Не каждый год в светлых семьях рождаются дуальные двойни и даже не каждое столетие. Никто не может сказать когда и у кого это произойдет, почему, и как этого избежать. Но одно известно точно. Дети всегда рождаются разнополыми – мальчик со светлым даром и девочка – темная магичка. Инь и Ян мира магии.

Раньше рождение таких дочерей скрывали, от них просто избавлялись – отдавали на удочерение в Темное княжество или устраняли менее гуманным способом. Считали, что это происки злых сил или наложенное на род проклятье. Но почти пять тысяч лет назад такая двойня родилась в императорской семье. Избавляться от принцессы крови никто не захотел и ее воспитали в лучших традициях и ценностях светлых земель. Она всю жизнь прожила при брате, который стал императором, была его защитницей и опорой, советницей и незримой тенью. Император с ее помощью стал сильнейшим магом своего поколения. Тогда-то и выяснилось, что у дуальных двоен темный дар усиливает потенциал и резерв светлого и стабилизирует использование магических сил у обоих. Но чтобы светлый маг раскрыл свою силу в полной мере, дети должны расти и воспитываться вместе, развивая источники и резервы друг друга.

С тех пор все темные леди, когда они рождаются, остаются в светлых семьях и принадлежат своему роду. В день магического совершеннолетия – взятия магического источника под контроль – проводится инициация в ходе которой они приносят клятву служить своему роду и защищать брата-близнеца. Темные леди не могут уйти из семьи, выйти замуж и завести детей, не выбирают где жить и на кого учиться. Они бесправны и послушны. Никто в Светлой Империи не будет защищать их.

В народе таких девушек прозвали темнодарками. И я, Лейлин Астер, одна из них.

Каково это родиться темной магичкой в светозарном роде Астер в столице Светлой Империи Солнечном Аббане? Еще неделю назад я бы сказала, что я любима семьей, почти довольна жизнью и смиренно принимаю свою судьбу. Но тут произошли события, которые перевернули мой мир с ног на голову – я окончательно разочаровалась в своем брате, меня попытались убить и я влюбилась. И все это в один далеко не прекрасный день.

Все началось с подслушанного разговора между моим самым старшим братом и его женой. Вообще-то у меня нет привычки подслушивать, хоть мой брат-близнец Аджерико уверен – только так можно узнать что-то стоящее.

Получилось это совершенно случайно. В тот день я решила провести обязательную магическую медитацию на свежем воздухе – в старом заброшенном парке. За ним давно не ухаживали, деревья и кустарники образовали плохо проходимую заросль, цветы одичали, дорожки, выложенные местирским камнем, вспучились от разросшихся корней и пробились травами. Для меня это было самое любимое место во всем нашем поместье, здесь всегда ощущался покой и умиротворение. Как бы не палило солнце под сенью густых колышущихся крон было спасительно прохладно и сумрачно.

Стоял прекрасный ранний майский вечер. Я медленно шла в самый центр парка к старой каменной беседке, густо поросшей хмелем, и любовалась белыми и желтыми первоцветами. Воздух был теплым, шум ветра и щебет птиц скрадывал звуки моих шагов. Когда до цели оставалось пару метров – обойти густые кусты живой изгороди, послышались далекие голоса. Кто-то приближался по северной тропинке, разговаривая на повышенных тонах. Я притаилась в разросшихся кустах черной бузины. Налетевший ветерок покачивал беленькие звездочки цветов, распространяя насыщенный, сладкий и манящий аромат. Голоса становились все громче и отчетливее и я, наконец, узнала своего брата Андреаса и его жену Марселу. Не желая мешать или подслушивать, я бесшумно пошла назад, но тут прозвучали слова, заставившие меня замереть от любопытства.

- И ты так спокойно это воспринял. Твой отец совсем сошел с ума с этой своей идеей фикс – вырастить из Аджерико архимага, - голос Марселы становился все громче. – Но лишать тебя права первородства и делать из него наследника? Как он может даже думать об этом? После всего что ты сделал для баронства, после всего, что мы сделали.

- Дорогая, прошу тебя успокойся, - голос брата звучал устало.

- Успокоиться? Твой отец забыл, что все мое наследство ты потратил на покрытие его долгов, а остатки вложил в реконструкцию семейных заводов? И что ты управляешь его делами уже тридцать лет и в несколько раз увеличил капитал? И теперь все это должно достаться этому щенку! Надо же было дуальной двойне появится именно в вашей семье. Как ты можешь быть так сдержан в этой ситуации?

- Это случится, только если Аджерико станет архимагом. А он не станет. Младшенький слаб. Последние пару лет его интересуют только развлечения, девушки, выпивка и азартные игры. Отец закрывает на это глаза, считая, что пока Рико молод он может повеселиться, но правда такова, что он совсем забросил учебу, тренировки с источником и магические практики.

- Но когда проведут инициацию, - голос Марисы дрогнул, - Рико получит доступ к резерву сестры.

- Получить доступ к чужому резерву и уметь им пользоваться – это две совершенно разные вещи. Отец просто зря угробит потенциал Лейлин.

- Это ведь и твоя сестра. Все вы ее обманываете и так спокойно к этому относитесь. Инициация, которую хочет провести ваш отец, может сильно ей навредить. Даже если все пройдет как надо, Лейлин будет как в неволе. Она даже не знает всей правды, что ее ждет …

Брат перебил свою жену суровым, холодным голосом. Когда он так говорил, лучше было с ним не спорить:

- Не будем обсуждать это. Расскажи лучше, что за парень ухаживает за Агатой?

Мариса на минуту замолчала, а потом стала болтать без умолку о новом парне их старшей дочери. Молодой человек из хорошего древнего рода, но второй сын. Учится на последнем курсе Академии Пресветлых и Сиятельных на дипломатическом отделении, в рейтинге будущих выпускников находится на пятнадцатом месте. Уже получил направление на работу в Ведомство Лорда-Посла. Ему подарят Лазурное поместье в честь окончания Академии. И так далее, и тому подобное.

Дальше слушать я уже не стала и тихо побрела прочь. Все мои мысли занимал подслушанный разговор. Инициация может мне навредить? Отец никогда не упоминал об этом. Наоборот он всегда подчеркивал, что мы с близнецом оба станем сильнее. Но описания самого ритуала и его последствий я не видела нигде и никогда, только слышала о нем. Мне нужно узнать правду: о ритуале, о какой неволе говорила Мариса и о чем мне врет моя семья. И начну я пожалуй со своего брата-близнеца. Нужно как можно скорее поговорить с Аджерико и выяснить, что ему известно.

К дому я подошла минут через тридцать. Это был роскошный белый трехэтажный особняк новой постройки, выполненный в стиле барокко: окна арочной формы с рельефными наличниками, роскошная лепнина, изогнутые фасады, колонны и статуи Светлых Святых. Строительство этого особняка отец заказал для матушки в качестве подарка после нашего рождения. Через пару лет матушка разбила рядом современный сквер с широкими аллеями, открытыми газонами, богатыми парадными цветниками, поющими фонтанами, скульптурами современных художников, ажурными лавочками и низкими кустарниками. Ни одного растения выше полуметра здесь не было.

Не желая никого видеть, я обогнула особняк и вошла в дом с черного хода. Поднялась по лестнице для слуг на третий этаж, дошла до комнаты брата, коротко постучала и вошла, не дожидаясь ответа или разрешения. В самой комнате Рико не было, но из примыкающей к ней ванной комнаты раздавался шум воды. Давно я к нему не заходила, в последние годы мы отдалились друг от друга. Кругом был полный бардак, настоящий кошмар для такого педантичного и помешанного на чистоте человека как я. Грязная и чистая одежда, обувь, использованные полотенца, горы посуды и скомканная бумага валялись на полу вперемешку. Постель была не заправлена и на ней грудой были свалены подушки и парадные костюмы. На рабочем столе раскиданы книги, тетради, пишущие принадлежности. А сверху были рассыпаны драгоценности Рико - часы, кольца и браслеты. В последние два года мода на мужские браслеты набирала популярность и ни один представитель аристократии младше тридцати не мыслил выйти в свет без них. А ведь служанки наводят везде порядок каждое утро и как можно было успеть так загадить комнату за один день.

За моей спиной чуть скрипнула дверь и появился Рико во всем своем великолепии. Внешность брата ослепляла, недаром его считали самым красивым в нашей семье. Волосы цвета лунного серебра подстрижены модной в этом сезоне стрижкой "помпадур" и идеально уложены. Высокий рост, породистое лицо, серо-голубые глаза, идеальная кожа - у него всегда не было отбоя от девушек. Почти каждый день он получал письма, мелкие подарки и цветы от преданных поклонниц. А однажды, когда ему было семнадцать, ему даже подарили призового скакуна белой масти. Одет брат был в выходной костюм светло-серого цвета, воротник перламутровой рубашки был идеально накрахмален. И только золотые и серебряные браслеты, кожаные шнурки и плетеные из мелкого речного жемчуга фенечки на запястьях портили серьезность его образа. Пахло от него его любимыми духами - древесный аромат кедра с нотками лимона, мяты и ванили. Он на секунду замер, увидев меня, а потом продолжил поправлять и так идеальный узел серо-голубого под цвет своих глаз галстука:

- Лейлин, что ты здесь делаешь? Разве у тебя сейчас по расписанию не медитация? Впрочем не важно, мне пора уходить, я и так сильно опаздываю.

- Рико, мне нужно с тобой серьезно поговорить, - неожиданно хриплым голосом сказала я.

- У меня совсем нет времени, я ждал этого свидания две недели. Поговорим, после моего возвращения, - он развел руками, затем потрепал меня по голове и не смотря на мои возражения вышел из комнаты, оставив меня одну.

Я так хотела поговорить с ним, что совсем растерялась, когда он так стремительно ушел. Прямо под ногами валялся смятый лист, я машинально подняла его и разгладила. Это была контрольная Рико по маганализу. Все ответы были почеркнуты красным, на полях написаны замечания преподавателя, в конце стояла двойка. Я почитала задачи - некоторые совсем простые, даже школьник справится - и решения брата в которых по большей части был написан полный бред. Двойка была заслуженная. Стала собирать с пола остальные листы, аккуратно их складывая. Среди них попадались и любовные записки с приглашениями на свидания, но в основном это были контрольные, тесты и практические задания из Академии. Результаты были совсем слабые - тройки и двойки. Андреас был прав, Рико забросил учебу. Как он собирается продолжить обучение с такими знаниями? Подойдя к его рабочему столу и собрав все драгоценности в шкатулку, которая до этого валялась на полу, я стала наводить порядок здесь, внимательно просматривая все записи. Я, конечно, не надеялась найти здесь что-то о ритуале, но не могла остановиться. Вскоре на столе царил идеальный порядок: все книги заняли свое место в книжном шкафу справа, тетради лежали аккуратными стопками, отсортированные по предметам, писчие принадлежности были убраны в специальные подставки для ручек.

Я сидела в кресле брата за его письменным столом и изучала промежуточный табель успеваемости за второй курс. Аджерико учился в самой престижной Академии нашей Империи - Академии Пресветлых и Сиятельных на боевом отделении. Каждый месяц в этой Академии студентам выдавали их промежуточные рейтинги - табель успеваемости. Из ста человек боевого отделения Рико был восьмидесятым, и то за счет прекрасных результатов по фехтованию, мечевому бою, стрельбе, муай-таю и физической подготовке. По всем остальным предметам, где требовалось напрячь мозги, учить правила, проводить исследования и готовить домашние работы, стояли тройки или двойки. Внизу табеля было официальное уведомление, что если двойки не будут исправлены по итогам года студент будет отчислен. У Рико их было целых пять. Я не понимала, как с такими результатами он собирается переходить на третий курс.

Отложив табель, я взяла в руки внушительную записную книжку брата. Красивый толстый блокнот в красной кожаной обложке был закрыт на замок-артефакт, который открывался только владельцу, ну или тому, кто знал секретный код из пяти цифр. Я стала крутить колесили и шестеренки, пока не установила пять единиц - замок сразу щёлкнул. Как банально, Рико пользуется этим кодом везде, с самого детства. Читать или нет? Все-таки это личные записи брата. Немного поколебавшись, я принялась за чтение.

Полчаса спустя я закрыла блокнот на замок и отложила его в сторону. В нем были только записи о долгах (деньги должны были преимущественно брату), ставки на тотализаторе (в основном проигрышные) и список девушек, которых Рико соблазнил - с комментариями и рейтингами. После прочтения ощущения были мерзкие, захотелось сразу надавать брату тумаков. И когда Аджерико успел стать таким мерзавцем?

Разочарованная, я пару минут сидела неподвижно и думала, что делать дальше. Потом достала из ящика стола чистый белоснежный лист, взяла лучшую золотую ручку Рико, с колпачком инкрустированным бриллиантом, и начала составлять список вопросов, ответы на которые необходимо найти. Это занятие всегда помогает мне разгрузить голову и привести мысли в порядок. Я обожаю составлять разные списки: распорядок дня; дела и задачи на день, неделю, месяц; чек-листы; глобальные цели на год, сезон и квартал. И конечно, я обязательно все выполняю. Даже единственный мой выходной расписан полезными делами. Я не из тех, кто тратит время зря. С самого детства я за успешный успех и достигаторство.

Закончив, я положила сложенный на четыре части лист в карман моего домашнего платья и вышла из комнаты брата. Ждать его не имело смысла, сегодня он может и не вернуться. Видеть мне сейчас никого не хотелось и я отправилась в свою комнату, расположенную на этом же этаже, но в другом крыле. Хочу в тишине и одиночестве подумать над тем, что я узнала. В длинном переходе, служившем портретной галереей, со стен на меня с разной степенью презрения смотрели предки рода Астер, который относится к двадцати древнейшим в Аббане. Мы берем свое начало еще от Аваро Третьего и по праву носим приставку 'светозарные' перед фамилией. Только вот уже давно нас лишились всех привилегий. Все проблемы рода начались с прадеда, перед портретом которого я сейчас остановилась. Он в свое время не поделил девицу с наследным принцем, а потом и вовсе поддержал оппозицию в борьбе за власть, в результате чего впал в немилость у будущего короля. В итоге семью лишили всех прав, половины земель, заставили заплатить огромный штраф короне и выслали из столицы в далекую провинцию. Повезло, что не казнили, но у светлых это не принято – портит имидж. Рядом портрет его единственного сына - моего деда, мы с Рико родились уже после его подозрительной смерти. Внешностью брат пошел в него, и характером похоже тоже, к сожалению. Дедушка был очень азартным человеком и за свою долгую жизнь проиграл оставшееся после изгнания семейное состояние, заложил все возможное имущество и наделал кучу долгов, участвовал в различных авантюрах и аферах. В общем окончательно испортил Астерам репутацию. Он женился уже в почтенном возрасте на молодой богатой наследнице, чтобы хоть немного поправить материальное состояние. Семья бабушки же мечтала породниться с двадцаткой светозарных. Мнением юной невесты, как обычно, никто не интересовался. Их единственный ребенок - мой отец Альберт Астер, нынешний глава дома, очень амбициозный и честолюбивый маг, всеми силами пытающийся вернуть былое величие семьи. Всю жизнь он мечтает, что семья снова войдет в Конклав Великих Светозарных Семей из которого нас исключили еще при прадеде.

И когда почти двадцать лет назад у них с матушкой родилась дуальная двойня, отец посчитал это благословением, возможностью добиться небывалых величия и власти. Он приложил все свои силы и ресурсы, чтобы вырастить из моего брата-близнеца Аджерико пресветлого архимага, а из меня его верную помощницу. Ведь архимаг, преданный роду, это небывалое могущество и влияние.

От размышлений меня отвлекли звуки приближающихся шагов. Из-за поворота появилась служанка матушки. Она была уже женщиной в годах и служила своей хозяйке верой и правдой очень много лет:

- Леди Лейлин, леди Астер просит вас спуститься в Желтую гостиную прямо сейчас. Прошу, пройдемте со мной, госпожа дала понять, что это срочно.

Отказать я не могла и молча последовала за служанкой, гадая что же могло случиться такого важного. Когда я уходила на прогулку и медитацию, матушка собиралась с визитом к ближайшим соседям, ее сейчас даже дома быть не должно.

Через пару минут я уже заходила в Желтую гостиную, любимую комнату леди Астер. Помещение полностью оправдывало свое название, здесь желтым было абсолютно все: обои на стенах, обивка мебели, шторы, ковры, скатерти и даже чайный сервиз на столике перед креслом в котором сидела хозяйка. На столиках в вазах стояли желтые розы и нарциссы. Пахло лимоном, жасмином, ванилью и ягодным чаем.

- Добрый вечер, матушка. Вы хотели меня видеть? - я вежливо поклонилась, как было принято в нашей семье.

Леди Астер жестом отпустила служанку и указала мне на диванчик справа от себя. На ней было парадное платье темно-бордового цвета и рубиновый гарнитур. Волосы, уложенные в сложную прическу и более яркий, чем обычно макияж, указывали, что она готовилась к вечернему выходу. Матушка не отличалась утончённой красотой, но имела интересную и притягательную внешность, некий шарм.

- Лейлин, твой отец получил приглашение ко двору, поэтому рано утром мы отбываем в Хрустальный дворец. Все мои планы пришлось отменить. Нас не будет около недели, Андреас и Марсела будут нас сопровождать, - голос матушки звучал как всегда ровно, но в нем проскальзывали взволнованные нотки.

Неудивительно, личное приглашение ко двору Императора, который каждую весну проводил на море в своей весенней резиденции - это большая честь. Также как отец хотел вернуть влияние и величие семьи, леди Астер хотела заполучить причитающееся нам положение в обществе. Сама матушка была из мелкопоместных дворян, но ее семья сколотила состояние на торговле. Дед по материнской линии имел деловую жилку, все его начинания приносили хорошую прибыль. Старший брат Андреас предприимчивостью пошел в него. Брак родителей был договорным, но счастливым. Каждый получил, что хотел: отец получил за матушкой богатое приданое, она - титул светозарной леди Астер. Свободное время она посвящала налаживанию светских связей и упрочнению положения в обществе, поэтому в последние годы увлеклась модной сейчас благотворительностью. К сожалению, ее не очень интересовали счастье и успехи своих детей, только престиж и приличия.

- Пока нас не будет, за вами присмотрит госпожа Фьер. Продолжай заниматься по своему обычному расписанию, - продолжила матушка.- Кстати, ты не знаешь где Аджерико? Слуги не могут его найти.

- Он ушел на свидание.

- И ты его отпустила? - голос леди Астер прозвучал недовольно.

- Матушка, вы считаете, что я могу запретить или помешать брату делать все, что он захочет? - я старалась сказать это спокойно, но в моем голосе все равно проскользнула ирония.

- Лейлин, как ты себе позволяешь говорить со старшими. Настоящая леди должна держать под контролем свои чувства и эмоции. Если тебе нечего ответить, ты должна тактично промолчать, - матушка отчитала меня спокойным холодным голосом.

- Да, леди Астер, - я опустила глаза и стала смотреть на сцепленные пальцы своих рук.

- Аджерико сказал, когда вернется? Или куда отправился?

- Нет, леди Астер.

Матушка подняла чашку и пригубила ароматный напиток, прежде чем продолжить:

- Хорошо, Лейлин. Лорд Астер просил тебя зайти, после нашего разговора. Он сейчас в своем кабинете. Ужин подадут как обычно, присутствие на нем обязательно. Приоденься для него понаряднее. Можешь быть свободна.

К кабинету отца я подошла полная сомнений, не понимания, как мне вести себя дальше. У нас были, как мне казалось, особые отношения – теплые и доверительные. Я любила его и всегда считала, что я его любимица, его маленькая девочка. С самого детства каждый вечер мы вели душевные разговоры, обсуждали новости и дискутировали на различные темы. У меня никогда не было секретов от отца и сомнений в правильности всех принятых им решений. С детства я делала все, чтобы не подвести его, чтобы он мной гордился. Все ради его мечты и величия рода Астер.

Но сейчас, стоя перед кабинетом, я думала о том, что нас с братом воспитывают совершенно по разному. Рико все позволяется, моя же жизнь полна ограничений и правил. Как мне всегда говорили – ради моего же блага.

Почему я раньше не видела в этом ничего странного? Я ведь очень умная и сообразительная, матушка считает, что на свою беду даже слишком умная. Так и слышу в голове ее строгий голос:

- Милая настоящая леди должна уметь слушать, тактично молчать и уступать.

Я никогда не возражала родителям, не ставила под сомнения их решения, не задавала вопросов, не отстаивала своих личных границ.

А ведь я темная. Темные маги по природе своей строптивые, пылкие, непредсказуемые, упрямые, неуживчивые, рисковые, своенравные и вздорные. Я – спокойная и послушная.

Пока я размышляла дверь кабинета открылась и на пороге появился наш управляющий.

- Леди Лейлин, - он поклонился, и прежде чем уйти, жестом пригласил меня войти.

Отец писал за своим рабочим столом:

- Милая подожди пять минут, - он указал мне на диванчик у окна, - мне надо закончить со списком поручений на время моего отсутствия. Выпей пока чаю с пирожными. Сегодня в кондитерской я увидел новое ассорти птифур и не смог устоять. Только матушке не говори.

Лорд Астер внешностью пошел в свою мать, о чем всегда сильно сокрушался. Он был весь кругленький, точно пирожное макарон, не высоко роста, с миловидными мягкими чертами лица, теплыми светло-карими глазами, веснушками и рыжими кудрявыми волосами. Вся его внешность, а также голос и улыбка, располагали к себе. Такой хомячок-добрячок, если не знать какой он на самом деле. Так как отец уже отпраздновал свой двухсотый юбилей, выглядел он на средний магический возраст, где-то на сорок людских лет, и был слабым магом огня.

Я удобно устроилась на диване, чувствуя аппетитный запах шоколада, орехов и травяного чая. Пока отец был занят, мой взгляд блуждал по его такому привычному кабинету. Я знала здесь каждую мелочь: низкий столик, на котором сейчас стоял чайный сервиз и хрустальная трехъярусная конфетница, вся заполненная маленькими пирожными с различными начинками; массивный антикварный стол отца, передающийся в нашей семье по наследству не одно поколение; стеллажи с документами, книжные шкафы и кресла для посетителей. Внешняя стена вся была в цветных витражах, изображающих различные созвездия, стену напротив украшали настенные деревянные карты - нашего материка и империи, за спиной отца – огромное панно, с генеалогическим древом семьи Астер. Вся мебель из натурально дерева – золотой вишни. Диваны и кресла обиты кожей беговых тегу. В комнате всегда было светло из-за витражей и разнообразных светильников-артефактов, развешенных, казалось на каждой свободной поверхности стен и потолка. Эти светильники - патент нашей семьи и производятся на наших заводах.

Отец закончил писать и стал наводить порядок на столе. Педантичностью и аккуратностью я пошла в него.

- Итак, - отец поднял на меня взгляд, - как ты уже знаешь, мы с леди Астер, Андреасом и его женой рано утром отбываем в Хрустальный дворец. Пока меня не будет я хочу…

На столе отца звякнул артефакт магсвязи. Это одна из последних разработок артефакторов нашей империи. Стационарные магфоносы изобрели лет десять назад и в последний год они, наконец, появились в свободной продаже. Правда не все могли их себе позволить.

Отец активировал артефакт:

- Это лорд Астер, я вас слушаю.

- Лорд Астер, мое почтение. Говорит господин Брамс, я хотел бы обсудить…

- Одну минуту, пожалуйста, - отец провел рукой над артефактом и посмотрел на меня, - Лейлин, можешь быть свободна сейчас. Поговорим с тобой после ужина.

Я встала, поклонилась отцу и покинула кабинет.

Надо идти в свою комнату и приводить себя в порядок перед семейным ужином. Видеть никого не хотелось, но пропустить трапезу без уважительной причины мне было нельзя.

Я занимала несколько смежных комнат на третьем этаже в западном крыле. Оно было не такое солнечное, как восточное и кроме меня здесь никто не жил. Отец разрешил мне поселиться здесь, когда мне исполнилось пятнадцать и обставить все по своему вкусу. Кроме моих жилых комнат, состоящих их спальни, гостиной, будуара и ванной комнаты, в этом крыле были моя классная комната и учебная лаборатория.

Свое личное пространство я оформила в стиле стимпанк, так популярном среди наших артефакторов и темных магов в соседней федерации – Нейтральном Галене. В отделке моих комнатах преобладал состаренный кирпич, натуральное эбеновое дерево, черная и темно-зеленая плитка. Вдоль стен стояли книжные стеллажи, вся мебель была антикварная, повсюду были зеленые растения - окна были заставлены и завешены ими полностью, они свисали с потолка, стояли в горшках на столах, комодах, сундуках и полу. Не смотря на полукруглые эркеры в комнатах царили полумрак и прохлада даже в самые жаркие летние дни.

Зайдя в гостиную я позвонила в колокольчик и вызвала свою личную служанку Нетти, помочь мне одеть вечернее платье и соорудить прическу.

В дверь постучали и на пороге объявилась служанка:

- Вы звали, леди Лейлин?

- Подготовь мне ванну.

Пока служанка была занята, я вытащила из кармана свой список вопросов и заперла в верхнем ящике рабочего стола. Знала, что Нетти докладывает матушке о каждом моем шаге, а также не гнушается просматривать мою почту и записи, и не хотела, чтобы мои заметки случайно попали ей на глаза.

- Ванная готова, леди Лейлин, - сказала Нетти.

- Спасибо. Пока я буду приводить себя в порядок, подготовь мне вечернее платье-кимоно карамельного цвета и аксессуары к нему. Я одену на ужин гранатовый комплект.

Моя ванна была настоящим произведением искусства и изготовлена на заказ из цельного куска темного мрамора. Прежде чем погрузиться в теплую воду, я добавила туда розовой соли и специальный настой перечной мяты, чтобы расслабиться.

После успокаивающей ванны я, уже с высушенными волосами и полностью одетая к ужину, сидела в своем будуаре перед трельяжем, пока Нетти сооружала мне сложную прическу из кос, лент и заколок. Видя свое отражение, я каждый раз поражалась своей непохожести на других членов семьи. Я - единственная в семье брюнетка с алебастровой кожей и темно-карими глазами, настолько насыщенного цвета, что радужка почти сливается со зрачком. У меня тонкие черты лица, высокие скулы, соболиные брови и большие глаза в опахале длиннющих густых ресниц. Мои волосы темно-шоколадного, почти черного цвета, но на ярком свету отливают бронзой. Когда я смотрела на себя в зеркало, в который раз убеждалась, что дар, даже спящий, накладывает отпечаток на внешность.

Нет, я не единственная брюнетка в нашей Империи, но темные волосы имеют меньше 5% населения и в основном это обычные, магически не одаренные люди.

- Я закончила, - служанка опустила руки и отошла на шаг.

- Спасибо, Нетти, ты можешь быть свободна.

Я взглянула на часы, до ужина оставалось десять минут – пора спуститься в столовую и присоединиться к семье.

Семейный ужин проходил в малой столовой, стараниями матушки десять лет назад оформленной в стиле рококо.

Это был светлый зал в пастельно-розовых, белых и золотых тонах, со сводчатым потолком и панорамными окнами. Повсюду позолоченная лепнина - орнаменты в виде роз и нарциссов, ее любимых цветов.

Посередине - стол из розового мрамора с изогнутыми ножками, инкрустированными резьбой с накладками и щитами. Стулья с резными спинками и шелковой обивкой. Вдоль стен на маленьких декоративных столиках стояли вазы с розами и свечи.

Матушка была от рококо в восторге и уже хотела оформить так весь особняк. К счастью отец воспротивился и остальные жилые помещения в доме остались отделаны и обставлены в классическом стиле.

В столовой, не смотря на открытые окна и вечернее время, было невыносимо душно, стоял тяжелый аромат цветов.

Во главе стола сидел отец, матушка - напротив. Андреас со своей семьей - Марселой и двумя из трех своих дочерей - Агатой и Анжелой, сидели справа от отца. Младшая дочь - Адель, появившаяся на свет в прошлом году в результате очередной попытки получить наследника, была еще слишком мала для семейного ужина.

Место слева занимал Альвисс - второй сын родителей и гениальный артефактор.

Как можно заметить, в нашей семье всех членов семьи принято называть на букву 'А', и только меня эта традиция миновала. Когда стало ясно, что я родилась с темным даром, отец нарек меня Лейлин, что на одном из древних языков значит 'темноволосая красавица, рожденная ночью'.

Родилась я в два часа ночи, а вот Аджерико не спешил и появился на свет только через три часа, заставив матушку помучиться, а лекарей поволноваться.

Место рядом с Альвиссом на семейных мероприятиях обычно занимал Рико, рядом с которым всегда сидела я. Но так как сегодня брата не было, место напротив Марселы досталось мне.

Матушка с отцом тихо обсуждали предстоящую поездку и открывающиеся перед ними новые перспективы. Альвисс молча ел, мыслями витая где-то далеко. Наверное обдумывал новое изобретение.

Анжела, которой было десять, делилась с родителями и сестрой школьными новостями.

Все шло своим чередом, пока Анжела вдруг громко не произнесла:

- Госпожа Иветта на уроке истории сказала, что с момента воцарения династии Асер ни один темный не ступал по великой земле нашей прекрасной Империи. А я заметила, что она не права, что моя тетя Лейлин - темная. Все были напуганы, а одна девочка даже расплакалась.

- Не стоило поправлять преподавателя, милая, - голос Марселы впрочем звучал спокойно.

- Но ведь это правда. Госпожа Иветта кричала, что это возмутительная ложь и я должна принести всем свои извинения. Я отказалась, поэтому вас должны пригласить к директору.

- Темным действительно не место в Империи. От них одни проблемы, это общеизвестный факт, - голос Агаты был полон презрения.

- Агата!

- Агата, замолчи, - сказали родители племянницы одновременно.

В детстве мы с Рико и Агатой, которая родилась на три года раньше нас, были очень близки. Мы были тремя неразлучниками, лучшими друзьями и товарищами по всем играм и проказам. Но в восемь лет Агату отправили учиться в пансионат для девочек имении Пресветлой Авизы, где целых десять лет она постигала азы магии, академической науки, хороших манер и богослужения. Домой она возвращалась только на каникулы. Былая близость между нами прошла и с каждым годом наши отношения становились все прохладнее. А после ее поступления в Академию Пресветлых и вовсе почти сошли на нет. Но впервые она выразила в открытую такое отношение к темным.

- У меня есть величайшее дозволение Императора и личное разрешение Архиепископа находиться здесь, - мой голос был спокоен и безмятежен. - И какие от меня проблемы? Только после моего рождения нашей семье вернули титул, разрешили выкупить земли обратно и позволили находиться в столице.

- Тем не менее, ты не можешь покидать поместье без сопровождения, с детства на домашнем обучении, не можешь учиться в Академии, - Агата не собиралась успокаиваться. И она знала, как ударить меня побольнее.

- Агата, ешь молча. Тебе запрещено сегодня вечером участвовать в разговорах, - голосом лорда Астера можно было заморозить Мертвое море.

Агата вспыхнула и опустила глаза, но я успела заметить полыхающую там ненависть. Это меня задело. И когда она успела меня так возненавидеть?

Да, в нашей Империи темных не любят. В настоящее время я единственная живущая здесь темная. И только личное позволение Императора защищает меня, а иначе служители Разящего Света быстро бы оборвали нити моей жизни. Церковь сильна и могущественна, никакая семья не смогла бы меня защитить. Темных здесь любили сжигать на кострах, проводя очищение огнем.

Наша Империя в былые времена в своей ненависти и нетерпимости натворила благих дел.

Светлая Империя Солнечный Аббан образовалась на юге материка, где очень много природных светлых источников. Раньше изредка здесь встречались и небольшие темные источники, пока какой-то светозарный гений не изобрел способ, как их уничтожить. Легко догадаться - это плохо закончилось. Пока истребляли мелкие источники, все было не плохо, а разные природные катаклизмы просто посчитали роковой случайностью. Но когда стали уничтожать самый крупный, находящийся в море Гзифа - тряхнуло весь материк, да и соседний тоже. Поднялось огромное цунами, многие маги воды выгорели, пытаясь его остановить. Прибрежные города были разрушены, погибли ни в чем не повинные люди. На месте бывших темных источников образовались изломы, мертвые зоны в которых нет ничего живого и никто не может находиться. Каждые пару лет эти зоны понемногу расширяются - всего на несколько миллиметров. И даже лучшие светлые маги не могут это остановить. Море Гзифа с тех пор стало Мертвым морем. Соседние империи, державы и государства, тоже пострадали от землетрясения и цунами и пригрозили стереть Аббан с лица земли, если такое еще хоть раз повториться. Пришлось императору и церкви принести официальные извинения, казнить всех причастных к уничтожению темных источников и дать Светлую Клятву, что такого больше не будет.

Прошло время и оказалось, что изломы и цунами - не самое худшее. Баланс сил был нарушен, светлые источники нашей империи стали меняться - периодически в них появляются прорехи, ведущие к Свету Первозданному. Оттуда появляются огненные смерчи и разящие молнии, карающие грешников. Притом без разницы убил ли ты человека или соврал жене, что ей идет это платье. Наказание ждет всех.

Ну и причем тут темные источники и темные маги? Какое зло они совершили, какие проблемы устроили? Светлые сами прекрасно смогли причинить себе добро.

Как хорошо, что завтра Агата возвращается в Академию и мне не надо будет с ней общаться. Семья Андреаса не жила с нами постоянно, у них был свой особняк в престижном районе столицы и прекрасное поместье в Западной провинции.

Альвисс тоже имел свои отдельные апартаменты рядом с одним из заводов в котором у него была алхимическая лаборатория. Но каждые выходные отец, как истинный патриарх семьи Астер, настаивал, чтобы все собирались в родовом гнезде. Хорошо, что хоть поместье располагалось в пригороде столицы.

Дальше ужин прошел в спокойной обстановке, а после него отец пригласил меня прогуляться перед сном.

Мы бродили по широким дорожкам матушкиного сквера. Сумерки давно опустились, в небе сверкали миллиарды звезд. Удушающая жара прошла, ветер принес долгожданную прохладу. В траве шуршали насекомые, пели цикады, благоухали ночецветы. Вдалеке были слышны переливы ночнопевок. Около лавочек горели фонарики, но основной свет давали матушкины цветы.

Вдоль дорожек была посажена бругмансия и ее крупные, трубчатые цветы-колокола мерцали белым, желтым и розовым цветом. На клумбах белыми огоньками свелись крупные цветы дурмана, мелкие звездочки ночного флокса, разноцветный мирабилис. Благодаря теплому климату и дару леди Астер, растения цвели и благоухали круглый год.

Но волшебно было не только ночью, днем ее клумбы были не менее прекрасны. Розы всех цветов сверкали на солнце, как обсыпанные бриллиантовой крошкой, нарциссы вспыхивали, как маленькие солнышки, лилии и древовидные пионы были как будто сделаны из хрусталя. Я всегда поражалась матушкиному таланту, терпению и целеустремленности по части цветоводства.

Леди Астер была довольно сильным магом растений и своим талантом могла добиться выдающихся успехов в этой сфере. Но в нашей империи, не смотря на магический и технический прогресс, общество оставалось патриархальным и очень консервативным. Женщины высшего и среднего сословия не работали, а занимались домом и детьми.

Матушка занималась своим хобби в свободное от благотворительности и светской жизни время. Сферой ее интереса было выведение магически измененных растений, в последние годы она увлеклась разведением светящихся по ночам сортов. Два года назад даже участвовала в престижнейшей императорской выставке и завоевала второе место, уступив только магистру Лианосу, выдающемуся ученому-цветоводу.

Я наслаждалась красотой и запахом цветов, прогуливаясь в парке под руку с отцом. Когда я слышала его ласковый добрый голос, меня окутывало спокойствие - все тревоги проходили, невзгоды забывались, страхи отступали.

- Ты не должна обращать внимание на слова Агаты, у нее сейчас сложный возраст, - сказал отец.

- Она меня ненавидит, - мой голос звучал обиженно.

- Милая, она просто завидует. Твоему предназначению, твоему таланту, твоему великому будущему.

- Но..., - отец не дал мне договорить.

- Ты должна забыть об Агате и ее словах. Это не важно. Я доволен твоими успехами в работе с резервом и источником. Но ты не должна останавливаться на достигнутом. Как гласит девиз нашей семьи: 'Будь безупречен! Идеалу нет предела!', - голос отца обволакивал, как и аромат дурмана.

- Хорошо, - сил возражать не осталось.

- Не забывай пить настой, стабилизирующий твой дар, это очень важно. Я приготовил его с запасом, чтобы точно хватило на время нашего отсутствия. Госпожа Фьер будет его приносить каждое утро и следить за точностью дозировки. Самое главное - тренируйтесь с Аджерико при каждой возможности, осталось всего пару месяцев до дня инициации. Мы не можем потерять еще год.

Когда отец упомянул про ритуал, все воспоминания и волнения сегодняшнего дня вернулись.

- Отец, по поводу инициации. Это безопасно для нас с Рико?

- Что? Конечно безопасно, вы не первые кто будет объединять резервы. Откуда такие мысли? - отец остановился и посмотрел на меня.

Я тут же захотела все выложить о подслушанном разговоре, о своих сомнениях, но в последний момент что-то меня удержало. Чтобы не проболтаться, я до крови прикусила свой язык, опустила глаза и покачала головой.

Отец обхватил мою голову руками, приподнял ее и заглянул мне в глаза. Его взгляд был холодным, острым и цепким, но голос - ласковый спокойный голос убаюкивал и лишал сил:

- Тебе не о чем волноваться, Лейлин. Инициация поможет нам достичь всех наших целей. Ты должна думать только о благополучии семьи. Когда ритуал пройдет, вся твоя жизнь изменится, твои переживания и сомнения растают.

Я кивнула в ответ, ощущая во рту металлический вкус крови, и мы продолжили путь. Отец еще около часа рассуждал о нашем предназначении, месте в Конклаве, влиянии, престиже и своей уверенности в будущем успехе. Его гипнотический тягучий голос вводил меня в транс и еще долго звучал в моей голове, после того как я легла спать.

Встать пришлось еще до рассвета, чтобы проводить родителей. Я стояла на подъездной дорожке рядом с Альвессом и смотрела как отец, матушка и Аджерико, вернувшийся под утро, садятся в один магмобиль. Андреас, Марсела и Агата сели в другой и, просигналив на прощанье, мобили тронулись в путь. Дорога их лежала на станцию дирижаблей, находящуюся на противоположной окраине столицы, по пути они как раз подвезут Рико и Агату в Академию - началась новая учебная неделя.

Не смотря на разветвленную сеть порталов в империи, в Хрустальный дворец можно было попасть только на дирижабле - все порталы на полуострове, где он находился, часто сбоили. Могло не повезти и вместо точки назначения ты окажешься на границе или в Темнейшем Княжестве, а могло очень не повезти - и ты погибнешь. Рисковать никто не хотел, выяснить причину сбоев не удалось и портальное перемещение на полуостров запретили. Теперь от столицы в том направлении ходили дирижабли - всего десять часов в пути.

Я стояла и смотрела на огоньки магмобилей, исчезающих вдалеке.

Темнота рассеивалась и первые солнечные лучи окрашивали небо в розоватый свет. На клумбах один за другим гасли ночецветы. Зазвучали трели жаворонков и синиц, встречающих новый день. Настроение было прекрасное. Начался новый день и пора было приниматься за учебу, расписание у меня было плотное, буквально каждый час был занят.

Завтракала я с госпожой Фьер. Альвессу пришла в голову новая гениальная идея и он срочно отправился в свою мастерскую, пока муза не покинула его.

Утро было солнечное. Яркие лучи проникали сквозь раскрытые окна, разбрасывая солнечных зайчиков по позолоте. В столовой было свежо, воздух еще не успел нагреться. С улицы раздавались трели птиц и жужжание роя насекомых. Хорошо, что в дом им мешал попасть отпугивающий артефакт.

Овсянка была приготовлена по моему любимому рецепту - на сливках, с персиками и апельсином.

Омлет с овощным салатом, блины с грибами и томатами, ржаные булочки с тахини, ароматное кофе со свежевыжатым апельсиновым соком и жасминовый чай.

Во время еды мы вели ничего не значащие разговоры о погоде, последних новостях и планах на день и неделю.

Госпожа Фьер работала на нашу семью с тех пор как мне исполнилось восемь лет. Она была одной из моих первых преподавательниц - обучала меня литературе, этикету, танцам, рукоделию, игре на альте и знанию краткого курса Законов Пресветлого. В общем всему, что должна знать благовоспитанная девица из знатного рода.

Сама она была из мелкопоместных, давно разорившихся дворян. Ее отец умер, когда госпожа Фьер еще училась в пансионате, ничего не оставив в наследство трем дочерям, поэтому ей пришлось самой зарабатывать себе не жизнь. Повезло, что все девушки благородного происхождения, даже с минимальным даром, могут бесплатно учиться в пансионате имении Пресветлой Авизы. Это одна из лучших женских школ, дающих первоклассное образование и стипендию для талантливых учениц. После ее окончания бесприданницам легко устроиться компаньонкой, домоправительницей или гувернанткой. Или удачно выйти замуж. Чем не чудо Пресветлой Авизы? Госпожа Фьер была в десятке лучших выпускниц и могла выбрать любое из поступивших к ней предложений о работе. Могла, например, устроиться компаньонкой к девушке на выданье и вместе с ней выезжать в свет. А там и жених бы нашелся - Элен Фьер была красивой. Высокая и худощавая, сероглазая блондинка с миловидным лицом, лет двадцати пяти на вид. Дар у нее тоже имелся - она была магом воздуха. Аджерико был в нее отчаянно влюблен, когда ему было двенадцать.

Мне она не нравилась и я знала, что это взаимно. Госпожа Фьер меня боялась и считала всех без исключения темных исчадиями зла. Почему она согласилась меня учить, а потом осталась в качестве моей компаньонки оставалось для меня загадкой. Но свои обязанности она выполняла безукоризненно.

В конце завтрака госпожа Фьер передала мне флакон со снадобьем. Круглая пузатая бутылочка из черного толстого непрозрачного стекла, цельная корковая пробка из золотого дуба, восковая печать с оттиском перстня отца и магическая защита на печати:

- Ваш целебный отвар, леди Лейлин.

Я привычным жестом сняла защиту, сломала печать и вытащила пробку. Из бутылочки появился легкий белый дымок с запахом шиповника. Выпив содержимое бутылочки залпом, я поморщилась от невыносимой сладости, которую даже нельзя запить водой - в течение получаса после приема отвара нельзя ничего есть и пить.

- В чем дело? - госпожа Фьер заметила выражение моего лица.

- В последнее время отвар очень сладкий.

- Вот как. Давно? - спросила компаньонка.

- Последние пару месяцев. Отец сказал, что все нормально, просто пришлось немного изменить дозировку из-за роста резерва.

- Ладно, если лорд Астер так сказал, значит все в порядке. Можете приступать к занятиям. Магистр Рустье уже прибыл и ожидает вас. Если я понадоблюсь, то я в классной комнате госпожи Анжелы. Лорд Андреас попросил составить ей обучающую программу на летние каникулы.

- Благодарю, - ответила я, выходя из столовой.

Когда нам с Рико исполнилось по семь и магические каналы у нас полностью сформировались, отец решил, что пришло время начинать наше обучение - закладывать фундамент великого будущего Аджерико и возрождения былого величия нашей семьи.

Никаких общих школ - только домашнее обучение, лучшие преподаватели, самые современные методики, ежедневные практики с источником и резервом, силовые тренировки, изучение языков и манер, владение мечом и рукопашный бой.

Физическая подготовка брата была сосредоточена на атаках, моя - на защите. Из меня как будто готовили первоклассного телохранителя. Начиная с пятнадцатилетнего возраста со мной раз в неделю лично занимался мастер Бернар. Он был одним из лучших преподавателей Академии Защитников, который сам обучал и отбирал в охрану Императора. А в молодости был личным щитом нашего Величайшего Светлейшего Императора Августино Третьего, да будет его правление вечным.

К своим годам я прошла обучение технике специального боя с мечом для женщин - гиртаба, хорошо владела приемами ножевого боя и стрельбой отравленными дротиками из духовой трубки, прекрасно разбиралась в ядах и могла приготовить любое известное противоядие, научилась оказывать первую помощь без магии. Я была сильной, ловкой, талантливой и очень целеустремленной. Много медитировала, работая с резервом и только магия - мое слабое место. Никто в Аббане не хотел, да и не мог обучить меня работе с темным источником. Отец всегда подчеркивал, что мой удел быть в связке с Аджерико - дополнительным резервом для его силы, его 'серым кардиналом' и щитом.

Меня растили и воспитывали с мыслью, что это великая честь - быть тенью будущего архимага и умереть, защищая его от опасности.

В восемнадцать лет брата, как и положено, отправили учиться в Академию Пресветлых и Сиятельных и после пары месяцев учебы там его как подменили. Аджерико связался с плохой компанией, если такое понятие применимо к светлым магам, стал прогуливать занятия и отлынивать от учебы, научился лгать и манипулировать. Чем больше отец ругался и давил на него, тем сильнее бунтовал брат, даже наказания не помогали. В результате в прошлом году отцу пришлось даже отказаться от проведения ритуала, так как источник брата был еще не готов.

Я же так и осталась на домашнем обучении, хотя очень хотела учиться в Академии на зельевара - изготовление зелий и противоядий было с детства моим любимым предметом. Отец даже позволил мне оборудовать себе отдельную лабораторию и нанял мне хорошего преподавателя-зельевара, который давно отошел от дел.

К сожалению учиться в Академии мне не позволили - чтобы не обижать чувства светлых и не смущать и развращать их умы. Даже не разрешили поступить в менее престижное заведение на безмагическую специальность фармацевта, где учились люди без дара из среднего сословия.

День прошел в обычной учебной суете. В первой половине дня мы с магистром Рустье разбирали особенности построения защитных плетений под разные атакующие заклинания. И хоть я не смогу напитать их силой, смогу в любой момент помочь брату. Во второй половине дня была ежедневная физическая подготовка и тренировка с мечом, а затем обязательная магическая медитация для усиления резерва. В последние месяцы мой источник вел себя странно, он начинал резонировать от сильных эмоций и нагрузок. Вот и сегодня мне с трудом удалось сгармонировать с ним и провести медитацию.

Вечером, после легкого ужина, я приняла успокаивающую ванну, переоделась в любимую шелковую пижаму темно-зеленого цвета и села за стол, чтобы сделать рабочие заметки. Я всегда их делаю по итогу учебного дня: что сегодня изучали, какие сложности возникли, над чем необходимо поработать усерднее, что нужно изучить дополнительно и тому подобное. Я открыла верхний ящик, чтобы взять блокнот для записей, но мой взгляд упал на сложенный лист бумаги. Развернув его, я почувствовала потрясение. Это былСписок вопросов, ответы на которые необходимо найти. Тот самый список, который я составила вчера, подслушав разговор брата. И о котором совершенно забыла. Как я могла это забыть? Почему я это забыла?

В голове был полный хаос, мысли метались как перепуганные зайчики. Я смотрела на свой Список и вчерашние воспоминания отчетливо всплывали в моей памяти. Но за весь день я не подумала об этом ни разу. Все неприятные события как будто приглушили, стерли все, что касается ритуала инициации.

Я перечитала написанное:

1. Описание ритуала инициации с объединением резервов:

- данные из официальных источников;

- магическое воздействие при инициации;

-последствия ритуала для всех участников.

2. Информация о дуальных близнецах:

- в Империи и мире;

- как ритуал прошел у них;

- их дальнейшая судьба.

3. Целебный отвар для укрепления резерва:

- добыть образец;

- разложить на состав;

- выяснить воздействие.

Я вспомнила вчерашний разговор с отцом: его волшебный голос, убедительные фразы, его уверенность, решительность и непоколебимость. Мы с ним общаемся каждый день с самого моего детства. После наших разговоров я всегда становлюсь покорной и послушной, согласной со всеми его выводами и решениями.

Это можно объяснить только ментальным воздействием.

Отец имеет ментальный дар, или артефакт, воздействующий на сознание.

Но артефакты сложны в работе, подлежат обязательной регистрации и за каждое применение необходимо официально отчитываться. Реестр ментальных артефактов и их владельцев есть в открытом доступе - можно проверить.

И чем больше я думала, тем больше склонялась к мысли, что скорее всего отец слабый ментальный маг. До второго уровня дар можно официально не разглашать и не проходить обучение, так как воздействие на взрослого человека с крепкой психикой слишком слабое - только симпатия и доверие. Но если каждый день капля за каплей действовать на неокрепшую психику ребенка - своего ребенка, который тебе безгранично доверяет - то можно внушить ему, что угодно.

От этих мыслей мне стало физически плохо. Сердце бешено застучало, дыхание стало прерывистым. У меня потемнело в глазах и закружилась голова. Я опустилась на пол и свернулась калачиком, ощущая сильные ритмичные боли в голове. И разрыдалась от отчаянья.

Не может быть. Отец не мог так со мной поступить. Семья не могла ему такого позволить.

Сколько я так пролежала сказать трудно. Через пару часов я кое как соскребла себя с пола, дошла до своих лекарственных зелий и приняла тройную дозу успокоительного настоя. По комнате поплыл запах валерианы, тимьяна, пустырника, мелиссы и руты. Горечь во рту помогла немного опомниться.

Мне нужно выяснить правду. Любой ценой.

Родителей не будет еще дней пять, следует успеть за это время.

Определить было ли ментальное воздействие не просто, но возможно - есть специальные артефакты. Даже у нашей семьи есть один, он хранится запертым в кабинете отца.

Но есть и другой способ - зелье Истинного взгляда.

В прошлом году мы с господином Горном, моим наставником-зельеваром изучали это зелье - самое сильное антиприворотное высшего порядка. С очень интересными побочными эффектами. Оно снимает не только мощнейшие привороты, одно из дополнительных свойств - снятие ментальных воздействий до пятого уровня силы. Не самая приятная для употребления вещь, но точно снимет все внешние установки и блоки.

Готовиться не просто, как и все зелья высшего порядка - долго, точно и нудно. Если ошибешься хоть на грамм или добавишь компонент на секунду раньше или позже, все придется начинать заново. Взяв с полки свои конспекты по зельям, поискала нужный рецепт и переписала его на отдельный лист. Теперь нужно проверить наличие необходимых ингредиентов.

Я умылась, накинула халат, надела домашние туфли и отправилась в свою лабораторию к шкафу, где хранила все свои заготовки и запасы. Почти все необходимое было в наличие, не хватало только кровавика - самоцвета, дающего астральную защиту, и свежих цветов дурмана, сорванных в полночь. Я посмотрела на настенные часы - мне повезло, до полуночи еще тридцать минут. А кровавик можно взять у Альвисса. Все равно нужно идти к нему за магическими камнями-накопителями. Тех, что есть у меня не хватит для приготовления зелья. Отсутствие доступа к источнику силы - большая проблема при зельеварение. К счастью для меня, есть специальные камни-накопители. Они дорогие, сложные в использовании и не всегда дают гарантию. Но когда с магией проблемы, выбора нет. Мне было очень сложно научиться их применять правильно, но в результате пары лет проб и ошибок, я стала, быть может, лучшим специалистом по их использованию.

Я взяла небольшие настольные часы, чтобы не пропустить полночь и отправилась в покои Альвисса. На стук, как и ожидалось, никто не отозвался. У брата были финальные испытания нового артефакта и в такие периоды он практически жил в своей мастерской.

Пришлось идти во флигель и спускаться в подвал, где располагалась мастерская брата, обвешенная магической защитой, как хранилище банка. Я долго стучала, пока на пороге не появился недовольный хозяин. Со встрепанными волосами, в защитных очках, фартуке и перчатках, похожий на сумасшедшего ученого. Я явно появилась не вовремя.

- В чем дело, Лейлин? Я же просил меня сегодня не беспокоить, - голос Альвисса звучал крайне недовольно.

- Прости, что оторвала от дел. Но мне срочно нужно пару камней-накопителей и кровавик. Я хочу попробовать приготовить одно зелье...

- Можешь брать сколько хочешь, - брат остановил меня на полуслове и указал рукой на стенной шкаф с тысячей выдвижных ящичков и ящиков, где хранил ингредиенты и заготовки для будущих артефактов.

- Ты могла и не стучать, у тебя ведь есть доступ в мастерскую и разрешение приходить в любой момент и брать все, что тебе необходимо. Вещи, которые нельзя трогать - в запертых ящиках. Остальное в твоем распоряжении, - сказал брат отходя к своему рабочему столу, на котором в горелке пылал магический огонь, а рядом лежали детали какого-то предмета.

- Я помню. Но ты ведь здесь, это как-то невежливо заходить в твою мастерскую без стука в твоем присутствии. Вдруг ты не один?

Альвисс только фыркнул в ответ, склоняясь над своими заготовками.

Брат дал мне доступ в мастерскую еще три года назад, когда понял, что мое увлечение зельями серьезно и сродни его страсти к артефактам. И еще потому, что я надоела ему постоянными просьбами. А так, приходи, когда хочешь, бери, что нужно, только не мешай.

Я иногда заимствовала здесь редкие минералы для сложных зелий, поэтому прекрасно ориентировалась. Сразу подойдя к нужному ящику я взяла десять камней-накопителей, с запасом, а потом достала крохотный кровавик.

Альвисс в это время склонился над своими записями и что-то усердно чертил, не обращая на меня внимания. Он не заметил бы, вынеси я половину его мастерской.

- Спасибо, Висс, - поблагодарила я и услышала в ответ только невнятное бормотание.

Мы с братом были по своему близки - он преподавал мне химию, алхимию и основы артефакторики, не смотря на всю свою загруженность. И всегда помогал с учебой по точным магическим предметам, если у меня возникали сложности. Но больше всего Альвисс поразил меня два года назад, когда Рико поступил в Академию и уехал.

Я сильно расстроилась и прорыдала тогда всю ночь, так как сама мечтала учиться в Академии, а еще побывать в ее Легендарной библиотеке. Родители только посочувствовали и посоветовали смириться. А Альвисс через пару месяцев сделал мне бесценный подарок - экскурсию по Академии. Это была наша с ним самая большая тайна.

С накопителями и кровавиком я отправилась сразу в сквер и, дождавшись полуночи, сорвала пять цветков дурмана, после чего вернулась к себе в лабораторию. Можно начинать творить волшебство.

В отличие от остальных моих комнат, помещение лаборатории было светло-бежевое. Здесь стоял легкий запах лаванды - после варки зелий я обрабатывала рабочие поверхности ее спиртовым настоем. Вдоль двух стен стояли аптекарские шкафы с выдвижными ящичками и открытыми полочками, уставленными множеством разнообразных склянок и разноцветных пузырьков. Один шкаф предназначался только для трав - подальше от химикатов и сильно пахнущих ингредиентов. Большинство оборудования и посуды достались мне от Альвисса, так что моя лаборатория была оборудована по последнему слову артефакторики и больше напоминала рабочее место алхимика, чем зельевара.

На нескольких столах стояли центрифуги, дегидраторы, весы, треноги, горелки, стеклянная и фарфоровая мерная посуда: пробирки, колбы, воронки, бюксы, эксикаторы, тигли и другие. И только рабочий стол у окна был совершенно чист, не считая рабочей горелки и котелка для варки зелий на подвесе над ней.

Включив все возможное освещение, я стала доставать из шкафов и раскладывать на столе необходимые компоненты будущего зелья, а также фарфоровые ступки с пестиками, весы, мерные ложечки, миски, разделочные доски и ножи. На дно котелка положила серебряную руду и наполовину наполнила его родниковой водой - ей нужно отстояться час.

Теперь очередь браслета с камнями-накопителями. Перед каждым применением магии приходилось изготавливать новый. Я делала их в технике макраме и так набила руку в их плетении, что изготавливала буквально за полчаса. Разложив камни, я отобрала из них агаты, турмалины и морионы - всего девять камней, как раз должно хватить. Следом достала нити из болотного аира, порезала себе палец и хорошенько окропила их своей кровью. Как правило накопители должны просто соприкасаются с кожей во время использования, но не в моем случае. Я выяснила это случайно и скрывала ото всех, изготавливая браслеты только в одиночку. Не хотела, чтобы кто-то думал, что это магия крови или что-то из темных ритуалов. Готовый браслет сразу одела на левую руку и прежде чем начинать готовить зелье проверила наличие восстанавливающих и тонизирующих зелий. Они у меня были в избытке, господин Горн любил их готовить больше всего, знал множество рецептов из разных стран и школ и с удовольствием учил меня секретам изготовления. Я отобрала парочку самых сильных - скоро они мне понадобятся.

Теперь можно приступать к зелью Истинного взгляда. Пять часов беспрерывного приготовления - постоянное помешивание с определенной скоростью, посекундное добавление компонентов, вливание силы, закрепляющей свойства ингредиентов, специальные заклинания и тональность их произношения.

Я же считаю, что самое главное это упорство. Упорство и решимость идти до конца. Не получилось что-то с первого раза - пробуем еще раз, не получилось с десятого - все равно пробуем, просто другим способом. Упорство, практика и железная дисциплина. И тогда все получится.

Я разложила на столе тридцать два компонента будущего зелья - в основном это были травы. Пахнущая медом таволга - для очищения памяти и мягкого кровоочищения, листья черной смородины - обеспечивающие здоровье и защиту, цветки горькой полыни - убирающие негатив и ставящие сильный ментальный щит, листья зверобоя - для восстановления воли, вербейник - возвращающий внутреннее равновесие и снимающий чужие программы, подмаренник - очищающий лимфу и кровь, помогающий 'прозреть', цветки тысячелистника - для исцеления, можжевеловую ягоду - для очищения и защиты, лаванду - для душевного равновесия, душистый клевер - для защиты от энергетического негатива, будру плющевидную - для восстановления энергополя, синеголовник - защищающий от агрессии, экстракт красавки, свежие цветки дурмана, семена мака и укропа. Были и странные компоненты - высушенные плавники скорпены, заспиртованные глаза рогатой жабы, пыльца с крыльев бабочки 'Парусник Мемнон', слюна колибри, чешуя черного змея, сушеные крылышки радужной стрекозы, толченая ракушка мантикорова слизня. А также лунная соль, приготовленная в ночь холодной луны и смолы - драконова кровь, ладан, копал, мирра, растворенные в кислоте самца кнутохвостого скорпиона. Обсидиан, морион и кровавик - для создания защитного ментального щита.

Можно приступать к приготовлению. Я вытащила из котелка серебро, включила горелку и принялась резать, смешивать, толочь, взвешивать, и помешивать, непрерывно напитывая зелье силой. Камни- накопители сильно нагрелись. Под конец они станут обжигающе-горячими и оставят на память от использования ожоги. Придется носить платья с воланами на манжетах, чтобы их скрыть.

Через пять часов зелье было сварено. На цвет оно было ядовито-зеленое и пахло болотной тиной. Я разлила его по трем бутылочкам, закупорила их и, обернув вощеной бумагой, убрала в шкаф. Теперь зелью нужно настояться двенадцать часов в темноте. Если оно приготовлено правильно, цвет и запах поменяются - жидкость станет прозрачной и будет пахнуть сиренью. Тогда можно пить.

Солнце уже взошло, часы показывали почти семь утра. Я приняла двойную дозу тонизирующего средства, привела лабораторию в порядок и пошла к себе принять ванну и переодеться. Впереди ждал длинный день.

- Я вчера вечером говорил с отцом. Завтра они с Андреасом встречаются с главным артефактором империи. В пятницу всю семью пригласили на Императорский балл, тогда же состоится аудиенция с Императором, - сказал Альвисс, залпом допивая уже вторую кружку черного кофе.

Сегодня брат почтил нас своим присутствием за завтраком и по его виду было ясно, что и он не спал всю ночь. Склеры его серых глаз покраснели и воспалились, русые волосы были спутаны и взлохмачены, словно не видели расчески неделю, серый домашний костюм, состоящий из брюк и жилета, был ужасно мят, а рукава канареечной рубашки в чем-то вымазаны. Госпожа Фьер, изящно поедающая овсянку, не сводила с него неодобрительного взгляда. Замечаний брату она сделать не могла - статус не позволял.

- Почему тебя не взяли на встречу с главным артефактором? Разве не ты разбираешься в своих изобретениях лучше всех? - спросила я, пробуя воздушный омлет с грибами и помидорами. Вкус был восхитительный.

- Будут обсуждать коммерческую сторону вопроса. С этим лучше всех справится Андреас. У меня финальные испытания прототипа нового артефакта, никто не сможет меня заменить, - произнес брат и снова налил себе кофе.

С этим было трудно спорить. Я считала, что успехами последних лет наша семья обязана вовсе не рождению дуальных близнецов, а гениальности Альвисса в артефакторики и таланту Андреаса в бизнесе. Именно они обеспечивали процветание, благополучие и достаток семьи Астер. Отец, впрочем, принимал это как должное.

- Сегодня я весь день буду на заводе, вернусь к пяти вместе с Рико, как раз ко времени вашей совместной работе с резервом. Отец хочет поговорить с вами по магофону после этого, - Андреас промокнул рот салфеткой и встал из-за стола. - Мне пора ехать, продолжайте без меня.

Весь остаток завтрака я думала о предстоящем разговоре с отцом и приготовленном ночью зелье, отвечая невпопад на вопросы госпожи Фьер и с трудом поддерживая видимость разговора. В конце концов, она оставила меня в покое и мы закончили завтрак в полном молчании.

- Ваш целебный отвар, леди Лейлин.

Пить снадобье совершенно не хотелось, но придумать причину для отказа я не смогла. Можно было случайно выронить и разбить пузырек, но я помнила слова отца, что он сделал зелье с запасом.

Незаметно отлить отвар для образца тоже не вышло - госпожа Фьер и служанка внимательно наблюдали за тем как я пью все до последней капли.

Вообще, каждый толковый зельевар может определять состав снадобий на вкус, запах и цвет - кроме зелий высшего порядка. Я могла примерно сказать из чего состоит выпитое мной зелье для стабилизации резерва. Но тут самое важное это пропорции. Что в маленькой дозе - лекарство, в большой - яд. Это все знают. Точную пропорцию компонентов на вкус не определить, как и магическое влияние на ингредиенты. Нужно добыть образец. Оставшиеся флаконы хранятся у госпожи Фьер и я пока не придумала способ достать хоть один, не вызывая подозрений.

Сразу после завтрака я поднялась к себе и приняла большую дозу рвотного корня. Уже через пару минут я кинулась в ванную комнату - меня вывернуло наизнанку. После этого пришлось выпить детоксицирующее зелье общего спектра, запивая его большим объемом воды. Надеюсь этого хватит, чтобы нейтрализовать действие отвара.

День тянулся очень медленно. В первой половине были занятия по древним языкам. Вел их магистр Нкоси - очень вредный и нудный пожилой маг, который уже лет двадцать, как не преподавал в Академии. Братья рассказывали, что в свое время он перессорился со всеми преподавателями и руководством, в итоге его досрочно отправили на покой.

В обеденный перерыв пришлось снова принять бодрящего зелья и сменить повязку с регенерирующей и обезболивающей мазью на руке. К сожалению, ожоги от магических камней-накопителей заживали дольше обычных и почти не поддавались магическому лечению.

После обеда меня ждала ежедневная физическая подготовка на свежем воздухе, а после занятия с мастером Бернаром.

Все это проходило на спортивной площадке в западной части поместья. День был жарким, солнце высоко в небе - ярким, ветер - горячим. Солнечную Империю не зря назвали Солнечной, ясные дни здесь 350 дней в году. Почти всегда сухо и жарко, что не удивительно для полупустыни.

Я бежала уже пятый километр из семи обязательных и чувствовала себя отвратительно - голова раскалывалась, рука болела, источник бунтовал.

А ведь после еще будет практика по ножевому бою - пощады мне не видать. Мастер Бернар не знает жалости, не делает скидку на пол и возраст и не признает удовлетворительных или хороших результатов. Но учитель он прекрасный - досконально все объясняет и показывает, указывает на твои слабые и сильные стороны. Тренирует мастер меня всегда на совесть, после его занятий я была выжата как лимон.

К вечеру ветер поменял направление и подул с моря, неся легкую прохладу. Горизонт затянуло дымкой, воздух стал заметно более влажным. Стоило ждать перемены погоды.

Альвисс вернулся один и был заметно зол, что совершенно на него не похоже.

Я как раз шла с занятий с мастером Бернаром и столкнулась с братом на подъездной дорожке.

- Где Рико? - спросила я, видя, что Альвисс выходит из магмобиля в одиночку.

- Разве он не здесь? - голос Альвисса напрягся. - Его нет в Академии, я зря потратил время, заезжая за ним. Куратор их группы сказал, что он еще пару часов назад отправился домой.

- Я его не видела. Но последние четыре часа я была на спортивной площадке. Наверно он уже в доме.

Дворецкий, открывший нам дверь, Аджерико сегодня не видел, как и вся опрошенная прислуга.

Мы прождали брата еще два часа - я успела привести себя в порядок после тренировки, после чего мы все поужинали. Рико так и не появился.

Вечером началась гроза, такая редкая для Солнечной Империи. Ветер выл, от грома казалось сотрясался весь дом, из-за стены дождя ничего не было видно.

Мы с Альвиссом сидели в кабинете отца и ждали вызова по магофону. В кабинете стояли сумрак - горел только один светильник на столе отца - и тишина.

Мне говорить не хотелось, а Висс был молчуном по жизни. Покой нарушала только непогода за окном, молчание было уютным и спокойным. Я смотрела на дождь и молнии, рассекающие небо, пытаясь представить предстоящий разговор с отцом. Что если он поймет, что со мной что-то не так? Если я выдам себя какими-нибудь словами? От этих мыслей мой источник пошел в полный разлад. Будь моя воля, я бы ушла к себе прямо сейчас.

Альвисс что-то черкал карандашом в одном из своих блокнотов, которые всегда носил с собой во всех карманах.

На столе прозвенел артефакт магсвязи.

Брат оторвался от своих записей и активировал артефакт:

- Это Альвисс, я слушаю.

- Альвисс, - голос отца был глуше, чем при личном общении, - как дела на заводе?

- Тестирования образцов прошли прекрасно. Финальное испытание прототипа, как и планировалось, проведем послезавтра. Я был сегодня в цехе - сборка завершена, завтра я проверю контрольные узлы и настройки, и можно приступать.

- Рад слышать. Аджерико и Лейлин в кабинете?

- Добрый вечер, отец, - мой голос, на радость мне, прозвучал ровно и спокойно.

- Аджерико здесь нет, - одновременно со мной ответил Альвисс.

- И где же он?

- Мы не знаем, мой помощник его сейчас ищет, - голос Висса был расстроен, но это скорее от того, что ему приходится заниматься нашими проблемами, а не своими опытами.

- Лейлин, оставь нас наедине, - голос отца стал ледяным, - иди к себе отдыхать. Мы поговорим с тобой завтра.

- Хорошо. Доброй ночи, отец, Альвисс.

Моей радости не было предела, я быстро покинула кабинет и поднялась к себе в лабораторию.

Зелье было прозрачным и сладко пахло сиренью. Все получилось! Можно пить.

Через тридцать минут после первой порции зелья меня вырвало черной желчью, и после второй порции тоже. Только третья порция отвара задержалась в организме и я совершенно обессилившая легла в постель. Ночью мне стало ужасно плохо: меня знобило, голова кружилась, температура поднялась до 39,8, кости ломило, во всем теле была страшная слабость. Я металась по постели, охваченная то жаром, то холодом. Встать и позвать на помощь сил не было. Да и нельзя. Слуги сообщат брату и госпоже Фьер, те вызовут целителя и он догадается, что со мной. Из последних сил я протянула руку к прикроватной тумбочке и взяла маленький пузырек с восстанавливающим зельем со снотворным эффектом. Выпила его до дна, ощущая горечь пижмы и вербейника, медовые ноты таволги и послевкусие мяты. Веки стали тяжелыми, голову как будто накачали воздухом и я наконец уснула.

Свалившись с кровати, я проснулась. Было темно и меня куда-то тянуло с неведомой силой. На часах было ровно три ночи - ведьмин час.

На четвереньках я подползла к окну, с трудом поднялась и распахнула его. Моросил дождь, небо было темным и бездонным, как океан. Звезды и месяц спали, укрытые тучами. В комнату ворвался прохладный ветер, пахнущий свежестью и ароматами цветов.

Придерживаясь за мебель и стены, я, спотыкаясь, дошла до ванной комнаты, включила светильник и посмотрела на себя в зеркало. Боже, умертвия наверное, выглядят краше. Моя алебастровая кожа приобрела землистый оттенок, капилляры глаз местами полопались, под носом и в ушных раковинах засохла кровь, губы потрескались, ожог на руке сочился сукровицей из под повязки. Вены на лбу, висках, шее и руках вздулись. Самочувствие было еще хуже внешнего вида. Меня мутило, голова просто раскалывалась, перед глазами мельтешили темные точки. Попробовала выпить воды и меня тут же вырвало. Я села на пол и прислонилась головой к холодному камню ванной.

Мне нужно на свежий воздух. Прямо сейчас. Я кое-как обулась, сверху пижамы накинула халат и вышла из комнаты. Шатаясь, я еле брела, держась за стены и перила лестницы. Неведомая сила гнала меня из дома на волю. Переступив порог, я споткнулась и упала на четвереньки - так и сползла с крыльца, потом прислонилась лбом к мокрой земле и просто глубоко дышала. Сверху падали прохладные капли дождя, где-то далеко пела ночнопевка, матушкины цветы в сквере слабо мерцали, распространяя сладкий запах. Я легла на спину, раскинув руки и ноги, и просто смотрела в темную бездну неба. Со временем одежда стала влажной, а у меня появились силы сначала сесть, а пару минут спустя встать на ноги. Я побрела в сторону старого парка - сначала медленно, затем постепенно ускоряя шаг, а в конце, побежала, что было сил. Я неслась, не смотря на боль и изнеможение. Бежала, спотыкалась, падала, поднималась и снова бежала.

В парке среди гущи деревьев и кустарников я остановилась и перевела дух. И поняла куда меня так тянет пойти. Дорожки из местирского камня петляли, иногда пересекаясь, здесь легко было заблудиться, но я знала этот лабиринт лучше, чем свой дом. Уже через пятнадцать минут я дошла до разросшихся кустов черной бузины. Ветки ее покачивались, приветливо махая темно-зелеными листьями и цветочками-звездочками. Я нагнула ветвь, уткнулась лицом в пышное соцветие и просто дышала манящий ароматом, чувствуя, что мне становится легче. А потом разулась и полностью разделась. Обнаженная, стала пробираться между кустами в самые густые заросли бузины. Трава щекотала мне ступни, листья гладили кожу, ветви обнимали меня, дождь остужал жар и смывал все горести и тревоги. Я шла, пока не вышла на небольшую прогалину, а потом легла на траву под пышным кустом и наслаждалась цветочными ароматами.

Мыслей не было, я растворилась в ощущениях - в дожде, в ночи, в окружающем мире. Трава подо мной, капли воды на коже, ветер, колышущий листву, красота цветов. Хотелось плакать, смеяться, кричать от ярости, петь от экстаза - но сил не было. Меня накрыло эйфорией от единения с природой.

Со временем сознание стало возвращаться: я стала ощущать холод, идущий с земли, заметила, что небо посветлело на востоке, что появились первые рассветные краски, что дождь закончился.

И поняла кое-что важное - на мне было ментальное воздействие. Это теперь не подлежит сомнению. Отец, возможно, всю мою жизнь ментально подавлял меня. Я даже не могла теперь с уверенность сказать кто я. Что мне нравится? Что я хочу от жизни? Люблю ли я своих родителей и семью?

Я как будто проснулась от долгого сна и теперь не могу различить грезы и реальность.

Кажется моя жизнь полный отстой - у меня нет личной жизни, друзей, права голоса, увлечений, положенных молодой девушке. Я даже не могу покинуть поместье одна. Живу в золотой клетке и с каждым днем ее прутья сжимаются все теснее.

Надо что-до делать со всем этим, но сначала вернуться в дом, пока меня не хватились и не начали поиски.

Я еле выползла из кустов бузины, нашла и надела пижаму и халат - все было мокрым насквозь и холодным. Обуви нигде не было.

Пока я босиком медленно брела к дому, надеялась не встретить никого из работников поместья на своем пути. Не хотелось пугать людей своим внешним видом.

Я продрогла до самых костей - от холода зуб на зуб не попадал.

На кухне уже горел свет - кухарка рано начинает готовить завтрак.

Стараясь не шуметь, я пробралась в свою комнату, наполнила ванну горячей водой и около часа отмокала в ней, пытаясь согреться. Голова снова разболелась - это действие зелья. Еще неделю у меня периодически будут случаться приступы мигрени, перепады температуры, тошнота и головокружение.

Выйдя из ванны, оделась в самые теплые пижаму и халат и, закутавшись в одеяло, села в своей постели подумать, что делать дальше.

В дверь постучали и вошла моя служанка:

- Вы уже проснулись, леди Лейлин. Доброе утро.

- Не доброе, - мой голос был сиплым и простуженным, - я плохо себя чувствую. Буду завтракать в своей комнате. Пусть мне приготовят овощной бульон и сухарики. И еще принеси зеленый чай с медом. Сообщи всем, чтобы не ждали меня к завтраку.

Нетти, впечатленная моим внешним видом, в ответ не произнесла ни слова, только коротко поклонилась и покинула комнату.

Я знала, что она первым делом побежит докладывать обо мне госпоже Фьер, раз уж матушки нет дома.

И точно, не прошло и пары минут как в комнату снова постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли.

- Я встретила Нетти и она сказала, что вы плохо себя чувствуете, - госпожа Фьер с утра выглядела всегда прекрасно: платье с иголочки, безупречная прическа, сияющий вид.

Я ничего не ответила, моя внешность говорила сама за себя.

- Послать за доктором? - голос моей компаньонки стал встревоженным.

- Доктор мне не поможет. У меня просто проблемы с источником, я ведь вчера пропустила медитацию. Хорошо, что вы зашли. Отмените все мои занятия сегодня и на завтра. В эти дни я буду отдыхать.

- Но вы никогда не пропускаете учебу, - кажется мое решение не устроило госпожу Фьер.

- Вы не знаете Альвисс нашел Аджерико? - я решила не отвечать на ее замечание.

- Лорд Альвисс срочно уехал рано утром, не сообщив, когда вернется.

- Хорошо, - я легла в постели, - оставьте меня одну. Мне надо отдохнуть.

- Но ...

- Госпожа Фьер, вы можете идти, - мне точно удалось повторить тон, которым матушка отчитывает слуг.

У компаньонки даже глаза округлились от удивления. Раньше я никогда не позволяла себе так с ней разговаривать. Она минуту молча потопталась на месте, но я закрыла глаза, а потом и вовсе повернулась к ней спиной. Она вынуждена была уйти.

Как только за ней закрылась дверь я снова села в постели. Мысли кружились в голове: счастливые воспоминания из детства, душевные разговоры с отцом, дружба с братьями. Что из этого было настоящим? Что притворством с их стороны?

Дверь открылась и на пороге появилась Нетти с подносом:

- Ваш завтрак, леди Лейлин.

- Поставь на столик и можешь идти, - я кивком указала на круглый столик у панорамного окна.

- Давайте я вам помогу привести себя в порядок.

- Нет. Оставь меня одну.

- Леди Лейлин...

- Уйди, - медленно по буквам произнесла я.

Служанка больше не смела возражать и вышла.

Не хочу никого видеть.

Ржаные сухарики были восхитительно хрустящими, овощной бульон наваристым и ароматным. Кухарка добавила в него мои любимые пряности - корень имбиря, ягоды можжевельника, душистый перец и розмарин - надо не забыть поблагодарить ее потом. Над чаем поднимался легкий парок, мед пах ароматом липового цвета.

Но не смотря на восхитительный вкус и насыщенный, яркий аромат, аппетита не было. Я глотала бульон без желания, заставляя себя поесть. Силы мне скоро понадобятся - нужно разобраться со всей этой ситуацией.

Я поняла, что не хочу объединения резервов с Рико, не хочу быть его тенью. При любом раскладе. Даже если последствия для меня будут только положительными и нас ждет могущество, богатство и положение в обществе. Все равно это пожизненная кабала. Только как этого избежать?

Просто так отказаться мне не позволят - и отец и Империя заинтересованы в том, чтобы Рико стал архимагом. По-настоящему сильных магов у нас почти не осталось - последствия того магического коллапса с источниками. Лет пять назад один ранее уважаемый магистр опубликовал статью в которой утверждал, что каждое новое поколение магов в Империи рождается слабее предыдущего. Он даже готовил по этому поводу научную работу, но был разгромлен в пух и прах своими коллегами и с позором уволен из Академии. Но своего мнения от этого он не поменял. Так что архимаг Империи не помешает.

Пожалуй мой единственный выход - это побег. Из дома, из семьи, из Империи. Только пока не ясно как. У нас есть портальное и дирижабельное сообщение с Нейтральным Галеном, но у меня нет связей, денег, документов. Поймать меня не составит труда на первой же портальной площадке или станции.

И у меня нет магии. Теоретически можно пройти инициацию и пробудить свой источник самостоятельно. Способы существуют. Классический и самый верный - это прийти к природному темному источнику, призвать свою силу и укротить ее. Именно для этого с детских лет магов учат работать с резервом и магической медитации. Но в Империи темных источников не осталось, так что не вариант.

Еще можно принести человеческую жертву. С темным даром точно сработает, но не думаю, что смогу (оставим на крайний случай).

Третий способ - провести ночь любви с очень сильным темным. Были случаи, что в момент высшего удовольствия источник партнера пробуждал спящий дар. Приятный вариант, но срабатывает редко. И где взять могущественного темного мага?

Также дар может проснуться от сильного потрясения, но не ясно от какого. Я была сильно потрясена в эти дни, однако моя сила все еще не активна.

От размышлений меня отвлек стук в дверь. Это госпожа Фьер принесла мне мой целебный отвар. Как только она мне его передала, я сразу убрала бутылочку в карман своего халата.

- Спасибо большое, что вы лично занесли мое лекарство. Я выпью его позже и сразу верну пузырек, - я была сама любезность.

- Я подожду.

- Нет. Я хочу позавтракать одна.

- Но я не могу оставить вас, - госпожа Фьер явно не знала, как сообщить мне, что хочет своими глазами увидеть, как я все выпью.

- В чем дело? Вы мне не доверяете? Я принимаю это снадобье уже много лет и не разу не пропустила прием. Просто сейчас мне плохо, я хочу спокойно доесть и убедиться, что завтрак задержится в моем бедном желудке. Только после этого я все выпью. И я не хочу чтобы вы стояли здесь и следили за мной. Вы моя компаньонка , а не надсмотрщик, - получилось несколько экспрессивно, но сойдет.

Мы смотрели друг другу в глаза, как в детской игре - кто первый моргнет, тот проиграл. Впервые я совсем не волновалась в ее присутствии. Что она мне может сделать? Влить отвар силой? Моих родителей здесь нет, Андреас тоже отсутствует. Роль главы семьи в этом доме сейчас формально занимает Висс. Пожалуйся она ему - он только посмеется над ней. Ну, я надеюсь на это.

- Я сообщу о вашем поведении лорду и леди Астер. И вашему брату, - голос компаньонки был крайне недовольный.

- Сообщайте. Это ваша прямая обязанность. А сейчас, будьте так любезны, оставьте меня одну.

После этого госпоже Фьер ничего не осталось как уйти, но напоследок она громко хлопнула дверью. Надо же, поступок недостойный настоящей леди. Какой плохой пример она мне подает.

Я вытащила бутылек и повертела его в руках. Нужно провести анализ, но он займет несколько дней. Слишком долго ждать. Должен быть рецепт. Это зелье первого или второго порядка, отец не мог сам его приготовить - ему не хватило бы квалификации. Он его у кого-то заказывает, скорее всего у господина Горна. Нужно попробовать выяснить это.

Приведя себя в порядок после завтрака, я отправилась в лабораторию. Перелила отвар в мензурку и залила зельем-стабилизатором - оно не даст жидкости высохнуть и поменять состав. Вечером решу что делать с ним дальше.

Сил совсем не осталось и я прилегла отдохнуть, а проснулась только ближе к вечеру.

Самочуствие стало лучше, но это не сильно отразилось на моем внешнем виде. Белки глаз были красные, лицо осунулось и заострилось, вены сильно посинели и разукрашивали мое лицо и тело причудливыми рисунками-молниями. Хорошо хоть, что головная боль и тошнота прошла.

И все же нужно спуститься к ужину – разведать обстановку, не смотря на отсутствие аппетита. И вернуть госпоже Фьер пустой флакон.

Нетти помогла мне привести себя в порядок. Темно-синее платье выглядело слегка неуместно, так как было вечерним и прекрасно подчеркивало нездоровый цвет моей кожи. Но оно мне очень нравилось - дикий шелк, изысканная вышивка, модный крой. Волосы я попросила уложить короной, надела гарнитур с сапфирами и накрасила губы кроваво-красной помадой. Даже на званые ужины я так не наряжалась, зато теперь сразу видно, что я благородная леди.

Альвисс вернулся точно к началу ужина и был мрачен. Госпожа Фьер уже поджидала его в холле. Я спускалась по парадной лестнице и не слышала, что именно она ему говорит, но вот ответ брата звучал громко и раздраженно:

- У меня полно других дел, чтобы заниматься еще и этой ерундой. Вам видно совсем нечем заняться, раз это вас так волнует? Так я найду вам работу. Из школы Анжелы прислали записку - она подралась с одноклассницей. Да, да, вы не ослышались, именно подралась. Директриса завтра хочет видеть ее родителей или официального представителя, иначе Анжелу исключат. Мне этим заниматься некогда. Вы учились в этом пансионате, так что будьте так любезны - уладьте этот вопрос.

Вывалив на госпожу Фьер всю эту информацию Альвисс просто пошел дальше, но тут заметил меня на лестнице.

- С Анжелой все в порядке? - спросила я, волнуясь за племянницу.

- Что? - Висс явно не понял вопроса, удивленный моим внешним видом.

- Драка. Ты сказал, что она с кем-то подралась. С ней все в порядке?

- Об этом в записке не было ни слова, - брат явно смутился тем, что не подумал об этом сам.

- Если бы она пострадала, нам бы сразу сообщили, - голос госпожи Фьер был тих, но мы ее услышали.

- Хорошо, - я испытала облегчение, - Висс, ты нашел Аджерико?

- Да, но лучше бы не находил. Поговорим об этом за ужином, я очень голоден и устал. Дайте мне несколько минут привести себя в порядок и все узнаете.

Интересно, что Рико натворил на этот раз?

- Этот идиот соврал, что на него напали и ограбили, когда вчера он торопился домой. Якобы провалялся в какой-то канаве почти сутки, а когда ему стало лучше, сразу отправился в Академию. Надеялся, что ему поверят.

- А на самом деле? – спросила я.

- Участвовал в нелегальных боях без правил, - Висс спокойно и методично разделывал на кусочки запечённую рыбу в своей тарелке, но голос его был злым и резким. – Оказывается он довольно известный боец по прозвищу Рико 'Сокрушительный меч'.

- Как ты узнал о боях без правил?

- Никак, мы с моим помощником вчера вечером его слишком усердно разыскивали и подняли на уши все руководство Академии. Ректор надавил на приятелей Аджерико, грозя им отчислением – они ему все и рассказали. Среди студенческого сообщества это не секрет. Младшенький вернулся в Академию сегодня после обеда как ни в чем не бывало. Видно не предполагал, что будет такая шумиха. Руководство тут же сообщило мне и я был вынужден поехать туда на разбирательство, - это обстоятельство судя по всему сильно печалило Висса.

- Разбирательство? – воскликнули мы с госпожой Фьер в один голос.

- Он соврал про нападение. Но в ходе его поисков выяснилось, что он сбегал из Академии не первый раз – участвовал не только в нелегальных боях, но и гонках, а еще в азартных играх. Только обычно он тайно уходил вечером, а возвращался под утро – никто ничего не замечал. Он давно выкрал запасные ключи-артефакты от защитного периметра Академии и подкупил завхоза общежития и кое-кого из охраны, - Альвисс хмыкнул. – Его бы энергию, да в учебу.

- Но почему он пропустил нашу тренировку? Разве не понимал, что мы будем его искать? – я не понимала логику Рико.

-Признался мне, что не мог пропустить вчерашний поединок столетия – слишком большой куш на кону.

- Он хоть выиграл? – мне правда стало интересно.

- Что? Тебя волнует именно это?- спросил брат.

- Неужели это необходимо обсуждать за ужином? Леди не должны интересоваться такими вещами, - госпожа Фьер была крайне недовольно темой разговора.

- Почему? – не то, чтобы мне было интересно ее мнение, просто я решила поддержать разговор.

- Вы юная девушка из приличной семьи. А это низменные интересы присущие только порочным мужчинам, - ответила компаньонка.

Альвисс в ответ на ее слова только приподнял брови и продолжил как не в чем не бывало:

- Руководство Академии связалось с отцом – тот был в ярости. Сейчас Рико под учебным арестом, его не будут выпускать из Академии до конца семестра. Если за этот месяц он не исправит свои неуды или еще хоть раз нарушит дисциплину – его исключат. Ректор был готов исключить брата прямо сегодня, но на него надавили из канцелярии Императора.

- А как же… наши совместные тренировки? – в растерянности спросила я.

- Ректор наотрез отказался отменять наказание, но вошел в положение нашей семьи и разрешил тебе этот месяц посещать брата, - ответил Висс. – Ты будешь приезжать в Академию через день после основных занятий в сопровождении госпожи Фьер. Вам даже выделят защитное помещение для тренировок. Готовься, завтра к трем часам отправишься в Академию.

Я была несколько ошарашена случившимся. И это после предыдущего категорического отказа принимать темную в их светлейшей Академии.

Но этим можно будет воспользоваться. Еще не знаю как, но обязательно что-нибудь придумаю.

Я повернулась к госпоже Фьер:

- На этот месяц надо будет скорректировать мои занятия.

Компаньонка только кивнула в ответ.

- Отец отменил сегодняшний вечерний разговор, их с матушкой пригласили на важный ужин, имей ввиду, - передал мне Висс.

После этого ужин проходил в относительно спокойной обстановке. В основном обсуждали необычайно сильную грозу, что прошла вчера и изматывающую жару, что установилась сегодня.

Немного поев, я сослалась на плохое самочувствие и извинившись, отправилась к себе отдыхать. Но перед уходом молча поставила перед госпожой Фьер пустой флакон из под снадобья и тут же ушла.

Сил совсем не осталось и с зельем, оставленным в лаборатории, я решила разобраться завтра. Надо еще придумать, что делать с новой порцией, которую мне вручат утром.

***

Ректор Академии Пресветлых и Сиятельных поздно вечером принимал в своем просторном светлом кабинете нежеланного гостя и не скрывал этого:

- Я сделал все, как вы хотели. Лейлин Астер с завтрашнего дня целый месяц будет посещать нашу Академию. Надеюсь вы довольны и сдержите свое обещание.

Его гость сидел в кресле для посетителей, однако чувствовал себя хозяином в этом месте. Одетый во все белое, что указывало на принадлежность к Конклаву Великих Светозарных Семей, он не смотря на свою приятную внешность внушал ректору страх и тревогу.

- Не так быстро, дорогой друг. Еще парочка небольших просьб и тогда мы в расчете. Вы же не хотите, чтобы о вашем маленьком секрете стало всем известно? Это будет вам многого стоить, - голос визитера сочился ядом.

Ректор вздрогнул и промокнул носовым платком испарину, выступившую на лбу. Если о его поступке узнают – это будет стоить ему всего: семьи, положения в обществе, карьеры. Пресветлый, одна маленькая слабость – роман со студенткой - и вся жизнь может покатиться под откос. И как только об этом стало известно? Они ведь были так осторожны. Если его жена узнает – тесть его точно уничтожит.

Он этого не допустит:

- Что еще вы хотите? Я и так закрывал глаза на проступки Аджерико и на его успеваемость, я настоял на учебном аресте и не изменил своего мнения даже когда мне звонили из канцелярии. Что вам надо?

