Возвышение всегда идет рядом со смертью. Ведь лестница в Небеса выстилается телами тех, чей путь оказался слабее твоего. И все ради того, чтобы и ты, через день или сотню тысяч лет, стал ступенькой для кого-то другого, исполнив свое предназначение. Так установлено жестоким Небом!
Место действия: Паутина миров
Время действия: 1 августа 2060 года
Взгляд блуждал по россыпи наград, где каждый кристаллик пылал неярким, но обжигающим светом, слепящим глаза. Казалось, что каждый из них раскален докрасна, и стоит прикоснуться, как жизнь твоя тут же оборвется.
Капля силы(этап: 7)
Осколок просветления(этап: 7)
Это были те же самые сферы белого света и острые вытянутые осколки синевы неба. Но смотреть на них было одновременно прекрасно и больно. Все замерли. Все осмысливали момент. И с трудом, но я перевёл взгляд дальше, тут же находя взглядом то, что сейчас было куда важнее. К небольшому зеленому додекаэдру.
Дар полного исцеления (этап: 6)(качество: исключительное) — Покуда душа теплется в смертной оболочке, этот дар исцелит плоть и душу любого идущего, не взошедшего выше шестого этапа.
Я уже видел такой. Только тот был третьего этапа. Здесь же, словно бы сам Небесный механизм подыграл нам, вдруг выдав награду, так сейчас необходимую Баренцову. Что это, как не награда, подобранная точно под него?
С трудом, но протянув остатки руки, полутруп ухватил дарованную награду, едва не задев парящий шарик белого свечения, отчего у меня в груди екнуло. Стоило бы ему поглотить эту каплю… Умер бы не только он. Скорее всего, умерли бы мы все, и крайне быстро.
— Арррх… — Свет дернулся, начав бесноваться, и наш предводитель издал глубокий рев, пока его плоть вдруг начала превращаться в текучие потоки плазмы. На пару секунд показалось, что он распадется в пыль, не выдержав дара шестого этапа. Но еще через секунду все вдруг померкло. И на песок уже босыми ступнями мягко приземлился… Называть его стариком уже не получалось, ибо теперь на золотом песке, словно бы тот и не обжигал кожу, стоял молодой юноша идеального телосложения, без малейшего изъяна в теле и внешности.
— Ха… — Под куполом абсолютного щита заметался смех. Громкий, ничем не сдерживаемый. Наверняка безумный. Но сейчас я был искренне рад возвращению Сергея. Ведь не будь этого дара, и вероятность его выживания была бы ничтожной. Не говоря уже о потере кучи звезд.
— Ну, чего вы застыли? — Резко обернулся он к нам, нисколько не стесняясь наготы, и я увидел его новое, молодое лицо. Видеть это было странно. Глаза, и ранее чуждые, теперь и вовсе лишились радужки и зрачков, представляя собой глубокие золотистые провалы, внутри которых пылали уже восстановленные звезды, что буквально секунду назад просто не существовали в этой реальности… Нет, глаза были материальными. Не из духовной энергии, как у Лиань. Но странными. Отросли даже волосы, тоже приобретя особый, нереальный вид. Слишком густые. Словно бы уже уложенные в прическу.
— Настало время делить добычу… — Свет снова вспыхнул. Так ярко, что стало аж больно. Сергей сейчас явно находился в том странном энергетическом экстазе, связанном с прорывами. И в этом состоянии стихии отзывались на мысли в десяток раз острее.
— Рад, что ты вернулся. Вот только ты теперь мало напоминаешь человека… — Тишину прервал я, пока остальные находились немного в шоке.
— И почему же? — В голосе просто клокотало наслаждение вкупе с искренним удивлением, свет, облепивший его плотной коркой, бился в такт каждому звуку.
— Ты слишком далеко ушел по пути стихии. — Констатировал я. Ощущая сразу гамму эмоций. Облегчение. Благоговение перед этой силой, ведь сейчас он словно бы снова прорвался на новую ступень познания света. Уважение и зависть. Ибо он поставил на карту все. И выиграл. Получил такой скачок развития, что мне и не снилось. Ну и страх. Страх, ведь я видел, насколько это существо теперь не похоже на человека. Его мысли. Его стремления. Даже его новое тело, вызывающее эффект зловещей долины. Такие аватары могли быть у какого-нибудь трона, но не у живого существа.
— Ты просто боишься. Все вы боитесь. — Прогрохотал Сергей, кажется, плохо контролируя свою силу. И он был прав. Только в Бесстрашии можно было достичь настоящего могущества. А бесстрашие зачастую идет рука об руку с безумием.
— Мы обговаривали добычу. Поровну. Так и поступим. — Продолжил он. И это было весьма и весьма благородно. Даже удивительно. Он мог бы даже не потребовать, а попросить себе куда больше. И я бы не обвинил его в нарушении слова даже бы в мыслях. А тем временем Баренцов повернулся обратно, к наградам. И я тоже решил их подсчитать. Да и рассмотреть получше.
Капля силы(этап: 7) ×43
Осколок просветления(этап: 7) ×35
закалка тела (этап: 7 )(тип: универсальная) (качество: превосходная)
Капля смеси стихий (пустота\хаос\воля\боль\слова\жизнь\пожирание\радость (насыщенность: ничтожная)(этап: носитель(5))
— Это все прекрасно. — Чуть истерично рассмеялся Томас. — Но куда нам это. Кто купит капли седьмого этапа. Или кто сможет сожрать смесь… Восьми! — Сделал он паузу. — стихий. При этом пятого этапа.
И он был прав. Я ощущал, с каким одновременно восторгом и сожалением от невозможности вкусить этот плод рассматривает Нелл крупную сферу, в которой в бешеном ритме билась энергия. Восемь стихий! Подумать только. Это ломало все представления о возвышении, ибо даже Гай о таком не говорил. Ну, может, пять, это уже было что-то из мифов. Но неужели бессмертные могут познать столько? И теперь становилось ясно, чем была вызвана львиная доля энергетического давления. Ведь пускай хотя бы и одна, скорее всего, стихия пустоты, была познана этим скелетом на этапе… «носителя». Название я видел впервые. Но прокачанное познание вдруг позволило узнать ранг. Пятый. Еще сильнее, чем было у Тени из реки мира. А мой взгляд пошел дальше, к самым странным кристаллам.
Дар артефакторики (этап: 5) (качество: нет) - Поглотив этот дар идущий, обретет талант и сокровенные, тайные знания из глубин нижних миров, что позволят ему встать на путь кузнецов, путь создания артефактов. Если он выдержит заложенную внутри этого дара мощь и не умрет.
Золотой, но с красными прожилками додекаэдр. Он манил своим светом. И в то же время после лицезрения вселения Тени в человека я дал себе зарок не трогать непонятных даров высокого ранга. А этот еще и предостерегал идущих. Кто знает, может талант артефактора обеспечивается каким-нибудь подселенным духом? Да и упоминание нижних миров и кузнецов… Теперь я знал, что адепты скверны из незапамятных времен, а теперь и адепты бездны, по крайней мере некоторые, являлись и являются мастерами артефактов. Гай хорошо расширил мой кругозор. И если мы, воины неба, получали артефакты из небесных кузен, то вот внизу их делали сами. По заветам кузнеца хаоса. Что тоже, по одной из теорий, назвал себя кузнецом в знак признания того неизвестного, по преданиям смертного, создавшего скверну.
Осколок памяти (качество: превосходное) — Остатки опыта и знаний, смешанные с эманациями личности и стремлений умершего разумного, что идущий может попытаться поглотить и найти там мудрость. Или приблизить свое безумие…
Следом пылал шарик с переливами серебристого цвета. И вот если с даром артефакторики и были вопросы. То здесь я не был готов притронуться к этому ни за какие награды. Поглощение памяти бессмертного? Смешно. Скорее уж после этого сам человек станет тем самым бессмертным, вселившимся в новое тело. Пускай, по крайней мере, и лишь ментально. Оставался только еще один кристалл. Небольшой, размером с обычный осколок просветления. Только пылающий ярко-бордовым светом. И его описание было, мягко говоря, странным.
— Восемь капель и шесть осколков. Осталось понять, как делить остальное. — Произнес Баренцов, пока я все еще был поглощен рассматриванием бордового кристалла.
— Почему дар бездны отображается текстом? — Задала логичный вопрос Нелл, обращаясь ко мне мысленно. И я был согласен с ее удивлением. Дары бездны, что, похожи на дары Неба? Такая же система? Да нет, Бред. Из того, что рассказывал Гай, у них никакого интерфейса нет. Даров в виде кристаллов тоже нет. А здесь в одном даре смешались словно сообщение от Бездны и сообщение от Небесного закона с предупреждением.
— Не хочешь? — Пошутил я.
— Что я, дура, что ли? — Отреагировала дух. И я был с ней согласен. Лишаться статуса воина неба из молодого мира? Лишаться всех даров? А ведь под этим могли подразумеваться и потери умений. А если вдруг потеряются даже трансформы? Пускай это и было маловероятно. Хотя в теории Небо могло все, хоть откатить меня обратно, сделав простым смертным. И это всегда нужно было помнить. Ведь все мы, как считали адепты Бездны, ходим скованные Небом.
— Но его надо забрать. Если вдруг мы выживем, через годы, если лишишься возможностей развиваться… А это… Это нечто явно редкое.
— Согласен. — подтвердил я. Ведь Гай говорил, что к Бездне нельзя примкнуть, если ты уже воин неба. Но вот, мы видели пускай и непонятное, но опровержение. Пускай то, что сказала Нелл, выглядело почти нереально. Пускай я надеялся, что вознесусь к вершинам, и никакая бездна мне не понадобится. Но я уже пытался все продумать на столетия вперед. И вопреки смелым мечтам, там я мог оказаться неудачником, что уже третью тысячу лет медитирует ради прорыва, наблюдая, как отросшие волосы с каждым десятком метров становятся чуть более седыми. Мощь, способная уничтожать города, свой клан, или даже государство, бесконечная власть и все блага мира… Для древних адептов все это обращалось в пыль, когда они подходили к своему пределу и терзались тем, что не смогут его преодолеть. И этот кристалл, может быть, был безумной, но надеждой. Альтернативой тому, чтобы через тысячу лет самому снабжать легионы в молодой, обреченный мир. Ведь я надеялся, что даже спустя столько времени не потеряю моральных ориентиров и не превращусь в тех, кого сейчас ненавижу, в завоевателя.
— Я хочу артефакторику! — Вдруг уже вслух высказалась Нелл.
— Хорошо. Я возьму осколок памяти. — Тут же согласился Баренцов. И его выбор был… Безумен. Как и он сам. На мгновение я даже подумал, что мог бы рискнуть и сам. Но нет. Путь такого безумия, это не мой путь. Пока что.
— Я возьму этот дар бездны. — Наконец, высказался и я. Амир и Томас прекрасно понимали сложившуюся иерархию, в которой мы с Нелл стояли куда выше, ждали своей очереди.
— Я возьму закалку. — Наконец, произнес Американец, после того как отошел от шока. — А тебе. — Он перевел взгляд на Амира. — остается только капля стихий. Нормально?
— Нормально. Но это бессмысленно. Лучше уж дали бы больше капель. — Заключил Амир. И тут же я услышал Нелл в своих мыслях. — Выкупи ее! — Желание на первый взгляд казалось иррациональным. Но вспыхнувшие образы того, как в нужный момент эту каплю можно скормить какой-нибудь твари или даже подчиненному духу, получив мощнейший взрыв стихий, и оружие против сильных врагов, поменяли мое мнение.
— За лишнюю каплю отдашь?- Спросил я.
— Да… — Скупо, как будто ему не было до этого дела, ответил Амир. Впрочем, это было логично. Пользы от этих даров не было никакой. По крайней мере, быстрой. Возможно, их выкупят правительства. Тогда да. Но скорее их просто отберут силой, хоть жахнув по тебе ядеркой. Или заставят продать за бесценок. Только артефакторика, что выбрала Нелл, выглядела возможно полезной. Но и опасной. Так что…
— Я уже не маленькая… — Вклинилась в мои мысли Нелл.
— Осталось понять, как их с собой забрать. — угрюмо, невероятно устало, произнес Томас. Ведь если кристаллы жгут и нашу кожу, то любой материал третьего этапа они тоже проплавят.
— В пространственном кармане. — Заявил я, подходя к дарам и используя телекинез, погружая первую каплю в пространственный карман. После чего прислушался к ощущениям. Важно было понять, не распылит ли ее фон все остальные вещи. Хотя если учесть, что я могу стоять рядом, пускай и щурясь, и ощущая, как печет кожу, ничего сверхкритичного не должно произойти. Главное ненароком не втянуть в себя этот кристалл. Ибо после активации от меня останется только пепел. Я вспомнил первую миссию. Богдан тогда поглотил дары, на два этапа его превосходящие. Но он был в самом начале первого этапа. Почти смертный. Будь он на пике, проглотил бы их легко и не сдох бы. И вот передо мной дар, превосходящий меня на четыре этапа. Притом что разрыв с каждым этапом становится все больше. Это смерть.
Точно так же поступили и все остальные, хотя и не все владели телекинезом. По сути, только я, и в небольшой степени Баренцов. Но умения сработали штатно. И я особой аккуратностью засунул в один уголок пространственного кармана все дары, отгородив их от остального пространства листами металла третьего этапа.
— А теперь валим? — Наконец, спросил Томас. Несмотря на ощущение праздника, находиться здесь все еще было тяжело. Давило и на энергетику и на разум. Но в тишине помолодевший Баренцов развернулся в сторону меча, взглянув сначала на разбросанные кости, а потом и на сам меч. И хоть желание утащить кости бессмертного и было логичным…
Кость (этап: 7)
Но все вдруг поняли одно. Сергей смотрит на меч. На воплощение невероятной мощи стихии света, что сейчас все тускнела и тускнела. Потоки огня больше не полыхали. И оружие казалось слеплено из овеществленного сияния. Вдруг адепт света шагнул за грань моего абсолютного щита, окутавшись лишь покровом. Безумие. Свет вокруг него ярко вспыхнул. Но прошла секунда, вторая. Он поднял руки, рассматривая, как верхние слои кожи сначала воспаляются, а потом и превращаются в пепел. Но уже одно то, что его не убило мгновенно, стало удивительно.
Следом вдруг начал двигаться и Амир, выпрыгивая из моего щита. Правда, он был не настолько крут, а потому вспыхнул своим абсолютным щитом и начал подходить к мечу. Вот обломки костей оказались внутри его щита. Но он двинулся дальше, так что и с трудом, но тончайшее игольное лезвие меча прошло сквозь барьер. И ничего не случилось. А это значило… Значило, что меч воспринимался щитом не как агрессивная атака, что заставляло умение расходовать энергию, а как просто материальный объект!
К этому моменту тончайшая светящаяся полоса стабилизировала свое свечение на одном уровне. Не слишком ярком. И Амир приблизил руку к лезвию. Аккуратно. Сантиметр за сантиметром. Пока его палец не остановился в миллиметре от полосы сияния. И ничего не произошло. А в моих мыслях уже вспыхнула картина, как он касается, и меч становится его собственностью, признавая нового хозяина. Но…
Едва заметное движение. Палец касается полоски. Небольшая вспышка. И вдруг Амир отшатывается, отрывая конечность. Но лезвие вспыхивает яркой плазмой, словно вспучиваясь. Адепт окутывается энергией, сгибает ноги, готовясь к рывку…
Вспышка! - Абсолютный щит распался. И хватая одной рукой Томаса, а второй Нелл, и совершая быстрый шаг назад, я лишь успел рассмотреть, как ревущее золотое пламя обгладывает силуэт…
— Опять… — Выругался я, кляня судьбу. Ну почему? Почему хоть раз все не может закончиться хорошо? Энергия улеглась. Тончайшая нить ослабила сияние. Но теперь на песке лежали лишь обугленные остатки, в которых сложно было разобрать человека. В воздухе же лишь зависли кристаллы, выпавшие из его пространственного кармана при смерти. Да и то, почти все вещи оттуда тоже обратились в пепел.
— Дерьмо… — Устало, на грани истерики, выругался Томас. Баренцов же остался стоять молча. Он даже не попытался отодвинуться.
— Пошли. Пора возвращаться! — Крикнул я ему. Но тот не отвечал слишком долго, стоя и смотря вверх, на уходящий в небеса меч. А потом заговорил.
— Уходите без меня. Скажите городу эвакуироваться. Хотя пусть сами решают. Я останусь здесь. Здесь можно обрести еще больше силы. И эти кости я оставлю себе. — Поставил он точку в этой безумной пьесе.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 5 августа 2060 года
— Долго вы еще собираетесь быть здесь? — Наконец, спросил Томас, присев рядом на песок. Энергетическое давление, особенно здесь, уже далеко от меча, что снова стал лишь ярким заревом, было куда слабее, чем когда мы двигались здесь прошлый раз. Да и мы втроем явно стали сильнее. Настолько, что наш путь теперь уже не был гонкой на выживание, а превратился скорее в охоту. Да и выжигать себя изнутри, поддерживая абсолютный щит, было уже не нужно. Мы нормально себя чувствовали и под покровами.
— Беспокоишься, что на той стороне будет Единство? У тебя там кто-то остался? — Спросил я, хоть и сам думал об этом неоднократно. Квантовые передатчики у нас сгорели даже в кольцах, так что сейчас мы не знали, что происходит на той стороне.
— Конечно. Хотя никого особо и не было. Так, пара телок симпатичных. А ты, говорят, притащил внешку? Что с ней, кстати…
— Не знаю, может, уже ушла. — На этих словах он удивленно посмотрел на меня.
— Просто так ее отпустил? В смысле она была из боевых, убивала наших, а ты ее отпускаешь, вместо того чтобы грохнуть?- В его голосе прорезалось что-то. И я понял, что для него тема внешников больна. Ну или нет. Просто наши взгляды критически не совпадают.
— А ты мне хочешь что-то сказать против? — Внутри вспыхнула ярость.
— Да. Хочу. — Взбеленился американец. Но я вспыхнул аурой. Он ударил в ответ, позволяя ощутить холодный и знакомый привкус металла на языке. Металл, потом свет, кристаллизация. И дух. Стихия духа была самой опасной. Пару секунд давление нарастало, а воздух начал искрить. И перед противником вспыхнуло нечто, уже напоминающее технику. Уплотнение ци, что явно несло в себе немало духа. Не знаю как, но я ощутил это. Может потому что не раз тренировался с Нелл.
— Ра! — Стихии вспыхнули внутри тела, вырываясь вместе с моим ревом. А пространство затопило давлением моей силы, переходящей уже почти что в звон разрушения. Томас попытался уплотнить защиту, но его покров с треском начал проминаться, отслаиваясь. А противника, окутанного вибрациями звука, начало давить и высвобождающейся силой из золотого песка, пока он наконец не сдался.
— Все, понял… — Произнес он. И я убрал давление, выходя победителем в этом своеобразном демонстрации силы. Мы не перешли черту, не активировали техники или умения, ибо тогда это стало бы началом настоящего боя, который нам был не нужен. Но я оказался сильнее. Даже с тремя ядрами против четырех. Это обнадеживало. Впрочем, объяснение было в моем большем прогрессе по раскрытию звезд, и естественно, в куда более лучше познанной стихии. Четвертый уровень познавшего против всего лишь второго…
— В этой войне непонятно кто зло, а кто добро. Есть внешники, что заботятся о справедливости и следуют чести куда лучше чем Земляне. — Высказал я, наблюдая, как Нелл в отдалении выдрала ядро у очередного ангела. Почему-то теперь даже сильные твари заходили так далеко. Может, потому, что этот меч лишился своей цели, выпивать силу из скелета, а энергетический баланс сместился. Но американец явно не был со мной согласен, впрочем не стал продолжать тему. Через несколько секунд Нелл уже была рядом, явно заметив нашу небольшую потасовку. И ощущая ее любопытство, я ей тут же мысленно отправил «кино», показывая, как все было.
— Давай выбираться. — Тут же добавил я, уже и сам переживая о сроках. Как минимум нужно было вернуться и понять, что вообще происходит. А там можно будет и снова начать охоту. Ведь, честно говоря, это нравилось и мне. Райские чертоги были невероятным местом. Фарм капель четвертого этапа. Невероятно плотный фон. Развитие здесь шло семимильными шагами, так что и этап мастера, он же тела ци, он же раскрытия, я мог пролететь быстро.
Этап: тело ци\раскрытие звезд (звезды 165\556)
Энергетическая: превосходная (6)
Прочности: высокая (5)
На обратном пути я сделал еще сорок звезд и повысил две закалки. Причем они словно росли сами, в смысле без кристаллов. Просто за счет укрепления тела ци и практики триединого резонанса, хотя теперь его логичнее было называть четырехединым, ибо туда я активно вписывал и Боль. Тело стало другим… Оно словно купалось в энергии, как в океане силы. И сейчас, отходя от гонки со смертью, я только начинал вникать в эти новые возможности и ощущения.
А уж Нелл… Прямо сейчас я ощущал ее довольство и нежелание отсюда уходить. Еще бы, ведь на такой диете из ангелов она уже обогнала меня в развитии, по крайней мере в энергии и закалках. Плоть духовных созданий подходила для ее развития идеально. Так что здесь она могла в краткие сроки достичь пика, а то и прыгнуть на четвертую стадию. Тем более что со стихией духа стать владыкой было куда легче. Томас же от нас отставал, хоть и тоже постоянно тренировался.
— Хорошо. С явным неудовольствием, но согласилась Нелл. И мы встали на меч. Нам оставалось недолго. На горизонте уже был виден огромный портал, хоть пускай пока и в виде точечки.
— Уже? — В голосе Томаса послышалась опаска. Ведь такие сообщения означали, что границы ограничений смещались. И стоит только появиться первой тысяче адептов с телом ци, а может, и сотне властелинов, но это пока было только предположение, как и сама земля станет доступна для врагов третьего этапа. И тогда начнется новый виток апокалипсиса.
— Снова не попадем в первую сотню? Для чего тогда все это было? — Пошутила Нелл.
— Не попадете. У тех, кто наверху, ресурсов всяко больше будет. — Отреагировал Американец. Вопрос неравенства его сильно беспокоил.
— Нам, в сущности, ничего не мешает ускориться. Есть ресурсы четвертого этапа. Кроме понимания того, что спешить вредно для развития. — Подытожил я мысль, к которой пришел уже давно. Я ведь специально тратил большую часть времени не на культивацию, а на тренировки с техниками, заново подтягивая их качество до приемлемого на новом этапе. И это было отдельной темой. На этапе тела ци чудовищно возрастала энергетическая проводимость как телесных рек, так и самой плоти. Но возрастало и сопротивление.
Это можно было сравнить с водными каналами. Если на этапе ядра я мог спокойно пустить волну по небольшому ручейку энергосистемы, то сейчас ручеек превратился в амазонку, а то и в океан. И чтобы заставить эти толщи воды пошевелиться, выплескиваясь в технику… Усилий приходилось прилагать больше. Повышалась и мощь техник. Хоть скачок в контроле ци, как между звездами и ядром, был куда менее выражен. Риск травм снижался на порядки, поэтому и требовалось себя переучивать. Естественно, основной фокус, как и на пути к мечу, был на доспехе звука, что снова вышел на среднее качество. Также я сфокусировался на быстром шаге, звоне разрушения и энергетическом экзоскелете, что также помогал от отравления, насыщая ткани тела грубой силой. Форсаж мыслей тоже тренировал, но куда меньше.
— Ты так в лампочку не превратишься? — Нелл рядом уже просто пылала силой. И в этой силе было много света. Сейчас, видя, как ее другие силы подбираются к пику этапа ощутившего и имеют шанс подарить ей второе познание, я уже жалел о принятии печати звука, хотя пока мое стихиальное возвышение и было «круче». Ведь даже третий и четвертый ранг познавшего различались колоссально.
— Возможно, и превращусь. Но свет куда приятнее порядка. Он уже его обогнал. — Слова были лишь формой для выражения эмоций. И как для меня Боль стала куда более родной, нежели пожирание, так и для Нелл свет оказался родственной силой. Я даже мог прочувствовать ее ощущения от стихий, как и она мои. А еще ее ци сама стала трансформироваться. Нелл проходила «расслоение», но не за счет звездочек, а просто за счет ангельской диеты, чья ци была крайне высоковибрационной. Я тоже пробовал поглощать их свет. Но на все просто не было времени. Так что приходилось по старинке закидываться звездочками, поддерживая и углубляя расслоение.
— Наконец. — Произнес Томас, когда мы приблизились к огромному порталу. Подлетали осторожно. Опасаясь худшего. Но ничего не произошло. А выставленные дозоры и медитирующие люди вселяли надежду.
— Привет. У вас все в порядке? — Затормозили мы перед сурового вида африканцем, фонящим стихией крови. Что судя по ауре был уже давно на этапе тела ци. Правда, раз я о нем не знал, больше двух ядер у того не было.
— А почему вы без Баренцова? — Не особо обрадовавшись нам, скорее насторожившись, произнес он. И этот вопрос был ожидаем, но неприятен. Прилететь и сказать всем «командир остался там по собственному желанию, ждите его через тридцать лет на восходе солнца, а может и не ждите…»? Нас могли счесть убийцами. Видео там тоже было не записать на прощание. Но иных путей Сергей нам не оставил. Ему, как истинному адепту, теперь было плевать на город. Ведь значение имела только сила. И он решил, что, медитируя там, у меча, где даже меня бы изжарило без щита, он получит больше силы.
Объяснения заняли немало времени. Впрочем, никто не пытался нас атаковать. И мы должны были еще поговорить с Лукасом Морном, заместителем Баренцова. Адептом с тремя ядрами, но не самым высоким потенциалом. Однако нас перехватил уже другой адепт, посильнее. Адам. И с не очень довольным, явно крайне настороженным видом, попросил подождать.
— Ожидайте распоряжения командования.
— Это плен? Может быть, арест? — Видя, что нас не хотят пропускать на ту сторону, спросил я, чуть приотпуская ауру.
— Может быть. — Сурово произнес адепт. — Но у меня приказ. Ждать недолго, не беспокойся. — Ситуация складывалась дерьмовой. Впрочем мы прекрасно осознавали, что так и будет. И даже Нелл не лезла с идеями всех убить и расчленить.
— Можете направляться в город. Вас будет ожидать Логан. — Наконец, произнес он, явно получив инфу на имплант. Любая техника здесь, в райских чертогах, ломалась почти мгновенно. Но это удивительным образом не относилось к имплантам, что за это время уже стали частью идущих.
— Почему Логан? — Сразу же насторожился Томас. И мне это тоже показалось странным. Направлять архитектора матриц на встречу с потенциальными преступниками?
— Все объяснят. — Бросил Адам. И нам ничего не оставалось, кроме как направиться дальше. Вряд ли нас решат ликвидировать. А если и решат… Им же не нужна локальная ядерная война? Правильно, нет. А нас с абсолютными щитами теперь валить можно было только ядеркой. Серая пелена осталась за спиной. И реальность вокруг стала словно бы… Пустой. Я попал будто в вакуум, ощущая невероятную легкость. Это было столько же прекрасно, как и непривычно для тела, что уже привыкло к чудовищному давлению. Каждое движение стало ощущаться, как будто я заново родился. А воздух, от резких взмахов ладонью уплотнялся, становясь похожим на желе.
Я пока что был не настолько крут, чтобы ударом кулака создавать сверхзвук. Но на пике тела ци, теоретически, это было уже возможно. И в этот самый момент, пока я уже наслаждался свободой, в воздухе мелькнула быстрая точка. А внутри вспыхнуло то самое ощущение. Смертельная опасность. Не было времени ни кричать, ни убегать. Только Нелл успела ощутить мой ментальный рев. И ухватила меня за руку, когда я уже активировал абсолютный щит. Томас лишь успел обернуться, уплотнить покров. А следом реальность мигнула, на миг становясь красной. Это Нелл применила телепорт, утаскивая меня куда-то в сторону. И последнее, что я успел ощутить, ее удивление тому, как много жрет телепортация с активированным абсолютным щитом.
Вспышка… — Реальность стала ослепительно-белой. А все тело захрустело от натуги. Форсаж мыслей и просветление уже активировались, и они же и позволили начать мыслить трезво, просто чтобы осознать всю чудовищность ситуации. Нелл куда-то исчезла. Только в ментальном плане я ощутил ее крик. Все тело подверглось чудовищным перегрузкам, отброшенное ударной волной эпицентра, пускай абсолютный щит и защитил меня. Вот только уже через доли секунд он должен был иссякнуть. А новые кристаллы? Рой капель четвёртого ранга обожгли меня изнутри, заставляя звезды вспыхнуть и треснуть!
С треском энергетические узлы начали лопаться, травмируясь и даже исчезая во вспышках, выжигая всю плоть вокруг. Безвозвратные потери! Этого не восстановить никогда! Только и успели промелькнуть мысли в голове. А следом и абсолютный щит треснул, пропуская внутрь раскаленную плазму. Покров продержался лишь тысячные доли секунды, распадаясь под гнетом мощнейшей ци. А следом пришла боль, выжигающая все и вся.
Температура, отваливающиеся куски плоти. Звезды, что взрывались одна за одной. Просветленный разум анализировал все это. И понимал, что это конец. Удар о землю. Потом еще и еще. Пока меня откатывало ударной волной. Я выжил. Но надолго ли? Глаза ослепли. Слишком уж мощной была волна. Волна, содержащая в себе не только ядерный жар, но и энергию ци. Это было чем-то новым. Внутри попыталась вспыхнуть ярость, страх. Но я подавил их.
— Нелл! — Пронесся ментальный выкрик, пока вокруг тела, как-то вставшего на ноги, взятого под управление энергетическим экзоскелетом, пылал воздух, выжигая кислород. Но покров с этим мог уже справиться.
— Нелл! — Новый вой, уже лишенный надежды. Но на этот раз я ощутил что-то. И ринулся туда.
Быстрый шаг! Быстрый шаг! Взгляд силы. Тело умирало. И хотя регенерация включилась в процесс, имея шансы восстановить и глаза и обожжённые внутренние органы, уже почти мертвые, но потерянных звезд было не вернуть. Никак. А их… Десятки уничтоженных узлов. Взорванные, покорёженные, зияющие пустотами внутри тела, внутри костей, сломанных, но продолжающих двигаться. И снова быстрый шаг, что лишь приближал момент распада энергосистемы. Пока внутри вспыхивала ярость! Нет. Так не должно было быть? И ради чего? Просто ради выгоды? Чтобы забрать ресурсы?
Полумёртвое тело преодолело сотни метров, двигаясь на ощущение ментальной боли. И наконец я нащупал аурой Нелл… То, что от нее осталось. Покорёженные доспехи, стекающие вниз. И огрызок тела… Мгновение, и через силу я активирую пространственный карман, убирая ее из этого ада. Впрочем, понимая, что с моей смертью на этом все и закончится. Если бы она тогда тоже активировала щит, вместо попытки меня телепортировать. Если бы…
Бежать? Но куда? Спрятаться? Да… Стихии взбурлили, прорывая спекшуюся землю, и остатки моего тела рухнули вниз, зарываясь под слой раскаленных камней, в которые превратилась почва. А регенерация и лечение принялись за дело, пытаясь вернуть почти труп к жизни. Сейчас все, каждая секунда времени, каждое действие, были направлены на выживание. Воздух и питательный субстрат возникали прямо внутри тела, из пространственного кармана. Но… Ничто не вернет десятков взорванных звезд… Прошла секунда, десять, минута. Несколько минут, в течение которых земля, прогретая до нескольких сотен градусов, медленно остывала. А потом сверху опустилась рассеянная, исходящая с огромного расстояния волна, несущая в себе концепт молнии. И с Неба прогрохотал голос.
— Хорошая добыча. Седьмой этап… — И я узнал этот голос. Узнал несмотря на грохот энергии. Логан. Тот самый шестипалый. Архитектор матриц. Сыночек какого-то из правителей Земли, сдохших от рук, возможно, Елены…
— Неплохо спрятался. Но недостаточно. Как насчет еще удара? Переживешь? У меня много таких ракет. — Внутри воцарилась пустота. Осознание простой и понятной мысли. Живым я отсюда не уйду. Договориться не выйдет. Никак. А значит, остается только уйти на своих условиях. Ядерный заряд? Вот только я не мог его доставить ко врагу. А с большого расстояния это лишь добьет меня.
Через секунду душу вновь кольнуло холодом смерти. И на этом умение боевого прозрения потухло, явно сообщая о том, что оно больше не насыщено энергией. Нужно еще десяток кристаллов четвертого этапа. Они есть. Но это бессмысленно. Ибо я просто умру сейчас.
Абсолютный щит! - Через мгновение все вокруг снова заполонил свет. Впрочем, я его уже не видел, ощущая, как глаза давно выгорели. Только сейчас, перед лицом смерти, я уже не блокировал боль, пропуская ее через себя и в ней черпая энергию. Через ярость вдруг стало понятно, что тело хоть и вновь обгорело, но второй взрыв вышел куда слабее.
Взгляд силы! - Через боль, срываясь, теряя контроль, но я раскинул ауру, получая картинку. И с Неба обрушилась новая реплика.
— Второй заряд был слабее. Видимо, слишком. Не видишь меня? А я здесь. Но слишком высоко, чтобы ты мог меня хоть чем-либо достать. — Голос был переполнен ощущением превосходства. И это лишь разжигало внутреннюю ярость. Мучительную. Невероятную. Сжигающую изнутри сильнее травм. Но я продолжил действовать. Оборачиваясь к двум засветкам, огромным пятнам, увиденным мной восприятием. Порталы…
— Думаешь сбежать? Не советую. Рыпнешься к чертогам, сгоришь быстрее чем сделаешь пару рывков. — И снова насмешка, обрушившаяся с неба. И самое поганое, я не видел врага. Тот парил слишком высоко. Если вообще это был он, а не динамик на дроне. И я понял, что он прав. Если у него ракеты с такими зарядами, я не успею преодолеть эти сотни метров до прохода в другой мир. Да и даже если успел бы, затем воспользовавшись артефактом закрытия портала… Что потом? Навечно останусь в том мире? Но даже это бессмысленно, ведь там меня добьют другие люди. Кинуть ядерный заряд на ту сторону, уничтожая стражей. Уничтожая этих предателей? Но, скорее всего, ублюдку на них плевать. Он заберет свое и свалит. Да и я его не докину, не повредив.
— Но кстати, можешь попробовать прикоснуться к черному порталу. Вдруг повезет… — Сознание прокручивало новые варианты. Ударить вверх. Попытаться сбежать. Но все это было бессмысленно. Меня ударят снова пустотным взрывом. А потом снова и снова. Пока я не умру. И эта ярость застилала сознание, перебарывая даже просветление. Круг замкнулся. Когда-то я стоял, наблюдая, заставляя адепта прикоснуться к порталу. А теперь на роль жертвы встал уже я. Неужели пресловутая карма? Неужели насмешка Неба?
Ноги сделали несколько десятков шагов, к оказавшемуся так рядом порталу. Огромной сфере, черного света, кажущейся в восприятии черным пятном. И обожжённая рука ударила вперед, ощущая, как оголённые мышцы и кости больно бьют в твердую поверхность. Ведь выбора не было. Меня ждала смерть. А раз так, то и касаться смерти, то, что я поклялся себе никогда не делать, было не страшно.
Вспышка…
Прошло мгновение. Второе. А я был еще жив. И вместо моей смерти из огромной сферы выплыл кристалл. А моя энергия, болезненно бушующая, схватила его. И познание сработало даже без глаз.
Дар полного исцеления (этап: 4)(качество: исключительное) — Покуда душа теплется в смертной оболочке, этот дар исцелит плоть любого идущего, не взошедшего выше четвертого этапа.
Кристалл тут же исчез, влившись в плоть, вслед за чем пришла новая боль. Чудовищная. Но через секунду все прекратилось, оставляя мое тело совершенно новым. Впрочем, внутри еще зияли десятки провалов, а больше сотни звезд просто исчезло. Этот дар в отличие от того что выпал Сергею, не восстановил энергосистему. Но глаза распахнулись. И тогда я взглянул в Небо, видя лишь множество точек, парящих в невероятной вышине. Дроны. Одна точка, кажется, была адептом на мече. Но тот был слишком высоко. Больше километра.
Удар! - Рука впечатывается в черную стену. Но не дожидаясь, пока из черноты выплывет боевой посох, я ударил еще раз.
Удар! — Додекаэдр с умением поднятия цзянши.
Удар! — Я был готов к смерти. Готов в полном осознании, что иного выхода нет. И хотя я и понимал, что играю на руку этому ублюдку, но рука продолжала касаться портала, заставляя тот порождать все новые и новые дары. Умения, артефакты, трансформы. Все не то. Все лишь мусор… Это стало похоже на безумие. И безумие бессмысленное, что я вдруг осознал. Это не поможет. Ничто не поможет. Нет больше смысла обращаться к Небу… Но я все же поглощал дары. Поглощал то, что мог, чтобы они не достались врагу. Поглотил еще одну призрачную руку, понимая, что она никак не поможет. Поглотил дар перерождения в духа, с сарказмом понимая, что еще одна жизнь в виде духовного создания мне не поможет. Пора было с этим заканчивать.
Но рука все же коснулась в последний раз, после чего я отшатнулся, оборачиваясь к врагу, парящему где-то в вышине, чтобы встретить свою смерть. Хотя смерть я планировал встретить на своих условиях. Все же попытаться забросить ядерный заряд в райские чертоги, а следом сигануть туда и самому, закрывая портал? Глупо. Глупо надеяться, что враг такое позволит. Накроет зарядами раньше чем я пробегу десяток метров. И раз мне все равно суждено умереть, я попытаюсь забрать врага с собой. И тут глаз все же уцепился за странный синий кристалл, выплывший из сферы последним…
Странная надпись, так похожая на описание того, красного кристалла, и в то же время отличающаяся. Наверняка это было интересной загадкой. Было бы, не умри я сегодня. Пространственный карман вспыхнул, выпуская наружу все капли силы и осколки просветления седьмого этапа. А вместе с ними и каплю стихий, и кристалл Бездны.
Капля силы(этап: 7) × 10
Осколок просветления (этап: 7) × 10
Капля смеси стихий (пустота\хаос\воля\боль\слова\жизнь\пожирание\радость (насыщенность: ничтожная)(этап: носитель(5))
Великий дар Бездны…
Двадцать три кристалла зависли передо мной. Я показывал их врагу. Показывал, чего он лишается, ведь я не собирался ничего ему оставлять. И быть может, после того как все здесь обратится в черную пыль, а я умру, Нелл останется жива… Забавно. В этой истории она, оказывается, может стать главной героиней. А я лишь проходной персонаж, нужный для ее спасения.
— Бессмысленно! — Проревело пространство с нескончаемым злорадством. — Этот дар не исчезнет с твоей смертью. Он выпадет. Так что спасибо! Это самый ценный дар, что был известен человечеству. — Я его уже не слушал. Моя ладонь ударила по воздуху, сгребая все дары. Сначала странный синий кристалл, затем десяток осколков просветления, каждый из которых должен был выжечь мое сознание в пустоту. Затем десяток капель, достаточных, наверное, чтобы уничтожить мегаполис.
Сферы стихий и красного кристалла я уже не заметил, с удивлением глядя на то, как ладонь осыпалась вниз черным пеплом. А следом за ней и все остальное тело начало распадаться. Кожа исчезала как мираж. Мышцы распадались в пыль. И только кости, некоторые, почему-то, оставались. А еще звезды. Они словно бы наливались предсмертной агонией, вспыхивая неземным светом. На всем этом вдруг начала расти новая плоть, призрачная, и через мгновение моя рука состояла уже из ослепительного сияния белого света. Нелл бы оценила… Впрочем, и оно через краткий миг не выдержало, осыпаясь. Даже духовное бытие оказалось не готово к энергии седьмого этапа.
Реальность вдруг затормозила. Время остановилось. Пыль зависла в воздухе. Так что я… Кстати, а кто я? Я вдруг понял, что уже не могу ответить на этот вопрос. Не помню ни кто я, ни как меня зовут. Да и нужно ли это помнить? Зачем? Зачем быть кем-то, каким-то жалким человеком, если сейчас реальность была подвластна моей воле? Но это и неважно. Главное я запомнил. Я должен убить того человека. И пространство изогнулось, ломаясь и закручиваясь, бросая меня вверх на сотни метров. Смертная плоть, казалось, осталась там, внизу, в новой воронке. А я оказался уже в небе, охватывая восприятием многие километры и видя с высоты птичьего полета и каждую раскалённую трещину в двух кратерах, вернее уже трех, ведь последний остался на том месте моего тела, и десятки дронов, раскиданных на многие десятки километров… И фигуру того, кто уже начал реагировать. Впрочем, оно ему не поможет.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 6 августа 2060 года
— Тебя за такое убить мало! Расчленить! Выдрать ядра! Скормить ангелам! Сука! — Взорвалась вдруг Фернанда, да так, что вокруг нее затрепетала аура. Она и так была известна скверным характером, что неудивительно при стихиях пожирания и огня, а добавленный к ним свет только лишь усилил ее фанатичность и убежденность в своих действиях, так что сейчас она будто была готова привести свои слова в исполнение, набросившись на того, кто и был повинен во всех этих бедах. В том, что они, сильнейшие воины, под чьим управлением был прекрасный город… Вернее даже не город, а бастион, возведенный для добычи ценнейшего ресурса… Вернее не под их управлением. Под управлением этого ублюдка Лукаса, на которого Баренцов возложил все полномочия со своим уходом…
— Хватит визжать! — Резко заорал осунувшийся, словно постаревший Лукас, тоже вспыхнув аурой. Смотреть на него сейчас было жалко.
— Заткнитесь… И так пыльно. — Тихо, с едва видимой истеричной ухмылкой, прошептал Самир, пододвигая обрубок ноги. И следующие пять секунд небольшой круг идущих, адептов этапа тела ци, сидел молча, наблюдая как клубы черного пепла, взметнувшиеся от этой вспышки ярости, медленно оседают вниз. Пепел был везде. Он покрывал улицы и дома многометровым слоем, превращая дороги в извращенные реки, по которым текла сама смерть, принявшая материальное воплощение.
Он забивал каждую щель, каждую пустоту, ломал технику, ту, что удалось сохранить в пространственных карманах и кольцах. Вся другая электроника, которой этот город был напичкан, развалилась в труху еще раньше, перестав быть хоть сколько-нибудь полезной в мгновение ока. Пепел забивался в глаза, уши, в вены. Так что даже кровь, лимфа сопли и слезы у всех здесь были черными, как сама ночь. Не говоря уже про то, что некоторые тупо задохнулись.
— Так и будем молчать? — Ненависти и ярости в голосе Андерса не услышал бы только глупец. И эта ярость, возможно, была обращена все также на Лукаса.
— Подводя итоги всего… — Глухо начал Чжоу, кореец, что достиг третьего этапа, избрав путь артефактора. Ну или, по крайней мере, это было его мечтой, что он воплощал в подборе стихий, материя, металл, вода… И техниках, что позволяли ему филигранно работать с любыми материалами. Правда, все эти мечты, как его, так и всех здесь присутствующих могли рассыпаться, как рассыпался весь этот мир, черным пеплом…
— Логан оказался чертовым психопатом с кучей артефактов и ресурсов. — Продолжил Кореец. — Он подчинил Лукаса печатью повиновения и обрел власть сразу же, как ушел Баренцов…
— Сука! — Снова вспыхнула Фернанда, так что вокруг нее закружилось пламя, а вместе с ним и пепел, окрашивая огонь в черный цвет. — Эти печати не отрубают разум! Они всего лишь, №№№№№№ могут наказать болью или убить! И этот! Это ничтожество даже не попыталось нам сообщить! Скормить его тварям! — В этом призыве уже не было никакой гиперболизации. Женщина действительно предлагала убить того, кто не оправдал возложенных на себя надежд. Экономист, управляющий. Лукас Морн действительно только чудом добрался до своего уровня могущества, получив хороший буст на старте развития. В нем не было ни авантюризма, ни той фанатичности в своем пути, чести, стихиях или хоть чем-либо. Но сейчас он, кажется, полностью осознавая свою вину, не был готов мириться со своей участью. И сидел, готовый в любой момент вступить в бой.
— Далее! — Надавил голосом Чжоу. — Он продавил решение закрыть все порталы, аргументируя это тем, что так Единство нас не достанет, а опасности нет. Нам хватит всех ресурсов на многие годы, но, скорее всего, все кончится раньше. Или нас вытянет на миссии, или порталы вспыхнут вновь в течении пары месяцев, а то и недель, как ты утверждал, на основе засекреченной информации. Или в этом был уверен только ублюдок? — Кореец посмотрел на Лукаса.
И снова повисла тишина, в которой все осознавали масштаб произошедшего. Отпрыск кого-то из правителей так хотел оставить за собой власть, что вдруг использовал редчайшие артефакты, которых не было даже у всей их миссии. И закрыл все три портала, ведущие в иные сферы, запечатав город и райские чертоги в закрытый обособленный мирок. И если он врал… Если новые проходы не появятся сами… Если Логан планировал свалить отсюда другим способом, например, еще более редким артефактом…
— На той стороне мира… — Вклинился одноногий Негр. — Могут быть еще растения. Даже леса.
— Или там тоже пустыня! — Шипя ядом, возразила ему Фернанда. Ведь участь умереть от голода пугала всех. Пускай на третьем этапе можно прожить без еды год. Может, больше. Но до этого они согласились, вернее не стали бунтовать против этого решения, понимая, что в городе есть всё, синтезаторы еды будут работать десятки лет, если потребуется. А сомнений в «рассекреченной» информации до этого не было. Но сейчас… Как знать, может в будущем им придется в буквальном смысле пойти по пути пожирания, растягивая свое существование еще на месяцы и годы за счет смерти других…
— И все это он сделал лишь для того, чтобы дождаться возвращения миссии. — Кореец продолжил констатировать факты. — Вернулись Трое. Томас, русский и его голем. Насколько они сказали, все остальные погибли. А Баренцов свихнулся, оставшись у источника излучения. И в целом, это звучало логично, учитывая его фанатизм. Да и изменения фона мы не можем отрицать. Они явно достигли центра аномалии и что-то с ней сделали.
— Не удивительно, что он решил там сдохнуть. — Покачиваясь, чуть ли не нараспев произнесла Фернанда, поворачиваясь и снова глядя вдаль. Отсюда, с крыши оплавленного пятиэтажного здания открывался прекрасный в своей чудовищности вид на то, что можно было бы назвать черным морем смерти. Кратер диаметром километров тридцать, что лишь чуть не дошел до города. И весь он был заполнен черной, колышущейся на ветру жижей. Где-то там, в его центре, неподвижно зависли два портала. Но отсюда их не было видно. Пыль закрывала все. Закрывала даже небо, превращая яркий день в почти ночь.
— Тогда Лукас… — На этом слове и Чжоу не сдержал ярости. — сообщил, что Баренцов на самом деле убит, и успел отправить квантовое послание о нападении на себя. Ложь, чтобы легитимизировать пустотный удар. Который нанес сам Логан. Причем использовал он свой личный арсенал. Личный арсенал, сука, на десятки пустотных боеголовок!!! Чтоб они все сдохли там, правители обосанные!
— От первого и второго удара… — Азиат взял себя в руки… — Подохло немало электроники. Но это ладно. Никто даже не умер, вроде как. А вот потом. Что было потом, мы не понимаем.
— Я слышал… — Проговорил тихо Самир. — Я вопреки приказу вышел из чертогов, чтобы посмотреть, что творится. Думал, пустотный взрыв на таком расстоянии меня не прибьет. А Логан решил поболтать, стоя на высоте нескольких километров. Кажется, экспедиция принесла кристаллы седьмого этапа. Логан их упомянул. А потом вроде как, там оставался в живых этот русский, и он начал использовать портал смерти. Много раз. Он даже вытащил что-то ценное, за что Логан его аж поблагодарил. А потом… Сам не знаю, как успел свалить, нырнул в портал. Видимо сумел ощутить нечто странное. Но одну ногу убрать не успел. Думал все норм, но через пару минут она просто рассыпалась…
— Сука, седьмой этап! И этот уебок просто их выжрал, превращаясь в бомбу? — Взвизгнула Фернанда.
— Красиво ушел. Бах, и половины мира нету… — Прошептал Андерс.
— Серьезно? Он убил всех! Он… Он обрек нас… Чудовище!
— И того, в живых осталось двадцать один адепт тела ци, сто двадцать этапа ядра. И… всего семеро звезд… Из техники нет ничего, только то, что было в пространственных карманах или некоторых кольцах, что уцелели. — Закончил свою речь Чжоу на невеселой ноте. Ведь люди первого этапа в момент взрыва умерли почти все. Адепты ядра получили крайне серьезные травмы, тоже зачастую со смертельным исходом, ну а они, элита, отделались просто ожогами и травмами…
— Теперь надо решать, куда идти, и что делать с ангелами. Если они прорвутся сюда в огромном числе, мы можем не справиться. — Добавил Андерс.
— Стоп! — Чжоу вдруг поднял руку. И все замерли, понимая, что просто так обычно флегматичный кореец не показал бы такого выражения лица.
— Бездна… — Протянул он.
— Что там? — Истерично потребовала Фернанда. Но Чжоу лишь открыл кольцо, одно из сохранившихся, доставая планшет. И секунд через десять на экране появилась картинка. Все присутствующие тут же приблизились, своими движениями вздымая клубы пыли. И уставились на черный океан, на поверхности которого неизменно парили две сферы. Абсолютно черная и вторая, проход в райские чертоги. Вытаскивание из чертогов дежурной группы тоже было тем еще приключением.
— Что? — Не понял Лукас, который, наконец, подал голос. Ведь на экране кроме черных волн, прокатывающихся по поверхности моря, не было ничего. Но тут в полной тишине из чертогов начинал выбираться ангел. Вот в портале показалось «крыло», а затем и вся огромная туша, сотканная из тончайших нитей, выплыла на эту сторону, рассекая десятком острых углов чернильную гладь и резко меняя курс, словно что-то его привлекло. Секунд десять ангел летел в одном ему понятном направлении. А через мгновение черная гладь вспенилась, разошлась волнами, обнажая нечто светящееся. В первые мгновения показалось, что это другой ангел. Потом стало ясно, что свечение имеет другой цвет, не золотой, а бешеную смесь бордового, синего, белого. Крупицы золота там были тоже. Но это уж точно не могло являться ангелом.
Несколько гигантских потоков энергии протуберанцами взметнулись вверх, захватывая все тело ангела, сопоставимого размерами с небольшой многоэтажкой. И сомкнулись на нем, начав сдавливать. Тварь вспыхнула потоками золотого сияния, явно сопротивляясь. Но щупальца, пылающие бордовым, лишь сжимались, заставляя плоть создания из чистого света, перекручиваться, лопаться, истекать энергией, что жадно впитывалась туда, вниз, где под слоем черноты располагалось это нечто. Дрон приблизил картинку, позволяя разглядеть и то, к чему присоединялись щупальца. Впрочем, вряд ли что-то можно было сказать по бесформенным переплетениям энергии. Но одно все присутствующие успели увидеть и понять. На изображении мелькнул глаз. Просто сфера, какая присуща всем духам. Обычным духам, а не ангелам. А через секунду обе твари исчезли под слоем черной жижи, будто ничего и не было. И только еще секунд через десять, когда картинка вдруг пошла рябью, а потом затухла, тишина была прервана.
— Дрон спекся… — Констатировал Чжоу.
— Святое дерьмо. Что это? — Первым смог выругаться Андерс.
— Полагаю, это дух. Возможно, та самая Нелл, если она каким-то образом смогла поглотить кристаллы седьмого этапа.
— Это невозможно. Любого развоплотит такое! — Заявила Фернанда, не желая верить в происходящее.
— Но факт остается фактом. Оно есть. И непонятно, какого оно этапа. Как минимум четвертого. — Заявил Самир, отпрыгивая на одной ноге и садясь на свое место.
