— Ааа! Да вы ''''''''' Давай! Стреляй! Давай! — Мужик под истеричные визги жены, умоляющей его ехать дальше, кажется, совсем сошел с ума, свихнувшись на идее, что двойка полицейских должна срочно ехать туда, где твари уничтожали город. А когда старшина попытался вытащить его через окно, то дорогущая машина мгновенно подняла окна. И удар прикладом тяжеленного автомата ничего пластику не сделал, лишь заставил мужика истеричнее скривиться в гримасах.

Мир этого Идущего обрел своего первого адепта, шагнувшего на этап раскрытия звезд! Этот мир стал сильнее, но вместе с тем возросли и опасности!..

Хлопок силы! — Техника создается с обоих рук, порождая новый сверхзвуковой хлопок. И гигантскую тушу этого птеродактиля подбрасывает в воздух, открывая мне немного пространства для маневра. Тут же замечаю, как его лапа, пылающая техникой, несется ко мне.

— Принеси свои извинения, жестянка. Или я выпью твои мозги… — Вкрадчиво, но так, что и меня пробрало ощущением ментальной мощи, ответил на такую агрессию кровавый. И обстановка разом накалилась. Создавалось ощущение, что у каждого из них есть печать стихии, капающая на мозги. Причем я свою печать звука, кажется, еще нормально сдерживал. Хотя, как знать. Учитывая, что вокруг меня и сейчас бьется легкая мелодия, что в бою превращается в набат, что я неосознанно двигаюсь в такт этой музыке. И что лишь недавно я превратил в фарш трех землян, что вполне себе, скорее всего, верили в то, что делают благое дело. И сделал это максимально жестоко. Как знать, в кого превращусь я?

А кровавое братство? Из скачанных недавно форумов я частично успел прочитать и про этих ублюдков. Информации было немного. Но вроде как это было стихийно возникшее общество маньяков. Кровавых, чьим главным постулатом было право сильного. Спасение мира ценой смерти всех тех, кто оказался слабее тебя и кому не хватило духу самому начать возвышаться. Они вроде как не были связаны никакой четкой структурой. Скорее это была философия, что завирусилась среди всех кровавых. В чем-то логичная, в чем-то имеющая свою, извращенную честь. Кто-то из кровавых реально придерживался этих постулатов, оставляя в живых сильных и достойных, но убивая слабых и никчемных ради своего возвышения.

А вычислительный центр, укрытый под мощнейшим куполом, способным выдержать и бомбардировку, и мировое цунами, продолжал жить своей жизнью, обмениваясь эксабайтами данных в секунду с внешним миром. А дроны, иногда вылетающие с территории, несли в себе ценнейшие кристаллы углерода, с запутанными частицами. Именно на них и строилась квантовая связь, позволяющая человечеству поддерживать коммуникации даже в паутине миров.

Более того, этот центр также являлся и одним из экспериментальных комплексов, где велись тестирования скрытых ранее технологий. Не ко всему человечество было готово. Вернее, так считали те, кто правил человечеством. Бесконечные источники энергии? Генные модификации, позволяющие жить почти вечно? Древние знания, раскопанные в породах давностью миллион лет? Это все было обречено так и остаться сокрытым. До недавних событий. В многокилометровом подземном комплексе, разделенном на десятки зон и секторов, сейчас велась активная работа по созданию серийных образцов оружия и дроидов нового поколения. Не только ци была способна на удивительные результаты. В скором времени и технологии должны были показать врагам человечества, что значит настоящая сила.