- В сопровождающие леди Лейлин выделите кого-нибудь из ассистентов – не слишком сильного и не слишком старательного. Сегодня в ходе разбирательств уволили несколько охранников – возьмете на одно из освободившихся мест моего человека, - гость не обратил на его предыдущую тираду никакого внимания.

- Но..я не могу.., - ректор не представлял, как не вызывая подозрений попросить начальника охраны о найме постороннего человека.

- Не переживайте, у моего протеже прекрасные рекомендации и подходящий профиль образования. Если будут проверки – придраться будет не к чему. Выполните мои просьбы, я забуду о вашей маленькой слабости. А вы забудете о наших встречах и разговорах.

- Хорошо, хорошо. Я сделаю как вы хотите.

Гость на это ничего не ответил, только холодная улыбка скользнула по его губам. После чего он поднялся и вышел.

Ректор сначала расслабился и растекся в своем кресле, а после схватился за голову.

Без паники, все получиться. С наймом протеже будет проще всего. После того как выяснилось, что несколько человек из охраны были подкуплены, а запасной ключ от защитного периметра давно украден – начальник охраны утратил свое доверие. Завтра же он объявит, что сам будет утверждать окончательных кандидатов. А вот кого выбрать в сопровождающие леди Лейлин?

Утро началось позже, чем я рассчитывала. Я проспала впервые в жизни, хоть раньше всегда просыпалась в шесть утра без чей либо помощи - сейчас же на часах было начало одиннадцатого.

Мое отражение в зеркале все еще оставалось печальным зрелищем, но выглядело лучше чем вчера. Жаль, что вечером совсем не осталось сил поухаживать за собой. Маски, обертывания и массаж мне бы не помешали, но усталость и желание спать пересилило.

Мне ведь сегодня ехать в Академию! А я все еще похожа на умертвие.

Я вызвала служанку, но Нетти не торопилась приходить. Когда и через десять минут она не появилась, пришлось натянуть халат и тапочки и отправиться на ее поиски. Совсем распустилась - отчитаю ее прилюдно, а как вернутся родители - уволю. Хороший повод избавиться от матушкиных глаз и ушей. Снизу раздавался какой-то странный шум и я направилась в ту сторону. В одной из гостиных первого этажа застала госпожу Фьер, кричащую на Нетти и еще одну горничную. Те стояли бледные, опустив головы, и что-то пытались лепетать в ответ. На диванчике, тихо всхлипывав и теребив в руках носовой платок, сидела Анжела.

- Что здесь происходит? - меня никто не услышал, мой голос все еще был тихим и сиплым.

Чтобы привлечь внимания, я взяла с одного из столиков вазочку и швырнула ее в стену. Звук битого стекла заставил всех замолчать и повернуться ко мне.

- Я спрашиваю вас еще раз, что здесь происходит? Анжела, почему ты плачешь? Госпожа Фьер, почему вы кричите на слуг?

- Я случайно, случайно...просто он был такой... необычный, как сундук... с сокровищами. Мне захотелось... посмотреть, - пролепетала племянница, шмыгая носом.

- О чем ты?

Но Анжела начала рыдать, закрыв лицо руками.

Я повернулась к своей компаньонке:

- Госпожа Фьер?

- Рано утром я отправилась в пансионат, как просил лорд Альвисс. Удалось договориться, чтобы леди Анжелу перевели до конца учебного семестра на домашнее обучение вместо отчисления. Мы вернулись час назад. Вы еще спали и я попросила Нетти и Лотти присмотреть за госпожой, пока я отдаю распоряжения насчет завтрака для нас и подготовки ее комнат. За это время юная леди сбежала от служанок, пробралась в мою спальню и разбила ваши восстанавливающие отвары, - госпожа Фьер выдала мне все это на одном дыхании.

Пресветлый! Анжела избавилась от одной из моих проблем одним махом. Я посмотрела на племянницу, но она на словах компаньонки разрыдалась еще сильнее.

- И мне вот интересно где были в это время слуги, которые должны были присматривать за леди Анжелой? - продолжила возмущаться компаньонка.

- Юная леди попросила принести ей компот, я пошла за ним на кухню. С госпожой осталась Лотти, - голос Нетти был тих, но виноватой она не выглядела.

Вторая служанка побледнела еще сильнее:

- Леди Анжела приказала срочно принести ее альбом для рисования. Меня не было всего минуту, когда я вернулась госпожи уже не было.

- А где ее гувернантка? Как ее там... мисс Верем, - я прекрасно помнила, что Анжела, отличающаяся живостью и непосредственностью, всегда была под присмотром неприятной женщины средних лет.

- Пару месяцев назад мисс Верет получила неожиданное наследство от дальнего родственника, вышла замуж и вернулась в свой родной город на востоке Империи. Леди Марсела еще не успела подобрать достойную замену. Поэтому когда леди Анжела находится здесь, ее досугом занимаюсь я. Все равно вы уже взрослая, все время учитесь и никуда не выезжаете, - просветила меня компаньонка.

- Бутылки с отваром, что хранились в свободном доступе? - спросила я.

Компаньонка явно смутилась от вопроса, даже покраснела, что ей совершенно не свойственно.

- Они хранились в сундучке в ящике моего рабочего стола, который запирается на ключ. Просто...Когда я утром доставала очередную порцию для вас, лорд Альвисс срочно вызвал меня и я не успела его убрать и запереть. А потом мы уехали в город. Сундучок так и стоял на столе.

- Ясно, - картинка начала складываться, но не вся.

Что забыла Анжела в комнате госпожи Фьер? Ладно, потом выясню.

Я повернулась к своей служанке:

- Нетти распорядись насчет легкого обеда для меня, потом приготовь мне ванну. Обедать я буду у себя. Иди.

Служанка поклонилась и ушла, явно обрадованная просьбой.

Теперь пришла очередь Анжелы. Я присела перед ней на корточки и отняла ладошки от лица. Кстати не такого уж и заплаканного. Маленькая притворщица.

- Милая, иди в свою комнату, приведи себя в порядок и переоденься - твоя школьная форма такая унылая. И не переживай сильно. Сегодня мы позвоним дедушке и попросим рецепт этого отвара. Я приготовлю новые порции сама или попрошу господина Горна, - я улыбнулась племяннице. - Лотти, проводи леди Анжелу, а потом вернись и убери здесь все.

Когда Анжела и служанка вышли, я повернулась к госпоже Фьер.

- Я поставлю в известность о случившемся Альвисса и домоправительницу, пусть они решают как наказать слуг. Лучше скажите кто станет заниматься с Анжелой, когда вы будите сопровождать меня в Академию? Дорога туда, тренировки там, дорога обратно - нас не будет в поместье минимум четыре часа.

- Я не думала об этом, - компаньонка явно не знала, как быть.

- Надо решить этот вопрос до нашего отъезда. А сейчас мне надо привести себя в порядок.

Я уже почти вышла из гостиной, но тихий голос госпожи Фьер остановил меня:

- Но что делать с разбитым восстанавливающим отваром?

- Вы же слышали, что я сказала Анжеле. Не переживайте, я сама расскажу все отцу и попрошу рецепт, чтобы сварить новые порции.

Ванна была уже готова. Нетти расстаралась - сделала ее с молоком, медом и лепестками роз. Чтобы вода не остыла, дожидаясь меня, включила подогревающий артефакт. Я достала из своих запасов скрабы для тела, тонизирующие лосьоны и восстанавливающие крема для кожи. Не хочу плохо выглядеть перед преподавателями и студентами Академии. Встречают, как известно, по одеянью. Я и так темная, не хватало еще, чтобы меня приняли за страшилище.

Все процедуры заняли больше часа, но теперь хоть можно не бояться посмотреть в зеркало. Мне конечно еще далеко до своего лучшего состояния, но я больше не похожа на зомби. Под глазами остались круги и вены на лбу и висках все еще синие, но это можно исправить искусным макияжем.

В спальне на столике уже стояли блюда, распространяя аппетитный запах свежих ячменных лепешек, запечённых овощей и моей любимой имбирной коврижки.

За тихим обедом я думала, что же мне надеть - у студентов Академии обязательно ношение формы унылого светло-серого цвета. Только именные значки, которые также служат пропуском, показывают принадлежность к факультету.

Нужно что-то строгое и серьезное, не слишком вычурное и не торжественное. В итоге, остановилась на белой шелковой блузе и черном классическом костюме с длинной юбкой, волосы решила собрать в свободный пучок на затылке. Сразу видно, что я не студентка. Все равно ведь узнают кто я, нет смысла подражать их стилю.

И все же, волновалась я сильнее, чем мне бы хотелось, стремилась понравиться и ругала себя за это. Какое мне дело, что светлые подумают о моей внешности? Если они такие же высокомерные как Агата - меня не примут в любом случае.

К двум часам мы с госпожой Фьер были готовы. Обсидианово-черный костюм сидел на мне идеально и выгодно подчеркивал тонкую талию и высокую грудь. Изящная черная шляпка-таблетка, расшитая мелким жемчугом, жемчужная брошь в форме звезды на лацкане пиджака - символ нашего рода, красная крохотная сумочка и алая помада довершили образ. Компаньонка же решила не выделяться и предпочла светло-серое платье, так похожее на форму студентов Академии. Анжелу было решено оставить под присмотром трех служанок, которые клятвенно пообещали не оставлять ее одну.

- Зря вы выбрали черный цвет, - сказала госпожа Фьер, занимая место водителя. - Так вы сразу бросаетесь в глаза.

Я удобно устроилась на заднем сидении:

- Это чтобы не вводить никого в заблуждение. Можем ехать.

Путь наш лежал на северную окраину столицы, где на высоком холме в белокаменном замке располагалось старейшее и самое знаменитое учебное заведение Империи - Академии Пресветлых и Сиятельных. Альма-матер всех представителей аристократии.

- Вы когда-нибудь жалели, что не учились в Академии? - я впервые задала такой вопрос компаньонке.

Она долго молчала и я решила, что ответа не последует, но тут прозвучал ее тихий ровный голос:

- Мой дар слишком слаб, я маг воздуха второй ступени. Стипендии мне было не видать, бесплатного обучения тоже. Да и кем потом работать с таким слабым даром? Тренировками и медитацией его еле-еле можно было бы раскачать до четвертой ступени, и то если повезет. У меня на руках была не приспособленная к жизни мать и две младших сестры, одна из которых была совсем крошкой, а вторая только начала обучение в пансионате имени пресветлой Авизы. Работа была необходима.

- Вы могли выйти замуж. Вы красивая и дворянского рода, пусть и не сильно знатного.

- И всю жизнь зависеть от воли мужа? Я могла рискнуть собой, но не судьбой моих сестер, - в голосе компаньонки проскользнула горечь. - Ваш отец предложил тройной оклад и полный пансион, так как я учила еще и вашего брата. Денег хватало, чтобы моя семья не нуждалась. Я даже накопила на небольшое приданое для Элизы... Она недавно вышла замуж за сына состоятельного купца. А младшая пока учится в пансионате, но будет потом поступать в Академию, ее дар сильнее моего.

Когда госпожа Фьер говорила о сестрах, голос ее теплел и в нем звучала гордость. Интересно, как она накопила на приданое даже с тройным окладом? Ведь ее семья жила на эти деньги.

- Вы так и не ответили на мой вопрос. Вы жалели или нет? - мне стало важно узнать, хоть и не ясно зачем.

- Нет, - ответила, как отрезала, госпожа Фьер.

- А я жалею до сих пор.

После этого разговор прекратился сам собой. В окне магмобиля мелькал пейзаж, но я не замечала его, занятая своими мыслями.

Скоро возвращаются родители, значит мне нужна защита от ментального воздействия отца. И нужна уже сейчас. Артефакт так просто не купить и не сделать, а вот амулет можно попытаться. Для слабого уровня его дара должно хватить, только вот сил придется вложить не мало. Ожоги на руке сразу заныли и я машинально дотронулась до них. Заживали они очень плохо, не смотря на постоянно сменяемые повязки с регенерирующими мазями и бальзамами. Как бы шрамы не остались. Альвисс объяснял - это от того, что я обращаюсь к своему внутреннему источнику, когда черпаю силу из камней и вкладываю в это темную магию. Происходит конфликт сил.

У Рико еще тоже нет своей магии, но всем студентам, не прошедшим инициацию, выдают артефакты, связанные с белым источником Академии. Они черпают силы из него, а не из камней-накопителей.

Для зелья Истинного взгляда понадобилось девять камней - для амулета нужно будет в три раза больше. И все равно его придется делать.

Будь у меня возможность, я бы сбежала уже сейчас, когда отец далеко.

Может быть рискнуть?

В доме ведь много ценных вещей, можно пособирать самые мелкие из них, пропажу которых сразу не заметят. И мои документы явно хранятся у отца в кабинете. Их можно выкрасть. Подсыпать всем снотворное сегодня за ужином, забрать ключ от кабинета отца у Висса - тот его даже не прячет, носит в одном из карманов. Проникнуть в кабинет отца и ... документы несомненно в сейфе, открыть который я не смогу. Меня готовили в тени, а не в воры. Без документов порталом в Свободный Гален не попасть. Только если пешком через пустыню, но этот путь займет пару недель.

Вся проблема в том, что хоть у меня и отличные теоретические знания, навыки и хорошая физическая подготовка - я домашняя девочка. Училась дома, ни с кем посторонним не общалась - сильно оторвана от реально мира. Я на цвет, вкус и запах отличу яд из наперстянки от яда из белладонны, но не смогу приготовить себе свою любимую имбирную коврижку. Я могу подкрасться к кролику или куропатке и выпустить в них дротик с парализующим ядом, но убить или разделать их после этого? Освежевать, чтобы приготовить на костре? Здесь в моих навыках огромный пробел.

Чем больше я думала, тем более абсурдные идеи всплывали в сознании.

Может сразу отправиться в Вольные Земли? Места там дикие и гиблые, люди и маги не самые законопослушные и меня труднее будет найти. Юной девушке там не место, но я ведь темная магичка. Большую часть жизни училась защищаться, так что смогу там прожить и постоять за себя.

В Вольных нет порталов и дирижаблей, туда не ходят поезда и корабли. Только пешком или на тренированном тегу можно преодолеть Гиблые горы, отделяющие нас. Физическая подготовка у меня хорошая и есть навыки передвижения по пересеченной местности. В пути можно собирать ягоды, травы и коренья, наварить тонизирующих зелий и пить только их - правда не дольше двух недель. Откат потом будет сильнейший, но можно рискнуть.

Скорее всего пару месяцев, а может и лет придется скрываться. Найти какую-нибудь деревушку на окраине и устроиться помощницей травницы или знахарки. Только нужно пройти инициацию.

Или направиться в Темнейшее княжество? Любой темный имеет право жить там. Никто меня светлым не выдаст, даже по запросу самого Императора.

Но как они отнесутся к тому, что я из светлой семьи? Меня всегда учили, что в княжестве крайне не терпимы к любому проявлению света.

О Пресветлый! Что же мне делать?

Лучше было бы, если бы меня не искали, но на это рассчитывать не стоит. Только если меня посчитают погибшей. Но как этого добиться?

- Мы приехали, - от раздумий меня отвлек голос компаньонки.

Машина проехала по кованному крепостному мосту и остановилась около парадных ворот.

Вот и Академия - высокое строение с остроконечными башнями, стрельчатыми окнами и обширной площадью, огороженной высокими стенами и рвом с водой. Ворота со скрежетом отворились и мы заехали на территорию.

Немного попетляв по подъездной аллее, машина остановилась у подножия холма. Вверх к центральному входу вела величественная мраморная лестница, насчитывающая более трехсот ступеней. Каждый желающий посетить Академию должен был преодолеть ее.

- Вот ваша мечта о посещении Академии и сбудется, - заметила госпожа Фьер.

Я промолчала в ответ. Не рассказывать же ей, что я была здесь тайно два года назад в компании Висса - это был наш с ним секрет, хранимый ото всех. Мы даже между собой это никогда не обсуждали, словно того дня никогда не было.

Я открыла дверцу и выбралась наружу, госпожа Фьер последовала моему примеру.

Нас встречали. Женщина средних лет с тонкими, недовольно поджатыми губами, нахмуренными бровями и тугим пучком на голове, одетая в строгое бежевое платье и пожилой тучный мужчина в преподавательской мантии, постоянно промокающий свою лысину платочком.

Женщина окинула меня взглядом с головы до ног и поморщилась, как будто проглотила лимон. Как только мы подошли, прозвучал ее строгий резкий голос:

- Добрый день! Я секретарь ректора госпожа Вэйн, это - кивок в лысого господина, - проректор по воспитательной работе господин Ламаен.

Я в ответ лучезарно улыбнулась и представилась:

- Леди Астер, моя компаньонка госпожа Фьер.

- Прошу вас следовать за нами, мы проводим вас в кабинет ректора.

Подъем по лестнице был не прост для неподготовленного человека. Хорошо, что у меня прекрасная физическая форма. Секретарь ректора шла спокойно и легко, словно прогуливалась по дорожкам парка. Я невозмутимо поднималась за ней. Госпоже Фьер подъем дался трудно, она отставала и еле переводила дыхание. Да и господин Ламаен выглядел так, как будто его сейчас удар хватит - то и дело останавливался, тяжело дышал, хватался за сердце. Пот катился градом с его пунцового лица. И зачем он здесь? Даже слова нам не сказал. Защищает секретаря от темной магички?

То тут, то там на склонах холма встречались студенты. Они сидели или стояли группками и поодиночке с книжками и блокнотами. Делали вид, что заняты учебой, но на самом деле внимательно рассматривали меня и тихо переговаривались. Чем выше мы поднимались, тем больше их становилось. Это заставило меня всю дорогу идти с гордо поднятой головой и прямой спиной, смотря только вперед.

Лестница закончилась и мы остановились перед массивной двухстворчатой дверью центрального входа, ожидая господина Ламаена, прилично отставшего еще на середине пути.

Секретарь смотрела на нас, наверно надеясь увидеть следы усталости и утомления, но у меня даже дыхание не сбилось.

Спустя несколько томительных минут проректор поднялся и сразу согнулся в три погибели, тяжело дыша. Отдышавшись, он открыл перед нами дверь в которую первой вошла госпожа Вэйн, жестом приглашая и нас.

В замке было светло, холодно и на удивление пусто. За время пути мы не встретили ни одного преподавателя или студента. Повсюду стояли каменные статуи и висели портреты великих магов Империи. И лестницы - вверх, вниз, разбегающиеся в разные стороны, соединяющие переходы, пролеты, залы и башни. Мы петляли, поднимались, спускались, снова поднимались. Если все это было для того, чтобы запутать следы - план удался. Дорогу я перестала запоминать уже после двадцатого поворота.

Наконец, мы зашли в приемную ректора и остановились перед дверью в его кабинет на которой было лаконично выгравировано 'ректор - лорд Ольр'.

Коротко постучав, секретарь отворила дверь, мы с госпожой Фьер вошли.

Кабинет был большим и светлым - стрельчатые окна, монументальная мебель. За широким столом восседал лорд Ольд, который поднялся поприветствовать нас. Я знала, что он был ровесником Андреаса, они учились на одном потоке. Как маг - средний уровень силы, звезд с неба не хватал, но очень удачно женился.

- Леди, позвольте официально представиться, лорд Гаяр Ольд, ректор этой прекрасной Академии. Прошу вас, присаживайтесь, - жестом указал на кресла для посетителей, стоящие напротив его стола.

- Добрый день, леди Лейлин Астер, а это моя компаньонка - госпожа Фьер, - представилась я, присаживаясь в центральное кресло.

Госпожа Фьер заняла место слева от меня.

Ректор тоже сел, поправил лацканы своего и так безупречно отглаженного пиджака и активировал переговорной артефакт на своем столе:

- Госпожа Вэйн, можете пригласить Тиса.

- Итак, - обратился он к нам, - во время пребывания в наших стенах, вам будет выделен постоянный сопровождающий. Чтобы вы не заблудились и не попали в неприятности. Это ассистент одного из наших лучших профессоров.

В дверь робко постучали.

- А вот и он. Входите. Позвольте вам представить Мариус Тис.

Молодой человек, на вид чуть старше меня, остановился у стола ректора и повернулся поприветствовать нас.

Он был красив - с изящными чертами лица, золотистыми кудрями и небесно голубыми глазами. У меня даже дух перехватило от его внешности. А ведь я выросла с Аджерико, которого считали эталоном мужской красоты. Но если в брате было что-то дикое и необузданное, то этот юноша был просто ангельски прекрасен.

Он чуть покраснел от наших взглядов и низко поклонился.

- Добрый день, леди, - приятный бархатный голос, ласкающий слух.

Ректор откашлялся, привлекая внимание, а после протянул мне небольшую коробочку:

- Вот ваш значок-пропуск, без него вы не сможете попасть в учебные башни Академии. На этот месяц вас оформили как вольного слушателя. Это большая честь для вас - первая темная, переступившая порог нашей Альма-матер, - речь ректора была напыщенной, но торопливой и неровной.

Закончив, он помолчал, явно ожидая от меня какой-то реакции, а когда ее не последовало, продолжил:

- Что касается вашей сопровождающей. Она не сможет следовать за вами по учебным аудиториям, поэтому ей будет лучше ждать вас внизу в машине или в центральном холле.

Неожиданно. Конечно на самих тренировках мы с Рико всегда были одни, но чем может помешать госпожа Фьер, ждущая за дверью?

- Но она моя компаньонка.

- Это учебное заведение. Здесь обучаются девушки из самых родовитых домов, включая вашу племянницу, ни одну из них никто не сопровождает. Господин Тис проводит вас к вашему брату. Сегодня компаньонка может подождать вас у меня в приемной. Потом решать вам, - ректор поднялся, давая понять, что разговор закончен.

- Прошу, леди Астер, - сказал Мариус Тис, подходя к двери и распахивая ее. - Я провожу вас... в специальное помещение для ваших тренировок с братом. Он уже... ожидает вас там. Только, пожалуйста, оденьте свой... значок и никогда не снимайте его в стенах Академии.

Пришлось попрощаться с ректором и покинуть его кабинет. В приемной пахло свежей бумагой, штемпельной краской, сургучом и кофе. Госпожа Вэйн разбирала за своим столом входящую корреспонденцию. Острым канцелярским ножом одним точным резким движением письма вскрывались, бегло просматривались и отправлялись либо на поднос для бумаг, либо на стол, либо, жестко смятые, в корзину. Корзина была уже переполнена, а вот на подносе лежало всего три письма.

К госпоже Фьер вернулся дар речи, казалось утраченный в кабинете ректора:

- Это не допустимо - ходить по Академии без компаньонки! Вы юная незамужняя девушка из благороднейшем семьи. Что на это скажут ваши родители?

- Скорее всего согласятся с ректором. Агата учится здесь без компаньонки. Матушка тоже здесь обучалась, - заметила я, прикрепляя значок в виде маленького солнышка на правый лацкан пиджака.

- Это совсем другое дело. Я пойду с вами и сегодня же свяжусь с лордом и леди Астер.

- Госпожа... Фьер. Вы не можете... не можете пойти с леди Астер. Без значка нет... доступа в учебные башни, - возразил господин Тис, постоянно сбиваясь. - Система безопасности Академии посчитает вас нарушителем.

- Пусть мне тоже выдадут значок, - госпожа Фьер явно была не намерена сдаваться.

- Они именные. Делаются специально для конкретного студента, никто не будет стараться ради вас. Руководство Академии пошло на большие уступки, разрешив временные посещения леди Астер, - заметила секретарь. - А теперь прошу вас покинуть приемную. Вы мешаете мне работать.

- Без меня вы никуда не пойдете. Мы возвращаемся домой.

Это уже переходило все границы. В последние дни госпожа Фьер стала странно себя вести - кричала на слуг, хлопала дверью, откровенничала о семье, а теперь еще и эта прилюдная ссора. Пора поставить ее на место:

- Это решать не вам, держите себя в руках. Мы обсудим все после моей тренировки с братом. Наедине.

Мой голос был резок и холоден. Компаньонка явно хотела возражать, но наткнувшись на мой яростный взгляд, покраснела и опустила голову.

Я повернулась к господину Тису.

- Мы можем сначала проводить госпожу Фьер в центральный холл?

- Да... да конечно.

- Идемте госпожа Фьер. Или вы хотите остаться и подождать меня здесь?

Секретарь после моего вопроса громко ударила пачкой документов по столу, намекая, что мы здесь лишние.

Пришлось компаньонке смириться. Увести силой она меня не могла, а вот я спокойно могла пойти к брату без нее.

Оставив недовольную госпожу Фьер на одном из диванчиков в главном холле, мы, наконец, собрались идти в учебные башни. Там я никогда не была. Прошлый мой визит ограничился кафедрой артефакторики и знаменитой библиотекой.

И опять эти лабиринты коридоров, лестниц и проходов. Но на этот раз я уловила общую систему - всегда вверх и направо. Как объяснил мой сопровождающий, центральные башни занимает администрация, а вот левые и правые - учебные.

Здесь студентов было на порядок больше. Они сидели на подоконниках, креслах и диванах с книгами и тетрадями. Толпились в открытых аудиториях, переминались около закрытых дверей.

- Я думала занятия закончились.

- Да, но скоро... конец семестра и учебного года... Студенты подтягивают хвосты и берут консультации перед зачетами и экзаменами. Старшекурсники готовят дипломы в защитных лабораториях. В Академии сейчас самая горячая пора, - господин Тис отвечал на мои вопросы охотно и явно не испытывал ко мне неприязни. Сначала его речь была немного скомканная, но затем он разговорился и поведал много интересного об Академии, преподавателях и студентах.

Теперь я знала, что:

- госпожа Вэйн старше чем выглядит и уже пересидела трех ректоров;

- самый престижный факультет среди студентов - боевой. Но карьеру легче построить, если ты артефактор, маг воды или маг земли со специализацией на растениях;

- девушек в Академии меньше в пять раз и они обучаются по особо упрощенной программе;

- ежегодно проводятся осенний и весенний балы, на которых выбирают короля и королеву Академии среди двух старших курса.

Я шла и слушала, стараясь не сильно глазеть по сторонам. На меня почти не обращали внимания - студенты были заняты своими делами. Мне показалось, что я мельком видела Агату, но уверенности не было.

По ощущения мы уже поднялись почти на самый верх башни, когда внезапно от группки студентов, стоящих перед аудиторией, отделился один набыченный парень и с решительным видом двинулся на нас. Я насторожилась, но все его внимание досталось не мне:

- Тис, какого мрака он ко мне придирается, - студент развернул лист, который до этого сжимал и потряс перед лицом господина Тиса. - Что здесь не так?

- Не сейчас лорд Брай. Я занят, - мы попытались обойти парня, но он был крайне настойчив.

- Ты только взгляни, здесь все должно быть верно. Я неделю готовил эту работу.

- Триангуляция не верна. При таком векторе силы, сеть схлопнется, - сказала я. Мне хватило беглого взгляда, чтобы понять причину провала.

- Что? - студент вгляделся в свои расчеты. - Это стандартный вектор, его всегда применяют.

- Но не для заклинаний класса А2.

- Точно. А2, точно. Это легко исправить, - парень сразу убежал, прокричав 'спасибо' на ходу.

Мариус Тис посмотрел на меня удивленно, но ничего говорить не стал и мы продолжили путь.

Еще пару лестниц и мы остановились перед закрытой дверью. Около нее на одном из стульев сидел господин в форме охранника, который встал при нашем приближении, отпер дверь ключом и распахнул ее.

- Заходите, леди Астер. Я буду ждать вас здесь, - Мариус Тис посторонился, пропуская меня во внутрь.

***

Агата замерла посреди разговора с одногруппницей, когда увидела Лейлин идущую по коридору в сопровождении господина Тиса. Не может быть, тетке все таки хватило наглости прийти в Академию. Да еще и нарочно одеться в черный, как бездна, костюм.

И как только совет попечителей согласился на это. Темная ведьма, это отродье мрака в обители света.

Оливия Мур, их признанная королева курса, остановилась рядом, накручивая свои безупречные золотистые локоны на палец. Сверкнуло обручальное кольцо с внушительным бриллиантом и россыпью сапфиров.

- Агатка, это ведь твоя родная тетя? - Оливия говорила громко, нарочно растягивая слова. - Что ж, красивая. Правду говорят, что все темные дьявольски прекрасны.

- Похоже близнецы унаследовали всю красоту в семье, больше никому не досталось - к разговору присоединилась еще одна студентка.

Вокруг послышались смешки и шушуканья.

От ее слов Агату сначала пробил холодный пот, а потом изнутри поднялась удушливая волна гнева. Она почувствовала, что заливается краской, руки сжались в кулаки от ярости. Как она ненавидит эту темную тварь. Всю жизнь ей сломала. Но ничего, скоро она за все отомстит.

Не слушая, что еще говорят одногруппницы, Агата бросилась прочь.

Помещение больше напоминало камеру, чем аудиторию для занятий. Маленькое и темное - два крошечных зарешеченных окна-бойницы под самым потолком, серые каменные стены и пол, полное отсутствие мебели, по углам канделябры с горящими свечами. Я сфокусировала взгляд - на стенах и полу проступили золотистые узоры защитных рун высшего уровня. Такой щит мог сдержать даже демона в его истинном обличье, не то что магов. Но можно не переживать, что нас могут подслушать.

На полу, видно для удобства, было брошено несколько старых матов. На одном из них в расслабленной позе - нога на ногу, руки за голову - лежал Аджерико. Как только я вошла, брат повернул голову в мою сторону, но не произнес ни слова, только осторожно сел. Я тоже молчала, рассматривая его. Всегда такой безупречный, сейчас он был сам на себя не похож. Весь в синяках и ссадинах, нос кажется сломан, под глазами огромные синяки, один глаз полностью заплыл, второй был просто узкой щелочкой. Правое ухо покраснело и раздулось, костяшки рук были сбиты в кровь.

- Скверно выглядишь. Это из-за того, что я пропустил нашу тренировку с резервом? - непринужденно спросил Рико.

- Это я скверно выгляжу? Ты себя в зеркало видел?

- Я как всегда красавчик, - он хохотнул, но сразу поморщился. - Ректор запретил оказывать мне магическую медицинскую помощь. Сказал, что это будет одним из наказаний.

- В таком случае перелом носа и уха могут остаться навсегда, - заметила я.

- Ничего, это придаст мне дополнительного шарма.

Брат чуть сменил положение и снова поморщился, было видно, что каждое движение причиняем ему сильную боль.

- Тебя хоть осматривал маг-лекарь? Может есть внутренние кровотечения или отбиты важные органы?

- Все нормально, просто три ребра сломаны. Садись, - Рико похлопал по мату рядом с собой. - Давай начинать.

Я подошла ближе и присела, стараясь не задеть брата. Вблизи он выглядел еще хуже - на нем не было живого места.

- С кем ты дрался? С бандой великанов? - как бы я не была зла на него, все равно волновалась.

- Это был лучший боец из Галена. 225 сантиметров и 160 кг стальных мышц. Отменная техника рукопашного боя, немного медлителен, но какой у него удар, - в его голосе звучало настоящее восхищение. - Я выиграл, только за счет своей скорости и гибкости. Жаль, что ты не видела бой. Это был мой звездный час.

- Рико, и это того стоило? - как я не старалась, мой голос все равно прозвучал жалко.

- Конечно. Ты не представляешь, что было на кону.

Аджерико, постоянно морщась и чертыхаясь, задрал рубашку - вся грудь была перевязана бинтами. Я думала, что он хочет поправить повязки и собиралась предложить свою помощь, но брат вдруг вынул из под бинтов маленький мешочек, потом еще несколько и, наконец, последним извлек какой-то предмет завернутый в носовой платок.

- Смотри, - сказал Рико, развязывая один из мешочков.

На его ладонь посыпались мелкие камни тёмно-глянцево-серого, как грозовое небо цвета. Запахло серой и металлом. Я осторожно взяла один самый крупный камень размером с ноготь от мизинца и сразу ощутила в руке тяжесть, как от большого булыжника. Это драконит. Только у этих минералов один камень размером с рисовое зернышко весит чуть больше пятисот грамм. Они очень редки и дороги, особенно в последние столетия. Истинные драконы давно запретили добывать их на своем континенте, так как маги нанесли серьезный урон популяции диких драконов. С помощью этих камней можно установить телепатическую связь, а еще можно блокировать слабое ментальное воздействие! Если продать хоть один - безбедно проживешь пару лет. Я пересчитала камни, у Рико их было пятнадцать.

В других мешочках оказались мелкие бриллианты, сапфиры и золотые галлены. Все вместе это стоило дешевле драконитов, но все равно приличное состояние.

Пресветлый! Во что же Рико ввязался!

- И тебе позволили все это забрать? Ладно драгоценности и золото, но дракониты?

- Это был поединок чести, если бы мне не отдали выигрыш, они покрыли бы себя позором среди теневого братства всех государств, - голос Рико был самодовольным.

Я внимательно посмотрела брату в его серо-голубые глаза, так не похожие на мои, точнее в один глаз-щелочку.

- Рико, что ты ставил на кон? - мой голос был сух и строг.

Брат опустил глаза и кривая усмешка отразилась на его разбитых губах.

- Тебе лучше не знать.

- Рико!

- Пусть это останется моим маленьким секретом. Я в любом случае знал, что выиграю, - он поднял руку, явно собираясь потрепать меня по волосам, как всегда делал, но я отстранилась.

- Что в платке? - спросила я, не уверенная даже, что хочу знать.

После драконитов можно было ожидать чего угодно - от светлейших реликвий до проклятых амулетов. Но это оказался металлический диск, явно золотой или позолоченный. Посередине - символ солнца, вокруг него рядами неизвестные мне символы. Я осторожно взяла его из рук брата вместе с платком и поднесла ближе. Ни один символ, кроме солнца мне не был знаком, а ведь я изучала много мертвых языков.

- И что это?

На мой вопрос Аджерико только пожал плечами и снова поморщился:

- Я надеялся, что ты мне скажешь.

- Первый раз вижу такие символы.

- Может это один из языков темных или демонов? Тебя им не обучали, - предположил он.

- С символом солнца? Сомневаюсь.

Я аккуратно перевернула эту штуку, не касаясь ее голыми руками. Обратная сторона была инкрустирована глазурью и драгоценными камнями.

- Что ты собираешься со всем этим делать? Опасно держать все это при себе, - я искренне беспокоилась о брате. - Опасно вообще этим владеть, ты можешь пострадать.

Аджерико явно не осознавал всей серьезности ситуации.

- Лейлин, ты должна забрать это домой и спрятать.

- Ты в своем уме? Не отвечай, тебе явно в драке повредили голову. Где я это спрячу? Слуги постоянно убирают комнаты, заглядывая во все щели. Да и родители возвращаются через пару дней.

- В нашем тайном месте, там где в детстве мы прятались ото всех. О котором даже Агате не говорили.

Я встала и стала ходить по комнате из стороны в сторону как лев в клетке. Не хотелось ввязываться в это, но с другой стороны опасно оставлять все эти драгоценности здесь.

- Рико, лучше бы ты так учебой занялся, как своими авантюрами. Тебя ведь правда могут отчислить, - я снова села рядом с братом и взяла его за руку. - Подумай о своем будущем.

- Да ладно тебе, Лин. Зачем мне вообще эта учеба. У меня есть ты. Я сильный, ты умная - идеальный тандем.

Брат как всегда перевел все в шутку. Никакой серьезности, никаких переживаний о будущем. И как он справиться без меня, когда я сбегу?

Это отрезвило меня, опять появилась море сомнений. А что если Рико знает правду о ритуале? Спросить или нет? Здесь нас точно никто не подслушает.

- Так ты спрячешь мой выигрыш, - голос брата прозвучал нетерпеливо, когда он аккуратно складывал камни по мешочкам.

- Да.

Я открыла сумочку и достала оттуда свой походный набор для медитации - песочные часы, восстанавливающее зелье, палочку для благовоний, пропитанную полынью и вереском, огниво.

Затем сложила на дно платок с диском и мешочки с камнями - сумочка сразу прилично потяжелела.

Флакон с восстанавливающим зельем я отдала Аджерико:

- Выпей, тебе явно оно нужнее.

- Но ректор...

- И когда это ты стал таким послушным? Лично мне никто не запрещал лечить тебя. Пей! И давай уже преступим к тому ради чего я здесь - медитации.

Песок осыпался сквозь узкую горловину часов, отсчитывая минуты. Особый белоснежный песок для медитаций добывали в самой труднодоступной и засушливой части нашей Империи – Великой Белой пустыне. Раз в год туда снаряжали и отправляли караваны, чтобы на месте, где раньше было Первое Святилище Пресветлому, разрушенное давным-давно эпохальным землетрясением, добыть эти редкие песчинки. Песок отжигали на священном огне, просеивали через серебряное сито и тщательно высушивали. И продавали по цене золота. Считалось, что он осыпается с каким-то неповторимым шуршанием, поет, настраивая на особый медитативный лад. Палочка для благовоний тлела, распространяя горько-медово-цветочный аромат. Среди магов было принято делать палочки самостоятельно, часто способ их изготовления являлся семейным секретом и передавался по наследству. Я люблю пропитывать свои вереском и полынью, этот запах лучше всего помогает мне настроиться.

Без обуви и пиджака я сидела со скрещенными ногами на одном из матов.

Медитация давно давалась мне легко – нужно расслабиться, отпустить все мысли и тревоги, обратить взор внутрь себя, представить свой спящий источник и установить с ним связь. А потом вообразить, что освобождаешь силу внутри источника, превращаешь ее в поток, пускаешь по магическим каналам тела, расширяя их и готовя к будущей работе.

Каждый маг видит свою силу по разному. Рико говорит, что его похожа на огонь, Висс видит свою в виде сферы света. Мой источник, моя сила – бескрайняя темная бездна, холодный космос, океан мрака. Тихая и спокойная. Я растворяюсь в этой прохладной пустоте, сливаюсь с ней. Здесь я никто и все что угодно, здесь нет никаких проблем и тревог. Здесь я всесильна – могу взрывать звезды, создавать миры и беспомощна – не могу даже задуть свечу.

Я провалилась в свою силу и наслаждалась полным ощущением свободы, когда рядом почувствовала источник тепла – значит Рико тоже вошел в медитативный транс. Теперь нам надо синхронизировать наши источники, привести их в гармонию, настроить на общий ритм. Как объяснял нам в детстве магистр Истр, который учил нас медитировать, при синхронизации Рико должен попытаться дотянуться до моей силы, попробовать ее укротить, заставить подчиниться себе. Но у брата это до сих пор не получалось.

Объединять силу и резервы могут не только близнецы, но еще и очень близкие люди, только нужно абсолютное доверие. Магистр Истр рассказывал, что пара случаев слияния резервов была даже у истинных супругов. Но только у таких как мы, получалось усиливать резерв друг друга за счет конфликта сил.

Я же уже лет пять как могла влиять на источник Рико, могла заставить его гореть ярче или почти погаснуть, танцевать причудливый танец или принимать забавные формы. Последние годы во время тренировок я заставляла огонь брата гореть яростнее, реагируя на мой мрак, по чуть-чуть увеличивая его силу. Но сегодня я этого делать не стала. Просто наслаждалась слиянием с источником, парила вне времени и пространства. Я знала, что он давно готов проснуться и ждет не дождется, когда же я его разбужу. Ему тесно в моем слабом теле, силы стало слишком много – ей давно пора выплеснуться наружу. И еще я поняла, что Рико никогда не сможет воспользоваться моим резервом. Чтобы там не задумал отец, какой бы ритуал не пытался провести – моя темная бездна не подчинится. Она слишком велика и сильна, куда огню Рико до нее. И что сделает отец, когда ритуал не удастся? А как отреагирует Император и Церковь? Вряд ли им тогда будет нужна темная магичка в Империи.

Раздался легкий перезвон колокольчика – песчинки закончились, часы подали сигнал, что медитацию пора заканчивать. Ее не рекомендуется проводить длиннее часа за раз, чтобы не вызвать привыкания, не раствориться в своей силе. Я погладила на последок свой источник и открыла глаза.

Рико уже сидел, ощупывая свое лицо. Отек с глаза и уха спал, синяки посветлели. Он выглядел, как будто драка была неделю назад.

Брат приподнялся и осторожно потянулся, а потом аккуратно нагнулся и присел. Хорошее восстанавливающее зелье. Быстро сработало.

- Сегодня я не чувствовал твоего источника, - голос Аджерико был усталым.

- О чем ты?

- Обычно я чувствую твою тьму. Как она клубится вокруг, окутывая мой огонь. Во время медитации я как будто горю в холодном мраке ночи. Но не сегодня.

Я пожала плечами:

- Не получилось толком настроиться. Слишком много посторонних мыслей в голове. Ты … когда-нибудь видел описание ритуала объединения источника?

- Нет. Зачем мне это?

- Неужели тебе не интересно?

Рико просто пожал плечами.

- Я бы хотела знать к чему готовиться.

- Всегда ты хочешь все контролировать. Иногда, Лин, нужно просто наслаждаться жизнью и все.

Другого ответа я от него и не ждала. Это его девиз по жизни – не парься и просто наслаждайся.

Больше оставаться здесь не было смысла. Я привела свой внешний вид в порядок и собрала медитативные принадлежности в сумочку. Вроде та выглядела, как раньше – не заподозришь, что я прихватила что-то лишнее с собой.

- Что ты собираешься делать с драконитами? Не сейчас, а в будущем, - спросила я.

- Не знаю. Просто пусть будут в моей коллекции сокровищ.

- Я возьму один себе? Самый мелкий. Хочу попробовать сварить одно редкое зелье.

Рико посмотрел на меня удивленно, но кивнул в ответ.

- Мне пора. Увидимся послезавтра. Постарайся не впутаться ни в какие неприятности за это время.

Я уже подошла к двери, когда Рико окликнул меня:

- Лейлин…

- Да?

- Нет, ничего.

После моего короткого стука, дверь распахнулась.

- Мы закончили, я готова идти.

Обратный путь немного отличался – мы завернули в небольшой кафетерий прямо в учебной башне и господин Тис угостил меня стаканчиком холодного жасминового чая со льдом и мятой.

- Пожалуйста попробуйте, леди Астер. Это… любимый напиток наших студенток…, - господин Тис мило покраснел, сидя рядом со мной на небольшом диванчике. – Вы утомились на медитации… это придаст вам сил и энергии… Отдохните немного.

Я отпила холодный освежающий напиток, наслаждаясь цветочным ароматом. Вкусно. Мариус Тис не только красивый, но и подозрительно добрый и чуткий.

Пока пила чай решила задать ему пару интересующих меня вопросов:

- Эти броши-пропуски? Они ведь часть системы безопасности Академии.

- Да… Они не дают студентам магичить на территории, только… в строго отведенный аудиториях. И зафиксируют, если кто-то применит магию… против другого студента вне занятий. Это незаконно и почти сразу ведет к отчислению.

- Значит магически напасть на кого-либо в учебных башнях нельзя?

- Да. Случаются столкновения… и потасовки, но только без применения магии.

Я кивнула в ответ. Это хорошо, пока Рико под академическим арестом, никто не нападет на него с помощью заклинаний. А в рукопашную он сам кого хочешь одолеет.

- Вы давно закончили обучение?

- Всего два года… назад. Теперь я пишу диссертацию… и работаю ассистентом… профессора Уитмана.

Господин Тис пустился в долгое и занудное описание заслуг профессора, темы своей диссертации и научных изысканиях, проводимых для этого. И не замолкал весь путь до главного холла. Я его почти не слушала, мои мысли были заняты драконитами и беспокойством за Рико.

Госпожа Фьер так и сидела на том диванчике, где мы ее оставили. Рядом на столике стояли кофейник и чашка кофе. Значит кто-то позаботился о моей компаньонке.

При моем появлении она встала:

- Все прошло хорошо?

- Рико неважно себя чувствует, долго настраивались.

Я повернулась к господину Тису:

- Спасибо за сопровождение. Всего хорошего.

- До свидания леди Астер...госпожа Фьер. Я буду ждать вас здесь послезавтра... в три часа дня, - господин Тис коротко поклонился нам на прощание.

- Наша семья одна из древнейших в Империи. Мы ведем свой славный род еще от Аваро Третьего. Сейчас, когда былой статус и величие почти достигнуты, когда вопрос возвращения нашего места в Конклаве Великих Светозарных Семей почти решен, твой брат вытворяет такое. И это тогда, когда вы должны быть примером для всех, показать, что вы одни из лучших, сильнейших и достойнейших. Не должно быть никаких личных заинтересованностей, никаких игр и баловства, все деяния и поступки только на благо семьи. Ты должна лучше следить за братом, Лейлин. Ты должна быть его совестью, его якорем, ты ..

Я уже больше часа слушала нравоучения отца. Связь то и дело прерывалась и пропадала, но лорда Астера это не останавливало.

Выслушав в начале разговора сообщения Висса о работе заводов, а затем мой краткий рассказ о посещении Академии и сеансе медитации, отец начал длинную проповедь о неподобающем поведении Аджерико. Притом, нам с Альвиссом попеняли за недосмотр за братом.

За окном кабинета уже начали сгущаться сумерки. Я, удобно устроившись в одном из кресел и попивая какао, слушала нотации вполуха. Альвисс, сидящий за отцовским столом, что-то черкал в своем блокноте и не обращал внимание ни на что вокруг.

Госпожа Фьер отсутствовала. Когда мы вернулись из Академии, она была полна решимости принять участие в разговоре с лордом Астером, но перед ужином сослалась на плохое самочувствие и ушла к себе. Так что сообщить о разбитых бутылочках с восстанавливающим отварам грозило мне одной.

Мои мысли были далеко отсюда. Сегодня мне еще предстояло куда более важное дело - прятать сокровища Рико. Я побоялась оставлять камни у себя в покоях и сейчас ощущала их тяжесть под платьем в специальном кошеле, крепящемся на бедро.

Связь снова прервалась на пару секунд, и как только восстановилась, я решилась признаться.

- Отец, мне нужно сказать еще что-то важное. Сегодня произошла досадная случайность и бутылочки с отваром, которые ты оставил на хранение госпоже Фьер разбились, - быстро пробормотала я, воспользовавшись передышкой в речи отца.

- Разбились? Досадная случайность? Где твоя компаньонка? - голос отца стал полон возмущения и гнева.

- Госпожа Фьер плохо себя чувствует. Но она здесь не причем. Просто небольшая неприятность с участием слуг и Анжелы. Служанки уже понесли наказание. Речь сейчас не об этом. Отвара больше нет, но если ты дашь мне рецепт, я сама спокойно его сварю. Уверена что справлюсь. Рецепт у тебя где-то записан или ты помнишь его наизусть?

Отец не отвечал пару мгновений, и я уже решила, что связь снова пропала, но потом послышался его голос. Он говорил медленно и четко, тщательно подбирая слова.

- Тебе не стоит отвлекаться на это. Лучше сосредоточься на занятиях и тренировках с братом. Я свяжусь с господином Горном и попрошу его все приготовить. Он тоже знает рецепт.

Значит я была права и это мой профессор-зельевар варит отцу это снадобье.

- Оно такое сложное в приготовлении, что займет много времени?

- Лейлин, не думай об этом и занимайся лучше учебой, - голос отца стал категоричным. - А сейчас я хотел бы...

Что он хотел мы так и не узнали, потому что связь снова прервалась.

Подождав пять минут, Альвисс попытался заново связаться с Хрустальной резиденцией, но магфонос молчал.

- Я думаю больше нет смысла ждать. Ты можешь идти, Лейлин. Сегодня был сложный день, ты должно быть устала, иди отдыхай.

Я кивнула и попрощавшись с Виссом поспешила к себе. Для меня вечер только начинается. Впереди еще много важных дел.

***

Лорд Альберт Астер пытался связаться с домом уже минут двадцать, но связь не восстанавливалась. От гнева и нетерпения хотелось швырнуть магофонос в стену, но здесь нельзя показывать свой характер. Для всех он так и должен остаться милым и безобидным толстячком. К тому же артефакт был не его, а принадлежал императорскому двору.

Оставалось лишь в ярости сжимать кулаки, глядя сквозь панорамные окна и полупрозрачные стены дворца на темные тучи, сгущающиеся за окном. По всем прогнозам погодников скоро начнется сильная буря, затрудняющая связь. Так не вовремя!

Императорский двор перебирался в Хрустальный дворец весной, когда на полуострове, соединенном с материком тонким перешейком, стояла прекрасная погода. Дворец был удивительно прекрасен, созданный казалось из воды и воздуха, переливающийся перламутром и полупрозрачный - настоящее сокровище. Это был дар от водного народа - сирен и ундин - одному из первых Императоров еще на заре становления Империи. Раньше здесь на полуострове всегда была чудесная погода, мягкий морской климат и двор перебирался сюда из столицы пережидать жаркое и сухое лето. Но сейчас, после инцидента с темными источниками, здесь бушуют шторма и ревут водные смерчи, приносимые из Мертвого моря. И только в конце весны ветра полностью затихают. В остальное время года над дворцом поднимают защитный купол и попасть или уехать от сюда практически не возможно. Неужели в этом году сезон штормов начнется раньше на две недели?

Лорд Астер потеребил узел шейного платка, вдруг ставшего слишком жестким и неприятно сдавливающим шею. Он бы убрался отсюда прямо сейчас, но бал. Бал, приглашение на который так не просто было получить. Прекрасная возможность продемонстрировать всем, что их семья снова в фаворитах, что опала наконец закончилась.

Надо отправить господину Горну магсообщение, чтобы приготовил снадобье для Лейлин. Чертовы служанки и госпожа Фьер! Когда он вернется - всех уволит без рекомендаций и выходных пособий. Стоило только уехать и все в поместье пошло кувырком. Одна выходка Аджерико чего стоила. Сколько сил и нервов он потратил, уговаривая ректора и совет не отчислять сына. Пришлось даже привлекать на помощь канцлера и теперь он должен ему услугу. Еще и кучу денег пришлось пожертвовать в фонд Академии. Вымогатели, все вымогатели!

Как только он вернется, как только Аджерико выпустят из Академии, сразу задаст ему трепку. Выпорет его лично. Младший сын стал совсем не управляем. Эта учеба в Академии и компания бездельников с которой он там связался, совсем сбила его с верного пути. Лучше бы Рико был на домашнем обучении, как и Лейлин. Но никто не согласился. Будущий архимаг должен получить классическое академическое образование.

***

В одном из особняков столицы раздался тихий стук в дверь кабинета и доверенный слуга, преданность которого была обусловлена магическими клятвами, появился на пороге.

- Мой лорд, вам письмо.

Хозяин кабинета махнул рукой, подзывая слугу, а когда письмо оказалось у него в руках так же беззвучно отослал его. Сообщение от его человека из Академии.

После прочтения на губах его появилась легкая усмешка, достаточно скоро перешедшая в довольный смех. Отлично, все просто отлично.

Лейлин Астер сегодня посетила Академию. В сопровождающие ей выделили какого-то недоумка Мариуса Тиса, слабого мага воды. Компаньонке в учебные башни ходу нет и не будет. Ректор сделал все как ему велели. И для этого всего-то пришлось подложить ему смазливую студенточку. Люди так предсказуемы.

Все идет по плану. Очень скоро Лейлин Астер положит свою жизнь и темную силу на алтарь благополучия Империи. Осталось подождать совсем чуть-чуть.

Прятать выигрыш Рико я отправилась уже далеко за полночь - ждала пока все в доме, включая слуг, лягут спать. За это время успела в лаборатории заняться целебным отваром, руки до которого не доходили уже пару дней. На магическую дистилляцию уйдет почти неделя, но может удастся получить состав раньше. Господин Горн был в сильно преклонном возрасте и давно не полагался на свою память. Все рецепты у него были записаны в специальной книге, как он ее в шутку называл - 'гримуар зельевара'. Завтра в первой половине дня у нас с ним как раз занятия и у меня появилась одна интересная идея.

Наконец, особняк затих. Подождав для верности еще полчаса, я отправилась в путь.

На улице до сих пор было душно, я собиралась сразу свернуть к старому парку, но тут впереди в сквере увидела светлый силуэт. Госпожа Фьер! Куда она собралась так поздно? Прогуляться? Это было странно и я из любопытства тихонько последовала за ней. В отличие от меня, одетой в темный тренировочный костюм, госпожа Фьер была в своем домашнем светлом платье и накидке. В матушкином сквере среди мерцающих ночноцветов ее было видно как на ладони. Она явно не гуляла - слишком решительно и быстро шла. Скоро стало понятно куда - к запасному выезду из поместья, срезая путь через сквер и поле. Там за поворотом, ее ждал магмобиль. В салоне было темно, фары, ослепляя, горели ярко, разглядеть кто внутри не представлялось возможным. Госпожа Фьер сама открыла дверцу и села на заднее сиденье. Я подумала, что они сейчас уедут, но мобиль не двинулся с места. Неужели это тайное свидание? У компаньонки кто-то появился, она влюбилась и поэтому у нее так сильно изменился характер? Больше тратить время на слежку я не стала и отправилась прочь - полно своих дел. Может они там всю ночь будут миловаться.

Наше с Аджерико тайное место находилось рядом с развалинами старого особняка - родового гнезда семьи Астер. Его былое величие я видела только на картинах, сохранившихся в семье. Пятиэтажный дом был когда-то построен из розового гранита в виде замка - шпили, стрельчатые арки, удлиненные витражные окна и узкие остроконечные пинакли. Поместье отобрала корона, когда прадеда выслали из столицы. Через пару лет после этого особняк был уничтожен в страшном пожаре, не смотря на защитные руны. Наземная часть сгорела почти полностью, остались только полуразрушенные стены, опорные колонны первого этажа, подвальные помещения и тайные подземные ходы. Когда отцу позволили выкупить поместье семьи Астер назад, обсуждалась возможность восстановления дома. Но приглашенные маг-архитекторы все как один отказались работать здесь - огонь, уничтоживший все, нарушил магический фон и в развалинах образовалась какая-то аномалия.

Проще, быстрее и дешевле было построить новый дом, что отец и сделал на другом конце поместья, подальше от пожарища.

О старом особняке ходили удивительные и противоречивые легенды, рассказывали, что:

- старый дом был проклят и уничтожен очищающим огнем Пресветлого;

- около развалин в старом парке водится светлый дух десятой леди Астер, который можно увидеть только в полнолуние. Именно десятая леди Астер спроектировала и разбила парк, многие деревья были изменены ее магией, напитаны ее силой. Когда она пропала, пошли слухи, что ее убил муж и похоронил под одним из вязов;

- при строительстве под самым первым камнем замуровали дикого дракона, напоенного кровью лорда Астер, для защиты особняка;

- подземные ходы ведут в сокровищницу, где семья тысячелетиями собирала богатства;

-где-то в фундаменте замурован личный перстень-артефакт Аваро Третьего, дающий его хозяину небывалое могущество.

На самом деле все эти легенды - чушь и бред.

Мы с Рико еще детьми провели много полнолунных ночей в парке, сбегая от своих гувернеров. Мы устраивали засады в древней беседке, около каждого вяза и на самих развалинах дома - ни одного духа, приведения или завалящего полтергейста.

А уж сокровища искали все кому не лень - и семья на протяжении веков и посторонние искатели приключений, когда земли и особняк отобрала корона.

Мы проводили в детстве здесь каждую свободную минуту, которых у нас было и так не много. Сколько семейных хроник и архивов мы с Агатой и Рико перечитали, пытаясь найти спрятанные сокровища, сколько карт изучили, сколько подземных ходов обследовали. Но кроме запустения, сырости и насекомых так ничего и не нашли.

Кому-то могло показаться жутким идти ночью к развалинам через старый парк, но только не мне. Я любила это место. Пожалуй я буду по нему скучать, когда покину поместье и Империю. И буду скучать по семье не смотря ни на что.

Скоро я вышла к развалинам дома, выступающим в темноте, как обглоданный скелет жуткого чудовища. Андреас не раз предлагал снести здесь все, но отец был против. Все-таки родовое гнездо.

Но конечная моя цель не особняк, а небольшая беседка за ним, точь в точь похожая на ту, что находиться в парке. Вот я и на месте.

Круглая гранитная беседка с шестью колоннами и ажурными элементами когда-то выглядела легкой и воздушной, но сейчас ее густо увивал древогубец. За много лет он сильно разросся и накрывал ротонду полностью.

Внутри беседки был прекрасный круглый каменный столик с выгравированными созвездиями не нашего полушария – на месте самых крупных звезд сияли самоцветы. А под ним секретный лаз с каменной винтовой лестницей ведущей глубоко вниз.

Я нашла этот тайный ход, читая сохранившиеся в семье личные дневники и рабочие записи десятой леди Астер. Старый парк очаровывал меня всегда и лет десять назад я загорелась желанием больше узнать о его создательнице. Мне стало интересно чем руководствовалась светлая леди, высаживая такие деревья, кустарники и цветы. Одна ведьмина бузина чего стоит. Слава Пресветлому, что во время изгнания роду Астер разрешили полностью забрать семейный архив, нашу библиотеку и портретную галерею – сохранилось много семейных исторических хроник и документов. И рабочие заметки десятой леди Астер тоже чудом нашлись. В основном это были хозяйственные записи и гроссбухи, но в них попадались и личные – интересные пометки и комментарии о свойствах трав и кустарников, о знахарских рецептах и приметах. Но самая удачная находка – лист бумаги под обложкой одного из гроссбухов. Она писала письмо, судя по всему сестре или подруге, но так и не закончила. Я читала его множество раз и до сих пор помню наизусть.

'Дорогая Селия! Я так скучаю – по семье, по дому, по тебе. Уже пять лет как Звездное поместье стало мне домом, но я так и не могу привыкнуть к жизни здесь. К этому яркому слепящему свету, вечной жаре, зною и ветрам, дующим из пустыни. К высшему свету с его правилами и ограничениями, с лицемерием и притворством. К семье мужа – они не приняли меня. Ты не думай, я безумно люблю Адриана и он любит меня. Муж делает все, чтобы я была счастлива. Он позволил полностью изменить убранство дома и разбить около особняка новый парк. Теперь мой парк точь в точь, как у вас. Гуляя там, я могу на минуту закрыть глаза, вдохнуть запах бузины, услышать шелест вязов и рябины и представить, что сейчас ты появишься из-за поворота. Я счастлива. Правда потом приходится возвращаться в реальность еще более расстроенной, чем прежде. Уже почти шесть лет я не видела лица родителей, братьев и твое, иногда мне кажется, что моя прошлая жизнь мне приснилась. В последние месяцы я все чаще думаю, что ты была права – иногда любви не достаточно. Я что-то совсем раскисла, но ты не переживай, у меня все хорошо. На годовщину муж сам спроектировал и приказал построить для меня беседки – одну около дома, украшенную созвездиями, другую в центре парка. Они оказались с сюрпризом. Если в беседке Созвездий погладить мантикору по хвосту, то …'. На этом послание обрывалось, продолжения среди бумаг найти не удалось, но может его и не успели дописать.

Я снова, как и в детстве, задалась вопросом – откуда же была десятая леди Астер? В семейных хрониках о ней было совсем мало информации, ее портрета к сожалению не осталось, описание внешности мне попалось весьма скудное – красивая и светловолосая. В книге родов значилось, что она сирота с севера Империи, но в письме она писала о родителях и о том, что парк напоминает ей дом. Я хорошо изучала книги по ботанике и растениеводству – у матушки их в избытке, есть очень редкие экземпляры. Нигде в Империи больше не растет бузина и древогубец. Такие вязы как у нас не встретишь даже на севере Галена. Сплошные вопросы без ответов.

Послание я показала только Рико, но его заинтересовала лишь запись про сюрприз и мантикору.

Так мы и обнаружили скрытый рычаг и тайных ход. Лестница вела глубоко вниз в небольшое круглое помещение, в центре него располагался каменный круглый стол – точь в точь как наверху, и больше ничего. Судя по следам запустения, пыли и паутине, никто не бывал здесь уже много лет.

Рико и я пообещали друг другу, что никому не расскажем о нашем открытии, что это будет только наше тайное место. Со временем мы перенесли сюда несколько одеял и подушек, запас еды и питья, кое-какие личные вещи. Но по мере взросления наши посещения становились все реже.

Я не была здесь уже больше года – все времени не было. Рико не спускался вниз уже лет пять.

И вот я вновь здесь, уже собралась пробраться сквозь лианы древогубца внутрь беседки, как вдруг мне показалось, что в развалинах мелькнула тень. Я замерла на месте, чувствуя, что волоски на теле встали дыбом, а сердце загрохотало как бешенное. Насекомые и птицы вдруг смолкли, даже ветер стих, перестал шелестеть листвой. В парке воцарилась абсолютная жуткая тишина. Я стояла не шевелясь, стараясь дышать как можно тише и прислушиваясь – в развалинах послышался тихий шорох и на миг мелькнул какой-то отблеск.

Там точно кто-то есть. И это не дикое животное – даже через столько лет на руинах дома сохранилась защита от мелких животных и насекомых. А у меня с собой из оружия только нож. Медленно, не отрывая взгляда от развалин, я попятилась в сторону густых крон парка, готовая в любой момент бросить прочь со всех ног. Как только я оказалась среди деревьев, немного успокоилась – никто не знает этот парк лучше меня, здесь я почти в безопасности. Я быстро свернула с дорожки на одну из тайных троп в густых зарослях и тихо пошла домой, стараясь сохранять спокойствие, часто останавливаясь и прислушиваясь. За мной вроде никто не шел и на пол пути я прибавила шаг, а выйдя из парка, побежала, что было сил. И только закрыв за собой дверь особняка, я выдохнула. Здесь я в безопасности.

Весь остаток ночи я мучилась вопросами и вспоминала это чувство жуткой тишины и чьего-то присутствия, что обрушилось на меня в развалинах старого особняка. Страх, который я испытала впервые в жизни. Кто мог быть там и как попал в наше поместье? Неужели кто-то пытается вернуть дракониты? Никто не знает, что они у меня и тем более, что я пойду в беседку. Никто кроме Рико. Подслушали наш разговор? Но на той аудитории была первоклассная защита от всего на свете, в том числе и от прослушки. Мог ли брат проболтаться друзьям? Рассказать ли о произошедшем Альвиссу? И куда мне девать выигрыш Рико?

Едва взошло солнце, я поспешила к Виссу. Пришлось долго стучать, прежде чем мне открыли. Брат, одетый в бирюзовый домашний халат поверх алой пижамы, весь взлохмаченный, мятый и явно недовольный, возник на пороге.

- Пресветлый, Лейлин, еще нет и пяти утра! Я лег спать всего пару часов назад. Что случилось?

- Мне нужны ключи от сейфа в твоей мастерской.

Висс потер лицо ладонями, явно пытаясь проснуться и вникнуть в смысл моей просьбы.

- Зачем?

- Хочу там спрятать важную для меня вещь, чтобы ее случайно не нашли слуги или Анжела, - я попыталась пройти в покои брата.

- Это что какое-то незаконное зелье? - Висс прикрыл рот рукой и широко зевнул, а потом все-таки отошел в сторону, пропуская меня.

Покои брата состояли из трех комнат - гостиной, кабинета и спальни с ванной комнатой. Все в холодно-серо-голубом цвете, минималистично, почти аскетично. Никаких цветов, картин, милых безделушек. Пустота и простор. Такое разительное отличие от его вечно захламленной мастерской. Эти покои подошли бы больше педанту Андреасу. В комнатах витал слабый запах дыма, гари, химических растворов и масел - и одежда брата и он сам пропитались этими ароматами полностью. Висс пересек гостиную и вошел в свой кабинет, я поспешила за ним. Там он открыл маленький сейф в стене и достал связку ключей-артефактов.

- Можешь оставить свое зелье здесь, - предложил Альвисс, указывая на открытый сейф и сжимая ключи в руке.

- Нет, на твоей мастерской самая лучшая в доме защита, - я протянула вперед руку в просящем жесте, нетерпеливо притопывая ногой.

- Что ж ты там собралась хранить?

- Висс! Какая тебе разница?

Альвисс хмыкнул и вложил связку в мою ладонь.

- Ключ в виде шестеренки. Код на сейфе...

- Я его знаю. Он ведь не изменился за последний месяц?

Брат только вскинул брови и покачал головой, а потом снова зевнул.

- Не удивляйся, ты пару раз открывал сейф, когда я была в твоей мастерской. Нужно быть осторожнее впредь.

Я рассматривала связку ключей и меня привлек один из них - в форме звезды. Ключ от кабинета отца.

- Спасибо, - я крепко сжала ключи в руке и улыбнулась брату.

- Не за что, а теперь иди и дай мне еще поспать.

- Ты сегодня поедешь на заводы?

- Нет, испытания вчера прошли хорошо, сегодня я работаю дома. Иди.

Висс буквально выпроводил меня из своих апартаментов и запер дверь изнутри.

Я поспешила в свою лабораторию, ведь Альвисс подал мне отличную идею. Выбрав самую вместительную бутылочку для зелий, я ссыпала туда дракониты, оставив один себе, и драгоценные камни, а потом залила все это консервирующим раствором. Добавила туда синильник и различные сухоцветы, чтобы скрыть камни. Отлично, теперь на глаз не разобрать, что там лежит, жаль медальон и золото в бутылочку не пролезут. Опечатав бутыль и повесив на него бирку 'Ядовито', я отправилась в мастерскую Висса и оставила его в сейфе на самой нижней полке, задвинув как можно ниже. В глаза не бросается и хорошо. Зная Висса, можно предположить, что он завтра уже забудет о моей просьбе.

Вернувшись к себе, я положила медальон на стол, развернув платок. Что же мне делать с ним? И с золотом? После недолгих раздумий, я сбегала в комнату Рико и взяла пару его кожаных шнурков на руку и плетеных из мелкого речного жемчуга фенечек. Достала свои нити из болотного аира, которыми всегда плету браслеты- накопители, золотые жгуты и жемчуг. Надела защитные перчатки и аккуратно оплела диск, скрыв его, а потом украсила сверху жемчугом и бисером. Соорудила пару ремешков, добавила кожаные шнурки и фенечки - теперь и у меня есть модные в этом сезоне молодежные украшения. Я повертела рукой с браслетом из стороны в сторону - миленькое украшение, к тому же скрывает ожоги. Драконит, обернутый защитной пленкой и помещенный в открывающийся медальон в форме звезды, повесила на шею. Тяжелый, но так он будет при мне. Все равно сегодня-завтра нужно делать из него антиментальный амулет.

Золото я решила оставить в своей лаборатории в одном из ящичков с опасными ингредиентами. Служанки здесь не ходят, чистоту я поддерживаю сама, а если кто-то будет искать специально - золото самая безобидная часть выигрыша брата.

Когда я закончила, уже было начало восьмого. Скоро завтрак, а потом прибудет господин Горн на занятия по зельеварению с новыми дозами восстанавливающего отвара. Господин Горн, который считает меня своей лучшей ученицей, любит зеленый чай с бергамотом и шоколадным печеньем, знает рецепты тридцати трех разных восстанавливающих зелий и в последние годы имеет проблемы с памятью и обонянием. Я подошла к шкафчику с готовыми снадобьями и достала бутылочку со снотворным 'Пять минут'. Без цвета, слабо пахнущее лимоном и имеющее легкий кислый вкус. Как следует из названия, после приема человек засыпает почти сразу и спит беспробудным сном ровно пять минут. Маловато времени, но мне должно хватить. Это зелье было в списке разрешенных к изготовлению только с согласия гильдии. Я научилась готовить его самостоятельно из любопытства и один раз опробовала на себе - никаких побочных эффектов и последствий. Господин Горн ничего не заметит - бергамот скроет запах лимона и кислый привкус.

Пора приодеться к завтраку. Но сначала нужно принять тонизирующее зелье, сегодня мне нужно быть бодрой и активной. Хотя со стимулирующими зельями пора заканчивать - чрезмерное употребление вызывает привыкание и зависимость. Да и в плане здоровья они вредны.

Когда я спустилась в столовую, Висс в мятом костюме цвета ржавчины и голубой рубашке уже сидел за столом и просматривал свежую газету. Сразу за мной показалась госпожа Фьер - бледная, осунувшееся лицо, губы сжаты в тонкую линию, покрасневшие глаза, опухшие веки. Она явно плакала всю ночь. Кажется вчерашнее свидание, если это было оно, плохо закончилось. Компаньонка пришла с Анжелой, которая буквально сияла. Явно была рада быть в поместье, а не в своем пансионате. Волосы, заплетенные в сложные косы и украшенные янтарем, ярко-желтое платье с золотистой вышивкой - племянница была похожа на маленькое солнышко. В столовой, и без того светлой, стало еще ярче.

- Всем доброе утро! Милое платье, Анжела. Висс, что нового пишут в прессе? - я удобно устроилась за столом и потянулась к аппетитно пахнущим блинчикам.

Висс оторвал взгляд от газеты и сразу заметил госпожу Фьер:

- Вам по прежнему плохо? Вы выглядите бледной. Может послать за доктором?

- Нет, спасибо, - ответила компаньонка, после небольшой заминки, - мне уже лучше.

Надо же, когда я пару дней назад выглядела как зомби, Альвисс даже не обратил внимание, а как у госпожи Фьер глаза красные, так сразу хочет за доктором послать. И это Висс, который не заметит даже тегу в гостиной (это правда, мы с Рико проверяли).

Альвисс нахмурился на ответ госпожи Фьер, но промолчал. Потом перевел взгляд на Анжелу и снова на компаньонку.

- Вам хватит сил сегодня позаниматься с Анжелой?

- Конечно, не переживайте. У леди Лейлин весь день сегодня занят, поэтому я присмотрю за госпожой Анжелой.

- Я могла бы и отдохнуть денек, - племянница явно была не против устроить себе выходной.

- Вы на домашнем обучении, а не на каникулах, - возразила ей госпожа Фьер.

Дальнейший завтрак прошел в обсуждении расписания Анжелы и планов на день.

На выходе из столовой меня остановила племянница, крепко взяв за руку.

- Какой красивый браслет, Лейлин, - сначала голос Анжелы звучал восторженно, но потом вдруг стал очень серьезным, каким-то взрослым и потусторонним. - Носи его всегда. И никогда не снимай, пока сам не порвется.

- Что? - я непонимающе уставилась на племянницу.

Анжела подняла на меня тяжелый, немигающий взгляд. Но уже через пару секунду она вздрогнула, а потом лучезарно улыбнулась.

- Красивое украшение. Сплетешь мне похожий? - спросила племянница своим обычных голоском.

- Конечно, - ответила я.

Может мне почудилось? Бессонные ночи и злоупотребление тонизирующими зельями привели к слуховым галлюцинациям?

Господин Горн удобно устроился в кресле, которое появлялось в моей лаборатории специально для него. Преподаватель был уже в годах, даже по меркам магов. Когда-то высокий, а сейчас сгорбленный временем, сухопарый, абсолютно седой старик. Он дожил до того возраста, когда лечебная магия уже практически не помогала и последние годы мучился, помимо проблем с памятью, артритом и подагрой. Восстанавливающие зелья и обезболивающие отвары давали лишь краткосрочный целебный эффект и облегчение.

Сам он был выходцем из Свободного Галена, но уже больше ста лет проживал в Империи, содержа в столице лавку с травами и зельями 'Лопух и колба'. Настои и зелья господин Горн самостоятельно практически не изготавливал, но под его началом трудилось два травника и три зельевара.

Последний год мы с ним проходили зелья высшего порядка - начали с антиприворотных, потом перешли к восстанавливающим, сейчас вот изучали противоядия.

- Сегодня, леди Лейлин, мы продолжим тему зелий высшего порядка, а именно противоядий. Рассмотрим состав знаменитейшего 'Змеелова'. Это зелье, как следует из названия, помогает от укуса змей. Абсолютно любых змей, оно универсально. Для полупустынной Империи с большим разнообразием ползучих гадов очень актуально.

Искривленными пальцами он раскрыл свой 'гримуар зельевара' и начал подробно расписывать состав, порядок добавления компонентов и методику приготовления. Я быстро и старательно все конспектировала. Уже давно я разработала свой собственный способ записи рецептов - посредством особых символов и сокращений. За основу была взята знаменитая драконья морфологическая стенография, что позволило мне увеличить скорость письма в десять раз.

Обычно первый час у нас уходил на теоретическую часть - какие ингредиенты лучше брать, травы покупать или заготавливать самому, а если самому - то в какой день недели, час, фазу луны или погоду. Потом я готовила зелье под руководством господина Горна, и лишь после этого - самостоятельно. Все приготовленные мной настои, отвары и снадобья, господин Горн забирал с собой, так как я не имела лицензии от гильдии на изготовление любых зелий, не говоря уже о высших. Но это не мешало мне варить их сколько угодно для себя, сразу после ухода преподавателя. Его совесть при этом была чиста и у него хватало ума никогда не спрашивать, что находится у меня в шкафчиках с готовыми снадобьями.

Занятия уже подходили к концу, а о целебном отваре еще не было сказано ни слова. Я аккуратно помешивала в котелке будущее зелье в составе которого был яд сорока оной змеи, добавленный в строгой последовательности - от самой ядовитой к менее ядовитой. Если ошибиться в очередности - мучительная смерть, если в дозе - быстрая смерть, если во времени - быстрая и мучительная смерть. Собственно говоря, шанс умереть от неправильно приготовленного противоядия выше, чем если просто отсосать яд змеи из места укуса и помолиться Пресветлому. Жидкость в котелке булькала, распространяя древесный запах. Десять движений по часовой стрелке, пять против часовой - вот и все. Зелье булькнуло в последний раз и на секунду стало радужного, как абома, цвета, а затем побелело. Значит все приготовлено верно.

- Отлично, леди Лейлин. С первой попытки, я и не сомневался, - сказал учитель довольно.

Я улыбнулась от похвалы, но затем задала интересующий меня вопрос:

- Господин Горн, я вчера говорила с отцом. Он сказал, что свяжется с вами по поводу приготовления одного отвара.

Преподаватель сначала замер от моего вопроса, а потом вдруг засуетился, поправляя манжеты своего пиджака.

- Да, да, я получил вечером срочное сообщение от лорда Астера. Успел приготовить три дозы. Я передал их лорду Альвиссу, перед тем как подняться к вам.

- Вот как. Всего три дозы? У этого отвара такой сложный состав? - спросила я.

- Что? Нет, нет, простая предосторожность, необходимо очень филигранное исполнение, - преподаватель еще больше разволновался, избегая встречаться со мной взглядом. - Пожалуй на сегодня все и я могу откланяться.

- Постойте, господин Горн. Не торопитесь, путь из поместья не близкий. Давайте сначала выпьем чаю, - я тот час позвонила в колокольчик.

Уже через минуту Нетти, которая была предупреждена заранее, вкатила и поставила рядом с господином Горном маленький сервировочный столик с заварником и разного вида шоколадными печеньями, пирожными и конфетами.

- Позвольте я поухаживаю за вами, - я подошла к столику и стала разливать ароматный зеленый чай с бергамотом, - угощайтесь. Все пирожные и печенье свежие и вкусные. Наша кухарка отменно готовит вот этот шоколадный бисквит. А какие потрясающие шоколадные трюфеля. Отец заказывает их из самой Бисмы.

Если преподавателю внезапное чаепитие и показалось странным, то он ничего не сказал. Пока господин Горн отвлекся на разнообразие сладостей, я незаметно капнула одну каплю снотворного в его чашку, добавила цветки песчаного бессмертника и аккуратно передала преподавателю.

Уже через пару минут он уснул, я еле успела перехватить падающую посуду.

Быстро перевернув песочные часы-артефакты на четыре минуты, я схватила с подлокотника кресла 'гримуар' с рецептами. И стала просматривать листы, заложенные закладками. Расчет был прост. Господин Горн готовит это зелье часто, и чтобы его постоянно не искать, положил закладку. Страницы замелькали перед моим жадным взором. Так, это 'Змеелов', то что мы проходили сегодня, это 'Рубиновый свет' - не то, это 'Сила духа' - по назначению и составу вроде подходит. То, что надо.

Странно, но рецепта на странице было два. Я не стала терять время и быстро переписала оба - песка в часах почти не осталось. По мере того как я копировала рецепт, все больше расстраивалась. Особенно, когда я прочла примечания профессора на полях.

Какие же они гады!

Положив 'гримуар' на прежнее место, я снова налила преподавателю полчашки чая и поставила на столик перед ним.

Господин Горн проснулся ровно через пять минут посреди моей речи о сегодняшнем занятии. Сначала он удивленно вздрогнул, но потом снова продолжил чаепитие. Надеюсь подумал, что просто прикорнул на секунду.

Улыбаться и поддерживать разговор с каждой минутой становилось все труднее, но я продолжала восхищаться и восторгаться гением учителя. Наконец, допив чай, забрав приготовленного сегодня зелья и попрощавшись до следующей недели, господин Горн покинул наше занятие.

Я дрожащими руками вытащила из-за корсажа сложенный лист с рецептами. Еще раз внимательно перечитала, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы, а в горле появляется ком.

Вот и еще одно подтверждение, что отцу плевать на меня. Главное сделать из Рико архимага. Любой ценой.

Чтобы хоть как-то отвлечься и успокоиться, я начала уборку в лаборатории, но мысли были только о том, что я узнала.

Это был вовсе не отвар, стабилизирующий мой дар и восстанавливающий резерв. Нет, зелье с прекрасным названием 'Сила духа' можно было смело отнести к полунаркотическим средствам. В его составе были листья и ягоды роксилума, которые в чистом виде оказывали тонизирующее действие, повышали резерв и энергию, но имели ужасные побочные эффекты. Они вызывали привыкание, сердечные, а иногда и психические заболевания, и проблемы с контролем магических сил. Когда-то роксилум начали применяли повсеместно, пытаясь увеличить свою мощь, но после нескольких десятков сошедших с ума, внезапно умерших или перегоревших магов, от него отказались.

Маги и зельевары долгие годы проводили исследования и ставили опыты, пытаясь нейтрализовать негативное воздействие этого растения на организм. В результате было изготовлено это зелье, но и оно не убирало всех побочные действия роксилума полностью - зависимость, общая заторможенность и перепады сил так и остались. Его разрешили применять только до пробуждения источника и пять лет после инициации, если магический резерв мал, дар редок и ценен, а медитации не помогали. Но мало кто решался увеличивать им резерв - цена слишком высока. В очень редких случаях - при военных действиях - зелье применяли боевые маги, чтобы повысить шансы на победу.

А отец столько лет незаконно увеличивал мою силу, не волнуясь о моем здоровье и душевном состояние. Теперь не ясно, что будет с моей магией, когда я пройду инициацию. Как поведет себя темный источник? И главное, я не принимаю отвар несколько дней, может уже начались побочные эффекты отмены? Что если чувство, возникшее вчера в развалинах, это паранойя? Как теперь можно доверять своему разуму?

Второй рецепт был еще хуже первого. В и так скверном составе зелья увеличили дозу успокоительных препаратов и добавили опиаты, притупляющие волю, чтобы инициация прошла как надо отцу, и темный источник подчинился светлому. Именно поэтому отвар поменял вкус в последнее время.

Чтобы вывести всю эту дрянь из моего организма потребуются годы. Может последствия уже не обратимы.

Спустя полчаса в мою лабораторию вошел Альвисс. Я как раз закончила приводить все в порядок - рабочие поверхности сияли чистотой, все ингредиенты были убраны, посуда и мензурки вымыты. Я, подавленная и расстроенная, сидела в кресле господина Горна. Мысли проносились в голове так быстро, что за ними было трудно уследить. Никак не получалось сосредоточиться и решить, что делать дальше.

- Лейлин.

Я вздрогнула и подняла взгляд на брата, стоящего рядом.

- Висс... Извини, я задумалась. Ты что-то сказал?

- Господин Горн передал мне твой отвар, полагаю ты знаешь, что нужно с ним делать.

Альвисс поставил на сервировочный столик три круглых пузатых бутылочки.

- Спасибо, - поблагодарила я.

Черное толстое стекло, цельная корковая дубовая пробка, восковая печать - все как всегда, не хватало только оттиска перстня отца.

Брат внимательно посмотрел на меня, явно о чем-то размышляя, но уже через мгновение развернулся и ушел, не сказав ни слова.

Я вскрыла один бутылек и вылила его содержимое в утилизатор, две оставшиеся дозы оставила пока в одном из ящичков в лаборатории.

Перед обедом решила прогуляться и подышать свежим воздухом в сквере, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.

Родители должны вернуться завтра или послезавтра.

Мне нужен амулет, защищающий от ментального воздействия. И антидот для отвара - отец точно будет следить, чтобы я его принимала. Слабенький амулет сделать можно, но ни антидот. Это одна из самых сложных частей работы зельевара. Даже зная все компоненты отравы, сварить противоядие очень трудно. Нужно долго подбирать дозировку ингредиентов, смотреть как все компоненты взаимодействуют между собой, проводить на ком-то эксперименты. И нужна магия.

Так что, либо после каждого приема отвара, мне придется пить рвотное средство, либо нужно бежать завтра.

Эта мысль заставила меня оцепенеть. Все опять упиралось в отсутствие документов. Бежать так? Доехать на машине до пустынника, а потом пробираться к горам - и дальше - пешком? Шанс есть, но не сильно большой.

Только уходить нужно уже сегодня ночью, вдруг родители вернуться завтра рано утром. Усыпить всех в поместье и бежать. Нужно было раньше начинать готовиться к побегу, а не учиться и заниматься зельями и отварами. Сейчас времени осталось слишком мало, я чувствовала, что оно буквально утекает сквозь пальцы.

Аппетита не было и я вяло ковырялась в тарелке с восхитительной овощной запеканкой. Рядом весело щебетала Анжела, рассказывая о своих пансионатских буднях и периодически озадачивая Альвисса, меня или госпожу Фьер каверзными вопросами. Ее ничуть не смущало, что все за обедом явно были заняты своими мыслями и отвечали ей невпопад.

- Леди Лейлин, позвольте я поменяю вам тарелку? - молоденькая служанка, которая прислуживала нам за столом, остановилась около меня.

- Да, конечно.

Я подняла на нее взгляд и меня буквально накрыло озарение. Мы были примерно одного возраста и комплекции. Да, у нее светло-русые волосы, как и у большинства обычных людей в Империи, но карие глаза и оливковая кожа - наследие далеких предков микнисов, проживавших под здешним беспощадным светилом задолго до прихода светлых магов.

Что, если бежать по чужим документам? Паспорта служанок хранятся у экономки или управляющего. Они простые люди без капли дара, но так даже лучше - с них не делают магического слепка ауры для документов.

Можно ведь запутать следы. Устроить, например, аварию или несчастный случай. Таинственное исчезновение. И пока меня будут искать, по чужим документам покинуть Империю, а уже потом затеряться на иноземных просторах.

Можно пропасть без вести, например, завтра, по дороге из Академии. Кто подумает, что я сбежала, да еще и с паспортом служанки? Сначала меня будут искать родные, так же как недавно разыскивали Рико.

Чем больше я думала, тем больше мне нравилась эта мысль. У меня есть деньги - прости Аджерико, но твой выигрыш обеспечит мне пару лет безбедной жизни. Мне все лишь нужно притвориться простым человеком. И я знаю, как это сделать, я уже делала это один раз. Все получиться.

Нужно только ничем не вызвать подозрений в оставшиеся сутки.

Я не могла дождаться конца обеда. Для побега нужно успеть столько всего подготовить. Жаль, что через час у меня еще занятия, а потом мечевой бой - только время на них тратить. Но и отменить все, не вызывая подозрений, не получится. Не в моих правилах пропускать учебу. Я уже собиралась извиниться и уйти, сославшись на срочное дело, но тут нашу трапезу прервал дворецкий - пожилой мужчина с вечно постным выражением лица и глухим безэмоциональным голосом.

- Лорд Альвисс, к вам курьер с важным донесением, срочно, - доложил слуга.

Висс явно удивился, но встал из-за стола и последовал за дворецким в холл, но уже через минуту вернулся, сжимая в руке вскрытый конверт ярко красного цвета. Брат был хмур, но голос его звучал спокойно:

- Я вынужден отъехать по срочному делу, буду только к вечеру.

После его ухода, я быстро завершила обед и отправилась в свою лабораторию. Нужно столько всего успеть сделать.

Висс вернулся поздно, мы уже успели поужинать, я прогулялась с Анжелой и Адель, которая мило посапывала в коляске. Только сейчас я поняла, что возможно вижу племянниц в последний раз. Я сбегу и никогда не вернусь в Империю, не увижу как девочки вырастут, не проведу время с Аджерико, не спрошу совета по артефакторики у Висса, не поговорю с матушкой. Не будет семейных завтраков и ужинов, моих покоев и лаборатории, ни одного родного человека. Все внутренности стянуло в тугой узел и стало трудно дышать. Свобода или семья? Семья или магия?

В свои покои я вернулась крайне расстроенная и подавленная. Прошлась по комнатам, погладила каждый цветочек и дорогие сердцу вещички. Потом достала из кармана домашнего платья рецепт отвара и перечитала состав, понимая, что выбора нет.

Я снова приняла тонизирующее средство, а после бодрящий отвар - ночь предстоит провести на ногах и с пользой делу.

Раздался быстрый стук в дверь и в мои покои вбежала Нетти.

- Леди Лейлин, лорд Альвисс только что вернулся и просит вас спуститься в его мастерскую, - скороговоркой проговорила служанка.

- Хорошо, спасибо. Сейчас буду.

И что Виссу понадобилось? Наверное ключи от своего сейфа, я так их и не вернула, надеялась пробраться сегодня ночью в кабинет отца.

В мастерской брата царил полный хаос. Висс выгреб все документы из своих стеллажей и столов: папки, листы бумаги, схемы и чертежи были разбросаны по всем поверхностям - столам, стульям, полу. Брат стоял посреди этого бардака, перебирая кипу документов в своих руках.

Я тихонько постучала, привлекая его внимание.

- Лейлин, ты уже пришла. Присядь где-нибудь, - сказал Висс, не отрывая взгляд от какой-то бумажки.

Я осторожно сняла с ближайшего стула стопку бумаг и пристроила их рядом на пол.

- Меня вызывал сегодня лорд-канцлер. На срочное собрание. Тайное, так что никому ни слова, - Висс посмотрел на меня и снова уткнулся в свои документы, явно что-то ища.

- Лорд-канцлер? - я была удивлена.

- На Морской полуостров сегодня обрушился небывалый шторм. Погода начала портиться еще вчера, но никто не думал, что все будет так плохо. Погодники этого не предвидели, так что балл отменять не стали и королевский двор в полном составе находился в Хрустальном дворце. Пришлось срочно поднимать защитный купол. По новым прогнозам магов, сезон штормов начался раньше почти на месяц, - Висс мельком взглянут на меня, проверяя реакцию.

- Родители и Андреас будут там до следующей весны? - я была в шоке и ляпнула это, не подумав.

- Что? - мой вопрос явно удивил Альвисса. - Нет. Сейчас всех сильных магов подходящих специальностей срочно призывает Совет и Лорд-канцлер. Хотят применить заклинание 'Полный штиль'. Артефакторов тоже привлекли - мы должны собрать усилитель, чтобы магией накрыло весь полуостров на сутки и все успели покинуть дворец.

- И скоро? - это было единственное, что меня сейчас интересовало.

- На налаживание совместной работы источников для заклинания уйдет около двух-трех недель, всё будет зависеть от того каких магов выберут. Усилитель мы должны собрать за этот же срок. Перед тем как поднять купол, Император назначил ожидаемую дату - первый день лета.

Отца не будет еще целых три недели! Это всё о чем я могла сейчас думать. Три недели! Слава Пресветлому, сегодня можно не бежать!

- Ты говорил с отцом? - мой голос звучал высоковато, надеюсь Висс примет это за переживания.

- Купол и шторм нарушили любую связь. Завтра утром призванные маги начнут собираться в Медоне. Именно там будут проходить все тренировки и там мы будем собирать усилитель.

Медон. Город на побережье Мертвого моря. Бывший крупный морской порт, ближе всех расположенный к полуострову.

- Ты едешь утром в Медон?