— Это нужно уничтожить! — Продолжила Женщина.
— Может хватит взрывов? А если это Нелл? Она может обидеться. — Вдруг произнес Лукас.
— Доля логики есть. Но вряд ли это она. Если бы это… было разумным, оно бы уже дало о себе знать. Надо или уничтожить, или оставить как есть, чтобы оно жрало ангелов. — Продолжил негр.
— Ангелов мы можем убивать сами. Научимся. Это вполне реально. А их энергия поможет нам развиваться. Мы все имеем шанс стать владыками. И немалый. Если не перессоримся. А вот если эта штука отожрется на них, с ней мы уже не совладаем. Ее надо взорвать. — С уверенностью произнес Андерс.
— У нас остались только ручные боеголовки. Дронов для их доставки нет. Если сбрасывать, то вручную и самим с высоты. — Констатировал Чжоу.
— И у нас есть кандидат, который просто обязан попытаться все исправить. — Уставилась женщина на Лукаса.
— Не боишься давать ему боеголовку? — Напрягся Андерс.
— Не боюсь. — Огрызнулась адепт огня. — У него они и так есть. Но у него не хватит духу. Да он и не такой тупой, чтобы всех взрывать.
— Тогда. Если все согласны. — После тишины вновь начал Самир, оборачиваясь к Лукасу, прошлому заместителю командующего. — На тебе уничтожить эту штуку. Взлететь повыше, посчитать сколько секунд бомба будет падать, выставить таймер, дождаться пока тварь будет жрать ангела. Все просто?
— Да… Наверное… — Лукас находился просто в ужаснейшем состоянии, так что не мог сказать ничего иного или настоять на смене кандидатуры. В целом, это была не самоубийственная миссия. Взлететь повыше, потом свалить. Ударной волны и радиации не хватит для того, чтобы убить адепта третьего этапа с расстояния уже несколько километров. Так, приятно погреет кожу.
— Тогда приступай. Я вывешу нового дрона подальше. — Констатировал кореец. И бывший заместитель, немедля, встал, доставая летающий меч и надевая респиратор. А все остальные лишь посмотрели ему вслед, пребывая во все еще чудовищной апатии.
— Не ссыте! Ангельского песка у нас хоть жопой жуй. Все прорвемся на владык, дождемся миссий. И надерем всем задницы. И Единству, и старым пердунам, если те сами не сдохли, и внешникам! Веселей! — Самир решил всех подбодрить. Но остальные, почему-то, не захотели разделять его настроения.
— Я на позиции. Жду тварь. Тут так и давит аурой… — Раздался голос из связного артефакта. Рации, даже если какие-то и сохранились внутри колец, не работали в этом хаосе.
— Пожирание? Порядок? Дух? — Чжоу перечислил силы, которыми владела та самая Нелл. А вдруг?
— Нет. Пожирание есть. Ощущаю. А еще… Пустота. Сильное давление, как в чертогах раньше. И звук… Слышите? Все гудит вокруг. А я уже на высоте полкилометра. — Голос Лукаса был взволнован. И артефакт действительно передавал едва слышимый гул.
— Звук… — Прошептал Чжоу. Но так и не смог понять, что это значит. А тем временем на планшете появилась новая картинка с дрона. Даже таких, для наблюдения, оставалось всего несколько штук. Сейчас порталы были вдали, чтобы взрыв пустотного заряда не уничтожил технику.
— Взлетай. И действуй. — Приказал кореец. И на следующие минут десять весь «совет» сидел молча, наблюдая за экраном. Пока очередной ангел не полез на эту сторону.
— Не видно какого оно этапа?
— Нет, слишком далеко. Отсюда не могу разглядеть. — Отозвался Лукас.
— Может стоить сначала узнать? Пусть спустится. Посмотрит. — Посоветовал Самир, сам, кажется, начиная сомневаться в решении.
— Нет. Не стоит рисковать. — Заключил Чжоу. И скомандовал уже Лукасу продолжать операцию.
— Кидаю… — Донеслось из артефакта. И все снова смолкло. Секунды текли одна за одной, пока невидимый для всех заряд падал вниз, туда, где тварь, переливающаяся гаммой от бордового до небесно-голубого, пожирала ангела. Но вдруг та дернулась, отбрасывая сгусток золотого света. А через миг картинка на экране показала, как пространство взорвалось, пошло волнами. После чего и этот дрон умер. Только через связной артефакт громко ударил неприятный, гудящий звук, словно удар предсмертного колокола.
Все повернулись в сторону мертвого моря. Но ослепительной вспышки так и не последовало. А это означало только одно. Тварь каким-то невероятным образом поняла, что ее хотят убить. И ударом ци просто уничтожила снаряд. А теперь… Теперь, если ей хватило ума и возможностей уничтожить пустотный снаряд еще на подлете, то что ей мешает прийти сюда и уничтожить их, остатки населения этого мертвого мира?
Место действия: неизвестно
Время действия: неизвестно
Вначале был лишь звук. И в этом звуке я проснулся, увидев мир. Прекрасный, веселый. Помню, я был совсем маленьким. Но потом начал расти. Купаться, наслаждаясь движением. Исследовать мир, испытывая множество ощущений.
Ощущения приходили снаружи. И изнутри. Иногда приятные, иногда болезненные. Но с течением времени я все лучше с ними управлялся. Все лучше управлялся с телом. И мне это нравилось. Нравилось расти, нравилось менять себя, постоянно перестраиваясь. Играясь с красками, с ощущениями, что заполняли все бытие. И мое тело иногда наполнялось разноцветными огнями, а иногда становилось очень легким и пустым. Но пожалуй, самым приятным было расти. Расти, черпая силу изнутри, из двух… Источников. Да, кажется так. Один давал много силы, из которой потом можно было строить себя и расти. А второй… Второй источник делал так, как я хочу.
И так я наслаждался, пока в какой-то момент пылающая тень не заслонила небо, окунувшись в воду, и не попыталась отнять у меня части меня. Тогда я понял, что эти тени тоже вкусные. Они тоже дают то, из чего я состою. Их можно… Пожирать. Да, тот самый цвет, фиолетовый, что тянет отовсюду силу. И тогда я начал ловить тени, и с каждым разом это получалось все лучше, а я радовался, становясь больше, сильнее. Это было весело. Как игра. Ведь расти я мог и так. Хватать их было необязательно, ведь я мог просто пить силу из источника. А эти тени… Они жглись. Было больно. Или не больно? Но тело становилось чуть меньше от их прикосновений, что было неприятно. Расти хорошо. Становиться меньше плохо. Ведь если стать слишком маленьким то… Что, то?
А затем вдруг что-то кольнуло. Резко. Неприятно. И я вдруг понял множество вещей. Или вспомнил. Например то, что такое смерть. А после смерти больше не получится играть и расти. Так что я ударил «Силой», вдруг вспомнив, как это называется. Ударил, чтобы уничтожить опасность. Но затем во мне поселилось то, что я снова вспомнил. Страх. И тогда я решил уйти внутрь другой сферы, чтобы больше не бояться. Здесь не было воды. Вода была твердой. Лед? Нет… А… Песок. Песок был другим. В нем неприятно было плавать. Но его приятно было есть. Он внутри становился горячим, согревая. А огромные тени из света продолжали сами подлетать ко мне. Тогда я начал понимать уже больше. Повзрослел. Теперь я знал, что они тоже хотят охотиться. Но они тупые. Потому что слабее, но не убегают. Я же был очень умный… Потому что стал большим и сильным. Мое тело раскинулось далеко, загребая песок и хватая тени из света. Ведь в этом был смысл существования. Становиться больше и радоваться этому.
А потом я вдруг понял, что мельчайшие искорки, что остаются на месте смерти теней тоже вкусные. Невероятно. Как приправа. Образы сами появлялись в мыслях, пока я взрослел. И так было правильно. Каждая такая искорка, дар Неба, была очень вкусной. Но вот Неба я боялся. Оно сильно. Оно могуче. Но оно далеко. Так что можно сильно не бояться. Потом я стал еще умнее. И вдруг понял, что все эти искорки всегда были и внутри меня самого. Раз. И новая искорка появилась прямо внутри моего тела. Раз. И появилась еще одна. Только те, что сияли слишком сильно, я не брал. Потому что понимал, что они обожгутся слишком сильно. И не брал те, что были невкусными. Были те, от которых я начинал думать иначе. Но зачем думать иначе, если я и так умный?
А затем я начал доставать оттуда, изнутри себя, и все остальное. Бесполезные куски чего-то… Иногда я вспоминал, что это. Но чаще даже не задумывался, ибо оно было невкусным. А если что-то невкусно, то зачем об этом думать? Есть песок. Он бесконечен и вкусен. Значит, думать больше не надо. А вот эта штука, красная, вкусная. И похожа на тени из света. Так что я тоже достал ее, собираясь съесть.
— Миша! Где? Что? Что происходит? — И вот тогда я замер, пораженный и заворожённый чужими мыслями. Ведь это думал не я. Это мыслил тот сгусток, похожий на… Чем-то он был похож на что-то, что я помнил. Вернее она. Хотя я и не мог вспомнить, в чем разница. Похожа на человека? А кто такие люди? Кажется, это были странные существа. Не такие тени из света. Но и не такие хорошие, как я. А какие-то мелкие что-ли. Неспособные становиться больше. Вот же несчастные создания.
— Что? Что? Нет! Что с тобой произошло?
— Помолчи… — Ответил я, ведь сгусток, такой небольшой, крошечный на фоне меня, вдруг заполонил все мысли своими словами. Слова… Странные штуки. Зачем тебе слова да к тому же так много, если есть мысли…
— Это… — По мне ударило чем-то неприятным. Сложным. Страх? Жалость? Сострадание? Шок? — Слова сами рождались во мне, пока я вспоминал, что они значат. Это было неприятно. Сложно. А следом, когда сгусток вдруг начал заполнять меня мыслями, воспоминаниями, картинками, стало настолько неприятно, что я захотел уничтожить ее. Я уже готовился нанести удар, чтобы так же как и с тенями из света впитать ее, но тут любопытство взяло верх. И я начал смотреть картинки. Странные. Про тех самых людей. Более того, эта «дух», считала, что и я был таким же. Глупо. Как же глупо. Как я мог быть человеком? Но с каждой картинкой что-то внутри ломалось, начинало становиться понятным. А еще я умнел. Вспоминал слова. Вспоминал вещи. Вспоминал то, чего помнить не должен был. Так что в какой-то момент стало даже больно… И так было долго. Очень долго…
— Что с тобой? — Наконец, задал я вопрос после того, как прошло много, очень много времени. Или немного. В этом мире было не понять. Теперь я вспомнил. Вспомнил все… Наверное. Собрал себя по кусочкам, используя осколки просветления четвертого этапа, просто чтобы вытащить из небытия самого себя, склеивая из мельчайших частичек воспоминаний. И все равно. Мне казалось, что это уже не я. Что тот я умер. А я теперь лишь просмотрел картинки из прошлой жизни. Не было ни особой радости, оттого, что я все же выжил там, где обязан был умереть. Ни страха перед тем, кем я стал теперь. Огромным, просто гигантским духом, раскинувшемся на этом песке на километр, а то и больше. Чем-то я напоминал осьминога, хотя и был почти бесформенным. Чувства были иными. Страхи были иными. Стремления… Новые стремления духовного тела — жрать и становиться сильнее. И прошлый, восстановленный разум, не понимал, что делать. Я многого не понимал. Не понимал, как я выжил. И как стал таким. На первый взгляд все просто. Я использовал дар становления духом. Но это не объясняло многого. Не объясняло, как я вырос огромным, еще до того, как начал есть золотой песок и ангелов. Не объясняло, почему прямо внутри меня я могу порождать море силы, грубой, настолько плотной, что она сама по себе походила на желе.
— Мне плохо… — Отозвалась Нелл. — Не знаю почему, но я чудовищно медленно восстанавливаюсь. Тогда, во взрыве, я потеряла все. Большую часть себя. И теперь даже дары неба не помогают. — Я понимал и чувствовал куда больше, чем те слова, что она произнесла. Теперь я понимал ее куда глубже, сам став духом…
— Я помогу тебе… — Пообещал я, отделив небольшую крупицу своего тела рядом с Нелл. А на другом конце тела ударом стихий я раздавил ангела, впитывая его свет. Их становилось все меньше. Ангелов.
— Спасибо. Но… Эта сила слишком грубая. Ты очень изменился… — Нелл попыталась впитать кусок багровой энергии, но тут же осеклась, ощущая, как та изнутри ее скорее разрушает, чем восстанавливает. Это было странно. Ведь я не стал кровавым. Но моя сила вдруг стала настолько грубой.
— Осколок того, кого называют творцом миров. — Вспомнил я описание синего кристалла. Сейчас ни он, ни красный кристалл не отображались в интерфейсе. Да и интерфейс сошел с ума…
Духовное существо неполноценного четвертого этапа
Закалки:
Энергетическая: вне категорий (8)
Прочности: вне категорий (8)
Живучести: вне категорий (8)
Силы: неизвестно
Скорости: неизвестно
Восприятия: неизвестно
Разума: неизвестно
— Видимо, ты пробудил дух. Но не умеешь им пользоваться. — Подумала Нелл.
— Возможно, ты права. Ну или не я пробудил. А эти два дара. Тот ублюдок сказал, что тот синий кристалл был самым ценным даром. — Вспомнил я. А еще то, что Гай рассказывал, будто некоторые считают кристаллы неба частичками парагона. И я дословно вспомнил описание каждого дара, теперь видя в них то чудовищное сходство, как будто они были негативным отражением друг друга.
И я, кажется, даже ощущал его, осколок парагона, внутри себя. Это было нечто эфемерное, что я, когда еще был в полукоматозном, зверином состоянии, считал источником своей силы. Чтобы все получалось так, как я хочу. И оно получалось. А другой кристалл. Красный. Стоило мне только пожелать, как внутри моего тела, огромного, разом рождалось много ци. Невероятно грубой, но и невероятно мощной. И я не понимал, откуда она берется. Это противоречило всему, что я знал. Но внутри меня был бесконечный источник силы. Правда, даже я в виде огромного монстра не мог им пользоваться постоянно, получая отравление. А вот если совместить желание получать ци и желание, чтобы она меня не отравляла… Словно бы по моему желанию это начало работать. И это пугало. А еще пугало то, что подсознательно я ощущал… Эта сила конечна. И я словно вычерпываю ее из колодца. Когда я только начинал быть духом, то я мог все что угодно. Сейчас же этой силы стало куда меньше. Так что стоило ее приберечь.
— Если тебе не нравится быть таким, то я научу тебя, как стать похожим на меня. — Продолжила Нелл после длительного молчания, пока она сидела рядом со мной. Сейчас она не могла убивать ангелов. Так что я защищал ее.
— И мы будем вместе парочкой духов? — Пошутил я. А затем началась работа. Долгая, монотонная. Нелл объясняла мне, показывала мысленно, как работает возвышение духов. Перековка. Сгущение. Уплотнение. Кристаллизация. И мы оба с головой погрузились в это, не имея счет времени. Может прошли дни, а может недели… Идти куда-то мы не видели смысла, тем более что на той стороне простирался настоящий океан черной пыли, а город… Города, похоже, уже не было. Но я не позволял себе винить себя в этом. Разве что мы могли пойти вглубь, к Баренцову, если он вдруг остался жив.
Мое тело горело. Я сжигал сам себя, ощущая, как становлюсь плотнее. Час за часом энергия трансформировалась. А я лепил из себя нечто совершенно иное. Не уродливого монстра, размером с город. А гуманоида, пускай и с некоторыми изменениями. Шесть рук. Четыре нормальные, и одна пара трансформирующихся, способных резко удлиняться. Идеальный торс, лицо, не то, что у меня было ранее. Скорее нечто совершенно иное. Это нравилось мне. Это нравилось Нелл. Я видел, как ее захватывает то, во что я превращаюсь. Недостатка в энергии у нас не было. Я мог поглощать золотой песок так, словно бы это были кристаллы неба. Я мог почти все. И это сводило с ума. Я разобрался со своими новыми возможностями. А они были чудовищны по своей сути… И я по крупицам восстанавливал то, что же произошло со мной тогда, когда я умер…
Я помнил, как забыл себя. Помнил, как применил телепортацию сразу где-то на полкилометра, даже не имея такого умения. И там, за гранью, я увидел бордовое небо. И Звезды… Гай оказался прав. Его легенды правдивы. Потом… Пустота. Я ничего не помнил. Но не сомневался, что ублюдок Логан умер. Ничто там не могло выжить. А я… Излишки капель силы неосознанно влил в умения, по всей видимости. Все умения разом. Так что теперь они вышли на четвертые, а то и пятые этапы. Не было ни одного умения ниже четвертой стадии. Та же бесполезная духовная речь теперь отображалась вот так.
Умение «духовной речи» (этап: 4) (ступень 3\7) (качество: базовое)
А некоторые умения, те, что я считал самыми полезными, так и вовсе вышли на пятый этап. Например, пространственный карман, пятого этапа и четвертой ступени, теперь вмещал пятьсот кубометров. Одна из бессмертных рук была пятого этапа, вторая, которую я только получил у портала смерти, четвертого. Абсолютный щит пятого этапа. Пятым же был и духовный колодец, вмещая просто прорву сил. Как и ларец души, вмещающий теперь двадцать кристаллов пятого ранга или двести тысяч первого, и небесное познание. А вот регенерация и лечение… Они, словно бы я тогда понимал, что делаю, вышли на шестой этап. Впрочем, от них теперь не было ни единого толка, ведь работали они только на живую плоть, которой у меня теперь не было. Ни клочка…
«умение регенерации» (этап: 6) (ступень 4\7) (качество: базовое)
«Умение исцеления» (этап: 6) (ступень 1\7) (качество: высокое)
— Больше не могу… — Наконец, произнес я, понимая, что больше не способен уплотнить свое тело. Я уперся в барьер. В ту преграду возвышения, что отделяла духов третьего этапа от духов четвертого. И хотя теперь уже редкие ангелы не могли выдержать даже одного моего слабого удара, но выше я шагнуть не мог.
— Тогда отделяйся… — Приказала Нелл, ведь за это время я постиг и тайны подобных манипуляций. Это противоречило всем моим инстинктам. Противоречило самой основе существования духов. Делиться и становиться меньше, а не расти и пожирать. Но я смог это сделать, с треском рвя свою плоть и отделяя ноги, чтобы затем судорожно упасть на песок, оставляя позади огромную тушу и превращаясь в небольшого, метра три ростом, гуманоида. Начало мутить. Разум рвался между двумя частями тела. Но Нелл уже знала, как это решить. Ощущение небольшого тела пугало. И в то же время я был собой горд.
Я поднялся на ноги, привыкая к новому телу и рассматривая себя со стороны глазами Нелл. Идеально… Мое тело было настолько плотным энергетически, что отливало чернотой, благородным обсидиановым цветом. А объемы энергии… Они были ничтожны на фоне прошлой туши, но даже так я словно был на пару этапов сильнее Нелл. Но такова была цена за мобильность и защищенность, ведь в таком виде убить меня будет в тысячи раз сложнее. А все возможности остались при мне. И те самые дары Неба и бездны. И все остальное.
Покров! — Энергия сгустилась так, что мое тело, похожее скорее на идеального андроида, словно нарастило новый слой пластика, толстый, материальный. Только глаза продолжили пылать. И почему-то, в них смешивалось красное и синее свечение. Может, отсвет стихий? Стихий, которые теперь пылали в моей душе. Впрочем, мой разум, духовный, в отличие от Нелл, был крайне спокойным. И концепты, даже хаос, не терзали меня слишком уж сильно.
Уж не знаю, как это тогда удалось, но та поглощенная капля смеси стихий с бессмертного, содержащая сразу восемь концептов, позволила мне познать еще три силы, также развив и уже те, что были во мне ранее. Случилось это само собой? Или в тот промежуток умирания, который я так и не мог вспомнить, я вливал просветление в развитие? Но итог был таким.
«стихия звука» (постижение: познавший(3)) (ступень: 7\7)
«стихия пожирания» (постижение: познавший(3)) (ступень: 2\7)
«стихия пустоты» (постижение: познавший(3)) (ступень: 1\7)
Сразу три концепта находились на этапе познавшего. И звук, даже вышедший на седьмую ступень, пик того, что я вообще считал возможным, был для меня не самым странным… Пожирание… Оно и позволяло мне-духу охотиться на ангелов, пожирая их. Идеальный концепт для духовных созданий. И пустота… Самая опасная, самая чуждая, самая неприятная сила. Я натерпелся ее еще тогда, в походе. А теперь она была частью меня. Невероятно чужая. И такая притягательная. Так легко ни о чем не думать. Так легко раствориться в ничто. Иногда я думал, что было бы в целом неплохо и умереть тогда, став пустотой. И это должно было меня пугать, как и любого человека. Вот только я уже не был человеком.
«Боль» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 7\7)
«Стихия порядка» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 4\7)
«Стихия хаоса» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 1\7)
«Воля» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 4\7)
Мое понимание боли вышло на пик ощутившего. Не удивительно, если у бессмертного она тоже была. Порядок не изменился. А вот хаос… Над ладонью правой второй руки вспыхнул язычок хаотического пламени. И только он, хаос, еще грел внутри меня тень забытых эмоций, не позволяя превратиться в бесчувственную машину. Так что эта злая, как мне казалось, сила, теперь была моим стержнем. И последняя стихия. Концепт воли. То, о чем я никогда не слышал. Всего лишь первый этап. Но этот концепт казался мне самым ценным и редким, хоть я его пока что и не ощущал. Да и аналогии с концептом «духа» были совершенно прямые.
— Подвинься… — Произнес я, сам удивляясь своему голосу. Он был похож на тот, что был у меня ранее. Но вместе с тем сейчас он был необычайно сильнее наполнен силой, властью и стихией. И песок рядом со мной раздвинулся, повинуясь… чему? Телекинезу? Стихии воли? Понимаю «слов», которым владел бессмертный? Ведь концепт слов мог просто влиться в мой звук, открыв мне новые грани? Или, скорее всего, это была лишь заемная сила, что я зачерпнул из осколка творца миров?
Последнее было истиной. Зачем себя обманывать? Осколок парагона… Он позволял влиять на реальность. Вот только каждое такое влияние сопровождалось крайне неприятными чувствами. Боль. Страх. Я боялся не самих этих чувств. Но они, кажется, были лишь предостережениями, предостережениями о чем-то нехорошем, словно я приоткрывал двери в ад. Хотя скорее это дар бездны открывал туда провал, учитывая, что им, наверное им, ибо здесь были только мои предположения, я мог черпать то нескончаемое количество грубой ци. Но все равно. Каждый раз, когда я обращался внутрь себя, хотел исполнить свое желание… Каждый раз я ощущал, что отрываю частицу себя. И это заставляло быть осторожным.
— Спасибо… — Обернулся я к Нелл, сделав несколько шагов и крепко обнимая ее. Это был странный момент. Духи не нуждаются в объятьях. У них нет привычного чувства осязания. Нет инстинктов и биохимии, что делали бы прикосновения нужными или приятными. Все определялось только эмоциями и мыслями, что мы испытывали. И мы друг для друга сейчас были самыми близкими существами, якорями, что не позволяли Нелл стать кровавым монстром, а мне бездумным, равнодушным ко всему левиафаном.
— Мы обязательно тебя вытащим и вылечим. — Пообещал я. Ведь хоть за это время Нелл и восстановилась внешне, вот только ее возвышение все также оказалось заблокировано. Она росла медленно, даже с кристаллами будто бы сидела на голодном пайке. И она теперь была всего лишь на втором этапе, скатившись в возвышении. Вот они, истинные травмы возвышения. Я ощущал ее страх, ее злобу, зависть. Но это было абсолютно нормально.
Отпустив ее, я сел на гребень бархана, глядя вдаль, на едва видимое зарево меча. Оно теперь почти не сияло. Да и весь этот мир менялся. Небо становилось все светлее, воздух прозрачнее, позволяя увидеть ангелов за многие километры, а не ждать, пока они свалятся тебе на голову. Правда, и они теперь стали тут невероятной редкостью. Нелл присела рядом.
Я же провел рукой по воздуху, заставляя реальность зазвучать мелодией. Сначала медленной. Потом яростной. Грустной, после приятной. И пустыня ожила. Барханы начали трепетать. Песок скатываться в гигантскую воронку, на том месте, где я пожирал песок тоннами, увеличиваясь в размерах. Сейчас мы сидели в километре от этого провала. Так продолжалось долго. Но наконец я закончил мелодию, ведь в тишине, в пустоте, тоже была своя красота и свой смысл.
— Пойдем? Обратно? — Спросила она. Но что-то внутри не давало мне покоя. Я поднял руку, разглядывая обсидиановую плоть. У меня была сила. Было новое тело. Возможность развития. Вот только.
— Я не ощущаю себя живым. — Признался я. — И я очень хочу снова стать человеком. — Сжал я кулак, ощущая, как у плоти нет ограничений. Пальцы просто вдавились в ладонь, протыкая ту и выходя уже с обратной стороны. Как у робота. И мне это было отвратно. От Нелл тут же полыхнуло смесью, обиды, разочарования, презрения…
— Да. Я знаю, что теперь тебе было бы приятнее со мной. Но я не согласен. Я хочу иного. — Заглянул я в ее глаза.
— Гай говорил, что на четвертом, пятом этапе, можно захватить тело. Или вырастить новое, если сохранилась кровь. — Все же мысленно согласилась она с тем, что я попытаюсь вернуть себе облик человека.
— Я не хочу ждать. Я попытаюсь сейчас… — Твердо заявил я.
— Это невозможно. — Даже облегченно произнесла Нелл…
— Невозможно выжить там, где я выжил. Невозможно черпать энергию бесконечно. Невозможно словом заставлять реальность повиноваться. Я не знаю, что я обрел. Но я знаю, что теперь для меня нет ничего невозможного. По крайней мере, я попытаюсь. А потом мы с тобой двинемся дальше, к новым свершениям. — Я резко встал, развернулся, одним шагом разгоняясь и влетая в остатки своего тела. Теперь я снова был един, хоть первоначально и не собирался тащить весь этот балласт с собой. Вот только как совершить невозможное? Как восстановить тело, если от него ничего не осталось? Я начал пытаться вспоминать. Может где-то завалялся меч, клинок, на котором осталась моя кровь? Вот только большая часть основных колец были уничтожены. Сохранилось только то, что было внутри пространственного кармана. Да и то, не все. Я-дух оттуда многое повыкидывал и поломал, не видя ценности ни в кресле ни в еде, ни в палатке, ни в любой другой вещи, что не несла в себе ци.
— Вот оно… — Осколок просветления помог вспомнить. И в моей руке, плавающей, как и весь я, внутри остатков своей гигантской туши, возник клочок волос. Мне часто приходилось убирать оставшиеся волосы и ждать, пока отрастут новые. Но и их сжигало быстрее, чем я успевал восстановить прическу. Будь я человеком, я бы сейчас глубоко вдохнул и выдохнул. Но подобное было мне теперь недоступно!
Расти! - Приказал я, ощущая как не просто черпаю силу из невидимого источника. Я пытаюсь выпить его весь разом. И пучок волос вдруг засветился, начал трансформироваться, расти. Сначала медленно… Волосы вытягивались, меняли цвет. Потом все быстрее. Но в какой-то момент они просто начали чернеть, обращаясь в пыль. И те чудовищные прорвы энергии, что я уже влил, несмотря на страх чего-то неизбежного, пропали впустую.
— Расти! — Достал я новый клочок. И начал действовать осторожнее. Но и здесь меня постигла неудача. Волосы выросли длиннее на несколько миллиметров. Но… Раз за разом я пытался, наблюдая, как исчезает пучок за пучком. Пока их почти не осталось. И тогда в мою голову пришла иная идея. И прямо передо мной, в густой жиже духовной плоти возникла кость, что тут же начала плавить мое прошлое тело как раскаленный шар желе. Но я уже не ассоциировал себя с этим. Мое тело было гуманоидным и компактным. Я словно бабочка вырос из куколки, и теперь собирался пожрать и сжечь все прошлое. Кость бессмертного. Небольшой сувенир, что я все же захватил. Каждый из нас взял по небольшому куску, хотя почти все остальное оставил себе Баренцов.
— Расти! — Приказал я, приказал не задумываясь над тем, как это работает. Не задумываясь над тем, что вырастет из кости. И не вернет ли кость вместе с собой и разум бессмертного. Потоки исцеления шестого этапа вместе с моим желанием потекли к кости. Поначалу казалось, что ничего не происходит, но потом та медленно начала удлиняться. На доли миллиметра. Но я замечал и это. Вот только объемы энергии, что требовало исцеление, ужасали. Кристаллы четвертого этапа улетали в трубу. И очень быстро я понял, что так ничего не добьюсь. А потому стоит рискнуть. Рискнуть смертельно. Мне же уже не впервой
— Стой. Это безумие! — Прокричало мысленно Нелл, отскакивая назад и стараясь отойти как можно дальше. Но меня было не остановить. И на другом конце этого ошметка гигантского тела, в сотнях метрах от меня, возникло два кристалла. Те дары седьмого этапа я поглотил все. Но у меня в кармане, неожиданно обнаружились еще. И это была не доля Нелл. Те носила их с собой. Значит, я забрал и кристаллы, что принес Томас, отобрав их у мертвого Логана, хоть и не помню этого. Да и закалка седьмого ранга тоже теперь была у меня, не оставляя сомнений в происхождении добычи. Безумие? Конечно. Я и не надеялся, что, выжив один раз, смогу поглощать такие дары. Второй раз скорее всего, шанса уже не будет. Вот только их поглощал и не я. Их поглощал уже другой дух. Пускай его тело, огромное, простертое на сотни метров, горит в адском пламени. Если это поможет выжать те крохи энергии, энергии седьмого этапа, что может творить чудеса.
Вспышка! — И реальность озарилась светом тысячи бомб. Инстинкты потребовали окутаться абсолютным щитом. Но я продолжил стоять перед костью, ощущая, как и моя плоть обваривается, не говоря уже о плоти того огромного куска духа, кем я был. Оно умирало. Но умирая, давало силу и направляло энергию туда, куда мне нужно. Еще одно самоубийство… и предсмертной волей той части меня, что сейчас испарялась, было направить энергию на регенерацию. На восстановление тела… Кость забурлила, пошла волнами, начала размягчаться, превращаясь во что-то иное. И туда же, снова зачерпнув невидимой силы из нутра своей души, я кинул и последний пучок волос, наплевав на все законы логики, биологии и генетики. Сейчас я ощущал себя всемогущим. Главное, не умереть в процессе второй раз…
Потому что второго шанса не будет.
Место действия: Паутина миров
Время действия: неизвестно
Наверное, это было безумием. Вернее это абсолютно точно было безумием. После подаренного судьбой и Небом второго шанса замахнуться на то, о чем я не имел ни малейшего представления. Кроме того, что это невозможно. Вот только пройдя через смерть и перерожденние, обретя силы, о которых даже не слышал, я, кажется, все же поддался безумию, куда более сильному и извращенному, чем Баренцов. У того хотя бы была понятная конечная цель. Стать сильнее, выжив в чудовищном давлении меча. У меня же…
Я терял память. И снова собирал себя по кусочкам, чтобы затем опять окунуться в небытие. И даже огромное тело, что и приняло на себя весь удар одной капли и одного осколка, естественно, не было достаточно, чтобы нивелировать их вред. И мое сознание, не выдерживая того объема просветления, просто рвалось на части. Это было страшно. Страшно даже не умереть, а снова лишиться всего, что делало меня мной. Но выбор был уже сделан. И мне оставалось лишь удерживать себя от распада, вместе с тем направляя потоки энергии в нужное русло.
Это было похоже на балансирование на краю, где меня к обрыву подталкивали завывания ветра. Поток энергии от капли седьмого этапа, что мог убить меня мгновенно, распылив новое духовное тело. Бесконечная бездна просветления. Та воля, что я черпал изнутри. И потоки хаотической грубой ци, которыми я тщетно пытался защититься от жара энергии седьмого этапа. Тогда я даже не мог мыслить, продолжая действовать так, как мне подсказывало просветление. И когда первый проблеск понимания вновь вернулся ко мне, я увидел свое творение. Уродливое, перекошенное, чуть ли не вывернутое наизнанку тело, что каким-то немыслимым образом смогло вырасти из обломка кости и из моих волос. В получившемся теле смешались два генетических материала. Я знал это. Просто знал, черпая это знание из просветления. Но этого было недостаточно. Более того. Я отчетливо осознал, что даже если это уродливое недоразумение и станет полноценным телом, то это буду не я. И как в него вселиться? Я не знал этого. Не обладал тайными техниками, ритуалами и понимаем, как духи захватывают тела. Однако. У меня была воля. И было безумие достаточное, чтобы претворить свое безумие в жизнь.
На долгие часы, а может, дни, я занялся подготовкой к новому раунду, под монотонные предостережения и советы Нелл. Мое «внешнее» тело, раскинувшееся на многие сотни метров, потеряло огромный кусок духовной плоти. Даже наверное большую часть, но более удивительным здесь было то, что от него вообще что-то осталось. Но это что-то и начало регенерировать, поглощая огромные объемы энергии, песка, бордовой ци, редких ангелов. И даже этого не хватало. Я вдруг ощутил, что и моя духовная плоть вдруг стала слабее. Так же как и у Нелл. Но и это меня не остановило. Так что когда туша снова стала огромной, я был готов к новому раунду.
— Ты безумен… — Всего пара слов. Но в них было столько обреченности, столько грусти. И я был согласен с Нелл. Но не мог остановиться, разглядывая свое новое тело. От гуманоида с шестью руками не осталось и следа. Идеальное духовное тело было отброшено мной как мусор, перекроено. И превращено в нечто новое. В абсолютно точный анатомически скелет человека. Ребра, позвоночник, суставы, череп… Это все было обсидиановой сверхплотной энергией. Это все было мной. Чудовищно неудобная, жалкая форма, которую можно перерубить даже слабым ударом меча. Но…
Просветление! — Новые капля и осколок седьмого этапа вспыхнули, распадаясь и вновь сжигая огромную тушу. В разделении тел было много плюсов. Как и минусов. И вот теперь мне казалось, что я снова сжигаю частицу себя. Сжигаю свою душу, теряя нечто важное, отрываю от себя части тел, чтобы в своей гордости попытаться использовать их как-то иначе. Впрочем, через мгновение все это смыло чудовищным потоком просветления, в котором так легко было исчезнуть. Только, кажется, стихия пустоты, врезавшаяся в саму душу, и позволяла собирать себя вновь.
— Очнись! — Резкий, почти безнадежный крик. И я, наконец, проснулся, ощущая, как Нелл чуть ли не плачет. Неудивительно, если я так долго находился в состоянии коматоза… А времени прошло немало.
Нелл показала мне сообщение, что я пропустил. Сто первых властелинов! Это внушало надежду на человечество. Особенно вкупе с тем, что тысячи адептов тела ци так и не появилось пока. Но, вопреки ожиданиям, проход к Земле для врагов третьего этапа все еще был закрыт. Значит правительства решили рискнуть и выиграли. Простимулировали появление сотни властелинов, при этом сдерживая кучу ядровиков, чтобы те своими прорывами не открыли новый виток для хаоса. Умно. Впрочем, мне нужно было думать о себе самом, тем более что я сейчас представлял собой жалкое зрелище.
Черный скелет, со словно бы натянутой на него плотью, в которую мне пришлось влезать, разрывая ту в клочья, отрывая, а потом присоединяя вновь внутренние органы. И что удивительно, это тело пока что было живо. Без еды, без воды, почти расчлененное, днями напролет висящее в густом энергетическом бульоне. Что это, если не безумие? Потоки энергии, в том числе и из обычных кристаллов, четвертого ранга, постоянно поддерживали лечение и регенерацию. Впрочем, я не обольщался. Регенерация не может творить плоть из пустоты.
А вот капля силы седьмого этапа такое могла! Она была выше ограничений физики, заставляя энергию превращаться в материю. Так что через некоторое время я подготовился к третьему раунду. Моя «туша» снова сгорела почти в ноль, но начала восстанавливаться. Однако, я прекрасно ощущал, как процессы регенерации становятся все медленнее. И это пугающе напоминало то же самое, что было и у Нелл, с ее травмой. Но на этот раз я планировал завершить все окончательно. Не думая о том, что что-то могло не получиться. Не думая о том, что тело может так и остаться лишь мясным скафандром, напяленном безумным роботом, зацикленном на возвращении тела. Быть может, стоит прекратить? Пока не поздно?
Просветление! — Сознание гаснет, продолжает работу, но более не может мыслить. Однако я остаюсь наблюдателем. Этот опыт не передать. Но я запомнил, как в сияющих потоках света плоть продолжила расти, наконец полностью закрывая кости. Там, в теле, под наращиваемой кожей, были странные органы. Некоторых даже не должно было быть у человека. И после я буду об этом думать. Сейчас же я думать об этом не мог.
Последний клочок кожи встал на свое место, завершая образ человека. Чем-то отдаленно похожего на меня, но все же с отличиями. Однако, и на этом процесс не завершился. Ибо это было только начало.
Раскройся! — Веки распахнулись, обнажая только что выдавленные изнутри глазные яблоки. Одно было синим, цвет радужки моего прошлого тела, но теперь в сотню раз ярче. Другой же глаз был карим, почти красным. Я видел себя со стороны. Но под даже отголоском эха кристаллов седьмого этапа такие фокусы были нормой. Именно отголоском. Ведь большая часть энергии просто улетала в никуда, как огромный пожар озаряя весь этот мертвый мир и заставляя редких ангелов слететься на это зрелище, как мотыльков на пожарище.
Раскройся! - И энергия уплотнилась, заставляя внутри тела, в голове, прямо в середине мозга, вспыхнуть первую звезду. Потом еще одну. Затем еще и еще. Каждое мгновение в теле открывались десятки сияющих реакторов…
Звезда 43 (качество: вне категорий)
Число звезд очень быстро перевалило за сотню, выстраивая причудливую вязь телесных рек и формируя идеальный узор. Пускай местами он мог казаться странным, чудовищным, меридианы создавали множество петель, воронок, геометрических фигур, пронизывая все органы, мягкие ткани, мышцы… и все это противоречило тем учениям, что я знал. И теперь знал куда больше, ведь остатки энергии неизменно утекали и туда, даже без моего желания, улучшая трактаты.
«трактат о бесконечном звуке» (этап: пробуждение духа) (качество: превосходное) (ступень 5\7)
Все трактаты были уже на четвертом этапе. Но я полагался не на них, а на просветление, в котором я пытался обращаться к… я сам не знал к чему.
(Этап: формирование звезд) (звезды: 1216)
— Ахр… — Сознание возвращалось медленно. Тяжело. Как будто я умер еще раз. Да так, оно, наверное, и было. Но когда я все же смог подняться на руках, невероятно тощих, почти как у скелета, так, что сквозь кожу просвечивали сотни звезд, размещенных в мышцах и сухожилиях, по причине того, что вместо костей у меня теперь была духовная плоть, несовместимая со звездами… Когда я, наконец, ощутил… Ощутил все. Невероятную боль в теле, что стала и невероятным наслаждением… Тогда я просто рассмеялся, надсадно хрипя пересохшим горлом, что никогда еще не пробовало воды.
— Ты справился… — Слова не могли передать всего, что чувствовала Нелл. Да это было и неважно, ведь я ощущал все, что она ощущала. Каким-то образом наша связь стала намного крепче. Возможно, в этом были виноваты все те же поглощения ресурсов седьмого этапа, что просто меняли реальность по моему желанию, каждый раз чуть не убивая меня. Нелл аккуратно помогла мне встать, помогла напиться, разглядывая мои глаза. Я тоже их разглядывал, видя и там сетку звезд, выстроенных в мандалу.
— Пойдем? — Предложила Нелл после того, как я в первый раз поел, с трудом привыкая к тому, чтобы снова быть живым. Все тело горело огнем, привыкало к жизни. Да и я иногда ощущал странную чуждость, будто нацепил на себя чужую одежку. И я мог только надеяться, что со временем это пройдет. Или нет. Ибо после того, как я ощутил смерть, ощутил глубочайшее просветление, ощутил бытие духом… Становиться снова человеком было сложно.
— Я еще не закончил… — Прежде чем я, с трудом ворочая язык, договорил эти слова, Нелл уже все поняла, тут же сменив радость на гнев.
— Ты не сможешь мне помешать. — Прохрипел я, видя, как она планирует меня связать, засунуть в пространственный карман и вынести из этого мира, пока я не образумлюсь. Но я желал идти дальше. Сейчас, сейчас я ощущал, что могу шагнуть еще выше. Тысяча двести звезд? Это было не пределом. Телу просто нужно было дать время привыкнуть. Так что Нелл просто обняла меня, и так мы смотрели вместе на утреннюю зарю, если это так можно было назвать. Ведь с каждым днем этот мир менялся. Небо начинало светлеть, теряя свою чуждую гамму красок, и постепенно здесь создавались смены дня и ночи.
— Ну вот и все. Новый виток безумия начинается. — Отреагировала Нелл.
— Они и так долго все затягивали, учитывая, как взвинчиваются темпы. И теперь у Земли есть сто властелинов. — Произнес я, ощущая, как тело уже привыкло. Говорить любым голосом, не используя голосовых связок, было для меня легче легкого. Но сейчас я хотел снова ощутить себя человеком, так что делал все по старинке. И все же это было грустно. И страшно. Что будет с Землей, когда на нее ринутся новые легионы уже с практиками третьего этапа?
— Пора снова приступать. Плоть привыкла… — Произнес я, отходя от духа и садясь на песок. Тело… Подняв руку, остающуюся почти такой же худой, несмотря на попытку отъесться из тех жалких запасов, что не были еще уничтожены, я оглядел ее… Это тело было идеально. В том плане, что оно выдерживало просто невероятные энергетические нагрузки. И естественно, никакие закалки не могли показать его реальных возможностей. Тем более что я сейчас, формально, был адептом первого этапа.
Энергетическая: вне категорий (8)
Прочности: вне категорий (8)
Живучести: вне категорий (8)
Силы: вне категорий (8)
Скорости: вне категорий (8)
Восприятия: вне категорий (8)
Разума: вне категорий (8)
Ладонь зачерпнула песок, сжимая его в кулаке и заставляя обратиться в чистую энергию. Ци четвертого этапа с концептом света и пустоты хлынула в меридианы. Но то, что ранее выжгло бы мне звезды на этапе тела ци, я сейчас, простой звезда, мог пить как простую воду… Пустота стала мне родной. А свет мерк, поглощаемый все той же пустотой, пожиранием и звуком. И сейчас я планировал продолжить возвышение, забравшись по лестнице могущества так высоко, как только смогу!
Резонанс симфонии! - Новая техника, что возникла сама, соединив в себе вечную симфонию и триединый резонанс. Я даже не понимал когда это произошло. Но наверное, во время последнего поглощения осколка седьмого этапа.
«Резонанс Симфонии» (этап: тело ци)(качество: исключительное) (созвездие: да) (стихия: звук\пустота\пожирание\боль\порядок\хаос\воля) (ступень 1\7) - Техника возвышения, создающая в теле практика резонанс стихий.
В этой технике смешались все мои знания. Впрочем, я не обольщался гордостью… Техника словно сама возникла в просветление, как откровение от стихий, смешав и сплавив в единый алмаз, все то, что было моим путем. Звук здесь выступал дирижером, что командовал всеми стихиями, сплетая их в единый оркестр. Пустота и пожирание цапались за контроль над ци, порядок и хаос сплетались в вечной агонии, боль и воля давали силу, работая на более эфемерном уровне. И все это сгущалось в одной точке, порождая новую звезду…
Звезда 1217 (качество: вне категорий)
Сейчас мне не нужны были даже кристаллы. Ни капли, ни осколки просветления. Я проходил этот путь сам, черпая силу из множества источников. Золотой песок утекал в мое тело крупинка за крупинкой. И там, внутри, он смешивался с невероятно грубой энергией бездны, чтобы потом эта гремучая смесь раскатилась по телу, была подхвачена резонансом и собрана в новую звезду. Новый организм был чудовищно вынослив, чудовищно закалён. А плоть хранила энергии чуть ли не столько же, сколько сколько звезды, пройдя по пути драконида крайне далеко еще в моменте моего нового рождения. Конечно, звезды все еще вмещали во много раз больше ци, но теперь разрыв был не таким чудовищным как до перерождения.
Звезда 1356 (качество: исключительное)
Это был небыстрый процесс. Часы… Кхе… Уже такое я считаю небыстрым. Но звезды вспыхивали одна за одной. Более того, я сделал и новый шажочек к невозможному, начав создавать их и внутри своих костей, внутри духовной плоти. Я извратил сразу множество непреложных истин возвышения, но сейчас они уже не могли описать то, что происходит с моим возвышением, так что я просто двигался дальше, внедряя узлы в свой скелет, в глаза, во все места. Вокруг меня уже образовался новый кратер от поглощенного песка, а барханы уже неслись в мою сторону, подтягиваемые стихиями, чтобы прокормить мои ненасытные аппетиты.
И все же даже так, даже черпая ту самую волю из осколка творца миров, я дошел, кажется, до своего предела. Более того, в материальном, живом теле, мои возможности по испитию грубой багровой энергии, энергии бездны, сильно упали. Помнится, в бытие огромным тупым монстром я мог черпать ее почти неограниченно. Хотя, может, я просто нивелировал ее вред осколком парагона. В теле гуманоидного духа я почти не пользовался этим источником. Сейчас же, даже ощущая, что могу зачерпнуть глубже, я понимал, что попросту умру вновь. Да и после нескольких секунд использования этого источника приходилось делать долгую паузу, справляясь с отравлением. Я становился в чем-то слабее. Но такова была цена живого тела.
Звезда 2319 (качество: среднее)
Две тысячи звезд… Много это или мало? И стоит ли идти дальше? На секунду я задумался, а потом все же решился. Ибо именно для этого момента кусок моей духовной плоти в отдалении снова пожирал огромные объемы песка. Вся пустыня в нашей местности стала напоминать низину, проваливаясь раз за разом. Но нижнего края так и не было видно.
— Смотри… — Тон Нелл оказался сухим и взволнованным. И посмотрев ее глазами, я увидел себя. Тощее тело. Но теперь на голове сразу большой клок волос был седым, и на всю длину. Причем я точно помнил, ранее они были нормального, черного цвета. То есть поменяли цвет не только в корне, но и сразу по всей длине, что в принципе невозможно в нормальной биологии.
— Будь аккуратнее. — Только и добавила она, понимая, что не сможет переубедить мое безумие. А я занялся финальной подготовкой. Нарастил огромный объем духовной плоти, что уже почти не слушалась, отказываясь расти. Но расположился от него в отдалении, чтобы намеренно получить меньше энергии, но оставаться в сознании. Вдох и выдох. И затем мир вновь взрывается потоками энергии, а я жадно впитываю ту, получая возможность продвинуться дальше. Дальше. И еще дальше…
Потоки грубой ци, от которой уже тошнило, смешиваются с пылающей силой капли седьмого этапа. Тело начинает обугливаться. Но я иду дальше, заставляя звезды вспыхивать сотнями. Пока… Пока не подхожу к своему пределу, за которым, кажется, даже со всеми этими ресурсами, стоит совершить еще шаг, и ты превратишься в ничто.
Звезда 3019 (качество: ничтожное)
Последняя звезда натужно завибрировала, находясь вообще на грани того, что можно назвать звездой. Если первые сияли мощным потоком энергии, заслужив оценки как качество вне категорий. То последний узел был ничтожным. И это был мой предел. Моя грань. Больше я не видел смысла дальше стараться. А последние, утекающие крохи этой прекраснейшей энергии стоило пустить на создание ядер! Моего огромного «тела» уже не существовало. Оно выгорело в ноль. И я подозревал, что даже если снова достану из своего скелета духовную протоплазму, вырастить из нее нечто подобное уже не выйдет. Я слишком далеко зашел, слишком сильно заигрался с материями, которых не понимаю. И на этом стоит остановиться. Как только завершу ядра.
Сгустить! - И если в прошлый раз создание ядра было мучением, то сейчас звезды словно бы сами в едином порыве отдали свою силу, формируя новое, огромное, пылающее ядро, что заставило плоть и кости потесниться. Но я все же намеренно потратил чуть больше времени, чуть его уплотняя.
Ядро 1 (качество: вне категорий) (стихия — звук)
Ядро звука возникло теперь не в груди. А в шее. Почти слившись с черной костью, ведь я вновь заставлял свою духовную плоть через силу мириться со звездами и ядрами.
Сгустить! - Затем я обратился к пустоте. К силе, что я ненавидел, боялся и вместе с тем использовал. Пустота позволяла мне не уйти за грань. Пустота позволяла быть спокойным. Пустота была незаменима в управлении ци, выводя контроль над силой на невероятный уровень. И сейчас ее ядро вспыхнуло в самом низу тела, в копчике.
Ядро 2 (качество: вне категорий) (стихия — пустота)
Сгустить! - Третьим возникло ядро пожирания. У позвоночника, внизу живота. Я не стал отходить от стандартной схемы, желая расположить вес ядра в системе чакр, от самой грубой стихии к самой возвышенной. Так было правильно.
Ядро 3 (качество: вне категорий) (стихия — пожирание)
Четвертым возникло ядро хаоса. Грубой силы, которую я расположил в районе солнечного сплетения, в самом популярном месте для открытия средоточия. Вопрос о расслоении ци для меня сейчас не стоял. Оно происходило словно само собой. Вернее, за счет тех ресурсов, что я черпал из внутренних источников.
Ядро 4 (качество: исключительное) (стихия — хаос)
Пятой было средоточие напротив сердца. И туда я вписал Боль. Символично. И как раз для такого безумца, как я. Впрочем, это ядро уже было создавать куда сложнее. А качество уже на четвертом упало с «вне категорий» на «исключительное».
Ядро 5 (качество: исключительное) (стихия — боль)
Шестым я начал открывать порядок. Снова в голове, чтобы хоть как-то уравновесить свою психику. И вот теперь для сохранения качества мне пришлось черпать огромные запасы заемной силы, чтобы реализовать свою задумку.
Ядро 6 (качество: превосходное) (стихия — порядок)
Оставался последний концепт. Концепт воли, который я познал хуже всего, так что вообще сомневался, стоит ли делать под него отдельное ядро. Но все же начал процесс, через силу создавая седьмое ядро, прямо рядом с ядром порядка, но уже почти что в черепе, рядом с переносицей…
Ядро 7 (качество: превосходное) (стихия — воля)
Здесь нужно было бы остановиться. Вот только я ощущал, что несмотря на чудовищную энергетическую тень, я смогу создать еще ядра. Пускай не такие качественные, как эти. Да и копировать ядра с какими-либо отдельными стихиями уже будет скорее вредно, чем полезно. Но…
Ядро 8 (качество: среднее) (стихия — смесь стихий)
Я уже не гнался за качеством, ощущая, как опасно подошел к грани и как мое тело начинает осыпаться пеплом. Но я просто заполнял свой потенциал, открывая ядра уже не в позвоночнике, а в более легких местах.
Ядро 9 (качество: базовое) (стихия — смесь стихий)
Восьмое и девятое, в которых все стихии просто смешивались, открылись в коленях.
Ядро 10 (качество: базовое) (стихия — смесь стихий)
Ядро 11 (качество: низкое) (стихия — смесь стихий)
Десятое и одиннадцатое в локтях.
