— Стив! Стив! — я бегала по коридору мужского общежития и хлопала дверями комнат, а заодно подозрительным взглядом оглядывала магов четвёртого курса зельеваров. — Вы видели Стива? Нет? А если подумать?

— Ты ещё в мусорке глянь, — заржал однокурсник моего брата.

— Заткнись, Сэм! — огрызнулась я, заходя на второй круг поисков. Ну не может, не может родственничек пропасть прямо сейчас, когда он мне так сильно понадобился!

— Стив! –

— Чего ты орёшь? — в зоне видимости образовался мой старший брат. Кстати сказать, негодник появился из комнаты, которую я проверяла первой. Умник, красавец, сын барона, любимец всех бабушек в округе — восхитительный Стив. Парень вытирал полотенцем мокрые после душа волосы и нагло зевал.

Я обрадованно всплеснула руками и, метнувшись ближе, тут же затащила его обратно в комнату.

— Ты-то мне и нужен! — возвестила я довольно.

— Я тебе пожизненно нужен, — усмехнулся Стив, совершенно не торопясь бросаться на выручку младшей сестрёнке. — Что на этот раз?

— Мне позарез как срочно требуются сушёные крылья бабочек! Только такие, чтобы хрустели! — я кровожадно облизнулась, предвкушающе потирая ладони. — Я тут недавно рецепт одного зелья вычитала, ты сейчас упадёшь! Короче, берёшь сушёные крылья бабочек, смешиваешь с…

— Лори! — попытался достучаться до меня братец. — Затормози, пожалуйста. Я не понимаю, о чём ты говоришь. Какие ещё сушёные крылья бабочек? Во-первых, их просто так не достать, а во-вторых, они не входят ни в одно нормальное зелье — зачем тебе связываться с непровере…

— Конечно, в нормальные не входят! — недовольно зашипела я на этого идиота. — Какой дурак на курсе зельеварения захочет смешивать лишь те составы, о которых пишут в учебниках? Мы зачем поступили в академию? Чтобы наконец дорваться до сокровенных знаний!

— Я вообще не за этим, — хмыкнул брат.

— Ой, да ладно заливать! — рассмеялась я. — Будто я не помню письмо, в котором ваш декан наябедничал родителям о том, что ты начинил пирог коменданта майскими жуками и чесоточным порошком! Или ты думал, что раз я младше тебя на целых три года, то позволю развлекаться в академии одному? Нет уж, раз поступила — надо пользоваться всеми привилегиями! Так вот, слушай внимательней! Я взяла в библиотеке одну книженцию, и там как раз написано, что крылья бабочек…

Стив приложил довольно толстый палец к моим губам, вынуждая замолчать, и пока я размышляла про себя, перекусить ли ему фалангу или же плюнуть в ладонь, он проговорил:

— Слушай, а ты не помнишь Гила?

— Кого? — глупо захлопала я глазами, сбившись с гениальной мысли.

— Моего друга детства. Мы каждое лето с ним в нашем поместье проводили. Неужели забыла, как ты в колодец упала, а Гил нырнул следом и спас тебя?

— А! — осенило меня. — Добрый толстячок Гил! Конечно, я его помню. Его родители вроде из… конюхов? Помню, у них лошади всегда разные были.

— Вообще-то, они герцоги, — хмыкнул брат. — И владеют несколькими конными клубами.

Я отмахнулась.

— Ну да, может и так. Я, если честно, не держу в уме лишнего. Помню, однако, что Гил был такой миленький, хорошенький и добрый. С такими круглыми пухленькими щёчками! Он вареньем из крыжовника меня кормил. Вот сейчас ты сказал, и прямо перед глазами всё всплыло. Ой, ну так что с ним?

Брат как-то неопределённо хрюкнул и взглянул в угол комнаты, где находилась дверь в душевую, откуда он не так давно вышел, судя по влажности волос.

— Да как тебе сказать… В этом году его родители решили, что парню нужно дополнительное образование, и Гил в качестве факультативов выбрал посещать ещё и курсы зельеварения. Он же артефактор, но для него это практически смежная дисциплина. А так как Академия Восточного Ветра в подобных направлениях — лучшая, тодруг детства перевёлся к нам.

Я хлопнула в ладоши.

— О как! И с тобой поселится? Вообще, знаешь, это правильно, — я одобрительно покачала головой. — Ты как раз довольно противная личность, с тобой практически никто не хочет селиться, а Гил нормально уживётся! Я помню, что он выглядел таким спокойненьким и меланхоличненьким, скорее всего, ему будет всё равно, даже если ты решишь по ночам на баяне играть. Да и мне он не помешает, если я вдруг приду к тебе ночевать, когда меня Кариста опять из комнаты выгонит… Даю своё согласие, — я хихикнула и спросила: — Так когда он приедет?

Брат как-то странно потёр шею, а затем пальцем показал мне за спину и сказал:

— Он уже тут.

Я резко развернулась и врезалась носом в мокрую мускулистую грудь.

— Лори? — послышался бархатистый, пробирающий до мурашек мужской голос.

У меня аж волоски на руках и ногах дыбом встали. Я даже не знала до этого, что они у меня там есть, но тем не менее… Я несколько секунд поражённо пялилась на широкую, абсолютно голую грудь. Взгляд поехал вверх, зацепив крепкие мышцы ключиц, мощную, длинную шею с острым кадыком и широкой линией челюсти. А затем я увидела идеал мужской красоты!

— Ой-ё… Стив, — прохрипела я, чувствуя, как в груди сжимается что-то похожее на сердце. — Ты не говорил, что у тебя гости, — взгляд метался по кубикам пресса, неосознанно их пересчитывая. Раз, два, три, четыре… Ой, нет, Лори, остановись!

Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, я тихо пискнула:

— А где толстячок Гил?

На этот раз брат не выдержал и нагло заржал. Кубики же передо мной сотряслись вместе со своим обладателем, и, вскинув голову, я поняла, что парень тоже смеётся. И вот то, как он улыбался и как блестели при этом его сверкающие карие глаза, вдруг подарило мне озарение. И оно не просто упало на меня — оно ударило обухом по голове.

— Толстя… Гил?! Это Гил?! — я настолько удивилась, что от неожиданности покачнулась, и если бы парень не успел поймать меня за руку, упала бы прямо на угол деревянной кровати брата.

— А ты совсем не изменилась, — чувственные губы красавчика изогнулись в насмешливой улыбке. И мне как-то сразу вспомнилось: парень происходит из рода драконов, только они обладают такой обольстительной… неприличной притягательностью.

Я прижала ладошку ко рту, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. А сказать хотелось ой как много чего. Помолчала минуты две, пытаясь проглотить все глупые вопросы. К сожалению, один всё же вылетел:

— А ты чего такой красивый? Ты же это… — я попыталась найти нужное определение, но меня крайне отвлекал полуодетый вид дракона, на котором болтались только лёгкие спортивные штаны.

— Какой? — выгнул бровь Гил Нортон.

— Взрослый! — найдя единственное приличное слово из всего, что мелькнуло в голове, я довольно щёлкнула пальцами: — Именно, вот прям в точку! Взрослый!

Затем быстро посмотрела на брата, который не удосужился мне рассказать о ТАКИХ изменениях собственного друга, и постановила:

— Стив, это ты виноват!

— Я даже не сомневался, — хмыкнул тот. — А в чём?

— Ты мог мне раньше сказать, что к тебе приедет… Гил. Я бы морально подготовилась, и никто бы не чувствовал себя идиотом.

— Так никто вроде и не чувствует, — пожал плечами брат и обратился к другу: — Ты чувствуешь?

— Нет.

— И я нет.

Они оба уставились на меня.

— Эй! — возмутилась я. — И вообще, Гил, где ты прятался? Я же брата искала. Я бы точно тебя увидела!

Гил хмыкнул:

— Когда одна особа бегала по коридору и хлопала дверями, я как раз приземлился на балконе.

Я хотела было уточнить, как именно он мог приземлиться на балконе четвёртого этажа, но осеклась, потому что вдруг поняла, что парень мог слышать из нашего с братом разговора немножко больше, чем хотелось бы. Но как это проверить?

— А ты давно из душа вышел?

— Как раз в тот момент, когда ты говорила о воровстве сушёных бабочек.

Я схватилась за голову. Он слышал всё!

Чтобы не чувствовать себя ещё более глупо, я наскоро распрощалась с парнями, красная как рак выскочила в коридор и помчалась в свою комнату.

Это же надо было оказаться такой дурёхой, чтобы выдать все свои планы хорошему, правильному Гилу Нортону! Если брательник прав и дракон действительно сын герцога, то откуда мне знать, что он не сдаст нас ректору с потрохами?

После прошлой моей выходки, которая случилась прямо перед заселением в академию, этот старикашка очень недобро теперь на меня косится. А я всего лишь притащила в комнату несколько ручных ежей. Почти ручных… Вернее, я надеялась, что они быстро ко всем привыкнут и перестанут кусаться… Но визг, который устроили девчонки в общежитии, мог быть и потише. Глядишь, больше бы пяток осталось целых. В конце концов, у ежей тоже стресс. В итоге — колючих друзей у меня отобрали и отправили домой, а с однокурсницами как-то сразу не заладилось.

Я искренне боялась, что если ректору передадут информацию о готовящейся вылазке, то меня могут не пожалеть, а сразу выставить на всеобщее обозрение, заставив мыть коридоры. Да-да! Слухи о том, что ректор Гордон привык решать проблемы трудотерапией студентов, разлетались по академии быстрее ветра. И опасения, что мне придётся кверху задом отмывать полы в каких-нибудь конюшнях, вовсе не беспочвенны.

А мне сейчас никак нельзя позориться. Я только поступила, и репутация — наше всё. Один раз налажал — и привет тотальные насмешки на ближайшие четыре года. Так что если попадаться, то только за дело, а не за мотивы, чтобы потом было чем гордиться!

Однако, чем дальше я шла, приближаясь к двери собственной комнаты, тем больше вспоминала про друга брата.

— Гил Нортон… — покатала я имя дракона на языке, прислушиваясь к тому, как оно звучит.

Вспомнилось заодно, как я в детстве упала в колодец. Тогда парень, скорее всего от испуга, первый раз в жизни обратился маленьким пухленьким дракончиком и нырнул за мной, хотя сам же ни плавать, ни летать не умел. Глупый, короче! Мы тогда барахтались в узкой шахте, пытаясь потопить друг друга, пока Гил не додумался встать в раскоряку, упершись лапами в края стенок, словно живая распорка. Затем он схватил меня в драконьи зубы и медленно, шажочек за шажочком, вылез наверх, где нас ждал белый как мел Стив.

Кстати, перед родителями Гил взял всю вину на себя, и ругали тогда взрослые именно его. Не меня, которой тогда и восьми лет не исполнилось, и даже не моего брата, который лишь бегал вокруг ямы и истошно орал без единой попытки сделать хоть что-нибудь. Мне кажется, именно после этого наши родители крупно поссорились друг с другом и не разговаривали потом пару лет. Дальше уже с Гилом общался только Стив. Они повзрослели и перестали брать меня с собой. Помню, даже обижалась когда-то…

А ведь я в этот колодец лезла не просто так! Я хотела доказать мальчишкам, что намного смелей их, и с криками: «Смотрите, как умею!» занырнула внутрь. Почему-то мне казалось, что я, словно русалка, обязательно обращусь водной нимфой, но красивого превращения в хвостообразную не вышло, и пришлось некрасиво барахтаться и булькать в застоявшейся воде…

Воспоминания затопили с головой, и очнулась я лишь у собственной двери.

— Вряд ли Гил меня сдаст, — сама себя успокоила я, понимая, что после всего, что сейчас вспомнилось, парень точно не похож на доносчика. А значит, можно и его в наши планы посвятить…

— Надо обязательно с ними поговорить, — пробормотала, открывая дверь.

— Наконец-то! — приветствовала меня Кариста, складывая на груди покрытые шрамами от постоянных опытов руки. — Объясни мне, пожалуйста, где ты шатаешься? Уже восемь вечера, пора спать. Если ты опять надумаешь уйти ночью, я назад тебя уже не пущу и дверь закрою.

Я вздохнула. Как тяжело быть занудой — это серьёзные проблемы на всю жизнь и тебе, и окружающим.

— Я никуда не собиралась, честно, — соврала я со вздохом, понимая, что придётся выходить из комнаты только когда Кариста крепко заснёт.

А я планировала лишь переодеться и вернуться обратно к парням, обрадовав их новой вылазкой!

Но злить соседку не хотелось — она у меня дама суровая. Не раз и не два уже выгоняла на холодную улицу, как только я приходила после назначенного — почему-то ею — комендантского часа. Я сначала пыталась возражать, но при угрозе, что мне не дадут больше списать, с тиранией пришлось смириться.

Уже ночью, когда я по третьему кругу пересчитала мух на потолке, выглянула луна. Повернув голову и убедившись, что веки соседки умиротворённо закрыты, я бесшумно спустила ноги с кровати.

— Пора, — подбодрила сама себя, быстро натягивая лёгкие штаны. Жизнь не терпит лоботрясов и слабых тоже, так что не боимся, работаем и тогда точно добьёмся успеха.

Моя мечта с самого детства состояла в том, чтобы совершить нечто невероятное, а ещё лучше — легендарное. И для этого мне придётся сначала испробовать все самые виданные-невиданные зелья, потому что только тогда, когда узнаю всё, что уже создано до меня, не ограничиваясь академической программой, смогу совершить научно-алхимический прорыв!

И первый шаг к этому прорыву как раз собиралась сделать сегодня ночью.

А о том, что придётся каким-то образом договариваться с другом брата, я предпочитала не думать. В конце концов, его можно с нами не брать, а просто пригрозить, чтобы сидел и молчал. Правда кару за неисполнение обязательств я ещё не придумала, но искренне надеялась, что парень поведётся на мои угрозы и яростный взгляд.

Добираться до мужского общежития пришлось по кустам. А когда перед моим взором выросло многовековое каменное строение, возникла проблема транспортировки до самого верха. Но я была бы не магом-зельеваром, если бы не подготовилась! Да и вообще, какой дурак не носит с собой нужные зелья во время ночных вылазок?

Я подошла к зданию мужского общежития, достала небольшой мешочек, высыпала блестящий порошок на землю и стала ждать, притоптывая ножкой.

— Раз, два, три, четыре — вырос стебель выше шпилей!

Земля неожиданно содрогнулась, а затем из-под неё с глухим звуком вылетел столб зелёного растения.

Я коротко взвизгнула и, сиганув в кусты, затаилась среди мягкой листвы.

— Кто там? — раздался голос коменданта мужского общежития, немного глуховатой, слеповатой бабулечки возраста, приближающегося к древним мамонтам.

— Что случилось? — из окон высунулись взлохмаченные головы сонных адептов.

Я, не будь дурой, лежала тихо и не подала ни звука. Послышались хлопки створок, чьи-то шаги и бормотания. К счастью, моё растение выросло точно вдоль стены, оплетая её и практически сливаясь с ней цветом. Вот сто процентов, зелёные стены мужского общежития специально раскрашивал какой-то зельевар или травник, чтобы совершенно незаметно выращивать такие длинные стебли.

Сколько ни светили фонариками, сколько ни рыскали вдоль кустов, но ни меня, ни моё творение никто не заметил.

Как только всё стихло, я выбралась из своего укрытия и полезла наверх.

Метр, ещё пара метров, ещё немножко…

— Да Господи, когда же уже доползу? — пропыхтела я минут через десять. — Наверное, уже двадцатый этаж прошла!

Посмотрела вниз — а, нет, только третий…

По спине ручьями катился пот, руки от страха дрожали, но я упрямо продолжала передвигать конечностями на пути к цели. Мне нужны подельники! Я не отступлю!

— Если бы у меня была нормальная физическая форма, а не мешок с картошкой вместо задницы, я бы забралась быстро и без проблем, — пожаловалась на жизнь сама себе и, наконец, добралась до нужного окна. — Ага!

Я сделала резкий рывок, ухватилась за выступ оконного проёма и… промахнулась!

Рука соскользнула, а я, коротко вскрикнув… нет, не упала — я повисла, удерживаемая ладонью тёмного силуэта за окном.

— Ты сумасшедшая! — услышала я знакомый вибрирующий мужской баритон.

— Гил! — обрадованно заулыбалась я. — Как хорошо, что ты не спишь!

— Естественно, я не сплю! — возмущению парня не было предела. — Лоррейн! Ты не девушка, ты словно маленький кабан! Всё общежитие разбудила!

Я хотела оскорбиться, но не успела, потому как парень одним рывком втянул меня в окно.

— Лори, объясни мне, пожалуйста, чем ты думала? — вопрошал разбуженный не вовремя, а оттого злой, как голодная нечисть, брат. Он сидел на кровати и потирал красные спросонья глаза. Я же скромненько стояла рядом, словно не свалилась на его спящую тушу всего минуту назад. Ноги не держали, что я сделаю? Но Стив не унимался:

— Почему все твои идеи всегда нужно воплощать именно ночью? Чем тебе день не угодил? И нервов меньше, и толку больше.

Я лишь руками взмахнула.

— А сушёные крылья бабочек ты как добывать собираешься? С сачком предлагаешь бегать и самим собирать на полях? Я могу тебе выдать и сачок, и даже два — вообще нет проблем, только мне не абы какие нужны, а именно радужные полосатые, которых ещё называют пальчекрылые.

Стив раздражённо вздохнул:

— А ты их где хотела достать? На специальном заводе для сушёных бабочек? Насколько я знаю, подобные ингредиенты так просто не купить, потому что их заказывают лимитированными партиями для лабораторий в учебные заведения и государственные организации.

Я кивнула.

— Да, купить не получится, но я знаю, где они хранятся, — мы как раз и находимся в МАГИЧЕСКОЙ академии, — выделила я последние слова, чтобы до брата наконец-то дошло! — И если совершенно случайно академия лишится пары мешочков таких ингредиентов, то я не думаю, что случится что-то страшное. Естественная убыль…

Тут хмыкнул Гил, всё это время молчаливой тенью подпирающий колонну в углу. Он посмотрел на своего соседа.

— Правильно ли я понимаю, что ты, учащийся уже четвёртый год в этой академии, не знаешь, где преподаватели прячут редкие ингредиенты для дорогостоящих зелий, а твоя только поступившая сестра очень даже в курсе этой информации?

— Если бы захотел, он бы знал, — фыркнула я. — А всего-то надо подружиться со смотрителем подвала и завхозом академии в одном лице. Между прочим, я ему три дня помогала перетаскивать пыльные фолианты с одного стеллажа на другой. Дурацкая, скажу вам, работа, абсолютно бестолковая! Что там, что там медленно гниют, но! Зато я узнала и его любимый напиток, и как зовут внучек, и когда он работает, а в какие дни происходит проверка подвала опытными магами. И даже почему завхоз не любит крылатых, — кинула хитрый взгляд на дракона. — в общем, всё знаю! И надо же такому случиться, что именно сегодня у милого дедушки день рождения старшей внучки, и он уйдёт на всю ночь!

Я победно вскинула руки и высокомерно посмотрела на подельников.

— Понимаете? Звёзды сошлись, луна встала правильно! Хватит отлынивать и нужно скорее идти на дело — другого шанса не представится!

Парни, видимо, смирились с тем, что сегодня поспать им не удастся, поэтому лишь переглянулись.

— Если отпустим её одну, то точно натворит дел, — честно предупредил Стив, пожимая плечами.

— А если просто запрём её здесь и никуда не пустим? — предположил Гил.

Но Стив лишь заржал:

— Ну попробуй.

— Я буду кричать, — тут же предупредила я, моментально оказавшись на стуле для пущей убедительности.

Дракон подозрительно на меня покосился, но почему-то не стал воплощать предложенное. Вместо этого натянул на плечи лёгкую куртку и молча вышел в коридор.

Я повернулась к Стиву, выставив указательный перст в назидательном жесте:

— Учись! Ни тени сомнения, ни бурчания, ни бесконечного нытья. Одна угроза — и человек спокойно пошёл выполнять желания женщины.

Стив скептически меня оглядел.

— Если я начну беспрекословно выполнять твои желания, то помру через месяц-другой.