— Ладно, отдыхай. — Откинул я полог палатки, выходя наружу и вдыхая полной грудью отвратный смрад бездны. Уже два гребанных дня мы сдерживали портал. Вот только с каждым часом удушающая аура бездны только крепла. От нее мало что спасало. Только личная сила. Аура стихии вокруг тела. Нам, ядровикам, она практически была неопасна. А вот обычные звезды дохли. Многие заражались. Их тела начинали гнить изнутри. Кровь становилась отвратного грязного цвета. Мышцы вспухали. Затем быстрая инкубация и смерть, после которой тела источали отраву во все стороны. Таких просто сжигали намертво, используя мой же посох огня. Это, пожалуй, было единственной крайне неприятной деталью. Но и перечить Ламеху я не мог. Старик плотно взял власть, устроив свои порядки. Но весьма щадящие, нужно было сказать, так что и с использования моего посоха я выбил себе небольшую часть добычи.

Да и его график дежурств тоже оказался весьма сбалансированным. Одномоментно у портала дежурили четверо из восьми так называемых «лидеров», к которым с каждым днем присоединялось все больше ядровиков. Восемь часов работаешь. Восемь отдыхаешь. Иногда отдыхаешь шестнадцать. Это позволяло и набрать ресурсов, свою долю. И потом их усвоить. А ресурсов здесь было много! Очень много. И особенно кристаллов второго этапа, так необходимых для прокачки умений. Их я за два дня насобирал две с половиной тысячи, вместе с тем, что получил за уничтожение корня. В итоге умениями я и занялся, выводя основной свой костяк возможностей на третий этап, где они снова замерли без топлива в виде кристаллов третьего этапа.

Крых! — Посох посылал потоки вибраций, удерживаемый призрачной рукой. Саднящие меридианы. Поглощение капель силы для восполнения резерва. Ибо даже колодец ци начинал иссыхать, подводя меня к краю. А волна монстров не заканчивалась. Более того, в просвете бесконечных тел что-то ослепительно ярко вспыхнуло. И этот небесный, белоснежный свет, источающий такую обманчиво приятную энергию, нельзя было ни с чем спутать. Корень бездны. Его кончик, имеющий чисто энергетическую природу. Нелл тут же отреагировала, выпуская новую волну жара. А ее духи ринулись в новую атаку. Да и сама она запрыгнула в это месиво, превращаясь в мясорубку. Но всего этого было мало. Мы отступали. Перемалывая тысячи тварей, но вынужденные отступать. Потому что…

— Вы отвергли наш ультиматум. И сказали, что у вас есть свои предложения. Было бы интересно послушать… — Сарказма в голосе старика не услышал бы только глухой. Да и вся эта ситуация, честно говоря, пахла не очень. Именно сейчас мы вступили в переговоры более плотно, поставив храмовникам ультиматум с требованием отпустить всех землян. Потому что сейчас мы были уверены, что сможем оставить портал на новых ядровиков, а сами ударим по внешникам.

Прорыв был закрыт. И уже скоро наши ряды пополнятся еще десятком адептов второго этапа. А уже прорвавшиеся станут сильнее. И более того, Ламех нас предупредил, что уже позвал отряд от другой фракции. Мертвой руки. Зачем? Ответ был прост. Чтобы ударить по храму боли вместе. Притом что и сами мертвые руки активно использовали землян. Но, как говорится, «это было другое!». И мне такой фарс, естественно, не нравился.

— Он был в своем праве… — Сухо произнес я, не особо заботясь о том, что обо мне подумают.

— Будь так, и я бы был уже правителем целого мира… — Хохотнул фанатик. А я не стал упоминать об умении боевого прозрения, что хоть и крайне ограниченно, но, кажется, работало со временем. Хотя и не факт, оно просто могло считывать вражеские намерения меня убить. Однако не стоит давать противникам еще больше поводов себя убить ради трофеев. Даже если с Гаем мы уже договорились.

— Думал, ты сгинул в портале смерти… — Не остался я в долгу, но на самом деле говоря это с приятным удивлением и даже каким-то воодушевлением. Всегда приятно увидеть, что реальность не так жестока и хоть иногда оставляет в живых тех, с кем ты знаком. На пару секунд мы застыли в молчании, пока я смотрел на Петра. Того, кто прошел со мной по миру тварей до конца, лишился руки, но полностью восстановился у портала смерти. А потом за каким-то фигом ушел туда. И я не думал, что он смог выбраться.