Ядро 12 (качество: ничтожное) (стихия — смесь стихий)
Двенадцатое возникло в грудине, под ребрами. Но я ощущал, что могу еще. Тринадцать ядер? Да! Новый сгусток уже начал формироваться чуть ниже, тоже в грудине. Но в этот момент внутри словно что-то надломилось. И я успел осознать. Все! Я вычерпал тот невидимый источник, что позволял менять реальность, досуха! Больше в нем не осталось ни капли. И без него то, что я творил, уже было невозможным. С глухим треском заготовка ядра распалась, обжигая мясо, проносясь по энергоканалам и заставляя тело на несколько секунд засветиться. И только после этого я позволил себе упасть на песок, оставляя в воздухе след из черного пепла, в который начала обращаться кожа.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 21 августа 2060 года
— Это все? — Иазаланна, столп мертвой руки, удобно расположилась в кресле, предварительно духовной силой разметав огромный слой черного пепла в этом мёртвом мире.
— Да! — Пленники, стоящие на коленях, предварительно обработанные подчиненными, услужливо закивали. Не то чтобы отрезанные пальцы и продырявленные кости были слишком нужны при допросе с артефактом истины. Но… Власть пьянила… А еще сильнее пьянило ощущение собственного могущества. И осознание того, какие перспективы перед ней открывались теперь! Практически бесконечные! И это сводило с ума. Когда на окраине их территорий, вернее даже просто в диком локусе, открылся новый портал, что случалось не так уж и редко, если задуматься, разведчики тут же отправились в новый мир.
И… Какого же было их удивление, когда выяснилось, что это те самые райские чертоги, источник бесконечного могущества, что достался этим дикарям, а потом перешел в управление их новой империи, созданной големом. Адептка смерти вообще считала, что решение Сараиша Бессмертного не бороться за этот ресурс было ошибкой. Чудовищной. Но она еще дорожила своей жизнью, чтобы прямо высказывать такое недовольство. Сейчас же! Пленники рассказали все. И о расколе местной верхушки. И о том, как эти глупцы сами запечатали этот мир, отрезав единству все пути. Ну а Небо… Небо не любит пустоты. Оно забирает возможности у тех, кто ими не воспользовался, и дает другим.
— Кто через сто вздохов останется жив, тому я сохраню жизнь. Другого сделаю цзянши… — Кинула она взгляд на пару молодых адептов этапа ядра. Впрочем, ее мысли сейчас были совершенно об ином. Между ее пальцами струился золотой песок, опасно обжигая кожу. Сложный материал. Но некроманты всегда славились своими способностями к поглощению грубой ци. И этой задачей, адаптацией энергосистемы к песку, стоило заняться как можно скорее. Может даже удастся познать четвертую силу? Свет. Или, лучше, пустоту. Легендарный концепт…
— Ну? У вас уже пятьдесят вдохов. А если оба останетесь живы, то я убью обоих. — Добавила столп, и зрелище обещало быть вдвойне интересней, учитывая, что эти ничтожества вроде как были парочкой. Впрочем, это не помешало им через мгновение переглядывания вскочить с колен и попытаться выгрызть свою жизнь. Несколько вспышек техник, крики. Мольба о пощаде и треск черепа, раздавленного ударом ноги. Парень остался жив, успев проявить награду, пускай и кровавую. На несколько секунд дольше. А затем слуга, стоящий за спиной столпа, по ее едва заметному жесту, добил победителя. Личная игрушка, с полностью сломленной волей. Сильный молодой воин из местных, что стал ее текущим любимым питомцем. Кровавые ресурсы тоже было куда пристроить. Впрочем, это сейчас было невероятной мелочью на фоне остальных перспектив.
Столп встала с кресла, окидывая взглядом руины некогда явно прекрасного и чуждого города, что сейчас утопал в черной пыли. Та мощь, что прокатилась здесь, ужасала. Пленники утверждали, что вернувшиеся герои, уничтожившие нечто в самом центре райских чертогов, принесли кристаллы седьмого этапа. И сожгли их, вместе с собой и всем этим мирком, чтобы те не достались их убийцам. Иронично.
Питомец ловко запрыгнул в портал кольца, а женщина прикрыла глаза, устанавливая связь с духами, что сейчас парили по округе и даже тоже отправлялись на разведку. Распыляться было хоть и не очень хорошо, но сейчас, получив в свои руки и эти артефакты, она могла себе позволить подобное удовольствие, пользоваться и духами. Но эксперименты по совмещению духов и мертвецов ей только предстояли. Как только все здесь закончится.
Через несколько сотен вздохов она уже была над черным океаном. И зрелище этого места битвы, вернее места мгновенной смерти, заставляло чаще биться даже ее сердце. Заставляло представлять… Кто был тем безумцем, что сжег внутри себя капли седьмого этапа?
За пару недель, как местные мерили время, океан успел затвердеть, покрываясь коркой, по которой можно было ходить. Впрочем, любое неосторожное применение техники могло ту порвать, так что действовать приходилось осторожно. Но осторожно не значит медленно.
— Доклад. — Потребовала она от подлетевшего Хапура, рассматривая две огромные сферы порталов, от которых захватывало дух. Один в райские чертоги. И один черный. Говорят, некоторые великие адепты смерти получили просветление, прикоснувшись к черной сфере. В глубине души и она хотела бы иметь такую решимость. Но, естественно, совершать подобную глупость не собиралась.
— Уже убито шесть сотен рабов, старшая. Было шесть случаев, когда они получали дары Неба, три раза бунтовали, но ничего серьезного. Дальние патрули все еще ничего не нашли. — Кратко доложил тот. И Иазаланна чуть поморщилась. Где-то в этом мире еще были крысы. Причем сильные, хоть и трусливые. Из допроса следовало, что выжили тут аж двадцать один практик этапа тела ци, правда, многие потом были выдернуты на миссии, притом что у них, считая вместе с ней, таких было всего трое. И подмога прибудет нескоро. Но те просто решили отступить, спрятавшись непонятно где. Их сейчас и искали патрули.
— Почему остановили казни? — Задала она главный вопрос, видя, что череда смертей прекратилась. Да, твердая корка вокруг портала была разбита, видимо, вследствие бунтов. Но это было не поводом.
— Я приказал. В чертогах разведчики заметили врагов. — Раздался голос подлетающего Хавора. Гованд же остался охранять портал в этот мир.
— Думаешь, что имеешь право отменять мои приказы? — Нахмурилась столп. Неповиновение она решила пресекать сразу же, давя на корню любые попытки. Ее поставили старшей, несмотря на молодость и лишь условно недавний прорыв к третьему этапу. Но она заняла пост по праву. По праву сильнейшей. И не собиралась давать слабины.
— Ты не отвечала, старшая… — Чуть склонил он голову, изображая покорность, хотя Номен не сомневалась, что в душе он желал бы ее сместить. Но, подумав, не стала развивать конфликт.
— Ладно, пошли посмотрим, кто там сидит. Пленники уверяли, что они, как набрали песка, больше туда не совались.
— Это могли быть те, из экспедиции. Плюс не стоит забывать про ангелов. — Напомнил Хавор Данур.
— Что-то этих ангелов мы не видели ни разу, хотя раньше они вроде лезли в этот мир постоянно. — Огрызнулась столп.
— Их могла сожрать та тварь. Что уползла отсюда… — Напомнил он ей про еще одну деталь из допросов. Впрочем, это уже казалось чем-то странным и нереальным. Огромный дух под сотню метров? Ну допустим…
— Нам вон туда. — Указал Хавор практически по направлению к едва видимому, почти незаметному золотому сиянию. То место они тоже проверят. Обязательно. Но рыбу надо есть по частям, чтобы не подавиться костями. Номен же еще раз окинула взглядом этот мир, вдыхая обжигающий аромат и ощущая, как колет кожу. Вокруг протирался песок. Бесконечные запасы. Правда, становилось даже страшно от того, сколько местные его уже успели добыть, если сейчас на многие версты вокруг они словно были в кратере, из которого этот песок вычерпывали.
— С такими ресурсами… Несложно прорваться и к владыкам. — Другой столп, более старый, более уважаемый, повернулся к ней, пока они летели, явно не скрывая своего азарта и безумной радости. Она тоже испытывала подобное. Но старалась держать себя в руках. Медитация смерти. Она сковывала эмоции, делая разум кристальным.
— Если Сараиш не запретит отсюда черпать силу… Я вообще удивлена, что он здесь сам не появился. — Ответила она, наблюдая за реакцией собеседника.
— Если останется на этапе мастера, то может и побоится. Но если прорвется… — мужчина сделал паузу. — Тогда ему не будет смысла сдерживать нас, по крайней мере, если никто из подчиненных вдруг не станет расти быстрее него. Сейчас же он опасается. Местные показали, что чего-то стоят, уничтожая целые миры на своем пути. От их бомб почти не спастись. — Высказал он логичную мысль, ведь местные артефакты, ядерные и пустотные бомбы, были смертельны даже для адептов третьей, а может, и четвертой стадии. Так что лезть вперед естественно, никому не хотелось.
Постепенно пустыня начала сменяться чем-то иным. Выжженными пятнами черноты. И это сразу же насторожило обоих столпов мертвой руки. Здесь явно прошла битва. Или, быть может, кто-то снова пожертвовал своей жизнью. Однако никакой опасности сейчас не было, и даже когда они заметили те самые две фигуры, о которых и доложили разведчики, то не стали особо опасаться, тут же пойдя на снижение.
— Это будет даже интересно. Послушать их рассказ… — Предвкушающе оскалился Хавор. Но атаковать с дистанции не стал, сначала сблизившись так, чтобы рассмотреть познанием две фигуры. Привычка, выработанная жестокой логикой миров силы. Ведь пока ты не знаешь, кто перед тобой, атаковать может быть самоубийственно. Ведь пускай и с малым шансом, но оборванец может оказаться могучим воином. Сейчас же, и Иазаланна, снизившись на мече, смогла прекрасно рассмотреть две фигуры, что также молча воззрились на них самих.
Кровавый Дух\воин небесного закона из иного мира(этап: 2)
Воин небесного закона из иного мира(этап: 2)
Всего лишь адепты второго этапа, что сразу же убило всю настороженность. Ну или вернее большую ее часть, ведь схватки с местными научили всех осторожности, ибо не знаешь, что за мощный артефакт может оказаться даже в руках слабака. А еще напрягал человек. Невероятно худой, истощенный мужчина, совершенно голый, так что можно было рассмотреть все тело в подробностях. Но куда интереснее выпирающих костей были его глаза и волосы. Глаза сияли звездами.
И там, в глубине синего и почти красного провала разноцветных глаз, мерцало не по одной, и далеко не по две звезды. Там их был целый узор, что намекало на невероятную, вот такую вот, вычурную, показную, наглую демонстрацию своей силы. О таком она только слышала. Что так выпендриваются наследнички великих кланов. Но даже они зачастую так не рискуют, даже если имеют возможность, то не используют ее, чтобы не раскрывать своего потенциала любому встречному. На его фоне какой-то дух, пускай и гуманоидный, не вызывал интереса. Почти. Разве что намекал на наличие интересных артефактов.
— Могу предположить, что вы Нелл и Михаил… — Неожиданно прервал затянувшееся молчание Хавор. И Номен тут же навострилась, удивляясь тому, что он знает этих дикарей. Откуда?
— Ну а тебя, как зовут, повелитель мертвых? — Низким, неожиданно сильным голосом ответил тощий почти старик. Ведь несмотря на условно молодое лицо, почти все его волосы уже были седыми, неровными клочками перемешиваясь с черными. Сколько ему лет? Двести? Иазаланна тут же мысленно над собой посмеялась. Не двести. Максимум сто или около того. В этом мире не было никого старше. Просто этот, наверняка, поздно шагнул на ядро и омолодился пока не полностью.
— Они были лидерами рядом с храмовниками. — Вместо ответа, показывая полное пренебрежение к собеседникам, пояснил Хавор, оборачиваясь к Иазаланне. И тем самым успокаивая ее. Теперь все встало на свои места. Хавор тогда отвечал за тот участок, вот и был обязан иметь информацию обо всех сильных «соседях», даже если сам с этой парочкой не встречался.
— Говорят, они того… Связаны узами жизни и смерти. — Хохотнул он, впрочем, наверняка, сам не особо веря в эту шутку.
— Ты не ответил… — Вдруг вклинился снова тощий, что, видимо, просидел тут очень долго. А Номен наконец поняла его стихию. Звук. Крепкий уровень познавшего, но не более.
— А также я хочу знать, что происходит там, на руинах города? — Словно не понимая своего положения, добавил мужчина. И Иазаланна по-новому взглянула в его глаза, наполненные звездами. Безумие пути… Безумие возвышения. Безумие стихий. Названий было множество, но суть одна. На пути возвышения было множество опасностей. И если молодой практик преодолевал преграды возвышения, не умерев от прорывов и познав стихии, то его поджидала новая преграда. Душевные демоны.
Кто-то бросал возвышение, чтобы наслаждаться благами жизни, ведь терял смысл в бесконечной лестнице к небесам. Такие выглядели жалко, или кичась своей ложной мудростью, или сходя к старости с ума от осознания ошибки. Кто-то превращался в дикого зверя, не выдерживая своего пути. А кто-то… Терял рассудок в своем возвышении, становясь фанатиком. Частично это помогало. Но могло и свергнуть адепта в пучину, где он сам мог убить себя, теряя связь с реальностью и переставая видеть опасности. Такие могли прыгнуть в бездну или сразиться с драконом. Или начать дерзить старшим. Такое безумие помогало и в развитии, давало «просветление». Но идущие им балансировали на грани обрыва, рано или поздно срываясь.
— А не много ли ты хочешь, младший? — Хавор спрыгнул с меча, подходя к мужчине, пока Номен продолжала разглядывать его черты лица. Чуть странные для этого мира, хоть его населяли и множество народов.
— Но я отвечу тебе. — С сарказмом продолжил он. — Там он указал рукой на портал вдали. — Пока ты сидел в этом мирке, застопорившись на втором этапе, мы заняли те земли. Там мы сейчас выискиваем последних выживших, чтобы убить или сделать рабами. Там мы убиваем стариков, детей и женщин, скармливая их черному порталу, чтобы получить еще ресурсов и стать сильнее. И там будет место нашей силы, которые вы просрали в глупой междоусобной сваре, из-за которой теперь это место будет нашим. — В тишине вокруг человека вспыхнула аура. А Хавор, чуть помедлив, продолжил.
— А теперь я убью вас, потому что нам не нужны такие, как вы. Ты слишком силен. Наверняка набрал немало даров неба. И так долго сидел здесь, тщетно наращивая силы, потенциал, и оттягивая прорыв. Но твое желание открыть побольше звезд и стало тем, из-за чего ты теперь умрешь. — Процедил он, стоя уже почти вплотную к голому мужчине и держа в руке меч. Меч четвертого этапа, пожирающий души. Номен даже поморщилась, ведь так будет совсем неинтересно.
Держи ее собрат обычное оружие, сильный воин ядра мог бы побарахтаться. Возможно даже чуть наподдать зазнавшемуся Дануру, учитывая, что противник явно был силен. Может даже владел сильными умениями, трансформами. Но это лишь будоражило ее воображение. Что может выпасть с такого? Какие редчайшие дары? Если выпадет что-то реально ценное, например, тело драконида, то можно будет и ударить в спину старикашке, разом избавляясь от одной проблемы и получая невероятный дар. А вероятность на тело драконида была отнюдь ненулевая, учитывая, какой выносливостью должна было обладать плоть для создания звезд в глазах.
— Я понял… — Процедил Мужчина, явно разозлившись. Но в безумных глазах не было страха.
— Тогда тебя хватит для допроса. — Обернулся он к парящей Иазаланне. И та напрягалась. Ведь человек был или безумцем, или реально думал, что сможет выиграть. Но что у него есть? Абсолютный щит? Боевые посохи? Телепортация? Даже с полным набором умений он вряд ли сможет победить. В самом плохом случае, применения абсолютного щита, им придется долго и монотонно его запинывать, истощая защиту. Но даже так у двух пускай и невероятно талантливых адептов этапа ядра не было шанса против двух опытных адептов третьего этапа с завершенными телами ци, также снабженных умениями.
Свист! — Хавор более не стал ждать, вспыхивая аурой и вкладывая в один удар всего себя, так что воздух застонал и даже хлопнул, обрушивая артефактный меч на тело врага. Покров столпа тем временем уплотнился настолько, что стал напоминать кристалл, сотканный из концептов смерти, пожирания и кристалла. Редкий путь построения защиты. Невероятно затратный, но применяемый теми, кто ставит все на один удар и завершает бои быстрее мгновения ока. А разошедшаяся перед этим волна силы, ударившая в песок и там достигшая ног противника, призвана была дестабилизировать потоки ци, не дав тому применить ни опору, ни даже быстрый шаг. Идеальная комбинация, отработанная миллионы раз, ведь пускай любимчики неба и получали все с ложечки, но почти ничто не могло заменить многовекового опыт схваток.
Вот только через мгновение столп уже увидела, как меч влетел в подставленную ладонь призрачной руки, вопреки логике, останавливаясь ей. Так не могло быть! Ведь меч мог прорубить и умение руки третьего этапа. И даже, наверное, начала четвертого. Но Хавор не растерялся, через тысячную долю мгновения атакуя второй рукой, с зажатым в ней кинжалом. Молниеносный рывок, и удар, в который он вложил стихии, что накрыли безумца, на миг закрывая обоих вспышкой энергии. Чтобы еще спустя мгновение Иазаланна замерла, с глухим осознанием глядя, как появившаяся вторая призрачная рука сомкнулась на шее Хавора.
Треск! - С отвратительным звуком сияющая ладонь сжалась, отделяя голову от тела. И даже так тело того, кто достиг этапа раскрытия звезд, продолжило стоять, даже попытавшись встать в защитную стойку и уплотнив покров, снова создавая кристалл. Вот только это было уже бессмысленно.
А безумец медленно повернулся к ней, поднимая оторванную голову и позволяя ей в последний раз заглянуть в глаза бывшего собрата, переполненные ужасом. После чего призрачная рука отпустила ту. Но прежде чем голова столпа упала на песок, адепт с пылающими глазами ударил уже своими, невероятно тощими руками, с хлопком смыкая ладони и заставляя череп столпа мёртвой руки разлететься мелким крошевом.
Прыжок сквозь бездну! - Иазаланна не медлила, тут же уйдя пространственным рывком и даже не помышляя о бое. Просветление и заемная сила уже растеклись в ней, давая понять одну простую мысль. Здесь ни она, ни даже они вместе с Говандом, оставшимся у дальнего портала, ничего не смогут сделать. Только втроем или вчетвером, можно было бы подумать. Но сейчас главное выжить!
Прыжок сквозь бездну! — Кристаллы горели, обжигая душу, а из кольца она выкинула веером сразу все бомбы, надеясь, что хоть это замедлит преследователя. Времени на то, чтобы выпустить цзянши, не было, да и бесполезны они будут, если, вернее, когда, враг вскочит на меч.
Хлопок! — Сзади оглушительно рвануло, окатывая Номен чудовищной волной, прожигающей спину. Вот только еще через мгновение что-то сжалось на ее плече, ломая уже закаленные кости третьего этапа. И с ужасом она только успела заметить пылающие пальцы, уходящие глубоко в ее плечо.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 21 августа 2060 года
— Давно я такого не видел… — На пару секунд я предался ностальгическим мыслям, видя, как в мою сторону среди других мертвецов, людей, тварей, и даже химер, несется шестилапый мишка. Это напомнило первую миссию. Когда все было еще хорошо. Когда мы только вступали на путь возвышения и надеялись на лучшее.
Звон разрушения! — Огромная пасть какого-то волка, изнутри сияющая темной, багровой энергией, захлопнулась, чтобы через секунду плоть мертвого конструкта начало рвать на части в бурных потоках энергии. Десятки людей, некоторые из которых были дополнительно изменены, уже приблизились ко мне, попадая в облако моих стихий. Именно облако, ведь техниками я теперь пользоваться почти не мог. Изменения в энергосистеме были столь чудовищны, что работать старыми методами, даже если бы получалось, было бы невероятным кощунством, все равно что использовать ядерный заряд в качестве молотка.
Огромный гуманоид, обшитый металлом, вживленным прямо в кожу, подобрался ближе всех, и я с удивлением понял, что передо мной нежить третьего этапа. Уродливая, похожая на танк, так что лица даже было не видно. И это творение даже попыталось применить технику, полноценную, достойную адепта схожей стадии. Но…
— Умри… — Прошептал я, и на мгновение звон разрушения вернул себе былую силу, а я мысленно дал себе пощечину, глядя, как тело оседает. На моей голове и так осталось немного черных волос. И если первые седые пряди можно было списать на случайность, то вот такое поседение могло значить что угодно. От того, что геном из донорской кости влиял на цвет волос, до того, что я умираю от старости, сам того не понимая. Да и не понимая, возможно ли это вообще, и что будет потом. Снова придется стать духом? Или смерть будет окончательной? Учитывая, как много тайн меня теперь окружало, я не мог этого знать. Но боялся. Боялся, что любое обращение к воле внутри себя приближает старость. Благо, самые опасные предположения не оправдались. И тот источник силы, что исчерпался в ноль при трансформации, чуть не угробив меня в момент попытки сгущения тринадцатого ядра, все же восстанавливался. Медленно, капля за каплей. И это обнадеживало.
А следом за смертями, в меня полилась чужая сила… Это было непривычно. Странно. Прямо в бою поглощать прорвы ци, выделяющиеся из трупов. Такое было ненормально даже для духов. Но, может быть, я научился этому из-за стечения факторов. Бытие духом. Стихия пожирания на этапе познавшего. И… Было что-то еще. Что позволяло мне разом выпить такой объем силы, от которого меня раньше порвало бы в клочья. Причем я и сам не понимал зачем это делаю. Ведь большая часть силы потом просто утекала обратно, казалось бы, ничего мне не давая. Но инстинкты шептали продолжать. И более того, я ощущал от этого некий кайф. Восторг. Что тоже было не очень хорошо.
Вух — На меня сверху опустилась мощная волна духовной силы, в которую этот, третий предводитель некромантов, вложил прорву энергии. А следом от него на меня посыпались и снаряды, расцветающие сиянием духовной силы. И снова бомбы… Через мгновение меня накрыло взрывами. Но боевое прозрение, спасшее меня уже множество раз, молчало. Так что я лишь плотнее окутался доспехом, что тоже расползался, растекался, не выдерживая моего текущего уровня сил.
Небесный шаг… — Нога оттолкнулась от земли, толкая меня вверх. Я, конечно, успел чуть потренироваться с техниками перед прилетом этих ублюдков. Но до сих пор не мог нормально ничего применять.
Взмах… - Трофейный меч четвертого этапа пытается достать врага. Ведь свой меч, как и посох звука, я потерял. Причем сам не особо помнил когда. Скорее всего, уже в моменте, когда стал огромным духом. Но мрачный мужик в черном халате уклонился в воздухе, рванув парящий меч. И, кажется, осознав мой уровень сил и попытавшись сбежать.
Звон разрушение! — Вот только через миг его накрыло волной моих стихий. И в них его смерть, его пожирание… Все поблекло, распадаясь в пыль. Он успел применить несколько техник, что я принял на покров, тратя на защиту огромные объёмы ци. Вот только эти самые объемы у меня теперь были почти что безграничны. И теперь большую сложность представляло просто достать до врага, применяя нестабильный небесный шаг. Впрочем, зачем я мучаюсь?
Полет! - Умение четвертого этапа мгновенно меня стабилизировало, позволив точно нацелить движение и следующим взмахом развалить тело противника на две половинки. Они еще жили. Но бой был уже завершен. Впрочем. Я тут же поймал половинку тела, схватив ту за голову. И сжал пальцы, дробя череп и перемешивая мозги. А потом на мгновение застыл, ощущая как чужая силы вливается в меня полноводной рекой. Потоком. Водопадом. Это были странные, но крайне приятные ощущения, которым я поддался как по наитию, делая нечто, чего раньше за собой не помнил. Наслаждаясь последними мгновениями чужой жизни, что перетекала в меня.
— Лети к Сараишу бессмертному. — Произнес я тихо, когда отошел от этого одновременно сладостного и ужасного действа, обращаясь к какой-то женщине на этапе ядра, что стояла на мече в отдалении. Но мой голос заставил ее даже пошатнуться.
— И расскажи ему все, что здесь произошло. Я буду его ждать. — Больше ничего говорить не пришлось. Адептка некромантка тут же поспешила свалить. А я перевел взгляд на половину тела, с раздавленной головой. Вот только не через секунду, ни через две награды так и не появилось. Никакой. И это было новой тайной. Загадкой, от которой становилось не по себе. Особенно учитывая то, что я словно поддался чужой воле в момент убийства. Словно бы сделал что-то, что было ниспослано свыше, как небесный закон дает улучшать техники, направляя действия. Вот и здесь меня что-то направляло. Но что? Зачем? Почему теперь убивать было так приятно? И не только приятно. Ведь теперь, теперь внутри словно бы что-то изменилось. Правда, я не мог понять что. И винить тут можно было или синий кристалл. Или красный. Больше я не видел ничего, что могло бы так сильно повлиять на незыблемый закон выдачи наград.
Но думать об этом вечно было глупо. Так что я перевел взгляд на город. То, что от него осталось. Мертвые, местами даже оплавленные здания, засыпанные пеплом. Но не время для ностальгии. Сейчас было время вести людей. Тех, кому я мог здесь помочь. Бывшим рабам мертвой руки. Так что очень скоро я был уже у порталов, где и располагалась основная масса пленников, которых использовали для открытия черного портала. Ну и для сдерживания тварей, если они оттуда появятся. Ангелами некроманты тоже естественно хотели поживиться. Только вот не предполагали, что те почти исчезнут.
— Теперь вы свободны. — Откашлявшись, произнес я, так чтобы все услышали, глядя вниз, на уже твердую корку черноты, в который превратился океан пепла. В воспоминаниях еще мелькали картинки, как я в нем плавал, не зная ни забот, ни сложных вопросов, так нагружающих бытие.
— Но мне нужны воины. Те, кто помогут отыскать разлетевшихся врагов. Те, кто возьмут под контроль порталы. Те кто помогут найти других выживших, оставшихся в этом мире. Десять сильнейших, подлетите ко мне. Мечи у вас должны быть… — Наконец, я выпустил Нелл из пространственного кармана, помогая ей встать на меч и ощущая ее жгучую грусть. Ее травмы так и не прошли, так что в бою она не участвовала.
— Рад, что ты выжила… — Произнес я, когда разглядел первую подлетевшую ко мне женщину. К сожалению, не совсем ту, что я хотел бы увидеть. Это была Ульяна из моего распущенного отряда. Вот только вместо хайпового образа с зеленым ирокезом сейчас она выглядела куда как хуже. Лицо покрывали застарелые шрамы и ожоги, одного глаза не было. А рабские одежды не красили образ.
— Это действительно ты? — Послышался удивленный голос. Да и не сразу она сообразила кто перед ней, что о многом говорило.
— Что с остальными? — Сухо спросил я.
— Рауль, Хао и Джон ушли в другую сторону, что с ними, я не знаю. А нас… Поймали… Андрей Михалович и Елена мертвы. Я осталась одна. — С ненавистью произнесла она, вытирая кровь с ладоней. Чужую, тех адептов уровня ядра или даже звезд, которых освобожденная толпа забила насмерть, некромантов и вроде как тех, кто им пособничал, выбивая себе место получше.
— Анаратша? — Тут же спросил я и сам удивился своему интересу. Тогда я убеждал себя, что все кончено. Сейчас же… Понял, что она была той одной из немногих ниточек, что еще делали меня человеком.
— Эту суку отпустили. Она для них бесполезна. — Прошипела с ненавистью девушка. А я на секунду задумался. Значит, все же ушла… Ну ладно. Мысли сразу же переключились, на другое, ведь ко мне начали подлетать и другие пленные, что были достаточно сильны, чтобы обзавестись парящими мечами и достаточно смелые, чтобы взвалить на себя переговоры со мной.
— Ты, ты и ты… — Указал я на людей, не интересуясь ни их именами, ни чем-либо еще. Только надавливая чуть, едва заметно аурой, чтобы понять их уровень сил. Крепкие ядра. Большего мне пока знать было необязательно. И даже так многие из них покачнулись, поменялись в лице, несмотря на то, что я специально еще после прорыва к ядру, потратил время и ресурсы на создание новой техники.
«Сокрытие силы» (этап: конденсация ядра)(качество: базовое) (созвездие: да) (ступень 2\7) - Техника, что позволяет идущему скрыть часть своей силы и постижения стихий.
Информацию об этом в общих чертах мне поведал еще Гай. Но пришлось ускориться и даже снова обратиться к источнику могущества внутри себя, с которым создание техники ускорилось в разы. Но тогда мы уже заметили разведчиков мертвой руки. А я прекрасно понимал, что показывать свой реальный уровень сил нельзя. Понимал, даже не осознавая всего масштаба возможных причин. Но подозревая, что теперь очень многие пожелают меня прибить ради обретения такого же могущества. Техника сокрытия была сложной. Муторной. Требовала постоянного контроля. Являлась своего рода извращенным покровом, что фильтровал выходящую наружу ци и стихии. И для нее я как раз и принялся улучшать и видоизменять старую, почти не используемую технику покрова, от которой ушел, создав более прочный аналог, доспех звука.
— Летите к выходу из этого мира. После того как найдем и раздадим всем связные амулеты. При приближении врагов докладывать мне мгновенно. Берите людей, у вас полная власть над остальными. Рассредоточить их на той и этой стороне. Пропустите врагов, не заметив, и пожалеете, что не сдохли.
— Ты и ты… — Указал я на Ульяну и еще одного адепта ядра. — Занимаетесь обеспечением. Собрать всю ценную добычу с мертвых, отобрать у других, составить опись ценного, предоставить мне. Еду, одежду, важное, распределить справедливо.
— Ты, ты, и ты… — Создайте отряды прочесывания, возьмите самых сильных, ищите некромантов. Если сомневаетесь в своих силах, зовите меня. Также здесь могли остаться выжившие из города. С ними тоже надо найти контакт.
— Если кто-то считает, что не справляется, уйдите сейчас, поставив на свое место более умелых… — На выдачу указаний ушло немного времени. И десятка адептов начала разлетаться, оставляя меня и Нелл одних. Вернее, еще с Ульяной.
— Что тогда произошло? Почему тут все… умерло? Что стало с тобой? — Не смогла не спросить она, ведь свалила отсюда заранее. Да и я, хоть и оделся, но выглядел все еще как кощей бессмертный.
— Предательство. Жажда силы. В итоге все вышло так. И теперь действительно мертвые руки чуть не получили то, чем должно было владеть Единство. — Произнес я.
— Единство? Они же враги… — Не согласилась она.
— Единство — это Земляне. Пускай лучше Трон захватит власть, чем внешники. — Твердо ответил я, сам понимая насколько же мелочен этот конфликт на фоне того, что грозит Земле.
— Все, лети… — Приказал я.
— Я могу снова присоединиться? — Спросила она, и я задумался.
— Подумаю…
На шее уже висела цепочка с амулетами, которые мы довольно быстро отыскали. Куда сложнее было разобрать какой из них с каким связан. Нелл тихо грустила, раздумывая о грядущем. Я же… внутри было странное чувство, смесь усталости, спокойствия, тихого предвкушения от новых возможностей и страха. Страха неизвестного. Страха за себя и Нелл.
Молча мы спустились, приземляясь на огромную черную «льдину» метров ста в диаметре. А я провел босой ступней по поверхности, ощущая странную текстуру, одновременно невероятно ровную, но не скользкую.
— Когда будешь допрашивать пленников? — Включилась Нелл.
— Надо бы. Но лень… — Посмотрел я на небо, в котором уже почти не было серой дымки. Надо было, как и много еще чего. Переделывать техники, налаживать связь с подчиненными, чтобы в какой-то момент те что не учудили.
Но в этот миг за моей спиной раздались крики, и обернувшись, я только молча посмотрел на огромный портал, который более не был черным. Вместо этого, там, на другой стороне, простирался чудовищный лес, сквозь который пробивались яркие лучи света.
— Я их убью… — Пообещала Нелл, и я усмехнулся. Впрочем, глупцов, что решили подзаработать, и вынудили осужденных на казнь коснуться портала, следовало наказать.
— Не убивай. Покалечь немного. А я проведу разведку… — Встал я, понимая, что отдохнуть мне не дадут. Нелл тут же включилась в работу администратора, начав отрывать кому-то руку. Я же вошел в огромный портал, рассматривая его ограничения.
(Направление: От родного мира) (Ограничения на той стороне: не выше этапа 6)
На той стороне не могло быть никого бессмертного. Это уже радовало. А вот ограничения текущего мира напрягали.
(Ограничения текущего мира: не выше этапа 4)
Четвёртый этап. Притом что ранее здесь могли находиться только ядровики. А значит, только вопрос времени, когда вместо некромантов третьего этапа сюда хлынут другие внешники, уже четвертого, уже владыки. А разрыв между третьей и четвертой стадией был еще больше. Смогу ли я удержать этот мир? Первоначально у меня была такая мысль. Создать здесь свое государство. Но… Вряд ли получится сохранить райские чертоги на длительном промежутке времени.
Нога ступила в невероятно мягкую мховую подстилку. На этой стороне уже было несколько смельчаков. Правда, вели они себя странно. И когда через мгновение в мои босые ступни впились десятки уколов, я понял почему. Множество насекомых, плотоядных растений, что тянули свои жгутики к плоти, и даже мох, что попытался меня облепить, явно обжигая кожу каким-то ядом. Все здесь было отравлено. Все несло отпечаток концептов… Яд. И что-то еще. Жизнь?
Вид был просто прекрасный. Огромнейшие деревья, вздымающиеся почти что на километр, странные, похожие чем-то на грибы. И невероятное разнообразие жизни, живущее в тени исполинов. Откуда-то сверху пробивался невероятно яркий свет. Но полюбоваться всем этим мне не дали. Ведь через секунду на невероятной скорости в нас ударило что-то, в чем я лишь мельком смог рассмотреть насекомое.
Звон! — Удар сырой силой сбил тварь, впечатал ее в огромный ствол. Но не убил. И тогда я смог рассмотреть летающее нечто, размером примерно с крупного волка и пылающее силой аж третьего этапа. Тварина почти сразу пришла в себя, попытавшись ринуться в новую атаку. Но я, не став размениваться на плохо работающие техники, снова взялся за меч, сходясь в ближнем бою. Рывок, удар. И уже меня сносит в сторону, обжигая чудовищной аурой. Но и тварь получает ранение, что разваливает ее головогрудь на части. А дальше я добиваю ее уже потоком силы, рассматривая награды. Капли и осколки третьего этапа. Все стандартно.
— Не рискуйте. Нам нужны бойцы. А здесь все выжжем посохами. — Приказал я остальным, что и сами уже поняли, что им тут не место, попятившись к выходу. Впрочем, место скорее было перспективным, нежели опасным. По крайней мере энергетический фон здесь был куда слабее, чем в райских чертогах.
Еще какое-то время я потратил на обыскивание трофейных колец. И вместе с Ульяной мы смогли откопать пару посохов второго этапа. Против тварей третьего они, конечно, были так себе. Но ими можно было попытаться поджечь лес, что, как минимум, могло оградить нас от угрозы вылета тварин через портал.
Сам же я там оставаться не мог, по причине того, что амулеты связи работали только в пределах одного мира. Так что отработкой техник следовало заниматься здесь, хоть это было и не совсем удобно. Расположился я в нескольких сотнях метров, прикрывая глаза и задумываясь над тем, во что бы я хотел превратить свои техники. Использовать заемную силу осколка я не собирался, пообещав себе в ближайшее время к ней даже не прикасаться. Хватит и обычных осколков просветления. С ними я и начал работу, монотонно раз за разом вливая те в улучшение техник. Но и здесь меня ждал облом.
Первое, что я ощутил, чудовищную «толерантность» к осколкам. Просветление первого или второго этапа меня уже не трогало от слова совсем. А ведь я и сам был, формально, на втором этапе. Но даже осколки четвертого этапа… Они так же текли сквозь разум, как вода, даже не давая значительного ускорения. И вот это уже напрягало. Мог ли я, выжрав ресурсы седьмого этапа, спалить себе часть… того, что было нужно для возвышения? Мог ли я развить невосприимчивость к осколкам? И что делать теперь?
Впрочем, я раз за разом повторял упражнения, начинал и заканчивал улучшения неудачами, ведь теперь моя энергосистема представляла собой нечто настолько сложное, что даже трактаты не давали ответов. Семь стихиальных ядер, еще пять вспомогательных. Чудовищно сложный узор меридианов… Все, что я применял до этого, применял на чистой интуиции, за счет власти над стихиями.
Власти познавшего седьмой ступени, что я до сих пор подсознательно сдерживал. Сдерживал, потому что понимал… Стоит ударить звуком во всю мощь, и весь этот океан вскипит. И даже мое тело, невероятно крепкое, начнет распадаться и рваться на части. Я получил силу. Но слишком быстро. Слишком неосознанно. И теперь только приоткрывал завесу к ее использованию.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 23 августа 2060 года
— Что ты пережил? Что произошло там? — Ульяна подняла голову, заглядывая мне в глаза. Сейчас она выглядела совершенно иначе. Благодаря моему лечению пятого этапа у нее отросли и новые каштанового цвета волосы, формируя каре. Глаз полностью восстановился. А от чудовищных шрамов осталась небольшая сеточка, которую девушка сама попросила оставить. От образа золотой пацанки ничего не осталось, заставляя воспринимать ее по-новому.
— Ты словно неживой… — Продолжила она, проводя рукой по моей груди, но все так же пристально глядя в глаза, пока я любовался ее стройным телом. Пытался, по крайней мере. «Неживой»… Возможно, что в какой-то мере и так. Я хотел быть живым. Жаждал всем сердцем сделать все так же, как и раньше. Но чего-то не хватало. Причем я сам не понимал чего. Тело работало отлично, причем во всех планах, что я сейчас и выяснил. Но на душе была… Пустота. Неудивительно, если я ее познал. Но казалось, будь здесь Анаратша, и все было бы по-другому. Впрочем, я прекрасно понимал, что обманываю себя. Не было бы. Может мне стоит просто подождать. А может, я не могу расслабиться из-за Нелл. Ведь после всего произошедшего наша связь стала куда крепче. Я и сейчас ощущаю ее, а она меня… И осознание, что, возможно, она навечно застыла в развитии, терзает ее, и, естественно, терзает и меня.
— Что с тобой стало? Ты очень сильно изменился. И просто какой-нибудь трансформой этого не изменить. Лицо, глаза, аура. Не говоря уже о том, что ты был мастером, когда я видела тебя тогда, а сейчас ты всего лишь адепт ядра. Но при этом чудовищно сильный. Открывший новые звезды. И даже строение тела… Пресс и ребра… Мне кажется, или их больше, чем у обычного человека? — Она провела пальцем по моей груди, наконец найдя время присмотреться ко всем отличиям. Час назад, поглощенные страстью, у нас не было времени на подобные разговоры. Да и сейчас я не хотел об этом ни говорить, ни думать, ни тем более делиться тем, что со мной произошло. Все это, свою смерть, перерождение, дары, я планировал оставить в секрете.
— Это навсегда останется тайной. — провел я пальцем по ее руке.
— Ашшш… — Ульяна зашипела, отдернув руку, на которой остался красный ожог, покрывающийся едва заметной черной коркой.
— Извини. — Отвел я руку, понимая, что снова не сдержал свою силу. И даже простого касания хватило, чтобы нанести рану девушке. Как и несколько раз до этого. Такими темпами я вообще не смогу спать с женщинами.
— Стихия… — Прошипела девушка, явно борясь с энергетическим заражением. Не самым обширным… Но при нашей разнице… Кажется, я до сих пор ощущал свой звук внутри нее. Как и другие силы. Так что по наитию заставил их погаснуть. А потом притронулся к ней уже аккуратнее, запуская лечение. После чего притянул ее к себе, впиваясь поцелуем в ее губы. После всего пережитого я не оставлял надежд почувствовать себя просто живым. В каждой грани вот таких вот простых удовольствий. Тем более что дел и забот всегда хватало.
— Главы беженцев согласились встретиться. Через полчаса будут. — Прервал меня голос Нелл, раздавшийся в голове. Но я не стал прерывать процесс, выйдя из палатки только через минут двадцать. И направляясь к месту встречи, к уцелевшей башне, стоящей на краю города. Эти два дня растянулись субъективно на куда как больший срок, так что только сейчас я позволил себе пару часов отдыха. Поиски разлетевшихся некромантов, которых потом мы безжалостно убивали, сдерживание тварей из нового портала, где тот огромный шершень третьего этапа был далеко не самой сильной тварью. Портал был прибыльным. Но опасным. Твари там зачастую имели этап познавшего в стихиях, в яде, жизни, пожирании… А их энергетические атаки могли валить даже крепких ядровиков. Да и бывшие рабы… Мертвые руки оставляли в живых не самых сильных. Уникумов, как и слабаков, убивали, используя только середнячков, что могли долго фармить ресурсы.
Сами ублюдки к нам лезли еще пару раз из-за портала, но то были отряды смертников. Ядровики при поддержке цзянши и с мощными бомбами. Тогда приходилось вмешиваться уже мне. В оставшееся же время я познавал техники. Заново по крупицам выстраивал потоки ци, вписывал туда стихии, одну за одной, раз за разом ошибаясь. Помнится, разобраться даже с тремя ядрами мне было сложно. Сейчас же задача была на порядки тяжелее. Кажется, неосознанно, я все же черпал ту самую силу из осколка парагона. Хоть и старался этого не делать. Но в итоге я все же смог восстановить несколько техник, жестко отобрав только те, что были мне нужны.
«Доспех звука»(этап: тело ци)(качество: превосходное) (ступень 1\7) (созвездие: да)
Первая и главная техника, защита. Ее я восстанавливал дольше всего, раз за разом улучшая, экспериментируя со стихиями, сжирая чудовищное количество осколков просветления. Я даже начал пытаться повторить то, что подсмотрел у противника недавно. Создание плотного кристалла в качестве защиты. Не то чтобы такая идея не приходила мне самому ранее. Просто сейчас я увидел конечный результат. То, к чему можно было прийти.
«Стрела звука» (этап: тело ци)(качество: высокое)(ступень 1\7) (созвездие: да)
«Звон разрушения»(этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7)
«быстрый шаг» (этап: тело ци) (качество: высокое) (созвездие: да) (ступень 1\7)
Пока всего лишь четыре техники. Но каждая из них уже был как минимум высокого качества. С остальными же пока все было плохо. Даже если они и работали, то лишь в жалкие крохи процентов от того, что было мне доступно. А уж про филигранную доводку с включением всех стихий пока не было и речи. Я и сам не до конца понимал, как теперь уживаться со всем этим зоопарком, и надо ли вообще включать во все техники все стихии, или не перегружать свой разум?
Делегация, наконец, показалась, в сопровождении уже наших бойцов. И через секунд тридцать четверо людей спрыгнули на крышу башни, молча расходясь и вцепившись в меня взглядами. Я узнал их, хоть мы и не были близко знакомы. Каждого. Самир, Чжоу, Фернанда… Все четверо были на этапе тела ци, еще когда мы уходили к мечу. И сейчас каждый из них пылал обжигающей аурой, явно показывая, что они находятся уже далеко не в начале этапа, а скорее, уже ближе к концу.
— Это… Он… — Протянула Фернанда Паллас, вглядываясь в мое лицо, сначала с удивлением, а потом и с ненавистью, отчего вокруг нее вспыхнула аура огня и света, чьи языки потянулись в мою сторону, окутывая крышу башни. И внутри меня тоже вспыхнула ненависть. Я долго представлял себе этот момент. Готовился к нему. Именно поэтому при переговорах они не знали, кто я. И сейчас эта ненависть клокотала внутри даже не потому, что они могли быть причастны к попытке меня убить, а скорее даже потому, что эта женщина считала, будто имеет право ненавидеть меня.
— Ублюдок! — Проревела она, и потоки пылающего света сомкнулись, заключая меня в кокон настоящей техники, призванной уничтожить и сжечь все, что попалось в ее капкан. Мощная техника третьего этапа. Техника с вложенной в нее стихией этапа познавшего. Третья ступень? Похоже на то.
Доспех звука! — Защита начала расти, кристаллизоваться, превращаясь в массивную конструкцию, в кристалл, правда, я, не владея нужным концептом, использовал в основе другие стихии, порядок, пустоту, и даже хаос, используя тот в связке со своим антагонистом.
— Он, кто? С чего такая ненависть? — Все же спросил я, ощущая, как чужой огонь и моя защита уничтожают друг друга. И меня прекрасно услышали.
— Ты еще спрашиваешь? — истеричный визг. С осознанием того, что я спокойно стою под техникой, не прогибаясь. — Ты убил всех! Всех! Пламя вдруг отхлынуло, а через миг даже кристаллической защите стало плохо, когда пространство вдруг закрутилось, сломалось фрагментами, пошло рябью. И я далеко не сразу осознал, чем это меня приложили. Посох. Посох третьего этапа, ибо второй уже не смог бы так продавить мою защиту. С концептом пространства. Башня исчезла, а мое тело попыталось закрутить и отбросить на сотни метров. Но тут мое терпение кончилось.
Звон разрушения! - Хватило одного импульса, чтобы потоки беснующегося пространства успокоились. Воздух прояснился, позволив увидеть адептку огня и света, парящую на месте кратера, разрушившего несколько остовов домов.
— Разве я убил? Или, быть может, это вы решили избавиться от меня, подорвав пустотные снаряды? Ты, Лукас? — Аура рванула во все стороны, заставив чуть отшатнуться Фернанду. А я перевел взгляд на четвертого адепта, Лукаса Морна, что и был заместителем Баренцова. Но, что показательно, тройка остальных парила на мечах чуть в стороне, готовая к бою, но не вмешиваясь в конфликт.
— Нас обманул Логан. Как и тебя… Мы ни при чем. И могли бы поговорить, вместо того чтобы сражаться. — Но ответил уже Чжоу, явно пытаясь пойти на примирение. Что-то подобное я и предполагал. Уж слишком странным было то, как меня встретил бывший архитектор матриц. Но все равно доверять я им не мог. Не после всего случившегося. Сейчас я специально прокачал новое умение телепортации, так удачно выпавшее с той мрази, женщины некромантки. И сразу до четвертого этапа, чтобы в случае угрозы ядерной вспышки иметь возможность сбежать. Иначе встречаться с этой шайкой было опасно и глупо.
Умение «шаг сквозь бездну» (этап: 4) (ступень 3\7) (качество: превосходное)
Сейчас я мог переместиться на сотню с лишним метров, правда, кристаллы четвертого ранга стали жутким дефицитом. Снова. А третьего этапа работали хуже. Но этого вкупе с новым уровнем щита хватит для того, чтобы пережить почти любой взрыв, учитывая, что я успею совершить пару рывков.
— Хотелось бы вам верить. Так что будете отвечать… — Достал я венец истины. Их у меня теперь было уже две штуки. И кинул висящему в стороне Чжоу. Телекинез тоже сбоил, в нем я пока не тренировался. Иногда он получался отлично, иногда срывался намертво.
— Чего молчите? Отвечайте все. И быстро. Если не хотите, чтобы я вас убил. — Констатировал я возможность.
— Вы серьезно? Этот ублюдок… — Снова вскрикнула Фернанда, но поток стихии заткнул ее. А я перевел взгляд на Чжоу. И тот заговорил, надев венец. Потом передав его Лукасу и Самиру.
— Это все. Ты все услышал. — Закончил негр. И многое действительно встало на свои места после этого своеобразного допроса, где я не забывал и сам задавать вопросы, исключая возможность юлить и утаить что-нибудь. И почему проходы отсюда оказались закрыты. И какой мотив был у Логана. Я их понимал. Но не принимал того, что Лукас так просто позволил себя подчинить. И…
— Ты все равно ублюдок. Из-за тебя погибли тысячи… — Прошипела Фернанда.
— Возможно. Но таково возвышение. — Я действительно осознавал, что именно мое желание отомстить и забрать врага в могилу, убило, вроде как, почти две тысячи адептов. Может полторы. Все же кто-то уже начинал эвакуироваться. Но и много раз прежде, я просто принял это. Ни оправдывая, ни обвиняя себя. Только так было и нужно.
— А теперь настала пора тебе платить за свою бешеность. Да и вы все… — Я перевел взгляд на остальных… — Вас четверых хватило бы, чтобы противостоять мертвякам. Но вы забились в дальний угол как крысы. А вас там сколько, еще трое? Вы просто ничтожества… — Мне ничего не ответили, и я снова взглянул на адептку огня.
Рывок! — Техника вышла смазанной. А женщина, все поняв, попыталась отлететь, выбрасывая протуберанцы огня и уходя в защиту.
— Помог… — Попыталась прокричать она, но через несколько рывков я ее достиг, задавливая любое сопротивление тупым давлением ауры. Пускай я все еще почти не умел в техники. Но сейчас я мог давить всех грубой силой.
— Пуст… — В ее глазах отразился ужас, когда я двумя призрачными руками зафиксировал ее прямо в воздухе, а поток стихии тут же отравил ее намертво, лишая возможности сопротивляться и угрожая даже начать взрывать звезды. На мгновение я подумал, что снова просто оторву ей голову. Но потом все же решил смягчить наказание. В насилии ради насилия или мелочной мести не было смысла. Я прекрасно осознавал, что каждый адепт ее уровня невероятно ценен для Земли. Это прорвы вложенных ресурсов, времени, это шанс на становление еще одного, пускай и не очень сильного владыки.
— Твоей смертью будет четвертование. — Все же не стал я лишать себя удовольствия понаблюдать за ужасом осознания приближения смерти. Кто знает, может, и для нее это станет точкой переосмысления.
Взмах. И меч отрубает ее руку. Филигранно. Кажется, вспыхивает только одна звезда, умирая. Остальную конечность потом можно будет прирастить обратно. А следом я, грубо, сам не особо контролируя процесс, заставляю свою ментальную ци влиться в ее тело, где она усугубляет отравление. Концепт боли, концепт порядка… Через секунд десять ее глаза гаснут в ужасе, и я прекращаю пытку. Вроде как, она должна выжить. И даже довольно быстро оклематься.
— А теперь поговорим. — Повернулся я к остальным, и тройка, что показательно, даже не пыталась вмешиваться, понимая бессмысленность этого. Я же приземлился на еще стоящее, хоть и чуть покосившееся здание, куда следом с опаской опустились и остальные, а я кинул бесчувственное тело, борющееся с заражением, и руку, Чжоу. И тот принялся за лечение.
— Что там произошло? Как ты выжил? — Задал вопрос Самир. Видимо, то, что я оставил в живых напавшую на меня, уже выводило мою адекватность в его глазах на крайне высокий уровень.
— На некоторые вопросы лучше не знать ответов. — Оборвал я тему. Я мог бы соврать. Соврать красиво. Дескать, подорвал кристаллы внутри подчиненного духа. Сам в последний момент телепортом ушел в портал, но чуть обгорел. А если меня не видели на той стороне портала, когда там оставались люди, да и сам Самир, вроде как, тоже был там, тоже можно было придумать красивую отмазку. Но я просто не хотел врать. Ведь и это считалось отступлением от добродетелей Неба. А я чем дальше, тем сильнее во все это верил.
— И все же мы хотели бы знать. — Не стал отступать негр. — Ты открыл новые звезды. Много звезд. Значит это возможно. Пускай даже придется рискнуть, опуститься на первый этап. Но это знание бесценно. Поделись им. — Повисла тишина. Естественно, то, какой дорогой я прошел, было очевидно. Откат в культивации. И теперь, видя наглядно результат, что я не только выжил, но и стал сильнее, остальные неизбежно захотят узнать тайну. И многие, многие бы хотели так же рискнуть.
— Мой рассказ будет вам бесполезен. Вы не сможете пройти той же дорогой. — Наконец, ответил я, все же ощущая нечто сродни долгу, долгу перед другими людьми поделиться тайной, если она смогла бы сделать их сильнее. Но увы, это для них действительно будет бесполезно. Без синего кристалла, что меняет реальность, и красного, что, наверняка, десятки тысяч лет подпитывал полутруп бессмертного, давая корм ангелам и, скорее всего, и создав эту великую пустыню, все это бессмысленно. Пройти путем регресса, чтобы стать сильнее без таких даров почти нереально.