— Ой, не преувеличивай! — отмахнулась я и довольно весело поскакала вслед за ушедшим драконом.

Парни тоже решили не попадаться на глаза коменданту, но, в отличие от меня, они не полезли по стене, а выпрыгнули через окно первого этажа. Я тоже так могла бы, если бы нашла хоть одно не запертое окно. А так изнутри-то распахнуть раму любой дурак сможет.

— Всё тихо? — спросил Стив, внимательно оглядывая ночную улицу. Но не успел он спрыгнуть на землю, как первым приземлился Гил. Он развернулся и без слов протянул ко мне руки, в которые я без тени сомнений прыгнула.

— Как хорошо иметь понимающих спутников! — заулыбалась я в руках дракона. Парень, видимо, ещё не очень опытный в помощи девушкам и не знает, что проявлять излишнюю активность в этом тонком деле не следует, если не хочешь, чтобы твоя помощь стала постоянной и обязательной. Но кто я такая, чтобы его разубеждать?

Гил молча поставил меня на землю, потом посмотрел на Стива.

— Тебе тоже ручку подать?

Мой брат недовольно буркнул и приземлился следом, к счастью, сам.

Мы словно три бесшумные тени, пригнувшись, проскочили мимо окна коменданта и углубились вглубь территории академии.

— В главный корпус? — обернулся на меня через плечо брат.

— Ага.

Я время от времени осматривалась, чтобы проверить, не потеряли ли мы дракона, но он, на удивление, хоть и считался новеньким в нашей академии, ориентировался в темноте вполне неплохо. А может, это драконье зрение помогало — кто же их, драконов, знает. Как бы то ни было, мы дошли до здания академии и после недолгих споров, как именно пробираться внутрь, решили, что лучше через дверь.

Около неё я затормозила и жестом фокусника вытащила из кармана ключ.

— А вы думали, вскрывать придётся? — прищурилась, встав на две ступеньки выше, чтобы была возможность поглядывать на подельников свысока.

Парни немножко ошалели от такого поворота дела и закивали.

— Вообще-то да, — признался Стив.

— А вот и нет! — засмеялась я. — А всё очень просто. Мистер Питсон, смотритель нашего подвала, очень-очень обрадовался, когда я сказала, что хочу время от времени приходить в его прекрасные владения и сидеть в тишине и спокойствии, подальше от глупых студентов. Он абсолютно полностью разделяет мою точку зрения, так что мы с ним настолько сошлись во мнениях обо всех учащихся в общем и о некоторых в частности, что он выдал мне ключи от своего рабочего места.

Потом я сделала паузу и с печалью в голосе проговорила:

— А вот сейф с ингредиентами для зелий всё же придётся вскрывать.

— Что?! — возмутился Стив, но я уже убежала внутрь помещения.

Сейф для зелий только назывался так эффектно. На самом деле он представлял из себя большой шкаф с полупрозрачными стеклянными дверцами, но эти дверцы закрывались на замок. К счастью, не магический, потому что кто в наше время тратится на магическую защиту ингредиентов, когда есть куча мест, куда можно потратить эти самые магические резервы? Например, на перепродажу по сходной цене…

Я достала шпильку и с азартом проговорила:

— Ну что, вскрываем?

— А зачем ты нас позвала, если сама всё сделала? — поинтересовался Стив как раз в тот момент, когда замок издал громкий щелчок и открылся.

— Ах, это… — я несколько смущённо ковырнула носком туфли пол. — Это всё мелочи, не бери в голову. Лучше подай мне во-о-он ту баночку, — я указала пальчиком на интересующую меня полочку.

Стив всё так же, закатывая глаза, не глядя протянул руку в шкаф… раскрыл лапищу… но не успел дотронуться до банки с сушёными крылышками, как довольно истерично взвизгнул и, схватившись за руку, запрыгал на месте.

— Ай-яй-яй-яй-яй-яй!

— Что? Что, болит? — я обеспокоенно огляделась. — Вон там кадка с водой стоит, иди и охлади ладошку!

Брат метнулся в нужном направлении и с размаху сунул руку в ледяную воду.

— Это что ещё такое? — возмутился он.

Я лишь плечами пожала.

— Понятия не имею. Может, паук укусил? Я слышала, их в подвалах много… — объяснение вышло не очень убедительно, но, к счастью, парень был слишком занят своим ранением, чтобы заметить очевидное.

Он вытащил руку и с ужасом закричал:

— Лори, какой паук?! У меня вся рука в бородавках! Там какое-то заклинание стояло!

Я прикрыла рот ладошкой.

— Ай-яй-яй, придётся идти к целителю, чтобы сняли всё это. Или, знаешь что? — осенило меня — Я могу тебе мазь сварганить за ночь! Всё сойдёт, гарантирую!

— Не надо! — Стив в страхе вытянул ладони, — Только не ты. Кто угодно, только не ты. Иначе действительно всё сойдёт, включая кожу.

— Не больно-то и хотелось, — обиделась я и показательно потянула ладошку снова к ящику, но меня остановила рука Гила.

— Подожди, там что-то странное, — проговорил дракон, хмурясь. — Не трогай, пожалуйста.

— Да нет, всё нормально, — возразила я, делая вид, что вот-вот дотронусь…

Но дракон, проявив похвальное благородство, раньше меня схватил нужный пузырёк, а потом, одёрнув руку, зашипел сквозь зубы:

— Да что же это такое?

Я радостно потёрла ладошки.

— Наконец-то! Не переживай, сойдёт за неделю, не больше, — с этими словами я схватила нужный мне флакончик, зажала в руках, а затем спокойно закрыла дверцы шкафа.

Стоило мне это сделать, как в полной тишине на меня уставилось четыре глаза. Два — брата и два — принадлежавшие дракону. Я даже пересчитала.

— Что? — непонимающе захлопала ресницами.

— Она не очень-то удивлена, — заметил Стив, обращаясь к своему другу.

— Угу, — хмыкнул дракон, рассматривая свою ладонь, — словно знала наперёд…

Я поняла, что попалась, и невинно улыбнулась.

— Да нет, что вы! Просто чаще всего подобные шкафы от непрошеных гостей отделяют двумя степенями защиты. Мистер Питсон, например, говорил, что воры обычно ходят парами, поэтому и придумал для своих шкафов что-то подобное. Так, чтобы при попытке взлома каждому из похитителей досталась порция очень неприятных сюрпризов. Но, к счастью, на третьего защита уже не рассчитана! Видите, как повезло, что нас такое достаточное количество?

Оценив ошалевшие выражения мужских лиц, я засунула пузырёк за пазуху и весело махнула рукой.

— Что вы стоите? Пойдёмте! Я покажу, что мы сделаем из сушёных крылышек бабочек! Гарантирую, вам понравится!

Стив с убийственным спокойствием сообщил:

— Лори, готовься, я тебя сейчас убью.

Я испуганно взвизгнула и бросилась от брата наутёк.

Уже после, когда мы сидели на крыше академии, я, довольная собственной смекалкой, варила зелье, а два несчастных раненых бойца баюкали каждый свою ладошку.

— И ты посмотри, какая коварная, — жалостливо выговаривал Стив. — Мы ей поверили, а она… А ведь я с ней всю жизнь живу!

— Да, сестра у тебя что надо, — хмыкал в ответ Гил, довольно философски разглядывая красные пятна на коже.

— А мне завтра этими самыми руками опыты проводить! — Стив попытался было содрать одну из бородавок, но зашипел от боли.

— Не трожь! — пригрозила я. — Такие вещи только у целителя лечат! И вообще, чего вы такие кислые? Только посмотрите, какая красота вышла!

С этими словами я отпрыгнула в сторону, а из котла во все стороны брызнули струи магии. Шалость удалась, магические всполохи распускались огнями дивной красоты, а я опробовало одно из самых редких зелий, не практикуемое в академиях, потому что, видите ли, слишком часто взрывается.

…Мы сидели в ночи на крыше академии и смотрели в ночное небо на яркий сверкающий салют. Я повернула голову и встретилась с прекрасными карими глазами дракона.

«Охх… — пронеслось у меня в голове. — Какой великолепный мужчина!»

И в тот же миг в жизни появилась новая цель: надо забрать его себе! Это же какой экземпляр мужской красоты, грации, а как удобен во всех экспериментах! И вообще… Это же… целый дракон!

Чтобы не тянуть кота за хвост, я решила сразу же обозначить свои намерения. Чем раньше мы договоримся, тем веселее покажется жизнь, правильно? Уже утром, после первой пары я поймала Гила Нортона в небольшом сквере между двумя зданиями академии.

В одном из корпусов находились лекционные залы, в другом — практически лаборатории. Многие факультеты не заморачивались с разделением на два здания, вместо этого отстраивая свои башни так, словно создавали музеи искусств. Хотя для зельеваров подобное было невозможно не только из-за риска подрыва горе-экспериментаторами собственной лаборатории, а ещё из-за того, что иногда во время экспериментов в воздух поднималось такое амбре, что никакие запахо-поглощающие амулеты не справлялись с очисткой. Воняло всё: от многочисленных помещений до самих зельеваров.

Но для меня наличие сквера выглядело даже плюсом, потому что по-другому мой первый курс не пересекался бы с выпускниками. Так сказать, на разной высоте мы находились. То есть этажах… С Гилом мы могли бы ещё целый день не увидеться, а так я поймала парня за рукав возле одной из клумб и счастливо улыбнулась.

— Как спалось? — ласково осведомилась у него.

Девушки с факультета брата, которые только-только начали понимать, какое сокровище поступило на их курс, и потому вертевшиеся рядом, после моего вопроса недовольно зашипели, а парень, разгадав мою хитрость, весело хмыкнул:

— Твоими стараниями, Лори. Чего надо?

— Да я просто хотела спросить… — перейти сразу к делу мне духу не хватило, поэтому я решила начать издалека, точнее — с событий прошлой ночи. — Я хотела… А как, кстати, твоя рука? Подлатали?

Парень довольно спокойно показал обсыпанную красными пятнами ладонь и меланхолично заметил:

— Пошло вверх. Целитель говорит, придётся переболеть краснухой, раз в детстве не довелось. Предполагает, что к вечеру меня покроет полностью, но от занятий не освободил. Вместо этого напоил какой-то бурдой, чтобы не заражал окружающих, поэтому неделю точно буду ходить пятнистый. И это мне ещё пришлось соврать, что я пострадал, когда пытался создать противоядие от болезни, — вот и последствия.

Я отмахнулась.

— А, ну так ты легко отделался! Вот Стиву — вообще сводили бородавки утром. Он орал на весь лечебный корпус. Впрочем, у брата никогда нормальной выдержки не было. Маменька говорит, в бабулю пошёл — та тоже вечно охала из-за всякой ерунды. Считай, что тебе повезло. Я ведь как знала, что его надо вперёд пускать.

— Вот спасибочки, — хмыкнул дракон. — Ну так что, это всё?

— Нет… — глубоко вздохнув, я перешла к хорошей новости: — Я тут подумала и решила, — ноги аж подпрыгивали от нетерпения и искреннего довольства новой идеей, — ты новенький, ещё ничего не знаешь, наверняка тебе нужна помощь в адаптации…

— Да не сказал бы, — Гил пожал плечами.

— Да погоди! — я задергала руками, чтобы меня не прерывали. — Кроме этого, ты поступил так вовремя! Словно по заказу!

— Чьему заказу?

— Да неважно, слушай! У тебя хорошая родословная, образование, перспективы всякие. Дракон, опять же! А я вообще — королева факультета, — я почесала кончик носа, не уточняя, кто меня назначил на эту должность. — Мы с тобой знакомы с самого детства… Так вот, я и подумала: если мы с тобой объединим силы, то получится самый шикарный союз на всём факультете зельеваров!

— Кхм… — то ли хмыкнул, то ли подавился дракон.

— И родители наши порадуются! В конце концов, они до сих пор соседи, хоть твои родственники и приезжают в поместье не каждый год, но тем не менее! Им не надо заново знакомиться, а это, знаешь, какой стресс? Со Стивом ты уже поладил, я уверена, он будет только счастлив, когда узнает, — набрав в грудь побольше воздуха, я завершила рекламную кампанию имени себя: — В общем, я подумала и решила: давай мы начнём с тобой встречаться?

Какое-то время стояла тишина. Дракон рассматривал меня с таким видом, будто я предложила ему что-то не очень приличное. Наконец, покачал головой:

— Пожалуй, я откажусь.

— Но почему?!

— Потому что, боюсь, если вдруг соглашусь, то окажусь подопытным кроликом на весь ближайший год. А это может закончиться печально для моей драконьей шкуры. Да и вообще, не так я себе это представляю… — тут он немного помолчал и задумчиво потëр шею, стараясь выглядеть невозмутимым. — В общем, у меня немножко другие планы на амурные дела и встречаться с младшей сестрой друга в эти планы не входит.

На этих словах девушки с нашего факультета от первого до последнего курса в радиусе километра явно оживились, а Гил благосклонно кивнул одной фигуристой блондинке. Та зарумянилась, а я аж задохнулась от возмущения:

— Это какие у тебя ещё могут быть планы? Чем я тебе не угодила?

Гил каким-то привычным движением, каким я ещё помнила его в детстве, потёр шею.

— Слушай, Лори, ты действительно классная девушка, но давай попробуешь найти себе в жертву кого-нибудь другого, ладно?

При этих словах послышались отчетливые смешки, а я покраснела до корней волос.

Это… что же? Это что… он меня сейчас отшил?!

— Но, но…

— Прости, мне пора, — быстро проговорил Гил и практически бегом от меня свалил.

— Ах ты ж, трусливая драконья морда! — крикнула я вслед. — Одна-единственная угроза жизни — и мы уже сбегаем от предполагаемой невесты?!

Парень не ответил, а я от души пнула подвернувшуюся под ногу палку.

— У тебя даже шансов не было! — услышала за спиной манерный, довольный голос.

Я рывком развернулась, даже радуясь тому, что нашла, на ком спустить пар.

— Прости, не расслышала. Повтори, пожалуйста, — обратилась я к той самой блондинке, которая из скромняшки очень быстро превратилась в голодную акулу. Девица провожала спину и филейную часть дракона таким плотоядным взглядом, что я бы на его месте ходила по ночам аккуратно и постоянно оглядывалась, чтобы чего не откусили.

— Я говорю, что сын герцога Нортона, если и выберет себе пару, то предпочтёт кого-нибудь… — тут она смерила меня сочувствующим взглядом и подытожила: — …получше.

При этих словах появилось ощущение, будто быку показали красную тряпку. Я еле удержалась от того, чтобы не взрыть ботиночками землю.

— А «получше» — это, я так понимаю, кто-нибудь вроде тебя? — вкрадчиво поинтересовалась я у девицы.

Она легко пожала плечами.

— Не обижайся, малышка. Ты же сестра Стива Попиду, правильно? Ничего не скажу, хороший парнишка, но всё же по сравнению со своим другом он серьёзно проигрывает. Но если Стив хотя бы выезжает на своей харизме, то его маленькая, ничего из себя не представляющая сестрёнка Лоррейн… — девушка жалостливо покачала головой и посмотрела на собственный маникюр. — В общем, мой тебе совет — лучше не позорься, о твоих детских шалостях и так ходят слухи по всей академии.

Как же жаль, что я не умею отвечать на милые и ядовитые советы такой же скрытой агрессией!

Зато умею открытой!

— Но обо мне хотя бы ходят слухи, — широко ухмыльнулась. — При том, что я только поступила. Почему же тогда о благородных зазнайках, учащихся здесь уже четвёртый год, так никто никогда и не слышал? Как, говоришь, твоя фамилия?

Девушка поджала губы, не очень довольная намёком. И желание прятаться за красивым фасадом приличных слов тоже куда-то пропало.

— Не лезь к дракону, мелкая!

Я широким шагом подошла ближе.

— Послушай, тётенька, этот дракон мой! Не нужно задирать передо мной свой высокородный носик и облизываться на моё имущество!

Девица же довольно обидно рассмеялась.

— Ты знаешь, какая на него очередь? Да, девочка, ты просто глупая, если думаешь, что Гил Нортон серьёзно обратит внимание на тебя. Ты всегда для него будешь лишь малышкой, сестрой друга, которая не способна ни на что. Или ты не видела, как он умчался сверкая пятками? А вот мы с подружками сегодня пригласили его на барбекю, и, в отличие от некоторых, нам он не отказал.

Девушка показала ровные зубки, а я глухо зарычала и, рывком развернувшись, побежала обратно в академию.

— Это мы ещё посмотрим кто кого!

Пусть я и кипела от праведного гнева, но проблема конкурентов, претендующих на лакомый кусочек, вставала передо мной в полный рост. Нужно срочно предпринять что-нибудь, чтобы отвадить всех от МОЕГО дракона.

Если вы думаете, что зельевары — это самые спокойные и скучные маги, то вы никогда не встречались с зельеварами!

Потому что более мстительных и хитрых натур вы не найдёте больше нигде. На месте любого врага я бы много раз подумала, прежде чем вставать на пути талантливого зельевара. Это именно те маги, чью работу вы не сможете увидеть, а значит — и не сможете предотвратить. А раз сейчас мне приходилось играть против старшекурсников, то потребуется весь мой талант и блестящий ум, дабы сделать так, чтобы они не смогли распознать в «малышке» и её методах угрозу.

И для этого мне понадобится…

— Мистер Питсон, а я к вам! — с этими словами я появилась на пороге каморки нашего завхоза.

Да-да, после того, как внаглую его немножко обокрала.

Но, если прям придираться — то не его, а академию, он же всего лишь смотритель. А если ещё больше придираться, то в любом подобном деле закладывается процент на естественную убыль товара: потерял, разбил, рассыпал, забыл, или студенты испортили. Я просто вписалась в этот процент.

Зато как красиво вышло!

Какой шикарный фейерверк мы устроили! Всего одна баночка сушёных бабочек — и я уже попробовала новое зелье, посмотрела, как оно реагирует с остальными ингредиентами. Правда, пришлось быстро уйти с крыши, чтобы никто нас не увидел, но горшочек с зельем остался там и целых три часа раскрашивал небо огненными цветами.

Весь следующий день академия бурлила разговорами о том, кто же такой смелый, что решился забраться на крышу и сделать одно из самых сложных в изготовлении зелий! Да ещё приготовить его не ради какого-то гениального изобретения, а для того, чтобы устроить ночной фейерверк. Повезло парочкам, которые в этот день решились на свидание, потому что у них получился бесплатный и неожиданный аттракцион. И, заметьте, я за это даже «спасибо» не получила!

И, естественно, говорить о том, что все обязаны представлением мне, я тоже не стала. Это только кажется, что после подобного получишь славу и признание, на самом деле, первое, что тебя ждёт, — это приглашение в кабинет ректора, а оттуда напрямую на отработку.

— О, моя любимая студентка! — обрадовался завхоз и тут же начал жаловаться: — Ты представляешь, какая катастрофа! Прихожу я, значит, утром на работу…

— Так… — закивала я.

— А тут, знаешь что?

— Что?!

— Сейф вскрыт! — мужчина потряс в воздухе кулаком и недовольно прокричал в небо: — Вот же негодяи! Выбрали день, когда я отлучился по делам, воспользовались слабостью и любовью к близким и стащили ценный ингредиент!

— Ай-яй-яй! — закудахтала я вокруг мужчины. — Бедный мистер Питсон… Как же так? А вы их поймали, негодяев этих?

Мужчина покачал головой.

— Нет, ушли. Ну ничего-о-о, я их обязательно вычислю! Я же знаю, какое заклинание использовал для защиты.

Я схватилась за голову. Ой-ёй-ёй! Бедный Стив, бедный дракоша! Это я как-то и не подумала, что воздаяние может найти парней! Надо срочно переводить мысли смотрителя в сторону от полученных парнями увечий!

— Главное, чтобы это оставалось в тайне, — продолжал распаляться завхоз, — но тебе, Лори, я скажу: там один должен покрыться бородавками, а второй — переболеть краснухой! Это, конечно, немного против правил… — мужчина ненадолго замялся, не желая уточнять, что сделал свою мышеловку в обход строго ректора, потому что вредить студентам категорически запрещалось! Но если очень хочется… — В общем, не спрячутся. Я их сначала сам вычислю, а потом отправлю к ректору!