— Мы же все понимаем, что это лишь передышка перед новым витком… — Первым тишину прервал Молох. Наследник Ламеха, что по недавним донесениям погиб на миссии от рук внешников. И этот факт, как и несколько других кресел, иногда пустующих, а иногда занятых наследниками, если те оставались, еще больше нервировал членов совета. Война с троном не прошла бесследно и для них.

«Боль» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 3\7)

Звон разрушения! - Текущая битва не была битвой, к которой я привык. Не было ни бега, ни сражения с тварями один на один. Это был скорее не бой. Тактика. Сражение ресурсов и выдержки. Ведь когда ты часами посылаешь на противника волны техники, выжигая свой резерв по много раз и травмируя телесные реки нескончаемым потоком силы, а твари все не кончаются. Это было тяжело. Даже для меня. А многие другие ломались. Несмотря на все меры предосторожности, кто-то постоянно выжигал себя до нуля. И или гиб под лапами тварей, или потом отлеживался днями напролет. А некоторые другие, наоборот, трусливо отступали в задние ряды, практически не сражаясь. Таким пришлось отрубать пальцы, уши, носы, клеймить их… Но иначе было нельзя. Постепенно мы все больше скатывались в жестокую диктатуру. Вернее, я скатывался. Понимая, что иначе портал не удержать. Был ли я прав? Извечный вопрос.

— И твари тоже. Но в основном там живут люди. Похожие на нас, не считая некоторых особенностей. — Вот теперь он меня реально удивил.

— Не все. Но мы умеем делать и таких. И даже мертвецов с телом ци. — И снова холодный, надменный ответ. А проводник быстрым шагом идет дальше, входя в стройные ряды зданий. И я разглядываю стоящую по бокам от дороги пару мертвецов. Гиганстких, великанов свыше трех метров ростом, закованных в сплошные доспехи и фонящих явно на уровне сильного ядра.

Почему было не прилететь сразу к нужному месту? Скорее всего, таким вот этикетом нам указывали свое место. На секунду я задумался, смогу ли разнести тут все в хлам? Убить всех, уничтожить город? В принципе, с ядерным зарядом это было довольно легко. Тем более что я разобрался с таймером на панели, надеясь, что если вдруг тыкну куда-то не туда, то боевое прозрение меня предупредит. Впрочем, оно могло не сработать, ведь умение могло реагировать только на живых существ, или, например, исключать предупреждение о смерти по собственной вине. Да и за одну секунду, пока я не разобрался с таймером, сбежать из радиуса поражения было невозможно. Но тогда я уповал лишь на абсолютный щит.

Деревянные строения. Крепкие, крайне добротные. Внешники умели строить. Более того, здесь была и каменная кладка. Каменная мостовая. И даже здания, в которых камень, кажется, сплавлялся в монолитную конструкцию. Или не кажется. Ведь прямо на моих глазах рабочие укладывали булыжники, а адепт этапа ядра странной техникой сплавлял их вместе, причем еще точечно воздействуя пускай и грубым, но подобием телекинеза. Кстати, я мог бы и также, но пока что лишь с помощью умения, а не техник. Да и результат был бы куда хуже.

Следующее, что бросалось в глаза — расслоение общества. Сами члены мертвой руки, носящие отличительные знаки или просто статусную одежду, черного цвета, были здесь меньшинством. Остальные, кажется, тоже были поделены как минимум на два класса или и вовсе сословия. Одни одеты чуть лучше, другие вообще как рабы и узники концлагерей, не особо отличающиеся от зомби. И скорее всего, после смерти им была уготована одна судьба — восстать вновь. Естественно, такой расклад вещей вызывал во мне злость. Впрочем, я тут же вспомнил о том, что и у меня есть одна рабыня. Но, как говорится, вы не понимаете, это другое. Были здесь и Земляне. Я уже наловчился отличать даже мельчайшие признаки в строении лица, позволяющие отличить одних от других. Да и у почти всех вешников была идеальная физическая форма и другая пластика движений. Но землян, естественно, голодом тут не морили, берегя как ценный ресурс.