- Не завтра, - Висс долго изучал какой-то документ, но в конце концов смял его и отшвырнул прочь, - но я буду очень занят ближайшие дни. Профессор Люд возглавил только что собранную рабочую группу артефакторов. Мы будем работать над созданием усилителя. У нас есть неделя. Потом, да, придется отправиться в Медон.

- Профессор Люд? Твой бывший куратор из Академии?

Вис кивнул на мой вопрос и снова стал расшвыривать бумаги.

- Что ты ищешь? Альвисс! - я подошла ближе и взяла брата за руку, чтобы он обратил на меня внимание.

- У меня была наработка по похожему усилителю пару лет назад, я ее разыскиваю.

- В этом хаосе? - я обвела рукой горы бумаг, валявшихся в полном беспорядке.

- У меня здесь система, - Висс наклонился и поднял из-под ног чертеж, но тут же отбросил его прочь.

- Может мне помочь?

- Нет, ты все перепутаешь. Иди, Лейлин. И помни, никто не должен знать. Лорд-канцлер не хочет сеять панику. Мы дали подписку о неразглашении.

- Но девочки и слуги ждут родителей на днях.

- Я объявлю, что их пригласили остаться еще на неделю-другую и они согласились. Все равно связь с отцом поддерживаю только я, - Висс помахал рукой в сторону двери, выпроваживая меня.

Оказавшись в своих покоях, я даже не сразу поверила в свою удачу. Три недели, у меня есть почти три недели. Если шторм не закончится раньше, так же внезапно, как начался.

Нужно быть готовой бежать в любой момент. Необходимо достать документы. И разработать маршрут. Собрать минимум необходимых вещей, исчезновение которых точно не заметят сразу. Подготовить все для маскировки под обычного человека. И решить куда все-таки бежать.

Бал отменять не стали. Прекрасные светлые леди и лорды под восхитительную музыку кружились в причудливых танцах. Придворные постарше собрались группками по интересам около столиков в форме морских раковин, установленных по краям зала, и мило общались, стараясь не обращать внимание на непогоду. Слуги расторопно разносили подносы с вином и деликатесами.

Император, весь в золоте, окруженный приближенной свитой, восседал на высоком троне полностью созданном из розового жемчуга, и изредка подзывал к себе кого-либо из подданных для личной беседы. Это было величайшей милостью и честью.

Лорд Альбер Астер потягивал игристое в компании своих старых приятелей по Академии и сквозь абсолютно прозрачные стены и потолок бального зала разглядывал синеватые всполохи защитного купола, растянутого над дворцом. Через него было прекрасно видно, что твориться снаружи - молнии каждую минуту разрезали небо пополам, ветер нагонял на сушу огромные волны, вырывал с корнями деревья, разрушал старые причалы.

- Тьмущие погодники. Вчера они предсказывали непродолжительный сильный шторм, а не эту бурю столетия, которая продлится неизвестно сколько, - возмутился лорд Хабид. - За что они получают свое жалование придворных магов? Их всех надо наказать - уволить и выставить за защитный купол. И как они только закончили Академию?

- Не злись, Римм, - попытался успокоить лорда один из его собеседников. - Уверен, они понесут заслуженное наказание. Мы же должны искать во всем светлую сторону.

- Это какую?

- Мы еще три недели пробудем во дворце, будем посещать приемы и балы, есть изысканные блюда и пить восхитительные вина.

- Тебе легко говорить, приятель. Ты здесь один, а я с женой и тремя дочерьми, - лорд Хабид залпом выпил бокал вина и потянулся за следующим, - они меня с ума сведут за это время. Выделенные покои не слишком велики, гулять по дворцу можно только на гостевой половине, наружу ходу нет. Да уже через пару дней мы все здесь взвоем от тесноты и тоски. Это все равно, что запереть ядовитых скорпионов в одной корзине.

Лорд Астер слушал приятелей краем уха, стараясь выглядеть спокойным и невозмутимым. Но внутри у него все клокотало от ярости.

Три недели, они застряли здесь на тьмущие три недели. И это сейчас, когда он должен быть в поместье, а не вести светскую жизнь. И Андреас застрял вместе с ним. Будь старший сын дома, можно было бы хоть не волноваться о бизнесе. Как там Альвисс будет исполнять обязанности главы дома, одному Пресветлому известно. А Аджерико? Через три недели как раз закончится учебный год. Вернуться в столицу и узнать, что твой сын отчислен из Академии после всего, что ты вложил в его обучение, что может быть лучше? Да и связи с поместьем нет и не предвидеться.

Этот прием должен был быть триумфом для их семьи, но сейчас все заняты только обсуждением непогоды и предстоящими тремя неделями заключения в этой хрустальной клетке. К тому же у него было плохое предчувствие, что-то идет не по плану. Что-то случится, нечто плохое. А он всегда доверял своим чувствам.

- Что ты думаешь, Альберт? ... Альберт!

Только услышав свое имя, лорд Астер отвлекся от тяжких дум.

- Простите, я задумался. Что вы спросили?

- Хватит ли всем провизии на три недели? - лорд Хабид всегда ожидал от жизни самого худшего, даже когда был юным студентом Академии. Но с возрастом его пессимизм и занудство только усилились. Бедная его жена и дочери. Три недели практически взаперти с этим старым брюзгой.

- Конечно хватит. Во дворце столько запасов, что хватит на всех, даже если мы проведем здесь пару лет, - тихий голос Императорского советника раздался сзади, заставив всех вздрогнуть.

- Лорд-советник.

- Лорд Ярос.

- Лорд- советник.

Послышались торопливые приветствия и все сразу склонились в учтивых поклонах, здороваясь с одним из самых влиятельных лордов Империи.

- Лорд Астер, прошу вас, проследуйте за мной.

Альберт Астер замер и почувствовал, что все внутренности скрутило в тугой узел. Вот оно. Его триумф. С ним желает побеседовать Император. Надо вести себя естественно, сдержанно и достойно. Он опустил бокал на столик, расправил плечи, высоко задрал подбородок, стараясь казаться выше, и отправился за лордом Яросом.

Леди Роза Астер мило болтала со своими подругами по благотворительному комитету, обсуждая, чем полезным для общества можно будет заняться в ближайшее время. Как же им повезло - еще целых три недели при Императорском дворе. И это тогда, когда здесь собрались все самые влиятельные и богатые семьи. Хрустальный дворец, в отличие от столичного, был не велик, гостевое крыло не могло похвастаться ни обширной территорией, ни площадью самих комнат, поэтому лишь избранные леди и лорды удостаивались приглашения сюда. Император любил проводить время в уединении и покое, получить приглашение на целую неделю перед балом уже великая честь, а пробыть при дворе целый месяц - мечта, которая вдруг сбылась.

Только вот муж вовсе не разделял ее радости. Когда утром подняли защитный купол, а после объявили о происходящем снаружи - Альберт впал в ярость. Леди Астер слегка поморщилась, вспомнив его перекошенное злобой лицо, выпученные глаза, крики и ругательства. Как жаль, что здесь им выделили одни покои на двоих. Терпеть мужа еще три недели в одной спальне - это пожалуй единственная капля тьмы в океане света. А когда она попыталась успокоить его и расписать все открывшиеся им перспективы, Альберт вообще обозвал ее дурой и выбежал прочь из комнаты. Правда через пару часов вернулся уже спокойным и даже принес официальные извинения. И выписал чек на благотворительность на приличную сумму.

Роза Астер оглянулась на мужа. Вот он – не высокий, пухленький, рыжеволосый, кудрявый, так отличающийся от высоких и тощих лордов рядом. Как всегда общается со своими старыми приятелями, а мог бы поболтать и с более богатыми и перспективными лордами. Но нет, он считает себя выше их – ведь Астеры светозарный род и раньше были в Конклаве. Как хорошо, что сыновья внешностью и характером пошли не в мужа. Андреас похож ее отца и братьев, Альвисс - на нее саму, а Аджерико вообще удался на славу Пресветлому. Младший сын – просто красавец, копия покойного свекра.

Пока она наблюдала за мужем, к нему подошел лорд-советник и пригласил к Императору. Роза с триумфом смотрела как тот с важным видом вышагивает через весь залк трону Императора. Жаль, что ее тоже не пригласили, но и так не плохо. Это упрочит положение их семьи и ей наконец откроются все двери высшего общества. Теперь не одна светлая леди не откажет ей в гостеприимстве. Наоборот, все будут жаждать ее внимания и дружбы.

По хорошему нужно было лечь спать, но я приняла столько стимулирующих зелий, что буду бодра и полна сил до самого утра.

Я гуляла вокруг особняка, наслаждаясь легкой прохладой, которую принесла с собой ночь, любуясь звездами и матушкиными цветами, и ждала когда все в доме заснут.

Последними погасли окна в мастерской Висса и, выждав еще полчаса, я вернулась в дом. Холл, темные коридоры и комнаты, причудливые тени и силуэты, мне не было нужды зажигать свет - я знала здесь каждый сантиметр. Вот и служебная часть дома, кабинет управляющего, а рядом рабочая каморка экономки. Горничные, работающие в доме, подчиняются ей, так что поиски следует начать с ее комнатки. Замок с помощью ключа-артефакта отца открылся легко. Это особый вид магии доступа - глава дома имеет право попасть куда угодно в поместье.

Экономка работала на нас уже лет пятнадцать. Скучная и тихая, госпожа Мирана была слабой магичкой, бытовым магом третьей ступени, окончившей Школу бытовых чар.

Попав внутрь, зажгла, прихваченный с собой тусклый фонарик. Комнатка была маленькая, но с окошком. Аккуратный стол, жесткий стул, идеальная чистота, шкаф вдоль одной стены, забитый запасами на все случаи жизни. Я по порядку открывала ящики стола - список продуктов, утвержденное меню на неделю, график уборки помещений и дежурств, график выходных дней. Писчие принадлежности, дешевая бумага, гроссбух - каждая покупка отражена, кое-где пометки - рост цен, плохой товар, недобросовестный продавец. Госпожа Мирана вела дела очень скрупулёзно.

Нижний ящик был закрыт и я опять воспользовалась ключом отца. Внутри находилось как раз то, что искала - личные дела горничных и кухонного персонала. И их документы. Мне повезло. Я осторожно вытащила один из паспортов - плотный лист чуть больше ладони мужчины, магическая защита от влаги и грязи, печать градоначальника, имя и фамилия, пол, дата рождения, краткое описание внешности - цвет глаз, волос, рост. Никаких особых примет, портрета, слепка ауры. Только приписка - без дара. То, что нужно. Я просмотрела все имеющиеся документы, отобрала и скопировала данные у трех самых перспективных - кареглазые девушки, примерно моего роста и возраста. Хорошо, что я среднего роста, а не такая миниатюрная, как большинство светлых леди. И не такая высокая, как братья. Даже цвет глаз можно исправить магией, но только не высокий рост. Я приметила еще один паспорт - мужской. Парень, помощник садовника, на год старше меня, зато рост подходит идеально и глаза у него тоже карие. Можно ведь и в мужскую одежду переодеться. Надо будет внимательно понаблюдать за всеми четырьмя ближайшую неделю и решить под кого маскироваться. Я аккуратно сложила все документы на место и ушла. Жаль, что нельзя забрать их сейчас, но экономка может заметить или кто-то из слуг захочет получить расчет. Ладно, замки на входной двери и ящичке обычные, такие я смогу открыть и без артефакта.

До утра было еще далеко и я направилась к кабинету отца. Не знаю, что я надеялась здесь найти. Свет зажигать не стала, вдруг кому-то не спиться и меня заметят. Заряда моего маленького фонарика должно хватить на всю ночь. Я методично просматривала все документы в столе и на стеллажах, книги в шкафах, пытаясь найти что-нибудь важное, интересное или личное. Но в основном это были отчеты Андреаса: по заводам, прибыль, вложенные деньги; отчеты управляющего о работе поместья - этого и того, в котором родители жили в изгнании. Документы Альвисса по новым разработкам с пометками Андреаса о затратах и ожидаемой прибыли. Были гроссбухи, которые отец вел сам. В них подробно записывалось сколько средств выделялось на каждого члена семьи из доходов поместья и заводов. Самым расточительным оказался Аджерико. Оказывается отец ссуживал ему крупные суммы каждый месяц с пометкой на личные нужды, оплачивал его счета от портных, ювелиров, ресторанов и кафе, содержание его лошадей и автомобиль. В месяц выходила астрономическая сумма. И это притом, что всю учебную неделю брат находился в Академии, питался в столовой, носил академическую форму. Невероятно. Даже матушка, которая по тратам стояла на втором месте, расходовала на одежду и драгоценности меньше. Но очень много просила на благотворительные комитеты. На третьем месте по тратам неожиданно оказалась я - частные преподаватели и ингредиенты для зелий дорого стоят. Отец, в этом ему не откажешь, никогда не скупился и покупал мне все, чтобы я не попросила.

Я потратила на просмотр кабинета пару часов, но ничего не нашла по предстоящей инициации, никаких данных или заметок по дуальным близнецам. Впрочем другого я и не ожидала.

Наведаюсь-ка я в покои отца, до утра еще пара часов. Поднявшись наверх, свернула в родительское крыло. В этой части дома бывать приходилось редко, матушка любила принимать всех в Желтой гостиной, отец - в своем кабинете. Стоя у покоев отца, я немного поколебалась, но все же вошла внутрь. Гостиная убранством напоминала его кабинет - массивные столы и стулья из золотой вишни, вся мягкая мебель обита кожей тегу, витражи на окнах, повсюду светильники. Из гостиной одна дверь вела в спальню, где кроме огромной кровати под золотым балдахином больше ничего не было. Зато ванная комната была роскошная - золото и розовый мрамор, и целый купальный бассейн - глубокий и широкий. Но меня интересовал маленький кабинет-библиотека, где отец любил читать в тишине и покое. Так говорил он сам, совсем не пользуясь общей библиотекой на первом этаже.

В столе ничего полезного тоже не обнаружилось, а вот среди книг на полках было несколько интересных справочников по ментальной магии и два альманаха по истории Империи до катастрофы с темными источниками - редкие издания. Я таких не читала, сейчас историю изучают совсем по другим книгам, поэтому решила прихватить их с собой, пролистать на досуге. Но самая интересная находка обнаружилась случайно - под обложкой ничем не примечательной книги по огненной магии, которую я вытащила нечаянно вместе с альманахом, находился справочник по темным источникам. Я стала лихорадочно проверять все книги в библиотеке и нашла еще пять, так или иначе, относящихся к темной магии. Вот это находка. Прихватив их все, я вернулась к себе в покои. Уже скоро начнут вставать слуги, не хотелось попасться, гуляя по особняку.

Впереди ждал новый день и посещение Академии.

Утром я решила, что обойдусь без бодрящих и тонизирующих зелий, продержусь до вечера на морально-волевых. Сегодня выходной и у меня нет занятий с преподавателями, только самообразование. Обычно в такие дни я практикуюсь в варке редких зелий или углубляюсь более полно в тему, которая заинтересовала меня на одном из недельных уроков, ищу ответы на возникшие по ходу учебы вопросы или просто читаю научные монографии выдающихся зельеваров. Но сейчас учеба совсем не важна и все свободное время можно уделить планированию побега и связанными с этим делами.

А после посещения Академии, лучше сразу отправиться отдыхать. Я уже даже не могла вспомнить, когда нормально спала. Вся эта неделя слилась в один бесконечно длинный день, который перевернул мою жизнь.

Перед завтраком меня навестил Альвисс, который спозаранку решил отправиться по делам. Забрал ключ-артефакт и выдал ценные указания.

- Сегодня тебя снова отвезет в Академию госпожа Фьер. Анжела проведет это время с Агатой, к обеду та должна вернуться в поместье.

Тьма, я и забыла, что Агата приедет на выходные. Видеть ее совершенно не хотелось.

- Вечером, я объявлю, что родители и Андреас с Марселой задержатся в Хрустальном дворце. До этого никому ни слова о них. Ты ничего не знаешь, - продолжил брат.

- Я могу и сама добраться до Академии. Я прекрасно вожу магмобиль, ты же знаешь.

- Нет, Лейлин. Это опасно, может случиться что угодно.

- Что например? - спросила я.

- Магмобиль может заглохнуть в городе и ты окажешься одна среди горожан, - на ходу придумал Висс.

- А так мы будем вдвоем с компаньонкой. Телохранитель из нее так себе. Или ты переживаешь за мою репутацию? - было обидно, что и брат не хочет отпускать меня одну.

- Ты сама можешь прекрасно себя защитить. Но в случае чего, она сможет позвать на помощь или обратиться с просьбой, и никто не будет на нее нападать. Среди жителей столицы много слуг Пресветлого, очень рьяных слуг. Не спорь, Лейлин. Это не обсуждается, - Висс говорил мягко и спокойно, как с маленьким ребенком.

- Хорошо, Альвисс, - согласилась я, не желая ссориться.

У меня было еще одно важное незаконченное дело, поэтому я объявила госпоже Фьер, что с утра займусь физической подготовкой и мечевым боем, ведь не смогу уделить им время после обеда, и пропустила завтрак. Вместо этого, прихватив свой меч, дротики, пропитанные сильным парализующим средством и парочку артефактов, отражающих прямую магическую атаку, я отправилась в старый парк. Маги такими артефактами обычно не пользовались, даже при слабом даре можно сделать магический щит, который по своим свойствам превосходит артефакты. Но простые состоятельные горожане такие приобретали, не смотря на ряд недостатков - одноразовость и дороговизну. У меня таких было несколько и я сразу нацепила их все, активировав один. Теперь я была защищена от одной прямой магической атаки не выше шестой ступени.

Пора посетить развалины старого особняка.

По парку я шла тихо и осторожно, если в развалинах кто-то есть, не хочу их вспугнуть. Тайными тропинками я вышла к старому особняку с противоположной стороны от главной дорожки и затаилась в густых зарослях ирги, растущей здесь. Полчаса наблюдений, но никаких движений замечено не было. Только пение птиц, греющихся на солнышке, да вой ветра в кронах деревьев. От земли и травы поднималась прохлада, солнечные лучики пробивались сквозь листву, навевая мысли о райских садах. Мне ужасно хотелось спать и я из последних сил держала глаза открытыми, следя за родовым гнездом Астеров. Еще полчаса спустя, я обнажила свой меч, активировала второй защитный артефакт и медленно двинулась в сторону особняка. Вокруг было безмолвно и спокойно, никаких жутких предчувствий. Источник и интуиция молчали, все мои органы чувств были уверены, что я здесь в полном одиночестве. Но опускать оружие я не стала, обошла особняк по периметру, затем вошла внутрь и осмотрелась. Никого. Я спрятала меч в ножны и стала внимательно смотреть вокруг, даже не зная, что ищу. В самих развалинах я не была очень давно и не могла сказать, что здесь изменилось от времени, а что - от чьего-то присутствия. Вот этого птичьего гнезда в прошлый раз здесь не было. А тут провалился фундамент, но скорее всего это от времени. Или кто-то из домашних приходил, ведь это не запрещено. Мы с Рико в детстве здесь постоянно играли. В самих развалинах я не заметила ничего странного, но и предмета, который мог дать тот отблеск тоже не нашла, поэтому решила хорошенько рассмотреть все снаружи. На первый взгляд все как обычно и я уже стала думать о том какие зелья снимают симптомы паранойи, но взгляд вдруг зацепился за один куст. Сначала я не поняла, что привлекло мое внимание, но подойдя ближе заметила сломанную веточку и зацепившийся за нее малюсенький кусочек черной ткани. Это не от моей одежды. В прошлый раз я подошла совсем с другой стороны, как и сегодня. Я не лазила по этим кустам совершенно точно. И это не члены моей семьи, никто из них не носит черный цвет, кроме меня. Кто-то из работников поместья решил полюбопытствовать? Но зачем пробираться по кустам и ходить здесь ночью? Я снова обнажила оружие и полезла в заросли. Обошла все и заметила в русле старого засохшего ручья, давно поросшего травой - небольшую примятость - похоже на след от сапога, явно мужского, и чуть дальше, среди непролазных зарослей терна, пару сломанных колючек и несколько черных ниток на них. И больше никаких следов. Кто бы здесь не ходил, это был опытный человек, слуги оставили бы куда больше следов. Но зачем идти здесь, среди непроходимых зарослей? Это уже дикая роща на границе наших владений. Сразу за ней высокая ограда под магической защитой, которую усовершенствовал Висс, ее так просто не пройти.

Я вернулась к развалинам и проверила беседку - в нее явно никто не заходил. Еще с детства у нас Рико сложилась привычка, ставить здесь простейшую следилку - паутинную нить. Если кто-то потревожит лианы древогубца, пробираясь внутрь - нить порвется. Но за столько лет этого так и не произошло. И сейчас нить была на месте. Я не стала заходить в беседку и проверять тайный ход - времени уже не было. Все таки я долго бродила по кустам и роще, ища следы. Пора возвращаться.

Время после возвращения с прогулки и до отправления в Академию я провела, закрывшись у себя в покоях и листая книги по темной магии. Интересные экземпляры. Достаточно древнее издание справочника по темным источникам, где расписаны все природные источники тьмы нашего материка, включая уже не существующие, с точным местоположением, классом их силы и особенностями - просто находка! Два справочника по ведьмовским травам и зельям, книга по истории Темнейшего княжества, учебник по темному мастерству и гримуар. Я углубилась в справочник по травам, применяемым в темной магии, и буквально потеряла счет времени. Какие интересные свойства оказывается есть у бузины, если сорвать ее в полночь, когда на небе полная луна или если посадить ее на могиле висельника. Среди зелий тоже попадались интересные, но в основном довольно безобидные, направленные на борьбу с нежитью и нечистью. Попадались и яды, но я знала рецепты и умела варить куда более опасные. Целый раздел был посвящён разнообразным приворотам и отворотам, такого разнообразия в светлой магии не было. Одно зелье мне показалось очень интересным, оно бы сильно пригодилось Марселе и Андреасу. А главное, ингредиенты были не особенно редкими, хоть готовить его долго и муторно, еще дольше настаивать, но ради результата можно и постараться.

Отложив справочник, я взяла в руки гримуар темного мага и погладила кончиками пальцев переплет, ощущая сильный холод. Кожа ледяного дракона, на драконьем континенте за такой гримуар можно угодить плаху. На корешке были выбиты золотом листья и цветы белладонны. Весил гримуар прилично, хоть сам был довольно тонким на вид. К сожалению, открыть его у меня не получилось - на нем стояла родовая зашита.

Интересно, где отец нашел все эти книги? В Империи такая литература вне закона, узнай Церковь, и тебя ждет церковный суд, который куда хуже обычного.

Обед я попросила принести себе в комнату, сославшись на усталость. На самом деле, видеть, а тем более говорить с Агатой, совершенно не хотелось. Вот по кому я не буду скучать и с радостью не увижу до конца своей жизни. Даже не вериться, что когда-то мы дружили. Так что, вместо скучного обеда с племянницами, я продолжила изучение темных трав, вплоть до сборов в Академию, которые не заняли много времени.

Я решила отправиться в том же черном костюме - пусть он будет моей своеобразной формой. Блузку выбрала цвета марсалы с воланами по вороту и на рукавах. Шляпку, сумочку и помаду - в тон. Волосы Нетти помогла мне заплести в затейливую косу, которую у нас называют драконьей. Высшие драконы большие выдумщики по части причесок, они никогда не ходят с распущенными волосами или хвостами - только разнообразные косы на все случаи жизни.

Спускаясь в холл, я столкнулась с Агатой, которая явно караулила меня внизу.

Тьма! И что ей нужно?

- У тебя опять хватит наглости посетить Академию? - буквально прошипела племянница, преграждая мне путь.

- Да, - ответила спокойно я, обходя ее по широкой дуге.

Но она не успокоилась и снова встала у меня на пути, да еще и вцепилась в рукав пиджака. Ее и без того некрасивое лицо покраснело и перекосило, глаза вытаращились, ноздри раздулись.

- Как тебе только хватает наглости. Да еще и оделась, как ведьма.

- Агата, успокойся, - мой голос был тих и спокоен, пока я пыталась отцепить ее пальцы без урона для моей одежды.

- Ты никуда не пойдешь, я тебя не пущу. Хватить меня позорить. И так все эти дни, только о тебе и были разговоры.

- Это не тебе решать. Отпусти меня или я применю силу и тебе будет больно, - я не собиралась больше стоять и выслушивать весь ее бред.

- Что? Да как ты смеешь! Темная дрянь! - Агата подавилась воздухом от возмущения, а потом завизжала, привлекая внимание слуг и домашних.

Я положила свои руки поверх ее и стала сжимать их, причиняя ей боль.

- Если понадобится, я тебе и пальцы сломаю, - голос я не повышала, но была полна решимости выполнить обещанное.

- Мразь, темная мерзавка, гадюка! Да поразит тебя Пресветлый! Чтоб ты провалилась, - выкрикивала Агата.

- Леди Агата, что вы себе позволяете? - прервала ее крики госпожа Фьер громким голосом.

Компаньонка явно торопилась сюда, даже чуть запыхалась. Позади нее стояла Анжела, широко распахнутыми глазами смотря на старшую сестру. В коридорах показалось пара слуг, привлеченных криками.

Агата резко отпустила меня и отшатнулась. А потом продолжила свою обличительную речь:

- Вы все не понимаете. Ей не место среди нас, было бы лучше, если бы она исчезла. Темная тварь! Я все расскажу родителям, когда они вернуться сегодня, я..

- Леди Агата, успокойтесь и извинитесь перед леди Лейлин. То, что вы говорите и ваше поведение не достойно светлой леди. Где ваша выдержка и манеры? Разве этому вас учили в пансионате? И не утруждайте себя, я сама поставлю в известность о вашем поведении лорда Андреаса и лорда Астера, - отчитывала племянницу госпожа Фьер.

Агата замолчала и стала оглядываться по сторонам, только сейчас заметив Анжелу, дворецкого и некоторых слуг. Она сначала побледнела, потом снова покраснела, но все же не успокоилась.

- Ненавижу тебя! - прокричала она, выбегая из гостиной.

Я смотрела ей вслед, поражаясь ее поведению. В последний год она много позволяла себе резких высказываний о темных магах, магии и лично обо мне, но чтобы орать и обзывать меня тварью и мразью? Что на нее нашло? Я стояла несколько дезориентированная, не зная как на все это реагировать.

- Слугам, что нечем заняться? - прервал тишину вопрос госпожи Фьер.

Служанки с дворецким сразу испарились, но можно было не сомневаться, косточки мне и Агате они сегодня перемоют. Уже через пару часов все в поместье будут знать об этом скандале.

Анжела подошла, взяла меня за руку, погладив ее в успокаивающем жесте, и попыталась утешить:

- Не обращай на нее внимание, Лейлин. Она просто злая.

Я улыбнулась племяннице, в который раз удивляясь непохожести сестер. Если Анжеле досталось от родителей все самое лучшее и она была миленькой малышкой, то Агата взяла от внешности Андоеаса и Марселы все самое худшее. Высокий рост, длинноватый нос, тяжелый подбородок отца, худобу матери. Агата была высокой и нескладной, с русыми волосами, вечно торчащими как воронье гнездо. Причем в последние годы, после поступления в Академию, она сильно похудела и стала просто скелетом, обтянутым кожей.

- Хорошо, милая. Я не буду. Скорее всего, у Агаты что-то случилось, раз она так себя ведет, - я попыталась сгладить ситуацию.

- Нет, она просто такая, какая есть, - ответила Анжела.

- Нам пора ехать, если вы не хотите опоздать, - напомнила о наших планах госпожа Фьер.

Агата металась по своей спальне, как каракал в клетке. Стук сердца раздавался в ушах, перед глазами мелькали черные точки, зубы были так сильно стиснуты, что челюсть разболелась, но она этого не замечала. На улице послышался шум магмобиля и она кинулась к окну, успев увидеть как темная мерзавка садится на заднее сиденье. Такая спокойна, красивая и невозмутимая. Пальцы впились в подоконник, пара ногтей сломались, но Агата не замечала боли. Перед глазами стояло лицо темной ведьмы, как всегда безупречное и прекрасное.

Вчера вся Академия говорила только о Лейлин Астер - лорд Брай пел дифирамбы ее уму и сообразительности, студенты обсуждали ее экзотическую красоту, несколько парней даже имели наглость подойти к Агате и спросить нет ли у ее тетки жениха, девушки под предводительством Оливии подтрунивали над ней по поводу их родства.

Пресветлый, за что ты наказал семью Астер такими кровными узами? Пора что-то предпринять и указать темной дряни ее место.

***

В Академию мы прибыли вовремя. Госпожа Фьер осталась в мобиле и, как только я вышла, уехала по своим делам. Еще по дороге мы обсудили, что ей не стоит зря тратить время и просиживать юбки в холле Академии, лучше пусть в ближайшие часа два займется чем-то полезным.

Внизу, на ступенях лестницы, в гордом одиночестве меня ждал Мариус Тис. При виде него у меня даже на секунду перехватило дыхание. Какой же он красивый. Простые смертные не могут быть так прекрасны! Пришлось ущипнуть себя за ногу и мысленно надавать оплеух, чтобы спокойно, с достоинством подойти и поприветствовать своего сопровождающего.

- Добрый день!

- Добрый день, леди Астер!

Господин Тис поклонился в ответ и мило покраснел.

- Сегодня в Академию вас... сопровожу я. Господин Ламаен вчера вечером срочно отправился в командировку в Медон, как и несколько других преподавателей, - объяснил мой сопровождающий.

- Я, если честно, не поняла, зачем в прошлый раз меня встречал еще и проректор по воспитательной работе.

- Для защиты, - пояснил господин Тис.

- Для защиты? Моей? - удивилась я.

Мариус сильно покраснел и смущенно ответил:

- Для защиты студентов... от вас. На этом настоял совет... В самой Академии ограничения на использование магии… любой магии. Но здесь, на лестнице защита от… темной магии еще не действует. Поэтому вас сопровождал господин Ламаен.

- Но я еще не маг. В любом случае, странный выбор защитника.

Я вспомнила тучного лысого профессора, который еле забрался наверх по лестнице.

- Господин проректор сильнейший... боевой маг в Академии, - сказал господин Тис.

- Господин Ламаен? Он с трудом поднимался наверх. Я думала его удар хватит по дороге, - мой голос звучал недоверчиво.

- Да, он не силен в физической… подготовке. Но он сильный огненный маг с большим резервом и лучше многих владеет… боевыми заклинаниями. Мало кто в Империи может потягаться с ним магической силой.

Надо же, как обманчива внешность. Сильный боевой маг, кто бы мог подумать. Пока мы поднимались, господин Тис, который шел легко и спокойно, как будто неспешно прогуливался в парке, а не штурмовал лестничные высоты, рассказывал мне удивительные истории о боевых заслугах проректора.

Студентов на склонах холма сегодня почти не было, все кто хотел, посмотрели на меня в прошлый раз. И лишний раз находиться под палящим солнцем в самый разгар жары желающих было мало.

Как только мы оказались в прохладном холле Академии, на встречу с одного из диванчиков поднялся лорд Брай. Пришлось остановиться, чтобы поприветствовать его. Краем глаза я уловила, что мой сопровождающий чуть дернул уголком рта, но тут же вернул себе прежний безмятежный вид.

- Добрый день, прекрасная леди Астер! В прошлый раз я не представился, позвольте сделать это сейчас. Лорд Остан Брай, к вашим услугам.

- Приятно познакомиться, лорд Брай! - мило улыбнулась я в ответ.

- Позвольте поблагодарить вас за помощь с задачей. Вы меня буквально спасли в тот день, я успел исправить ошибку и сдать тот зачет, - лорд Брай чуть склонился на словах о благодарности. - Разрешите мне угостить вас кофе с пирожными в нашем кафетерии?

- Я не хочу отказывать, но не думаю, что у меня есть на это время, - ответила я и посмотрела на Мариуса Тиса.

- Да, да... Лорд Брай, у леди Астер… сейчас будут ... занятия с братом, - при общении со студентом к господин Тис стал заикаться сильнее, - нам уже пора... идти.

- Жаль, но позвольте мне тоже проводить вас.

Я не возражала против компании лорда Брая, мне было интересно пообщаться с кем-то вне моего привычного окружения.

- Леди Астер, вы хорошо разбираетесь в технике построения векторов силы? Вы так быстро поняли в чем ошибка в моей задаче.

- Просто повезло. За пару недель до этого, я как раз проходила эту тему и мой преподаватель особенно уделил внимание заклинаниям класса А2, - призналась я. - В чем я действительно хорошо разбираюсь, так это в зельях.

- Ясно, - студента явно расстроил мой ответ.

Я посмотрела на него с любопытством и он, чуть смутившись, тут же пояснил:

- Просто у меня сложный курсовой со схожими параметрами - техника построения векторов динамичного портала, я немного забуксовал и мне не помешал бы свежий взгляд.

- С вашей стороны... было смело брать... эту тему, лорд Брай. Профессор Люд... каждый год ее предлагает... и если сначала многие... попадались на его удочку..., то в последние лет десять никто... не рискует. А вот вы решились, - заметил господин Тис.

Лицо студента стало совсем грустным и он тяжело вздохнул.

- Может вы, леди Астер, хоть взгляните? - спросил он жалобно.

Лорд Брай вытащил из кармана и развернул сложенный лист бумаги, а затем протянул его мне.

Пришлось остановиться, чтобы внимательно и вдумчиво все прочитать. Мои спутники молча замерли рядом, не мешая мне.

В целом смысл курсовой был понятен, но как ее решить я не знала. Я не была сильна в портальной магии, да и сами порталы меня никогда особо не интересовали, изучала только то, что входило в обязательную программу. Но кое-какая мысль осветила мой разум. Лорду Браю нужен свежий взгляд? Он его получит.

- Вы читали когда-нибудь работы магистра-артефактора Р'ъорта? - спросила я.

- Нет, - озадаченно протянул лорд Брай в ответ. - Я первый раз слышу это имя.

Какая узость образования у студентов Академии! Совсем не интересуются другими расами.

- Это ведь дракон? - спросил Мариус Тис.

- Да. Один из выдающихся артефакторов обсидиановой эпохи, который разработал портальный принцип и сферы для своего народа. Мой брат Альвисс всегда восхищался этим магистром и раздобыл всевозможные его научные работы и монографии.Вы ведь знаете, что из-за двуипостаси у драконов совсем другая магическая техника? Магистр Р'ъорт был гением и, что самое важное, совсем не скрывал свои открытия, а всегда делился ими. Он считал, что если его изобретения кто-то сможет улучшить или они помогут в другом открытии, то все от этого только выиграют. Их порталы совершеннее наших - вместимость больше, расстояние дальше, сбоев почти нет. Но сам принцип построения векторов чем-то похож, только рассчитан на драконов. Хотите свежий взгляд? Найдите и почитайте работы этого гения, - предложила я.

Лорд Брай выслушал меня очень внимательно и тут же поспешил откланяться:

- Спасибо большое за совет, я в библиотеку.

Мы с господином Тисом продолжили наш путь, пока не остановились перед той же запертой дверью около которой все также дежурила охрана.

Помещение для тренировки совсем не изменилось - темное, унылое и пустое.

Аджерико лежал в той же позе на том же мате, что и в прошлый раз, только выглядел значительно лучше. Если не присматриваться, то следов драки можно и не разглядеть, особенно в полумраке. Брат был расслабленный и мечтательно улыбался. Увидев меня, он просто помахал рукой и стал ждать, пока я устроюсь рядом.

- Надеюсь тебя не держат здесь взаперти постоянно? - спросила я.

Меня несколько задело, что дверь запирали на ключ. И этот охранник. Рико ведь не преступник, просто нарушил правила внутреннего распорядка Академии.

- Нет. Просто мне прикрепили куратора и он везде меня водит - на занятия, в мою комнату, на медитации, на тренировки и на встречи с тобой. Следят, чтоб я ни с кем не общался - это часть наказания, - пояснил брат.

Ректор явно не доверял Рико и решил перестраховаться.

- Как все прошло? Ты сделала то, что я просил? - спросил брат.

Открыв сумочку, я вынула исписанный лист и передала Рико. Еще дома я написала короткое сообщение о том, что в развалинах кто-то был и что мне пришлось спрятать его сокровища у Альвисса в мастерской. О золоте и медальоне я упоминать не стала.

По мере чтения поза брата становилась все более напряженной, к концу записки он сел, перечитал написанное еще раз и спросил:

- Ты уверена?

В ответ я только кивнула.

А затем достала блокнот с ручкой и написала: 'Нас могут подслушивать?'

Рико сначала покачал головой, а потом нерешительно пожал плечами.

Я снова написала: 'Ты кому-нибудь говорил, что отдал выигрыш мне?'

Брат отрицательно покачал головой.

'Это могут быть люди, желающие вернуть драгоценности и дракониты?'

Прочитав мой третий вопрос, Рико встал, взъерошил себе волосы и принялся ходить из угла в угол комнаты, явно обдумывая и просчитывая варианты.

Через пару минут он сел рядом и, взяв у меня ручку и блокнот, стал торопливо писать: 'Ручаться не могу, но вряд ли. Слишком быстро. Можно было догадаться, что я отдал навар тебе. Ты ведь моя сестра. Но как они узнали про беседку? Это наша тайна. Клянусь, я никому не говорил. К тому же ты сказала, что в саму беседку не заходили - значит это просто совпадение'.

В целом я была согласна с выводами брата. Но кто там бродил и зачем? Какое крайне неудачное совпадение.

- Хорошо, пока оставим все как есть, - заключила я, отбирая блокнот, лист, ручку и пряча их обратно свою сумочку.

Рико только кивнул в ответ, а потом спросил:

- Родители уже вернулись?

- Еще нет.

Я не знала, можно ли рассказать ему про шторм, защитный купол, Медон и про трехнедельное отсутствие. Альвисс просил молчать, пока он не объявит новости за семейным ужином. Но Рико не будет с нами. Ладно, если что, расскажу послезавтра. Хотя не думаю, что такую новость удастся сохранить в секрете, не смотря на все усилия Совета.

- Хорошо, значит сегодня уже не вернутся. И отец не примчится читать проповедь о моем поведении, недостойном рода Астер. Меньше всего хочется это выслушивать. Тоже мне праведник, - сказал брат.

Голос его звучал раздосадовано и язвительно, руки то сжимались в кулаки, то снова расслаблялись. Как-то так получилось, что Рико с отцом никогда не ладили, еще с самого нашего детства. Но в последние годы у них буквально идет тихая война. Отец делает все, чтобы вырастить из брата архимага, а Рико что было сил сопротивляется. Однажды я слышала, как матушка просила отца сильно не давить на младшего сына, объясняя его поведение просто юношеским бунтарством, которое пройдет. Но отец ее явно не послушал.

- Предлагаю начать медитацию, - сказала я, перебираясь на соседний мат и доставая все необходимые атрибуты.

Рико снова растянулся на полу, принимая расслабленную позу. Я зажгла палочку для благовоний, вдохнув ее горько-сладкий аромат, перевернула песочные часы и тоже легла, но расслабляться и устанавливать связь с источником не стала, боясь уснуть.

Голова разболелась еще сильнее и я потерла виски и переносицу. Скорее бы медитация закончилась, мне нужно на свежий воздух. Песок сегодня осыпался с каким-то особенно противным звучанием, от благовоний становилось только хуже, и без того маленькое помещение стало ощущаться, как совсем крошечное, стены давили, я чувствовала, что скоро меня накроет мигрень.

Наконец в часах осталось только несколько песчинок, которые быстро осыпались - раздался перезвон колокольчика. Я аккуратно села, борясь с тошнотой и головокружением.

Рико приподнялся и выглядел слегка озадаченным:

- Сегодня снова не получилось? Я вообще не чувствовал твой источник.

- Прости, это я виновата. Мигрень. А у меня нет с собой лекарств.

Я снова помассировала виски, а потом затылок и основание шеи. Ничего не помогало. Организм требовал тонизирующих средств.

Рико нахмурился, но промолчал и с минуту наблюдал, как я пытаюсь массажем облегчить боль.

- В последнее время ты странная. Что-то случилось? - спросил брат.

Надо же, заметил.

- Волнуюсь по поводу предстоящей инициации. Я не могу нигде найти данных, как именно я буду пользоваться источником после слияния резервов. Все говорят, что это секретная информация. Мне не спокойно, - ответила я.

- Узнаем, когда все случиться, - легкомысленно сказал Рико.

Мы помолчали еще пару минут, думая каждый о своем, а потом я спросила:

- Ты думал, что было бы, если бы мы были обычной светлой двойней?

- Почему ты спрашиваешь, Лин?

- Просто интересно. Представь, что я светлая, наша семья все еще в опале. Мы достаточно магически сильны и, как и старшие братья до нас, учимся здесь, в Академии. Но ты никогда не станешь архимагом. Что бы ты сделал? Кем бы хотел стать?

- Лейлин, ты что волнуешься, что я снова завалю инициацию, как в прошлом году?

- Рико, просто подумай и ответь.

Брат задумался на минуту:

- К черту Академию. Я бы ее бросил еще после первого курса и отправился путешествовать по миру. Не стал бы киснуть в Империи на семейных заводах до конца дней. Ты то, понятно, была бы лучшей студенткой, затем талантливейшей выпускницей, а потом отец повыгоднее отдал бы тебя замуж. А я бы стал искателем приключений, может быть контрабандистом. Как мои знакомые из Галена. Морти, мой приятель, один раз даже предлагал мне отправиться с ними. Говорил, что я фартовый. Ты не представляешь, где они бывали. Даже на Драконьем континенте. А Грай один раз был у демонов. Вот это я понимаю жизнь. Ты никому ничего не должен и ни от кого не зависишь.

По мере того как брат говорил, его голос становился все выше и восторженней.

Пожалуй такая жизнь больше подошла бы Рику, молодому парню, который играет в азартные игры и участвует в боях без правил.

- Иногда я даже мечтал сбежать, но не могу бросить тебя здесь, - продолжил брат.

Это его признание, заставило меня оцепенеть на секунду, пытаясь осмыслить услышанное.

- Ты мечтаешь сбежать? - мой голос дрогнул.

Рико не ответил и я повторила вопрос.

- Уже нет. Забудь, мне не следовало это говорить.

- Рико?!

- Тебе пора, Лин. У тебя кажется мигрень. Езжай домой и прими лекарства, - устало сказал брат.

- Давай спокойно поговорим, - пыталась настоять я.

Но Рико только молча покачал головой, а потом собрал принадлежности для медитации в мою сумочку и передал мне. Я поняла, что спорить бесполезно. У брата верблюжье упрямство, сейчас он мне ничего не скажет. Молча привела себя в порядок, но на прощание сказала:

- Ты не хочешь говорить сейчас, хорошо. Но не думай, что я это так оставлю. Мы вернемся к этому разговору при следующей встрече.

Аджерико ничего не ответил и лишь распахнул дверь у меня перед носом, желая ускорить мой уход.

Кивнув ему на прощание, я последовала за Мариусом Тисом обратно.

Головная боль, которая забылась от удивления на пару минут, вернулась с новой силой. Мышцы шеи сковало так, что я не могла повернуть голову, перед глазами стояла красная пелена, в ушах звенело, свет, льющийся из окон, был невыносим. Я пошатнулась и чуть не пропустила ступеньку, но меня осторожно поддержали за руку.

- С вами все в порядке? - обеспокоенно спросил мой сопровождающий.

В ответ я попыталась покачать головой, чувствуя, что каждое движение разрывает меня от боли на части.

Мариус Тис приблизился, вторгаясь в мое личное пространство, и склонился ко мне.

Не смотря на дурноту, в голове промелькнула мысль, что еще не один посторонний мужчина не был ко мне так близко. И что от него пахнет океаном. Что за мысли возникли в моем сознании? Откуда мне вообще знать как пахнет океан?

- Вам плохо. Надо было сразу мне сказать, - тихий мужской голос прозвучал совсем рядом. - Позвольте я помогу. Заранее простите за дерзость.

Аккуратно поддерживая меня под локоть, Мариус Тис довел меня до ближайшего диванчика и помог сесть. А потом прохладная мужская рука легла мне на лоб. Я замерла, кажется даже забыла как дышать.

От его прикосновения по телу расходилась целебная прохлада. Его магия ощущалась как морская вода - свежая, соленая, чуть терпкая (как ее описывают в книгах. Сама то я никогда не видела моря). Мне стало значительно лучше, от облегчения на глазах даже выступили слезы. Когда я проморгалась, первое, что увидела были небесно голубые глаза Мариуса Тиса. Такие бездонные и полные тайн. Только сейчас я обратила внимание, что у него густые черные ресницы и темные брови, не смотря на то, что он белокурый. Изящный нос, острые скулы и волевой подбородок. Мы находились слишком близко и смотрели друг другу прямо в глаза. Я, завороженная, наблюдала как у Мариуса расширяются зрачки, почти закрывая радужку. Пару секунд спустя он опустил взгляд, покраснел, убрал свою руку и поднялся с диванчика.

- Простите, - снова этот бархатный голос, как при знакомстве.

Сразу стало холодно и одиноко. И слабость вернулась. Но чувствовала я себя намного лучше - сейчас это была обычная головная боль. Кто хоть раз мучился от мигрени поймет разницу. Этот как огонек светильника и огонь костра.

- Спасибо вам, - искренне поблагодарила я. - У вас есть и лечебная магия?

В прошлую нашу встречу Мариус рассказывал о своей научной работе, но я совсем не слушала. Но учился он точно не на целителя. Если не ошибаюсь, то господин Тис закончил стихийный факультет и был магом воды.

- Второй дар, совсем слабый. Я и в магии воды не силен, больше теоретик. А лечебная магия еще слабее. Могу затянуть царапину, вылечить головную боль, ушиб. И все, - пояснил парень.

Сейчас, наедине со мной, он совсем не запинался и его речь была мелодичной и спокойной. И сам он выглядел взрослее и значительнее.

- Я снял острую боль и чуть приглушил симптомы. Но ненадолго, на пару часов максимум. У вас симптомы отравления тонизирующими средствами. Ими нельзя увлекаться, последствия на организм могут быть необратимы, - продолжил господин Тис.

- Я знаю. У меня была сложная неделя, - объяснила я, вставая. - Еще раз спасибо. Даже пара часов отсрочки - чудо. Смогу спокойно добрать домой и постараться уснуть.

Мы продолжили путь молча и не торопясь. Я еще ощущала отголоски чужой силы - свежей и прохладной. Так странно, я никогда не ощущала чужую магию. Одно дело мой источник и источник Рико, но когда меня лечил лекарь, или отец воздействовал ментально, или кто-то из учителей атаковал магией и показывал щит - ничего.

Сегодня дорога до главного холла была другой - длиннее и извилистее, зато студентов почти не было. Только два раза нам попались учащиеся: девушки-старшекурсницы, которые на меня посмотрели с плохо скрываемым интересом и превосходством, а на моего сопровождающего - с явным презрением, и какая-то парочка, обнимающаяся на диванчике. Меня удивила реакция студенток на господина Тиса. Да с его внешностью, девицы не должны давать ему покоя, так же, как и Аджерико. А тут не только полное отсутствие интереса, но даже пренебрежение. Неужели это только из-за отсутствия титула? Я покосилась на своего сопровождающего и заметила, что он стал выглядеть чуть хуже, чем пару минут назад - черты лица немного заострились, под глазами появились синяки, кожа побледнела. Он тоже плохо себя чувствует?

На одном из этажей вдалеке показалась процессия преподавателей, возглавляемая профессором Людом. Среди них был и Альвисс, выделяющийся среди всех присутствующих своим фирменным вкусом, а точнее безвкусием. Если на всех мужчинах и даже на одной женщине (Интересно, что она среди них делает? Наверно секретарь.) были костюмы приглушенных серых, бежевых и синих тонов, то брат облачился в ярко-желтый костюм на пару размеров больше. Я не понимала любви Висса к таким ярким вещам, матушка периодически пыталась облагородить его гардероб, выбросив оттуда все яркое и пестрое и нашив ему классических строгих костюмов, но уже через пару месяцев в вещах снова царили все цвета радуги и полный хаос. Сегодня брата сопровождал его личный ассистент - молодой парень, лет пять назад выпустивший из Академии. Незаменимый помощник, который не забывал отводить рассеянного Виса на обед, а вечером отвозить домой, и приводил в порядок все его записи и наработки.

Эта толпа прошла мимо, не замечая нас. Все жутко занятые и слушающие двух мужчин слева и справа от профессора. Каждый из них что-то доказывал профессору Люду, пытаясь перекричать другого. Мы остановились, пропуская этот научный балаган.

- Сегодня все как с ума сошли, - заметил Мариус Тис. - Много преподавателей вдруг отправились в важную командировку, переложив свои обязанности на ассистентов, несколько - вообще отменили занятия. Да еще и всех сильных студентов-старшекурсников внезапно отправили на полевую практику раньше срока, они еще даже экзамены не сдали. Артефакторы вот тоже собрали самых сильных выпускников и явно разрабатывают что-то.

В ответ я промолчала.

Наконец, мы покинули Академию и вышли на улицу.

Тьма, стало еще жарче. Хоть время и двигалось к вечеру, а солнце начало снижаться к горизонту, облегчения это не приносило. На небе не было ни облачка, воздух, нагретый за день, просто удушал. А ведь сейчас нам предстоит долгий спуск по ступеням. Я посмотрела на господина Тиса - все также бледен.

- Я могу спуститься сама. Зачем вам лишний раз бегать туда-сюда. К тому же магмобиль уже меня ждет, - предложила я.

- Что вы? Я не могу отпустить вас одну. Вдруг вам снова станет плохо на этой жаре. Пойдемте, леди Астер.

Спорить я не стала. Спускались мы медленнее, чем поднимались и было видно, что Мариусу Тису становится хуже - на лбу у него появилась испарина, на скулах горел лихорадочный румянец. Тем не менее он мужественно довел меня до магмобиля и даже открыл мне дверцу. И стоял внизу, пока мы не отъехали так далеко, что его уже не было видно.

Спать хотелось невыносимо, но я не могла пропустить ужин, меня и так не было за обедом. Не хватало еще, чтобы все думали, что я избегаю Агаты, особенно после устроенного ей скандала. Это мой дом и если кто-то и должен прятаться в своей комнате, так это она.

Чтобы не уснуть, я отправилась гулять в сквере около особняка. Солнце почти скрылось за горизонтом и сгущающиеся сумерки принесли некое подобие свежести. Я устроилась на бортике одного из декоративных фонтанчиков и лениво листала прихваченный с собой справочник по лекарственным растениям Империи, наугад взятый из библиотеки. Легкий ветерок доносил до меня брызги воды, матушкины ночецветы распускались один за одним, образуя причудливые узоры, в небе появились первые звезды. Даже не смотря на плохое самочувствие, я порадовалась прекрасному вечеру.

Мысли то и дело возвращались к господину Тису. Как он вернулся в Академию? Почему ему внезапно стало плохо? Лучше ли ему сейчас?

От размышлений меня отвлек шорох гравия и на одной из дорожек показалась служанка, приближающаяся ко мне.

- Леди Лейлин, пора собираться на ужин, - сказала Нетти.

За общим столом все вели себя спокойно и прилично. Агата молчала, как будто песка в рот набрала, и даже не поднимала на меня взгляда.

Не смотря на разнообразие вкусных блюд, аппетита не было. Головная боль и дурнота вернулись – похоже лечебная магия господина Тиса перестала действовать. От ароматных запахов меня мутило, мерцание светильников и свечей вызывали раздражение и нервозность. Я могла пить только воду со льдом, чуть подкисленную лимон. Скорее бы этот ужин закончился.

К концу трапезы Альвисс откашлялся, привлекая внимание, и сказал:

- Хочу вам сообщить важную новость. Сегодня я разговаривал с отцом, его аудиенция с Императором прошла хорошо и всю семью пригласили еще на пару важных приемов. Они решили воспользоваться таким шансом и укрепить деловые и светские связи, поэтому задержатся при Императорском дворе. Скорее всего их не будет еще недели три, до самого сезона штормов.

У Агаты от удивления даже вилка выпала из рук, госпожа Фьер смотрела на Висса с недоумением и только Анжела обрадовалась таким новостям.

- А наши родители? – спросила Агата.

- Андреас и Марсела, конечно, тоже останутся в Хрустальном дворце.

- Я буду на домашнем обучении до конца семестра! – счастливо выпалила Анжела и захлопала в ладоши.

- Чему ты радуешься? Пансионат прекрасное место и, учитывая твое нынешнее поведение, тебе там самое место, - зло выпалила Агата сестре в ответ.

Анжела лишь показала ей язык, за что сразу же получила замечание от госпожи Фьер.

Висс мученически смотрел на их перепалку, явно мечтая оказаться в своем мастерской или любом другом месте Империи.

- Нам срочно нужно решить вопрос с домашним обучением леди Анжелы, - заявила моя компаньонка. – Я могу полностью взять это на себя на оставшееся до каникул время, но кто будет отвозить леди Лейлин в Академию или в город, если возникнет такая необходимость?

- Пусть сидит в поместье, - тихо буркнула Агата.

- Агата, пожалуйста, не начинай снова ссор, - устало сказал Висс.

- Я что уже и слова не могу сказать в этом доме? – снова вспылила племянница, а потом добавила. – Ей не место в Академии, не место…

- Агата! – Висс даже повысил голос. – Мне неприятно это говорить, но думаю всем будет лучше, если ты завтра вернешься в Академию и не будешь пока посещать поместье. На выходные можешь останавливаться в вашем городском особняке или в поместье Ярос.

По мере того, как брат говорил, Агата все больше краснела, а под конец, вскочила из-за стола и стояла, сжимая кулаки.

- Ты принимаешь ее сторону? – прошипела она.

- Агата, это дом Лейлин. Да, поместье когда-нибудь достанется твоему отцу, но сейчас ты здесь в гостях.

- Почему вы всегда за нее заступаетесь? – Агата повернулась ко мне. – Ты всегда прячешься за другими.

Я только брови подняла на ее обвинения.

Не дождавшись от меня никакой реакции, Агата смела со стола всю свою посуду и пару соседних тарелок и выбежала из столовой.

- Я поговорю с ней, - госпожа Фьер решительно встала.

- Нет, сидите, - твердо сказал Висс. – Я с ней уже сегодня говорил и вы говорили. Пусть побудет в одиночестве.

Мы все молчали, пока несколько служанок убирали устроенный Агатой погром. Альвисс выглядел расстроенным, очевидно, ему были неприятны и непривычны эти семейные разборки и решения.

- Что касается твоего посещения Академии, - продолжил брат, прерванный разговор, - думаю тебя может отвозить наш шофер и сопровождать служанка. Родителей не будет три недели и значит их личные слуги не заняты.

- Ты хочешь, чтобы меня сопровождала служанка матушки? – я вспомнила пожилую женщину, служившую леди Астер целую вечность. – Ей уже лет сто. Она не выдержит подъема в Академию.

- Как раз подходящий возраст, чтобы быть сопровождающей молодой девушки. И она может спокойно ждать вас пару часов в машине с шофером. Ильда Бьри любит вышивать, - поддержала решение Альвисса госпожа Фьер.

Самый идеальный выход – разрешить мне ездить одной, но я понимала, что брат и компаньонка этого никогда не одобрят, поэтому согласилась на матушкину служанку.

Наконец, все вопросы были решены и я могла отправиться отдыхать.

Всю ночь мне снились прозрачно-бирюзовые воды прекрасного бескрайнего океана. Прохладные и манящие. Я плавала в этой воде - довольная и беззаботная. Волны омывали и ласкали меня, забирая заботы, тревоги и страхи, успокаивая и принося облегчение. Они напевали мне: 'Все будет хорошо, ты сильная, ты со всем справишься', дарили счастье и умиротворение. Я наслаждалась и радовалась жизни, но тут рядом из воды появился Мариус Тис. Его совершенное лицо, мокрое золото кудрей, незабудковые глаза. Он улыбнулся мне и прошептал: 'Я тебя нашел. Столько лет искал и нашел.' Его голос звучал как самая прекрасная мелодия на свете, ни одна арфа или флейта не сравнится со звуком его голоса, даже птица алконост не поет так волшебно. Мы целую вечность смотрели друг другу в глаза, пока он приближался, а потом стал медленно склоняться к моим губам. Между нами осталось лишь пару миллиметров, я уже чувствовала тепло его тела и сладость дыхания. Все замерло, даже волны. Вот, сейчас это случится.

За секунду до поцелуя, я резко проснулась. Села в постели с бешено колотящимся сердцем, со следами слез на щеках и ощущением, что очнулась от страшного кошмара. Вся в холодном поту. Несколько минут пыталась прийти в себя и разобраться в вымысле и яви. Облизала губы и почувствовала на них следы соли - от слез.

Судя по часам, было раннее утро - сон длился совсем не долго, ведь вчера не удалось уснуть сразу, не смотря на сильную усталость. Вечером я попросила Нетти не будить меня без крайней необходимости, рассчитывая отдыхать как минимум до обеда, а еще лучше весь день.

Снова закрыла глаза, пытаясь уснуть, но влажные простыни неприятно терли мне кожу, неимоверно раздражая. Поворочавшись несколько минут, я потянулась за колокольчиком, чтобы разбудить служанку и попросить ее перестелить мне постель. Но в последний момент передумала - никого не хочу видеть, лучше приму бодрящую освежающую ванну. Встав, я раздвинула ночные шторы, и пару минут любовалась алеющей полоской скорого рассвета.

Вода была прохладная, с листьями мяты и лепестками розмарина и лаванды. Я несколько раз погрузилась под воду с головой, пытаясь прийти в себя, но мысли то и дело возвращались к сновидению. Я опять вспомнила несостоявшийся поцелуй и почувствовала, что кровь прилила к щекам. Нашла о чем думать, сразу же отругала саму себя. Мне сейчас не о парне нужно мечтать (пусть он и красавчик), а планировать побег.

Позже, в спальне я закуталась в теплый халат и, чтобы скоротать время, села читать справочник по темным источникам, прихватив с собой карту материка и отдельно Галена. Книга была захватывающая и познавательная. Темные источники, как и светлые, отличались друг от друга. Не только силой, но и 'характером', если можно так сказать. У каждого была своя интенсивность и сложность, и официальное название. Так, темный источник в столице Галена - 'Темное даяние', был средне-слабым и не раскрывал магический дар полностью, но девять из десяти магов без проблем проходили с ним инициацию. А источник 'Темные врата' на границе Галена и Вольных земель - один из пяти самых мощных на нашем континенте. Но мало кто способен обуздать его силу и получить сильный дар - от инициации там официально отказались, слишком много смертей.

Когда я отвлеклась от чтения, сквозь окна пробивался яркий солнечный свет, посмотрела на время - пора собираться на завтрак. Но при мысли о еде, снова стало скверно. Не пойду, мне все еще плохо. Обычно дурнота после передозировки стимулирующими зельями длится несколько дней, снижая свою силу и продолжительность, постепенно сходя на нет. Повезло, что голова сейчас не болит.

Я читала еще пару часов, помечая на карте темные источники и делая о них краткие заметки, когда почувствовала, что проголодалась и смогу хоть что-то проглотить. Самое время вызвать служанку и попросить ее принести мне в комнату перекусить. А после заняться моим планом.

Нетти помогла мне привести себя в порядок, после чего принесла мне легкий обед и сейчас прибиралась в спальне и ванной.

- Лорд Альвисс уже уехал? - спросила я, появляясь в дверях спальни.

- Да, леди Лейлин. Вместе с леди Агатой. Она была с вещами, - ответила служанка, ловко перестилая постель.

Отлично, значит Агата послушалась Висса и уехала из поместья. Можно больше не слушать ее истеричные обвинения. Даст Пресветлый, мы больше никогда не увидимся.

- Нетти, у меня будет к тебе важное поручение. После того как ты закончишь работу, отправляйся в лавку господина Горна 'Лопух и колба' и купи мне там некоторые травы и ингредиенты для зелий. Можешь не торопиться обратно, - приказала я, протягивая служанке заранее составленный список.

Моя просьба не была чем-то странным или подозрительным. Я, конечно, любила сама посещать эту лавку - одно из мест Империи, где мне были рады. Обычно компанию мне составляла госпожа Фьер или отец, реже Альвисс. Но иногда, если все были заняты, я отправляла туда Нетти. Она всегда исполняла это поручение с радостью. Ее семья жила в районе неподалеку, а я не возражала, чтобы она забегала проведать родителей, если мой заказ был не срочный.

- Слушаюсь, леди Лейлин, - радостно ответила Нетти.

После обеда, как только Нетти уехала, я отправилась к экономке и потребовала предоставить мне для срочной работы одну из матушкиных служанок. Самую перспективную из своего списка. Поли Фор было двадцать один и она уже два года трудилась у нас в поместье, помогая Ильде Бьри с тяжелыми и трудными хозяйственными задачами, а матушке с работой в оранжереях. Я нашла ее именно там, пикирующую молодые саженцы роз, особо колючего сорта. Миловидная девушка, ниже меня всего на пару сантиметров, но куда более крепко сбитая. Хорошо, что в документах не пишут вес, понимая, что это величина изменчивая. Волосы под косынкой у нее были русые, аккуратно убранные в простую косу - слугам было не положено делать сложных причесок без особого повода. Светлая кожа, глаза под тяжелыми веками - светло-карие, на носу пара веснушек и небольшой, еле заметный шрам на подбородке. Она сначала охотно согласилась сменить деятельность и помочь мне, но когда поняла, что мы идем в старый парк, заметно напряглась. Было видно, что быть там ей не хочется, но отказать своей госпоже она не вправе.

- В чем дело? - спросила я.

Служанка ничего не сказала, лишь покачала головой.

- Я спрашиваю в чем дело? Чего ты боишься?

- Лели Астер, я ... - ответила она и замолчала.

- Можешь сказать правду, я не разозлюсь, - спокойно и даже ласково попросила я.

- Говорят, что в парке водятся призраки, - тихо прошептала Поли Фор.

Не думала, что эта Поли такая пугливая.

- Призрак десятой леди Астер бродит в полнолуние у проклятых развалин старого дома. Пресветлый, да этим россказням уже лет пятьсот. Никто ни разу ее там не встретил, а многие очень старались. Мы с братом там в детстве даже дежурили и ставили ловушки у вязов, - сказала я в ответ.

Служанка стушевалась от моих слов, замялась, но потом продолжила:

- Нет. Другой призрак. Новый. И злой. Помощник садовника рассказывал..

Голос ее становился все тише и тише, а в конце она запнулась и замолчала.

Я замерла от ее слов, чувствуя как по коже побежали мурашки.

- Продолжай, - приказала я.

Но она молчала. Пришлось подойти к ней ближе и, схватив за подбородок, приподнять ее голову, чтобы она смотрела мне в глаза.

- Говори все, что слышала. Какой помощник, что рассказывал. Быстро.

- Бан Талли, младший помощник. Он иногда ходит в старый парк, собирает там семена и ягоды, выкапывает кустарники или цветы для сада и сквера. Это ведь не запрещено. Обычно он бывает там вечерами, после работы. Вы к тому времени уже заканчиваете свои занятия. Но в прошлом месяце он перестал туда ходить. Сказал, что встретил там жуткое приведение. Все сначала над ним посмеялись, но он был напуган. По настоящему. А он не из пугливых.

- Бан Талли? Это такой мелкий мужчина средних лет? - спросила я.

- Нет. Бан - сын кузнеца. Но с детства любил работу в саду и огороде, поэтому пошел в садовники. Почти два метра ростом, здоровый как бык.

Признаться честно, я никогда не интересовала прислугой и их жизнью, но когда она сказала про рост, сразу поняла о ком шла речь. Молодой парень, рыжий и огромный как гора. Ему действительно место в кузни, гнуть голыми руками стальные прутья и ворочать тяжелые железные заготовки. Такого, пожалуй, просто так не запугаешь. Я снова вспомнила свое посещение развалин и ужас, охвативший меня там. Это жуткое чувство опасности и беспомощности.

- Это случилось месяц назад? - поинтересовалась я.

- Около того. Даже чуть больше.

Интересная информация для размышления, но менять своих планов я не стала.

- Я хожу в парк почти каждый день. Нет там никого. К тому же сейчас день, солнце в зените. Какие могут быть призраки? Те травы и коренья, что мне нужны, в самом начале парка, очень далеко от развалин. Идем.

В парке было тихо, свежо и сумрачно. Заросли сорняков, шелест листьев, крадущиеся тени, роса на траве, дикие цветы. На меня снизошло умиротворение и даже дышать стало легче.

Мы остановились на первой же полянке и я, осмотревшись, отправила служанку выкапывать корешки смолевки (хоть сейчас еще и не время для заготовок), а сама стала собирать листья наперстянки. Но за делами разговорить Поли не получилось. На мои вопросы о семье она отвечала скомкано и односложно, о своей жизни и увлечениях - тоже. Поли постоянно оглядывалась и вздрагивала от каждого шороха, а когда рядом из куста выпорхнула мелкая пичужка - заголосила так сильно, что напугала даже меня. Я была разочарована и быстро завершила нашу работу, сожалея о потраченном зря времени.

Вечером вернулась радостная Нетти с моими заказами. Вот кто может помочь мне прояснить ситуацию. Моя служанка обожает слухи и сплетни и знает все обо всех.

- Нетти, ты слышала, что слуги болтают о новом приведении в парке? - спросила я, наблюдая как она аккуратно достает пакеты с травами и коробочки с сырьем и ставит их мне на стол.

- Конечно, об этом болтали в прошлом месяце. Говорят, что это жутко злой дух лес, - спокойно ответила моя служанка.

Такого я не ожидала:

- Дух леса? Почему? Мне сказали, что речь идет о призраке.

- Кто вам рассказал? - деловито поинтересовалась Нетти.

- Поли Фор. Мне срочно понадобились травы и коренья и я попросила ее мне помочь, она ведь работает в оранжереи. Но когда она узнала, что надо идти в парк - испугалась и рассказала про призрак.

- Эта Фор жуткая трусиха. Нелюдимая и странная. Будь ее воля, из дома бы не выходила. Если бы не родство с Ильдой Бьри, не думаю, что она здесь бы надолго задержалась.

- Они родственницы? - удивилась я.

- Поли внучатая племянница Ильды. Сама то Ильда не была замужем, но у нее три брата и две сестры, у всех дети и внуки, - Нетти рада была поболтать.

Я услышала захватывающий получасовой рассказ о семействе Бьри. Очень многочисленном семействе с запутанными родовыми связями.

Нетти была в курсе всех последних новостей и поговорить любила. Было бы проще расспросить ее о интересующих меня слугах, но когда я сбегу, ее будут допрашивать. И мой внезапный интерес к прислуге может показаться подозрительным.

- Но ведь Полли не сама видела приведение, ей рассказал этот, помощник садовника, - я вернула разговор в интересующее меня сейчас русло.

- Сначала говорил про призрак, потом про духа леса и заслуженное наказание. Я ему не поверила, - отмахнулась Нетти. - Вы ведь туда ходите почти каждый день на свои тренировки. И все с вами в порядке.

Но я не могла так просто забыть про эти слухи. Нужно самой расспросить этого сына кузнеца.

Завтра загруженный день - с утра занятия, после обеда посещение Академии. Но можно выкроить время и для разговора с Бан Талли. Только нужно действовать осторожно. Полли же, я решила пока вычеркнуть из своего списка. Слишком много у нее родни в столице. Могут обратить внимание на ее документы. Но ничего, есть еще кандидаты. У меня три недели, хватит времени решить.

Весь вечер я провела над картами Империи, Галена и нашего континента, пытаясь решить как лучше покинуть столицу - на дирижабле, поезде или магмобиле. И где переходить границу с Галеном - на северо-западе или северо-востоке.

В их столицу Данин быстрее всего добраться через стационарный портал, но для меня это не вариант. Еще со времен Последней войны в имперских порталах стоят ограничители для темной магии. Я не знаю всех нюансов этих ограничений, сработают ли они, если внутренний резерв временно блокировать, а проверять на себе мне не хочется. Дирижаблем до Данина можно добраться всего за сутки, а поезд только до границы с Галеном едет три с половиной дня и еще два дня до самого Данина. Если мой план быстро раскроют - поймут что я выкрала документы служанки - поймают еще в Империи и уничтожат. Так что остается только дирижабль. Пока меня хватятся, начнут поиски, поймут, что сбежала, догадаются куда (если догадаются), я уже пройду инициацию и растворюсь на просторах Галена. Залягу на дно в какой-нибудь глухой деревушке недалеко от Вольных земель. И буду тихо и неприметно жить несколько лет ничем не выделяясь, пока меня не перестанут активно искать. А потом найду способ сбыть драгоценности, купить новые документы и решу, как дальше устроиться в жизни. Может быть, даже пойду учиться темной магии. В Галене и университеты подходящие есть. Я несколько минут помечтала, как учусь на темного зельевара в настоящем университете, живу в общежитии, участвую в студенческой жизни, завожу несколько близких подруг и приятельниц, влюбляюсь в хорошего парня (который в мечтах получился поразительно похожим на Мариуса Тиса). И тут же одернула себя - не об этом нужно сейчас думать. Сначала необходимо выбраться из Империи. Мне нужно раздобыть полетное расписание дирижаблей, что не просто сделать - в газетах и вестниках его не печатают. Как посетить станцию дирижаблей без сопровождения? Меня никуда не пускают одну, каждый мой шаг вне поместья под строгим контролем. Нетти такого не поручишь, она сообразительная - сразу что-то заподозрит. Взять магмобиль и уехать тайно не получится - заметят. Пойти пешком? Станция на противоположной окраине столицы - от нашего поместья расстояние приличное. Уйдет много времени и на мое отсутствие обратят внимание. Мне не помешал бы хоть один близкий человек, которому можно доверять и попросить о таком одолжении, но его нет. Я долго думала, но так ничего и не решила. Идеи, возникающие в сознании, были одна другой бредовей.

Может не лететь в Данин? Но проще всего будет пройти инициацию в столице Галена. 'Темное даяние' пользуется большой популярностью и любой темный вправе прийти в святилище Тьмы, заплатить подаяние и рискнуть разбудить свою силу. С этим источником я точно справлюсь, а то, что дар будет не мощный - не страшно. Главное - я буду свободной.

Заперев все бумаги и книги, я отправилась отдыхать. Но уснуть сразу не удалось - снова накатила дурнота. Ни ромашковый чай, ни лимонная вода не помогли. Растирание висков эфирными маслами, медитация, подсчет верблюдов не сработали - сон не шел. Я ворочалась в постели, то и дело порываясь встать и принять снотворных зелий, но силой воли удерживала себя на месте. Хватит с меня магических снадобий и отваров, организм должен очиститься от всех стимуляторов.

Уснула я только под утро, а уже через несколько часов меня, совершенно разбитую, разбудила Нетти. Отдохнуть совсем не удалось - мне снились кошмары. Мне чудилось, будто я, замученная и израненная, в одной ночной сорочке и босая, убегаю от преследователей сквозь непроходимый дремучий лес. Я - добыча, на меня охотится что-то жуткое и огромное, и я знаю, что если поймает - мне не жить. Я бегу из последних сил, проваливаясь в змеиные ходы и путаясь в липкой, растущей на каждом дереве, паутине. Мои легкие горят, бок колит, ноги травмированы камнями и сухими ветками. Когда я уже готова сдаться и остановиться, впереди среди густых зарослей мелькает просвет. Я рвусь туда, спотыкаюсь о камни и падаю.

А уже через секунду стою на обрыве под пронизывающим ледяным ветром. Вокруг ни души, лишь внизу холодное, безжалостное и серое Мертвое море, а за спиной густой туман. Он клубится и стелется по земле, изгибаясь страшными щупальцами, пытаясь дотянуться до меня. Я непроизвольно пячусь, оказываясь на самом краю и скала крошится у меня под ногами. Из тумана проступает женская фигура и я вижу Агату, одетую во все белое и сверкающую, как звезда. Я радуюсь знакомому и близкому человеку, но не успеваю и слова сказать, как она резко подается вперед и толкает меня вниз с обрыва. Последнее, что я слышу перед падением в Мертвое море:

- Сдохни уже, темная ведьма!

Хоть внизу нет скал и камней, но волны высокие, как в шторм, вода холодная, течение сильное.

От удара о воду из меня выбивает весь дух, мое тело погружается в ледяную глубину, я барахтаюсь, пытаясь всплыть на поверхность и глотнуть воздух. Когда мне это удается, я пытаюсь плыть к берегу, но новая волна опять накрывает меня с головой. Здесь сильное отбойное течение, я гребу, но меня относит все дальше и дальше - шансов спастись нет. Силы заканчиваются, я наглоталась соленой морской воды, ноги сводит от холода. От брызг ничего не видно, я уже не понимаю, где берег, но гребу - ничто не заставит меня сдаться.

- Леди Лейлин, просыпайтесь. Уже утро, пора вставать, - рядом раздался такой знакомый и спокойный голос моей служанки.

Я открыла глаза и прищурилась от яркого света - Нетти раздвигала ночные шторы.

Слава Пресветлому, это был все лишь страшный сон!

Магистр Рустье на занятия по построению магических схем не явился. Сперва я обрадовалась, так как перед уроками вдруг вспомнила, что нужно решить примеры, которые он задал для самостоятельной работы. Я сидела в учебном классе, листая книги и свои записи, тревожась что не готова по предмету и злясь на себя за это. Какая теперь разница, что я не сделала самостоятельное задание? И что подумает преподаватель? Это не важно, скорее всего мне эти магические схемы больше никогда не пригодятся. И тем не менее, я лихорадочно пыталась решить их сейчас, успеть до прихода магистра.

Преподаватель задерживался уже на пятнадцать минут (чего раньше не случалось), а я сидела и разбирала эти тьмущие задачи. Трудно жить с синдромом отличницы. Но когда через полчаса все было готово, а магистр Рустье так не появился, заволновалась. Пришлось отрывать госпожу Фьер от занятий с Анжелой, чтобы она отправила домой и на работу преподавателю магические вестники. В итоге оказалось, что он тоже в Медоне, а из-за спешки забыл нас предупредить.

Больше в первой половине дня в моем расписании ничего не было. Сегодня я оказалась свободнее, чем ожидала, поэтому отправилась на поиски Бан Талли. Нужно выяснить, что там ему привиделось в старом парке. Главного садовника и его помощников на месте не оказалось – никто не работал в сквере, в саду или в матушкиных теплицах. Управляющий тоже отсутствовал – отправился с утра с обязательным еженедельным объездом-проверкой поместья. Слава Пресветлому, экономка вспомнила, что садовник со старшим помощником отправились на сельскохозяйственную ярмарку, проводимую на этой неделе в столице, покупать какие-то диковинные кусты роз и гортензий по заказу матушки. А младшего помощника скорее всего я найду на огороде в северной части поместья.

Как и во всяком хозяйстве у нас был свой огород, разбитый по просьбе старшей кухарки, на котором выращивались свежие сезонные травы, овощи и фрукты к столу. Бан Талли был занят – полол ранние всходы какой-то зелени. Было странно видеть этого огромного мужчину, так осторожно и деликатно работающего с мелкой травкой. Все таки внешность обманчива.

Я пару раз кашлянула, привлекая внимание.

Мужчина поднял на меня взгляд и вздрогнул, но тут же быстро встал, отряхивая руки о рабочую одежду и сгибаясь в низком почтительном поклоне.

- Леди Астер, - голос его был под стать внешности – громкий и басовитый.

Я решила ничего не придумывать, не ходить вокруг да около и сразу взять верблюда за узду. Даже если садовник всем расскажет о моем любопытстве, нет никакого преступления интересоваться приведением.

- Новое приведение в старом парке. Расскажи мне о том, что ты видел, - попросила я.

Бан Талли вытаращил глаза от моего вопроса и глубоко сглотнул.

- Леди Астер, я не понимаю…, - начал он блеющим голосом.

- Месяц назад. Приведение в старом парке, - перебила его я.

- Мне это просто показалось. Я жалею, что сказал об этом, - тихо добавил Бан Талли.

Я с минуту смотрела на него – на лбу испарина, руки теребят тряпку, вынутую из кармана, весь бледный, глаза бегают из стороны в сторону.

- Хорошо. Тогда пойдем со мной. Возьми лопату и короб. Поможешь мне выкопать и перенести в мою лабораторию сонный мак.

Сонные мак рос недалеко от развалин и не встречался больше нигде в поместье. Огромный и сильный мужчина передо мной просто затрясся:

- Госпожа…прошу..

- Ты ведь сам только что сказал, что тебе все привиделось. Чего ты тогда так испугался? Сейчас ясный день. Я хожу туда постоянно. Была там буквально вчера и как видишь – цела и здорова, - сказала я.

- Леди Астер, это ведь вы. Вы своя, темная, - прошептал садовник.

- Своя? Что ты несешь?

Бан Талли резко бухнулся на колени и пригнулся к земле.

- Госпожа, прошу вас не губите. Я, это, не подумал, - казалось еще немного и он разрыдается.

Что за наказание.

- Встань и успокойся. Встань! – прикрикнула я, когда садовник не послушался с первого раза.

- Расскажи мне всю правду и ничего с тобой не будет. Каким бы бредом тебе все это не казалось, рассказывай. Что видел, что почувствовал, что думаешь по этому поводу.

Бан Талли с трудом поднялся и посмотрел на меня как побитый щенок. Было видно, что он и хочет все рассказать, но ему страшно. Я приподняла брови вверх, скрестив руки на груди, и смотрела на него выжидающе.

Наконец, он заговорил. Медленно подбирая слова и с трудом формулируя свои мысли:

- Когда я пришел работать в поместье пару лет назад, мне говорили о старом парке, о призраке и проклятьях. Я один раз сходил туда – интересно было, и сразу понял о чем говорят. Там все другое, даже дышать трудно.

- Трудно? – удивилась я.

Для меня парк был прекрасен – всегда свежо, тихо и умиротворяюще.

- Темно и холодно, - продолжил садовник. – Будто смотрят на тебя. Не зло, но чуждо. Чувствуешь себя там пришлым. После первого посещения, я не ходил туда больше года, но видел, что вы бывали там каждый день. Иногда с братом. Но потом моя бабушка приболела и мне нужна была жар-трава. Я хотел отпроситься у садовника, чтобы отправиться в лавку, а он предложил сходить и нарвать в парке – и быстрее и бесплатно. Объяснил мне, что слугам можно там бывать – рвать травы и ягоды. Только не наглеть. Что хозяева, ну то есть вы, не против. Сказал, что сам ходит туда за бузиной и малиной, когда подходит их срок. Главное – ничего не ломать и не вредить, и все будет хорошо. Я послушался - нашел там жар-траву и увидел какие редкие травы там растут.

Постепенно Бан Талли успокоился и разговорился. Рассказал, что после этого случая, стал заходить в парк – сначала из любопытства, потом, чтобы набрать трав, грибов и ягод. Со временем он привык к чуждому взгляду, но всегда был осторожен, почтителен и благодарен. А на День темных даров, тайно носил в парк подношения и оставлял около развалин у старого сухого вяза.

Я поразилась, услышав это. Если кто-нибудь узнает, у Бан Талли будут крупные неприятности. Церковь Пресветлого заклеймит его изменником, связавшимся с темными силами, а парк – уничтожат.

- Никогда никому не говори про подношения. Никогда! – приказала я.

Бан Талли только покивал и объяснил, что все понимает - не дурак, но мне-то можно сказать – ведь я одна из иных.

Я нервно огляделась – не подслушивают ли нас. Вокруг не было ни души, но предосторожность не помешает. Такими разговорами, он и меня может довести до костра.

- А около месяца назад я отправился в парк, чтобы нарвать теневой примулы и встретил ЭТО, - продолжил садовник. – Никогда я так не боялся.

Он замолчал и поежился, обхватив себя огромными ручищами.

- Что ЭТО? Что ты видел? - нетерпеливо спросила я.

Бан Талли сбивался и запинался, пытаясь объяснить, но у него плохо получалось. Только ощущения - жуткая тишина, злобный чуждый взгляд, безграничный ужас, охвативший его и желание бежать без оглядки.

- Значит само привидение ты не видел? Только почувствовал его внимание, испугался и сбежал? - спросила я.

Это было очень похоже на мои ощущения, только я была уверена, что слышала какой-то шорох и видела странный отблеск.

Бан Талли немного подумал и кивнул в ответ.

- Ты был в парке на прошлой неделе?

В ответ он затряс головой:

- Нет, нет, что вы... С тех пор, ни-ни.

- Где это было? - мне важно было точно знать.

- Около старого дома. Я хотел проверить камнеломку и почувствовал это. Уже потом я понял, что это дух леса. Он наказал меня, - ответил садовник.

- Дух леса? Это же парк. Да и откуда ему взяться в Империи. Они есть на севере, на других континентах, но не у нас.

Я видела, что он колеблется, явно не зная рассказывать мне или нет, но потом все же решился и тихо продолжил:

- Моя прабабка была из энов, прадед привез ее совсем юную из Вольных земель. Была видящей и имела слабый природный дар, который передался и мне. Именно поэтому я так люблю работать с землей и в саду. Она рассказывала бабушке, а та мне, что духи природы встречаются и в Империи, она сама видела одного здесь.

Занятно, дар видящих очень редок, это не совсем магия, скорее дополнительное чувство или свойство, причем у каждого уникальное: способность видеть ауру, сокрытое, источники, духов, прошлое предметов.

- Здесь, это у нас в поместье? - спросила я.

- Нет, в Империи.

- Ладно, допустим дух леса или природы. И за что ему тебя наказывать? - уточнила я.

- Я предал его гостеприимство. Стал брать больше даров, чем мне необходимо и продавать в лекарские лавки. Это расплата за жадность. Так всегда бывает. Да простит меня, Пресветлый, - повинился Бан Талли.

- Я видела следы в зарослях терна и у сухого ручья почти у ограды. Это твои?

В ответ мужчина осторожно кивнул, а потом пояснил:

- Там никто не бывал, даже вы. В прошлом году я посалил там лунный папоротник. Нигде в Империи он не растет, мне случайно достался саженец. Ходил узнать, прижился ли.

Дальше я его допрашивать не стала и задумчиво побрела домой, прихватив для отвода глаз свежие мяту и розмарин, растущие на грядках.

Неужели в парке действительно есть какой-то дух? Да еще и злой? Не может быть. Я, в отличие от Бан Талли, ничье гостеприимство не нарушала. Мы оба никого не видели, следы, найденные мной, принадлежат садовнику. Но мы оба чувствовали страх. И эта жуткая тишина. Может ли это быть результатом заклятия или действием артефакта? Но зачем? После этого разговора, вопросов меньше не стало. И ничего не прояснилось, кроме того, что теперь я точно знаю, что это не галлюцинации от зелий.

Поднявшись к себе, я тут же вызвала Нетти.

- Леди Лейлин, - служанка пришла быстро.

- Нетти, ты хоть раз была в старом парке?

Если ее и удивил мой вопрос, то виду она не подала, просто кивнула в ответ, а потом добавила:

- Один раз. Вскоре после того, как устроилась в поместье.

- Почему только один?

- Там странно. Мне стало не по себе. Серо, мрачно, слишком тихо. Разные мысли в голову лезут. Как будто это место не для простых людей. А только для магов и господ.

Мрачно и тихо? В парке? Среди диких зеленых зарослей, цветов, пения птиц? Странно, я обожала там бывать. А вот матушка парк не любила, даже хотела полностью переделать, но потом передумала. Интересно, как другие члены семьи ощущают себя там?

Я посмотрела на часы - пора готовиться к встрече с Рико и задать ему парочку вопросов.

Путь до Академии занял дольше времени, чем обычно. Ильда Бьри жутко боялась езды в магмобиле даже при средней скорости и казалось вот-вот лишится чувств. Пришлось водителю ехать медленнее и аккуратнее. Но все равно матушкина служанка сильно зажмурила глаза, сжала челюсти изо всех сил (казалось у нее сейчас начнут крошиться зубы) и вцепилась в свою сумочку. А нам ведь еще и обратно ехать. По пути ее чего доброго удар хватит - все таки возраст. Ильда была в годах и с юных лет служила у матушки. Тучная и не высокая, в последние годы она медленно передвигалась по особняку, поручая всю трудную и тяжелую работу другим слугам. В этом возрасте обычные люди уже не работали, но матушка не хотела отпускать свою служанку на покой. Меня это удивляло - Роза Астер не отличалась сентиментальностью и человеколюбием.

По дороге я хотела расспросить Ильду Бьри о ее племяннице Полли, но передумала. Не уверена, что она меня даже услышит. Вместо этого я достала из сумочки прихваченный справочник по бестиарию, взятый из библиотеки, и продолжила его изучение. Может мне повезет и я найду кого-нибудь, кто оказывает такое воздействие, как в парке. Чтение было познавательным - на просторах нашего материка водилось много разных тварей. И не только темных, как многие думают.

Машина мягко затормозила, заставив меня оторваться от книги. Приехали. Мой взгляд сразу нашел Мариуса Тиса и остановился на нем. В памяти всплыл вчерашний сон, у меня перехватило дыхание, а потом бросило в сильный жар. Только этого не хватало.

- Ждите меня здесь. Медитация займет около двух часов, - приказала я слугам и решительно выбралась из магмобиля, не дожидаясь, когда шофер подойдет и откроет мне дверь.

Мариус, улыбаясь, пошел мне на встречу и склонился в приветственном поклоне:

- Добрый день, леди Лейлин. Вы выглядите просто ... великолепно.

- Добрый день, господин Тис. Благодарю вас, - ответила я, с удовольствием принимая комплимент.

Собираясь в Академию, я ни с того ни с сего отвергла черный костюм в котором была два предыдущих раза и решила принарядиться в выходное платье. Да еще и долго не могла выбрать в какое, заставив Нетти помочь мне перемерить половину гардероба. В итоге остановилась на закрытом вишневом с корсетом. Оно было довольно строгое, но в нем моя и без того осиная талия становилась еще тоньше, а я выглядела особенно хрупкой. К платью подобрала малый обсидиановый комплект драгоценностей - серьги, тонкий коллар и кольцо. Камни были прекрасны - темного оттенка ночного неба - и подходили под цвет волос и глаз. И над макияжем я сегодня постаралась - нанесла специальный тоник от которого моя кожа сияла, нарисовала длинные стрелки, сделавшие мои большие глаза еще больше и чуть раскосыми (совсем как у драконов - только вертикального зрачка не хватает). Взглянув в зеркало, осталась довольна - я неотразима, как холодная луна на ночном небосводе.

И сейчас, видя с каким восхищением смотрит на меня господин Тис, могу себе признаться - я старалась ради него.

Мариус Тис сегодня выглядел лучше прежнего - никаких признаков болезни или переутомления, как в нашу последнюю встречу.

Мы шли медленно, обсуждая все на свете, как старые друзья - от архитектуры замка до выпускной темы его диплома.

Мариус, оставивший свою робость и заикание, был интересным собеседником с широким кругозором и богатыми академическими познаниями. Я искренне заинтересовалась историей замка Кифа, в котором испокон веков располагалась Академия, и он, польщенный моим любопытством, повел меня кружным путем, чтобы показать какие-то особенные маскароны, скульптуры, арки и ниши.

Я, поднимаясь по бесчисленным лестницам рядом с ним, вдруг подумала, что отправилась бы в такой компании хоть на край света и похолодела от этой мысли. Только не это. Мне сейчас не до любви, мне нужно планировать побег и покинуть Империю до возвращения отца.

Мариус нахмурился и вопросительно посмотрел на меня, как будто почувствовал, что мое настроение изменилось, но быстро вернулся к прежнему безмятежному виду и продолжил экскурсию. Его бархатный голос действовал на меня чарующе и умиротворяюще.

- Сейчас я отведу вас в одну галерею, где представлены витражи эпохи Абелардо Второго, а уже потом мы сразу отправимся в помещение для медитации. Они удивительны. Я считаю, что их обязательно нужно посмотреть каждому жителю Империи. Когда еще вы сможете лицезреть это чудо? В Академии собрано столько прекрасных вещей со всего света - настоящая сокровищница мировых шедевров.