— Ой-ой, как я вам сочувствую, мистер Питсон! — заклохтала я. — Но думаю, что пострадавшие могут вылечиться или скрыть улики. Перчатки там всякие, маскирующие пудры…

Смотритель запнулся… Подумал…

— А что же делать?

И тут настал мой шанс!

— Знаете, мне кажется, вам нужно начать с боевого факультета! — уверенно заявила я.

— С боевого? — заинтересовался мужчина. — Почему именно с него?

— Почему именно с него? — повторила я, совершенно не зная почему, но надеясь, что слова как-то сами сложатся в красивую, душещипательную историю. — Видите ли, в чём дело… Я однажды слышала… конечно, мне очень неудобно подставлять молодых магов…

— Ну-ка, ну-ка… — пододвинулся ко мне поближе мужчина.

Я понизила голос до шёпота:

— Только это по секрету. Я однажды слышала, как один из таких сильных и важных, очень красивых магов, знаете, с такой своеобразной внешностью… — в голове пронеслись тысячи вариантов внешности, которые завхоз однозначно не сможет встретить на территории академии, даже если постарается, — у него родинка на сгибе правого локтя в виде месяца, немного полураскрывшегося…

— Полураскрывшегося? — мужчина задумался. — А это… вправо или влево?

— Вправо… — вдохновенно соврала я. — Так вот… ничего больше не помню, а родинку эту вот как вживую сейчас вижу! Этот маг когда-то говорил, что вы, мистер Питсон… ой, как мне неудобно… в общем, вы ему кажетесь слишком добреньким и что вас очень легко обмануть!

— Мерзавец! — воскликнул завхоз, хватаясь за сердце.

— Согласна, — скорбно закивала я. — Он ещё добавил, что обязательно попытается как-нибудь вас провести… Вот, видимо, и попытался.

— Но как же этот негодник смог открыть дверь в подвал? — мужчина ненадолго задумался и посмотрел на меня очень внимательно. — Дверь же осталась не вскрыта, а ключ есть только у меня и…

И тут я повернула его мысли в правильное русло:

— Вот-вот, и я тоже подумала! Ключ-то только у меня и у вас. А я как представлю, что его могли украсть — так сердце заполошно бьётся, страшно до жути! Могли запросто обокрасть среди белого дня! — воздела я руки к потолку. — Или, наоборот, ночью залезть, а я девушка приличная, испугалась бы! Знаете, мистер Питсон, как теперь страшно одной по ночам ходить? Так что вы совершенно правы. Поэтому, после боевиков присмотритесь к артефакторам.

— Почему артефакторам? — опешил мужчина от смены темы.

— Потому что ключ наверняка подделали! А кто, кроме артефакторов, на это способен? Думаю, что нужно проверить сначала боевиков и парня с родинкой, а потом весь факультет артефакторов. Вот ни капельки не сомневаюсь, что найдёте негодяев!

Мужчина задумчиво хмыкнул и, немного помолчав, согласился.

— Да, твои слова не лишены логики, Лори. Тогда, я как всех проверю… там, конечно, на этих факультетах народу много… боюсь, за неделю и не управлюсь, но хотя бы попытаюсь. Как всех проверю и найду хотя бы того самого с родинкой, я тебе обязательно сообщу, чтобы ты имя негодяя тоже знала!

— Давайте-давайте, — закивала я.

— А ты зачем пришла-то? — очнулся завхоз, переходя к сути. Он как раз занимался тем, что расставлял на своих стеллажах новую партию сушёных кузнечиков. Я быстренько пришла на помощь и уже во время работы начала свой рассказ.

— Ах, это… Если честно, я пришла просто немного вам пожаловаться… — мазнув пыльным пальцем под собственным носом, я вполне натурально им хлюпнула.

— Ты чего, Лори? — удивился мужчина.

— Да нет, всё в порядке… Я просто хотела подружиться со взрослыми магами, с выпускниками академии. Опыт там перенять, да и, вы же знаете, брат у меня на четвёртом курсе учится. Вот и думала, что поступлю и буду поближе к любимому братику. Вы же меня понимаете, вы же так похожи на меня, тоже семью очень любите. И я захотела узнать, с кем он общается, о ком так хорошо постоянно отзывается… подошла к девушкам, красивым на вид, интеллигентным… И знаете, что мне сказали его однокурсницы?

— Что? — мужчина аж подпрыгнул. Тема студентов-негодяев была для него настолько болезненной, что он реагировал на неё в любом состоянии. И сейчас, когда вроде бы мысли были полностью заняты ночным происшествием, он достаточно быстро переключился, как только услышал интересующую его сплетню.

— Сказали, что не собираются пускать меня на общие посиделки, — всхлипнула я. — Они скоро организуют барбекю, брата позвали, всех студентов позвали, а мне сказали, что я до их общества не дотягиваю! Мало того — чтобы я подальше держалась от собственного брата.

— Прямо так и сказали?

— Да! А сами вокруг него вьются! Я боюсь, что окрутят, а Стив так и не узнает, что они лишь за титулом его гонятся, — я пустила скупую слезу. — Мой братец такой ранимый! Я когда услышала, что они обсуждают его… чуть сердце не разорвалось! Говорят: «Хороший, конечно, парнишка, но до драконов не дотягивает», — процитировала я белобрысую и сама почти поверила в то, что говорю. Мужчина же вообще яростно сверкнул глазами. Его нелюбовь к крылатым мне была хорошо известна. — В общем, меня выгнали, запретили общаться с собственным братом, да ещё намекнули, что я никогда не смогу превзойти их в деле зельеварения!

Конечно, дело совсем не в брате, а в Гиле, но о том, что я хочу охмурить дракона, завхозу всё же лучше не знать, поэтому лучше давить на родственные чувства. Да и вообще, реально обидно — только пришла, а на меня уже ополчились! И так себя мне вдруг жалко стало, что я на самом деле всхлипнула, а мистер Питсон испуганно замахал руками и забормотал:

— Что ты, что ты, Лори! Из всей этой группы неотёсанных аристократов как раз ты очень хорошая и добрая. А они все ещё пожалеют о своих словах!

— Точно пожалеют? — уточнила я, стреляя глазами из-под ресниц.

— Обязательно пожалеют! — уверенно проговорил мужчина. — Надо придумать, как насолить этим негодяйкам!

— А я уже придумала, — я заулыбалась и, сложив ручки на юбочке, скромно проговорила: — Только мне понадобится ваша помощь, потому что только у вас есть синяя краска…

Дракон нашёл меня ночью, когда я сладко и безмятежно спала в своей кроватке.

Порывом магии распахнув окно, парень на крыльях влетел в нашу комнату — и сразу же получил по лицу сумкой с учебниками от моей соседки.

— Лори, зови на помощь! — потребовала Кариста, вновь замахиваясь на непрошёного гостя.

— Чего? — выглянула я из-под одеяла, сонно хлопая глазёнками.

А увидев ночного гостя, расплылась в улыбке.

— О, Ги-и-ил! Ну, как барбекю? Как погуляли?

Дракон возмущённо выдохнул, потёр подбитую скулу, свернул крылья, но неожиданно извинился перед соседкой:

— Прошу прощения за вторжение, но мне срочно нужна Лоррейн.

— А с утра она не может быть нужна? — Кариста совершенно не чувствовала должного пиетета перед крылатым, поэтому без тени почтения упёрла руки в бока и наседала на вторженца. — Я, конечно, понимаю, что драконы не все обладают тактом, считая, что им всё позволено, но всё же врываться ночью в женскую спальню — это перебор. Вам не кажется?

— Да, ещё раз прошу меня извинить, — парень поклонился и с искренним раскаянием в голосе проговорил: — Этого больше не повторится. Я был рассержен, но не подумал о том, что сестра моего друга может спать не одна.

— А мне кажется, — ехидно заметила соседка, — что если бы она спала одна, то ваше появление выглядело бы ещё более неприличным. Вам так не кажется, мистер дракон? Вы бы ещё не на крыльях, а целой драконьей тушей влетели.

— Да, вы правы, — быстро растеряв злость, Гил вновь показался мне тем самым смущённым толстячком, которого я знала в детстве. Он такой… я не знаю… не испорченный, что ли. Ещё умеющий стесняться.

Я довольно потянулась на своей кровати. Вот люблю я спокойных и вежливых мужчин: они даже злиться долго не умеют, а если злятся, потом ещё и извиняются.

— Ладно, Гил, рассказывай, что там у тебя случилось? — смилостивилась я.

Однако же и для меня у Каристы имелась заготовленная нотация. И стоило мне открыть рот, как она пустила её в ход.

— Знаешь что, Лоррейн Попиду?! Вставай и иди в коридор со своим гостем, и уже там болтайте. А здесь разборки не надо устраивать. Я, например, собираюсь продолжить спать.

Я со стоном спустила ноги с кровати.

— Какая ты жестокая, Кариста. В коридоре холодно, ножки замерзнут, да и Гил наверное не хотел бы светить лицом в женском общежитии. Неужели ты его не пожалеешь? Такой вежливый и приличный дракон!

— Нет! — соседка осталась глуха и непоколебима.

Я хотела сказать ещё что-нибудь глубокомысленное, но меня перебил вкрадчивый голос Гила, который, оказывается, проявлял вежливость лишь с Каристой.

— Не переживай, Лоррейн, я не собираюсь светить своим лицом в коридоре женского общежития. Просто дай мне противоядие.

— Какое противоядие? — тут же ушла я в несознанку.

— То самое! — рыкнул дракон.

Кариста вновь недовольно кашлянула, но я не собиралась сдаваться.

— Нет никакого противоядия. И не знаю, о чём ты.

— Ах так… — Гил потемнел лицом. — Тогда одевайся, мы уходим.

Он рявкнул таким непререкаемым тоном, что я аж заикаться начала, почти инстинктивно потянувшись к шкафу с вещами. Всё же драконы, такие драконы!

— К-куда уходим?

— Исправлять то, что ты натворила! — прошипел дракон, и стоило натянуть кофту, как он перехватил меня поперёк талии, словно мешок с картошкой, и под тихий возглас вылетел в открытое окно.

— Поставь меня на землю! — потребовала я.

— Вот прямо сейчас? — меланхолично уточнил парень, расправляя огромные кожистые крылья и набирая высоту.

Я оценила расстояние свободного полёта и передумала.

— Вот как только приземлишься, так сразу отпускай. И вообще, что это за мода…

Порыв встречного ветра залетел в горло, и я закашлялась, так и не высказав собственные возмущения неприличным поведением дракона. А уж когда мы свернули в сторону небольшого академического сквера и приземлились возле компании студентов, лица которых освещались лишь отблесками костра, мне вообще расхотелось умничать.

— Здрасьте, — скромно шаркнула я ножкой.

— Это она! — завопили синие чудища с выпученными глазами, отдалённо напоминающие девушек. Они метнулись, огибая костёр, и их свирепые физиономии заставили меня от страха запрыгнуть дракону на плечи. Пусть убивают, но только через его труп!

— Держи её! — орали девицы, пытаясь меня достать. Они подпрыгивали и делали резкие выпады, а пытающийся сохранить хоть какое-то подобие мирного урегулирования конфликта Гил крутился на месте, не давая однокурсницам до меня добраться.

— Честное слово, это не я! — кричала я, подскакивая вместе со спиной парня и уворачиваясь от острых когтей синекожих красавиц. Хорошая краска у мистера Питсона, качественная. Она ровным слоем покрывала лица, шеи и даже руки девиц. И не скажешь, что это их не родной цвет.

Я судорожно начала оглядываться, чтобы найти пути отступления, как заметила у мангала спокойную одинокую фигуру.

— Стив! — возмутилась как раз в тот момент, когда брат без тени беспокойства стащил зубами с шампура кусок шашлыка и вполне довольный жизнью начал его жевать. — Ты что стоишь?! Сестру убивают!

— Вроде пока не убили, — пожал плечами брат, а в следующую секунду порядком уже рассерженный Гил рыкнул, расправил крылья и, закинув меня к себе на спину, поднялся в воздух над толпой разъярённых девиц.

— Успокойтесь все! — потребовал потомственный аристократ. Я бы со своей деревенской привычкой ляпать что ни вздумается обязательно в конце добавила какое-нибудь крепкое словцо, но Гила послушались и так.

Девицы перестали скакать как горные лани и выстроились в линию, дав возможность их пересчитать.

Раз, два, три, четыре… Вот это количество хищниц на маленькую поляну — поразилась я, и все нацелились на моего дракона. Я точно знаю, на других краска бы не подействовала. Нормального оттенка остался лишь мой брат и сам Гил Нортон, что очень даже хорошо. Значит, парень сам в себя не влюблён и не обладает нарциссическими наклонностями. Если бы это было не так, то щеголял бы экзотическим синеватым загаром, как и все остальные.

«Ну и поделом», — решила я, сложив руки на груди. В конце концов, за дело получили.

— Я не буду их лечить, — заявила уверенно.

— Что? — завопили девчонки.

— Почему? — вкрадчиво спросил Гил.

— Рискованно, — хмыкнул со своего места брат и снова стащил с шампура очередной кусок мяса.

— Потому что они не больны, — пискнула я.

— Не больны? Да ты издеваешься! — попыталась ухватить меня за ногу та самая блондинка, которая сейчас, под отблесками пламени с мангала, казалась существом из нижнего мира. — Снимай своё проклятие, негодяйка, иначе мой отец тебя по стенке размажет!

Я покрепче прижалась к мощной спине дракона.

— Я вам что, ведьма, что ли? — вякнула из-под тёплого укрытия. — Нет никакого проклятия. Это вообще абсолютно безобидная вещь. Даже не заклинание, это магия пометила ваши… намерения, — последние слова я сказала почти шёпотом и, нервно хихикнув, улыбнулась дракону.

Гил нахмурился.

— Хочешь сказать, ЭТО не снять?

Я сделала жалостливые глаза.

— Оно само слезет дня через три-четыре. Абсолютно безвредно, гарантирую. Даже кожу улучшает, там некоторые масла полезные, типа сока алоэ вера, — я задумалась, но нас с Гилом чуть не сбила волна возмущённых криков.

— Что значит «не снимаемое»?

— Как ты могла?

— Да как ты посмела?

— Да я тебя!

— Да ты!

Дракон устало потёр глаза.

— И почему ты сразу не сказала? — спросил, пригнувшись ко мне. — Если бы знал, что оно не снимается, я бы тебя сюда не потащил.

Я развела руками.

— Во-первых, я намекнула, а во-вторых, именно в таком контексте ты не спрашивал. И вообще — выдавать все свои секреты для нормального зельевара как-то не солидно. А ещё, между прочим, у нас свои женские разборки. Смысл взрослому дракону в них влезать? — я покосилась на девушек, и они при этих словах как-то подозрительно замолчали, явно что-то задумав.

В этот момент к нам развернулся Стив и сказал:

— Гил, ты ещё долго собираешься её на спине таскать? Мясо остынет. Давайте тогда закругляться, коль уж такое случилось. Если Лори не может снять последствия эффекта от зелья, то завтра, я так понимаю, её ждёт визит к ректору. Скорее всего, сестрёнку накажут, и она на ближайший месяц получит ооочень много часов отработки.

— Вот спасибо, братец, — опешила я, — а пожалеть? Мы же, это… одной крови с тобой!

— Сама виновата, — равнодушно пожал он плечами. — А вы, девушки, что стоите, кудахчете? Не следовало открывать и пробовать всякие тюбики. Говорил вам Гил, что духи в его сумке — не подарок для одной из вас, и он сам не знает, как они туда попали? Говорил! А вы зачем полезли, хихикали и вскрыли их? Словно вы учитесь в институте благородных девиц, а не на курсе зельеварения, где каждый знает, что просто так никакие тюбики вскрывать нельзя. Сами виноваты, любопытство вас погубило.

Синие дамы задохнулись от возмущения, а я аж прям загордилась братиком, так красиво всё расписавшим, пока он не дополнил:

— Лори однозначно понесёт наказание, но наказание это определит Совет академии. А вас, Элиза, Дистиния, Адроза и Норана, очень прошу перестать воевать с моей сестрой. В конце концов, если вы продолжите, то мне придётся за неё вступиться, а я не хотел портить с вами отношения на последнем году обучения.

— Ты издеваешься? — возмутилась блондинка, как я поняла — Элиза. — Твоя сестрица разукрасила мне физиономию! А если у меня кожа завтра слезет?

— Да никуда она не слезет! — в свою очередь закричала я. — Меньше надо иметь меркантильных мыслей в голове, заклинание именно на них и ориентировалось!

И уже шёпотом, по секрету, прошептала Гилу:

— Сбылась мечта мистера Питсона — он как раз мечтал вывести всех наглых девиц на чистую воду, вот и вывели, только не на чистую, а на синюю. Классно, да?

Но парень иронии не оценил. Он вообще меня даже взглядом не удостоил. Вместо этого с тяжёлым вздохом величественно проговорил:

— Да, девушки, я прошу у вас прощения за сложившуюся ситуацию. Если честно, я думал, что Лори сможет снять своё заклинание, но раз с этим возникли сложности, то я отвезу её обратно. И так же, как и Стив, прошу вас перестать воевать с ней. Давайте сделаем вид, что этого события не происходило? Я сам виноват, что в какой-то мере спровоцировал ваши разборки. Могу объяснить всю ситуацию ректору.

— Вот да, объясни, — вякнула я с его плеч, но на меня посмотрели настолько убийственным взглядом, что я решила больше не выпендриваться.

Гил молча отнёс меня в комнату и поставил на пол крошечного балкона. При этом парень за всю дорогу не произнёс ни слова, умудряясь молчать так красноречиво, что под конец даже я сама почувствовала себя неловко. Может, действительно зря всё это затеяла… Хотя, с другой стороны, защищать своё — первоочередная задача любой девушки! Драконов не так много, прохлопаю глазами — и его уведут.

— А может… — начала было я.

— Не может, — отрезал парень, расправил крылья и улетел в чернеющее небо.

Я сжала кулаки. Вот же наглая ящерица! Ну ничего, если нельзя действовать через устранение соперниц, то придётся идти напрямую! Не будь я Лоррейн Попиду!

Гил реально обиделся. Дракон со мной не разговаривал и игнорировал с таким усердием, словно не он, а я с головы до ног покрылась красными пятнами и могла его заразить.

Наши отношения всё никак не клеились, даже при том, что круг его поклонниц, после посинения нескольких девушек, как-то резко поредел. И тем не менее, предпринятых мер было недостаточно.

Через три дня бесплодных попыток покорить дракона своей прекрасной внешностью и постепенным укорачиванием юбки, пока она не стала напоминать ночные панталоны, я всё же решила, что действовать придётся нестандартно.

Изначально я полагала, что это так просто — взять и заставить кого-то сделать то, что мне хочется.

В конце концов, раньше, когда я жила в доме родителей, хватало одной длительной истерики, и отец, так похожий на Стива по характеру, был готов сделать всё что угодно, лишь бы я не орала.

С мамой, конечно, так просто не прокатывало, но кто сказал, что истерики нужно устраивать обязательно при ней?

С драконом ситуация оказалась сложнее.

Почему-то мне казалось, что вздумай я рухнуть перед Гилом на пол и задрыгать ногами и руками — он и не подумает выполнить все мои просьбы. Спеленает воздушными силками и сдаст психиатрам в лекарском корпусе. А пятая точка чуяла, что мне там не понравится.

Но просто сдаться я тоже не могла, так что если парень сам не идёт к нашему общему счастливому будущему, то значит, надо как-то заставить его действовать правильным образом.

Весь следующий день я посвятила изучению пыльных фолиантов в библиотеке академии.

Меня интересовало не абы что, а рецепты зелья, которые не выставлялись в общий доступ. Так как дракон не стал бы связываться с кем-то принудительно, я хотела заставить его связаться добровольно. А что может быть добровольнее, чем настоящие чувства? Да, я искала рецепты любовного зелья.

Почему-то руководство академии скрывало все подобные знания и запечатывало их в закрытых секциях библиотеки, куда входили только по специальному разрешению. Как по мне — чистая глупость. Нельзя наказывать за любовь!