— Кстати. — Поднял я кольцо Фернанды, в котором должен был быть посох пространства. — Это я оставляю себе. И вы мне еще должны. Много должны. — Не стал я стесняться.
— Решил пограбить нас? — С легкой укоризной произнес Чжоу, что пытался приладить руку женщине.
— Взять свое за вашу трусость. Тем более что скоро сюда должны прибыть мертвые руки, чтобы нас всех убить. И не будь меня, вас бы добили.
— Или мы бы сбежали на миссию…
— И именно поэтому вы продолжали тут сидеть, отказываясь от миссий и боясь потерять доступ к этому песку? — Иронично почти рассмеялся я.
— Ладно. Мне нужны кольца. Нужна одежда, еда, предметы быта. Пара посохов не помешает. Остальное оставьте себе. — Обозначил я круг своих интересов. Ведь после перерождения запас моих личных вещей оказался почти что пуст.
— Еды и у нас мало. А посохи. Есть только еще пара. Но это уже грабеж. Да и зачем они тебе, с твоей-то силой? — Чжоу, вроде как, стал главным.
— К тому же…
— Ты меня слышал. — Оборвал я его. И Кореец понял, что спорить бессмысленно. Старый я умер. А новый не собирался прогибаться под остальных.
— Мы соберем песка, столько, сколько сможем, а потом уйдем отсюда. Потому что рано или поздно сюда придут владыки. — Констатировал я. И хотя уже сейчас я легко убивал противников с телом ци, вот только это были не пиковые мастера, как их иногда называли. А вот владыки смогут убить и меня, наверное. И сам я в ближайшее время не смогу резко скакнуть в силе, это я уже понял.
Этап конденсации ядра (звезды 56\3007)
Я уже попробовал углублять звезды. Три тысячи семь. Это число до сих пор казалось нереальным, но выглядело даже в чем-то красивее трех тысяч и девятнадцати, ведь двенадцать звезд теперь являлись ядрами. И надо сказать, с огромной силой приходили и огромные сложности. Каждая из этих пятидесяти шести углубленных звезд давала прибавки в силе больше, чем несколько звезд ранее. Но и работать с ними было куда сложнее, на порядок. Все из-за той же энергетической тени. И это становилось даже страшно. Переизбыток потенциала… Скорее теоретический феномен, о котором я узнал из трактатов, мельком, на уровне предположения. Но сейчас он превратился в реальность. Для дальнейшего роста мне были необходимы чудовищные усилия. Чудовищное количество ресурсов.
— Мы можем противостоять им пустотными зарядами. У нас есть несколько. — Словно бы упёршись в идею сохранить контроль над этим местом, заявил Лукас, за что я лишь обжег его взглядом.
— Кстати. Пара зарядов мне тоже не помешает. — Уцепился я за новую идею, расплываясь в улыбке. И Чжоу, на пару секунд попытавшись поиграть со мной в гляделки, все понял.
— Старший. Мертвые руки. От них летит парламентер. За ним много адептов. Машет белым флагом. — Раздался голос из амулета.
— Уже лечу. — Ответил я, снова переведя взгляд на корейца.
— Заряды. — Потребовал я. Но тот промолчал.
— Я сказал Заряды… — Аура накрыла всех, давая в полной мере ощутить мою силу.
— Или хочешь сказать, что готов взорвать их сейчас? Так вот, меня это уже не убьет… — Процедил я, предотвращая даже тень такого шантажа.
— Хорошо. — Просипел Кореец. И из пространственного кармана достал два массивных цилиндра. Управление было понятным. Заряды были закалены аж до четвертого этапа, а вся электроника создавалась специально с тысячекратным запасом прочности. так что я убрал пару подарков в пространственный карман, к чудом сохранившемуся ядерному. А затем рванул в сторону портала, на встречу некромантам.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 23 августа 2060 года
Парламетнер. Надо сказать, в подлетевшей фигуре распознать переговорщика было невозможно, учитывая его внешний вид.
Артефакт «Живой адамант, напитанный концептом огня»
Я не смог разглядеть этапа этого существа, так как все его тело сплошь покрывала броня из фиолетового металла, отдающая отсветами пламени. Но по густой, невероятно мрачной ауре в нем угадывался минимум воин этапа тела ци, а может быть, чем бездна не шутит, и выше. Впрочем, вряд ли бы владыка вообще утруждал себя переговорами, но отбрасывать этот вариант не стоило. Вся эта область корней древа миров, как ее называли внешники, уже была открыта для существ четвертого этапа. И хоть владык было не так уж и много, по одному на целый легион, паранойя уже вопила, не понимая, почему никто из этих существ сюда так и не добрался.
— Мое имя Сараиш… — Прогрохотал воздух, когда великан замер. А это был именно что великан, метров четырех ростом. И летающий меч был ему подстать, напоминая скорее… Да ничего не напоминая.
— Михаил. — Представился я в ответ, после чего снова повисла небольшая пауза. Сараиш Бессмертный, глава всех мертвых рук. Если этот тип не врал, то передо мной сейчас стоит тот самый главный ублюдок, не побоявшийся явиться лично. Убить его? Пускай он и облеплен адамантом, обмазавшись им как космонавт, но против ядерного взрыва он не выстоит. Однако сначала следовало узнать, что же он скажет.
— Ты силен. Очень силен. Но ты не сможешь удержать райский чертог. — Коротко произнес он, видимо, оценив количество звезд в глазах. И с этой фразой воздух опять потяжелел. Впрочем, я не ощущал во враге ничего опасного для себя. Силен. Крайне силен. Но не более.
— Почему? — Я поднял бровь, улыбаясь.
— Потому что скоро сюда придут владыки. Даже если отступлю я, придут другие. И как бы силен ты ни был, но на втором или даже третьем этапе ты будешь для них букашкой. — И снова голос, почти лишенный эмоций. Это его так смертью покорежило, или у него такая манера общения.
— Хочешь сказать, ты тоже владыка? — Уцепился я за главное.
— Именно… — И на этот раз в словах прорезалось торжество. А вот я остался в смешанных чувствах. Владыка… Никогда ранее я с ними не встречался, а потому просто не знал, радоваться тому, что великан ощущается так слабо или, наоборот, паниковать, ибо по словам того пленника, которого показывали по телевизору, одного владыки хватило бы, чтобы подчинить весь наш мир, не считаясь даже с технологиями и всеми современными вооружениями. Так что это? Блеф?
— Не верю… Сильный не стал бы вести переговоры. Сильный взял бы все по праву… — Протянул я, стараясь оценить реакцию противника. Но мертвый металл не мог передать эмоций.
— И я возьму… — Аура смерти начала растекаться все дальше и дальше, впрочем, я опять не видел в ней ничего пугающего для себя. — Но предвосхищая твой вопрос, я просто не хочу рисковать. В своей победе я уверен, но не хочу терять пару звезд, если вы будете так удачливы, чтобы подловить меня своими взрывами. Поэтому можете уйти. Даю слово, никто вам не воспрепятствует… Ваши жизни ничто на фоне золотого песка.
Звучало это логично. Настолько логично и правильно, в духе древнего существа, что не хочет подвергать себя риску, что я хотел бы согласиться. Очень хотел. Более того, основным его аргументом была даже не его собственная сила. Он был прав. Прав в том, что нам тут не выстоять против других владык, что неизбежно появятся. Через день или неделю. Я не был настолько глуп, чтобы считать, что на втором этапе, пускай и с чудовищным потенциалом, смогу одолеть врагов на две стадии выше себя.
— А что будет, если я откажусь? — Но все же я не был готов довериться зову разума. Вместо этого я уже понял, что не отступлю.
— Обнажи свой меч и мы начнем бой… Если ты настолько глуп… — Аура великана вспыхнула, начиная давить. Сильно. Эманации смерти впивались в покров, пока что ослабленный, проходили сквозь него и просачивались в тело, где… просто исчезали, не выдерживая даже тени моей силы… Какой у него уровень познавшего? Третьего? Не смешно. Примерно таким же я пару дней назад отрывал головы…
— Значит. Ты сделал свой выбор… — Глядя, как в моей руке появился меч, произнес великан. И тоже обнажил клинок. А затем…
Просветление! — Через мгновение мой разум вскипел, подстегнутый острым уколом ощущения смерти. Пара мгновений. И смерть. Снова! Казалось, это невозможно! Так не должно быть! После всего, что я прошел, обретя невиданную мощь. Покров вспыхнул кристаллической решеткой, заключая меня в ограненный камень. Но…
Абсолютный щит.
Шаг сквозь бездну!
Через мгновение я уже был далеко. За сотню метров. И именно там меня настигла обжигающая волна, подхватившая абсолютный щит и швырнувшая тело еще метров на триста.
— Вот же ублюдок. — Даже с восхищением процедил я, глядя на эпицентр пустотного взрыва с расстояния всего меньше чем в полкилометра. Естественно, тот ублюдок не был Сараишем. Мертвец, скорее всего, настолько хороший, что мог осмысленно говорить. И выполнил свою миссию, подорвав заряд. Адреналин заиграл в крови, снова возвращая мне чувство жизни, которого так не хватало с момента возрождения. Но возникал вопрос, что теперь. Вряд ли враг кинется на меня сам. Или попробует взорвать снова, или убежит, затаившись. Но тогда мне самому пора наведаться в города некромантов, превратив их в пыль. Только сначала…
На таком расстоянии уже мой личный покров спокойно держал волны жара и света, отфильтровывая вспышку. Да и в этом взрыве, кажется, не было эманаций ци. Он был куда слабее того, которым меня накрыл ублюдок Логан. Так что я нырнул вниз, пытаясь отыскать тех немногих, кто был на этой стороне портала в момент взрыва. Адепты ядра. Трое… На моих глазах один сам нырнул в портал, спешно пробегая по пылающей земле, на которой все растения превратились в пылающие головешки. А вот еще одного мне пришлось брать на себя, буквально закидывая на ту сторону. Третьего же я не увидел. Возможно, неготовый к взрыву, он просто потерял сознание, так и не активировав покров. Но мои поиски прервало появление чего-то…
И обернувшись, сквозь волны пепла, я увидел это… Небольшую фигурку, парящую в воздухе и приближающуюся ко мне. Вот только под человеком не было ни меча, ни парящей лодки. А значит, он или прокачал умение полета, этапа так до третьего… а скорее и четвертого. Или… осознание пришло сразу же. Владыка. И на этот раз настоящий, раз он так резво летит. Я могу так же. Но какой шанс, что рандомный практик тоже сможет прокачать умение полета до четвертого этапа?
— Сараиш? Решил все же не прятаться? — С усмешкой спросил я, заставляя реальность дрогнуть. Звук, словно до этого момента теплившийся внутри моей души, вырвался яростным потоком, заставляя ураганный ветер, пепел, волны жара и раскаленного газа отступить, уступая место моим словам. Они пронеслись через сотни метров, достигнув противника. И тот даже начал тормозить.
— Именно… — Донесся до меня уже голос духовной речи, созданный через умение. А я тем временем разглядывал своего врага. И расстояние в полкилометра для текущего меня никак не мешало рассмотреть лицо адепта смерти, словно мы стояли вплотную друг к другу. Молодой. Скорее даже парень, с длинными пшеничными волосами, волевым лицом, идеальной мускулатурой, чуть загорелым лицом. Этот образ никак не вязался ни с адептом смерти, ни с главой целой могущественной организации. Впрочем, этому я уже не мог удивляться. Из экипировки все тот же адамант третьего этапа, только с открытой головой и руками. И много, много стальных колец, прикрепленных к одеянию.
— Начнем… — Произнес противник, подцепляя пальцем одно из колец, диаметром сантиметров сорок, а через мгновение то уже превратилось в размытый мираж, раскручиваясь на пальце. Отчего я, честно сказать, опешил. Серьезно? Чакрамы? Я видел много разного оружия. Мечи и копья всех видов, луки, топоры. Даже видел монструозные дубинки и нечто многосоставное, как и странные штуки, которым не знал названия. Видел клинки метров пять в длину, которыми орудовали люди обычного размера. Но увидеть в работе чакрамы, по сути просто острые кольца из стали, которые нужно было кидать?
Сви! — Инстинкты взвыли, заставляя прямо в воздухе, помогая себе телекинезом, сместиться в сторону. А левая часть кристалла-покрова осыпалась энергетическим крошевом, пропуская пролетевший мимо почти на сверхзвуковой скорости чакрам. И не уйди я от него, то точно бы познакомил свое новое тело с этой сталью, напитанной концептом смерти настолько, что часть моего доспеха все еще растворялась в концентрированной смерти.
— Значит, владыка… — Процедил я, становясь серьезным. И наконец в полной мере осознавая ту чудовищную пропасть, что пролегает между адептами тела ци и владыками. Одного удара хватило, чтобы ощутить эту мощь. Мощь, от которой мой покров, моя гордость, просто рассыпался.
А противник тем временем подцепил пальцем новый снаряд, что вопреки законам физики сам начал раскручиваться. А в это время первый диск металла, сделав огромную дугу, уже вернулся обратно, сам оказываясь на другой руке молодого парня. И этот момент я использовал для атаки.
Стрела звука! — Единственная ударная, дистанционная техника, доступная мне сейчас. Она зародилась одновременно сразу в трех ядрах, звука, пожирания и пустоты, затем проходя волной по всем другим ядрам, особенно по средоточию порядка, ведь эту стихию я уже наловчился вплетать в техники. Остальное же, например, хаос, осталось почти недвижимым. Насколько агрессивная стихия может быть недвижимой в момент опасности и применения силы! Потоки ци прошлись по вспомогательным ядрам в локтях, используя их как промежуточные станции для нагнетания давления. И прямо из них перетекая уже в воздух, вне моего тела, чтобы соткаться в красивый цветок, где каждый лепесток должен был сомкнуться в бутон, порождая атаку.
Вспышка! Раскаленный и наполненный пеплом воздух взорвался, формируя снаряд. Вот только через мгновение я смог оценить результат. И хотя атака явно зацепила врага вскользь, породив сверхзвуковой удар и обрушив на соседние оплавленные холмы ураганный шторм, заставив те взорваться эмульсией раскаленной породы, он остался парить, и более того, через мгновение уже запустил свои снаряды.
Сви! - Смазанный свист ознаменовал новые угрозы. И несмотря на то что я рванул в сторону, избежать ударов не получилось.
Абсолютный щит! - Словно в замедленной съемке, уже под просветлением, я смог увидеть, как небольшой диск врезается в золотой шар защиты, бешено вращаясь.
Рывок! — тут же попытался я сместиться, как только ощутил, как же много силы сжирает снаряд, вгрызающийся в защиту. Он был настолько силен, содержал в себе столько силы, что, казалось, ядерный взрыв был менее опасен. Но кольцо, объятое черной дымкой, словно бы обладая разумом, ринулось мне вслед. И только волной стихий я кое-как смог то сбить, пока враг уже разгонял следующие снаряды…
— Это и есть тот самый дух? Не впечатляет… — Прокричал я, хоть и думал совершенно иначе. Ведь ситуация складывалась дерьмовой. Превосходство в мощи и силе было столь очевидным, что я не особо представлял, что делать. Впрочем, ответ был банален. Выходить на пик. Выходить за грань. Бить всем, что есть. Ну или бежать. Не думаю, что он станет меня слишком долго догонять. Вот только вопрос, есть ли у меня шанс? Есть ли возможность победить? Или все мои попытки будут лишь барахтаньем перед проигрышем?
— Именно. Я прорвался совсем недавно. Но уже впечатляет. — Словно бы бахвалясь, произнес противник. Ему не нужно было напрягаться, чтобы использовать умение духовной речи. То работало везде и всегда, игнорируя даже абсолютный щит. И это бахвальство разбудило во мне забытые эмоции. Злость. Ярость… Пора перестать себя сдерживать, Михаил. Пора, наконец, перестать бояться звука, что сидит внутри тебя, сжавшись тугой волной. Ведь до этого момента я инстинктивно опасался применять стихию во всю мощь. Но теперь…
Звон разрушения! - Где-то внутри, в горле, родился звук. Настолько высокий, что неслышимый. А затем он прокатился по всему телу, по всем трем тысячам семи звездам и двенадцати ядрам. Ударил тугой волной по меридианам, порвав несколько самых слабых телесных рек и затмевая глаза пеленой боли. Моя стихия была слишком сильна для моего тела. Даже для меня… Плоть начало рвать. Кости… Кости отозвались странным чувством, что духам заменяло боль. Но заставляя меня снова вспомнить, что послужило основой моего возрождения. Пускай я и вернул себе человеческое тело, где-то в глубине, внутри, я все еще был черной кляксой…
Сви! — Пара чакрамов почти долетели до меня, но потонули в набате звона разрушения. Пылающая черная аура и мой звук столкнулись. И последний победил, рвя на части чужую… стихию? Чужую ци? Потоки силы рванули обратно, в мое тело, неся с собой как трофей, порванную и побежденную ауру смерти. Вот только когда я втянул ее в себя, нутро обожгло слишком сильно. Я уже втягивал в себя прорву ци, когда убивал десятки цзянши, когда убивал некромантов даже третьего этапа. И мои новые способности, чьей природы я до конца и сам не понимал, спокойно их переваривали.
Но сейчас по телесным рекам словно бы прокатился раскаленный ураган, царапая стенки и снова разрывая пару рек. Это было похоже на стихию. Но это не была стихия. Да, смерть, жизнь, огонь, еще что-то… Все это было там, но все это гибло под мощью звука, пожирания и пустоты. А вот этот «огонь»… Впрочем, о его природе я догадался довольно быстро. Дух. Та самая энергия владык. И именно его я попытался переварить, словно бы хлебнув кипятка.
— Феноменально… Пожалуй, ты талантливейший адепт, которого я встречал в жизни… — Донеслась новая фраза. И кажется, в ней даже не было сарказма. Вот только мне было не до того. Я завис, мучительно выжигая внутри себя чужой дух, стаскивая его в ядра и там переваривая. Пока обглоданные от энергии чакрамы неслись вниз.
— И что? Следующей фразой скажешь, какая крутая из меня получится нежить? — Усмехнулся я, раскидывая руки и снова заставляя звук подчинить себе реальность.
— Возможно. — Коротко бросил враг, заставив сразу четыре кольца взметнуться перед ним, и напитывая те черной дымкой. А через мгновение бой начался по-настоящему. Мне приходилось маневрировать, делать резкие рывки, в попытках уйти от снарядов. Но те били с необычайной скоростью и силой, разряжая абсолютный щит и заставляя меня раз за разом пропускать через тот чудовищные объемы силы. Мои же контратаки… Враг их словно не замечал. От стрел звука он уходил легко. И только, кажется, звон разрушения мешал ему, ослаблял или и вовсе выпивал досуха энергию из чакрамов.
А парень лезть ко мне в ближний бой не решался. Так продолжалось долго. Чудовищно долго по меркам боя адептов. Но с каждой секундой я словно бы становился сильнее. Ощущая чудовищную угрозу, я прямо расцветал, осваивая все то, что до этого было скрыто… Аура звука становилась все сильнее. Тело приспосабливалось, умирая и регенерируя вновь под гнетом собственной же стихии. И вот, в какой-то момент, я отключил абсолютный щит, материализуя призрачные руки.
Цзинь! — С металлическим звоном чакрам влетел в мою ладонь призрачной руки. Почти прорубил духовную плоть, но остановился. А я уже с гастрономическим наслаждением втянул из него чужие ци, стихии и дух.
— Вкусно. Давай еще… — Проревел я, разводя в стороны все четыре руки. И ощущая, как ситуация становится уже не такой критичной. Я пылал изнутри. Пылал не только энергетически, но и на уровне сознания. Безумие стихии. То, через что прошел и Баренцов. И сейчас это настигло и меня. Мысли не текли, а играли мелодию. Движения были тактом танца, тактика боя симфонией. Все было звуком. Все было волнами… И в этом звучании я мог потерять себя…
— Сильно… — Словно с усмешкой, но в то же время, наверняка, удивляясь, произнес Сараиш, так и не решаясь подлететь ближе. А потом разом запустил в меня все оставшиеся чакрамы, некоторые из которых все же иногда теряли силу и уже не могли вернуться к хозяину. А последние шесть я «убил» разом, лишая врага его оружия.
— Впрочем, я еще толком не научился ими пользоваться на новом этапе. Да и расточительно вливать в них дух. — Добавил тот, поднимая руки. И через мгновение новый укол смертельной опасности разрядил умение боевого прозрения, заставляя меня одновременно применять абсолютный щит и вновь напитывать умение, спасающее мне жизнь.
— Шшшш… — Вокруг все залило волной черноты, сжирающей заряд абсолютного щита. И только затем я смог осознать его технику. Быстрый выстрел. Стрела ци? Вот только двигалась она быстрее звука. Собственно, не такое уж и достижение. Вот только без умения щита я снова был бы мертв.
Выстрел! Выстрел! Выстрел! — Меня начало мотать и швырять, разряжая щит и заставляя расходовать остатки кристаллов. А враг, тем временем, словно бы не знал усталости и обладал бесконечным резервом, пиная меня как шарик. В какой-то момент я осознал, что дальше терпеть эти нападки бессмысленно. Пора самому переходить в нападение, заставляя врага измотаться. Ведь только измором, заставив того израсходовать все резервы, я мог победить.
Отключить абсолютный щит! — Защита исчезла, а я, пользуясь моментом неожиданности, сократил дистанцию, пропуская мимо очередную стрелу смерти и выкидывая новый ядерный заряд, настроенный на одну секунду.
Шаг сквозь бездну! Шаг сквозь бездну! - Телепортироваться я успел два раза, сжигая запасы капель. А после за спиной расцвела новая вспышка, в которой, я надеялся, враг должен был сгореть.
Вот только через несколько мгновений едва заметная на фоне сияния взрыва фигура, мелькнула и исчезла уже рядом со мной. А новый укол смертельной опасности заставил уже меня снова применять телепортацию. Еще несколько телесных рек порвались, а пара звезд потеряли в качестве, от столь варварского пропускания энергии через тело. Но так было нужно.
Вспышка! - И реальность расцвела уже третьим за сегодня взрывом. Снова пустотным.
— Ушел? — Донесся до меня едва различимый голос… — Значит тоже чувствуешь приближение смерти. Но давай проверим у кого боеголовок больше…
И этот голос звучал как приговор. Сколько у него боеголовок? Почему вообще внешник позволяет себе сорить пустотными бомбами, как будто у него есть прямые поставки? Или так и есть? Впрочем, это было уже не важно. Новая порция просветления разогнала сознание. После чего все превратилось в ад. Четвертый взрыв породил уже я. Попытавшись оказаться как можно ближе к врагу. И поплатился за это разряженным абсолютным щитом, который тот вынес стрелой смерти быстрее, чем я успел это осознать. Меня тоже обожгло. До черноты. Но времени на регенерацию не было, ибо через секунду последовал пятый взрыв, созданный уже им. Воздух вокруг уже давно напоминал скорее плазму солнца, а телепортировался я наугад, прекрасно понимая, что в таком случае можно было вообще не выйти обратно в реальность.
Шестой взрыв был за мной. Последний. Ибо больше зарядов не было. Седьмой за ним. Каждый пытался нанести врагу больше энергетических травм, чем получил сам. И, наверное, это получалось. Наверное…
— Тоже закончились? — Когда вот уже десяток секунд мы висели где-то в стороне, наблюдая, как потоки ураганной плазмы бьются в абсолютные щиты, а внизу раскаленной магмой плещется то, что ранее было цветущей долиной, спросил Сараиш.
— Похоже на то. И не жалко тебе столько снарядов на меня потратить? — Не стал я врать. Это было бессмысленно. Впрочем, несмотря на юмор, ситуация действительно складывалась дерьмовой. Я был уже вымотан. А запасы капель подходили к концу. Настолько, что продлись бой еще немного, и я потеряю возможность применять любые умения. И щит, и телепортации станут недоступны. И тогда…
— Не жалко. Но давай заканчивать… — В голосе врага прорезалась сталь. А затем он развел руки, заставляя пространство вокруг себя вспыхнуть. Я был готов ко многому. К новой технике, от которой придется уворачиваться или защищаться щитом. Но враг, словно бы зная, что и я не рискну лезть в ближний бой, не торопился, формируя вокруг себя сгусток из стихий и яркого свечения. Что, наконец, сорвались с места. Вот только вместо сверхзвукового выстрела огромное марево, отделившись от противника, полетело в мою сторону неспешно, даже вальяжно, клубясь и переливаясь просто чудовищным объемом силы. Но с каждой секундой шар ускорялся, покрываясь рябью.
Стрела звука! — Атаковал уже я, надеясь порвать неизвестную технику еще в пути. Но после оглушительного хлопка шар лишь изогнулся, словно пожирая мою атаку, и даже не замедляясь.
Стрела звука! Стрела звука! Стрела звука! — Последовали атаки одна за одной. Но марево только становилось плотнее, изменяясь, вытягиваясь, напоминая уже скорее червя, покрывшегося сотнями отростков. «Мертвые руки»! Пронеслось в голове название для этого явления. А вытянутый уже даже не червяк, а змей, только набирал скорость.
Шаг сквозь бездну! - Применил я телепортацию в последний момент, уходя из-под атаки. Но разогнанная техника тут же изменила направление движения, так что я выиграл себе максимум пару секунд. А затем!
Звон разрушения! — Я встретил змея, покрытого мертвыми руками, чудовищным ударом, погружая его в поток вибраций. Вот только через мгновение стало понятно, что и этого недостаточно. Сгусток лишь чуть замедлился. Но лишь раскрылся, словно разевая пасть. А через мгновение меня смело. Смело вместе с абсолютным щитом, что начал трещать на последнем издыхании. Ударило вниз, вминая в расплавленную, но уже затвердевающую магму. И все, что я успел сделать, это рвануть в сторону, спасаясь бегством. Рывок. Рывок. Еще рывок. И вот я перелетаю спасительную пелену портала, падая на землю. Плоть обожжена. Щита уже нет. Что бы это ни было, но оно превосходило все, что я мог себе представить.
Бам! - Энергетический конструкт ударился о портал с той стороны, проходя сюда. И на секунду мне даже показалось, что он нарушит законы Неба, сумев перейти через пелену и сохранить себя. Ведь техники не могли остаться целыми в желтом мареве. Но сейчас, кажется, я увидел то, что выбивалось из этой парадигмы. Ведь черные отростки вдруг показались и с этой стороны. Чтобы через мгновение разлететься ошметками, от которых мне тоже пришлось закрываться покровом, ведь сырая, разорванная на мириады частичек сила, все еще была силой. А тем временем там, за золотой пеленой, коршуном промелькнула новая тень. Сараиш. Вот пройдет еще мгновение. И он окажется здесь. И тогда ничто не помешает ему меня добить. Мог ли я выиграть этот бой? Нет. Скорее всего, нет. Разве что только снова поглотить кристаллы седьмого этапа. Но умирать второй раз, уже окончательно, я не собирался. А потому…
Призрачная рука взметнулась навстречу врагу, что уже перелетал через грань портала. Закованный в адамант, покрытый покровом, что не растворился даже при пересечении границы миров… Ударь я мечом пожирающим души, и максимум нанес бы ему небольшую царапину, разменяв ту на собственную жизнь. Но я ударил иным…
Артефакт «Печать закрытия» (этап: нет) (качество: нет) - Печать, которой можно навсегда закрыть один любой портал в паутине миров, стоит лишь прикоснуться к нему и возжелать, после чего печать будет уничтожена.
Я не знал, как сработает артефакт, сберегаемый как раз для такого случая. И, быть может, рисковал чудовищно, выжидая последнего мгновения. Но… Во вспышке золотая сфера просто сжалась за доли секунды, исчезая в точку. А когда обжигающее облако ци развеялось, я увидел лишь валяющуюся правую руку, отрезанную вместе с солидной частью грудной клетки. Внутри был и кусок легкого. А пальцы продолжали судорожно сжимать меч. Еще один меч четвертого этапа.
— Я пока слабоват против владык. Совсем немного. Но мы еще встретимся, Сараиш… — Улыбнулся я, сплевывая вязкий комок черной крови и падая на колени. Наконец, ощущая, как же перенапрягся. Впрочем, сражаться с врагом на два этапа выше себя? И заставить его осторожничать, применить тактический арсенал, а затем проиграть, потеряв часть тела… О таком можно слагать легенды. Впрочем, меня куда больше интересовало его кольцо, оставшееся на пальце.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 26 августа 2060 года
Крик баньши! — Техника рождается внутри ядра звука, что, впрочем-то и логично. Энергия напитывается стихией, аккуратно, чтобы в процессе не порвать самого себя. А затем в этот сгусток надо влить много ментальной энергии. Сначала из ядра порядка, расположенного в центре мозга, а затем и из небольшого средоточия с концептом воли. После чего все три силы необходимо «подружить» между собой. И уже в последний момент добавить туда прочих присадок, вроде концепта хаоса или пустоты.
Лес вокруг дергается в конвульсии, а затем все живое на сотни метров умирает или застывает, получив чудовищные травмы нервной системы и всех прочих органов. А затем секунд на десять под кронами исполинов, что тоже умирали от моих техник, начинается настоящий водопад. Трупы. Трупы. Трупы. Размерами от пылинки до огромных орангутангов, которых, даже, было немного жаль. Местные обезьяны, особенно те, что забрались по пути возвышения на вершину, на третий этап, проявляли чудеса сообразительности, используя неплохие техники, тактику и даже настоящее оружие. Но оттого не переставали быть монстрами. И уже немало адептов этапа ядра глупо здесь подохли от атак этих чудовищ. Даже чуть один «мастер», как иногда называли адептов с телом ци, не умер, что было бы совсем уж глупо. Но его ловко загнали в окружение…
— Неплохо… — Наконец, я оказался доволен результатом, испытав настоящее облегчение. Все же восстановление техник оказалось задачей настолько нетривиальной, что я занимался этим уже третий день, в полевых условиях заново формируя навыки. И вот ведь ирония, огромная сила, выходящая за рамки разумного, и даже чудовищное познание стихий, с которыми любой другой мог бы вертеть ци, как ему вздумается, скорее мешали, чем помогали. Нет, были и свои плюсы. Я мог теперь создать настолько мощное движение ци, что смог бы уничтожить небольшой городской квартал. Но контролировать это все? Любая манипуляция натыкалась на гору проблем, вроде, например, тысячи звезд на пути движения ци и еще пару-тройку ядер, каждое из которых могло как помочь, так и затормозить ток энергии. Ну или взорваться, если я перенапрягусь. Последнее сейчас стало особенно актуально, учитывая мой энергетический потенциал. Те, порванные в бою с бессмертным ублюдком телесные реки я подлатал. Но тот бой стал показательным.
Телекинез! - и снова отработка техники. Чистый ментал выходил куда лучше, чем смешение ци, так что через несколько секунд тысячи кристаллов, первого, второго, и даже несколько третьего этапов оказались подле меня, убираемые в пространственный карман. А несколько осколков просветления снова втекли в улучшение техники. И я направился дальше.
Небесный шаг! — Удары ног по воздуху создавали взрывные волны. Но на удивление, сейчас я вполне сносно мог перемещаться подобным образом, не используя артефактов или заемной силы умений. Но бездна… Энергосистема внутри при каждом толчке ци в ноги словно бы взрывалась от избытка силы. И балансировать все эти неэффективности надо будет еще очень, очень долго…
Быстрый шаг! Небесный шаг! - Совмещение двух техник, отталкивания ногой от воздуха и ускорения, были отдельной темой, на которую я сейчас и направил почти все просветление, игнорируя даже пролетающую мимо добычу. Вот в зарослях кустов, что укоренялись прямо на высоте под сотню метров, располагаясь на невероятно широких ветках исполинов, мелькнула морда обезьяны, причем сильной, минимум ядро. Но сегодня ей повезло. Я же продолжил свой путь, только изредка убивая самых назойливых тварей.
Опора! — Приземлиться на вертикальный ствол, тут же приклеившись к нему ногами. Тяжело… Мозг пухнет от попыток упростить технику. Сделать ее нормальной. Ибо сейчас, по сути, все держится на прямом обращении к стихиям. И стихии отзываются на зов, делая то, что я хочу. Но так неправильно. Это тратит… Тратит стихиальный запас энергии. Когда я был на этапе ядра «в прошлый раз», то не особо парился об этом моменте. Просто, внутри ядер копилась ци, чья насыщенность стихией была во много раз, а то и на порядок выше того, что хранилось в звездах. И ее было удобнее применять. Естественно, такую ци надо было дозированно смешивать с обычной из звезд. Но тогда это выходило машинально. Сейчас же я, с получением невероятной силы, получил и кучу проблем, заставляющих меня цепляться за любые возможности по оптимизации всего, чего только можно. Но сейчас надо снова потратить несколько мгновений на убийство твари.
Тварь (рабочая особь лютопчелы) (этап: ослабленное тело ци) (насыщенность силой: базовая) — Эта особь насыщена концептами жизни, пожирания и яда. Живет в составе огромных ульев, чьи территории охоты могут покрывать многие сотни верст. Лютопчелы охотятся на любую добычу, что сочтут полезной, и приносят ее в улей, чтобы законсервировать и превратить в свои запасы. Так же…
Познание пятого этапа выдавало довольно обширную справку, которую я уже не читал. Лютопчелы, как их стали называть, были доминирующим видом в этом мирке. И именно их логово я и старался отыскать.
Хлопок силы! - Техника вышла слабой и смазанной. Но пчелку третьего этапа, похожую на летающего волка, размазало в кашицу. Легко. Слишком легко. Пускай это были не твари бездны. Да и третий этап у них был какой-то ослабленный, с довольно низким потенциалом. Но все же… Снова полет. И вот я поднимаюсь выше, оказываясь над деревьями под ослепительным светом Неба. Солнца здесь не было, как и везде в паутине миров. Этот мирок даже был довольно маленьким, если судить по кривизне горизонта. Но климат тут был подобран специфический, крайне жаркий и солнечный. Странное место. Обычно за черными порталами было что-то более мрачное, опасное… Здесь же даже миссию не выдали. Но только это место и спасало нас. После того как я во второй раз отрезал всех выживших от внешнего мира, запечатав нас в обрубке из всего трех миров. Выжженного города, райских чертогов и вот, ядовитого сада… Названия приклеивались сами собой.
— Вот оно… — Разглядел я среди деревьев странную конструкцию, и она сразу же вызвала нехорошие ассоциации с ульем тварей бездны. Только здесь улей был куда как больше, вздымаясь над исполинскими деревьями. А вокруг в воздухе темнели тысячи точек, каждая из которых могла с легкостью, наверное, подцепить и утащить небольшой танк…
— Идите сюда… И да начнется музыка… — Попытался я именно встать на воздух, чтобы ци под ногами стабильно если и не создавала антигравитационное поле, то выдавала стабильную тягу. Получилось плохо. Зато на мой рев, пропитанный стихией, все эти мириады точек вдруг дернулись, верно определив направление. Первая тварь достигла меня уже через десяток секунд, вылетев снизу.
Клинок ци! Клинок ци! Клинок ци! — Попытался я ее разрубить. Но не смог. Пчелу просто раздавило в полете. Но я продолжил попытки уже на следующей. Не хотелось просто так бросать и забывать эту технику. Так что сейчас я хотел старый добрый клинок, сделать дистанционным, снова поменяв суть техники.
Удар. Смерть. Снова удар. Две смерти. Волна набата. Сотни смертей. Дальше я не считал. Монстры перли тысячами, расставаясь со своими жизнями. А я, как дирижер смерти, парил в вышине, правда, уже используя умение, для спокойной отработки техник. Ну и думая о вечном, естественно… После смерти насекомых оставались награды. Тысячи кристаллов третьего этапа.
А иногда не оставались. Ведь когда я хотел, когда обращался внутрь себя, к той же невидимой точке, готовой подарить океан ядовитой, грубой ци, то убийства переставали приносить кристаллы. И этот феномен, хоть пока что и загадочный, но начинал проясняться. В эти моменты я испытывал странное наслаждение от убийств. И техники начинали получаться чуть лучше. Почти незаметно. Но энергия вдруг слушалась меня чуточку сильнее. И этому было простое объяснение. Поглощение духа. Тех крупиц энергии, что есть в каждом живом. Только если кристаллы передают ее опосредственно, то обращаясь к тому самому, наверное, дару бездны, я мог делать эту напрямую. Не опасно ли это? Выгодно ли? Это пока были нерешенные вопросы. Что я уже точно выяснил, так это, что после вот таких вот убийств возвышение шло лучше. Проще. Особенно если совмещать и кристаллы и вот это. Но правильно ли это? Нормально ли, что я заимел способности, которые, скорее всего, были прерогативой адептов бездны. Или не всех адептов? Или это и не способность бездны вовсе? Могло так статься, что подобное умеют почти все, ну или пускай лишь некоторые адепты, что познали пожирание…
— Рхаааа! — Из глубоких раздумий меня вывел рев. Чудовищный, пробирающий до глубин души. И только услышав его, вернее ощутив касание силы своей кожей, я уже знал этап нового противника. Монстр-владыка…
Пока большая, на фоне остальных, точка приближалась, я успел оценить сотворённое собой. Кроны деревьев под ногами были просто усеяны трупами пчел, покрывая их многометровым слоем. И вот, кажется, матка сама пришла на защиту гнезда…
— Рхааа! — Вместе с новым ревом монстр остановился, зависнув метрах в ста передо мной. Метров десять в длину, парящий в воздухе без крыльев… Матка отличалась от рабочих крайне сильно. Да и зачем крылья существу, что могло летать и само, за счет энергии? Мощная аура жизни, пожирания и яда. Даже слишком мощная для твари. Все три концепта познавшего? Не могу точно определить.
— Рхааа! — И снова касание чужой силы. Обжигающий дух… Он пробирался сквозь покров. Начинал сжигать энергосистему. Плевал на стихии. Но куда сильнее удивил даже не он. А ментальное послание… Уходи! Или будет бой! Разума там было немного. Меньше, чем у любого из тупых духов. Но сам факт того, что со мной попытались договориться. Заставить отступить…
— Я не уйду. — Вспыхнул я аурой. И монстр словно бы меня понял, дернувшись и наливаясь свечением. В сознании промелькнули какие-то мысли. Но я сразу же их прогнал. Только сострадания к монстрам мне не хватало.
Форсаж мыслей!
Энергетический экзоскелет!
Звон разрушения!
Стрела звука!
Связка техник начала работу. Но и монстр, вспыхнув ци, вложил все, кажется, в одну атаку, создавая… нечто. То ли стрелу, то ли массированный удар, когда ци со всех сторон устремляется в центр, в едином порыве. И меня смяло, отбросило в сторону, перекувырнуло. А потом моей спиной пропахало несколько деревьев. В то время пока я имел удовольствие во всей красе оценить коктейль из жаркой жизни, привычного пожирания и такого неприятного, отвратного на вкус яда, от которого начало щепать кожу…
— А неслабо… — Оскалился я, бросаясь в новую атаку. И снова стрела звука. Потом еще и еще одна. Пока монстр, петляя в воздухе с невероятной, невозможной физически скоростью, создавал все новые и новые уколы ци, так похожие на уколы жалом. Десять секунд. Двадцать. Тридцать. Минута. Я наслаждался схваткой. Оттачивал свои навыки, уже не ощущая той угрозы, что исходила от Сараиша. Ведь теперь передо мной был просто монстр. Ужасно сильный. Но просто монстр. На моей же стороне было… Даже всего и не перечислить. Но один лишь колодец ци, возможно, делал мой резерв больше, чем у этой пчелы. А потому исход был предрешен.
Звон разрушения! — Поле вибраций, наконец, продавило ауру этого шмеля, обрушивая его вниз. Я нырнул следом, придавливая его к земле, лишая возможности убежать. Снова ментальный рев. Но я его уже не слушал, завершив все стрелой ци, от которой туша твари просто взорвалась. И на этот раз награды я все же забрал. Капли, осколки, закалки, звездочка трансформации и мусорная техника. Но все четвертого этапа. Однако уже после я не отказал себе в удовольствии втянуть остаточные эманации силы. Обжигающие. Наполняющие тело энергией. Труп я тоже закинул в карман, предварительно вычленив самое главное…
Ядро монстра (этап: 4) (качество: низкое) - Это ядро содержит дух и напитано концептами жизни, пожирания и яда.
— А теперь полетим, посмотрим, что там за муравейник… — Переведя дух, поднялся я в воздух уже на мече и приближаясь к просто исполинскому, гигантскому улью. Некоторые особи еще были тут. Вернее их были сотни. Но они уже не могли нанести мне никакого вреда. А потому я с ходу, нагло вломился через главный вход, проем диметром метров пять, оказываясь внутри постройки и замирая даже в некотором благоговении…
Тысячи… Миллионы сот. Тысячи особей, что уже и не очень-то лезли меня атаковать. Молодь, ползающая внизу… А еще просто чудовищный энергетический фон, как в печке. Пожалуй, он мог даже сравниться с фоном райских чертогов. Вот только вкус был совершенно иным. Если там была иссушающая смесь света и пустоты, то здесь царствовала жизнь. И я не мог не воспользоваться таким моментом.
Сбивая на пути особо агрессивных особей, и уже наблюдая, как твари, вроде как, начинают эвакуироваться, я начал лететь в центр, грубо применяя техники и прорезая оказавшиеся неожиданно крепкими соты. Каждая ячейка была диаметром под метр. Стенки, казалось, состояли из хитина или кости. А содержимое… Там, где не было личнок, я увидел нечто странное. И только подлетев вплотную и сковырнув одну из сот, не сразу смог понять, что же это… А оказалось, там эти твари хранили мясо. Перемолотое, превращенное в фарш, и более того, это мясо сильно фонило ци, являясь своего рода конденсатором силы. Впрочем, в некоторых сотах явно было что-то иное.
Через десяток секунд я уже достиг центра улья, оказываясь в условно небольшой камере с кучей личинок. И давление ци здесь было просто запредельным. Впрочем, и причина стала понятна довольно быстро. Ядра зверей. Погрузив руку в одну из сот, сломав поверхностную пленку, я зачерпнул пригоршню ядер.
Ядро монстра (этап:3) (качество: базовое)
Ядро монстра (этап:3) (качество: среднее)
Ядро монстра (этап:3) (качество: низкое)
И здесь таких были тысячи… Тысячи ячеек. Очередная боевая особь попыталась сагриться на меня. Но я ее просто раздавил, попутно разрушив под сотню ячеек, откуда посыпались ресурсы… Другая особь, мелкая и явно не приспособленная для боя, попыталась собрать эти ядра. Но когда она их потащила в какую-то другую сторону, я прибил и ее. Впрочем, что-то все равно не сходилось.
Взгляд силы! — Сканирующая техника разошлась по улью, заставив почти всех тварей встрепенуться. Но с первого раза я не смог ничего увидеть. А вот после десятой волны появились определенные подозрения. Но сначала…
Звон разрушения! — Ударил я тугой волной, от которой почти все соты треснули. Это было похоже на водопад, когда с высоченных стен полилось жидкое мясо, перемолотые травы, по крайней мере, та зеленая жижа на них походила. Или посыпались ядра. Досталось и тварям. Некоторые, особо слабые умерли. А остальные отлетели подальше. На тех, кто сбегал, мне было уже плевать. Главное, чтобы они не утащили с собой все ценное, чем некоторые особи уже занимались, стараясь прихватить с собой все самое интересное.
— А теперь посмотрим. — Направил я поток вибраций себе под ноги, распыляя толстенные слои того, что тварям заменяло воск. И там, на глубине нескольких метров, моя энергия, наконец, наткнулась на искомое, встретившись с чем-то более сильным…
Кость напитанная концептом жизни (этап: 5) (постижение стихии: 4 этап, проводник) - Кость древнего идущего, превращенная в артефакт, излучающий концепт жизни.
— Что-то много костей… — Вспомнил я скелет бессмертного. Правда, здесь располагался только череп. Да и умерший здесь, или может и не здесь вовсе, был послабее. Сам череп был всего пятого этапа. Зато излучал мощный ровный фон стихии аж четвертого этапа. Пальцы обожгло, когда те коснулись кости. Больно! Собственно, этот источник превосходил мою энергетику на этап. Неудивительно, что вокруг него построили целый улей, а может, и весь этот мир был обязан своей пышностью одной этой кости. Впрочем, для меня она была не слишком полезна. Только как тренировочный манекен для того чтобы справляться с заражением.
Кость отправилась в пространственный карман. А я присел на пол, силой разметав всю грязь и жижу, из смеси мяса, трав и ядер. Здесь было отличное место для медитации, и я не собирался упускать эту возможность.
Биение водоворота силы! — Вокруг закрутилась воронка, начав стягивать всю эту прорву энергии ко мне. Техника сейчас работала скорее по наитию, за счет познания пожирания. Но и так мне хватало…
Резонанс симфонии! - Следом запустилась и техника возвышения, медленно, аккуратно, выстраивая в теле стройную картину, где каждая стихия занимала свое место. А затем… Затем мне потребовалось только немного просветления, чтобы самому продолжить возвышение. Энергии было так много, что капли силы были особо и не нужны. Конечно. С каплями, да третьего этапа, процесс пошел бы быстрее. Но я намеренно учился обходиться и без них, тем более что ресурсов было завались. Сотни тысяч ядер тварей третьего этапа. Запасы мяса и сами стены улья, что фонили тоже неслабо. Золотой песок, более мощный, но и куда более ядовитый. А также тот самый, невидимый потенциал, набранный мной во время убийств тварей без получения кристаллов. В ход шло все. Кроме осколка творца миров. Использовать его силу, даже несмотря на то, что она, вроде как восстанавливалась, я не решался.
В медитации прошел час. Потом еще и еще один. Времени я не особо считал. Да и не спешил. Но прогресс все равно был впечатляющим. С треском ломались ядра тварей. Испарялся золотой песок. А мои звезды одна за одной углублялись, проходя заново путь второго этапа. Пока меня не отвлекли…
Этап конденсации ядра (звезды 2378\3007)
Распахнул я глаза, когда была уже ночь. И не первая, пока я тут сидел. Вторая. Новое тело было менее прихотливым, не требуя ни еды, ни сна. По крайней мере, в такие краткие сроки…
— Опасно… Здесь опасно… — Произнес я мысленно. На что получил в ответ чудовищную гамму из смеси гнева и обиды.
— Ты просто забыл меня… Сам тут сидишь уже вторые сутки… — Послышалась претензия от Нелл. И настроение разом упало.
— А тебе это помогло бы? — Спросил я, прекрасно ее понимая. Потеря возвышения. Потеря возможности стать сильнее. Самая страшная потеря. Но я ничего не мог сделать. Пока что…
— Даже если нет, надо пробовать! — В этих словах послышалось столько всего… Но фигура на мече, наконец влетела через местами обрушенные своды улья. А ведь для нее было действительно опасно теперь гулять здесь. При ее формально втором этапе местные монстры могли представлять для нее угрозу.
Нелл молча приземлилась рядом, начав выпускать десятки духов. Она создавала новых, доставала старых. Те тут же ринулись подъедать ресурсы. Но я ощущал, что это вряд ли ей поможет. Тем же самым она занималась и раньше.
— Садись. — Указал я рукой перед собой. Нелл промедлила. Тогда я достал череп с концептом жизни.
— Это тебе. — Протянул я артефакт.
— Думаешь, смогу познать пятый концепт? Не всем так везет… — В мыслях духа смешались ирония и гнев. Хотелось ответить что-то резкое. Но я прекрасно осознавал, что окажись я на ее месте, мои мысли были бы еще печальнее. Еще сильнее пропитаны гневом. Нелл все же села рядом. А я, протянув руку, положил ее ей на плечо, ради чего пришлось тянуться. По размерам она теперь была все такой же.
— Исцелись… — Мысленно произнес я, обращаясь к тому самому невидимому источнику. И тот словно бы отреагировал, начав иссыхать. Нелл замерла, прекрасно зная из моих мыслей, что я пытаюсь сделать. Но через секунду уже я понял, что никакого видимого результата нет. По крайней мере, сама Нелл этого не ощущает.
— Хватит. — Попросила уже она. Да и я не планировал использовать это слишком долго. Опасно… Это было слишком опасно, учитывая, как уже поседели мои волосы… Несколько часов мы сидели молча. Духи собирали ядра, поглощали их, росли. Некоторых потом поглощала сама Нелл. Часть ядер были отложены про запас.
— Я хочу кое-что попробовать… — Наконец, произнесла она.
— Безумие… — Усмехнулся я, уже представляя, что она задумала и возвращая ей же ее слова, произнесенные не так давно.
Место действия: Паутина миров
Время действия: 28 августа 2060 года
— Но у тебя сработало. — Не стала она отступать.
— Потому что было много всего другого… — протянул я. И действительно… У нас были запасы капель седьмого этапа. А их энергия могла многое. Очень многое. Вот только у Нелл не было ненужной части тела на несколько сотен метров в диаметре. Не было осколков творца миров и дара бездны…
— Я активирую ее через духа, пока мы будем в городе. И уже потом пересеку портал, чтобы поглотить остатки…
— Тогда можно. Но не факт, что хоть что-то получится урвать. — Согласился я.
— Тогда пойдем? — Нелл запылала энтузиазмом. И хотя я еще хотел посидеть здесь, может денек. Но сейчас не смог ей отказать. Не тогда, когда в ее душе вновь поселилась надежда.
— Пойдем.
— Дерьмо… Другие будут недовольны. — Отреагировал Самир на уведомление о том, что мы собирались сделать. Негр из остатков бывших «правителей» был одним из самых «нераздражающих» меня. Но и он сейчас посмотрел на нас как на умалишенных.
— Плевать на других… — Отреагировала Нелл.
— Но тогда… Там вымрет все. Мы лишимся еды… — Попытался он образумить духа. Ведь та решила «зажигать» не в райских чертогах, а в ядовитом саду. И это имело как свои плюсы, так и минусы. Из плюсов, если все выгорит, активация осколка там разом принесет астрономическую сумму трофеев. Из минусов…
— Тебя накроет наказанием за геноцид. Там нормальные животные, а не твари. А если люди лишатся еды… Это будет дерьмово…
— Наказание — это мои проблемы. А одна капля не выжжет весь мир. Зато создаст нормальную зону отчуждения перед порталом. — Припечатала Нелл, полыхнув пожиранием и светом. И африканец перевел взгляд на меня, но не увидел поддержки. После чего молча отступил. Ведь властью здесь были именно мы. После чего началась подготовка. Всех отозвать из того мира. Подготовить «жертвенного» духа… В целом, это заняло немного времени.
— Ты действительно хочешь это сделать? — Просочилась ко мне Ульяна… И ее голос выражал все то мнение «большинства», что сейчас топилось в стороне, не смея ничего возразить. У многих из них уже были шансы покинуть это место. Миссии приходили постоянно. Но все ждали. Кто мог, отказывался. Все понимали, что охотиться здесь, медитировать рядом с золотым песком, это куда выгоднее и безопаснее, чем неизвестность.
— Ага… — Кивнул я.
— Ради чего?
— Так надо. — Не стал я ничего объяснять. Про то, что у Нелл серьезные проблемы, никто не знал. И то, что я сплю с этой подругой, не повод распространяться. В первую очередь потому, что подобное было бы неприятно самой Нелл.
Вспышка… На мгновение с той стороны портала все стало белым. И даже здесь меня обдало тугой волной. Не ци… Но чего-то более эфемерного. Через секунду зарево уже начало стихать, а Нелл, сначала просунув в портал руку, потом и сама нырнула туда. Следом подошел и я, разглядывая… Черную мельтешащую мглу… Так можно было охарактеризовать то, что творилось на той стороне. И даже представить было трудно, какие хаотические процессы там происходят. Как воздух, огромные объемы, миллионы кубометров, превращаются в черную пыль, схлопывается под давлением, начинается ураганный ветер, что раскаляется до тысячи градусов излишками выброшенной силы… Жаль, я не видел того момента, когда умирал сам. Никто не видел из тех, кто мог бы сейчас об этом рассказать. И все же, вопреки здравому смыслу, я тоже нырнул туда, покрываясь самым мощным покровом.