Конечно, хотелось бы вызволить и их из плена. Вот только я понимал, что никакого иного пути, кроме силового для этого нет. Их не отдадут за выкуп. Или потребуют просто невероятных сумм. Тем временем мы уже поднимались по высокой лестнице в роскошный «терем», так бы я назвал гигантское трехэтажное строение из вековых сосен, раза в четыре толще земных аналогов. На нас смотрели с интересом. Почти все кидали взгляды на двух пришлых. Как снаружи, так и внутри здания. Благо, нас хотя бы мариновать в прихожей не стали, сразу же проводив в просторный зал, где за небольшим столом нас уже ожидал, по всей видимости, тот самый наместник четвертого города, Хашар.

— Тебя спросить забыла… — Огрызнулась Нелл. В то время как тройка вояк из специальной группы, кажется, были безмерно рады, что мы вообще убивали этих тварей. Им втроем, двоим слабым ядрам и одному крайне сильному, но звезде, перемещаться здесь было весьма опасно и некомфортно.

— А теперь за мной. Я покажу вам город. — Баренцов развернулся, проходя последний на сегодня золотой портал, после чего мы пролетели буквально еще с пару десятков километров, разглядывая довольно пустынный мир. Поля, мхи, невысокие травы. А затем перед нами раскинулся лагерь. Я ожидал увидеть многое. Сотни палаток, избы, модульные дома. Но увидел совершенно иное. Это действительно был город. Многоэтажные здания, пускай и явно модульного образца, огромные ангары с техникой, посадочные площадки. Десятки коптеров, грузовых, транспортных, военных. В воздухе сновали дроны, причем некоторые явно использовались для доставки небольших грузов. Город выглядел немного пустынным. И неудивительно, при всего двух тысячах населения. Но это компенсировалось обилием дроидов, причем некоторых моделей я даже не знал.

Просветление! - Кристалл четвертого ранга. Тот самый, что в свое время я боялся даже трогать. Сейчас же он раскрасил реальность в новые краски. Но теперь я искал пути не в своих домыслах. Я обращался к стихиям, полагаясь на них в определении того, как я должен идти по пути постижения концептов. И вслушиваясь в то, что придет мне в мысли, я закрутил технику.

— Он был местной мафией, торговал оружием, вроде как на первую миссию уже притащил целый арсенал.

Сто двадцать шесть звезд. Именно столько потребовалось, чтобы покрыть весь объем организма. И, наверное, находись я в обычном мире, ощущал бы себя невероятно. Но здесь это было лишь необходимым шагом для выживания, а я чувствовал, что нахожусь на грани.

Бадум! — Сверху на нас обрушилось золотое сияние туши ангела. Но потоки света лишь скользнули по сфере, оставаясь позади. Атаковать из-под этой защиты мы не могли, что делало ее в чем-то хуже абсолютного щита. В остальном же мы были под полной защитой. Ну или почти полной.

Потекли минуты томительного и напряженного ожидания, пока мы на мечах, вновь обретших былую скорость, неслись вперед, оставляя за собой целые полчища ангелов. Некоторые из них ускорялись, стремясь поймать нас, как кошка мышь, но рано или поздно отставали, теряя интерес к сияющей сфере. Им на смену приходили новые. И каждый удар должен был разряжать артефакт. Но сколько именно нам осталось, знал только Баренцов.

По мысленной связи я ощущал чудовищное предвкушение от Нелл. Впрочем, я и сам был на взводе, используя драгоценные мгновения для того, чтобы прийти в норму. Кожа сползала. Энергетические травмы отзывались глухим болезненным эхом. Но я надеялся, что самое сложное уже позади. Останется потом только вернуться.

Печать «звука» (этап: познавший)