Всё, что мне оставалось, — это рецепты снадобий, которые лишь косвенно, по некоторым признакам, походили на любовное зелье. Но так как во мне жили задатки гениального мыслителя, то я надеялась на то, что смогу собрать все интересующие меня материалы и сама создам нужный концентрат. В конце концов, у меня всегда всё получалось, и родители верили в моё несомненное гениальное будущее на ниве зельеварения.

И да, меня не сильно смущало, что я только-только поступила в академию. В конце концов, я не какой-нибудь третьесортный студент. Я и до этого изучала очень много информации по делу, которым занималось три поколения моей семьи, и уже на момент поступления была намного более эрудированной и подкованной, чем большинство собственных однокурсников. Кариста, конечно, иногда обходила меня на поворотах, но в общем и целом я считала себя оплотом гениальности.

— Так… Вот здесь упоминание сонного порошка, который даёт временное помутнение рассудка… — бормотала я, выписывая себе подходящие под мои цели рецепты. — Вот тут описание выжимки эликсира, которая заставляет видеть собеседника прекрасным… Хм… А, вот ещё список ингредиентов для более убедительной речи… Тоже надо, да…

Первая пробанаверняка окажется сырой, но в моей голове горело яростное желание создать собственное зелье. И когда же, как не сейчас, когда я безумно… хм… ну, не влюбилась, но заинтересовалась объектом противоположного пола, использовать все свои накопленные навыки?!

Целых три дня корпела над рецептом зелья, которое почему-то всё никак не хотело составляться даже на бумаге. А то, что составлялось, никак не могло сработать без одного маленького, но очень редкого ингредиента.

В конечном итоге я настолько задолбалась в попытках заменить этот самый ингредиент, настолько рассердилась и потеряла веру не только в собственные силы, но ещё и в способность правильно мыслить, что, сдавшись, пошла на откуп к брату.

— Стив, а Стив! Ну что тебе стоит… — канючила я, уговаривая братца на очередную авантюру. — Ты не понимаешь! Я всё просчитала: мы с Гилом идеальная пара. Он просто пока ещё этого не осознал. Ты его друг и мой брат — сама судьба велела тебе помочь нашему счастью.

— Лори, ты вообще думаешь, что говоришь? Это вообще незаконно, ты в курсе? — парень как раз занимался маринованием небольшой курицы. Мы стояли на крыше мужского общежития, где какие-то энтузиасты в прошлом году установили шикарную уличную кухню. Я бы её назвала «мужского» типа. Тут расположился мангал, коптильня, несколько казанов и довольно сомнительного вида столешница из натурального камня. Всё это Стиву так нравилось, что он частенько поднимался наверх и готовил ужин для целой компании, вместо того, чтобы идти и как нормальные люди есть в столовой.

Я от избытка чувств стукнула ногой.

— Как ты можешь быть таким чёрствым?! Я же тебе объясняю — это не навсегда! Я хочу сделать зелье, действие которого продлится всего одну неделю! Одну неделю, Стив! Гарантирую: мне её хватит с избытком. Я настолько сильно покорю сердце Гила, что он потом даже и не подумает отказываться от меня. Он сейчас просто не представляет, какое счастье само к нему привалило!

— Привалило — это точно, — хмыкнул братец, втирая специи в жирный куриный бок. — Привалило и присосалось, как бы все соки из дракона не высосало.

Я ударила его по плечу и снова начала канючить:

— Ну послушай! Мы просто откроем ему глаза на короткое время. Это абсолютно безболезненно, я же тебе объясняю. У меня идея в том, чтобы дракон открыл глаза и… — я запнулась, потому что Стив не выдержал.

— Прекрати по несколько раз повторять и говорить со мной так, будто я идиот!

Я испугалась, что он сейчас закончит разговор и отправит меня восвояси, и зачастила:

— Ладно, ладно, не переживай! Я же не только ради себя. А если ты думаешь, что я из эгоистичных намерений, то это не так! Я же и о тебе беспокоюсь!

— Неужто?

— Конечно! Тебе же выпускаться скоро, а у вас в дипломной работе числится изготовление зелья, которое ещё никто до вас не создавал. Я тебе гарантирую: если у нас всё получится, я готова отдать разработку и не претендовать на неё потом! Ты сдашь экзамены лучше всех, просто сделав это зелье.

Стив, уже готовый снова возразить, ненадолго задумался.

— Ты действительно хочешь, чтобы действие получилось кратковременным и не очень сильным?

— Честное слово! — воскликнула я и приложила руку к несуществующему сердцу. — Я тебе гарантирую: ничего с этим дракошей не случится. Ты совсем чуть-чуть поможешь, и мы сделаем гениальное открытие. В конце концов, история знает много сюжетов, когда брат и сестра, оба обладающие задатками гениальности, создавали нечто невообразимое. Это прекрасный шанс, в том числе и для тебя! Ну что тебе стоит, а?

Стив задумался, задумался крепко. Даже многострадальную курицу отложил. Я уже начала подозревать, что он всё же откажется, по тому, насколько глубже и глубже прорезала его лоб вертикальная складка. И вот когда я практически смирилась с поражением, он внезапно проговорил:

— Знаешь, наверное, стоит попробовать. Но моё условие: я должен знать весь процесс приготовления зелья, и без меня Гилу ничего не подливать. Договорились?

Он протянул руку, и я быстро, почти яростно её пожала, лишь чуть позже поняв, что она грязная. И если брат додумался надеть перчатки, то я подобным похвастаться не могла. Стив негромко рассмеялся, а я мстительно проговорила:

— Договорились, договорились, братец! Только у нас есть один момент…

— Какой? — поинтересовался он.

Я шаркнула ножкой.

— Я не нашла готового рецепта, нам придётся дорабатывать мои личные разработки. Но я уверена, что он вполне рабочий, осталось сделать его более безобидным и более кратковременным, потому что сейчас он и мамонта может свалить внезапной любовью… А ещё нам обязательно потребуется выбраться из академии в Чёрный лес на границе королевства, иначе не найдём нужных ингредиентов…

— Ох, Лори! — вырвал свою руку братец и раздражённо выдохнул. — Почему я не удивлён, что снова попаду с тобой в неприятности?

Я пожала плечами.

— Такова твоя судьба, Стив.

— Почему ты думаешь, что в академии нет нужных тебе ингредиентов?

Я наклонилась ближе и шепнула парню на ушко, что именно придётся искать.

— Что?! — возмутился он. — Ты с ума сошла?!

— Тише ты!

— А без этого никак нельзя?

Пришлось развести руками. Нет, дескать, никак нельзя.

— Ладно, — брат потёр шею тыльной стороной ладони, — но тогда пойдём прямо сейчас, я совру что-нибудь коменданту, чтобы нас отпустили домой. Только давай управимся до темноты. Чёрный лес — это не академический парк, есть риск застрять там до конца наших дней.

Я нервно хихикнула и снова шаркнула ножкой.

— Тут такое дело…

Брат посмотрел на меня со смесью подозрительности и задолбанности.

— Что ещё?

Я улыбнулась.

— Стив, ты только не ругайся, но, во-первых, сейчас пойти никак не получится. Благодаря тебе в том числе, у меня отработка. Если ты забыл, мне ректор приписал пятьдесят часов общеполезного труда, и я вместо того, чтобы учиться и напитывать ум новыми знаниями, по вечерам занимаюсь прополкой сорняков в академической оранжерее. А там, знаешь, какие кусачие растения? Я вообще зельевар, мне ручки хранить надо, оберегать, чтобы не портились! А меня заставляют…

— Используй перчатки, — пожал плечами брат.

Я лишь отмахнулась — куда ему с его глупыми советами до моих страданий.

— В общем, Стив, сейчас не получится, и завтра вечером не получится, потом занятия, и у тебя ещё тренировки и факультативы… В общем, днём никак нельзя. Пойдём сегодня ночью, завтра как раз выходной — успеем вернуться.

— Опять! — простонал братец, хватаясь за голову.

Ну, а что он хотел? Конечно, опять! А как по-другому? Мы можем только ночью.

— Но есть и хорошая новость!

Я радостно помахала пальчиком в воздухе.

— Какая ещё? — вопросительно поднял Стив бровь.

— Отмазку я уже нам придумала! У нашей тётки Аннабель ДиСор Лентуаль завтра юбилей. Мы с ней, конечно, никогда не общались, но почему бы именно сейчас не возобновить старые связи? Любая проверка подтвердит дату её появления на свет, а также наше родство, тебе даже врать не придётся. Главное, сделай так, чтобы твой дракоша не узнал, куда мы идём, ни к чему ему быть в курсе наших планов.

Перед ночной вылазкой мы со Стивом встретились на заднем дворе академии.

— Ты готов? — вопросила я, внимательно оглядев подельника со всех сторон. Братец принарядился в рабочий комбинезон, а на пояс прицепил огромное количество склянок и колбочек — минимальный набор любого зельевара с опытом работы в полевых условиях. И тут же, не дожидаясь ответа, переспросила: — Скажи мне, что твой дружок не знает о том, куда мы собрались. Ни к чему ему такая информация.

— Гил сегодня улетел в поместье к родителям, у них день свадьбы, так что ночью его не будет. И завтра, возможно, тоже. Но он должен вернуться к началу занятий, — как-то слишком быстро проговорил брат, поправляя склянки и колбы.

Я подозрительно прищурилась. Вот терзают меня смутные сомнения… Но так как Стив выглядел невиннее ягненка, пришлось смириться.

— Тогда хорошо.

К счастью, задние ворота на выходе из академии, которые ещё называли техническими, на ночь не закрывались. Через них туда-сюда постоянно ездили повозки с продовольствием, с раннего утра сновали работники академии, повара, ремонтники, садовники и уборщики. В данный момент между нами и свободой стоял лишь старенький сторож, служивший в Академии Восточного Ветра без малого пятьдесят три года.

— Сразу говорю: я его вырубать не собираюсь! — Стив ударил себя в грудь, готовый отстаивать защиту старичка до самой последней капли собственной крови.

Какое-то время я переваривала его восклицание, а затем ме-е-едленно повернулась.

— Не поняла… Ты за кого меня принимаешь?

Брат пожал плечами.

— За девицу без тормозов, которой вполне может прийти в голову взять палку и…

Я аж подпрыгнула на месте.

— Точно! Палка!

— Нет, Лори, ты чего?! — заволновался брат. — Послушай, подожди!

Он продолжал ещё что-то бормотать, но я уже схватила небольшую ветку, подкралась к густым зарослям шиповника возле самой будки сторожа, размахнулась и запустила её в противоположную от нас сторону. Снаряд пролетел над будкой и рухнул в зарослях крапивы аккурат там, откуда не просматривалась калитка в заборе.

— А? Что такое?!

Из дежурной будки выглянул сторож, и в этот момент к палке присоединился ещё и камень, чтобы и малейших сомнений не осталось: в этих зарослях что-то происходит!

— Сейчас он уйдёт, и мы побежим, — шепнула я брату.

А пожилой мужчина тем временем нахмурился, приоткрыл дверь в своё жилище и вытащил из сторожки… охотничье ружьё.

— Это кто тут безобразничает? — грозно взвесил он в руках оружие.

Стив, уже было хотевший что-то мне сказать, от испуга подавился и вытаращил глаза.

Сторож пошёл по кругу, а я, не теряя времени, пнула брата под зад.

— Что ты сидишь?! Он же отошёл! Беги давай!

— А… э… — неразборчиво буркнул брат, но я его буквально выпихнула из кустов на дорожку.

Бедняге ничего не оставалось, кроме как пригнувшись броситься вперёд, проскакивая под шлагбаумом в приоткрытую калитку. Он успел притаиться в придорожной траве с той стороны за секунду до того, как сторож вернулся. И, соответственно, я, которая хотела уже помчаться следом, никуда не успела. Пришлось дальше сидеть в кустах. Со своего места я видела испуганные глаза братца, который подавал мне с той стороны забора из-за ворот истерические мимические знаки.

Я в свою очередь включилась в пантомиму, показывая на пальцах, что брат должен как-нибудь отвлечь сторожа, чтобы я тоже могла пробежать. К сожалению, Стив мои знаки понимать не хотел, вместо этого продолжал размахивать руками, но ничего путного не делал.

От злости на языке закрутились совершенно неприличные аристократке выражения, но в этот момент сторож резко развернулся и безошибочно направил дуло ружья в сторону моего укрытия.

— Ага! Кто это там? Выходи! — потребовал он.

У меня от страха аж спина вспотела. С той стороны у ворот Стив вдруг неожиданно понял, что всё это время я от него требовала, и, отбежав как можно дальше от калитки, заголосил:

— Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку! — и потом тут же: — Гав-гав-гав-гав! Ку-Ка-а-а-а!

Я прикрыла глаза рукой, чувствуя нестерпимый стыд за собственного родственника. Да, он, конечно, вполне неплохо имитировал звуки борьбы петуха и собаки, но, Боже, как же стыдно понимать, что ничего умнее потомственному барону в голову не пришло!

Как бы то ни было, но сторож, услышав эти вопли, отпрыгнул подальше от места, где я пряталась, и с руганью бросился к забору, на ходу размахивая ружьём и непотребно ругаясь. А я, никем не замеченная, тихо шмыгнула через калитку.

Мы встретились со Стивом минут через пять. Брат выглядел неважно: от страха он вспотел так, что казался попавшим под дождь.

— Ты меня до инфаркта доведёшь, — пожаловался он. — Я хотел сначала использовать одно из взятых в дорогу зелий, но побоялся, что вызовут ректора, а тот по остаточному следу вмиг нас вычислит.

— Ты молодец, — кивнула я. На самом деле, без разницы, каким образом мы оба оказались на свободе незамеченными. Главное, что это случилось! — Так что, пойдём?

Схватив парня за руку, я потянула его вперёд. Нам предстояла дли-и-и-инная ночь и времени на отдых не оставалось.

— Ты придумал, как мы доберёмся до Чёрного леса? — не сбавляя шага, обернулась я к подельнику. — Искренне надеюсь, что хоть тут проявил хотя бы каплю самостоятельности.

— Ну ты не наглей, в самом деле, — хмыкнул брат. — Хватит и того, что я согласился тебе помогать. А добираться удобнее всего стационарным порталом. Как дотопаем до ближайшего города, так влёгкую переместимся на границу. Но я сразу тебе говорю, что на территорию самого леса нас могут не пустить.

Я в ответ ухмыльнулась:

— Ничего, Стив, проберëмся! Ты уже доказал, что прекрасно умеешь обходить любые препоны. Я верю в твои способности актёрского мастерства и ничуть не сомневаюсь, что в лес мы если не зайдём, то заползëм.

Так оно и случилось. Только не факт, что это можно счесть за хороший знак.

Нет, про «заползëм» я, конечно, преувеличила.

Мы всего лишь забрались на ограду, которая возвышалась на добрых четыре метра. А я уже мысленно попрощалась и с матушкой, и с папочкой, и с бабулей, и с совершенно новыми туфлями… Если я грохнусь с такой высоты, то явно от них ничего не останется. И это не говоря уже о моих собственных косточках!

Вообще-то, подобные места обитания всякой нечисти, редких магических животных и ядовитых растений должны защищаться магией, и если верить официальным источникам, то так оно и есть. Но дело в том, что Чёрный лес простирался от края нашего королевства и до самого побережья Бурного океана. То есть, это настолько огромные земли, что вариант засунуть их всех под купол, ну, скажем так, не очень реализуемый. Поэтому магический заслон раскрывали лишь по праздникам или во время проверок. Во всё другое время лес защищал огроменный забор, по которому мы как раз со Стивом и лезли, потому как через официальные ворота нас бы, конечно, никто не пустил.

— Ай, Лори, ты мне нос отдавила! — завопил мой слишком изнеженный братец, когда я совершенно случайно проехалась носком туфли по его физиономии.

— Хватит жаловаться! — пропыхтела я, еле-еле передвигая руки от страха. — Вот сейчас как грохнемся от твоих неожиданных воплей да как разобьёмся в лепёшечки — никакой дракон уже нас не найдёт. Кстати, дракона можно было взять с собой, он бы нас вмиг на ту сторону перенёс, — из моей головы выветрились все мысли о том, почему именно мы не подумали взять с собой Гила. Сейчас я хотела только облегчения собственных страданий.

Однако брат быстро спустил меня с небес на землю. То есть на забор.

— Ага, и как бы ты ему объяснила, что собираешься найти в Чёрном лесу? Наверняка, так бы и сказала, — Стив изменил голос до писклявого манерного вопля и загундосил: — «О, Гил, не мог бы ты нам помочь пробраться в Чёрный лес, чтобы набрать там игл боевых дикобразов? А то мы хотим сделать запрещённое на территории нашего королевства любовное зелье. Ах, да, и совсем забыли сказать, что это зелье предназначается именно твоей персоне, и мы собираемся тебя, конечно же совершенно случайно, им напоить». Так, что ли?

— Да хватит уже придираться! — возмутилась я, подтягиваясь на руках к самому краю. Одну ногу поставила на последнюю перекладину, руками намертво вцепилась в острые шпили и осторожненько перекинула вторую ножку на другую сторону. Вот соскользнёт нога — и стану я не Лоррейн Попиду, а курица на вертеле.

— Уффф, — простонала облегчённо, оказавшись на другой стороне, и с беспокойством посмотрела в сторону красного от напряжения подельника.

Если я о-о-очень аккуратно, но всё же вполне обыденно перешагнула через забор, то с бедного Стива сто потов сошло. Он аж на носочки встал, чтобы оказаться как можно дальше от шпилей, когда перешагивать придётся. Вот сразу видно — гордость свою бережёт.

Наконец мы оказались внутри леса. Как только наши пальцы отпустили железные прутья забора, оба, не сговариваясь, повалились в чёрную траву. Да-да, именно чёрную! Потому что буквально сразу за забором растительность магическим образом менялась, словно на всё пространство вокруг разлили чёрную густую краску, и теперь она как плёнка покрывала каждый листик и каждую ветку плотным непрозрачным слоем.

— Чёрные деревья, чёрная трава, чёрное небо над головой… Романтика! — я повернула голову к брату и хмыкнула. — Слушай, а если мы отсюда не выйдем, то я бы хотела, чтобы меня похоронили на нашем родовом кладбище за яблоневым садом. Надо придумать, как матушке передать, что не надо на меня надевать белое помолвочное платье, которое уже столько лет лежит у неё в шкафу, ожидая моей неотвратимой свадьбы. Лучше хоронить в платье, в котором я на выпускной собиралась идти — бирюзовом с оборками. Не зря же тогда за него столько денег отдала. Вот если она его отгладит и на мой хладный труп наденет, то и помирать не стыдно.

— Лори, я сам тебя когда-нибудь прибью! — раздражённо отмахнулся Стив и с некоторой опаской посмотрел вглубь леса. — Что ты ерунду всякую несёшь?

Вообще, он всегда был чутка… хм… трусоват, но я думала, что за время учёбы в академии это чувство всё же успело его покинуть. Как-никак парню сколько — двадцать три? Двадцать четыре? Пока я думала над возрастом старшего брата, он предложил:

— Слушай, может, не пойдём?

Пришлось подвергнуть его пыткам презрения.

— Не трусь! — потребовала я, вставая и отряхиваясь. — Пошли, нас ждут дикобразы!

Вот так мы и углубились в самый страшный лес нашего королевства…

Бытует распространённый миф, что в ночном лесу тихо. Но когда реально попадаешь в этот самый лес, то оказывается, что о тишине в нём можно только мечтать. При каждом шаге под ногами шуршат листья, в самый неудачный момент вылезают какие-то корни и сухостой, о который так и норовят запнуться ноги. Со всех сторон на ветру качаются ветви деревьев и шелестят листьями, ночные животные пробегают мимо, а вдалеке громко ухают птицы вроде сов и филинов. Время от времени мы со Стивом испуганно останавливались, потому что слышали страшный волчий вой.

Все знают: ходить в Чёрный лес можно только днём и только в сопровождении знающих проводников, и, конечно, исключительно по выделенным тропинкам.

И, естественно, мы всё делали совершенно не по правилам. Начиная с того, что пёрлись напролом, и заканчивая тем, что лишь смутно понимали, как нам выбираться обратно. Но мы оба искренне считали, что как только увидим опасность, тут же повернём назад и успеем спасти свои жизни. Вдобавок, мы вооружились словно небольшая армия. Зельевар, снаряжённый многочисленными магическими склянками, иногда более опасен, чем опытный маг-стихийник.