Но полюбоваться витражами мне не довелось. В галерее уже были посетители и занимались они вовсе не приобщением к прекрасному.

Два парня, судя по виду старшекурсники, зажали в углу и не выпускали миниатюрную симпатичную девушку.

- Добрый день! - прокричала я, чтобы привлечь внимание.

Все трое вздрогнули и обернулись на мой голос, но разглядев нас, парни сразу расслабились и успокоились. Странная реакция, ладно я им не знакома, но Мариус Тис - ассистент преподавателя.

Один из парней, высокий платиновый блондин, снова развернулся к девушке, а второй - русоволосый и полноватый - отправился к нам.

- Уходите отсюда, галерея занята, разве не видно? - нагло сказал он.

- Студент Йяар, студент Вард, что вы себе позволяете? Сейчас же отпустите студентку Грисс, - возмутился господин Тис.

- Мариус, не лезь не в свое дело и проваливай, - парень подошел совсем близко и ухмыльнулся. А потом окинул меня взглядом с ног до головы и похабно присвистнул.

- Впрочем твоя подружка может остаться. О, прекрасный цветок, что вы делаете в компании это простофили? - обратился русоволосый ко мне и подмигнул.

- Поведение студентов Академии оставляет желать лучшего, - заметила я господину Тису, не обращая внимание на этого недоумка.

- Эй, птичка, я ведь с тобой пока вежливо разговариваю, - протянул студент, сделав шаг в мою сторону.

Господин Тис попытался перегородить ему путь, но парень грубо оттолкнул моего сопровождающего в сторону, да так, что он чуть не упал, с трудом сохранив равновесие.

- Так я тоже вежливо, - я осталась стоять на месте, не смотря на то, что русоволосый подошел совсем близко и вторгся в мое личное пространство. - А могу и пожаловаться на вас.

В ответ оба парня только рассмеялись.

- Ты хоть представляешь с кем разговариваешь? Да одного моего слова будет достаточно, чтобы у тебя и всего твоего семейства были крупные неприятности. Я из древнего светозарного рода и могу делать все, что захочу, - продолжил мой визави, поднимая руку, чтобы дотронуться до меня.

Мариус тут же кинулся между нами, оттесняя более крупного парня своим телом.

- Студент Вард! Как вы смеете разговаривать так с леди Астер? - сердито спросил он, полностью загораживая меня.

- Леди Астер? - второй парень обернулся к нам, на секунду отступив от девушки, чем она тут же воспользовалась, проскользнув мимо него и убежав через второй выход.

Блондин тихо выругался, помянув тьму и ее приспешников, но догонять студентку не стал, а вразвалочку направился к нам.

- Так ты младшая сестра Рико? Темная, о которой вся Академия судачит уже неделю? - нагло спросил он, приблизившись.

Он внимательно рассматривал меня холодным и оценивающим взглядом, а потом заметил:

- А ты красотка, правду говорят.

В ответ я промолчала. Девушка убежала и смысла оставаться здесь больше не было. Я аккуратно положила руку на плечо господина Тиса и тихо прошептала ему:

- Пойдемте, господин Тис. Я уже опаздываю на медитацию с братом.

- Э, нет. Не так быстро, - прогоготал студент Вард, обходя нас и перекрывая проход.

Теперь мы были в своеобразных тисках. Мне порядком надоели и сами студенты и эта идиотская ситуация.

- И что дальше? - спросила я. - Будите и дальше нам мешать? Если мы не придем через пару минут, на наши поиски отправятся. (Не факт, что это правда, но знать им об этом не обязательно).

- Вы лишили нас знатного развлечения, поэтому будет честно, если вы заплатите за выход, - нагло сказал блондин.

- Заплатим? Отпрыскам великих семей не хватает денег? - спросила я.

- Ну почему сразу денег? Меня устроит поцелуй. Точно, поцелуй за выход, - рассмеялся русоволосый и блондин его тут же поддержал.

- Господин Тис тоже должен будет вас поцеловать, чтобы уйти? - не удержалась от вопроса я.

Парни перестали смеяться и студент Вард проговорил:

- Хочешь, чтобы и это убожество ушло, плати и за него. Я слышал, что поцелуй темной ведьмы приносит удачу.

Тут уже я рассмеялась в полный голос, удивив всех троих.

- Приносит, но только темной ведьме.

Я нисколько их не боялась. Ну что они мне могут сделать? Нападут? Сомневаюсь. Я из благородной и богатой семьи. Теперь они об этом знают. Да их семьи знатнее, но не сильно. Они не посмеют. Будь здесь только я, просто оттолкнула бы их, уклонилась и убежала. Я могу за себя постоять, не даром мастер Бернар считает меня своей лучшей ученицей (хоть в стенах его Академии обучалось не так много девушек, мне все равно приятно). Но со мной был господин Тис, которого они ни в грош не ставили и позволяли слишком многое. И он меня от них защищает, будет как-то не красиво сбежать и бросить его. Вырубить их? Жаль у меня нет с собой дротиков с сильным снотворным. Я не думала, что они понадобятся в стенах Академии. Из оружия только заколка-шпилька в волосах - острая и длинная - из кости виверны, сравнимой по прочности с закаленной драконьим пламенем сталью. Такой можно быстро и неожиданно убить, если ударить в глаз, в ухо или в подъязычную кость. Но просто размахивать ей в руке, угрожая? Смех, да и только. И все же я уже собиралась достать заколку, как вдруг сзади раздался знакомый голос.

- Леди Лейлин, вот вы где! А я все ждал вас около гостиной малой северной башни, чтобы обсудить технологию гипердинамичной тяги. Хорошо, один студент сказал мне, что видел вас заходящей сюда, - протараторил Остан Брай, быстро подходя к нам.

А потом добавил:

- Позвольте заметить, что вы сегодня подобны утренней заре - чудесны и неотразимы.

- Спасибо! - ответила я.

Как вовремя появился лорд Брай, я была очень рада его видеть. Мой сопровождающий тоже заметно расслабился, а вот на лицах студентов проскользнули досада и разочарование. Лорд Брай отвлекся от меня и перевел на них тяжелый взгляд, обещавший все кары светлых богов.

- Йяард, Вард, вам что заняться больше нечем? Я понимаю, что леди Астер прекрасна, но двойки за вас никто не исправит, а экзамены сами себя не сдадут. Вард у тебя же сейчас должна быть пересдача по ЩИТам. Или ты думаешь, что профессор поставит тебе промежуточный зачет за красивые глаза? Напомнить скольких старшекурсников он завалил в прошлом году?

Студенты ответили хором:

- Отстань, Брай.

- Пошел ты, Брай.

Лорд Брай и бровью не повел:

- Я ведь могу устроить вам неприятности. Особенно тебе Йяард. Одно мое слово и дядя лишит тебя содержания. Не провоцируй меня.

- Ничего отец мне не сделает, - нагло ответил блондин.

- Хочешь проверить? Я могу рассказать ему занимательную историю, которая произошла с тобой на прошлых выходных. Как ты думаешь, что он после этого с тобой сделает?

- Ты не посмеешь, - прошипел студент.

- Еще как посмею. И тебя сразу заберут из Академии и отправят в военное училище. Может хоть это даст тебе каплю разума. Дядя давно хочет это сделать, да твоя мать против. А тут будет такой удобный повод.

Блондин злобно уставился на Остана Брая, словно меряясь силами, но быстро опустил взгляд. А потом стремительно ушел, окатив нас с господином Тисом на последок презрительным взглядом. Его дружок быстро последовал за ним, но у самого выхода обернулся и нагло мне подмигнул:

- Еще увидимся, птичка!

- Какие неприятные личности, - пробормотала я, когда они ушли, а затем повернулась к лорду Браю. - Благодарю вас, вы появились так раз вовремя.

- Селия сразу прибежала ко мне, - пояснил он.

- Селия?

- Студентка Грисс, - уточнил расстроенный господин Тис.

Ясно, та девушка, что сбежала благодаря нашему присутствию. Значит она отправилась за помощью, но не к преподавателям, а к другому студенту. Странно и не логично.

- Вы сильно испугались? - обеспокоенно спросил лорд Брай.

Я отрицательно покачала головой:

- Нет, но мне было не приятно с ними общаться. Вы смогли на них повлиять, спасибо.

- Я староста их курса и могу доставить большие неприятности, если захочу. К тому же, как не прискорбно это признавать, Йяард мой родственник и его отец, мой двоюродный дядя, поверит мне, а не ему.

Я внимательно присмотрелась к лорду Браю и вспомнила внешность неприятного блондина - совсем не похожи. Ни внешне, ни по характеру и манерам.

- Они были очень наглыми. Это их обычное поведение? Бедная девушка! А как они разговаривали с господином Тисом? А ведь он из преподавательского состава, - возмущалась я, следуя в компании парней в зал для медитаций.

- Они недоумки, конечно, но ничего бы ... не сделали Селии и вам. Физически, я имею в ввиду, - пояснил лорд Брай, сбившись и покраснев при этом.

- К сожалению, я для них не авторитет и не смог оградить вас от их внимания, - покаялся Мариус Тис. - Они у нас неприкосновенны, оба из богатых светозарных семей, у их отцов высокие должности при императорском дворе. А я всего лишь безродный ассистент преподавателя.

- А если пожаловаться ректору? - спросила я.

- Им сделают устное замечание и все, - ответил лорд Брай, поморщившись. - Девушки из простых, стипендиатки, как Селия, несколько раз жаловались, но это спускали на тормозах. Грань они никогда не переходят, докучают только на словах.

- Все равно приятного мало, - заметила я, представив, что такие идиоты приставали бы ко мне каждый день со своими грязными предложениями.

- Ну, некоторые девушки из небогатых семей сами ищут их внимания. Их привлекают статус, деньги, власть. Вот они и стали считать, что все такие же, - попытался объяснить поведение студентов лорд Брай, но видя выражение моего лица, сразу умолк.

А потом продолжил:

- В любом случае, не все благородные такие, как они. И мы стараемся держать их в рамках приличий. Селии не следовало ходить одной.

- То есть, это она виновата, что они к ней приставали? Только потому, что решила прогуляться одна? - гневно спросила я.

- Нет, нет, я не это имел в виду, - пояснил лорд Брай. - Просто надо соблюдать осторожность.

Мы немного помолчали, а потом я задала вопрос, который терзал меня с тех пор, как я узнала имена этих студентов:

- Я уже слышала имена этих недоумков. Они ведь приятели Аджерико?

- Да, лучшие друзья, не разлей вода, - тихо ответил Мариус Тис.

Мне стало очень стыдно, как будто это были мои друзья. Неужели и Рико так ведет себя в Академии? Пристает к девушкам у которых нет сильного рода, влиятельной семьи и денег, которые не могут дать отпор? И это мой родной брат, будущий великий архимаг. Я вспомнила виденные мной неделю назад записи - список девушек, которых Рико соблазнил с глупыми комментариями и обидным рейтингом. Сколько из них были с ним добровольно, а сколько сдались запуганные или замученные приставаниями?

К горлу подступила горечь. Как же несправедливо устроена жизнь. И это у нас, в Империи светлых магов, которые ратуют за справедливость, честность, добро, великодушие и мир.

- Я бы хотела поговорить с Селией после встречи с Рико. Это можно устроить? - спросила я у своих спутников.

- Зачем? - удивленно спросил лорд Брай.

- О чем? - вторил ему Мариус Тис.

- Хочу убедиться, что с ней все в порядке. Что ей ничего не сделали и не сделают в будущем.

- Я же объяснил, что эти недоумки пристают только на словах и ... - начал лорд Брай, но я его перебила.

- Пожалуйста, мне нужно спросить у нее про Рико, - тихо объяснила я.

Господин Тис и лорд Брай понятливо покивали и согласились устроить встречу, если Селия будет не против.

Мы как раз пришли к комнате для медитаций. Я, собравшись с духом и сделав пару глубоких вздохов, успокаиваясь, вошла в дверь, распахнутую передо мной.

И сразу поняла, что что-то не так.

Помещение совсем не изменилось, но вот запах. Совсем слабый, еле ощутимый – приторно-сладковатый и чуть терпкий, щекочущий нос и горло, и оставляющий странное послевкусие. Кто хоть раз с ним сталкивался, сразу его узнает – так пахнет болотная эфория или, как называют ее в народе, дурь-ягода. Очень дорогая и редкая, она растет только далеко на севере Темнейшего Княжества и запрещена для употребления в целом виде в большинстве государств нашего материка. Съешь всего одну высушенную ягоду и тебя на полчаса накроют абсолютное счастье и эйфория, которые после (на несколько минут) сменятся резким приступом злости и неконтролируемой агрессии, а затем наступит долгая апатия. Магам, тем более неинициированным, ее вообще нельзя принимать – слишком большой риск приобрести зависимость.

Мой взгляд сразу метнулся к брату, как обычно развалившемуся на матах – глаза закрыты, руки за головой, нога на ногу. Он весь слегка раскачивался и мурлыкал какую-то песенку, слов которой было не разобрать. Похоже даже не заметил, что я уже пришла.

- Рико, - тихо позвала я, но была проигнорирована.

Пришлось подойти вплотную и громко повторить:

- Рико!

Брат открыл глаза и с трудом сфокусировал взгляд на мне, а потом расплылся в дебильной улыбке:

- Сестренка! Ты пришла! Я готов к тренировке. Уже полностью расслабился и жажду слиться со своим источником, - под конец голос Рико стал отрывистым и он захихикал над только ему понятной шуткой.

Зрачки его были огромны, речь – невнятна, на щеках – лихорадочный румянец. Брат точно пробовал дурь-ягоду! И где только достал? Он же постоянно под присмотром.

Я смотрела на него и не узнавала. Как посмел? Да еще и перед нашей встречей.

- Где ты взял эту гадость?

- О чем ты? Я не понимаю, - Рико чуть приподнялся на руках, но потерял равновесие и снова завалился на спину, хохоча как безумный.

- Думал, я не пойму, что ты принял дурь? За идиотку меня держишь?

Рико продолжал хохотать, но вскоре прекратил и на удивление серьезно ответил:

- Как я могу? Ты непогрешимая, совершенная, умнейшая Лейлин Астер. Никто в нашей семье не сравнится с тобой в целеустремленности и сообразительности. Особенно такой шут, как я.

- Что ты несешь?

- Ну, ты же у нас леди Совершенство! Идеальная дочь, даром что темная. Я часто думаю, что это мне следовало родиться темным, а тебе светлой. Но ты и так хорошо вписалась, живешь своей идеальной жизнью в вымышленном мирке. Но скоро это закончится. Помяни мои слова. Закончится.

Брат снова рассмеялся – зло и жутко, а затем обхватил голову руками, с силой сжимая и надавливая ладонями на глазницы, словно хотел их выдавить.

- Идеальной жизнью? Я не могу учиться в Академии, не выхожу из поместья без сопровождения, у меня нет друзей. Я не выйду замуж и так и останусь без собственной семьи и детей. Проведу всю жизнь с таким ничтожеством, как ты, - с горечью ответила я.

У Рико стало меняться настроение – смех стих, губы сжались в тонкую линию, глаза сощурились. Он с трудом встал, пошатываясь и придерживаясь за стену. На его лбу, висках и шее вздулись и сильно пульсировали вены.

Значит период эйфории и счастья после приема дурь-ягоды прошло, пришло время агрессии.

- Полегче со словами, сестренка. Как бы жалеть не пришлось.

- И что ты мне сделаешь? Смотрю запугивать девушек в вашей Академии прям принято. Я сегодня уже имела сомнительную честь познакомилась с твоими друзьями.

Рико молчал, тяжело и хрипло дыша ртом и сжимая руки в кулаки.

- Если я пожалуюсь ректору, ты можешь вылететь из Академии уже сегодня. Ты хоть это понимаешь? – спросила я.

- Неужели? И как ты потом объяснишь это отцу. Я самый важный из его детей, его золотой шанс. Скоро я стану наследником, а потом главой семьи. Вы все будите подчиняться мне, делать то, что я скажу, особенно ты. После инициации у тебя и выбора не будет, мое слово, моя воля, мои желания – закон для тебя. Если ты испортишь планы отца, он тебя не пожалеет, не смотря ни на что. Впрочем рискни, расскажи все ректору, а я скажу, что это ты мне принесла дурь-ягоду. У тебя ведь дома есть парочка для зелий высшего порядка, которые ты, вот тьма, не имеешь права варить!

Его слова причиняли боль, как и взгляд. Он смотрел так зло и пренебрежительно, что я даже поежилась. И это мой брат- близнец. Вся моя злость вдруг прошла, сменившись грустью и усталостью. И разочарованием. Давно надо было себе признать, что того брата с которым я выросла и была неразлучна в детстве, больше нет. За последние годы он очень изменился и стал почти незнакомцем, с которым нас чисто случайно связывают родственные узы. Как бы я не старалась, чтобы не сделала, былых теплых отношений и дружбы больше не будет. Мы выросли и стали слишком разными.

- Объясни хоть, какой тьмы ты принял дурь, если знал, что мы будем работать с источниками? Теперь это опасно. Я зря приехала, -заметила раздраженно.

- Захотел и принял, мне не нужно ничье разрешение. А теперь уходи, - буркнул брат в ответ, отворачиваясь.

- Через час.

Я оттащила один из матов в противоположный конец комнатки – как можно дальше, поставила рядом все свечи что были, и аккуратно села, не забыв вытащить песочные часы. Медитировать я не собиралась, но время засечь надо. Хорошо, что у меня с собой есть справочник по бестиарию, можно продолжить чтение, не обращая внимания ни на что. Проведу время с пользой.

Рико сел у противоположной стены прямо на пол и буравил меня злобным взглядом. Но потом прикрыл глаза и задремал, или сделал вид, что задремал.

Как только просыпалась последняя песчинка, я тихо собралась и, ни слова не говоря, вышла. Больше видеть Рико, а тем более говорить с ним не хотелось. Весь час я пыталась отвлечься на чтение, но в мыслях то и дело всплывали его обиженные обвинения и фраза, что скоро у меня не будет никакого выбора, только его воля и его желания. Он сказал это так уверенно, совсем не сомневаясь. Похоже, что он знает о предстоящей инициации больше, чем говорит мне.

Господин Тис встревожился, увидев меня.

- Все хорошо? Что-то случилось на медитации? – спросил он взволнованно.

Я удивилась, как хорошо он чувствует мое настроение и считывает эмоции, хоть знакомы мы меньше недели. В отличие от Рико, с ним мне было спокойно и легко. Я заметила, что стала воспринимать его, как близкого друга.

В ответ я лишь неопределенно покачала головой и покосилась на охранника, но он сидел как статуя.

Чуть-чуть поплутав по Академии, мы пришли в уютную маленькую гостиную, где меня ждали студентка Грисс в компании лорда Брая.

Селия, все еще бледная и с покрасневшими заплаканными глазами, сидела на диванчике, сжимая в руках платочек, а Остан с важным видом ходил перед с ней взад вперед, что-то говоря. Я успела разобрать только слова о безопасности, правилах и благоразумии. При виде меня Остан Брай замолчал, а девушка встала и не ловко поклонилась.

Я ободряюще улыбнулась и кивнула ей в ответ, а потом повернулась к лорду Браю и попросила:

- Я бы хотела поговорить со студенткой Грисс наедине, если она не против.

Парень посмотрел на Селию, которая молчала и смотрела на меня большими испуганными глазами. Но возражений с ее стороны так и не последовало, поэтому лорд Брай покинул гостиную следом за Мариусом и прикрыл за собой дверь, отрезая нас от внешнего мира.

Я улыбнулась как можно приветливей и подошла к Селии. Вблизи она выглядела совсем юной, трогательной и испуганной. Точно первокурсница - тем омерзительнее было поведение тех студентов.

- Добрый день. Позволь мне официально представиться, Лейлин Астер, - сказала я.

- Селия Грисс, леди Астер,- пискнула она в ответ, снова делая не самый изящный поклон.

- Давай без лишних любезностей и титулов, садись, пожалуйста. И помни, сейчас перед тобой такая же девушка-студентка, как и ты, - я присела на мягкий диванчик, обитый бежевым велюром, и похлопала по сиденью, приглашая ее присоединиться.

Селия осторожно села с краю и замерла, как перепуганный хамелеон.

- Ты догадываешься, о чем я хочу с тобой поговорить? - спросила я.

Селия только отрицательно покачала головой, а потом быстро проговорила:

- Хочу поблагодарить вас за то, что остались там, в галерее. Что не развернулись и не ушли. Не сделали вид, что ничего не заметили. Спасибо.

- Об этом случае я и хотела поговорить. Ты ведь знаешь, что Аджерико мой брат?

Она кивнула в ответ и я продолжила:

- Мне сказали, что он дружит с двумя этими идиотами, было не очень приятно это услышать. Скажи, Рико когда-нибудь обижал тебя?

- Нет, - ответила она робко и как-то неуверенно, избегая смотреть мне в глаза.

- Ты можешь мне сказать правду. Не бойся. Если брат что-то сделал тебе, то он понесет наказание. Обещаю, - заверила я Селию.

Но она лишь покачала головой, а потом тихо добавила:

- Нет, нет. Я не в его вкусе. Он предпочитает старшекурсниц с хорошей родословной. Не задирает безродных. Он на меня никогда и внимания не обращал, только пару раз говорил лорду Йяару в моем присутствии, что не понимает, что тот нашел в таком убожестве, как я.

Я внимательно посмотрела на нее - Селия так и сидела не двигаясь. Но было видно, что она говорит правду.

В отличие от брата я прекрасно понимала, что студент Йярд в ней нашел - огромные зеленые глаза, карамельные волосы (одна непокорная прядь вырвалась из тугого узла на затылке и слегка завивалась), вздернутый точеный носик, острые скулы, миниатюрное личико сердечком и хрупкая девичья фигура. Селия была похожа на сказочную фею из детских легенд, только стрекозиных крылышек не хватало.

- Студент Йяард сильно тебя достает? Лорд Брай говорил, что ты жаловалась ректору.

Селия кивнула в ответ, понуро повесив голову.

- И что сказал ректор? - спросила я, не на что особо не надеясь.

- Вызвал его и спросил правда ли это? Йяард все отрицал. Ректор все равно прочитал нам обоим лекцию по правилам поведения в Академии и на этом все. А мне позже сказал не зазнаваться. Что я принимаю желаемое за действительное. И другим студенткам, которые тоже жаловались на высокородных, ответил примерно так же, - тихо пробормотала Селия в ответ.

Гнев зародился где-то глубоко внутри меня и сейчас разрастался и ширился, грозя выплеснуться наружу, уничтожая все на своем пути. В этой тьмущей Академии творится тьма знает что. Бедных девушек обижают, студенты делают, что хотят. Брат прогуливает занятия, сегодня где-то достал дурь (хоть сейчас находится под круглосуточным наблюдением), а ректор не делает ничего. И я еще мечтала здесь учиться, считала лучшим учебным заведением и завидовала братьям. Я глубоко задышала, чтобы успокоиться и взять себя в руки. Если я сейчас выплесну эмоции, ничего не измениться, только напугаю Селию.

- Хочешь, я пожалуюсь ректору? -предложила я, как только приступ гнева прошел. - О тебе не скажу ни слова, подам жалобу от своего имени. Они ведь и ко мне приставали. У меня есть свидетели.

Селия побледнела и отрицательно покачала головой.

- Будет только хуже. Господин Тис подтвердит ваши слова и благородные ему потом жизни не дадут.

- Он же работник Академии, как так может быть?

Селия заозиралась по сторонам явно сильно нервничая, но в крошечной гостиной кроме нас никого не было. Наконец, она решилась - наклонилась в мою сторону и еле слышно прошептала, густо покраснев при этом:

- Господин Тис очень умный, профессор Уитман в свое время сильно постарался, чтобы его взяли ассистентом. Но он безродный, родился вне брака.

Это кое-что объясняло - и отношение студентов и полное пренебрежение девушек. Все таки у нас патриархальная Империя, а тут бастард в самой элитной Академии.

- Нужно же что-то делать! Так продолжаться не должно, - зло выпалила я.

- Я окончу первый курс и переведусь куда-нибудь попроще. Я так устала от этого, что просто хочу, чтобы все быстрее закончилось. Не надо новых разбирательств. Остался всего месяц. Пожалуйста, забудьте все что видели, леди Астер. И спасибо, что беспокоитесь обо мне. Вы совсем не похожи на своего брата, - поблагодарила меня Селия.

Больше обсуждать было нечего и я, видя, что девушку тяготит мое присутствие, отправилась прочь. Настроение стало совсем унылым. Мариус и лорд Брай, видя мое состояние, не стали задавать никаких вопросов. Вскоре лорд Брай с нами сердечно попрощался и убежал на какой-то важный зачет.

Мы с господином Тисом отправились дальше - к выходу из Академии.

- Вы совсем грустная, - заметил он.

- Я хотела сама подать жалобу ректору, но Селия меня отговорила - сказала, что будет только хуже. В том числе вам. Но я не могу смириться, не могу оставить это так. Должен быть какой-то вариант при котором эти идиоты понесут заслуженное наказание и перестанут донимать студенток.

- И ваш брат тоже?

- Если он ведет себя так же, то да, - зло ответила я.

- Ректор их не отчислит. Совет тем более. Могут лишить пары выходных и занести замечание в личное дело. Все, - грустно пояснил господин Тис.

От несправедливости хотелось кричать, но я же благородная леди. А леди себя так не ведут. Нужно что-то придумать.

- Селия хорошо учится?

- Э.. да. Вроде она в пятерке лучших на своем курсе. Лорд Брай может точно сказать. А что?

- Она собирается перевестись. Парни буквально выживают ее из Академии.

- Леди Лейлин, иногда ничего сделать нельзя, как бы ...

- У вас есть устав Академии? Правила распорядка и нормы поведения? - перебила я.

- Зачем он вам? - удивился Мариус Тис и добавил. - Что вы задумали?

- Еще ничего. Просто хочу изучить. И узнать за что точно отчислят из Академии.

Мариус обещал достать необходимое к моему следующему посещению, а пока сам попытался вспомнить самые грубые нарушения правил.

Мы как раз подошли к одной из центральной лестнице, ведущей в главный холл. Я остановилась на минутку, любуясь роскошной балюстрадой (столбики изображали дивные цветы) и наблюдая за пробегающими внизу студентами и работниками Академии. На бежевых диванчиках сидели несколько девушек, что-то увлеченно обсуждая, секретарь ректора пересекала холл с кипой документов, несколько парней с громким смехом вбежали через центральный вход - идиллия.

Постояв пару минут, мы с господином Тисом уже собирались спускаться вниз, когда из бокового коридора внезапно выбежала Агата - взъерошенная, заплаканная, растрепанная. Мы с племянницей замерли, увидев друг друга, а потом я спросила:

- Что с тобой случилось? Ты в порядке?

Растерянность и грусть Агаты сразу прошли, сменившись яростью и ненавистью. Она завизжала во весь голос, напугав меня и привлекая к себе всеобщее внимание:

- Это все ты! Ты.. испортила мне всю жизнь. Сдохни уже, ведьма!

Агата резко подалась вперед и толкнула меня что было сил.

Прям как в моем сне.

Агата скомкала только что прочитанную коротенькую записку и бросила ее на прикроватный столик. Леди Ярос, ее бабушка по материнской линии, отказалась принять Агату на следующих выходных, сославшись на важные дела. Старая ведьма! Никогда их не любила. Так и не смогла простить Марселе, своей младшей дочери, брака с наследником тогда еще опального рода Астер.

Агата вскочила с кресла и стала метаться по своей комнате в жилом крыле Академии. Маленькой и убогой, впрочем как у всех. Не смотря на родословные и деньги (или их отсутствие), все жили в одинаковых условиях, да еще и по двое. Агата обвела взглядом скромное, по ее мнению, помещение. Светлые теплые стены, два больших окна, около каждого - ученический стол со стулом. Кровати с балдахинами, рядом с каждой - прикроватный столик и небольшое кресло. Но только один шкаф для одежды. Уму не постижимо. Один шкаф (правда большой, на всю стену) - для двух девушек-студенток. И одна ванна на двоих. Полный мрак! Хорошо, что хоть благородных не селят с безродными, не вынуждают леди жить с деревенщинами. Впрочем, ей и так с соседкой не повезло. Юнина Альт была одной из подружек Оливии и ее вечной подпевалой, да еще постоянно всем жаловалась, что живет с ней - Агатой. Это кто еще должен жаловаться? Род Астер светозарный, пусть и лишен этого звания, но сути это не меняет. Они ведут свое начало еще от Аваро Третьего, а Юнина - просто дочь мелкого барона, хоть и при деньгах. Так что не ей задирать нос.

Агата с досадой посмотрела на половину соседки, оформленную в кошмарных розовых цветах: балдахин и покрывало на кровати цвета фуксии, коралловые подушки, занимающие всю кровать, пурпурная обивка на кресле и стуле, лавандовые занавески - полная безвкусица. И вечный беспорядок. Все завалено косметикой, нарядами, драгоценностями и редкими тетрадями.

То ли дело у нее - ни одной лишней вещи, все на своих местах. Агата перевела взгляд на свою половину: светло-серые занавески, покрывала, обивка, всего одна подушка. Слуги Пресветлой Авизы должны быть умерены и воздержаны во всем. На столике - только свежая пресса - ежедневный 'Новостник', пару писем-приглашений (от родителей опять ни строчки, а ведь она вчера послала им срочное письмо) и записка от леди Ярос. Она подняла, разгладила и перечитала записку еще раз, а затем с досадой разорвала на малюсенькие кусочки.

В детстве Агата воспринимала брак родителей, как прекрасную сказку. Двое юных однокурсников полюбили друг друга и, не смотря на возражения семьи Ярос, тайно поженились. Дед по материнской линии, в то время так же бывший лордом-советником, официально отрекся от дочери и лишил ее всех привилегий и крупного наследства. Но Андреас и Марсела были счастливы, не смотря ни на что, и скоро у них родилась старшая дочь. Сейчас Агата думала, что мама поторопилась с этим браком. У Марселы Ярос было все - красота, положение в обществе, влиятельная семья, огромное наследство. Ходили слухи, что ее рассматривает в качестве будущей невестки младшая сестра Императора. А Марсела от всего этого отказалась и всегда говорила дочерям, что ни о чем не жалеет. Как же, так Агата ей и поверила. Всю свою молодость родители провели в захолустье, не имея возможности бывать в столице и в обществе. Они вообще поженились слишком юными (обычно маги женятся ближе к столетнему юбилею, магички не многим раньше) и сразу стали родителями - вся жизнь в темную бездну. И только когда в роду Астер родились близнецы, их простили, дозволили выкупить обратно столичное поместье и вновь бывать в обществе. Даже лорд Ярос перед смертью успел, вроде как, простить дочь и вернуть ей часть наследства. Но по факту, отношения матери с родными остались натянутыми и прохладными. Нынешний лорд-советник, старший брат Марселы, с сестрой и ее детьми почти не общается, бабка постоянно их игнорирует и уклоняется от всех встреч под разними предлогами.

Что за тьмущая несправедливость. Ведь род Ярос намного знатнее, чем род Астер. И имеют большое влияние при дворе. Окажи они Агате искреннюю поддержку - ее положение в обществе и Академии было бы куда выше. Все перестали бы насмехаться и невестой она бы стала завидной. Даже Оливии пришлось бы с ней считаться. И, может быть, любимый смог бы уговорить свою семью на их брак. А то сейчас за ней ухаживают только идиоты и охотники за приданым, как этот последний поклонник – второй сын, да еще практически нищий.

Агата уже пару лет пыталась сблизиться с родом матери, но в ответ получала лишь холодное недоумение и равнодушие. Ее пытались не замечать и игнорировали, как бы она не старалась.

Опустившись в мягкое кресло, Агата взяла Новостник и стала бегло просматривать свежие сплетни и слухи (колонка так и называлась), надеясь найти что-нибудь интересное и отвлечься. А когда дошла до светской хроники, не поверила своим глазам. Объявление о помолвке: 'Род Мун и Род Стан с радостью сообщают, что Оливия и Коуин решили объединить свои жизни, получили благословение Архиепископа и с сегодняшнего дня официально помолвлены.' И портреты жениха и невесты. Такие счастливые и красивые.

Нет, нет, нет! Не может быть!!! У Агаты потемнело в глазах и закружилась голова. Это не правда! Коуин не мог так с ней поступить. Но перед мысленным взором сразу предстало обручальное кольцо, которое последний месяц красовалось на пальце Оливии. Бриллиант и сапфиры - камни рода Стан. На все вопросы о помолвке однокурсница не отвечала, мило краснея и говоря, что скоро все всё узнают. Агата считала, что это блеф Оливии, придуманный ради забавы. Они еще молоды для замужества и даже для обручения. Взгляд снова упал на изображение в газете. Это просто кошмарная шутка, жуткий розыгрыш, затеянный не известно для чего. Нужно узнать правду прямо сейчас. Коуин обычно в это время в библиотеке или в общей для их курса гостиной. Она найдет его и все выяснит.

Агата с трудом встала и, чуть пошатываясь, выбежала из комнаты сжимая газету в руке.

В гостиной Коуин и Оливия были вместе с дружной компанией друзей и приятелей. Они сидели рядышком на софе, гораздо ближе, чем это требовали приличия, как нарочно освещенные солнечным светом, и весело смеялись над чем-то. Лицо Агаты покраснело, шум и грохот в ушах мешал слышать разговоры. Не замечая никого вокруг, она направилась к Коуину, толкая и отпихивая всех на своем пути. Подойдя ближе и замерев, она заметила, что Коуин и Оливия склонились над газетой и рассматривают свои портреты, более того парень держит руку невесты в своей, слегка поглаживая ее тонкие пальцы. Все студенты замолчали, уставившись на Агату, разговоры и смех стихли. Оливия и Коуин, привлеченные внезапной тишиной, подняли головы и вопросительно посмотрели на незваную гостью. На лице Коуина застыло легкое любопытство, Оливия смотрела на однокурсницу с недоумением.

- Агата, ты пришла нас лично поздравить? - вполне доброжелательно поинтересовалась Оливия, когда молчание стало совсем неприличным, улыбаясь при этом.

Агата ее даже не услышала. Перед глазами встала красная пелена, хотелось выцарапать этой наглой кукле глаза и содрать с пальца обручальное кольцо.

- Так это правда? - зло крикнула Агата, отмирая и швыряя газету в сторону Коуина. - Как ты мог, да еще и с ней?

Любопытство на лице Коуина сменилось недоумением, он нахмурился и только спросил:

- О чем ты?

- Что она имеет в виду? - удивилась Оливия и вопросительно посмотрела на жениха.

Тот неопределенно пожал плечами и покачал головой.

- Что за бред ты несешь, дурында? - спросила Оливия, вставая и делая шаг по направлению к Агате.

- Не вмешивайся!

Не думая ни секунды, Агата что было сил оттолкнула однокурсницу, которая перегородила ей дорогу к любимому. Оливия, не ожидавшая такого, пошатнулась и потеряла равновесие, заваливаясь назад. От падения ее спас жених, который бережно сжал ее в объятиях, склонил голову к ее лицу и прошептал на ухо:

- Ливи, милая, ты не пострадала?

Среди студентов поднялся шум и гам. Все пришли в движение. Кто-то схватил Агату за плечи, оттаскивая от парочки, кто-то тряс ее за руку, какой-то парень перегородил ей обзор, что-то настойчиво спрашивая.

Агата ничего не слышала и ни на что не обращала внимание, потрясенная той нежностью и симпатией, с которыми Коуин смотрел на Оливию. И его ласковым голосом, обращенным к сопернице.

К горлу подступил ком, глаза заволокло слезами. Не желая чтобы однокурсники стали свидетелями ее рыданий, Агата вырвалась и, не разбирая дороги, бросилась прочь, сама не зная куда бежит.

Пока не встретила свою тетку, стоящую на верхней лестничной площадке. Лейлин как всегда была вызывающе прекрасна и невозмутима.

Агата замерла, тяжело дыша и пытаясь успокоиться.

- Что с тобой случилось? Ты в порядке? - спросила тетка.

И эта темная дрянь смеет интересоваться? Делает вид, что беспокоится, хоть повинна во всех ее бедах. Агату захлестнула ненависть.

- Это все ты! Ты.. испортила мне всю жизнь. Сдохни уже, ведьма!

Агата резко подалась вперед и толкнула Лейлин что было сил.

Сильный и неожиданный толчок в грудь и вот я, не успев ни за что уцепиться, лечу вниз, да еще и спиной вперед. Только и смогла правильно сгруппироваться - прижала подбородок к груди, округлила спину, согнула руки в локтях и ноги в коленях. Спасибо многолетним тренировкам, правильно падать они меня научили. Главное не сломать шею, любые переломы и травмы целители залечат, а вот воскресить мертвеца еще никому не удавалось.

Лестница была длинная, мраморная, с крутыми и высокими ступенями. Я приготовилась к боли, но единственное, что ощутила - жар, мгновенно распространившийся по всему телу от моего браслета со спрятанным внутри диском с символом солнца.

Само падение в памяти не осталось - только я стояла на верху и вот лежу на твердом мраморе, чувствуя ноющие ребра, резкую боль в ноге и звон в голове. Жива, слава Пресветлому!

Спустя пару секунд надо мной склонился перепуганный господин Тис и я сразу ощутила его целебную силу - свежесть и прохлада, как после сильного дождя.

- Не шевелитесь, Лейлин. У вас могут быть серьезные травмы.

Вокруг собралась толпа, отовсюду раздавались крики, ругань, плач, просьбы срочно позвать лекарей, ректора и дознавателей. Я не обращала внимание на развернувшийся рядом хаос - смотрела только на Мариуса, его присутствие и магия приносили мне успокоение. Он лечил меня и явно тратил на это больше сил, чем следовало: на лбу у него проступила испарина, кожа на глазах становилась болезненно серой, под глазами залегли глубокие тени, черты лица заострились. И выглядеть он стал гораздо старше своего возраста - не юный милый парень, а зрелый мужчина.

- Расступитесь. Пропустите целителей, - послышался резкий голос и рядом остановилась молодая миловидная женщина с лекарской нашивкой на преподавательской мантии.

- Целитель Вье, слава Пресветлому. Падение с лестницы, многочисленные ушибы, перелом ноги и, кажется, сотрясение мозга. Я применил общее обезболивание, - отчитался господин Тис.

- Вижу, спасибо, дальше я сама. Господин Тис, хватит! Иначе и вы попадете в лазарет.

Целитель присела рядом, отодвигая Мариуса, и заглянула мне в глаза:

- Сейчас я применю обезболивающие и снотворные чары, проснетесь уже в лазарете полностью здоровой.

***

Альвисс Астер в алхимическом крыле замка наблюдал за прототипом усилителя щита, пытаясь понять почему он не работает. Все расчеты были верными, перепроверенными десятки раз коллегами-артефакторами, но опытный образец, уже пятый, взрывался через пару минут после активации. Если ошибка не в расчетах, то в чем? Материал? Силовое поле? Свежая идея забрезжила в сознании, когда в дверь резко постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли.

- Я же приказал не мешать мне, - раздраженно бросил Альвисс, даже не поворачиваясь в сторону вошедшего. - Выйдите. Идет важный эксперимент.

- Чрезвычайная ситуация, касается вашей семьи, - спокойно прозвучало в ответ.

Вис резко обернулся и узнал проректора по воспитательной работе.

- Что?

- Ваша сестра в лазарете. Она упала с парадной лестницы в холле.

Альвисс резко встал и удивленно уставился на господина Ламаена. Лейлин сейчас действительно должна быть Академии - медитировать с Аджерико. Но упасть с лестницы? Сестра самая ловкая и проворная в их семье.

- Как это могло случиться? - спросил Висс.

- Ее толкнула леди Агата, есть много свидетелей, - все также спокойно ответил проректор.

Агата толкнула Лейлин с лестницы. Бред!

Нет, племянница в последнее время была сама не своя, оскорбляла бедную Лейлин без повода, но он же с ней говорил, пытался вразумить. И госпожа Фьер тоже.

- Мне нужно увидеть сестру. Она в лазарете? - Альвисс направился на выход, но был остановлен проректором.

- С ней лучшие целители Академии и сама госпожа Вье. Вас все равно сейчас к ней не пустят. Помогите мне разобраться с леди Агатой.

Прозвучало угрожающе и Висс, впервые после тревожных новостей, забеспокоился о племяннице:

- Где Агата? Что вы хотите с ней сделать?

- Ее задержали и заперли в ее комнате. Применить к ней силу без разрешения руководства я сейчас не могу, а вы, как временный глава рода, да. Мне нужно, чтобы вы дали ей унимающее зелье и сопроводили в кабинет ректора. Учитывая всю серьезность и чрезвычайность ситуации, собрался малый совет. Почти в полном составе. Давно у нас в Академии не было такого происшествия - попытка убийства.

- Я не думаю, что Агата действительно хотела убить Лейлин. Может это была случайность, - не слишком убедительно пробормотал Висс.

- Это решать не вам и не мне. Идемте, нас ждут. Я введу вас в курс дела по пути.

В студенческом крыле было непривычно тихо и пусто - всех учащихся разогнали по их комнатам, объявив комендантский час.

Около покоев племянницы стоял охранник, а из-за двери раздавался не ясный шум и грохот.

- Что происходит?

На вопрос проректора охранник лишь пожал плечами.

Альвисс открыл дверь и замер, пораженный хаосом царившем внутри. Племянница громила комнату, сосредоточившись на половине соседки. С небывалой яростью и силой она острым ножом для писем изуродовала всю мебель, и сейчас кромсала раскиданные на кровати платья.

- Агата!

Девушка повернулась на окрик и швырнула в Висса одной из безделушек, стоящих на прикроватном столике. Очень метко, он еле успел увернуться.

- Проваливай! Провались во мрак! Я уничтожу любого, кто войдет в эту комнату, - закричала она, швыряя в дядю флаконом духов.

Альвисс, не мешкая, применил воздушный щит, от удара с которым флакончик разбился. Мелкие осколки осыпались вниз как слезы, в комнате одуряюще запахло сладко-конфетным ароматом.

- Что за тьма в тебя вселилась?

- Убирайся, - заорала Агата еще яростнее и стала кидать в Висса всем, что попадалось ей под руку.

К сожалению, на столике ее соседки было очень много вещей - красивый светильник, подсвечники, ваза с цветами, которой Агата явно метила в его голову, графин с водой и прочие мелочи, вроде духов и склянок с кремами.

Пришлось применить к племяннице оглушающее заклятье. Используй такое кто-то посторонний, даже из преподавательского состава, проблем не оберешься, но на воспитательные меры внутри семьи смотрели сквозь пальцы.

Агата замерла, ошеломленная. Она хрипло дышала и скалила зубы, но не могла говорить и двигаться.

- Что ты творишь? - зло спросил Висс, не ожидая ответа.

Рядом возник господин Ламаен, протягивая бутылочку с зельем. Пришлось насильно поить племянницу, норовящую все выплюнуть ему в лицо.

- Пресветлый! Что эта сумасшедшая сделала с комнатой. Мои вещи, - заголосила сзади молоденькая девица.

Судя по всему, соседка Агаты нарушила комендантский час и сумела прорваться через охрану.

- Мы выплатим вам компенсацию. И за моральные терзания тоже. Просто вышлите счет, - быстро пробормотал Альвисс.

- У меня нет проблем с деньгами. Но если вы думаете, что я буду жить с этой ненормальной после всего, что она сделала...

- Студентка Альт, это решать не вам, а ректору и совету. И вы выполните все их решения без истерик и скандалов, - прервал девицу проректор. - Нам пора, лорд Астер.

В кабинете ректора было многолюдно. Малый совет - десять человек, группа студентов - однокурсники Агаты и свидетели произошедшего, целительница Вье, ректор, его бессменная секретарша, которая была на этой должности еще при Андреасе, а теперь и их трое.

Когда они вошли, все замолчали и в упор уставились на Агату. Висс поморщился, заметив леди Ярос. Плохо. Старуха Агату не любила, с другой стороны она не допустит, чтобы кто-то, в ком течет кровь ее рода, был запятнан обвинениями в попытке убийства. Но как это можно замять? И нужно ли?

Альвисс усадил Агату на стул, сиротливо стоящий в центре кабинета, напротив удобных кресел в которых устроились члены малого совета. Справа за своим столом восседал ректор, вдоль стен на обычных стульях - остальные приглашенные. Хорошо, что кабинет большой и светлый - места хватило всем.

Висс снял ошеломляющее заклинание и, убедившись, что племянница тиха и послушна (унимающее зелье подействовало), занял свободное место рядом с леди Ярос.

Агата сидела смирно и равнодушно смотрела в одну точку прямо перед собой - как сломанная фарфоровая кукла. Ни тени эмоций не проскользнуло на ее лице - от былой ярости и буйства не осталось и следа.

Леди Ярос взглянула на внучку лишь мельком. Всегда аккуратная и опрятная, сейчас Агата совершенно не соответствовала своему образу светлой леди - растрепанная и взлохмаченная, академическая форма вся измята и в непонятных пятнах, царапины на лице, порезы на руках. Пахнет, как парфюмерная лавка - всеми ароматами сразу.

- Что с ней? - тихо спросила она у Висса.

- Разгромила свою комнату, пришлось дать ей унимающее зелье, - ответил тот.

В ту же секунду ректор Академии - лорд Гаяр Ольд, откашлялся и произнес:

- Лорды и леди, господа и дамы, мы собрались здесь, чтобы решить одну очень деликатную проблему. Но прежде чем голословно предъявлять обвинения, поднимать вопрос об отчислении или, не дай Пресветлый, звать дознавателей, давайте восстановим события, предшествующие чуть не случившейся трагедии.

Во время его пафосной речи одна из студенток фыркнула и закатила глаза. Ректор посмотрел на нее крайне неодобрительно и продолжил:

- Не имеет ли здесь место несчастный случай? Неожиданное обстоятельство, которое привело к таким мрачным роковым последствиям? Не загубим ли мы жизнь не в чем неповинной светлой души?

Лорд Ольд распинался еще минут десять, наводя на всех ужасную скуку, некоторые члены совета стали откровенно зевать и клевать носом. Дальше слушать этот монолог не было никаких сил и когда ректор сделал паузу, чтобы глотнуть воды, Альвисс повернулся к целительнице и громко спросил:

- Госпожа Вье, как самочувствие моей сестры? С ней все будет в порядке?

- Жизни леди Лейлин ничто не угрожает, травмы не такие серьезные, как могли бы быть - всего один перелом. Мне не нравиться общее истощение ее организма. И его причина совершенно не ясна. Также из-за темного источника вашей сестры, возник конфликт сил, поэтому лечение займет несколько дней. Все это время пациентка будет без сознания, - отчиталась целительница.

- Спасибо, что доложили о состоянии потерпевшей, госпожа Вье, - сказал ректор, снова готовясь продолжить свою речь, но его перебил проректор.

- Леди Агата, вы случайно толкнули Лейлин Астер с лестницы? - спросил господин Ламаен.

Племянница услышала свое имя и перевела равнодушный взгляд на проректора по воспитательной работе.

Она долго молчала и Висс уже решил, что они переборщили с дозировкой зелья, поэтому нужно просить перенести заседание совета и все разбирательства, но тут Агата, наконец, заговорила тихим блеклым голосом:

- Нет, я хотела, чтобы ее не стало.

Среди присутствующих раздались возмущенные вздохи и тихий ропот.

- Вы хотели ее убить? - продолжил проректор.

- Не знаю. Просто хотела, чтобы она исчезла.

- Но почему, Агата? Что Лейлин тебе сделала? - Висс не выдержал и вмешался в допрос.

- Из-за нее я не могу выйти замуж за Коуина Стана.

Такого ответа Альвисс не ожидал. Судя по удивленным и обескураженным лицам присутствующих - никто не ожидал. Он слышал это имя впервые и не помнил, чтобы в семье хоть раз поднимался вопрос о браке или помолвке Агаты. Неужели не обратил на это внимание, занятый очередной важной разработкой?

Взгляды почти всех в кабинете устремились на одного из студентов. Тот выглядел озадаченным, даже потрясенным.

- Что за бред? - заголосила девушка, которая сидела рядом, та самая, что недавно закатывала глаза.

- Студентка Мун, я прошу вас не вмешиваться.

- Но я...

- Или вас выведут отсюда, - рявкнул на студентку проректор. - Студент Стан, встаньте. Вам есть, что сказать по этому поводу? Если это была какая-то глупая шутка или игра на чувствах девушки, лучше признайтесь сразу.

Парень поднялся и спокойно ответил:

- Я не понимаю. Клянусь, это все ошибка. Астер примчалась сегодня в гостиную, кинула в меня газетой с объявлением о помолвке, обвиняла меня не пойми в чем, толкнула Оливию, а потом убежала. И сейчас этот бред про брак. Мы и не общались толком. Только в рамках занятий, как и со всеми девушками на курсе. Астер, да с чего ты вообще взяла, что я могу на тебе жениться?

Агата повернулась к студенту, оставаясь такой же спокойной и безучастной, но все же одинокая слезинка скатилась по ее щеке, когда она тихо ответила:

- Ты и не можешь. Но все бы получилось, если бы не эта темная тварь.

Висс не утерпел и снова заговорил:

- Агата, это студент Стан сказал, что не может жениться на тебе из-за Лейлин?

- Я такого не говорил, - выкрикнул парень, но проректор попросил его заткнуться.

- Нет, - ответила Агата.

- А с чего ты взяла, что причина в ней? - продолжил спрашивать Висс.

Агата неопределенно пожала плечами, но через пару секунд все же ответила:

- Мне сразу понравился Коуин и я почувствовала, что это взаимно - он относился ко мне с добротой и пониманием, никогда не избегал и не пренебрегал. Мы общались, Коуин говорил, что я очень интересная и начитанная. Я рассказала о своих чувствах Каролине - как было бы здорово, стань мы одной семьей. Но она ответила, что лорд Стан не позволит своему сыну жениться на мне. В нашем роду родилась темная, у нас порченная кровь.

- Кто такая Каролина?

- Моя сестра. Младшая, она учиться в семинарии, - ответил за племянницу озадаченный парень, а потом обратился к Агате. - Когда она это тебе сказала? Вы вроде после пансионата совсем не общались.

- Когда я гостила у вас в поместье. Был праздник начала осени и ты подарил мне букетик астр.

- Это было лет десять назад, - заметил Коуин. - И я за тобой не ухаживал! Просто был вежлив с подругой младшей сестры. Ты была той еще прилипалой, но не мог же я тебя игнорировать, это сочли бы грубостью. Цветы в тот день я подарил всем девушкам, гостившем в поместье. И здесь, в Академии, я со всеми общаюсь одинаково доброжелательно и вежливо.

- А зря! - вставила свой комментарий Оливия.

- То есть, вы никогда не рассматривали Агату в качестве потенциальной невесты? - спросил проректор.

- Нет. Клянусь, - ответил парень.

- А ваш отец действительно ненавидит темных? - спросил Альвисс.

- Нет. Не знаю. Мы это никогда не обсуждали, но думаю - нет. Когда Агата гостила у нас, отец относился к ней вполне радушно. Как-то раз даже заметил, как вашей семье повезло с дуальными близнецами. Я ни разу не слышал от него ничего плохого о роде Астер.

- Вы когда-нибудь оказывали знаки внимания Агате Астер в Академии? - снова уточнил проректор.

- Что? Почему вы все время спрашиваете Коуина? Он не виноват, что эта ненормальная в него влюбилась, - Оливия вскочила и встала рядом с женихом.

Коуин взял ее за руку и сжал ладонь, успокаивая:

- Тише, Ливи. Совет просто хочет во всем разобраться.

Он помедлил, а потом обратился к ректору:

- Лорд Ольд, разрешите снять студенческий значок?

Когда ректор кивнул в ответ, Коуин Стан снял артефакт, мешающий студентам применять магию вне учебных классов, и передал невесте, а потом заговорил:

- Клянусь, я никогда не интересовался Агатой Астер как девушкой, женщиной или потенциальной невестой. Я всегда общался с ней только в рамках учебной программы или по студенческим вопросам. Я не испытывал и не испытываю к ней никаких романтических чувств, никогда никому намеренно не давал понять, что она мне симпатична. И я даже не подозревал, что она в меня влюблена. Клянусь силой.

Магия света сорвалась с рук парня, заструилась и замерцала вокруг него, а затем сформировалась в символ Прави, подтверждая сказанное. Клятва была принята.

Агата во время речи Коуина раскачивалась на стуле и тихо плакала, а когда магия рассеялась, признавая правдивость каждого слова, сползла на пол и разрыдалась, не смотря на действие зелья.

- А ты думала, что он в тебя влюблен? В тебя? Ты себя в зеркало видела? – зло прокричала Оливия и истерически захохотала.

- Ливи, не надо, пожалуйста, - повернулся к невесте студент Стан.

Плач Агаты сменился жутким воем от которого у всех волосы встали дыбом. От его силы задребезжали стекла и зазвенела посуда в кабинете. Захотелось заткнуть уши и убежать, только бы не слышать этот крик.

Альвисс бросился к племяннице, которая начала биться головой об пол, но его опередила целитель Вье. Пару пассов руками и Агата погрузилась в тихий и глубокий сон.

Пробуждение было приятным. Еще не успев открыв глаза, я сладко потянулась на мягкой постели, чувствуя тепло солнечных зайчиков на коже и пытаясь сохранить в памяти сновидение, которое только что видела. Оно ускользало из сознания, как это часто бывает со снами, но оставило ощущение скорого счастья.

И я, наконец, выспалась - какое приятное чувство. А вот попытка вспомнить какой сейчас день недели вернула неприятные воспоминания - Академия, Рико, Агата, лестница. Я резко приподнялась в постели и огляделась. Помещение было светлым и просторным, минимум мебели, медицинская ширма и приборы, бежевые стены, голубой потолок и облака в арочном окне – лечебная палата. Я протерла глаза, но облака никуда не исчезли - похоже я в одной из самых высоких башен Академии. На столике рядом с кроватью стояло несколько букетов цветов - белоснежные альстромерии и кремовые кустовые розы. А то, что я приняла за солнечных зайчиков, были силовые лучи, исходящие от камней-накопителей, вмонтированных в изголовье и изножье кровати. Они раскинулись на мне, как причудливая разноцветная паутина, согревая теплом и чуть покалывая кожу.

Я осторожно села, мимолетно отметив, что меня переодели в легкую сорочку с миленькими цветочками, а от моих вещей на мне остался лишь браслет. В ту же секунду по силовым линиям пробежала рябь, сопровождаемая низким гулом.

Через минуту в палату вбежала молодая девушка в зеленой форме целителя.

- Леди Лейлин, вы пришли в себя! Не двигайтесь, пожалуйста, исцеляющий контур еще работает. Сейчас я позову госпожу Вье, она вас осмотрит, - протараторила девушка, собираясь уйти.

- Подождите, - прохрипела я. Горло пересохло и слова давались с трудом. - Который час? Я давно здесь?

- Вы поступили к нам позавчера. Пожалуйста, дождитесь госпожу Вье. Она ответит на все ваши вопросы.

Она быстро вышла, оставив потрясенную меня одну. Два дня! Я здесь уже два дня. Неужели мои травмы были такие тяжелые? И где сейчас Агата? Неужели она пыталась меня убить? Падение с такой крутой лестницы может закончиться очень печально, особенно для хрупкой девушки, которая не может применить защитную магию.

Дверь снова открылась и вошла госпожа Вье в сопровождении помощницы.

- Добрый день, леди Астер. Вы заставили меня поволноваться, - целительница была собрана и серьезна, - пожалуйста, не двигайтесь, мне нужно проверить ваши показатели.

Она положила свои теплын руки мне на виски и замерла на несколько томительных минут. А после окончания диагностики, отключила исцеляющий контур - силовые линии, пронизывающие мое тело разом погасли.

- Почти все показатели в норме. Мелисса, оставь нас, я позову тебя, если ты понадобишься. Сообщи лорду Астеру, что его сестра пришла в себя.

Молоденькая помощница поклонилась и вышла.

- Как вы себя чувствуете, леди Лейлин? - спросила госпожа Вье.

- Хорошо. Можно мне воды? - прошептала я, пытаясь сесть.

Целительница помогла мне занять удобное положение, подложив под спину пару мягких подушек и принесла стакан чистой и прохладной воды, который я выпила залпом, попросив добавки.

- А кроме жажды? - спросила госпожа Вье, внимательно наблюдая за мной.

Я прислушалась к своим ощущениям - чувствовала я себя замечательно. Даже головная боль, моя постоянная спутница последних дней, прошла.

- Прекрасно, ничего не болит. Ваша помощница сказала, что я здесь уже два дня. Мое состояние было такое тяжелое? - спросила я.

- Что вы помните?

- Падение, боль в ребрах и ноге, удар головой.

- Вам повезло, вы сумели хорошо сгруппироваться и слишком серьезных травм не было. Я ожидала куда более страшных последствий. А так - ушибы, трещина одного ребра, перелом лодыжки и сотрясение мозга. Господин Тис сразу вас обезболил, а потом уже и я подоспела, - поведала она.

- Но почему я пришла в себя только сейчас?

- На это повлияло два обстоятельства. Во-первых, ваш источник магии. Вы темная, пусть и неинициированная, и к сожалению не все наши методы лечения вам подходят. Что-то легкое - вылечить головную боль, боль в горле или затянуть мелкий порез - это просто. Заклинания универсальны для всех. А вот срастить кости в разы труднее. Господин Тис специально не учился на лекаря и сразу потратил на вас весь свой резерв, пытаясь помочь, но использовал технику, подходящую только для светлых. Его магия и ваша вошли в конфликт - начался магический сепсис. Вас срочно доставили сюда и подключили к исцеляющему контуру. Это наша последняя разработка, для магов с выгоревшим источником. У них тоже иногда происходит отторжение целительских сил, а в контуре совсем другой принцип работы. Магия сначала преобразовывается и становится стерильной, подходящей для всех.

Госпожа Вье замолчала, переводя дух, а затем продолжила:

- А второе обстоятельство, это общее состояние вашего организма. У вас сильнейшее магическое отравление, источник крайне не стабилен. Мы сняли острую интоксикацию, но вам необходимо долгое лечение, чтобы полностью вывести эту дрянь из крови. У нас вы пробудите еще пару дней, чтобы хоть как-то сбалансировать вашу силу. Скажите, что вы принимали в последнее время?

Я опустила глаза, не зная, что ответить. Конечно, она заметила. Глава целителей Академии и лучшая выпускница последнего столетия, которой разрешили работать по специальности не смотря на то, что она женщина, не могла такое пропустить при диагностике. Но что можно ей сказать?

Я тщательно и осторожно подбирала слова, машинально теребя свой браслет:

- Боюсь я увлеклась тонизирующими зельями и отварами - в последнюю неделю было так много дел.

- Какие именно зелья? - строго спросила она.

Я честно перечислила все, что пила в последнее время, добавив, что последнее зелье приняла в выходные.

- Они не могут дать такое отравление, даже при передозировке, - заметила целительница. - Может что-то еще?

- Зелье 'Истинного взгляда'. Только не спрашивайте для чего, я не отвечу, - пробормотала я.

Госпожа Вье задумалась, постукивая пальцами по губам, а потом достала из кармана толстый блокнот и стала проверять свои записи.

- Все равно не сходиться. У вас в крови найдены следы распада роксилума. Его нет и не может быть ни в одном бодрящем или тонизирующем зелье. И в зелье 'Истинного взгляда' тоже. Вы знаете, что такое роксилум? Что он практически запрещен?

Я кивнула головой. Что я могла ей сказать? Правду? Отец много лет незаконно пичкает меня зельем 'Сила духа' для увеличения резерва, выдавая это за восстанавливающий отвар?

- Но больше я ничего не принимаю, только отвар стабилизирующий темный дар, - пробормотала я.

- Какой отвар?

- Я не знаю точный состав. Его по заказу отца готовит для меня господин Горн. Он талантливый зельевар и держит в столице лавку ...

- Я знаю, кто это, можете не продолжать. Значит, состав вы не знаете? - нетерпеливо перебила меня целительница.

- Точный нет. В нем есть сок акации, зверобой и марилий корень - это сразу ощущается во вкусе. Еще дикий перец и эхинацея, - я перечислила самые распространенные компоненты отвара, которые часто встречаются и в других зельях.

По мере того как я говорила, господа Вье делала записи и все больше хмурилась, а под конец тяжко вздохнула.

- Вот как. Вы дали мне материал для размышлений. Необходимо будет провести пару дополнительных анализов, чтобы знать больше. И я напишу господину Горну. У меня есть одно нехорошее подозрение. Для всех будет лучше, если оно не подтвердится.

К сожалению, все обстоит куда хуже ее подозрений.

Госпожа Вье собралась уходить:

- Вам нужно отдыхать, леди Лейлин. Сейчас я снова включу исцеляющий контур на пару часов. Постарайтесь поспать. Не буду вам мешать.

- Подождите, пожалуйста, госпожа Вье. Моя племянница, Агата. Что с ней?

- Скоро вас навестит ваш брат. Он все расскажет, - ушла от прямого ответа целительница.

- Но...

- Не волнуйтесь. Она жива и относительно здорова.

Весь день я то проваливалась в сон, то снова просыпалась. Вставать мне не разрешали, даже читать запретили, чтобы не мешать работе исцеляющего контура лишними движениями. Оставалось только смотреть в окно, благо сегодня было необычайно облачно, и думать. Хоть думать и не хотелось, так как сразу вспоминалась Агата. И падение.

В очередной раз я проснулась от легкого шума. Помощница госпожи Вье, Мелисса, кажется, отключала камни-накопители.

- Извините, я не хотела вас разбудить, леди Астер. Просто уже пора выключать исцеляющий контур. Госпожа Вье дала четкие распоряжения об этом.

- Ничего страшного, - ответила я. - Отдыхать мне порядком надоело.

- Вас хочет видеть лорд Альвисс, он просил сообщить ему, когда вас можно будет навестить. Могу его пригласить, если вы не против.

- Подождите. Можно мне сначала освежиться и привести себя в порядок? - спросила я.

- Да, да, конечно. Я не подумала об этом. Подождите, я вам помогу. Вы долго лежали, если резко встать могут быть слабость и головокружение. Но это быстро пройдет, - сразу засуетилась девушка.

Как только я закончила, Мелисса умчалась сообщить брату, что я проснулась и готова к встрече.

Альвисс выглядел ужасно - усталый и осунувшийся, темные круги под воспаленными глазами с лопнувшими капиллярами, нездоровый землистый цвет лица. Он сел на стул рядом с кроватью, который противно скрипнул под его весом, и осторожно взял меня за руку.

- Как ты, Лин?

- Нормально. Судя по всему, лучше, чем ты. Совсем не спал эти дни? - спросила я.

Даже когда у Висса бывали периоды важных экспериментов и он буквально жил в своей мастерской, брат не выглядел так скверно.

Альвисс отрицательно покачал головой:

- Со мной все в порядке. Просто разработка усилителя зашла в тупик. Да еще и это происшествие. Меня постоянно дергают и отвлекают. Но ты не волнуйся, сосредоточься на своем здоровье.

- Госпожа Вье говорит, что у меня сильная интоксикация, поэтому я все еще здесь.

- Знаю, она говорила со мной, попросила срочно написать господину Горну. Я так и сделал, но он еще не ответил, - Вис опустил глаза и чуть сжал мою руку.

Я собралась с духом и задала интересующий меня вопрос:

- Где Агата? Что с ней?

Альвисс тяжело вздохнул, а потом встал и подошел к окну, делая вид, что любуется закатом.

- В лечебнице. Здесь, в столице.

- Она что, пострадала?

- У нее сильный нервный срыв, - брат так и не посмотрел в мою сторону.

- Из-за того, что толкнула меня с лестницы? - как-то не сильно мне в это верилось.

- Не совсем. Скорее, из-за безумной любви.

- Любви? - удивилась я.

Альвисс подробно пересказал мне все, что случилось на разбирательстве. Про Коуина Стана, его помолвку с одногрупницей и младшую сестру, которая сама того не ведая, разожгла в сердце Агаты ненависть ко мне. Я даже заслушалась - прям сюжет печального романа.

- Я ее помню. Каролину. Один раз она гостила у нас в поместье. Они с Агатой были соседками по комнате.

- Да. С Каролиной связались в семинарии, чтобы уточнить детали. Она сильно удивилась, потом конечно расстроилась, что все зашло так далеко. Она и думать забыла об этой истории, все же прошло не мало лет.

Висс минуту помолчал, думая явно о чем то неприятном, а потом повернулся ко мне и продолжил:

- Каролина рассказала, что у них в пансионате была заведующая, излишне праведная, если можно так сказать. Она постоянно напоминала Агате, что ее родная тетя - темная. И всячески подчеркивала, что не понимает, как это ей позволили здесь обучаться, с такой-то родней. Своим отношением и комментариями, она настроила почти всех девушек в пансионате против Агаты, сделала ее парией.

- Я не знала, Агата никогда не жаловалась, - слышать такое было не приятно. - Просто с каждым годом все хуже ко мне относилась. Я пыталась с ней говорить, но она еще больше злилась. Пришлось оставить ее в покое.

- Я вообще ничего не замечал, - повинился Висс. - Но с соседкой по комнате она ладила, Каролина часто приглашала Агату и еще пару девочек к себе в гости, особенно в начале обучения. А потом Агата влюбилась в этого парня, брата Каролины. В отличие от девиц из пансионата, он был внимательным и отзывчивым и она приняла простую доброту за симпатию. Стала мечтать о помолвке, браке и детях. И рассказала о всем Каролине. Начала докучать ей с просьбами погостить и всячески допрашивала о брате. Каролине не знала, как от нее отвязаться: говорила, что Агата не в его вкусе, что он увлечен другой, что с детства обручен. Но Агата от всего этого отмахивалась, ведь Коуин ее не игнорировал, даже цветы подарил. И тогда Каролина ударила по больному. Она знала как Агата комплексует и стыдится тебя и придумала, что их отец ненавидит темных. И никогда не позволит брату жениться на девушке из рода Астер. В это Агата, как ни странно, сразу поверила.

- И ее неприязнь ко мне переросла в ненависть, - утвердительно заметила я. - Но она неплохо скрывала свои чувства, откровенно хамить стала только недавно. Почему так?

- Я не знаю, Лин, - брат развел руками.

- А что говорит Агата?

- Ничего. Она молчит. Не слова не сказала никому, как проснулась. Она в ступоре. Целители говорят, что это защитная реакция организма. Госпожа Вье и лекари в лечебнице крайне осторожны в прогнозах. Решили, что сейчас не будут ничего предпринимать, дождутся родителей Агаты. Я думал отвезти туда Анжелу, но госпожа Фьер против. Считает, что та еще слишком мала и впечатлительна.

- А учеба? Ведь семестр еще не окончен. Сейчас зачеты, через пару недель экзамены.

- Агату отчислили.

- Что? Но.. - это не укладывалось в голове.

- Малый совет был единодушен. Она пыталась тебе навредить, разгромила свою комнату, испортила вещи соседки, толкнула Оливию. Ты могла погибнуть, - заметил Висс. - Думаю так даже лучше. Как она продолжит учиться на одном курсу с этим парнем? И его невестой?

- Но, что с ней будет дальше? Когда она придет в себя?

- Это решать не нам. Судьбу Агаты определят наш отец и Андреас с Марселой.

Племянницу стало даже жаль.

В кабинете было тихо и темно. Только пламя единственной свечи мерцало на рабочем столе, освещая исписанный лист бумаги. Можно, конечно, было одним движением зажечь все светильники-артефакты, но при одиноком тонком танцующем огоньке всегда лучше думалось.

Хозяин кабинета, Светозарный лорд в двадцать первом поколении, читал новое донесение одного из своих шпионов. Лейлин Астер, наконец, пришла в себя. Ее жизни и здоровью ничего больше не угрожало. Это была хорошая новость. Можно сказать, единственная хорошая новость в той неразберихе, что творилась в последние дни. Все его планы отправились во тьму и мрак. Время для проведения ритуала было почти упущено. Двадцать лет тщательной подготовки разрушил, так не во время начавшийся, сезон штормов. Следующий подходящий момент, если верить магии и звездам, будет только через пять недель. И это очень плохо.

В настоящий момент перед ним стояла трудная задача - решить как быть дальше, чтобы выйти из этой ситуации с наименьшими потерями. Похищать девчонку сейчас нет смысла - на полуостров все равно не попасть, шторм разгулялся не шуточный. Еще и два его лучших помощника - его верные исполнители - выбыли из игры. Один застрял в Хрустальном дворце вместе со всем двором, второму срочно пришлось отправляться в Медон, из которого тоже никак не выбраться, не привлекая лишнего внимания. Ждать первого дня лета, когда полуостров накроет заклинание 'Полный штиль' и снимут купол? Не вариант - дата для ритуала не подходит. И уже через сутки после этого снова будет бушевать непогода. Пытаться пережить ее на месте, а потом еще добираться до разрушенного темного источника, который находится в Мертвом море почти в километре от берега? Он не самоубийца. Значит в этом году ритуал не провести.

В тоже время, медлить нельзя. Род Астер через пару месяцев проведет инициацию - объединит силы и резервы близнецов. После этого Лейлин будет уже не нужна, и весь план, на который потрачено столько времени и ресурсов, станет бессмысленным. Можно, конечно, похитить ее и держать в тайном месте до следующего года. Но риск слишком большой. Семья Астер будет землю рыть, чтобы найти такой ценный ресурс, да и церковь с канцлером им помогут.

Во всех вариантах было больше минусов, чем плюсов. Но надо на что-то решаться - время бежит.

В дверь тихо постучали, заставив хозяина кабинета вздрогнуть от неожиданности. Кто это может быть? Он ведь отпустил сегодня всех слуг. Руки сами собой сплети боевое заклинание, сила откликнулась, напитав магические каналы.

- Дядюшка, это я, - раздался снаружи знакомый голос троюродного племянника.

Светозарный лорд помянул тьму и всех ее созданий, развевая заклинание, после чего дал парню разрешение войти.

- Что ты здесь делаешь? Я ведь приказывал - все донесения только через тайную переписку. И не называй меня дядюшкой, - недовольно рявкнул хозяин дома.

Его племянник, студент, тоже шпионил для него в Академии. Парень был не самый умный, но очень исполнительный, а главное молодой и смазливый. И имел какой-то странный талант - мог выяснить информацию практически у любой особы женского пола.

- Я был осторожен. И это очень срочно.

- Что там еще могло случиться?

- Целительница Вье нашла в крови Астер роксилум. Никому наверху не докладывала, но уже успела поговорить с девчонкой и с ее старшим братом. Он написал Горну с просьбой о срочной встрече, - отчитался парень.

- Только этого не хватало. Как это вообще возможно? Горн клялся, что он доработал состав и теперь никто не сможет выявить зелье 'Сила духа'.

Светозарного лорда охватила привычная ярость, мешая думать и анализировать. Нужно успокоиться, гневом делу не поможешь. Пара глубоких вдохов и выдохов, и шум крови в голове утих, а красная пелена спала с глаз. Еще ничего страшного не произошло - все можно переиграть.

- Отправляйся к Горну. Он завтра же должен покинуть Империю. Пусть навестит родной Гален, - приказал лорд.

- Разумно ли это? Может от него просто избавиться? И от Вье?

- О зельеваре позаботятся на месте. Я свяжусь со своим человеком там. Пусть по дороге с ним произойдет несчастный случай. Внезапно и трагически. А целительницу, к сожалению, трогать нельзя. Ты просто не знаешь, кто у нее покровитель. Или ты думаешь, что ей так просто разрешили работать в Академии? Не замужней женщине?

Парень только помотал головой в ответ и успокоился. Не трогать, так не трогать. Ему же проще.

- После Горна возвращайся в Академию и следи за Вье. И за Астер. Докладывай мне дважды в день. Иди.

***

Мариус Тис навестил меня вечером. Я и не ожидала сегодня его увидеть, ведь целительница Вье запретила все посещения посторонних. Мне предписали просто отдыхать, не нервничать и набираться сил. Но как же трудно было целый день провести в постели, даже такой мягкой и удобной.

Я скучала, когда в дверь тихонько постучали, и Мариус Тис проскользнул внутрь, неся в руках небольшой поднос.

- Добрый вечер, леди Лейлин, - тихо прошептал Мариус.

- Добрый. А почему мы шепчем? - так же тихо ответила я, повыше подтягивая свое одеяло.

- Вас не разрешают посещать, так что я тут тайно. Студентка, которая дежурит здесь ночью, сделала мне большое одолжение и пропустила в целительское крыло, когда госпожа Вье ушла домой. Но попросила вести себя тихо.

Мариус постарался удобно устроиться на стуле для посетителей, но каждое его движение вызывало противный громкий скрип - как нарочно. Я прыснула со смеху и он широко улыбнулся мне в ответ, ставя на прикроватный столик свой поднос с большой миской, накрытой белоснежной салфеткой, вазочкой с одной кремовой розой и зажженной свечой, испускающей слабый аромат кедра.

- Как мило и неожиданно приятно, - заметила я.

Мариус снял с миски салфетку:

- Угощайтесь, пожалуйста. Вам необходимы витамины, чтобы набираться сил. Наисвежайшие ягоды из оранжереи Академии. Только что сорванные моими собственными руками.

Я выбрала и съела самую крупную клубнику, жмурясь от удовольствия.

- Какая сладость. Не знала, что можно так спокойно рвать оранжерейные ягоды.

- Я, собственно, не спрашивал разрешения, - признался парень и застенчиво улыбнулся.

Не ответить на его улыбку было не возможно и вскоре мы оба тихо рассмеялись, сами не зная чему. Я предложила господину Тису присоединиться ко мне, чтобы быстрее уничтожить все улики его самоуправства.

Разговор за поеданием ягод был легким и ничего не значащим - ни Агату, ни падение с лестницы мы не обсуждали. Мариус рассказывал смешные истории из своей жизни, особенно детства, я делилась рассказами о своей семье и проказах с братом. Мы заболтались и потеряли счет времени, очнулись лишь когда наступила полночь, возвестив об этом одним ударом колокола на главной башне. Вот и наступил новый день.

- Пожалуй, мне пора. Вам нужно отдыхать, а я и так нарушил все сроки посещения, - заметил парень.

Я расстроилась, что он уже уходит, оставляя меня снова одну. Но ему тоже пора на покой. Это у меня вынужденные выходные, а господину Тису завтра, а точнее сегодня, предстоит новый рабочий день.

- Спасибо, что навестили. И за угощение, и цветок. Если сможете, приходите еще. Целительница Вье сказала, что я пробуду здесь пару дней.

Мариус улыбнулся:

- Если вы этого хотите.

- Хочу, - прошептала я в ответ, чувствуя как щеки заливает румянец.

Хорошо, что сейчас в комнате почти нет освещения, надеюсь он этого не увидел.

- Тогда увидимся позже, леди Лейлин, - сказал парень, покидая палату.

- Мне все еще не нравятся результаты вашей диагностики, леди Лейлин. Мелисса, - госпожа Вье обратилась к помощнице, которая замерла рядом, внимая каждому ее слову. - Целительский контур включишь, как только леди Астер позавтракает, и пусть он работает до обеда. И повтори во второй половине дня - на четыре часа.

После таких новостей, и так не вкусная овсяная каша, встала комом в горле.

- Мне что, все это время лежать в постели? - жалобно спросила я.

- Да. Но вы не переживайте. Когда работает контур, вы постоянно в полудреме, в целительском сне, - объяснила целительница.

- Я заметила. Но все равно я устала ничего не делать. Чувствую себя хорошо и хочу погулять, подышать свежим воздухом. Можно мне вечером выйти во внутренний двор?

Госпожа Вье нахмурилась и покачала головой:

- Не сегодня. Может быть завтра, но не обещаю. Мелисса, делай замеры резерва и бери кровь каждые три часа. Анализы сразу мне на стол.

Братья навестили меня сразу после обеда.

- Лин, как ты сестренка? Я переживал, - голос Рико звучал взволновано.

- Спасибо. Со мной все хорошо.

И как теперь вести себя с близнецом? Сделать вид, что последних встреч не было? Я устала лицемерить. Не будь здесь Альвисса, высказала бы Рико все, что я думаю о нем и его поведение.

- Альвисс, ты снова не спал ночью? - спросила я, прекрасно видя что старший брат стал выглядеть еще хуже. - Хочешь тоже попасть в лечебницу?

Альвисс слабо улыбнулся:

- Я крепче, чем кажусь. Во времена студенчества и не такое бывало.

- Господин Горн ответил на твое сообщение? - поинтересовалась я.

- Еще нет. Я отправил к нему в лавку своего помощника. Не волнуйся, как только что-то выяснится, я дам тебе знать.

- О чем вы? Зачем вам этот зельевар? - удивленно спросил Рико.

Значит Альвисс ничего не рассказал ему о роксилуме.

- Не большой вопрос по поводу отвара. Не бери в голову, младший, - ответил Висс. - Я думаю нам пора идти. Мне так точно, работа над усилителем ждет.

- Но мы только пришли.

- Ты навестил Лин, как и хотел. Убедился, что она жива и здорова. Теперь пусть отдыхает дальше, не будем ей мешать. У тебя скоро пересдача. Ты готовился? - строго отчитал близнеца Альвисс.

- Время еще есть, - пробормотал Рико.

- Пересдача завтра утром. Пресветлый, я с вами с ума сойду. Никогда не заведу своих детей. Аджерико, ты хоть что-то выучил?

Братья быстро попрощались и ушли, переругиваясь.

Вечером целительница Вье провела еще одни диагностические процедуры, постоянно сверяясь с результатами сегодняшних анализов и все больше волнуясь. Я понимала ее беспокойство - потенциально сумасшедший темный маг никому не нужен.

- Все так плохо? - робко спросила я.

- Еще рано делать окончательные выводы. После контура вам становится лучше, но потом снова наступает откат. Чтобы лечение было эффективным, нам нужно знать точный состав вашего отвара, - сообщила она.

- Почему вы не включаете этот ваш контур ночью? Когда я и так сплю?

- Как раз поэтому. Полноценный здоровый сон - сам по себе лекарство. Его не нужно подменять никакими целительскими процедурами. Отдыхайте. Завтра утром снова проведем диагностику, - попрощалась она.

Я дождалась, когда все ушли и вокруг стало тихо и спокойно, а потом привела себя в порядок - приоделась (благо госпожа Фьер прислала из дома несколько симпатичных домашних платьев) и даже сделала прическу. И стала ждать своего гостя.

Господин Тис меня навестил, как и обещал. И задержался далеко за полночь. С ним было легко и просто, как ни с кем прежде. Мы обсуждали наши увлечения, детство и мечты - то что можно было рассказать.

- Я всегда хотела поступить в эту Академию. Когда я была маленькой, здесь учился Альвисс и, приезжая на выходные домой, он рассказывал так много интересного о студенческой жизни и в целом об учебе. Летом он ездил на практики в разные города Империи и привозил мне оттуда сувениры. Один раз даже полгода учился в Галене по обмену, - делилась сокровенным я. - Когда пришло время, Рико стал учиться в школе, но родители меня не отпустили - наняли домашних учителей во главе с госпожой Фьер. Говорили, что заботятся о моей безопасности и душевном спокойствии. Что я еще ребенок и не готова столкнуться с реальным миром. Я смирилась, но верила, что в Академии мне учиться позволят.

Мариус был прекрасным слушателем и ему было так просто рассказать о наболевшем.

- Но они не позволили, - утвердительно сказал он.

- Да, - в моем голосе проскользнула горечь. - Совет и ректор были против. Ссылались на то, что не смогут обеспечить мне здесь должную безопасность. Однако, когда речь зашла о совместной медитации с Рико, все вдруг стало возможно.

- Не расстраивайтесь. Я уверен, что ваши мечты еще обязательно сбудутся и вы будите учиться в Академии, - утешал меня Мариус.

- Я уже не уверена, что хочу этого. Когда здесь отказали, я умоляла отца разрешить учиться инкогнито на простого фармацевта в Имперском Университете. Студенты там простые люди, им и дела нет до моего дара. Была готова постоянно носить глушители, хоть это и не приятно. Отец запретил.

- Глушители могли уменьшить ваш природный резерв или, в крайне редких случаях, вообще загасить источник. Говорят это хуже смерти. Он беспокоился о вашем даре, - заметил парень.

- Толку-то от него. В Империи не позволят пользоваться темной силой, - заметила я, а потом продолжила. - После этого отказа я была раздавлена. Впервые мне хотелось взбунтоваться и пойти против отца. Но он сумел меня успокоить. Нанял мне лучших преподавателей, обустроил отличную лабораторию и оплачивал любые мои прихоти.

- Но этого мало? - спросил господин Тис.

Я пожала плечами, но потом все же ответила:

- Я просто хочу быть свободной и чтоб меня приняли такой, какая я есть.

- Я тоже, - прошептал Мариус.

Заметив мой вопросительный взгляд, он продолжил:

- Вы не знаете, и возможно .... измените свое мнение.... о мне, но я.... родился вне брака. Нужно было... сразу вам сказать, просто я не представлял как.

Мариус снова стал запинаться, как в первые дни нашего знакомства. Он опустил глаза и сильно покраснел. Было видно, что ему невыносимо стыдно в этом признаваться.

- Я знаю. Студентка Грисс рассказала мне об этом. Это не изменит моего к вам отношения. Вы не виноваты в обстоятельствах вашего рождения, так же как я не виновата в том, что родилась темной.

Мариус резко вскинул голову и внимательно посмотрел мне в глаза, убеждаясь, что я не вру. А потом расслабился и продолжил:

- Моя мама умерла во время родов. Не вынесла предательства отца. Он был из высокоблагородных, но и она из вполне хорошей и обеспеченной семьи. Она его безумно любила и совершенно потеряла голову от этого чувства. Была уверена, что он на ней женится.

Мариус чуть помолчал и я поинтересовалась:

- Почему он отказался?

- Меня воспитали тетки, старшие сестры мамы. Я знаю все только с их слов. Он и не собирался, его семья давно нашла для него прекрасную партию. А мама была просто увлечением во время практики, - голос господина Тиса дрожал.

- Вы знаете кто он?

- Да, но простите, вам не скажу. Не хочу ворошить прошлое. Он жив, здоров и доволен своим положением. Даже не знает, что у него родился сын. Внешне я совсем не похож на него и магия у меня от мамы.

Мы помолчали. Я видела, что все это гложет Мариуса, но не знала, что можно сказать, как его утешить.

- Я его ненавижу. Отца. За то, как он поступил с ней. У мамы остались его письма, я их читал, когда подрос. Он в них клялся в любви и верности, а сам все это время прекрасно знал, что женится на другой. Лучше бы им никогда не встречаться.

- Тогда не было бы такого замечательного вас, - я попыталась улыбнуться.

- В моем родном городе нашу семью уважают, всем было плевать на мое происхождение. Но здесь, в Академии, мне сразу указали на место. Специально не травили, просто игнорировали и занижали оценки. А высокородным завышали, хоть некоторые были настоящими кретинами. Когда я решил продолжить учебу и поступить в аспирантуру, устроили целое представление. Собирали полный совет, вели долгое обсуждение, проводили тайное голосование. Но мой научный руководитель меня отстоял.

- Тогда зачем здесь жить и учиться? Вернулись бы в родной город. Или уехали из Империи. Можно ведь учиться в аспирантуре в другом месте.

Мариус чуть помедлил и ответил:

- Сейчас не могу. Семейные дела. Мне нужно завершить одно важное дело и для этого еще пару лет придется жить столице и работать в Академии.

Меня разбудил приглушенный звук голосов. В коридоре, недалеко от моей палаты, кто-то ругался. Наверное, Мариус не плотно закрыл дверь, уходя ночью, и сейчас посторонний шум было слышно.

- Это точно зелье 'Сила духа'. Я несколько раз переделывала анализы, ошибки быть не может, - голос целительницы Вье был приглушен, но вполне различим.

Пришлось осторожно выбраться из постели и на цыпочках подкрасться к двери, чтобы узнать о чем идет речь.

- Я понимаю ваши опасения, - ответил Альвисс, - но вы не думаете, что этому может быть разумное объяснение?

- Какое еще разумное объяснение? Вы хоть представляете, как опасен прием этой дряни? Судя по остаточной концентрации в крови, ваша сестра пьет этот отвар не один год. И зачем? У нее и от рождения был неплохой резерв, - целительница почти кричала на брата.

- Госпожа Вье...

- Роксилум не зря запретили. Он очень опасен, многие сходили с ума. Ваша сестра еще и темная, не ясно, как ее источник отреагирует при инициации, у них это довольно сложный процесс. Еще и объединение резервов - может случиться катастрофа. Я обязана доложить Совету и Императору.

- Госпожа Вье, пожалуйста, - Висс попытался успокоить целительницу. - Мне кажется произошла нелепая ошибка. Давайте подождем, когда наши с Лин родители вернуться в столицу. Я уверен - все тот час разрешиться.

- Как? Уж не думаете ли вы, что у лорда Астера есть на это разрешение? От Императора и Совета?

- А если есть? Не смотрите на меня так шокировано. Все мечтают, что Аджерико станет великим светлым архимагом, сравнимым по силе с Анабором Белым.

У меня все сжалось внутри в тугой узел, когда я услышала слова брата. Неужели у отца действительно есть высшее дозволение?

- То, что вы говорите, чудовищно. Разум вашей сестры и ее магия могут погибнуть. Она сама может умереть. А вас это совсем не волнует!

- Волнует! Я люблю Лейлин всем сердцем. Но она темная. Она жива и здорова, только пока нужна Империи и отцу. Если вы сейчас сообщите совету, то зря посеете панику, - голос Висса стал просящим, даже умоляющим. - Я не прошу вас это скрывать и лгать. Просто подождать, когда все вернуться из Хрустально дворца.

Целительница молчала несколько долгих мгновений, заставив меня изрядно понервничать.

- Хорошо. Но учтите - я буду следить за ее показателями все это время. Ее резерв огромен, я не уверена, что им вообще можно проводить инициацию и объединять силы. Вы в курсе, что было с близнецами Ирэл?

- Читал об этом случае. Судя по материалам дела, это было чудовищной случайностью.

- Погибло очень много невинных людей, включая самих близнецов, - пробормотала Вье.

- С сестрой этого не случится, - отрезал Альвисс.

- Мне бы вашу уверенность. Вы нашли господина Горна? - переключилась на новую тему госпожа Вье.

- Он покинул Империю. Сказал своим работникам, что едет навестить семью в Гален. Это случилось на следующий день после того, как я написал ему по вашей просьбе. Через знакомых удалось выяснить, что он действительно купил билет на дирижабль. А еще полностью снял все свои сбережения из банка. Мой помощник переговорил кое с кем из его лавки - для них такое внезапное исчезновение стало сюрпризом. До этого он вроде никуда не собирался.

- Вы понимаете как подозрительно это выглядит? - спросила целительница.

- Да...У меня есть старый друг в Галене. Я связался с ним и попросил выяснить, где сейчас Горн.

- Госпожа целительница, вот вы где. А я вас ищу, - раздался бодрый голос Мелиссы. - Доброе утро, лорд Астер.

Дальше подслушивать смысла не было. Я тихо вернулась в постель, обдумывая услышанное. Значит учитель сбежал, как только потянуло тьмой. И это косвенно подтверждает его вину. А целительница поняла, что именно за зелье я пила.

От дурного предчувствия засосало под ложечкой. Если госпожа Вье сообщит в Конклав и Совет раньше моего побега, меня возьмут под постоянный контроль, или запрут в безопасном месте, или убьют.

В последние дни я совсем расслабилась, мечтая только о визитах Мариуса, а нужно было думать о побеге.

***

Альвисс Астер замер посреди пустой академической лаборатории, вцепившись в рабочий стол и стараясь глубоко дышать, успокаивая свою силу. Разговор с целительницей его разозлил. Даже больше - он был в бешенстве. Так, как был, пожалуй, только пару раз в жизни. Ярость, вспышками которой в кругу семьи так славился его отец, грозила вырваться из под контроля, уничтожая все на своем пути. Впервые он испытал это чувство, когда проходил свою инициацию и отец ментальным принуждением заставил его принести родовую клятву, которая оказалась хуже неволи. Узнай кто, и лорда Астера бы казнили. Но клятва была дана и теперь Альвисс вынужден исполнять все прихоти отца - подчиняться всем приказам и работать на семейных заводах, изготавливая все новые осветительные артефакты. Будь они не ладны.

Второй раз он чуть не сорвался, когда понял какая участь ожидает любимую младшую сестренку, но ничего не мог сделать. Ни он, ни Андреас, ни Аджерико - все они просто пешки для лорда Астера на пути к его великой цели.

И вот теперь снова это чувство. Казалось он не мог думать об отце хуже, чем есть, и ошибся.

Нужно успокоиться, ведь злостью делу не поможешь. Итак все планы полетели во мрак.

Сначала отъезд родителей и брата показался приятным подарком - никто не будет его дергать с изобретениями для завода и семейными поручениями. Можно спокойно поработать над своим личным тайным изобретением. Всего-то и надо на неделю остаться за главного. Но тут все и пошло тленом: Рико сбежал из Академии на бой и чуть не был отчислен, Анжелу временно отстранили от занятий и отправили домой, на побережье обрушился небывалый шторм, всех талантливых артефакторов призвали на создание усилителя, который отказывается работать без всяких причин. Еще и поездка в Медон на следующей неделе. И в довершении всего - Агата напала на Лейлин. Теперь племянница отчислена и в лечебнице, а сестра в лазарете со следами роксилума в крови. 'Сила духа'! Это почти приговор. Как только Вье сообщит, Лин будет не спасти.

Сестру нужно спрятать. Если она сбежит, если дать ей знать...

Мысль еще не успела сформироваться, а магическая клятва - уздечка уже сдавила горло, перекрывая доступ кислорода. Альвисс пошатнулся и упал на колени, пытаясь ослабить удавку и сделать хоть вздох, но она лишь сильнее стягивалась, грозя сломать шею. Воздуха отчаянно не хватало, легкие горели, в глазах потемнело - еще пара секунд и для него все закончится. Он уже даже смирился с этим, перестал бороться, но тут удавка ослабла.

Альвисс пришел в себя на полу, сотрясаясь от кашля и весь дрожа, пытаясь заставить мышцы, все еще сведенные от боли, снова двигаться. Еще одного такого воздействия его организм не вынесет. Тьмущая клятва. Не снимаемая. И как отец посмел так со всеми ними поступить? С Лейлин? Стоило об этом подумать, все опять скрутило болью. Нужно не думать, нужно сосредоточиться на разработке усилителя. Нужно держаться. И ...

- Родовая клятва? - рядом раздался холодный мужской голос.

Альвисс скосил глаза, но зрение еще не восстановилось - все было как в темной дымке, он почти ничего не различал. Только мужской силуэт. Где-то он его уже видел, вот только не помнил где. И в лаборатории как назло темно.

- Я не понимаю о чем вы, - прохрипел он.

- Хотите помогу снять? Только цена высока.

Боль резко отпустила. Висс попытался встать, но не смог. Собрав последние силы, он дополз до стены и осторожно сел, прислонившись к холодному камню.

- Я просто переработал и устал. Не спал почти неделю. И к сведению, родовые клятвы не снимаются. Поможет только смерть.

- Или если от вас откажется род. Есть ритуал. Опасный и не законный. 'Отречение отцов'. Но результат гарантирован. Подумайте.

Прежде чем Альвисс успел сказать хоть слово, парень просто исчез.

Кто это был? И как он сюда попал? В лабораторию артефакторов? Закрытую и секретную.

- Доброе утро, леди Астер. Как ваше самочувствие?

Госпожа Вье и Мелисса пожаловали с обязательным утренним обходом. Голос целительницы был участлив и спокоен, а она сама - доброжелательна и приветлива. Если бы не подслушанный разговор, никогда бы не догадалась, что она опасается моего источника.

- Доброе. Все хорошо, только надоело быть в этой палате и лежать в постели весь день. Может мне уже можно домой? - как можно жалобнее спросила я, зная что целительница так просто меня не отпустит.

А так хотелось поскорее вернуться в поместье, выкрасть документы, собрать деньги и драгоценности и первым же дирижаблем покинуть Империю. Не важно куда. Лишь бы подальше отсюда.

- Нет, еще пару дней вы будите под наблюдением. Возможно я разрешу прогулки в парке Академии в сопровождении Мелиссы. Все будет ясно после диагностики. Не двигайтесь и постарайтесь расслабиться, - госпожа Вье положила свои ладони мне на виски и закрыла глаза.

Диагностика сегодня длилась дольше, чем раньше. От скуки я принялась внимательно рассматривала целительницу, пытаясь понять как себя с ней вести, чтобы она поняла - я безобидная и не опасная. Госпожа Вье была еще довольно молода. Думаю, что даже младше Альвисса. И красивая. Я знала, что она не замужем и в очень сложных отношениях со своей семьей. Но как мне ей понравиться? Как назло, на ум ничего не шло.

Чем больше проходило времени, тем бледнее становилась целительница - видно тратила слишком много сил. На лбу и висках у нее выступил пот, под глазами залегли глубокие тени. Наконец, госпожа Вье закончила и отступила, пошатываясь от усталости. Верная Мелисса тут же поспешила к ней, чтобы поддержать и усадить на стул, протягивая стакан с водой в который успела добавить пару капель зелья из крохотной бутылочки. Я сразу узнала запах - тонизирующий отвар.

- Странно. Сегодня ваш источник совершенно статичен. Я пыталась воздействовать на него, получить отклик, но он ни разу не отреагировал, - голос целительницы был устал и задумчив.

Я только пожала плечами на это замечание.

- Мелисса, включи контур на час, после этого снова проведем диагностику. Сегодня никаких посещений. Леди Лейлин, - госпожа Вье снова обратилась ко мне, - я понимаю, что вы устали, но нестабильный источник - это очень опасно. Вы ведь разумная молодая девушка, прошу, следуйте всем нашим предписаниям.

- А медитации с Аджерико? Мы уже пропустили несколько дней. Вы же знаете, как это важно для нас. Ради этого мне и дали допуск в Академию.

Госпожа Вье сразу нахмурилась и поджала губы:

- Нет. Ближайший месяц никаких медитаций - одиночных или в паре. Оставьте свой резерв в покое. Никаких восстанавливающих и тонизирующих отваров, и любых других снадобий и зелий. Вы не должны принимать ничего магического. Я настаиваю - ничего! И никаких физических нагрузок. Просто отдыхайте.

День тянулся невыносимо долго. Мне надоела эта палата, пусть она и была просторная, светлая и уютная, я стала воспринимать ее как тюремную камеру. А целительница и Мелисса - мои сторожа, не выпускающие меня на волю.

Исцеляющий контур включали еще пять раз - всегда ровно на час, после чего проводили очередную диагностику. Но результаты не менялись. Сегодня мой источник спал глубоким сном, ни разу не проявив активности. Я хорошо себя чувствовала и была полна сил и энергии, а целительница Вье все больше беспокоилась. Под конец дня она была крайне раздражена и даже Мелиссе досталось за нерасторопность. А мне от всех эти лечебных процедур, пусть и довольно безобидных, уже хотелось выть. Я еле дождалась, когда же они оставят меня в покое и уйдут. После этого открыла настежь окно и удобно устроилась на подоконнике с пледом и мягкой подушкой, отдыхая под легким ветерком.

Не задолго до полуночи послышался тихий щелчок открываемой двери.

- Лейлин, вы уже спите? - раздался шепот Мариуса Тиса.

Интересно, кто дежурит в ночную смену? И почему господина Тиса так легко пропускают в это крыло?

Я в этот момент смотрела на звезды, раздумывая о судьбе всего сущего и своих проблемах.

- Нет. Я выспалась днем. Проходите, Мариус, - пробормотала я. Голос, полный невыплаканных слез, предательски дрожал.

- Что с вами Лейлин? Вы грустите, - парень подошел и встал рядом, протягивая маленький букетик незабудок.

Какой внимательный. И что мне ему ответить? Я грустила, потому что застряла в Академии и не могла попасть домой. Это рушило все мои планы и ставило мою жизнь под угрозу, но в тоже время давало возможность проводить с ним больше времени, да еще и наедине. Но зачем это? Я понимала, что скоро наши встречи и только-только зародившаяся дружба прекратятся. Нужно ли длить эту муку и привязываться к нему еще больше? Подвергать опасности его? Где мое хвалебное хладнокровие и логика? В душе все смешалось, вызывая крайне противоречивые чувства и мысли.

- Вы можете мне доверять, Лейлин. Что бы не случилось, я на вашей стороне, - прошептал Мариус.

Довериться мало знакомому парню? Я посмотрела на букет незабудок в своей руке, вспомнила как он лечил мою головную боль, угощал клубникой и водил в студенческий кафетерий только для того, чтобы я попробовала особенный жасминовый чай. И его отношение ко мне – доброе, чуткое, деликатное. Что я теряю в конце концов? Не дав себе времени передумать, я прошептала:

- В моей крови нашли роксилум. Вы знаете что это?

- Слышал. Вы уверены? - озабоченно спросил парень.

- Да. Я боюсь. Я и так переживала из-за инициации. Никто толком не говорит, что там будет. Как происходит объединение резервов? И как это повлияет на нас с братом. Я ведь темная, моих природных источников в Империи нет. А теперь еще и роксилум. Я боюсь за свою жизнь, - призналась я, чувствуя, что глаза наполняются слезами.

- Не думаю, что все так серьезно.

- Вье сказала, что мой резерв огромен, а магия будет не стабильна. Нестабильная темная магиня в Империи? Где все ненавидят темных? Она хочет доложить Императору и Совету, - я не хотела жаловаться, но не могла сдержаться.

- Она сказала это вам? - удивился Мариус.

- Брату. Я подслушивала. И еще про близнецов Ирэл. Вроде там все погибли во время инициации, - одинокая слезинка все-таки скатилась по щеке. - А мне даже не разрешают изучить хроники, хоть я не раз просила отца. Ведь до нас тоже были дуальные близнецы. Уже после Императора с сестрой.

- Несколько пар. Наш профессор по истории упоминал об этом вскользь. Если подумать, то про Императора и Анабора Белого есть много информации, но об остальных - ничего.

- Вот именно.

- Я все выясню, - Мариус подтвердил свои слова решительным кивком.

- Как?

- У меня есть полный доступ к библиотеке и архивам Академии. Ко всем. Уитман и я, как его ассистент, проводим большое исследование по древним артефактам и нужно изучать много разнообразной литературы.

- Но разве там не следят, что именно вы изучаете в архиве?

- Кто? Это в студенческой библиотеке все строго и подотчётно. А все архивы находятся в подвалах библиотечной башни. Там сложная защита на входе, но внутри можно делать, что угодно. И если честно, там полный беспорядок. Никакой систематизации. На протяжении веков там просто складывают свитки, книги, карты, манускрипты. Все лежит в полном беспорядке. Я потихоньку их сортирую, когда провожу исследования для Уитмана, но толку не много. Единственное, что мне может придется потратить много времени на поиски. Там есть разделение на эпохи, но и только.

В душе затеплилась надежда:

- Было бы здорово, если бы что-то удалось найти. И если это не опасно для вас. Как бы я хотела помочь.

- К сожалению это не возможно. Ваш допуск не распространяется на библиотечную башню. Но конечно жаль, сама библиотека прекрасна. Вам бы там понравилось, Лейлин.

Я хотела признаться, что посещала ее однажды, но секунду поколебавшись, промолчала. Все-таки я давала слово Альвиссу и сдержу его.

- Да, жаль.

- Вам следует вернуться в постель, а то простудитесь. Здесь высоко и ветер довольно свежий, - Мариус протянул мне руку, помогая слезть с подоконника. - Отдыхайте, а я прямо сейчас пойду в архив. Начну поиски.

- Вам тоже нужен отдых. Это я отсыпаюсь днем, но вы то работаете, - мне было неловко, что господин Тис собирается пожертвовать частью сна.

Мариус, поднял мою ладонь, которую все еще держал с своей руке и мимолетно коснулся ее губами, вызывая в моем теле миллион мурашек.

- Не волнуйтесь обо мне, Лейлин. Спокойной ночи, - прошептал он и сразу же ушел, не дав мне и слова вымолвить.

Парк при Академии был совсем крошечным и выглядел как несчастная жертва жестокого розыгрыша. Все, начиная от травы и заканчивая деревьями, было магически изменено.

- Студенты-природники часто проводят здесь свои занятия и отрабатывают зачеты. И создают шедевры для своих курсовых или дипломов, - пояснила Мелисса.

Мы остановились около нескольких карликовых деревьев еле доходивших мне до колен. Если присмотреться, они были похожи на ели, только хвоя торчала вверх, как колючки у ежа или кактуса, и имела грязно красный цвет, а вместо привычных шишек были мелкие сережки, как у ольхи или березы. И пахли они странно - не то тина, не то стоячая вода.

- И зачем нужны эти образцы? В чем польза таких преобразований? - я кивком указала на это чудо-чудное.

- Если б я знала, - ответила Мелисса, чуть сморщив нос.- Если честно, то я не интересуюсь ничем кроме целительства.

Это было заметно. Девушкой она была разговорчивой, и за полчаса нашей прогулки успела выдвинуть десяток предположений статичности моего источника, жутко надоев этим.

Я и так переживала, что сегодня у госпожи Вье опять ничего не вышло - мой источник по прежнему спал. Всю первую половину дня от него пытались добиться хоть какого-то отклика, но в конце концов целительнице пришлось смириться с неудачей. Под вечер она сжалилась надо мной и отпустила прогуляться по парку.

- Леди Астер, Мелисса, добрый вечер! - из-за поворота появился быстро приближающийся господин Тис. - Мелисса, у меня случайно появилось свободное время, я могу составить компанию леди Астер. А ты пока отдохни, подготовься к предстоящему экзамену.

Мариус протянул Мелиссе пару учебников с заложенными страницами. Девушка, как ни странно, сразу же выполнила его просьбу и оставила нас одних.

- Как вам парк? - чинно поинтересовался Мариус.

- Необычный, - вежливо ответила я. - Не могу представить для чего создавались эти образцы.

- О, большинство растений здесь - просто неудачные эксперименты. Профессор Грас любит оставлять в качестве примера именно такие. Пойдемте, я вам покажу мои любимые шедевры.

Я обернулась и нашла глазами Мелиссу, которая устроилась на одной из дальних скамеек и действительно принялась изучать принесенные книги.

- Разве Мелисса студентка?

- Она закончила целительский факультет и сейчас должна проработать десять лет ассистенткой госпожи Вье, дополнительно изучая углубленный материал, чтобы стать полноценным целителем, - объяснил Мариус. – Не волнуйтесь, она занята и не будет нам мешать.

Мы продолжили неспешную прогулку молча, пока не дошли до края парка, где росли пышных кусты с никогда не вянущими розами, разноцветными как радуга листьями и удивительными плодами, похожими на гибрид мелких яблок и шиповника, но совершенно не съедобными.

Мариус внимательно осмотрелся по сторонам и активировал щит-глушитель:

- Теперь нас никто не услышит, даже случайно.

- Странно, что в парке совсем нет студентов, - заметила я.

- Приказ ректора. Вье попросила освободить парк на час для вашей прогулки в одиночестве и безопасности. И это больше учебный уголок, он закрыт для простых посещений, тут постоянно проходят занятия.

Я кивнула на его пояснения и наклонилась полюбоваться цветами.

- Я успел просмотреть поверхностно только часть книг, но к сожалению, почти ничего не нашел, - продолжил господин Тис. - Такое ощущение, что все материалы о дуальных близнецах изъяли.

Я даже разочарования не ощутила - в глубине души, не сомневалась, что все так и будет.

- Не удивительно. Но спасибо, что вы попытались мне помочь, Мариус. Я это очень ценю, - ответила я.

- Не расстраивайтесь. Тот, кто изъял все книги, не подумал о другом источники информации - научные работы, дипломы и курсовые ассистентов и студентов. Вы знаете, что Академия их не уничтожает? Все это хранится в учебном архиве. Перед нашей прогулкой я туда заглянул и нашел две работы про близнецов Ирэл. Там все действительно закончилось плохо.

- Расскажите, - попросила я.

- Вечером. Я хочу еще проверить кое-какие исторические факты и ссылки в этой курсовой...- Мариус секунду поколебался, но продолжил. - Вы должны знать - когда занимался поисками, мне случайно попалась большая научная работа о роксилуме. Как раз после периода его повсеместного применения, уже после начала ужасных последствий.

- Принесете ее мне почитать? - спросила я.

В кустах раздался тихий шорох, заставивший меня вздрогнуть и отступить назад - ближе к парню. Но это оказалась лишь мелкая птичка, решившая полакомиться ягодами и быстро сообразившая, что они не съедобны. С громким возмущённым клекотом она умчалась прочь.

- Не уверен, что вам сейчас нужно расстраиваться, Лейлин, - прошептал парень, оказавшийся так неприлично близко.

Я смутилась и быстро отступила на пару шагов:

- Я… устала от неизвестности.

- Побочные эффекты у него серьезные, но это вы и так знаете. И только у одного процента магов со спящим источником после инициации не было никаких проблем. Если роксилум принимали активные маги, то последствия были у всех. Но все исследования проводились только для светлых. Общеизвестный факт - у темных совсем другой источник.

- Все будет только хуже, - пессимистично заметила я.

- Не уверен. Светлая магия - это гармония, единство и контроль, а темная - хаос, необузданность и дикость. Разные темперамент, активность, энергия. Темные маги рождаются реже, но резервы у вас выше изначально. Инициацию вы проходите сложнее, но если уж укрощаете свою тьму, то как правило очень хорошо с ней взаимодействуете и управляетесь. Старые исследования и статистика показывают, что темные реже сходили с ума и теряли контроль над силой. Так что шанс есть.

- И сколько темных попало в эту вашу статистику? - я была полна скептицизма.

- Ну, не много, - Мариус смутился. - И эту научную работу разнесли в тьму и мрак. Но я думаю, что выводы в ней сделаны верные. То, что я и вы читали о роксилуме, относится только к светлым магам.

- Но госпожа Вье говорит, что мой организм отравлен. Что у меня интоксикация, - возразила я.

- Это не значит, что инициация пройдет плохо. Я мельком видел результаты ваших анализов. Да, резерв большой и не стабильный. Но может это ваша норма? Может у всех темных так до инициации? Или это особенность дуальных близнецов. Вы ведь всегда медитируете вместе и расшатываете границы своих резервов.

- И что теперь делать? Успокоиться и принять все как есть? Исследований о влиянии роксилума на темный источник нет.

- В Империи. Я уверен, что в Княжестве эти данные точно есть. И в Галене тоже, - ответ Мариуса огорошил меня. - У них проживает приличный процент темных магов, есть даже смешанные высшие учебные заведения.

- Тогда нужно просто слетать в Гален и посетить столичную библиотеку. Сесть на дирижабль в пятницу вечером и вернуться через сутки, - пошутила я.

Мариус даже не улыбнулся, напротив, стал еще более серьезным, чем был:

- Не получится. Все выезды из Империи для магов строго отслеживаются.

- Что вы имеете в виду?

- Чтобы покинуть Империю, нужно предоставить не только документы, но и указать причину отъезда. Вескую. Об этом открыто не говорят, - Мариус понизил голос, - но не все поддерживают политику светлого превосходства Императора и конклава. Многие уезжали семьями и не возвращались. Теперь, чтобы покинуть страну нужно высокое дозволение. Ваш брат был в Галене по студенческому приглашению, семья, как гарантия, оставалась в Империи. Если бы он не вернулся, у рода Астер были бы серьезные проблемы.

- Но господин Горн спокойно покинул страну, - я была потрясена услышанным.

При мне никогда не обсуждали этот вопрос и преподаватели о таком молчали.

- Ну он же изначально галентиец, а здесь просто живет. Нет, вы не думайте, многим разрешают путешествовать. Но проверки все равно проводят серьезные. Нельзя купить билет и улететь день в день. Обычно пару недель проходит на рассмотрение заявки. Кто, что за семья, зачем, причина выезда, дата возвращения.

- А простые люди? Не маги? - мой голос дрогнул.

- Там все проще. И зависит от проверяющего - кому как повезет. Но тоже необходимо заполнить документы - указать причины, обстоятельства, планы.

- Но как они это проверяют?

Мариус пожал плечами:

- Вылет из Империи возможен только из центрального узла столичной станции и у них есть артефакт правды. Всех на нем не проверяют, так никакого заряда не хватит. Но вот, если возникнут сомнения, можно сразу все выяснить.

Разговор стал принимать опасное русло. Я не знала, что можно сказать Мариусу, а о чем лучше молчать. Мы успели стать друзьями, но что-то меня настораживало, не давало полностью ему довериться. Меня предали самые близкие люди - моя семья, а его я знала всего пару недель. Он, конечно, многое рассказал о себе, очень личное. Но я сомневалась, что теперь смогу хоть кому-то поверить.

К моему облегчению, продолжить разговор не получилось – появилась Мелисса, издали махая нам рукой. Время прогулки вышло.

- Как умер? Когда?

Новость, которую только что сообщил Альвисс, не укладывалась в голове. Господин Горн трагически погиб. Нелепая случайность? Именно сейчас?

- Вчера. Он отправился в Гален навестить родных, но магмобиль в котором он ехал со станции вышел из строя. Произошла ужасная авария в результате которой погибло пять человек: Горн, его водитель и трое галентийцев во встречном мобиле - они столкнулись на полной скорости.

- Мобиль вышел из строя? Они же безопасны, - мой голос дрожал от переполнявших меня чувств.

- Такое случается. Крайне редко, но прецеденты были, - пояснил Альвисс. - В любом случае начато расследование, но результаты будут еще не скоро - мобили загорелись и взорвались, уничтожив почти все артефакты управления. Пострадавших опознавали магически - по крови и остаточной ауре.

- Как ты узнал?

Нужно ли рассказать Альвиссу, что я подслушивала их с Вье разговор?

- Помнишь, я отправил к Горну помощника? Он выяснил, что тот покинул Империю и внезапно отправился на родину. Это показалось несколько подозрительным и я написал приятелю в Гален - попросил выяснить, что за срочность. Мы с ним вместе учились, когда я был там по обмену, и с тех пор поддерживаем связь. Он сейчас работает артефактором в следственном ведомстве, так что подробности было выяснить не сложно.

- Это так ужасно. И почему он сейчас отправился в Гален? Твой приятель знает? Обычно он навещал семью в конце лета, - не смотря ни на что, преподавателя было жаль.

Альвисс прокашлялся, пытаясь удобнее устроиться на стуле, что при его росте было не просто:

- Кстати об этом. Он рассказывал тебе о семье?

- Не часто. Пару раз на уроках, вскользь. Обычно о внучках, их он любил. Говорил, что я напоминаю ему младшую, - пробормотала я, пытаясь сдержать слезы. - Бедные девочки. А почему ты спрашиваешь?

- Мой друг по собственной инициативе копнул поглубже и выяснил, что Горн вообще не должен был посещать Гален. Много лет назад он бежал из страны из-за уголовного преследования - его подозревали в изготовлении ядов и приворотных зелий на продажу без разрешения и лицензии. Останься зельевар на родине, попал бы под суд и получил большой срок. И пожизненный запрет на профессиональную деятельность. И семьи у него нет. Была жена, но давно с ним развелась, детей у них не было. Как и других близких родственников. Вообще никого.

- Может были внебрачные дети? - спросила первое, что пришло на ум, пытаясь осмыслить услышанное. - Оттуда и внучки. Он ведь их каждый год посещал.

Изготовление ядов и приворотных? Господин Горн? С другой стороны его коронными зельями были именно антиприворотные, он всегда говорил, что за столетия практики добился в их изготовлении совершенства.

- Нет, - заявил Альвисс. - Горн уже больше ста лет не выезжал из Империи. Это точно. Но он действительно в конце каждого лета покидал столицу. Мой помощник проверил. Вот только никто не знает, где он был в это время.

- И зачем ему врать мне? О внучках? О посещении Галена?

Неужели никто за всю жизнь не сказал мне и слова правды? Зачем это все придумывать? Мне и дела не было до семейного положения господина Горна.

- И что ты об этом думаешь? Зачем он отправился на родину? Альвисс? - повторила я свой вопрос.

- Я думаю, что он сбежал. Мы с целительницей Вье предполагаем, что дело в твоем отваре, - пробормотал брат, нервным жестом оттягивая воротничок рубашки.

- Думаешь он добавлял туда роксилум? Зачем? Его кто-то заставлял? Отец? - я закидала Висса вопросами.

Вот я это и спросила, давая возможность брату рассказать правду. Сейчас ему самое время признаться в том, что я принимаю 'Силу духа', рассказать о последствиях, поддержать и попытаться помочь.

Альвисс сильно побледнел и взъерошил волосы нервным жестом, прежде чем ответить тусклым голосом:

- Я не знаю, Лейлин. Горн погиб и боюсь, что он унес эту тайну с собой в могилу. Не думай об этом, целительница говорит, что тебе лучше лишний раз не волноваться. Мне вообще не следовало тебе рассказывать.

- Как я могу не волноваться? Альвисс, зачем господину Горну травить меня роксилумом?

Брат только помотал головой на мои вопросы, а затем резко встал:

- Поговорим позже. Мне пора, отдыхай.

- Висс!

Я попыталась остановить брата, схватив за руку, но он увернулся и буквально сбежал из моей палаты, оставив меня - растерянную и расстроенную. Альвисс тоже мне врет, как и вся моя семья. Меня окружают одни лжецы.

И Горн погиб. Как раз сейчас, когда госпожа Вье заинтересовалась его отваром и пожелала с ним переговорить. Это не может быть совпадением. Но значит ли это, что от него так быстро избавились? От одной мысли об этом похолодело внутри. Кто мог это сделать? Точно не отец. Родители и Андреас в Хрустальном дворце, без связи, отрезанные от всего остального мира. Они и знать не знают, что происходит. Альвисс? Кроме него и целительницы никто не знал о роксилуме. Но Мелисса видела все результаты анализов. Могла ли она проболтаться? И еще Мариус - я сама ему рассказала вчера вечером. Правда Горн уже погиб к этому моменту. Что-то меня сильно тревожило во всей этой истории, какое-то несоответствие, но я не могла понять, что именно.

***

Альвисс мчался по коридорам Академии, не замечая никого на своем пути. Он сбежал от Лейлин, как последний трус, и презирал себя за это. Врать сестре было невыносимо, а рассказать правду не было возможности.

И что делать дальше? Он не верил, что с Горном произошел несчастный случай. Значит его убили? Зачистили концы? Кто? Отец бы мог, но он далеко. У него были еще сообщники? С трудом верится, что лорд Астер кому-то настолько доверял. Но Горн мертв и надо решать как быть дальше.

В аудитории которую ему выделили под отдельный кабинет, потому что он не мог работать в переполненной лаборатории, уже ждал помощник.

- Лорд Альвисс, я все выяснил, - парень резко подскочил со своего места.

- Кто это был?

- Не известно. В указанное время секретную лабораторию действительно посещали, но по универсальному пропуску первой категории, - доложил паренек.

- Что это еще за пропуск?

- Ну, его неофициально называют 'ключ от всех дверей'. С помощью него можно попасть в любое помещение Академии. Их всего два, таких пропуска - у ректора и у начальника службы безопасности.

- И они подходят для секретной лаборатории артефакторов? Какой бардак, - Альвисс был крайне раздражен и не скрывал своих чувств.

- Это ведь Академия, а не секретный завод, - заметил парень и осекся под гневным взглядом начальника.

- Ты выяснил, эти пропуски на месте? Их никто не брал?

- Нет... А должен? - чуть заикаясь спросил помощник.

- Да. Иди и все узнай. Начни с ректора, - приказал Альвисс.

Вряд ли с пареньком будут разговаривать, но видеть его сейчас не было сил, а так он будет занят.

Альвисс плюхнулся за рабочий стол и закрыл лицо руками, пытаясь смириться с услышанным. Кто же был в секретной лаборатории, видел его слабость и предложил избавить от клятвы?

- Как вы и хотели, Горн отправился на суд Пресветлого. Почему вас это злит?

Светозарный лорд с силой сжал кулаки, борясь с желанием выместить недовольство на троюродном племяннике. Все-таки парень был не виноват в том, что случилось.

- Слишком грязно сработали. Я приказал провернуть все быстро и тихо, не вызывая подозрений, не привлекая лишнего внимания. А что получил? Взрыв магмобилей, пять погибших и интерес следственного департамента. К чему было устраивать эту катастрофу? Они могли стукнуть его по голове или пырнуть ножом в пустой подворотне и инсценировать банальное ограбление - шуму было бы меньше. Или избавились бы от зельевара не оставляя следов - все подумали бы, что он сам залег на дно.

Лорд поднялся из удобного кресла и принялся мерить шагами гостиную, проклиная исполнителей и желая им самим мучительной смерти.

- Что нового в Академии? - спросил он через пару минут, пытаясь успокоиться и взять себя в руки.

- Альвисс Астер попросил Вье молчать о роксилуме до возвращения Императорского двора из Хрустального дворца, - отчитался племянник. - Она, вроде как, согласилась и даже попросила свою помощницу помалкивать.

- Помощница тоже в курсе? - раздраженно спросил лорд, прикрывая глаза.

- Да. Но она будет молчать, для нее просьба Вье все-равно, что приказ Императора.

- Это хорошо. Значит еще две недели у нас есть, - пробормотал лорд.

- Лейлин Астер очень сблизилась с Мариусом Тисом. Они много времени проводят вместе, - продолжил племянник.

- С кем?

- Парень, которому поручили сопровождать ее по Академии. Ассистент Уитмана.

- Точно. Я просил ректора найти кого попроще, - вспомнил лорд. - Ты хорошо его знаешь?

- Не особо. Но кое-что успел выяснить. Он старше меня на несколько лет и безродный. Как маг слабак, хоть и имеет два дара - воду и целительство. Уитман ценит его за ум, исполнительность и скрупулезность в научных изысканиях. Смазливый. И судя по всему, влюблен в Астер по уши.

- Уверен? - скептически спросил лорд, совершенно не верящий в такую ерунду, как любовь и дружба.

- Таскает ей сладости и цветочки каждый вечер, приходит, когда уже запрещены посещения. Они проводят в ее палате по паре часов наедине. Кто знает, чем они там занимаются? - похабно хмыкнул племянник. - Сегодня отложил отработку лабораторных с отстающими студентами и гулял с ней в парке - они минут тридцать любовались розами. В свободное время постоянно крутится у целительской башни, интересуется у персонала самочувствием своей дамы сердца.

Светозарный лорд налил себе стакан виски и снова устроился в кресле, постукивая пальцами правой руки по полным губам.

- Это все?- спросил он племянника.

- Он - сирота, - пробормотал тот, напрягая память. - Мать не была замужем и умерла вскоре после его рождения, отец не известен. Об этом судачили, когда он решил остаться в Академии. Уитман то ли его дальний родственник, то ли старый друг семьи. Когда Тис учился, он вечно его опекал и добился поступления в аспирантуру. Парень умный, этого не отнять - знает несколько древних языков, хорош в теории, но плох на практике. Все свободное время, до появления Астер, проводил в старых архивах. Они с профессором ведут жутко скучное изыскание о древних магических артефактах.

- А личное впечатление?

- Он рохля - тихий и забитый. Вечно на побегушках у родовитых. Не понимаю, что Астер в нем нашла, - высказал свое мнение племянник.

- Хорошо, хорошо. Это можно использовать. Вот, что ты должен сделать...

Новый план, наконец, начал складываться. Еще все можно переиграть.

***

- Нам очень повезло. Я нашел несколько старых дипломных и курсовых работ и все они в обязательном порядке ссылались на работы одного ученого - профессора Академии Энаба Дора. Он всю свою жизнь изучал дуальных близнецов, написал несколько монографий, научных работ и даже книгу.

- И вы нашли его труды? - спросила я, стараясь не выдать своего уныния, вызванного новостями о смерти Горна.

Мариус навестил меня незадолго до полуночи. На этот раз вместо привычных цветов он принес небольшую стопку бумаг и маленькую брошюрку.

- Нет, - парень, сидевший на стуле напротив меня, скривился. - Все его работы отсутствуют. Но он был преподавателем нашей Академии и в архивах сохранились его черновики и наброски последней неизданной работы. Дор умер раньше, чем успел ее закончить и его бумаги просто пылились без дела все это время. Не знаю, почему его семья их не забрала. К сожалению в этой работе он не описывает ни сам ритуал объединения резерва, ни способ его проведения. В своих последних исследований профессор пытался выяснить почему в определенных семьях рождались дуальные близнецы. Найти причину. Он провел масштабные изыскания и анализ. После сестры Императора было еще шесть благородных девушек с темным даром. Вы седьмая. - Мариус был необычайно взволнован и серьезен.

- Седьмая? Не думала, что нас было так много.

- Потому что две пары близнецов стерли из истории. У Дора даже приписки стоят - секретная информация, - Мариус разложил на кровати шесть листов, исписанных аккуратным округлым почерком. - Я сделал краткое описание каждой пары. Через триста с небольшим лет после смерти Императора, близнецы родились в семье Ольд, но их дар изначально был не слишком велик - четвертая ступень. После инициации парень стал сильным магом, прилично увеличив свою силу за счет сестры, но до архимага не дотягивал.

- А девушка? - спросила я.

- О ней лишь пара строк. Жила в семье брата, погибла вместе с ним. Больше в их роду темных не рождалось. Я проверил. Следом были печально известные близнецы Ирэл. Там дар тоже был не велик и тогда на обоих стали использовать 'Силу духа', это зелье на основе роксилума, - голос Мариуса дрогнул. - Но дар сестры в итоге оказался сильнее. Во время объединения резерва произошел сбой и она поглотила силу брата. Он умер. Ее попытались остановить..

- Умер? - прошептала я.

- Да. Сам инцидент почти не описан, причины сбоя не раскрыты - живых свидетелей не осталось. Когда парень погиб, они решили ликвидировать девушку. Им нужен был светлый архимаг, а не темный. Она сопротивлялась, ее сила вырвалась из под контроля и все кто находился рядом погибли.

- Пресветлый! - прошептала я.

- Третьи близнецы появились в семье Стор всего через сто лет после случая с семьей Ирэл. Но девочка погибла не дожив и до пяти лет. Официально - несчастный случай, неудачное падение с лестницы. Дор в своей работе строит предположения, что скорее всего семья или Церковь побоялись повторения истории Ирэл и избавились от носительницы темного дара. Все документы об этих близнецах засекречены, что косвенно подтверждало его предположения. А близнецов Юрай вообще официально никогда не существовало.

- Девушку в той семье тоже убили? - тихо спросила я.

- Нет. Они сбежали. Еще до ритуала объединения. Отправились в Гален и прошли каждый свою инициацию - отдельно. Не стали объединять резервы. Просто стали двумя сильными магами - светлым и темной. Дор проследил их дальнейшую судьбу, - Мариус приподнял один из листов и протянул его мне. - Истира Юрай вышла замуж за знатного богатого темного колдуна, вошла в его род и ввела в него и своего брата тоже. Они прожили вполне достойные и счастливые жизни. Завели детей.

Я вскинула голову, потрясенно уставившись на Мариуса:

- Детей?

- Да. У Истиры было двое сыновей с темным даром, как и у их отца. И все последующие поколения - тоже темные. Вы кстати, наверняка, о них слышали. Истира и ее брат взяли фамилию Артейнов.

- Что-то знакомое, - я напрягла память. - Университет в Галене имени Артейнов.

- Они его основали. С помощью денег и связей ее мужа. Это был первый Университет, где обучали светлых и темных магов, а позднее и обычных людей. Ректор там всегда из рода Артейнов, до сих пор.

- Даже не верится, - новости не укладывались в моей голове.

- После этого близнецы долго не появлялись, пока не родились в семье Эстер. Ну о них все всё знают. Парень стал великим архимагом Анабором Белым. Сильный боевик участвовавший в оккупации Вольных земель. Империи тогда отошли спорные территории с алмазными шахтами, - Мариус протянул мне следующий лист.

- Мечта отца, что Рико станет новым Анабором, - я вчиталась в записи.

- Следующая пара появилась в семье Трайден. Не слишком знатный род, не слишком сильный дар. Парень после ритуала не дотянул до архимага. Даже рядом не стоял с уровнем Анабора. Они с сестрой умерли за триста лет до вашего рождения. Профессор Дор - покинул этот мир около ста лет назад, - Мариус встал. - Это все, что на данный момент удалось выяснить. Самого процесса объединения резерва при инициации у Дора нигде не описано, но вывод сделать не сложно - контроль получит более сильный и подготовленный из близнецов. И тогда не ясно кому и зачем поить вас роксилумом.

- Может моя семья побоялась, что Рико, как и парни в родах Ольд и Трайден, не дотянет до архимага, - осторожно высказалась я.

- Не знаю, не знаю. Это не логично. Что-то не сходится, - возразил мне Мариус, почесывая голову.

- Почему?

Он стал прохаживаться по палате, рассуждая в слух:

- У вас ведь высокий резерв от рождения. У ваше брата чуть ниже.

- Откуда вы это знаете? - я нахмурилась. Такого я точно господину Тису не рассказывала.

Мариус замер и посмотрел на меня чуть покраснев:

- Ваш - посмотрел в карте, когда был здесь в прошлый раз. А данные студентов есть в их личных делах. Я, как ассистент, имею к ним доступ.

Мариус вернулся и снова сел на стул рядом со мной.

- Так вот. У вас изначально резерв выше. Если кого и поить роксилумом, то это вашего брата. А так это прямой путь повторить судьбу близнецов Ирэл. И зачем это вашей семье?

- Не знаю... Все так запутанно, - пробормотала я, боясь рассказать правду.

Мариус внимательно посмотрел на меня, явно подозревая, что я что-то не договариваю.

- Что вы будите делать? - в итоге спросил он.

- Не знаю, - снова повторила я. - Я растеряна, мне страшно. И мне не у кого попросить помощи.

- А ваши братья? Лорд Альвисс?

- Я не уверена, что могу им доверять, - еле слышно пробормотала я, склонив голову, чтобы парень не увидел моих слез.

- Я могу вам помочь, - парень решительно встал. - Я вам помогу, Лейлин. С вами не случиться ничего плохого, обещаю.

- Не надо обещать того, что не сможете выполнить. Но спасибо за поддержку и за то, что искали для меня описание ритуала.

Мариус сел рядом и наклонился ко мне, оказавшись вдруг слишком близко.

- Лейлин. Я вам помогу...Вам нужно... бежать. Пока госпожа Вье молчит о роксилуме. И мне под силу это устроить. Я..

Я накрыла его губы своей рукой, прекращая этот разговор. И умоляюще замотала головой.

Нельзя продолжать этот разговор.

- Молчите. Это опасно, нас могут подслушать. Если кто-то узнает, вы можете пострадать - за вашей спиной нет сильного могущественного рода. Не хочу, чтобы из-за меня вы ...

Мариус мягко отвел мою руку от своих губ и прервал мои мольбы:

- Никто не услышит.

Другой рукой он вытащил из кармана рубашки и передал мне круглый серебряный артефакт размером с мелкую монету, весь расписанный рунами тишины и беззвучия.

- Артефакт 'Безмолвия'. Я постоянно ношу его с собой и активирую, когда прихожу к вам.

Я осторожно провела пальцами по высеченным рунам, поражаясь их филигранности. Сразу чувствовалась рука настоящего мастера - это была очень редкая и дорогая вещь, не доступная большинству смертных.

- Это ведь работа мастера Эльтерона. Я узнала клеймо. Откуда он у вас? Такие стоят целое состояние.

- Семейная реликвия, - объяснил Мариус. - Он уже не одно поколение в нашей семье. По преданию сам Эльтерон подарил его одной из моих прапрапрабабушек за оказанную услугу. Так что нас не подслушают. Не волнуйтесь.

Это было хорошо, но не уберегало от самой страшной опасности.

- Менталисты..., - возразила я. - Если я сбегу, они станут проверять всех с кем я имела несчастье общаться, особенно в последнее время. Вы мой официальный сопровождающий в Академии, мы много времени проводим вместе. Это видели. К вам придут. Менталисты церкви очень сильны.

- Вы правы, - Мариус кивнул, подтверждая мое самое большое опасение. - Но они уйдут ни с чем. У меня врожденная защита от ментального воздействия.

Я недоверчиво посмотрела на совершенно спокойного парня. Впервые о таком слышу.

- Разве так бывает?

- Да. Родовая особенность. От матери, - он чуть улыбнулся.

- Я читала, что есть маги с рождения менее подверженные ментальному воздействию, чем прочие. Но даже их можно сломать - не прочитать мысли или внушить что-то, а выпотрошить мозг, если это нужно. Достаточно менталиста девятой - десятой ступени.

- Не мой случай. То что я скажу, это большая семейная тайна. Я надеюсь на ваши благоразумие и осмотрительность, - Мариус перестал улыбаться и принял серьезный вид.

- А разве то, что мы сейчас обсуждаем, не одна большая тайна? Если об этом разговоре узнают - нас могут казнить. Обоих, - предупредила я.

- Верно, - парень снова расслабился, ничуть не напуганный открывающейся перспективой. - Род моей мамы имеет уникальную защиту от ментального дара. Мы умеем, если выразиться по простому, подменять воспоминания. Например, вот вы сбежали. Всех проверяют и меня одним из первых. Тут вы правы, мы много общались в последние недели и особо не скрывали этого. В обычной ситуации, когда есть защита от менталиста - артефакт или умение ставить ментальный щит, то последний не может прочитать воспоминания и эмоции, видит глухую стену. Если менталист достаточно сильный, сильнее считываемого, то он этот щит сломает, повредив в процессе разум человека, и получит нужные воспоминания. Но я сопротивляться не буду, просто в моем случае он увидит ложную память. Что мы с вами все время обсуждали, например, мою диссертацию. Долго, занудно, педантично. Два заучки и научная работа. Никаких личных тем, только учеба и Академия.

- Никогда не слышала о такой родовой особенности, - пробормотала я.

- Ну, мы это тщательно скрываем. Как и многие семьи скрывают свои уникальные способности.

- А если вы без сознания или спите? - спросила я, наклонившись к парню.

- Чтобы менталист смог работать, человек должен быть в сознании. Это доказанный факт. Если считываемый спит, то менталист с большой вероятностью увидит его сон. Если без сознания - то ничего или выверты воображения.

Я несколько минут обдумывала услышанное. Врожденная защита - как удобно.

Мариус продолжил:

- Так что, можете не переживать обо мне.

- Признание могут выбить и другим способом, - я все еще сильно боялась.

- Чтобы что-то выбивать, нужно иметь основания. Да, я незаконнорожденный, но семья моей мамы - не пустое место. Здесь я это не афиширую, но мы достаточно богаты и имеем влияние в определенных кругах. Мои тетки не позволят произвола.

- А вы не хотите тоже уехать? Вместе?

Мариус мимолетно коснулся моей щеки кончиками пальцев.

- Думал. Но сейчас не могу, это будет подозрительно. И одному человеку легче пропасть в Империи и появится в другой стране, чем двум. Мне еще пару лет, год точно, нужно быть в столице. А потом я могу присоединиться к вам. Так что, Лейлин, вы позволите мне вам помочь? У нас мало времени на раздумья и еще меньше на разработку планов. Вы мне доверяете? - Мариус протянул руку.

Я замерла на несколько бесконечных секунд, чувствуя как грохочет мое сердце. Неужели это мой шанс? Этот милый парень - мое спасение? Приму ли я его помощь, доверю ли свою жизнь? Что я теряю в конце концов?

Я вложила свою руку в его и почувствовала, как он крепко сжал мою ладонь. Вот и все. Теперь стоит кое в чем признаться.

Было тяжело раскрыть свои секреты, но я выложила Мариусу почти все. О подслушанном разговоре Андреаса с женой, о ментальном воздействии отца, моих подозрениях, добытом рецепте 'Сила духа', решении бежать, о драконитах Рико и о плане выкрасть документы одной из служанок. Не сказала только о нашем с братом тайном месте под беседкой в старом парке и о браслете у меня на руке, убедив себя, что к делу это не относится.

- Только теперь я не уверена по поводу дирижабля. Вы сказали, что там стоят артефакты правды и улететь день в день не получится. А весь план был в том, чтобы сразу покинуть Империю. И уже в Галене пройти инициацию и затеряться в глухих местах. Ну или отправится в Вольные земли.

Мариус слушал меня внимательно, не разу не перебив, и только когда я закончила, заметил:

- У вас могло получиться. Но как вы собирались выдать себя за простого человека?

Я ожидала этого вопроса, просто не знала, что соврать по правдивее.

- Глушители магии. У меня есть несколько. Мой дар не активен, я надеялась, что сойду за простолюдинку. Не думала, что там серьезные проверки.

Мариус задумался, постукивая указательным пальцем по своим губам. Потом встал и принялся ходить по комнате из угла в угол:

- Не обращайте внимания, мне так лучше думается. Нужно все хорошо рассчитать - ошибок быть не должно. У вас будет только один шанс.

Я обхватила колени руками и повернулась к окну, смотря на прекрасное звездное небо. Получится ли у нас?

Мариус остановился напротив меня и резко подался вперед:

- Не будет отказываться от вашего плана, но оставим его в качестве запасного. Документы слуг заберете в удобный момент, но лучше изъять все. Так будет запутаннее. Купим с этими документами билеты для путешествия по Империи - на экипаж, на поезд, на дирижабль. Чем больше разрозненных вариантов, тем труднее вас будет искать. Но вот затеряться в глухой деревне в Галене - не лучшая идея. Лейлин - вы прекрасная леди. Ваши манеры, осанка, красота! Все это сразу бросается в глаза. Этого не скроешь. Вы одна из самых восхитительных девушек, которых я видел. Никакой старой и мешковатой одеждой этого не скроешь. В любой деревне вы будите сразу на виду.

Я густо покраснела от комплимента. Мариус считаем меня прекрасной!

- Я думала изменить цвет волос и кожи, - пробормотала я, оправдываясь.

- Любые магические исправления внешности увидит сильный маг, - голос парня звучал нравоучительно.

- Мариус, внешность можно изменить и не магически, - принялась объяснять я очевидные для женщины вещи. - Краска для волос, самая простая. Я могу укоротить и осветлить волосы - они станут грязно русыми или рыжими. Или использовать парик, но это рискованно. А кожу можно сделать смуглой используя отвар местирского ореха. Это природный краситель, он не причинит вреда и им можно пользоваться каждый день. Я не буду такой смуглой, как те в ком течет кровь микнисов, но и такой светлоликой быть перестану. Да и умелым макияжем можно сделать себя не только красивее, но и наоборот. Более круглые глаза, не такой тонкий нос, тонкие губы. И все это без магии.

- И вы отрежете свои восхитительные локоны? - возмутился парень.

- Это всего лишь волосы. Они снова отрастут.

- Все равно вы не сойдете за простолюдинку. Даже смуглая и крашенная, - припечатал парень.

- Но что тогда делать? - не стала спорить я, решив выслушать его план.

- Лучше прятаться на виду, Лейлин. В столице Галена. В огромном многолюдной городе, куда съезжаются тысячи человек ежегодно, где мало кто знает своих соседей, затеряться очень просто. Еще лучше поступить в Университет и раствориться в толпе студентов.

- Разве это не первое место, где меня будут искать?

- Попытаются. Но у Империи сложные отношения с Галеном, как и со всеми остальными странами. Сильно помогать им не будут, особенно если выяснится, что вы темная. Так что придется им действовать своими силами, неофициально. Проверят списки поступающих, но в Университете ежегодно учатся сотни темных.

- Но документы.., - попыталась возразить я.

- Достанем вам чистые документы, никак не связанные с Империей, - уверенно заявил Мариус.

Мне стало не по себе от его уверенности и напора.

- Откуда?

- У моей семьи есть связи. Я же говорил, что мы довольно обеспеченные. У вас будет настоящий чистый паспорт со слепком вашей ауры и бумаги, подтверждающие домашнее обучение где-нибудь на окраине Галена. Это нужно будет еще продумать.

- Мариус..- начала я, но была прервана.

Парень снова взял мою руку в свои ладони:

- Лейлин, сейчас не время и не место все объяснять. Но клянусь, это вам совсем не повредит. Только не уточняйте откуда я возьму документы, это не мой секрет.

Внутри все сжалось от тревоги. Что-то нечисто, Мариус скрывает какой-то ужасный секрет. Неужели он и его семья связаны с теневым миром Империи?

Я подавила зарождающуюся панику - не все ли равно, если он поможет мне бежать? А разбираться с последствиями я буду уже далеко от Империи и отца.

Выдавив жалкую улыбку, пробормотала:

- Хорошо, Мариус. Но как я покину Империю? На дирижабле?

- У меня есть одна идея, но мне нужно посоветоваться.

- Что? Вы хотите рассказать об этом еще кому-то? - мой голос сорвался от возмущения и тревоги.

- Лейлин, не волнуйтесь. Я просто задам пару уточняющих вопросов. С вами это никак не свяжут. Я обо всем позабочусь и завтра все вам расскажу, - голос парня успокаивал, очаровывал, лишал сил к сопротивлению и впервые мне это не понравилось.

Темный источник стал неприятно пульсировать, посылая по телу волны мурашек. Что-то здесь не так.

- Мариус, уже поздно. Нам обоим необходимо отдохнуть. Действительно, давайте продолжим разговор завтра. Мне нужно хорошенько все обдумать.

Парень посмотрел на меня внимательно, словно пытаясь прочитать мои мысли, но в конце кивнул, соглашаясь. На прощание он поцеловал мне руку, заставив волоски на всем моем теле встать дыбом.

А Мариус Тис не так прост, как хочет казаться. И совсем не так безобиден, как я подумала при первой нашей встрече. Но делать окончательные выводы рано.

Элен Фьер выскользнула из своей комнаты далеко за полночь, когда весь особняк уже спал - нигде не горели окна, не было слышно голосов слуг, заканчивающих последние дела, ни скрипели половицы и не бренчала посуда на кухне, гдеглавная кухарка, страдающая бессонницей, засиживалась допоздна. Женщина осторожно прокралась к выходу, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху. Вокруг было тихо и безмятежно, но плохое предчувствие не отпускало. Как бы она хотела уехать как можно дальше от этого поместья и от семьи Астер. Прочь из Империи. Все бросить и сбежать.

Почему она оказалась в этом положении? Как согласилась участвовать? Двенадцать лет назад поступившее предложение - следить за дуальными близнецами в семье Астер - виделось таким заманчивым, решающим многие проблемы и освобождающим от более незавидной участи. После последовали новые просьбы - и вот она застряла в этой паутине лжи, тайн и предательств. Но разве у нее был другой выбор?

И сейчас его тоже нет. Нужно думать о семье - матери и младшей сестре. Они не справятся одни. Слава Пресветлому, хоть Элизу удалось удачно выдать замуж за достойного парня. Он не даст ее никому в обиду.

Элен вспомнила всю тяжесть ответственности, обрушившуюся на нее - юную невинную девушку, когда отец внезапно умер, оставив семье огромные долги и заложенные земли с домом. Мать слегла, раздавленная горем и стыдом, сестры были малы и ничего не понимали - семья Фьер была в шаге от того, чтобы оказаться на улице и просить милостыню. Элен пришлось идти с мольбой о помощи к наставнице пансионата Пресветлой Авизы. Та помогла - познакомила девушку с богатым лордом. После этого последовало возмутительное предложение, противоречащие всему, что Элен знала и учила, но перекупленные мужчиной закладные и долговые расписки решили дело. Весь последний год обучения в пансионате она каждые выходные проводила, развлекая Хозяина (лорд настоял, чтобы его звали именно так) и изредка его гостей, с каждым разом все больше ненавидя и презирая себя за это. Элен даже начала подумывать о том, чтобы оборвать все свои несчастья, но тут Хозяин предложил ей новый способ рассчитаться с долгами. Всего-то и нужно, принять поступившее предложение лорда Астера - стать преподавательницей и компаньонкой для его темной дочери. Все это соответствовало ее образованию - идеальная кандидатура, не придраться. Нужно лишь следить за всеми и каждый месяц отчитываться обо всем непосредственно Хозяину. Никакого вреда и козней. За почти двенадцать лет работы никаких дополнительных требований к ней больше не было. Если б не ежемесячный контроль, можно было и забыть о постыдной действительности.

Работать на семью Астер Элен Фьер понравилось. Зарплату глава семьи платил тройную - понимая, что работать с темной не всякая леди пойдет, да еще за помощь с учебой младшего сына (когда это требовалось). Вел себя с ней лорд всегда сдержанно и вежливо, как и его сыновья. Сама воспитанница была спокойным и беспроблемным ребенком, выросшим в прекрасную здравомыслящую девушку. Умная, красивая, рассудительная, добрая. Хоть сначала Элен ее побаивалась и недолюбливала из-за дара, со временем она прониклась к ней подобием симпатии, признав что Лейлин Астер достойна звания леди.

Жизнь стала почти нормальной, но два месяца назад Хозяин внезапно дал новое задание и Элен ощутила, невидимую удушающую петлю на шее, которая стала с каждым днем затягиваться все туже. Она и сама не могла разобраться откуда это ужасное чувство, но избавиться от него не вышло.

Путь от особняка не занял много времени и вот госпожа Фьер подошла к границе старого парка, внимательно вглядываясь в густые темные заросли. На улице не было ни ветерка, но деревья и кустарники покачивались в причудливом танце, скрипя ветвями и шелестя листвой. До нее донесся слабый запах цветущей вишни и бузины, хмеля, влажного мха и трав. Ей, истинно светлой, даже днем было неприятно находиться среди этих зарослей, что уж говорить о том, чтобы приходить сюда каждую ночь. Однажды она чуть не попалась на глаза помощнику садовника и Хозяин выдал отпугивающий артефакт, который подействовал даже на Лейлин - правда ненадолго. Но сейчас о леди Астер можно не волноваться - девушка попала к целителям Академии и уже почти неделю отсутствовала в поместье. Теперь можно не переживать, что ее увидят в развалинах старого особняка. Жаль, что она не может приходить днем - все время занято досугом и занятиями с Анжелой.

Элен поежилась, вспомнив их последний урок. Иногда средняя дочь Андреаса и Марселы ее до ужаса пугала - своей давящей аурой, неподвижным пронизывающим взглядом, причудливыми высказываниями или неуместными комментариями. Вот и сегодня, в конце дня, девочка, уже выходящая из классной комнаты, вдруг резко развернулась и схватила ее за руку.

- Не делайте этого, - голос Анжелы был тих и спокоен, но взгляд пробирал до костей.

- Чего не делать? Что вы имеете в виду леди Анжела? - как можно дружелюбнее спросила госпожа Фьер, чувствуя что голос все равно дрогнул.

- Того, что собираетесь сделать.

- Я собираюсь поужинать вместе с вами и затем заняться рукоделием. Что из этого, по вашему мнению, мне нужно пропустить? - Элен постаралась перевести все в шутку.

- Вы пожалеете об этом, - изрекла Анжела и стремительно убежала вниз, хохоча как безумная.

А во время ужина, когда Элен попыталась расспросить, что это вообще было, юная леди Астер сделала вид, что не понимает о чем компаньонка говорит.

Ветер в парке подул сильнее, склоняя деревья в сторону госпожи Фьер, словно желая поглотить ее. Она застыла, борясь с инстинктивным желанием бежать без оглядки и повторяя, что это просто глупый страх, вызванный работающим артефактом, который сейчас пройдет. Из кармана появился специальный защитный медальон. Его активация притупило чувство паники, леденящий душу липкий ужас отступил.

Но недоброе предчувствие осталось. Впрочем так было всегда. Все, кроме тех в ком текла кровь Астер, чувствовали себя в старом парке не комфортно. Было совершенно не ясно, из-за чего так происходило, но факт оставался фактом. Только Лейлин любила это место и старалась проводить здесь каждую свободную минуту. Как-то даже сказала, что здесь ей дышится легче. А вот Элен, наоборот, всегда обходила это место стороной, не желая заходить в густые заросли. Особенно ночью.

Но сейчас выбора не было - приказ Хозяина нужно исполнить.

Альвисс Астер стоял у темного окна в покоях отца, когда заметил, что госпожа Фьер быстро движется в сторону старого парка. Одна, ночью, тайно. И что она там забыла? Это сестра любила гулять по узким дорожка среди диковинных деревьев и кустарников, но ее компаньонка и днем отказывалась составлять девушке компанию.

Впрочем, это его не касается - есть более важные дела. Госпожа Фьер ушла, племянницы и слуги спят. Никто ничего не заметит и не помешает его планам.

Он прошел в личную библиотеку отца, также служившую ему дополнительным кабинетом, остановился около громоздкого книжного шкафа и с силой нажал одновременно на два ажурных резных узора, служивших тайными рычагами. Огромное панно на противоположной стене бесшумно отъехало в сторону, открывая массивную сейфовую дверь. Такую не вскроешь никакой магией и технологией, как ни старайся. Хорошо, что сейчас он формально глава рода. Альвисс достал и крепко сжал в кулаке ключ-артефакт в форме звезды, чувствуя как острые края до крови прокалывают кожу. Все должно получить!

Пару секунд ничего не происходило, а затем послышался тихий щелкающий звук - замки открывались, а за ними и дверь. У него получилось! От облегчения даже голова пошла кругом.

Альвисс потянул на себя увесистую дверь и вошёл в тайное помещение, где глава рода хранил редкие книги, драгоценности и незаконные артефакты. По щелчку пальцев зажглись магические светильники, озаряя большое, заполненное книжными шкафами, помещение. С чего лучше начать поиски?

Мужчина уже второй день искал любое упоминание о ритуале 'Отречение отцов' и пока безрезультатно. Он уже проверил библиотеку Академии и кабинет отца, но начинать, пожалуй, стоило с этой секретной семейной коллекции.

Только им с Андреасом отец открыл, что род Астер издревле интересовался различными запрещенными знаниями, собирая огромную библиотеку по недозволенным ритуалам, заклятьям, артефактам и зельям. Чего тут только не было - поиск займет много времени. И начать лучше с родовых уз. А если не получится найти среди них, придется просматривать все книги подряд.

Один стеллаж был полностью заполнен работами о дуальных близнецах и о ритуалах объединения резервов. За почти двадцать лет отец собрал внушительную коллекцию, потратив целое состояние. Он обманывал, шантажировал, ментально подавлял, даже воровал - и теперь его собрание книг по этой теме лучшее в Империи. Если б сестра увидела хоть малую часть...

Мысль отозвалась привычным удушьем, но Альвисс лишь отмахнулся и перешел к другим полкам. Странно, но заниматься поисками и строить планы разорвать кровную клятву, магическая удавка не мешала. Значит отец ничего не слышал об этом ритуале и не заложил его в клятву? Может зря он ищет здесь и нужно покопаться в архивах Академии?

С другой стороны, лорд Астер не читал всех этих книг. Многие были древними и, судя по печатям, не открывались столетиями - не сфера интересов нынешнего лорда. Значит шанс есть.

Из кармана показалась бутылочка с тонизирующим зельем и Альвисс опрокинул ее в рот привычным движением. Зубы заломило от вкуса трав и сладости. Которая эта по счету? И сколько суток он уже не спит? Он давно перестал отслеживать дни. Вроде скоро пора отправляться в Медон. Альвисс поморщился, вспомнив о до сих пор неготовом усилители. Сколько они не пытаются, а тьмущий артефакт отказывается работать продолжительное время. Чего только не перепробовали - все зря.

Вот о чем сейчас нужно думать, а не искать информацию о никому неизвестном ритуале. Но остановится он уже не мог.

***

В главном архиве Академии всегда было прохладно и тихо. Мариус Тис работал в большом зале, забитом книгами. Они лежали стопками на полу, столах, стульях и в коробках, стояли на полках и стеллажах. Древние и не очень, редкие и совсем обычные, на мертвых языках и на имперском, печатные и рукописные. Все это богатство, так или иначе относилось к исследованию проводимому профессором Уитманом, и было собрано по всей Империи. Теперь книги необходимо было просмотреть, кратко описать и систематизировать.

Мариус подавил зевок и взял из стопки очередной фолиант. Жаль, что он не может отвертеться от своих прямых рабочих обязанностей и перепоручить это одному из студентов. Лучше бы он отдохнул или потратил время на проработку плана побега Лейлин. С другой стороны, подводить профессора не хотелось - он еще пригодится. Его лояльность и защита здорово упрощают жизнь в Академии.

Работа длилась уже пару часов, когда в руки совершенно неожиданно попала монография профессора Дора 'Особенности и закономерности ритуала объединения резервов дуальных близнецов'. Сначала Мариус даже решил, что ему это мерещится от переутомления - все же, даже такому как он, изредка необходим сон и отдых. Но нет, это точно монография, которую он искал. Парень повертел книгу в руках, погладил старую обложку и пролистнул пару страниц, проверяя их содержание. А потом внимательно оглядел помещение архива, пустив слабый магический импульс. Интересно, еще утром этой монографии здесь не было. Он это точно знал, так как сам отбирал книги для дальнейшей систематизации.

- И как же ты здесь оказалась? - Мариус постучал пальцами по шероховатым страницам.

Судя по виду, книгой часто пользовались - кое где были загнуты уголки. Настоящее преступление над научной работой профессора, но интересно посмотреть, чем интересовался предыдущий владелец.

А еще интереснее, кто подкинул эту книгу и, главное, зачем?

Мариус ухмыльнулся и подошел к кувшину с водой, стоящему на столе. Он всегда следил, чтоб тот был наполнен и не пересыхал. С руки слетело изящное плетение и поверхность воды покрылась тонким слоем льда - гладким и блестящим, как зеркало, и в нем быстро замелькали картинки предыдущего дня.

Вода все знает, она все помнит и никогда не обманывает своих детей.

- Посмотрим, посмотрим, кто же тут был в мое отсутствие, - пробормотал парень, склоняясь на кувшином. - Студент Ирвис. И как же вы сюда попали без пропуска? А главное, где взяли монографию?

На лед упали пару капель крови, заставив его треснуть. Вода пошла рябью и Мариус, пошатываясь, выпрямился. Мрак! Опять допустил перерасход сил. Он вцепился в край столешницы и постарался унять носовое кровотечение, борясь с дурнотой. Такое простое заклинание - а он выжат как лимон. Как это несправедливо - он не может полноценно пользоваться ни одним из своих магических даров. Да еще и с каждым годом силы расходуются все быстрее. Скоро он и свет не сможет зажечь, не свалившись после этого с магическим истощением.

Чуть придя в себя, Мариус достал из кармана крохотную баночку с несколькими пилюлями. Руки тряслись, пока он доставал одну и клал себе под язык. Лекарства почти не осталось - надо сообщить теткам. Одри будет зла, слишком быстро он расправился с этой баночкой. Опять последуют нравоучения о сдержанности и осторожности. Ей легко говорить, она может магичить свободно и бесконтрольно. А он ущербный - с решетом вместо резерва.

Пилюля подействовала и парень, все еще соблюдая осторожность, сел. С каждым днем ему становилось только хуже, приступы после использования магии усиливались и энергии на каждое, даже самое легкое заклинание, уходило все больше. Значит времени почти не осталось - пришла пора действовать более резко, не думая о последствиях.

Утром Мариус, первым делом, отловил одну из старшекурсниц, которая была его вечной должницей.

- Ты ведь учишься на одном факультете с Ирвисом?

- Да. Даже в одной группе, - девушка огляделась по сторонам, проверяя не видит ли кто ее общение с нелепым ассистентом.

Мариус закатил глаза и хмыкнул:

- Тут никого нет. Мне и самому не нужно, чтоб нас видели вместе. Выясни о нем все, что сможешь. Вечером я снова тебя найду и поговорим. Только осторожно. Ну, не мне тебя учить, - он похлопал студентку по плечу и, отойдя на пару метров, деактивировал артефакт рассеивания внимания.

Скоро начнутся занятия и ему необходимо быть в аудитории. А потом можно навестить Лейлин Астер.

Госпожу Вье прямо с утра срочно вызвали в Столичную лечебницу - на одном из промышленных предприятий города произошел несчастный случай. Верная Мелисса и почти все студенты выпускного курса составили ей компанию - пострадавших было слишком много.

Обо мне как будто забыли. В целительской башне остался лишь один дежурный-маг, который совершенно не знал, что со мной делать, но и отпустить домой не мог.

Пользуясь случаем, я первым делом потребовала принести мне в палату кресло и учебники - провести еще один день праздно в постели было выше моих сил. Удивительно, но мою просьбу выполнили довольно быстро.

- Проректор разрешил, - буркнул целитель.

Он следил как два студента заносят изящное кремовое кресло в белый горошек и ставят его около окна. Такие стояли в главном холле и в зонах отдыха учащихся.

- Какие книги вам нужны, леди Астер?

Я растерялась, а потом попросила редкий справочник по травам, надеясь, что такой отыщется в библиотеке Академии.

Книгу я получила уже через полчаса и принес ее Аджерико. Один, его конвоир остался за дверями палаты.

Брат вел себя настороженно, я тоже - в памяти все еще были свежи воспоминания о его агрессии.

- Как ты, сестренка? Я сдал зачет и мне разрешили тебя проведать, - Рико оседлал стул, протягивая мне справочник.

- Хорошо. Надеялась, что меня сегодня отпустят домой, но не вышло. Сколько еще экзаменов впереди? - спросила я, устраиваясь в кресле и поддерживая нейтральный разговор.

- Остались долги по трем предметам. Ну, они относительно легкие, я справлюсь, - Рико ухмыльнулся, но потом добавил. - А потом два скучнейших экзамена.

- Рада, что ты взялся за ум. Если нужна помощь с теорией - обращайся.

Рико кивнул и спросил:

- Альвисс не заходил к тебе? Его нет в Академии и никто не знает, когда он вернется. Мне нужно срочно с ним поговорить.

Я только плечами пожала в ответ.

- И где его носит? А родителей? И Андреаса? Не понимаю, почему они еще не вернулись. После всего? Как можно остаться во дворце, когда здесь творится такое? - Рико был возмущен поведением семьи. - Когда их дочь в психушке.

Значит Висс ничего не сказал.

- Они не могут. Сезон штормов начался на месяц раньше. Хрустальный дворец под защитным куполом. С ними нет даже связи - они ничего не знают.

По мере моей речи, глаза Рико расширялись все больше, а под конец еще и рот приоткрылся, делая выражение его лица удивленно-комичным.

- Они будут там целый год? - потрясенно пробормотал брат.

- Нет, до первого дня лета, если все пойдет по плану.

Я выложила ему все, что знала о готовящейся операции. Какой смысл от него скрывать?

- Только это как бы тайна, - закончила я. - Но думаю, что о ней и так все знают. Столько магов задействовано в подготовке.

- Ну, я об этом впервые слышу. Правда, со мной сейчас особо не болтают, при мне всегда мой охранник. Было бы весело, если б они застряли там на год, - Рико закатил глаза, представив эту картину.

- Это все-таки наши родители и брат, - сделала я ему замечание, тайно мечтая о том же.

- Значит еще две недели относительной свободы. Пресветлый, а я в это время под надзором Академии. Вот невезуха, - протянул он.

Я промолчала. Говорить, что сам во всем виноват, не было смысла.

- Лин, по поводу нашей последней медитации...

Я подняла руку в останавливающем жесте:

- Я не хочу об этом говорить.

- Я просто хотел извиниться, Лин..

- Рико, не сейчас. Мне противопоказано волноваться. Поговорим об этом позже, пожалуйста, - я четко выделила последнее слово, пристально смотря на брата.

От моих слов он смутился и опустил глаза, а затем кивнул.

Мы неловко молчали пару минут, как два совершенно посторонних человека у которых нет ничего общего.

- Ты слышала, что придумала старуха Ярос? - внезапно спросил брат, меняя тему.

- Нет.

- Она настаивает, что семья Стан намеренно ввела Агату в заблуждение и этим повлияла на становление ее личности. И что этот парень, как там его - Коуин, должен жениться на Агате. Она уже направила официальную претензию главе рода.

- Что? - я была удивлена услышанным. - Она считает, что этот брак спасет Агату?

- Не знаю. Альвисс против. Думает, что ей будет только хуже. Он возмущен тем, что Ярос вмешалась. Агата относится к роду Астер, это не ее дело. Может он отправился разбираться с ней?

- Это Альвисс, то? - ехидно спросила я, а потом добавила. - Как думаешь, этот брак возможен?

- Я бы на месте парня не согласился. Ни за что. Но Ярос настаивает на имперском разбирательстве. Только вот, не она глава рода, а ее сын, решать будет он.

- Лорд-советник застрял при дворе, как и все. Не понимаю зачем ей это нужно? Она никогда не интересовалась Агатой, хоть та и пыталась наладить их общение, - пробормотала я.

Рико хмыкнул:

- Ну, это как раз ясно. Она ненавидит род Мун и хочет им досадить. Старые счеты - ни Агата, ни тот парень тут не причем. Просто удобный случай. Ярос та еще песчаная змея, много лет ждала случая и вот дождалась. Ей не нужна эта свадьба, она понимает, что им скорее всего откажут. Но крови у Мун и Стан она попьет вволю.

Я встала и подошла к окну, на минуту задумавшись о судьбе племянницы. Спас бы ее этот брак или окончательно сломил?

- Так ты думаешь, что ей откажут?

- Да. Император ее недолюбливает, - Рико понизил голос. - И Остана Эври, это старшая сестра Оливии, давняя фаворитка Императора. Она не позволит разрушить будущий брак сестры. Конечно, если Оливия после всего этого не передумает.

- Передумать могут ее родители, - заметила я. - Если Ярос удастся раздуть большой скандал. Никто не хочет, чтоб их род вывалили в грязи. Даже боюсь представить, как отреагирует отец, когда все узнает. И Марсела.

- Отец будет в ярости. Альвиссу сильно от него достанется.

- А Висс здесь причем? Агата влюблена в этого парня почти десять лет и никто, включая отца, этого не заметил.

- Ну, ему же надо будет кого-то винить. Вот Альвисс и будет крайним. Хорошо, что меня это не коснется. Может, забудет про меня и мой побег из Академии , - размечтался Рико.

Я слушала брата и качала головой, поражаясь его расчетливости.

- Ты понимаешь, что это пятно на репутации рода? После всего, что отец сделал для того, чтобы нас снова приняли в обществе...- начала я защищать отца, сама не зная зачем.

- Да, что он сделал? - Рико резко перебил меня. - Что? Удачно женился? Без матушкиного наследства он не смог бы рассчитаться с долгами. Как маг он ниже среднего. Заводами занимается Андреас - все выгодные сделки и прибыль последних лет - его заслуга. Изобретениями занимается Альвисс, без него пришлось бы нанимать огромный штат артефакторов второго звена, так как первоклассные специалисты такой ерундой, как светильники, не стали бы заниматься даже за большие деньги. Если бы не мы, то семья так и осталась в опале. Это уже после нашего появления род Астер простили и допустили в столицу. А отец Марселы признал ее брак и выплатил придание - оно все пошло на модернизацию заводов. И в чем заслуга отца? Только в том, что ему повезло с рождением таких детей? Без нас он был бы никем. Слабый представитель некогда славного рода.

В голосе брата звучала такая горечь и обида, что я даже не знала, что ему возразить. И надо ли. Все, что он сказал было чистой правдой. Альвисс целыми днями пропадал в своей мастерской, постоянно совершенствуя светильники- артефакты, Андреас все время был на заводах, договариваясь о поставках, продажах и вкладывая деньги в новые проекты, которые всегда окупались и приносили хорошую прибыль. Рико всю жизнь готовили к тому, чтобы стать великим архимагом, а пока этого не случилось, вывозили в свет и хвалились его будущими свершениями перед всеми, кто был готов слушать. Я же всегда училась - без каникул и выходных – будущая тень великого брата.

А отец? Сидел в поместье в своем кабинете и строил грандиозные планы.

- И ни у кого нет выбора. Против рода не пойдешь, - Продолжил Рико, словно прочитав мои мысли. - Мне пора. Увидимся позже.

Зря я попросила справочник по редким травам - не смогла продвинуться дальше первой страницы. Все мысли были заняты только вчерашним разговором с Мариусом.

Неужели мне действительно лучше обосноваться в столице Галена после побега и поступить в Университет? Не несет ли это дополнительный риск? И как мне все-таки покинуть Империю? Что предложит Мариус?

Нужно успокоиться и не гнать впереди верблюда. Я сделала пару глубоких вдохов-выдохов, жалея, что мне запретили медитацию - это бы помогло очистить разум. И снова открыла справочник, пытаясь сосредоточится на написанном, когда в дверь палаты тихо постучали.

За дверью оказался совершенно незнакомый парень. Я насторожилась, не зная как себя вести, но он оставался в дверях и прокашлявшись произнес:

- Добрый день, леди Астер! Меня зовут Коуин Стан. Могу я поговорить с вами, если вам сейчас удобно?

Так вот ты кто. Это из-за тебя Агата совсем потеряла голову. Парень был симпатичным, высокий и статный, но не головокружительно красивый.

Я кивнула и указала рукой на стул, приглашая гостя зайти и присесть.

- Вы, наверное, недоумеваете зачем я к вам пришел? - спросил он, устраиваясь напротив меня.

- Извиниться или выговориться? - предположила я.

- Да...вы правы. Я чувствую себя виноватым перед вами и перед Агатой, - парень неловко улыбнулся, а потом наклонился, спрятав лицо в своих ладонях. Голос стал звучать тихо и глухо. - Мы с Ливи крупно поругались. Она считает, что то, что произошло меня, нас вообще не касается. И я должен жить дальше и делать вид, что все в порядке.

Он снова выпрямился и посмотрел на меня:

- Ливи - это Оливия Мун. Моя невеста.

- Что вы хотите от меня? Чтобы я отпустила вам все грехи? С этим обращайтесь в Церковь.

Он хмыкнул, поднялся со стула и отошел к окну. Взгляд устремился за горизонт, когда он продолжил:

- Леди Ярос настаивает, чтобы я женился на Агате, искупляя вину нашей семьи. Вину моей сестры Каролины.

- Рико мне рассказывал. Но Агата не относится к роду Ярос, она Астер. Только ее родители и глава рода могут настаивать на свадьбе, - заметила я.

- Но вы считаете, что я должен? - безжизненный голос.

Я пожала плечами, не желая впутываться в эту историю. Но любопытство в итоге пересилило:

- Что говорят ваши родители?

- Отец зол, мама расстроена, Каролина постоянно плачет, виня себя.

- Она была ребенком, как и Агата, - я помолчала, а потом спросила. - Вы любите свою невесту?

Парень повернулся ко мне, недоуменно приподняв брови.

- Причем здесь это?

- Любите или нет?

Он нерешительно кивнул.

- А если ваши родители решат, что вы должны с ней расстаться и жениться на Агате?

- Я исполню свой долг, - тусклым голосом ответил парень.

- И каково ей будет в этом браке? Вы будите с ней жить? Как муж и жена? Вы ведь единственный сын. Вам нужен наследник от законной супруги.

- Никогда не думал об этом, - пробормотал он, совсем поникнув.

Я поднялась из кресла и тоже приблизилась к окну, встав на расстоянии пары шагов от своего визитера:

- Послушайте, то что Агата потеряла голову от своих чувств к вам, это не ваша вина и даже не вашей сестры. То, что она возненавидела меня и толкнула с лестницы, еще можно вменить в вину Каролине, но не ее одержимость вами. И если вы на ней женитесь, но не сможете изображать никаких теплых чувств, не станет ли ей хуже? А вам? А если она не придет в себя?

- Значит меня вы не вините? - в его голосе явно чувствовалось облегчение. - А ваш отец как отреагирует?

Я задумалась, пытаясь представить реакцию отца. Дома он впадет в ярость и обвинит во всем родителей Агаты, Альвисса и может нас с Рико. Но как он будет вести себя с родом Стан? Попытается сохранить лицо? Вытребовать роду денежную компенсацию? Тоже будет настаивать на свадьбе? Или ему вообще не будет дела до Агаты? Если я сбегу, то все планы отца полетят в тьму и бездну, тут уж не до проблем безумной внучки.

- Трудно сказать. Что этот брак изменит? Репутация Агаты разрушена. Чем ваша свадьба может теперь помочь?

Парень пожал плечами:

- Я не знаю.

- Вот и я не знаю. Агата сейчас не в состоянии даже принять действительность, не может смириться с правдой. А что будет потом? Никто не знает, целители ни дают никаких прогнозов и гарантий. Послушайте, лорд Стан, я не виню в произошедшем ни вас, ни вашу сестру, но не могу ничего сказать о реакции Андреаса и отца. В любом случае, решать вам.

Парень кивнул:

- Я понял вас, леди Астер. Спасибо. Знайте, я поступлю так, как велит мой род и исполню свой долг.

Поклонившись мне, лорд Стан ушел, оставив в душе какую-то смутную тревогу и горечь.

Поступит так, как велит его род. Если ему скажут принести свои чувства, желания и жизнь в жертву, он так и сделает. Жаль парня, но это его выбор.

А свой я сделала - не буду разменной монетой в планах отца о будущем величии и могуществе.

После обеда мне разрешили прогулку, но так как Мелисса в Академию еще не вернулась, сопровождать меня отправился сам проректор по воспитательной работе. Заняться ему что ли, больше нечем? Теперь Мариус точно не придет, а я так надеялась встретиться с ним пораньше и продолжить наш разговор. Пусть я и была полна сомнений, мне было интересно послушать его мнение о побеге. Что именно он придумал? Как мне выбраться из Империи?

Целый час я ходила кругами по аккуратным дорожкам парка под бдительным оком господина Ламаена, который устроился в тенечке на лавочке, и думала о будущей возможности учиться в Университете. Получиться ли у меня затеряться среди студентов? И зная о моем желании поступить в Академию здесь, не будет ли отец первым делом искать меня по учебным заведениям? Лорд Астер не станет писать официальных запросов и ждать помощи от властей Галена, это не в его характере. Нет, он сам прибудет в страну и перешерстит все школы, академии и университеты. И узнает меня даже с измененной внешностью.

От этих мыслей холодок пробежал по коже, заставив поежится. Я стала глубоко дышать, пытаясь успокоиться. Даже если отец меня найдет, что он может сделать? К этому моменту я уже пройду инициацию и стану темной магичкой - дороги назад не будет. Объединить резерв с Рико не получится, как ни старайся, значит возвращать меня в Империю смысла нет. Меня нельзя будет удачно выдать замуж или еще как-то пристроить к делам рода. Без будущего архимага, я Империи и Церкви не нужна.

Неужели он будет меня искать, только чтобы наказать? Я не могла этого представить, как и того, что отец смирится и успокоится.

Вот в Темнейшем княжестве он бы меня не нашел. Имперцам путь туда заказан. И если Мариус действительно достанет чистые документы, то почему бы не рискнуть? Нужно обсудить это с ним, как можно скорее.

- Кое-что случилось, - Мариус, сидевший напротив, был необычайно серьезен и сосредоточен.

Он пришел ко мне около полуночи, когда я уже успела задремать в кресле, уставшая от безделья и ничегонеделания. И сегодня был без цветов, к которым я, признаться, успела привыкнуть.

- Вчера ночью, уже после нашей встречи, я пошел поработать в архив и в одной из стопок документов обнаружил это, - парень вытащил из-за пазухи небольшую книгу и передал ее мне.

Прочитав название, я долго не могла поверить в увиденное.

- Как? - голос сел от волнения и пришлось прокашляться. - Как она там оказалась? Случайно?

- Если бы. Ее подбросили и я даже знаю кто. Но не знаю зачем, для чего. И где студент достал такой редкий экземпляр.

Внутри все сжалось от тревоги и беспокойства.

- И кто это?

Брин Ирвис. Имя студента ничего мне не говорило. Никогда не слышала о роде Ирвис.

- И что теперь? Зачем он это сделал? - я не могла понять, как быть дальше. - Он что-то подозревает? Но почему книгу подбросили вам?

В голове был полный сумбур.

- Я все выясню, не волнуйтесь. Может он ..., - Мариус запнулся и взъерошил волосы. - Тьма, он явно хотел, чтобы я узнал подробности об объединении резерва дуальных близнецов. И, наверно, рассказал вам. Вопрос зачем? Я это обязательно выясню. Не берите в голову, Лейлин.

Я перелистнула пару страниц, жадно вчитываясь в слова, но пересилила себя и отложила книгу на столик. Сейчас не время ее изучать.

- Вы оставите ее мне? Хочу почитать.

- Слишком опасно, пока вы здесь. Вдруг найдут?

- Она будет со мной постоянно, не волнуйтесь, - попыталась убедить я парня.

Но он лишь покачал головой и забрал монографию обратно.

- Лейлин, у вас нет защиты от ментальной магии и это большой риск. Я отдам ее вам, когда вы сбежите. Сейчас эти знания ни к чему. Ритуала все равно не будет. Нам нужно сосредоточиться на побеге и не отвлекаться.

- Вы уже придумали план? - внутри все протестовало, но смирилась с его решением.

- Я все продумал. Не дирижабль. Это все-таки опасно. Портал, - голос Мариуса звучал торжественно и внушительно.

- Портал? - переспросила я, не поверив своим ушам, и чуть приподнявшись в кресле. - Но на них установлена защита от темных, еще со времен последней войны.

Это был общеизвестный факт, так что я никогда не рассматривала этот способ выбраться из Империи.

- Это на стационарных. А я говорю о динамичном портале, - Мариус самодовольно улыбнулся, ожидая мою реакцию.

- Их достать еще труднее, чем дракониты. И на каждый перенос требуется особое разрешение. Не говоря уже о том, что над Империей раскинута портальная сеть, отслеживающая все перемещения. Технология давно отлажена и, как я понимаю, довольно точна, - я говорила медленно, словно объясняя очевидные вещи маленькому ребенку. - Да и где мы достанем динамичный портал?

- Сеть накрывает не всю Империю, есть аномальные немагические зоны..., - начал парень, но я его перебила.

- В которых портал не сработает.

- И еще (об этом мало кто знает) есть три места, где перенос не засечь и не отследить - Морской полуостров, Тихие горы и Унда, - продолжил Мариус.

- Унда? Разрушенный остров ундин и сирен в Мертвом море? Попасть на который не могут уже несколько столетий? Хмм… Морской полуостров? Он во власти штормов. Про Тихие горы даже говорить не стоит. Это больше похоже на выбор самого нелепого способа самоубийства. Лучше я рискну и полечу на дирижабле.

План Мариуса меня неприятно поразил. Какой еще динамичный портал? Безопаснее будет прорываться пешком через горы и пустыни.

- Лейлин, я знаю, что на первый взгляд, это кажется безумием...

- Это...

- Нет, пожалуйста, не перебивайте. Дайте мне закончить. Подумайте, никто даже не будет рассматривать такую возможность. Это большой плюс и даст вам хорошее преимущество. И главное - у меня есть динамичный портал. Универсальный, рабочий. Нужно лишь задать координаты и через мгновение вы в столице Галена. Там вас будет ждать представитель моей семьи, вам дадут новые документы, помогут с обустройством и поступлением в Университет. А через год-два и я приеду к вам...

Чем больше он говорил, тем неспокойнее становилось у меня на душе. Что-то не так. Все слишком легко и просто, слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Глаза Мариуса блестели, на скулах выступил лихорадочный румянец. Он весь как-то разом изменился и больше не выглядел, как милый парень, который мне так понравился. От звука его голоса у меня побежали мурашки по коже и засосало под ложечкой.

И во что я ввязалась? Нужно было ничего ему не говорить и бежать самой, как я и хотела. Его план опасен и безумен.

- …И у нас все будет хорошо. Сейчас вам лишь нужно доверится мне, Лейлин. Я о вас позабочусь.

Мариус наклонился вперед и посмотрел мне в глаза. Его голос неуловимо изменился, словно наполнился силой. Он стал такой чарующий и прекрасный, он лишал сил и манил. И взгляд. Я не могла оторвать глаз от этой прекрасной, как летнее небо, как бескрайнее море, синевы. Было так легко поверить и потеряться в их глубине. Забыться в музыке его слов. Нужно лишь согласиться и все будет хорошо. Я уже готова была кивнуть и пообещать отправиться за ним хоть на край света, но тут запястье под браслетом обожгло острой болью.

И я очнулась - потрясенная, ошеломленная и напуганная. Что это вообще было? Он использовал ментальную магию, как и мой отец?

Следом пришла острая головная боль, в глазах потемнело и закружилась голова. Я прикрыла глаза и осела в кресле, не в силах даже шевелиться. Как будто из меня разом выкачали все силы.

- Лейлин? - Мариус встал, его голос, уже вполне обычный, был полон беспокойства. - Что с вами? Вам дурно?

Из под опущенных век было видно, как он быстро приблизился и присел на корточки, пытаясь мне помочь, но я никак не реагировала - не могла даже пошевелиться.

С минуту он внимательно смотрел на меня, словно к чему-то прислушивался. А потом резко встал.

- Тьма! Слишком поспешил!

Он взъерошил волосы уже привычным мне жестом, но сам изменился до неузнаваемости. Как-будто с него спала маска или у меня, наконец, прояснилось в голове. У него пропали вся робость и неуверенность, черты лица стали жестче и острее. И сам он стал выглядеть старше, не такой мягкий милый парень, а уверенный в себе сильный мужчина. Который ни перед чем не остановится и которому от меня что-то нужно.

Силы стали возвращаться спустя пару минут. Я пошевелилась и зашипела от тянущей боли. Тело почти не слушалось, все мышцы ныли и дрожали, словно я сутки бежала по пересеченной местности, не зная сна и отдыха, и началась жуткая мигрень. Наконец, руки подчинились и я сразу же обхватила ими раскалывающуюся голову. Сейчас она у меня просто взорвется. Не зная, как облегчить свои муки, я сползла с кресла и скрючилась на полу.

- Лейлин!

Голос Мариуса был взволнован. Послышались быстрые шаги, он подхватил меня и отнес на кровать.

- Сейчас, сейчас. Вам станет легче. Потерпите, - бормотал парень.

Холодные ладони легли мне на виски и я снова ощутила его особенную целебную магию - свежую, соленую, чуть терпкую. Боль отступала волнами - то полностью уходила, то вновь возвращалась. Через несколько томительных минут стало легче и я расслабилась, задышав спокойно и глубоко.

Что это вообще было? С трудом открыла глаза и, повернув голову, нашла взглядом Мариуса. Он стоял сгорбившись, опираясь руками на столик, и тяжело шумно дышал. Весь взмокший, как после тяжелой изнурительной работы, но невероятно бледный.

Что это с ним? А со мной? Я машинально потеребила браслет, все еще испытывая боль в руке и припоминая, что при моем падении с лестницы, украшение тоже нагрелось. И целительница удивлялась, что серьезных травм удалось избежать. Неужели это защитный артефакт? Но как он работает?

О чем я вообще думаю, нужно сосредоточится на более важных вещах. В моей палате опасный незнакомец, который чуть не поджарил мне мозг и неизвестно как теперь себя поведет. Артефакт безмолвия активирован - моих криков о помощи никто не услышит, а я все еще слишком слаба и не смогу дать достойный отпор. Взгляд заметался по палате, пытаясь отыскать хоть что-то, что может послужить орудием, но привлеченный движением, снова вернулся к моему гостю. Он дрожащими руками вытряхивал из бутылочки какие-то таблетки и сразу их глотал. Одна, две, три. Через пару минут он выпрямился и посмотрел на меня - осунувшийся, со следами кровавых дорожек под носом.

- Как вы? - Мариус чуть улыбнулся и сделал шаг в мою сторону.

Я сжалась и инстинктивно подалась назад, замерев от тревоги.

- Лейлин, успокойтесь. Это же я, я вам не наврежу. Все в порядке, - голос его был тих и сипл, а сам он поднял руки в вверх с открытыми ладонями, словно показывая, что от него не исходит никакой опасности.

Я попыталась выдавить улыбку, надеясь, что она не выглядит слишком жалкой.