Доспех звука отфильтровывал воздух, вернее вообще его не пускал. Но окружающая аура тут же начала разъедать его. И самым сложным было вместо того, чтобы запираться, намеренно впустить в себя эти обжигающие, пускай и такие меленькие, ручейки силы. Ничтожные. Лишь остаточные эманации… Лишь «тень от тени», — вспомнил я слова из описания синего кристалла. Это не шло ни в какое сравнение с тем, что я поглощал тогда, когда пересобрал свое тело. Но эффекты были совершенно различны. Если тогда весь удар на себя брало исполинское духовное тело, то сейчас вся энергия высвобождалась в окружающую среду, порождая вот такой вот апокалипсис…
Через несколько минут все успокоилось. Пыль улеглась, превращая цветной мир в абсолютно черный. На несколько километров вокруг простиралась теперь пустота, кратер, озеро с чернотой вместо воды. Дальше… Там был уже лес. Но тоже покрытый чернотой и мертвый. Хотя на горизонте все еще виднелись зеленые и фиолетовые кроны.
Этап конденсации ядра (звезды +76 2464\3007)
И за эти несколько минут я смог углубить еще семьдесят шесть звезд. Гигантское количество если мерить этапом ядра и просто пыль на фоне капли седьмого этапа.
— Получилось… Немного… Но наказание… — Нелл тоже была в смешанных чувствах. Ведь она также смогла поглотить небольшую часть этой силы и направила ее на восстановление. Но даст ли это результат, оставалось огромным вопросом. А вот полученное наказание внушало… Я увидел из нашей связи сообщение, похожее на то, что видел когда-то и сам. Только теперь Нелл была наказана снижением добычи с неопределенными сроками…
Это напрягало и злило и меня, и Нелл. Но вроде как, наказание было не непоправимым. Но в любом случае больше такого делать не стоит. А я еще раз убедился в избирательности наказания, что смотрело на мотивы… Когда я выжег половину мира, вместе с несомненно огромной частью биосферы, меня не наказали. По крайней мере, я такого не помню… Хотя логов у нас в интерфейсе нет. Но вряд ли я бы не заметил снижения добычи. И в бою с Сараишем, где на десятки километров теперь тоже выжженная пустыня, ничего не произошло. А все потому, что у нас тогда были иные мотивы. Победить сильного врага. Сейчас же Нелл имела выбор, где взорвать осколок. Но предпочла богатые угодья…
Следующие часы, после медитации, Нелл собирала награды. Долго и монотонно. С помощью десятков летающих духов. Но и самой ей пришлось часами прочёсывать воздух, собирая сотни тысяч кристаллов. Я же в это время занялся совершенно иным, отлетев подальше и расположившись уже на берегу черного озера.
— Восстань… — Произнес я, прикладывая ладонь к трупу одного из некромантов, сохраненных как раз для этого. И множество капель третьего этапа потекли в умение некромантии…
Умение «поднятие цзянши» (этап: 4) (ступень 2\7) (качество: превосходное) - Насытив это умение энергией капель силы, идущий может заставить мертвую плоть восстать в виде цзянши, получив над ним контроль.
Некромантом я стал еще давно. Еще там, у портала смерти, пожирая умения, чтобы они не достались врагу. А затем оно само прокачалось до четвертого этапа… Кстати, когда я уже намеренно поглощал капли, рождая свое тело заново, такого же процесса, произвольного улучшения умений, не происходило. Но мне тогда было и не до того.
Ощущения были… Такими себе… Я уже прекрасно знал, что без владения стихиями смерти или жизни это умение работает хуже. Но у меня все равно не было выбора. Энергия текла через руку, как во время лечения. Но теперь эта сила просто вливалась в труп, начиная там конденсироваться в новую энергосистему. Одна за одной начали вспыхивать звезды. Но странные. Слишком большие и в то же время слишком холодные. А энергия в них была… грубой. Невероятно грубой.
Это и делало цзянши такими устойчивыми и способными поглощать ци из любых источников, в том числе из еще живых. В последнюю очередь начал появляться ментальный контроль. И это так напоминало связь с духом… Только разум цзянши был другим. Человеческим. Вернее даже не разум. Я не ощущал там личности. Не ощущал воспоминаний. Только какие-то обрывки. А вот образ мыслей… Здесь я ощущал привычное тело, привычные навыки управления, а не мешанину, что привык ощущать от мысленного контакта с духами.
— Ых… — Мертвое тело медленно, крайне неуклюже, пять раз упав, но все же встало. А я ощутил сносный контроль. Подними руку, пойди туда. Остановись. Но все это пока было так себе…
Цзянши (Этап:1 )
— Держи. Проглоти. Но не смей поглощать… — Потянул я мертвецу каплю второго этапа. Ведь именно ради этого я все и задумывал. Век бы не притрагивался к некромантии. Но обладая каплями седьмого этапа, я был просто обязан создать для них детонаторы.
Мертвец, чей этап, всего лишь первый, меня тоже не устраивал, взял кристалл, засунув его в рот и попытавшись проглотить. Но капля застряла в пищеводе. Логично. Однако и распадаться она не стала, что я счел первым успехом. Ведь допустить ошибку и активацию капли, когда мертвец, например, будет находиться в моем пространственном кармане, я не мог.
Следом я на часы погрузился в создание духов. От некромантов, в том числе и от Сараиша, мы получили и новые артефакты для создания духов. И это было уже куда как более простым и понятным занятием. Тем более что и я сам был таковым. И продолжаю в какой-то мере быть сейчас. В результате через несколько часов я получил сносный образец…
Дух (Этап: 2)…
Осьминожка отливал чернотой. Неудивительно, если я поделился с ним небольшой частичкой себя. Умения, как у Нелл, у меня не было, но в некоей степени это можно было повторить и своими силами. А связка из ментального давления и даже умения ментального сгустка позволили запрограммировать его на полное послушание. На этом фоне то, что дух с легкостью уже вышел второго этапа, было даже неудивительно. Но опять же, давать ему сразу кристалл седьмого этапа было бы огромной ошибкой, так что в качестве испытательного срока осьминожка гордо взял каплю четвертого этапа.
А я вернулся к нежити, начиная эксперименты. Экспериментировал с внедрением в трупы разных стихий, ведь умение, хоть и работало автоматически, но вбирало в себя твои личные энергию, концепты и намерения. Добавлял ментальные воздействия, ведь само умение в целом, особенно на текущем, четвертом этапе, было весьма и весьма вариативно. Даже получилось создать нежить с ядром. Но на этом я пока и остановился, вернувшись к Нелл, что висела над центром чернильного моря.
— Надо еще. — Только и произнесла она. И я не стал ничего отвечать. Мы понимали друг друга с полуслова, так что теперь полетели в райские чертоги. Там уж точно никакое наказание мы не схлопочем. На следующие сутки мир вечной ночи, что уже изменился, там даже начало появляться синее небо, превратился в полигон испытаний. И в общей сложности Нелл израсходовала пять капель и один осколок просветления. Мы с третьей попытки даже не стали покидать этот мир, просто высчитав условно безопасную дистанцию. Именно условную. Но так мы могли втянуть в себя самую первую, самую ценную волну отголосков силы, пускай она уже и пролетела многие километры. А вот осколок просветления, активированный также на расстоянии, мне никакой пользы не принес, только ударил по мозгам. А вот для Нелл… У нее мозги тоже чуть не выкипели. Но благодаря связи с духом, активировавшим осколок, часть просветления передалась и ей.
Казалось бы… Ведь мы сжигаем бесценные ресурсы, не используя и одной стотысячной их настоящего потенциала. Бессмертные бы удавились за такое. Ведь вряд ли хоть кто-то из бессмертных вообще за всю свою жизнь получал такие дары. У них просто не было подходящих противников на таком же седьмом этапе. А к моменту, когда и если на Земле появится свой бессмертный, наш мир уже должен лишиться статуса молодого мира, и за его убийство тоже ничего не дадут. Только если найти «палача» из молодых адептов и заставить убить жертву. Но я с трудом мог вообразить, как вообще молодой адепт, пускай и третьего-четвертого этапов сможет приблизиться к живому бессмертному, а не тому жалкому скелету, что удалось добить нам.
— Ну что? — Я застыл рядом, ощущая, что Нелл больше не собирается продолжать. Слишком опасно. Надо выждать и переварить результаты. Да и банальная жадность терзала ее. Но и прогресс явно был. Как у нее, так и у меня.
Этап конденсации ядра (звезды +501 2965\3007)
Собственно, я тоже получил кучу духовных травм, рвя телесные реки в хлам и даже заставляя некоторые изначально слабые звезды лишиться качества. Но упускать такую возможность попросту было нельзя. А потому я намеренно пожирал россыпи песка, смешивая их с теми крохами эманаций от сжигаемых даров этапа бессмертного. И тем самым прошел этап ядра почти полностью. Почти, потому что углубление последних звезд выглядело уже почти невозможным. И никакие ухищрения не помогали.
— Мне легче. Я чувствую… что стало легче… — Только и произнесла Нелл. Но в этих словах было столько эмоций… Не удержавшись, я ее обнял… И какое-то время мы смотрели на черные кратеры… Здесь, в мире золотого песка, чернота кристаллизовывалась куда быстрее, превращаясь обратно в песок. Но уже черный. И тот был странным. Невероятно энергонасыщенным, но поглощать из него силу не получалось пока даже у меня. И в этот момент, словно бы еще раз подтверждая, что у небесного механизма есть скрытое и извращенное чувство юмора, Нелл выдали миссию, которую я тут же сам увидел.
— Похоже, настало время покинуть это место… — С грустью произнесла Нелл. Ведь уходить от источника таких ресурсов нам, честно говоря, было не с руки. С другой стороны мы оба прекрасно понимали, что уже давно засиделись на месте. А новые битвы… Это новые возможности, пускай и сопряженные с рисками.
— Надо уладить все дела. — Задумался я.
— Уладить дела, это уговорить Ульяну пойти с тобой? — Пошутила Нелл. Но в какой-то степени она была права. Так что мы оба занялись сборами. И первым пунктом было собрать все ценное. Примерно четыреста кубометров золотого песка. Много это или мало? Выглядел этот объем внушительно, когда я его пересыпал в пространственный карман. Но любой запас имеет свойство заканчиваться. Ядра монстров, сотни тысяч, а может, и миллионы кристаллов, которые Нелл надыбала своим геноцидом. Артефакты, все ценное, запасы еды… Особенно остро вставал вопрос еды, ведь обычные пайки я есть уже не мог. Никак. Они просто рассыпались, переставая являться хоть какой-либо органикой. Мне нужно было мясо монстров, лучше третьего этапа. И такие запасы у нас сейчас как раз появились. Мой карман вмещал пять сотен кубометров. У Нелл хранилище было всего лишь пика третьего этапа, и вмещало двадцать пять кубометров.
— Слушайте все. — А дальше началось уже привычное обращение ко всем присутствующим.
— Я покидаю это место через миссию. И любой желающий может отправиться со мной. Я не знаю, что будет здесь дальше и когда откроются новые порталы наружу. Так что каждый решает сам. Через четыре с половиной часа все желающие должны оказаться у портала в райские чертоги.
После этого я потратил время на тренировки. Просто отработку техник, медитацию со стихиями. Я все еще разбирался в себе. Разбирался со своими силами. И за этим процессом время пролетело незаметно.
— Остаешься… — Констатировал я, когда открыл глаза и увидел стоящую неподалеку Ульяну.
— К сожалению… Но думаю, здесь будет лучше. — Не смутившись, ответила девушка. В общем-то, не стоило и надеяться на какие-то чувства, хотя сейчас, после всего произошедшего, это могло и помочь. Но жадность вкупе с осторожностью заставили ее сделать такой выбор. Здесь теперь есть еда, есть много ресурсов. Гнездо тех пчел, наверняка, было не единственным. А она, всего лишь на этапе ядра, пускай и крайне крепкого, могла умереть на любой новой миссии, если ее бросит против адептов третьего этапа.
— Тогда прощай. — Взмыл я в воздух, рассматривая небольшую толпу. Желающих покинуть этот мир было немного. Но они все же были. И сильнее всех там выделялся один человек, вокруг которого образовалась уже небольшая зона отчуждения.
— Неплохо выглядишь… — Опустился я на землю перед Самиром. Негр теперь выглядел иначе. Неуловимо, но что-то в нем поменялось. Впрочем, познание давало ответ.
Воин небесного закона из родного мира (Этап: пробуждение духа(4))
— Пришлось поспешить. — Оскалился во все зубы африканец. Паранойя нехорошо кольнула… Все же мои отношения с бывшими «горожанами» были так себе. Фернанда до сих пор мне на глаза старалась не попадаться. Но сейчас и я был куда увереннее в своих силах. Случись тот бой с Сараишем сейчас, и владыка проиграл бы «жалкому» ядру…
— И не хочешь остаться? Еще нажрать песка? — Удивился я. Ведь именно сейчас новоявленный владыка обладал наибольшим потенциалом для поглощения местных ресурсов.
— Надоело. — Коротко бросил он.
— Тогда идем в большой мир… — Заключил я, начиная погрузку согласившихся. Некоторые, наверняка, захотели бы стать частью моей «банды», но я уже один раз это попробовал. Оказалось бессмысленно. С моим-то темпом жизни. Всех готовых я загрузил к себе в пространственный карман, после чего и сам исчез в кармане Нелл. Ожидая, куда же теперь меня забросит судьба…
Место действия: Земля
Время действия: 29 августа 2060 года
А красиво тут было… Взгляд сам прошелся по уцелевшим вывескам и рекламным щитам, тем немногим, что были нецифровыми. Хотя и электричество на паре стендов, каким-то немыслимым чудом, но сохранялось. Смесь английского и испанского. Земля… Родная планета, по которой я, оказывается, так скучал. Настолько, что теперь хотелось просто присесть, провести рукой по крошеву из асфальта, древнего, ведь внутри я не увидел армирующей сетки. И просто отдохнуть… Но взгляд пошел дальше, пробежал по небу, необычайно ясному, несмотря на привкус гари, перемолотого бетона, строительной пыли, чего-то металлического, немного кислого, несмотря на еле различимый запах смерти и гниения, перебиваемый яркими ароматами цветущих трав. Все эти ощущения захлестнули меня невероятным потоком, заставляя чуть ли не пустить слезу. Может виной тому новое тело, так остро все чувствующее. А может, после пережитого небытия я так хотел увидеть дом…
И я присел, просто опустился перед пышным кустом, рассматривая ярко-фиолетовые ягоды, жадно пьющие солнечный свет. Промелькнула даже тень скорби, что Земля, даже если мы выиграем, изменится навсегда. Ведь уже сейчас я видел, как меняется биосфера. Даже здесь, в городе, в ямах, заполненных пылью, уже цвели и плодоносили невиданные ранее растения. По углам разрушенных зданий колосились чужие травы, а где-то проклевывались и пока что небольшие деревца. Впрочем, сколько прошло с начала слияния? Три месяца примерно… Нелл тоже расчувствовалась. Несильно. Но я уловил эти отголоски.
Пальцы сами сорвали сочные ягоды, положив на язык. Те почти сразу же начали обугливаться, но уже не так сильно, как обычная, древняя и незакаленная еда из пайков. Скорее плоды начали слегка поджариваться, что лишь подчеркнуло их вкус. Пряный. Чем-то похожий на Иргу, которую я пробовал в детстве. А может, это и был ее далекий родственник.
— Вот это спокойствие, старик… — Донесся чей-то голос из полуразрушенного здания, насыщенный стихиями.
— Не дергайся. Победить не сможешь. Как насчет почетного плена? Клан Коррод предоставляет все условия для долгой и счастливой жизни с перспективами развития аж до владыки. Стандартное жалование и договор… — Словно бы пародируя земной формализм в вопросах заключения контрактов, произнес мужчина, наконец выйдя из окна и встав на стену где-то около десятого этажа. Стояние в абсолютно горизонтальном положении ему ни сколь не мешало доедать шашлык, ну или что-то на него похожее, и смотреть на меня оценивающим взглядом.
— Вижу, ты силен. Но и мы тут собрались не слабаки. Есть даже посох третьего этапа. Ну или если что, под твоими ногами уже закопана бомба… — На этих словах из некоторых окон как по команде появились другие адепты. В разных зданиях, окружающих небольшую площадь, на которой мы с Нелл и появились. Грамотно расположились.
— И какой нынче процент внешники готовы предложить своим рабам? — Заинтересовался я, продолжая обирать куст.
— Ценю деловой хват. Мы предлагаем одну десятитысячную… В тех условиях, в которых ты будешь существовать, постоянно охотясь, это будут огромные суммы… Зато больше не будет боев на грани сил. Не будет опасностей, кроме разве что тварей и зверей. Спокойная жизнь со всеми благами… Может, даже с той самой мягкой бумагой для туалета… — Мужчина был уже и сам немолод. Естественно, куда старше меня, которому обращение «старик» уже надоело. Но седые волосы вводили почти всех в заблуждение.
— Неплохое предложение. Особенно про бумагу… — Ухмыльнулся я. Хотя за иронией стояло чудовищное понимание, что это все не шутка. Они реально надеятся, что я соглашусь. Потому что многие до меня уже соглашались. Не все готовы драться за высшие идеи. Не все готовы рисковать жизнью. Не все хотят вечно сражаться, обливаясь кровью и дерьмом, ради призрачного возвышения, что с шансом девятьсот девяносто девять из тысячи закончится твоей смертью. Зачем? Зачем все это, если ты уже можешь прожить сотни лет. Можешь получить спокойную жизнь в золотой клетке, особенно когда альтернатива — драться с вооруженными врагами на этап себя выше. В этот момент из-за угла здания ко мне уже начала подходить какая-то женщина, неся довольно увесистые кандалы. Я даже смог их рассмотреть.
Хладный металл (этап:4) — Материал, вытягивающий ци и рассеивающий любые конструкты.
— Ты же не будешь глупить? — Внешка остановилась метрах в пяти. Ведь хоть их преимущество и выглядело колоссальным, я все еще мог огрызнуться. Адепт этапа ядра и дух, сопоставимой силы. Пускай пикового ядра. Но против меня стояла женщина, ракшаска, с небольшими рогами, что уже, возможно, была на пике раскрытия звезд, пике третьего этапа. Исходящая от нее аура должна была подавлять. А стихии… Свет словно начал искажаться, вернее не свет, а ее тень, что поползла по земле уже самостоятельно, окружая и накрывая меня. Свет померк. С ци тоже стало происходить что-то странное. Накрывшая меня тьма явно являлась какой-то крайне сложной техникой, с примесью ментала. Не потому, что она действовала на мозги, а потому что влияла на реальность крайне тонко.
Со звоном я поймал наручники, разглядывая грубо отлитый металл и ощущая, как он холодит пальцы. Действительно. С таким техники не применишь и не расплавишь. Нелл же все это время стояла рядом, ожидая начала кровавой бани…
— Подвинься, ты загораживаешь мне солнце… — Помахал я рукой. И в глазах женщины вспыхнула ярость.
— Значит, по-хорошему не хочешь? — Донесся негромкий, но констатирующий мой конец голос мужика, стоящего на стене. А бетон под его ногами начал обугливаться и осыпаться пеплом.
Кажется, пора… Встав, я отряхнулся, глядя в глаза ракшаске. И та, видимо, что-то уловила в моем взгляде. Потому что через мгновение с хлопком переместилась метров на десять назад и в сторону, поднимая крошево асфальта. А земля под нашими с Нелл ногами вспучилась, взрываясь энергетическим потоками, выстреливающими вверх, как клеть. Через мгновения сияющие синим и чёрным прутья сомкнулись, желая то ли раздавить нас, то ли нарезать на кусочки, или, что логичнее, лишить сознания. Но я, наконец, перестал сдерживать свою силу… Перестал давить внутри ядер стихии, позволяя им выйти наружу. И странная техника, вернее даже массив, установленный заранее конструкт, взорвался, фонтанируя ошметками энергии.
Стрела звука! - Энергия вышла из ядер, расслоилась, перемешалась обратно, потекла через руки и грудину, отозвалась дикой болью во вспомогательных ядрах, в локтях и грудине. Те каждый раз опасно подходили к грани, за которой мог последовать взрыв. Но это тоже заставляло их развиваться и уплотняться. Наконец, засветился и конструкт стрелы. Многолепестковый узор… Откуда-то сзади прилетела молния, впившаяся в покров. Мощная штука… Но это не сбило каст техники…
Выстрел! — Реальность дрогнула. Воздух вокруг вскипел, вспенился, превращаясь в белую эмульсию, что затем почернела, от превращающихся в черный пепел пылинок. И все это произошло за доли секунды, после которых эманации ци заставили атмосферу снова очиститься, обнажая взору огромную просеку. И то здание, на котором стоял вербовщик. И то, что было за ним. И следующее… Мне лень было считать, сколько многоэтажек исчезло… Откуда-то сзади наконец прилетела волна холода, явно порожденная посохом третьего этапа. Несколько таких валялось и у меня. Но даже они сейчас уже не являлись чем-то особо важным. Покров уплотнился, превращаясь в кристалл, что с треском, но выдержал волну энергии. А вот вся земля на десятки метров промерзла до, казалось, абсолютного нуля.
Стрела звука! — Фигурки мастеров, естественно, попытались сбежать. Смазанные тени запрыгали прямо по стенам домов, и у них даже был шанс сбежать, учитывая, что стрелу я формировал довольно долго. Вспышка. И мне снова лень считать, сколько и чего там исчезло. Возможно, я слишком сильно поставил на разрушительную мощь, а не на скорость, когда восстанавливал технику. Но это мне казалось правильным. Множество слабых противников можно добить и самому. А вот против сильных врагов, как Сараиш, нужно иметь что-то ультимативное. Больше меня никто атаковать не собирался. Так что теперь мне придется быть в роли догоняющего. И в правой руке появился меч.
Достать! - Наконец, из пространственного кармана я освободил Самира. Владыке будет здесь, где разгуляться. Остальных же… Хоть там и были адепты тела ци, но вот с ними возиться сейчас я уже не хотел.
— Вокруг враги… — Бросил я, после чего кинулся за своей добычей.
Быстрый шаг! Небесный шаг! — Тело кинуло вперед и вверх, оставляя позади кратер и разлетающиеся во все стороны осколки почвы, промерзшей до абсолютного нуля. Первого беглеца я нагнал через пару секунд, падая сверху.
Звон разрушения! - Тот явно попытался создать какую-то технику на основе концепта земли, ведь та пошла рябью. Но давление звука седьмой ступени? Я тупо задавил его аурой, завершив все ударом меча четвертого этапа. Вернее не им. Меч все также имел неприятное свойство снижать награды при нанесении им ран, а то и вовсе те не выдавать. Так что все закончилось техникой лезвия звука, что так и не стала нормальной в моем понимании.
Быстрый шаг! — А вот дальше пришлось побегать. Причем знатно. В городской, постапокалиптической застройке, догонять было тем еще удовольствием. А смазанная тень, выбранная мной новой жертвой, оказалась невероятно верткой. Мгновение, и он уже на той стороне улицы. Вот я моргнул, и он уже врезался в стену здания, влетев в то, как скоростной дрон. Но никакого смачного хлопка не произошло, ведь ушел он в окно, уже давно лишенное остекления. А вот с той стороны многоэтажки, судя по звуку, он уже вышел прямо сквозь стену, не став тратить время на такую глупость, как поиск двери. Я же решил этот вопрос куда тривиальнее.
Небесный шаг! - Я не стал искать и окно, пролетев здание насквозь, отчего верхние этажи за спиной начали заваливаться. Но пока они успеют коснуться земли, мы уже убежим отсюда крайне далеко.
Вспышка! — Вот враг и начал применять отвлекающие маневры в стиле осьминога, выкинув настоящее облако ци, сквозь которое, какое бы острое у меня ни было зрение, увидеть я не мог. Оставалось или затормозить, где даже десятая доли секунды позволит противнику убежать. Или ринуться следом. И я выбрал второе. Ибо насколько бы силен и разрушителен я ни был, но в чем-то опытные адепты тела ци меня могли превосходить. Например, в скорости и маневренности, в чем я уже убедился.
Небесный шаг! - Тело врывается в сияние энергии, в котором я ощущаю воду, меч и что-то еще. Но в этот самый момент инстинкты вопят, заставляя позвоночник изогнуться и уйти от отблеска лезвия. И рядом с моим ухом, прорезая покров как масло, проносится меч.
Удар! - Все завершается. И мне остается только смотреть как противник, тот самый агитатор, разваливается на две половинки, пока отлетает в сторону. Но продолжает сжимать уже знакомый, пускай и отличающийся от одной штуки к другой, меч четвертого этапа. Эти артефакты стали что-то уж слишком часто встречаться. Впрочем, неудивительно, если люди продолжают юзать белые порталы, вваливая в них миллионы кристаллов. Только вот мне что-то все никак такой не попадется.
— Хороший удар… — Подошел я к врагу, нависая над ним и глядя в полностью ясные, пускай и переполненные яростью глаза, залитые просветлением. Голова, правое плечо, часть легкого. Моя контратака отрезала кусок тела как лазером, оставив ровно половину сердца. Но даже так враг все еще был в сознании, сжимал меч. И мог бы, наверное, даже создать технику, пускай и простенькую. Если бы не понимал, что это бессмысленно.
А ведь я действительно подставился. Снова зазвездился, в прямом и переносном смысле, допустив такую опасную ситуацию. Бой с владыкой и легчайшие победы над врагами на этап себя выше вскружили мне голову. Впрочем, у меня было и оправдание. Боевое прозрение так и не сработало. А значит, я справился своими силами. Без подсказок. Но стоит быть осторожнее.
— Катись в бездн… — Волна энергии настигла его быстрее, чем он успел договорить. А я, уже особо не спеша, направился обратно, позволяя себе насладиться видами вымершего города где-то в южной Америке, как я понимал, взирая на все это с меча. Все равно остальных беглецов я уже не найду. Не в такой густой застройке. И не тогда, когда для мастеров небоскребы становятся все равно что легкой площадкой для паркура, где можно пробежать по стеночке или пролететь насквозь несколько зданий. Все же, третий этап выводит тела на невероятный уровень физических возможностей. Которые я так и не успел толком прочувствовать.
Где-то с противоположной стороны от портала прибытия что-то громко ухало, озаряя утро кровавым светом. Видимо, Самир веселился на всю, показывая врагам, что может владыка. Я же налаждался видами, рассматривая как сквозь асфальт проклевывается бурная зелень.
— Я нашла еще одного… И допросила… — Когда я вернулся, Нелл уже держала под надзором еще раненого врага. Видимо, того хорошо зацепило моей стрелой. Первой же была та самая ракшаска, что принесла кандалы. Ее накрыло волной холода, тоже хорошо проехавшись. И даже Нелл, пускай и не дотягивающая до силы третьего этапа, смогла их взять в плен. И даже уже прояснить основные моменты. Впрочем, никакой ценной информацией внешники не знали и знать не могли. Все стандартно. Есть задание от клана «идите, приведите как можно больше рабов, только давайте им дадим хорошие условия, чтобы собрать еще больше чем у конкурентов, и делайте это, пока вас там самих не прибьют.» Из интересного только было направление на тот портал, откуда они пришли.
Взмах меча. И пленник умирает. Но на этот раз я достал другой меч, не тот, что пожирает души, а просто болванку четвертого этапа, пускай и крайне качественную.
— А эту ты не ост… — Новый взмах прервал реплику Нелл.
— вишь… Ну, значит, нет… — Закончила она, выпуская духов-разведчиков.
— И почему я должен был ее оставить? — Спросил я, разворачиваясь и смотря вдаль, где продолжал бой Самир. Развлекается, или реально молодой владыка встретил кого-то, с кем приходится напрягаться?
— У нее рожки были… Весьма красивые. А раз прошлая твоя пассия оказалась настолько глупа, что не захотела идти с тобой… — К Нелл, кажется, начала возвращаться ее привычная язвительная манера общения, что меня обрадовало. Это было куда лучше, чем черная хандра.
— Надо было раньше предложить. А то я не подумал. — Пошутил я. Впрочем, под этой шуткой, если начать размышлять, скрывалась такая прорва моральных проблем… Пускай с Анаратшей все получилось как-то само, и тогда меня винить в каком-либо принуждении было нельзя. Но чем дальше я шел по этому кровавому пути возвышения, что, собственно, был кровавым в любом случае, даже если ты не жрал красные кристаллы, тем сильнее я менялся. И человеческие нормы оставались где-то там, давно, как будто это был лишь сон. Что было бы лучше? Не убивать ее, а заставить отрабатывать спасение? А потом? Отпустить? Щадить врагов по признаку наличия сисек и своего желания? Если посадить тысячу мудрецов, то и они не придут к решению, что же будет правильнее и гуманнее… Потому что мир жесток в самой своей основе.
— Когда ты уже сделаешь своих разведчиков? — Поторопила меня Нелл. Логичное указание на недостаток. Но времени у меня на создание небольшой армии духов все не находилось.
Все же я подлетел на мече повыше, заинтригованный теми ударными волнами, что постоянно докатывались до нас. И замер секунд на десять, просто наблюдая, как кварталы города обрушиваются один за одним. Вспышка. И сразу пять высотных домов валятся, рассыпаясь в крошево. Протуберанец энергии, и еще микроквартал превращается в могилу. Удар. Удар. Удар. А десятки зданий просто исчезали. И только сейчас, наконец оказавшись на Земле, где разрушения опять можно было мерить домами, я, наконец, осознал тот чудовищный уровень сил, которого достигали владыки. Ведь Самир был, по сути, новорожденным адептом четвертого этапа. И все равно, при желании мог бы сравнять город с землей. А что он сможет, когда окрепнет?
Впрочем, пока я думал, разрушения прекратились, а вскоре африканец вернулся, летящий сам, правда, весьма криво, постоянно ныряя и явно держась на осколках просветления.
— Ну и где мы оказались? Мне кажется, или это все еще территория Единства? — С нотками недовольства, впрочем, погребенных под торжеством от ощущения своей мощи, спросил он.
— Вполне возможно. Только что-то не видно роботов. — Ответил я, продолжая вглядываться в ту картинку, что передавала мне Нелл через духов. И в какой-то момент там даже промелькнула чья-то фигура, несущаяся по улице. Вот этого беглеца можно было бы и догнать. Но тут со стороны трассы, уходящей в лес, донеслись пока что глухие, раскатистые звуки взрывов.
— Чем это там шмаляют? — Самир взлетел, зависнув над крышами еще уцелевших домов. Да и я сам тоже поднялся. Впрочем, основную картинку я все также получал прямо в мозг. И, наконец, стали заметны сами взрывы, вспышки энергии, некрупные, но частые, накрывающие трассу и лес вокруг. А в вышине, на огромной дистанции, стали заметны и едва различимые точки. Дроны?
Еще через минуту мы увидели и то, по кому вели бомбардировку. Люди. Внешники, естественно, что вели спешное отступление. Ну или, если по-простому, то занимались бегством, спасаясь от угрозы, чей характер я пока не мог понять. Очень скоро волна взрывов докатилась и до нас, а бегущие люди были уже в каком-то полукилометре, отступая к тому самому порталу, откуда и пришли. Впрочем, мы, не сговариваясь, не стали туда лезть и пытаться набрать себе добычи. По одной простой причине. Шмалять могли начать и по нам. Те самые черные ящики, что должны были идентифицировать нас как союзников, у нас уже отсутствовали. Самир что-то на себя нацепил. Но учитывая, что это вообще могло быть Единство, оно могло с такой же легкостью ликвидировать и цели со старыми идентификаторами. На всякий случай я встал рядом с Нелл, закрывая и ее кристаллом доспеха звука и продолжая наблюдать за бомбардировкой.
Вспышка. Вспышка. Вспышка… Облака сияния были небольшими, метров десять. Пропадали почти сразу же. Но судя по тому, что здания вокруг рассыпались в пыль, а внешники после, если пускай и не первого, но очереди попаданий, умирали, это явно было что-то мощное.
— Кристаллы. — Поняли мы с Нелл почти одновременно. Облака энергии были не чем иным, как активированными кристаллами, каплями силы, непонятного нам с такой дистанции этапа. Но скорее всего, третьего или четвертого.
Вопреки опасениям, серия взрывов уже сместилась дальше, огибая нас. Видимо, высотные дроны все же не сочли нас целью по каким-то параметрам. Например, даже по тому, что мы не убегаем. Но, естественно, и вот так просто нас проигнорировать не могли. А потому еще через полминуты одна из точек начала приближаться в нашу сторону, оказавшись адептом на мече, что лихо затормозил метрах в десяти от нас. И несколько секунд мы молча друг друга рассматривали.
Воин небесного закона из родного мира (Этап: тело ци(3))
Смуглый мужчина лет сорока. Весьма сурового вида. И в одеянии с золотым гербом в виде круга, в который вписан росток, сплетающийся из отдельных корней. Герб Единства. Весьма красивый, надо сказать. Намекающий на объединение всех ради победы. И нужно отдать человеку должное, он, даже увидев владыку, не потерял самообладания, но, наверное, принял решение сменить тон на более вежливый.
— Вы находитесь на территории Единства. И должны как можно скорее покинуть ее, завершив миссию. Или стать частью нашего государства. — Тоном, выражающим, что и он устал это повторять или считает эту фразу канцеляризмом, начал он.
— А что, если мы не хотим возвращаться. Нас выдернуло из опасной локации…- Начал Самир. Но тут, прежде чем он договорил, взгляд воина единства чуть затуманился, а потом и его выражение лица изменилось.
— На вас обратили внимание… — Начал он уже совершенно иным тоном. И вот тут вот стало неприятно…
— Ведь вы те, кто вернулся из райских чертогов.
Место действия: Земля
Время действия: 29 августа 2060 года
— Вы должны понимать. Единство крайне интересует, что же произошло в райских чертогах, и есть ли туда проход сейчас. Мы не считаем вас врагами. Но сами понимаете, отпустить вот так просто не можем. — Надавил голосом адепт.
— Прохода нет. Но когда появится, никто вам не помешает, кроме разве что этих ублюдочных некромантов. — Продолжил Самир, явно немного выходя из себя. Да и сила вскружила ему голову.
— И кстати, не объясните, откуда у главы мертвяков было аж три пустотных заряда? — С явным намеком на то, что именно Трон снабдил некромантов тактическими зарядами, произнес африканец. На что человек в лице почти не поменялся. Может, самую малость. Но и то. Вряд ли рядовой член будет знать о таких тонкостях и интригах. А может это и не Единство было. Но скорее ему сейчас просто говорят, как вести диалог через имплант. В том, что у него есть прямая мысленная связь, я не сомневался. А вот я сам лишился импланта. И, скорее всего, навсегда. Вряд ли Земная наука дошла до того, чтобы проводить такие операции на адептах. Да и я не соглашусь лечь на операционный стол.
— Об этом мне ничего не известно. Но сейчас речь о другом. Вы должны поделиться информацией о том, что там произошло. После чего будете свободны. Или нет. В любом случае, это решать уже не мне. Так вы согласны немного побеседовать в нашем городе? — На этих словах одна из точек, падающая с небес и растущая в габаритах, казалось, должны была пролететь мимо нас, врезавшись в землю метеором. Но огромная махина лишь породила воздушный фронт, затормозив с какими-то запредельными перегрузками. И я увидел это…
Голем\воин небесного закона из родного мира (этап:3)
Поразили меня даже не третий этап робота, и не его размеры, под десяток метров в поперечнике. А некая… Чуждость. Чуждость тому, что создавали люди ранее, пускай даже и с использованием других машинных разумов. Этот же парящий в воздухе агрегат, черный, матовый, словно сплетенный из тысячи обрывков и геометрических фигур, словно бы вышел из фильмов про инопланетян, пугая своей чужеродностью. Я не видел винтов, впрочем, антигравы как-то незаметно стали обыденностью, хоть я даже до сих пор и не представлял, на каких принципах они работают. Десятки окуляров, скрытых под массивными стеклянными куполами, заглядывали в душу. А сразу несколько массивных стволов, растопыренных как щупальца или крылья, не оставляли сомнений в назначении машины. Впрочем, тончайшие, сложенные манипуляторы, тоже под прозрачным куполом, опять же внушали… Это была машина тотального уничтожения. Ну и сбора трофеев, если вдруг потребуется.
— Побеседовать можно… Но если вы будете к нам почтительны… — Процедил Самир, глянув на меня. Ведь ситуация была сложной… Он, наверняка, сейчас гадает, кто из нас сильнее и кто может вести переговоры. С одной стороны его наверняка распирает ощущением всевластия. И стоит ему ударить, и этого дроида, что наверняка спустился к нам только для демонстрации и устрашения, и адепта сметет. Но он прекрасно помнил, как я легко смел их всех, а потом и дал бой другому владыке. Плюс, ссориться с местными тоже было не лучшей идеей. Хотя мы могли просто свалить.
— Дойти до следующего портала уже в паутине миров. Пленные сказали, что это тысяча вдохов… — Тут же мысленно сообщила мне Нелл условия миссии. Задания Неба становились со временем может и не проще, но свободнее уж точно. Теперь чаще всего адепты могли довольно быстро свалить с задания или и вовсе отказаться, если не считали себя должными сражаться до конца. Может быть, еще одна проверка какого-нибудь «духа человечества».
— Могу заверить, что в нашей империи царствует справедливость для всех. Вам гарантирована свобода, если вы не дадите повода к обратному. — Высокопарно произнес он. И возможно, он даже в это верил… Государство с абсолютной справедливостью. Смешно… Неужто здесь и владыку казнят, если тот по пьяни устроит ДТП? Например, пролетит насквозь десяток жилых многоэтажек… И хоть обычный алкоголь взять нас уже не мог, даже если пустить чистый спирт в вену, но в паутине миров можно было найти немало травок, настой из которых сможет свалить кого угодно.
— У нас собой некоторое количество людей. Возможно, кто-то захочет примкнуть к вам, а кто-то может и нет. — Добавил я. И хотя раскрывать сей факт было бы и не очень логично, если опираться на паранойю, но чувствую, здесь действительно многие захотят остаться. А таскать их с собой еще неопределенный промежуток времени я не собирался. Тем более с моими-то талантами влезать в неприятности.
— Это решаемый вопрос. Не всем мы даем гражданство. Но их рассмотрят. А сейчас вас проводит к городу Данатарамаом. — Отмахнулся он от новой информации и перевел взгляд на нового подлетающего адепта. И естественно, такое зубодробительное имя принадлежало роботу. Весьма колоритному роботу, надо сказать, учитывая, кто к нам сейчас подлетал.
Начать надо было с… Начинать можно было с чего угодно, от того, что огромный гуманоидный дроид летел к нам своим ходом. Я даже успел чуть перепугаться, уже мысленно готовясь осознать, что это будет робот-владыка. Но нет.
Голем\воин небесного закона из родного мира (этап:3)
Видимо, летал или за счет умения, или, что логичнее, встроенного антиграва. Затем взгляд цеплялся за всю ту же небольшую чуждость конструкции. Как минимум руки были странными. Затем раскраска. Вырвиглазная, с кучей черепов. Собственно черепа были не только плоскими, но и вполне себе объемными. И вряд ли вон ту связку они специально печатали на принтерах. Скорее робот просто коллекционирует черепа врагов… Так и начнешь сомневаться про высокие стремления к равенству этой империи машин.
— Не акцентируй, пожалуйста, мою силу, Самир. Я просто выжил тогда, а как ты не знаешь. Я просто запечатал портал от Сараиша… — Произнес я мыслеречью, понимая, что выпячивать свою исключительность не стоит. А то, что звезды в глазах появились, так это может быть… Прошел регресс… Такое возможно даже для обычных адептов, пускай и считается почти нереальным в силу высокого риска смерти. Надеюсь, у них нет хитровыделанного умения для подслушивания мыслеречи.
— Хорошо. — Также ответил африканец.
— Приветствую… Интересно увидеть нового владыку… — Прогрохотал дроид. — Мне поручено вас сопроводить, как будто у меня нет более важных дел… — В последней фразе звучало столько человеческого недовольства… Казалось, еще чуть, и он картинно сплюнет.
— Не отставайте. И не убегайте. Это расценят как агрессию… — Предупредил он и начал набирать ходу. Нам же ничего не оставалось, как встать на мечи и полететь вслед за ним, удаляясь от места завершения задания.
— Как вы смогли использовать кристаллы для снарядов? — Начал разговор Самир, перекрикивая ветер. Ну и высказывая вопрос, что меня тоже беспокоил. Казалось, мы просидели взаперти не меньше месяца, а с десяток лет, пропустив появление кучи технологий. Ну не засовывают же они в каждый патрон небольшого духа, что должен активировать капли? Хотя и такая технология имела место быть. Ничего другого ни я, ни Нелл сейчас придумать не могли
— Это закрытая информацию… — Не оборачиваясь, ответил дроид. Только черепа чуть стукались о корпус. Реальные черепа.
Кость (Этап: 3 )
Да и от самого дроида несло едва ощутимым, но ощущением смерти, чей вкус я успел запомнить. И это наводило на интересные мысли. Свобода дроидам? Свобода в выборе пути, личности, устремлений? Как это согласуется с железной дисциплиной, без которой империя не смогла бы существовать.
— Тогда как работают антигравы? — Вклинился уже я, наконец решая закрыть пробел в своем понимании мироздания.
— Движитель, который называют антигравом, представляет собой резонансный преобразователь кинетического момента в поступательный импульс. — Начал дроид странным тоном.
— Непрерывное спиральное движение рабочего тела создает пульсирующий инерционный диполь. За счет нелинейной зависимости эффективной инертной массы от радиуса спирального вращения и электромагнитной фазовой модуляции, импульс, передаваемый пространству в прямом направлении, не компенсируется обратным импульсом. Возникающий небаланс, разность векторов, интегрируется в суммарную тягу устройства, обеспечивая движение без расхода реактивной массы и классического реактивного сопла.
— Академик… — Фыркнула Нелл. И она была права. Дроид над нами просто издевался, выдавая заумные термины…
— А если проще, то технология безынерционного движения была открыта давно и является довольно простой. Нужно просто взять массивное рабочее тело, например ртуть, хотя подойдут и твердые вещества, и заставить их двигаться по четко выверенной траектории, чтобы часть кинетической энергии уходила впустую, тем самым создавая дисбаланс и тягу в одну, конкретную сторону… — Наконец, произнес он уже таким языком, который я прекрасно понял. Значит, те бредовые чертежи, что иногда всплывали в интернете еще в мое детство, а затем про эту теорию заговора забыли, были все же реальны… Сколько еще технологий человечество также не стало исследовать, предпочтя отложить их открытие до самого конца света.
— Может, к нам еще и летающие тарелки прилетали? — Хохотнул Самир. Впрочем, наверняка и он был напряжен. Но ситуация пока что, вроде как, критической не была.
— Я об этом не знаю. Но было бы интересно посмотреть. Кстати, у вас же есть золотой песок? — Переключил робот тему, чем сразу же уронил нам настроение. Естественно, Единство жаждало заполучить этот ресурс. А вот я отдавать свои четыреста кубометров совсем не желал. Да и Самир свои запасы, как и Нелл, тоже.
— Есть, но немного. — Огрызнулся Самир. Отрицать сам факт того, что мы захватили такой ценный ресурс, было бы глупо. А вообще, у меня было больше четырёх сотен кубов. Еще же была куча колец. То же кольца Сараиша я тоже забил под завязку.
— Отсыпете пару горстей? Сделаю из него украшение для бус… — От такой просьбы мы офигели все втроем.
— Если пару горстей, то можно… А что происходит там? — Африканец указал на портал, который мы пролетали. Вокруг сферы лес был вырублен, в остальном же во все стороны тянулись джунгли. Довольно блеклые, на фоне, например, того же ядовитого сада. Вот только мы были на Земле. На Земле с загаженной биосферой. И здесь такие леса сохранялись только в заповедниках, над которым, кстати, мы могли и пролетать. Но портал меня тоже заинтересовал. Каждые тридцать секунд из него вылетал один дроид, и влетал другой. Причем каких-то явно грузовых моделей.
— Обычная транспортировка ресурсов. На той стороне дроиды-охотники занимаются зачисткой локаций. Но кристаллы постоянно нужно транспортировать. Особенно много их становится, когда встречается новый рой бездны. Их обычно гасят пустотными бомбами… — В уме я прикинул размер тех «грузовичков» и сколько кристаллов поместится в одном таком. Цифры получались астрономические. От них становилось дурно…Но действительно, что мешает огромной армии роботов зачищать все на своем пути, вывозя ресурсы даже не сотнями тысяч, а тоннами. Пускай там кристаллы первых этапов. Но… В мыслях Нелл появилась идея напасть и захапать все себе, а потом свалить. Впрочем это было так. На уровне продумывания плана ограбить банк, когда идешь мимо на работу…
Полет продлился немало. Но через час дроид пошел на снижение, к огромной просеке, на которой располагался настоящий город, правда, было видно, что возвели его недавно. Надувные здания, блочные конструкты, огромные фургоны. Много военной техники, дроидов… Правда, прямо здесь же и прямо сейчас возводились многоэтажки в десять этажей. Смех для мегаполисов. Но признак настоящей цивилизации в наше время.
— Сейчас строятся города, удаленные от всех порталов. — Словно с гордостью начал Данатармаом. — Туда свозят беженцев, тестируют. Распределяют, сколько и кому выдать ресурсов. Перспективные быстро взлетают в силе…
— И что, просто так всем выдают кристаллы? — Удивилась уже Нелл.
— Именно. — Дроид развернулся к ней. — Ведь мы добываем столько кристаллов, что их просто некуда девать. Копить бессмысленно. Вливать в кого-то одного тоже. А так у нас будет шанс выстоять. Если каждый второй в обществе станет адептом ядра. Или каждый четвертый создаст тело ци… В таком случае неизбежно появление и более сильных адептов… — И вот от этого откровения меня пробрало. Как и Нелл… Может, у человечества и есть шанс. Может, даже наилучшие шансы. Может появление Единства это не трагедия, а величайшее благо? Кто еще из миров мог похвастаться бесконечной армией, что добывала горы кристаллов, раздавая их людям? Кто еще мог также эффективно воспользоваться благословением Неба, реализовав весь потенциал молодого мира?
Впрочем, от этих мыслей меня отвлекли, когда нас спустили с небес на землю, причем далеко от основного города. Странно вообще, что нас подпустили так близко. С другой стороны, город явно был не особо ценен. Это не центр производства, не автоматический завод, вокруг которых, подозреваю, выстраивались стокилометровые зоны отчуждения. Всего лишь лагерь беженцев, тех, кто покинул старые города. А вероятность, что мы решим взорвать тут что мощное были такие себе, если честно.
— Вот вы где… — Пронесся голос, и я ощутил, как нас прощупывает чужая техника… Техника уровня владыки.
— Мой сувенир… — Подлетел дроид к Самиру. И тот отсыпал ему куда больше, чем пара горстей песка. Чем местное начальство, явно, было крайне недовольно. Я прямо ощутил эти колебания ауры…
— Мое имя, Руби Савинствон… — Представилась женщина, стоящая на земле, но при этом взирающая на нас, парящих, словно сверху вниз. Она уже была явно в возрасте. До того как стала адептом и достигла этапа владыки, конечно. Но и сейчас определенные черты лица это выдавали. Пожилые люди если и омолаживались, то обычно до уровня зрелости, лет до сорока. За редким исключением, как например Баренцов, что стал похож на какого-то персонажа комикса, вернувшись в молодость.
— Самир Мадриб. — Отсалютовал ей негр. А я думал, сколько же сейчас на земле Владык. Две сотни? Три? И одного пригнали именно ради нас. Делать ей больше нечего, как сидеть в этой деревне.
— Михаил. — Не стал я скрывать свою личность. Ведь хоть строение черепа, как и радужка глаз у меня теперь и были другими, но общее сходство осталось весьма сильным.
— Пройдемте. — Сухим, деловым тоном произнесла она, направляясь к небольшому домику.
— Наверняка была магнаткой и миллиардершей, раскачавшись потом на ресурсах… — Заявила Нелл. И почему-то у меня было такое же впечатление. Впрочем, даже надутая сила это все равно сила. Возможно, у нее мало опыта, мало навыков, но грубой силы не отнять. Как и умений, которых у таких вот богачей могло быть дофига.
— Приступим сразу к делу. — Внутри небольшого строения, которое мы могли разнести в щепки одним чихом, в прямом смысле этого слова, женщина уселась с властным видом на кресло, оставляя нам пару стульев. На что Нелл, не стесняясь, взяла какую-то тумбочку, рукой выломав все лишнее и превращая ее в табурет. Тумбочка явно была раритетной, из какого-то красного дерева, с обшивкой и, возможно, даже представляла собой историческую ценность… Представляла ранее. Но всем присутствующим, даже карге, на это было наплевать.
— Мое начальство… — Это слово она произнесла с особой интонацией. — Хочет получить от вас исчерпывающую информацию о райских чертогах. Все, что вам известно. Кроме того, мы бы хотели, чтобы вы, или кто-то из вас, вернулся обратно, перенеся туда нашу миссию. Ведь, как я понимаю, пространственные карманы у вас есть. И вы единственные, кто сейчас может получить туда доступ.
— Мы за это готовы хорошо заплатить. Сами понимаете, вопрос контроля над этой локацией чудовищен. И важен не только для нас, но и для всего человечества и Земли. Так что пора отбросить прошлые обиды. Тем более что наши государства, империя Единства и империя Земли сейчас находятся в состоянии полного мира и сотрудничества… — Выдала она сразу же, вскрыв карты. И надо сказать, звучало это весьма логично и обоснованно. Сколько ждать открытия новых порталов и где они окажутся, одному Небу известно. А вот перетащить туда небольшой отряд, снабдив его тактическим арсеналом, чтобы даже владыки обломали зубы, сунься туда снова… Это было интересно.
Место действия: Земля, Южная Америка.
Время действия: 29 августа 2060 года
— Ну а вы, Михаил, заинтересованы в предложении? — Перевела свой взгляд на меня Руби, словно бы смотря в саму душу. Ее разговор с Самиром вышел долгим. Весьма. Так что почти все моменты сотрудничества уже были обговорены. И честно говоря, они выглядели крайне и крайне притягательно. Да что там. За согласие пронести в локацию контингент из роботов, адептов, и даже, как она заикнулась, одного или нескольких владык, нам готовы были щедро отсыпать кристаллов четвертого этапа. Единственного ресурса, что сейчас и представлял ценность.
— Не нравится она мне. Сильно… — Поделилась своими подозрениями Нелл. И хоть старушка действительно словно бы запутывала нас в паутину, но и отказываться я не видел смысла.
— Да. Но хотелось бы еще узнать, на каких условиях потом можно будет стать частью единства. Что это даст? Какие будут обязательства… — Решил я сразу закинуть удочку. Ведь, честно сказать, за эти несколько часов я кардинально пересмотрел свой взгляд на эту империю. Да и Нелл, если этого пока явно и не демонстрировала, но и ее мысли текли в схожем направлении. Может даже, удастся через новые связи отыскать кого-нибудь с суперредким умением, типа лечения духов? Или выторговать нужный товар?
— Зависит от того, сколько у тебя звезд. Да и, наконец, послушать про то, как ты прошел регресс, с третьего этапа шагнув на первый, тоже будет интересно. Кроме того, ты до сих пор не ответил, насколько развит твой пространственный карман. — Владыка не стала оттягивать этот момент. И словно бы уловив паузу, продолжила…
— Касательно тебя накопилось множество вопросов и несостыковок. И если ты хочешь получить от нас что-то, то тебе придется на них ответить. И про то, почему твои формы черепа, отпечатки пальцев и даже радужки глаз поменялись так кардинально. И про то, не осталось ли у вас кристаллов седьмого этапа… — На этих словах воздух в доме потяжелел, а Нелл испытала гамму эмоций в духе «ну я же говорила!».