Если мы и боялись, то делали это не очень явно.

— Как думаешь, насколько далеко от границы леса обитают боевые дикобразы? — осторожно спросила я, стараясь, чтобы голос не поднимался выше шёпота.

Стив пожал плечами.

— Я посмотрел по карте, и вот с той точки, откуда мы зашли… нам нужно идти на восток, и тогда мы выберемся к небольшому ручью, который здесь протекает.

— Главное — не перепутать, где тут восток, — пробормотала я недовольно, переставляя ноги и вздрагивая от каждого шороха.

Я, конечно, не трусиха, но согласитесь: когда прямо над головой вдруг внезапно проносится туша огромного филина с криками: «Уху-у-у!», то как-то невольно начинаешь дёргать левым глазом.

— А дикобразы — существа необычные. Тем более, что именно подвид боевых дикобразов обладает магическими свойствами — например, их не берёт никакая магия. И не зря их иглы настолько дороги и эти штуки так сложно купить, — продолжал лекцию брат. — На всей территории нашего королевства они проживают только здесь. И по последним данным, зверей развелось так много, что можно встретить буквально под ногами.

Я лишь фыркнула:

— Ну и где здесь «под ногами»?

Я очень надеялась, что мы быстренько найдём одного несчастного дикобразика, спокойненько вырвем из него пару иголочек и вернёмся восвояси. План был прост как рецепт слабительного зелья из поганок.

Посмотрела на поднывающего братца, который искренне всей душой терпеть не мог живую природу и сейчас ругался попеременно то на комаров, то на попавшуюся кочку, то на паутину, что оплела всё лицо, и всё же порадовалась, что взяла его с собой. Во-первых, его стенания возвращают ощущение «нормальности» происходящего. Во-вторых, боюсь, без его помощи я не смогу выбраться из леса. Всё же с самого детства я славилась не только своими гениальными способностями в зельеварении, но и катастрофическим топографическим кретинизмом. Я умудрилась заблудиться даже в нашем парке возле поместья, в котором жила всю свою сознательную жизнь. Что уж тут говорить про огромный лес…

— Дикобразы, дикобразы… — шептала я, посматривая по сторонам. — Тц-тц-тц!

Стив на меня шикнул:

— Ты уверена, что именно так их подзывают? Это же тебе не кошка!

— Сам попробуй! — огрызнулась я, уже жалея, что попёрлась сюда ночью.

И всё же было страшновато. Деревья гнулись, двигались странные тени, а идущий рядом парень вовсе не внушал чувства полного контроля над ситуацией и безопасного плеча. Как бы сам не сбежал, нечаянно… Но выбирать не приходилось.

— Ой, мамочки! — с разбегу запрыгнула я Стиву на руки, когда под ногами шевельнулось что-то живое. То ли змея, то ли крыса…

— Лори, что там? — не меньше моего испугался братец.

— Так, ладно, — не выдержала я, спрыгивая с трясущихся рук и разворачиваясь обратно. — Хорошо, признаю, ты был прав, глупая идея идти сюда ночью. Пойдём обратно.

Стив неожиданно заупрямился:

— Нам эти иглы по-другому не достать. Жаль, что их даже на чёрном рынке не продают — они годные всего три дня после того, как выдернешь колючку из животного. А то бы купили и не парились.

— В смысле «выдернешь»? — возмутилась я. — Их же стригут!

— Ну, не браконьеры же, — пожал плечами братец.

Мы ещё где-то минут пятнадцать потыкались в разные стороны, но всё же оба признали поражение. Уже было развернулись, чтобы уйти, как я радостно взвизгнула:

— Стив! Дикобраз! Дикобразик!

— Тихо-тихо-тихо! — зашикал на меня брат, закрывая рот рукой. — Не ори ты так! И не спугни его… Это ещё детёныш.

Я плотоядно прищурилась, разглядывая маленького и такого миленького грызуна. Глазки-бусинки светились из-под ближайшего куста и рассматривали нас со Стивом как очень интересных, но всё же незваных и страшненьких гостей.

— Иди… иди сюда… — зашептала я, протягивая одну руку вперёд, а второй доставая секатор. Да, ничего лучше не нашла. Ножницы всё равно толстые иглы не возьмут. А так как зельевары время от времени посещали академическую оранжерею, то секатор был обязательным инструментом в каждой девичьей сумочке. Вот его и взяла, когда собиралась.

Зверёк повернул голову и с ужасом расширил глаза, когда я щёлкнула лезвиями.

— Не переживай, ничего страшного! — заворковала я, словно дикий хищник, бочком приближаясь к своей жертве. — Я сейчас аккуратненько, только чик-чик — ты даже ничего не почувствуешь!

Дикобраз в испуге выпучил глаза и сделал маленький шажок обратно.

— Стой! Куда?! — взревел, будто дикий медведь, Стив и бросился на нашу жертву.

— Ты что творишь?! — завопила я, прыгая следом.

Дикобраз от испуга подскочил, крутанулся вокруг своей оси и, словно выпущенная стрела, понёсся между деревьями!

За ним, уже перестав соблюдать видимость тишины, нёсся Стив, снося своей тушей целые кусты и оглашая воплями всё вокруг.

— Хватай его! Держи! Не упусти! Лори, за ним!

Я бежала следом, пытаясь добраться длинной палкой до глупой макушки брата, и голосила злобно:

— Заткнись! Не ори на весь лес! Сейчас тут всех перебудишь!

Мы выскочили на широкое пустое пространство и встали как вкопанные.

Посреди поляны гудел горный поток, спускающийся по камням в расщелину. Преследуемый дикобраз с визгом бросился в воду, а на нас со Стивом из темноты начали выдвигаться невысокие круглые тени… Они окружили плотным кругом, отрезая все пути к отступлению, а затем, словно прожекторами, осветили светом очень и очень сердитых глаз…

— Похоже, мы нашли ручей, — шёпотом, заикаясь, пробормотал Стив, делая шажочек назад.

— Похоже, мы нашли дикобразов… — согласилась я, мысленно прощаясь с жизнью.

От внезапной паники я инстинктивно дёрнула с пояса один из бутыльков, даже не подумав, что именно хватаю, и с размаху швырнула его об землю.

— Лори, нет! — заорал Стив, но было поздно: в воздух взвилось белесое облако, погрузив и нас, и противников, и все ближайшие кусты в густое сонное марево.

«Блин, наверное, лучше бы сначала на нас с братом противоядие накинула», — отстранённо подумала я, почёсывая ухо.

К счастью, мой родственник не обладал настолько безалаберным отношением к работе, потому как буквально через секунду я почувствовала на лице тряпку, смоченную в нейтрализующем растворе.

— Дура! — с чувством высказался парень и отпрыгнул в сторону. — Беги давай!

— Так заснут же… — растерянно отозвалась я, не двигаясь с места и наблюдая за тем, как зверьё слепо тычется в разные стороны, — возле земли пар навис особенно густо.

— Ты чего, это же боевые дикобразы! Они никакого магического воздействия на себя не принимают, сейчас только ещё больше обозлятся за то, что ты швырнула в них склянкой!

И правда… Стоило ему это сказать, как большая часть наших противников осознали, что их покой нарушили, и, похоже, приходили к выводу, кто именно это сделал…

Не успела я даже ойкнуть, как дикобразы один за другим начали поворачиваться к нам задом и поднимать хвосты. Они с грохотом затрясли ими, словно это какие-то погремушки, и вся армия шаг за шагом, угрожающе двинулась на нас.

— Это что?!.. — начала было я, но Стив дёрнул меня за руку, потянув в единственный оставшийся между дикобразами просвет, и вовремя!

— А-а-а-а-а! — завизжала я, когда нам вслед полетели острые, словно бритва, заточенные иголки.

Мы со Стивом понеслись сквозь чащу, а за нами, словно стая диких козлов, с довольно ощутимым топотом мчались дикобразы.

— Разве они бегают за людьми? — на ходу простонала я, запнувшись о кочку и чуть не улетев носом в землю.

— Ты их с неразумными животными не сравнивай, — помог мне подняться братец и ухватился за ветку ближайшего дерева. — Лори, залезай!

Споро работая руками и ногами, я вслед за братом полезла на дерево. Я всю жизнь обладала крайне низкой способностью к физическим нагрузкам, а здесь вдруг открылись неизведанные функции организма. Оказывается, я умею лазать по деревьям, вот что значит мотивация!

Снизу, гремя хвостами-погремушками, наше дерево окружила стая крайне разгневанных родственников малыша, которого мы хотели оставить без иголок. Дикобразы подняли морды вверх и весьма недовольно защёлкали челюстями в нашу сторону.

— Слушай, они точно сюда не залезут? — прошептала я, чуть не промахнувшись мимо очередной ветки. — Ой, мама! Дикобразы же, эти… как их там, ну…

Стив подал мне руку и пробормотал:

— Да не переживай ты так, я читал про боевых дикобразов. У них есть только один маленький, сообразительный и шустрый подвид, который умеет лазить по деревьям. А в большинстве своём — это глупые неразумные животные, которые чисто по земле шастают.

Но как только один из дикобразов уверенными движениями зацепился когтями за кору и полез вверх, мы поняли, что очень удачно наткнулись на тот самый подвид.

— Ой-ой-ой! — заорала я и, забыв о том, что мы родственники, отпихнула брата в сторону разгневанных хищников, чтобы его сожрали первым. Сама же споро полезла ещё выше. Если как следует попытаться, то с одной из верхних веток можно перепрыгнуть на ближайшее дерево. Снизу пыхтел Стив, а за Стивом с громким шипением лезла добрая половина преследователей. Кстати сказать, вторая половина осталась на земле и активно грызла ствол дерева. И их совсем не смущало, что если ствол упадёт, то вместе с их собратьями.

Как бы то ни было, наше местоположение оставалось крайне хлипким.

— Стив, прыгай! — успела крикнуть я за секунду до того, как острые когти вонзились мне в пятку.

Оттолкнувшись ногами и руками от опоры, я, словно белка-летяга, взмыла в воздух. Перелетела несколько метров и вцепилась в ветку соседней сосны, чуть не сорвавшись в последний миг. Сбоку от меня на соседнюю ветку приземлилась туша братца.

— Нам конец, — простонал он, — точно конец. Ещё и голова кружится… — последние слова он неразборчиво булькнул, а я, повернувшись, в ужасе закричала:

— Стив, у тебя весь зад в иглах!

Жаль, что брату мои вопли совсем не помогли.

Он расслабленно ухмыльнулся и, словно мешок с мукой, начал обмякать и заваливаться вниз.

— Стив! — в последний момент я ухватила его за полы рубашки и какими-то нечеловеческими усилиями удержала на ветке в плюс-минус горизонтальном положении.

Шипастые грызуны лезли вверх по соседнему дереву и уже явно раздумывали, как бы перебраться к нам. Самые умные их собратья на земле уже мылили когтистые лапы на новую сосну. Совершенно ясно, что вся родня обиженного нами дикобразика совершенно не собиралась оставлять нас в покое. Я зависла над землёй на уровне третьего этажа, распластавшись на ветке. Одной рукой пытаясь удержаться сама, другой придерживая за рубашку братца, который, по счастью, не болтался в воздухе, а лежал на ветке ниже. Чтобы достать хоть какое-нибудь зелье, например, временной левитации, и улететь в безопасное место, мне просто не хватало третьей руки.

— Это конец, точно конец, — бормотала я про себя. — Мы умрём, нас сожрут дикобразы… — от осознания безвыходности собственного положения я даже пустила скупую слезу. Не знаю, жрут ли дикобразы людей, но то, что нас разорвут на части, не оставалось ни малейших сомнений.

Лесные жители подбирались всё ближе и ближе… Они гремели, злобно фыркали, а я мысленно прощалась с жизнью, понимая, что не всё в этом мире сделала: зелье легендарное не приготовила и дракона не охмурила. Что за жизнь такая, а? Так и похоронят меня, даже без образования зельевара, без специализации и без списка достижений. Просто никому не известная Лоррейн Попиду.

— И почему я не удивлён? — послышался тяжёлый вздох откуда-то сверху.

А затем длинные аристократические пальцы Гила Нортона подняли Стива в воздух и забросили на собственное плечо. Дракон развернулся, оценил расстояние до ближайшего противника, но решил не устраивать разборок, а вместо этого подал мне свободную руку.

— Мне кажется, чтодля вас с братом нужно найти более подходящее место.

Я всхлипнула и от радости прыгнула ему на шею.

— Спасите!

Парень от неожиданности крякнул, покачнулся и, напоровшись крылом на ветку дерева, чуть не упал. Лишь чудом и железной волей сумел выровнять полёт, одарив меня при этом осуждающим взглядом.

— Прости! — пискнула я, радостно помахивая ладошкой удаляющимся дикобразам. Их месть не свершилась, а я всё же раздобыла драгоценные иглы. Я ласково погладила бездыханного брата по спинке, стараясь никак не задевать ту часть тела, из которой торчали острые шипы. Можно считать, что вылазка прошла удачно.

— Только не урони! — попросила дракона.

Тот лишь крепче прижал меня к своему боку и, расправив огромные сероватые крылья, взмыл в ночной воздух.

Спасены!

Даже знать не хочу, как друг брата оказался в Чёрном лесу ночью, именно в том месте, где мы чуть не попрощались с жизнью, и именно в тот самый миг. Главное правило зельевара: если что-то очень подозрительно булькает, не надо это помешивать. Мало ли какие тайны есть у нашего общего знакомого…

Вот только улетели мы не очень далеко, потому как в тот момент, когда уже совсем приготовились воспарить к небесам, вдруг неожиданно послышался треск, а затем появляющийся магический купол над территорией леса начал подозрительно мигать.

— Быстрей, быстрей! — завопила я, понимая, что ещё чуть-чуть — и мы окажемся замурованы в этом совсем не дружелюбном заповеднике.

Дракон словно стрела взлетел свечкой вверх, пытаясь прорваться сквозь всполохи магии, но… мы не успели. Из-за того, что его нагрузили два неплохо откормленных наследника рода Попиду, Гил опоздал буквально на долю секунды… на одно мгновение! И вот уже мы знатно шмякнулись прямо о крепкую и непробиваемую плёнку магического купола.

— Ах ты ж, преисподняя! — воскликнул Гил, а я удивлённо на него воззрилась.

Он что, умеет ругаться?

Дракон рассерженно рыкнул и метнулся вперёд, туда, где ещё виднелся просвет в куполе. Но сколько мы ни метались, каждый раз не успевали. В конце концов, я проблеяла:

— Может, полетим в сторону центрального входа? Там нас точно выпустят.

Парень, услышав моё предложение, прикрыл на секунду глаза и какое-то время даже не дышал. Затем раздражённо втянул носом воздух и уточнил:

— Я правильно понимаю, Лоррейн, что ты хочешь им честно рассказать о том, как мы дружной компанией нарушили всевозможные правила не только Академии Восточного Ветра, но и законы нашего королевства? «И для чего?» — спросят они. А скорее всего, для того, чтобы вы с братом набрали очередных редких и, ясное дело, запрещённых ингредиентов на территории Чёрного леса. Тех, что нельзя стырить у вашего завхоза. Я ничего не упустил?

— Эм… — задумалась я. До этого момента мне искренне казалось, что наши намерения всё же не столь очевидны. Но, видимо, только казалось.

— В общем, если хочешь, я доставлю тебя к центральному входу, но сам не пойду. У меня скоро выпуск, мне проблемы с законом ни к чему, — подытожил дракон.

Немного подумав, я тоже кивнула.

— Да я просто так спросила. Я никуда особо и не тороплюсь, наверняка купол снова откроют утром… или днём. Только… это, Гил… Как думаешь, у нас Стив не помрёт?

Мы с драконом вместе посмотрели на бездыханного брата. То есть Стив, конечно, дышал, просто не показывал признаков сознания, что безусловно радовало. В смысле — радовало то, что он дышал, а вот закрытые глаза и бледная кожа немного напрягали.

— Иглы боевого дикобраза не смертельны, — покачал головой Гил, — но они обладают сильным снотворным действием и, как любой препарат, опасны при излишнем употреблении… любым способом.

Я понимала, о чём он, но, к счастью, надеялась на то, что яд из игл ещё не успел подействовать в полной мере, так что…

— Вообще-то у меня с собой есть средство…

— Пойдёт, — перебил мои рассуждения дракон и начал спускаться в густую листву.

Похоже, сегодня нас ждёт ночёвка в Чёрном лесу.

— У-у-у-у… — стонал брат, даже не открывая глаз, каждый раз, когда я вытаскивала из него иглы боевых дикобразов и любовно складывала в плотную холщовую ткань. Я предусмотрительная и взяла её с собой из академии, всё это время таская на поясе.

— Стив даже не проснулся, — заметил Гил, наваливая на расчищенную заранее поляну сухостой для костра. — Не собираешься братца будить? А то он даже и не узнает, как ему больно.

Я кинула на парня возмущённый взгляд. За кого меня принимает этот дракон?! За живодёра? Пришлось сделать вид, что намёк мною даже не понят. Вот да, настолько я не испорчена!

— А зачем его будить? Может, лучше пускай поспит? Жалко же.

Только Гил Нортон собирался восхититься моей добросердечностью, как я добавила:

— У нас бодрящего зелья не так чтобы много. Какой смысл его тратить на Стива? Мало ли ещё пригодится. А этот подрыхнет до утра — и встанет.

Дракон хмыкнул, присев перед моим братом на корточки, и осторожно нашел синеватую жилку на запястье. Посчитал пульс, покачал головой, затем заглянул под веки.

— Ты смотришь так, словно лекарь, а не зельевар, — фыркнула я.

Гил даже не смутился и ответил совершенно спокойно:

— Зельевары так же, как и все остальные смежные факультеты, проходят полный курс лекарского дела, это входит в программу обучения. Ты разве её не смотрела? У вас со второго семестра тоже начнутся обязательные уроки лекарской помощи.

Я почувствовала себя довольно глупо, но не показала этого и лишь неопределённо пожала плечами. А Гил неожиданно со мной согласился:

— Думаю, мы действительно можем оставить его в покое и не будить. Любое бодрящее зелье даст принудительный эффект, тем самым помешав естественному выздоровлению организма. А так как острой необходимости для его пробуждения нет, то я не вижу ничего страшного в том, чтобы Стив спокойно проспал до утра. Надо только смазать раны укрепляющим раствором, если у вас что-то подобное с собой есть, чтобы в них не попала грязь…

— Не буду я там мазать! — возмутилась я. — Ты мажь!

Дракон опешил.

— Я? Я тоже не буду. Это же твой брат.

— Ну тогда не судьба ему, — пожала я плечами.

— Давай положим его на гору лапника и прикроем большими листьями, чтобы под утро не замёрз. Думаю, что при сложившихся обстоятельствах этого хватит, — неуверенно предложил Гил.

Я кивнула.

— Ой, не переживай, братец крепкий, очухается.

Несмотря на то, что нас окружала глубокая, непроглядная ночь, а где-то вдалеке рыскали недовольные дикобразы, не свершившие свою месть, я порадовалась — это время мы можем провести вдвоём с Гилом! Правда, мы в самом центре густого непроглядного леса, и, скорее всего, за ночь нас сожрут комары, но кого интересуют подобные мелочи?

Что бы я до этого не говорила, но всё же через полчаса сжалилась над Стивом. Намазав небольшую тряпку, оторванную от его собственной футболки, жижей на основе прополиса сиреневых пчёл и пыльцы заговорённых ромашек из академической оранжереи, я запихала полученную примочку под штанины, предварительно страдательно скривившись и зажмурив глазëнки. У меня нежная девичья психика. Нельзя её так травмировать!

Уже после, изображая из себя примерную жертву ситуации, я украдкой поглядывала за драконом. Он, словно большой и мощный поршень на папочкином заводе по производству кожаной обуви, разводил руки в стороны, а потом ка-а-а-ак ломал очередное сухое деревце. За один раз! Хорош, зараза…

Вскоре у нас образовался запас дров на всю ночь, и когда дракон обернулся в мою сторону, я спросила:

— Слушай, а что ты в Чёрном лесу делал? — я всё же понимала, что просто так Гил появиться не мог. Он точно знал, где нас искать! — Только не говори, что следил за нами!