- Я вас не боюсь, - голос, как не удивительно, был тверд и спокоен. - Мне просто внезапно стало дурно, как будто разом лишили всех сил. Такая слабость и беспомощность. Наверно это из-за источника. Спасибо, что помогли.

Я была мила и доброжелательна, хоть внутри все кричало, о том, что от него нужно бежать. Как можно дальше. И немедленно. Страх и паника. Неприятные чувства.

Парень на мою улыбку не ответил, наоборот, нахмурился. А потом сделал еще один маленький шажок в мою сторону.

Внутри все сжалось, но я осталась на месте - даже не шелохнулась. Напротив, постаралась улыбнуться еще более тепло, хоть все и протестовало против этого.

Мариус замер. Он стоял и внимательно рассматривал меня, как диковинный экспонат в музее. Неужели я такая плохая актриса и не могу изобразить даже капельку радости?

- Почему вы меня боитесь? - наконец, спросил он, склонив голову на бок.

- Я не боюсь.

Протянула вперед вытянутую руку, которая, к моей радости, не дрожала. Ну же, поверь мне. Что, тьма возьми с тобой не так?

Неужели он не только может ментально воздействовать на меня, но и считывать мои мысли? Менталисты, вроде, так не работают. Я бы почувствовала, если бы...

Я оборвала внутренний голос и стала напевать в уме глупую детскую песенку, но он так и продолжал молчаливо стоять, никак не реагируя и не принимая мою руку.

Спустя пару минут полной тишины, уверившись, что нападать на меня прямо сейчас он не будет, я чуть успокоилась и села, устроившись поудобней.

Мы замерли друг против друга, внимательно смотря другому в глаза.

Что делать дальше было не понятно. Он не верил, что я его не боюсь, а я не могла убедить его в обратном. Попросить его оставить меня в покое и все забыть? Не уверена, что он согласиться. И зачем он вообще вызвался мне помочь?

Может ему что-то от меня нужно? Точно. Именно от меня и поэтому он с самого начала был таким милым и обходительным. Но что-то случилось и ему стало трудно держать маску славного парня.

- И что дальше? - тихо спросила я, не выдержав молчания.

- Лейлин, - он тоже отмер и опять заговорил ласковым и теплым баритоном. - Я не понимаю, что с вами случилось. Почему вдруг вы меня испугались. Может я был чересчур настойчив насчет столицы Галена, но я хочу чтобы вы были в безопасности. Я.. я просто влюблен в вас и хочу, чтобы вы были счастливы. Нет, вы не думайте, я не требую ответить на мои чувства, просто хочу, чтобы у вас все было замечательно. И поэтому...

Он еще долго и красиво распинался о своей симпатии, но сейчас я не верила ни единому его слову. Я просто чувствовала всю фальшь. Может я ему и нравлюсь, но помогает он мне не из-за этого. Чем больше он убеждал меня, тем увереннее я была. Ему что-то нужно. Жизненно необходимо. Но, что? У меня нет ничего своего, кроме темного источника. И драконитов брата.

Может дело в них?

- Мариус, конечно я вам верю и вы мне тоже... очень симпатичны, - ласково прошептала я , как только он замолчал, чтобы перевести дух.

Но парень лишь мотнул головой и чуть подался вперед, заглядывая мне в глаза, словно ища что-то.

- Вы мне не верите, - потрясенно пробормотал он.

Тьма! Не могу обмануть обычного парня. Как же я буду скрываться в Галене? С такими способностями врать меня сразу раскусят.

- Что.. Почему вы так говорите? Я вас не обманываю. Почему вы сомневаетесь во мне? В моих чувствах? - по щекам покатились слезы, голос задрожал, сдерживая близкие рыдания. Вся усталость и события последних недель навалились вдруг со страшной силой и я позволила себе зарыдать по настоящему.

Спустя мгновение я оказалась в мужских объятиях. Мариус держал меня осторожно, слегка поглаживая по спине и нес какую-то нежную чушь, пытаясь успокоить.

Наконец, мне удалось взять себя в руки, всхлипывания остановились, и парень снова отстранился.

Мы сидели рядом, очень близко, и смотрели друг другу в глаза. Я не знаю, как выглядела я, но он был очень уставшим и обессиленным. И то очарование, которое я всегда чувствовала, исчезло. Да, он был красивым, но и только. То доверие и симпатия, что были – прошли, и их уже не вернуть. Но самое удивительное, что он об этом знал.

- Вы эмпат? - внезапно спросила я, заставив его вздрогнуть.

Мариус слегка покраснел и быстро отвел глаза в сторону, но я успела заметить расширившиеся зрачки. Значит попала в точку. Притворяться нет смысла, он считывает мои эмоции, на слова ему плевать.

- Значит эмпат. Редкий дар. Тоже от матери достался? И кем же она была, если у вас и эмпатия и защита от ментального воздействия?

- Лейлин, я не понимаю..

Я перебила его, не став слушать новые оправдания:

- Мариус, давайте поговорим честно. Вам что-то от меня нужно, нужно так сильно, что вы готовы рискнуть и помочь мне бежать. Скажите, что это и мы обсудим условия. Разве вы не знаете, что самый быстрый способ получить то, что хочешь, это попросить?

Парень хмыкнул и поднялся с кровати, но продолжал молчать.

- Я ведь все равно не выдам вас. С кем бы я могла это обсуждать? Чем вы рискуете? Только не надо больше притворяться славным добрым парнем, второй раз я на это не куплюсь.

- Лейлин, да с чего вы взяли…что я вру? Как мне вас убедить, что я помогаю бескорыстно?

Такого способа точно не было, хотя:

- Дайте магическую клятву.

Он вскинул голову и несколько мгновений смотрел мне в глаза, но снова отвернулся.

- У меня не хватит сил, - бросил он в ответ и отошел к окну.

- Как на это может не хватить сил? Вы инициированный маг, лечили мне головную боль и обезболивали после падения с лестницы. Не врите мне.

Я скрестила руки на груди и стала ждать его дальнейшее решение молча.

Мариус еще колебался, потом достал артефакт безмолвия, убеждаясь, что он исправен и работает и, наконец, решился.

- Я болен, - его голос был глух и тих, словно признаться в этом было тяжело. – Все думают, что я слабый маг, но на самом деле мой резерв достаточно большой, больше чем у вашего близнеца. Просто, когда я начинаю магичить, сила расходуется не только на заклинания, но и в окружающее пространство, просачиваясь из резерва, как сквозь решето. Я не могу ее удержать и даже после простых заклинаний уже пуст, а что-то посильнее тянет мои жизненные силы.

Я пытаясь осмыслить услышанное. Никогда о такой болезни не слышала, но звучит правдоподобно: в день нашего знакомства, после того как он лечил мне мигрень, сам весь сделался больным. Я прекрасно помнила, как переживала за его возвращение в Академию по их бесконечной лестнице.

- И что это за болезнь такая? – я нарушила тишину.

Парень молчал, погруженный в свои мысли.

- Хотите я дам вам клятву, что сказанное вами останется между нами? – предложила я.

- Вы еще не маг, она не сработает, - бросил он в ответ.

- Я дам кровную клятву. И тогда даже менталист не сможет ничего выведать у меня – я умру раньше.

Он резко повернулся ко мне, удивленный, даже шокированный, явно не ожидавший такого предложения. Действительно, кто рискнет не просто своей магией, а самой жизнью?

Мы пару минут смотрели друг другу в глаза, пока он снова не отвернулся, явно обдумывая мое предложение. А через минуту Мариус заговорил:

- Я расскажу вам печальную сказку. Когда-то давным-давно старший из сыновей влиятельного и богатого светозарного лорда очень сильно обидел темную ведьму, в отместку она прокляла его и всех его потомков. После этого он прожил лишь пару лет, теряя магию и жизненные силы, и умер в муках. У него не было своих детей, наследником отца стал его младший брат. Брат рос, взрослел, женился, завел детей – никакого проклятья. Вся семья успокоилась и постаралась забыть о печальном прошлом. Шли годы и уже старший сын этого младшего брата, который к тому времени сам стал главой семьи, прошел инициацию и обрел свою магию. И, как оказалось, семейное проклятье. Никто не смог помочь и через пару лет его не стало. Все опять повторилось. Со временем семья поняла, что проклятье в каждом поколении распространялось только на старшего в роду – законного наследника.

Я слушала внимательно, понимая, что это не просто сказка. Мариус рассказывает что-то очень для себя важное.

- Они искали способ снять это проклятье, не жалея сил, влияния, денег и времени, но ничего не смогли изменить, - голос парня был полон горечи. – Люди привыкают ко всему, в конце концов, они смирился и даже приспособились – любили, заботились, готовили к роли наследника вторых сыновей, а к старшим относились, как к расходному материалу.

Парень замолчал, переводя дух.

- Так вы законный сын? Наследник, семья которого ждет, что он умрет? – импульсивно спросила я.

- Терпение, Лейлин. Это просто сказка и она еще не закончилась. Так вот, шли годы, сменилось несколько поколений и тут в семье родился только один сын, остальные дети лорда были дочерьми. Пять дочерей, ведь получить еще одного сына пытались любой ценой – безрезультатно. А потом глава рода трагически и нелепо погиб – надо было что-то срочно делать. Проклятый наследник был еще довольно молод, не успел еще даже пройти инициацию, а его мать была очень амбициозной и расчетливой женщиной, умной, напористой, властолюбивой. Она не хотела, чтобы титул и деньги перешли боковой ветке семьи, поэтому решила сразу женить сына, как только он станет совершеннолетним, чтобы успеть получить хоть одного внука, а лучше двух. Но и сам наследник был не прост – очень умный, решительный и целеустремленный. Он не собирался так просто сдаться и умереть, к тому же у него появились все ресурсы, деньги и связи рода. Снова были обращения к сильнейшим магам континента, удалось выйти даже на несколько темных проклятийников. Те пытались помочь, но в итоге уходили ни с чем. Но один из старых магов, подсказал возможный способ – незаконный, жестокий и аморальный, почти забытый. Им в итоге и воспользовались. Когда пришло время, проклятый сын женился на подходящей девушке по особому ритуалу и объединил с ней свои силы и магию. Что-то вроде ритуала истинных пар, но измененный. Вместо слияния, произошло замещение жизненных сил. Проклятье перешло на юную жену и через пару лет она умерла, оставив лорда молодым вдовцом. Бездетным.

- Это понятно. У проклятых женщин не может быть детей, организм противится зарождению новой жизни, все ресурсы направлены на спасение, - пробормотала я.

Мариус кивнул, соглашаясь, и продолжил.

- Тот лорд снова женился, завел детей. И когда его старший сын после инициации получил проклятье, они уже знали, что делать. Теперь не надо было жертвовать своими детьми. Лишь первой женой. Способ прижился. Находили подходящую девушку, долго за ней ухаживали, убеждая в неземной любви. Ведь, чтобы ритуал сработал, желание разделить жизнь должно было быть искренним. И вместе с обручальным кольцом, невеста получала и скорую смерть. Так этот род и живет до сих пор, лишая жизни невинные юные души.

Мариус замолчал, явно закончив свой рассказ, но мне не давало покоя несколько нестыковок:

- Но разве никто не догадался? Не сразу, но через несколько поколений? Это бросается в глаза – юный лорд женится и уже через пару лет он вдовец. Какой род захочет отдать дочь первой женой, если она умрет, даже не дав наследника?

- Вы правы, со временем это стало проблемой. Пришлось выбирать невест из слабых или бедных семей, где ради денег и влияния на многое готовы были закрыть глаза. Но вскоре пошли слухи и потенциальные невесты, не будь дурами, не захотели такой судьбы.

- А нужно только добровольное согласие, - закончила я.

- Да, и тогда невест стали искать в других местах. Наследник после инициации уезжал учиться в другую страну, там находил подходящую жертву и очаровывал ее. Тайно, объясняя это тем, что семья пока не готова принять их союз. Когда влюбленная дурочка была готова на все, ей предлагали брак – нерасторжимый. Тайная свадьба, проклятье, смерть через пару лет и наследник возвращался в Империю – здоровый, счастливый и свободный.

- Как? С чего вы взяли, что я смогу снять ваше проклятье? Если за столько лет лучшие маги не смогли.

Мариус встал и принялся расхаживать передо мной.

- Только вы и сможете. Проклятье наложила не просто темная ведьма, а Истира Юрай. И условие поставила, что только такая же сила, как ее, сможет его снять.

Истира Юрай! Одна из дуальных близнецов Юрай.

- Откуда это известно? И как она смогла? Близнецы сбежали из Империи раньше, чем прошли инициацию, вы сами мне это рассказывали.

- Когда стало понятно, что случилось с мамой, семья во главе с Владычицей стали искать моего отца и, конечно, нашли. У рода Нерисса есть деньги и связи. Много денег и связей, и влияние в определенных кругах. Я ведь вам об этом уже говорил. К моему рождению его настоящую личность уже установили и собрали все слухи и сплетни, что ходили о его семье за многие годы. Сопоставили факты и догадались о проклятье. И способе, которым от него избавлялись. Одна из моих теток очаровала родственника Адира и вышла за него замуж, чтобы войти в семью и следить за ними.

- И она согласилась? – вырвалось у меня.

- Сирены не люди, не забывайте об этом. У нас совсем другие понятия о чести и морали. Все кроме нас, в большинстве своем, просто средства для достижения определенных целей, не более того. Мамина семья как раз раздумывала, как отомстить – убить только Адира или уничтожить весь его род, когда стало ясно, что проклятье проявилось у меня. Слишком рано и неожиданно. Месть решили отложить на время – нужно было решать мою проблему.

Мариус замолчал и я задумалась, что почувствовала его семья, недавно потерявшая любимую дочь и сестру, когда поняли, что теперь способны лишиться и ее сына.

- На вас проклятье действует медленнее, разве не так? – спросила я, заметив очевидное несоответствие.

- Это из-за моей крови сирен и нашей особой магии. Ну и само проклятье было предназначено светлому магу, а не морскому народу. Еще и Владычица запечатала мою силу до совершеннолетия и этим сдержала проявление всех негативных последствий. Семья надеялась избавиться от него…, - Мариус смутился и запнулся, но закончил, - проверенным способом.

- Проверенным способом? – как только я задала вопрос, сразу все поняла. – Тоже провести ритуал с несчастной влюбленной дурочкой?

Парень кивнул, не решаясь смотреть мне а глаза.

- И что пошло не так? Вы с вашей магией можете очаровать любую, - мой голос буквально сочился ядом.

- Я не смог. Сам план был простым и я, не буду вам врать, действительно собирался так поступить, но не смог. Обречь любую девушку на тоже самое, что пережила моя мама? После того, как она отдала свою жизнь ради моего спасения? Владычица и тетки посчитали меня слабаком и размазней. Я и сам себя таким считал, но бабушка поддержала меня и мое решение. Когда распри в семье более менее улеглись, стало ясно, что нужно искать другой способ избавиться от проклятья. Род Нерисса, исчерпав свои возможности, официально обратился к темному двору. Князь Керрин давно хотел наладить связи и получить один редкий артефакт, так что с радостью отправил к нам лучших специалистов. Меня долго обследовали и пришли к выводу, что пока не смогут помочь. Хоть и прошло много столетий, все равно нужно точно знать кто наложил проклятье и какие были изначальные условия. Семья снова вспомнила об Адире. Тетка в Империи к тому времени уже полностью влилась в род, обросла нужными связями и знакомствами. Ей стали доверять секреты и полностью приняли в семью. Она всегда была первоклассной шпионкой – смогла все выяснить. Предок Адира, Марран, был лучшим другом Ирвиса Юрая и хорошо знал всю его семью. А когда близнецы сбежали, он стал одним из тех, кто их преследовал. И он со своими людьми сумел их выследить и догнать. Близнецы отказались сдаваться и приняли бой – Ирвис был тяжело ранен, его сестра тоже пострадала. Что точно произошло между ними дальше неизвестно – этого в найденных теткой документах нет. Доподлинно известно, что в ходе противостояние, источник у Истиры инициировался. Есть несколько намеков, что Марран взял Истиру силой и именно тогда она его прокляла. После того, как темный дар проснулся, она смогла дать отпор, убив почти всех сопровождающих и сильно покалечив лорда. Его чудом смогли спасти и вылечить. А Истира забрала брата и скрылась.

- Вы уверены?

- Да. Тетка сняла копии с части сохранившихся писем Маррана и его отца. Еще удалось получить копии личных документов очевидцев тех лет: лекаря, что первым лечил Маррана, одного из выживших охранников, что его сопровождал и раненного доставил домой. И само проклятье, записанное со слов Маррана. Только, к сожалению, он полностью его не помнил.

- И его семья не попыталась получить его как-то иначе? Например, с помощью менталистов, - спросила я.

- Нет, - Мариус покачал головой. – Они не хотели, чтобы кто-нибудь знал эту историю. Все должно было остаться в семье.

- Но были же свидетели, - заметила очевидное я.

- От них почти сразу же избавились. Ото всех, кто хоть как-то был причастен и мог все рассказать.

Мы оба замолчали, думая каждый о своем.

- И как по вашему, я должна его снять, это проклятье? – наконец, спросила я. – Я еще даже не магичка.

Парень приблизился и присел передо мной на корточки, так, чтобы наши лица были на одном уровне.

- Сбежать, пройти инициацию, поступить в Университет Артейнов и выяснить все про Истиру Юрай. Найти ее старые документы, бумаги, письма, прочитать все, что только можно о проклятьях, подружиться с ее потомками. Не знаю… разберетесь по ходу дела.

- Какой-то не слишком понятный и конкретный план, - заметила очевидное я. – Мариус, вы точно уверены, что я смогу вам помочь. Почему?

Он молчал и я снова спросила:

- Почему вы уверены, Мариус?

- Все темные маги, которые видели часть проклятья, сходились во мнение, что для его снятия, нужна похожая сила. Моя семья обращалась даже к Великой Пророчице. И она сказала свое слово: 'Только темная магия, взращенная на светлых землях, вернет силы и жизнь.' Мы были разочарованы, почти в отчаянье, но тут в семье Астер родились дуальные близнецы. И тогда семья поняла, что это мой шанс.

Когда первоначальное удивление от услышанного прошло, я попыталась сопоставить все известные мне факты:

- Сколько же вам лет?

- Я несколько старше вашего брата Альвисса. Любой светлый маг так долго, как я, не протянул бы. Но вы должны понимать, что дело не в везении, а в моей крови и особой магии. В нас течет сила Великого океана, он помогает и питает магически, но мое тело все равно долго не выдержит. Еще пару лет, если совсем не использовать магию и снова запечатать силы - около десяти.

- Значит все эти годы вы просто ждали, что я вырасту? - уточнила я.

Мариус кивнул и пояснил:

- Не просто ждали, а готовились. Сначала вас хотели выкрасть в младенчестве и воспитать в правильном ключе у нас в Унде. Там даже драконьи ищейки не смогли бы вас найти. Да, да... не смотрите так удивленно. Унда цела, старая столица закрыта мощнейшими щитами, там даже постоянно проживают несколько десятков старейших жителей, защищающих наше наследие и морской источник. Просто, из-за постоянных аномалий Мертвого моря, находиться в столице трудно и многие перебрались в Кайри.

- И почему меня не выкрали? - не верилось, что я могла бы расти совсем в других условиях.

- Владычица решила, что рядом с близнецом ваша магия разовьется лучше и сильнее - шанс, что вы снимите проклятье, станет выше. И слова пророчицы - 'темная магия, взращенная на светлых землях', а не просто рожденная. Вы остались в семье, но под постоянным присмотром. Еще три мои тетки перебрались в Империю, двое из них очаровали влиятельных, богатых мужчин, вышли за них замуж и осели в Варде, чтобы не привлекать лишнего внимания. Там нет моря, но это довольно крупный город, максимально удаленный от столицы. Третья тетка поселилась здесь и даже устроилась в Академию. Началось планирование и долгая подготовка моего появления в Империи и нашего знакомства. В одной из бедных семей Галена удалось найти мальчика почти подходящего возраста - чуть старше, чем было необходимо, и со схожей магией. Он все эти годы жил с моими родственницами в Варде под именем Мариуса Тиса, учился в школе, общался со сверстниками, заводил полезные знакомства. А когда пришло время поступать в Академию, я сам занял его место.

- А что стало с тем мальчиком? - робко спросила я, боясь услышать ответ.

Мариус тихо рассмеялся и продолжил:

- Придумали себе всякие ужасы? С ним все прекрасно: дал магическую клятву о неразглашении, получил большое вознаграждение и отправился в Гален учиться в Университете. Он его, кстати, уже закончил и сейчас работает в одной из ювелирных компаний семьи Нерисса. Позже вы с ним познакомитесь.

Стало чуточку легче, но все еще оставалось много вопросов:

- Что, больше никто не поступил в Академию из Варды? Как можно было не заметить разницу между вами?

- Как вы меня видите, Лейлин?

- В смысле? Хорошо вижу, - я не поняла вопроса.

- Нет, не так. Какой я? Опишите мою внешность, - попросил парень.

- Ну, вы красивый. Очень. Голубоглазый блондин с точеными чертами лица... - я чуть запнулась, но продолжила описание, немного смущаясь.

Мариус кивал, пока я говорила, а как только замолчала, пояснил:

- Это не совсем моя настоящая внешность, таким я был в юности.

После этих слов по его лицу прошла еле заметная рябь и я снова увидела того опасного незнакомца, который меня пугал. Он был злой, искушенный, бескомпромиссный. Конечно, похожий на знакомого мне Мариуса, просто старше на пару десятков лет, многое испытавший и проживший. И, несомненно, смертельно больной - это прослеживалось в каждой его черте.

- А остальные видят только того парня. Самой обычной, ничем не примечательной внешности, - объяснил Мариус.

И снова поменялся, став совсем другим - простым и заурядным. И вроде тоже голубоглазый блондин, но какое же разительное отличие. Сейчас черты лица его были мелкими, глаза - маленькими и блеклыми, нос - картошкой, подбородок - мягким и невыразительным, и даже уши - чуть лопоухими.

- Разве сильные маги не должны заметить такие преобразования внешности? - я не могла понять, как его еще не раскусили.

- Это не действие артефакта и не заклинание. Это родовой дар.

- Опять родовой дар? - и тут я вспомнила, кто передо мной. - Вам и эта способность досталась? Не только защита от ментального воздействия и волшебный голос, способный внушать и лишать силы воли, но и магический флер сирен?

Мариус вновь вернул привычный мне облик и ответил:

- Я унаследовал все родовые особенности. Но не могу в полной мере ими пользоваться, только необходимым минимумом.

- А зачем было поступать в Академию?

- Мы думали, что когда придет время, вас тоже отправят сюда учиться, как и ваших братьев. Мы бы здесь познакомились и подружились. Но лорд Астер решил оставить вас на домашнем обучении, что несколько спутало наши планы. И в целом, ваш отец слишком ограждал вас от остального мира. Вы почти не выезжали из поместья и вели жизнь настоящей затворницы, даже ваш брат не мог приглашать друзей к себе домой. Преподаватели допускались в поместье только после тщательной проверки и они почти все были преклонного возраста. Ваша семья не хотела, чтобы вы с кем-то сдружились или, не приведи Светлейший, влюбились. Можно, конечно, было устроится в ваш дом на работу, но вы и там ни с кем не общаетесь. А ваш отец почти безвылазно сидит дома, охраняя свое главное 'сокровище'.

- И что вы думали делать в таком случае? Ведь объединение резервов должны были провести уже через пару месяцев. Постойте, - я вспомнила важную вещь. - Ведь мы с братом могли пройти ритуал еще в прошлом году. Отец долго готовился, но все же отложил его, объяснив что Рико не совсем готов.

- Конечно, не готов. Он и сейчас не справится с этим ритуалом.

- Вы и к этому причастны? - вырвалось у меня.

- Нет. Ваш брат с самого поступления сюда ведет себя так, как будто у него есть несколько лишних жизней. Он сразу подружился с самыми мерзкими и заносчивыми высокородными и полностью влился в их компанию. Алкоголь, азартные игры, подпольные бои, доступные девушки, легкие наркотики - ничто не прошло мимо Аджерико. Я просто наблюдал и не вмешивался.

Слышать такое о близнеце было не приятно, хоть я уже и знала правду.

- И как вы собирались со мной знакомиться?

- С магистром Рустье должен был случиться несчастный случай, который бы вывел его из строя на несколько месяцев, а я занял бы его место. С лучшими рекомендациями, - пояснил Мариус.

- Но вы ведь специализируетесь на совсем других предметах, - возразила я. - Отец бы обратил на это внимание. Он всегда следил, чтобы мои учителя были лучшими в своих сферах.

- У меня прекрасные оценки по магическим плетениям. Магистр Рустье сам бы рекомендовал меня, как наилучшую временную замену. А если бы ваш отец заупрямился, пришлось бы потратить силы и убедить его. Я бы смог, хоть и сильно подорвал здоровье.

- Но вам повезло - отца с матушкой пригласили ко двору в Хрустальный дворец, - догадалась я.

- Да. Первоначально их не было в списках приглашенных, но затем лорду Астеру неожиданно оказали милость. План остался тем же, только лорда Альвисса не пришлось бы долго уговаривать, - объяснил парень. - Но тут Аджерико отличился и понес заслуженное наказание, а ректор, совершенно внезапно, согласился на ваше временное посещение Академии и даже выделил вам постоянного сопровождающего. Признаться, мы не могли поверить в такой подарок судьбы.

- Вас же назначили моим сопровождающим не случайно? - спросила я.

- Конечно, моя тетка поспособствовала.

- И кто в Академии ваша родственница - сирена? Я с ней знакома?

Мариус чуть засомневался, но ответил на мой вопрос:

- Это госпожа Вэйн.

- Госпожа Вэйн? Секретарь ректора?

Я не могла поверить своим ушам. Эта вечно недовольная, строгая и некрасивая женщина - пленительная сирена?

- Это просто один из ее обликов, наиболее подходящий для работы в Академии, - сказал Мариус, улыбаясь моему изумлению. - Она не привлекает лишнего внимания и всегда в курсе всех новостей, слухов и сплетен.

Я кивнула, признавая правоту его слов. И снова продолжила разговор:

- А потом вам снова повезло и на Морской полуостров раньше времени обрушился небывалый шторм.

Мариус удивленно посмотрел на меня, а потом захохотал, да так, что никак не мог остановиться.

- Повезло? Вы думаете, что это случайность? - сквозь смех пробормотал он. - Моя прекрасная, наивная, Лейлин. Как только стало ясно, что ваших родителей пригласили ко двору, лучшие ундины взялись плести свою магию для небывалого урагана. Они будут держать шторма до тех пор, пока мне это нужно. И никакое заклинание 'Полный штиль', над которым маги Империи трудятся уже больше недели, не поможет.

- Но зачем? - прошептала я.

- Убрать лишние фигуры с поля. Ваш отец мешал бы нам общаться и не дал бы мне приблизиться к вам. Скорее всего, он потребовал бы в сопровождающие девушку-студентку и смог бы убедить ректора. А так лорд Астер во дворце, наслаждается придворной жизнью к которой всегда стремился. И будет там хоть до нового пришествия Светлейшего. Так что никакое это не везение, а точный расчет.

Часы на башне пробили три часа ночи, заглушая последние слова парня и привлекая внимание.

Мариус резко замолчал и нахмурился.

-Уже очень поздно. Вам пора отдыхать, а у меня есть еще пара срочных дел. Договорим завтра, Лейлин.

Мариус спешно покинул палату, оставив девицу Астер отдыхать и размышлять об услышанном. Сегодня он был откровенен с посторонним человеком, как никогда в жизни, потерял счет времени и совсем забыл о скорой встрече. Нужно спешить, чтобы успеть, а еще необходимо сообщить семье, что Лейлин Астер теперь в курсе его тайны, и сделать это как можно быстрее. Владычица не любит долго оставаться неосведомленной, а расстраивать самую влиятельную женщину рода не стоит. Итак не ясно, как бабушка и тетки отнесутся к такой вольности с его стороны. Впрочем, Лейлин Астер принести кровную клятву и даже смерть любой из сторон не даст ее нарушить. И какое облегчение было выложить все как на духу - не врать, не притворяться, не изворачиваться и не применять лишний раз силу. Да и реакция у девушки была вполне адекватной, что все же не удивительно для носителей темного дара. Они всегда отличались более крепкой нервной системой и меньшими моральными принципами и терзаниями, чем светлые.

К тому же, теперь, когда они поговорили и почти все выяснили, дело пойдет значительно быстрее. Еще несколько дней подготовки и Лейлин можно будет покинуть Империю, а в Кайри под опекой Владычицы, его бабушки и теток, она будет в безопасности и сможет спокойно готовиться к поступлению в Университет - до осени как раз времени хватит.

Мариус шел по пустынным слабоосвещенным коридорам Академии в главный архив спокойным размеренным шагом, ни разу не сбившись и не единым жестом не показывая, что почувствовал слежку. Ощущение было странным и не знакомым - обычно это он выступал в роли охотника, преследуя нужного человека и загоняя его в хитроумную ловушку. И делал это всегда куда профессиональнее, чем Брин Ирвис. Студент был не осторожен, да и следил за ним совершенно один, не привлекая никого постороннего. Но зато смог самостоятельно установить прослушку в палату леди Астер, пока та была на дневной прогулке, не привлекая внимания персонала. И сам прослушивающий артефакт Мариусу не понравился - дорогой, профессиональный и явно сделанный на заказ. Он перерисовал клеймо и уже успел отдать его тетке, надеясь вычислить владельца устройства в ближайшие дни, а сам артефакт вывел из строя. В этом не было ничего сложного - все человеческие изобретения так хрупки, ненадежны и требуют бережного обращения.

Но все же интересно на кого работает Ирвис? И что ему нужно от Лейлин Астер? Информация, которую на данный момент удалось выяснить об этом парне не проясняла ничего. Он был из рядовой магической семьи среднего сословия, раньше не пересекался ни с Аджерико, ни с его сестрой и никак не интересовался родом Астер. По крайне мере явно.

Самым простым решением было схватить парня и допросить в пристрастием, как предлагала Одри, но Мариус запретила действовать так грубо. Сейчас, когда их план был почти выполнен и до отправления в Кайри осталось не так много времени, лишний риск ни к чему. Поэтому за Ирвисом просто пристально следили. На Одри в этом вопросе всегда можно было положиться.

Очутившись в архиве, Мариус хорошенько запер за собой дверь, а затем пустил магический импульс, проверяя охранный периметр. Все было чисто - никто не приходил сюда в его отсутствие. Здесь слежки уже не было и он ускорил шаг. Длинные запутанные узкие коридоры, множество поворотов в полной темноте и, наконец, нужный тупик, весь покрытый паутиной и пылью. Слева на стене, как и по всему замку, герб предыдущих владельцев. Мариус наклонился и нащупал крошечный камешек-выступ на одном из завитков, если не знать - никогда не обратишь внимание. Три быстрых нажатия, два - долгих и снова быстрое, и стена впереди отъехала в сторону. Хорошо находиться в древнем замке - полно тайных ходов, комнат и даже катакомб. А этого прохода нет на планах даже у ректора, зато есть на картах Владычицы. Ей удалось найти и выкупить первоначальные планы замка у потомков великого мага, который воздвигал эти стены. Тайный ход шел вниз, петляя и изгибаясь, но ни разу не разветвляясь, что позволяло двигаться в полной темноте, не тратясь на освещение. По мере продвижения стало значительно холоднее, появился специфический запах сырой земли и камня. Через некоторое время он очутился перед маленькой неприметной дверцей, тонкой и ветхой на вид, но это было обманчивое впечатление. Открыть дверь мог только специальный ключ и никакая магия или оружие не могли помочь, если его не было. К счастью, ключ у Мариуса был. Одно прикосновение и дверь, вся покрытая снаружи травой и зеленым мхом, бесшумно отворилась, впуска, теплый свежий воздух и аромат цветущих деревьев.

Мариус сделал пару глубоких вздохов и поморщился, чувствуя неприятное щекотание в носу. Кто бы мог подумать, что у него, потомка великого рода, будет аллергия на цветочную пыльцу - это так нелепо и банально. Он быстро применил целебное заклинание, снимающее симптомы, чувствуя, как неохотно откликается дар, а затем ощущая привычную боль и сосущую пустоту в груди. Но лучше слабость, чем расчихаться, привлекая ненужное внимание.

Тьмущее проклятье! Но ничего, скоро Лейлин его от него избавит. Он был уверен, что девчонка быстро найдет способ помочь, не позволяя себе думать, что на это может уйти пара лет, а то и больше. Так было легче жить.

Послышались легкие шаги, хрустнула ветка, качнулись кусты жасмина, наполняя воздух тяжелым ароматом, вызывающим отвращение. Как же он ненавидит все эти запахи, скорей бы вернуться в Кайри, а еще лучше в Унду и вдохнуть полной грудью соленый морской воздух, а затем окунуться в холодные родные воды. Жаркая Империя - не место для сирен.

- Ты производишь слишком много шума, Одри, - заметил Мариус, когда в поле его зрения предстал силуэт юной девушки с пленительной фигурой.

- Здесь никого нет, кроме нас. Я просканировала всю местность в радиусе мили. Не переживай, братец, - легкомысленно ответила она, останавливаясь напротив в эффектной позе.

Голубоглазая и светловолосая двоюродная сестра была очень на него похожа и не только внешностью. Увидь ее сейчас кто-то из мужчин - тут же потерял бы голову. Но Мариус, как и все из морского народа, видел истинный облик сирены: с белесыми волосами, почти прозрачной кожей, покрытой тонкой чешуей, круглыми рыбьими глазами, острыми зубами и хищными чертами лица.

- Что-то выяснила про Ирвиса? - спросил Мариус, не желая тратить время на пререкания с ней.

- Да. Пришлось повозиться, но мы собрали его родословную до седьмого колена, - она протянула ему стянутый лентой свиток, который сжимала в руке. - Обрати внимание на троюродного дядю. Я подчеркнула его имя и титул. Кроме него никого важного, влиятельного или богатого. Парень поступил сюда по протекции дядюшки и периодически навещает его в гостях, да еще и письма шлет.

Письма? Кто сейчас занимается такими глупостями?

Мариус пытался разглядеть написанное имя в свете растущей луны, но видно было плохо. Рядом раздался тяжелый вздох, полный страдания, и Одри сотворила крохотных светляков, зависших над раскрытым свитком. Имя лорда оказалось хорошо знакомым. Мариус приподнял брови, удивляясь, что Ирвис никогда и никому в Академии не хвастался этим родством.

- И что ты думаешь? - спросил он кузину.

Та пожала плечами:

- Еще рано делать предположения. Сейчас мы собираем информацию об этом светозарном лорде. Дай мне пару дней и можно будет все обсудить.

Одри всегда отличалась прагматичностью, а еще умом и сообразительностью. Это признавали все в семье Нерисса.

Мариус кивнул, соглашаясь с ней:

- Еще мне срочно нужны таблетки. Мои почти закончились.

Глаза кузины гневно блеснули и она прошипела:

- Ты с ума сошел? Там был запас на месяц! Сколько магии ты использовал? Тебе вообще не следует ее использовать. Забыл наказ бабушки?

- Это было необходимо, - оправдываться он не любил. - Просто достань новые и передай мне. И не читай мне нотации.

- Это все пожелания?! Или господин еще чего-то изволит?

Голос кузины был полон издевки и Мариус почти решил промолчать, но в итоге решился:

- Я все рассказал Лейлин Астер. Она принесла мне кровную клятву и я ей признался.

Одри остолбенела, а затем резко подалась вперед и прорычала ему в лицо:

- Что ты сделал?!

Элен Фьер в очередной раз зацепилась подолом платья за колючий куст и от всей души выругалась, что совсем не пристало настоящей леди. Впрочем, себе можно было не врать, какая из нее леди? Вся прожитая жизнь – сплошная ложь и мерзкие поступки.

Слева раздался непонятный шорох, заставив замереть на месте от страха. Элен напрягла зрение и слух, но вокруг было темно, а свет растущей луны и звезд, казалось, совсем не проникал в старый парк. Кругом снова стало слишком тихо. Тишина была такая неестественная, такая неправильная – ни пения птиц, ни жужжания насекомых, даже ветер стих.

Нужно возвращаться в особняк и поспать хоть пару часов, а завтра снова прейти к развалинам и продолжить поиски. Она с силой сжала в кулаке поисковый амулет, полученный от Хозяина, задаваясь вопросом рабочий ли он вообще? Столько уже ночей она провела здесь – у старого дома, обыскав каждый сантиметр? Но так ничего и не нашла. Совсем близко раздался скребущийся звук и прямо под ноги кинулась какая-то мелкая зверюшка, а следом за ней с уханьем спикировала огромная птица, заставив Элен завизжать от ужаса и броситься прочь, не разбирая дороги. Она бежала что было сил, не обращая внимание ни на что вокруг, пока не споткнулась о камень. Равновесие сохранить не удалось, да и падение было крайне не удачным. Элен рухнула плашмя, сильно ударившись головой и неудачно подвернув ногу. Было больно и страшно, из глаз градом полились слезы, и лишь через пару минут удалось взять себя в руки и вспомнить, что она, как-никак, маг, пусть и слабенький. Сразу сотворить исцеляющее заклинание не получилось, но промучившись некоторое время, она справилась.

Чуть отдышавшись, Элен осторожно встала на четвереньки, ощущая под руками не мягкую землю, а холодную каменную кладку, покрытую листьями, старой хвоей и кое-где мхом, а затем села, прислушиваясь к ощущениям в теле. Ни тошноты, ни головокружения, только общая слабость и остаточная тянущая боль в ноге. Но вывих залечить получилось, так что с дальнейшим передвижением трудностей не будет. Вот только где она? Осмотр по сторонам ничего не дал – место было не знакомо. Кажется она бежала из развалин в противоположную сторону от выхода из парка, но уверенности не было. И что это за камень под ногами?

Элен с трудом встала и обошла свою находку по периметру, пытаясь оценить размер, тогда и заметила, что форму кладка имела круглую, а кое-где еще и остались камни от разрушенных стен. Именно об один из них, она и споткнулась. Разрушенное строение было не большим и больше всего походило на беседку. Точно, на одну из тех беседок, что были здесь. Вот только на старых планах, которые удалось просмотреть в библиотеке Астеров, их было только две – одна около самих развалин и вторая в центре парка. И если это третья, то почему ее разрушили?

Чтобы убедиться в своей правоте, Элен прошла точно в центр и стала разгребать скопившийся мусор правой рукой (в левой все еще был зажат поисковый амулет). Если это остатки беседки, то здесь должно было остаться основание от каменного столика. Найдя его, она почувствовала глубокое удовлетворение от своей правоты, хоть это обстоятельство никак не могло помочь ей вернуться в особняк. А еще рука нащупала какой-то орнамент на полу, сохранившийся не смотря на прошедшие годы. Элен на ощупь пыталась понять, что было изображено и не заметила, что нажала на тайный рычаг, только почувствовала как камень под ней пришел в движение. Только не это!

Не успела мысль промелькнуть, как скрытый проход окончательно открылся и она кубарем скатилась вниз по остаткам каменных ступеней. Падение было жестким – тело приземлилось на острые камни и куски кирпичей, сверху сыпалась каменная крошка и комья земли, вокруг было темно и холодно. Элен откашлялась и отползла в сторону, пытаясь встать, но в боль в ноге вернулась. Пришлось снова применять целебную магию, а потом, плюнув на конспирацию, зажечь несколько светляков, чтобы осмотреться. Свет был тусклым и слабым, он позволил увидеть небольшое круглое каменное помещение с двумя темными выходами-провалами. Элен подняла голову вверх, пытаясь оценить свои шансы залезть обратно по полуразрушенной лестнице, ведь соваться ни в один из этих проходов не было никакого желания. Хватит ли ей слабой силы мага воздуха, чтоб как-то выбраться? Веревка, у нее же есть веревка! Пусть она и одела не подходящее платье для ночного похода по старому парку, но догадалась взять с собой нож, веревку и даже огниво. Но лучше бы взяла воду. Пить хотелось невыносимо, как и умыться. А еще сходить в туалет и оказаться как можно дальше отсюда и как можно быстрее.

Элен оглянулась на проходы, притопывая на месте и раздумывая, не может ли один из них также вести на поверхность. Ведь штурмовать лестницу будет долго – ступени отсутствовали целыми секциями, веревку придется не только забрасывать наверх, с чем она может и справится, но и за что-то цеплять, а это уже на грани ее сил. Решено, нужно проверить, куда ведут эти ходы.

Смиряясь с неизбежным, Элен собрала всю свою волю в кулак и направилась к правому из них. Но смогла пройти лишь несколько метров – впереди был каменный завал. Пришлось вернуться и попытать счастья в другом коридоре. Через пару метров тот, внезапно, разветвился - пришлось решать куда поворачивать дальше, а еще как-то фиксировать свой путь, чтоб не заблудиться и, если ничего не выйдет, вернуться в исходную точку. Решение нашлось быстро – всегда поворачивать направо, как в живом лабиринте, который она любила посещать в детстве, гостя у родителей матери.

Элен Фьер развернулась и побежала обратно к полуразрушенной лестнице. Придется повозиться с подъёмом, но в особняк необходимо вернуться до рассвета, во избежание лишних вопросов и не нужного внимания. Только не сейчас, когда она почти свободна!

Я проснулась от грохота двери о стену и резко села в постели, оглядываясь по сторонам. Это мои братья пожаловали с визитом.

- Ого, да ты еще спишь, - возмущенно заметил Рико, подходя ко мне. - Уже даже завтрак прошел.

Подавив зевок, я нашла взглядом часы. Действительно поздно, а меня никто не разбудил и еды мне не принесли.

- Ты хорошо себя чувствуешь, Лейлин? - тихо спросил Альвисс, присаживаясь на стоящий рядом стул. Выглядел он так, что краше только в гроб кладут.

- Да, просто долго не могла уснуть вчера и плохо спала ночью, - ложь, спала я на удивление прекрасно. - Не понимаю, почему целители меня не разбудили?

- А здесь никого нет. Никого из персонала, - близнец заметил кресло рядом со столиком и плюхнулся в него, устраиваясь поудобней. - У тебя тут стало уютненько.

- Дайте мне пару минут привести себя в порядок, - я закуталась в одеяло и побрела в ванную комнату, гадая где носит дежурного целителя и будут ли меня кормить. Есть почему-то захотелось ужасно.

- Он ко мне придирается, это чистая правда, Висс, - голос Рико звучал с досадой и раздражением. - Мелье ответил куда хуже, но профессор поставил ему тройку и Грету поставил. А меня начал топить дополнительными вопросами. Да некоторых тем даже не было в экзаменационных билетах!

- Может ты сам в этом виноват? - голос Альвисса звучал устало.

- Он просто старый .. идиот. 'Любой высокородный маг ответил бы на этот вопрос с легкостью. Не думал, что род Астер, так формально подходит к образованию своих детей', - близнец сделал свой голос визгливее и выше, явно передразнивая преподавателя.

- О чем речь? - спросила я, присаживаясь на кровать.

- Рико не сдал зачет по Всемирной истории, - сдал брата Висс.

- Вот ты знаешь, кто был Третьим Императором Второй Драконьей династии? - Аджерико повернулся ко мне всем корпусом.

- Р'Арьейвар Огненный, - не секунды не сомневаясь ответила я. - Он был великим военачальником и командовал Огневым Дивизионом в противостоянии с тварями Харуда, а потом участвовал в подавление восстания диких племен. При его правлении Драконья Империя присоединила к себе Прию и Менею.

По мере моего ответа, лицо брата все больше вытягивалось и в конце приняло крайне обиженное выражение:

- Это нечестно. Как ты можешь это помнить?

Я лишь руками развела.

- Вот видишь. Лин знает ответ даже без подготовки, - начал Альвисс нравоучения. - А ты не можешь сдать зачет с третьей попытки.

- Всегда была заучкой, - буркнул Рико и обиженно надулся, отворачиваясь от нас к окну.

Улыбнувшись, я повернулась к Виссу и тяжко вздохнула:

- Ты так и не поспал после нашего последнего разговора? Ты себя в зеркало видел? Угробишь себя из-за этой работы. А ведь скоро тебе отправляться в Медон.

- Вот и я говорю, что он похож на умертвие, - поддержал меня Рико, снова поворачиваясь к нам, а потом наклонился понюхать цветы в вазе, стоящей на столике. - А от кого цветочки?

Вопрос я проигнорировала, пристально смотря на Альвисса.

- Поездка в Медон откладывается, - пробормотал он и прикрыл усталые глаза. - Усилитель работает не корректно и пока мы его не исправим, будем сидеть в Академии.

- Не прерываясь на еду и сон? Ты думаешь, что в таком состоянии сможешь придумать гениальное решение проблемы? - зло спросила я, слезая с койки и нависая над братом.

Альвисс выглядел действительно ужасно, как человек на пределе своих сил. Смертельно проклятый Мариус в своем истинном облике вчера и то имел более здоровый вид.

- Нет выбора, нужно работать, - голос брата был сипл.

- Тебе нужен отдых. Полноценный здоровый сон и еда. И..

Раздался быстрый стук и дверь в палату открылась, заставив меня замолчать на полуслове. Помощник брата, замерший на пороге, коротко поклонился и пробормотал:

- Лорд Альвисс, простите, что отвлекаю, но профессор Люд срочно зовет вас в лабораторию. Просил передать, что это важно.

Альвисс, пошатываясь, встал и отправился прочь, даже забыв попрощаться. И я, и Рико внимательно смотрели ему вслед, переживая, что он сейчас рухнет от усталости.

- Похоже есть шанс, что родители застрянут в Хрустальном надолго, - жизнерадостно заметил Рико, как только дверь закрылась. - Нужно хорошенько помолиться Пресветлому.

Я не стала ему возражать. От группы артефакторов ничего не зависит - никакой усилитель не поможет, если ундины не перестанут плести свои заклятья. И Альвисс зря работает на пределе магических и человеческих сил. Вот если я выберусь из Империи быстрее первого дня лета, шанс остановить ураганы, обрушившиеся на Морской полуостров, появится.

- О чем задумалась? - отвлек меня голос брата.

- Прости, я размышляла, выпишут ли меня сегодня. Надоело здесь находиться. Ты что-то говорил? - соврала я, садясь напротив близнеца.

- Забудь, - Рико махнул рукой. - Я тебя понимаю, сестренка. Самому надоело торчать под постоянным надзором: ни приятных встреч, ни вечеринок, ни развлечений. Только учеба и размышления о насущном. Скука смертная.

Интересно, где же в таком случае он достал дурман-ягоду? Но лучше не вмешиваться и не спрашивать. Скоро Рико предстоит совсем другая жизнь - без меня и без призрачного шанса стать архимагом.

- Кроме Всемирной истории, еще остались долги по учебе?

- Только сдать два основных экзамена. А потом нас ждет практика, - голос Рико вдруг стал воодушевленным. - Ты не поверишь, поговаривают что нас отправят в Тихие горы. А ведь раньше туда распределяли только последние два курса.

Может я плохо расслышала?

- В Тихие горы? Второкурсников? У вас даже не у всех есть магия. Руководство Академии, что с ума сошло? - возмутилась я.

Тихие горы были одним из самых опасных мест в Империи наряду с Великой Белой пустыней и Мертвым морем. Их назвали так не случайно - после магической катастрофы там умерло все живое. Ни растений, ни животных, остались только голые скалы и выжженная земля, а местный светлый источник сильно видоизменился. До сих пор из него происходят спонтанные выбросы сырой силы, выжигающие все вокруг магией света. С тех пор даже рядом никто не живет, а основные подходы к горам постоянно патрулируют специально обученные маги.

- Ну не совсем в Тихие горы, а в ближайший населенный пункт, где базируются патрули. Но только представь, обещают, что мы даже попадем в дежурные группы, чтобы понимать с чем будем иметь дело в будущем.

- Рико..., - начала я, но брат сразу меня перебил.

- Я ведь учусь на боевого мага, Лин...

- Весьма посредственно учишься, - удалось вставить мне.

- Но не по силовым дисциплинам. По ним я в первой пятерке, а по рукопашному бою один из лучших в Академии, даже среди старшекурсников.

Я вспомнила про бои без правил, где Рико принимал участие и была вынуждена согласиться с ним в этом, жаль, что в горах это не поможет:

- Против магии света ты будешь бессилен.

- Там будут опытные маги. Ничего не случится. Целый месяц относительной свободы.

- Какой свободы, Рико? Боевые маги, дежурящие у светлых источников, это военные на службе у Императора. У них там устав, дисциплина и строгая иерархия. Я не думаю, что они обрадуются таким практикантам, - попыталась вернуть брата на землю я. - Пресветлый, почему вы?

- Старшие курсы поголовно отправили на практику в Медон, да еще и раньше срока.

- Всех? Не одних магов воды?

Рико покачал головой:

- Сначала да, но вчера в Медон направили всех стихийников и боевиков. В Академии остались только теоретики.

- Не понимаю, что происходит, - в душу закралось сильное беспокойство.

- Думаю, что проблемы не только с усилителем. Среди студентов ходят слухи, что...

Но узнать, о чем сплетничают учащиеся Академии мне не удалось. Дверь снова открылась и появился охранник Рико, прервав наш разговор:

- Пора, лорд Аджерико.

Оставшись одна, я активировала устройство вызова персонала, но прождав впустую минут десять, отправилась искать хоть кого-то из целителей. А обойдя все вокруг, поняла, что Рико был прав - во всей Целительской башне было абсолютно пусто. Все рабочие помещения были заперты, а палаты, коих обнаружилось еще десяток - открыты нараспашку и пусты.

И ни одного охранника. Да кто угодно мог проникнуть ко мне или я сама могла сбежать. Может мне наведаться к ректору и устроить скандал? Со слезами и истерикой, чтоб он точно отправил меня домой. Только не уверена, что смогу найти его кабинет. Или лучше прогуляться по Академии и найти кафетерий или студенческую столовую? Не думаю, что это будет так трудно, а если заблужусь, всегда можно обратиться к студентам. Только нужно одеться поприличней и взять с собой денег.

Но не успела я воплотить свой дерзкий план, как вернулся дежурный маг-целитель

- Где весь персонал? Почему меня не разбудили? Не принесли завтрак? Что у вас происходит? Зачем я здесь нахожусь, если никакого лечения нет? - сразу накинулась я на мужчину, не дав ему вставить ни слова.

- Прошу вас, успокойтесь, леди Астер. В Академии сейчас острая нехватка персонала, а на полигоне рано утром произошло происшествие, которое потребовало моего срочного присутствия. Я не успел оставить никого в замен или предупредить вас, простите.

Мужчина был устал и мрачен, с царапинами на лице, которые он даже не успел залечить. Одежда его была вся в подпалинах, темно-бурых пятнах и пахла гарью, сукровицей и потом.

Мне даже стало немного стыдно за свой срыв. Он ведь просто выполняет распоряжения руководства и не имеет ничего против меня лично.

- Извините. Я не должна была повышать на вас голос. Это не достойный леди поступок, - голос мой стал ровен и доброжелателен. - Случилось что-то серьезное? Если это, конечно, не секретная информация.

Целитель пожал плечами:

- У первокурсницы произошла спонтанная инициация на нервной почве во время экзамена. Преподаватель успел выставить щит, но некоторые студенты все же получили мелкие травмы и ожоги, а сама девушка-маг серьезно повредила руки. Я оказал первую помощь и сопроводил ее в госпиталь.

- Почему в госпиталь? Здесь же есть свободные палаты с лучшим оборудованием, что я видела, - и совершенно не ясно почему они пусты.

Дежурный целитель отвел глаза и чуть стушевался, но потом признался:

- Пока здесь находитесь вы, Совет рекомендовал всех студентов, нуждающихся в длительном лечении, отправлять в Королевский госпиталь. Во избежание конфликтных ситуаций.

Интересно, они защищают студентов от меня или меня от студентов?

- Тем более меня пора отправлять домой. Как такового лечения уже нет, а мое присутствие доставляет столько проблем.

- Госпожа старшая целительница Вье вернется в Академию во второй половине дня, скорее всего ближе к вечеру, с ней и обсудите дальнейший план вашего лечение, - пояснил он. - А сейчас мне необходимо провести медицинскую диагностику для проверки вашего состояния. И сегодня снова можете прогуляться в парке, как и вчера.

- Опять под надзором проректора? - спросила я.

- Нет, он...занят. Я напомню ректору, чтоб вам дали нового сопровождающего. А сейчас прошу вас не нервничайте и глубоко дышите.

Целитель, в отличие от госпожи Вье, проводил диагностику не тактильно - руками, а магическими плетениями. Времени и сил это занимало дольше, но не было прямого контакта, что соответствовало всем правилам приличия.

- Ваши показатели в норме, не вижу причин для дальнейшего пребывания здесь, но решать не мне. Оставайтесь в палате и постарайтесь отдохнуть. Я распоряжусь, чтоб вам принесли обед. Есть пожелания?

Я покачала головой и села в кресло, занятая своими мыслями.

Очень хотелось домой, у меня там столько незавершенных дел, но в тоже время, нахождение здесь, дает такую прекрасную возможность беспрепятственного общения с Мариусом.

Снова вспомнился наш ночной разговор. Мариус - сирена! Если, конечно, так можно называть мужчину. И он из правящего рода Нерисса, родственник самой Владычицы - самой сильной магини воды из ныне живущих. С ума сойти! Теперь, зная правду, не сложно поверить в то, что он сможет помочь мне сбежать из Империи. Но вот цена его помощи вызывает сильное беспокойство. Я совсем не уверена, что смогу быстро снять проклятье, что, вообще, смогу его снять. После инициации еще пару лет нужно учиться в совершенстве управлять своим даром, постигать азы магии в учебных заведениях под контролем опытных наставников, осваивать родовые знания. Не даром в Академии учатся десять лет, прежде чем получить разрешение на самостоятельную работу.

А я? Как поведет себя мой источник после роксилума? Смогу ли я обуздать его или сойду с ума в процессе? И отпустит ли меня потом род Нерисса, если я выполню то, что они хотят? А если не смогу или Мариус умрет раньше? Не получиться ли так, что я поменяю одну золотую клетку - пока вполне комфортную - на другую?

Я закрыла глаза и сжала голову руками, пытаясь остановить чехарду мыслей в своей голове. Никогда не думала, что я такая тревожная, неуверенная в себе и сомневающаяся во всем. Но теперь, когда я не принимаю постоянно зелья и не нахожусь под ментальным воздействием отца, у меня проявляются новые черты характера. К сожалению, не очень приятные. Или это откат от роксилума?

Мне необходимо было переговорить с Мариусом, пока я совсем не увязла в своих опасениях, подозрениях и раздумьях.

Но как его увидеть?

После обеда ко мне заглянула Мелисса.

- Вы уже вернулись? - я привстала с кресла и улыбнулась девушке, довольная ее возвращением.

- Только студенты и я. Целители еще остались в госпитале, - пробормотала она и широко зевнула. - Простите, двое суток без сна дают о себе знать.

- Так идите отдыхать, - озвучила я очевидное.

- Позже, еще есть важные дела здесь. Вы готовы к прогулке?

- И это ваше важное дело?

- Я прикорну на лавочке в тенечке, - заметила она.

Я кивнула, предвкушая скорую встречу с господином Тисом, и мы отправились в парк.

Мариус видел, как студент Брин Ирвис, постоянно озираясь и оглядываясь, выходит из целительского корпуса и осторожно последовал за ним по коридорам Академии. О том, что парень его заметит, он не волновался - артефакт рассеивания внимания хорошо делал свое дело, главное вовремя огибать препятствия и не врезаться ни в кого по дороге. К счастью, в Академии осталось не слишком много студентов и совсем мало преподавателей, да и те были лишь теоретиками. Даже проректор по воспитательной работе отбыл в Медон с очередной группой студентов. Похоже скоро в том приморском городке соберутся вообще все маги Империи. Для его планов все складывается как нельзя лучше.

Студент Ирвис не стал заходить в учебные аудитории или студенческую башню, а сразу направился на выход, немного попетляв по этажам и коридорам, не иначе как запутывая следы. Убедившись, что парень действительно ушел из учебного заведения, Мариус снял с шеи медальон с крупной морской жемчужиной редкого сине-голубого цвета и сжал его, посылая небольшой магический импульс. Через мгновение пришел ответ - Одри, у которой было аналогичное украшение с 'сестрой' его жемчужины (выращенные одновременно и в одном моллюске, принадлежащем Владычице), получила сообщение. Теперь ее забота следить за слишком расторопным студентом и его дальнейшими действиями, а ему пора на встречу с Лейлин Астер. Но сначала нужно проверить ее палату.

Как он и думал, как только леди Астер отправилась на прогулку, студент Ирвис поспешил к ней за записывающим артефактом. Но не просто забрал ранее установленный, чтобы прослушать записи, а заменил на новый. Мариус вытащил артефакт, прикрепленный к днищу кровати, а затем достал из кармана крохотный пузырек с морской водой добытой из Гиблой впадины Мертвого моря. Одной капли ее хватит, чтобы убить лошадь или простого человека, а также вывести на несколько часов из строя сильного мага. Что уж говорить о магических приборах - от воздействия воды они становились непригодными навсегда.

Перед уходом пришлось снова проверить всю палату - вдруг студент принес с собой что-то еще. А убедившись, что никаких магических сюрпризов больше нет, поспешить в парк. Им с Лейлин предстоит еще многое обсудить.

И нужно выяснить, кто сообщает студенту Ирвису о передвижениях девушки, чтобы устранить этого человека.

***

Брин Ирвис спешил, поэтому решил потратиться и нанять магмобиль. Нужно как можно быстрее встретиться с дядей и отдать ему записывающий артефакт, чтобы успеть подготовиться к важному свиданию.

На днях он познакомился с самой прекрасной девушкой на свете и сегодня она согласилась поужинать с ним. Даже не верится. Их встреча была как в одном из любовных романов, которыми так любила зачитываться младшая сестра. Случайное столкновение в кофейне: она пролила свое напиток, он, как настоящий джентльмен, извинился и купил ей новый, а потом составил компанию за ее столиком. Они разговорились и оказалось, что у них так много общего: одни интересы, увлечения, взгляды на жизнь и будущее. Раньше Ирвис всегда насмехался над влюбленными приятелями, но сейчас должен был признать себе, что в этом чувстве есть что-то эдакое - прекрасное и светлое. Надо не забыть купить ей букет цветов, только экзотических и чудесных, как она сама, а не банальных роз. Может орхидеи или махровые разноцветные анемоны? Однокурснице как-то дарили такой букет и все девушке в группе были в восторге, восторгаясь тонким вкусом ее кавалера. И еще захватить пирожных из самой дорогой кондитерской 'Сладкий вкус Империи'.

- Приехали.

Из приятных размышлений Ирвиса вырвал голос водителя, выглянув в окошко и убедившись в том, что прибыл в нужное место, парень расплатился и вышел. Недалеко раскинулся большой Имперский парк, излюбленное место прогулки горожан, пережидавших в нем полуденный зной, но к сожалению путь его лежал в другую сторону - Верхний квартал, место, где располагались особняки самых знатных и богатых родов Империи. И идти к дому дяди предстояло пешком под раскаленным солнцепеком. Верхний квартал был хорошо защищен магической оградой и посторонние люди и мобили не могли попасть на территорию. Жаль, что у него нет личного транспорта, но ничего, дядя обещал щедрое вознаграждение за помощь, может и на магмобиль хватит. Ирвис даже зажмурился от удовольствия, представив на миг, что подъезжает на свидание с девушкой мечты на новеньком транспорте.

Он уже подходил к западному входу квартала богачей и собирался достать из кармана магключ, чтобы попасть за ограду, когда неподалеку затормозил черный мобиль.

- Брин?!

Нежный, как весенняя капель, удивленный голос, заставил его резко обернуться:

- Одри! Что ты здесь делаешь? - Брин был рад ее видеть, но не понимал, как она здесь оказалась.

Он нахмурился, оглядываясь по сторонам и чувствуя неправильность происходящего - кругом было тихо и безлюдно. Слишком тихо и безлюдно.

Но девушка уже шла ему на встречу, лучезарно улыбаясь. Глаза ее сияли, как драгоценные камни, заставляя кровь в венах кипеть, а все мысли улетучиться из головы.

- Я приехала прогуляться. Люблю это место. А потом увидела тебя и очень удивилась. Подумала, что ошиблась, но это ты.

Она приблизилась и от ее запаха, такого свежего и манящего, закружилась голова. Ни единого сомнения не осталось в его душе. Конечно, их встреча здесь не случайность - это судьба!

Она потянулась к нему и он прикрыл глаза, ожидая объятий или жгучий поцелуй, но ощутил лишь легкое жжение в области шеи.

Ирвис резко открыл глаза и успел увидеть, как Одри, победно улыбаясь, вытаскивает из его шеи длинную иглу на конце которой застыла капля крови.

- Что?.. - начал он, но повалился к ее ногам без чувств.

Девушка быстро огляделась по сторонам и волоком дотащила незадачливого кавалера в магмобиль, продемонстрировав не дюжую силу. Обыскав парня и устроив его лежать на заднем сиденье, Одри накрыла его пледом и отправилась на окраину столицы в милый маленький домик, так удачно стоящий в отдалении от соседей среди небольшого садика.

Подъехав к самому входу и перенеся парня в глубокий подвал, она, постоянно хихикая, раздела своего несостоявшегося кавалера. Не для того, чтобы обыскать, скорее чтобы морально унизить и запугать, а затем защелкнула на руках глушители магии.

Осталось дождаться его пробуждения и поговорить по душам. Широкая улыбка озарила ее лицо, обнажая острые акульи зубы. О, как же она любит добывать нужную ей информацию из несчастных людишек и магов. И чем больше они сопротивляются, тем слаще победа.

Мариус, конечно, будет возмущен ее поступком, но пришло время решительных действий.

Я гуляла уже около часа, а Мариуса все не было, что заставляло меня нервничать. И где его носит, когда нам нужно так многое обсудить?

Обойдя несколько раз крошечный парк полностью, я остановилась около очередного студенческого шедевра – гигантских алых цветов. Вчера их здесь еще не было. Высокие, намного выше меня, с огромными листьями и соцветиями-корзинками, они отбрасывали хорошую тень и давали защиту от солнца, вот только обладали назойливым сладким запахом, слишком приторным и въедливым. Этим ароматом уже пропитался весь парк, он мешал наслаждаться свежим воздухом и прогулкой и, кажется, вызывал легкую тошноту и головную боль.

Я бросила взгляд на Мелиссу, но она действительно дремала, сидя на одной из лавочек и склонив голову к плечу.

Может у Мариуса занятия со студентами и он не может отлучиться?

Пнув от досады каменный бордюр, я развернулась, намереваясь снова обойти все вокруг, когда боковым зрением уловила движение на входе.

Наконец-то!

- Леди Астер, добрый день! – Мариус приблизился и учтиво поклонился, а затем мило улыбнулся и протянул мне стаканчик.

- Охлажденный жасминовый чай с мятой из кафетерия, - пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. – В прошлый раз он вам понравился.

- Добрый день, господин Тис, - я осторожно взяла напиток и пригубила освежающий чай.

Мариус вдруг шмыгнул носом и, быстро отвернувшись, оглушительно чихнул, а затем принялся озираться по сторонам, пока взгляд его не остановился на алом цветке.

- Пресветлый, что это за монстр? – голос его стал гнусавым, а глаза моментально покраснели и заслезились.

- Скорее всего новое творение особо одаренного студента, - ответила я, пряча улыбку.

Было забавно наблюдать, что и у такого мага бывает банальная аллергия на цветочную пыльцу.

Мариус достал платок и снова чихнул:

- Простите.

Он сделал пару пассов руками, явно применяя целебную магию и испытывая при этом дискомфорт.

- Пойдемте в противоположную часть парка, как можно дальше от этого..- парень указал на растение рукой, явно не зная как его обозвать.

- Не поможет. Аромат очень стойкий и въедливый. Он здесь везде. Подозреваю, что одежду придется выкидывать. Да и моя прогулка скоро закончится, - я постукивала туфелькой о дорожную плитку.

- Не мог присоединиться к вам раньше. Важные дела, - Мариус быстро двинулся вглубь парка и я последовала за ним.

- Что-то случилось?

- Не волнуйтесь, вас это не касается. Внутренние дела семьи.

Его интонация и скрытность мне не понравились, но разбираться времени не было.

Вскоре парень остановился и внимательно посмотрел на меня, как будто что-то выискивая в моей внешности.

Я вопросительно подняла брови, но он только покачал головой, а затем ухмыльнулся.

- Нам придется поторопиться с нашими планами. Вам следует покинуть Империю уже на следующей неделе. И чем рань, тем лучше.

- Почему? – голос дрогнул, в душу закрался страх.

- Вы слышали, что всех старшекурсников и многих преподавателей отправили в Медон? – спросил он.

- Да, Аджерико рассказывал. Но я не очень поняла зачем. У них проблемы с формированием заклятья? Не хватает силы?

Мариус молчал пару мгновений, а затем глубоко вздохнул:

- Скажу как есть, только не волнуйтесь. Вчера я вышел на связь с Владычицей и поставил ее в известность о нашем разговоре. Она была не в восторге, но что сделано, то сделано. Я же узнал, что шторма, которые ундины обрушили на Морской полуостров несколько повлияли на жизнь морских обитателей и те стали мигрировать. И как раз в район Медона. Вы же знаете кто сейчас обитает в Мертвом море?

Это знали все местные. Я задумалась, пытаясь понять чем это чревато для жителей Империи.

- Но шторма всегда бушуют там – с начала лета по раннюю весну. Что изменилось?

- Сейчас их вызвали специальной магией, и, как оказалось, тварям Мертвого моря именно эта магическая эманация не по вкусу. Наши в восторге. Вы не представляете какие перспективы это открывает для Унды. Но Владычица переживает, что среди магов Империи все же найдется светлая голова, которая поймет, что непогода вызвана морским народом. Это обострит и без того крайне плохие отношения, что несколько не ко времени. Поэтому как только вы покинете Империю, все воздействия прекратятся.

- А всех боевиков отправили в Медон защищать горожан от морских тварей?

- Да, там серьезное нашествие. Пострадала парочка местных жителей, - увидев мои огромные испуганные глаза Мариус уточнил. – Они живы. Маги, что там были, успели их спасти и оказать помощь. И сейчас все студенты-боевики охраняют прибрежные воды и берега, защищая жителей Медона.

- Это все из-за меня! – слышать такое было больно, моя совесть проснулась и требовала остановить все, пока не случилось непоправимое.

- Нет, - голос Мариуса стал холоден и резок. – Это из-за моего отца и того, что он сделал с моей мамой. Из-за проклятья, что наложили на его род. Мы с вами лишь жертвы чужой злой воли. И чем быстрее мы перестанем ими быть, чем быстрее вы выберетесь из Империи, тем быстрее все придет в порядок. Так что медлить нельзя. Соберитесь, леди Астер.

Я сделала пару глубоких вздохов, жалея, что целители запретили мне медитацию. Сейчас это бы помогло успокоить разум и упорядочить мысли.

Парень, стоящий рядом, прав. Чем быстрее я окажусь в Галене, тем лучше. Хватит сомневаться и размышлять. Пора действовать!

- Я думаю, что меня могут сегодня выписать, так что вечером в палате встретиться не получиться, - предупредила я. – Нужно решить, когда и как организовать наши встречи.

Мариус Тис нахмурился, а затем предложил:

- Я могу сделать так, что вас оставят в Академии еще на пару дней.

- Не хотелось бы. Мне здесь надоело и дома у меня еще есть незаконченные дела. Нужно кое-что сделать перед побегом.

- Надеюсь вы не собираетесь готовить чемоданы с одеждой и все такое? – ворчливо спросил он.

Я бросила на него убийственный взгляд, игнорируя заданный вопрос.

- На поместье защита – по всему периметру, - я непроизвольно понизила голос и наклонилась к своему собеседнику. – Специальный артефакт, разработанный Виссом, он вмонтирован в ограду. Только глава рода может настраивать его и давать право находиться на нашей территории. И я, к сожалению, в отличие от других обитателей, не могу выйти за защитный периметр без сопровождения. Но мы можем поговорить через ограду. С восточной стороны есть второй выход. У вас есть бумага с ручкой? Нет. Жаль.

Я внимательно оглянулась по сторонам и подняла с земли небольшой прутик.

- Вот здесь наш особняк и центральный вход с подъездной аллеей, - я чертила схематичный план на небольшом клочке земли. – Здесь старый парк и развалины прежнего дома. Тут тоже есть выход, но до него долго добираться и мне и вам. А восточный проезд расположен здесь. В той стороне деревня и есть неплохая дорога. Вам понятно?

Я перестала рисовать и вопросительно уставилась на Мариуса. Он разглядывал мои каракули минуту, а затем кивнул и стал тщательно затирать их ногой.

- Если меня выпишут сегодня, встретимся там в полночь? Вы сможете туда добраться к этому времени? Дорога не близкая.

- Да, возьму мобиль Уитмана. Я всегда им пользуюсь, с этим проблем не будет, - ответил он.

- Хорошо, тогда и обсудим условия нашей сделки.

Взгляд Мариуса стал вопросительным.

- Мне нужны гарантии. Что вы и ваша семья отпустите меня, когда я сделаю, то что вы хотите. И это должно быть не просто честное слово.

- Я подумаю, что можно сделать, - пробормотал парень и явно задумался, что род Нерисса может мне предложить.

- Лейлин, ты дома!

Едва я переступила порог, как меня чуть не сбила с ног собственная племянница, бросившаяся мне на встречу. Восстановив равновесие, я крепко обняла ее в ответ и кивнула госпоже Фьер, появившейся следом за Анжелой.

- С возвращением, леди Лейлин, нам вас не хватало. Рада, что ваше самочувствие уже в порядке и вам, наконец, разрешили вернуться в поместье, - поприветствовала меня компаньонка.

Слова и голос ее были доброжелательны, но на усталом лице мелькнула легкая тень неудовольствия, всего на секунду, но я успела заметить.

- Леди Анжела, отпустите же свою тетю. Юные леди должны вести себя прилично и быть сдержаны всегда и везде, даже в кругу семьи.

Анжела – вихрь желтых оборок, бантов и лент – скорчила рожицу, но так, чтоб госпожа Фьер не заметила, и выпустила меня из объятий, чтоб тут же пристроиться сбоку и взять под руку.

- Тебе совсем стало лучше? – спросила она, ведя меня в гостиную.

- Да. Но мне все равно каждый день нужно будет ездить в Академию для проведения целительской диагностики. И еще мне запретили медитации и все нагрузки. Даже умственные, - пожаловалась я.

- Ух ты, - Анжела была впечатлена. – Так тебе запретили учиться? Вот бы мне так повезло.

- Каждый день посещать Академию? – одновременно с племянницей спросила госпожа Фьер.

- К сожалению. Это было обязательное условие моей выписки, - ответила я компаньонке.

- И надолго?

- Ближайшие две недели точно. Целительница желает видеть меня в первой половине дня и чем раньше, тем лучше. Нужно будет сегодня решить, как добираться до Академии все эти дни.

- А как ты только что вернулась домой? – спросила племянница.

- Меня подвез помощник Альвисса на его магмобиле. А чтобы соблюсти приличия с нами ехала помощница целительницы – Мелисса. Я приглашала их выпить чаю у нас, но они сразу отправились в обратный путь из-за важных дел.

- Вдвоем? Разве это не нарушает правила приличия? Или она не высокородная и ей все равно? Или она старая? Может замужем? – любопытству Анжелы не было границ.

- Леди Анжела, настоящие леди не выказывают любопытства, - осадила ее компаньонка.

- Милая, - я наклонилась к племяннице и взяла ее лицо в свои ладони, на что она смешно сморщила нос. – Я отвечу на все твои вопросы, но позже. Хорошо? Давай прогуляемся после ужина и поговорим? А сейчас я хочу подняться наверх и привести себя в порядок после дороги.

Анжела кивнула, отпуская меня, и уже через минуту умчалась по своим, безусловно важным, делам, только мы ее и видели. Компаньонка поспешила за ней, опасаясь как-бы та не успела чего натворить, что вполне могло произойти. Я же с облегчением поднялась к себе, скинула выходное платье и растянулась на огромной постели.

Я дома! Могу, наконец, свободно передвигаться по поместью, а не сидеть целый день в одной комнате. И спать сегодня буду в своей удобной кровати исполинских размеров на мягкой перине и черных шелковых простынях. Нет, в Академии тоже было относительно комфортно, но дом есть дом.

Чуть повалявшись, я встала и пошла бродить по своим покоям, касаясь правой рукой гладких темных поверхностей столов, стеллажей и комодов, шершавой прохладной кирпичной кладки стен. В гостиной остановилась у своего рабочего стола, рассматривая красивую вазу в которой стояли свежие цветы – чайные кустовые розы, истончая легкий приятный аромат. Интересно, чья это идея? Точно не брата, Альвисс в жизни бы не додумался до такого. Компаньонка, племянница, служанка? Нужно не забыть поинтересоваться и поблагодарить. Я двинулась дальше: погладила пальцами корешки любимых книг в шкафу, чуть пододвинула крошечную статуэтку малиновки, которую Альвисс привез мне со своей студенческой практики, поправила бархатные подушки на софе, где любила читать. Как мне всего этого не хватало.

Сердце сжалось, а на глаза навернулись слезы. Уже скоро я покину эти стены навсегда. Мои комнаты, с такой любовью обставленные, моя мебель, которую я сама выбирала, памятные вещи, которые трепетно хранила долгие годы, книги, без которых не представляла своего досуга – все это останется здесь. Но даже это ерунда по сравнению с тем, что мне придется оставить свою семью.

Раздался легкий стук, прерывая тревожные мысли.

- Войдите!

- Добрый день, леди Лейлин, - Нетти занесла мой чемодан, который оставался внизу. – Рада вашему возвращению.

- Спасибо, Нетти. Как ты тут проводила время без меня? Хорошо отдохнула?

Служанка закатила глаза и тихонько фыркнула:

- Как же. Экономка решила, что раз вас нет, я могу подменять слуг которым дали выходные. Мне пришлось убирать покои ваших братьев, работать на кухне и даже в оранжерее. Хорошо, что вы уже дома. Приготовить вам ванну? Или желаете выпить чаю?

- Сначала ванна. Потом можно и перекусить. Вещи, - я указала на чемодан, - разберешь позже, когда я буду ужинать.

Нетти кивнула и отправилась выполнять мои поручения, а я подошла к окну, любуясь открывающимся видом. Сразу захотелось прогуляться в старом парке, наслаждаясь его прохладой и покоем, но впереди ждал семейный ужин который нельзя было пропустить.

В библиотеке было пусто, что не удивительно. Из всей нашей семьи только я и Андреас постоянно посещали это место, отец отдавал предпочтение своей личной библиотеке, Рико читать ненавидел и говорил, что ему за глаза хватает знаний получаемых в Академии, Висс все свободное время - которого у него почти не было - проводил в своей мастерской, а матушка - в оранжерее. А я любила это тихое, уютное, светлое помещение со всевозможными книгами и справочниками по истории, географии, культуре, расоведению и прочим наукам, которые наша семья собирала не одно поколение и успешно сохранила даже в изгнании. Без ложной скромности замечу, что за свою короткую жизнь, не смотря на учебную нагрузку, прочитала не мало из них.

Я зашла сюда перед ужином, проверить одну свою очень важную догадку, и сейчас рассматривала стеллаж с родословными книгами. Их было великое множество, но я помнила, которая мне нужна - 'Императорский родословец. Родословная книга Великих Светозарных Семей'. Томов было ровно двадцать - под стать количеству великих родов - каждый с переплетом определенного цвета и украшенный фамильным гербом.

Я вытащила одну из самых внушительных и открыла разворот с родословным древом.

Так я и думала!

Когда Мариус Тис рассказывал мне свою печальную сказку, сразу вспомнила, что видела похожую семейную родословную. Невезучий род, где постоянно умирал старший сын и наследник или его первая жена. И лишь пару поколений назад все внезапно прекратилось. Я не была до конца уверена в своих умозаключениях, поэтому не спросила Мариуса тогда, но теперь моя догадка подтвердилась. Сомнений быть не может - его отец из рода Ярос!

Мариус Тис старший сын лорда-советника, племянник Марселы и двоюродный брат моих племянниц. В каком-то смысле мы даже можем считаться родственниками.

Я знала что парень-сирена мечтает о месте и даже понимала его стремления. Да и лорда-советника было не особо жалко. Никогда ему не симпатизировала.

Так уж получилось, что с семьей Марселы мы почти не общались. Не смотря на то, что опала рода Астер давно прошла и Император простил нас и вернул в высшее общество, Яросы все равно считали себя намного выше нас. И невестка как-то рассказывала, что никогда особо не была близка ни с матерью, ни с братьями, а особенно не ладила со старшим. Но у него были дети - три дочери и долгожданный сын, который родился лишь пару лет назад. Все еще слишком юные и невинные, чтобы отвечать за проступки отца и всего своего рода. Как на них отразится месть их старшего брата о котором они даже не догадываются?

Вечером спрошу у Мариуса напрямую о его отце и посмотрю расскажет ли он мне правду или нет.

Ничуть не переживая за сохранность фолианта, я вырвала страницу с фамильным древом Ярос, аккуратно свернула и засунула в карман домашнего платья, а саму книгу вернула на место.

До ужина еще оставалось время, так что можно провести его с пользой и полистать справочники с защитными артефактами и амулетами. Ведь, кажется, у меня совершенно случайно оказался один из них.

Я машинально потеребила свой самодельный браслет, борясь с желанием снять его, распотрошить и вытащить спрятанный там диск с символом солнца. Жаль я не догадалась срисовать непонятные мне символы, но тогда я так торопилась его скрыть, что мне не было до них дела. А теперь даже не уверена, что я хоть один запомнила верно, ну кроме солнца.

Поискать амулет по его свойствам? Я вытащила пару справочников нужной тематики и направленности и раскрыла оглавление. Мой браслет явно обладает защитными функциями, причем как от физического, так и от ментального воздействия. Я вспомнила как сильно он нагрелся при моем падении с лестницы и как будто окутал мое тело необычным теплом, защищающим меня от серьезных травм. После того как я очнулась, решила что мне это показалось из-за шока и удара головой. Но ведь браслет защитил меня снова! От ментального воздействия Мариуса. Ту обжигающую боль, резко приводящую меня в ясное сознание, я никогда не забуду.

Я листала и перелистывала книги и справочники, но не находила ничего похожего.

- Лейлин, ты здесь?

В библиотеку ворвалась Анжела, принеся с собой аромат зелени, цветов и свежей сдобы. Племянница уже переоделась к ужину, но успела где-то испачкаться. Подол ее шафранового платья был с мокрым травянистым пятном, одно кружево на рукаве оторвалось, а в волосах, собранных в аккуратные когда-то косы, торчали листики и веточки.

- Ты упала в кусты? - спросила я племянницу.

Она остановилась около меня и с любопытством разглядывала разложенные везде книги. В руке девочка сжимала наполовину съеденную булочку с корицей, обсыпанную сахарной пудрой. Остатки которой обнаружились и на хорошеньком детском личике, слишком милом и озорном, чтобы сердиться.

- Пробралась на кухню через служебный вход за булочкой? А на обратном пути угодила в кусты роз? - предположила я.

- Как ты догадалась? - Анжела явно удивилась моей прозорливости.

- Рико в детстве постоянно так делал.

- А ты нет?

- Конечно, нет, - ответила я гордо, но потом добавила с улыбкой. - Брат всегда брал угощение и для меня. Но как можно было упасть в розы? Там ведь вымощенные каменные дорожки.

- Хотела сорвать красивый цветок, чтобы украсить прическу и поскользнулась, - покаялась Анжела, впрочем совсем не раскаиваясь. - Сильно заметно?

Я кивнула и встала:

- Пойдем, еще успеем переодеть и умыть тебя до ужина. И я попрошу Нетти поправить тебе прическу, а то госпожа Фьер сильно расстроится и снова весь ужин будет повторять нам правила поведения молодой леди.

Ректор Академии Пресветлых и Сиятельных смотрел как солнце медленно спускается к горизонту. Пальцы левой руки бессознательно выбивали нервную дробь по рабочему столу, невольно выдавая душевные терзания. Дурная привычка, о которой он прекрасно знал, но ни как не мог избавиться.

Выпить хотелось невыносимо, но пока удавалось держать себя в руках. И все из-за жены. Она обязательно узнает, у нее просто феноменальный нюх на алкоголь, и в очередной раз учинит скандал, коих в этом месяце и так было многовато. А то ведь еще и тестю нажалуется. Придется еще и от этого старого идиота выслушивать нравоучения.

Давно следовало быть дома, но возвращаться туда совершенно не хотелось. Да еще и дурное предчувствие, снедающее его которую неделю. Что-то случится. И поставит под удар и его семейную жизнь и его замечательную карьеру, ради которой он пошел на такие жертвы.

Стук в дверь заставил встрепенуться и отвлек от тяжелых и печальных мыслей.

- Войдите!

На пороге возникла неизменная секретарь. Строгая, сдержанная и недовольная всем вокруг.

Ректор в который раз подумал, что не мешало бы сменить госпожу Вэйн на более дружелюбную и симпатичную персону.

- Я выяснила то, что вы просили.

Женщина подошла к столу и застыла рядом. Прямая и бледная, в блекло - бежевой одежде и с неизменным строгим пучком в волосах. Сегодня она, как никогда, была похожа на одну из холодных безликих статуй, украшающих Академию.

- Студент Брин Ирвис покинул Академию вскоре после обеда по именному пропуску, дающему ему право отлучаться в любое учебное и не учебное время до комендантского часа, подписанному лично вами.

Прозвучало как обвинение.

Ректор поморщился, уже подбирая слова оправдания, но госпожа Вэйн совершенно не обратила на него внимание и продолжила.

- В Академию он так и не вернулся. Я взяла на себя смелость и расспросила нескольких студентов, которые, согласно пропускной системе, покидали или возвращались в Академию приблизительно в этот же промежуток времени. Двое из них, - женщина открыла записную книжку, которую держала в руках и просмотрела записи, хоть прекрасно помнила имена и так, - студент пятого курса Тарн и студентка второго курса Ивонн видели, как он садился в один из общественных мобилей, постоянно дежурящих на стоянке возле Академии.

- Это все? - ректор Ольд потер переносицу и снова печально взглянул в окно.

Секретарь кивнула, но затем добавила:

- Мобиль был стандартного черного цвета.

Пару минут оба молчали. Гаяр Ольд ждал, что секретарь попрощается и тот час уйдет, но она вдруг снова заговорила:

- Почему вы разыскиваете студента Ирвиса? Я общалась с его соседом по комнате. Тот припомнил, что парень не собирался возвращаться сегодня, хотел переночевать в городе. Это допустимо, сейчас выходные, долгов по учебе за Ирвисом нет.

- Не вашего ума дело, - внезапно рявкнул ректор, но потом опомнился и извинился. - Простите. Спасибо за помощь. Это все, госпожа Вэйн. Можете идти.

На его окрик секретарь лишь подняла брови, а когда он извинился - поджала губы, кивнула и вышла, всем своим видом истончая презрение к самодуру начальнику.

Завтра он точно уволит эту ужасную женщину, как бы давно и хорошо она не работала. Сил больше не было каждый день видеть ее постное недовольное лицо и презрительный взгляд. И наймет на ее место прелестную юную девушку.

Хотя нет, жена не позволит. Значит молчаливого расторопного исполнительного парня.

Но сейчас не время решать кадровые вопросы, есть более важные дела.

И от необходимости их делать пробила нервная дрожь. Ректор нервно поправил шейный платок, пригладил волосы и встал, чтобы пройтись по кабинету и собраться с духом. Но успокоиться это не помогло.

Пресветлый, он так не нервничал, даже будучи зеленым студентом перед экзаменом по теории построения атакующих плетений, на который явился после веселой ночки с миленькой первокурсницей.

Не о том он думает, надо просто собраться с духом и все. Но сначала выпить, это поможет справиться с волнением. И пусть жена думает и делает, что хочет.

После третьей порции чистого виски стало чуточку легче и спокойнее и ректор, сделав пару глубоких вдохов-выдохов, потянулся к артефакту связи.

Собеседник ответил мгновенно. Услышав его властный надменный голос, Гаяра Ольда пробил холодный пот и весь хмель тут же выветрился из головы.

- Господин, Брин Ирвис покинул Академию в два часа пополудни и с тех пор так и не вернулся. Он взял мобиль на стоянке..., - ректор запнулся, перебитый своим собеседником и снова продолжил. - Нет, я не знаю какой мобиль, но это можно выяснить... Да... Хорошо.

Во время разговора он весь взмок, пришлось даже промокнуть рукавом лоб, а затем снова отхлебнуть виски, чтоб смочить пересохшее горло.

- Да, по значку пропуску видно, что перед уходом Ирвис посещал Целительскую башню, когда леди Астер была на дневной прогулке... Нет, она сегодня покинула Академию. Что значит почему?...

Ректор Ольд сильно побледнел и как будто оцепенел, слушая что ему говорят.

- Нет, я не знаю точно..., но могу поинтересоваться у госпожи Вье...

Связь внезапно прервалась, заставив Гаяра Ольда растеряться. Когда же собеседник не ответил на его повторный вызов и сам не связался с ним в течении пяти минут, он облегченно выдохнул и отключил артефакт связи.

Хватит на сегодня волнений. Уже поздно и давно пора домой. А лучше в одно пикантное заведение, где женатому мужчине можно быстро снять стресс.

***

Крики, раздавшиеся после этого из хозяйского кабинета, перепугали всех слуг в доме и даже довели до обморока одну из особо впечатлительных горничных, которая недавно устроилась на работу. Все в особняке затаились и попрятались по своим комнатушкам, надеясь переждать гнев своего господина как можно дальше.

***

Мариус Тис машинально разбирал бумаги в архиве и поглядывал на часы, чтобы не заработаться. Ведь сегодня его ждет поездка в поместье Астер. А он так и не решил какие гарантии может предоставить Лейлин и должен ли вообще что-то ей обещать. Ведь его семья поможет ей покинуть Империю.

Дверь тихонько скрипнула, впуская нежданного визитера.

- Госпожа Вэйн, добрый вечер. Какая неожиданность. Вам что-то нужно? - спросил Мариус, проявляя обычную вежливость.

Слова привычно слетали с языка, ведь притворство давно стало его второй натурой.

Маэори Вэйн плотно затворила за собой дверь и выплела изящное и сверхсложное заклинание абсолютной тишины, а после проверила помещение еще и сканирующим амулетом.

Мариус, приподняв брови, с любопытством наблюдал за ее действиями.

- Что-то случилось?

- Ты давно видел Одри? - задала она встречный вопрос.

- Позавчера. Точнее вчера ночью. С ней что-то случилось? - он заволновался. - Она должна была сегодня следить за Ирвисом.

- Он пропал, - уловив недоуменный взгляд племянника, госпожа Вэйн пояснила. - Студент Брин Ирвис пропал. Его уже ищет тот влиятельный родственник, который, как мы подозреваем, и дал ему подслушивающий артефакт. Он связался сегодня с ректором.

Мариус грубо выругался, помянув мрак и всех приспешников тьмы, и потянулся за своим амулетом связи, но был остановлен:

- Я уже пыталась. Одри не отвечает.

- Думаешь это она что-то ... сделала со студентом?

Тяжелый взгляд тетушки ответил на вопрос без слов.

- Я сейчас же отправлюсь к ней, - Мариус подскочил с места. - Если она только осмелилась...

- Нет, - его грубо перебили. - Даже не смей приближаться к ее дому. И не выходи с ней на связь сам. Слишком рискованно. Ты не должен быть никак связан с этим делом. Никак, Мариус. Поезжай к своей темной девице, обговаривайте все детали побега и начинайте подготовку. Времени осталось совсем мало. А с Одри я разберусь сама.

От звука теткиного голоса парень поежился и даже посочувствовал кузине, но не сильно. Чтобы с ней после этого не сделали, сама виновата. Владычица никогда не любила самодеятельность и точно не одобрит похищение студента Академии.

- Тебе понравилось в Академии? Ты познакомилась там с кем-нибудь? Завела друзей? - Анжела остановилась у куста мерцающих розовых бругмансий и осторожно погладила тоненькими пальцами крупный цветок-колокол.

- Я все время провела в одноместной палате Целительской башни. Первое время - в лечебном сне. Мне и гулять разрешили лишь в последние пару дней - час в парке. Хоть назвать так это крошечное место, язык не поворачивается, скорее небольшая оранжерея, но под открытым небом.

- А другие пациенты?

- Больше никто не болел, - пояснила я, не став вдаваться в подробности, что башня была пуста из-за меня.

- Звучит совсем не весело, - заметила племянница.

Мы с Анжелой после ужина неспешно бродили по широким аллеям матушкиного сквера, любуясь ночецветами. Госпожа Фьер, сославшись на сильную усталость, недавно поднялась к себе, а Альвисс все еще не вернулся в поместье.

- Я ведь там была для поправки здоровья, а не для развлечения или поиска друзей. После.., - вспомнив с кем говорю, я замолчала и настороженно посмотрела на замершую на месте девочку.

- После того, как Агата столкнула тебя с лестницы. Говори об этом спокойно. Я все знаю, дядя мне рассказал.

- Как ты? - я приблизилась и, положив ей руки на плечи, притянула ее в свои объятья. - Если хочешь, ты можешь со мной поделиться. Рассказать мне все, что угодно.

- О чем ты? - Анжела запрокинула голову и посмотрела мне в лицо. В ее широко распахнутых глазах застыло недоумение.

- Что ты расстроилась, печалишься, переживаешь за старшую сестру. Или злишься на меня. Не держи эмоции в себе.

Анжела покачала головой и отвернулась.

- Милая, - я осторожно подбирала слова. - В пансионате тебя ...не обижали из-за меня? Из-за того, что в твоей семье есть человек с темным даром?

Услышать ее ответ было боязно. Что если проблемы с учебой у Анжелы из-за меня?

- Ты подралась с одногрупницей из-за этого? - продолжила я расспросы, так и не дождавшись ответов на предыдущие вопросы.

- Из-за того, что она дура, - резко ответила племянница и отстранилась. - Не переживай, Лейлин. Я вовсе не Агата и никому не дам себя в обиду. Драка не имеет к тебе никакого отношения, просто с одной...девочкой мы разошлись во взглядах.

- Вот как. Не хочешь поведать мне подробности? - мне стало любопытно, но в ответ она лишь покачала головой.

- У тебя есть там подруги? - продолжила расспросы я, присаживаясь на одну из ажурных лавочек.

- Конечно, - голос племянницы звучал уверенно и твердо. - У меня полно подруг.

- Но ты была рада, что тебя отстранили до конца учебного года, - напомнила я.

- Потому что мне не нравится сам пансионат. С их дурацкими строгими правилами и церковными предметами. Настоятельницы там ужасные, куда хуже госпожи Фьер. Они плохо относятся к безродным, которым не посчастливилось там учиться, а так быть не должно, - тихо объяснила Анжела. - Я говорила родителям, но им все равно. Отец отмахнулся, а мама просила не вмешиваться. Вдруг это повлияет на мою успеваемость и будущее поступление в Академию Пресветлых и Сиятельных? А я не хочу там учиться. И не буду.

- Как это не хочешь? Первый раз об этом слышу.

- Просто мама запрещает поднимать эту тему, особенно при дедушке. Но с тобой то можно.

Я молчала, собираясь с мыслями, пока племянница отвлеклась на прекрасного ночного мотылька кружащего над цветами дурмана, но через пару минут осторожно возобновила разговор:

- А где ты хочешь учиться, милая? Все же Академия - лучшее учебное заведение в Империи, там столько разных специальностей, отличные преподаватели, богатые ресурсы. Ты получишь прекрасное образование. И там ты будешь со сверстниками своего круга, найдешь друзей, может быть молодого человека.

Анжела глубоко и излишне трагично вздохнула, как умудренная длинной жизнью магиня, а после перевела на меня печальный взгляд:

- Зачем тратить на это время, если мне все равно не позволят потом работать по специальности? И не разрешат выйти замуж за кого я хочу?

Голос ее звучал слишком тоскливо, особенно для десятилетней девочки из благополучной и состоятельной семьи.

- С чего ты это взяла?

- У тебя есть хоть кто-то знакомый из дев благородных родов, кто работает?

Вопрос был сложным, ведь у меня всю жизнь был ограниченный круг общения. Но один пример сразу пришел на ум:

- Госпожа Вье. Она главная целительница Академии и точно из благородных. И у нее есть помощница - Мелисса. Я сегодня о ней говорила, она тоже собирается работать по профессии, когда закончит полное обучение.

- Целителям всегда проще, - пробормотала Анжела. - Можно быть волонтером в Столичной лечебнице и Имперском лазарете. Это не возбраняется, даже считается достойным. Но я не хочу лечить людей, это не мой дар.

- Ты ведь еще не знаешь его направленность, только через пару лет будет понятно. Все может случиться.

Хотя вряд ли. Целителей ни у нас в семье, ни в роду Марселы никогда не было.

- Знаю, - племянница резко подскочила и схватила меня за руку. - Слышишь! Это ночнопевка. Говорят, что услышать их до полуночи - к большим переменам.

- А еще говорят, что если носить с собой желудь, то навсегда останешься молодой и красивой, - улыбнулась я. – Принести тебе один из парка?

Девочка лишь похихикала в ответ. А потом мы молчали, случая радостные трели птахи и шелест ветра в листве.

- Я бы хотела дар, как у бабушки, - Анжела присела на корточки около цветника и потянулась к дурману. - Но даже она,такой сильный маг растений, вынуждена растрачивать свой талант попусту.

- Она создает красоту, - заступилась за матушку я. - И участвует в выставках. Она счастлива...

Я запнулась. А счастлива ли матушка? Никогда особо об этом не думала, но уж точно уверена, что леди Роза Астер ни разу не мечтала работать по специальности на благо Империи.

Племянница встала и отряхнула платье:

- Нам пора возвращаться. Уже поздно, а у тебя еще много дел.

- Что? - насторожилась я.

- Мне пора спать, Лейлин. До завтра, - Анжела резко развернулась и побежала к дому со всех ног, как могут только десятилетние дети.

На месте встречи я была без четверти полночь. За прошедший час погода сильно изменилась - ветер разгулялся не на шутку, принеся с собой из Пустыни невыносимую липкую жару и еле уловимый запах песчаной бури. Еще одно напоминание, что скоро знойное лето, мое самое нелюбимое время года в Империи.

Я остановилась у кованных наглухо закрытых ворот, полностью заросших вездесущей делерией и древогубцем, пытаясь отыскать хоть небольшой просвет. Безрезультатно. Пришлось достать нож, так кстати прихваченный с собой и аккуратно, не задевая ограды, кромсать длинные плети лиан и листья, ругая себя за то, что не догадалась взять еще и садовый секатор.

Вскоре раздался легкий рокот магмобиля, но сам транспорт в мое крошечное прорубленное 'слуховое оконце' видно не было. Наверное, Мариус предусмотрительно выключил фары, приближаясь к поместью.

Шум мобиля резко стих, где-то недалеко раздался легкий стук захлопывающейся двери и звук тихих шагов. Крадущихся.

- Лейлин? - голос парня был тих, как случайный порыв ветра.

Этой подъездной дорогой к поместью давно не пользовались и по обочинам с обоих сторон разрослись кусты и деревья, торчащие ветвями и листьями во все стороны, и мешающие обзору.

- Я здесь, - пришлось обозначить свое присутствие. - Идите на мой голос. Как вам погода? Не лучшее время для прогулок. Я вот не люблю жару и ветер, особенно пустынный.

Я болтала и продолжала безжалостно сражаться с зеленой растительностью, пока напротив не остановил мой гость.

Он внимательно огляделся вокруг, прислушиваясь к шорохам и скрипам деревьев, шелесту травы, гудению ветра.

- Почему здесь все так заросло? Вы же сказали, что дорога в порядке.

- А разве с ней что-то не так? У вас были проблемы с проездом? - я отвлеклась от своего занятия и посмотрела на недовольного собеседника.

Пожалуй, обзор уже не плох, можно все оставить и так.

Мариус покачал головой, явно ожидая от меня объяснений.

- Эти ворота закрыты уже лет десять по распоряжению отца. Я не знаю почему. Раньше ими изредка пользовались слуги, живущие в соседней деревне, но сейчас они привыкли к центральному входу. Но сама дорога к поместью в полном порядке.

- Неужели нельзя никак попасть внутрь? – парень протянул руку к ограде.

- Не трогайте! Вас ударит магической плетью. Сильно. А в поместье сработает сигнал, поставив в известность главу дома, - предостерегла его я.

Он прищурился, явно пытаясь разглядеть силовые линии плетений. Впрочем некоторые маги это умели, полезная врожденная способность.

- Уверены что сработает?

- Да, - сухо отвела я. - Альвисс один из лучших артефакторов Империи и его изобретения всегда работают.

Чуть помолчала и добавила, машинально повторяя слова отца:

- Семья заботится о моей безопасности. Не все в Империи лояльно относятся к потенциальному темному магу, даже не смотря на то, что Император и Церковь приняли меня. Поэтому на всем поместье сложная защита.

Выражение лица Мариуса изменилось, стало снисходительным и немного покровительственным.

- Почему вы так на меня смотрите?

- На вас хоть раз кто-нибудь покушался?

Вопрос был неожиданным.

- Нет.. не думаю, - пробормотала я в ответ. - При чем здесь это?

- Вы изредка можете выезжать из поместья по своим делам, но только в сопровождении компаньонки или членов семьи. Вас не охраняют, если, конечно, не предположить, что госпожа Фьер или ваш шофер не профессиональные боевики-охранники. Но насколько я знаю, это не так, - разъяснил Мариус. - По Академии вы ходите только в моем сопровождении. И никому до вас и дела нет. Единственное нападение на вас совершила ваша племянница.

Слышать это было крайне не приятно.

- К чему вы клоните?

- Если бы от вас хотели избавиться, давно бы это сделали. Семья вас не защищает, она держит вас под контролем и изолирует от остального мира. Поэтому вы не можете одна выйти за ворота. Это, - он сделал неопределенный жест рукой в сторону всего поместья, - ваша темница. Удобная и красивая, но сути это не меняет.

Не думала, что слова постороннего человека могут причинять такую боль. Правда, о которой я не так давно стала догадываться, спокойно произнесенная чужаком, сильно ранила.

Мариус склонил голову набок и смотрел на меня с явным исследовательским интересом.

- Не расстраивайтесь. Я просто озвучил очевидное, - он решил сменить тему. - И как вы собирались бежать сами?

Пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтоб голос не дрожал перед ответом:

- Усыпила бы сопровождающих во время какой-нибудь поездки: за травами или на семейную фабрику. Мобиль я могу покинуть самостоятельно, в отличие от поместья. А дальше вы знаете - попыталась бы купить билет на дирижабль.

Мариус кивнул.

- Ладно, времени все меньше, а у нас еще много дел. Вы сможете достать документы тех слуг, что собирались?

- Да. Не думаю, что с этим будут проблемы.

- Отлично. Как насчет сегодня? Утром привезете их в Академию и отдадите мне. По ним купят билеты в разные концы Империи, чтобы запутать следы вашего побега, - голос его звучал уверенно и твердо. - Все бумаги я верну вам послезавтра... нет уже завтра утром. Положите их на место, как можно незаметнее.

- А сам побег? Сколько еще дней осталось? - мой голос дрогнул.

Сколько времени мне отведено провести дома с моей семьей?

- Два - три дня. Зависит от обстоятельств. Кое что случилось.

Я бросила на парня вопросительный взгляд, побуждая продолжить рассказ.

- Одна из моих...родственниц действовала несколько опрометчиво. Это может осложнить мое дело. Но на вашем побеге это никак не скажется, просто чем раньше вы пропадете, тем лучше.

Я стала нервно ощипывать листы древогубца, осторожно подбирая слова:

- Меня будут искать. Отец не успокоится и подключит все свои ресурсы. Ищейки Императора тоже не останутся в стороне. Нельзя ли инсценировать мою смерть? Несчастный случай, например.

- Это долго. Без трупа все равно не поверят, а подходящее тело не найти. Сейчас научились делать проверку не только по дару, но и по крови, а у вас слишком много родственников. Поэтому побег порталом. Я не буду сейчас озвучивать весь план, чтобы вы зря не волновались и не выдали себя. Но поверьте, уже все почти готово. Вас ждут, деньги и новые документы не проблема.

Я глубоко вздохнула, испытывая разочарование. Для моей семьи было бы проще, если бы меня сочли погибшей. Меньше проблем и забот. Но нет, так нет. Самостоятельно я бы все равно не смогла такое организовать.

- Значит я могу взять с собой несколько вещей? Сколько способен перенести портал? - уточнила я.

- Все что будет на вас и в ваших руках. Если вы будите держать два чемодана вещей, то и их перенесет вместе с вами.

- Если я выйду из дома с двумя чемоданами вещей, это заметят. Но я вас поняла.

Я сделала шаг вперед, почти соприкасаясь с оградой и решительно посмотрела Мариусу в глаза:

- А теперь мне нужны гарантии.

Если бы взглядом можно было покалечить, то у меня были бы большие проблемы. Мариус весь напрягся и сжал кулаки, словно готовясь к серьезному противостоянию. Пожалуй, хорошо, что между нами это непреодолимая ограда.

- Лейлин, я вам обещаю...

- Мариус, это даже не смешно, - перебила его я. - А если вы умрете до того, как я успею снять это проклятье? Что, если не смотря на все мои усилия, у меня ничего не получится? Вы думали об этом? Я еще даже не маг. Дар не просто нужно инициировать, его нужно укротить, развить, получить базовое образование. Меня учили схемам и плетениям светлой магии, чтобы помогать Рико, могу рассчитать сколько сил вам нужно приложить для того, чтобы поставить силовой щит или отразить удар. Я отлично разбираюсь в зельях, неплохо в травах. Хорошо знаю теорию светлой магии и историю Империи, говорю на трех языках и читаю еще на пяти. Но я не знаю ничего по темной магии, тем более такому сложному ее разделу как проклятья.

Я перевела дух, наблюдая за своим собеседником и пытаясь понять, какое впечатление на него произвели мои слова, а затем продолжила:

- Судя по тому, что вы рассказывали, проклятье было спонтанным, произнесенным в минуты страшного гнева и боли, и скорее всего на крови. А что если оно не снимаемое?

Мариус все больше мрачнел, но в конце вскинул голову и упрямо выставил вперед подбородок.

- Вы же слышали предсказание пророчицы. Все получится!

Я отступила на шаг назад, скрестила руки на груди и даже притопнула ногой.

- И сколько ее предсказаний сбылось?

- Все. Вижу, вы мне не верите, но все ее предсказания сбываются. Это великая Серая провидица. А что до гарантий, только Владычица может их вам дать. И обязательно сделает это, когда вы прибудете в Кайри.

- Отлично, значит до этого времени, я вам ничего не должна. Пока ваша Владычица не даст своего слова, что отпустит меня в свободную жизнь, после того как я сделаю все возможное, чтобы снять с вас это проклятье. Имейте ввиду.

Моему собеседнику явно не понравилось мое заявление, но чуть поколебавшись, он кивнул в ответ.

- И что еще за Серая провидица? Я никогда не слышала о ней.

Он закатил глаза и фыркнул:

- Конечно, не слышали, как и большинство простых смертных. Она живет очень уединенно, так как почти всегда грезит. Только очень богатые и знатные люди могут попасть к ней на аудиенцию. И только, если она согласится. Никто не в силах заставить ее принять просителя или сделать предсказание. Для меня было настоящим чудом, что я попал в ее замок.

- Она живет в Галене?

- Нет. Серая провидица живет… в Ротаге.

- В стране драконов? - я подалась вперед, забыв обо всем. - Так она драконица? Вы встретились с ней на их континенте? Он действительно так прекрасен, как описывают в книгах?

Выражение лица Мариуса стало непередаваемым.

- Никто не знает, кто она, - наконец, ответил он. - Ходят слухи, что в ней течет кровь темных и светлых магов, и кровь драконов. Но лица ее никто не видел, она постоянно носит серую маску, так и получила свое имя. И да, я был в драконьей стране, она красива, но не все, что пишут в книгах правда. Там действительно много гор, рек, озер и водопадов, но летающих островов с дворцами на них, там нет.

- Жаль, хоть я в это и не особо верила. Как бы хотелось там побывать, - мечтательно протянула я. - Туда трудно попасть?

- Чрезвычайно. Драконы не любят чужаков, особенно магов.

- Не удивительно. После того как мы почти уничтожили популяцию диких драконов ради добычи драконитов. Хорошо еще, что они не стали мстить всем.

- Да, только сожгли живьем всех причастных, - едко заметил Мариус.

И тихо добавил что-то еще, но сильный порыв ветра унес его слова. Деревья заскрипели особенно жалостливо, склоняя ветви до самой земли.

- Пожалуй, пора прощаться. Ветер усиливается, как бы не принесло пылевую бурю. Договорим завтра, - предложил парень.

- Еще кое-что, - вдруг вспомнила о важном вопросе я.

Мариус приподнял брови и сделал рукой жест продолжать.

- Кто ваш отец? Как его настоящее имя, ведь Адир Колм это явно вымысел.

Вопрос заставил его оцепенеть. Он смотрел прямо мне в глаза тяжелым нечитаемым взглядом, явно не довольный тем, куда свернула наша беседа.

- Какое это имеет отношение к делу?

- Хочу понять насколько вы мне доверяете, - в моем голосе звучал вызов.

- Я никому не верю, кроме своей семьи.

- Но просите меня доверить вам единственное, что у меня есть. Свою жизнь.

Мариус тихо выругался и отвернулся от меня, смотря куда-то вдаль.

- Я ведь могу вам соврать и вы ничего не поймете, - голос его стал усталым и безжизненным.

И сам он растерял свою воинственность и злость, стал задумчивым и тихим. Как же быстро у него меняется настроение.

- Вы получили мою кровную клятву, - напомнила я. - Неужели нельзя сказать мне хоть каплю правды?

- Лейлин, вы так молоды и совсем не знаете жизни. Ваша семья дала вам хорошее воспитание и образование, но вы росли в золотой клетке. Как диковинная птичка, удивительная и редкая, но слабая и сразу гибнущая без присмотра хозяина.

- К чему вы мне это говорите? - сравнение меня оскорбило. - Какое отношение мое воспитание имеет к настоящему имени вашего отца?

- Вы молоды и импульсивны, способны наделать глупостей.

- Я просто хочу знать кто он.

- Это не ваше дело! - парень повысил голос и из кустов с громким возмущенным писком взлетела мелкая птаха, напугав нас обоих.

Сердце бешено застучало, но я не была уверена от страха это или от злости на своего собеседника.

- Имя, - моим голосом можно было заморозить море.

- Лорд-советник Милиан Адиран Ярос. Довольны?

- Более чем.

Я достала из кармана брюк и развернула вырванный из книги лист с фамильным древом Ярос.

Мариус подался вперед к ограде, присматриваясь к написанному, а затем перевел на меня удивленный взгляд:

- Когда вы догадались?

- В момент вашего рассказа о своих родителях. Но хотела сначала проверить информацию в родовых книгах, - объяснила я.

- Зачем тогда было спрашивать у меня?

- Узнать соврете ли вы мне или нет, - честно призналась я.

Мариус повернулся ко мне в пол-оборота, засунув руки в карманы.

- И что теперь?

- Вы хотите отомстить отцу и я вас понимаю. Но что будет с вашими сестрами и братом?

- Они мне никто, - зло прошипел он.

- Но..

- Лейлин, это не ваше дело! Вас так заботит судьба этих малолеток? Что ж вы не думаете о своей семье! Что будет с ними, когда все поймут, что вы сбежали?

Мариус ударил по больному. В горле встал ком и я опустила голову, пряча набежавшие на глаза слезы.

Последние дни я только и думала, что о родных. Лишат ли их снова положения в обществе? Вышлют из столицы? Или отцу удастся удержаться на плаву?

- Лейлин? – он явно понял, что сболтнул лишнего и его голос стал звучать обеспокоенно. - Я не то имел в виду... То есть, ничего страшного с вашей семьей не случится.

Мариус приблизился к ограде почти касаясь кованных прутьев.

- Лейлин, посмотрите на меня.

Я лишь покачала головой и тихонько всхлипнула, но он услышал.

- Договорим завтра, - слова давались с трудом.

Не думая ни о чем, я развернулась и бросилась бежать в поместье, желая как можно быстрее попасть домой.

Вслед мне что-то кричали, но сильный ветер уносил все слова прочь.

Я бежала что было сил, не разбирая дороги, пока воздух в легких не закончился, а между ребер не закололо так сильно, что не ступить дальше ни шагу. Пришлось остановится: отдышаться, вытереть слезы и сопли, и оглядеться. Похоже, что ноги сами принесли меня в старый парк - именно здесь, у зарослей дикой бузины, все началось каких-то пару недель назад. Случайно подслушанная беседа Андреаса и Марселы перевернула всю мою жизнь, но лучше бы я ее не слышала.

Слезы вновь полились ручьем пуще прежнего и, не в силах сдержаться, я опустилась на мягкую траву, сжавшись в комочек. Так и лежала - безутешно рыдая и жалея себя, пока, кажется не выплакала все что могла, а мой плач не перешел в громкие всхлипывания и икоту.

Сколько прошло времени, сказать было трудно. Ветер еще больше усилился, сгибая деревья почти до самой земли и ломая мелкие ветви и сучья. Пора идти домой, если разразится буря, снаружи будет не безопасно.

Еле встав, я медленно побрела в особняк, обдумывая наш с Мариусом разговор, особенно его окончание, которое так меня расстроило.

Может смириться и остаться в семье? Господин Тис меня не выдаст, ведь сам при этом рискует пострадать. А больше о предполагаемом побеге никто не знает. Что там такого страшного может быть в ритуале объединения резервов? Ведь жили же раньше в Империи дуальные близнецы и некоторые вполне благополучно. Да, у меня не будет своих детей и мужа, но где гарантия, что они появятся после побега? Что моя жизнь в Галене под присмотром сирен будет лучше, чем дома?

Стоило подумать об этом, как глубоко внутри - в моем спящем темном источнике - поднялась волна протеста и раздражения, обернувшаяся отчаяньем и гневом. А затем накатили ужасные чувства: несправедливость, страх, боль, злоба, ненависть и непреодолимая ярость, поглощающая все на своем пути. К лицу хлынула кровь, в висках застучало, легким стало не хватать воздуха, ноги подкосились - пришлось сесть прямо посреди пыльной дороги. Источник, мой источник, который пару дней даже не ощущался, звал меня, требуя внимания и участия. Сопротивляться не было сил и, не смотря на запреты целителей, я погрузилась в медитативный транс.

Чтобы уже через пару минут вернуться в сознание с бешено колотящимся сердцем и осознанием, что не дотяну до совместной инициации с Аджерико.

Просто не успею.

У меня есть только несколько дней, может быть неделя, и мои силы сами пробудятся, выплеснутся наружу тьмой, сметая все и вся на своем пути.

Не зря целительница Вье так переживала по поводу роксилума. Еще чуть - чуть и в нашей семье повторится история близнецов Ирэл.

Выбора нет - мне нужно быть как можно дальше от своих родных. Успеть добраться до темного источника и самой пробудить свой дар.

Неужели Альвисс? Стоило ли тратить время на путь домой, если можно переночевать в Академии? Лишние пару часов сна ему бы пригодились.

Но не сильно помогли бы, поняла я, увидев брата.

На Альвисса было больно смотреть - серый, осунувшийся, помятый, в замусоленном костюме, который он носил уже несколько дней. Не светозарный лорд, сын великого рода, а бездомный бедняк.

- Альвисс, как можно было довести себя до такого состояния? - от звука моего голоса, брат вздрогнул и стал озираться по сторонам.

Я выступила из тени, укоризненно смотря на него.

- Лейлин, ты почему еще не отдыхаешь? - Альвисс прикрыл рот рукой, сдерживая зевок, и посмотрел на меня, не замечая ни пыльный тренировочный костюм, ни заплаканный вид.

- Я наотдыхалась у целителей. И ждала тебя. Нам нужно решить пару вопросов, но, пожалуй, они подождут до завтра. А сейчас мне нужен ключ от сейфа в твоей мастерской, - ответила я и добавила, увидев его удивленный взгляд. - Забрать зелье, которое я там оставляла

- Зелье? Ах.. зелье.

Как и предполагалось, Альвисс об этом напрочь забыл. Память у него всегда была весьма избирательна.

- Пойдем, я сам его тебе отдам, - он направился к себе. - И еще чуть-чуть поработаю.

Это в мои планы не входило. Я надеялась получить всю связку ключей, как в прошлый раз, и с помощью ключа-артефакта отца забрать нужные документы у экономки.

- Тебе нужно поспать, Висс. Даже некоторые мертвецы выглядят лучше.

- Некогда. Еще нужно проверить пару теорий. У нас, наконец, произошел прорыв с усилителем, хочу опробовать парочку идей, который пришли мне в голову по дороге домой, - голос его был устал, но полон энтузиазма.

- По дороге домой? То есть, это не срочная работа, которую тебя необходимо сделать, а просто твои гениальные идеи? И из-за них ты снова не будешь спать. Которую ночь, Висс?

Брат раздраженно пожал плечами и не ответил, продолжая идти.

- Хорошо, - я вздохнула. - Пойду приготовлю кофе и спущусь к тебе.

Кофе я готовить умела, как и заваривать разнообразный чай. В последние годы это умение было чрезвычайно модно в свете, поэтому и матушка и компаньонка настояли на обучении.

- У меня вроде есть в мастерской. Или нет. Не помню.

- Я сварю свежее.

Я развернулась и направилась в сторону кухни, но вернулась, как только Висс скрылся из вида и быстро побежала наверх - в свою зельеварскую лабораторию. Есть у меня одно замечательное снотворное, им можно даже верблюда вырубить. И сны от него снятся прекрасные, а главное, оно придает бодрость и силы. Жаль только, что часто пользоваться нельзя - слишком большая нагрузка на почки и на источник.

Уже через полчаса я появилась в мастерской брата с подносом полным быстро наделанных бутербродов и полным кофейником свежезаваренного кофе.

Альвисс даже не заметил моего появления, занятый разглядыванием через огромную лупу какой-то мелкой детали, зажатой пинцетом.

Я еле разгребла место на его столе, заваленном бумагами, чертежами, заготовками и инструментами, чтобы пристроить поднос.

- Легкий перекус, - отвлекла я брата. - Тебе не повредит. Когда ты полноценно ел в последний раз?

Висс неопределенно пожал плечами, но спустя минуту все же отложил свою деталь и потянулся за закуской. Я налила ему полную чашку кофе, добавив туда три кусочка сахара, как он любит.

- А ты не присоединишься? - пробурчал он.

- Я, в отличие от тебя, ужинала. И собираюсь спать оставшуюся часть ночи. Ключи, - протянула вперед руку я.

Альвисс, чуть повозившись, вытянул из кармана всю связку и вручил мне.

Пока он поглощал бутерброды и запивал их кофе, я открыла сейф и достала зелье со спрятанными в нем драконитами, не переставая поглядывать на брата.

Со временем движения его становились все медленней, а взгляд все бессмысленней, пока он не покачнулся на стуле.

- Альвисс, с тобой все в порядке? - для формы спросила я и подошла к нему поближе.

- Что-то голова закружилась.

- Это от резкого приема пищи на голодный желудок. Сейчас пройдет, - ложь далась легко. - Пойдем, приляжешь на минуту на свой диванчик. Я принесу воды - станет легче.

- Мне нужно работать, - упрямо возразил брат.

Но я его не слушала - заставила встать и повела к дивану. Чем хороши люди, опоенные этим снотворным, так это тем, что ими легко управлять. За пару минут до сна они становятся очень внушаемы и ведомы.

- Вот, садись, - я резким движением сгребла с дивана все вещи, что там были, бросая их на пол, и удобно устроила брата. - А лучше ляг и закрой глаза. Хочешь я сделаю тебе холодный компресс?

Альвисс отрицательно покачал головой, но все же лег. И уже через минуту спал сном младенца.

Я аккуратно сняла с него обувь и жилет, расстегнула верхние пуговицы рубахи и укрыла его пледом.

Осталось закрыть сейф и можно отправляться по своим делам. Документы слуг ждут меня.

Аластор Юрай, Светозарный лорд в двадцать первом поколении нахмурился, просматривая очередное донесение, полученное от своих прикормленных людей в столице, а затем сжег его привычным пассом руки.

Внутри разливалась злоба, неожиданная тревога и дурное предчувствие.

Что-то случилось с троюродным племянником. Он не мог пропасть просто так. И точно не загулял или сбежал, как думает идиот ректор - не тот он человек.

Но где же может быть Ирвис? Куда исчез? Не может ли это быть связано с его поручениями?

Рука сама потянулась к графину с алкоголем, но Аластор одернул себя. Сейчас не время. Итак вчера он позволил своей ярости прорваться наружу, что непозволительно для мага его статуса и силы. И в результате лишился артефакта связи, что впрочем не страшно, и ценной семейной реликвии, что является печальным обстоятельством.

В дверь постучали:

- Мой господин, - личный слуга, как всегда услужливый и неприметный, протянул на подносе для писем новое сообщение.

- Артефакт связи еще не доставили? - раздражение прорывалось наружу, пока он читал полученный доклад.

- Нет, мой господин. Я отправил Дурея к открытию артефакторской мастерской, как вы и приказали, но он еще не вернулся.

- Можешь идти, - лорд повернулся к окну и сжег очередные бумаги.

Прочитанное еще больше выбило Аластора Юрая из равновесия, настроение стремительно падало.

Оказывается, что Брин Ирвис практически доехал до его дома, мобиль подвез троюродного племянника как раз к запасному входу на территорию особняка, но внутрь он так и не попал. И больше парня никто не видел и не слышал.

Что могло с ним случиться? Задержан законниками? Об этом уже было бы известно. Родители Брина сразу обратились бы к нему лично, как к самому богатому и влиятельному родственнику. Похищен? Убит? Кем и за что?

Снова мелькнула мысль, что не в его ли гениальном плане дело, но была тут же отброшена. Этого просто не может быть, никто не знает о его целях, даже приближенные люди. Все они просто пешки, получающие приказы и минимум информации.

Мысли, версии и различные предположения метались в сознании и отбрасывались одна за другой. Успел ли Брин забрать подслушивающий артефакт? Был ли он с ним, когда направлялся в его дом? Может быть его заметили, когда он пробрался в палату девушки? Но кто мог это провернуть? Точно не Лейлин Астер и не ее семья, а больше вроде и некому. Неужели на девчонку еще у кого-то планы?

Все варианты события походили на бред и было совершенно не ясно, что делать дальше. Заставить родителей Брина заявить о пропаже сына? Подключить к этому делу Ищеек?

Но этим он может подставить себя и сделать только хуже. Кто знает, что они способны выяснить?

Но и оставить все как есть нельзя. Придется действовать на свой страх и риск.

Он написал ректору срочную депешу, надеясь, что тот со всей серьезностью и ответственностью подойдет к новому поручению и распорядился, чтобы бумаги доставили как можно быстрее.

Осталось только смириться с обстоятельствами и ждать очередных новостей.

***

- Доброе утро, соня. Пора вставать. Скоро отправляться в Академию, а тебе нужно привести себя в порядок и хорошенько подкрепиться, - я склонилась над спящим Альвиссом и похлопывала его по щекам, а затем поднесла к его носу особо противную нюхательную соль.

Брат вздрогнул, заворочался и открыл глаза, а когда заворчал, пытаясь что-то спросить, я тут же влила ему в рот бодрящий отвар. Без него действие этого снотворного так просто не побороть.

Висс закашлялся и попытался выплюнуть напиток, но я крепко сжала его челюсти, не позволяя эту произойти.

- Да, вкус отвратительный, но без него ты не проснешься. Конечно, меня бы устроило, чтобы ты спал целые сутки, пока действует сонное зелье, но тогда сегодня в Академию ты не попадешь.

Наконец, до брата дошел смысл моих слов, он перестал вырываться и проглотил противное варево.

Убедившись, что он в сознании, я отошла на пару шагов назад и улыбнулась как можно беззаботнее.

Висс ошарашенно оглядывался по сторонам пока не понял, что спал в своей мастерской, заботливо укрытый мягким пледом. И что уже позднее утро. Тут, похоже, он сопоставил все факты.

- Ты опоила меня сонным зельем?

Я кивнула.

- Оно было в кофе?

- И в кофе и во всех бутербродах. Но ты не переживай, с этим зельем не бывает передозировки. Этим оно и хорошо, а главное - удивительный эффект даже от короткого сна. Ты ведь чувствуешь себя полным сил и бодрым?

Брат сел и потер лицо руками, а затем потянулся, разминая задеревеневшее тело.

- Я чувствую себя злым и обманутым.., - он прислушался к себе и признал, - но выспавшимся.

Впрочем, голос его не был особо сердитым или раздраженным.

Я подошла к его столу и наполнила стакан простой водой, а затем принесла брату. А на его подозрительный взгляд, объяснила:

- Просто вода. Выпей, быстрее взбодришься.

- Ты понимаешь, что поступила плохо?

Я кивнула.

- Но не раскаиваешься?

- Висс, ты не спал, наверное, неделю. И только Пресветлый знает, когда в последний раз нормально ел. Разве ты не помнишь, что здоровый сон, хорошее питание и полноценный отдых крайне важны не только для общего самочувствия, но и для мыслительной работы? Если понадобится, я опою тебя еще раз, - решительно объявила я.

Альвисс минуту молчал, смотря на меня нечитаемым взглядом.

- Понятно. Больше из твоих рук ни пищу, ни питье принимать не буду, - заключил он.

- Как будто мне это как-то помешает, - хмыкнула я. - Поднимайся в свои покои и приводи себя в порядок. Служанка уже подготовила тебе выходной костюм, он висит в спальне. Ванна тоже готова и ждет. Кухарка сделала твои любимые вафли, а еще помимо каш, сегодня мясной рулет, запеченные овощи и клюквенный пирог.

Альвисс медленно встал, прислушиваясь к своим ощущениям, а потом пару раз прошелся на месте и даже присел и подпрыгнул.

- Я отлично себя чувствую, - недоверчиво заметил он.

- Конечно, у этого зелья самый сильный и лучший эффект.

- Но мне некогда, нужно срочно в Академию, все, наверное, уже меня ищут. И мой помощник давно должен был приехать и разбудить меня. Что ты с ним сделала? - спохватился Висс.

- Опоила и заперла в подвале, - шутка явно не удалась, так как брат смотрел на меня с подозрением. - Шучу! Еще ночью я отправила ему сообщение, что забирать тебя из поместья не нужно - до Академии ты доберешься сам. И что он может отдыхать до обеда и лишь затем появится на работе.

- Он тебя послушал? - Альвисс был возмущен.

- Я отправила сообщение по твоему артефакту связи и от твоего имени. Конечно, он поверил. Не злись на него, парню и так не повезло с работодателем, - заступилась за его помощника я.

- Я его работодатель.

- О том и речь. И в Академию я сообщила, что мы с тобой появимся ближе к обеду - у нас чрезвычайные семейные обстоятельства. Альвисс, ты уже задерживаешься, один час ничего не решит и чем больше мы пререкаемся, тем дольше это затянется. Ванна, завтрак и в путь.

Я развернулась и вышла, оставив ошарашенного брата, обдумывать услышанное.

Через час я уже готова и вместе со своей служанкой жду Альвисса в гостиной.

В закрытом васильковом платье, которое хорошо тем, что имеет жесткий прямой корсет и пышные длинные юбки, я чудо как стройна и хороша. А главное, под подолом совершенно не видно надетых тренировочных брюк с зашитыми в пояс драконитами и деньгами. Не знаю, когда именно будет побег, поэтому решаю перестраховаться – носить с собой ценности всегда. Да, они тяжелые и мне неудобно, но лучше так, чем очутиться в чужой стране с пустыми карманами. Крошечная шляпка приколота драгоценными шпильками, на руках под перчатками столько колец, сколько я смогла надеть, не вызывая ненужных вопросов. Дополняет мой образ большая бриллиантовая брошь – жуткая безвкусица, но хороша тем, что состоит из множества мелких камней. В руках – огромная корзина для рукоделия на дне которой лежат позаимствованные документы слуг.

Нетти, с утра необычайно взволнованная новостью, что будет сопровождать меня в Академию, тоже прихорошилась и нарядилась в свое лучшее выходное платье. Она заметно волнуется: то и дело поправляет наряд, нервно улыбается, притопывает на месте и перекладывает из рук в руки небольшую шкатулку для рукоделия, взятую по моей просьбе.

- Леди Лейлин, неужели меня пустят прям внутрь замка? – в который раз слышу один и тот же вопрос.

- Конечно, Нетти, - успокаиваю ее я. – Но только тебе придется ждать меня внизу – в главном холле. Не волнуйся, там удобные диванчики и ты сможешь вышивать, если заскучаешь.

- Вы поэтому попросили меня захватить рукоделие?

- Да. Я не знаю сколько времени мы проведем в Академии. А так у тебя будет занятие.

- А студентов я увижу? – голос служанки дрожит от восторга.

- Скорее всего.

Брат, наконец, спускается и выглядит сегодня вполне прилично – и отдохнувшим и опрятным. На нем однотонный костюм тройка стального цвета – чистый и выглаженный, голубая рубашка и шейный платок в тон. Влажные еще волосы аккуратно причесаны и он гладко выбрит.

Наряд, так не похожий на его обычный, ему очень идет, делает важным и серьезным. Это явно покупка матушки, все еще надеющейся привить брату вкус и придать лоск.

- Дядя, ты сегодня такой красивый! – восторженно сообщает Анжела, появляясь в гостиной с госпожой Фьер, чтобы проводить нас.

- Спасибо, милая, - рассеяно отвечает Висс, но спохватывается и тепло добавляет. – Ты тоже прекрасна – сегодня и всегда.

И это правда. Анжела в золотистом платье расшитом бисером, в косы вплетены самоцветы, на руках – кружевные перчатки.

- По какому поводу наряд? Вы куда-то собираетесь? – Висс удивлен.

- Просто так, - девочка кокетливо пожимает плечами. - Разве леди нужен какой-то повод, чтобы быть обворожительной?

Юная чаровница. Когда она вырастет, разобьет не одно мужское сердце.

Компаньонка хмурится, но молчит. В последнее время она очень рассеянная, тихая и усталая. Меня это тревожит, но не настолько, чтобы приставать к ней с расспросами. Я даже рада ее заторможенности и отсутствию интереса. Госпожа Фьер оставила меня в покое и совсем не возражала, когда я сообщила, что в Академию возьму с собой Нетти, а не матушкину престарелую служанку.

- Вы готовы? – Альвисс оглядел кивнувшую меня, задержал взгляд на Нетти, но ничего не спросил. – Тогда отправляемся. Я и так сильно опоздал.

На улице нас чуть не сметает сильный вихрь. Погода испортилась не на шутку: невыносимая духота давит, ветер крепчает каждый час, в лицо летит песок и мелкий мусор. Одной рукой я крепко держу свое рукоделие, а второй – шляпку, чтоб ее не унесло.

Хорошо, что в мобиле тихо и относительно прохладно. Брат изучает прихваченные бумаги, Нетти увлеченно смотрит в окно на проносящуюся столицу, а я достаю вышивку и пытаюсь изображать искренний интерес к узору и самому процессу рукоделия. И периодически тихонько вздыхаю, когда случайно колю пальцы.

Это отвлекает Висса:

- Ты же не любишь вышивать? Зачем взяла с собой пяльцы и нитки?

- Чтоб не было скучно. Целительница Вье запретила мне учебу и физические нагрузки, читать мне неохота (неправда), и я решила поработать над своими навыками шитья. Матушка все время сетует, что я недостаточно стараюсь.

Я протянула брату кривовато вышитые цветы:

- Как считаешь, какой оттенок зеленого здесь подойдет? Я думала взять травянистый, но не уверена, что он будет сочетаться с темно-синими ирисами и оранжевыми цинниями.

Альвисс смотрит на пяльцы, а затем переводит на меня непонимающий взгляд, явно удивленный вопросом.

- Не знаю, - пожимает плечами он и снова утыкается в свои документы.

- Нетти, а ты как думаешь?

Служанка проявляет больший интерес и участие. Мы долго спорим о нужном оттенке, толщине нити и виде вышивки. Я вытаскиваю из своих запасов все новые и новые оттенки зеленого, пока мы не останавливаемся на одном. Отлично, теперь все убедились, что у меня полная корзина пряжи.

Вскоре мы прибываем. Господин Тис уже ждет нас у подножья лестницы. Его всегда такие аккуратные кудри растрепаны ветром, а мантия развивается, как парус. Он необычайно хмур и собран, и явно занят своими мыслями. Что-то в выражении его лица и позе настораживает меня.

- Мы должны будем подняться наверх? В такую погоду? – голос Нетти полон ужаса.

Альвисс, наконец, замечает, что магмобиль остановился и тоже выглядывает в окно, оценивая творящееся снаружи бесчинство стихии.

- Я поставлю ветровой щит. Не переживайте, - сообщает он и тут же выполняет обещанное.

Снаружи мы оказываемся в своеобразном воздушном пузыре. Внутри полный штиль, но воздух стерилен и удушлив, и все видно слегка мутно, как через грязное стекло.

- К сожалению, пользоваться данным заклинанием на постоянной основе нельзя, - поясняет брат. – Вы чувствуете как вам трудно дышать?

Мы с Нетти киваем и он продолжает.

- Щит не только не дает притоков свежего воздуха, но и меняет структуру того, что уже находится внутри. К сожалению, доработать это заклинание так и не могут.

- И сколько у нас времени?

- Около получаса, так что поспешим.

К нам как раз подходит господин Тис. На его лице вновь только приветливая светлая улыбка и доброжелательность.

- Добрый день! Лорд Астер, леди Астер, мисс, - слышим мы сквозь завывания.

Альвисс непонимающе смотрит на парня, явно не понимая кто это и что он от нас хочет.

- Это господин Мариус Тис. По распоряжению ректора, он сопровождает меня по Академии, чтоб я не заблудилась и не попала в неприятности, - прихожу на помощь я и брат растягивает свой щит еще на одного человека.

В замок мы поднимаемся молча, хоть у меня столько вопросов. Но нельзя ничего говорить при брате и Нетти. А едва оказываемся внутри и вдыхаем полной грудью свежий воздух, к Мариусу подбегает какой-то мужчина – работник Академии:

- Господин Тис, вас ждут в приемной ректора. Срочно!

Тот хмурится и оглядывается на меня:

- Я должен проводить леди Астер…

- Срочно! Это приказ, - перебивает мужчина, явно нервничая.

- Я провожу сестру, не беспокойтесь, - приходит на помощь Висс.

Мариусу не остается ничего иного как ретироваться прочь. И как теперь отдать ему документы?

Я оглядываюсь по сторонам, ища место, где можно разместить Нетти и замечаю, что в Академии не спокойно.

В холле много простых работников – обслуживающего персонала, они стоят маленькими тесными группами и о чем-то шепчутся, то и дело кто-то пробегает мимо, но ни студентов, ни преподавателей не видно.

Все вокруг пропитано общим чувством страха и тревожности. Откуда-то сверху раздается грохот и ругань, звон разбитого стекла и проклятья.

Альвисс тоже не понимает, что происходит. Он весь подобрался, хмур и напряжен.

И тут мы одновременно замечаем мага в сером плаще с золотым значком имперской короны. Ищейка Императора!

Неужели за мной?

Кровь отхлынула от лица, и я покачнулась, совсем как трепетная барышня, проявляя совершенно ненужную сейчас слабость.

Альвиссу пришлось меня поддержать, спасая от возможного падения:

- С тобой все в порядке?

- Да, - привлекать лишнее внимание не хотелось. - Просто стало дурно от духоты. Ты ведь знаешь, как плохо я ее переношу.

Брат снова перевел взгляд на Ищейку и нахмурился, явно размышляя о причинах его появления в Академии.

- Идемте, - Висс взял меня под локоть и кивнул Нетти.

Служанку он устроил на единственном пустующем стуле в дальнем углу, взяв с нее обещание оставаться на месте.

А потом быстро потащил меня безлюдными боковыми коридорами, лишь бы ни с кем не сталкиваться.

Я еле успевала переставлять ноги, не поспевая за ним. Но хоть немного пришла в себя и успокоилась. По какой бы причине слуга Императора здесь не оказался, со мной это никак не связано. Будь это не так, они явились бы к нам в поместье.

Наконец, мы затормозили в каком-то коридоре и брат посадил меня на скамью, стоявшую около закрытой массивной двери.

- С тобой точно все в порядке? - Висс наклонился и заглянул мне в глаза.

Я кивнула, хоть внутри все еще сжималось от беспокойства:

- Конечно. Мне уже лучше.

Он мне поверил, или сделал вид, что поверил.

- Подожди здесь пару минут и никуда не уходи. Я сейчас вернусь.

Я огляделась по сторонам, пытаясь понять в какой части Академии оказалась, но все было совершенно незнакомым. Дверь в коридоре была единственной и без каких-либо табличек, но на противоположной от меня стене было небольшое круглое окошко. К нему я и направилась.

На лестнице послышались шаги и вернулся озадаченный брат.

- Ты узнал, что случилось?

- Ищейки расследуют смерть одного студента.

- Смерть?... Он умер в Академии? Как?

- Не знаю, - ответил Альвисс. - Это все, что удалось выяснить. Всех сотрудников Академии, которые хоть как-то с ним контактировали, сейчас опрашивают и твой сопровождающий как раз на такой беседе. Поэтому до целителей тебя доведу я.

В Целительской башне тоже присутствовал Ищейка. На вид - неприметный безликий человек в сером. Но это только если не знать, как они опасны. После менталистов, самые сильные и влиятельные маги на службе Императора.

- Я вам в который раз говорю, что понятия не имею, что этот студент делал в нашей башне. Меня и моего основного персонала здесь не было, два дня мы принимали тяжелых пациентов в королевском госпитале, - голос госпожи Вье был устал.

- Вы же видите, что согласно пропускной системе, Ирвис Брин сюда заходил.

Услышав это имя, произнесенное холодным без эмоциональным голосом, я непроизвольно затормозила и чуть оступилась, неосознанно привлекая к себе не нужное внимание.

Ищейка резко повернулся в нашу сторону и нахмурился:

- Вы еще кто такие? Все студенты должны быть во внутреннем дворе, преподаватели - на кафедрах или в своих рабочих кабинетах, а обслуга - в главном холле.

Альвисс сделал шаг вперед, чуть загородив меня своим телом:

- Мы не относимся ни к одной категории. Я - лорд Альвисс Астер. Представьтесь и вы, пожалуйста.

Мужчина в сером тут же двинулся к нам навстречу, оставив целительницу в покое.

Пока он приближался, я все всматривалась в его лицо, но так и не смогла разглядеть черты лица. Пройдешь мимо такого и не сможешь даже вспомнить, как он выглядел. Удивительная магия, которая дозволена лишь им.

- Господин Яаро Рейо, - он кивнул брату и уставился на меня. - Как я понимаю это ваша сестра?

Я сделала шаг вперед и встала рядом с братом, всем сердцем желая сбежать от этого жуткого человека.

- Верно, моя сестра. Леди Лейлин Астер, - представил меня Вис.

- Вы то мне и нужны, - господин Рейо обратился прямо ко мне.

- Зачем это? - Альвисс нахмурился. - Не могу придумать ни одной причины для вашего разговора.

Ищейка кинул в сторону брата беглый взгляд и бросил:

- Не вмешивайтесь, лорд Астер. Именем и силой Императора, я имею право допросить любого подданного Империи. Итак, леди Астер, вам знаком студент Брин Ирвис?

При этом он приподнял руку и раскрыл ладонь с граненым камнем серого цвета размером с голубиное яйцо - артефактом правды.

- Нет, - с голосом удалось совладать, - я с ним не знакома.

И это, слава Пресветлому, чистая правда. Я не знала, действительно ли Ищейки обладают даром эмпатии и чувствуют, когда им врут, но была рада, что мне и не пришлось обманывать. Камень засветился слабым зеленым цветом, подтверждая сказанные мной слова.

- И никогда не слышали это имя?

- Слышала. Только что. Вы говорили о нем с госпожой Вье, - опять почти чистая правда.

- Может встречали его случайно?

Я пожала плечами:

- Не знаю. У вас есть его портрет? Я видела много студентов, гуляющих по Академии в последние недели.

Ищейка вернулся к столу за которым беседовал с целительницей и порылся в стопке бумаг, аккуратно сложенных там.

Вернувшись, он предоставил мне небольшой портрет обычного полноватого парня.

Я поднесла снимок как можно ближе, внимательно вглядываясь в черты, и покачала головой, чувствуя что Ищейка не сводит с меня пристально взгляда.

- Первый раз вижу, - я протянула карточку обратно.

Яаро Рейо перевел взгляд на свой артефакт, но он все также горел зеленым светом, подтверждая мои слова.

- К чему этот допрос моей сестры? - у Альвисса закончилось терпение.

Ищейка повертел портрет в руках и засунул в карман плаща.

- Согласно пропускной системе, данный студент посещал Целительскую башню вчера и позавчера, а ваша сестра была здесь единственной пациенткой.

- Но я его точно не видела!

- Скорее всего. Вы в это время были на дневной прогулке.

- И что он здесь делал? Думаете он заходил в палату Лейлин? - Висс явно был озадачен.

- Вот это мы и пытаемся выяснить. Может вы что-то находили после прогулок? Цветы? Конфеты? Иные знаки внимания? - продолжил предположения господин Рейо.

- Нет. Ничего такого. Я не замечала, что там был кто-то посторонний. По крайне мере, все мои личные вещи лежали на своих местах. Может вам лучше поговорить с дежурным целителем? Два последних дня в башне работал только он.

Ищейка ничего не ответил, лишь посверлил меня колючим взглядом и кивнул:

- Если у меня возникнут вопросы, я найду вас.

После этого развернулся и был таков.

Я перевела вопросительный взгляд на брата, но он только пожал плечами:

- Они всегда такие странные. Мне пора, профессор Люд скорее всего уже заждался меня.

После его ухода, я подошла к целительнице Вье:

- Доброе утро!

- Не очень доброе! - хмыкнула она, похоже не очень встревоженная недавним допросом. - Как самочувствие?

- Меня ничего не беспокоит, - я мило улыбнулась в ответ, размышляя как пройти диагностику, чтобы она не догадалась о том, что творится с моим источником.

- А почему глаза красные и веки опухшие?

Тьма, она заметила. Я ведь утром потратила прилично времени, чтоб скрыть следы слез.

- Это... личное, - пробормотала я.

Целительница лишь подняла брови, но перестала интересоваться и пригласила меня в свой кабинет.

Сегодня время тянулось еще дольше, чем обычно. Я отрешилась от всего, запретила себе думать и переживать. Только глубоко дышала и представляла, что я в своем любимом парке. Вокруг шумят кроны деревьев, поют птицы, порхают бабочки. А ветер ласков и прохладен, рассказывает мне истории о своих удивительных странствиях и зовет с собой в дальнее путешествие.

Из мечтаний меня вывел голос госпожи Вье:

- Странно, опять никакого отклика…

Услышав это, я еле заметно выдохнула и расслабилась.

-… уже который день твои источник спит. Ты тоже его не чувствуешь?

Я помотала головой, чтоб не выдать себя голосом и опустила глаза.

- Хмм. Это лучше, чем было сразу, как ты к нам поступила, но тоже далеко от нормы. После приема роксилума этого не должно быть в принципе.

- Может это из-за направленности дара? - робко спросила я.

- Что?

- Ну, я носитель темной магии. Вы знаете как роксилум действует на темных?

Целительница посмотрела на меня печально:

- Знаю. Еще хуже, чем на светлых.

Вот мрак! Не может быть!

- Чаще сходят с ума?

- Не совсем, - целительница подошла к своему рабочему столу и вытащила тоненькую книжицу в цветочной обложке, поколебалась минуту, а затем протянула ее мне. - Пусть твоя семья и против твоей осведомленности, я считаю, что неведение еще хуже. На вот, почитай на досуге. Только верни мне завтра и никому не показывай. Это не предназначено для студентов.

- Так я и не студентка.

Я осторожно взяла книжицу, гадая что может быть спрятано под такой милой обложкой, а открыв страницы обнаружила монографию о действии роксилума на светлых и темных магов, и даже драконов.

- Спасибо, - пробормотала я, прижимая к груди ценные знания.

- Завтра жду тебя к началу рабочего дня. Не опаздывай. А сейчас подожди в коридоре, я дам господину Тису знать, что ты освободилась и нужно тебя проводить.

Я устроилась на одном из стульев, недалеко от кабинета целительницы. Захотелось тут же начать чтение, но удалось сдержаться. Запихав книгу на самое дно корзины для рукоделия, я достала пяльцы и продолжила мучить рукоделие.

- Вижу вы не очень любите вышивать, - внезапно раздался холодный голос, заставивший меня вздрогнуть. - Нет, не прерывайтесь и можете не вставать.

Яаро Рейо! Что ему опять от меня надо?

- Господин Рейо, - я кивнула и снова вернулась к своему занятию, не желая лишний раз смотреть в глаза Ищейке. - Вы правы, это не самое мое любимое времяпрепровождение.

- А чем вы увлекаетесь? - он присел на соседний стул, заставив меня замереть.

- Зельями и травами, - прошептала я. - Чтением.

- И что любите читать?

Вопросы были вполне безобидные, но ненужный интерес этого мужчины к моей скромной персоне пугал.

- Моя любимая книга - 'Исцеляющая сила трав и магия растений'. Господин Ши Ли Чен всю свою жизнь посвятил ее написанию. Он был выдающимся травником, закончил две Академии, лично объездил три континента, изучая все возможные растения и их свойства. Был даже в Таррамирре. Представляете? Это поистине колоссальный труд и ...

Я могла нахваливать это произведение часами ни разу не повторяясь в своих словах, что и собиралась сделать. Но видно Рейо что-такое почувствовал, потому что довольно грубо перебил меня:

- Интересовались Темнейшем Княжеством?

Вопрос застал врасплох и сбил с мыслей. Я повернула голову и встретилась с ним взглядом.

- Может мне и было бы любопытно что-то узнать о Княжестве, ведь я, и это не секрет, темная. Но у нас в Империи вся информация, включая книги, по данной направленности, вне закона. А я не нарушаю закон, никогда.

На лице Ищейки промелькнула подобие холодной улыбки:

- Ну да, ну да. А в Академии вам нравится?

Я пожала плечами.

- Не знаю. Я здесь не учусь.

- С кем-нибудь из студентов вы общались? - господин Рейо в очередной раз сменил тему. - В прошлые посещения?

Интересно, что ему все-таки от меня нужно? Не думает же он что я причастна к смерти этого парня?

- Что вам от меня нужно? Я не знаю этого вашего студента. Как там его зовут? Что вообще с ним случилось?

- Он убит.

Я так сильно сжала пяльцы, что у меня заболели пальцы.

- Убит? В Академии?

Правда обрушилась на меня, как солнечный удар. Когда Альвисс сообщил, что законники здесь из-за смерти студента, я решала, что речь идет о несчастном случае или роковой случайности. До того как узнала, что его звали Брин Ирвис. Но и после этого, я не позволила, чтоб в душу закрались дурные подозрения, гнала их от себя прочь изо всех сил. И вот все сомнения отпали.

- Вам не зачем это знать. Отвечайте на мой вопрос.

Его голос не выражал никаких эмоций - ни гнева, ни злости, ни ожидания. Но все внутри обрывалось, когда я его слышала, что мешало поддержанию светской беседы.

Ищейка явно ждал ответа, пришлось напрячь память, вспоминая его вопрос, и выдать коротенький список:

- Студенты Брай, Грисс, Йяар, Вард. И Мелисса, не знаю ее фамилии, хоть она аспирантка, а не студентка. Вроде все... Нет, еще Стан.

- Точно? - цепкий взгляд проникал под кожу, вызывая желание отшатнуться.

- По просьбе ректора меня сопровождает по Академии господин Тис, но он не студент, а ассистент преподавателя. И Агата, - на последнем имени мой голос дрогнул.

Ищейка молчал пару минут и я вернулась к рукоделию, не смотря на жуткий дискомфорт.

- Вы меня боитесь? - снова вопрос.

- Вы вызываете у меня необъяснимую тревогу и легкую панику, - честно призналась я. - Неприятное чувство.

- Это особенность дара, - он пожал плечами, а потом добавил. - Что-то с вами не так, не могу понять, что именно.

Я сделала пару глубоких вздохов, чтоб успокоиться:

- Может мой темный источник?

- Не думаю.

- А вы раньше общались с темными магами?

- Нет.

- Тогда как вы можете быть уверены?

- Вы не темный маг, - он помолчал и вдруг резко наклонился в мою сторону и почти прошептал. - Хотите узнать как его убили?

Я инстинктивно отшатнулась, да так резко что чуть со стула не упала. Равновесие удалось удержать чудом, как и корзину с рукоделием.

Рядом раздался звук похожий на смешок, но когда я подняла взгляд на Ищейку, его лицо снова не выражало никаких эмоций.

- А вы скажите?

Он кивнул, пристально смотря мне в глаза.

- И как его убили?

- С особой жестокостью.

Я сглотнула и отвела взгляд, проклиная и господина Рейо за его разговоры, и себя за то что спросила, и всю эту ситуацию в целом.

Стоило мне отвернуться от мужчины и его внешность тут же стерлась из памяти, оставшись просто серым неприметным пятном в воспоминаниях.

Я снова подняла на него взгляд и стала внимательно его рассматривать, пользуясь тем, что он сидит так близко. Темные курчавые волосы, светло серые глаза, настолько светлые, что кажется что он слепой, большой нос с горбинкой и темно-оливковая кожа. От него веяло опасностью и чем-то еще. Я долго подбирала слово, пока не поняла, что это безысходность.

Он сидел спокойно, равнодушно выдерживая мое любопытство, даже не шевелился особо. Наконец, это стало совсем неприлично, и я вернулась к своему рукоделию. И снова забыла его внешность. Совершено. Увижу снова и не узнаю.

- Это мороковый артефакт или один из разновидностей артефактов рассеивания внимания? – вопрос вырвался непроизвольно.

Ищейка помолчал минуту, но все же ответил:

- Это секретная информация. А вы интересуетесь артефактами?

- Нет, просто спросила. Чтоб поддержать разговор.

Он больше ничего не спрашивал, но и ухолить явно не собирался. Я тоже молчала, вышивая цветы и стараясь, чтоб стежки получались одинаково ровными и аккуратными. И пела про себя глупую детскую песенку, чтоб не думать ни о чем лишнем или печальном.

Скоро в Целительской башне появился господин Тис.

- Леди Лейлин, господин...

- Рейо. Господин Тис, это господин Яаро Рейо, он Ищейка на службе Императора, - представила я своего собеседника, чем удивила обоих мужчин. - Господин Тис, мой сопровождающий. Я вам о нем говорила.

Ищейка встал и осмотрел Мариуса с ног до головы и обратно.

- Вас уже допрашивали?

- Да, только что. Господа Нейр и Вадуро.

Мариус приблизился:

- Вы готовы?

- Да, меня уже осмотрели целители, - сообщила я поднимаясь. - Моя служанка наверно заждалась.

Ищейка посверлил господина Тиса тяжелым взглядом и оглянулся на встающую со стула меня.

- Я могу идти? – спросила я и тут же пожалела об этом.

Надо было просто попрощаться и уйти. А что делать теперь, если Рейо скажет, что нельзя?

Ищейка медленно кивнул, и на пару секунд меня затопило облегчение, которое почти сразу оборвали холодные слова:

- Я вас провожу.

День у Мариуса не задался с самого начала - с той самой минуты, как он поссорился с Лейлин Астер. От нее он вернулся глубокой ночью, раздосадованный окончанием их разговора и своими словами. Нужно было промолчать. Ведь если девчонка пойдет на попятную, придется что-то придумывать или действовать жестко, усугубляя и без того сложную ситуацию.

От родственниц никаких вестей не было, поэтому вымотанный Мариус сразу отправился к себе и завалился спать, мечтая даже не о полноценном отдыхе, а хотя бы о паре часов крепкого и спокойного сна.

Но не тут-то было.

Разбудил его резкий болезненный тычок.

- Срочно вставай, у нас большие проблемы, - голос тетки звучал зло и тревожно.

Он резко сел, пытаясь сбросить с себя липкий тревожный сон.

За окном все еще было темно - пришлось зажечь ночник.

- Что случилось?

- Она его убила.

Смысл сказанного не сразу дошел до сознания. Он даже потряс головой, и, не веря своим ушам, переспросил:

- Кто кого убил?

- Одри убила этого парня. Брина Ирвиса. Она похитила его и пытала, пытаясь разговорить. Но он, как я понимаю, не особо много знал. Она заигралась или переоценила его выносливость... Парень мертв.

Мариус резко вскочил – даже в глазах потемнело – и стал лихорадочно натягивать на себя одежду, путаясь в штанинах и рукавах рубашки.

- Что она тебе сказала? Где она сейчас?

Тетка помотала головой и тяжело опустилась на ближайший стул.

- Я ее не видела. В доме уже никого не было. Внизу все было в крови... Кровь была везде, очень много крови. Я использовала заклинание высшего порядка, чтоб увидеть, что произошло. А потом обратила там все в пепел.

Маэори Вэйн поежилась, вспомнив с какой жестокостью и цинизмом племянница пытала бедного парня, наслаждаясь каждым мгновением. Эта картина до сих пор стояла у нее перед глазами.

- И где она сейчас? - отвлек ее от ужасных воспоминаний голос племянника.

Мариус сейчас желал лишь одного - увидеть Одри и придушить ее.

- После содеянного, видно, осознала, что натворила и отправилась прятать тело. А потом... сбежала.

- Сбежала? О чем ты, тьма, говоришь? Куда она могла сбежать?

- Я отследила часть ее пути. Она отвезла тело на ближайшую ферму и выпотрошила его, чтоб скормить свиньям. Но парня нашли раньше, - тетка говорила отрывисто, но тихо. - Сейчас всю ферму заполонили законники. И их слишком много - все оцепили и собирают улики. Я не смогла туда сунутся, сразу бы заметили. Мобиль Одри я нашла неподалеку от западных ворот, она его сожгла и бросила. Ее самой нигде нет.

Мариус замер, лихорадочно просчитывая последствия новой реальности:

- И что теперь?

- Личность установят быстро, если уже не установили. Уверена, скоро в Академию нагрянут слуги Императора. А ты знаешь, что они отличные эмпаты и вправе применять артефакты правды, когда это необходимо.

Мариус нервно провел рукой по волосам и одернул себя. Дурацкая привычка от которой никак не удавалось избавится.

- Я, как и ты, обману любого менталиста, эмпата и даже артефакт правды.

- Я знаю, - тетка встала и прошлась по маленькой тесной комнатке ассистента преподавателя. - Но что будет, если спросят остальных?

- Остальных?

- Мариус, за эти годы ты просил людей об одолжениях, очаровывал, подкупал, шантажировал. Ищейкам нужно просто задать правильные вопросы правильным людям. Той же Лейлин. Если ее спросят знала ли она Брина, что она ответит?

- Она скажет - нет. И это правда. Они не знакомы.

- А если спросят, слышала ли она о нем и при каких обстоятельствах это было?

Мариус вспомнил, что сам рассказал девушке о том, что студент Ирвис подбросил ему в архив книгу о ритуале объединения резервов, и смачно выругался.

- Что же делать?

- Я думаю... Нужно пустить их по ложному следу и как можно быстрей. А Лейлин Астер стоит покинуть Империю в ближайшие дни. Я бы отправила ее в Кайри уже сегодня, в крайнем случае завтра.

Мариус кивнул.

- А Одри? Ты видела, она что-то узнала?

- Ничего нового! - зло выпалила Маэори. - Совершенно ненужное похищение и убийство. Да, студент работал на своего троюродного дядю и следил за Лейлин по его просьбе. Но не знал зачем это нужно, да и особо не интересовался. Ему хорошо платили и просили не лезть не в свое дело. Брин признался только, что он не один работает на лорда Юрая, есть в Академии еще парочка исполнителей. Но имен их он не знал. И все. Мы по прежнему не понимаем зачем ему Астер и что он намерен с ней делать. А теперь, когда Одри подняла весь этот шторм, придется как-то исправлять ситуацию.

- Я не могу понять зачем ей было это нужно? Она ведь всегда отличалась прагматичностью и холодным расчетом, - у Мариуса в голове не укладывался поступок кузины.

- Не знаю. Может хотела произвести хорошее впечатление и выслужиться. Или считала, что мы слишком осторожничаем, а нужно действовать жестко и быстро. Решила преподать нам урок, разобраться со всем самой. Но заигралась. Слишком молода, не может еще долго держать себя в руках...Но это не помешает Астер покинуть Империю, а после мы затаимся и переждем. Еще есть время.

Мариус, всегда чувствовавший тянущую пустоту и боль в месте источника магии, поморщился:

- У меня времени почти не осталось.

Тетка подошла и крепко сжала его предплечье:

- Ты справишься. Послушай, твоя мама была моей любимой сестрой. Я не позволю, чтобы ее сын умер из-за проклятья. И не позволю Яросу уйти безнаказанным. Он ответит за все.

Затем события завертелись с невероятной скоростью: звон колокола, трубящий всеобщий сбор еще до начала рабочего дня; Ищейки, наводнившие Академию снизу доверху; постоянные вызовы персонала на допросы, крики и ругань.

Его самого пригласили на разговор до того, как он успел перемолвится с Лейлин хоть парой слов наедине. Да еще и продержали там более двух часов. К счастью, сам допрос удалось пройти без особых проблем и пресловутый артефакт правды не заметил лжи, но силы таяли с каждой минутой - еще один такой день он может просто не выдержать. А все из-за пропускной системы, которая показала, что за последние пару дней Брин Ирвис посещал не только Целительскую башню, но и архив.

Хорошо, что свой значок-пропуск он всегда оставлял в комнате или на рабочем месте, когда наведывался к Лейлин, а двери ему открывали другие люди.

Но и после объяснений с Ищейками, обсудить с девушкой дальнейшие планы не удалось - Яаро Рейо совершенно молча сопроводил их до самого мобиля, да еще и лично выставил щит против ветра. Поистине рыцарский жест. Лейлин изредка бросала на него отчаянные взгляды, но Мариусу не удалось придумать ни одной причины, чтобы избавиться от сопровождающего. Не говоря уже о том, чтоб узнать, взяла ли Лейлин документы слуг.

Оставалось только надеется, что она догадается прийти на тоже место встречи и сегодня.

В Академию он поднимался из последних сил, что не осталось незамеченным.

- Что с вами? - голос Ищейки звучал равнодушно, но это было обманом.

- Магическое истощение, - не стал врать Мариус. - У меня с рождения проблемы с резервом. Это есть в моем личном деле.

- Вот как. И что нельзя пользоваться магией?

- Очень ограниченно. И дело не только в магии, но и в общем магическом фоне. Сейчас здесь не спокойно.

Ищейка вроде удовлетворился ответом и стал двигаться медленнее, подстраиваясь под шаг Мариуса.

- Вы знали Брина Ирвиса?

- Да. Я вел у них пару лабораторных.

- И что можете о нем сказать?

- Спокойный, безынициативный, инертный.

- И что он делал в архиве, вы не знаете?

Родовая защита снова сработала, выкачивая изрядную долю последних сил.

Мариус стиснул зубы и прошептал:

- Нет. Я не понимаю как он туда попал, у студентов не должно быть пропуска. Может вам стоит поговорить с ректором? Или проректором Ламаеном? Только они могут предоставить такое разрешение.

Ищейка промолчал. И даже не попрощался, когда они вернулись в замок. Просто развернулся и был таков, что впрочем Мариуса полностью устраивало.

Вечером новая неприятность - его не пустили в архив.

А ведь только там был свободный тайный проход, чтоб попасть наружу и встретиться с Лейлин. Но доступ в подвал был закрыт - его даже опечатали и поставили дежурного – огромного детину, напичканного амулетами. Мимо такого с артефактом рассеивания внимания не пройдешь.

- Цель вашего визита? - охранник подозрительно уставился на приближающегося Мариуса, сжав один из амулетов, кажется, атакующий.

- Я постоянно работаю в архиве, провожу исследования для профессора Уитмана. И сейчас тоже хотел поработать, - голос Мариуса стал успокаивающим и крайне доброжелательным, но на детину это не подействовало.

- Не положено. Действует полный запрет - для всех без исключения. Обратитесь завтра к господину Рейо.

Мариус обреченно кивнул и отправился прочь, проклиная всех законников, но в первую очередь свою кузину.

Похоже к Лейлин сегодня не попасть и это сорвет все его дальнейшие планы и может посеять у нее ненужную тревогу или даже панику.

Аластор Юрай не мог до конца поверить в происходящее, но сомнений быть не могло - его троюродный племянник был мертв.

Тело, точнее то, что от него осталось, нашли на ферме в пригороде столицы во время ночного обхода территории. Видно убийца был не местным, поэтому не знал, что хрюшки в этом месте редчайшей элитной породы и питаются только отборными желудями и специально подобранным под их нужды кормом. И уж точно не станут есть человечину - слишком избалованные и привередливые.

Уже через полчаса после находки, лучшие законники Империи приступили к расследованию, ведь ферма, как и поместье по соседству, принадлежали любимой бабушке лорда-канцлера. Свиньи были предметом ее особой гордости, участвовали во всевозможных выставках и даже завоевывали призы. Старушка их обожала и сочла произошедшее ужасной попыткой навредить ее бедненьким питомцам.

Опознать студента Брина получилось только по магическому слепку, так сильно он был изувечен и полностью лишен личных вещей. Родители парня были безутешны, родственники растеряны, сам Аластор ошарашен.

Версию случайного убийства отмели сразу. Даже он в это не верил. Больше было похоже на пытки, совершенные расчетливо и жестоко.

По своим связям он добился разрешения посетить морг и не смог узнать в этом изувеченном теле своего племянника. Кто, во имя Пресветлого, мог это сотворить?

Пошел слух, что Ищейки даже рассматривают версию темного ритуала, но характер ран не подходил не под один из известных ранее обрядов, да и эманаций чуждого источника в столице заметили бы.

Ищейки тут же наводнили улицы города, не взирая на разгулявшуюся непогоду, пытаясь вычислить непосредственное место убийства. И логично, что первым делом они отправились в Академию - собирать информацию о Брине и отслеживать его последние передвижения. Тут-то и выяснилось, что убитый студент тайно посещал Целительскую башню и архив, в которых ему совершенно нечего было делать, да еще и не ясно каким образом он туда попадал.

Аластор был в ярости, когда понял, что идиот ректор вчера не выполнил его приказ и не стер или повредил данные о пропускной системе студентов. Теперь придется самому как-то выкручиваться и разбираться со всеми последствиями, ведь наглый Ищейка заявился с неудобными вопросами прямо в его особняк без предупреждения и согласия.

- Значит ваш племянник посещал вас несколько раз в неделю для личного общения? - голос у законников всегда был спокойным, но вызывал у всех подспудный страх.

Аластор Юрай бросил взгляд на неприметного мужчину в сером, расслаблено сидящего в его гостиной:

- Это так странно? Он был приятным молодым человеком и рассказывал мне о происходящем в Академии. Я ведь состою в Совете и хочу знать, чем живут обычные студенты и что их заботит.

- То есть он шпионил для вас?

Лорд поморщился:

- Держал меня в курсе дел.

- И вчера вы тоже должны были встретиться?

- Нет. Я не знаю, зачем Брин направлялся ко мне вчера, в поместье он так и не попал. Вы же проверили охранную систему, он не заходил внутрь.

- Однако, он нанял мобиль, значит спешил. Как думаете, он мог узнать что-то важное? За что его могли убить? - Ищейка чуть подался вперед и буквально впился в лорда глазами.

- В Академии? Это просто чушь! Что такого там могло случится?

- Мы и пытаемся понять. О чем вы разговаривали в вашу последнюю встречу? - в руках Ищейки появился артефакт правды.

Лорд Юрай довольно громко сглотнул и резко встал, мечтая сбежать, но понимая, что не может этого сделать.

- Я уже так и не помню, - ответил он.

Артефакт загорелся бледно-красным цветом, вызвавшим у Ищейки мимолетную усмешку.

- Я не могу рассказать вам об этом. Это личное и вас не касается! - Аластор Юрай сорвался и повысил голос. - Я Светозарный лорд, вхожу в Конклав великих семей и не обязан отвечать на этот ваш вопрос. У меня убили племянника, расследуйте лучше это дело и не суйтесь ко мне со своими глупостями. Я Брину смерти не желал и не причастен к его убийству.

Артефакт сменил цвет на бледно-зеленый, подтверждая правоту его слов.

- Видите, я говорю правду! - воскликнул лорд Юрай, указав на камень.

Ищейка, впрочем, остался совершенно равнодушен и к его словам, и к его вспышкам гнева:

- Значит, вы отказываетесь сообщить о чем говорили с убитым в вашу последнюю встречу?

- Да, отказываюсь, - лорд снова сглотнул. - И вы не можете меня заставить.

- Император может.

- Император и двор в Хрустальном дворце. И, как мы оба знаем, ни с кем из них связи до сих пор нет. А значит не вам мне указывать! Я и так сотрудничаю. Предоставил вам доступ к охранной системе моего особняка, ответил почти на все вопросы. Если вам больше не о чем спрашивать, то будьте добры покинуть мой дом. У меня сегодня много дел.

Ищейка вставал медленно и тягуче, как ядовитая змея, готовящаяся к броску. Аластор Юрай весь напрягся, не зная чего ожидать и чувствуя неприятный необычный холодок внутри.

- Я дам знать лорду-канцлеру о нашем разговоре. Временно именно он возглавляет Совет и Конклав. И ему не понравятся ваши действия.

Произнеся свою угрозу, Ищейка развернулся и был таков, а лорд Юрай дрожащей рукой налил полный бокал бренди и залпом осушил его, а затем еще один.

Тьма и проклятье!

Он ведь столько раз просил Брина не навещать его лично, а писать письма, но этот дурак никогда его не слушал. Еще и защитная охрана периметра его особняка подвела - из ее памяти, как оказалось, ничего нельзя было удалить.

Что делать дальше было совершенно не ясно, но с Ищейки станется заявится в следующий раз с лордом-канцлером лично и с парочкой менталистов.

Придется срочно покинуть столицу. Это, конечно, будет выглядеть подозрительно, но лучше так, чем попасться в руки законников.

А когда смерть Брина расследуют и убийцу найдут, он вернется. В конце концов к смерти племянника он не причастен.

Только нужно решить вопрос с Лейлин Астер. И значит, придется рискнуть. Лично.

Лорд Юрай позвонил в колокольчик, вызывая своего верного слугу:

- Собери мне дорожные сумки, я оправлюсь на пару дней в загородное поместье. Сопровождать меня не нужно. Распорядись, чтоб приготовили мой личный магмобиль. Шофер тоже не нужен, сам поведу. Хочу проветрить голову после всех этих ужасных новостей о Брине... И можешь взять выходные на неделю.

Слуга молча поклонился и также тихо вышел, как и зашел.

Аластор Юрай поспешил в свой кабинет, запер его изнутри, а затем достал небольшой дорожный несессер, который хранил здесь на всякий случай, и принялся собирать в него важные документы, ценности и деньги, одновременно уничтожая любые бумаги, которые могли хоть как-то косвенно указать на его дела с племянником. По щелчку пальцев все мгновенно вспыхивало и превращалось в темный жирный пепел.

Когда через пару часов слуга вернулся, вся комната была покрыта тонким слоем праха. Все было серо, тускло, да еще и пахло дымом, как после пожарища.

- Пусть тут все тщательно приберут, - отдал распоряжение лорд, передавая несессер слуге. - Отнеси это в мой мобиль. Остальные вещи уже там?

Получив кивок, Аластор расслабился и позволил себе чуть улыбнуться.

- Хорошо. Я приведу себя в порядок и отправлюсь в путь. И пусть весь дом тоже вылижут до блеска. И приготовятся к приему гостей.

- Гостей, мой лорд? - слуга позволил себе толику удивления.

- Я сообщил о случившимся тетушки Лавении и она решила приехать в столицу, чтоб поддержать родительницу Брина. Они ведь были так дружны в юности. Остановится Лавения, конечно, у меня и приедет не одна. Так что, пусть подготовят шесть гостевых комнат.

На самом деле, это он пригласил Лавению приехать, и предложение бесплатного проживания в столице, привело тетушку в полный восторг, не смотря на печальные обстоятельства. Она тут же согласилась на визит, не забыв сообщить, что прихватит с собой двух дочерей и трех племянниц. Горе горем, но девушки давно достигли брачного возраста, а тут какой- никакой повод выехать в свет и показать себя во всей своей траурной красе.

Аластор усмехнулся - на это и был расчет. Сам он по пути из столицы заедет в клуб и пустит слух, что Лавения решила нагрянуть внезапно, а он просто вынужден спасаться от гостей бегством.

И пусть Ищейка снова сунется в его особняк, тетушка заболтает кого угодно до обморочного состояния. Единственная причина, почему ее дочери и племянницы, официальным опекуном которых она является, еще не замужем, так это то, что с Лавенией никто не горит желанием родниться.

Обратный путь домой запомнился урывками. В голове был полный сумбур и хаос, мысли путались, перескакивая с одного события на другое и не давая возможности решить, как быть дальше.

Погрузиться в абсолютное уныние не давала только Нетти, которая болтала без умолку. Ее интересовало все: и почему господин законник провожал нас до мобиля, и неужели меня тоже допрашивали, и знаю ли я, что именно случилось со студентом.

- Меня не допрашивали, со мной вежливо беседовали. И откуда ты знаешь, что со студентом что-то случилось? – я встрепенулась, услышав ее вопрос.

Нетти посмотрела на меня удивленно:

- Так люди же болтали. Пока я ждала вас в холле, чего только не услышала. А вам ничего не сообщили, когда с вами … беседовали?

- Нет. И что болтали люди?

- Разное.

- Нетти, что именно? – раздраженно переспросила я.

- Ну, что бедного парня убили и скормили своре голодных собак или ящеров. Тут версии расходятся. Что в столице сейчас идут облавы, что труп подкинули самому лорду-канцлеру в качестве предупреждения, ну или угрозы. И.., - служанка запнулась, странно посмотрела на меня и закончила свою последнюю фразу еле слышным шепотом, - что это было ритуальное убийство. Происки темных сил.

По мере ее перечислений, мои брови поднимались все выше и выше. Парня только убили, а уже пошли такие слухи и домыслы. Кто их только распространяет?

- И все это ты услышала сидя на одном месте?

Нетти покраснела и опустила глаза:

- Ну, я устала сидеть и решила немного побродить по холлу, размять ноги. Но я всегда была в зоне видимости. Клянусь.

- А про самого студента болтали?

- Да. Но ничего интересного, - разочарованно ответила она. – Обсуждали, что он был обычным, не из высокородных. Разве что сильно задирал нос, не общался с другими простыми студентами. А так все говорили одно и тоже – скучный и неприметный.

- Это все?

Нетти задумалась, а затем кивнула.

Я же стала размышлять об услышанном, потеряв интерес к ее болтовне.

- С вами поэтому беседовали? – голос служанки был любопытен и жалостлив одновременно.

Занятая своими мыслями, я не уловила смысла ее вопроса, пока она не добавила:

- Из-за ритуала?

- Нет, Нетти. Это просто сплетни. У кого то слишком буйная фантазия и никаких академических знаний. Темный ритуал опознали бы сразу.

- Тогда зачем законник с вами общался?

Я строго посмотрела на нее и сухо заметила:

- Это не твое дело.

- Простите, леди.

Нетти побледнела от моего тона и поникла, руки ее стали лихорадочно теребить коробку с рукоделием. В мобиле повисла неловкое тяжелое молчание.

Спустя минуту я сжалилась и пояснила:

- Этот убитый парень посещал Целительскую башню. У меня интересовались, не видела ли я его. Я с ним не была даже знакома и артефакт правды это подтвердил. Говорю это, чтоб не было ненужных домыслов и слухов у наших слуг. Тебе лучше проявить благоразумие и молчать.

Нетти кажется была разочарована таким простым объяснением, но видя мое недовольное лицо, благоразумно решила больше ничего не спрашивать.

Правда хватило ее не на долго. Уже скоро вопросы снова посыпались:

- Они жуткие, правда? Ищейки? Один проходил мимо меня и я даже дышать побоялась. Хорошо, что он не смотрел в мою сторону, уверена, что грохнулась бы в обморок. А тот, что провожал нас до мобиля? Брр… Сразу хочется во всем сознаться, даже в том, что не делал.

- Это особенность их дара.

- Они такими рождаются?

Я пожала плечами:

- Точно этого никто не знает. Это государственная тайна. Бытует мнение, что они рождаются обычными магами со светлым даром. И лишь когда их отбирают служить Империи, в Военной Академии специальными техниками у них развивают дополнительный дар. Но это ничем не подкрепленные домыслы.

- Вы в них не верите?

Я пожала плечами:

- Если у них такое хорошее чутье, то зачем им артефакты правды? Ты представляешь какие они редкие и дорогие? Нужен специальный минерал, который в течении десяти лет каждый день подвергается особым магическим обработкам и техникам, доступным не каждому магу. И стоят эти камни целое состояние. Раньше у нас в Империи их изредка находили в Тихих горах, а сейчас и этой возможности нет – только покупать у соседних стран, если кто-то согласиться продать. А разряжается артефакт довольно быстро. Год использования, и все – нужно заряжать заново. Только сначала еще подождать пару лет, чтоб камень отдохнул.

Нетти слушала меня с приоткрытым ртом и широко распахнутыми глазами, горящими от восторга.

Я вздохнула и отвернулась к окну, представляя, какие слухи она расскажет слугам поместья, но решила не вмешиваться. Пусть придумывает, что хочет.

- Леди Лейлин, - спустя минуту меня снова отвлек вопрос служанки. – Завтра мне тоже вас сопровождать?

- Да. Или у тебя другие планы?

- Что вы! Никаких, - Нетти даже чуть подпрыгнула на сиденье мобиля. – В Академии все такое необычное и волшебное. И может я узнаю еще что-то интересное. Или увижу Ищеек! В поместье все умрут от зависти. Да и экономка не будет заставлять выполнять лишнюю работу. Я ведь ваша служанка, а не общественная.

Я на секунду задумалась, что будет с Нетти после моего побега, но выбросила эти мысли из головы. Не мое дело. Она взрослая, у нее есть семья, жених. Она справится. Лишь поинтересовалась:

- Вы с женихом уже все решили?

Нетти, если и поразилась моему внезапному любопытству, виду не подала. Лишь чуть зарумянилась и слабо улыбнулась:

- Да. Не совсем.. Мы сговорились друг с другом, но он еще не приходил к моему отцу. Он уволился из лавки и устроился на один из заводов, чтоб быстрее накопить деньги нам на дом и свадьбу. И лишь, когда соберет всю сумму, пойдет к моим родителям свататься. И я тоже коплю себе на приданое. В поместье хорошо платят. Еще год, может два и мы поженимся.

Конечно, ей хорошо платят, она ведь служит темной леди, следит за мной по просьбе матери и, скорее всего, получает за это дополнительную плату. Но я больше не злюсь от этих мыслей. Нетти не злобная и, если бы этого не делала она, был бы кто-то еще.

Дома меня ждал сюрприз.

- Леди Анжела и Адель в сопровождении госпожи Фьер, гувернантки и двух служанок отбыли в поместье Ярос, - доложил дворецкий.

- В поместье Ярос с малышкой Адель? В такую непогоду? Зачем? – удивилась я.

Не припоминаю, чтоб об этом шла речь.

- Я не знаю, леди Лейлин.

- А на чем они отправились?

- Из поместья Ярос за ними прислали два мобиля с сопровождением.

Я удивилась, но больше не стала допрашивать дворецкого. В конце концов, леди Ярос бабушка девочек, да и Анжела дружна со своими кузинами, старшая из которых младше ее всего на год.

- Они вернуться к ужину?

- Мне не докладывали.

На госпожу Фьер это было совершенно не похоже, так сорваться в поездку в середине дня – без планов и предварительной договоренности.

- Хорошо, я буду у себя в покоях. Хочу отдохнуть с дороги, не беспокойте меня. Нетти, ты тоже можешь быть пока свободна, - кивнула я служанке, поднимаясь в свои покои.

На самом деле я решила потихоньку собрать вещи, которые можно незаметно взять с собой. Совсем немного, чтоб их не сразу хватились, а лучше – вообще не заметили отсутствие.

В спальне на кровати поверх темно-синего покрывала из мистирского шелка лежал сложенный вдвое лист белой бумаги, придавленный бриллиантовой бабочкой – одной из любимых заколок Анжелы.

Записка была написана ее округлым детским почерком и чем больше я ее читала, тем больше удивлялась.

'Лейлин, я в поместье Ярос с госпожой Фьер. Мы останемся здесь на пару дней, так нужно. Буду очень по тебе скучать. Но ты не волнуйся обо мне и делай то, что собиралась. Мы еще встретимся, пусть и не скоро. Обещаю. Возьми с собой мою бабочку – пригодится. Люблю тебя.'

Это было похоже на прощание. Неужели племянница о чем-то догадалась? Это невозможно. Я была предельно осторожна, она не могла проследить за мной или что-то подслушать. Но как еще понять фразу – 'делай то, что собиралась'?

Долго размышлять над написанным не получилось – в дверь постучали, отвлекая от записки.

- Леди Лейлин, в кабинете лорда Астер сработал артефакт магсвязи, - доложила одна из служанок и я поспешила вниз, засунув послание Анжелы в карман платья вместе с заколкой.

Кто бы это мог быть?

Я не заходила в кабинет отца чуть больше недели и сейчас поразилась произошедшим изменениям. Здесь всегда было безукоризненно чисто и опрятно, под стать педантичному хозяину. Каждая вещь заминала только свое отведенное место, на столах, стеллажах и в шкафах царил идеальный порядок, слуги дважды в день протирали пыль, каждое утро полировали мебель специальным воском и начищали полы. Отец строго следил за этим.

Сейчас же здесь царил полный хаос, прям как в мастерской у Альвисса. Видно брат, исполняя временные обязанности главы дома, не придавал значения внешнему виду кабинета. На чайном столике сгрудились грязные тарелки с засохшими остатками еды и кружки с недопитым кофе, на полу валялись скомканные бумаги, на диване и креслах - книги и документы. Антикварный стол отца был завален неразобранной почтой и рабочими записями. Все было свалено друг на друга без системы и порядка. И под всем этим бардаком был погребен магфонос. Он громко противно звенел и мигал желтым цветом, благодаря чему я его и отыскала, попутно свалив на пол некоторые бумаги.

Пришлось чуть повозиться, соображая, как его активировать. Наконец, мне это удалось и артефакт связи загорелся ровным зеленым цветом.

- Поместье Астер, леди Лейлин Астер слушает, - четко и твердо произнесла я, присаживаясь в отцовское кресло.

- Лейлин, слава Пресветлому, что ты ответила. У меня мало времени, но я надеялся, что успею с тобой переговорить, - голос Альвисса был вполне различим, но очень глух и часто прерывался.

- Висс, что-то случилось? Почему ты связался по магфоносу? - внутри все сжалось от плохого предчувствия. Неужели в Академии снова что-то произошло?

- Через полчаса я с рабочей группой артефакторов отправляюсь в Медон, поэтому уже сейчас мы выдвигаемся на станцию дирижаблей, - огорошил меня брат.

- Вы что, уже закончили усилитель?

- Нет, но погода продолжает ухудшаться. Дирижабли летают сегодня последний день, потом уже не получится ими воспользоваться, а порталов там нет. Поэтому дорабатывать наше изобретение будем уже в Медоне.

- А твои вещи? Ты ведь ничего с собой не брал, - озадаченно спросила я.

- Куплю на месте, если что-то будет надо. Я отправил несколько писем: тебе, управляющему поместьем, заместителю Андреаса на заводах и экономке. Вдруг будут перебои со связью. В письмах списки срочных дел, важные мероприятия и планы на ближайшие две недели, - сквозь помехи, я услышала, что брата окликнул чей-то голос. - Все мне пора, увидимся, как вернусь. Постараюсь звонить каждый день.

Внутри все оборвалось. Я осознала, что это наш последний разговор.

- Висс, береги себя. Я тебя люблю, - крикнула на прощание, даже не зная, успел ли брат меня услышать.

Связь прервалась и артефакт погас.

Я пару минут сидела в прострации, а затем подняла упавшие на пол документы и стала машинально разбирать остальные бумаги на столе. Договора, подписанные Виссом в одну стопку, письма отцу в другую, приглашения и записки для матушки - в третью, корреспонденцию и газеты - в четвертую. Отдельно ложились счета, бумаги для Андреаса и документы по заводам, которые я не смогла отнести ни к одной из групп.

На столе еще оставалось половина неразобранных вещей, когда мне в руки попал сверток из войлочной бумаги, перевязанной суровой нитью и магическим шнуром.

На посылке от руки было выведено: 'Лейлин Астер. ЛИЧНО.'

Буквы были немного смазаны, почерк неровен, но я его сразу узнала. Это писал мой преподаватель по зельям господин Горн, который совсем недавно погиб в аварии магмобиля. Но что он мог мне прислать и зачем?

Я осторожно надорвала магический шнур и оберточную бумагу. Пальцы коснулись темной холодной шершавой кожи и я тут же поняла, что внутри - книга зелий господина Горна, собираемых им всю жизнь. Руки сами стали рвать остальную часть свертка, пока весь 'гримуар' преподавателя не оказался снаружи. Я погладила обложку и почувствовала болезненный укол сердца. Под титульным листом оказался плотный лист бумаги на которой была выведена лишь одна строчка - 'Труд всей моей жизни в подарок лучшей ученице'.

Я растерялась. И расстроилась. Когда господин Горн отправил мне свои записи? До того как сбежал из Империи или уже после? И зачем? Он ведь никогда не расставался со своим сборником зелий.

Впрочем, каким бы ни был ответ, отказываться от такого внезапного подарка я не собиралась. Учитель долго собирал и улучшал эти рецепты, некоторые разработал сам, многие из них были редкими или почти забытыми. И какую бы отрицательную роль он не сыграл в моем отравлении роксилумом, его труд я оставлю себе. Имею право.

Я подняла книгу в руки, прикидывая ее вес и размышляя, где мне ее спрятать, чтоб забрать с собой из Империи. Похоже, что кое-что из вещей, которые я планировала прихватить, придется оставить дома. Как жаль, что я не могу взять с собой чемоданы, а только одну корзину.

Осторожно отложив 'гримуар' в сторону, я продолжила сортировку документов, затем вернула все книги и папки на их законные места и вызвала в кабинет экономку.

- Почему здесь такой бардак?

Женщина огляделась вокруг с явным недовольством:

- Леди Лейлин, лорд Альвисс запретил нам сюда заходить и что-либо делать, чтоб не перепутать необходимые ему документы.

- Тут полно пыли и грязной посуды. Неужели мой брат был против мытья кружек и тарелок?

Экономка промолчала, лишь опустила глаза и поджала губы.

- Пригласите служанок прямо сейчас, пока я здесь. На столе ничего трогать не нужно, но весь остальной кабинет пусть отмоют до блеска.

Экономка спорить не решилась, лишь кивнула и развернулась, явно собираясь сию секунду бежать за прислугой, но я ее остановила:

- Минуточку. На столе было много неразобранной корреспонденции. Кто приносил ее сюда?

- Дворецкий каждый день передавал свежую почту лорду Альвиссу. Он сам ей занимался.

Судя по тому, что я видела в кабинете, единственное что делал Висс, это складывал все в одну кучу. Скорее всего он даже не заметил, что мне пришла посылка.

- Хорошо. Лорд Альвисс звонил, он отбыл по важным делам и его не будет пару недель.

- Пару недель? - экономка была так потрясена, что перебила меня.

- Да. Он сказал, что пришлет письма с распоряжениями, в том числе и вам. Анжелы с госпожой Фьер сегодня тоже не будет. Накрывать в столовой не нужно, ужинать я буду у себя, но позже. После прогулки, - добавила я.

В это самое время раздалось особо сильное завывание ветра, заставившее стекло задребезжать.

- Прогулки? - голос экономки был удивлен, но я не стала ей ничего объяснять.

- Можете идти. И не забудьте прислать слуг, - отпустила я экономку.

Она сдержанно поклонилась и быстро ушла. Уже через пару минут в кабинете быстро орудовали тряпками и щетками три молоденьких служанки, распространяя вокруг запах лаванды и воска.

Я же нашла чистый лист и ручку и принялась сочинять самое сложное послание в своей жизни - прощальное письмо для Рико.

Своему близнецу я все же решила оставить послание - пару прощальных строк. Не смотря на разногласия последних месяцев, Аджерико был моим лучшим другом большую часть жизни и до сих пор остается одним из самых важных и близких людей. Если бы это он сбежал, не оставив мне никаких объяснений, я бы смертельно обиделась. Надеюсь, что мое письмо он никому не покажет, но если даже оно и попадет в чужие руки - не страшно. Я не писала ни о самом побеге, ни о том, что собираюсь делать дальше и куда направлюсь. А вот об отравлении роксилумом написала, как и том, что боюсь спонтанного выброса своей темной магии, которая (я в этом уверена) погубит всех вокруг, и об убежденности, что объединить наши резервы, как того хочет отец, не выйдет - у Рико не хватит сил совладать с моим даром. В конце - пара личных слов: обещание помнить, любить и скучать. Вот и все.

Запечатанное письмо и мешочек с половиной драконитов Рико, лежали во внутреннем кармане защитного плаща, флаконы с дорогими зельями я заранее надежно упаковала в плечевую сумку. Пришло время отправиться в старый парк.

Снаружи было не спокойно, но меня это не остановило. Нужно успеть сделать много дел: посетить наше с братом тайное место, забрать оттуда пару личных вещей и оставить прощальное послание. Надеюсь, Рико поймет мои мотивы и не будет сильно ненавидеть. Ведь на его жизнь мой поступок повлияет сильнее всего. Брат точно не сможет стать архимагом и все их с отцом планы и стремления отправятся во мрак.

Продвигаться в парке было трудно, начинающаяся буря уже успела поломать сухие деревья, ветви и сучья, гоняла пыль, сухую прошлогоднюю листву и траву.

Я шла вперед, надвинув капюшон плаща как можно ниже, и ориентировалась в пространстве скорее на память, чем на видимость. Чем глубже в парк я заходила, тем внимательнее приходилось смотреть под ноги, чтоб не споткнуться о поваленные ветви и стволы. И тут, недалеко от развалин родового гнезда, я заметила чужие следы. Кто-то ходил здесь недавно и судя по размеру обуви - не помощник садовника. Отпечаток ноги слишком маленький, даже меньше моего. Это либо подросток, либо женщина. Госпожа Фьер? Кто-то из служанок?

Я замерла на минуту, раздумывая не пойти ли по следу, но решила не менять намеченного плана. Мне нужно в беседку, а точнее в потайную комнату под ней. Кто бы здесь не бродил, преследуя свои цели, меня это больше не касается.

В стороне от беседки, увитой древогубцем, тоже было натоптано. Кем бы ни был этот человек, он явно не пытался скрыть свое присутствие. Но к самой беседке похоже не подходили, длинные лианы выглядели не тронутыми, да и паутинная нить, незаметно обвивающая всю беседку, была на месте.

Я осторожно пробралась внутрь и зажгла крошечный светильник прихваченный с собой, разгоняя мрак. Свет и тени затанцевали на колоннах и ажурных декоративных элементах, украшающих их. Отблески причудливо заиграли в камнях, украшающих созвездия, создавая иллюзию бескрайнего звездного неба. Я полюбовалась ими минуту, стараясь навсегда запечатлеть в памяти, а затем активировала скрытый рычаг, спрятанный в созвездии мантикоры. И быстро отступила на два шага назад. Пол под ногами чуть дрогнул, послышался далекий гул и каменный столик отъехал в сторону, открывая потаенную винтовую лестницу.

Ступеньки были целы, но очень узки и круты, спускаться всегда приходилось аккуратно, чтоб случайно не оступиться и не полететь головой вперед, как однажды случилось с Рико.

Внизу было темно, прохладно, пахло землей и чуть-чуть цветами. Когда-то давно я притащила и развесила по углам пучки лаванды, бессмертника и лимониума, которые до сих пор радовали своим тонким ароматом.

Чтобы хоть что-то разглядеть, пришлось зажечь еще два светильника, которые мы принесли сюда пару лет назад. Как только появился свет, я внимательно осмотрелась, отмечая, что все находится на своих местах, как и было в последний раз. В центре небольшого помещения - круглый каменный стол, повторяющий облик того, что находится наверху. Пустой, лишь покрытый пылью и паутиной. С боков от него - два небольших сундука, заваленных подушками и одеялами. Их давным-давно приволок брат и они служили хранилищами наших личных вещей и лавками для сидений одновременно.

Я открыла сундук Рико и улыбнулась, увидев его детские сокровища: фигурку саблезуба, выигранную в стрельбе из лука на городской ярмарке, когда ему было лет десять; лично выструганную рогатку; клинок, который его школьный друг проиграл в дурацком споре; набор детских артефактов-дразнилок, которыми он доводил учителей и гувернеров, и прочую милую мальчишкам чушь. Сверху я положила прощальное послание, мешочек с драконитами и бутылочки с полезными зельями высшего порядка. Взять все эти снадобья с собой не было возможности, выливать было жалко и я понадеялась, что брату в жизни они пригодятся.

Я очень хотела увидеться с Рико в последний раз, но не понимала, как этого можно добиться - ведь он, как и я, не волен в своих передвижениях и сейчас всегда под охраной. Да и по Академии снуют Ищейки, так что лучше не привлекать к нашей семье лишнего внимания. Поэтому письмо. Надеюсь, брат меня простит, а если и нет, то хоть поймет.

В моем сундуке были наборы сухих трав и некоторые простенькие зелья - попытки самостоятельно придумать состав, что категорически запрещено без должного образования и разрешения от Цеха зельеваров Империи. В отдельной шкатулке лежали полудрагоценные камни и бижутерия, которую мне иногда привозили братья из разных городов Империи. Матушка считала эти украшения убожеством и запрещала носить даже дома. В руки мне попала статуэтка бегового тегу - отец постоянно брал Рико на бега и тот как-то привез мне ее оттуда. Я повертела ее и отложила в сторону. Возьму с собой. Следом вытащила перевязанные тетради и блокноты - личные записи десятой леди Астер. Я развернула защитную кожаную обертку и раскрыла потемневшие от времени страницы. На вид хрупкие, но бумага была хорошо зачарована, поэтому время было над ними не властно. Я решила прихватить все записи с собой и снова перечитать. Может сейчас я смогу заметить то, на что не обратила внимание будучи ребенком.

На самом дне лежало то, за чем я собственно сюда и пришла. Хорошо упакованный сверток с мужским костюмом, очками и специальными браслетами, блокирующими магию. Наш с Альвиссом секрет о котором не знает никто, даже Рико.

Особые глушители магии, уникальные и неповторимые. Висс изобрел их только для меня, после того как мой близнец пошел учиться в Академию, а мне в этой возможности наотрез отказали. Тогда я была безутешна. Родители, как и Андреас, меня не понимали и считали желание учится с братом простой блажью, Рико пропадал на учебе и только Висс пытался хоть немного утешить, в своей своеобразной манере. Именно ему я призналась, что мечтаю хоть раз переступить порог Академии, увидеть прекраснейшие башни изнутри и посетить знаменитую библиотеку, о которой столько слышала и читала. Брат тогда попытался меня успокоить, обещая что он что-нибудь придумает, но я понимала, что это просто приятная ложь.

А через пару месяцев, когда отец и Андреас отбыли на два дня в соседний город договариваться о важных поставках, а матушка решила их сопроводить, чтоб посетить местные оранжереи, Висс пригласил меня в свою мастерскую и преподнес два тонких серебряных браслета в виде змеек.

Я осторожно взяла подарок, внимательно рассматривая причудливо сделанные чешуйки, глазки из цветных камушков и совсем мелкие символы, выбитые на внутренней стороне.

- Спасибо. И что это? - озадаченно спросила я, не веря, что это случайное подношение.

- Твой пропуск в Академию.

Альвисс не стал ходить вокруг да около и сразу выложил всю правду:

- Это глушители магии, в твоем случае – неинициированного темного источника. Помнишь, пару месяцев назад я брал у вас с Рико кровь?

Я кивнула, вспоминая этот случай. Альвисс тогда пригласил нас к себе и с полчаса увлеченно рассказывал о своем новом исследовании - сравнительном анализе использования бытовых артефактов латентными магами. Мы с близнецом мало что поняли и согласились на все его требования, только бы старший брат замолчал и отстал нас в покое.

- При их изготовлении я использовал твою кровь для отождествления магического слепка, ну... простыми словами - для узнавания. Эти браслеты выглядят как типичные недорогие украшения и непохожи на обычные блокаторы или ограничители магии ни внешне, ни по своим свойствам. Они гораздо совершенствование. В них неинициированный темный маг будет ощущается, как простой человек. Без капли магии, - Альвисс был горд, рассказывая это.

- Правда? А если дар активен? - с любопытством спросила я.

- В теории они уменьшают магию. Сильный дар воспринимается как средний, средний - как слабый, а слабый - вообще не должен быть заметен. Но это только теория, требующая тщательной проверки. Чем мощнее заряд камней-накопителей, тем больше подавляется сила. Видишь, в этих браслетах я использовал турмалины? - Альвисс забрал у меня глушители и постучал пальцем по змеиным глазкам. - Это не самый оптимальный минерал, но так браслеты выглядят простой бижутерией. И эти камни можно спокойно менять, не нарушая рабочий контур. У них стандартный потенциал и типовой малый размер, такие легко купить в любой артефакторской лавке, были бы деньги. Сейчас заряда хватит на пару дней, может быть неделю. В зависимости от времени использования. Когда энергия накопителей будет подходить к концу, камни станут разрушаться. Если они покроются трещинами и начнут крошиться, значит у тебя есть всего только пара часов, чтоб их заменить. Есть вопросы?

Я помотала головой. Висс расстегнул замочки и протянул браслеты обратно мне:

- Ну что, начнем испытания?

Глушители на руках почти не ощущались и никак не влияли на мое самочувствие. Впрочем, по словам Альвисса, так и было задумано. Пару часов брат тестировал меня и свое изобретение различными приборами, артефактами и магическими заклинаниями. И остался очень доволен результатами своих исследований - я действительно не воспринималась как потенциальный маг.

Убедившись, что все работает, Альвисс обрадовал меня новостью ради которой все и затевалось.

- Завтра отправишься со мной в библиотеку Академии, - торжественно провозгласил он. - В качестве моего временного помощника. Пропуск я уже выписал.

- Как?

- Очень просто, - брат подошел к своему столу, вытащил из нижнего ящика довольно объемный сверток и передал мне. - Здесь мужской костюм твоего размера, обувь, очки и парик. Лицо как-нибудь подправишь, чтоб было похоже на мальчишечье. Тебе лучше знать как, вы девушки в этом разбираетесь. В Академии ты ни разу не была, тебя никто не знает, примут просто за миловидного юного парня. Главное, случайно не столкнуться с Рико или Агатой. Заодно проверим глушители на охранной системе Академии.

- А если нас поймают?

- Я скажу, что просто тестировал свое новое изобретение, а ты мне в этом активно помогала. Идеальный план, - легкомысленно ответил брат.

- Родителей конечно нет, но ты не думаешь, что слуги и госпожа Фьер заметят, если я выйду из дома в мужском костюме и парике? И мои ежедневные занятия никто не отменял, - согласиться хотелось сразу, но благоразумие взяло верх.

Альвисс замер, видно эта мысль никогда не приходила ему в голову, потом прошелся по кабинету и резко сел за свой стол:

- Тьма. Как-то не подумал об этом. Ладно, скажем, что ты захандрила, потому что не смогла поехать с родителями, и я решил взять тебя с собой по делам, чтобы ты развеялась. С твоей компаньонкой и учителями я сам решу вопрос. Переодеваться будешь в моей городской квартире. Только, Лин, об этом никто не должен знать. Никто.

Я прижала сверток к груди:

- Клянусь! Этот секрет останется только между нами.

Я тут же собралась к себе в покои, чтоб примерить новый образ и решить как лучше загримироваться, но на пороге остановилась, заинтересованная одним вопросом:

- А другие камни в глушителях можно использовать? Или только турмалины?

- Я предусмотрел, чтоб подходили все накопители типового малого размера. Вдруг турмалинов не будет под рукой.

- Это очень опасное изобретение, Висс. Очень. Ведь если браслеты попадут ни в те руки...

- Они сделаны только под тебя, - перебил меня брат. - Для другого мага не сработают. И я не собираюсь никому сообщать о своем изобретение и как-то патентовать эту разработку - именно поэтому прошу держать все в секрете.

Глушители Висса прекрасно сработали. Никто не заподозрил в щуплом стеснительном пареньке, сопровождающем лорда Альвисса Астера в его научных изысканиях, темную девицу. Даже магический периметр Академии, запитанный от белого источника, расположенного глубоко под землей, молчал. Целый день мы с братом провели в легендарной библиотеке за работой и я была по настоящему счастлива.

К сожалению, вечером с этим маскарадом пришлось распрощаться. Висс не потребовал вернуть ему глушители и одежду - то ли забыл, то ли это было для него не важно. Я же спрятала сами браслеты и мужской костюм с париком в свой сундук под беседкой и больше ни разу не доставала, чтоб не поддаваться лишнему соблазну.

Иногда в сознании мелькала мысль, смогу ли я в них тайно выйти за периметр поместья? Но рисковать и подставлять брата не хотелось.

И вот теперь пришло время взять этот удивительный подарок с собой. Уверена браслеты-глушители пригодятся мне в моей новой жизни. Если мой дар окажется слишком большим (а я в этом не сомневаюсь), лучшим решением будет скрывать это как можно дольше. Лишнее внимание мне ни к чему.

Я аккуратно сложила в свою сумку браслеты, записи десятой леди Астер, полудрагоценные камни и статуэтку тэгу, оставив остальные вещи в сундуке. В новой жизни они мне ни к чему, так что пусть остаются здесь, а уж потом Рико решит, что с ними делать дальше.

Выбравшись наружу, я снова - по привычке - накрутила вокруг беседки паутинную нить, завязав ее специальным узлом, который мы с братом договорились всегда использовать, и побрела прочь.

По сторонам старалась не смотреть, чтоб лишний раз не печалится, но у зарослей бузины задержалась. Зарылась лицом в некогда пышные соцветия, изрядно потрепанные ветром, жадно вдыхала пьянящий аромат, гладила листочки, и даже сорвала на память пару цветков.

Уже на выходе из парка, я сошла с тропинки и погладила ближайший ствол:

- Прощай, старый друг. Я была счастлива под сенью твоих ветвей. Спасибо за безопасность, покой и прохладу.

Действуя инстинктивно, я низко поклонилась старому парку, проявляя все свое уважение к этому волшебному для меня месту.

Особо сильный порыв ветра склонил деревья мне на встречу в ответном поклоне, ветви заскрипели, листва зашелестела, как будто обнимая и прощаясь в ответ.

Смахнув выступившие на глаза слезы, я развернулась и побежала прочь, торопясь на встречу с Мариусом.

- Итак вы утверждаете, что не знаете, где может быть Гаяр Ольд? - Имперский дознаватель первого ранга пристально осмотрел секретаря ректора сверху вниз и обратно, отметив что женщина совершенно спокойна, даже расслаблена.

- Не знаю, - в который раз за этот бесконечно длинный день повторила госпожа Вэйн. Голос ее звучал доброжелательно, но чуть устало.

Женщина бросила мимолетный взгляд на часы, стоящие на ее рабочем столе, отметив, что скоро уже полночь, а она все еще в Академии и в очередной раз отвечает на стандартные вопросы.

Из кабинета ректора раздавались приглушенные голоса, но слов было не разобрать. Слышно только, что проректор по воспитательной работе, спешно прибывший сегодня вечером из Медона с последним дирижаблем, с кем то ругается.

- И у вас нет никакой информации, которая могла бы пролить свет на его исчезновение? - вопрос дознавателя вернул Маэори Вэйн в реальность. Такого у нее раньше не спрашивали.

- Я не уверена, что именно имеет отношение к делу. У нас постоянно возникают довольно противоречивые ситуации. Некоторые студенты из благородных семей ... не отличаются примерным поведением и тактом.

- Хорошо. Вспомним последний день, когда ректор был на рабочем месте. Заметили что-то необычное? Что выбивалось из общей картины?

Секретарь задумалась и, осторожно подбирая слова, произнесла:

- Он интересовался погибшим студентом. Просил узнать покинул ли тот уже Академию и если нет, то срочно его найти. По его просьбе, я проверила пропускную систему. Это было еще до того, как мы узнали, что парень мертв. Накануне той ночи, когда нашли тело.

- И вы молчали? Почему сразу не доложили? - следователь позволил себе повысить голос, но на секретаря это не произвело никакого впечатления.

- Меня не спрашивали.

- Что именно приказал вам ректор? - голос Ищейки, до этого спокойно сидевшего в одном из кресел для посетителей, был тих и спокоен, но в руках у него появился артефакт правды.

- Выяснить передвижения Брина Ирвиса. Пропускная система показала, что он покинул Академию вскоре после обеда и еще не вернулся, о чем я ректору и доложила.

- Что-то еще?

- Примерно в это же время возвращались двое студентов, они видели, как Брин сел в мобиль. Это я тоже ректору сообщила, как и то, что его сосед по комнате уверен, что парень собирается переночевать в городе. Это не запрещено. В выходные дни у студентов, которые не имеют долгов по учебе, свободный выход... Еще ректор разозлился, когда я поинтересовалась, зачем он разыскивает студента Ирвиса.

- Больше ничего?

Госпожа Вэйн на минуту задумалась, словно вспоминая нужное событие. На самом деле, она быстро просчитывала, не повредят ли ее слова их с Мариусом планам или, наоборот, помогут и направят дознавателей по ложному следу. Плюсов было больше, чем минусов, и она продолжила:

- Не знаю, важно ли это, но у Брина был именной пропуск, подписанный господином ректором и дающий ему право покидать Академию в любые часы, кроме комендантского. Обычно студентам таких не выдают. И пропуски всегда подписывает господин Ламаен, а не лично ректор.

Дознаватель и Ищейка быстро переглянулись, что не осталось без внимая Маэори. Довольная собой, она продолжила, чуть понизив голос.

- И еще. Чуть позже в тот же день ректор с кем то ругался в своем кабинете по артефакту связи. Я, конечно, специально не подслушивала, но как вы сами можете заметить, если там, - кивок в сторону кабинета ректора, - говорят на повышенных тонах, то здесь это слышно.

- Вы уверены, что по артефакту связи, а не по магфоносу или с кем-то лично? - дознаватель чуть подался вперед, ожидая ответа.

- В кабинете больше никого не было, я в этом уверена. А магфонос уже две недели как сломан. Когда я уходила с работы, ректор еще был у себя. На следующий день он не явился, никаких письменных или устных распоряжений не оставил и больше я его не видела.

***

Мариус на встречу не пришел.

Я прождала его больше часа, попеременно злясь, волнуясь и впадая в настоящую панику. Долго вглядывалась в оконце, прорубленное в прошлый раз в зарослях делерии и древогубца, пытаясь увидеть отблески фар мобиля или приближающуюся фигуру, старалась сквозь шум ветра услышать работающий вдалеке двигатель и крадущиеся шаги.

Безрезультатно. Он так и не появился.

Что могло с ним случится? Неужели Ищейки раскрыли его личность и планы? Но больше всего меня тревожило, что Мариус или его родственницы могут быть причастны к смерти этого несчастного студента и это уже выяснили.

Погода между тем все больше ухудшалась, ветер крепчал - мне пришлось смириться с очередной неудачей и возвращаться домой. Растерянной и сбитой с толку, не знающей, как быть дальше.

В особняке было темно и тихо. Слуги давно отправились отдыхать, ведь сейчас у них не было особо работы - из господ в поместье осталась только я, больше никого. Эта мысль, промелькнувшая в сознании, такая простая и очевидная, вдруг расставила все на свои места.

Дома только я. Это лучшее время для побега. Идеальное время. Родители и Андреас с женой в Хрустальном дворце, Альвисса официально отправили в Медон, госпожа Фьер выполняет распоряжение брата и теперь сопровождает Анжелу, они обе в гостях, Рико наказан и безвылазно сидит в Академии. Если я внезапно пропаду, моих родных нельзя будет обвинить в том, что они за мной не досмотрели или как-то причастны к случившемуся.

Не знаю, почему Мариус не явился сегодня на встречу, но даже если он не поможет мне завтра, все равно я попытаюсь покинуть Империю. Как и собиралась до нашего с ним разговора. И будь что будет.

Только мне нужно успокоиться, все обдумать и хорошенько подготовиться.

Я поднялась к себе, переодеться в удобное домашнее платье и умыться холодной водой, и, наплевав на запрет целителей, приняла двойную дозу бодрящего зелье. И еще зелье для концентрации внимания.

Нужно начать собирать необходимые в дорогу вещи, исходя из того, что бежать придется самостоятельно - без помощи и портала. И значит их должно быть не много, только то, что можно без особых трудностей унести с собой.

Я вытряхнула на кровать в спальне содержимое своей сумки, решив, что сначала соберу все полезное в одном месте, а уж затем начну сортировку.

И первым делом увидела документы слуг, которые так и не смогла передать Мариусу. Нужно вернуть их на место, пока пропажу не обнаружили. К счастью, ключи отца все еще у меня.

Я спустилась в кабинет экономки и уже собиралась положить бумаги обратно в стол, но тут в голову пришла другая идея. Документы могут мне еще пригодится, но лучше не привлекать внимание именно к этим. Я вытащила из ящика стола паспорта всей остальной обслуги поместья, что там были, а затем направилась в мастерскую Альвисса и сожгла.

Стояла и смотрела как огонь лижет плотную, защищенную от случайных повреждений бумагу и поначалу не может с ней справится. Но у меня было чем помочь огню. Пара капель горючей настойки и все полыхнуло, чтоб через минуту осыпаться лишь серым пеплом.

Все, дороги назад нет. Завтра я покину поместье навсегда. А сейчас нужно собраться и решить, что брать с собой.

Хотелось бы сказать, что следующие пару часов прошли очень организованно и спланировано, но на самом деле все было в страшной суматохе - я бегала из комнаты в комнату, решая что действительно мне необходимо, а без чего можно и обойтись. Взять хотелось многое, но понимание, что даже если мне и передадут портал, все равно забрать с собой все что хочется, не выйдет, заставляло делать сложный выбор.

Покинуть поместье, не вызывая подозрения слуг, можно максимум с корзиной для рукоделия и женской сумочкой. Лишние вещи заметят. Экономка, дворецкий или управляющий могут связаться с родом Ярос, которые формально являются нашей ближайшей родней, если что-то покажется им странным или тревожным. Спрятать сумки заранее в мобиле тоже не получится - наш водитель всегда полностью проверяет салон перед каждой поездкой в целях безопасности.

Спустя пару часов на моей кровати лежало несколько рассортированных кучек вещей, стопка одежды, две небольшие плечевые сумки и дамская сумочка. Рядом на полу стояла пока пустая вместительная корзина.

В отдельные зачарованные мешочки поместились камни-накопители, которые я выгребла из запасов Висса в его мастерской, редкие травы и дорогие ингредиенты к зельям.

Браслеты-глушители с уже новыми камнями (и еще парочкой запасных) лежали в дамской сумочке, как и деньги на первое время.

Я долго колебалась, но все же прошлась по покоям братьев и родителей в поисках золотых и серебряных монет, которые в ходу не только у нас, но и в Галене. Брала я не все, а где-то половину, и только из тех, что лежали на виду, больше всего забрала из кабинета отца. Лорд Астер хранил приличную сумму в рабочем столе на всякий случай. Конечно, ящик был надежно заперт, но с ключом хозяина дома, открыть его не составляло труда. Повезло, что один из денежных мешочков был полностью заполнен монетами самого низкого достоинства. Скорее всего эти средства были для поощрения слуг или мелких бытовых закупок в поместье.

Пересчитав все добытое, я осталась довольна - хватит на несколько лет скромного существования. Можно не переживать и не продавать драгоценности или дракониты.

Золотые и серебряные монеты я аккуратно разложила по свои вещам. Большую часть удалось запихнуть и зашить в узком полом шарфе-кашне шириной всего с два женских пальца, который Альвисс подарил мне пару лет назад, когда такой аксессуар был модным. Мой шарф был алого цвета с вышитыми золотыми цветами и не сочетался ни с одним из платьев, поэтому так и пролежал без дела в гардеробной, а вот сейчас пригодился. Остальные средства я распределила по карманам плечевых сумок, плаща, сменной рубашки и положила под стельки сапожек. Дракониты и мои личные сбережения уже давно были зашиты в пояс тренировочных брюк, о них можно было не волноваться.

Разобравшись с деньгами, я снова отправилась в свою лабораторию за зельями, которые решила прихватить с собой. Несколько противоядий, заживляющие, обезболивающие и восстанавливающие эликсиры, тонизирующие и бодрящие настои, снотворные, парализующие и ядовитые эссенции. Все пришлось перелить в самые маленькие и прочные пузырьки, буквально на один прием. Но взять с собой стандартные бутылочки не было возможности - слишком тяжелы и хрупки.

В плотный мешочек высыпала весь порошок из скорлупы местирского ореха, который был в наличии. Чаще всего он используется в кулинарии и для тонизирующих настоек, но мне он нужен для маскировки. Если добавить несколько грамм в стакан с экстрактом черного чая и капнуть стабилизатора, который также пришлось взять с собой, а затем втирать получившееся снадобье в кожу, то она потемнеет. Пара дней постоянного применения и мое белоснежное лицо и руки, будут смуглы, как у настоящих местных жителей, потомков микнисов. Жаль, что эффект будет не долговечен, и, для поддержания образа, придется проделывать процедуру раз в несколько дней.

В одном из шкафов достала маленькую горелку, запасной котелок, металлические ступку и пестик, пару мерных ложек и ножи для заготовок трав и измельчения компонентов. Хорошо, что господин Горн всегда утверждал, что настоящий мастер своего дела должен уметь готовить свои зелья в любой посуде, а не только в любимой и привычной. Преподаватель настоял, чтоб у меня было несколько комплектов рабочего оборудования, которыми мы периодически пользовались, в том числе, как он его называл, и малый походный набор.

Собрав все в одну из сумок, я по привычке навела в лаборатории идеальный порядок и отправилась прочь, задержавшись на пороге и окидывая прощальным взглядом помещение, оставшееся оборудование и заготовки.

- Когда-нибудь у меня будет личная лаборатория даже лучше этой и лицензия зельевара, дающая право изготавливать зелья высшего порядка, - поклялась я, уверенная что так и будет. Обязательно будет, жизнь у магов долгая.

В своих покоях я долго рассматривала книги по темной магии, которые нашла у отца, решая брать ли их с собой или нет. Они были громоздки и тяжелы, но расставаться с ними не хотелось. Было чувство, что они еще могут пригодиться. В итоге, я решила захватить справочник по темным источникам и две книги по ведьмовским травам и зельям, а книги по темному мастерству и истории Темнейшего княжества вернула на место - в кабинет отца. Неизвестный гримуар темного мага с цветами белладонны на корешке, который так и не смогла открыть, долго вертела в руках, но все же сохранила у себя, доверившись предчувствию.

А вот лишние драгоценности решила не брать, все равно не ясно кому их можно было бы безопасно и быстро продать. Оставила только те, что одену на себя и те, что забрала из беседки.

Тяжелее всего было лишиться свой меча, но и тайно пронести его с собой не вышло бы. А вот метательную трубку, дротики и ножи я упаковала, как и все защитные артефакты, которые у меня были. И еще записи десятой леди Астер, документы слуг, рубашку от своего тренировочного костюма, самое простенькое женское платье, сменное белье, книгу зелий господина Горна, мою личную тетрадь с рецептами и подробную карту нашего континента.

Все свое имущество попыталась разложить в плечевые сумки, чтоб потом было удобней нести, а уже после поместить их в корзину.

Конечно, с первого раза ничего не вышло, и со второго тоже. Пришлось оставить платье и книги по ведьмовским травам и зельям. Их было жаль, но жертвовать чем-то другим, я была не готова.

В итоге, корзина получилась достаточно тяжелой, но подъемной. Я справлюсь с ней, выбора все равно нет.

Оставшуюся часть ночи провела, изучая монографию о действии роксилума на магов, полученную от госпожи Вье, все больше тревожась о своей дальнейшей судьбе и злясь на отца.

Если я не умру и смогу контролировать свой дар после инициации, это можно считать настоящим везением, даже чудом. А вот вспышки гнева, частые мигрени и приступы параноидального бреда мне, похоже, обеспечены до конца жизни.

Единственное хорошее, о чем шла речь во всей этой монографии - был один темный, принимавший роксилум в детстве и юности (как и я) и полностью избежавший всех негативных последствий. А вот силу он получил. Могучую и неукротимую. Только никто из ученых так и не выяснил, почему так получилось. Все считали этот случай счастливым исключением, даром тьмы. Я несколько раз прочитала его имя, запоминая. Вдруг пригодится.

Платье, которое я выбрала на этот раз, было темно-фиолетовым, закрытым, с расклешенными - до кончиков пальцев - рукавами, пышными юбками-колоколами, корсетом и поясным турнюром из тонкой металлической сетки. Застежка спереди - дань последней имперской моде - начиналась от самой горловины и спускалась до подола, пуговицами служил редкий темный морской жемчуг, красиво переливающийся перламутром, чуть шероховатый и неровный. Лиф, часть рукавов и подол были расшиты изящными морскими цветами и кружевами, имитирующими волны. Одев его, я ощутила себя русалкой, случайно попавшей в чужие сети и поежилась от внезапно пришедшего в голову сравнения. Мгновенно накатило дурное предчувствие, впечатление что сегодня что-то пойдет не так, испортив все планы. Платье тут же захотелось снять, но времени переодеваться уже не было, да и второго такого же длинного, пышного, с застежкой спереди и закрытого - позволяющего спрятать под одеждой многое - у меня не было.

Нетти помогла заплести мне волосы в косы и уложить их изящным пучком, и сейчас сосредоточенно крепила к прическе маленькую алую шляпку с золотой розой и вуалью.

- Леди Лейлин, вы уверены насчет цвета? Может лучше попробуем другую шляпку? - она закончила работу и отошла на пару шагов, оглядывая меня. - Та, с фиолетовыми цветами под тон платья, смотрелась бы лучше.

- Я уверена. И не переживай, Нетти, я добавлю к этому платью пояс, сделаю свой образ более контрастным.

Служанка чуть нахмурилась, явно не совсем понимая, что я имею в виду. Она сама была уже практически готова, надев тот же наряд, что был на ней вчера.

- У меня есть кое-что для тебя, - я кивнула в сторону кровати, на которой лежало три моих платья для прогулок. Почти новых, достаточно модных и милых. - Подарок. Если хочешь, можешь переодеться и поехать в одном из них. Я подожду. Они, конечно, тебе длинноваты, но их легко подшить, а фигуры у нас почти одинаковы.

Нетти вскрикнула от радости и поспешила рассмотреть обновки. Ее руки аккуратно погладили дорогую плотную ткань, задержавшись на кружевах, бисере и самоцветах, украшавших ее.

- Леди Лейлин, спасибо вам, - девушка сгребла платья и прижала к груди, смотря на меня восторженными глазами. - Но они явно дорогие, я точно могу их взять?

- Конечно. Я ведь и раньше отдавала тебе свои вещи, - напомнила я служанке. Правда те платья были домашними и не такими новыми. - К тому же, я заказала их поддавшись моде, советам матушки и швеи. И, будем честны, они мне не очень идут - цвет больше подходит блондинкам. А вот тебе будут в самый раз. Иди, переодевайся. Я буду ждать тебя внизу через полчаса.

Служанка еще раз пробормотала слова благодарности, низко поклонилась и убежала прочь.

Выждав с минуту, я заперла дверь изнутри и, проклиная пышное платье, неудобный корсет и турнюр, принялась снимать с себя обувь, панталоны с рюшами и несколько нижних юбок. Вместо них кое-как нацепила специальное белье и свои тренировочных брюки, тут же ощутив тяжесть зашитых в пояс драконитов. На смену изящных туфелек - мои удобнейшие сапожки. Легкие, крепкие, не раз проверенные на тренировках и занятиях с мастером Бернаром. На оба запястья - ножи и дротики в специальных ножнах.

Всю снятую одежду я аккуратно положила на место, слуги ее и не заметят среди прочего белья, а вот приметные туфли быстро отнесла в комнату Рико. Там запихнула их в самую глубину его шкафа, похоронив в вечном бардаке брата и надеясь, что здесь их не скоро обнаружат. А после вернулась обратно.

Покрутившись на месте, убедилась, что ни сапожек, ни штанов не видно. Осталось только повязать на пояс шарф-кашне, нацепить побольше драгоценностей, перчатки и я буду готова.

В зеркале отразилась красивая юная девушка, пожалуй, слишком бледная и хрупкая на фоне пышного темного платья, ранимая и беззащитная. Увидев такую, сразу захочется помочь и защитить и уж точно ее не будешь подозревать в темных помыслах и преступных намереньях.

Напоследок, я прошлась по комнате и чуть-чуть попрыгала, убеждаясь, что вшитые монеты и дракониты не зазвенят и не выпадут в самый неподходящий момент, выдавая меня. Передвигаться с дополнительным грузом было тяжело, да и само платье изрядно замедляло мои легкие движения, но выбора не было.

Я еще раз проверила сумочку, убеждаясь, что монография, документы и деньги на месте, а еще заколка-бабочка Анжелы, статуэтка тэгу и плотный платок. Корзина с вещами, поверх которых лежало рукоделие, стояла на столе, крошечный пузырек с летучим снотворным газом и парочка тонких шпилек-иголок, смазанных парализующем зельем (на всякий случай), лежали в карманах длинного темного плаща с капюшоном, сшитого из зачарованной мягкой ткани, хорошо защищающей и от ветра, и от зноя, и от дождя. В таком даже можно было ходить в легкие заморозки, не боясь замерзнуть.

Все было готово к побегу.

И время, отведенное Нетти на переодевание, вышло.

Не возможно описать то чувство, которое возникло, когда я в последний раз выходила из своих покоев, окинув их прощальным взглядом, заглянула в лабораторию, прошлась по комнатам первого этажа и остановилась в холле.

Моей служанки внизу еще не было, как и никого из обслуги. Где-то в глубине особняка раздавался голос экономки, отчитывающей кого-то, было чуть слышно звон посуды и пересуды из кухни. Обычный день, ничем не отличающийся от прочих. Никто еще не знал, что за потрясение ждет их всех довольно скоро.

Я присела на один из диванчиков, поставив тяжеленую корзину на пол и стараясь не о чем не думать. Но в голове беспрестанно билась мысль, что больше я сюда не вернусь. Не увижу родителей, братьев, племянниц, не прогуляюсь по заброшенным дорожкам старого парка. Внутри все буквально рвалось на клочья, но внешне невероятными усилиями удавалось держать маску спокойствия.

Через минуту в холл вбежала Нетти, а следом появился и дворецкий, доложивший, что магмобиль подан к самому парадному крыльцу из-за непогоды.

И вот мы уже выезжаем из поместья.

Бросив прощальный взгляд на особняк в котором прошла вся моя жизнь, я чуть не приказала водителю поворачивать обратно, но сдержалась. Лишь до боли прикусила щеку с внутренней стороны, чтоб сдержать свой порыв. И не заметила, как одинокая слезинка скатилась по щеке.

- Леди Лейлин, с вами все в порядке? - голос Нетти был взволнован.

- Резко разболелась голова, - прошептала я, так как голос не слушался. Откашлялась и продолжила. - Я приняла обезболивающее снадобье перед дорогой, скоро все пройдет. Но, пожалуйста, давай помолчим.

Нетти понятливо кивнула и отвернулась к окну.

А я закрыла глаза, постаралась расслабиться и успокоить свой источник, который чувствуя мое ужасное состояние, тревожно пульсировал.

Дорога до Академии сегодня казалась мне бесконечно долгой, а когда мы, наконец, затормозили, я испытала настоящую встряску.

Около парадной лестницы меня ожидал вовсе не Мариус Тис.

Маэори Вэйн в нетерпении притопывала ногой, пока никто ее не видит, наблюдая за подъездной дорогой Академии, серпантином петляющей по холму. В руке у нее был крепко зажат артефакт, защищающий от непогоды, самый простой - стандартный учебный, а потому не очень хороший. Но со своей задачей он худо-бедно справлялся.

Ветер все никак не стихал, доставляя изрядное неудобство всем жителям столицы, но и настоящей песчаной бури, которую ждали и боялись, все еще не случилось.

Вдалеке показался мобиль и убедившись, что это транспорт рода Астер, госпожа Вэйн успокоилась и расслабилась.

Почти вовремя, ждать пришлось совсем не долго. Она любила точность, организованность и порядок, и ценила, когда люди соблюдали правила и договоренности.

Следя за приближением магмобиля, женщина пыталась просчитать дальнейшие варианты развития событий, предугадать, как поведут себя те или иные заинтересованные персоны. Ведь, если пару недель назад все шло по вполне годному плану, то теперь, как это часто и бывает, вмешались сторонние обстоятельства. Сначала выяснилось, что Лейлин Астер интересуются не только они, а потом и Одри своим поступком изрядно подпортила всем жизнь.

Хорошо, что племянника удалось отослать сопровождающим с одной из первых групп студентов, рано утром оправившихся на практику в Тихие горы. Мариус, конечно, сильно сопротивлялся, но в конце концов признал - чем дальше он будет от Академии, которую буквально заполонили дознаватели и ищейки, тем лучше. Когда Лейлин Астер совершенно неожиданно пропадет, у него будет гарантированное алиби и его никак нельзя будет связать с ее исчезновением. Если же что-то случится или, не приведи тьма, законники узнают кто убил Брина Ирвиса, то племянник успеет сбежать и раствориться на просторах Империи.

Маэори и сама бы с удовольствием покинула эту знойную страну и вернулась на родину, но пока Мариуса никак нельзя оставить одного. А тот и не думал уезжать, занятый больше планированием мести отцу, а не снятием проклятья.

К тому же Одри они так и не нашли, а ведь она точно еще в столице - Маэори это чувствовала - и явно что-то замышляет. На связь племянница не выходила, все свои артефакты и маячки, по которым ее можно было бы отследить, выкинула и затаилась. На ум пришло сравнение с барракудой, долго и терпеливо подстерегающей свою жертву, чтоб затем совершить стремительный роковой удар. Вот только чего она хочет добиться? Мариус, конечно, поверил в версию, что его кузина просто перестаралась и не специально убила студента, но сама Маэори в это уже не верила. Если все было случайностью, зачем бежать и прятаться? Юная сирена явно что-то замышляет. Вот только что?

Госпожа Вэйн в который раз подумала, не виновата ли племянница в пропаже ректора, но отбросила эту мысль.

Тот, конечно, мог скрыться и сам, хоть на него это было не похоже. Не хватило бы мозгов и характера провернуть все так тихо и не заметно. Ведь прошло уже два дня и никто не может его найти. Ни влиятельная семья жены, ни законники - и не ясно, кто ищет лучше. Известно только, что мужчина после работы отправился вовсе не домой к ревнивой властной жене и детям, а в притон удовольствий, вышел оттуда через пару часов развлечений, сел в свой мобиль - абсолютно пьяный - и больше его никто не видел, как и его транспорт.

Вероятнее всего, ректору помогли залечь на дно и сделал это никто иной, как лорд Аластор Юрай. Ведь, если бы Гаяра Ольда спросили - а это точно бы произошло - как покойный студент Брин получил свой допуск в закрытый архив и в целительский корпус, ему пришлось бы сказать правду. Вот только, жив ли еще ректор или нет? Лучше бы, конечно, нет. Это отвлечет внимание от девчонки Астер и направит расследование по новому следу.

С другой стороны, лично ее ректор вполне устраивал. Тщеславный, недальновидный, совсем не интересующийся делами и сваливший все на подчиненных, в том числе и на нее. Идеальный начальник для тех, кто хочет тихо и скрытно провернуть парочку темных делишек. И не ясно кого назначал вместо Гаяра. Проректор по воспитательной работе лишь временно исполняет обязанности и все это понимают. Слишком бескомпромиссный, неудобный и принципиальный. Совет его не любит, но терпит - все же сильный боевик из знатного рода, но главой Академии такого не назначат.

К новому ректору придется привыкать, ведь, судя по всему, ей еще парочку лет предстоит работать секретарем. Впрочем, она уже пересидела трех начальников и привыкла к смене руководства.

Мобиль почти подъехал, заставив Маэори внутренне собраться и еще раз прикинуть, что может сегодня им помешать.

Мариус уже далеко - его удалось вывести из под возможного удара. Профессор Уитман, знающий, кто они такие, был назначен куратором практики четвертого курса - так кстати - и еще неделю назад отбыл прочь из столицы на окраину страны, удачно избежав разговоров с законниками. Впрочем, рассказать он ничего не мог - клятва бы помешала, но его смерть безусловно вызвала бы ненужные вопросы и подозрения.

Помощник целителя, который дежурил во время визитов Брина, уже задержан дознавателями и допрошен, но признался только в том, что студент ему очень хорошо заплатил за информацию о том, когда леди Астер покидает свою палату. И больше ничего.

Их самое слабое место - Мелисса, помогавшая племяннику тайно проходить к Лейлин и гулять с ней, получила важное сообщение от родителей - не без помощи сирен - и спешно отбыла домой. Маэори подумывала избавиться от нее, устроив какой-нибудь несчастный случай, пока она в родных краях. Но решила отложить это дело на крайний случай.

Магмобиль плавно затормозил и остановился недалеко от нее.

Лейлин Астер скользнула взглядом наружу и, хоть на лице не дрогнул ни один мускул, в глазах ее промелькнула паника. Глаза забегали из стороны в сторону, явно ища Мариуса, но не находя. Все же, не смотря на темный источник, девушка была еще очень молода и не опытна. И не научилась держать чувства в узде. Что и говорить, такое приходит только с опытом, с ошибками прожитых лет и последствиями неверных решений.

- Леди Астер. Господин Тис сейчас занят, поэтому по Академии вас сопровожу я, - голос Маэори был тих и спокоен. Она подошла вплотную к двери, позволяя прибывшим попасть в поле действия ее защитного артефакта.

- Хорошо, спасибо, - девушка кивнула, выбираясь наружу, и жестом позвала свою служанку следовать за ней.

Госпожа Вэйн ждала, пока они поправляли платья и завязывали плащи, отметив, что Лейлин взяла с собой лишь сумочку, оставив большую корзину полную рукоделия в салоне мобиля.

Подъем по лестнице, был привычный и не доставлял ей никогда никаких проблем, ведь сирены славились своей силой и выносливостью, юная леди от нее ни на шаг не отставала, а вот ее служанка не поспевала. Того и гляди остановится без сил, выйдя из под защиты, и будет сметена ветром.

- Леди Лейлин, - сзади послышался жалобный стон, заставивший их остановиться.

Маэори бросила вниз крайне недовольный взгляд, наблюдая как служанка тяжело поднимается, хрипло и прерывисто дыша. Ее волосы слиплись, лицо сильно покраснело и блестело от пота.

- Что с тобой, Нетти? В прошлый раз ты держалась лучше, - леди Астер была обеспокоена и чуть удивлена.

- Тяжело дышать. Вчера было легче, - выдохнула девушка, присаживаясь на корточки.

- Это все из-за стандартного артефакта, защищающего нас от ветра. Он действует хуже, чем щит мага. И у вас плохая физическая форма для столь юной особы, - заметила госпожа Вэйн, прикинув как можно это использовать. - Печально. Идите впереди, чтоб нам было легче подстроится под вашу скорость.

Лейлин Астер кивнула Нетти, соглашаясь с предложением, и подождав пару минут пока та немного прейдет в себя и отдохнет, они медленно отправились дальше - сначала служанка, затем темная леди и уж потом, буквально вплотную к девушке, секретарь ректора.

Маэори внимательно осмотрелась по сторонам, затем - на секунду - позволила сверхчутью сирен прощупать окрестности, и, убедившись, что кроме них никого поблизости нет, опустила руку в карман своего рабочего платья и сжала мешочек с порталом, настроенным на Кайри. Она резко подалась вперед, наступая Лейлин на плащ, чтобы заставить ту притормозить и обернуться

- Ох, простите, леди Астер. Я такая неловкая, - мгновение и портал оказывается в кармане плаща девушки.

Та на секунду задержала дыханье, явно догадавшись, что находится внутри.

- Ничего страшного, - Лейлин слабо улыбается.

- Все уже готово. Сегодня, - произнесла Маэори одновременно с ней тихо, буквально одними губами, и по взгляду и легкому кивку в ответ поняла, что услышана.

Дальнейший их путь прошел в полном молчании.

Тяжелая дверь в главный холл Академии отворилась и на меня обрушилась невообразимая лавина шума и гомона.

Мы с Нетти замерли на месте, непонимающе оглядываясь по сторонам.

В первую секунду показалось, что холл, как и вчера, полон обслуживающего персонала, но довольно быстро стало ясно, что это студены. Много-много молодых людей младших курсов, стоящие группами по восемь-десять человек - преимущественно парни, хоть иногда мелькали и девушки. Все были в походных или тренировочных костюмах, в удобной обуви и, с похожими на мою, плечевыми сумками. У большинства верхняя одежда была небрежно брошена на дорожные сумки, стоящие около ног. Вдалеке промелькнули серые одеяния Ищеек, но студенты не обратили на них особого внимание. Как и на нас. Лишь пару человек обернулись посмотреть кто же пожаловал, но почти сразу вернулись к прежним делам.

Все вокруг говорили и смеялись, создавая гам и суету, перебегали от компании к компании и снова возвращались на место, перекрикивались и бросали друг другу какие-то мелкие вещи. Если вчера везде ощущались страх, тревога и волнение, то сегодня в Академии чувствовалось возбуждение, азарт и веселость.

- Что здесь происходит? - я повернулась к госпоже Вэйн.

- Студентов отправляют на практику в Тихие горы, - равнодушно ответила она, обходя меня и направляясь к одной из лестниц, - нам сюда.

Но я, услышав про практику, не обратила на ее слова внимание. Была слишком занята, внимательно разглядывая толпу и пытаясь отыскать в этом сборище брата.

Секретарь остановилась, послышался тяжелый вздох и она нехотя вернулась назад.

- Леди Астер, в чем дело? Вас уже ждут.

- Вы не знаете, мой брат Аджерико здесь?

- Не знаю. Две группы уже отправились в путь. Вторая - буквально перед вашим приездом. Как только мобили вернутся, будет черед следующих. Ваш брат может быть уже на вокзале.

Я вопросительно посмотрела на нее:

- На вокзале? А как студенты попадут в Тихие горы? Ведь дирижабли уже не летают.

- На поезде, а затем своими силами. Идемте.

Я прикинула маршрут, вспоминая карту Империи, которую неплохо изучила, раздумывая о способе побега. По моим расчетам выходило, что от последней железнодорожной станции до гор больше целого дня пешего пути. И это в хорошую погоду, а не в такой ветер.

Впрочем студенты вокруг не выглядели встревоженными или опасающимися, наоборот, все явно были рады покинуть замок.

Нетти удобно устроилась на одном из ближайших незанятых диванчиков, пока мы с госпожой Вэйн медленно пробирались к лестнице, когда сквозь общий шум послышалось мое имя.

Я резко обернулась и приподнялась на носочки, озираясь по сторонам и боясь, что ослышалась - приняла желаемое за действительное, пока с облегчением не заметила спешащего ко мне брата. Высокий, выше многих парней, светловолосый, он уверенно прокладывал себе путь периодически с кем-то здороваясь и отвечая на вопросы.

Не секунды не думая, я двинулась ему на встречу.

- Рико!

- Лин, - брат остановился в шаге и тепло улыбнулся, - рад, что увидел тебя до отправления. Моя группа следующая в очереди, уже скоро я увижу Тихие горы. И вырвусь, наконец, из Академии. На время практики арест с меня сняли и даже охрану убрали. Свобода! Представляешь?

Аджерико был радостен и взволнован. Как же, настоящее приключение о котором он давно мечтал.

Я жадно рассматривала близнеца, его такое родное лицо, веселые серо-голубые глаза и ямочки на щеках, которые всегда появляются, когда он счастливо улыбается, как сейчас. Старалась запомнить каждую черточку, оставить его образ навсегда в памяти именно таким, а затем подалась вперед и крепко его обняла.

- Береги себя, Рико. Никаких авантюр и ненужного риска, - голос дрогнул, в горле встал ком и я с силой сглотнула. - Пусть у тебя все будет в хорошо. Будь счастлив.

Брат взял меня за плечи и отстранил, заглядывая в глаза.

- У тебя все хорошо?

Я кивнула головой, боясь разреветься и выдать себя, а затем снова подалась вперед и прошептала ему на ухо:

- Твои камни в нашем месте. Первым делом, как вернешься домой, сходи туда.

Рико кивнул и хотел еще что-то спросить, но тут его громко позвали, заставив обернуться.

В этот же момент к нам подошла крайне недовольная госпожа Вэйн.

- Леди Астер, вы задерживаете меня и целительницу Вье. Лорд Астер, вас уже ждут, ваша группа отбывает.

- Простите, - пробормотала я и, не в силах сдержаться, снова обняла Рико, - Люблю тебя, братишка.

Близнец хмыкнул и поцеловал меня в макушку, как в детстве:

- И я тебя. Мне пора, увидимся, как вернусь. Привезу тебе что-нибудь интересное.

- Буду ждать, - соврала я и пару секунд смотрела, как он разворачивается и убегает прочь, а затем резко развернулась, смахнув предательские слезы и последовала за секретарем.

Я все же увидела его в последний раз и это просто чудо.

Обследование у госпожи Вье прошло как обычно, ничего нового она не обнаружила, молча приняла монографию обратно и попросила завтра явится в это же время.

Сдержанно попрощавшись, я отправилась на выход, а уже взявшись за ручку двери, остановилась:

- Целительница Вье, я провела много часов под вашим исцеляющим контуром. Скажите, он мог как-то снизить последствия действия роксилума на организм?

Женщина задумалась на пару секунд, потом глубоко вздохнула и пожала плечами:

- Не буду вам врать. Я, да и другие целители, не знаем ответа на этот вопрос. Контур был изобретен уже после запрета роксилума, поэтому никаких исследований не было. В теории он выводит все яды и токсины из организма, снимает интоксикацию и нивелирует вредные последствия. Но роксилум действует не на кровь, а на источник и потенциальный дар. Ваш резерв уже слишком большой, он не уменьшится, как бы долго и какими бы способами вас не лечили. Вы - потенциально слишком сильный маг, леди Астер, и значит инициация пройдет крайне сложно. У темных с этим и так не просто - большой риск смерти. Но если вы справитесь, то шанс избежать безумия есть. А вот помог ли контур избавиться от остальных побочных эффектов или как-то их уменьшить, покажет только время. Но я буду настаивать на том, что объединять резервы вам все равно нельзя. Слишком опасно и для вас, и для вашего брата.

Я кивнула, расстроенная ее ответом, но благодарная за правду.

- Спасибо. До свидания, госпожа Вье, - попрощалась я.

- Леди Астер. То, что написано в монографии, еще не приговор. Те маги, что хорошо контролировали свой дар, были спокойными, рассудительными и уравновешенными - им удавалось неплохо держаться.

Обратный путь запомнился плохо - в голове то и дело всплывали последние слова целительницы, мешая сосредоточится на текущей задаче. Чтоб не отвлекаться, я опустила руку в карман плаща и крепко сжала сверток с порталом.

Сейчас не время рассуждать об инициации, сначала нужно покинуть Империю. И сделать это до того, как вернусь в поместье, ведь защитный периметр – теоретически - может мне помешать при переносе.

Окончательно я успокоилась только в мобиле, после того как мы отъехали на приличное расстояние.

Нетти весело болтала, делясь со мной тем, что услышала от студентов, пока ждала внизу. Я все больше молчала, но она, казалось, этого и не заметила.

Портал, который я так и не выпустила, буквально приковал все мое внимание. Стоит ли воспользоваться им прямо сейчас? Скажу, что мне дурно, попрошу остановиться, чтоб глотнуть свежего воздуха, применю снотворный газ, усыпляя служанку и шофера, и прощай Империя. Или лучше сделать это недалеко от поместья - в месте, где поворот так резок, что шофер там всегда почти останавливается?

Но решить мне так и не дали. Снаружи послышался странный скрежет, впереди мелькнула тень и что-то огромное ударилось о землю перед нами. Магмобиль резко повернул и затормозил. Меня бросило вперед, сильно и болезненно приложив лбом о переднее сиденье.

Когда боль немного прошла, а в глазах прояснилось, я увидела, что путь нам перегородил ствол большого дерева с другой стороны которого также остановился чей-то мобиль.

От вида за окном меня отвлек шум - наш водитель зашевелился, послышался стон полный боли и тихая ругань. Мужчина, продолжая поминать тьму и всех ее приспешников, медленно обернулся, обращая свой взгляд на меня. С рваных ран на его лбу и скуле капала кровь, которую он безуспешно пытался стереть.

- Леди Астер, с вами все в порядке?

- Кажется да, - пробормотала я, ощупывая уже намечающуюся шишку на голове. - Нетти, ты как? Нетти? Нетти!

Служанка не отвечала, завалившись всем телом вбок и нелепо согнувшись. Я с трудом повернула ее и попыталась привести в чувство, тряся за плечо, но девушка так и не очнулась. Около ее левого виска наливался темно-сине-багряным цветом довольно внушительный синяк. Бедная Нетти, кажется, знатно приложилась об металлическую ручку дверцы. Пульс у нее прощупывался слабо и был неровный, с перебоями.

- Ей нужен лекарь и как можно скорее, - констатировала я.

Водитель - я все не могла вспомнить его имя, хоть всегда прекрасно его знала - в это время внимательно оглядывался по сторонам, оценивая нашу ситуацию.

Я снова выглядывая наружу.

- Дерево могло упасть от сильного порыва ветра? - вопрос был скорее риторический, но произнесла я его в слух.

- Такой исполин? Ладно сломать ветви, но ствол? Должен быть настоящий ураган, который и наш мобиль смел бы с дороги, - водитель озвучил очевидное.

Мы уже успели выехать из столицы в немного холмистый пригород, где дороги были узки и извилисты, а вдоль обочин росли такие же огромные вязы, что и упавший, мешая полностью оценить окружающую обстановку или увидеть засаду.

- Нужно уезжать отсюда, - решила я, понимая, что вернуться домой этим путем не получится. - Дерево мы все равно не сдвинем, так что нет смысла оставаться. И мне не нравится вся эта ситуация.

- Согласен, леди Астер. Похоже на ловушку. Чтобы не случилось, оставайтесь внутри. Вы же знаете, на мобиле хорошая защита, если на нас нападут, то будет шанс сбежать.

- Мы недавно проезжали поместье, за тем холмом, - я махнула рукой в сторону. - Вернемся и попросим вызвать помощь и лекаря для Нетти.

Я чувствовала тревогу и смущение. Если это засада, то почему на нас так никто и не нападал? Даже не пытался подойти? Второй мобиль просто стоял на месте, его пассажиров нигде видно не было. Неужели они тоже резко затормозили и пострадали, как моя служанка?

Водитель - кажется мои братья звали его Тобом - завел мотор и попытался осторожно развернуться на довольно узкой дороге, когда сзади послышался рокот и прямо за нами, резко вывернув из-за пригорка, затормозил еще один мобиль. Путь к отступлению был перекрыт окончательно.

Я приготовилась к худшему. Тоб в это время подобрался и достал из под сиденья связку боевых артефактов, быстро перебирая и рассматривая их.

Хлопнула дверца чужого водительского сиденья и наружу выбралась молоденькая девушка, кутающая в красную накидку.

- О Пресветлый, с вами все в порядке? - прокричала она и двинулась в нашу сторону. - Какое ужасное происшествие. Вы не пострадали?

Она выглядела смутно знакомой, но я не могла припомнить, где и когда могла ее видеть.

Разговаривать через стекло было неудобно - плохая слышимость, но и открывать дверь было бы ошибкой. Водитель, кажется, тоже это понимал, поэтому растерялся, не зная что предпринять, лишь судорожно сжимал руки.

Все же был крошечный шанс, что незнакомка просто ехала в эту же сторону и остановилась помочь, хоть верилось в такое совпадение и с трудом. С другой стороны, игнорировать ее не было возможности - мы были зажаты и не могли двинуться дальше, а моей служанке срочно нужен лекарь.

- Все хорошо, спасибо, - прокричал водитель через стекло. - Дальше проезда нет, разворачивайтесь и уезжайте, мы за вами.

Незнакомка оглядело рухнувший ствол, явно оценивая его размеры и вес и снова повернулась к нам.

- Я направлялась в поместье Ваер, к своим родственникам. Это самый короткий путь, но вы правы - дерево не объехать, придется возвращаться.

Поместье Ваер, ну конечно! Это одни из наших ближайших соседей. У лорда Ваера просто огромное количество братьев и сестер, племянников и племянниц, которые периодически съезжаются к нему со всех концов Империи. Матушка поддерживает приятельские отношения со старшей леди Ваер и та частенько бывает у нас в гостях в сопровождении кого-нибудь из родни, да и Рико ходил в школу с их самым младшим сыном.

Вот почему девушка показалась мне смутно знакомой - все Ваеры очень похожи внешне, как будто были вылиты из одной формы, сколько бы новой крови в их род не вливалось. Узкий вытянутый овал лица, длинный нос с горбинкой, острый подбородок и тонкие губы. Лорд Ваер часто шутил, что от их фамильного носа, пожалуй, семье не избавиться до скончания времен.

- А тот мобиль? - девушка махнула рукой в сторону, отвлекая меня от размышлений. - Там никто не пострадал?

Водитель тоже опознал незнакомку и видно решил, что она не опасна. По крайней мере - сильно, поэтому немного расслабился, но дверцы открывать все равно не спешил.

- Мы не знаем, оттуда никто так и не появился.

Девушка внимательно оглядела нас, словно пытаясь понять наше бездействие:

- Может там нужна помощь? Я пойду проверю.

- Не стоит, это может быть опасно, - вырвалось у меня. - Все случившееся выглядит подозрительным. Прошу вас, моей служанке нужна срочная помощь, пожалуйста, освободите нам проезд. Мы хотим добраться до ближайшего особняка и вызвать подмогу. А уж после этого, если хотите, рискните и проверьте тот мобиль.

- А что с вашей служанкой? Я учусь на целителя и могу оказать первую помощь.

Я взглянула на Нетти, все еще не приходящую в сознание и уже мертвенно бледную. Губы ее стали синюшного цвета, под глазами залегли глубокие тени.

- Она ударилась головой, около виска, и похоже сильно.

- Тогда нужно поспешить, счет может идти на минуты. Такой удар очень опасный.

Я колебалась, но незнакомка не вызывала во мне никакого страха или внутреннего напряжения, а Нетти выглядела действительно плохо.

- Откройте, - приказала я водителю.

- Леди Астер, это может быть...

- Нетти умирает, мы можем не успеть довезти ее живой. Эта девушка родственница наших соседей. Открывайте.

Тот еще сомневался, но когда его взгляд остановился на служанке, мужчина глубоко вздохнул и решился. Правда, перед этим активировал один из своих артефактов.

Как только щелкнул запор и дверца отворилась, девушка тут же бросилась проверять показатели Нетти. Пальцы незнакомки легли служанке на виски, и по ее действиям я поняла, что она начала медицинскую диагностику.

- Так, ее надо положить на ровную поверхность, лучше всего на землю. Мне нужно стабилизировать потоки, - девушка отстранилась и сняв свою накидку расстелила ее рядом с мобилем. - Помогите мне. И лучше бы ее придержать, чтоб случайно не дернулась.

Водитель, удостоверившись, что незнакомка знает, что делает, вылез ей помочь, жестом попросив меня оставаться на месте. Он осторожно вытащил служанку и устроил ее на накидке, а затем отстранился, предоставляя доступ незнакомке.

Девушка тут же начала лечение - из ее ладоней, направленных в область удара, появилось слабое свечение.

Не успела я обрадоваться, как наш водитель, все еще стоящий рядом с Нетти и следящий за незнакомкой, упал. Просто рухнул, как подкошенный.

- Что... - отвлеклась на секунду девушка-целительница и тоже упала.

А прямо за ней выросла человеческая фигура с ног до головы закутанная в черный плащ.

Я замерла на мгновенье, а затем резко подалась вперед, пытаясь захлопнуть дверцу и активировать защитный контур, но не успела. В дверцу мобиля полетело какое-то атакующее заклинание с оглушительным скрежетом срывая ее с петель.

Было большой ошибкой приказывать водителю открыть дверцу мобиля и принять помощь постороннего человека. Теперь я это понимаю, но изменить случившееся не получится. Время назад не вернуть.

Дверца выбита - защитный контур нашего транспорта нарушен и больше не сработает. Я знала, что в тот же миг как это произошло, в поместье раздался сигнал тревоги, оповещающий всех что на нас напали. Но помощь прибудет еще не скоро.

Время для меня остановилось. Я застыла на сиденье, пытаясь осознать случившееся и решиться хоть на что-то. Руки нырнули в карманы плаща, правая крепко сжала сверток с порталом, как единственный путь к спасению, а левая - пузырек с летучим снотворным средством. Неужели придется воспользоваться ими прямо сейчас? Но как я могу бросить своих служанку и водителя? Усыпить нападавшего? Но снотворное лучше действует в замкнутом пространстве, а не на улице, да еще и в такой ветер.

- Выходи из мобиля и без глупостей! Попытаешься сбежать - я их тут же убью, - голос, раздающийся из под плаща звучал глухо и нарочито грубо, но определенно был женским, как бы сильно его не пытались изменить.

Да и фигура в плаще - к которой я, наконец, присмотрелась - оказалась не высокой.

На нас напала женщина-маг? Зачем?

- Что вам нужно? Если деньги, то у меня с собой есть золото и драгоценности...

Мои слова перебил смех.

Ну да, глупо было предполагать, что это банальное ограбление.

- Наружу, быстро!

Я медленно и осторожно выбралась из мобиля, стараясь успокоиться и не поддаться панике.

- Кто вы?

- Вытащи руки из карманов, если хочешь жить, - в мою сторону направили активированный боевой артефакт. Судя по всполохам искр и жару, это была магия огня.

Приказ исполнять не хотелось, но все же пришлось. Прямо сейчас я все равно не могу воспользоваться своими козырями.

- Мне нужен портал, - нападавшая, видя мое послушание, немного расслабилась и сделала шаг на встречу.

Что? Откуда она знает о портале?

- Я не понимаю о чем вы говорите...

- Портал! Или вы все умрете! И уж потом отыскать его не составит труда, - отчеканила она.

- У меня ничего нет. С чего вы вообще взяли... - я не могла расстаться со своим единственным шансом сбежать из Империи даже под угрозой смерти или убийства моей прислуги. Простите, Нетти и Тоб.

Пока я говорила, внимательно осматривала фигуру напротив, пытаясь понять кто она и как можно ее обезвредить.

В конце концов, меня большую часть жизни обучали боевым приемам и навыкам защиты. У меня есть ножи, есть иглы с парализующим средством, есть снотворное, есть мое годами тренированное тело и отточенные навыки. Мастер Бернар всегда меня хвалил и сквозь землю бы провалился и меня с собой прихватил, если б я не смогла справиться с одним нападавшим, пусть даже и магом.

И весь мой арсенал при мне, нужно только правильно им воспользоваться.

Платье, конечно, жутко неудобное, но никого никогда заранее не предупреждают о нападении.

Соберись, Лейлин! Ты ведь будущая темная ведьма! Сейчас или никогда!

Я чуть переместилась на месте, приняв более устойчивую позу, но от нападавшей это не укрылось.

- Не шевелись! Ты похоже не веришь, что я могу вас убить? - боевой артефакт переместился к незнакомой девушке, лежащей лицом вниз в позе сломанной куклы. - Как насчет того, чтоб проверить на ней?

- Я не уверена, что она вообще жива. Ни девушка, ни мой водитель не разу не пошевелились с момента падения. Я не вижу, чтоб они дышали, - заявила я, надеясь что они все таки не сильно пострадали.

- Они просто оглушены.

- Я вам не верю. Зачем оставлять в живых свидетелей? И меня? Предположим у меня есть портал и я его вам отдам. И что дальше? Где гарантия, что вы уйдете и оставите нас в покое?

Снова смех. Полный превосходства и ликования.

- Ты права, живой тебя оставлять нет никакого резона, - артефакт опять переместился в мою сторону и стал искрить еще сильнее, набирая силу заряда, чтоб ударить.

- Подожди, - я инстинктивно подняла руки перед собой в защитном жесте и сделала шаг назад. - Скажи мне, кто ты? Почему хочешь меня убить?

- Вот еще. Только самовлюбленные дураки устраивают показательные выступления перед своими жертвами. Прощай, темная Астер.

Я не сводила глаз с артефакта, готовясь к стремительному рывку - нужно постараться уйти с траектории удара, когда он сработает. Поэтому не сразу заметила, что мы уже не одни. Лишь потрясенно наблюдала как в сторону нападавшей летит сгусток света и попадает прямо в смертоносное орудие, разрушая боевой артефакт и обжигая ладонь, его держащую.

Раздалось болезненное шипение и проклятья.

- Ты еще кто? - прозвучавший вслед за этим голос был зол и воинственен.

Мужчина, ударивший в моего врага и задавший этот вопрос, быстро шел к нам со стороны поваленного дерева. Он был высок и статен, породистое лицо, величественная осанка, костюм с иголочки и уложенные по последней моде волосы, которые лишь слегка растрепал сильный ветер.

Я его знала. Лорд Юрай. Один из великих светозарных лордов, член Конклава. Он раньше - лет десять назад - часто бывал в нашем поместье и имел какие-то дела с отцом.

Только, не смотря на ситуацию, я не спешила радоваться его появлению. Что он здесь делает? Как попал, неужели сидел в том мобиле и чего-то ждал?

В фигуру в плаще полетел новый световой шар, но в этот раз она успела отклониться - стремительно и резко. И еще от пары атакующих заклятий. Но в процессе уверток с ее головы слетел глубокий капюшон, открывая на обозрение копну светлых волос и прелестное - на первый взгляд - лицо.

- Женщина? - лорд был сильно удивлен, даже на время перестал атаковать.

Я внимательно рассматривала девушку, которая напала на нас и хотела меня убить. Она была прелестна, даже красивей меня, но что-то в ней отталкивало. И чем дольше я на нее смотрела, тем более опасной и угрожающей она казалась.

- Лорд Юрай, вы на удивление быстро пришли в себя, - на этот раз ее голос звучал немного удивленно и по девичьи звонко.

- Так это ты меня вырубила?

Мужчина справился с первоначальным замешательством и еще больше разозлился. Его лицо покраснело, глаза сузились, на лбу и шее проступили вены. Он подался вперед, приняв атакующую позу. На ладонях вновь появились всполохи света и разряды магических искр, а руки приподнялись готовые к удару.

- Не стоит, - тембр голоса девушки вдруг стал ниже и мелодичней, как журчание ручья. И сама она преобразилась, став еще пленительнее. - Лорд Юрай, я не причиню вам вреда, не стоит нападать на меня. Посмотрите, я юная красивая дева в беде. Разве можно ожидать, что я способна совершить что-то плохое? Или угрожать? Вам следует успокоиться и...

Она все говорила и говорила, убаюкивая лорда, и меня заодно, своим волшебным голосом, а сама делала крошечные, еле заметные шажки в его сторону. И понемногу отдалялась от меня.

Вот мой шанс!

- Ах ты тварь! - взревел лорд Юрай с которого по какой-то причине спали чары очарования.

В девушку полетело сразу несколько атакующий плетений. Она этого явно не ожидала и еле успела выставить щит – почему то водный, но ее все равно успело вскользь задеть. Раздалось злобное шипение и по ее прекрасному облику прошла дрожь, как рябь по воде, открывая совсем иной облик.

Прозрачная кожа, покрытая тонкой блестящей чешуей, редкие бесцветные волосы, круглые чуть выпуклые глаза и острые зубищи. Так она сирена! Именно такое их истинное - боевое - обличье представлено во всевозможных справочниках по расоведенью и энциклопедиях.

Вот откуда она знала о портале. Но зачем родственнице Мариуса нападать на меня и пытаться убить?

Узрев в своей сопернице деву из морского народа, лорд Юрай пришел в настоящую ярость. Его удары стали следовать один за другим, их мощь и сила нарастали беспрестанно. Он явно не хотел дать ей новой возможности заговорить и очаровать себя. И преуспевал в этом. Неожиданно для меня, лорд оказался сильным боевым магом, все его движения были точны и безошибочны, а техника боя - свирепой и постоянно атакующей.

Если сначала сирена пыталась нападать в ответ, то уже через пару минут ушла в глухую оборону, едва успевая отражать все более искусные атаки. Стало очевидно, что она ему не соперница и как только ее силы начнут иссякать или она совершит ошибку - ей конец.

Морские девы, если не брать в расчет их природного очарования и волшебного голоса, по настоящему сильны только в своей родной стихии. В море или океане им нет равных. Будь где-то рядом полноводная река или большое озеро - лорда Юрая ждал бы сильный соперник и неприятный поединок. Но мы были в самом центре Империи и ничего кроме парочки почти высохших рек, которые здесь давно величали ручьями, вокруг не было.

Бой все набирал обороты, отраженные заклятья подхватываемые сильным ветром хаотично врезались вокруг сражающихся, поднимая столбы пыли и разбрызгивая воду из щитов сирены, внося беспорядок и полную неразбериху.

Недалеко, чуть не попав в моих сопровождающих, упал мощный световой шар, расплавив землю в месте удара и рассыпавшись снопом колючих искр. Одна из них осела на рукав моего плаща и прожгла в нем небольшое отверстие, заставив меня, наконец, выйти из ступора и начать действовать.

Я резко опустилась на корточки, чтобы в меня не прилетело шальное заклятье и подползла к пострадавшим - все таким же бездвижным и бесшумным. К моей радости, Нетти стала выглядеть значительно лучше, чем после аварии, но все еще не очнулась. Видно, родственница Ваеров успела ей помочь до того как ее саму оглушили магией. Студентка-целительница и мой водитель внешне никак не пострадали и дышали ровно и глубоко, но привести их в чувство у меня не получилось.

Самым разумным - и эгоистичным - было оставить всех троих лежать здесь и бежать, пока сирена и лорд заняты друг другом. Но не уверена, что смогла бы после этого договориться со своей совестью.

Рядом упал новый магический шар - на этот раз ледяной, и следом нас окатило острыми, как битое стекло, осколками, оцарапав служанке лицо. Проклиная всех присутствующих, я волоком затащила Нетти за мобиль подальше от сражения. В след за ней - девушку-студентку, оказавшуюся на удивление тяжелой для своей комплекции.

Двигаться было крайне не удобно: платье и корсет стесняли, плащ путался в ногах и мешал, турнюр лишал маневренности и норовил за все зацепиться, а дракониты, вшитые в пояс и весившие почти как четверть меня, своей тяжестью сковывали и замедляли. Но и стянуть с себя мешавшие тряпки возможности не было.

Мне осталось перетащить только водителя и хоть он и был среднего для мужчины роста и худощав, справилась я с трудом. Все мои силы иссякли, накатила дикая усталость - похоже действия бодрящих зелий, которые я приняла еще дома, закончилось так не вовремя.

Я выглянула из-за мобиля проверить обстановку, но сражающиеся были заняты только друг другом и не обратили на мои действия никакого внимания. Видно, были уверенны, что я никуда не денусь.

Сирена выглядела потрепанной, лорду пару раз удалось пробить водяные щиты и нанести ей раны. Она тяжело ступала на левую ногу, одежда была прожжена в нескольких местах, в большой прорехе на плече было видно обгоревшую кожу и запекшуюся кровь. Но не смотря на это, бой продолжался - все таки физически морские девы сильнее нас, они больше хищные монстры, чем люди. И только маги, такие как лорд, могут их одолеть.

Можно было и дальше прятаться и уповать, что противники изведут друг друга, но настолько повезти мне не могло.

Я с трудом пролезла в салон и достала корзину со своими вещами, разыскивая склянку с парализующим зельем, духовую трубку и пару дротиков. Отравленные шпильки-иглы, которые лежали в кармане плаща, и ножи мне не помогут - сирена не позволит приблизиться к ней на расстояние удара.

На глаза попалась бутылочка с бодрящим зельем и я выпила ее залпом, не думая о будущих последствиях. Главное сейчас - остаться живой и унести отсюда ноги.

Когда все было готово и зелье начало действовать, я снова выбралась наружу и замерла, пораженная открывшейся картиной.

Судя по всему, сирена поняла, что лорда в бою ей не одолеть и решила испытать судьбу. Принялась творить заклятье высшего порядка - очень сложное и опасное. Малейшая ошибка в построении чар и всех нас развеет в воздухе и унесет попутным ветром. Я видела как ее сила выкачивает всю влагу из воздуха, укрепляя щит, а затем формируется в большой водоворот. Сейчас здесь станет 'жарко'.

Лорд Юрай тоже заметил изменения в ее защите, но слишком поздно. Сирена ударила и ее заклятье обрушилось на мужчину, как свирепое цунами, сносящее все на своем пути. Атака была такой силы, что его собственный щит не выдержал - лорда смело назад, хорошенько приложив о поваленное дерево. Остатки воды брызнули во все стороны, окатив и меня с ног до головы.

Морская дева торжествующе вскрикнула, вытащила из-за пазухи длинный острый нож и медленно направилась в сторону лорда, сильно прихрамывая и шатаясь.

На меня она даже не оглянулась.

Медлить дальше было нельзя. Я поднесла к губам духовую трубку с отравленным парализующим ядом дротиком и выстрелила. Как всегда точно в цель. Наконечник маленького копья попал в ничем не защищенную шею, заставив сирену замереть на мгновение, а затем резко обернуться. Глаза ее полыхнули безумной яростью, она даже успела сделать пару шагов в мою сторону, но пошатнулась и осела на землю. Яд иглобрюха с добавлением специальных трав и магии, чтоб парализовать почти мгновенно, но не убить, еще ни разу никого не подводил.

Приблизившись к сирене и убедившись, что она полностью обездвижена, я забрала ее нож, подготовила новый дротик и направилась в сторону лорда Юрая, но замерла на месте, не дойдя пары шагов.

Мужчина успел очнуться и уже выставил новый щит - теперь в него не попасть. Он все еще был слегка не в себе: поднялся с большим трудом, ошарашенно оглядываясь по сторонам в поисках своей противницы. Но в его правой руке успели засверкать световые сферы, готовые нанести удар.

На обдумывание ситуации у меня была секунда. Духовая трубка и нож тот час оказалась в кармане плаща, а рука взамен осторожно сжала шпильку-иглу.

- Лорд, вы живы! Слава Пресветлому! Когда вы упали, я так испугалась, что эта сумасшедшая сумела вам навредить. Как вы? Вам нужна помощь? - я подбежала к мужчине и остановилась рядом в шаге от щита. - Это было так смело с вашей стороны, прийти нам на подмогу и сражаться с этим неизвестным существом, защищая чужие жизни. Не знаю, смогу ли когда-нибудь отблагодарить вас!

Я широко распахнула глаза, затрепетала ресницами (как меня однажды учила Марсела, которая уверяла, что таким способом получает от Андреаса все что пожелает) и посмотрела на лорда с восторгом и обожанием (ну, я надеюсь), сложив руки перед грудью в молитвенном жесте.

Только поверь мне! Поверь, что я просто юная неискушенная девушка, не ощути угрозу!

Мужчина пошатывался, но свою защиту держал хорошо, как и боевое заклинание.

На меня он глянул лишь мельком, все время озираясь в разные стороны.

- Что с сиреной?

- С существом, что на нас напало? Так это была сирена? Она атаковала вас большой волной, а потом ... буквально свалилась без сил. Лежит вон там, - я махнула рукой в сторону сирены. - Раненная. Больше всего похоже на магическое истощение, но я не сильно разбираюсь в этом вопросе. Позвольте проводить вас? И вы сами все проверите и убедитесь.

Я, собрав все свое мужество, повернулась к лорду спиной и даже сделала шаг, чтоб тут же запнуться и полететь плашмя вниз. К чести мужчины, он не дал мне упасть. Его инстинкты, безупречные манеры и благородство по отношению к леди сработали как надо. Он мгновенно развеял и щит и боевой пульсар, протягивая руки и подхватывая меня.

Чтобы тут же получить укол в шею отравленной иглой.

Его удивленный взгляд встретился с моим, рот возмущенно открылся:

- Ах ты...

Но догорить лорд Юрай не успел - свалился без чувств, провалившись в глубокое беспамятство.

Жаль, что не надолго. У нескольких старых родов, таких как Ярос и Юрай, есть особый природный дар - быстрое выведение всех ядов и токсинов из организма. Это общеизвестный факт, который является и плюсом и минусом одновременно. Ведь полезные зелья и лекарства на них тоже действуют недолго.

Я обошла поверженного лорда и направилась к своему мобилю. Мне нужно убраться отсюда как можно быстрее. И как можно дальше. Ведь скоро сюда прибудет помощь из поместья. Странно, что до сих пор не пребыла.

Ни девушки, ни водитель, к моему огорчению, так и не пришли в себя. Опять придется тащить их. Я прикинула, смогу ли объехать по обочине транспорт девицы Ваер и отказалась от этой идеи, вместо этого направилась к ее мобилю. Как я и думала, стандартный ключ-артефакт был на своем месте. Студентка-целительница и не подумала вынуть его, когда бросилась нам на помощь. Управление у всех магмобилей одинаковое, так что я без труда подогнала чужой транспорт вплотную к нашему. А потом, все еще под действием бодрящих зелий и адреналина, затащила всех троих в широкий салон, свалив их на заднее сиденье.

Окинув место засады прощальным взглядом, удобно устроившись на месте водителя и поставив корзину со своими вещами рядом, я, наконец, вытащила из кармана полученный от секретаря сверток, чтоб внимательно его рассмотреть. Внутри него, помимо продолговатой сферы портала с системой ввода координат в центре, было еще кольцо и короткая записка, из которой стало ясно, что это специальный амулет, который поможет скрыть мое перемещение. Точнее, само срабатывание динамичного портала, сеть, раскинутая над нашей Империей засечет, а вот точку моего переноса - нет.

Я осторожно поднесла украшение поближе, внимательно рассматривая. Тяжелое и довольно большое - на мужскую руку, из гладкого и темного металла, который я не смогла опознать, с розоватой жемчужиной, утопленной в нем. На внутренней стороне выбиты защитные руны и символы. Я, повинуясь внезапному непреодолимому импульсу, примерила кольцо на большой палец левой руки и, несколько секунд полюбовавшись переливами камня, больше не смогла его снять. Как не пыталась. Смирившись, я вернула портал в карман и завела мобиль. Нужно уезжать.

Осторожный разворот на узкой дороге, медленное движение вперед, поворот и вот передо мной уже открывается вид вниз с небольшого пологого холма. Если мне не изменяет память, то как раз за соседним пригорком находится ближайшее поместье. Туда и следует подогнать и оставить мобиль с пострадавшими, а затем скрыться и воспользоваться порталом.

Только я собралась прибавить скорость, как наш транспорт сильно тряхнуло, а затем дверца резко открылась и меня буквально за грудки потянули из салона.

- Думала, что сможешь от меня сбежать, ведьма?

Это была сирена! Почему она так быстро пришла в себя?

Я не успела ничего предпринять, только невольно схватилась за свои вещи и вывалилась наружу.

Мобиль вильнул, затем еще раз и покатился вниз, постепенно набирая скорость.

Удар о землю был болезненным, корзина выпавшая следом, хорошо приложилась о мое плечо. Сирена, раненная и уставшая, тоже не удержалась на ногах и свалилась недалеко от меня. Но тут же поднялась и направилась ко мне. Двигалась она заторможено - видно зелье все же действовало, но не совсем так как я рассчитывала.

- Удивлена? - ее голос неожиданно стал сиплым и надломленным. - На нас почти не действует яд морских гадов.

Точно. И как я могла забыть это? Непростительная ошибка.

- Буду иметь ввиду, - я тоже поднялась, держа одну руку в кармане и крепко сжимая ей находящийся там предмет.

- Даже не думай воспользоваться порталом или я тут же тебя убью, - в руке сирены сформировался крохотный шарик льда на который она и сама посмотрела недоверчиво.

- Этим? - мои брови удивленно поднялись. - Похоже у тебя и правда магическое истощение. Какая неожиданная приятность. И много ли ты можешь без своей магии?

- Больше чем ты думаешь, - выкрикнула морская дева, бросаясь в мою сторону.

Я метнула в нее пузырек с летучим снотворным, в который она тут же запустила свою ледышку, попав точно в цель. Бутылочка разбилась и ее содержимое окутало сирену невидим облаком, оседая на ее коже и волосах. Она сделала пару вздохов, закашлялась и замерла, прислушиваясь к своим ощущениям.

- И что это?

Я задержала дыхание и сделал пару шагов назад. Неужели и снотворное не сработает? Но там нет никаких ингредиентов из морских обитателей, только сонные травы и магия.

Моя противница ухмыльнулась и снова направилась ко мне, но через два шага покачнулась и присела, схватившись за голову. Было видно, что она дезориентирована в пространстве, но все еще в сознании. Неужели все мои зелья действуют на сирен совсем не так, как на магов и людей?

Пора мне перестать испытывать судьбу и бежать.

Я бросила взгляд назад - на мобиль. Тот уже скатился вниз и теперь медленно полз вверх на соседний холм. Надеюсь с его пассажирами ничего не случится.

Правая рука нырнула в карман и вытащила портал, второй я крепко сжала корзину со своими вещами и приготовилась к перемещению.

- Нет, - сирена совершила стремительный рывок и вцепилась мне в ногу, пытаясь остановить.

Но портал уже сработал. Нас засосало в никуда и где-то выбросило.

Хорошо, что хоть живых. Ведь магический артефакт был рассчитан на одного человека.

Я очнулась на лесной полянке. Совсем крошечной. Солнце стояло высоко в зените, согревая своими лучами, слышались умиротворяющие трели насекомых, пение птиц и далекое журчание ручья или реки. Ни дуновения ветра, ни посторонних звуков - только шум леса.

Моя несчастная голова раскалывалась, а тело ужасно болело. Каждая косточка и каждая мышца, о которых раньше я только читала в анатомических атласах, давала о себе знать ломотой.

Я с трудом села и огляделась. Подо мной была шелковистая густая трава, кое-где переливающаяся всполохами диких цветов, вокруг сплошной стеной стоял смешанный лес. Моя корзина и выпавшие из нее сумки лежали неподалеку.

Сирены, к счастью, нигде видно не было. Как и следов того, что она здесь была. Скорее всего, она не перенеслась вместе со мной, а осталась там, или ее выбросило совсем в другое место.

Был, конечно, еще шанс, что морская дева, нарушившая все правила пользования порталом, погибла и развеялась в пространстве, но тогда это случилось бы и со мной тоже.

А я была жива, цела и относительно здорова. Слава Пресветлому!

Вот только перенеслась я не в скалистый Кайри, продуваемый всеми морскими ветрами, и даже не в столицу Галена, где отродясь не было парка, не то что леса.

И тогда возникает вопрос: где же я?

Конец первого тома