Да и в целом, соглашаясь полететь сюда, я предполагал, что так оно и будет. Глупо было надеяться, что в технологический империи, где даже у этой владыки, подозреваю, в черепушке был мощнейший имплант, напрямую связанный с мощными тронами, не заметят всех моих отличий и не сопоставят некоторые факты, укрыть которые было невозможно. Ведь, готов поставить на спор, они уже также допросили кого-нибудь, кого дернуло на миссию раньше нас. Да и вообще странно, что они им не прокачали пространственные карманы, вместо этого уцепившись за нас. Неужели даже для империи это слишком редкие дары?
— А если я не хочу отвечать? — Улыбнулся я.
— Сейчас точно не время молчать… — Нахмурилась женщина, а ее аура чуть уплотнилась. Но этого чуть хватило с излишком, чтобы стены начали обугливаться. Дыма не было. Реальность словно бы прогнулась под нее, заставляя обои и полимерные стены просто стекать вниз. Аура воды? О да… Передо мной сидела владыка водной стихии, правда следующие концепты я разобрать не мог. Они были слишком мудрены.
— Я может и хотел ответить, но что-то слишком здесь душно… Не находите? — Оскалился я, хотя логика шептала, что сейчас не время выпендриваться. Но логика… Как давно я ей уже не следую.
— Да? Может надо освежиться? — В глазах женщины промелькнули искры, а через миг нас захлестнуло силой, словно бы заключив в огромный шар энергии. Стены и потолок просто взорвались, уносясь в виде мелкого крошева. А воздух вдруг стал влажным, наполняясь каплями воды, что одновременно кипели и застывали в снежинках. Сознание прострелило болью. Не своей. Нелл, которую просто ошпарило стихией. Так что я через миг попытался закрыть и ее кристаллом покрова и своими стихиями.
Звон! - А через миг я ответил! Ответил так, что капли воды, сконденсированные из воздуха, ибо владыки и не должны были уметь создавать ее из ничего, взорвались, выстраиваясь в геометрические узоры волновых фракталов. Владыка тут же надавила сильнее. И я тоже ответил, так что несколько секунд мы играли в то, кто кого перетянет. А потом чужая вода, ураган, цунами, струи кипятка, пара, острейших снежинок, льда… Все это начало заглушать звук, неумолимо проминая сначала ауру, потом со звоном ломая кристалл доспеха, так что еще через несколько секунд меня должно было просто убить. Стоило ауре владыки дойти до тела, сломав последний рубеж, и смертная плоть превратилась бы в месиво, порванная на молекулы всем этим многообразием форм стихии, которые эта старая карга познала в совершенстве. Но тут вмешался Самир.
— Хватит! — И чужой, кровавый свет, с такими знакомыми эманациями пожирания, вгрызся в потоки воды, обрубая те. После чего я еще пару секунд мог лицезреть… Хотя нет, смотреть глазами в это облако силы, где смешивались всевозможные цвета, было бесполезно. Но я мог прочувствовать то, как сталкивается Дух двух владык. И это было не менее опасно, чем то, что давило на меня секундой ранее.
— Хорошо. — На удивление спокойным тоном ответила женщина, и вся вода просто исчезла. А еще через мгновение и африканец втянул в себя потоки красного света. Так что мы вчетвером остались внутри небольшой воронки. Реально небольшой для продемонстрированной мощи. Но тут опять работал принцип улучшения контроля. Владыкам не было резона тратить силу на то, чтобы обратить десятки метров в пепел. Они били точечно. И точно так же, помнится, атаки воинов ядра могли показаться кому-то слабее атак пиковых звезд. Но это было лишь иллюзией, объясняемой тем, что ядровики просто не фонтанировали силой во все стороны.
— Ты силен. Чудовищно силен для второго этапа. — Наконец, уже таким голосом, словно ничего и не было, произнесла Савинствон, садясь обратно. Только вот села она прямо на воздух, нарушая законы физики и ни сколь не заботясь о такой мелочи, как отсутствующий стул. Понты…
— Но не забывайся, младший. Твоя сила не дает тебе права быть столь наглым сейчас. — Завершила она. И мне стоило трудов не улыбнуться. Ведь шалость удалась. Ведь если бы я показал свою истинную силу, истинное постижение стихий, то тот слабый ветерок и моросящий дождик просто бы сдуло к чертям! Но нельзя… Я четко решил, что не должен демонстрировать своей истинной силы, по очень многим причинам. А драться с владыкой всерьез? Зачем? Да и к тому же, пускай я и был гением в постижении концептов, но и Савинствон, могло статься, была сильнее Сараиша. Не пик этапа, конечно, скорее тоже самое начало. Но наличие множества умений, да и прочие фокусы могли делать ее крайне опасной противницей. Да и мне не стоило звездиться. Против владык я пока что был слаб. Могу укусить, но не более.
— Так что насчет вопросов? Или проваливай сейчас! Тебя никто не держит. Но если ты все же хочешь стать частью Единства, тебе придется подчиняться. И проявлять хоть каплю вежливости… — Наконец, поставила она мне ультиматум. Но еще с секунду я показательно словно бы размышлял. А не встать ли и не уйти сейчас. Хотя внутри уже все решил. Короткий обмен мыслями с Нелл. И мы оба пришли к соглашению.
— Я готов стать частью вашей империи. Более того, Единство произвело на меня колоссальное впечатление… — Начал я с чистой правды. — И ради такого не грех и подчиняться, завершив свое свободное плавание. Вот только и я не потерплю неуважения к себе, просто потому, что пока что… — Сделал я нажим на это слово — я младший. К тому же я сейчас нужен вам больше, чем вы мне. Нужен потому, что могу открыть вам райские чертоги. И потому что могу продать последнюю каплю седьмого этапа. — В наступившей тишине я достал новый стул, развалившись на спинке и отхлебывая цветочного отвара из кружки. Опасно? Несомненно. За такой дар должны убивать. За такой дар могли бы выжечь целые города, империи. А может, расколоть и планеты… Все же ценность таких ресурсов была вне моих рамок понимания.
— Всего лишь последний? — Снова потеряв всю грубость в голосе, спросила владыка.
— Да. Остальные сгорели, превращая миры в черные океаны… — Четко ответил я, ощущая, как нити судьбы сплетаются в тугой комок. Сейчас на исход этого разговора влияло столько переменных… Готовы ли они заплатить? Или готовы рискнуть? Рискнуть, зная, что мне хватило духу взорвать такие ресурсы…
— Крайне печально слышать, что вы уничтожили подобное ради… — Женщина запнулась… — Впрочем, чего ты хочешь? — Наконец, перешла она к главному. К тому самому вопросу. И я мог бы запросить многое. Тысяча кристаллов четвертого этапа? Да хоть десять. Если они у них были… Но меня интересовало иное.
— Нам нужен дар. Или услуга. То, что позволит исцелить духа от глубочайших травм, из-за которых ее развитие застопорилось. Кроме этого, сто пустотных зарядов. — Поставил я свой ультиматум, ощущая как Нелл, пускай она и видела это в моих мыслях, но все равно немного «расчувствовалась». Впрочем, что стоят эти кристаллы, если Нелл так навсегда и останется на втором этапе? Бросать ее я не был готов. Ради той, единственной, кому я доверял, несмотря на некоторые терки, можно было отдать и все кристаллы. Ибо таков мой путь.
— Необычный запрос… — Протянула женщина, словно опять с кем-то советуясь.
— Насчет дара. Такого в свободном доступе нет. Вернее нам вообще неизвестно, что может помочь. Но… На Земле есть несколько владельцев возможно подходящих навыков, что могут исцелять энергосистемы и даже душу. Можно устроить вашу встречу. Касательно зарядов… Сто — слишком огромное число. Умерь свои аппетиты до десятка. И обещаю, твое положение в нашей империи станет самым высочайшим. Столп. Или наместник… Титулы, что сейчас носят лишь владыки. Ты получишь столько кристаллов четвертого этапа, что взлетишь к вершинам…
— И что? Ваш Трон не сдерживает никого в развитии? — Слова звучали очень уж хорошо… Кристаллы всем и бесплатно. В любом количестве…
— Ограничения есть только по той причине, чтобы не допускать прорыва врагов тех этапов, к которым мы пока не готовы. Ресурсов в любом случае у тебя будет завались.
— И что? Вам плевать, кто первым станет воплощением? Неужели Верховный не жаждет этого? — Приоткрыл я еще одну карту. Тайну, о которой, кажется, не знал даже сидящий рядом Самир. Да и сама Руби, быть может, получила информацию об этом только сейчас, после моего вопроса.
— Это тебя не касается. Но Верховный не будет опускаться до такого, что из-за этого тормозить развитие всей планеты. — После небольшой паузы ответила она. Разговор все еще был напряженным. До предела.
— Тогда договорились. Если Нелл станет лучше и когда я получу пятьдесят зарядов, то вы получите кристалл. — Начал я играть нагло. Но меня обломали.
— Нет. Кристалл мы получим сейчас. А если лекари не справятся, значит, мы компенсируем это тысячей кристаллов четвертого этапа, логичным эквивалентом. И дадим тебе эксклюзивный доступ к кристаллам пятого этапа, когда научимся их добывать с тварей. Или сделки не будет. Можешь улетать прямо сейчас. — Жестко отрезала она. И несколько секунд мы играли в гляделки. Отдать кристалл сейчас? В принципе, я не видел в этом ничего плохого. Его ценность для меня лично была не критичной. Вот только поддерживать амплуа жесткого и рационального человека было необходимо.
— Нет. Или после оказания услуги, или никогда. Могу только показать, что он у меня действительно есть. — Проявил я кристалл, отчего даже Руби на мгновение зажмурилась с непривычки. Капля силы действительно жгла кожу, причем, похоже, жгла всех, вне зависимости от этапа. Через секунду артефакт исчез, а я перевел взгляд на женщину.
— И когда прибудут лекари?
— Двое через пять часов, еще один через семь. Перелет между континентами небыстрый. Заряды доставят через три часа. — Без запинки ответила владыка. И такое рвение внушало доверие. — Хорошо, мы можем и подождать это время. — Наконец, согласилась она. И договоренности были достигнуты.
— Значит, сделка. — Удовлетворился я ответом, подводя итог.
— Благодарю. А теперь, раз мы заключили сделку. То все же проясни заданные мной вопросы. — Не стала она отступать. И мне пришлось отвечать. Коротко, мешая правду с полуправдой.
— Причина изменения внешности, как я понимаю, в даре полного восстановления и еще нескольких трансформах, что я сожрал разом в момент отчаяния. Ну а вынужденный регресс… Следствие того, что меня чуть самого не убило остаточными эманациями взрыва. Ядра были уничтожены. Потом пришлось долго восстанавливаться. Пройтись по грани. Карман у меня прокачан до первой ступени четвертого этапа. Сорок кубометров. — Только в последней фразе была прямая ложь. Неожиданно противная самому себе. Истинный адепт не врет. Или не говорит, или говорит правду, следуя добродетелям Неба. Или подчиняется воле других, или плюет на их волю, ставя себя выше оправдываний и лжи.
— И так сколько у тебя звезд? Явно же больше тысячи… — Напомнила она, и на этот раз в ее голосе, наконец, промелькнуло то самое. Зависть. Настоящая черная зависть.
— Полторы… И пять ядер. — Расплылся я в улыбке…
— Тогда тебе не составит труда стать владыкой… А вот после… На моем этапе развитие отличается. Сильно… Многие таланты просто застывают, не в силах сдвинуться дальше. И по оценкам, прежде чем кто-либо достигнет пятого этапа, пройдет еще не меньше трех месяцев, а может и пол года… Никто не знает. — Словно бы злорадствуя произнесла она. Но вряд ли ей был резон врать. Получается, хоть человечество пока что и спидранило лестницу в небо, за три месяца породив первых владык, но вот дальше… Все могло растянуться на долгие месяцы или и вовсе, годы. Четких ответов о том, сколько прошло времени в других мирах, никто мне так и не дал. Но потом ее выражение лица исказилось.
— Прорыв тварей. Недалеко от нас. Рой четвертого этапа.
— Не думаю, что это так уж страшно для тех, у кого есть владыки… Мы довольно крепки… — Заулыбался Самир.
— Не забывайся, ты только прорвался, мальчик… — На обращение «мальчик» немаленький африканец, кажется, готов был ударить. Но сдержался. Женщина все же была куда сильнее него.
— Даже владыки уже умирали в боях с отродьями бездны. — Серьезно заявила представитель Единства. — К тому же прорыв не единичный. А твари все находят и находят новые пути, выплёскиваясь в различных локусах.
— Мертвая пыль? — Напомнил я.
— Ее уже мало. А использование там нерационально. Мы не можем каждый прорыв заливать ей. Так что сейчас я тоже отправлюсь к новому месту. Только этого не хватало…
— А вы… — Она окинула нас взглядом… — Самир, ты можешь помочь, взяв на себя один из порталов. Вперед не лезь. Работай подстраховкой. Ну и вы… Вернее ты, гений, что на этапе ядра легко убивает мастеров и держит давление владыки… Если хочешь, можешь тоже помочь, заменить часть дроидов, что перебросят на другую точку.
— Только надо людей скинуть… — Напомнил я про тех, кто хотел, наконец, покинуть райские чертоги ради спокойной жизни.
— Выпускай прямо здесь. Ими займутся… — Отмахнулась она. И я так и поступил. Пара десятков людей, что все это время имели сомнительное удовольствие болтаться в пустоте, терзаясь паранойей о том, выпустят ли их вообще, наконец оказались свободны. Но я опять был обязан прояснить им обстановку и провести ликбез. По некоторым лицам, когда те услышали, что попали на территорию Единства, стало ясно, что меня чуть ли предателем не посчитали. Впрочем, мне было сейчас глубоко плевать на это. В крайнем случае, их могли просто вытурнуть куда-нибудь в другое место.
Мы же с Нелл, присоединившись к небольшому отряду, состоящему исключительно из высотных дронов, несущих на себе дальнобойное вооружение, подозреваю, то самое, работающее на кристаллах, отправились к месту прорыва. Вернее, мы скорее сели на хвост этим махинам. Благо, по сообщениям Руби, прорыв был совсем недалеко. Недалеко по меркам тех, кто мог быстро летать на мечах. Так что нам сначала нужно было достичь ближайшего портала, а потом сделать еще несколько переходов. Но большая часть моих мыслей крутилась вокруг того, помогут ли те самые носители редких навыков Нелл. Или нам придется искать нечто другое?
Место действия: Паутина миров.
Время действия: 29 августа 2060 года
— Я ожидала большего… — Разочарованно подумала Нелл. Впрочем, «подумала» здесь было не совсем верным термином. Наша связь стала настолько крепкой, с одной стороны, что иногда наши ментальные состояния смешивались, напоминая чем-то безумие. С другой же стороны, мы естественным образом научились и фильтровать все это и даже, вроде как, закрываться. Так что могли слышать только те фразы, что специально предназначались другому.
Словно наперекор ее мыслям из портала вылетела стремительная тень, взмахнув крыльями и порождая тем самым чуть ли не сверхзвуковой хлопок. Но в этот момент сфера перехода потонула в грохоте взрывов, а когда сияние энергии рассеялось… Нет, тварь этапа владыки, похожая на архидемона, с поправкой на хитинчатое тело, не умерла. Но оказалась весьма и весьма ослаблена.
Стрела ци! — Никто не помешал мне сформировать технику, потратив на это огромное время, несколько секунд. И сорвавшийся снаряд вонзился в тело монстра, правда, сбив его и закинув обратно, в портал. Впрочем, прорыв четвертого этапа, когда и на той, и на этой стороне корней древа миров могли находиться твари четвертого ранга, не был таким уж ужасным. Не все монстры были так сильны. Большинство, на удивление, были вообще ядровиками. Некоторые были крепкими мастерами. И только совсем уж редкие особи излучали ауру духа. И вот с ними у Единства и возникали проблемы. Ибо те самые снаряды, которыми дроиды бомбардировали поле боя с огромной высоты, владык не брали. Да и боекомплект у них был совсем не бесконечный.
— Ваша атака поражает. Как и познание стихий… — Рядом возник дроид. Гуманоидный, если так можно было сказать. В Единстве были как и старые, «жестянки», так и совершенно новые модели. И, видимо, от старой, дешевой конструкции, Верховный решил отказаться, пойдя по пути создания уникальных, сильных, способных подняться на достаточную вершину, дроидов. Вот и сейчас массивный, трехрукий, заключенный в изящный, но явно бронированный корпус дроид, внушал уважение. Хоть и находился всего на этапе ядра.
— Если вы не против, мы бы хотели, чтобы вы брали на себя тварей владык. Наши возможности по их уничтожению ограничены… — Произнес он, чуть склонив голову и ударив кулак в ладонь… Картинности в действиях им было не занимать.
— Хорошо. — Коротко ответил я. Ведь кристаллы четвертого ранга лишними не бывают, даже если мне их наобещали еще целую кучу.
— Кто-то хотел не высовываться и не демонстрировать зашкаливающей силы. — Пробурчала также неслышно для остальных Нелл.
— Поздно пить боржоми. Невозможно будет это вечно скрывать. — Отмахнулся я, хоть и сам понимал, что было бы логичнее не демонстрировать таких способностей.
— Ты вообще уверен, что нас здесь не попытаются прибить? Место весьма удобное для массового подрыва снарядов. А если расположить пару десятков штук в нужной последовательности, никакая телепортация не поможет. — Продолжила паранойить Нелл.
— Ни в чем нельзя быть уверенным. Но мы им нужны. А запрошенная цена? Она для них не критична. Заряды не стоят ничего… А помощь в лечении… Тоже мелочь для того, кто обладает нужным даром.
— Если обладает. Если это все не туфта… У меня нехорошее предчувствие. Слишком все… совпало. — Дух не смогла выразить все свои мысли в словах, но я увидел эту смесь опасений. То, что нас так вот «турнули» на сдерживание тварей. То, что на той стороне портала, когда мы только прилетели, было как-то подозрительно много трупов монстров… По отдельности, да даже вместе, это ни о чем не говорило. Но если уж отдаваться паранойе, то можно было найти странности везде. Например, в том, что мы тут оказались единственными не дроидами. Весь остальной контингент составляли высотные дроны, работающие артиллерией, и наземные, что добивали уже тех, кто прорвался сквозь заградительный огонь.
И надо сказать, роботы третьего этапа справлялись со своими задачами весьма неплохо. Конечно, еще огромный вопрос, способны ли они вообще добраться до вершин возвышения? Может с каждой атакой они истираются изнутри, теряя потенциал? У них же нет регенерации и постоянного обновления клеток, что и позволяет живым совершенствоваться. С другой стороны, что я вообще знал о возвышении роботов? Здесь было целое поле для теоретических рассуждений. Например, о том, что их тела сначала могли закалять, а уже потом на закаленный металл ложилась новая энергетика. Своего рода противоположность пути живых, которые сначала достигали новой плотности энергии, а потом уже подстраивали под нее тело.
Стрела звука! — Крылатая тварь, недобитая в прошлый раз, полезла вновь. И бомбардировщики, словно уступая мне место, прекратили атаки. Так что пришлось самому переть вперед. Вернее сначала отстреляться по ней с расстояния. Но покров монстра был слишком плотным. А потом он и попытался сбежать, прорвав наш круг обороны.
Небесный шаг!
Звон разрушения!
Нагнал я тварь уже в нескольких сотнях метров, израненную, с парой оторванных крыльев, но все еще опасную. Взмах лапой. И меня откидывает на полсотни метров.
Вух! - И я едва успеваю уплотнить покров до кристалла, когда меня накрывает ядом. Ядом! Физической составляющей у атаки не было. Зато у монстра был Дух. И мою защиту начало разъедать. Энергия искажалась, отмирала. А миазмы отравления просачивались в тело, заражая энергосистему. Но словно и этого было мало, через мгновение пришла новая атака, которую я уже не заметил.
С глухим треском несколько шипов вошли в тело, прилетев туда, наверное, со сверхзвуковой скоростью. Острые края ушли глубоко, в легкие, живот, одно пронзило сердце. А вот та, что попала в череп, только раскроила кожу, улетев дальше. Ранения условно смертельные даже сами по себе. Но они были лишь ничего не значащими царапинами на фоне того, что началось дальше. Любой другой на моем месте умер бы. Но не я. Хоть и мне пришлось тяжко, когда я ощутил на себе все прелести заражения духом! Звезды вспыхивали одна за одной, заражаясь ядом. Плоть вскипела, начиная неметь. И по телу пошли волны обжигающего жара, выжигающего контроль над ци и погружающего в сильнейшее ощущение боли!
Пустота! - Обращение к стихии. Столь странной, чуждой, одновременно ненавистной и родной мне. И все, что было чужим, начинает исчезать. В бесконечном, абсолютном ничто. Но и этого оказывается мало, на фоне той кипящей энергии, что растекается миазмами по энергоканалам. Следом подключаются и возможности по поглощению, пожиранию, переваривая и стихию, и обжигающий дух. Тот, сначала похожий на адское пламя, становится скорее приправой. Да, некоторые органы вынуждены регенерировать, отрастая почти заново. Да, звезды оказались на грани разрушения или потери качества. Но сознание теперь пробирает яростным азартом и ощущением, что чужая сила стала моей.
Небесный шаг! — Тварь, словно бы решив, что со мной покончено, ну или, подумав, что выиграла фору, рванула дальше. Но и я, справившись с заражением, нагнал ее, формируя финальный удар. А вспыхнувшая внутри ярость, желание отомстить, не оставили ей и шанса!
Хлопок силы! - Руки обожгло. Разъело изнутри, раздробило. Снова. Ведь я опять позволил вложить себе в удар чуть больше, нежели было можно. Но ярость заставила меня потерять контроль, отпуская поводок над стихиями. И те пронеслись ураганом, как бешеные звери выгрызая изнутри свой же дом, мое тело, чтобы превратиться в это…
Монстра смяло. Захлестнуло силой, что уже была похожа скорее не на технику, а на простое давление стихий. Покров вскипел, пропуская мою энергию дальше, пока я наслаждался моментом. Наслаждался своей болью и тем, что видел результат. Впрочем, и этого оказалось мало.
Звон разрушения! - Руки оказались травмированы. Так что я переключился на грудную клетку, шею и голову, беззвучно открывая рот и порождая звон. Звон, от которого реальность пошатнулась. И вибрации энергии опустились на огромную тушу саваном. Монстр сопротивлялся, плевался энергией. Но та исчезала в облаке моего звона. А тот, меняясь, подбирая новую частоту, продолжал разъедать броню летающей твари, пока наконец та не лопнула, после чего все было уже закончено.
Еще секунд тридцать я рвал его плоть, работая словно газовой горелкой по воску. Тело, пораженная бездной, мышцы, кости, хитин, все испарялось, рвалось на части, пока монстр этапа владыки цеплялся за остатки своей жизни. Вспышка, это было уничтожено первое ядро. Вспышка. Второе. Каждый раз я ощущал резкий импульс, обжигающий тело. Всплески духа, что лишался своего вместилища, тут же уходя в виде мощной волны. Но, наконец, треснуло и третье ядро, после чего наполненный жизнью полутруп, наконец издал последний энергетический вздох, становясь мертвым. А я замер, понимая, что награды за это убийство не получу. Зато… Зато я стал ощущать себя чуточку бодрее. Хотя и не мог понять, стоит ли оно того. Что я получаю, когда убиваю вот таким вот способом? Сколько бы я получил в обычной ситуации? Кристаллов пять четвертого ранга? Может, даже меньше? Их поглощение дало бы куда больший эффект, чем я ощущаю сейчас. Но с другой стороны, может так, я получаю куда больше? Получаю потенциал, просто распределенный во времени? Не сжигаю энергию мгновенно, а запасаю ее? Сложно…
— Вряд ли ты это поймешь так быстро… — Отреагировала Нелл, прерывая мои размышления, идущие уже по сотому кругу. И я полетел в обратную сторону, запуская регенерацию и прикрывая рукой рассеченную голову, под которой, наверняка, виднелась чернота. То, что заменяло мне кости. Или быть может окуляры высотных дронов настолько совершенны, что скрыть от них ничего не получится? В любом случае, даже убивать следующих тварей надо обычным способом. Чтобы не возникало вопросов, почему я сразу не собираю награды.
Внизу кишели духи. Нелл все же смогла заняться воспроизводством своей армии, клепая пускай и не очень сильных, но юнитов второго этапа. И они были довольно неплохи в подчищении мелочевки, тварей первого и второго этапа, на которых было бы нерационально тратить высотные заряды. Я же решил заняться медитацией, как только условно пришел в норму. Регенерировать пришлось довольно долго, как и восстанавливать порванные телесные реки.
Звон разрушения! - Аура техники распространилась на сотню метров, создавая зону отчуждения, куда твари не лезли. Или лезли и умирали. Воздух, земля, кровь, трупы, само пространство… Все начало звучать. Все трансформировалось, менялось, становилось частью моей воли… Кажется, в каких-то книжках я читал про формирование доменов, областей пространства, где законы подчинены тебе настолько, что ты формируешь отдельную реальность. Как знать, может что-то такое было и возможно. Но явно не на текущем уровне сил. Пока что воздух просто дрожал от силы, служа проводником моей воли, моей вечной мелодии, что менялась, обволакивая тварей, к каждому находя ключик, так что они, даже если понимали всю глубину своей ошибки, сбежать уже не могли.
— Изначальный звук есть основа меня! И в конце пути я стану бесконечным звуком. — Произнес я мантру, ощущая, как концепт звука реагирует на нее. Словно живой. Вспыхивает мощным перебором невидимых струн души. И это пугало. Я ощущал себя, словно стою над бездной. Или, вернее, ношу бездну в себе. И стоит дать ей раскрыться, как я умру в тот же миг. Только вот это было не метафорой. Я реально понимал, что стоит мне отдать звуку власть, и тот порвет меня. Порвет на молекулы, и живое тело, и духовное… Носить в себе силу, что может тебя сожрать за мгновение… Дар и проклятие. И я прекрасно понимал, что пока не обрету гармонию с этой силой, идти дальше не смогу. Да что там идти дальше… О том, чтобы шагнуть на следующий этап постижения звука я даже и не мечтал. Научиться бы пользоваться тем, что есть. И естественно, даже если я и мог попытаться улучшить стихию звука.
«стихия звука» (постижение: познавший(3)) (ступень: 7\7)
Причем стоило это смехотворных денег, всего-то около полутора кристаллов четвертого этапа. Но делать этого не собирался по простой причине того, что это могло быть последним решением во моей жизни. И следующего шанса мне не дадут. А вот чтобы я хотел попробовать, так это познать лучше другие свои силы. И начал я с воли, своего самого слабого, держащегося только чудом, концепта…
«Воля» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 4\7)
Просветление потекло туда широким потоком. И я даже ощутил изменения. Вот только они быль столь скудны, что становилось одновременно смешно и грустно. Седьмая стихия настолько была оттеснена всеми предыдущими, что я почти не ощущал ее. Что чувствовать? На что равняться? Представить, как я меняю реальность волей? Вот только я этого боялся, боялся вновь черпнуть силы из того источника, который не понимал!
Просветление! — Влил я в себя осколок четвертого этапа, прикрывая глаза, но продолжая видеть реальность. Странно. Впрочем, размышлять о том, как и за счет чего, за счет осколка просветления, взгляда силы или способностей духовной плоти, пробивающих сквозь мясо, я вижу окружающий мир, было нерационально. Так что я сосредоточился на главном. Ощущении воли внутри себя. Попытался усмирить свой собственный разум, входя в состояние небытия и замещая личность концептом, что и хотел постичь. Воля… Желание действовать? Желание менять мир? То, что и определяет реальность?
Только вот когда я выплыл обратно в реальность, потревоженный несущейся на меня громадиной, похожей на броненосца, естественно, никакого результата не было. Глупо было надеяться, что я вот так, с ходу, смогу улучшить аж седьмую в очереди силу. Но что-то… Ускользающее ощущение нужного направления, я все же ощутил.
Бой с бронированной тварью четвертого этапа… Снова раны. Снова травмы. Опасность. Только теперь я осознал, что и Сараиш и та пчелка были крайне слабыми владыками, только прорвавшимися. Да и здесь владыки, подозреваю, были тоже не самые сильные. Но ради победы приходилось выкладываться на максимум. Да и эту тварь мы завалили, действуя слаженно. Так что по нему успели отбомбиться кристаллами четвёртого ранга. Теперь я ощущал этап применяемых боеприпасов довольно четко. А следом я вновь отошел чуть подальше, решая продолжить познание стихий. Вторым на очереди был хаос.
«Стихия хаоса» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 1\7)
И если воля ощущалась «никак», ускользая, то хаос сам проявлял себя во всей красе. Изменчивый, пылающий, дающий подпитку эмоциям. Дающий возможности. Противоположность порядку. Но они как два брата, оба, действуя абсолютно противоположно, могли дать схожий результат. Нужно уплотнить ци? Порядок ее заморозит и сожмет словно стальной хваткой. А хаос размягчит, обманет, сделает податливой, позволив сжать разом, но не гарантируя, что результат продлится долго. Затем я обратился и к порядку.
«Стихия порядка» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 4\7)
После чего последовательно вливал осколки просветления во все другие стихии, кроме звука, конечно.
«Боль» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 7\7)
«стихия пожирания» (постижение: познавший(3)) (ступень: 2\7)
«стихия пустоты» (постижение: познавший(3)) (ступень: 1\7)
Боль, затем пожирание и пустота. Две последние силы уже бушевали в теле, разрушая то. Но ни одна стихия, конечно, не смогла быть мной улучшена. Да и я не надеялся на это, скорее используя попытки ради закрепления контроля. Ну и как тренировки, вливая отголоски этих сил в звон разрушения, отчего тот принимал разнообразные формы и цвета.
— Хлоп. Хлоп. Хлоп… — Поток стихий иссяк, а где-то за спиной, на грани слышимости, раздались хлопки, заставившие резко обернуться. И паранойя не подвела. Это хлопали в ладоши…
Место действия: Паутина миров.
Время действия: 29 августа 2060 года
На мгновение все, кажется, замерло. Но именно что, кажется. Твари также продолжали переть из портала. Дроиды как ни в чем не бывало продолжили свою работу. Вот только мы с Нелл развернулись, вглядываясь в массивную фигуру, зависшую в воздухе и возникшую, кажется, из ниоткуда. Как он к нам подобрался, мы не понимали. Хотя это можно было списать и на ужасающий энергетический фон от тварей, и на то, что мы не ждали гостей. Вот только это было уже не важно на фоне того, кем был прибывший.
Дух\Воин небесного закона из иного мира (этап: 4)
Пока одна часть мыслей заметалась в хаосе, другая начала сухую оценку, завершив ее за доли мгновения. Владыка. Вражеский владыка. Хотя нас уверяли, что эти места для них неинтересны. И на десятки переходов нет никаких внешников. А если и появятся, их тут же заметят еще на очень дальних рубежах. Брехня! Нас обманули! И масштабы этого обмана были столь чудовищны, что до сих пор не укладывались в сознании…
Абсолютный щит! — Покрылся я сферой, как, впрочем, и Нелл. А вот остальные… Почти все дроиды продолжили свою работу. И лишь некоторые, те что обладали самой яркой идентичностью, обернулись, или стоя молча, или даже, я заметил, как парочка едва заметно кивнула, словно склоняясь в поклоне.
— Ублюдки… — Только и процедила Нелл. Хотя ничего еще не было ясно. На этом фоне даже внешний вид иномирянина, так напоминающий саму Нелл, не удивлял. А внешник тем временем двинулся вперед, молча и быстро подлетая ко мне, оказываясь прямо рядом с золотой сферой и словно заглядывая в мои глаза, пока напряжение достигло пика!
Металл (кровавое золото) (этап: 6)
Под пластинами металла, покрывающего почти все тело, все же были видны кисти рук, духовные, насыщенного золотого цвета, как и металл доспеха. Четыре руки, форма конечностей… В чем-то он до боли напоминал саму Нелл, но, видимо, удобные и гениальные пути часто схожи. А вот чего я не ожидал, так это того, что дух откинет забрало, а потом и золотая плоть расступится, обнажая лицо уже старика, живого человека. И познание услужливо обновило данные. Впрочем, это ни на что не повлияло.
Воин небесного закона из иного мира (этап: 4)
— Странные глаза. Но не те, что нам нужны… — Спокойным, слегка заинтересованным тоном, произнес старик, будто бы так было и нужно.
— Вам, это кому? — Сухо спросил я, каждую секунду ожидая начала схватки за свою жизнь. Возможно, самой сложной в своей жизни.
— Ко мне! — Тут же рявкнул я Нелл, обрывая любые даже намеки на мысли о том, что она может сражаться и сама за счет умений. Противник явно заметил, как она несется ко мне. И я рисковал. Рисковал чудовищно, совершая рывок назад, одновременно отключая щит и снова его активируя, так что Нелл уже оказалась внутри. А после, несмотря на все ее протесты и даже ужас, ибо в прошлый раз ее заключение внутри продлилось несколько дней и могло стать вечным, я убрал ее в карман. Этот бой явно был не ее уровня…
— Тебя не учили этикету, мальчишка… Но уже поздно. И не здесь. — Усмехнулся старик, словно бы бурча себе под нос.
— Что вообще происходит? — Позволил я своей стихии ударить в полную силу, и та, прокатившись по полю боя, зацепила и дроидов. Именно у них я и хотел получить ответы. Но ответил все тот же старик.
— Происходит взимание налога… — Словно бы само собой разумеющееся произнес он. И я начал понимать. Понимать всю дерьмовость ситуации, в которой оказался даже не я… А может быть, весь наш мир.
— Видимо, ты, может, не знал, как мне сказали… Тобой сыграли втемную. — Без тени злобы, скорее с усмешкой продолжил странный адепт, чье лицо утопало в духовной плоти как в броне.
— Но ваш мир стал нашим вассалом. По крайней мере, пока что одна империя из двух. — Видимо, в этот момент что-то отразилось на моем лице. И не что-то, а ярость… Желание убивать. Всех! И Руби, эту суку, и этого гребанного Трона, продавшегося внешникам. Мог ли этот урод врать? Судя по тому, как висели дроиды, продолжая выполнять свои функции, нет…
— И не смотри так. Вашей планете чудовищно повезло, что именно мы обратили на вас свой взор. Постоянные бойни… Захваты власти, феодализм, раздробленность, смерть почти всего населения. Кровавый кипящий водоворот, в котором миры исчезают один за одним. Ужасная участь. — Неожиданно искренне произнес он.
— Ваш же мир, скорее всего, выживет. Выживет куда больше людей. Благодаря нашей помощи. Ну и, должен признать, ваша техника тоже неплоха. Вы станете миром Небесного закона, когда обретете воплощение. — Его слова. Они были странными. Настолько, что я даже растерялся. Помощь? Но в альтруизм я не верил ни секунды.
— И ценой чего, старик? — Задал я главный вопрос.
— Ценой налога. Добытые вашими машинами кристаллы, рабы, осененные благодатью неба, но и не только рабы, преступники, те, кто согласился сам. Дроиды… Тысячи дроидов, что тоже несут в себе благословение. И те немногие, в ком содержатся ценные дары. — Открыл он истину, и все встало на свои места. Гребанное Единство! Картинка идеальной справедливости рухнула, обнажая гнилое нутро. Передача ресурсов врагу, передача рабов. Как знать, может, те люди, кого я там оставил, скоро тоже окажутся в рабстве? От эмоций я потерял контроль над энергией, отчего та прокатилась волной, достигая старика…
— Ого… Вот это сила! — Рассмеялся он. — И… Ты тоже? — Задал он вопрос. — Тоже идешь двумя путями, плоти и духа? — Через мгновение я понял, что он имеет в виду. Ублюдок как-то неимоверным образом ощутил, что внутри меня есть духовная плоть.
— Что тебе нужно от меня? — Наконец, перешел я к тому, что было действительно важно.
— Тебя продали, парень. Как того, кто слишком силен. Правда, я пока не понял в чем твой секрет. Так что, возможно, ты останешься жить. Возможно даже хорошо жить. Изиргасту нужны и такие, талантливые, сильные. Те, кто смогут заниматься охотой на настоящую добычу, кто встанет на пути Бездны, повергая сильнейших тварей и добывая ресурсы высочайших этапов…
— Иными словами. Ты хочешь меня сделать рабом, что будет фармить кристаллы? А ты не подумал, что я могу быть сильно против, старик? — Оскалился я, позволяя злости начать кипеть. Злость! Ярость! Обида! Ненависть! На предателей. На этого гребанного представителя еще одного мира, что решил, будто он тут хозяин. И все это начало пережигаться в стихии, выплескиваясь тугими волнами.
— Подумал. Но не обольщайся, младший. Против нас ты ничего не сможешь. Я видел твою силу. И это заслуживает даже не похвалы, а настоящих легенд. В чем-то я тебе завидую. Прямо снедающей изнутри завистью. Пик познавшего. То, что ты на этапе ядра валишь тварей духа. Но, во-первых, выбора у тебя нет. А во-вторых, если ты откинешь предрассудки, то поймешь, что жить на службе у империи Изиргатса куда выгоднее, чем самому шляться по паутине. — На этих словах из дальнего портала, находящегося примерно в километре, огромного, начало выплывать нечто. Сначала я подумал, что это дроиды. Но затем вытянутый корпус стал совсем уж огромен. И только когда величественный силуэт показался полностью, а за ним последовал такой же, я, наконец, смог понять, что это. Летающие корабли. Не лодки, не галеры, а нечто, что скорее напоминало космические суда, выплавленные из металла. Зачем они, даже, наверное, не нужно было гадать. Сбор дани. Суда, куда можно будет вместить тысячи рабов, сотни тонн ценных материалов. Ибо даже если все складывать в кольца, кольца тоже нужно было куда-то девать.
— И что? Вы меня не убьете из-за ценных даров? — Постарался я потянуть время, пока разум под просветлением просчитывал ходы. И самое поганое, картинка не складывалась. Никак не складывалась. Критические моменты логики шли вразнос, и это заставляло бояться. Бояться того, чего я не понимаю.
— Смотря, какие дары у тебя есть. — Словно бы выполняя добродетель честности на все двести процентов, начал старик, разглядывая прущих тварей бездны.
— Абсолютный щит, карман… Это все ценно. Но не настолько, чтобы тебя убивать. Есть нечто куда более ценное.
— Например, осколок парагона? — Желание задать этот вопрос было чудовищным. Но я сдержался. Ибо предполагал, что после такого мне уже не оставят даже шанса на спасение. Почему он говорил про глаза? Ведь мои глаза стали такими именно после поглощения осколка и дара бездны. Один синим, другой красным. Правда, за это время их сияние потухло, так что это более не выглядело чем-то слишком неестественным, обычная гетерохромия. Но что, если это аномалия? Аномалия, вызванная тем, что я поглотил сразу два дара?
— Я ведь могу огрызнуться. Взорвать пустотные заряды. У меня их много… — Оскалился я. Ведь противник должен был знать их действие. Обязан! А тем временем корабли, три огромных исполина неслись, приближаясь к нам, вернее просто следуя маршруту к следующему огромному порталу, откуда прилетели и мы.
— Ложь. Я чувствую ее… — Ухмыльнулся старик, формируя в руке копье и бросая его вниз, где оно пробило насквозь тварь этапа владыки. И оттого, насколько просто и буднично он прибил монстра, мне стало дурно. Всякие мысли про возможность сопротивления отпали. Ибо это был настоящий монстр. Чудовище, на фоне которого все ранее виденные мной владыки показались беспомощными младенцами. И оттого внутри пробежал холодок.
— А даже если бы и были. Я уже испытал один такой на себе. И этот доспех их прекрасно держит. Как и активные щиты наших судов. Ты просто зря истратил бы ценный ресурс.
— И что, выбора нет? — Истерично хохотнул я. Вот только картинка до сих пор не складывалась.
— Выбор есть всегда. Можешь попробовать меня ударить. Даже должен. Решим все сразу, чтобы ты осознал всю тщетность своих попыток. Ну или можешь умереть. Каждый сам вправе завершить свою жизнь. — В руках старика появилось копье, уже физическое, из металла шестого этапа.
Артефакт «копье духа» (этап: 6) (качество: базовое) — Это оружие может хранить в себе стихии и дух своего владельца.
— Ты все предусмотрел все? Да? Сможешь пробить мой абсолютный щит? Сможешь противостоять моим умениям? Моей силе? — Внутри меня вспыхнули капли и осколки четвертого этапа, выводя меня на пик. Ставя на грань. Тело засветилось, кости начали просвечивать, странным, черным светом. В реальности проявились две мои призрачные руки, четвертого и пятого этапов. Я был готов к бою. Я был готов дать бой, от которого содрогнутся небеса.
Взмах руки! — И волна стихии накрывает дроидов, убивая как минимум нескольких. Остальные же уже спешили ретироваться.
— Естественно, глупец. Но это будет даже интересно. — Старик взмахнул копьем, наконец и сам проявляя ауру. Сияющую золотом, насыщенную копьем. Так что даже сквозь абсолютный щит мне поплохело. Но я уже вывел себя на грань, демонстрируя, что я готов к бою. И вместе с тем отступая спиной назад, к порталу.
— Куда же ты попятился? Неужели есть печать закрытия? — Чуть нахмурился старик. Впрочем, тут же продолжил. — В тот мир ведут еще немало проходов. Я тебя все равно догоню…
— Нет, у меня такого нет. — Признался я, разгоняясь. Но старик неожиданно рванул следом, молниеносно сокращая дистанцию. Счет пошел на доли мгновения.
— Но ты знал про осколки седьмого этапа? — Буквально выкрикнул я последний вопрос, успевая заметить искреннее удивление на лице противника. А через миг мое тело уже перелетело черту, оказываясь по ту сторону портала. Вокруг кишели твари. Что-то огромное врезалось в меня сбоку, почти пробивая покров, ведь абсолютный щит уже отключился. Но это было уже не важно.
Вспышка! — Портал из золотого на секунду превратился в ослепительно-белый, пока я сам не верил в происходящее. Почему? Как? Неужели? Оно сработало? В последний момент я все же выкинул из кармана металлическую болванку, внутри которой сидел дух, дух, которому я все же успел дать кристалл седьмого этапа, удостоверившись в его надежности.
Бам! - Меня подхватило ударной волной, выжигающей покров, а крошево из хитиновых снарядов местами дошли до тела, пробивая кожу. И только после этого, стабилизировавшись в полете, я смог выплеснуть всю ту силу, что кипела внутри тела!
— Раааааа! — В этом реве было все! И ярость к тварям бездны, и ненависть к предателям. И эйфория победителя! Воздух вспенился, а ци, личная, заемная, из поглощенных кристаллов, хлынула наружу, сметая тварей. Монстры ядра умирали, существа с телом ци получали травмы. И только пара огромных существ, излучающих дух, одно из которых меня и пнуло, лишь пошатнулись, готовясь ударить в ответ. Но у меня не было времени на то, чтобы с ними возиться!
Стрела звука! — Вся мощь, обжигающая, травмирующая. Реальность на миг взорвалась, чтобы затем смениться новой картинкой, в которой огромная сороконожка оказалась уже почти разорвана. Это была еще не смерть. Более того, она продолжила активно атаковать. Но я уже переключился на огромную хитинчатую… Тварь явно пыталась стать гуманоидом, пускай и извращенным. Так что стояла на двух лапах, но выглядела ужасно. Плюс все те же огромные размеры. На нее пришлось потратить восемь ударов, выжимая себя досуха и сплевывая черную слюну. А после…
Небесный шаг. — Оказался я около портала, разглядывая, что же там, на другой стороне. И ожидаемо наблюдая черноту. Все тот же черный кратер, простирающийся на километры.
Шаг. - И я оказываюсь на другой стороне, ощущая, как меня захлестывает ревущими потоками ураганного ветра и острой ци. Только вот момент упущен. Втянув в себя немного энергии, я осознал, что хоть она и довольно сильная, но тех самых эманаций седьмого этапа, так полезных в развитии, здесь больше нет.
Океана тьмы пока тоже не было. Пыль, подхваченная ветром, разносилась во все стороны. И ей нужно было время, чтобы осесть обратно. Правда, происходило это довольно быстро. Так что уже скоро я смог увидеть дальше собственного носа.
И тем удивительнее было обнаружить обугленные остовы трех кораблей, отброшенных ударной волной уже к краю воронки. Вернее уже не кораблей, а расплавленных кусков металла, медленно догорающих свое. В воздухе повсюду висели едва видимые шарики наград, за тварей, за дроидов. Но я искал глазами тот самый шарик, что должен был найтись на месте, где я в последний миг видел старика. И не находил его.
Взгляд силы! — Волна энергии прокатилась по миру, опустилась в черный океан. Правда, пока это было бессмысленно. Черная пыль гасила сканирование. И даже если сейчас на дне воронки валялись несметные богатства, я их нащупать не смогу. Но этого и не потребовалось. Вдали, сквозь черную дымку, каким-то чудом, но я заметил отблеск силы. Вспышку золота.
Шаг сквозь бездну! — Мне потребовалось три рывка в полную мощь, чтобы оказаться на месте. На черной, оплавленной до состояния почти магмы, но твердой земле, на которой валялся размякший, словно пластилин в духовке доспех, поблекший, более не сияющий золотом. Зато внутри него бурлила энергия…
— Пред… — Только и успело прохрипеть нечто, где обугленные останки человеческого тела перемешивались с золотой массой. А лезвие меча, вонзившееся на место головы, послужило проводником стихии, что начала рвать в клочья все то, что ранее было сильным владыкой. Тот еще был жив, вспыхнул аурой, обжёг меня духом, так что руки покрылись пеплом. Но все уже было предрешено. И когда над трупом появился шар награды, я облегченно выдохнул. Все было завершено. По крайней мере, на сегодня.
Место действия: Паутина миров.
Время действия: 3 сентября 2060 года
Массивный шмель разогнался до совсем уж какой-то невообразимой скорости, рассекая перед собой потоки воздуха острым окончанием покрова и тем самым создавая недостающий аэродинамический эффект. Хотя шмелями, наверное, их называли только мы с Нелл. Как на самом деле именовались эти дроиды, я понятия не имел. Но знал, что внутри мы найдем много всего ценного.
Купол невидимости вокруг оставался стабильным, даже если я применял слабенькие техники, вроде линзы света, чтобы разглядеть округу, или еще что. А сейчас я начал корректировать свой курс, чтобы оказаться прямо над дроидом. За прошедшие три дня это был уже третий корабль, что я брал «на абордаж», превращаясь в пирата. В первый раз добыча была отменной, с большим количеством кристаллов четвертого этапа. Во второй раз всякая мелочевка. Но не мы такие, жизнь такая. И после предательства Единства, продавшего нас внешникам, у меня не было ни единого сдерживающего фактора, чтобы их не пограбить.
Естественно, намерено я этим не занимался. Прекрасно осознавая, что позиционировать себя врагом целой империи не выйдет. Как бы силен я ни был, в прямом противостоянии меня уничтожат. Мы скорее убегали. Убегали вглубь паутины миров, стараясь оказаться как можно дальше. Но щупальца этой техноимперии простерлись уже так далеко, что мы просто не могли найти свободных областей. Вот и приходилось прятаться. Снова бежать, снова прятаться. Грабить очередного шмеля… Последнее опционально. Но уж очень хотелось досадить в ответ. Внутри все еще кипела злоба. И не только на предательство. Но и на то, что я так и не смог понять, что же произошло на самом деле.
Единство лишь марионетка? Или просто вассал, мнящий себя союзником? В чем заключается помощь Изиргаста, таинственного мира, чьих воинов я ранее не встречал, да и никто, вроде как, тоже о них не слышал. Вроде как, Изиргаст был закрытым миром, при этом сохранившим часть технологий, совместив их с магией. Но этого я узнать уже не мог. Если внутри кораблей, колец и пространственных карманов умерших и были какие-то устройства, они все сгорели. Уцелели лишь дары неба и самые прочные сплавы, что я и забрал с собой. Но и это было не главным.
Почему Единство продало меня прежде, чем забрало каплю седьмого этапа? По всей логике они должны были сначала ее забрать, для чего им нужно было приложить смехотворные усилия, да хотя бы выдать обещанные снаряды и формально подарить тысячу кристаллов, сославшись на то, что Нелл вылечить так и не получится. А потом уже перепродать.
Были обязаны передать меня Изиргасту вместе с каплей? Тоже бред. Старик явно даже не подозревал о наличии у меня такого козыря. Да и Верховный, ну или кто там заведовал такими вопросами, тоже должен был понимать, что будет, если в рабство продать «выжигателя миров». Бюрократическая ошибка? Меня продали одни бюрократы, забыв у вторых уточнить, не нужен ли я в другом месте? Например, в райских чертогах. Вот уж не поверю в такой бред.
Ведь ради моей продажи столько всего сделали намеренно! Подгадали время, хотя здесь все, скорее всего, просто совпало. Отослали меня в нужный локус, заняв делом. Наверняка ведь, за час до моего прибытия, тот портал был залит мертвой пылью или сдерживался как еще. Но для меня ее могли нейтрализовать, снова открыв проход для отродий Бездны. Хотя может, я ошибаюсь. И по итогу выходило…
Быстрый шаг!
Лезвие звука!
Парящий остался в воздухе. Вверху. А я камнем рухнул вниз, совмещая две техники, каждую из которых я еще по одному разу улучшил за эти три дня. Быстрый шаг теперь мог толкать меня в любом направлении. Собственно, это был уже не шаг, а настоящий реактивный рывок. А вот лезвие звука… Финальный образ техники до сих пор не вырисовывался. Но копье в моих руках объяло разноцветной аурой, когда наконечник рассек покров третьего этапа как масло, уходя глубже!
Бам! — Волна стихий излилась во внутренности дроида, заставляя того взорваться, отчего потрескался даже мой покров. А затем раскаленные взрывом остовы полетели вниз, на ходу развеивая словно конфетти десятки тысяч кристаллов. Все то, что добывали с монстров. Все то, что тысячи дроидов фармили, вычищая миры почти под ноль и идя дальше, ко все новым и новым рубежам.
С гулким эхом остатки дроидов рухнули вниз, в густые леса. И на них тут же налетела Нелл, фонтанируя восторгом. А ее духи полезли внутрь, вытаскивая все ценное. Я тоже не стал медлить. Так что через минуту все было обобрано до последнего кристаллика. А мы под невидимостью направились к следующему переходу. Оставаться в текущем локусе теперь было самоубийственно.
Портал паутины миров. (Направление: От родного мира) (Ограничения на той стороне: не выше этапа 4)
Еще один портал. Только теперь я замечал куда больше. Например, если остановиться, если замереть, то можно было уловить движение ци. Она, как слабый ветерок или течение реки неслась к сфере. Казалось бы, совсем плевое количество. Но это прекрасно накладывалось на знание о том, что порталы, да и вообще вся паутина миров, служит каналами для энергии, что текут по мирозданию. Как говорят, от самих корней древа к высшим мирам. Ну или наоборот, от высших вниз. Кажется, никто так толком и не знал.
Несмотря на четвертый этап, владыки тут не шастали. Даже среди зверей мы таких не встречали. Но учитывая обилие воронок, таких тварей могли просто уже всех уничтожить. Небольшой пустотный заряд, и даже стая диких владык-кроликов не выживет. Даже если эти кролики будут десять тон весом и бронированы. Но и здесь мы не стали останавливаться, продолжая маршрут. Так что потом последовал еще портал. А потом еще и еще.
— Дронов больше нет… — Заметила Нелл.
— Или они очень хорошо прячутся. — Посмотрел я на небо. В тумане, которым заканчивался небосвод почти любого мира, теоретически могли прятаться дроны, хоть, по слухам, уровень энергетических помех там зашкаливал. Но шанс, что небеса разверзнутся и прольют на нас залпы термояда, сохранялся.