— Нет, зачем мне это? — кажется, друг брата даже удивился. — У меня родителей вызвали ко двору Его Величества, так что в последний момент мой визит к ним отложился. Я вернулся в академию, а там на столе записка: «Гил, если я не вернусь к понедельнику, знай, что чокнутая сестра затащила меня в Чёрный лес, и, скорее всего, к этому моменту нас уже кто-нибудь сожрал. Спасай всеми силами, только нашим родителям ни слова!»

— Вот же жук! — я от души стукнула ладошкой спину братца, которую вот только что накрыла его же футболкой и присыпала сухими листьями, чтобы не замёрз. В ответ Стив что-то неразборчиво промычал, но продолжил спать. — Сдал нас с потрохами! А глаза-то какие честные были, когда я его спрашивала!

— Он же не думал, что я вернусь так рано, — пожал плечами дракон, подходя ближе. — Если бы вы успешно сходили в свою вылазку, то он бы просто уничтожил записку, и я ничего не узнал. А так я сразу, не дожидаясь понедельника, вылетел вслед за вами. Благо, что я получил разрешение на выезд ещё тогда, когда собирался к родителям, и его никто не аннулировал. И хорошо, что вылетел, успел же вовремя!

— Только не говори, что сделал это потому, что волновался! — фыркнула я. — Признайся, что тебе просто было любопытно, чем мы тут занимаемся.

— И это тоже, — сверкнул на меня глазами парень. Он откинул со лба прядь серебряных волос, и я на секунду забыла, как дышать. Сейчас, когда Гил вот так стоял надо мной — красивый, широкий, с бугрящимися от постоянных тренировок мышцами, он казался просто неземным существом. Я голодно сглотнула, а Гил тем временем как бы невзначай поинтересовался: — А зачем, собственно, вы сюда попёрлись?

— Что? — глупо захлопала я ресницами, силясь понять смысл его вопроса.

— Зачем, говорю, вы со Стивом в Чёрный лес пошли? Это же запрещено. Явно не за какой-нибудь ерундой.

Я осторожно убрала за спину тряпку с завернутыми в ней иглами и мило улыбнулась.

— Так это… мы за мхом… специальным… чёрным. Нам сказали, что он только здесь растёт. Мне для этого… крема ночного…

По тому, как дракон нахмурился, я поняла, что ляпнула глупость. Правильно, Лоррейн, говори всякую чушь, и он обязательно посчитает, что ты дурочка, да ещё и сумасшедшая! Он же тоже зельевар! И если на то пошло, то довольно способный, а значит, знает, что никакого мха для косметических зелий тут нет и никогда не было!

Пришлось срочно спасать ситуацию, и я не нашла ничего лучше, чем пойти в атаку:

— Нет, ты, конечно, молодец, что прилетел, мы тебе премного благодарны и всё такое, но всё же прибыть в Чёрный лес налегке — это верх легкомыслия, — я осуждающе покачала головой. — Мы-то со Стивом подготовились, вон, сколько склянок с собой понабрали. Часть, правда, разбилась, пока мы от дикобразов бегали. Но всё же не все. А ты… мог бы и подумать, в какое место летишь!

— Извини, я не собирался сюда надолго… — развёл руками парень, но я заметила, что он смутился. Всё же для артефактора и зельевара и вправду несколько самонадеянно. Видимо, знатно торопился.

— Воооот! — потрясла я в воздухе пальчиком. — А это проблема. Расскажи, например, костёр ты как разжигать планируешь? Или у тебя всё же есть камни, которые дают искры? Ты же не зря кучу сухостоя притащил… — с надеждой уточнила я, посматривая на карманы парня. К сожалению, ткань на них плотно прилегала к штанам и не оставляла простора для воображения. А жаль… Потому что мы со Стивом о такой ерунде, как обустройство лесного лагеря, конечно не подумали. Точнее, подумали и осознанно решили, что это абсолютно бесполезные вещи, мы же собирались туда и обратно.

Вместо ответа парень отошёл в сторонку и внезапно… обернулся шикарным драконом — сверкающе белым, с чёрными полосами по блестящей чешуе… Показалось даже, что в ней яркими отблесками отражался свет луны. Я только рот открыла.

Ох, етить-колотить! Почему-то мысли о том, что Гил — дракон, были всегда несколько… поверхностными. Ну дракон и дракон, что такого в драконах? Их в нашей академии пруд пруди. Крылья размахнули и полетели. Обычные парни, только летают.

При слове «дракон» я представляла просто потомственного высокородного аристократа, очень богатого, родовитого, задирающего нос и всегда в выглаженной одежде. Ну, максимум умеющего летать… Очень полезные, кстати, свойства. А вот то, что эти аристократы могут на самом деле превращаться в огромных огнедышащих созданий, почему-то из головы у меня довольно быстро вылетало. То есть, как бы на теоретическом уровне я, конечно, это знала. Но вот так, чтобы вживую увидеть, как один из драконов превращается — никогда не видела. Это не каждому дано, такие вещи абы кому не показывают!

Не в силах удержаться на месте, я вскочила на ноги и на чистых инстинктах бросилась вперёд. Вот умру, если с такой великолепной шкуры под шумок не стащу себе хоть одну чешуйку!

А дракон в этот момент плюнул огнём в сторону костра. Прямо так натурально огонь из пасти хлынул!

Так получилось, что мы с бешеной скоростью понеслись друг другу навстречу — с одной стороны я, с другой — огонь. Я успела лишь взвизгнуть, но за мгновение до столкновения между мной и пламенем мелькнул длинный драконий хвост с чёрными разводами по шкуре. Меня словно тряпичную куклу снесло в ближайшие кусты, а затем в воздух взвился огненный столб от вспыхнувших в костре брёвен.

«Жива», — пронеслось в голове.

— Лори, ты как? — в зоне видимости оказалось встревоженное лицо Гила Нортона. Уже человеческого. Парень стоял в одежде, что меня почему-то в данный момент расстроило, я-то думала…

Я сначала кивнула, затем помотала головой, потом подумала и снова помотала.

— Нет, я умерла! — пробормотала жалобно, пока дракон вытаскивал меня из колючего кустарника. — Ай, ручка, ножка, спина! Твой хвостище чуть голову мне не снёс!

— Зато ты не обуглилась, как шашлык, — с долей мрачной иронии пробормотал парень, отряхивая меня от веток. — Зачем побежала?

И так его забота вдруг стала приятна, что я хлюпнула носом. Ну почему же только сейчас эта суровая ледышка вдруг растаяла?!

— Лори, ты чего? — пуще прежнего заволновался парень.

С тех пор, как произошло то неловкое событие с посинением его однокурсниц, дракон словно пытался отгородиться от меня. И даже сегодня ночью, уберегая от неприятностей, вёл себя холодно и отстранённо, как сотрудник службы спасения. Но как только накосячил, так сразу окружил заботой, лаской и кружил вокруг меня как курица-наседка…

Я решила закрепить результат и жалобно растёрла слезу по щеке.

— Ударилась немного, но ты не переживай, всё пройдёт. Я тебя не виню… — сказала я еле слышно, словно умирающая царица, прощающая перед смертью нерадивого слугу. Главное, не переиграть, а то может получиться куда хуже, и дракоша совсем замкнётся.

— Блин, Лори, я не подумал, — покаялся Гил и повёл меня к костру, где усадил на поваленное бревно и укрыл плечи собственной рубашкой, стянутой с разгорячённого тела.

— Так нормально? — уточнил он.

Я залипла глазами на кубиках литого пресса, отражающих свет от костра, и заворожённо кивнула.

— Уже намного лучше…

К моему разочарованию, на этом вся романтика и закончилась. Остаток ночи мы с Гилом сидели в темноте леса и смотрели на костёр. Просто ждали, когда откроют купол.

— Интересно, что они делают? — поинтересовалась я, прихлопнув очередного комара на ноге.

Гил пожал плечами.

— Так как сейчас праздников нет, то, скорее всего, просто внеочередная техническая проверка.

— Ночью? — как-то даже не верилось. В моём понимании, ночью орудуют либо наёмные убийцы, либо хулиганы вроде нас, но никак не служители закона.

Но дракон со мной не согласился:

— Как по мне, самое идеальное время для проверок. Не так-то просто к ним подготовиться. Вдобавок, это прекрасный способ пополнить казну штрафами.

— Ну, если только так…

Немного помолчали.

Я болтала ногами, сидя на бревне, и думала: что бы такого умного спросить у дракона, чтобы он захотел со мной встречаться? К сожалению, ничего путного не придумывалось.

Вот какие у нас общие темы? Да никаких.

Я увидела его спустя много лет и даже не узнала, потому как в моей голове Гил оставался всё таким же стеснительным толстячком, каким был в детстве. Кто же знал, что люди… или драконы… могут ТАК меняться! А уж как узнала, то сразу подумала, что нам суждено быть вместе. А о чём нам разговаривать — я как-то не подумала. Сейчас же, сидя на расстоянии вытянутой руки и, по сути, имея возможность пообщаться, я вдруг поняла, что почти ничего о бывшем товарище не знаю.

— Почему ты решил стать зельеваром, если весь твой род всегда славился производством зачарованных артефактов? — поинтересовалась я. — Вы драконы, у вас много магии и, сливая её в артефакты, вы не только делаете благое дело, но ещё и неплохо наживаетесь на этом. Так почему зельеварение?

Гил пожал плечами.

— Мои родители поддерживают идею непрерывного образования. Что мать, что отец — сколько себя помню, постоянно учились. И у меня так же. Для аристократов это довольно важная часть жизни, особенно для тех, кто представлен при дворе. Мне нравится получать новые знания, поэтому я не возражал даже против специализации по травоведению и портальной магии. Но не сейчас, а позже. Сейчас же… — Гил почему-то сверкнул глазами в мою сторону, но тут же отвёл взгляд, — мне показалось, что на курсе зельеварения куда больше симпатичных девочек, чем на артефакторике.

Парень хмыкнул, а мне совершенно не понравилось его объяснение. Я насупилась, нахохлилась и недовольно прищурилась.

— Жену себе подыскиваешь?

Гил белозубо улыбнулся.

— Почему бы нет? А если девушке нравится зельеварение, то не вижу ничего зазорного в том, чтобы разговаривать с ней на её языке. Вдобавок, это и для артефактора довольно полезные навыки. Изделия из драгоценных металлов можно напитывать не только чистой магией, но и зельями. Имеет смысл разобраться в этом самому.

Я покивала головой — я знала, о чём он говорит. Большая часть артефактов работали на принципе чистой силы, и нужны достаточные знания и навыки, чтобы эту силу применить к действию. Грубо говоря, если из артефакта вырывается огненное пламя, то маг должен обладать достаточными способностями, чтобы им управлять. А вот чтобы артефакт сам мог выполнять более сложные функции, становясь в какой-то мере автономным, нужны уже многокомпонентные зелья и заклинания. Чистая магия подобного не обеспечит, и на помощь как раз приходит зельеварение. Так что логика в его словах была.

— Хотелось бы посмотреть, как изготавливаются ваши артефакты, — сказала я невольно, даже не подумав, как это может прозвучать. Всё же наши семьи не в таких отношениях, чтобы часто общаться и, тем более, посещать подконтрольные производства. Захотели бы — сами пригласили.

— Может и получится, Лори, — задумчиво пробормотал Гил, явно думая о другом, и вдруг неожиданно проговорил: — Слушай, ты до сих пор на меня злишься?

Я с некоторой долей недоумения развернулась в его сторону и отмахнулась от роя комаров, желающих сесть мне на нос.

— За что?

Парень смутился.

— А помнишь, ты в детстве из-за меня чуть не погибла?

— Не помню, — сказала я совершенно честно.

— Когда в колодец упала, — пояснил он.

Я нахмурилась.

— Тогда, когда ты меня спас?

— Да, то есть нет, — он помотал головой. — Я тогда тебя не отговорил от желания прыгнуть. А ты же совсем маленькая была…

Я опешила. Вообще-то я ни с кем не обсуждала своё желание прыгнуть, а сразу его продемонстрировала. Да и как он мог меня отговорить? Но дракон, видимо, думал по-другому. Он взъерошил свои серебристые волосы.

— Я же старше вас. Старше тебя и даже Стива и мог бы проследить, чтобы вы оба не попали в беду. Мне очень стыдно, что я тогда тебе, Лори, не помог на должном уровне, и тебе пришлось пережить дикий страх в таком юном возрасте.

Я хотела уже съязвить над тем, что после этого случая я много раз попадала в переделки, и благородного дракона, желающего вовремя спасти, рядом не оказывалось, так что моя психика и без его стараний немножечко пошатнулась. Но сказать ничего не успела, потому что мы услышали приближающийся шум и топот копыт. Словно кто-то нёсся через чащу, снося собой все встречающиеся по дороге кусты.

— Что это? — вскочила я со своего места.

Гил встал следом, и одновременно с этим воздух пронзил испуганный болезненный визг раненого животного, а затем рокот и рычание голодного хищника.

— Сиди здесь! — приказал дракон и нырнул в гущу листвы.

Я осталась на месте, от испуга подпрыгивая на пятой точке. Одним глазом посматривала на мирно посапывающего Стива и думала, что делать… Если дракона сожрут, то придётся быстро будить брата и пытаться каким-то образом убежать вместе, либо оставлять его на корм хищникам и спасаться самой. На удивление, Стива оставлять совершенно не хотелось — видимо, во мне взыграли сестринские чувства. А потому я крепко сжала в руках бодрящее зелье, готовясь тут же пустить его в ход, если появится опасность.

Но, если честно, я не очень верила, что дракона так легко завалить, а потому чутко прислушивалась к тому, что происходит в глубине чащи.

Словно в ответ на мои мысли задрожали листья, заухала сова, а оттуда, куда убежал Гил, послышались шум борьбы и недовольный рокот, а затем болезненный вой.

Я вся напряглась, готовая к чему угодно, но… последовали негромкие удары — и всё стихло. Лишь тихо шуршали ветви деревьев, да возобновили свои трели кузнечики.

Я выждала минуты три, не зная, можно ли подойти ближе, и боясь сдвинуться с места. Вдруг я приду, а Гила там уже доедают… Ой, как жалко дракошу!

Пока я размышляла — из глубины леса послышался негромкий голос недоеденного и вполне бодрого парня:

— Лори, подойди сюда! Скорее!

Жив!

Я сорвалась с места и понеслась на голос Гила, на ходу поднимая первую попавшуюся палку и решительно занося её за плечо. Главное, иметь шикарный и боевой вид!

— Гил, Гил! Я сейчас помогу, я тебя спасу! — с воинственным настроем я выскочила на небольшую полянку, держа палку наперевес и активно демонстрируя, как самоотверженно готова защищать друга детства.

В темноте леса глаза разглядели абсолютно невредимого дракона, склонившегося над большой лежащей фигурой. Подойдя ближе, я всплеснула руками.

— Ой, бедная! — и рухнула на колени перед маленькой косулей. — Ой, она ранена!

У несчастного животного кровоточил бок. От испытываемой боли косуля еле дышала и тихо постанывала.

— У тебя есть заживляющее зелье? — напряжённо спросил Гил.

— Сейчас, сейчас! — засуетилась я, доставая из поясной сумки сразу и обезболивающее, и кровоостанавливающее, и заживляющую мазь, которой лишь недавно обрабатывала раны брата. — Только ты подержи ей голову. Надо влить лекарство.

Несмотря на то, что зверю явно было больно, он с какой-то доверчивой покорностью заглотил предложенное зелье и даже дал обработать рану, лишь иногда болезненно вздрагивая. При внимательном рассмотрении я поняла, что ранен не только бок, но ещё и одна из ног.

— Перелом, — озабоченно произнес Гил, фиксируя ногу палкой, которой я только что размахивала. — Но это я здесь никак не вылечу, Лори.

— Надо к лекарю, — согласилась я.

— Ты сама как лекарь, — парень внезапно тепло улыбнулся, а я от неожиданности смутилась. — Спасибо, Лори.

— Да что там…

Дракон лишь кивнул, и к костру мы вернулись уже втроём.

— Ой, а кто это был? — спохватилась я, понимая, что так и не спросила, против кого боролся парень.

— Кабан, — пожал плечами Гил Нортон, пристраивая косулю под бочок сопящего Стива.

— Кабан? — удивилась я. В моей голове кабаны — это совершенно небольшие волосатые хрюшки. — А что, кабаны опасны?

На меня посмотрели таким взглядом, что я решила больше не задавать подобных глупых вопросов. Потом как-нибудь сама изучу информацию о кабанах, тем более тех, которые живут в волшебных лесах. Мало ли, какие мутации…

— Ты молодец, — похвалил меня дракон, — не растерялась. Любишь животных?

Я пожала плечами. Вообще-то до этого я любила их только в виде стейков, котлеток и тому подобного… Но не говорить же это Гилу!

У нас в поместье даже лошадей не держали, потому что у матери аллергия, которая почему-то не поддавалась магическому лечению. Вот всё можем вылечить, а аллергию — нет. Какая-то ерунда. Я искренне считала, что мать просто не любит животных, поэтому аллергия у неё и не лечится, так что мне никогда даже в голову не приходило подумать, люблю ли их я. Ну, не бегали у нас кони — и ладно. А у Стива родители несколько ипподромов держат, наверняка они-то как раз с животными хорошо общаются.

Я снова пожала плечами.

— Если честно, не знаю.

А рукой как-то незаметно всё продолжала и продолжала гладить испуганно вздрагивающую косулю, которая даже не пыталась бежать, а вместо этого послушно лежала там, где её положили, и поглядывала на нас блестящими выпуклыми глазками, словно мы — герои-освободители.

На мои слова Гил ничего не ответил, и лишь его взгляд показался мне чуть более тёплым, чем в начале ночи. Словно тот факт, что я не убежала, а помогла ему с животным, давал мне право теперь на более близкое общение.

— Надеюсь, купол завтра откроют, — проговорил он.

— Надеюсь, — согласилась я, совсем не уверенная, что так сильно этого хочу.

Если в лес мы заходили вдвоём со Стивом, то из леса выходили уже вчетвером.

Я довольно весело скакала впереди, радуясь тому, что с утра всё же открыли купол. Как бы я ни мечтала о романтике, а всё же кушать, оказывается, человеку хочется куда сильнее!

И вообще, вот что значит экономия! Даже страшные Чёрные леса открывают, лишь бы не платить лишние деньги за ЖКХ. Пусть и магическое. Всё же создание и поддержка купола требует затрат энергии.

Что это было и почему всё закрывалось на ночь, никто из нас не понял, да и надо ли? Мало ли, какие дела есть у хозяина лесов. Начнём выяснять — так и сами спалимся. А нам оно не надо.

Вслед за мной, ещё довольно вяло переставляя ноги и время от времени зависая на месте, плёлся братец. Стив выглядел не прямо чтобы здоровым и радостным, но и не совсем плохо.

— Думал, меня сожрут, — признался он с утречка и благодарно посмотрел на Гила. — Спасибо, братан, по жизни буду должен.

— Эй! — возмутилась я. — А мне? Кто всю ночь лечил твой многострадальный зад?

Стив вздохнул.

— Эх… Лори… я и так тебе всю жизнь должен.

— Вот это дело, — довольно кивнула я. — Хорошо, когда мужчина понятливый.

Последним замыкающим шёл Гил, на руках которого возлежала прекрасная косуля.

Да-да, животинку мы решили взять с собой. Ну как, мы… Я! Я захотела взять с собой.

Можно, конечно, сказать, что мы её похитили из естественной среды обитания, но я была уверена, что мы в своём праве. В конце концов, вчера она могла стать ужином для ненормального кабана, а мы её спасли, рискуя собственными шкурами!

Вот так, совершенно нежданно-негаданно у меня появился прекрасный домашний питомец. Прелесть, да и только. Я не знала, как смогу объяснить всё это коменданту общежития, но искренне верила, что проблема решится как-нибудь сама собой.

Да и вообще, зачем переживать по пустякам?!

Сейчас, когда при свете дня лес выглядел приветливым и совсем не страшным, а меня сопровождало аж двое парней, один из которых вообще дракон, моё настроение заметно улучшилось. Проблем не существовало, диких животных я не боялась и скакала вприпрыжку, время от времени нюхая цветочки и наслаждаясь погодой.

— Лори, — окликнул Гил, возвращая на бренную землю, — а ты же хотела мох набрать? Не нужно уже?

— Какой ещё… — начал было Стив, но я с разбегу прыгнула ему на ногу, отчего братец согнулся в три погибели. — Ох, ты ж…

— Ой, мне показалось, что там змея, — покаялась я и тут же забормотала: — Гил, как хорошо, что ты мне напомнил! Дырявая же я голова! Точно, точно! Мох, мох, мох мне для кремушков и масочек! То, ради чего мы пришли в Чёрный лес! Представляешь, Стив, — мы про него чуть не забыли! — я вперилась взглядом в родственника, мысленно требуя, чтобы он не вздумал перечить.

— А-а-а… — медленно дошло до Стива, — мох! Действительно, Лори, мы его чуть не забыли!

— Не страшно, — тут же ответила я, затем быстренько оглянулась и, увидев первую попавшуюся кучку наросших чёрных ворсинок возле ствола дерева, рывком сорвала её, с улыбкой распихав по карманам. — Мы, конечно, хотели более, как бы сказать, насыщенный… вот и пошли в самую глубь леса, но раз не судьба, то возьмём тот, что есть.

— Точно подойдёт? — дракон с явным сомнением посмотрел на грязное нечто, торчащее из моих карманов. Он явно не верил, что ЭТО можно добавлять в крем для нежной девичьей кожи.

— Да, разумеется! — я лучилась энтузиазмом и, воспользовавшись образовавшейся паузой, перевела тему: — Раз теперь всё выяснили, пойдёмте скорее. Сил нет, как соскучилась по овсяной каше из академической столовой!

Я весело запрыгала дальше, всеми силами делая вид, что всё отлично и прекрасно. На дракона я предусмотрительно не смотрела и без этого чувствуя, как его внимательный взгляд сверлит мой затылок. Хотя, с другой стороны, что он хотел? Я девушка спонтанная, мало ли чего мне в голову пришло. Зачем так переживать и нервничать? У него сестры нет, откуда ему знать, как себя ведут настоящие женщины? Вот правильно, неоткуда. А я, кстати сказать, могу и подсказать!

Когда перед нами выросли массивные ворота, то пришлось решать, как перебраться на другую сторону.

— Имеете в виду, — сразу заявила я, — я больше на забор не полезу, а так как у нас есть Гил, то проще всего оседлать дракона и за раз всем вместе и перебраться.

— Так-то оно так, — хмыкнул в ответ парень. — Только ты не забывай, что драконью тушу увидят издалека. Поэтому предлагаю переправить вас просто на крыльях за два-три раза: сначала раненого Стива, косулю, а потом уже я перенесу Лори.

Мы с косулей переглянулись. Я оценила шансы на то, что меня сожрут здесь в лесу, пока я всех жду, и резко возразила против подобного варианта.

— Моя маленькая Пусечка боится лететь одна! — заявила я за нас двоих. — Неси нас вдвоём, а то чем больше летаешь, тем выше риск, что нас засекут. А Стив и подождать может. У него косули раненой нет, он просто уставший.

С этими словами я решительно подхватила своего питомца на руки и аж присела от натуги.

— Лори, ты зачем?! — возмутился Гил, подходя вплотную и подхватывая на руки уже меня вместе с животным.

— Хе, — вырвалось у меня довольное, но я подавила ликование и лишь одобрительно кивнула.

— Ну вот, так нормально. Я держу Пусю, ты меня, а Стив ждёт нас с этой стороны.

Бедная косуля уткнула морду мне в подмышку, явно не сильно жаждая подниматься к облакам, но, как говорится, хочешь попасть на мягкие подушки академии — терпи перелеты на драконах.

Дракон развернул огромные кожистые крылья. Гил хоть и был одет в собственную рубашку, которую с утра мне пришлось отдать владельцу, но даже так выглядел очень эффектно. Я раньше слышала про зачарованные рубашки, но лишь сейчас в первый раз внимательно смогла рассмотреть это чудо природы. При появлении крыльев ткань не порвалась, а словно бы расступилась, образуя прорези. Гил взмахнул крыльями, обдав бедного Стива потоком такого ветра, что бедняга еле на ногах устоял, а затем взмыл в воздух.

— Знаешь, Гил, — не подумав, брякнула я, — мы с тобой сейчас так красиво смотримся, как семейная пара с ребёночком. И вообще, эта косуля теперь с нами повязана.

Услышав собственное имя и подобное неоднозначное заявление, парень чуть не выронил меня от неожиданности, но всё же смог выровнять полёт и неразборчиво кхекнул:

— Боюсь, Лоррейн, это лишь твой ребёнок. Ты же его себе взяла.

— Что?! — я настолько обиделась на подобную постановку вопроса, что не разговаривала с этим предателем весь полёт. И молчала вплоть до того момента, как мы перелетели через ограду и нас плотным кругом окружили полицейские.

— Поставьте раненое животное на землю и поднимите руки вверх, — строго проговорил маг-воздушник, спеленав нас воздушными силками.

Дракон сначала собирался пойти в атаку, но, увидев, что мы попались официальным лицам, отпустил меня на землю и прикрыл крылом.

— Офицеры, это моя вина, — тут же начал было Гил, но его прервали.

— Чья где вина — разберёмся позже, — отрезал мужчина и поглядел сквозь прутья забора на испуганно вытаращившегося в нашу сторону Стива, который не успел залезть под куст малины. — И вы, юноша, вылезайте и идите пешком, пожалуйста, до официального входа. Вас там выпустят. И не пытайтесь сбежать, это всё равно бесполезно. Мы за вами с ночи следим.

С этими словами мужчина выпустил в сторону брата небольшой маячок, который завис над его макушкой и начал отслеживать и фиксировать все передвижения брата. Парень с трагическим вздохом одарил меня убийственным взглядом и поплёлся в сторону выхода.

— А вы, молодые люди, пройдёмте с нами, — предложили нам с Гилом тоном, не терпящим возражений. — И спустите, наконец, бедное животное с рук!

Я вся нахохлилась, решив стоять до конца. Вот как послушаюсь — и заберут мою Пусечку. А может, и того хуже — кабану на доедание отправят!

— Офицеры, я, конечно, очень сильно извиняюсь, но как я её спущу, если вы сами сказали, что она раненая? Бедное животное нельзя отпускать!

— А воровать можно? — вкрадчиво поинтересовалась единственная женщина из числа офицеров.

— Мы её не воровали! — задрала я нос. — Мы её спасли и удочерили! Скажи, Гил!

Я ткнула под рёбра дракона, отчего тот вздрогнул и потом обречённо кивнул.

— Можно сказать и так.

Я расцвела счастливой улыбкой.

— Вот! Это — Пусечка Нортон!

Дракон страдальчески застонал, услышав собственную фамилию у спасённой косули, но при чужих людях спорить со мной не решился. Недоуменно переглянувшись между собой, офицеры сопроводили нас в ближайшее отделение полиции.

— Ой, только можно нас сначала покормить? — я начала ныть сразу же, как только мы переступили порог административного здания. — В тюрьмах заключённых кормят, я читала. Потом, когда родители приедут, вы нас, конечно, можете поругать или что там с нарушителями делают, а сейчас нам бы это… покушать… А то мы такие голодные!

Я сделала жалобные глаза, но это не помогло.

— А зачем нам ваши родители, если вы, барышня, пока шли в отделение, сами сказали, что уже совершеннолетняя? — один из полицейских открыл перед нами двери комнаты, на которой красовалась табличка «допросная», и кивнул: — Проходите. Еда положена только официальным заключённым. Для тех, чьё разбирательство ещё идёт, никаких завтраков.

Я испуганно вытаращилась: вот к этому жизнь меня не готовила. В смысле, зачем родители? Как это — кормить не будут? А как же это… презумпция невиновности? Я растерянно обернулась на Гила, но тот лишь меланхолично кивнул и, шагнув за мной в комнату, усадил на единственный предложенный жёсткий стул, встав позади.

Его присутствие пусть и не убирало тревогу, но притупляло приступы паники от незнакомой ситуации. Я расположила Пусечку на коленях и горячо пожелала выглядеть как можно более невинно и прекрасно, чтобы все суровые полицейские растаяли.

Гил тем временем не терял времени на улыбки и раскаянный взгляд. Он протянул офицеру собственные документы, которые у него удачно оказались с собой. Хоть к чему-то он подготовился.

— Должен сказать, офицеры, это моя вина, что мы с друзьями оказались в Чёрном лесу. Но могу вас заверить, ничего запретного мы оттуда не вынесли.

— Кроме косули, — насмешливо добавил один из мужчин.

Гил невозмутимо проговорил:

— За животным гнался дикий кабан. Если вы осмотрите косулю, то сможете увидеть рану на теле от кабаньих клыков и бивней. Это очень легко проверить, думаю, вы и сами знаете. Мы её спасли и подлечили, поэтому чисто технически имеем право считаться новыми хозяевами, так как вырвали из лап смерти. Об этом есть соответствующий закон в разделе гражданского права. Вдобавок, мы готовы заплатить за животное выкуп и гарантировать, что будем содержать его в чистоте и надлежащих условиях.

— Да, — встряла я.

Пока парень говорил умные слова, я непроизвольно косилась на вазочку с печеньем. Вот Гил молодец, но если бы он ещё нам выторговал покушать, то и цены бы ему не было.

Как раз в этот момент привели понурого и крайне уставшего Стива. У бедняги после схватки с дикобразами и так не осталось сил, так ещё и долго ходить заставили.

— И вы садитесь, молодой человек, — мельком взглянув на него, проговорил служитель закона. Брат огляделся, но не найдя ещё одного стула, сполз по стеночке прямо на пол. Я мысленно попрощалась с фирменными брюками братца: им и так после блуждания по лесу досталось, а уж пыльный пол допросной и вовсе сделает вещь непригодной.

Офицер раздражённо вздохнул и попросил одного из помощников:

— Позовите лекаря, лорду нужна помощь.

Мужчина отправился выполнять поручение, но я поразилась тому, что никого словно бы и не удивляло состояние братца. Ну сонный и сонный. Хотя объяснение этому нашлось довольно быстро, потому как офицер вновь начал говорить с Гилом как с самым умным из нашей компании.

— Хорошо, молодой человек, допустим, по поводу косули ваши доводы приняты. Тогда следующим пунктом я жду такого же пылкого и уверенного объяснения: зачем вы лезли к семейству боевых дикобразов, остановившихся на водопое у ручья? Вы нанесли животным непоправимый моральный вред.

Но тут уж, ещё до того как Гил открыл рот, я возмутилась:

— Этим дикобразам вред причинить невозможно! Они сами дикие и агрессивные! Но почему-то осуждаете вы не их, а нас!

— Конечно, потому что дикобразы подали официальный сигнал тревоги, когда на их семейство напали.

Я посмотрела на опешившего брата. Стив поднял голову и недоуменно нахмурился.

— Хотите сказать, у дикобразов в лесу есть тревожная кнопка? — недоверчиво переспросил он.

— Естественно, это же не животные без способности мыслить, — хмыкнул мужчина. — Именно поэтому мы вчера лишились законного отдыха. Пришлось активировать купол, прочёсывать лес в поисках нарушителей. И лишь когда мы вас нашли и установили наблюдение, смогли снять защиту. Эта ночь государственной казне влетит в звонкую монету.

Я переглянулась с парнями. Вот оно что!

— Вы не поняли, — тут же сменила я тон с агрессивного на жалостливый, — мы шли по лесу, никого не трогали, чёрного мха хотели набрать, мне для косметической маски нужен, — я тут же полезла в карманы и вывалила на стол, покрытый бумагами, тёмные кусочки мха вместе с комьями грязи. Чтобы уж точно подтвердить собственные слова. — Вы же сами следили и видели, ничего мы там тайного не собирали! А ваши дикобразы ка-а-а-ак выскочат! Как затрясут хвостами! Чуть не убили нас!

— Да что вы говорите? — хмыкнул мужчина в густые пышные усы. — Такие страшные животные совершенно случайно вам попались, а вы совершенно случайно начали на них охотиться и вырывать у них иглы?

— Да не было такого!

— То есть, те шипы, что сейчас при вас, юная леди, совершенно не говорят о ваших дурных намерениях?

Гил с интересом посмотрел на меня, явно до этого момента не догадывающийся, что шипы-то при мне, а вот те, кто нас схватили, откуда-то это уже знали.

— Так зачем вы их забрали? Планировали торговать на чёрном рынке или же собираетесь использовать как ингредиенты для зелий? Знайте, мисс, то, что вы сейчас скажете, будет определять степень вашей вины перед законом.

То, что служители закона пытались меня обвинить в очевидных нарушениях, неприятно давило. Но я держалась. А вот от пронизывающего взгляда Гила я внезапно покраснела, понимая, что истинную причину нашего попадания в лес он наверняка уже понял. Но даже если так, то про любовное зелье я не скажу даже под пытками, а так как рецепт, пусть не доделанный и не усовершенствованный, придумала я сама, то догадаться, для чего именно мне нужны иголки, нет ни малейшей возможности. Я решила стоять до конца.

— Это не ингредиенты, — важно известила всех присутствующих. — Это — трофей, который я вырвала из… брата. А где бы я их оставила? В лесу? А вдруг бы на них напоролся ёжик? — покачала я головой. — Заснул бы бедняга, жалко же! А так я забрала с собой, собиралась засушить, поставить в вазочку как напоминание о наших приключениях.

— Ага, в вазочку. Иглы, обладающие магическими свойствами? — хмыкнули они.

Но я ничуть не смутилась.

— А что такого? — пожала я плечами. — Они дикобразам уже без надобности, а мне красиво! Посмотрите, какие у них ровные грани, почти полосатые, чёрные посередине, а на концах белые…

Гил со стоном закрыл глаза руками, а я виновато улыбнулась. Прости, дракоша… Опять ты из-за меня в неприятностях.

Очень долго мурыжили нас, очень. Стив под конец и вовсе прикорнул в уголке, и как-то так получилось, что Гил снова взял на себя всю вину. Я хоть и храбрилась, но на самом деле растерялась, поэтому, когда меня спросили, согласна ли я с тем, что это Гил нас завёл в лес, лишь кивнула под требовательным взглядом дракона. Мне было стыдно, но, если честно, в то же время так страшно! Если родители узнают, что я ходила в Чёрный лес, боюсь, меня на самом деле выпорют, несмотря на то, что я уже совершеннолетняя. А этого ну никак не хотелось. Поэтому я очень понадеялась, что потомственного дракона в тюрьму не посадят, и подписала все документы.

Когда приехавший на вызов лекарь влил братцу восстанавливающий эликсир, нас всё же отпустили. Я придержала дверь для Гила, который нес на руках косулю, и осторожно поинтересовалась:

— А что в итоге тебе грозит? А то я, если честно, не поняла.

Гил лишь пожал плечами.

— Штраф: сумма в половину моего наследства, и несколько недель отработки на благо города.

— Ой, жестоко, — ахнула я. — А можно как-то по-другому? Может, они не поняли, что мы случайно?

— Конечно, можно, — прервал мои бормотания Гил. — Например, можно отправиться в тюрьму на три года за браконьерство и незаконное проникновение в магический заповедник.

— Ой-ей-ей! — испугалась пуще прежнего. — Ну, тогда штраф, наверное, не очень плохо.

— Да, — подтвердил дракон.

Уже когда мы выходили из экипажа, вернувшего нас в академию, я спохватилась:

— Ой, Гил, а если с тебя запросили штраф, то что тогда грозит нам со Стивом?

Гил кинул на меня внимательный взгляд и передал косулю на руки брата.

— А вам со Стивом желательно больше не попадать в такие неприятности. Счастливо, Лори.

С этими словами он развернулся и ушёл в сторону мужского общежития. Я осталась стоять посреди дороги, глядя ему вслед. Широкая, гордо расправленная спина, спокойный уверенный шаг. Дракон двигался как настоящий аристократ, несмотря на то, что одна из его штанин порвалась в Чёрном лесу и кусок ткани волочился следом по мостовой. Несмотря на то, что он, как и все мы, был грязным и нуждался в срочном душе, Гил Нортон всё равно шёл с присущим ему достоинством, совершенно никак не показывая, что он только что лишился половины собственного наследства. И лишился из-за проделок меня и брата.

Подошедший ко мне Стив тихо подтвердил мои мысли:

— Он всё взял на себя, Лори. Полностью. Когда ты отлучилась в уборную, Гил подписал чек на баснословную сумму в пользу организации, занимающейся охраной Чёрного леса.

Я вздохнула: вот это мужчина! Я бы, конечно, отдала ему свою долю, но есть небольшая проблема: наличные деньги мне выдавали лишь на карманные расходы, и, боюсь, этого не хватит ровным счётом ни на что.

Какое-то время я стояла столбом, а затем сорвалась с места и побежала догонять парня.

— Гил! Гил, подожди!

— Что такое, Лоррейн? — дракон на мгновение затормозил и снова назвал меня полным именем.

— Я… ты… спасибо!

— Не за что, — суховато кивнул парень и добавил: — Просто больше не встревай в такие ситуации.

Я ненадолго замялась, не зная, как выразить своё восхищение его поступком, а потом всё же выпалила:

— Гил, ты такой молодец, такой хороший! Мне так неудобно, что ты всю вину на себя взял! Я готова даже замуж за тебя выйти в благодарность!

Парень помолчал, потом сделал последний шаг, отделяющий его от здания общежития для парней, и, не оборачиваясь, тихо проговорил:

— Спасибо, но не надо.

И он ушёл в сторону, оставив меня стоять на месте словно прихлопнутую пыльным мешком…

Всё было плохо.

Нет, не так. Отвратительно.

Гил со мной снова не разговаривал, но в этот раз и я боялась с ним заговорить. Стив дёргал меня с усовершенствованием рецепта любовного зелья. С ним-то всё понятно: брату надо к собственному диплому готовиться, а наша ночная вылазка стоила ему таких нервов, что он требовал компенсации в виде обещанного варева.

— Лори, не понимаю, в чём проблема, — сердился он. — У тебя же там идеи валили через край, а теперь, кроме пары набросков, и сказать ничего не можешь. Давай просто сделаем его, и всё! Ты же так хотела, тем более, что колючки дикобразов у нас никто не забрал. Из отделения полиции нас отпустили вместе с трофеем. Можем сварить твоё зелье! Иначе у нас иголки даже в стадисе стухнут.

Да, он был прав. Технически сварить зелье мы могли, иголки вполне подходили. Тем более, они лежали в магическом коробе для родовых артефактов. Если родители узнают о таком расточительстве — нам не сдобровать.

А вот практически…

Я уже несколько дней ходила как в воду опущенная, время от времени разглядывая в столовой гордый профиль дракона. Не знаю, что во мне бурлило, но от былой уверенности в своей правоте не осталось и следа. Он ради нас взял и… а мы тут его зельем…

— Ты мне обещала! — прибег к последнему средству брат.

Я рассерженно топнула ногой.

— Ладно, зануда, будет тебе зелье! Только давай встретимся ночью в парке, мне всё равно сегодня ещё на отработку.

На том и договорились.

Крайне довольный Стив ушёл на свои занятия, и я поступила точно так же.

На факультативном занятии все раздражающе валилось из рук. Мы как раз смешивали яд болотной гадюки с нектаром медоносов, укрепляли раствор взвесью из глиняной крошки, затем проваривали на девятьсот градусов, а далее должны были резко охладить на ледяных кристаллах.

При всем этом требовалось вести себя крайне осторожно и внимательно, но я опять задумалась. Рабочая лопатка выскользнула из пальцев и упала под стол. А когда я за ней полезла, жидкость из кастрюли выкипела и чуть не вылилась мне на голову.

Мою голову спасла вечно недовольная Кариста. Девушка рывком отбросила меня за шкирку в сторону и металлическим скребком остановила скатывающуюся и опасно бурлящую жидкость.

— Совсем полоумная, — буркнула соседка, пока я пыталась отдышаться, сидя на полу. — Сейчас бы весь мозг себе обварила.

Девушка одним уверенным движением закинула в котёл разлившуюся жидкость, убавила огонь и закрыла крышкой.

— Тебя никто не учил технику безопасности соблюдать? Хочешь совсем без волос остаться? После подобного ожога они обратно не вырастут, сразу говорю, даже с помощьюцелителей.

— Спасибо, — прохрипела я, понимая, от какой беды спасла меня занудная девчонка.

Кариста пожала плечами.

— Моя племянница не так давно получила подобный ожог, еле выходили, так что у меня теперь рефлекс на безопасность. Пришлось научиться быстро предотвращать подобные ситуации, — она кивнула на меланхолично сидящего за своим столом преподавателя, — потому что, как ты могла заметить, если ты попадёшь в беду, то этого могут даже не увидеть. Или увидеть слишком поздно. Учись защищать себя сама.

Соседка показала на собственные ладони, на которых до сих пор оставались рубцы, — при развитии местной магической медицины подобное казалось практически нереальным! Я впервые посмотрела на них внимательно, так как раньше всегда старалась не обращать внимания и отводить взгляд от её рук. И уж тем более не спрашивать!

— Видишь, мои слова имеют смысл, — хмыкнула она. — И да, слюну огненных ящериц, если что, лучше голыми руками не выдавливать. Запиши где-нибудь.

Она оценила моё ошарашенное лицо и опустила ладони, а я ошеломлённо проводила их взглядом.

Значит, она заработала такие шрамы, когда спасала племянницу после неудачного эксперимента?

Я покачала головой. Вот это она смелая! Красота для девушки, как говорит матушка, — самое главное, а она рискнула.

Почему-то в этот момент Кариста перестала мне казаться невзрачной дурнушкой, а как будто даже выросла в моих глазах, что совершенно нелогично с точки зрения здравого смысла. Как может выглядеть красивым человек с такими ранами? И всё же мне показалось, что в этот момент девушка словно стала симпатичней.

— Прости, что постоянно вывожу тебя, — покаялась я довольно искренне.

Кариста неожиданно усмехнулась.

— Не думаю, что твоё раскаяние продлится долго, Лоррейн, но я принимаю его. А вот с твоим драконом вам лучше помириться. Не знаю, что между вами произошло, но судя по взглядам, которые он иногда украдкой бросает, ты вполне можешь извиниться и перед ним.

— Ты имеешь в виду Гила Нортона? — опешила я.

— Его, его, — посмеиваясь, подтвердила Кариста. — Я сразу, как его увидела, подумала, что он в тебя влюблён и очень давно, но уверен, что ты к нему равнодушна.

И тут меня осенило. Если Кариста права и Гил хоть немного действительно влюблён, то…

— Спасибо, Кариста! — я порывисто обняла девушку и выскочила из аудитории вместе со звонком.

Я сейчас такое зелье намешаю, дракон обалдеет!

Когда на небе зажглись первые звёзды, к условленному месту в парке я пришла во всеоружии.

Стив собирался принести котелок, небольшую раскладную горелку и бутыль родниковой воды, а я отвечала за большую часть ингредиентов.

В итоге, я пришла с такой объёмной авоськой, что еле дотащила её до места назначения. Брат, когда увидел меня, пролезающую со своим скарбом через кусты, сначала хотел дать дёру, подумав, что это некроманты планируют вызывать нечисть и тащат с собой труп.

Но оказалось, это всего лишь я.

— Испугался? — хмыкнула, впервые за несколько дней пребывая в прекрасном настроении. — Жаль, не додумалась труп приволочь, посмотрела бы я на твоё лицо!

— Ты же мне говорила, что там в твоём рецепте всего несколько ингредиентов, — недоуменно нахмурился Стив. — Мы же с тобой его читали, там всего-то надо стабилизатор убрать и рассчитать, сколько добавлять мела…

— Не переживай, я уже всё рассчитала, — отмахнулась я, доставая банки и склянки. — Чего сидишь? Включай огонь.

Стив подозрительно прищурился, припоминая, как я чуть ли не со слезами на глазах умоляла его помочь мне с доработкой рецепта, но всё же подготовил котелок, налил в него воды и начал магичить. Всё же получить «отлично» в аттестате он хотел чуть больше, чем спорить со мной, и, пока я пребывала в хорошем настроении, пользовался моментом.

Вообще-то, он тоже считался неплохим зельеваром, но даже с очень скромной натяжкой до меня не дотягивал. Зато ложку в котле держал более чем уверенно!

Я вообще думаю, что зря он пошёл на зельеварение, ему лучше бы в бытовики — у брата явные склонности к готовке, а там развил бы, добавив магию. И стал бы первым в нашей семье поваром. Что там что-то варится и булькает, что тут. Можно сказать, смежные дисциплины. Я, кстати сказать, уже написала матушке письмо, уговаривая её после выпуска и получения диплома отпустить наследника в собственное плавание, а семейное дело я и без него прекрасно продолжу!

Пока мы размешивали и постепенно добавляли один ингредиент за другим, Стив между делом спросил:

— Как там твоя Мусечка?

— Пусечка, — поправила недовольно. — Да ничего, лежит, сено жуёт. Мы с Каристой выделили ей угол в комнате. Соседка не прямо чтобы в восторге, но пока терпит, главное, говорит, чтобы не гадила где попало. Но знаешь, я недавно пришла с отработки поздно, а Кариста её уже выгуляла, и они сидели вдвоём, ворковали. Я чуть ли не ревновать начала. С другой стороны, сразу подружились, что в принципе хорошо. Пусечка — моя помощь для общения с соседкой: та теперь меньше бубнит. Когда косуля к ней подходит и тычется мордой в ладони — Кариста сразу расплывается в улыбке и наглаживает пушистую шёрстку. Так что я считаю, что вылазка у нас произошла очень удачная.

Варево внезапно забулькало и приобрело бледно-розовый оттенок.

— Готово, можно кидать! — Стив чуть ли не светился от предвкушения. Он раскрыл мешочек, в котором лежали наши тяжело добытые иглы, и по одной начал бросать их в котёл. — Трёх хватит? — ревниво поинтересовался он, явно собираясь оставить в запасе побольше.

Конечно, ему ещё дипломную работу сдавать, а там нужно варить зелье прямо на глазах у преподавателей. Ингредиенты ему ещё понадобятся, а идти в Чёрный лес за новыми или добывать другим путём ой как не хочется.

— Слушай, а ведь мы с тобой так и не смогли добиться того, чтобы получить правильный рецепт зелья без убойной дозы по воздействию. Как ты решила эту проблему?

Я загадочно улыбнулась, умолчав, что зелье мы делаем отнюдь не то самое, о котором думает Стив.

В котёл по очереди отправились хвостики мышей, перья птиц, содержимое небольших мешочков с травами.

— Оно и должно так булькать? — не очень уверенно уточнил Стив.

— Ага, уже почти всё, — довольно пробормотала я, наблюдая за тем, как на гладкой поверхности начал появляться перламутровый отблеск. Остался последний ингредиент…

— Ой, Стив, что это там? — взвизгнула я, показывая пальчиком вглубь парка.

— Где? — подскочил на месте брат, а я смачно плюнула в котёл.

Ну вот, привязку зелья сотворили, и никакой крови не надобно! Теперь было бы неплохо получить нашего подопытного.

Словно по заказу… Хотя, почему словно?.. На дорожке сада появилась высокая фигура. Она целенаправленно двигалась именно к нам, отчего вызвала искреннее волнение Стива. Брат вгляделся в незнакомца, а потом с некоторым удивлением спросил:

— Слушай, Лори, это вроде Гил, но я клянусь, я ничего ему не говорил!

— Не переживай, это я сказала. Как вовремя! — обрадовалась я.

— Что значит «вовремя»? — не понял Стив.

Но я уже сняла с огня котелок и кинула в него охладитель. Булькающее варево мгновенно осело и перестало отдавать пар. Засунув в него пальчик, я с огромным удовольствием констатировала, что зелье готово, и как только дракон подошёл ещё чуть ближе, с размаху окатила его содержимым котелка.

— Что за!.. — рыкнул дракоша.

— О нет, нет, нет! — закричал Стив, подскакивая к другу и пытаясь хоть как-то помочь. — Гил, только не двигайся, только не шевелись! Лори, да сделай что-нибудь!

Но что можно сделать, когда дракон блестит, словно новогодняя ёлка, и ярко сверкает под фонарями академии? Я радостно выпрыгнула из кустов и забросила в них ненужный котелок.

— Тебе идёт! — улыбнулась дракону во все зубки.

— Лори! — рыкнул Гил, мгновенно потеряв всю ту стену отчуждения, что намертво встала между нами. Сейчас парень смотрел та-а-ак, что хотелось провалиться сквозь землю.

Но вместо этого я подошла к нему с предвкушающей улыбкой и заглянула прямо в глаза.

— Я не знала, как сказать по-другому.

А затем протянула руку.

— Караул, оно же сейчас въестся в кожу! — вопил на заднем фоне Стив, но его уже никто не слушал. В этом парке остались только я и дракон.

Гил молча опустил взгляд на мою ладонь, а потом почему-то усмехнулся и уверенно дотронулся до моих пальцев.

И в этот момент через нас словно искры прошли. Небо окрасилось во все цвета радуги, а вокруг наших рук заклубились нити магии, что как тонкая атласная лента вилась по запястьям.

Я знала, что сейчас чувствует дракон. Сейчас он может посмотреть на себя моими глазами и почувствовать то, что чувствую я. Это то самое безмолвное признание, как медленно, постепенно, из эгоистичного настроя он начинал мне нравиться.

Из своего сердца, которое сейчас стучало словно бешеное, я смотрела на дракона и думала: «Ты меня так долго защищал, терпел, ты столько всего сделал! Почему ты сказал, что не надо, чтобы я выходила за тебя замуж? Это всё ради того, чтобы меня оттолкнуть, или потому что думал, что я не интересуюсь тобой как мужчиной? Сейчас я этим признанием хочу сказать, что интересуюсь».

Я не знала, влюблён ли Гил в меня хоть немножечко, но если влюблён — он это увидит. А если не влюблён — то просто постоит блестящий минут пятнадцать. В принципе, я ничем не рисковала.

Прошло мгновение, два… прошло две минуты, во время которых Стив нас истерично обливал вёдрами воды и окружал лекарскими чарами из неизвестно откуда принесённых артефактов. А мы всё стояли…

В тот момент, когда я уже решила, что на Гила моё зелье не подействовало, он вдруг тепло улыбнулся, притянул к себе и поцеловал.

— Что вы творите?! — услышала я вопль Стива, прежде чем зарыться пальчиками в драконьи волосы.

Ножки у меня подогнулись, глазки закрылись, и в этот момент существовали лишь губы Гила, что мягко и нежно меня целовали.

Ну, а затем нас друг от друга оторвал мой взбешённый братец, наконец-то добившийся разрыва магии.

— Да вы! Да я вас! — орал он, потрясая кулаком. Затем в какой-то безумной панике попытался соскрести остатки зелья с Гила.

— Ты чего? — хмыкнула я, довольно закусывая нижнюю губу.

— Моё зелье! Моё зелье! — несчастным голосом бормотал брат, пытаясь набрать в баночку хоть немного того, что осталось.

Я переглянулась с драконом и под его жарким взглядом вспыхнула. Чтобы хоть как-то отвлечься, обратилась к брату:

— Знаешь, что я думаю? Ты не просто защитишь диплом. Тебе за эту разработку дадут премию. Всё, как мы и договаривались… Только… — тут я хитро улыбнулась, — для того, чтобы продемонстрировать действие зелья, тебе придётся влюбить в себя какую-нибудь девчонку…

День, когда мой брат наконец-то получил свой диплом

Бледный, почти до синевы, Стив мял руками коробку с ингредиентами, ожидая своей очереди.

— А если не получится? — нервно, в сотый раз переспросил он.

— И думать забудь! Или ты не веришь в искренность ваших чувств? — я сурово погрозила брату пальцем, а затем улыбнулась Люсинде — молоденькой девчонке с первого курса «бытовушек», куда в следующем году собирался поступать Стив.

Его даже обещали зачислить сразу на второй курс, к своей ненаглядной, до того все впечатлились навыками брата жарить шашлычки и мариновать мясо! Смех смехом, а Стиву пророчили блестящее будущее, и даже родители согласились с тем, что ещё четыре года сын продолжит числиться студентом академии.

А сейчас мы стояли возле аудитории и ждали момента, когда Стив продемонстрирует всем то самое зелье, которое показывает истинные чувства влюблённых.

И я верила, что это будет потрясающе! Уж не знаю, как можно применить это зелье, которое у нас получилось, но уверена, что эффект получится грандиозным. По крайней мере, с его помощью можно признаваться в любви даже самым стеснительным людям нашего королевства, а для кого-то это крайне важно.

Я помню впечатления от действия зелья на себе. Гил захотел мне показать, как он всю жизнь на меня смотрел. И это было что-то невероятное: передо мной словно в быстрой перемотке пронеслась вся его жизнь — те дни, когда я ещё бегала маленькой девочкой. Тогда, когда он меня спас из колодца. Мне кажется, именно в тот момент я запала ему в душу, вопя как ненормальная и цепляясь в его драконьи рога, словно в последнее спасение — такая хрупкая, маленькая и всеми силами пытающаяся спасти свою шкуру. Увидела я, как та самая малышка у самой земли наступила на пухлый драконий нос и первой выскочила из колодца, даже не подумав подать спасителю ручку. А Гил запомнил. Запомнил и до сих пор умилялся.

Конечно, это ещё не любовь в полном смысле этого слова, мы оба были детьми, но какое-то хрупкое, нежное и восторженное чувство. С тех пор, кстати, в драконе поселился страх потерять и причинить боль.

Долгое время мы даже не общались, и я-то о нём даже забыла, а толстячок Гил не забыл. Он возмужал, превратился в прекрасного дракона, вернулся в академию, думая, что сможет спокойно смотреть в мою сторону, но, когда увидел ещё раз, у него даже дар речи пропал от восторга. Гил понял, что совершенно точно и безоговорочно влюблён…

Я краснела, когда смотрела его глазами на себя, чувствовала его эмоции по отношению ко мне и понимала, что это действительно то самое чувство, о котором поют в песнях и слагают стихи. Мне кажется, такой скромный и мягкий по характеру парень никогда не смог бы словами выразить всё то, что он чувствовал. Конечно, это можно показывать делами и поступками, но как красиво увидеть, почувствовать, особенно если ты восторженная девочка. В общем, я находилась в таком восторге, когда это всё видела, что потом мы ночь напролёт целовались.

Думаю, счастливы остались оба.

И вот теперь Стив должен наконец-то попробовать это самое зелье на своей Люсинде.

Этого ждали все, включая моих родителей и всех ближайших родственников.

— Может, вы всё же пойдёте? — нервно оттянул ворот рубашки братец, недовольно поглядывая на матушку в окружении двоюродных тётушек, бабушек и Бог знает кого ещё…

— Ты что, милый?! — возмутилась родительница. — А если вы сразу после защиты диплома о помолвке объявите? Мы должны быть первыми, кто это увидит!

— Да-да! — поддакнули сразу две мамины сестры — тётя Фрая и тётя Абигейл. — Мы очень ждём, Стив! Ты уж нас не подведи!

Брат одарил меня красноречивым взглядом.

— Я же говорил, что надо использовать зелье раньше! — рыкнул он.

— Не получилось бы, — я смела невидимую соринку с его плеча. — Ты же знаешь, оно, к сожалению, одноразовое… Никак не получится и диплом защитить, и от чужих глаз избавиться. Смирись, дорогой.

Люсинда, скромно притаившаяся за спиной братца, покраснела и, как только объявили фамилию брата, первой, словно горная лань, бросилась в сторону аудитории. Конечно, я бы от своих тётушек тоже сбежала…

Впрочем, мной как раз никто не интересовался, так что, как только макушки брата и его подружки скрылись за плотными дверями, я на прощание помахала ручкой дражайшим родственникам и поскакала в парк. Туда, где меня уже ждал мой собственный, такой шикарный дракон!

Вообще-то Гил собирался подготовить нам свидание в самом конце аллеи, там, где широкие розовые кусты образовывали небольшие полянки, которыми так часто пользовались кто-либо из влюблённых. Их совсем не смущало, что после лазания по кустам одежда напоминала старые лохмотья. Главное — результат. А результатом, конечно, были любовь и романтика.

Я медленно кралась вдоль изгороди, очень надеясь, что чуткий драконий слух не уловит моё приближение раньше времени. Всё же зрелище того, как взрослый, красивый дракон готовит поляну для пикника — это отдельный вид удовольствия, и я не собиралась его пропустить!

Но как только моя голова осторожно выглянула среди густой листвы, Гил, не оборачиваясь, поставил на тёплый плед тарелку со свежими персиками и поманил меня пальцем.

— Лори, ну-ка иди сюда, кое-что покажу.

— Блин, как ты услышал?! — я вышла из своего укрытия, с интересом приглядываясь к обстановке. В углу поляны на собственной подушечке развалилась моя верная Пусечка. Косуля лениво дожёвывала грушу и посматривала на трепыхания людишек с прищуром. Что бы там Гил ни говорил, но Пусечка Нортон получила статус не только моего официального фамильяра с документами от академии, но и стала общей любимицей. Она сопровождала нас везде, где это только возможно, и, словно строгая дуэнья, следила за приличностью предполагаемых предприятий. Чудесная, в общем, косуля.

Подойдя ко мне, Гил протянул на ладони небольшую бархатную коробочку.

— Это то, о чём я думаю? — восхитилась я, хватаясь за сердце.

Но дракон вдруг немного смутился:

— Ой, Лори… Прости… Не совсем.

Я возмущённо упёрла руки в бока, а Гил примирительно проговорил:

— Лори, мне казалось, что ты не собираешься замуж до того момента, как выпустишься, вот я и… В общем, в этот раз подарок немножечко другой.

— А… эм… — от возникшей неловкости я почесала затылок и всё же раскрыла предложенную коробку.

На мягкой красной подушечке лежал необычайно красивый браслет с круглыми жемчужинами. Камни имели идеально округлую форму и словно бы состояли из двух неравных половин: как колба и маленькая крышечка сверху. Я не знаю, как такое возможно, но вся внутренность натуральной жемчужины была аккуратно удалена так, что осталась лишь полупрозрачная оболочка. И сейчас там, внутри, переливалась сверкающими блесками перламутровая жидкость. Я с интересом вытащила украшение-артефакт и повертела в руках.

— Что это? — спросила я, а потом принюхалась. — Знаешь, если бы я не знала, что это невозможно, то подумала бы, что тут…

Гил таинственно улыбнулся.

— Вообще-то, я не только зельевар, прекрасная Лоррейн, но ещё и артефактор. То, что для просто зельевара невозможно, для артефактора с опытом вполне реально.

— Ладно, гений, — засмеялась я такой скромной характеристике. — Колись, что это?

— А это… твоё зелье, — он показал на сверкающие шарики. — Я провёл несколько опытов и опытным путём установил, что жемчуг даёт многократный эффект тем зельям, которые изначально задумывались как одноразовые, и если ты захочешь почувствовать, что именно я к тебе чувствую, ты сможешь это сделать в любой момент времени. Не один, а много-много раз.

— Вау! — я восторженно взвизгнула и повисла на шее дракона.

— Тебе нравится? — хитро прищурился дракон.

Вместо ответа я крепко его поцеловала, а затем шутливо пригрозила:

— Очень, Гил Нортон. Но имей в виду — следующим подарком я жду кольцо. И не вздумай увильнуть от меня! От Лорейн Попиду ещё ни один дракон не уходил!

— Договорились, моя леди, — усмехнулся этот смертник, обнимая меня за талию и вновь склоняясь над моими губами.

— И-а-а! — подтвердила косуля и довольно вонзила зубы в сочную мякоть очередной груши…

Друзья! Большое спасибо, что читали вместе со мной! Надеюсь, проделки Лори и её верных рыцарей вас повеселили))

Другие книги серии Мини-академок Друзья/враги детства

Рыжая Заноза для Дракона