— И специально оставили тварей? — На этот раз даже такой параноик как Нелл, не стала верить, что здесь могут быть враги. Ибо внизу кишела жизнь. Да и вверху тоже. Под туманом небо бороздили величественные создания, похожие на драконов. Ну или на летающих тощих килек, это как посмотреть. А на высоких скалах простирались джунгли, где по плотной кроне, кажется, можно было ходить пешком.
— Это неплохое место, чтобы отдохнуть. — Я был согласен с Духом, так что довольно скоро мы приземлились на красивом утесе, заваленном костями.
— Уютненько… — Осмотрелась Нелл, с хрустом проходя по многометровому слою костей всех форм и цветов, под которыми резво бегали сразу видов шесть насекомых. И судя по другому хрусту, доносящемуся со всех сторон, им тут тоже нравилось хрустеть косточками. А вот хозяину этой горы, наше появление явно пришлось не по душе. И из пещеры показалась сначала голова, а потом и все туловище, напоминающее помесь рыбы, рептилии и змеи, с шестью парами крыльев…
— Тр-тр-тр… — Тварь, не очень-то большая, всего метров десять при тонком теле, защелкала клювом, разглядывая нас, кажется, с искренним удивлением. Ну да… Две букашки этапа ядра пришли в логово владыки…
Аура! — Раскрылся я, заставляя кости оглушительно затрещать, и превращая этот треск в прекрасную симфонию. На мгновение дракон замер, а потом рванулся изо всех сил, лапами поднимая клубы костяной пыли и исчезая за обрывом. Тварь оказалась на удивление умной, тут же поняв, что наша разница несопоставима. Догонять я его не стал. Просто было лень. А кристаллов у нас было завались. Так что мы просто прошли в пещеру, место, где нас не будут донимать тысячи тварей поменьше.
Молча уселись у разных стен. И я погрузился в себя, начиная медитацию. Стандартный цикл упражнений. Потом новый круг попыток улучшения стихий, всех кроме звука. Результат опять, не нулевой, но естественно об улучшениях говорить нельзя. Я лишь привыкал к тому уровню познания, что свалился на меня почти даром. Адаптировался. Учился понимать свои истинные возможности. Погружался в каждую из стихий, взывая к ним в просветлении и прося показать свой путь. Путь пустоты, путь пожирания, хаоса, порядка, боли и воли. Ну и напитывал ими трофейное копье.
Артефакт «копье духа» (этап: 6) (качество: базовое) — Это оружие может хранить в себе стихии и дух своего владельца.
Тяжелый металл, ранее серебристый, стал базальтово-черным. Да и артефактные свойства оружия, на первый взгляд не внушали восторга. Его нельзя было насытить эссенциями, как меч, пожирающий души, чтобы потом весело рубить все и всех. Этот клинок требовал личного мастерства, служа проводником твоей силы. По сути, это было почти не артефактное оружие. Почти, ибо металл активно впитывал стихии. Причем любые. И аккумулировал их внутри, позволяя выплеснуть в момент удара.
А энергоемкость поражала. Копье обжигало руки, причем даже когда внутри находилась уже лично моя сила. А в первый день я вымывал оттуда силу прошлого владельца. Смесь копья, пронзания, света, металла и… вектора. По крайней мере, этот странный концепт в моем мировосприятии мог назваться именно так. И я давился, отрыгивал, но жрал эту силу, переваривая те частички духа, что там сохранились, ведь копье хранило еще и эту силу. Пожирание духа… Насколько я знал, для адептов третьей, а тем более и второй стадии это было невозможно. Но меня уже нельзя было мерить такими рамками. Эта же энергия помогла мне завершить этап ядра, углубив все звезды.
А вот кроме копья добычи было не так уж и много. Ассортимент даров с внешников оказался до необычайности скудным. Да, собрали кристаллов четвертого этапа. Несколько крайне ценных умений, вроде пространственного кармана. Кучу кристаллов помельче. Редких металлов, вплоть до шестого этапа, что были бесполезны в силу своей тугоплавкости. Но собственно и все. Остальное сгорело в пыль. Только копье грело душу, оказавшись неожиданно удобным и подходящим под мой стиль боя. Его длинная режущая часть делала его похожим на мой первый меч, пускай и потяжелее раз в пятьдесят. Ну и еще из ценных, пока что не виданных даров, было вот это.
Артефакт «Печать подчинения» (этап: 4) (качество: среднее) - Печать, что можно внедрить в тело и душу разумного существа, поместив в его разум желание подчиняться вам и ментальные установки. А если раб выйдет из-под контроля, то печать по вашему желанию взорвется внутри его тела, нанося непоправимые травмы.
Артефакт «Печать подчинения» (этап: 2) (качество: среднее)(Х2)
Печати подчинения. То, чем Логан взял в заложники Лукаса. Крайне редкие дары, раз до этого момента они мне не попадались. Функционал тоже вызывал вопросы. Описания для второго и четвертого этапа чуть разнились, но, подозреваю, все тонкости нужно было выяснять на опытах или найти того, кто поделится знаниями. Лукаса, вроде как, подчинили печатью третьего этапа. И, возможно, вторая просто не смогла бы его убить, будучи слабее его энергетики. С другой стороны, все это были лишь предположения. Как и то, что печать четвертого уровня, судя по описанию, уже должна была серьезно влиять на разум, переписывая волю раба, а не просто грозить ему смертью. В любом случае эти дары я отложил в дальний угол кармана, на всякий случай. И вернулся к возвышению.
Этап конденсации ядра (звезды +43 3007\3007)
Хотя последние пятьдесят углубленных узлов были скорее позерством. Невероятно дорогим удовольствием, ради которого я прошелся по грани, сжигая кристаллы четвертой стадии. По-хорошему, на них нужно было забить, намеренно избавляясь от лишнего потенциала. Но гребанный перфекционизм заставил довести дело до конца. Однако и с прорывом я не спешил. Во-первых, в любой момент на нас могли напасть. Во-вторых, мне следовало больше внимания уделить ядрам, наконец грамотно выстроив чертоги стихий. А там… По сути, я только сейчас этим и занялся, рассматривая то, как мое подсознание нарисовало концепты. Ядра звука, порядка и пожирания были похожи на предыдущие, разве что чертоги порядка покрылись шестиугольной сеткой, а пожирание начало напоминать духовную сущность, какого-то духа, внутри которого я словно бы сидел. А вот дальше!
Ядро пустоты выглядело как бесконечный космос. Но не черный, а наполненный звездами. Тысячами звезд, при взгляде на каждую из которых внутри возникало невероятно паршивое чувство. Пустота. Одиночество. Ощущение, будто тебя бросили и на сотни световых лет ты один. Надежды нет. А потому твой единственный путь лишь принять эту пустоту. Стать ее частью. Черпать силу не из грубого и материального, а взять себе всю мощь этого бесконечного пространства, мощь, перед которой пасуют даже звезды, не в силах осветить эту тьму!
Оформил финально я эти чертоги только вот буквально только что, после долгих медитаций и откровений. А откровения были. Методика Гая работала, так что стихии словно бы сами подсказывали мне направление. Стоило лишь принять их разумность. Их бесконечность.
Дальше ядро хаоса. Можно было бы представить себе яркий калейдоскоп и хаотическое пламя вместо стен. Но неожиданно я понял, что хаос хочет иного. Каменные стены. Мозаика, яркая, но одновременно строгая, грубая, вырезанная из камней разного цвета, изображающая огонь, изображающая людей, сражения… Образы менялись сами собой. Оно и неудивительно, если все это было лишь игрой моего подсознания. Или нет? А в центре, рядом со мной, горел небольшой очаг, где небольшие поленца, горящие, но так и не сгорающие, давали мощный поток разноцветного огня. Что будет гореть вечно. И вечно давать силу для изменений.
Ядро боли. Здесь я долго не мог определиться. Но теперь стены были усеяны черепами. Каждый череп символизировал чью-то смерть, может быть близкого человека, союзника, а может, и врага. И поверх всего этого тонко вибрировала алая дымка, стоило коснуться которой, как все тело и душу пронзало ощущениями фантомной боли. Ведь именно в боли можно было черпать силу, не только физической, но и душевной, вспоминая и осознавая, сколько боли люди испытали рядом с тобой.
Последнее ядро, воли. Это было самым сложным. В голову ничего не шло. А потому сейчас здесь были только лишь камень. И вонзенный в него клинок. Тот, самый первый, уже потерянный.
Раскрыв глаза, я позволил стихиям пробежаться по телу, ощущая себя намного лучше. Казалось бы, небольшая медитация с закреплением образов, а контроль над ци будто вырос скачкообразно. И теперь я ощущал себя готовым совершить прорыв. Снова начать создавать тело ци, ведь меня уже задолбало огребать от владык, расплодившихся на каждом шагу. Подготовка заняла немного времени. Полчаса на комплекс медитаций, сначала умственных, потом энергетических. И вот я сижу перед горкой кристаллов четвертого этапа.
Просветление! - Процесс был уже отработан. Уже знаком. Все, что поменялось, так это, с одной стороны, невероятное постижение стихий, что проминали реальность. С другой же, такая же чудовищная энергетическая тень, так что энергии сейчас требовалось как минимум в десять раз больше. А может, и не в десять, а в двадцать или пятьдесят. В том энергетическом хаосе, что начался вокруг одной из звезд, оценить объемы силы было сложно.
Кристаллы, внутренние резервы, колодец ци, и даже капелька энергии бездны, с которой, если переборщить, можно было потравиться. Соблазн зачерпнуть силы из осколка был огромен. Но я сдержался. И, кажется, с честью выдержал это испытание. Минута за минутой нагнетая давление, пока по телу не пробежала мощная волна. А вслед за ней небольшая звездочка в грудине начала пылать и разворачиваться, захватывая сантиметр за… И все? Еще несколько минут я стабилизировал процесс, но область «тела ци» или «гало звезды» больше не росла, ограничившись менее чем сантиметром. Весьма контрастно на фоне того, что в прошлый раз каждый узел захватывал сантиметров пять в радиусе. Но и это, видимо, стало отличием, присущим невероятным гениям. Ибо энергетическая тень влияла и на гало, уменьшая то. С другой стороны, если я планировал раскрыть все звезды, то это не имело значения.
Этап раскрытия звезд (звезды +1 1\3007)
Энергетическая: вне категорий (8)
Прочности: вне категорий (8)
Живучести: вне категорий (8)
Силы: вне категорий (8)
Скорости: вне категорий (8)
Восприятия: вне категорий (8)
Разума: исключительная (7)
Взгляд прошелся по закалкам, уже без удивления подмечая все такие же восьмерки. Вот как. Значит, даже для третьего этапа мое тело получилось невероятно крепким. И было таким с самого начала. А это значит, что в принципе, мой организм можно было сравнить по параметрам с очень слабеньким, или даже не очень владыкой. Но не выше уж точно. Единственная семерка в разуме на это намекала.
— Поздравляю… — Без особых эмоций произнесла Нелл. Но я ее понимал. — А теперь я хочу попробовать поглотить дар артефакторики. Может, он поможет.
— Уверена? — В этот вопрос я вложил много сомнений. Все же непонятный дар с бессмертного имел аж пятый этап и нес непонятные риски. Но дух лишь достала кристаллик
— Тебя как похоронить? — Вернул я ей шутку, высказанную ей еще очень давно. Впрочем, веселее от этого не стало.
— Можешь поглотить мои остатки. И отомсти этим уродам. — Может, я и хотел бы ее остановить. Но не стал бы. Словами это было невозможно. А силой? После такого можно забыть о доверии. Кристал распался. А нашу ментальную связь начало штормить настолько, что я закрылся сам, только ощутив отголоски ее просветления. Оставалось только ждать. И надеяться на лучшее.
Место действия: Паутина миров.
Время действия: 6 сентября 2060 года
Сталь несется в голову. Мгновение, и острие достигнет тонкого слоя покрова, затем пробивая то. Но симфония битвы завершилась бы на этом. А потому рука идет вверх. Круговым движением, насыщаясь стихиями и вспыхивая. Пустота. Звук. Пожирание. Порядок. Четыре силы встраиваются в покров, на мгновение заставляя тот вспыхнуть сильнее.
И ладонь отводит лезвие меча, получая лишь слабый ожог. В это время второй клинок, уже копье, несется в центр тяжести тела, но уже левая рука продолжает круговое движение, смещая укол в сторону, а ноги делают полшага назад, чуть доворачивая корпус. Стопа отрывается, пропуская снизу резкий свистящий удар третьего оружия. И голова наклоняется, пропуская летящий снаряд. После чего тело идет в атаку. Тело лишь механизм. Лишь проекция, призванная показать симфонию действий. Удары, блоки, увороты, захваты.
Если начать мыслить логически, то невозможно будет развить такую скорость и изящество боя. Я уже пробовал. В бесчисленном количестве тренировочных схваток. И голос логики тоже был важен. Но сейчас я оставался словно бы сторонним наблюдателем, чья роль сводилась к одному. Проникнуться симфоний. Стать слушателем реальности, позволив ей течь туда, куда надо. Остальное сделают за тебя. Сделают стихии. Сделает твое тело. Ну и просветление.
Удар. Выброс ци. Один из мечей улетает, но и противник не теряет время на возвращение оружия, совершая хлесткий удар бронированным кулаком. Симфония вспыхивает, принимая новый такт, и тело вспыхивает силой, смещаясь на полтора шага вперед, вместе с акцентированным толчком, что откидывает врага. Но тот ускоряется, начиная вкладывать в клинки куда больше ци. И телу приходится подключить еще и призрачные конечности, каждая из которых начинает двигаться в такт внутренней мелодии, блокируя удары. И все же это не то. Слишком много логики. В отточенных, совершенных движениях, отражающих десятки ударов за секунды, казалось, все было безупречно. Но сейчас я видел, что эта точность и есть изъян. Ибо только разумом невозможно достичь вершин.
Такт сменился, заставляя конечности двигаться уже в другом направлении. Куда? Хороший вопрос, но абсолютно неправильный. Ход сражения начинает определяться мелодией. А мелодия есть продолжение стихий. Ибо в стихиях заключен путь к возвышению, вернее в них он отражается. А если ты не следуешь своему пути, далеко ли ты сможешь забраться?
Удар! Удар! Удар! — Просветление начало ослабевать, возвращая привычный уровень мышления, но я лишь влил в себя еще осколков четвертого этапа, снова ныряя в небытие, где был лишь звук. А потом снова и снова. Снова и снова. Пока в один из моментов ослабевания действия кристаллов, ноги не подкосились.
— Думаю, на этом хватит. — Подытожила Нелл. Да и чудовищная головная боль, вместе с подступающей темнотой, тошнотой и невозможностью мыслить явно намекали на то же самое. Перебор кристаллов. Отравление. Вот даже и я, даже мое новое тело достигло пределов. Меня хватило только на то, чтобы развалиться на камнях, осмысливая произошедшее. Многие часы тренировочных поединков. Без техник, почти без защиты, без массовых ударов ци.
Только физическое тело и минимальный покров, похожий скорее на уплотненную ци. И море просветления. Кто-то посчитал бы это глупостью. Но в просветлении, как бы это глупо ни звучало, я искал просветления. Рост силы, могущества, это все было просто и понятно. Но кроме этого были и другие аспекты. Например, мастерство. И именно в нем я и хотел преуспеть. А тут все было сложнее.
Кто-то достигал его тысячами битв, тренировок. Кто-то просветлением. Но даже при наличии кристаллов путей были тысячи. И никто не мог указать верной дороги. Сражаться в полную мощь? Использовать четкую логику? Отрабатывать каждое движение десятки тысяч раз? Я пошел иным путем. Тем, что мне подсказал Гай. «Отринуть разум. Отринуть надежду на свои силы. Окунуться в стихии. Или даже не в них». Сам фанатик вообще в медитациях использовал образ основателя всего их течения, что когда-то в незапамятные времена достиг этапа творца, а потом то ли умер, то ли еще что. Я же сам пытался иногда, особенно в последнее время, использовать образ парагона, поочередно пробуя себя настроить в медитации на нужный лад. Но лучше всего выходило со стихиями. Именно они были моим базисом. Это вселяло уверенность. И это же пугало…
В руке застыло несколько кристаллов. И я снова осознал, что уже какую минуту размышляю над тем, чтобы влить их в познание стихии звука. Вот оно. Безумие. Оно подобралось незаметно. Но заставляет сделать последний шажочек в бездну. Хоть я прекрасно и осознаю, что попытка выйти выше седьмой ступени этапа познавшего может быть смертельна. Даже не попытка выйти выше, а просто сам факт, что я волью в свою стихию, разогнанную печатью, столько силы.
— Печать звука… Не была ли ты ошибкой? — Прошептал я, одновременно ощущая и шепот внутри. Иногда, когда я прикрывал глаза, я начинал его слышать. И с каждым днем все сильнее. Сначала это казалось лишь помехами в мелодии. Но теперь нельзя было отрицать реальности. И это пугало еще сильнее. О чем он был? Не знаю. Казалось, понять его было невозможно. Я мог лишь осознать его источник. Он был глубоко. Там же где и печать звука. Там же, где рождалась вечная мелодия, чей звук всегда был в сознании. Там же, где я мог зачерпнуть сил из синего или красного даров. Наверное, это называли душой. И вот вопрос, сколько я еще смогу сопротивляться шепоту, прежде чем сделаю еще один шаг вперед. Мышцы чудовищно болели. Но регенерация уже сделала свое дело, снова заставляя ощутить чудовищный голод. На утоление которого пришлось потратить ценное время.
Звук! — Стихия отозвалась мгновенно, радостно готовясь выполнить просьбу. И огромный кусок мяса килограммов на пять в моих руках зазвучал. Запищал и забился набатом, насыщаясь стихией. Стоит подать чуть больше энергии, и мясо просто разлетится в кровавую кашу. Но я уже натренировался четко дозировать силу так, чтобы невероятно прочное, невероятно жесткое мясо этапа владыки, добытое с дракона, начало размягчаться. За пару минут из состояния прочной резины оно превратилось в нежнейшую отбивную, что начало чуть ли не рваться под собственным весом. А следом оставалось лишь подать немного жара, чтобы его запечь. Для этого, как ни странно, подходили все те же стихии, звук, пожирание, пустота. Просто за счет лучшего познания. Я пробовал и хаос, но его я не мог с такой точностью контролировать, так что результат мог оказаться сомнительным. Сейчас же шмат уже нежнейшего мяса задымил, разогреваясь. Пускай местами он подгорал, ведь создать равномерную температуру просто за счет ци и стихий было пока что сложно. Но уже через пару минут я с аппетитом вгрызся в обед, глотая распадающиеся волокна практически их не жуя и запивая родниковой водой. И это было действительно вкусно. Вскуснее всего, что я когда-либо жрал в ресторанах.
Сама готовка тоже была показательна. Ни для размягчения ни для прожарки мяса мне не нужны были техники. Хватало голого контроля и расхода стихий, вернее стихиальной ци, ведь сами стихии были абстрактны и потратить их было нельзя. Кто знает, что еще я смогу, стоит немного потренироваться? Где вообще можно использовать энергетические таланты? Строить дома, сплавляя камни, выполнять мелкую работу, это все понятно. Но теперь я задумывался и о куда большем.
По стенам пещеры, в выемках, лежали куски костей, металлов и камней, излучающие довольно яркий, ровный свет. Артефакты. Артефакты, что теперь создавала Нелл, ухватившаяся за новые возможности. Постижение дара артефакторики прошло с трудом. Нагрузило ее сознание до предела. И не только знаниями, которых там и почти что не было. А чем-то иным. Настолько, что мне иногда казалось, будто и ее личность снова претерпела довольно сильные изменения. Впрочем, учитывая, что это вырвало ее из хандры и черной скорби, я был только рад.
Однако, несмотря на все это, результаты пока что был весьма и весьма скромными. Небольшие светильники, нагреватели, и то, это скорее пока что были очень ранние прототипы. Так что наши самые смелые надежды на создание сильных артов пока что нужно было выбросить в мусорку.
— Как успехи? — На мой вопрос в ответ пришло едва уловимое недовольство тем, что я ее отвлекаю. И едва уловимым оно было лишь по тому, что Нелл ни на что не могла отвлекаться, даже на эмоции, сосредоточившись на работе. И я начал просто наблюдать через связь с ней, что же она делает. А артефакторика, как ни странно, сводилась к рунам. И использовала просто начертание уже чаще всего знакомых нам символов из языка Неттона. В Неттоне использовались буквы, хоть их было и больше, чем в любом земном алфавите. Но каждая буква несла в себе глубокий смысл, уходя корнями к чему-то, где, возможно, каждый иероглиф нес многогранное значение.
Но я, как и любой другой новый пользователь языка, мог в лучшем случае подобрать к букве одно значение, типа вот эта буква символизирует дом, а вот эта смерть. Нелл же получила своего рода расширенную базу, где в каждый символ и чёрточку вкладывался смысл. Впрочем, это все могло быть профанацией и плацебо. Ибо сколько я ни пытался повторить все в точности, что и она, но даже таких скудных результатов не получал. Вернее местами что-то выходило даже лучше. Например, я тоже мог заставить кусочек металла издавать звук. И причем как! Вот только это объяснялось лишь вложенной мной стихией, тем, что я был на пике познавшего. И через минуту в лучшем случае кусочек металла снова становился мертвым. У Нелл же получались условно долгоживущие конструкты.
— Но это снова тратит дух. Много духа. — Наконец, ответила она, отложив в сторону новый шарик из кости, что засиял ярким светом.
— Который можно поглощать из капель четвертого ранга. — Напомнил я, ибо теперь не было ни одного сомнения, что именно в этих кристаллах содержится много Духа. Не просто в десять раз больше, чем в кристалле на ранг ниже, а, такое ощущение, раз в сто. Что собственно и неудивительно. Так что этим можно было восстанавливать свои резервы, пускай пока они у нас и были невидимыми.
— Попробую поработать с броней. — Нелл переключилась но свою обновку.
Артефакт «Живой кровавый адамант» (этап: 4) (качество: среднее)
Найти доспех под ее «фигуру» было нереально. А белые порталы, увы, остались только в наших воспоминаниях. Зато в трофеях оказалось вот это. Аналог адаманта третьего этапа, но уже четвертого. Бурый, невероятно тяжелый, этот металл требовал огромных объемов энергии, зато дух также вылепила из него себе обновку.
Свойства артефакта такое вполне позволяли. В теории, на других материалах четвертого этапа можно было применить и силовую ковку, что у меня также была раскачана соответственно. Но вот все, что выше, нам было недоступно. И как бы мы ни хотели выплавить что-то из трофейного кровавого золота шестого этапа, это пока что были лишь мечты.
А вот я от доспеха опять отказался. Он словно бы противоречил всему, что было моим путем. Не только на уровне того, что пришлось бы переучиваться и жертвовать мобильностью, но и на уровне куда как глубже. А идти против своей интуиции в таких вопросах я не желал. Так что окончательно забил на попытки сделать себе защиту.
Дух начала старательно вливать ци в поверхность доспеха, рухнув в просветление и под ним мыслено вырисовывая символы. А я отошел подальше, снова принимаясь за возвышение. Эти дни были чудовищно насыщены на культивацию. Тренировки с оружием, тренировки стихий, тренировки техник, что требовали огромной доработки. Ну и основное. Рост силы.
Подойдя к каменной выемке, вырезанной звоном разрушения, я окунался в этот небольшой бассейн, заполненный золотым песком, в котором иногда попадались иссушенные трупы насекомых. Те перли сюда как на свет, но тут же обугливались и умирали. Я же лишь закопался поглубже, насыпая сверху еще песка и оказываясь погребенным под огромным слоем этого ресурса четвертого этапа. Неожиданно, но так эффективность вырастала довольно существенно.
Резонанс симфонии! — Техника вспыхнула в теле, формируя устойчивый конструкт. И тот сосредоточился на новой звезде, куда я и направил всю мощь поглощаемой энергии. Это был тонкий процесс. Выверить нужный объем стихий, чтобы не травмировать звезду, выстроить четкую иерархию концептов, чтобы они не смешались в куче-малу. Потом смешать часть личной силы, часть из кристаллов и часть из золотого песка. И только после этого провести силу через призму стихий, через ядра, направив в нужное место. А дальше лишь бой силы воли и законов реальности. Сражение с собственной энергетикой и разумом за право углубить еще одну звезду.
звезды +1
Этап тело ци\раскрытие звезд (89\3007)
Пятнышки гало постепенно закрывали тело, пока что редким узором. Но плоть без проблем трансформировалась, уже готовая к такому. Более того, мне более не нужно было просветление. Процесс стал уже настолько отработанным, что я справлялся силой собственного разума. Мог бы вообще справиться и без кристаллов. Хотя здесь рисковать не стоило. Час шел за часом, иногда я отдыхал, просто ощущая, как песочек приятно греет кожу. Иногда намеренно доводил себя до истощения, на несколько секунд окунаясь в обжигающие потоки энергии бездны.
Она ведь действительно была похожа на то, что излучали твари. Вернее, она была куда хуже. Почему твари так воняли в энергетическом плане? Грубая ци, часто концепты вроде пожирания или яда. Но это было не все. Было что-то еще в них, что так отталкивало. Агрессивность самой энергии. И вот здесь, стоило мне лишь мельчайшим краешком зачерпнуть этой бордовой силы, она рвала тело изнутри. Разносила энергоканалы. Она была словно раскаленный мазут. Но одного было у этой энергии не отнять. Ее сила. Грубая мощь.
И разбавляя ее другими источниками, можно было использовать ее на благо. Или. Или обратиться к синему кристаллу, уравновесив красный его волей. Но на это я поставил себе табу. Хоть внешне я чуть и помолодел, хоть скелет уже не просвечивал сквозь кожу, обрастая мышцами. Но пряди седых волос и подспудное ощущение приближающегося конца не давали воспользоваться этой силой, оставляя ее как самый последний козырь. Как средство, что позволит выжить там, где все остальное уже не будет иметь значения.
звезды +520
Этап тело ци\раскрытие звезд ( 609\3007)
Рукой я провел по голове, стряхивая с отросших волос редкие оставшиеся песчинки. Все остальное уже испарилось. Много раз подряд, так что я досыпал песка раз за разом, поглощая чудовищные, просто невероятные объемы ци. Казалось, что внутри меня открыли бездонную бездну, куда этот песок и утекал. И это хоть и радовало, ведь мой прогресс был просто сумасшедшим за эти сутки. Подумать только, я снова создал завершенное тело ци. Так что все гало соединились. Но и пугало. Ведь если я уже сейчас, в начале третьего этапа, выжирал столько ресурсов четвертого этапа, то возникали резонные вопросы, как и за счет чего мне развиваться, когда я шагну дальше. И словно бы подтверждая теорию о том, что миссии выдаются не рандомно, ну или не совсем рандомно, а когда некий механизм сочтет нужным, мне дали на отдых около минуты, затем навесив задание.
За эти дни мне уже прилетали миссии. Но тогда я мог отказаться. Сейчас же такой возможности не было. Да еще и времени дали в обрез. Что, естественно, не радовало. И если я снова попаду на территорию Единства, что было вполне себе вероятно, то все это могло закончиться новой локальной ядерной войной с испаряющимися в черную пыль городами.
Место действия: Паутина миров.
Время действия: 6 сентября 2060 года
Момент перехода всегда был неприятным. Как знать, что ждет тебя на той стороне? Мясорубка боя или поджидающий в тишине враг, которому ты ничего не сможешь сделать. Хотя чаще вокруг портала призывов все же были союзники. Да и вообще это было логично, охранять точки прибытия.
Десяток пар глаз уставились на меня, стоило мне появиться из желтой поверхности портала. И примерно же десяток сканирующих волн сошлись на теле, желая понять, кто же теперь пришел к ним на подмогу.
Аура! - Но я лишь легонечко оттолкнул это все своей силой, отчего ближайшего адепта, всего лишь этапа ядра, пускай и крайне крепкого, пикового, откинуло на несколько шагов назад. А я расслабился. Ибо ни на одной одежде не увидел символа единства, хоть морально уже был и готов к этому. Все же миссии зачастую кидали людей довольно недалеко, за исключением редких масштабных случаев. А этот был масштабным.
— Полный расклад! Что, где? — Скомандовал я, и повернувшись, задрал голову, рассматривая стоящего рядом гиганта.
Воин небесного закона из родного мира (этап: тело ци\раскрытие звезд)
И судя по тому, что на земле великанов под четыре метра ростом не водилось, он вымахал так уже после. Что вкупе с толстой чешуей, насыщено-красного цвета, похожей скорее на вросшие в кожу панцири черепах, внушали… Почти ничего. Его сканирующая волна была слабенькой, как для адепта третьего этапа.
— Расклад ему… Ты кто сам-то есть, задохлик… — Усмехнулся великан, потягиваясь и сводя вместе руки, между которыми заиграли красные молнии. Непередаваемая смесь молнии, жизни и чего-то еще.
— Чтоб еще расклад требовать? — Завершил он фразу.
— Я кровавый мясник, Краснодарский, отрыватель черепов! — Голос дрогнул, из обычного становясь наполненным силой и разносясь на многие десятки метров, отчего толпа всколыхнулась, а через миг гиганта затопило звоном разрушения. Земля под ним, вернее выжженный камень, начал крошиться. А огромный шкаф, словно его засунули в духовку, за секунду покрылся волдырями ожогов и тысячами порезов, что тут же окрасили его кожу в алый цвет, стекающий по треснувшим пластинам.
— Ахр… — Гигант все же смог отскочить на десяток метров, но только когда я разжал тиски стихии. Упал, уперся руками в камень, взглянув на меня пылающими яростью глазами. Но атаковать не стал. Как и все десятки других адептов, что все это видели.
— Вы меня не слышали? Расклад! — Произнес я снова, не стараясь замять конфликт. Да, я привык командовать. И имел на то полное право, право сильного. Взгляд остановился на невысоком довольно молодом адепте. И тот, поняв все, без лишней расторопности, но и без показного протеста, начал отвечать.
— Там. — Махнул он рукой. — Стоят внешники. Какой-то легион, третьи этапы. И один владыка. Наши тоже вон там висят. Пока перемирие. Но чую, не разойдемся. Адептов ядра отпускают на эвакуацию, они тут ничего не сделают. Остальных держат здесь. Если что, попрут на штурм. Нас уже предупреждали, что за отказ — расстрел на месте. Еще в той стороне стоят наши, союзные внешники. Какой-то клан.
— Где мы находимся? Проекция чего? Страна? — Задал я последний вопрос.
— Земная федерация… — Хохотнул парень, видимо, так теперь называлось вообще все, кроме Единства. Но тут же исправился. — Бывшие соединенные штаты.
Выпустить! — Держать Нелл внутри я не стал, ведь она же меня потом загрызет за это. Так что Дух вместе со мной встала на меч, получив от меня мысленно общий расклад, и мы взвыли вверх, чтобы уже с высоты попытаться рассмотреть позиции.
И надо сказать, картинка выглядела величественно. Мир был небольшим. Крохотным. Горизонт искривлялся столь сильно, что я мог рассмотреть горы и реки, текущие уже по «стене» мира. Наверное, это было бы красиво, находись там леса. Но все тут было выжжено в камень и песок. И подозреваю, судя по специфическому запаху, совсем недавно. Видимо, здесь и до этого велись активные бои и применялись пустотные заряды. Ну или термояд. Неудивительно, если прямо в поле видимости мы могли насчитать больше десятка порталов огромных размеров, не считая порталов прибытия подмоги. Сама же человеческая армия тоже была огромной. За тысячу адептов. Пускай некоторые и были бесполезными здесь ядровиками. Да и большой вопрос, не бесполезны ли люди с телами ци, если против нас владыка?
В небе парили дроны. Впрочем, как и некоторые адепты предпочитали стоять на летающих мечах. А там, вдалеке, сразу четыре фигурки парили сами по себе, явно являясь центром сопротивления.
— Четыре владыки против одного. Несправедливо. Он сможет размотать их как котят. — Нелл перевела свой взгляд дальше, туда, где стоял легион. Его ряды были куда стройнее, вернее вообще представляли собой строгие и ровные порядки, в то время как земляне напоминали разношёрстную толпу. А совсем на грани видимости парил и владыка.
Детали отсюда было разобрать сложно. С помощью линзы света я лишь уловил его красную кожу, да подметил, что воины были закованы в доспехи с ног до головы. Легионеры третьего этапа. Это будет даже интересно. Впрочем, там были не только легионеры, за ними располагались и куда менее организованные массы людей, и даже не людей. Там я смог заметить и несколько дроидов, отчего внутри снова закрались нехорошие предчувствия. Неужели Единство уже вот так, в открытую, начало сотрудничать с внешниками? Но ответов у нас пока не было.
— Думаешь, разница настолько велика? — Спросил я, хоть и сам считал так же. Владыки. Наши владыки стали таковыми недавно. И судя по тому, что я слышал, даже обилие ресурсов не позволяло им развиваться быстро. А вот вражеский командир. Он мог быть пиковым владыкой. Ну или даже пускай и не пиковым, но даже просто середнячка нам хватит. Стоит лишь вспомнить как адепты с десятком звезд были лишь пылью для тех, кто поднялся на первом этапе уже куда выше. Вот и сейчас могло статься так, что вражеский краснокожий воин уничтожит наших в мгновение ока. Но тут было слишком много пока что непонятных переменных.
— Проведешь разведку? — Попросила меня Нелл. Своих духов она теперь берегла в любой ситуации, даже обычных, не говоря уже тех, в которых она вложила частичку себя. И хотя мне самому видимость разведки виделась не такой уж и важной, я не стал возражать, доставая кувшин духов и ощущая внутри сотни сгустков.
Выходите! - Горловина взорвалась эманациями ци, и наружу, как конфетти вылетели несколько десятков «стрекоз» насыщенного фиолетового цвета. Почему-то у меня выходили именно такие вот духи. Что, впрочем, могло говорить об их невероятном качестве.
Дух (этап: 2)
Реальность дрогнула, распадаясь на десятки фрагментов, через которые я теперь видел мир. Теперь я был всем, видел глазами каждого духа, ощущал ци вокруг каждого юнита моей армии разведки. Мог брать их под прямой контроль. Мои возможности по оперированию ими были просто сумасшедшими. И несмотря на все это, почему-то это не вызывало у меня энтузиазма. Во мне не было сейчас ни азарта, ни желания попытаться создать сильных, боевых созданий, может быть даже третьего этапа. Возможно потому, что я сам пытался сбежать от воспоминаний бытия духом. Сбежать и от того ощущения, что внутри меня, вместо скелета, нахожусь сам я. И непонятно, где «меня» больше? В смертном теле и заключенном внутри мозге, или в обсидиановом вместилище. Да, я сроднился с телом. Ощущал себя человеком. Не удивлюсь, если в мозге уже были, может, даже с самого момента возрождения, все воспоминания. Но что-то все равно напоминало мне: «ты не совсем человек!»
Нелл тут же мысленно дала мне подзатыльник, прогоняя меланхоличные мысли. И уже вместе мы начали осматривать позиции. А посмотреть было на что. Проворные стрекозы были тут не единственными петами. В воздухе пархали и прозрачные птички, причем сразу нескольких видов. На земле мы заметили и боевых духов, причем, судя по форме, это была «артиллерия». Нелл тоже приходили такие идеи, создать духов, стреляющих не просто техниками, а частями своих тел. Но это показалось нам обоим слишком затратной идеей. Здесь же я, через одну из стрекоз, подлетел почти вплотную, тут же ловя на себе взгляд старика, стоящего рядом со своими творениями.
— Чего тебе? — Нахмурился он, пока я размышлял, сколько ему было лет, если на этапе тела ци, он все еще был седым. Или, быть может, он просто привык и хотел выглядеть старым? Мне попадались и такие слухи. Что если адепт ни сколь не желал молодеть, то внешне сохранял некоторые черты старости. Кстати, не на это ли можно было бы свалить и мою седину? На то, что там, пока я был мертв, то успел постареть душой? Было бы удобно, но нет.
— Рассматриваю эти творения. В свое время мы решили, что это невыгодно. — Произнес я. Это тоже получилось на удивление легко. Духи перенимали стихии создателей. И потому стрекозы без проблем создавали колебания звука.
— А я сделал так, чтобы было выгодно. — Сухо ответил адепт, что явно был не очень рад моему вниманию.
— Не подскажешь, почему там, за врагами, стоят дроиды и земляне? Единство к ним присоединилось? — Решил я прояснить волнующий меня момент.
— Ты тоже фанатик, что думаешь будто Верховный примкнул к врагам? — Как-то хмыкнул старик.
— А разве нет? — Удивился я.
— Фактов нет. Только слухи. — Также недовольно ответил он. Вот только я знал, что это были не слухи. Но и спорить не стал.
— Так почему там стоят дроиды? — Все же не отступил я.
— Ты серьезно? Из какой дыры ты вылез, коллега? — Усмехнулся он. — Там предатели, чтоб их всех перемололи в фарш и пустили на пилюли! Ублюдки, что решили, будто там им будет сытнее жить…
— И дроиды тоже предают?
— Ага, особенно эти, из Единства. Но слышал, и из нашей армии были. — Сплюнул он
— Спасибо за информацию. — Поблагодарил я и порхнул дальше. Впрочем, не все тут были такими спокойными, а потому несколько стрекоз в полете прибили какие-то слишком нервные и нехорошие люди. Но я не стал лететь и устраивать им дуэли чести. На это просто не было времени. Да и полученная информация не обнадеживала. Перебежчики. Их было очень много. Как бы не половина от нашей армии. И в чем-то я их понимал. Любовь к родине? Любовь к Земле? А зачем?
Даже я сейчас думаю о смерти всего человечества уже не с таким содроганием, как в самом начале. Путь возвышения меняет. Да и кроме него. Подозреваю, у многих, кто стоит на той стороне, не было вообще причин любить Землю. Задыхающийся в смоге мирок, где ты был вынужден страдать, страдать от самого рождения и до смерти, горбатясь за нищенскую зарплату, которой хватит лишь на то, чтобы обеспечить себе воняющую капсулу в трущобах. Даже не квартиру. И каждый день, глядя на пролетающие в вышине дроны, что несли богачей или комплектующие для автоматизированных заводов, страдая от неизлечимых болезней, видя, как их знакомые и родные умирают от эпидемий, они могли задаваться вопросами. «А когда человечество свернуло не туда? За что все это?». Так что сейчас, получив силу, власть, возможность долгой жизни, они не испытывали никакого ощущения долга перед этой планетой.
Стрекозы полетели дальше, осматривая наши ряды, довольно растянутые, надо сказать. И внизу я увидел немало всего интересного. Один только отряд цзянши, в полусотню голов, закованные в сплошные доспехи третьего этапа, внушали уважение. У другого адепта, тоже третьего этапа, я заметил спокойно стоящих рядом тварей. Не бездны, конечно. Но массивные тела огромных кошек, покрытых костяной броней, тоже внушали опасение. Хотя их всех могли и убить походя, одной атакой, случись ему встретиться с сильным противником.
А вот еще дальше. Стрекозы даже чуть замерли, когда на другом конце фронта я увидел белые халаты. Такие знакомые. Зрение духов было иным, так что мне пришлось подлететь поближе, чтобы удостовериться в увиденном. Адепты храма боли. На одной стороне с Земной федерацией. Я уже было думал подлететь поближе, уже самому. Впрочем, мы с Нелл и так двигались туда. Но тут нас накрыло волной силы, надавило, бросило в сторону, заставило ощутить на себе мощь чужой энергии этапа владыки.
— Не так резво, парниша. Откуда у тебя такое копье? — Донесся сверху голос, и я перевел взгляд на четверку владык, от которой отделилась одна фигура. Сотни метров не помешали рассмотреть их всех, трое мужчин, одна женщина. И все парили без мечей, словно бы красуясь своими умениями. Неужели им реально не тяжело вот так вот летать? И они даже не хотят использовать мечи? Или просто не могут ударить в грязь лицом, демонстрируя свою крутость.
— Добыл в честном бою с врагом. — Посмотрел я в глаза мужчине, среднего роста, средней внешности, с легкими чертами азиата, впрочем, лишь едва различимыми. Копье я, конечно, показал зря. Думал, пока лечу, с такого расстояния никто в него вглядываться не будет. Но разглядели же, суки. А шестой этап? Даже если артефактных свойств тут было кот наплакал, оно все равно могло цениться неимоверно.
— И часто ли враги носят с собой оружие шестого этапа? Кем он был, мастером, ядровиком? — С нескрываемым скепсисом и весельем продолжил владыка, но все же остановился, глядя на меня сверху вниз, с высоты под сотню метров.
— Владыкой. — Оскалился я, толкнув волну стихий. Так, чтобы они докатились до четверки, обдав их силой. Не в полную мощь. Я все еще планировал скрывать свои истинные возможности. Но так, чтобы они уяснили, что связываться со мной может быть опасно. Границы этапов, с одной стороны невероятно жесткие, начинали размываться. И гении могли убить врагов на этап себя выше. По крайней мере, это работало на первых трех стадиях и могло сработать с только что новорожденными владыками. Но вот что против этих?
— Ты слишком дерзкий для мастера. Будь ты хоть трижды гением, но в твоих руках оно не принесет пользы. Так что я его выкупаю. Десяток кристаллов четвертого этапа будет справедливой ценой. — Огорошил он меня. Настолько, что я аж растерялся.
— Десяток кристаллов? — Переспросил я. — Если ты такой бедный, то я могу их тебе подарить. Не думал, что владыки так голодают. — Достал я десяток кристаллов и демонстративно отбросил их от себя. Возможно, для других мастеров, это и был ценнейший подарок, способный помочь в прорыве в будущем. Но для меня это были самые обычные расходные материалы.
— Нафига так выпендриваться? — Вклинилась Нелл, все же несмотря на ее отбитость, бычить на врагов выше себя этапом и она считала неразумным шагом. Но я лишь поспешил убрать ее в карман. Ибо снова намечалась битва. А вот владыка. Он больше не стал ничего говорить. Просто развел руки в стороны, так что воздух задрожал от буйства стихий. Мое тело тут же покрылось доспехом, ожидая атаки. Мгновенный выстрел или нечто на самоуправлении? Сараиш уже показал мне возможности владык, пускай Землянин и должен был быть сильнее. А еще стихия гравитации. Воздух вокруг него искривлялся, создавая нечто на подобии черной дыры. Вот только чего я не ожидал, так это того, что через мгновение враг исчезнет, с хлопком разрывая воздух.
Быстрый шаг! - На инстинктах, на форсаже мыслей, я все же смог рвануть в сторону, уклоняясь от простого, тупого удара сжатой силой, что порвала воздух, заставила тот взорваться тысячами протуберанцев сверхзвуковых волн. А я только успел сфокусировать взгляд на фигуре владыки, что появился прямо у меня за спиной. Умение телепортации? Вот только разогнанное сознание сразу же дало ответ. Нет! Это не умение! Иначе ему не нужно было бы так искажать пространство. Это была, бездна ее подери, техника телепортации. И сразу удар сырой стихией, что мог бы порвать мой доспех в клочья и даже нанести чудовищные травмы. Эта мощь, этот «слабенький» удар поражали, не оставляя надежд на победу. Сам я тут не справлюсь. С применением всех умений? Шансы может и будут, а может и нет. Смогу дать ему бой. Но ради чего? Чтобы потом сбежать, или, даже случись так, что я его измотаю и начну побеждать, чтобы за него вступились еще трое владык, против которых шансов уже не будет вовсе?
— Значит, по-хорошему не хочешь? — Накрыло меня волной стихий, а владыка картинно расставил руки, формируя нечто мощное. Но тут не выдержал уже я, выплескивая из себя море стихии звука, но направляя ее не на врага. А вниз. На тысячу адептов.
— Не думал, что Земная федерация настолько сгнила и превратилась в говно! Теперь любой владыка может нападать на союзников, отбирать у них оружие, снаряжение. И все это, мать вашу, на глазах у врагов, на глазах у владыки внешников, что сейчас висит и смеется над нами, видя этот фарс. Я пришел сюда, чтобы помочь Земле. Помочь Человечеству. Но теперь у меня закрадываются мысли. А стоит ли оно того, если завтра эти же ублюдки начнут обирать вас, насиловать ваших жен и дочерей, опьянев от власти?
Мой рев пронесся ураганом. На многие сотни метров, вернее даже на километры. И кажется, он угодил в цель так четко, что я и сам не ожидал подобного. Владыка еще на первых словах притормозил с техникой, видимо, удивлённый мощью моего голоса. А сейчас. Сейчас тысячи голов, абсолютно все, люди от звезд до мастеров, дроиды, причем даже дроиды Единства, которых в рядах армии было мало, но они были, видимо заброшенныю сюда миссией, все смотрели вверх. На меня.
— Ублюдок… — С ненавистью в голосе прошептал мой оппонент, так чтобы это услышал только я. И в этом голосе не оставалось сомнений в том, что он теперь жаждет моей смерти. Как, возможно, и все остальные владыки. Ведь если десятью секундами ранее я был лишь странной пешкой, несущей с собой крайне ценную добычу, то сейчас я превратился в того, кто облевал их с ног до головы, кто заставил всех здесь поднять головы, став чуть ли не идейным вдохновителем, что льет всем в уши призывы к предательству. Наверняка, владыка хотел что-то сказать, обелив себя и очернив меня. Или просто убить такого наглеца на месте, показав тем самым свою власть, которая не оправдывается и не останавливается ни перед чем. Но тут реальность разорвал новый голос.
— Как интересно. Мы даже еще не начали, а вы, армия Земли, уже разваливаетесь. — Я обернул голову, ибо на таких расстояниях взгляд силы, поддерживаемый мной, уже ничего не видел. А там, уже не в километре, а в каких-то жалких сотнях метров, парил вражеский владыка. Краснокожий, с рогами, покрытый едва различимой чешуей. В отменном доспехе, на котором я вдруг различил тот же самый знак, что видел в свой первый бой с легионами. Дом Коор?
— Слушайте меня, воины. Мое имя Халин. Халин багровый. Не буду врать. Я убил множество ваших соплеменников. Я убивал женщин и детей, мои воины грабили ваши города. Вы можете ненавидеть меня. Но теперь только вы решаете, продолжить ли цепляться за старое, бесконечно сражаться под началом ваших «доблестных» командиров, пока вы не сдохнете в очередном бою. Или отринуть старое и встать под руку нашего Дома. Наверное, тут не осталось глупцов, которым нужно было бы втолковывать, что ваши смерти нам уже не нужны. Нам нужны охотники, сильные, сытые, довольные жизнью, у которых есть все. Лучшее снаряжение, лучшая еда, женщины, развлечения. Ваши жизни для нас бесценны. Мы и наши старшие уже напились кристаллов, полученных в кровавых бойнях. Теперь настало время говорить слова и заключать договоры!
— Не слушайте эту кровавую мразь! Он лжет! — Вклинился женский голос. И ему вдруг захотелось верить. Захотелось закричать «ура!», и только через секунду я понял, что и сам неосознанно попал под ментальное давление. А если оно сработало даже на мне? Взгляд метнулся к единственной женщине владыке, пока я покрылся абсолютным щитом, от греха подальше.
— Оставь всех Землян и проваливай, или оставишь здесь свои кости… — Прогрохотал уже другой владыка, колоритный мужчина с бородой, в чьих словах я уловил отблески Пожирания и меча. Или вернее не меча. Рассечения.
— Оставить вам Землян? Тех, кто добровольно захотел спокойной жизни? Чтобы вы их затем казнили для устрашения других? — Голос врага так и играл насмешкой, изливаясь на всех вокруг. Это была пропаганда. Прекрасно выверенная, нацеленная на нашу армию. И самое ужасное, что эта пропаганда была чистейшей правдой. Этот Халин мог быть тысячу раз ублюдком, купающимся каждое утро в бассейне из крови. Но он говорил чистейшую правду.
— Даже сейчас ваши командиры не готовы разойтись миром. — Продолжил он, обращаясь уже к воинам. И этот голос нельзя было перекричать. Или, начни владыки голосить, чтобы просто врага стало слышно хуже, это выглядело бы донельзя жалко.
— Не готовы признать наше право добровольно принимать охотников, спасая их от рабства вашей империи. Вместо этого они готовы убить здесь всех вас. Каждого из вашей армии положить в том кровавом котле, что здесь начнется. Вы для них никто. Пыль. Ступенька для возвышения. И ради собственных амбиций они не побоятся даже сами спалить всех здесь во вспышках ваших зарядов пустоты!
Обманчиво медленно фигура приближалась к нам. Но когда он закончил говорить, меня, отлетевшего во время стычки с гравитационником, подальше, и его разделяли жалкие полсотни метров. Но и на них он не остановился, сблизившись почти вплотную и оказываясь у границы моего абсолютного щита.
— Глаза, отражение души. Отражение смелости. Ты можешь занять высокий пост, встав тысячником над своими соплеменниками. Что скажешь? — Произнес он уже лично для меня, глядя в мои глаза, заполненные звездами. И это стало переломным моментом. Долгие мгновения я начал колебаться. Вдруг осознав, что и моя борьба за Землю в сущности не имеет особого смысла. Сильно ли лично я повлияю на судьбу планеты? Возможно что и никак. А еще вопрос, что будет лучше. Где людям будет лучше жить? Под властью господ, что когда-то были с ними одной крови, но затем так опьянеют от вседозволенности, что забудут, что когда-то были с ними одного вида и одной расы, или под властью не менее, но и, возможно, не более жестоких внешников? Для которых мы лишь ресурс. Но теперь ресурс крайне ценный.
— Это хорошее предложение, старший. — Взглянул я в зеленые глаза, так контрастирующие на лице с алой кожей.
Место действия: Паутина миров.
Время действия: 6 сентября 2060 года
— Это хорошее предложение, старший. — Взглянул я в зеленые глаза, так контрастирующие на лице с алой кожей. Расстояние сократилось еще немного, пока внутри черепной коробки энергия начала собираться и активировала форсаж разума на полную. Применять просветление было нельзя. Противник бы это ощутил мгновенно.
Ярость! Смерть! Жажда! Внутри прокатились эмоции, которые я вызывал намеренно, спуская с поводка стихии. Все ради одного удара, пока логика кричала «Не лезь! Оставь это владыкам! Тем, кто и должен сражаться в таких моментах». Но уже через мгновение в реальности проявилась призрачная рука пятого этапа, появилась почти вплотную к владыке, рассекая пальцами густой, ставший почти твердым от скорости воздух, чтобы сомкнуться на шее противника!
Удар! — Туда я вложил все. Всю свою мощь двенадцати ядер и все стихии, что могли распылить любого другого адепта тела ци или травмировать владыку. На мгновение мне показалось, что эта отчаянная атака даже возымеет эффект. Ведь призрачные пальцы уже обвили шею врага крепкой хваткой, полностью, ведь призрачные руки на текущих этапах стали прямо таки огромными. Стихии с треском проломились сквозь невероятно прочный покров, уходя внутрь тела. Еще мгновение, и голова с хрустом оторвется от тела. Вот только через миг призрачную руку разметало в клочья, а меня, вместе с абсолютным щитом, откинуло, словно бы ядерным взрывом. Щит мигнул и погас, не выдержав такой концентрации духа. И ударь владыка второй раз, он мог бы меня и достать. Но ему этого не дали!
Сразу четыре волны силы схлестнулись на одной фигуре, погружая его в хаос энергии. Мне, с хрустом приземлившемуся на землю, об которую я и затормозил, оставалось лишь погрузиться в просветление, чтобы не упустить ни единого момента этого боя. Быстрейший росчерк ци, похожий на меч. Он выглядел самым слабым. А вот другие три потока! Это были не техники. Я тут же определил в них залпы посохов. Посохов четвертого этапа. Один ударил уже привычными тенями. Еще один огнем. И третий тысячами лезвий. Вот только через мгновение из облака хаоса вырывается новый луч, кровавый.
Быстрый шаг! — Я еле успеваю сместиться, но небольшой протуберанец красной энергии цепляет покров, заставляя тот треснуть и разлететься в крошево. А плечо обугливается, обнажаясь до черной кости. Звезда, попавшая под атаку, тут же теряет пару ступеней качества. Но в такой ситуации вообще удивительно, как ее не дезинтегрировало, учитывая, что мельчайший шарик, пылающий стихиями, оказался уже вообще вне тела, оставаясь привязанным только ниточками телесных рек.
Регенерация! — Внутри вспыхнула ярость. И я сам не заметил, как через пару секунд плоть восстановилась полностью. Слишком быстро. Чрезмерно. Ибо инстинкты не сдержались и зачерпнули из колодца синего кристалла. Зачерпнули то, что ускорило регенерацию в десяток, а то и сотню раз. Но я был отвлечен. Был отвлечен десятками криков. И молчанием тех, кто крикнуть так и не смог. Ведь кровавый луч собрал свою жатву в рядах землян, а затем даже словно вернулся обратно, к хозяину, неся в себе энергию убитых. По крайней мере, мне так почему-то показалось.
Новый росчерк призрачного меча обрушивается на облако стихий, и я не сомневаюсь, что землянин попал в кровавого. Попал. Но смог ли причинить ему вред? Через миг зубы свело болью. Нет, то был не концепт боли. А мощнейший ментал. Именно поэтому аура от тех сотен клинков, порожденных в воздухе, смогла меня зацепить. А затем все они ринулись туда же, врезаясь в облако из остаточных эманаций. Неужели все будет так просто? Неуже…
Вспышка и резкий удар энергии. Ци хлестнула по доспеху. Вернее даже не ци, а дух. И я еле успел заметить, как одну фигурку земного владыки, того самого, вокруг которого реальность искажалась волнами гравитации, а еще, наверно, и концепта пространства, просто испарило. Вернее, уже затем я заметил, как его на самом деле смело, ударило, впечатало в землю. Но все происходило на слишком больших скоростях. На скоростях владык, принявших просветление.
Кровавая фигурка рванула следом, чтобы добить неудачника. Но наперерез ей словно ударил сам мир. Меня подхватило, рвануло. Только вовремя примененная опора позволила мне остаться на месте. А вот сотни других людей? Примерно треть, треть мастеров, чтоб их! Не смогли удержаться на месте, и их просто подхватило, потащив за собой ураганным ветром, что вырывал из земли целые валуны под тонну весом. Именно так, кажется, в старых кино показывали разгерметизацию космических кораблей. Абсолютно нереалистично, ведь поток воздуха должен был прекратиться уже через мгновения. А вот здесь он не прекращался томительные секунды. Впрочем, там, в небесах, этот удар представлял собой сжатую волну воздуха, что за доли мгновения откинула Халина в сторону. Спасая пространственника и попутно заваливая того сотнями тонн земли.
Аура! — Остался я стоять на месте, отбрасывая во все стороны камню, землю, и менее умелых адептов. Не желая терять ни секунды наблюдения за боем. Ведь сейчас я увидел просто беспрецедентный удар стихией воздуха, от которого целое небольшое цунами камней еще с грохотом катилось на сотни метров.
Кровавый тем временем просто исчез, появляясь уже через несколько сотен метров. С характерным хлопком. Может умения работали и чище. Но возможность рвать ткань реальности самому? Это завораживало. Однако куда сильнее впечатлило иное.
— Рааа! — В прозвучавшем реве каждый ощутил Силу. А аура врага вспыхнула, формируя нечто. И я тут же уловил аналогии с тем, что создавал Сараиш. Только если у неумелого тогда адепта смерти это был какой-то комок ци, из которого только затем начали выползать подобия рук. То здесь за мгновения вокруг Халина соткался Дракон. Дракон Духа. Анаратша мельком упоминала про это. Самая популярная, самая простая, в чем-то культовая техника, которой учились все владыки. Дракон. Техника, что сама настигнет врага, как бы тот ни убегал. И узнать ее было довольно легко, даже просто из названия.
Кровавый исполин сорвался с места, с ходу развивая чуть ли не сверхзвуковую скорость. Тройка владык отпрянула. Вот только змей был направлен не на них! Земля дрогнула под ногами, и не будь активна опора, меня бы подкинуло верх. А через миг вместо дракона, ушедшего в землю будто в воду, началось это.
Волна. В этом слове невозможно было передать того, что я увидел. Огромная, каменная волна, цунами, накрывающее тебя как высотный дом. Только вместо воды жидкий камень. Не расплавленный, а именно жидкий, словно наплевавший на законы физики. И скорость его чудовищна.
Я боялся той штуки, порожденной Сараишем? То была лишь кривая поделка на фоне величественного оружия массового уничтожения!
Шаг сквозь бездну! - Я не стал геройствовать. Капли внутри ларца душ вспыхнули, телепортируя меня наверх. И вовремя. Ибо через мгновение все что было внизу, накрыло ударной волной из миллиона тонн породы. Ураганный ветер, достойный скорее какого-нибудь газового гиганта, попытался меня сдуть. Но абсолютный щит и умение полета позволили остаться на месте. И успеть заметить как дракон, словно бы проглотив что-то, сомкнулся кольцами, давясь яркой точкой энергии внутри своей пасти. Битва в небесах продолжилась, отдаляясь на несколько километров. А пылающий бордовым змей, длинной метров за сто, начал стремительно уменьшаться, словно сжигая сам себя и дергая пастью. Какое-то время казалось, что он так и исчезнет. Но нет.
Яркая точка внутри его пасти вспыхнула и потухла. А дракон даже стал чуть больше, от растекающейся по его туше протуберанцев чужой силы, насыщенной концептами гравитации. Первая увиденная мной смерть Владыки. И несмотря на то, что умерший ранее хотел прибить и меня, видеть это все равно было неприятно. Сможем ли мы вообще победить, или враг вот так вот просто всех перебьет, учитывая, что одной его техники хватило для нейтрализации целого владыка. Вернее двух, но это не меняло сути.
Дракон тем временем пылал. Его призрачное тело надувалось, взбухало волдырями, те лопались, заращивались, чтобы через миг снова вспухнуть болезненным мерцанием. Дракон был на грани смерти, как мне казалось. Ведь здесь я мог строить лишь догадки. Но по логике поглощение чужой силы не должно было сделать его заметно сильнее, скорее наоборот. Но несмотря на все это, дракон вдруг развернулся в мою сторону, вспыхнув силой, что начала растекаться по его пасти, усиливая ту. Каменное крошево лишь успокаивалось, погребя под собой адептов. Казалось, вся армия Земли была уничтожена, но я надеялся и знал, что это не так. Мастера не так слабы, даже начальные, даже бесталанные. Кто-то просто убежал, превращаясь в смазанные тени. Кто-то взмыл вверх на мечах, и сейчас я видел множество точек в пыльной атмосфере. А большинство просто должны были откопаться потом. Но сейчас дракон нацелился именно на меня, рванув ввысь.
Стрела ци! - Первый выстрел. Он попал в цель, впрочем, почти не замедлив тварь. Второй и третий выстрел неожиданно ушли в молоко. Конструкт из ци двигался невероятно ловко для своих габаритов.
Звон разрушения! - Ци рванула в другие меридианы, вытекая уже из всего тела и порождая звон. В который дракон и влетел, распахивая огромную пасть. И попадать туда у меня не было ни малейшего желания. Так что я рывком ушел в сторону, уже привычно таща за своими ногами и парящий меч, что был хорош в поддержании левитации, но не мог совершать таких стремительных рывков. Однако и морда твари резко изогнулась, догоняя меня неумолимым снарядом.
Аура! - Поддал я энергии в звон, одним решительным ударом встречая врага. А в призрачной руке застыл меч, пожирающий души, уже залитый эссенциями. Я бы ударил и второй призрачной рукой, но та оказалась разрушена до основания. А мои телесные конечности были слишком коротки по сравнению с прокачанными умениями и не могли вывести оружие за пределы абсолютного щита.
Удар! - С треском дракон все же достиг меня, смыкая челюсти, после чего я оказался внутри. Внутри пылающей энергии, чья цель была лишь в одном, достичь и уничтожить. Меч вонзился в потоки силы, но даже он, кажется, с неким напрягом резал алую плоть, так похожую на плоть духов, но в то же время отличающуюся. Плоть духов была материальной. Жидкой, газообразной, твердой, неважно. Здесь же была лишь энергия. Невесомая, но вместе с тем удерживаемая Духом в виде невероятно прочной конструкции.
Звон! - Оставалось полагаться только на стихии. На ту мощь, что начала разъедать дракона изнутри, рвать его на части, пожирать, обращать в пустоту! Но с каждой долей секунды и я терял колоссальные объемы энергии, в абсолютном щите и во второй призрачной руке, чья напитка тоже сжирала кучу кристаллов.
Бездна! — Осознанный, опасный шаг. Но внутри, в моих призрачных костях, вспыхнула багровая сила, выливаясь наружу через левую руку, на кончиках пальцев которой плоть испарилась. Энергия бездны просто прожгла мясо, вытекая наружу и устремляясь в плоть дракона. После чего…
С оглушительным хлопком уже через секунду сковывающая меня тюрьма начала рваться. А потом и вовсе распалась, превращаясь в ураган силы. Та еще несла в себе дух. Я ощущал, как ошметки стремятся объединиться, вновь пойдя ровным строем для моего убийства. Но это была уже агония.
Пожирание! — На пару секунд я позволил себе насладиться этим, втягивая внутрь энергосистемы обжигающую чужую силу. Настолько горячую, что травмировала меридианы. Но вместе с тем, обжигаясь, я наслаждался тем, что вражеский дух втекает в ядра, где уже мои стихии объясняли тому, кто тут главный. Но позволить себе это слишком долго я не мог. Так что через секунду уже рванул ввысь, вылетая из распадающегося облака. Победа над драконом! Она могла бы греть душу, если бы не осознание того, что техника уже была ослаблена убийством другого владыки. Да и Халин мог создать ее неудачно, в сжатые сроки, когда ему мешали трое других владык. И именно потому, что бой еще не завершился, я и не стал пировать на драконе, прекрасно осознавая, что если Халин победит, он не забудет моей дерзости!
Взгляд силы! - Волна звука прокатилась далеко, почти на километр, давая пускай и размытую, но картинку. Однако сражение сместилось уже куда как дальше. И мне оставалось только наблюдать за ним издалека. Вспышки стихий. Кажется, пламя посоха четвертого этапа. Затем хлопки. Судя по всему, Халин убегал. Один хлопок телепортации, второй. Троица несется вслед. Кажется, все уже решено. Но кровавая фигура бьет напоследок новым драконом, и только после исчезает в портале, а через миг, повторяя мой трюк с убийством каравана Изиргаста, пространство вспыхивает ослепительной вспышкой, затапливая все энергией. Я даже жмурюсь, но докатывающаяся волна бессильно стекает по абсолютному щиту, и я понимаю, что это был энергетический взрыв всего лишь четвертого этапа. Бомба из камней этапа владыки. Все кончено. И пользуясь моментом, я рванул вниз, в оплавленных развалах камней нащупывая сканированием обугленное тело и закидывая его в пространственный карман. Тело ублюдка, что решил отжать у меня копье.
И так же быстро взлетел, рассматривая, как назад летят уже не три фигуры. А всего лишь две. Пока я висел в воздухе и наблюдал, как земная армия раскапывает себя из-под огромных завалов. Нужно было отдать должное, обычные адепты третьей стадии оказались куда крепче и умелее, чем я предполагал. Сканирующие волны искали выживших, а адепты подходящих стихий, например, земли, раскапывали товарищей десятками буквально за секунды. Возможно, что там не умер вообще никто, кроме уж самых слабых, например адептов ядра или редких звезд, что иногда все же попадались.
Хлопок! - Я уже был готов ударить, когда из разрыва пространства, неровного, рваного, за которым я успел даже заметить багровое небо мира хаоса, вывалилась Владыка. Менталистка, в чьей техники были мечи.
— Чего застыл? — Прошипела она, находясь в состоянии бешенства. И на то были причины. Они не смогли убить врага, только прогнать. И потеряли двоих, и то, пройдясь по грани. Вот и сейчас ее доспех, артефактный, был сломан, а в зияющих оплавленных дырах одежды уже не было, открывая вид на… Хотелось бы сказать, что на грудь, но там было оплавленное месиво. От прически, впрочем и так недлинной, ведь у нее ранее были выбриты виски, тоже не осталось и следа.
— Вперед! — Проревела она, вернее сказала это медленно и властно. Но то ментальное давление, что было заключено в словах, проняло даже меня. И армия внизу колыхнулась.
— Их предводитель бежал! Их воины беспомощны! Убейте их всех! Убейте предателей! Не оставляйте никого в живых! — Продолжила она чеканить каждое слово, медленно, но так что каждый звук ложился громким набатом на сознание, не оставляя армии иных путей, кроме как подчиниться. И сотни адептов внизу и наверху ринулись в бой. На легионеров.
— А это необходимо? — Процедил я. — Не думаешь, что наши полягут? — Вопрос повис в тишине. И в первые мгновения мне показалось, что конфликт продолжится, особенно когда рядом, прилетев уже на мече, появился второй владыка, тот самый, что управлял воздухом. И его покров это прекрасно демонстрировал, состоя будто из чешуек уплотненного газа. А еще от него я уловил знакомые колебания стихии звука. А вот бородач с концептом рассечения, видимо, умер, то ли от второго дракона то ли от прощального взрыва.
— Мы сильнее. И поможем им. — Огрызнулась она, с шипением стаскивая более бесполезный доспех четвертого этапа и отдирая его от сгоревшей кожи, что затем начала регенерировать с внушительной скоростью.
— Как ты вообще ранил его? — Перевел на меня взгляд второй владыка, и на этот раз в его голосе читалось удивление. Значит, я все же смог нанести Халину значимый урон. Может даже решающий в этом бою. Приятно, черт возьми.
— Надеюсь, между нами не будет обид. Итан погорячился. Но теперь он мертв. — Неправильно истолковав мое молчание, добавил он, назвав имя погибшего.
— Все равно это был не повод так ронять дух бойцов. А этот ублюдок почти что в открытую призвал дезертировать. — Прошипела женщина, смотря на меня с явной ненавистью.
— Если у тебя есть претензии, женщина, мы можем решить их в бою. — Поднял я копье, которым так и не воспользовался в бою. Пока что не наработал нужного навыка. Выглядело это грозно, но я блефовал. Прошедший бой прекрасно показал мне, что владыкам, этим небожителям, способным разрушать города, я не противник. Так, ребенок на их фоне, что хоть и может больно ударить один раз и убежать, но не более. А значит, надо ускорять развитие, наконец и самому переходя в высшую лигу. Туда, где больше никто не будет мне указом. И я мог это сделать в сжатые сроки.
— Кстати, где тело Итана? — Продолжил владыка, и теперь я знал имя и моего умершего врага.
— Поищите в кратере… — Процедил я. Впрочем, мне никто не поверил. Оба владыки поняли, что я уже заграбастал себе труп обидчика.
— Не зарывайся, ублюдок. То, что ты ранил Халина, не означает, что ты бессмертен. — Прошипела женщина и вокруг меня возник десяток мечей, от которых веяло очень прямо нехорошо. Настолько, что я не сомневался, мой доспех они пробьют как масло. И только абсолютный щит снова сможет меня спасти. Вопрос, надолго ли.
Место действия: Паутина миров.
Время действия: 6 сентября 2060 года
— Как твое имя? — Наконец спросила-таки владыка, уже чуть сменив тон. Видимо, битвы сегодня с ними все же не предвидится. Кристобаль, так звали адепта воздуха, уже рванул в сторону легионов, идя на подмогу земной армии, так что мы остались одни.
— Михаил.
— Тот самый кровавый русский? Когда я только стала адептом, то мечтала когда-нибудь нагнать тебя в развитии, встретиться и убить. — Не совсем к месту прошипела она.
— Сочту это за комплимент. — Создал я линзу, рассматривая врагов. — Первые два пункта выполнены, а третий так и останется несбывшейся мечтой…
— Уверен, что такой уж несбывшейся? Ты выглядишь не очень здоровым, честно сказать. — Уже оскалилась она, но видя мое молчание, сменила тему.
— Мое имя Саманта. И такой боец, как ты мне очень сильно пригодится. — Наконец, произнесла она, перейдя к предложению. Что, собственно, было и ожидаемо, после того как она сменила тон.
— Не вижу резона. Доверять свою жизнь кому-то, прыгать по кольцам или карманам не входит в мои планы. — Не стал я давать ей ложных надежд.
— Это необязательно. Ты можешь обосноваться здесь. Меня не кинуло на миссию, мои владения здесь же. Почти весь Техас теперь мой дистрикт. А со смертью Артура, подозреваю, накинут и его территории. В ресурсах проблем не возникнет. Я вложусь в тебя для выхода на владыку. Если у тебя нет серьезных духовных травм. У тебя же их нет?
— Дистрикт? — Уцепился я за незнакомое слово. Вернее за непонятный в текущей обстановке термин. За что на меня посмотрели как на отставшего от жизни, что, впрочем, было абсолютной правдой.
— Феод, владение, выделяемое владыкам от императрицы. — Пояснила она, и это заставило меня крепко задуматься. Так-то я уже предполагал, что Елена, та самая, взяла власть над всей планетой в свои руки после смерти других сильных мира сего. Но до этого момента это была лишь отрывочная информация. Сейчас же я видел наглядные подтверждения. Прошло лишь три месяца. А Землю поделили уже на какие-то дистрикты.
— Просто не уходи с миссии раньше времени. Потом поговорим. А сейчас помоги в том, чтобы размазать этих уебков. — Произнесла она и рванула вперед, оставляя меня в раздумьях. Так-то желание заполучить меня было логичным. Не укладывалось в него только прокачка до владыки. Ведь тогда велик риск, что я выйду из-под подчинения. И хотя идея подчиняться кому-либо мне и крайне не нравилась, но сейчас я реально не собирался убегать из столь интересного места. Как минимум я еще хотел поговорить с фанатиками, поговорить с Гаем, если он тоже здесь.
На секунду я даже сам удивился такому желанию. Что это? Я просто хочу получить еще больше информации? Те уроки, за которые тогда заплатил? Или надеюсь, что он откроет завесу тайн, рассказав какую-нибудь легенду про синий и красные кристаллы? Или все было куда проще? И в Гае я просто видел учителя. Того, кто дал мне ценные советы, того, кто заложил часть фундамента моего восхождения, открыв четвертый концепт и определив мой путь боли?
Быстрый шаг! - Отбросив мысли, я рванул вперед, разгоняя меч и устремляясь вслед тем, кто уже бежал или летел навстречу врагам. Кстати, скорость бега некоторых адептов третьего этапа не слишком-то уступала парящим мечам, если те не сильно разгонять.
Достать! — Выпустил я Нелл, от которой сразу же дохнуло смесью дикого недовольства, что она опять все время провела в кармане. Все произошедшее я ей пересказал за секунду, и теперь она сама пылала энтузиазмом врубиться в строй врагов, хоть те и были объективно сильнее нее.
— Осторожнее. — Предостерег я ее и легким пинком скинул со своего меча, надеясь, что хоть так выиграю ей еще десяток секунд, прежде чем она попрется на противников. Сам же ускорился, уже наблюдая, как легион пытается огрызаться на Кристобаля. И надо сказать, неожиданно у тех получилось застопорить владыку. Залп сразу нескольких посохов, третьего этапа, вроде как, точно нацеленных на подлетевшего слишком быстро владыку, заставили даже того отступить.
Правда, затем, когда он создал сначала дождь из тысяч ветряных лезвий, накрывших огромную армию, а затем добавил туда и воздушную волну, от которой земля снова пошла рябью, уже легиону стало плохо. Другой вопрос, что такие размазанные атаки, даже на этап выше, не могли убить слишком много врагов. А несколько сильных противников, пойдя явно в самоубийственную атаку, с парящих мечей сбросили на Кристобаля снаряды. И снова четвёртого этапа.
Видимо, технологии создания таких простых боеголовок, например, с духом внутри и кристаллами четвертого этапа, становились все распространеннее. А вот почему молчат высотные дроны, оставалось загадкой. Развернувшись, я попытался найти в воздухе точки авиации. Но тех явно стало меньше, чем перед началом боя. Видимо, эманации от битвы владык докатились и до них. Но это не объясняло тотального молчания артиллерии.
Пока армия внизу только подползала к строю противников, а Саманта уже настигла Кристобаля, начав ему помогать против закованных в броню легионеров, которые, кажется, откопались из-под атаки владыки как муравьи из-под песочка, я завернул на фланг, поняв, что в центре мне нечего делать. Враги отступали. Но если легионеры пытались это делать не спеша и держа строй, то вот земляне за их спинами бежали неорганизованной толпой. Однако я выбрал своей целью как раз такой, небольшой отряд закованных в броню воинов.
Стрела звука! - Ударил я вполсилы, чего обычно хватало для уничтожения всего и вся. Но сверхзвуковой снаряд с грохотом разбился о марево силы, вспыхнувшее над стройной коробочкой воинов. И это заставило меня даже проникнуться уважением к врагу. Коллективный щит. Техника, в которую вливали силу сразу несколько десятков мастеров, что позволяло ей выдержать даже мои атаки.
Смазанная тень мелькнула сверху, а через миг меня накрыло облаком взрывов, несильных, всего лишь третьего этапа. А еще через миг сразу две фигуры, несясь на огромной скорости, схлестнулись на мне, врубаясь в покров длиннющими мечами, метров по пять каждый.
— Неплохо! — Оскалился я, совершая рывок и настигая одного из легионеров на мече.
Хлопок силы! — Атака сбила его, закрутила в воздухе. А удар копьем, вспыхнувшим клинком звука, поставил точку в противостоянии.
Буум! - Новая серия взрывов накрывает меня с головой, начиная пропекать. А следом, прямо в лицо, бьет поток ревущего пламени. И снова посох третьего этапа. После чего со спины бьет новый «ассасин». Но чего-то подобного я и ожидал. А потому взгляд силы успел рассмотреть смазанную фигуру заранее.
Взмах! — Меч, пожирающий души, разваливает противника, а я ныряю вниз, к основному строю, обрушивая на них свой козырь.
Звон разрушения! — Ноги бьют в плечи закованного в сталь воина, вминают его в камень. Но тот даже в этот момент пытается меня ударить кинжалом. Впрочем, его тело исчезает в звоне стихий. Со всех сторон на меня обрушиваются техники и сталь. Много стали. Мельком успеваю оценить, что там есть и оружие четвертого этапа. Просто закаленные клинки, без каких-либо свойств. Но все это становится бесполезным, когда мои стихии с ревом затапливают все вокруг.
Удар! — Наконечник копья уходит в забрало упавшего на колени воина, обрывая жизнь.
Блок! - Призрачная рука отводит в сторону удар мечом, готовый обрушиться со спины. Легионер пожертвовал жизнью, поставил на кон все, и не успев ударить, просто рухнул вниз, сгорая в огне моих концептов. Ларец души мерцал постоянно, ведь я вливал сейчас кучу капель во вторую призрачную руку, восстанавливая этот свой козырь. И параллельно приходилось следить и за боем, ибо легионеры показали себя чудовищно опасными врагами. Будь на моем месте самый обычный землянин на теле ци, он бы не продержался и пары секунд.
Звон! — Набат гулял, набат собирал свою жатву, уплотнялся, чтобы ударить в новые фигуры врагов, забираясь под доспехи. Звук подбирал ключ ко всему, пробирался сквозь металл, начинал рвать плоть, умерщвлять энергосистему.
Удар! — Копье пробивает металл и увязает в теле какого-то ракшаса, судя по рогам. Сомнений в том, что это не только снова воины из мира Моонгав, но даже та же самая организация, что была в первом прорыве, уже нет. Сзади несется новый «гений», что может выдержать мое давление. Удар копьем. То вгрызается в мой доспех звука, но я ухожу чуть в сторону, отвечая ударом мечом.
Быстрый шаг! — Сместиться. И накрыть новых противников звоном разрушения.
Стрела звука! — Коллективный щит распался. Теперь видны только ошметки, клубящиеся вокруг разрозненных групп, по три-пять человек. И стрела сметает четверку воинов.
Стрела звука! - Потом снова залп и снова. Так что от отряда противника не остаётся почти никого.
Бадум! — Сверху накрывает взрывом. Снова. Камень плавится. Доспех звука трещит на пределе. Хорошо накрыли, падлы. Видимо, кто-то решил, что своих собратьев уже не спасти. Полет, быстрый шаг вверх, совмещенный с небесным шагом до такой степени, что теперь их уже не разобрать.
Удар! - Призрачная рука смыкается на шее противника, что зачем-то снял шлем. Вернее противницы. Пустота и звук врываются в ее тело, готовые за секунды совершить казнь. Я успеваю ощутить, как пустота жадно выпивает звезды, вернее просто ломает их. Но затем ее сметает. Сметает огнем, что приходит откуда-то изнутри, а через мгновение все тело противницы вспыхивает светом. Взрыв. Мой покров с треском распадается, а кожу обжигает. И я на секунду застывая, пораженный скорее не мощью взрыва, а тем, что впервые увидел такое четкое самопожертвование. Противник просто взорвал внутри себя все звезды. Разом. Оставляя вместо себя лишь пепел.
Звон разрушения! — Волна вибраций проходится по выжившим, добивая тех. Слева грохочет основная заварушка, где владыки запинывают пытающиеся отступить основные когорты. Другие адепты тоже не тормозят, желая урвать трофеев и себе. Так что я с неудовольствием заставляю себя остановиться, чтобы подобрать трофеи, пока те не исчезли. Телекинез. Хватаю самое ценное, чем тут и является один из посохов третьего этапа. Пускай для меня его ценность уже сомнительна, но может получится продать? После чего несусь дальше, настигая первого врага из Землян. Тот, не задумываясь, атакует первым, волной электричества, что лишь беспомощно растекается по моему доспеху.
Хлопок силы! - Ответная атака его сметает. Как и солидную часть выдранной каменной породы. А следом остается только добить тычком копья. Сзади налетает разогнанная тень, вонзая клинок в покров. Тот уходит глубоко, почти достигая кожи. И я разворачиваюсь, заглядывая в пылающие краснотой глаза предателя, от которого фонит концептом меча. С треском его голова лопается, под сомкнувшейся призрачной рукой. А я понимаю, что мне не хватало битв на этапе тела ци.
Не хватало вот таких вот битв, где тебя атакуют со всех сторон, как в мясорубке. Да, я отработал многие движения и атаки до автоматизма. Но я до сих пор не использую потенциал своего тела даже на десятую часть. Отчего все вокруг и кажутся мне такими стремительными. Я теперь словно боец тяжеловес, могу одним ударом убить. Но вокруг меня скачут те, от чьих шагов каменная порода крошится. И я могу так же. Просто не привык так разгоняться на постоянке.
Просветление! - Сознание наполняется легкостью, и дальше я несусь уже по поверхности земли, не задействуя ни меч, ни полет, ни небесный шаг. И в этом ловлю уникальный кайф. В том, что стоит тебе неправильно поставить ногу, и тебя унесет как сломанную ракету. Тело начинает выходить на пик, наконец реализуя весь потенциал завершенного тела ци. И это, надо сказать, было прекрасно.
Удар! — Меч из руки противника просто вышибает, но и я улетаю дальше, метров на пятьдесят, так что приходится тормозить и возвращаться. Затем меня сдувает волной ци с водным концептом, и я опять улетаю. Но уже скорее из-за того, что не справился с управлением. А сознание привыкает к такому, новому стилю боя. В чем-то он был хуже, пока что, чем тот, к которому я привык. К резким атакам из неподвижности. Сейчас же я был воплощением движения, воплощением скорости.
Техники улетали в молоко, как мои, так и чужие. Тела, если бой завершался, от финального удара разрывало на части и расплескивало по камням. Но я наслаждался этим. Концепты вопили. Особенно звук. Особенно вечная мелодия, в которую начал закрадываться все тот же шепот. Безумие стихий. Оно снова начало подступать, пока я был занят боем, лишая предателей жизни одного за другим. Так что пришлось намеренно себя отрезвить и замедлиться. Удар копьем. Еще удар и еще. Противник, новый кровавый, филигранно управлялся с парными мечами. Но и он не смог выдержать звона разрушения, сломавшись.
Быстрый шаг! — Я оказываюсь перед новой группой врагов, что тут же распадаются на группы поменьше, прыснув в разные стороны. Порталы в паутину миров уже близко, несколько сотен метров. А один из врагов сам бросается на меня, занося свое копье и посылая технику в виде десятка ледяных игл. Просветление, азарт боя, зов стихий, все вливается в ответный удар копьем, что уже пылает от вложенных в него концептов. Но в последний момент я отвожу удар, позволяя врагу избежать смерти. Потому что сквозь азарт боя разум все же продолжает оценивать обстановку, и я понимаю, что мужчина, бросившийся на меня, бежал вместе с женщиной и совсем еще ребенком, лет, может, пятнадцати. Тот тоже был адептом, причем неожиданно сильным. Может быть, ядро. Новый удар от противника. И новый. Тот уже под адовой дозой просветления, причем яростного. Но призрачной рукой я блокирую его копье.
— Вали в портал. — Кричу ему в лицо, обдавая волной звука. И тот резко прыгает назад, после чего все же разворачивается и ускоряется, удаляясь. А я окидываю взглядом поле боя и на душу снова лезут неприятные мысли. Предатели человечества. А сколько в этой битве было вот таких же вот, тех, кто просто хотел уйти, уйти вместе с близкими, решив, что так будет лучше? Может, они ошибаются, может они приближают конец Земли. Но разве мы вправе решать за них?
Бой заканчивался. Медленно. Монотонно. В порталы наша армия уже не лезла, да и немало врагов успело сбежать. Здесь же все заканчивалось добиванием раненых, взятием пленных, хоть последнее и было редкостью. Это для врагов мы представляли ценность. Для землян враги же были лишь расходным ресурсом, что давал прибыль только в случае смерти. Я взлетел, рассматривая перепаханные каменные породы, тысячи трупов. Рассматривая, как вдалеке какой-то кровавый дроид, из единства, добивает раненых и собирает трофеи. Как в отдалении группа адептов медленно добивает уже какого-то человека из единства, судя по порванной нашивке на одежде. Причем я не мог понять, это был дезертир, или он был на нашей стороне, просто воины федерации с ним чего-то не поделили? Убивали его медленно, со знанием дела.
Мой взгляд видел куда дальше остальных. Подозреваю, в остроте зрения я был на уровне владык. А линза света позволяла увидеть еще больше. Вот с еще живого легионера стаскивают металл, и победитель занимается интересным делом, проверяет, как долго враг сможет оставаться в живых, если лишать его внутренних органов. А еще в сотне метров какая-то банда, которую, видимо, главарь притащил в кольцах, судя по слаженности действий, сортирует пленных. И как я понял, мужчин они убивали на месте, а вот женщин даже лечили, потом забрасывая в кольца. С дезертирами не церемонились. Наоборот. Многие словно обезумели. И хотя я и сам был жесток с врагами, но сейчас не был согласен с теми, кто в иступлении жестоко убивали таких же Землян.
От всего этого на душе стало мрачновато. В первую очередь оттого что я не мог четко сказать самому себе, где добро, а где зло. Ни к кому из них я не мог подойти и казнить. Не потому, что не было силы. Захоти, и я бы сам устроил тут кровавую баню, а владыки бы мне просто погрозили пальчиком потом. Просто я реально не чувствовал в себе права никого осудить. Даже если все происходящее мне не нравилось.
Времена страха прошли. Страх больше не терзал человечество, по крайней мере, тех, кто стал сильными адептами. Теперь настали времена битв. Битв, в которых с каждым днем все чаще будут рождаться новые монстры. Монстры, которые потом, через годы, превратят и наш мир в подобие других, откуда сейчас текут эти легионы.
Мелодия внутри стала мрачной. Тягучей. В чем-то лицезрение всего этого даже давало концептам подпитку. В битвах познать стихии было куда проще. И в ярости схватки, в момент смертельной опасности. И даже вот так, лицезрея уже лишь трупы и триумф победителей над проигравшими. Шепот снова стал сильнее, толкая в пропасть. «Попробуй, поглоти кристаллы. Ты силен. Давай! А если получится? А если ты станешь не просто познавшим, а проводником звука?» Что-то такое крутилось в подсознании, не давая покоя и подтачивая волю. Но мотнув головой, я полетел в центр этого месива, к владыкам. И когда увидел, кто находится рядом с Самантой, то внутри что-то неожиданно екнуло.
Не узнать цветастый халат, сшитый из сотен кусков, было сложно. Так что я затормозил, начав опускаться на удалении. Но фанатик будто почувствовал меня, на миг повернув голову. И я поймал на себе то, что можно было бы назвать «взглядом» белесых кристаллов.
— Будь моя воля, я бы пустила всех вас на кристаллы! — Услышал я слова Саманты, обращенные к Гаю.
— Почему твои воины не были в первых рядах? — Продолжила она.
— Потому что мы подчинялись Артуру. И таких приказаний не было, старшая. — Спокойно, в своей привычной манере ответил предводитель фанатиков.
— А теперь подчиняетесь мне. И стоит тебе еще раз не выполнить приказ, и я сочту это бунтом. — В голосе владыки чувствовалась плохо скрываемая ненависть.
— Не факт, что мы станем вашими подчиненными, старшая. На этот дистрикт могут назначить другого. Того, кто не будет так предвзят к нам. — В голосе Гая прорезалась сталь. Впрочем, лишь самую малость. За что он тут же поплатился, оказавшись задавлен аурой Саманты.
Адепт из другого мира (этап: тело ци\раскрытие звезд)
Стоя на камнях, я с шоком наблюдал как Гая, стоящего на коленях, вжимает в землю, давя аурой. Как призрачные мечи, пускай и совсем маленькие, впиваются в его тело, даже на расстоянии пылая ощущением того, как должно было быть больно тому, против кого они обращены. Впрочем, наказать Гая болью? Это было смешно даже мне. А вот что было не смешно, так это, что я не понимал, почему он так слаб? Неужели при переходе на этап тела ци он настолько растерял талант? Или, что логичнее, он скрывает силу. Но зачем? Чтобы его не прибили, сочтя неуправляемым элементом? Ведь это своему, Землянину, можно позволить быть гением. А вот внешнику, пускай и союзному, не очень. Тем более что Саманта явно его просто ненавидела. Ну или скорее не питала теплых чувств ко всем внешникам. А сейчас, когда Артур, видимо и являвшийся тем, кому подчинялся храм боли, умер, судьба этой организации могла быть плачевной.
— Лучше не акцентировать, что мы знакомы. Поговорим потом. — Донеслась духовная речь, адресованная именно мне. И я продолжил молча наблюдать за экзекуцией, пока та не была закончена.
— Проваливай! И жди указаний. — Пинком ноги Саманта отбросила главу храма, отчего мне стало не по себе. Девочка, ты вообще в курсе, насколько он силен? Хотя сейчас, после всего произошедшего, я даже примерно не мог представлять его уровень сил. Но он должен был быть слабее меня. Скорее всего. Теперь он точно был не сильнее в постижении концептов. А уж по ядрам и звездам точно уступал. Но даже так он все равно оставался чудовищным гением.
— Достали эти… «союзнички»… — Обернулась уже ко мне Саманта, одетая в новую броню, пускай и не артефактную.
— Так что ты решил? — Продолжила она, и в ее глазах я уловил цепкий огонек. Отказаться можно. Но опасно. Однако решать нужно, исходя не из опасности, а из прибыли. Свалить можно всегда. Свалить можно с прибытком, ударив в спину хозяину, если тот был не особо радушен. А меня, если честно, уже самого заколебало просиживать жизнь в пещерах, затем с удивлением наблюдая, как поменялся мир.
— А какие условия? Распиши подробно. — Сложил я руки на груди, отчего глаза Саманты снова полыхнули раздражением. Но она тут же взяла себя в руки. А я ощутил, как к нам подлетает и Нелл, что тоже должна была решать, куда мы направимся дальше.
— Ты поклянешься, что будешь моим подчиненным. Не сбежишь просто так. Будешь выполнять приказы. Помогать контролировать дистрикт. За это я обеспечу тебя ресурсами, вплоть до четвертого этапа, пока ты не станешь владыкой. А после… Формально подчиняясь мне, ты будешь управлять своим феодом, отдавая мне часть налогов и тем самым отрабатывая то, что я в тебя вложила. Предложение ограничено по времени и крайне щедрое. Свои земли приносят много ресурсов. Крайне много.
— Что за клятва? И на какое время нужно признать подчинение? — Рядом приземлилась Нелл.
— Не лезь не в свое дело, кукла! — Вспыхнула владыка, пытаясь надавить на Нелл. Но тут уже этого не стал терпеть я, ударив звуком.
— Мы вместе. И вместе решаем, что делать. — Пророкотал я.
— Мда? — женщина, кажется, удивилась, ища в моих словах подвох. Но потом все же продолжила.
— Ладно, не лезу в ваши дела. Клятва приносится перед троном Федерации. По сути, засвидетельствуется лично императрицей. За невыполнение тебя могут наказать. Вплоть до убийства. Тот, кто нарушил такую клятву, лишается гражданских клятв. Ну а время… Стандартный договор, который нам предложили в своде законов, говорит что после того, как выплатишь долг в десятикратном размере, то можешь быть свободен. Ну или если выплатишь просто долг и станешь сильнее, доказав это в бою.
— И ради чего тебе это все? Просто ради того, чтобы взять под крыло такого гения? — Снова вклинилась Нелл.
— Именно. Это позволит претендовать на новые территории. Ну так что скажешь? — Заглянула она в мои глаза.
10-ый том https://author.today/work/622856
характеристики:
Этап: тело ци\раскрытие звезд (звезд раскрыто 609\3007)
Ядро 7 (качество: превосходное) (стихия — воля)
Ядро 6 (качество: превосходное) (стихия — порядок)
Ядро 1 (качество: вне категорий) (стихия — звук)
Ядро 5 (качество: исключительное) (стихия — боль) (
Ядро 4 (качество: исключительное) (стихия — хаос)
Ядро 3 (качество: вне категорий) (стихия — пожирание)
Ядро 2 (качество: вне категорий) (стихия — пустота)
Ядра 8–12 (качество: среднее-ничтожное) (стихия — смесь стихий)
Закалки
Энергетическая: вне категорий (8)
Прочности: вне категорий (8)
Живучести: вне категорий (8)
Силы: вне категорий (8)
Скорости: вне категорий (8)
Восприятия: вне категорий (8)
Разума: исключительная (7)
Стихии (1. коснувшийся 2. ощутивший 3. познавший.???):
«стихия звука» (постижение: познавший(3)) (ступень: 7\7)
«стихия пожирания» (постижение: познавший(3)) (ступень: 2\7)
«стихия пустоты» (постижение: познавший(3)) (ступень: 1\7)
«Боль» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 7\7)
«Стихия порядка» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 4\7)
«Стихия хаоса» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 1\7)
«Воля» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 4\7)
Печать «звука» (этап: познавший)
Техники(ничтожное(1) низкое(2) базовое(3) среднее(4) высокое(5) превосходное(6) исключительное(7) вне категорий(8)):
Техники медитации:
«Резонанс Симфонии» (этап: тело ци)(качество: исключительное) (стихия: звук\пустота\пожирание\боль\порядок\хаос\воля) (ступень 1\7) — Техника возвышения, создающая в теле практика резонанс стихий
Ментальные техники:
Техника «форсаж мыслей» (этап: тело ци) (качество: низкое) (ступень 1\7) — Техника, что позволяет адепту на время ускорить свои мысли и движения.
«телекинез» (этап: тело ци) (качество: низкое) (ступень 1\7)
«Копье сознания» (этап: тело ци) (качество: низкое) (ступень 1\7)
Техники на основе нижнего ядра:
«Энергетический экзоскелет» (этап: тело ци) (качество: низкое) (ступень 1\7)
Боевые техники:
«Лезвие звука» (этап: тело ци) (качество: низкое) (ступень 5\7)
Техника «Звон разрушения» (этап: тело ци) (качество: высокое) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\ пожирание) — Техника, что позволяет адепту разрушить потоками звука все что угодно.
«Стрела звука» (этап: тело ци)(качество: высокое)(ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание)
«хлопок силы» (этап: тело ци)(качество: низкое) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание)
Техника «крик баньши» (этап: тело ци) (качество: среднее) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук\порядок\пожирание) — Техника, что позволяет создать громкий звук, вселяющий в тела врагов страх и убивающий их.
Вспомогательные техники:
«Сокрытие силы» (этап: конденсация ядра)(качество: базовое) (ступень 2\7) - Техника, что позволяет идущему скрыть часть своей силы и постижения стихий.
«фильтр воздуха» (этап: тело ци)(качество: ничтожное) (созвездие: да) (ступень 1\7)
«Линза света» (этап: тело ци)(качество: ничтожное) (ступень 1\7)
«Небесный шаг» (этап: тело ци)(качество: ничтожное) (ступень 1\7) — Техника, что позволяет адепту шагать во воздуху.
«Взгляд силы» (этап: тело ци)(качество: базовое)(ступень 1\7)
«опора» (этап: тело ци)(качество: базовое) (ступень 1\7) (переход на средний, руки тоже)
Техника «биение водоворота силы» (этап: тело ци) (качество: базовое) (ступень 1\7) — Техника, что позволяет адепту закрутить вокруг себя природную ци, начав поглощать ее быстрее.
«быстрый шаг» (этап: тело ци) (качество: среднее) (ступень 1\7)
«Доспех звука» (этап: тело ци)(качество: превосходное) (ступень 1\7) (созвездие: да)
Дары (Редкие способности, что не требуют подпитки от капель силы)
Дар «конденсация воды» (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: базовое) — Обладая этим даром идущий может с помощью своей ци конденсировать воду из воздуха, если она там была изначально.
Умения(являются способностями от Небесного закона. Сам герой не знает как они работают и применяет их как костыли):
Умение «поднятие цзянши» (этап: 4) (ступень 2\7) (качество: превосходное) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может заставить мертвую плоть восстать в виде цзянши, получив над ним контроль.
Умение «шаг сквозь бездну» (этап: 4) (ступень 3\7) (качество: превосходное) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может прорвать ткань реальности. Вот только при неосторожном использовании его шансы умереть будут весьма значительны.
Умение невидимости (этап 4)(качество: базовое) (ступень 3\7) - Насытив это умение энергией капель силы, идущий может сделать себя и область вокруг себя невидимой
Умение «духовной речи» (этап: 4) (ступень 3\7) (качество: базовое) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может передать свои слова любому существу в некоем радиусе, так что остальные этого не услышат.
Умение «пелена добродетели» (этап: 4)(качество: высокое) (ступень 3\7) — Позволяет, поглотив капли силы, замаскировать свой кровавый статус для небесного познания. Но не избавляет от изменений в глазах
Умение «энергетическая ковка» (этап: 4) (ступень 5\7) (качество: среднее) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может воздействовать силой на любой объект, попытавшись изменить его форму, структуру и свойства.
Умение «ментальный сгусток» (этап: 4) (ступень 6\7) (качество: базовое) — Используя капли силы, идущий может создать из своей ци ментальный удар, которым можно будет лишить сознания врага или внушить ему нужные мысли, сломав его волю. Но это умение работает только при физическом контакте.
Умение «пространственный карман» (этап: 5) (ступень 4\7) (качество: высокое) — Создает пространственный карман размером примерно 500 метров кубических, куда практик, используя капли силы, может убрать любую вещь и потом достать ее.
Умение «бессмертная рука» (этап: 5) (ступень 1\7) (качество: высокое) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может сформировать призрачную руку, а потом призывать и отзывать ее.
Умение «бессмертная рука» (этап: 4) (ступень 5\7) (качество: высокое)
Умение «абсолютный щит» (этап: 5) (ступень 3\7) (качество: исключительное) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может окутать себя невероятной защитой, способной выдержать любые удары.
Умение «духовный колодец» (этап: 5) (ступень 3\7) (качество: превосходное) — Затратив капли силы, идущий может наполнить колодец своей ци, затем воспользовавшись ей при необходимости.
(9 ядер резерв)
«ларец души» (этап: 5)(качество: превосходное) (ступень 2\7) — Дает идущему «ларец души» — небольшое подпространство, привязанное к самой сути идущего. Куда можно поместить или достать любые дары небесного закона, облеченные в кристаллы (не более сорок штук третьего этапа). Вот только эти манипуляции требуют оплаты каплями силы.
«Умение полета» (этап: 4) (ступень 1\7) (качество: среднее) — Насытив это умение энергией капель силы, идущий может воспарить, управляя своим полетом.
«умение регенерации» (этап: 6) (ступень 4\7) (качество: базовое)
«Умение исцеления» (этап: 6) (ступень 1\7) (качество: высокое) — Насытив это умение каплями силы идущий может исцелять свои и чужие раны.
«Небесное познание» (этап: 5) (ступень 1\7)(качество: базовое)
Умение «Боевое прозрение» (этап: 4)(качество: среднее) — Напитанное осколками просветления, это умение позволит почувствовать смертельно опасные удары и желание других существ нанести идущему вред заранее, давая шанс отреагировать.
Знания:
«трактат о Небесном законе и войне Аттона и Неттона» (качество: ничтожное)
«трактат языка Неттона» (качество: ничтожное)
«трактат небесного грома» (этап: пробуждения духа) (качество: базовое) (ступень 3\7)
«трактат о развитии» (этап: пробуждения духа) (ступень 2\7) (качество: ничтожное)
«трактат пути разума» (этап: пробуждения духа) (качество: базовое) (ступень 3\7)
«трактат пожирающего порядка» (этап: пробуждения духа) (качество: высокое) (ступень 3\7)
«трактат тела дракона» (этап: пробуждения духа) (качество: среднее) (ступень 4\7)
«трактат о бесконечном звуке» (этап: пробуждения духа) (ступень 5\7) (качество: превосходное)
Трансформы
Трансформу «внутреннее дыхание» (качество: базовое) — Изменяет тело идущего, позволяя тому крайне долго обходиться без воздуха.
Трансформа «тело драконида» (качество: исключительное) — К небу ведет не один путь. Есть путь людей, зверей, духов… и драконов, что запасают ци в своих огромных телах. И если идущий не боится смерти, он может попытаться вступить на еще один путь, где девять из десяти рискнувших умирают, так и не выдержав трансформации, сделав из своего тела хранилище ци.
Трансформа «энергетическое питание» (качество: базовое) — Трансформа, что позволяет практику сделать свое тело способным долго обходиться без еды, подпитываясь чистой ци
«кристальное бодрствование» (качество: среднее) — Трансформа, что позволяет практику крайне долго обходиться без сна.
«вечная молодость» (качество: высокое) — Трансформа, что делает жизнь идущего намного дольше, омолаживает тело и запускает процессы регенерации.
Трансформа «кости стихии» (качество: превосходное) — Трансформа, что позволяет практику сделать свои кости вместилищем стихии, храмом, в котором концепт будет жить и прогрессировать. Вот только вопрос, сможет ли он вынести подобные изменения?
Трансформа зрения тепла (качество: высокое) — Трансформа, что позволяет перестроить глаза, начав видеть тепло и холод.
Звериная трансформа сердца (качество: среднее) - Дикая животная трансформа, что идущий может попытаться усвоить, и тогда его сердце начнет наполнять кровь ци, разливая ее по телу. Тем самым идущий вступит на звериный путь развития. Но не каждый идущий будет способен пережить трансформацию сердца.
ресурсы
Капля силы(этап: 7) 5 у героя и 5 у Нелл
Осколок просветления(этап: 7) 6 у героя и 9 у Нелл.
закалка тела (этап: 7 )(тип: универсальная) (качество: превосходная)
Металл (кровавое золото) (этап: 6)
Вещи:
Артефакт «копье духа» (этап: 6) (качество: базовое) - Это оружие может хранить в себе стихии и дух своего владельца.
Артефакт «Печать подчинения» (этап: 4) (качество: среднее) - Печать, что можно внедрить в тело и душу разумного существа, поместив в его разум желание подчиняться вам и ментальные установки. А если раб выйдет из-под контроля, то печать по вашему желанию взорвется внутри его тела, нанося непоправимые травмы.
Артефакт «Печать подчинения» (этап: 2) (качество: среднее)(Х2)
(Х2)Артефакт «меч пожирающий души» (этап: 4) (качество: превосходное) - Напитанный каплями силы этот клинок может сожрать все что угодно, прорезая энергию и камень. Но убитые им существа не приносят наград небесного закона. Вместо этого меч пожирает их души, становясь сильнее.
Оружие из небесной кузни (этап:3 ) (качество: высокое) - Этот меч был закален стихией порядка и идеально подходит для адепта, использующего данный концепт
Артефакт «гитара» (этап: 3)(качество: низкое) — Музыкальный инструмент, сделанный из закаленных материалов.
(Х10) Артефакт летающий меч, сделанный не в небесной кузне. (этап: 3)
Кристалл напитанный концептом порядка (этап: 3)(Х2) — Осколок расколотого в древности ядра могущественного создания, превращенный в накопитель стихиальной энергии.
Кристалл напитанный концептом пожирания (этап: 3) (Х2)
Оружие из небесной кузни (качество: базовое ) очень много
Артефакт «пространственное кольцо» (этап: 3 ) (качество: базовое) (Х5)- Сотворенный в Небесной Кузне, этот артефакт способен вмещать до примерно двух метров кубических вещей. Однако, чтобы открыть его, практик должен обладать минимальным контролем над ци.
Артефакт «пространственное кольцо» (этап: 3 ) (качество: среднее) (Х3) (примерно 3 кубометра)
(Х3) Артефакт «пространственное кольцо» (этап: 4) (качество: среднее) (10 кубометров в виде внутренней сферы)
(Х2) Артефакт «пространственное кольцо» (этап: 4) (качество: высокое) (примерно 40 кубометров в виде шкафов и стеллажей)
Пространственное кольцо, сделанное не в небесной кузне. (Этап: 4)
+40 колец на двоих
Артефакт «флаг голодного духа» (качество: базовое) — Древний темный артефакт, что накормленный силой хозяина или энергией жертв, может выпустить ничтожного духа, который будет сражаться и становиться сильнее, пожирая души врагов.
Артефакт «малая тропа контрабандистов» (качество: высокое) - Сей артефакт, напитанный энергией, откроет тропу между миром в пустоте и его отражением в паутине миров.
Артефакт «вечный костер» (этап: 2) (качество: низкое) — Напитанный ци этот артефакт может давать ровный жар или мощное пламя. (Х2)
Артефакт «связной камень» (этап: 2) (качество: базовое) — Напитанный ци, этот камень можно использовать для связи с себе подобными, передавая через них голос. Для чего требуется предварительная настройка.
Артефакт «венец истины» (этап: 3) (качество: высокое) - Напитанный ци, помещенный на голову разумного, венец может уловить неправду, наказав лжеца ударом ци. Но стоит помнить, что иногда и лжец может замаскировать свои помыслы, а сказавший истину усомниться. А наказание убьет слабых…
Артефакт «облачение странника» (этап: 1) (качество: высокое) — комплект одежды, прекрасно подходящий для путешествий по паутине миров и выдерживающий множество невзгод. (Х3)
Артефакт «облачение странника» (этап: 2) (качество: среднее) (Х1)
Артефакт «походный шатер странника» (этап: 1) (качество: высокое) — походный шатер, способный выдержать множество невзгод
Артефакт «формация тайн» (этап: 2) (качество: базовое) - Напитанный ци, совмещенный с еще как минимум пятью подобными себе флагами, этот артефакт способен сделать полностью невидимой и неслышимой область пространства внутри круга из флагов.
Духовный камень (х100) (этап: 2) (качество: низкое) — Этот минерал (духовная руда) напитан сырой природной ци, что можно использовать в различных областях.
Золотые монеты Империи Рататрона (Х41)
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: