Ятлис сидел за столом в своём кабинете. Хотя «кабинетом» это место он решил называть сам. На самом деле это было просто старое сырое пространство, которое раньше являлось частью катакомб. По стенам ползали различные жуки, мокрицы, иногда пробегали крысы. Но мужчину это совершенно не смущало, он верил, что скоро его положение сильно изменится.

Будучи лидером тёмных магов, он уже давно нацелился на то, чтобы взобраться на вершину. Поэтому ещё пару-тройку лет прожить в этом холодном смрадном местечке он вполне себе мог. Конечно, был вариант выбраться на поверхность, но тогда на их след тут же выйдут борцы с тёмными магами. А привлекать к себе внимание истребителей тьмы ему совершенно не хотелось. Уже то, что его организации удавалось несколько лет выживать прямо под Мельтарисом, было чудом. Нет, чудом он всё-таки это не считал, ведь лично выбрал эти катакомбы в качестве базы. А значит, всё было исключительно его заслугой.

Этот покрытый шрамами мужчина под сорок считал себя лучшим лидером, которому просто жутко не везло. Его окружали сплошь некомпетентные люди, которые были не способны выполнить простейшие задачи. Поэтому он повесил напротив своего стола большое зеркало, чтобы мог каждый день видеть в нём хоть одного человека, заслуживающего уважения.

Ятлис достал из кармана квадратную монету, после чего стал подкидывать её в воздух. Это помогало ему очистить разум от негативных мыслей, а сейчас их количество очень сильно увеличилось. Мало того, что он потерял четырёх человек, которых лично отправил на остров Нилиот. Так ещё и удалось достать лишь один «образец» — девочку, которую принесли Неола и Бельта. Она действительно подошла для экспериментов, но ему требовалось гораздо больше материала. А детишки, которые родились на том острове, подходили для этого лучше всего. Почти все подопытные, которых удалось поймать на территории Мельтариса, умирали спустя несколько дней, но люди или же нелюди, которые рождались на том богом забытом острове, куда лучше реагировали на любые манипуляции.

Двадцать лет назад у него получилось лично похитить с того острова девять детей. Да ещё и тело Акрона Мельдии в придачу. Это было самым успешным делом, которое Ятлис провернул, что сильно укрепило его позицию в культе. Но с тех пор их стали преследовать неудачи.

Ни один из девяти детей всё-таки не смог достичь того, на что рассчитывал лидер тёмных магов. Семеро умерли, а две выживших девочки теперь и сами стали членами его организации. Хотя ни Бельта, ни Неола не знали, что и сами были похищены с того острова. Тем забавнее было отправить их туда, чтобы украсть новых подопытных.

Но забавы кончились, когда удалось добыть лишь одну девочку, да ещё и ценой жизней его людей. Подобные потери в организации, которая и так была совсем немногочисленна, были недопустимы. А во всём была виновата та фиолетоволосая дамочка-ректор. Ятлис хотел приковать её цепями к кровати и каждую ночь показывать, где её место. А когда эта рогатая сука родит ему ублюдка, то он прикончит его прямо на глазах мамаши. Но лидер тёмных магов прекрасно понимал, что несмотря на то, что сам являлся магом пятого ранга, потягаться с этой женщиной будет крайне трудно. Поэтому просто представлял, каким образом будет с ней играться.

И причина такой ненависти была не только в том, что она не позволила похитить новых подопытных. Гораздо больше мужчину бесил огромный шрам на левой стороне его лица, который оставила эта девушка ещё двадцать лет назад, вместе с тем лишив его глаза. Всё-таки любое проникновение на тот остров не обходилось без последствий. А этот уродливый «подарок» периодически ещё и начинал болеть, не давая забыть о себе.

Когда фантазии озлобленного лидера культа зашли слишком далеко, а рука опустилась в штаны, дверь «кабинета» неожиданно открылась.

— Лидер, могу зайти? — спросил Бильсет, который являлся его заместителем.

Нехотя вытащив руку из штанов, Ятлис кивнул, оперевшись на стол.

— Давай, рассказывай, зачем пожаловал, — недовольно проговорил глава тёмных магов.

— Мы достигли первых успехов с Беалье, — с довольной улыбкой сказал Бильсет.

— С кем? — удивился Ятлис.

— Ну, с той девочкой, которая была похищена с острова.

— Ох, так у неё есть имя? Вы там в семью поиграть что ли решили?

— Нет, нет, — покачал головой взволнованный мужчина. — Просто Неола сказала, что её так зовут.

— Плевать мне на это. Но хорошо, что всё идёт по плану. Надеюсь, новые испытуемые тоже продолжают поступать?

— Гораздо меньше, — тихо пробормотал его заместитель.

— Что ты там мямлишь⁈ — взорвался Ятлис.

— Очень мало у нас новых жертв, — сказал Бильсет, виновато опустив голову. — После того, как семья герцога вернулась в Мельтарис, охрана усилилась. Становится всё сложнее действовать незаметно.

— Да твою-то мать. Я был так рад, когда они все куда-то уехали, но стоило мне развернуть свою подпольную сеть, как всё начало рушиться.

— Это ещё не всё… — добавил Бильсет.

— Есть ещё что-то плохое? Последнее время нихера хорошего я от тебя не слышу, — вздохнул Ятлис.

— Латса так и не удалось обнаружить.

— Два года прошло! — стукнул кулаком по столу лидер тёмных магов. — И что же? Мы не можем найти одного ребёнка⁈ Куда он мог пропасть? Я говорил, что нужно держать его под замком. Почему среди нас больше нет ни одного человека, который был бы способен нормально рисовать магические татуировки⁈

— Но вы ведь сами убили его отца…

— Заткнись! Ещё одна плохая новость, и я тебя тоже убью! Прямо сейчас скажи мне хоть что-то хорошее!

Бильсет сильно побледнел. Он стоял перед Ятлисом, хватая ртом воздух. Но, каким-то образом взяв себя в руки, он взглянул прямо в глаза своему лидеру.

— Есть кое-что. Нашему человеку удалось проникнуть в академию Тессон.

— Ох, ну ничего себе. Разве среди членов нашей организации есть детишки нужного возраста? — удивился Ятлис.

— Нет, но он и не студент. Пришлось постараться, но нам удалось внедрить к ним преподавателя. Он новичок, а это значит, что татуировок у него не было. Так что никаких проблем не возникло.

— Вот оно как… — задумчиво проговорил глава тёмных магов. — Это хорошо. Информацию уже получили?

— Вокруг академии действительно находятся те же колонны, что окружают остров Нилиот. Вы ведь предполагали, что именно они влияют на то, что привезённые оттуда подопытные гораздо лучше реагируют на наши эксперименты.

— Отлично, — наконец-то улыбнулся Ятлис. — Тогда скажи нашему человеку, чтобы похитил кого-нибудь в конце года. Пусть эти дети и не родились на территории академии, но, если они целый год проведут внутри барьера, это явно пойдёт им на пользу. Хотя нет, знаешь… Пусть подгадает момент, когда можно будет отправить туда наших людей. А то вновь ограничимся лишь одним испытуемым.

— А как же наши люди попадут на территорию академии? — растерялся заместитель.

— Придумайте, у вас ещё достаточно времени для этого. Но если подведёшь меня… Сам знаешь, чем это закончится.

Губы Бильсета стали непроизвольно дрожать. Но он всё равно улыбнулся, после чего поклонился и вышел за дверь.

— Тупой ублюдок, — выругался ему вслед Ятлис.

Он ненавидел неисполнительность. Всё разрушалось, когда работу выполняли члены его организации. Но лично всем заниматься ему не хотелось. Не для этого было потрачено двадцать лет, чтобы самому заниматься подобной работой.

Но и сам Ятлис, пусть и редко, но допускал ошибки. Он злился на себя за то, что не сдержался и прикончил папашу Латса. Не сделай он этого, сейчас у него была бы замена сбежавшему парню. А в итоге уже два года никто не мог получить на своё тело нового магического круга. Этот паренёк был главным козырем Ятлиса, и он был готов найти его, даже если придётся потратить на это все силы. Не зря он разослал в разные концы империи своих сильнейших магов.

А ведь лидер тёмных магов был уверен, что собери он всех вместе, можно было бы напасть даже на академию Сулюдэм. Какое выражение на лице той девушки-ректора появилось бы тогда? Страх, злость, а может быть смирение?

Стоило только представить это, как Ятлис почувствовал, что у него вновь заболела левая сторона лица. Но эта боль была даже слегка приятной. Он закрыл дверь и вновь опустил руку в штаны, улыбнувшись своему отражению в зеркале. Теперь-то ему никто не помешает закончить дело.

В этот раз путь до Мельтариса должен был занять всего сутки. Не знаю уж каким чудом Тисии удалось убедить Зероса, чтобы тот разрешил воспользоваться телепортом, но это значительно сокращало время в пути.

Но даже за тот единственный день, что мы тряслись в карете, умудрилась случиться очередная неприятность.

— Да какого Серкаса! — воскликнула Тисия, выскочив из кареты. — Почему на дороге лежит дерево?

— Вчера был сильный ветер, скорее всего он его и повалил, госпожа. Оно выглядит довольно старым, — ответил ей кучер.

— Это был вопрос, на который необязательно отвечать, — вздохнула тётя. — Я и сама всё прекрасно понимаю. Просто очень сильно недовольна обстоятельствами. Как же нам теперь добраться до телепорта?

— А убрать его никак не выйдет? У нас ведь охрана из нескольких рыцарей. Они не смогут его сдвинуть? — поинтересовался я.

— Далеко не все рыцари владеют «телом маны», малец, — тихо сказала мне Тисия, подойдя чуть ближе. — Вряд ли получится сдвинуть такую махину.

— А если просто сжечь эту преграду?

— Вчера весь день шёл дождь. Я не уверена, как много маны придётся потратить, чтобы поджечь такое дерево, — покачала тётя головой. — Это ты без проблем можешь разбрасываться ей направо и налево, — сказала Тисия, вдруг замерев с улыбкой на лице. — Точно! Идея!

— Меня пугает такое воодушевление, — хмыкнул я.

— Мой вариант отлично сработает. Искать другой путь наверняка будет дольше.

— Ты можешь хотя бы озвучить то, что придумала, тётушка?

— Ну, слушай. Не зря же я тебя учила вливать ману в живых существ. Я буду своими заклинаниями сжигать это мокрое дерево, а ты вливать в меня свою бесконечную ману, — с довольной улыбкой сказала она.

— У меня не бесконечная мана, — покачал я головой. — Но ты ведь сама говорила, что подобные манипуляции довольно опасны.

— А что, не веришь в свои силы? — зыркнула на меня Тисия.

— Верю, но всё равно слегка боязно использовать что-то подобное на тебе.

— Не переживай, — потрепала меня по голове тётя. — Я верю в тебя. Кто бы что ни говорил, ты самый талантливый мальчишка, которого я видела за свою жизнь.

Спустя пару минут уговоров, я всё-таки согласился с планом Тисии. Подойдя к ней ближе, я положил руку на спину тёти. Это действие было уже довольно привычным. Особенно если учесть, сколько времени я тренировался с «репликой», то, наверное, проделал что-то подобное несколько сотен раз. Но всё равно было очень нервно. Всё-таки я себе не прощу, если вдруг каким-то образом ошибусь и причиню вред.

Когда тётя использовала какое-то огненное заклинание, и из её рук начал выходить огонь, направленный на упавшее дерево, я постепенно стал вливать в её тело ману. Сначала я делал это очень медленно, стараясь не переборщить. Но когда полностью влился в процесс, перестал сдерживаться. Как только мана выходила из её тела, преобразуясь в огонь, я сразу же пополнял потраченные запасы.

Несколько минут спустя дерево вспыхнуло, буквально на глазах превращаясь в угли.

— Отлично, дело сделано, — сказала Тисия с довольной ухмылкой. — Через несколько минут дорога будет свободна. А ты боялся!

— Рад, что всё получилось, — выдохнул я, убрав руку с её спины.

— Ты большой молодец, — обняла меня тётя. — И ведь даже не устал, хотя потратил столько маны. Вот увидишь, ты станешь отличным герцогом. Не без моей помощи, конечно.

Обняв тётю в ответ, я вдруг осознал, как забавно, наверное, выглядит эта сцена. Два человека обнимаются посреди дороги на фоне горящего дерева.

Когда огромное дерево превратилось в угли, рыцари быстро раскидали в стороны остатки ствола, освободив дорогу.

— Ну вот и отлично. И часа не прошло. Наверняка успеем к закрытию телепорта, — сказала Тисия, вернувшись в карету.

— А он не всегда работает?

— Нет, конечно, — рассмеялась девушка. — Ты чего, Эдиус? Кому вообще ночью нужен телепорт? Хочешь, чтобы магам платили деньги за то, что они просто спят рядом с магическим кругом?

— Ну вдруг, — слегка смутился я.

Никак не привыкну к некоторым вещам в этом мире. Вроде уже давно здесь, а всё ещё мыслю, как на Земле. Про круглосуточную работу здесь и не слышали вовсе. Может быть, только целители и лекари таким промышляют. Да и то лишь по указке аристократов. А если помощь будет нужна простолюдинам, никто и не пошевелится.

Отсутствие электричества, конечно, сильно сказывается. Освещать дороги светящейся рудой очень уж затратно. Никто на это не пойдёт. А дешёвого способа обезопасить путь в ночи не существует. Зерос довольно быстро избавляется от разбойников, но это ведь не значит, что их нигде нет. А в темноте они ощущают себя лучше всего.

Хорошо, что я переродился не во время войны. В этом мире и в мирное время бывает довольно опасно. Не представляю, что бы сейчас происходило, если бы кругом были сражения.

Когда мы добрались до магического круга телепортации, уже начало темнеть, но маг ещё был на месте. Телепортации я уже почти не боялся, хотя сердце всё ещё сильно стучало, когда я наступал на этот магический круг.

Без проблем оказавшись в окрестностях Мельтариса, мы за час добрались до небольшого поместья, где и расположились на ночь.

Я даже не представляю, сколько подобных перевалочных пунктов находится на территории империи Эрдения. И ведь большую часть времени они просто стоят без дела. Даже как-то жалко.

С утра пораньше меня разбудила Тисия и тут же потащила в карету. Кажется, она проснулась даже раньше, чем Селла и Таурия. Обе служанки быстро собрали вещи, даже не успев приготовить завтрак. Тётя явно хотела позавтракать уже дома, поэтому так торопилась.

И уже через два часа пути мы увидели перед собой величественные стены Мельтариса. Наконец-то мой первый учебный год завершился возвращением домой.

К нашему всеобщему удивлению, Зерос уже был в поместье. Я почему-то думал, что он отбыл раньше, чтобы куда-то по пути заехать, но он тоже воспользовался телепортом и вернулся в Мельтарис. Хотя он наверняка использовал какой-то другой телепорт. Вряд ли он неожиданно перелетел через упавшее дерево. Хотя всё возможно.

Уж не знаю, почему герцог так спешил, но в доме было довольно многолюдно. Дед явно решил встретиться с какими-то аристократами. Видимо, поэтому так и торопился. Большинство лиц я видел впервые. Зато Тисия здоровалась с каждым встречным и что-то обсуждала.

Альвия и близнецы тоже были дома. Детишки тут же бросились ко мне, как только я поднялся на второй этаж.

— Братишка! — закричала Мелия, обхватив меня руками и ногами. — Почему ты так долго?

— Я приехал сразу же как освободился, — улыбнулся я, застыв на месте. — Ты уже совсем большая. Разве возможно десятилетней девочке так себя вести? Запрыгнула на меня как на дерево. А сама-то в платье.

— Мне всё равно. Я теперь тебя не отпущу, — рассмеялась она.

Ритс, в отличие от сестры, просто обнял меня, после чего встал рядом. Кажется, на его лице была лёгкая улыбка. Но далеко не каждый человек это сразу заметит. Особенно если не знаком с этим пареньком.

— Пустите брата в комнату, — вздохнула только подошедшая Альвия. — Он только с дороги.

— Не-а, — протянула сестричка.

— Давай слезай с него, клещ ты маленький, — хмыкнула Альвия, буквально сорвав с меня Мелию.

— Да блин, мама! — насупилась она. — Я же скучала.

— Это не позволяет тебе так себя вести. Ты уже совсем большая. Скоро меня по росту догонишь.

Ну это, конечно, вряд ли. Пусть Мелия и подросла, но она всё ещё миниатюрная. Сантиметров сто сорок, не больше. Впрочем, и Ритс не слишком-то её обгоняет. Хотя мальчики начинают расти немного позже.

— Это Эдиус сильно вырос, а не я, — замотала головой моя сестра.

— И правда, — кивнула Альвия. — Весь в… Нила, — сбивчиво сказала она, смутив саму себя.

— Я тогда пойду в комнату. Встретимся за завтраком? — попытался перевести я тему.

— Да, давай, братишка! — тут же согласилась Мелия. Ритс тоже кивнул.

Как же всё-таки хорошо вернуться домой.

Когда я спустился в гостиную, за столом уже сидела вся семья. Ну за исключением Зероса. Он и так редко присоединялся к нам за едой, а когда в доме находилось столько людей — ему точно было не до этого.

— Я уже скоро слюной всё залью, малец, пока жду, — с наигранным недовольством сказала Тисия.

— Я видел тебя на лестнице. Ты сама только пришла, — парировал я, сев за стол рядом с ней.

— Тебе показалось, — скорчила она гримасу, заставив Мелию рассмеяться.

На столе уже было множество блюд. Селла и Таурия носились туда-сюда, принося всё новые закуски, хотя это был завтрак и набивать желудок никто не планировал. И почему вообще эксплуатируют моих личных служанок? В этом доме столько слуг, а всё заставили таскать этих двух девушек. Решили отыграться за отсутствие в течение года? Или у всех остальных сейчас так много дел?

— Ну что ж, можно приступать к еде, — кивнула Альвия.

— Для начала расскажи, как вы тут поживаете, сестрица? — обратилась к ней Тисия.

Это что за вопросы такие от тёти? Она-то отсутствовала всего неделю. Ну, может, чуть больше. Логичнее было бы, если бы я это спросил. Или может из-за того, что она мне уже всё рассказала сама, решила дать возможность и Альвии поучаствовать в разговоре?

— Всё хорошо. Что плохого могло случиться? — пожала плечами моя мать. — Ритс и Мелия будут в этом году поступать в ту же академию, что и Эдиус. Отец им разрешил. Больше ничего интересного и не произошло. А, точно. Через неделю мы все вместе уезжаем в герцогство Мерелит на свадьбу.

Вот как. Значит всем уже известно, что Юриан женится. Явно всю нашу семью пригласили, иначе бы поехал только я один. Ну, может быть, с Тисией.

— А, так вот почему отец так торопился, — хмыкнула Тисия, налив себе вина в бокал. — Тоже хочет там поприсутствовать, так что решил начать подготовку заранее. Свадьбу же может посетить и герцог Сепелий Мерелит. Поэтому Зерос и позвал сюда сразу столько людей, чтобы обсудить все интересующие вопросы до отъезда. Всё-таки отсутствовать мы будем довольно долго, и нельзя оставлять запросы аристократов без внимания.

Точно, это ведь свадьба дочери маркиза. Будет довольно логично, если её посетят действительно важные фигуры. Пусть и отношение к семье Деогран не самое лучшее.

— Я так рада, — вдруг оживилась Мелия. — Наконец-то увижусь с Маритой. Нужно что-нибудь ей подарить!

Точно, подарок. Это же свадьба. За эту неделю обязательно нужно что-нибудь купить.

— Раз выезжаем только через неделю, то явно воспользуемся телепортом, иначе не успеем, — выдохнула Тисия. — Добираться туда два месяца было бы совсем безумием.

— Ну ты не перегибай, — улыбнулась Альвия.

— А то ты не знаешь нашего отца. Он и не на такое способен.

После этих слов Тисия и Альвия рассмеялись. Они, оказывается, неплохо ладят. Не замечал за ними раньше подобного. Похоже, пока меня не было, они налаживали контакт. Неужели моя семья превращается в нормальную? Хорошо, если это действительно так.

Правда ни моего отца, ни папаши близнецов будто не существует. Хрен бы ещё с Йонасом. Но почему Нил окончательно пропал — непонятно. Последний раз видел его года три назад. Он тогда сказал, что скоро всё разрешится, но, судя по всему, решил всё-таки «уйти за хлебом». Хотя сейчас женится его младший брат. Касильда и Вайрил наверняка будут на свадьбе. Может и Нил появится? Даже не знаю уже, хочу я этого или же нет. Но что-то в глубине души подсказывало, что я был бы рад, если бы этот человек вернулся в нашу семью. Во всяком случае, надежда на это все ещё оставалась внутри меня.

Разговоры за столом не заканчивались. Ни о каком этикете и речи не было. Мелия постоянно смеялась, Тисия размахивала руками, держа в одной из них бокал, Альвия расспрашивала меня про обучение в академии, а Ритс внимательно слушал, изредка поддакивая.

Уже и не помню, когда что-то такое было в последний раз. А было ли оно вообще? Наверное, впервые я в полной мере ощутил, что такое семья. Надеюсь, подобные посиделки в гостиной станут нашей традицией.

Целый день я потратил на то, чтобы придумать подарок на свадьбу. Хотелось найти что-нибудь, что ассоциировалось бы с женихом и невестой. Ну и не пылилось где-нибудь в кладовке. Но сложно будет чем-то удивить дочь маркиза.

Я ходил по комнате туда-сюда, явно сильно раздражая этим Гарфа, который недовольно фыркал, наблюдая за мной. Давненько не видел его таким возмущённым. Ему явно не нравится подобное шатание в разные стороны.

— А что ты хочешь? — обратился я к бакэно, зачем-то стараясь оправдаться. — Мне ничего в голову не приходит. Может быть, хоть так я придумаю что-нибудь.

Вместо ответа этот пухляш только в очередной раз фыркнул.

— Ах вот как? Тогда я им тебя подарю. Будешь с ними жить, раз так мной недоволен! — хмыкнул я, подойдя ближе к Гарфу.

— Вызывайте целителя! — раздался голос Тисии. — Наследник герцога сошёл с ума и разговаривает с животными.

— Тётя… — вздохнул я, обернувшись к ней. — Я ведь просил не врываться в комнату.

— Не хотела помешать тебе в твоём важном разговоре, — ухмыльнулась она.

Явно ведь издевается. Ну не может же ей быть неизвестно, что бакэно это мифическое существо, которое должно прекрасно меня понимать. Хотя тётя не ходила в академию. Может и правда не знает? Как бы то ни было, говорить я ей об этом не буду. Так будет только забавнее.

— Раз уж зашла, то помоги мне придумать подарок на свадьбу, — сказал я Тисии, которая уже расположилась на моей кровати. Гарф тут же отскочил от неё подальше. Видимо, сегодня он совершенно не хотел, чтобы она игралась с его хвостами.

— А зачем тебе подарок? — удивилась она. — Зерос подарит что-нибудь от всех нас. Скорее всего деньги, — рассмеялась тётя.

— Мне хочется подарить что-нибудь от себя. Чтобы подарок напоминал об этом дне. А не просто горсть монет.

— Не понимаю, в чём проблема? — удивилась Тисия. — У тебя ведь всегда есть универсальный вариант для подарка.

— Какой? — растерялся я. Опять она скажет какую-нибудь чушь?

— Так просто нарисуй картину. Разве же это не будет самым необычным подарком? Да ещё и совсем не дешёвым, учитывая сколько они стоят.

Чёрт возьми. А ведь точно. Почему я вообще об этом не подумал?

— Тётя, спасибо огромное! — обрадовался я, тут же обняв Тисию.

— Ох, малец, задушишь, — улыбнулась она. — Уже придумал, что конкретно будешь рисовать?

— Конечно, — кивнул я, отодвинувшись от тёти. — Нарисую Юриана и Ульсу.

Неделю я провёл чуть ли не в мыле. За такой срок нарисовать картину мне было сложновато. Особенно учитывая отсутствие частой практики. Но за день до отъезда я наконец-то её закончил.

Получилось очень даже неплохо. Благо у меня были хорошие кисти и краски. А резную раму мне откуда-то достала Тисия. Хотя и у неё самой было много дел, учитывая столь скорый срок отъезда.

Картина получилась настолько хорошей, что мне захотелось нарисовать всю нашу семью. Это желание усилилось, когда я вспомнил про наш общий завтрак.

В последние дни снова так собраться всем вместе не получилось. Всё-таки все были заняты подготовкой. Да и дел накопилось за время отъезда. Но общение стало гораздо более тёплым. Хотя Зерос почти всю неделю провёл в кабинете, общаясь с разными аристократами. Здесь был и какой-то маркиз, пара герцогов, какие-то люди похожие на казначеев или бухгалтеров. Явно он решил разобраться вообще со всеми возможными вопросами, чтобы ничто не мешало поездке.

Отложив в долгий ящик мысли о том, чтобы нарисовать общую картину, я стал собираться в поездку.

Конечно, Селла и Таурия мне всячески помогали, но я точно не мог никуда уехать самостоятельно всё не перепроверив. Вдруг что-то забуду, а мне это потом понадобится. Девушки уже давно привыкли к моему такому поведению, поэтому просто принимали это как само собой разумеющееся. Было гораздо забавнее, когда Петра удивлялась каждому моему действию.

Блин, а как там вообще поживает Петра? Уже почти год прошёл с её отъезда.

Диль Феци мне сказал, что никаких писем за это время мне не приходило. Ну кроме как из Редалии. Но там детишки просто писали, что скучают.

Ну раз уж ни от Петры, ни от Илоны писем не было, значит никаких проблем не возникло. Нужно будет самому ей написать. Заодно узнаю, как дела у главной служанки. Ехать в такую даль самостоятельно — слишком уж долго. Но было бы неплохо как-нибудь навестить поместье, в котором я родился и рос. Заодно и сходить на могилу Сиваны.

Но для начала сконцентрируюсь на поездке. Надеюсь, она завершится без происшествий.

Вернувшись из академии, я смог пробыть дома всего одну неделю, после чего вновь его покинул. Казалось бы, что я начал привыкать к дороге, но она всё равно выматывала. Особенно если путь занимал так много времени.

Будь у меня машина, подобное расстояние можно было бы преодолеть дня за три. А в карете, даже при использовании телепортов, уходило больше двух недель.

Почему в этом мире не додумались хотя бы до поездов? Это было бы в любом случае быстрее, чем ехать среди лесов и полей. Ну хоть дождей не было, поэтому дорогу не размыло. Пусть большую часть дорог и сделали гораздо лучше, видимо укрепив магией земли, но всё равно оставались участки, где приходилось просто скакать по кочкам или же проваливаться в ямы. Поэтому неудивительно, что нам пришлось взять с собой целую телегу с инструментами. Везли даже несколько колёс, потому что быстрее всего из строя выходили именно они.

Но и с этим были свои проблемы. Каждый раз приходилось переносить всё это из портала в портал, погружая на другую телегу, ведь телепортировать кареты и телеги не могли. Да и вообще помимо меня, кажется, почти никто даже не слышал, что существует подобный вариант телепортационной магии. Может, имеет смысл рассказать об этом? Оформить что-то вроде патента. Как он тут назвался? «Уникаль» вроде бы.

Тётя и без того уже знает, что я обладаю подобным навыком. Да и в академии ведь уже видели, как я телепортировал топор себе прямо в руку. Хотя никто из преподавателей даже не задавал мне по этому поводу никаких вопросов. Разве что несколько одногруппников поинтересовались, как же у меня это получилось. Наверное, Зерос подсуетился, решив все вопросы сразу с ректором. Ну или всё произошло настолько быстро, что никто даже не сообразил, что же в тот момент случилось.

Ну в любом случае пока что рассказывать широкой публике об этом не буду. Обсужу с Тисией. Может здесь есть какие-то подводные камни. Да и спешить мне некуда.

В этот раз я ехал в карете с Альвей и близнецами. А Тисия расположилась с Зеросом. В такую долгую дорогу дед не захотел брать большое количество людей и повозок. И так их вышло целых пять, учитывая телегу, в которой ехали служанки, а также ту, в которой находились подарки для молодожёнов. Ну и для маркиза Фиориса Деограна и герцога Сепелия Мерелита, видимо, на всякий случай.

Мелия не могла усидеть на месте, постоянно пытаясь вывалиться в окошко кареты. Вернее, она просто смотрела в него, но так сильно высовывалась, что мне приходилось буквально её придерживать.

— Мелия, сядь ты нормально, — вздохнула Альвия.

— Но мне же интересно! — возмутилась девочка.

— Что там такого интересного? Поля везде одинаковые, — удивился я.

— Это ты, брат, много путешествовал. А я ни разу, — фыркнула девочка, продолжая смотреть в окно. — Откуда же мне знать, одинаково всё или нет?

И действительно. Я успел много где побывать, а Мелия, разве что, ехала из поместья, расположенного возле Тарниса до Мельтариса. Да и то ей было тогда лет пять. Уже наверняка ничего не помнит.

— И в кого ты такая активная? — покачала головой Альвия.

Действительно. Дети Альвии совершенно не похожи на родителей. Ну, меня в расчёт брать смысла нет, но близнецы совсем уж разнятся с ними характером. Ни Альвия, ни Нил и близко не такие позитивные, как Мелия. Да и молчаливостью, как Ритс, они не отличаются. Я бы сказал, что Мелия больше напоминает Тисию, а Ритс, наверное, Зероса.

Надеюсь, что Касильда и Вайрил будут на свадьбе. Вот уж с кем бы детишки нашли общий язык. Но бабушка совсем не любит Альвию. Вряд ли ей захочется налаживать контакты с детьми от другого мужчины. Вот бы никакого скандала не было.

— Может быть, поиграем? — предложила Мелия, когда ей наскучило смотреть в окно.

— Поиграй сама, — зевнула Альвия. Она явно совсем не выспалась.

— Одной скучно! — возмутилась девочка. — Гарф спит и совсем не хочет играться. Давайте все вместе.

— Во что ты хочешь поиграть? — спросил я её.

— В закрытый вечер высшего общества для укрепления связей! — воскликнула Мелия так уверенно, будто специально выучила это название.

Я аж подпрыгнул на месте после подобного заявления. А Альвия сразу же проснулась. Только Ритс продолжал спокойно сидеть.

О чём вообще моя сестра говорит? Откуда она об этом знает? Если я правильно помню, то это событие, когда высшие слои общества собираются на что-то вроде оргии.

— Ты… откуда это услышала? — кое-как выдавила из себя Альвия, пока я всё ещё пребывал в ступоре.

— Тётя рассказала, — удивлённо захлопала глазами девочка. — Говорила, что это собрание для взрослых. Но я ведь уже совсем взрослая! Давайте поиграем в такую игру тоже!

— Твою мать… Тисия… Я тебя прибью, — прошипела Альвия, сжав кулаки.

Не знаю, как реагировать на подобные выходки тёти. Она всегда любила подшучивать, но это уже слишком. А если бы Мелия заявила об этом где-то в приличном обществе? Она ведь ещё не понимает о каких собраниях рассказывает тётя.

— Это плохие игры, — покачал я головой. — В них играют очень уж плохие взрослые. Ты хочешь стать плохой?

— Нет, конечно, — замахала руками Мелия. — Я просто хочу быть взрослой, как брат, — засмущалась она.

— Ты и так взрослее многих детей. Да и я люблю тебя любой, сестричка, — потрепал я её по голове.

— Ай-ай, все волосы вырвешь, — рассмеялась она.

Ну, надеюсь, что сестричка больше не будет говорить об этих собраниях. Мелия обычно всё понимает с полуслова, но эта детская наивность ещё не ушла. Она верит, что тётя всегда говорит серьёзные вещи, поэтому запоминает. Видимо, Тисии стало совсем невесело прикалываться надо мной, и она решила таким образом вывести на эмоции Альвию, через Мелию. Вроде у неё это действительно получилось, но теперь мне придётся ехать в одной карете с озлобленной девушкой-рыцарем. Ну спасибо, тётушка!

Путь занял даже меньше двух недель. Всё-таки новые дороги способствовали передвижению.

К поместью маркиза Деограна мы прибыли за четыре дня до предстоящей свадьбы. Так что времени ещё оставалось с запасом.

Когда кареты подъехали к воротам, нас совершенно никто не встречал. Скорее всего, не ожидали, что мы прибудем раньше.

Спустя пару минут вышел дворецкий, который и распорядился пропустить нас внутрь. Мелия, которая уже успокоилась, вновь начала с интересом высовываться из окна, осматривая поместье.

— Север такой интересный! — заворожённо пробормотала она. — Совсем не похож на Мельтарис.

И она была права. Я тоже впервые был так далеко на севере, поэтому заметил сильную разницу.

Во-первых, отличался климат. Даже летом здесь было довольно прохладно. Возможно, из-за ветра, который дул со стороны океана, расположенного совсем близко.

Во-вторых, здесь на удивление любили всякие статуи и памятники. Я уже заметил это в том небольшом портовом городке, где стояла большая статуя Адама и Евы, но чем глубже мы заезжали на север, тем больше видели разнообразных скульптур. На удивление люди, которые слегка походили на викингов, очень любили искусство. Хорошо, что я послушался Тисию и нарисовал картину. Угадал с подарком.

Ну и само отношение людей сильно отличалось от того, к которому мы привыкли в герцогстве Мельдия. Там царило что-то вроде уважения, переплетающееся со страхом, а здесь же будто все были равны. Во всяком случае никто особо не соблюдал никакого этикета. Большинство сразу же обращались на «ты», даже разговаривая с герцогом. Да и преклонять голову никто не спешил. Даже первыми протягивали руку для рукопожатия.

Подобное мне даже нравилось, но вот далеко не каждый аристократ будет согласен с таким отношением. Зерос реагировал довольно сдержанно, хотя большинство бы явно устроили скандал.

Дворецкий указал кучерам, куда они могут поставить кареты, а сам повёл нас к маркизу. Хотя он не завёл нас в большой дом, который выглядел, на самом деле, довольно скромно, а обошёл это здание с другой стороны.

Именно на заднем дворе находился маркиз Деогран. Он стоял в рубахе нараспашку и с топором в руке. Судя по количеству щепок, которые валялись вокруг, он рубил дрова.

— Ох, вы уже прибыли, — улыбнулся мужчина. — Рад видеть!

— Здравствуйте. Тоже рад с вами познакомиться, — сказал Зерос, подойдя ближе к маркизу и пожав ему руку.

— Цедлин покажет, где вы можете расположить, — кивнул он на дворецкого. — Чувствуете себя как дома. Я закончу и подойду пообщаться, — улыбнулся Фиорис, продолжив колоть дрова.

Удивительное зрелище на самом деле. Я много раз видел, как Касильда и Вайрил работали в поле, но они были довольно мелкими аристократами. Чтобы маркиз лично дрова колол — это сильно впечатляло. Если бы кто-нибудь из нашего герцогства увидел это, точно бы не поверил. Уж если людей удивляет, что я отказываюсь от помощи слуг, то лицезрев такую картину, они бы в обморок попадали.

Немного даже жаль, что я родился не в этом герцогстве. Нравится мне такое простое отношение ко всему.

В доме каждому из нас выделили отдельную комнату. Пусть сам особняк и выглядел не слишком впечатляюще, но всё равно был довольно комфортным. Все нужные удобства определённо имелись.

Сестёр Деогран я не обнаружил, хотя они должны были давно вернуться из академии. Тем более на свадьбу старшей сестры. Видимо, всем скопом куда-то ушли, ведь даже дяди не было в доме.

Близнецы, устав от дороги, отсыпались. Тисия, Зерос и Фиорис о чём-то разговаривали. Альвия присматривала за детишками. Поэтому я просто оставил Гарфа в комнате и бродил по территории поместья, рассматривая скульптуры, которых здесь было довольно много.

Больше всего выделялся огромный памятник герцога Килана Мерелита. Этого человека здесь явно знал каждый, пусть и жил он много веков назад. Самый известный рыцарь империи. Имел ранг рыцаря магистра. Переделал множество понятий рыцарства, после чего их стали воспринимать наравне с магами. Даже какие-то свои техники фехтования изобрёл. Его почитали также, как Акрона Мельдию в нашем герцогстве.

Хм-м. Кстати, о почитании. Если так подумать, то в герцогстве Риггар, центральной фигурой выступает герцогиня Элия Риггар, которая была героиней какой-то там войны. И, судя по всему, нимфоманкой. Но даже спустя тысячу лет о ней помнят и уважают. А кто тогда отличился в герцогстве Ардеус? Или у них никогда не было никакого великого герцога? Во всяком случае я до сих пор не слышал ничего про это. С другой стороны, а с кем я вообще общался из того герцогства? Разве что с дворецким Авенсом, который сбежал оттуда, когда началась эпидемия. Все остальные представители этого герцогства были совсем недружелюбными.

Что меня действительно удивило за время моей прогулки — это стиль, в котором были сделаны все эти скульптуры. Он был очень натуралистичным, даже излишне. Было множество намеренных сколов и вмятин на броне рыцарей. И материал очень притягивал взгляд и был невероятно гладким.

И в какой-то момент меня осенило. Я понял, где раньше видел подобные скульптуры: в одном из залов академии Сулюдэм. Тогда на них были изображены Сэгундо и Акрон. Видимо, где-то здесь и изготавливали те статуи.

Хотя это открытие мне ничего не даёт, но всё равно довольно занимательно.

Пока я мысленно расхваливал себя за наблюдательность, на спину мне кто-то запрыгнул.

— Вот и ты, Эдиус! — закричала Синтэс.

— Да что ж ты так пугаешь!

— Я так рада тебя видеть, — расхохоталась она, не отцепляясь от моей спины. — Как поживал?

— Отстань ты от него, — воскликнула Ульса, оттаскивая девушку от меня. — Решила сразу же доставить гостям неприятности?

Пока их перепалка не переросла в ругань, я решил вмешаться.

— Я очень рад вас видеть, девочки.

— Добро пожаловать, Эдиус, — улыбнулась Ульса, переключив внимание на меня. Синтэс отошла немного подальше, незаметно подмигнув. Это она так выражает благодарность за спасение от очередной нотации сестры?

— Вы почти не изменились. Всё такие же красавицы, — улыбнулся я.

— Ох, да ну тебя, — слегка засмущалась Ульса. — Давно вы здесь?

— Да только сегодня приехали. А вы где были?

— Ездили навестить дядю. Он сильно болеет, поэтому не может сам приехать на свадьбу.

— Понял, — кивнул я. — А Марита? — уточнил я, не заметив её рядом с сёстрами.

— Ох, она уже побежала в дом, узнав, что вы прибыли. Это Синтэс каким-то образом разглядела тебя в саду.

— Мимо меня мышь не проскочит, — рассмеялась Синтэс. — Ну, рассказывай, как дела⁈

— Это мне интересно послушать, как вы поживаете. Может пройдём в дом?

— Хорошо, — кивнула Ульса. — Юриан всё равно приедет только завтра. Ему нужно было ещё в одно место заехать. Занимается какими-то исследованиями. Даже перед свадьбой весь в делах, — улыбнулась девушка, обнажив клыки. Она уже совершенно их не стеснялась. Видимо, дядя полностью убрал у неё всю эту неловкость.

Пройдя в дом, я увидел, как посреди гостиной стояли Марита, Ритс и Мелия, обнявшись друг с другом. Вроде бы эти детишки общались на балу всего ничего, а всё равно так хорошо подружились. Удивительно, если учесть, что Мелия тогда просто молчала.

В этот момент в гостиную вошёл маркиз Деогран.

— Хорошо, что вы все здесь. Давайте сразу обсудим планы. Лучше всего это будет сделать за обедом. Надеюсь, никто не против?

Я определённо за. Хотя и не совсем понимаю, какие планы мы собрались обсуждать.

Удивительно, но последнее время мы всё чаще собираемся за столом всей семьёй. Только теперь за ним ещё сидят и члены семьи Деогран. Отсутствует только Юриан, ну и Касильда с Вайрилом. Но Ульса сказала, что они прибудут сюда через пару дней. Так что соберётся вся семья. Хотя про Нила ничего неизвестно. Семья ли он мне вообще?

— На свадьбу приедут влиятельные аристократы из нашего герцогства, — начал маркиз Деогран, когда на столе появились первые блюда. — Даже герцог Сепелий Мерелит с детьми посетит нас. Возможно, будут даже гости, связанные с императором. Мне бы хотелось попросить всех, чтобы вы представили мою дочь в хорошем свете.

— Пап⁈ — удивлённо воскликнула Ульса.

— Не перебивай, — твёрдо сказал маркиз, взглянув в глаза дочери. — Как вы наверняка понимаете, отношение к моей семье не самое однозначное. Большинству людей всё равно, что никто из моих девочек не нелюдь. Уже небольших отличий хватает, чтобы относиться к ним с презрением. В одиночку вряд ли у меня получится как-то изменить мнение. Но хотя бы провести свадьбу дочери без каких-то насмешек мне бы очень хотелось. Устраивать здесь потасовку из-за косых взглядов совсем не хочется. Поэтому мне бы хотелось попросить вас о подобном одолжении.

Зерос ничего не ответил. Он лишь молча смотрел в одну точку. Я прекрасно знал его отношение к нелюдям и понимал из-за чего оно такое. Поэтому герцогу явно было бы трудно перешагнуть через себя. Пусть дед и наверняка понимает, что дочери маркиза Деограна никак не связаны с «похищением» Акрона. Да и в историю Тисии он совершенно не поверил. Так что до сих пор ненавидит нелюдей.

— Конечно, никто и слова плохого не скажет в отношении девочек, — сказал я, нарушив возникшую тишину. — Можете быть в этом уверены.

Зерос посмотрел на меня слегка удивлённо, но никак не возразил. Возможно, он и сам ждал, когда кто-нибудь за него согласится на это предложение.

— Большое вам спасибо, — с довольной улыбкой сказал маркиз, убедившись, что Зерос никак не протестует.

После этого небольшого разговора мы приступили к обеду. Разговаривать за столом совершенно не возбранялось в этих местах. Это я уже понял, проживая на острове Нилиот с сёстрами Деогран. Синтэс постоянно разговаривала во время еды, хотя Ульса и пыталась призвать её к порядку. Марита вообще сбежала из-за стола почти в самом начале, прихватив с собой близнецов. Видимо, она хотела показать им книгу про язык жестов.

И как я об этом сам не подумал? Знал ведь, что детишки дружат с Маритой, но не стал их обучать ничему такому. Я вообще не ожидал, что они настолько сильно привяжутся к девочке, с которой так давно познакомились на балу. А они не только её не забыли, так ещё и были так рады встрече, как будто всю жизнь дружили.

Маркиз Деогран оказался крайне позитивным и рассудительным человеком. Гораздо более приветливым, чем во время нашей первой встречи. Видимо дома он мог полностью расслабиться, сняв с себя статус грозы морей.

Интересно, из-за того, что он сидит летом на материке, не слишком ли выйдут из-под контроля пираты? Хотя он явно не один с ними сражается.

— А где пройдёт сама свадьба? — спросил я, когда все закончили есть.

— Недалеко от океана, — улыбнулся Фиорис. — Там находятся сады Эдема. Они там стоят уже шесть сотен лет. Очень красивое место, вам точно понравится. И я сделал там предложение своей жене, — с лёгкой тоской сказал маркиз. Ульса тут же взяла своего отца за руку. Видимо, мысли о супруге приносили ему некую боль. Зерос тут же сменил тему, явно тоже об этом догадавшись. В этом вопросе он был максимально чутким, хотя во всех остальных был похож на кремень.

После пары десятков минут разговора все вышли из-за стола. Обед получился крайне сытным. Было много разнообразной рыбы. У нас я не видел и половины из того, что было представлено здесь. Сразу понятно, что промысел здесь крайне развит. Была даже икра, а к нам её совсем не привозили. Возможно потому, что транспортировать её на такое расстояние просто не могли. Она могла просто испортиться в дороге. Зато сейчас я до отвала ей наелся.

Набив брюхо, я отправился в свою комнату. Хорошо, что мы приехали заранее, успею пообщаться со всеми. Наверняка сразу после окончания свадьбы Зерос будет настроен ехать обратно.

А значит, ближайшие пару дней потрачу на то, чтобы хорошенько исследовать округу. Как же мне нравятся спокойные деньки.

На следующий день приехал дядя Юриан. Пусть и прошёл всего год, но он довольно сильно изменился. Наверное, можно даже сказать — возмужал.

Теперь он казался самым настоящим преподавателем. Не знаю, что уж там Деорс сделал с ним в академии Сулюдэм, но теперь он даже выглядеть стал старше.

— Как ты умудрился приехать раньше меня, Эдиус? — удивился Юриан.

— Очень не хотелось опаздывать на свадьбу, — улыбнулся я. — Как у вас там дела в академии? Расскажи хоть ты, а то девочки совсем не хотят поднимать тему учёбы.

— Да всё хорошо, — с довольной ухмылкой сказал дядя. — Работы, конечно, много. Помимо лекций приходится тратить время и на исследования. Но чем дольше этим занимаюсь, тем лучше получается. Кстати, Синтэс с трудом выпустилась из академии. Совсем расслабилась, — вздохнул дядя.

Так вот почему никто из сестёр Деогран не хотел мне ничего говорить. Видимо, даже Синтэс бывает стыдно. Наверняка была слишком уверена в себе и чуть не поплатилась.

— А чем занимается Ульса? Не остаётся ведь она здесь, пока ты проводишь почти год на острове?

— Нет, конечно, — рассмеялся дядя. — Она мне сильно помогает. Я ведь никогда не рассчитывал стать наследником, поэтому мало учился этикету, экономике и всему остальному. Поэтому теперь провожу вечера с Ульсой. Она отлично объясняет.

— И когда же я могу рассчитывать на двоюродного брата или сестричку?

После моего вопроса Юриан сильно смутился. Он просто стоял и хлопал глазами, ничего не отвечая.

Странно, мне казалось, что подобные темы не являются в этом мире каким-то табу. Во всяком случае большинство людей об этом спокойно разговаривают. Или мне просто так «повезло» с кругом общения?

Видимо, Тисия заразила меня своей бестактностью. Потому что я сейчас веду себя совсем как она.

— Не знаю… — в итоге ответил дядя, сильно смутившись.

Наверное, он сам по себе просто даже думать о таком смущается. Судя по его реакции, за год, проведённый на острове, они не достигли особого прогресса. Видимо, Ульсе придётся брать всё в свои руки. Надеюсь, хоть она сможет подтолкнуть Юриана, а то будут до конца жизни просто этикет изучать.

Еще через день приехали и Касильда с Вайрилом. Как раз вовремя, потому что нужно было отправляться на место свадьбы. Остальные гости уже должны будут приехать сразу туда.

— Прежде чем отправляться мне нужно серьёзно поговорить со своим сыном, — недовольно сказала Касильда за ужином.

— Давай отложим разговор, мам, — слегка нервно сказал Юриан. Было видно, что он не хотел выслушивать нотации матери. Но, зная бабушку, нельзя было ожидать, что она отступит.

— Я зайду к тебе после ужина, — сказала бабушка тоном, не терпящим возражений. Её даже не смутило, что за столом сидел маркиз. Забавно было наблюдать, с каким выражением лица за этим наблюдал Фиорис. Да, Касильда умело произвела первое впечатление, да так, что всем за столом стало неловко. Только мы с Тисией переглядывались, едва сдерживая улыбки.

После ужина дядя действительно ушёл в свою комнату, ожидать Касильду.

— Бабуль, — обратился я к ней, когда она встала из-за стола, допив чай. — Не ругай его слишком сильно. Всё-таки через три дня свадьба. Знаешь ведь, как важно отношение окружающих.

— Я и не собиралась, — улыбнулась Касильда. — Просто немного припугнула, чтобы не расслаблялся. А то думает, что сбежал из дома и сразу стал независимым. Нос ещё не дорос.

Я лишь улыбнулся в ответ. Бабушка, пусть и была иной раз довольно жёсткой, но всегда заботилась о членах семьи. Так что я был уверен, что намеренно портить свадьбу она не будет. Даже если ей не нравится, что невеста имеет черты нелюдя. Во всяком случае об этой особенности она ни слова не сказала. Даже общалась с Ульсой с какой-то теплотой. Будем надеяться, что их отношения и дальше будут лишь улучшаться.

Уж не знаю, о чём в итоге говорили Касильда и Юриан, но на следующий день у всех было отличное настроение. Так что перепалки явно не было.

Загрузив все необходимые вещи, включая подарки, в телегу, мы разбежались по каретам и направились к месту проведения свадьбы. Путь нас ожидал неблизкий. Придётся трястись около суток в дороге. Причём в прямом смысле трястись. В отличие от герцогства Мельдия, где уже большую часть дорог отремонтировали, здесь будто каждую из них построили веков пять назад и с тех пор не трогали. Я вообще удивляюсь, каким образом люди в этом герцогстве перемещаются. Проще проехать по полю, чем по огромному количеству грязи и выбоин.

За время пути я даже увидел лошадь, которая сломала ногу. Хорошо, что я ехал в одной карете с близнецами и успел закрыть им глаза в момент, когда хозяин добил лошадь, облегчив её страдания. Скорее всего, здесь подобные ситуации не редкость.

Когда на горизонте показался какой-то большой зелёный лес, я, честно говоря, удивился. В этой местности деревья были небольшими, да и большинство хвойные. А тут почти на самом севере материка оказался такой лес.

— Ну вот, видимо, и сады, — сказала Альвия, выглянув в окно.

— Где? Где? — начала кричать Мелия, тоже пытаясь взглянуть в окно.

— Посмотришь, как остановимся, — воскликнул я, в очередной раз помешав ей вывалиться из окошка.

— Бра-ат, ну мне же интересно! — надулась она.

— А мне интересно, кто потом будет тебя от дороги отскребать, когда ты выпадешь. Не веди себя как маленькая.

— Вредина, — показала мне язык сестра, скрестив руки на груди. Но больше она не пыталась вылезать в окно до конца поездки.

Лес и правда оказался чем-то вроде сада. Огромное количество тропинок, фонтанов, скамеек и скульптур было разбросано по территории этого места. Не представляю, каким образом эти растения здесь так хорошо прижились, но выглядел этот сад шикарно. Куча кустарников, деревьев, цветов. Очень необычно для этого герцогства.

— Проходите в дом, — скомандовал маркиз Деогран, когда мы подъехали к нужному месту. — Можете выбирать любую понравившуюся комнату.

Дом был довольно большим. Хоть и все строения на севере казались довольно простыми, но они всё равно оставались комфортными.

Я разместился в самом конце коридора. Тисия тут же заняла комнату напротив меня, наверняка будет пытаться пробраться ко мне вечером. Мне кажется, или она таким образом развлекается? Нужно сделать что-то вроде шахмат, пусть переключится на что-нибудь другое.

А ведь действительно. Подобные игры в любую эпоху были популярны. И принести они могут денег не меньше, чем часы. Нужно серьёзно об этом задуматься. Да ещё и книгу об острове нелюдей не отдал тёте. Слишком сильно меня поглотила новость о свадьбе дяди. Будет чем заняться на летних каникулах. Правда почти половина уже пройдёт, когда мы вернёмся домой.

До конца дня в этот дом приехали ещё несколько человек. Два графа и виконт. Не слишком большое количество гостей для свадьбы. Но так даже лучше. Не будет слишком шумно.

Граф Женид Реодар был низкорослым пухловатым мужчиной лет сорока. Он казался довольно добрым и улыбчивым человеком и сильно выбивался из привычных образов суровых северян. Как я понял, его род занимался разведением скакунов. Да и он сам очень любил этих животных.

Граф Индар Свелодиум наоборот был похож на высокого грубого варвара. Он был на голову выше Зероса и выглядел как обычный солдат. Даже одежда была очень и очень простой. Так что было неудивительно, что он в основном участвовал в сражениях, отбивая набеги островитян.

А виконт Колетти, фамилию которого никто не называл, был молчаливым юношей с нервным тиком. Он постоянно пропадал в своей комнате и не слишком-то интересовался другими гостями.

Зеросу в любом случае было с кем пообщаться. Он явно приехал в первую очередь не на свадьбу, а обсудить сотрудничество с другими семьями аристократов. Зато Тисия вообще не думала о работе, опустошая бутылку вина. Уже и Ульсу каким-то образом смогла заманить в свою компанию. После чего к ним присоединилась и Касильда. Это у них своеобразный девичник?

Ритс и Мелия играли с Маритой. Они довольно быстро учились и уже понимали небольшую часть жестов, которых хватало для игры в прятки или догонялки. Правда прятаться в таком огромном саду было чревато. Поэтому я сразу попросил детишек далеко не уходить. Пусть Марита и физически старше меня, но всё равно прислушивалась к моим словам. Так что за их послушание волноваться не стоит.

Ближе к вечеру двери особняка вновь отворились и внутрь вошёл герцог Сепелий Мерелит с сыновьями и дочерью. Вот так компания…

Эстер совершенно не хотела ехать ни на какую свадьбу. Ей было бы куда лучше остаться на лето в академии и тренироваться. Либо вернуться домой и потратить время на тренировки с отцом. Но герцог Сепелий совершенно не терпел отказов, поэтому он просто поставил своих детей перед фактом.

Личная служанка Отилия долгое время заставляла Эстер примерять одно платье за другим, недовольно качая головой.

— Совершенно не годится. Вы слишком быстро растёте, госпожа. Ни одно прошлогоднее платье не сидит нормально. А заказать новое мы уже не успеем, через пару дней нужно выезжать.

— Может, тогда мне просто не ехать? — с надеждой спросила девочка. — Всё равно никто конкретно меня там ждать не будет.

— Вы что такое говорите⁈ Ваш отец сильно разозлится, если вы попытаетесь отказаться. Это свадьба дочери маркиза Деограна. Нельзя игнорировать столь значимое событие. Сыновей у маркиза нет. Возможно, избранник его старшей дочери в будущем станет главой этой семьи.

— И что? Меня-то это как касается? — вздохнула Эстер, скинув с себя очередное платье. — Может, я хотя бы пойду в юбке и рубахе?

— Вы что такое говорите? — схватилась за сердце Отилия. — Вы уже сходили в подобном наряде на императорский бал. Ваш отец был очень этим недоволен. Пусть вы и будущий рыцарь, но всё ещё девушка. А значит должны выглядеть привлекательно в глазах окружающих.

— Отец просто хочет избавиться от меня, спихнув куда-нибудь замуж. У него ведь уже есть наследник. Поэтому и надеется, что я кому-нибудь поскорее понравлюсь. Каждый подобный праздник — как будто попытка устроить смотрины.

— Лучше так, чем отправиться воевать, — вздохнула служанка. — Вам не стоит рисковать жизнью.

— Ты не понимаешь, Отилия. Я рыцарь! Зачем я всему этому обучаюсь⁈ Чтобы в итоге таскать пышные платья и танцевать на балу? Я не хочу так, — топнула ногой Эстер.

— Но отказаться от этой поездки всё равно нельзя.

— Знаю, знаю… Какое там следующее платье?

В результате четырёх часов примерок было выбрано пышное голубоватое платье. В нём Эстер выглядела настолько необычно, что сама себя не узнавала. Ещё и корсет нужно было надеть, из-за чего дышать было крайне сложно. Каждая попытка вздохнуть полной грудью отдавала какой-то болью в районе рёбер, будто они впивались в лёгкие.

Девочка была рада, что хотя бы добираться до нужного места не требовалось в этом платье. Пару часов в этом наряде, предназначенном будто для пыток, она ещё выдержит, но дальше или умрёт, или снимет его прямо при всех. И уже плевать будет, как на это отреагирует её отец.

Дорога до нужного места заняла всего пару часов. Эстер хотела поехать верхом, но отец и это ей запретил. В итоге она сидела в карете, как самая настоящая дочь аристократа.

Её брат, Леонир, сидел напротив неё с задумчивым выражением лица. И Эстер понимала, почему он такой отчуждённый. Раньше бы герцог никогда не позволил своему сыну передвигаться в карете. Всё-таки рыцарь должен ехать на своём коне. Но после поражения на турнире, второй сын встал в один ряд с единственной дочерью.

Ей было очень жаль Леонира. Она любила своих братьев и желала им только самого лучшего. Пусть в последнее время они и не слишком обращали на неё внимания. Даже к отцу, который частенько срывался на них, унижал, избивал под предлогом тренировок, а также не проявлял родительского тепла, она относилась с уважением. Он был сильным, а значит — правым.

Но весь скептический настрой к этой поездке мигом улетучился, когда Эстер увидела в имении маркиза Деограна своего друга, Эдиуса.

Она так сильно удивилась, что чуть не упала, споткнувшись о порог, но старший брат Беодер поддержал её.

— Аккуратнее, — сказал он.

— Спасибо, — кивнула девочка, переведя взгляд на отца. Но тот не стал её критиковать. Герцог вообще редко ругал своих детей на глазах других людей. А сейчас он уже стоял рядом с Зеросом и что-то обсуждал.

Эстер не знала, почему здесь находятся члены семьи Мельдия, но была рада, что так сложилось. Можно было даже потренироваться с Эдиусом, как обычно. Был ещё целый день до свадьбы, и ей не нужно будет проводить его, прячась в своей комнате. Это уже её радовало.

Но кое-что всё-таки девочку смутило. Она не представляла, что скажет её друг, увидев её в платье. Представив, как странно Эдиус будет смотреть на неё, она растерянно поздоровалась с мальчиком и направилась выбирать себе комнату.

— Не хочу, чтобы он видел меня в таком виде, — прошептала она, стараясь хоть как-то привести мысли в порядок. Но это совершенно не получалось.

Появление герцога Сепелия Мерелита не было большой неожиданностью. Но вот то, что он привёз с собой детей — меня удивило. Даже Эстер была явно ошарашена настолько, что лишь коротко поздоровалась, после чего куда-то сбежала.

Может, она просто не хочет, чтобы кто-то знал, что мы общаемся? Её отец не одобряет наличия друзей?

Удивительно, с виду этот мужчина выглядит как простодушный и хороший человек. Даже с Зеросом разговаривает с улыбкой на лице. Если бы не инцидент с отрубленной рукой, я бы так просто не догадался, что это просто маска.

Старший сын семьи стоял рядом с отцом, не вмешиваясь в разговор. Наверняка, таким образом он постепенно становился частью высшего общества, мелькал перед глазами других аристократов, подготавливая почву для становления герцогом. А второй сын ушёл следом за Эстер, видимо, искать комнату.

Но теперь я понимаю, почему герцог Сепелий полностью сосредоточен только на старшем сыне. Они очень сильно похожи. Даже внешне их можно было бы перепутать, будь герцог лет на двадцать моложе. Он будто воспитывает своего клона.

А Эстер, наверное, пошла в мать. Вообще не похожа на своего папашу. С её внешностью я бы никогда не сказал, что она будущий рыцарь. Скорее утончённая аристократка, которая борется за внимание мужчин на балу. Но, взглянув на мозоли на её руках, это ощущение тут же улетучивается. Года через три-четыре, она точно станет самой привлекательной девушкой-рыцарем, которую я видел. Хотя я и видел-то их не больше десяти. Альвия не в счёт.

Я не стал встревать в разговоры герцогов, просто поздоровался и направился в свою комнату. Ужин уже прошёл, поэтому смысла задерживаться не было. Завтра последний день перед свадьбой. Вся семья будет находиться на нервах, занимаясь подготовкой. Постараюсь не мешаться под ногами. Всё равно мне ничего важного не доверят в силу возраста. Будь я внутренне хоть в десять раз старше, чем есть на самом деле, всё равно никто пока не воспринимает меня как взрослого.

Вернувшись в комнату, я завалился на кровать, чем разбудил Гарфа, который недовольно зашипел на меня.

— Ну не злись. Вообще-то на кровати сплю я, а не ты.

Но на мои слова бакэно никак не отреагировал. Лишь немного сместился мне в область ног и снова засопел. Даже завидую его пофигизму.

Когда уже и я начал засыпать, в дверь постучали. Это было довольно странно. Обычно Тисия просто врывалась, даже не спрашивая разрешения. Поэтому я всегда держал дверь открытой. А близнецы уже должны были спать в это время.

С трудом поднявшись на ноги, стараясь не разбудить Гарфа, я добрался до двери и открыл её.

На пороге стояла Эстер. Из её глаз ручьём текли слезы.

— Эдиус… Что мне делать? — спросила девочка, упав на колени.

Сон как рукой сняло. Вот так тихий вечерок.

Давненько я не был в таком ступоре. Не думал, что эта девочка, которую мог напугать только её отец, вообще может заплакать. Да ещё и показаться кому-то в таком виде.

— Входи, — коротко сказал я Эстер, пошире открыв дверь. Не знаю, можно ли, согласно этикету, пускать к себе ночью в комнату представительницу другого пола, но подозреваю, что нет. Хотя сейчас раздумывать об этом уже нет времени. Пусть лучше зайдёт, чем будет рыдать перед моей дверью и привлекать лишнее внимание.

— Спасибо, — кивнула Эстер, тут же поднявшись на ноги и пройдя в комнату.

Я закрыл дверь, после чего указал Эстер на кровать, на которой развалился Гарф.

— Присаживайся, — сказал я девочке, тут же сдвинув бакэно в сторону. Он недовольно взглянул на меня, угрожающе фыркнув. Второй раз за вечер мешаю ему отдыхать, но что поделать.

— Это кто? — удивлённо спросила она, уставившись на Гарфа. Даже плакать перестала.

— Мой домашний любимец. Как видишь, он не слишком любит гостей.

— Он сильный? — поинтересовалась Эстер.

Это единственное, что ей интересно? Что людей, что животных, она оценивает исключительно с позиции силы.

— Ну, укусить может больно, — ухмыльнулся я. Рассказывать ей о том, что Гарф может становиться больше, я не хотел. Кто знает, до кого потом может дойти эта информация. И так слишком много людей об этом знают. А я даже не видел этого паршивца в другой форме. Сколько ни упрашивал, он не хочет превращаться. — Так что случилось?

— Мой брат… — вздохнула Эстер, опустив голову. — Он обвиняет меня в том, что отец перестал обращать на него внимание. Теперь герцог больше времени тратит на спарринги со мной и даже стал брать с собой на разные мероприятия. Хотя отец и раньше таскал меня на подобные встречи, чтобы показать другим аристократам. Но брат почему-то уверен, что я начинаю занимать его место.

— А ты в чём виновата? — не понял я.

— Я много раз пыталась убедить отца, чтобы он простил брата за то поражение. Но он лишь злился и ещё больше ругался. Леонир считает, что это я уговорила отца так относиться к нему.

— Что за чушь… Объясни ему, что разговаривала с герцогом лишь для того, чтобы помочь брату.

— Я пыталась, но он не слушает. Он постоянно кричит на меня и ругает. А сегодня… сегодня он меня ударил… — вздрогнула Эстер, убрав за ухо спадающие на лицо волосы. Действительно за ними скрывался след от удара. Не то чтобы слишком заметный, но кто знает, во что он превратится к утру.

По лицу девочки было понятно, что плачет она точно не из-за боли после удара. Даже если её брат сделал это кулаком, то всё равно на спаррингах ей доставалось гораздо сильнее. Думаю, ей просто очень сильно обидно, ведь человек, которого она действительно любит, поступил подобным образом.

Если так подумать, то Эстер куда слабее, чем хочет казаться. После того, как её брат проиграл сражение — она упала в обморок, испугавшись реакции отца, а теперь никак не может остановить слёзы, хотя никогда не боялась никаких ран. Если дело касается близких людей, эта девочка становится очень чуткой.

— Может мне с ним поговорить? — недовольно фыркнул я.

— Не надо, — тут же воскликнула Эстер. — А вдруг он нападёт на тебя? Брат уже рыцарь второго ранга.

— А что ты тогда предлагаешь? Он так и будет дальше себя вести. Раз обычные разговоры не помогают, нужно что-то менять. Ты ведь хотела узнать, что тебе делать. Так просто дай возможность взрослым разобраться с этим.

— Каким взрослым? Ты младше меня! Мне недавно исполнилось четырнадцать, — хмыкнула она.

— Но ты ведь пришла за советом именно ко мне.

— Ну да… просто ты довольно умный. Да и не к кому мне больше идти, — вздохнула Эстер, а из глаз вновь покатились слёзы. — Если отец узнает об этом, станет только хуже. Я не хочу рушить отношения с братом. Только с ним я хорошо общалась. Отец, после смерти мамы, стал совсем холодным, Беодер постоянно занят. Только с Леониром я могла вздохнуть свободно. А теперь он меня ненавидит…

Да. Ей, конечно, не слишком повезло родиться в подобной семейке. Пусть её никто не называл проклятой с самого детства, но и такая жизнь сродни проклятию. Но не думаю, что даже если я поговорю об этой ситуации с герцогом Сепелием, то что-то изменится. Скорее всего, он мне с улыбкой скажет, что разберётся, а потом просто оторвётся на своих детях.

Не хочу ещё сильнее усложнять подобным поступком её жизнь. Представляю каких сил ей стоило прийти ко мне и выговориться. Ясное дело, что эта девчонка не привыкла говорить кому-то о том, что на душе. В итоге копит всё в себе, думая, что так правильно.

— Как думаешь, твой брат достоин быть рыцарем? — спросил я у Эстер, когда она слегка успокоилась.

— Конечно, — удивлённо пробормотала она, слегка растерявшись. — Он действительно сильный.

— Сила — это ведь ещё не всё. Разве рыцари — это те, кто перекладывает ответственность за свои ошибки на других? Или, может, честь рыцаря заключается в том, чтобы бить младшую сестру?

— Нет, но… — на секунду замялась Эстер.

— Нет здесь никаких но, — перебил я её. — Твой брат просто нашёл удобное оправдание своему положению.

— И что мне делать? — растерянно пробормотала девочка.

— Ну раз он не слушает твои доводы, то нужно сменить подход. Сейчас он сильно рассержен, но на себя злиться ему не хочется, поэтому он, возможно, сам того не понимая, нашёл иную цель. Теперь он выпускает весь негатив на младшую сестру. Но можно попробовать заменить эту эмоцию другой.

— Какой? — заинтересовалась Эстер.

— Ты ведь говорила, что у вас были хорошие отношения. Значит он тебя любит, пусть и ведёт себя некрасиво. Всё-таки пусть он и старше, но всё ещё окончательно не вырос. Нужно заставить его чувствовать вину. Вполне возможно, что этот удар был только началом. Теперь, когда он почувствовал, что может переложить на тебя ответственность, а ты лишь послушно соглашаешься, это развяжет ему руки. Твой брат может вновь поступить также, но, если он и правда снова тебя ударит, просто изобрази, что потеряла сознание. Можешь даже купить Лирискус, это растение, сок которого похож на кровь, и носить его с собой. В нужный момент просто положишь Лирискус в рот и прожуешь. Когда твой брат увидит, что ты потеряла сознание, и у тебя началось кровотечение, он, если действительно тебя любит, точно пожалеет о том, что сделал. После этого он либо спокойно выслушает всё, что ты скажешь, боясь даже возразить, либо хотя бы перестанет издеваться над своей младшей сестрой.

— Но это ведь нечестно! Получается я его обману.

— Конечно, — хмыкнул я. — А ты думаешь честно бить младшую сестру? Пусть осознает, что его ошибка может привести к серьёзным последствиям. И нужно думать, прежде чем что-то делать. Или ты переживаешь, что, увидев тебя в таком состоянии, Леонир всё равно не почувствует вины?

— Конечно нет! — вскочила Эстер. — Брат точно любит меня. Просто он глупый… Да и вообще, может быть, он больше никогда и не ударит меня. Но знаешь, если подобное действительно вновь случится, я попробую сделать, как ты сказал. Хотя и не уверена, что из этого что-то получится. Но всё равно… спасибо, Эдиус, — улыбнулась девочка.

— И пусть тебе как-нибудь уберут синяк. Послезавтра же свадьба, — хмыкнул я.

— Раны — это достоинство рыцаря, — рассмеялась она. — Спокойной ночи! Мне правда стало легче.

Эстер помахала мне рукой и вышла из комнаты. Я вновь развалился на кровати, под недовольное шипение Гарфа.

Да. В этом мире психотерапевт был бы кстати. Целитель ведь не может лечить душевные переживания. Её брат, наверняка, тоже просто обычный парнишка, травмированный отцом. Но сколь плохо бы он себя не ощущал, это не даёт ему права так издеваться над близким человеком. И плевать, что она тоже рыцарь. В итоге сам не заметит, как станет таким же, как герцог Сепелий.

Ну, надеюсь, что мой совет действительно поможет Эстер. Иначе и правда придётся подойти к решению вопроса с другой стороны.

Следующий день полностью состоял из подготовки. Но никакого участия я в ней не принимал. Мешаться под ногами не хотелось, а костюм, по наставлению Тисии, я уже давно приготовил. Так что от меня ничего больше не требовалось.

Пока все занимались последними штрихами, я прогуливался по саду. Он был невероятно большим, поэтому обойти его за один раз было невозможно. Как минимум потому, что спустя пару-тройку часов уже хотелось присесть отдохнуть.

Сложно сказать, сколько здесь было скульптур и фонтанов, но точно не меньше сотни. Даже представить сложно, сколько сил было в это вложено.

Место, в котором будет проходить свадьба, находилось почти у самого океана. Это вообще было удивительно, как плавно зелёный сад перетекал в голубой океан. Хоть картину пиши.

Эстер я сегодня почти не видел. Как, впрочем, и других членов семьи герцога Сепелия Мерелита. Видимо, они занимались какими-то своими вещами. Возможно, тренировались. Или же просто отправились куда-то все вместе.

Спустя два часа прогулки я наткнулся на графа Женида Реодара, который сидел на скамье, почитывая газету.

— Ох, молодой наследник семьи Мельдия, — воскликнул он, заметив меня.

— Здравствуйте, — поздоровался я, подойдя поближе к этому улыбающемуся мужчине.

— Хорошего дня, — слегка поклонился он, не вставая со скамьи. — Обожаю такую погоду. Прохладный ветерок, небольшие облака и близость к природе. В больших городах такого не ощущается.

— А вы откуда приехали? — поинтересовался я.

— Огеанир. Город, расположенный неподалёку от столицы герцогства. Видели бы вы, как там красиво зимой. Мы выставляем ледяные скульптуры, а также делаем длинную ледяную горку. А ближе к новому году появляется ледяной фонтан.

— Это что такое? — удивился я.

— Магический фонтан, который разбрасывает очень маленькие разноцветные льдинки. Это наша гордость. Но и летом у нас красиво, — добавил Женид, похлопав себя по прилично выпирающему пузу.

— С удовольствием посмотрел бы на такое чудо.

— Тогда обязательно сообщите мне, если захотите приехать. Лично покажу вам всю красоту Огеанира, — тепло улыбнулся граф.

Какой приятный мужчина. Обычно все аристократы, которых я встречал, были довольно высокомерными. Или притворялись лучше, чем есть на самом деле. А по лицу этого мужчины можно сразу понять, что он очень комфортный человек. Не люблю судить по обложке, но в этом случае подобное само невольно получается.

— Не буду вас задерживать, — сказал Женид. — Хорошей вам прогулки.

— И вам хорошо отдохнуть, — кивнул я, вернувшись к исследованию сада.

Может и правда следующей зимой наведаться в Огеанир? Почему бы и нет. Интересно посмотреть на город, который так расхваливал этот мужчина. Хотя дорога скорее всего займёт достаточно много времени. За три недели я вряд ли успею вернуться.

Я продолжил рассматривать статуи и фонтаны, количество которых продолжало увеличиваться. Ни одна статуя не была похожа на предыдущую. Большинство из них изображало герцога Килана Мерелита, но было и множество скульптур и других герцогов. В том числе и огромная статуя Адама и Евы. Лишь увидев этот величественный монумент, который был сделан из светящейся руды, я осознал почему это место называлось Эдемом. В который раз убеждаюсь, что имена этого мужчины и женщины точно не простое совпадение.

Спустя ещё час моей прогулки, когда уже стал уставать, я вышел к небольшому причалу. Здесь стоял всего один корабль, да и людей почти не было. Видимо, он редко использовался, да и выглядел довольно старым.

— Да где эти торговцы? — возмущался мужчина, который стоял неподалёку от корабля. — Они должны были уже приплыть. В итоге мы потеряем целый день!

— Да расслабься ты. Семья Деогран заплатит за задержку. Что ты переживаешь?

— Да просто ненавижу таких людей. Они ведь сказали, что приплывут сегодня, а в итоге послали голубя, сообщив о задержке. Ну как так можно?

— Главное, чтобы вообще приплыли. А то жених и невеста останутся без деликатесов, — расхохотался полноватый мужчина. — В последнее время с доставкой товаров сложности. Эти островитяне совсем оборзели. Одни проблемы от них.

— А я давно говорил, что нужно их всех вырезать. Не знаю почему герцог ждёт. Ну ладно, пошли уже отнесем товары маркизу.

Когда мужчины, которые походили на моряков, удалились, я подошёл чуть ближе к кораблю. Сложно сказать, как много товаров можно было на нём перевести, но явно не огромное количество. И что же за деликатесы завтра нас ожидают? Надеюсь, эти торговцы приплывут. Хотелось бы попробовать.

После этих мыслей у меня заурчало в животе, и я направился в сторону дома. Настало время обеда.

В день свадьбы мне пришлось подняться в шесть утра. Но я не жаловался. Если учесть, что Тисия и Альвия проснулись вообще в четыре, то я ещё выспался. Хорошо, что мужчинам нужно гораздо меньше времени, чтобы привести себя в порядок.

Пока тёте делали причёску, я уже успел надеть костюм и уложить волосы. Хотя мне в этом помогли Селла и Таурия.

— Я побреюсь налысо, — причитала Тисия. — Почему такие проблемы с длинными волосами?

— А может тебе пойдёт. Будешь сильно притягивать к себе внимание, — ответил я ей.

— Эдиус, ты бы лучше поддержал, а не издевался, — вздохнула она.

— Ты отлично выглядишь, тётушка. Не понимаю зачем тебя вообще красят и наряжают, если ты и без этого красотка.

— Малец… С каких пор ты стал таким дамским угодником? Я так и знала, что и с принцессой, и с этой дочкой герцога у тебя…

— Я пошёл! — перебил я её, выскочив из комнаты. Не собираюсь выслушивать это.

Всё пространство уже было украшено по высшему разряду. Рядом с широким мраморным пьедесталом стояло несколько длинных столов с разнообразной едой и напитками. Эдакая свадьба на свежем воздухе. Хотел бы я сравнить её с Земной, но за свою жизнь не посетил ни одной. Без понятия, что здесь должно быть.

Больше всего нервничал маркиз Деогран. Он туда-сюда носился по саду, проверяя, что всё готово.

— Ваш отец скоро с ума сойдёт, — сказал я Синтэс, которая тоже вышла в сад.

— Он слишком сильно переживает, — вздохнула девушка. Сегодня она была одета в слегка облегающее сиреневое платье и туфли на достаточно высоком каблуке. А короткие волосы были слегка завиты. На руках были перчатки, которые полностью скрывали когти. Пусть большинство гостей знало отличительные черты семьи Деогран, но они всё равно старались их слегка замаскировать. Хорошо, что никто явно не выражал никакого презрения. Видимо, в этот раз всё обойдется без лишнего вмешательства.

— А ты не нервничаешь?

— А должна? — удивилась Синтэс. — Это ведь не я замуж выхожу. Хотя и мне наверняка скоро это предстоит…

— И кто же избранник? — поинтересовался я.

— Кто-нибудь, — рассмеялась она. — У тебя нет ещё одного дяди? А то мне как-то не везёт с мужчинами.

— Дяди нет, но есть бакэно, — хмыкнул я.

— Ой иди ты, — стукнула она меня легонько по лбу. — Сам возись со своим пухляшом.

Пару минут спустя из дома выбежала Марита и близнецы.

— Братишка, мы готовы, — закричала сестра, готовясь прыгнуть на меня.

— Стоять! — воскликнул я. — Сейчас помнёшь платье и причёску испортишь. Зря тебя, что ли, почти три часа одевали.

— Лучше бы я спала, — недовольно сказала Мелия, покрутившись в своём зеленоватом платье.

— «Согласна», — кивнула Марита. На ней был небольшой шарфик, который скрывал шею. Так что сейчас она выглядела как обычный подросток, но с зеленоватыми глазами.

Только Ритс стоял молча, осматриваясь по сторонам. Ему зачем-то надели бабочку вместо галстука. И она ему явно мешалась, поэтому он постоянно трогал шею.

Время начала церемонии стремительно приближалось. Вышли Тисия и Альвия. На Тисии было такое количество украшений, будто она ювелирную лавку ограбила. Было сразу заметно, что она и сама чувствовала себя слегка дискомфортно. Альвия же обошлась полнейшим минимализмом. Довольно простое платье и причёска. Даже непонятно, зачем она так рано проснулась. Хотя может и что-то подобное нужно делать крайне долго?

Если так подумать, то рядом со мной сейчас, помимо Ритса, одни девушки. Мужчины вокруг меня вымирающий вид что ли?

Но спустя ещё пару минут вышли Зерос, Вайрил и Касильда. Теперь стало чуть разнообразнее. Не так уж часто я видел герцога нарядным. Даже наш герб был вышит на его пиджаке. Очень презентабельно. Касильда и Вайрил тоже очень привлекали внимание, потому что вышли в каких-то парных тёмных нарядах.

Но больше всего я удивился, когда из дома вышла Эстер. Впервые я видел её не в штанах или юбке. В столь пышном голубоватом платье она походила на какую-то принцессу из сказки или куклу. Сложно понять, это платье ей так сильно не подходило или же просто появился диссонанс из-за того, что она в целом была одета как девочка-девочка.

— Ну, чего молчишь? — спросила она, подойдя ближе. — Настолько плохо? — опустила глаза Эстер.

— Н-нет, тебе очень идёт, — как-то неловко ответил я.

Блин, Тисии было гораздо легче отвесить комплимент. Может потому, что ей действительно шло платье? А сейчас я поймал какое-то жуткое несоответствие одежды и человека. Да и было видно, что сама Эстер сильно смущалась.

Но не успел я сказать больше ничего, как наконец-то вышли жених и невеста.

Юриан был одет в шикарный костюм, но он абсолютно терялся на фоне Ульсы. Она будто была главной виновницей торжества. Никогда не видел, чтобы кому-то настолько подходило белое платье. Во-первых, я убедился, что здесь тоже надевают такое платье на свадьбу, пусть и без фаты, а, во-вторых, могу официально признать, что Юриану очень повезло.

Кажется, даже Зерос удивился, насколько сильно притягивала к себе внимание Ульса. Действительно, не будь у неё клыков, которые сейчас она старалась скрыть, к девушке бы выстроилась очередь из женихов.

Когда Юриан и Ульса встали возле арки, к ним подошёл какой-то мужчина в бело-золотой рясе. Он положил руки на голову жениху и невесте, после чего начал что-то бормотать.

— Это что? — тихо спросил я у Тисии.

— Представитель церкви Семерых.

Ох. Выходит, он выступает в роли священника.

Спустя пять минут мужчина сложил ладони в молитве и поднял их к небу.

— Да благословят вас Семеро! — воскликнул он.

Жених и невеста тут же улыбнулись, после чего поцеловались.

— Всё, наконец-то можно есть, — улыбнулась Тисия. — Хотя из-за этого дурацкого корсета мне кусок в горло не лезет. Ну ладно, буду наслаждаться вином.

— Ты это и без праздника делаешь, тётя, — хмыкнул я и чуть не получил по лбу.

Сам праздник был довольно весёлым. Большинство людей просто общались в перерыве от еды. Жених и невеста танцевали, под какие-то баллады. Было даже несколько магов, которые показывали фокусы. За те три часа, что длилась свадьба, я успел вдоволь наговориться и с сёстрами Деогран, и с Эстер, которая всё ещё довольно сильно смущалась.

Подарков оказалась целая гора. Мало того, что Зерос подарил какую-то огромную шкатулку с драгоценностями. Так ещё и герцог Сепелий привёз откуда-то целую статую с очередным изображением их великого предка, которую тут же поставили в саду.

Мой подарок приняли на удивление благосклонно. Ульса аж взвизгнула, когда увидела картину, на которой они были изображены. И Юриан был крайне доволен, несколько раз поблагодарив меня. Но больше всего радовалась Синтэс, ещё долго расспрашивая, сколько времени я потратил на эту картину. Всё-таки она тоже увлекалась чем-то подобным.

В какой-то момент появились четыре служанки и вынесли огромный торт. Такого я ещё не видел. Он был метра два в высоту. Как такой вообще можно разрезать?

— Брат, отрежь мне кусочек, — попросила меня Мелия.

— Хорошо, — кивнул я, подойдя к торту. Рядом с ним уже стоял граф Женид с ножом в руке.

— Я почти закончил, — улыбнулся он мне, отрезая крайне большой кусок торта. О количестве сладкого он явно не беспокоился.

— Надеюсь вы довольны праздником? — спросил я его, чтобы просто поддержать разговор.

— Да, было так приятно. Столько счастливых лиц. Я бы тоже хотел увидеть свою дочь в белом платье. Ей, кстати, уже шестнадцать и она…

В этот момент граф замолчал и упал навзничь, выронив нож. Из его груди торчал арбалетный болт.

— Всем встать на колени! — закричал неожиданно появившийся мужчина с топором. — Иначе умрёте!

Следом за ним выскочил ещё с десяток похожих на варваров людей.

Вот вам и свадьба…

Всё случилось настолько неожиданно, что я потратил ещё несколько секунд, только чтобы попытаться осознать происходящее.

Граф Женид Реодар лежал на земле с арбалетным болтом в груди и истекал кровью. Было лишь слышно тяжёлое хрипящее дыхание, которое больше походило на лай.

Двенадцать человек, которые попались мне на глаза, явно не были приглашены на эту свадьбу. Каждый из них был одет в какую-то странную одежду из шкур животных. Большинство нападавших были вооружены мечами или же топорами, а также было несколько арбалетчиков. И как минимум два варвара, которые держали над своими ладонями шар огня, а значит — владели магией.

Судя по тому, что они даже не пытались всех сразу же перебить, это был захват заложников. Хотя странно, зачем они тогда выбрали целью показательной казни графа Женида. Разве не логичнее было бы выстрелить в какого-нибудь слугу-официанта, которых здесь было довольно много.

Опустившись на колено, я незаметно подобрал с земли нож, который выронил упавший граф. Оружие на эту свадьбу никто с собой не взял. Даже герцог Сепелий Мерелит, который пришёл с мечом на императорский бал, видимо, в этот раз оставил его в своей комнате. Всё-таки он находился на собственной территории, поэтому был уверен в безопасности. Хотя, видимо, зря.

— Живо на колени! — вновь завопил крупный лысый мужчина с множеством шрамов. Скорее всего, он и был их лидером.

— Что вы себе позволяете, островитяне⁈ — возмутился граф Индар Свелодиум. — Вы понимаете на кого напали?

— Кажется, это ты чего-то не понимаешь, ничтожество, — расхохотался лидер нападавших. — Парни, объясните ему!

К графу тут же подбежали двое мужчин и принялись избивать. Пусть Индар и был крупным мужчиной, но сложно как-то сопротивляться, когда противник вооружён.

Как бы то ни было, ситуация усугублялась и нужно было что-то делать. Большинство находящихся здесь людей — это жители герцогства Мерелит. А значит они, скорее всего, рыцари. Требовалось каким-то образом перехватить инициативу. Сдаваться сейчас в плен — будет фатально. Но и допустить, чтобы пострадала моя семья, было нельзя.

Не успел я обдумать, что же всё-таки делать в этой ситуации, как вокруг Зероса появились какие-то ветряные шары, похожие на маленькие торнадо. Один из них тут же врезался в грудь варвара с арбалетом, отрезав ему обе руки.

— Ах ты сволочь! — воскликнул лидер нападавших. — Убейте этого ублюдка!

В этот же момент Тисия метнула в кого-то огненный шар, а герцог Сепелий одним движением обезоружил атаковавшего его варвара, завладев мечом.

Началась масштабная потасовка. Магия летала в разные стороны, люди кричали. Лязг мечей бил прямо по ушам.

Нападавших оказалось явно больше, чем один десяток. Но большинство присутствующих это не смутило. Все смело ринулись в бой, не заботясь о наличии оружия.

Оглядевшись, я понял, что Зерос стоял рядом с Альвией, Тисией и близнецами, а значит их жизням вряд ли сейчас что-то угрожало. Поэтому можно было сосредоточиться на том, чтобы не допустить больших потерь.

Сжав покрепче нож, я побежал в сторону магов, которые бросали огненные шары один за другим. Их было всего двое, но они стояли на приличном удалении от потасовки и представляли наибольшую опасность.

Довольно быстро заметив меня, один из них бросил шар огня в моём направлении, но я тут же использовал «барьеры маны» и отразил его атаку.

Пока мой противник стоял в недоумении, я использовал «тело маны» и, сократив расстояние, резким движением вонзил нож ему в шею. Он захрипел, попытавшись зажать рану, но я тут же вырвал оружие из его шеи, и мужчина упал на землю.

Его товарищ в этот момент тоже бросил в меня огненный шар. Но и он не оставил и царапины на «барьере маны». Когда я побежал к нему и занёс нож, чтобы атаковать, мою руку пронзила боль. Один из арбалетчиков тоже заметил мою атаку и решил поддержать товарища, выпустив в меня болт.

Арбалетный болт попал в район локтя, и рука непроизвольно разжалась. Нож выпал на землю, а маг, воспользовавшись заминкой, начал читать очередное заклинание.

Пока стрелок заряжал в арбалет очередной болт, а маг читал заклинание, я подбежал к заклинателю и схватил здоровой рукой его за челюсть, использовав «паралич». Заклинание тут же прервалось.

Повалив варвара на землю, я влил побольше маны в ногу и одним резким ударом сломал лежащему магу шею.

Не обращая внимания на боль в руке, я схватил левой рукой с земли нож и бросился к арбалетчику. Он уже почти перезарядил оружие и был готов стрелять.

Уклониться от летящей стрелы казалось чем-то невероятным. У меня никакой реакции на это не хватило бы. А заблокировать её было нечем. Поэтому приходилось рисковать.

Метнув в арбалетчика нож, я выиграл пару секунд, чтобы ещё сильнее сократить расстояние, и, когда он был уже готов выстрелить, использовал вспышку. Не сомневаясь ни секунды, я резко отпрыгнул в сторону, а в том месте, где я только что находился, пронёсся арбалетный болт.

Теперь против меня был полностью слепой противник, у которого на поясе висел короткий меч. Но расстояние, на котором я применил заклинание, было довольно большим, поэтому его действия должно было хватить лишь на несколько секунд.

Схватив со стоящего рядом стола тарелку, я метнул её в голову арбалетчику, который уже потянулся к мечу. Попадание не оказало большого эффекта, но и этого хватило, чтобы я добрался до варвара и свалил его на землю, сев сверху.

Нанося удар за ударом по его лицу, я и сам не заметил, как ко мне подбежал какой-то мужчина, сильным пинком откинув меня в сторону.

— Твою мать, Голь, ты как⁈ — завопил он, взглянув на арбалетчика. Но тот уже не мог даже ответить. Не уверен, осталось ли у него хотя бы парочка зубов во рту, после ударов усиленных маной. — Ах ты мелкий ублюдок!

Выхватив короткий меч с пояса товарища, он бросился на меня. Но не успел я даже придумать, чем смогу защититься, как в нападавшего влетел большой огненный шар.

— Хочешь навредить моему племяннику, тварина⁈ — завопила Тисия. — Ты так легко не сдохнешь. Я тебя до вечера поджаривать буду!

Оглядевшись, я понял, что почти вся потасовка уже была закончена. Хоть она и показалась мне довольно долгой, но заняла максимум минут пять.

Среди варваров на ногах остались стоять лишь парочка израненных бугаёв и их лидер, который размахивал топором в разные стороны.

— Ну, кто следующий! Я всех вас порублю! — вопил он. Но это были последние его слова. Ведь в этот момент герцог Сепелий Мерелит одним движением, которого я почти даже не заметил, срубил ему голову. Оставшихся же бандитов уничтожил Зерос.

Наконец-то я выдохнул и опустился на землю. Тисия, закончив с мужчиной, который меня пнул, побежала ко мне.

— Ты как, Эдиус? — испуганно пробормотала она. — Зачем ты полез в бой? Почему просто не спрятался? Ты же видел, где мы находились!

— Всё нормально, — попытался улыбнуться я, но сложно было игнорировать боль. — Решил разобраться с магами, чтобы вы случайно не пострадали.

— Твою мать! Тоже мне герой нашёлся! Какой ублюдок тебя ранил? — с ненавистью в голосе сказала она. — Эй, здесь есть целитель⁈

— Да не умру я от такого, — хмыкнул я. — Пусть сначала помогут тем, кто действительно серьёзно ранен.

— Да плевала я на них! — замотала головой тётя. — Пусть хоть все эти незнакомцы передохнут.

— Так нельзя. А вдруг Альвия или близнецы пострадали.

Только после этих слов Тисия взяла себя в руки и побежала искать сестру с детьми. Я бы тоже пошёл к ней, но как-то меня подкосило это ранение, и совершенно не получалось подняться на ноги. Да и перед глазами всё расплывалось.

Неужели из-за одной стрелы я так сильно расклеился? В лесу я находился в гораздо худшем положении, но всё равно был долгое время в сознании. А сейчас совсем плохо себя чувствую.

Минуту спустя я всё-таки заставил себя поднять на ноги и направился искать родных. Но вместо них встретил Эстер.

Она была в порванном платье, босиком и вся в крови. А в руке держала короткий меч.

— Эдиус, ты цел? Что за ужас сейчас произошёл? — растерянно проговорила она.

— Не знаю, — покачал я головой, после чего вдруг упал на колени. Из моего носа начала течь кровь, но она была чёрного цвета.

— Серкас тебя раздери! — воскликнула Эстер. — Это ведь яд тигуаллы. Когда тебя отравили? Эдиус, ты только не теряй…

Но я уже не успел расслышать её слова, потому что упал на землю и отключился.

— Нужно перебить всех островитян!

Это были первые слова, которые я услышал, когда открыл глаза. И сказала их Тисия. Она стояла рядом с моей кроватью и размахивала руками прямо перед Сепелием Мерелитом.

— Тётушка так сильно разозлилась, — попытался сказать я довольно громко, но получилось лишь прошептать.

— Эдиус! — тут же подбежала ко мне тётя, нависнув надо мной. — Ты как⁈ Всё хорошо? Болит что-нибудь?

— Нормально, — кивнул я. Но даже говорить было тяжело. А также складывалось ощущение, что я сейчас усну. Сил не было совершенно.

— Наверняка сейчас ты чувствуешь опустошение, — сказал герцог Сепелий. — Тебя отравили одним из самых опасных ядов островитян. Хорошо, что у нас было противоядие и опытный целитель. Тебе очень повезло.

— Спасибо, — тихо пробормотал я, попытавшись хоть немного подняться на кровати, но у меня не вышло.

— Ты чего творишь⁈ — воскликнула Тисия. — Лежи, отдыхай. Ты трое суток провалялся в бреду.

— Хорошо, — всё что я смог выдавить из себя, прежде чем вновь уснуть.

Даже не представляю, сколько я проспал в этот раз, но, когда вновь открыл глаза, чувствовал себя намного лучше.

Тисии рядом со мной уже не было. Ну, было бы странно, сиди она постоянно возле моей кровати. Зато была Селла.

— Доброе утро, молодой господин, — сказала она с улыбкой. — Я так рада, что вы в порядке. Мне позвать вашу семью?

— Расскажи для начала, что вообще произошло? — поинтересовался я, слегка повернувшись на кровати. Но не успела девушка начать свой рассказ, как мне в лицо ткнулась голова Гарфа. Кажется, он тоже переживал.

Пару минут поиграв с рыжим пухляшом, который после этого улёгся у меня в ногах, я окончательно проснулся.

— Как я поняла, на нас напали островитяне, с которыми у герцогства Мерелит что-то вроде войны. Они периодически атакуют друг друга, — начала рассказ Селла.

— А каким образом они попали на свадьбу вообще? — удивился я.

— Приплыли на торговом корабле, заранее захватив его.

Ох, так вот почему он задерживался. Ну да, если бы они просто решили приплыть сюда, их бы попытались остановить уже на пути к материку. И в порт бы они точно не попали. Похожи на глупых варваров, но головой вполне себе пользуются.

— А что у них была за цель?

— Не знаю, — покачала головой Селла. — Это лучше спрашивать не меня.

— Действительно, — согласился я. — Кто-нибудь кроме меня пострадал?

— Довольно много кто был ранен. Граф Женид Реодар и виконт Колетти оказались убиты. Граф Индар Свелодиум до сих пор прикован к постели. Таурия, как и вы, молодой господин, была отравлена, но её восстановление протекает гораздо хуже. Никто не знает, когда она вообще придёт в себя.

Вот чёрт… Как же ей так не повезло. Ублюдочные бандиты.

— Нужно, чтобы за ней присматривал хороший лекарь. Плевать на деньги, — недовольно покачал я головой. — Больше никто не пострадал?

— Госпожа Альвия и Тисия получили совсем лёгкие ранения. Больше никто из вашей семьи не пострадал. Ещё было убито около десятка слуг, несколько торговцев и рыцарей.

— Ничего себе. Сколько же было нападавших?

— Точно больше двадцати, — вздохнула Селла. — Надеюсь, Семеро позволят Таурие быстрее поправиться.

— Определённо, — кивнул я. — Можешь передать моей семье, что я проснулся?

— Конечно, молодой господин. Минуточку, — улыбнулась Селла и убежала из комнаты.

Судя по убранству помещения, я все ещё находился в доме маркиза Деограна, расположенном недалеко от океана. Значит перевозить меня никуда не стали. Но, думаю, это и к лучшему. Вряд ли сюда вновь заявятся эти островитяне. Хотя всё равно немного нервно.

Спустя пару минут в дверь вошли Тисия, Альвия, Зерос и близнецы, которые тут же бросились ко мне.

Тисия уже была гораздо спокойнее. Видимо, убедившись, что со мной всё более-менее нормально, она выдохнула. Альвия просто довольно улыбнулась, увидев меня. А Зерос ограничился лишь одобряющим кивком головы, после чего сразу же покинул комнату.

— Ты заставил всех нас поволноваться, малец, — хмыкнула тётя, сев на край кровати. — Отдохни ещё пару дней, а потом поедем обратно домой.

— Да я уже вроде пришёл в себя.

— Я сказала отдыхать — значит будешь отдыхать, — скривила лицо Тисия.

— Да, братишка, отдыхай, — поддержала её Мелия, не отцепляясь от моей руки.

— Ладно, ладно, — тут же сдался я. Всё равно спорить было бесполезно.

— Так, дайте брату покоя, — оттащила тётя от меня близнецов. — А с тобой мы завтра поговорим, Эдиус.

Убедившись, что я более-менее пришёл в себя, вся эта компания покинула мою комнату. Остались только я и Гарф.

Ну и свадьба, конечно. Какое же всё-таки опасное место этот север.

Весь день я лежал в кровати. Слабость пусть и отступила, но ушла не до конца. Периодически она накатывала, и я засыпал. В какой-то момент я стал похож на Гарфа, только ел и спал. Видимо, действительно, какой хозяин, такой и питомец. Только в нашем случае получилось наоборот.

На следующий день ко мне стали приходить люди и навещать, будто я действительно лежал в больнице. Хотя мы все жили в одном доме.

Кисильда и Вайрил пришли вместе с Юрианом и сёстрами Деогран. Почти всё время Ульса извинялась за то, что нас пригласили на это торжество, хотя её вины не было ни в чём. Кто же знал, что может случиться что-то подобное. В первую очередь их праздник был испорчен, но кажется ни жених, ни невеста по этому поводу не переживали. Моё ранение довольно сильно сместило акценты.

После длительного разговора мне удалось убедить всех, что со мной всё хорошо, и они ушли из моей комнаты, облегчённо выдохнув.

Следующей гостьей оказалась Эстер.

— Ну ты даёшь! — воскликнула она, только войдя в комнату. — Зачем полез сражаться, если не способен справиться с ядом?

— А как мне с ним нужно справляться? — удивился я подобной претензии.

— На меня вот подобное не действует, — пожала она плечами, сев напротив. — Я с детства в малом количестве употребляла различные виды ядов, и ещё какие-то эликсиры, поэтому сейчас не умру, даже если выпью бокал яда тигуаллы.

— А я питался обычной едой, — хмыкнул я. — Было тоже довольно вкусно.

— Да ну тебя! А я ещё переживала. Ужасный из тебя рыцарь! — недовольно воскликнула она.

— Так я же не рыцарь.

— А кто тогда? Ты ведь убил троих островитян. Два из них были магами.

— А разве это делает меня рыцарем? У меня даже меча не было, только нож… А откуда ты об этом знаешь? — удивился я. Во время нападения все были заняты своими противниками. Неужели кто-то заметил всё, что я делал?

— Я просто немного приглядывала за тобой. Но времени помочь не было. У самой было два противника… — как-то разочарованно вздохнула она. — Но они оба были воинами, а не магами, так что я всё равно впереди! И я была в платье!

С кем она вообще соревнуется? Столько людей погибло, а она думает совсем о другом. Ох уж эти фанатики рыцарства и сражений. Но если бы не она, вряд ли бы так быстро смогли понять, что я отравлен. Каким-то образом Эстер за секунду это определила.

— Спасибо, что помогла, — сказал я с тёплой улыбкой.

— Да ладно уж тебе… Поправляйся. Увидимся в академии, — пробормотала она, после чего выскочила из комнаты.

Ну социализация у неё, конечно, хромает. Но потихоньку начинает убирать с лица эту холодную маску. Может, через годик будет окружена друзьями.

Пока я размышлял о будущем, в комнату вошла Тисия. Они договорились что ли друг за другом ко мне заходить? Или это так совпало?

— Ну как спалось, малец? — спросила она с улыбкой.

— Неплохо. Довольно быстро пришёл в себя.

— Если четыре дня в кровати — это неплохо, то я даже не знаю, что же тогда «плохо».

— Если бы я лежал без сознания, как Таурия, — вздохнул я.

— Всё с ней будет хорошо, — тут же махнула головой Тисия. — Придётся оставить её здесь на время, но маркиз Деогран любезно согласился сделать так, чтобы за ней присмотрели. Как восстановится — вернётся в наше поместье. Не думай об этом. В этот раз точно ничего плохого не случится.

Понятно. Тётя опять слишком переживает. Видимо, сразу же вспомнила о Сиване и решила, что я тоже сравниваю эти две ситуации.

— Так что же произошло? А то Селла рассказала мне лишь в общих чертах, — сменил я тему.

— Да эти ублюдки с островов решили захватить заложников и получить выкуп. Но не ожидали, что здесь окажутся аж два герцога. Явно думали, что это обычная свадьба мелких аристократов. Сами вошли в логово монстра, идиоты.

— И что будет дальше?

— Да ничего, — недовольно цокнула языком тётя. — Я была бы рада напасть на этих островитян, но это не так уж легко. Придётся объединяться с северным герцогством и начинать настоящую войну. Которую мы наверняка выиграем, но на это уйдёт много сил и времени. Слишком неудобный это противник, иначе их бы уже давно сделали частью империи. А они уже несколько сотен лет сопротивляются. А последние лет десять вновь начали сами нападать на нас. Ну ничего, как встречусь с Сэгундо, попрошу скинуть на них огромный огненный метеорит.

Да уж. Вряд ли Сэгундо будет вмешиваться в наши дела. Но крайне плохо, что этих грабителей нельзя контролировать. Закрылись на своих островах и сидят. Прямо викинги какие-то.

— А нельзя с ними заключить мир?

— Раньше можно было. Не то чтобы мир, но длительное перемирие. Но лет десять-двенадцать назад у них сменился вождь. Уж не знаю, кто там теперь заправляет, но эти сволочи совсем озверели. Лично бы сожгла каждого ублюдка, который не может жить без убийств и грабежей.

— Герцогство Мерелит ведь довольно серьёзно пострадало. Нападение на маркиза и герцога, смерть графа и виконта. Разве можно на это закрыть глаза?

— Будь уверен, Эдиус, люди, которые живут здесь, точно не собираются забывать об этой ситуации. Но герцог Сепелий не стал просить о помощи или втягивать Зероса. Явно хочет отомстить самостоятельно. Видел бы ты, насколько сильно он зол.

— Главное, чтобы он правильно оценил свои силы, — покачал я головой.

— Если учесть, что он убил почти половину нападавших, то этот человек абсолютно уверен в своём превосходстве. И знаешь, Эдиус… Это прозвучит некрасиво, но я рада, что никто из нашей семьи слишком сильно не пострадал. Лучше уж умрут все остальные, но вас я в обиду не дам. Тебя особенно, — улыбнулась она, погладив меня по голове.

— Я рад, что ты всех нас так сильно любишь.

— Ну кто кроме меня будет следить за нашей семейкой? Без меня ведь всё развалится, — рассмеялась она.

Действительно. Тисия очень много делает для того, чтобы предотвратить лишние конфликты. Хотя, видя её взрывной характер, становится понятно, что иной раз именно она и является причиной проблем.

Спустя двое суток мы, наконец-то, могли покинуть поместье семьи Деогран. И так задержались почти на неделю. Лето неожиданно быстро становилось всё короче.

Близнецы, которые должны были быть шокированы нападением куда больше моего, спокойно игрались в карете. Хотя больше играла всё-таки Мелия.

Странно, как они так легко ко всему относятся? Ладно ещё Альвия и Тисия. Но им же десять лет, а их чуть было не убили. Да я бы в этом возрасте спать не смог. Может до конца жизни не смог бы находиться без света в комнате. А им хоть бы хны. Альвия их как солдат что ли обучает?

Что немного пугало, так это то, что и я не слишком близко к сердцу воспринял случившееся. Конечно, было жаль Таурию, но меня заверили, что она поправится.

Убитые островитяне тоже не вызывали жалости. Сами ведь напали на нас. Да и ощущать себя убийцей я не стал.

Плохо, что было так много жертв. Я надеялся, что смогу найти общий язык с графом Женидом, он был довольно приятным мужчиной. Вот так бывает, пришёл на свадьбу, и на этом жизнь закончилась…

Все три недели обратной дороги прошли довольно спокойно. Хотя иной раз мне казалось, что сейчас на карету нападут, а неожиданные шорохи заставляли вздрагивать. Но уже через неделю я вернулся к своему обычному состоянию.

В итоге в поместье мы оказались к началу августа. Но когда дверь дома открылась, меня ждало ещё одно потрясение. На пороге главного имения нашей семьи нас встречала герцогиня Вералия Риггар.

— Какого Серкаса ты здесь забыла⁈ — взорвался Зерос, увидев в доме Вералию.

— Решила удивить вас, — рассмеялась она. — Ну как, получилось?

— Выметайся, — прошипел герцог, стиснув зубы.

— Так выгони меня. Или тебе это будет сделать слишком сложно? — неожиданно одарила Зероса ледяным взглядом герцогиня.

Ну не хватало ещё того, чтобы они подрались. Им вообще в одном помещении находиться противопоказано. Хорошо, что они не стали мужем и женой, а то это был бы самый ужасный союз.

— Дедушка, мы только с дороги, может быть, пройдём в дом? — обратился я к Зеросу, который явно хотел придушить Вералию.

— Не знаю зачем ты приехала, но следуй за мной, — кивнул он ей, направившись в сторону кабинета. Ну хоть немного пришёл в себя. Уже хорошо.

Вералия последовала за ним, но перед этим подмигнула мне. Так и хочется дать ей по лбу. Знала ведь, чем обернётся подобное вторжение, но всё равно пришла. В этот раз Диль не смог её остановить? Или просто не стал, решив не рисковать жизнью? Кто знает, что ожидать от этой дамочки.

Пока герцог разговаривал с ней, я успел вернуться в свою комнату, переодеться и даже немного вздремнуть. Но в итоге, как я и предполагал, в мою дверь постучали.

Почему-то я был уверен, что Вералия приехала именно ко мне. Прекрасно помню, что она хотела это сделать ещё три года назад. Вот, видимо, добралась. Хотя, может, она приезжала, и когда меня увезли на остров.

Открыв дверь, я, ожидаемо, увидел на пороге герцогиню.

— Входите, — вздохнул я, отойдя в сторону. Она тут же нырнула внутрь, оккупировав мою кровать и разбудив спящего Гарфа. — Как вы убедили деда вас не выгонять?

— Мы не в настолько плохих отношениях, как тебе кажется. Да и я кое-что ему должна. Поэтому нам было что обсудить, — хмыкнула она.

— Давно вы здесь? — уточнил я, сев на другой край кровати.

— Почти неделю. Мне сказали, что вы уже должны были вернуться. Что за задержки такие⁈ — возмутилась она, сложив руки на груди. Хотя это явно было просто беззлобным подтруниванием.

— Были проблемы, — закатал я рукав у рубашки, продемонстрировав Вералии шрам от арбалетного болта.

— Твою-то мать, Эдиус. У вас принято на свадьбе стрелять в гостей? Это вы всегда так веселитесь?

— Ага. А ещё на свадьбу всегда приглашают островитян, чтобы они добавили веселья, — покачал я головой.

— Да как ты умудрился-то? То ситуация с принцессой, то случай с телепортом, теперь это. Слушай… сходи-ка в церковь.

— Ха-ха. Это не смешно вообще-то. Люди вокруг меня тоже пострадали.

— Поняла, поняла, — подняла руки ладонями вперёд Вералия. — Но мне-то до них нет дела, сам понимаешь. А раз ты не сидишь полностью разбитый, то вся твоя родня в порядке.

Не уверен, что даже если бы кто-то из моих близких пострадал, она вела бы себя иначе. Не знаю, влияние это проклятия или просто такой характер, но человек Вералия явно тяжёлый.

— Вы пришли поговорить насчёт похода к дизайнеру? — перешёл я к главному вопросу.

— Да-да. Хочу скорее обзавестись множеством новых платьев. Когда пойдём? Ты учти, что чем дольше я в этом доме, тем больше злится Зерос, — ухмыльнулась она.

Ей так важно, чтобы я её сопровождал? Могла бы ведь давно спросить адрес у того же Диля. Ну да ладно, я ведь сам предложил ей тогда подружиться. Немного странно, что она действительно согласилась, но нельзя разрушать выгодные связи.

Правда, не слишком хочется, чтобы она носила ещё более открытые наряды. Я и так уже не знаю куда глаза девать. Моему телу почти тринадцать, уже невозможно нормально реагировать на подобное. Ещё годик-другой, и меня начнёт разрывать от всех этих пубертатных штучек. Вспоминаю прошлую жизнь и мне аж стыдно. Стал каким-то похотливым животным. Надо бы хоть в этой себя в руках держать.

— У меня нет никаких планов на завтра. Поэтому можем пойти в тот магазинчик.

— И не только! А кто мне город показывать будет?

— Хорошо, побуду вашим экскурсоводом, — вздохнул я.

— Кем-кем? — удивилась она.

Вот чёрт. Этого слова что, нет в обиходе? Ну да, я и про музеи ничего не слышал. Видимо, поторопился.

— Проводником по Мельтарису.

— Отлично. Тогда до завтра, Эдиус, — улыбнулась она, потрепав меня по голове. Когда-нибудь мою голову вообще перестанут трогать? Или для этого нужно стать совсем взрослым?

Герцогиня покинула мои покои. А я вновь развалился на кровати.

— Ну что ж, Гарф, завтра дом на тебе. У меня будет много дел, — сказал я зевающему бакэно. Но он совершенно не заинтересованно взглянул на меня, после чего улёгся поудобнее и засопел.

Ну вот и поговорили…

На следующий день после обеда мы с Вералией отправились на прогулку по городу.

Тисия была против того, чтобы мы ехали вдвоём, но герцогиня её и слушать не стала. Вообще удивительно, каким образом Зерос так легко отпустил меня с главой другого герцогства куда-то. Я ведь вроде как наследник. Или ему в целом плевать, кто им окажется. Ну умру, значит моё место займёт Ритс. Или он, пусть и постоянно возмущается, но всё-таки доверяет Вералии? Пока сложно сказать.

Поехали мы на лошадях. Наконец-то, у меня появилась возможность прокатиться на Рисе. Столько вообще прошло времени с тех пор, как я последний раз на неё забирался? Судя по всему, она тоже была этому рада.

Для начала я решил показать герцогине сам город, чтобы не таскать её по этим улочкам вечером. Да и знаю я как заканчиваются подобные походы за покупками. Наглядно видел, как долго Тисия могла перебирать варианты одежды. Не думаю, что у Вералии уйдёт на это меньше времени. Поэтому лучшее решение — потратить часть времени на прогулку по городу, а там уже пусть сидит хоть до закрытия магазина. Она ведь в любом случае раньше не уйдёт, а мотаться по городу после закрытия, мне совсем не хочется.

Я показал Вералии главную площадь, после чего мы подъехали к башне магов, которую герцогиня довольно долго рассматривала.

— Неплохо, — резюмировала она в итоге.

Ну, если держать в голове, что герцогиня плотно сотрудничает со столичной башней магов, то она явно в этом разбирается.

Дальше мы проехали мимо большого театра и памятника Акрона Мельдии, рядом с огромным фонтаном.

Я и сам видел далеко не всё, что здесь было. Это был отличный повод и самому прогуляться по городу.

В «квартал красных фонарей» я не поехал. Кто его знает, что взбредёт в голову этой дамочке. С её-то проклятием это может быть опасно. Всё время уйдёт на ожидание того, когда же она закончит удовлетворять свои потребности. Может я излишне перестраховываюсь, и она научилась держать себя в руках, но проверять не хочу.

Миновав улицу, на которой было множество ресторанчиков, мы, наконец-то, добрались до нужного магазина.

— Вот мы и на месте.

— Спасибо за то, что показал город, — удовлетворённо кивнула она, спешившись. — Приезжай в Регинхем, тебе понравится. Тоже проведу тебя по городу. Увидишь моих домашних любимцев.

— У вас появились животные? — удивился я. Она ведь явно со скепсисом относилась к тому, что я держу дома бакэно. Неужели послушалась моего совета и завела кота?

— Ну, в каком-то смысле они всегда у меня были. Ценрас и Цедлос. Очень милые, — с улыбкой сказала она. — Всегда встречают меня, когда возвращаюсь в поместье. Только иногда лают на незнакомцев, ведь живут не внутри дома.

— Так у вас собаки?

— Церберы, — поправила она меня.

Ох чёрт. Точно. Это ведь отличительная особенность их семьи. Интересно, насколько они большие?

— Ну, показывай, что у тебя тут за чудо-дизайнер.

Я открыл Вералии дверь магазина, впустив её внутрь. Антураж за три года почти не изменился. Разве что стало светлее.

Нас встретила та же дамочка, что была и в прошлый раз. И, судя по выражению лица, она прекрасно узнала Вералию.

— Д-добрый день, — слегка запинаясь сказала она. — Рада вас видеть. У нас здесь вы можете…

— Где дизайнер ваш? — тут же перебила её Вералия.

— Вы имеете в виду…

— Имею в виду дизайнера, — вновь одёрнула её герцогиня. — Где эта девушка? Сразу говорю, не нужно говорить, что у вас такие люди не работают.

Владелица магазина явно опешила от подобного. Но я сразу понял, почему Вералия начала диалог именно так. Ей не хотелось тратить время, чтобы убедить эту дамочку в том, что ей ничего не грозит из-за такого работника. Поэтому она сразу поставила её перед фактом.

И это сработало. Без попыток отнекиваться, владелица привела к нам Адирсу.

— Здравствуйте, — улыбнулся я девушке. — Помните меня?

— Да, — ни секунды не думая ответила Адирса. — Рада вас снова видеть. Вы так выросли!

— Эта дама очень заинтересована в ваших платьях. Можете показать ей самые лучшие дизайны, — кивнул я на Вералию.

— Конечно, — загорелась девушка. — Как я могу к вам обращаться? — спросила она у герцогини.

— Для начала я хочу увидеть твои работы. А потом решим всё остальное, — ответила Вералия, последовав за девушкой. — Может быть, тебе вообще не потребуется никак ко мне обращаться. Если ты не так хороша, как описывал этот мальчик.

И началось. Дизайн не тот. Вырез слишком большой, вырез слишком маленький. Слишком длинно, слишком коротко. Отсутствие корсета полнит, в корсете неудобно. Длинные рукава, короткие рукава.

Дошло до того, что Адирса начала рисовать дизайн прямо со слов Вералии. Но и это её не устроило.

Когда я в своём познании буквально преисполнился, герцогиня воскликнула:

— Вот оно!

Я перевёл взгляд на даму, которая теперь стояла в длинном вечернем платье с разрезом сбоку. Рукавов у него совсем не было, а держалось оно за счёт одной единственной небольшой лямки. Вырез в этот раз был действительно не слишком большой, зато разрез, который шёл от пола практически до бедра, перетягивал на себя всё внимание.

— Как тебе? — спросила герцогиня, несколько раз покрутившись передо мной.

— Ну незамеченной остаться будет невозможно.

— Мне это и нужно! Кто кроме меня должен притягивать взгляды?

— Взгляды будут не только одобрительные, — покачал я головой.

— Плевала я, — рассмеялась она. — Доведи его до ума и сделай в чёрном цвете, — обратилась Вералия к Адирсе.

— Как скажете, госпожа, — тут же кивнула девушка.

— Можешь называть меня Вералией. И к моему следующему визиту придумай ещё пару десятков вариантов. Поняла? — поставила её перед фактом герцогиня. Но тут же вытащила откуда-то несколько дублей и дала ошарашенной Адирсе. — Хорошая работа, — похвалила она её, после чего направилась переодеваться.

К моему удивлению, всё прошло довольно мирно. Вералия ни с кем не вступила в перепалку, если не считать разговор с владелицей, которая аж побелела и до самого конца примерок даже не подходила к нам.

Довольно приятная получилась прогулочка.

— Ну что, домой? — спросила меня герцогиня, выйдя из примерочной.

— Давайте, — кивнул я. — Кстати, я не спросил. Вы к нам надолго?

— Так-с, платье будет готово через неделю, так что минимум на семь дней. А что, мне здесь не рады? — хмыкнула она.

— Рады, но мне нужно будет позаниматься с близнецами. Подготовить их к учёбе в академии. Надеюсь, вы не будете мешать обучению? — предупредил я её.

— Нет, конечно. За кого ты меня принимаешь? Кстати, обязательно помоги и моему внуку в академии. Он такой иногда болван. Хотя кого я обманываю, он всегда болван, — расхохоталась герцогиня.

Какому внуку? У неё их несколько? И чем же я ему помогу? Он тоже поступает в академию, как и мои брат с сестрой?

— Я про Игнотуса, — прервала мои мысли Вералия, явно поняв, о чём я задумался.

— Но он ведь отчислен… — пробормотал я.

— Хм. Значит будет тебе сюрприз, — ухмыльнулась она.

Так его не отчислили… Вот же дерьмо.

Следующая неделя была похожа на какое-то шоу. Вералия постоянно спорила с Зеросом по любому вопросу. Я даже представить не мог, что герцог способен показывать такое количество эмоций. Видимо, Вералия — это единственный человек, который может так выбить его из равновесия.

Большую часть времени я проводил с близнецами. Моей основной задачей было за оставшийся месяц подготовить их к академии. Вступительные экзамены им, конечно, сдавать не придётся. Но это не значит, что можно расслабляться.

Научить их безмолвной магии у меня не вышло. Не понимаю, от чего это зависит, но не каждый способен её освоить. Зато детишки неплохо преуспели в циркуляции маны по организму. А значит, в дальнейшем у них не возникнет проблем с созданием заклинаний. Они даже «тело маны» смогли освоить, но близнецы хотели стать именно магами, их не привлекал путь, который выбрала Альвия. Возможно, из-за влияния Зероса.

В один из дней меня неожиданно перехватила моя мать. Без особых разговоров она потащила меня в башню, где жили грифоны.

— Вот, этот теперь твой, — с довольной улыбкой кивнула Альвия на небольшого грифона. Хотя он скорее походил на что-то среднее между птенцом и котёнком.

— А что мне с ним делать? — удивился я.

— Воспитывать. Для начала протяни ему свою руку.

Я сделал как сказала Альвия, и небольшой грифон тут же укусил меня за палец.

— Ах, твою мать. Что это значит? — одёрнул я руку. Рана была не сильно глубокой, но из неё потекла кровь.

— Всё, — удовлетворённо кивнула девушка. — Он тебя запомнил. Теперь ты официально его хозяин.

— Зачем мне грифон?

Что это она вдруг придумала? Мне и Гарфа хватает. Я даже Рисе внимания почти не уделяю, постоянно пропадая в разъездах. Неужели Альвия думает, что мне разрешат притащить в академию грифона.

Небольшой грифончик тут же подбежал ко мне и, забавно вскрикнув, ткнулся клювом мне в ногу.

— Я ведь говорила, что научу тебя летать. Но лучше всего для полёта подойдёт твой собственный грифон. А пока будешь учиться на Нирле. Он послушный, хотя обычно эти существа любят только своего хозяина.

— Вот как, — вздохнул я, вновь протянув руку к грифончику. В этот раз он не стал меня кусать, а просто довольно тёрся лбом о ладонь.

Я уж думал она забыла об этом разговоре. А тут вдруг и правда решила меня обучать чему-то подобному. Лишним этот навык наверняка не будет. Всё-таки это наши мифические существа, но летать на них страшновато. Не сильно я боюсь высоты, но всё равно мандраж присутствует.

— Чуть не забыла! Дай ему имя, — опомнилась Альвия.

— Любое?

— Ага. Какое самому понравится. Главное назови его ему, глядя в глаза.

— Ну хорошо, — кивнул я, опустившись на один уровень с грифоном.

В голову не идёт имя ни одного известного грифона. На Земле никто не давал имён таким фантастическим существам, или я просто не натыкался?

Может просто Гриф? Нет, слишком будет похоже на Гарфа. Клювокрыл тоже сразу отметается. Может стоит дать имя в привычном здесь всем стиле?

— Гвин, так тебя будут звать, — сказал я грифончику, который тут же начал прыгать по кругу и кричать. Это он так радуется?

— Что ж, отлично. Дело сделано, а теперь, — свистнула Тисия, — залезай на Нирла и давай тренироваться.

Как бы живым остаться до своего отъезда…

Месяц вышел очень продуктивным и не только для меня. Близнецы сильно продвинулись в своих тренировках. А также запомнили всю основную информацию.

Полёты на грифоне поначалу были больше похожи на борьбу за жизнь. Это оказалось куда сложнее, чем ездить на велосипеде или же на лошади. Кажется, даже Гвин смеялся надо мной, смотря на мои попытки со стороны, ну либо он просто любил кричать. Конечно, все первые занятия я провёл с Альвией, но как только в одиночку оказался на грифоне, тут же впал в небольшую панику. Спустя несколько минут я думал, как бы скорее оказаться на земле.

Лишь через две недели подобных попыток, я более-менее освоился. Но до Альвии мне было очень и очень далеко.

Вералия, как я и думал, никуда не уехала и через неделю. Она иногда таскала меня прогуляться в город, что слегка помогало отвлечься от дел. Не знаю, сколько платьев за время своего пребывания она успела заказать, но явно была довольна.

Только Тисия была в плохом настроении. Мало того, что у неё была куча работы, так ещё и отдохнуть было совсем некогда. Ещё и я попросил её организовать школу в Редалии. Это не было чем-то сложным, но явно на оформление документов ушло какое-то время. А я почему-то думал, что для членов семьи герцога подобная мелочь — это как пальцами щёлкнуть. А тут столько дополнительной документации. Да и с моей новой книжкой про нелюдей ей пришлось немало повозиться.

В итоге герцогиня уехала лишь спустя три недели, чем вызвала полнейшее негодование Зероса. Хотя, мне кажется, что если бы он действительно её так сильно не любил, то давно бы уже выгнал. А он лишь жаловался и ругался с Вералией. Может у них и правда такие своеобразные отношения? Надеюсь, у меня вдруг не появится ещё одной бабушки…

За неделю до начала учёбы мы покинули Мельтарис и направились в академию. Рису и Гвина я оставил на попечении Диля. А Гарф, как и всегда, отправился со мной. Альвия вместе с близнецами ехала в соседней карете. Кажется, я впервые видел, чтобы она нервничала. Хотя членам нашей семьи и не нужно сдавать вступительный экзамен, но, когда десятилетние детишки поступают в академию, вряд ли можно сохранить беспристрастное выражение на лице. Но я в любом случае за ними присмотрю.

Прошлый год прошёл довольно спокойно, если не брать во внимание инцидент с Игнотусом. Думаю, в этот раз будет примерно так же. Да и наконец-то начнётся практика. Надеюсь, следующие два семестра будут крайне продуктивными. А самое главное — спокойными.

Латс, после года, проведённого на одном месте, не мог привыкнуть к переменам. Даже дорога до Редалии показалась ему вечностью. Пусть он целый год до академии путешествовал на своих двоих, но двое суток пути в карете были куда хуже. Он бы предпочёл дойти туда самостоятельно, а не трястись в этой коробке, постоянно страдая от затекающих ног и скуки.

В поместье Латса приняли довольно дружелюбно. Он думал, что его встретят дедушка и бабушка Эдиуса, но внутри оказались только две служанки.

Парень очень боялся, что его каким-то образом здесь обнаружат тёмные маги. Но прошло несколько дней, и он выкинул это из головы. Вряд ли его будут искать на другом конце герцогства. Да ещё и в доме виконта.

Он совсем не хотел общаться со знакомыми Эдиуса. Для него было бы логично всё лето рисовать магические круги, иногда тратя время на прогулки. Но раз уж он пообещал своему другу рассказать им об академии, то не мог нарушить слово.

Узнав от главной служанки Нелии, где обычно находилась компания друзей Эдиуса, он направился на разведку. Но как только увидел их вдалеке — тут же замер. Латс крайне тяжело сходился с людьми, хотя и пытался показаться человеком, которому на всё плевать. Ему действительно было всё равно, какой статус имел человек, с которым он разговаривал. Но самостоятельно завести общение с незнакомцем — было довольно трудно. А когда этих людей было сразу несколько, всё превращалось в невероятно неловкую ситуацию.

Он уже давно привык, что обычно ему просто отдавали приказы, а он их выполнял. Особо разговаривать самому ни с кем не требовалось. Но теперь, когда он покинул катакомбы тёмных магов, приходилось поддерживать общение с окружающими. И если с Эдиусом у него было довольно много тем, которые было интересно обсуждать, то с кем-то другим он чувствовал себя не в своей тарелке. Разве что с Нессой мальчик ещё мог поддерживать диалог. Да и то почти никогда не заводил разговор первым.

Постояв некоторое время в удалении и посмотрев на веселящихся возле небольшой речушки ребят, Латс развернулся и направился обратно в дом. Сил, чтобы подойти к ним, он найти не смог. Поэтому просто вернулся в комнату и принялся рисовать очередной магический круг.

Книга, которая когда-то досталась ему от отца, была уже закончена, поэтому он просто брал отдельные листки и черкал что-нибудь простенькое. Просто чтобы не растерять навыки.

На следующий день он повторил свою попытку. Но смелости заговорить с этими ребятами у него вновь не хватило. Так продолжалось целую неделю. Он шёл к речушке, смотрел на веселящихся подростков, после чего шёл обратно. Это уже стало чем-то вроде ритуала.

Впервые Латс стал завидовать Эдиусу. Не потому, что он был внуком герцога, не потому, что имел много денег, и даже не потому, что владел удивительной магией и был довольно умён. Он завидовал его способности находить общий язык с окружающими. Этот мальчик, казалось, мог заговорить с кем угодно и у них тут же находилась общая тема. Эдиус даже с ним тут же подружился, хотя Латс никогда до этого так просто не сходился с людьми.

Латс не боялся того, что друзья Эдиуса окажутся плохими ребятами. Он в целом боялся разговоров. Ему было бы проще, если бы они сами пришли к нему и заговорили. Даже если бы перед этим избили его. К побоям он с детства привык. Но вот начинать с кем-то разговор — было куда страшнее. Особенно когда он не знал, как на него отреагируют. Ему было куда больнее, когда над ним смеялись, чем когда его били. Физическая боль по сравнению с чувством, которое раздирало его изнутри, была мелочью.

На восьмой день парень, наконец-то, собрался с силами. Он решил, что если сегодня не сделает первого шага, то нарисует на своём теле магический круг, который будет постоянно вызывать диарею. Это будет его наказанием за трусость.

Вновь издалека заметив играющих ребят, он сделал шаг навстречу и застыл. Ноги не двигались, губы и руки тряслись. Он будто врос в землю. На секунду у него в голове мелькнула мысль, что можно и сегодня сдаться и вернуться обратно в комнату. Но парень тут же покачал головой, сжав кулаки чуть ли не до крови. После чего, пересилив себя, направился в сторону развлекающейся компании.

— Добрый день, меня зовут Латс! — прокричал парень, чтобы не начать заикаться от нервов. Все ребята тут же перевели на него свои взгляды, после чего переглянулись.

— А! Ты друг Эдиуса, который приехал в гости! — воскликнула Риниса. — А он переживал, что поздно отправил письмо, и ты приедешь раньше. Значит и он может ошибаться, — рассмеялась девочка.

Латс не мог сказать, что Эдиус не ошибся, а он сам не мог неделю подойти к ним. Поэтому просто молча смотрел на подростков, которые пытались успокоить смеющуюся девочку.

— Я Баниор, — подошёл к нему высокий широкоплечий парень, протянув руку. — Можешь считать меня лучшим другом Эдиуса и будущим генералом. Будем знакомы.

— Чушь не неси, — прервала его Риниса. — Все знают, что Эдиус дружит со мной куда больше! Я Риниса, кстати.

— А я бы сказал, что с вами он просто нянчится. А со мной действительно дружит, — покачал головой Талис.

Дальше всё превратилось в какие-то непонятные споры о дружбе. Латс не понимал, как на это реагировать. Он думал, что в лучшем случае его завалят вопросами. А в худшем вообще не поймут, кто он такой и зачем приехал. Но вместо этого они вдруг начали ругаться между собой.

— Не обращай на них внимания, — подошла к нему низенькая светловолосая девчушка. — Я Сирис. Очень рада буду с тобой подружиться. Все ребята хорошие. Просто чуть-чуть странные, — улыбнулась она.

— Рад знакомству, — ответил Латс, немного расслабившись.

Какое-то странное чувство появилось внутри него. Он не мог поверить, что этого он боялся целую неделю. На него даже особо внимания не обратили. Не пытали вопросами, не ругались, не унижали. Просто приняли как друга, потому что Эдиус так написал в письме.

В этот момент в его голове созрел вопрос: «Неужели Эдиус знал, что я не смогу нормально общаться, поэтому и решил предупредить этих ребят?»

Но, выкинув лишние мысли из головы, Латс решил плыть по течению. Прошло уже две недели от начала лета, и требовалось за следующие два месяца рассказать этим ребятам об академии.

Латс не был магом или рыцарем. Но ещё во время своего поступления в академию он прекрасно понял, что требовалось для успешной сдачи экзамена. Достаточно было убедить проверяющего, что ты чего-то стоишь. Мальчик тогда нарисовал двойной круг для нагрева воды, и этого было достаточно. А значит, если эти ребята смогут сделать что-то не слишком сложное, но достаточно впечатляющее — этого точно хватит.

И, к удивлению Латса, Талис оказался неплохим мечником. Парень внимательно следил за дуэлями, которые проходили в конце первого курса, и мог поклясться, что как минимум трёх-четырёх студентов этот двенадцатилетний мальчишка смог бы победить в сражении один на один. А они ведь целый год провели в академии. Значит сдать экзамен для него не составит особого труда. Нужно было лишь помочь Талису выбрать наиболее впечатляющие финты и пируэты.

А вот с Баниором дела обстояли сложнее. Этот пятнадцатилетний мальчик со скрипом проходил по возрасту для обучения рыцарству. Так ещё и сражался без оружия. В подобных сражениях Латс не смыслил вообще ничего. Поэтому он решил подойти к этому с другой стороны. На всякий случай он научил парня одному единственному магическому кругу. Если вдруг умений Баниора будет недостаточно, то он должен был просто нарисовать заученное изображение. Хотя и это, казалось бы, просто дело, заняло у них больше месяца.

За неделю до начала обучения в академии за Латсом, Баниором и Талисом приехала карета. Парень был уверен, что это снова была инициатива Эдиуса. Всё-таки он решил от начала до конца позаботиться о благополучии своих друзей. Хотя ему совсем не хотелось вновь двое суток трястись в этой коробке.

Что стало удивительным для Латса — Баниор и Талис, которые казались ему пусть и не слишком серьёзными, но довольно усердными и мужественными, вдруг расплакались перед отъездом. Талис долгое время обнимал Сирис, перед тем как залезть в карету. А Баниор чуть ли не на колени упал, схватившись за Ринису, явно не желая расставаться. А сама девочка, тоже в голос рыдая, пыталась запихнуть его в карету. Но когда этого не получилось, она вдруг встала на носочки и поцеловала раскрасневшегося парня в губы.

— Буду я тебя ждать, идиот! Залезай уже внутрь! — топнула ногой Риниса, стерев слёзы рукавом. — Будто на войну провожаю. Какой же ты генерал, если расплакался⁈

Ничего не ответив, Баниор послушно залез в карету и сел у окна, с каким-то растерянным видом смотря в пустоту.

— Ну и поездочка меня ожидает, — прошептал Латс, тяжело вздохнув. Пусть он и более-менее нашёл общий язык с этими ребятишками, но до сих пор был уверен, что нормально общаться у него получается лишь с Эдиусом. А как до конца понять эту странную компанию он не знал.

Сэгундо долгое время собирала свои вещи. Пусть в этот раз она отправлялась в путешествие и не на целый год, но всё равно какое-то время оно должно было занять. Хотя большую часть уже сложила Лора, но ей требовалось удостовериться, что ничего не забыто.

— Вы точно не хотите, чтобы я пошла с вами, госпожа? — спросила у неё девушка, которая неожиданно появилась рядом.

— Прекрати уже исчезать и появляться рядом со мной, — вздохнула Ректор. — И не переживай. Я туда и обратно. Ты даже не заметишь, что меня не было.

— Но до начала нового семестра всего неделя, — покачала головой Лора.

— Весь прошлый учебный год эта академия справлялась без меня. Думаешь, что Деорс не сможет заменить меня ещё ненадолго? И вообще, скорее всего я вернусь раньше начала занятий.

— Вы уверены, что это лучший способ, чтобы официально оставаться на территории людского континента?

— А ты можешь предложить другой? Это самый выполнимый вариант. И, честно говоря, ещё и самый интересный. Возможно, выгоды даже будет больше, чем изначально кажется.

— Удачи вам, госпожа, — поклонилась девушка.

— Не беспокойся. Никто не сможет причинить мне никакого вреда, — улыбнулась Сэгундо, по привычке положив в рот трубку.

Когда вещи были собраны, она взяла небольшой чемодан, надела свою любимую парадную мантию и вышла из кабинета. Дойдя до противоположной стены, она положила руку на один из камней и, направив в ладонь ману, надавила на него.

Камень тут же сдвинулся, а стена рядом с ним расступилась, создав очередную скрытую пространственную дверь. Она была совсем рядом с её кабинетом, но за сотни лет никто так и не смог её обнаружить. Конечно, кроме Сэгундо, которая изначально знала всю планировку академии.

Пройдя в дверь, которая тут же вновь стала стеной, она оказалась в небольшой темноватой комнате. Здесь не было ничего, кроме одной кровати, сундука и каменного пьедестала.

— М-да, — вздохнула ректор. — Уже даже светящаяся руда потускнела. Как давно меня здесь не было? Эй, Рум, ты здесь? — задала она вопрос, после чего одеяло на кровати зашевелилось.

Спустя несколько секунд с кровати встала девушка Дивегонямевлем, волосы которой были заплетены в дреды. Она была низенькой, а лицо выражало недовольство, хотя и выглядело это довольно мило.

— Активируй телепорт, пожалуйста, — обратилась к ней Сэгундо. В ответ девушка лишь беззвучно хмыкнула и развела руками.

— И что это должно значить? — насупилась ректор. — Ты отлыниваешь от своих обязанностей? Тебя не для этого создали! Почему именно у тебя такой несносный характер? Она как знала, что ты будешь меня бесить больше всех! Один в один такая же раздражающая!

Миниатюрная девушка лишь улыбнулась, после чего подошла к сундуку и вытащила оттуда небольшой светящийся кристалл. Вставив его в пьедестал, который тут же окрасился голубоватым светом, она положила руки поверх него.

— Спасибо, Рум, — кивнула Сэгундо. — Скоро вернусь.

Спустя несколько секунд девушку, вставшую на пьедестал, окутал голубоватый свет, и она оказалась в какой-то пещере.

— А получше места найти не могла⁈ — воскликнула Сэгундо. — И куда тут идти?

Она сразу же заметила такую же девушку Дивегонямевлема, которая активировала телепорт с этой стороны. Эта миниатюрная девушка, с короткой стрижкой и выбритыми висками, тут же поклонилась и указала направление, в котором нужно двигаться. Кивнув в ответ, ректор направилась в указанную сторону.

Спустя почти час блужданий, она смогла выбраться из этой пещеры, поднявшись по лестнице. Причём выход был настолько хорошо замаскирован, что она сначала даже не поняла, что действительно пришла в нужное место.

— Эх, я уже вообще ничего не помню… Лет двести прошло. Ничего не понятно.

Оглядевшись по сторонам, Сэгундо попыталась найти дорогу, но лишь спустя пару часов у неё получилось выйти на какую-то тропу, попутно взлетая повыше и осматривая округу. По её воспоминаниям где-то здесь должен был находиться небольшой городок. Но в конце пути её ждало разочарование — ничего похожего на город не было.

Две сотни лет оказались слишком большим сроком. И чтобы найти требуемое направление у девушки ушёл целый день. И ещё сутки, чтобы добраться до магической академии Тессон, хотя на деле она была довольно близко.

Особо не думая, Сэгундо взмыла в воздух и проникла на территорию академии. Долгое время летать она не могла. Всё-таки это была лишь концентрированная магия воздуха, которую не так уж легко было поддерживать для полёта.

Никто даже не попытался её остановить. Хотя Сэгундо была уверена, что академия окружена такими же магическими столбами, и благодаря этому её сразу же заметят. Но, видимо, часть функций творения Акрона была уже давно забыта, и осознание этого сильно расстроило девушку. Пусть она и была архимагом, но и любой маг пятого ранга мог бы проделать то же самое.

Были летние каникулы, поэтому на людей она практически не натыкалась. Оказавшись рядом с главным зданием, Сэгундо незаметно проникла внутрь и, накинув магический капюшон, добралась до нужной ей двери. Особо не раздумывая, девушка распахнула дверь с надписью «Ректор» и вошла внутрь.

Мужчина, который развалился в кресле с книгой в руках, тут же перевёл на неё свой взгляд. Она поприветствовала его лёгким кивком головы и села в кресло напротив.

— Кто вы? — спросил её ректор академии Тессон, неожиданно став серьёзнее.

— Меня зовут Сэгундо. Я ректор академии Сулюдэм. Хотела бы предложить вам партнёрство. А в частности, хочу отправить некоторых своих учеников к вам на обучение. Как вы на это смотрите? — улыбнулась Сэгундо, скинув капюшон и вложив в рот трубку.

После возвращения со свадьбы Эстер только и делала, что тренировалась. Нападение островитян было, конечно, неожиданным, но никто из её семьи серьёзно не пострадал. Хотя теперь от герцогства должен был последовать жёсткий ответ. Из-за этого её отец находился в постоянных делах и разъездах. И даже когда возвращался домой, то вместе с ним приезжала куча всяких рыцарей и аристократов. Эстер даже начало казаться, что идёт подготовка к какому-то крупному сражению. Или даже войне.

Что стало большой неожиданностью для этой девушки-рыцаря, так это отношение её брата Леонира. Эстер послушалась Эдиуса и приобрела несколько стеблей травы лирискус. Но она и подумать не могла, что не пройдёт и пары недель, как её старший брат затеет очередной скандал. Видимо, отец опять унизил его, и этот парень решил отыграться на Эстер.

Не желая слушать никаких оправданий, он вновь обвинил свою сестру в том, что она настроила отца против него. После чего влепил девушке пощёчину. Причём гораздо сильнее, чем в прошлый раз.

Эстер тут же упала на пол, притворившись, что потеряла сознание, и положив в рот траву, красный сок которой начал медленно вытекать на пол. Что было дальше она могла видеть лишь краем глаза. Её брат буквально замер на месте. Он попытался привести девочку в чувства, но она намеренно «не просыпалась». Сначала Эстер хотела лишь слегка его припугнуть, но ей было очень обидно, поэтому обман слегка затянулся. Больше всего на свете она ненавидела пощёчины, и её брат об этом знал.

Следующие сутки он дежурил у её кровати, приглашал каких-то лекарей и целителей, которые тут же убрали с её лица очередной синяк. Но она всё так же продолжала «оставаться без сознания». Пару раз она действительно засыпала, сама того не заметив. А когда всё-таки решила открыть глаза, не в силах больше сдерживать желание сходить в туалет, то даже не узнала сначала своего брата.

Вместо уверенного в себе и статного рыцаря, на неё смотрел, будто разом осунувшийся и постаревший лет на десять, мужчина. Он даже прикоснуться к Эстер боялся, будто она неожиданно превратилась в хрусталь. Это был первый раз за последние три года, когда она смогла нормально поговорить с братом. И впервые она слышала такое количество извинений за один раз. Леонир даже признался, что завидовал старшему брату и не понимал, что ему делать, а также пообещал больше никогда не обижать её.

Конечно, Эстер терзала совесть, ведь она обманула члена семьи. Но если просто взять и признаться, то неизвестно к чему это приведёт. Да и план Эдиуса сработал. Леонир теперь даже на тренировках с ней старался быть гораздо мягче. После этого девушка поняла, что значит «ложь во благо». Вот только во благо кого была эта ложь — сложно сказать. Но главное, что её отношения с братом наладились и жизнь в поместье стала гораздо более спокойной. Хотя девочка понимала, что подобный обман точно никогда бы не сработал с её отцом.

Она всё так же тренировалась, не пропуская ни дня. В основном занималась этим в полном одиночестве. Когда до отправки в академию Тессон оставалось несколько дней, в тренировочный зал вошёл её отец.

Увидев Эстер с мечом, он лишь одобрительно кивнул и подошёл к большой картине, которая занимала почти всю стену. На ней было изображено одно из сражений с островитянами. Девочка не знала, кто нарисовал такую красоту, но иногда и сама засматривалась на это великолепие, замечая всё новые детали.

— Что ты видишь? — вдруг спросил её отец, не отворачиваясь от картины.

— Красивую картину, на которой изображена битва, — ответила Эстер, подойдя чуть ближе к отцу.

— Не туда смотришь, — покачал головой герцог. — Что именно ты видишь на картине?

— Рыцарей нашего герцогства и островитян… — чуть менее уверенно сказала девочка. — Они сражаются и умирают.

— Нет! Смотри вглубь, — вновь одёрнул её Сепелий.

— Я вижу… не знаю, — расстроенно пробормотала Эстер.

— Понятно, — вздохнул её отец, покачав головой. — Впрочем я ничего от тебя и не ожидал.

Девочка с трудом удержалась на ногах после этих слов. Она часто слышала что-то такое от отца. Но каждый раз это было довольно болезненно. Голова неожиданно заболела, а левая рука начала покалывать.

— Тогда я тебе скажу, что вижу я, — продолжил герцог. — А вижу я безмозглых варваров, которые нападают на одну из наших деревень. А также доблестных рыцарей, которые отражают эту атаку… Так каким же образом в этот раз, эти тупые создания додумались пробраться к нам на торговом корабле? Почему у них в руках оказалось столь хорошее оружие из карцена? Откуда взялись маги, если большинство из этих полудурков даже читать не умеют⁈ — закричал Сепелий. — А также я вижу глупую девчонку, которая не способна видеть дальше своего носа, — добавил он, обернувшись. — Бесполезная.

В тренировочном зале повисла тишина. Герцог вновь покачал головой, после чего покинул помещение. Лишь Эстер осталась стоять посреди пустоты.

— Бесполезная, — пробормотала она, ударив себя левой рукой по щеке. — Бесполезная, — продолжила шептать она, давая всё новые пощечины. Каждый раз, когда она подводила ожидания отца, герцог заставлял её повторять это и наказывать себя. Делая это снова и снова почти с самого детства, подобное наказание уже устойчиво отложилось в её памяти. Она стояла посреди тренировочной площадки, продолжая наносить удары, не в силах остановиться.

В этот момент девочка думала только лишь об одном: когда же она уже наконец-то вернётся в академию?

Закончив гостить в поместье семьи Мельдия, Вералия вернулась обратно в герцогство. Она бы с радостью провела там ещё парочку недель, но месяц, который она выделила для отдыха, уже закончился.

За это лето она успела проехать всё герцогство и помочь предотвратить несколько возможных вспышек эпидемии. Где-то успешно, где-то не слишком. Но никаких серьёзных последствий пока что не ожидалось. Да и количество заболевших начало снижаться, а значит можно было слегка расслабиться. Но она всё равно постоянно отправляла людей, чтобы они следили за ситуацией.

После такого напряжённого года ей был необходим отдых. Да и приобрести несколько красивых платьев было замечательно. Она обожала наряжаться. Особенно если её одежда заставляла всех вокруг говорить о ней. И плевать было в хорошем или же негативном ключе.

Лишь после возвращения на свою территорию, Вералия поняла допущенную ошибку. Ей нужно было просто переманить ту девушку-дизайнера к себе, чтобы всегда под рукой находился человек, способный удовлетворить её потребности. Но раз уж не сложилось, то теперь это дело она решила отложить до следующего визита. Всё-таки ей очень нравилось все дела решать самостоятельно.

Погладив по головам огромных церберов, Ценраса и Цедлоса, герцогиня наконец-то прошла домой. Как минимум день ей нужен был, чтобы отоспаться, после чего вновь вернуться к работе.

Но помимо горячей ванны и тёплой постели, она обнаружила в своей комнате лишнего человека.

— И что же тебя привело домой, Деомал? — спросила она у своего старшего сына.

— Почему ты продолжаешь защищать Игнотуса, мама? — недовольно спросил у неё мужчина лет тридцати пяти.

— Потому что в отличие от тебя у меня есть ответственность за семью, — улыбнулась Вералия, направившись в сторону кровати.

— Ты ведь тоже понимаешь, что Фертис гораздо лучше себя показывает. Я могу им гордиться. Так зачем ты тратишь время на мальчишку, который способен только доставлять неприятности! — продолжал недовольно кричать Деомал.

— Потому что, в отличие от вас, он похож на меня, — ответила герцогиня, упав на кровать.

— Чем? — удивился её сын. — Он же бездарность!

— Все вы по сравнению со мной — бездарности, — хмыкнула Вералия, тут же заставив Деомала замолчать. — И зачем вообще сравнивать между собой детей? Подожди пока они вырастут, а потом уже выставляй оценки.

— Ты же знаешь, что Фертис — будущее нашей семьи, — недовольно фыркнул Деомал. — К концу академии у него будет минимум три крыла!

— И что же это за будущее? — снисходительно спросила герцогиня. — Пока что он, конечно, неплохо справляется. Но если этот мальчик станет таким же как ты, то лишь опозорит нас.

— Ты просто никогда меня не любила! — закричал мужчина, подойдя к кровати. — Как ты можешь поддерживать мальчишку, который только и делает, что доставляет проблемы нашему роду⁈

— Время идёт, а ничего не меняется. Сколько лет тебе должно исполниться, чтобы ты научился контролировать эмоции? Ты слишком слаб, чтобы проклятье могло сильно на тебя влиять, но всё равно не способен с ним справляться. Так почему же я вообще должна доверять твоим словам? Может быть, все они продиктованы твоим эгоизмом из-за невозможности трезво оценивать ситуацию? И Фертис и Игнотус ещё студенты. Они своими силами должны доказать, что вообще достойны носить мою фамилию. И к концу академии станет ясно, кто прав, а кто нет. И если ты ещё раз ворвёшься в мою комнату без предупреждения, я сделаю так, чтобы у тебя больше никогда не появилось детей. Ты меня понял?

— Понял, мама, — тут же поклонился Деомал, после чего вышел за дверь.

— Как же меня всё это достало, — вздохнула Вералия, уткнувшись лицом в подушку. — Эх, сейчас бы сходить по магазинам…

Добрались до академии мы довольно быстро. До начала учёбы ещё оставалось три дня. Мне не было смысла приезжать в этот раз заранее, но Ритсу и Мелии ещё нужно было разместиться в общежитии, а также познакомиться с академией. Да и вступительные экзамены ещё не закончились. Интересно узнать, как себя покажут Талис и Баниор.

Альвия ещё долгое время говорила близнецам очередные напутствия, объясняя, как себя вести с другими студентами. Если сравнить её сейчас и несколько лет назад — небо и земля. Никогда бы не подумал, что человек может так сильно измениться. Надеюсь, в этом есть и моя заслуга.

Тисия в этот раз с нами не поехала. Уж не знаю, это Зерос не разрешил или же у неё было огромное количество работы, но ехать одному в карете было довольно скучно. Я уже как-то привык постоянно разговаривать с тётей. В каком-то смысле мы прямо сроднились.

Закончив с разговорами, Альвия попрощалась с нами, по очереди обняв, и мы проехали на территорию академии. Конечно, за лето здесь не произошло никаких изменений, поэтому лишний раз осматриваться смысла было мало. Но близнецы с огромным интересом крутили головами по сторонам, изучая каждое здание.

В итоге я провёл небольшую экскурсию, пока мы шли к общежитию. Путь, который обычно занимал минут пятнадцать, затянулся почти на час. Пришлось отпустить Селлу и Геогнетту, личную служанку близнецов, в их общежитие. Не таскать же их с собой по территории.

Немного тоскливо, что Таурия до сих пор не восстановилась. Селла, конечно, и в этом году будет здесь не в одиночестве, но хотелось бы, чтобы эти лучшие подружки были рядом. Всё-таки они скорее даже смахивают на сестёр.

Добравшись до общежития, я переговорил с комендантом и, узнав номера комнат близнецов, проводил их до нужного места. Жаль, что они не могут жить вместе, но зато будет проще завести друзей. Всё-таки не будь Латс моим соседом далеко не факт, что мы бы смогли подружиться.

Закончив с делами, я направился на второй этаж. Как и говорила Несса, второкурсники действительно живут на этаж выше. Уж не знаю, зачем придумали каждый год менять этаж, но это довольно забавно. Ну, хотя бы сосед не меняется.

Зайдя в комнату, я обнаружил, что Латс ещё не приехал. А значит и мои друзья из Редалии ещё не на месте. Пусть я и попросил Тисию направить за ними карету заранее, но, видимо, приехать в одно время у нас не получилось.

Сама комната стала чуть больше и комфортнее. Всё-таки количество второкурсников было гораздо меньше, чем первокурсников. И если на первом году обучения комната была максимум четырнадцать квадратных метров, то сейчас было все двадцать пять. Это что же, к шестому курсу мы будем жить в стометровых залах?

Разложив вещи и переодевшись, я рухнул на кровать рядом с Гарфом. Делать было особо нечего. Можно было, конечно, проведать близнецов, но слишком сильно их опекать не хотелось. Мою комнату они знают, так что всегда могут прийти ко мне сами.

Поэтому я просто положил голову на подушку и заснул.

Громкий стук заставил меня проснуться. С трудом поднявшись с кровати, я добрался до двери и открыл её.

— Брат, там что-то происходит! — воскликнула Мелия, которая стояла на пороге.

— Где происходит? — удивился я, ещё не до конца придя в себя.

— На первом этаже. Все кричат и ругаются. Пойдём быстрее, посмотрим! — хмыкнула она и побежала в сторону лестницы.

Что значит «посмотрим»? Я думал она позвала меня, чтобы помог урегулировать конфликт, а Мелии просто стало интересно. Как будто на представление какое-то зазывает. Надеюсь, моя сестра не будет влезать в проблемы из-за своего любопытства.

Спустившись на первый этаж, я тут же обнаружил причину громких криков. Недалеко от лестницы стояли Баниор, Талис, Латс и Игнотус. Ещё далеко не все студенты прибыли в академию, но даже за этой потасовкой наблюдало несколько человек.

— Вы считаете, что имеете право занимать мою комнату⁈ — крикнул недовольный парень. — Вообще знаете кто я такой, и что вам за это будет⁈

— Ты вообще отчислен, — запротестовал Латс, хотя это звучало совсем уж тихо. Не любил он ввязываться в конфликты.

Талис и Баниор просто стояли рядом и хлопали глазами. Хотя было видно, что Баниор уже прилично разозлился. Ещё немного и он попытается напасть на Игнотуса. И, скорее всего, сам же и пострадает. Да и Талис уже положил руку на деревянный меч, который висел у него на поясе.

— Что у вас здесь происходит⁈ — спросил я достаточно громко.

— Эдиус! — воскликнул Латс, будто только и ждал, что я приду на помощь. Следом за ним также закричали и Талис с Баниором.

— О, золотоволосый мальчик, — хмыкнул Игнотус. — Забери своих слуг, пока они мне всё настроение не испортили.

— Рот закрой, — сказал я ему, подойдя на расстояние вытянутой руки. — То, что ты остался в академии, ничего не значит. Можешь также отсюда и вылететь.

— Да что ты… — прошипел он, после чего глубоко вздохнул и будто взял себя в руки, успокоившись. — Ладно, не будем ссориться. Твои друзья вломились в мою комнату. И кто будет за это отвечать?

— Ты всегда говоришь лишь какими-то обрывками? — покачал я головой. — Объясни всё с самого начала.

— Что ж вы все здесь такие глупые. Ладно, слушай. Я только вернулся в академию после замечательного отдыха. Направился в свою комнату, как это делал всегда, но в ней оказались эти три придурка, — указал он на моих друзей. — Это какой-то новый способ унизить члена герцогской семьи?

Талис с Баниором тут же переглянулись. Видимо, в этот момент они поняли, что чуть не ввязались в довольно щекотливый конфликт.

— Погоди-ка… — растерялся я. — Ты пошёл в свою комнату на первом этаже?

— Ну да, а что тебя так удивляет⁈ Почему я не должен был… — вдруг оборвал на полуслове Игнотус. Он буквально застыл на месте, а глаза стали стеклянными. Явно ведь осознал какую глупую ошибку совершил, направившись по привычке в свою прошлую комнату, которую, видимо, теперь отдали Талису с Баниором. А Латс наверняка помогал им разместиться. Хорошо, что они оба поступили. Я не был до конца уверен, что у них получится. Надо сказать спасибо Латсу.

И что делать в этой ситуации? Тыкать пальцем в Игнотуса и издеваться не хочется. С каждым такое могло произойти. Хотя реагировать подобным образом тоже не стоило. Но с его дурным характером уже хорошо, что он никого не ударил.

И пока я пытался осмыслить, как сгладить конфликт, раздался громкий смех прямо из-за моей спины.

— Да какого Серкаса ты ржешь⁈ — пришёл в себя Игнотус.

Обернувшись, я увидел Мелию, которая схватилась за живот и чуть ли не плакала от смеха.

— И кто же теперь здесь глупый? — пробормотала она и вновь расхохоталась.

— Ты кто, малявка⁈ — вновь закричал Игнотус. — Как смеешь смеяться надо мной⁈

— Иди уже в свою комнату, — покачал я головой. — И ты Мелия, прекрати. Так смеяться невежливо.

— Хорошо, братец! — кивнула девочка, зажав руками рот.

— Да что у вас за семейка… — заскрипел зубами Игнотус, быстро зашагав вверх по лестнице.

Ну и ситуация…

Когда все успокоились, то направились в нашу с Латсом комнату. Собираться в небольшой комнате на первом этаже было не слишком-то удобно. Сейчас в одном помещении, включая меня, сидели Латс, Мелия, Ритс, Талис и Баниор. Ну и Гарф валялся на кровати, недовольно на всех посматривая.

— Рад познакомиться с вами, — сказал Талис, когда я представил всем моих брата и сестру. — Эдиус много про вас рассказывал.

— И мы рады! Друзья брата — наши друзья, — расплылась в улыбке Мелия. — Да, Ритс?

Брат лишь кивнул в ответ, ничего не ответив. Ну он и с нами-то не так часто разговаривает. А уж с незнакомцами наверняка не будет.

Следующие пару часов я слушал истории про то, как же Баниор и Талис сдавали экзамен. Судя по всему, Талису хватило одних лишь навыков фехтования, чтобы впечатлить экзаменатора. А вот Баниор показал вообще всё, чему его научил Латс. Даже нарисовал какой-то магический круг. Но в итоге их старания окупились. Даже в одну комнату смогли заселиться, ну просто отлично. Теперь остаётся не вылететь в конце первого же года. Это, судя по количеству отчисленных, задачка серьёзнее, чем поступление.

Потом я рассказывал о своих брате и сестре. Хорошо, что они все первокурсники. Пусть Талис и Баниор сильно старше близнецов, но всё равно легко нашли с ними общий язык, а значит смогут за ними присмотреть. И если вдруг что-то случится, то сразу же расскажут мне. Хорошо, когда не нужно самому постоянно быть наготове.

Когда все уже нормально перезнакомились, и акцент близнецов сместился с разговоров в сторону Гарфа, я наконец-то смог поблагодарить Латса.

— Да не за что, — покачал он головой. — Мне это тоже было очень полезно. И лето прошло совсем нескучно. А ты как отдохнул?

— Ну как тебе сказать. Поездка на север получилась довольно своеобразной.

— Точно! — вдруг подскочила Мелия. — Нас же чуть не убили варвары! Брат так отважно сражался. Я чуть с ума не сошла!

Все в комнате, включая близнецов, перевели взгляды на меня. И теперь мне нужно будет рассказывать им и эту историю? Ну спасибо большое, сестрёнка.

Разошлись мы ближе к вечеру. Детишки уже начали откровенно клевать носом, всё-таки в поместье они обычно ложились часов в десять, а то и раньше. Талис и Баниор отправились и дальше раскладывать вещи, ведь Игнотус им помешал. Так что мы как обычно остались вдвоём с Латсом.

— Как-то слишком много места, — покачал он головой. — Мне бы хватило и одного стола.

Ну да. Ему нужна только перьевая ручка, листок и стол. А дальше он может найти себе занятие хоть на весь день.

Латсу уже успели передать вещи, которые купили специально для него. Было даже несколько костюмов на вырост. Теперь он больше со стороны походил на аристократа. В прошлом году он был худым, потасканным и каким-то забитым. А теперь глаза излучали уверенность, хоть и довольно небольшую. К концу академии точно станет уверенным в себе человеком. Может даже сможет встретиться с родными.

Следующие дни проходили довольно спокойно. Я проводил время со своими друзьями, рассказывая, что же их ждёт во время учебного года.

Спустя сутки приехала Несса. Это знакомство оказалось для Баниора и Талиса ещё более впечатляющим. Они даже рта открыть не могли. Зато вот близнецы были очень рады. Особенно Мелия. Они ведь уже успели пообщаться во время императорского бала, а эта девчушка всех, с кем нашла общий язык, считала друзьями.

После того, как принцесса познакомилась со всеми моими друзьями, она завалилась в нашу комнату, будто к себе домой.

— Сейчас такое расскажу! Вы просто умрёте! — воскликнула она, как только мы оказались втроём.

— Может быть, тогда обойдёмся? — вздрогнул Латс. — Я бы хотел ещё пожить.

— Да ну тебя! Любое слово воспринимаешь за правду. Так вот, слушайте! — хмыкнула принцесса, сев на мою кровать. — Моя старшая сестра выходит замуж!

— Свеленадра? — уточнил я.

— Нет, блин, Тилиния. Решила, что сидеть в монастыре скучно, надо бы мужчину себе туда привести. Ну что за вопрос, Эдиус? — рассмеялась Несса.

— Ну вдруг, — пожал я плечами на её сарказм. — Всякое бывает.

— Свеленадра, конечно, — тут же сказала она. — Уточняю специально для Латса. А то я по его лицу вижу, что он опять в это поверил, — вздохнула принцесса. — Так вот. Вы никогда не догадаетесь за кого же она выходит!

— Слушай, Несс, я ведь вообще не знаю большую часть аристократов. Для меня большинство фамилий — это просто набор букв, — хмыкнул я.

— Это что за сокращение такое? — удивилась девочка. — Тогда буду звать тебя Эдом!

— Как хочешь, — кивнул я. — Так кто жених-то?

— Ах, да. Так вот. Этого человека ты точно знаешь. Генерал Пельтир Тордениус!

— Да ладно? — удивился я. — Но ему же уже лет под пятьдесят!

— Сорок семь, — кивнула Несса.

— А ничего, что разница больше чем в два раза?

— В смысле? — растерялась принцесса. — Хорошо, что всего в два раза! Был вариант с маркизом Деоветом, которому давно за шестьдесят и у него уже есть внуки. Но генерал Пельтир уже отошёл от потери жены, поэтому нет никаких проблем с их свадьбой. Моя сестра точно будет первой женой в случае, если он найдёт себе кого-то ещё. Да и он ведь довольно эффектный мужчина.

М-да. Никак не могу привыкнуть к этим политическим бракам. Смог бы я полюбить какую-нибудь незнакомую девушку? Не уверен.

— Ну что ж. Поздравляю твою сестру, — ответил я.

— И я поздравляю, — поддержал Латс, хотя он явно ничего не знал про генерала Пельтира.

— Но вот мама как-то была не слишком рада, — задумчиво проговорила Несса. — Будто она против подобного развития событий. Но может мне это просто показалось. Императрица в последнее время такая уставшая.

— Может ей просто не нравится, что дочь выходит замуж за нелюбимого мужчину?

— Нет, бред какой-то, — покачала головой Несса. — А вы как провели каникулы? — с интересом спросила она.

Эх, снова рассказывать всё с самого начала. Скоро уже эту историю наизусть выучу. Надеюсь, больше никто не спросит меня, как же я провёл лето.

За день до начала занятий первокурсников отправили в большой зал на собрание. Аж накатила небольшая ностальгия. Надеюсь, в этот раз кто-то вроде Игнотуса не запрыгнет на сцену. Хотя, зная Мелию, это может сделать и она.

Эстер я до сих пор не видел. Либо она всё ещё не вернулась, либо просто уже была в своей комнате. Всё-таки мы на разных этажах, поэтому я мог легко её пропустить.

Большинство второкурсников уже было на месте. Я поздоровался со всеми, кого увидел. Хотя и было непривычно, что группа сократилась больше, чем в два раза.

На обед мы пошли вдвоём с Латсом. Первокурсники всё ещё сидели на собрании, поэтому мы вместе могли поесть в столовой. Войдя внутрь, мы сразу же увидели Нессу, которая сидела за столом в полном одиночестве.

— И чего это ты убежала сюда в одиночку? — спросил я у неё, сев напротив.

— Иногда приятно провести время в тишине, — хмыкнула она.

— Вот как. Так что, нам нельзя к тебе присоединиться?

— Садитесь конечно! — замахала она руками. — С вами в любом случае веселее. А где близнецы?

— Так ведь собрание.

— А, точно! Я и забыла.

— Какая-то ты совершенно не собранная сегодня, — удивился я. Латс тут же кивнул, подтверждая мои слова.

— Да нервничаю жутко… Я ведь теперь на специальности целителей. Нас всего трое в группе, а я ни с кем из них почти не общалась раньше. Было куда лучше, когда мы всегда были вместе. А теперь большую часть времени придётся проводить отдельно.

— Так ведь общих занятий тоже будет хватать. Половина лекций будут потоковыми. А я даже и не думал, что ты умеешь волноваться.

— Да ну тебя, — стукнула принцесса меня кулачком в плечо. — Сама понимаю, что зря переживаю. Но неизвестное всегда пугает.

Когда нам принесли нашу еду, мы тут же переключились на обед. Всё-таки разговаривать во время еды было не принято, даже в столовой академии.

— Ох ты ж ничего себе! — вдруг воскликнула Несса, аж выронив вилку из руки.

— Ты чего? — в один голос спросили мы с Латсом.

— Обернитесь! Там элита академии пришла. Помните я говорила, что, когда мы были на первом году, эти ребята участвовали в «магинуме». Наконец-то, можно их увидеть.

Мы тут же повернулись, отложив столовые приборы. И действительно, в столовую вошли шесть человек. Три парня и три девушки.

— Тот высокий с каштановыми волосами, — начала тараторить Несса, — четверокурсник Фертис Риггар. Он старший брат Игнотуса. Вот про него уже точно говорили, что он гений. Хотя слухам не всегда стоит доверять. Остальные чуть менее известны, но всё равно являются элитой академии.

— Они все из великих семей? — поинтересовался Латс, пока группа элитных студентов медленно двигалась в нашем направлении, ища свободный стол.

— Нет. Далеко не все. Кудрявый рыжеватый парнишка рядом с Фертисом — Заст Свелодиум, старший сын графа. Он один из самых выдающихся студентов-рыцарей в этой академии. Заст учится на курс старше дочери герцога Мерелита, поэтому его не сравнивают с Эстер, но большинство учеников с радостью бы взглянули на их сражение. Они ведь всё-таки из одного герцогства.

— Не представляю, чтобы та девушка могла кому-то проиграть, — аж вздрогнул Латс.

— Последний парень в их компании — это Шемлид. У него нет фамилии, но он всё равно стал элитным студентом. Несмотря на то, что этот парнишка только перешёл на третий курс, он уже создал несколько магических кругов, которые отдал в пользование академии.

— Ничего себе! — воскликнул мой сосед. — Нужно обязательно с ним подружиться. Эдиус, как думаешь, стоит ли мне подойти к нему?

Но большинство слов, которые сказал Латс, прошли мимо моих ушей. В голове вообще было по большому счёту пусто, ведь я сконцентрировал всё своё внимание совсем на другом.

— Девушка с длинной косой — Зерди Энертилия. Она внучка маркиза Деовета, который был кандидатом в мужья моей сестры. Перешла на пятый курс и из всех этих людей, она самая загадочная. Даже не знаю, что про неё рассказать. Зато точно знаю, что низенькая и голубоглазая студентка, идущая следом за ней, самый лучший студент целительной специальности на данный момент. Она тоже пятикурсница, а зовут её Наолька Лебиниолия, дочь какого-то не слишком известного графа. Ну а последняя…

— Лиштас Биордия, — перебил я Нессу. — Дочь Карниуса Мельдии. Вот так встреча.

Наши с Лиштас взгляды пересеклись, когда она садилась за стол с остальными элитными учениками. Но она лишь отвернулась, переключившись на разговор. Ну хотя бы кричать на меня не начала. Пусть с близнецами она и находилась в неплохих отношениях, но, судя по всему, меня всё ещё считала ужасным человеком, который чуть не убил её отца.

— Вы знакомы? — слегка удивилась Несса. — Мне казалось, что после того, как твой дядя сбежал в другое герцогство, вы больше не виделись.

— Нет, виделись пару раз, — хмыкнул я, вспомнив, к чему приводила каждая моя встреча с этим ублюдком.

— Ну так вот, — продолжила принцесса. — Наконец-то мы смогли вживую увидеть этих студентов.

— Хочу познакомиться с Шемлидом, — продолжал бормотать Латс. — Мне уже начало казаться, что никто кроме меня не интересуется магическими кругами. Пойду поздороваюсь! — воскликнул он, вскочив со своего места.

— Стоять, — я тут же схватил его за руку. — Сейчас обед и он в компании других людей. Это будет воспринято довольно грубо. Потом познакомишься, — сказал я своему соседу, который, расстроенно вздохнув, сел на место. Удивительно даже, что он к кому-то проявил интерес. Этот парень за весь первый курс даже не заговорил ни с кем первым. А тут вдруг решил поздороваться, да ещё и когда вокруг столько людей. Возможно, желание завести знакомого, который бы интересовался магическими кругами, гораздо сильнее тяги к покою и одиночеству. Либо поездка к ребятам в Редалию немного помогла, и он стал посмелее. Но подобные попытки завести разговор, наоборот могут оттолкнуть.

Закончив обед, мы направились к выходу из столовой. Возле двери я обернулся в сторону элитных студентов, которые о чём-то беседовали. К полной неожиданности, я вновь пересёкся взглядом с Лиштас, которая также смотрела на меня. Но сразу же отвернулась, будто ничего не произошло.

Что ж, надеюсь, наше знакомство не доставит никаких лишних проблем.

— Ты знакома с внуком герцога? — спросил Фертис Риггар у Лиштас.

— А? С чего вы это взяли? — замялась девушка.

— Ты весь наш обед смотрела на него, — рассмеялась Зерди Энертилия. — Хотя всегда есть вариант, что он понравился тебе с первого взгляда.

— Н-нет, — нервно пробормотала она, вновь начав заикаться. — Он м-мой двоюродный брат.

— Вот как, — задумчиво протянул Фертис. — Мне было бы интересно с ним познакомиться. Я слышал, что он причинил немало неудобств моему младшему брату.

— Никогда не слышал, чтобы ты беспокоился о своём брате, — ухмыльнулся Заст Свелодиум. — Ты бы и сам с удовольствием доставил ему проблем… А, я понял! Ты хочешь его, наоборот, поблагодарить за неудобства? — рассмеялся парень, одним быстрым движением разделав кусок стейка на кости.

— Просто любопытно, почему бабушка проявила к нему интерес, только и всего. Будет неплохо, если мы найдём общий язык. А если же не выйдет… То это будет полностью его вина.

— Почему я обязана слушать эти идиотские разговорчики! — взвизгнула Наолька Лебиниолия, показушно заткнув себе уши. — Если бы исцеляющей магией можно было бы убить, я бы всех вас уже давно прикончила. Вы такие доставучие!

— За это ты нас и любишь, — ткнула её в бок Зерди. — Ты ведь прекрасно знаешь, что в этом году никто из нас не умрёт. Судьба против этого.

— Опять ты со своей дурацкой судьбой, — фыркнул Заст. — Эти твои предсказания, они действительно работают? Как по мне, так это всё полнейшая чушь!

— Можешь не верить, — покачала головой Зерди. — Но я никогда не ошибалась.

— Ошибалась! Ещё как! — вновь завопила Наолька. — Ты обещала, что я найду себе парня! Уже целый год прошёл, а я всё ещё одна.

— Мы были на «магинуме». Каким образом ты хотела там себе кого-то найти? — расхохотался Заст. — Хотя и там были очень даже неплохие варианты.

— Заткнись, идиот! Опять какую-то ерунду городишь! Только и можешь, что подкалывать!

— Попробуй больше смотреть по сторонам, — сказала Зерди. — Возможно твой избранник совсем рядом.

После этих слов Заст утвердительно закивал, но никто даже не посмотрел в его сторону.

— Лучше бы ему быть поближе! — стукнула по столу девушка. — Иначе я заставлю его пожалеть, что заставил меня так долго ждать.

Первый учебный день начался с общей лекции. Яниса, исполняя обязанности старосты, собрала нас всех и отвела в нужную аудиторию. Было довольно необычно, когда большая часть кабинета оказалась пустой. Количество студентов сильно уменьшилось, и было как-то даже грустно. Пусть я ни с кем из них почти и не общался.

Но грустнее всего было Игнотусу. Оба его друга проиграли в дуэлях и были отчислены. Уж не знаю, каким образом он смог удержаться здесь, но его шестёркам так не повезло. И теперь он сидел в гордом одиночестве.

В целом то, что происходило в кабинете, лекцией можно было назвать лишь условно. Скорее это было что-то вроде классного часа, где всем студентам рассказывали об изменениях и распределяли по специальностям.

Несса, что в целом было и так понятно, оказалась на специальности целительства. Латс на специальности магического начертания. Игнотус, как можно было легко предположить, на специальности элементной магии. Ну а я был распределён на безранговую магию, хотя до сих пор не был полностью уверен в своём выборе. А в выборе своих «соседей по специальности» тем более сомневался.

— Удачи тебе! — похлопала меня по плечу Несса, после чего направилась за преподавателем целительства. Латс тоже ушёл за своим куратором. Даже удивительно, что нашлось ещё два человека, которые выбрали такую же специальность, как он. Зато на элементной магии было довольно много людей.

В итоге наша группа, состоящая из двадцати двух человек, распределилась по специальностям таким образом:

Целительство, три человека: Несса, Чесил, Хеолена.

Магическое начертание, три человека: Латс, Елсион, Устадис.

Безранговая магия, пять человек: Эдиус, Яниса, Реон, Хальт, Алерия.

Элементная магия, пять человек: Игнотус, Герлит, Зеольд, Лестиния, Фонезил.

Рыцарство, три человека: Фестар, Мерильда, Викнос.

Алхимия, три человека: Тауса, Кенадис, Хиорделия.

Каким образом получилось так, что моя группа оказалась такой же по численности, как и группа на самой популярной специальности — сложно сказать. Наверное, повезло, что никто из предложенных мной кандидатур не вылетел на экзаменах.

В итоге я, Яниса, Реон, Хальт и Алерия направились следом за нашим преподавателем. Им оказался мужчина лет пятидесяти — Пельк Грабреон.

Сначала этот довольно низкий мужчина показался мне самым обычным профессором академии. Но в момент, когда мы оказались в его кабинете, я понял, что ошибся.

— Забудьте всю чушь, что вы узнали на первом курсе! — вдруг воскликнул он, когда дверь закрылась. — Теперь, когда вы стали моими студентами, жизнь больше не будет делиться на чёрное и белое. Она разделится на до и после! — хмыкнул он, зачем-то натянув на свою голову капюшон и приглушив свет в кабинете.

— Куда ты меня заманил? — прошептала Яниса, нахмурившись.

— Сам не знаю, — покачал я головой, после чего взгляд девочки стал ещё более шокированным.

— Так! Ну-ка без разговоров! — стукнул по доске преподаватель. — Вы не должны упустить ни одного слова, если действительно хотите понять всю суть безранговой магии. Она должна буквально стать частью вас. Я расскажу вам обо всём, что может пригодиться в дальнейшем. Начнём с азов! Что такое безранговая магия?

— Магия без ранга, — тут же ответил Реон, расхохотавшись. Я аж растерялся от такого неожиданного действия, а Яниса прикрыла лицо руками. Хальт, почему-то, одобрительно кивнул, а Алерия жутко смутилась.

— А, я понял! — хлопнул в ладоши Пельк. — Мне досталась группа детей, которые совсем ничего не знают о жизни. Ну ничего, сейчас я вам всё медленно и доходчиво объясню. Так вот, безранговая магия — это магия, которая не имеет ранга! Вот видите, довольно просто, правда? Можете записать, я дам вам немного времени.

— А в чём разница? — аж подпрыгнула Яниса. Впервые за время обучения она выкрикнула, даже не подняв руку, а её лицо побагровело.

— Ты что, разница огромна, — ахнул преподаватель. — Возможно, я забежал слишком далеко. Нужно начать с чего-то ещё более простого. Возможно, с того, что вообще такое магия? Или давайте попробуем разобрать, что такое ранги и почему в этом случае мы используем приставку «без».

Твою мать… Просто нет слов, кроме мата. Куда же я попал…

— Какая же чушь! — недовольно кричала Яниса, размахивая руками. — Я этого так не оставлю! Пожалуюсь проректору на этого мошенника. Он просто придурок в капюшоне. Как вообще его допустили где-то преподавать⁈ Всю лекцию мы слушали лишь о том, почему правильно говорить «не имеет ранга», вместо «без ранга». А также то, что магия позволяет нам всем колдовать! Эдиус, зачем ты меня сюда затащил⁈ Это специальность для детей пяти лет⁈

— Хватит тебе, — рассмеялся Реон. — Было же очень интересно. Мы ведь узнали о безранговой магии!

— Что мы, Серкас тебя дери, узнали об этой магии⁈ — буквально превратившись в помидор от злобы, воскликнула Яниса.

— Что она есть! — вновь расхохотался Реон, увернувшись от пинка старосты.

— Неужели и вам всё равно? — посмотрела она на брата с сестрой Феоскал.

— Когда цунами врезается в скалу — нужно лишь принять это. Невозможно остановить поток, но если проложить путь под водой, тогда пред тобой возникнет решение, — с уверенностью в голосе сказал Хальт.

— А? Чего? — растерялась Яниса.

— Мой брат хочет сказать, что нужно попробовать положиться на преподавателя. Он ведь лучше знает, раз преподаёт в этой академии. Поняла? Хальт не странный. И я не странная. Правда ведь? Ты мне веришь? Веришь же? — нервно начала бормотать Алерия.

— Да чтоб тебя, Эдиус, — проговорила Яниса, после того как вышла из ступора. — Ты специально затащил меня сюда, чтобы испортить мне жизнь? Я ведь отупею на этих занятиях! За что мне всё это? — едва сдерживая слезы, воскликнула староста.

— Да, я тоже думаю, что она излишне драматизирует, — кивнул Реон.

— А кто ещё так думает? — спросил я парня, который смотрел куда-то в пустоту.

— Ну вот он, — указал Реон на стену, после чего развёл руками. — Я тоже не знаю, почему она так остро реагирует. Было весело.

— Нет, это просто невыносимо! — разрыдалась Яниса, упав на колени.

И правда… Почему я попал в общество сумасшедших? Лучше бы рисовал магические круги… А что самое паршивое — я сам их всех собрал!

— Ну как первый день? — спросила Несса, когда мы встретились после занятий.

— Лучше не спрашивай, — недовольно вздохнул я. — Если каждый день будет таким же, то лучше я переведусь на другую специальность.

— Нельзя, — покачала головой принцесса. — Может быть, разрешат в следующем году, если на других специальностях будет не хватать людей.

— Тогда я подаю на отчисление.

— Правда? — испугалась Несса.

— Нет, конечно, — хмыкнул я. — Но если занятия и дальше будут проходить подобным образом, то я просто потрачу время в никуда.

— Такой плохой преподаватель? — удивилась девочка.

— Пока непонятно. Но он очень странный. Будто никогда раньше никого не обучал. Да и группу я собрал ему под стать. Как же мне повезло, что вы с Латсом поступили вместе со мной.

— Да-да. Ты везунчик, — рассмеялась принцесса. — Возьми всё в свои руки. У тебя хорошо получается убеждать людей. Поговори с преподавателем, может это что-нибудь изменит. Хотя окажись я в одной группе с Янисой, я бы уже придушила её.

— Ты себе даже представить не можешь, но главная проблема совсем не в ней.

Выражение лица Нессы изменилось на по-настоящему шокированное. Она явно даже представить не могла, что существуют люди, которые могут ещё больше выбивать из колеи. Но, видимо, тирада Янисы действительно меня зацепила так сильно, что я даже перестал мыслить рационально. Почему бы и правда не поговорить с нашим преподавателем? Это ведь довольно логичное действие.

— Спасибо за поддержку, — кивнул я Нессе. — Я действительно что-то растерялся.

— Да ладно тебе! Зачем ещё нужны друзья? — улыбнулась она. — А Латс где?

— Ты ведь понимаешь, что это его любимый предмет. Не удивлюсь, если он теперь будет ночевать в аудитории.

— И правда! Надеюсь, он не будет все своё свободное время тратить на занятия. Или он действительно считает, что магические круги лучше, чем мы?

На следующий день, задолго до начала первого занятия, я пришёл к кабинету Пелька Грабреона.

— Здравствуйте. Можно войти? — постучал я в дверь, которая оказалась открыта.

— Конечно, входи, Эдиус! — послышалось из-за двери.

Ничего себе. Он узнал меня по голосу? Я ведь почти ничего не говорил на занятии.

Пройдя в кабинет, я тут же подошёл к столу, за которым находился наш преподаватель. Он отложил книгу, которая была в руках, в сторону и перевёл взгляд на меня.

— Извините, что отвлекаю в такую рань, но мне бы хотелось кое-что с вами обсудить.

— Перед тем как ты начнёшь, я бы хотел тебя поблагодарить, — сказал мужчина с улыбкой на лице, встав из-за стола.

— За что? — удивился я.

— Так ты ведь собрал такую большую группу, чтобы посещать мои занятия. Очень приятно осознавать, что столько людей в этом заинтересованы!

— А откуда вы знаете, что это я?

— Мне рассказал мой брат. Я сначала ему не поверил, но теперь вижу, что это оказалось правдой! — ещё сильнее расплылся в улыбке преподаватель. — Впервые столько людей заинтересовались безранговой магией.

— А кто ваш брат? — уточнил я.

— Он не представился что ли? Хасед Грабреон мой старший брат.

Вот оно как! Так его старший брат — ректор этой академии. Вот почему он предложил мне эту специальность. Не потому, что решил позаботиться обо мне, а чтобы его брат имел возможность обучать хоть кого-то. И ректору не хотелось самому убеждать студентов выбирать эту специальность, поэтому он назначил ответственным меня, представив всё так, будто это мне нужно гнаться за этой специальностью. Вот хитрая сволочь…

— Мистер Грабреон, — обратился я к преподавателю. — Мне бы хотелось узнать, а вы раньше обучали хоть кого-нибудь безранговой магии?

— Нет, — покачал он головой, совсем не задумавшись над ответом. — Ваша группа первая. Но я уверен, что вам точно понравится! Это ведь такая интересная тема. До сих пор удивляюсь, почему никто раньше не горел желанием.

— Послушайте, пусть это и прозвучит не слишком приятно, но ваша первая лекция была абсолютно бесполезна…

После моих слов в кабинете стало совсем тихо. Можно было даже слышать, как ветер задувает в малюсенькие щели между окнами.

— Что ты имеешь в виду? — спросил преподаватель, явно с трудом выдавив из себя слова.

— За два часа мы не узнали вообще ничего. Пусть это и прозвучит грубо, но я получил больше информации даже от учителя фехтования, хотя он большую часть первого занятия молчал.

— Но вы должны для начала разобраться в самой сути безранговой магии, — замахал руками Пельк. — Брат мне сказал, что торопиться не стоит. Вдруг вы чего-то не поймёте. Вы ведь ещё дети! Я должен контролировать каждый ваш шаг на пути к магии.

Понятно. Сказывается абсолютное отсутствие опыта преподавания. Может быть, как маг он и правда хорош. Вряд ли ректор взял бы его сюда только по блату. Но проблема в том, что Пельку совершенно не давали проводить занятия. Даже лекций никаких он у нас не вёл на первом курсе. Конечно, он не понимает, как правильно преподносить материал. А также считает, что тринадцатилетние подростки слишком маленькие, чтобы быстро усваивать новую информацию. Слышали бы это мои Земные учителя…

— Послушайте, мистер Грабреон, можете мне дать книгу, которую только что читали?

Явно сильно растерявшись, преподаватель вернулся к столу, после чего отдал мне книгу с названием «Магическая теория при использовании термальных неодилических формул».

Потратив несколько минут на изучение написанного, я закрыл книгу, отложив её в сторону, и слово в слово пересказал первые пять страниц прочитанного текста. Да, конечно, хорошая память — это моя особенность и я не понял и половины того, что там было написано, но думаю наглядного примера должно хватить, чтобы убедить Пелька, что дети — не идиоты.

Когда преподаватель взял себя в руки после моего перформанса, я вновь обратился к нему:

— Может быть, стоит всё-таки ускорить подачу материала? Как вы могли заметить, в нашей группе все ученики своеобразные. Но никто не является глупцом. Можете быть уверены, что мы предупредим вас, если вдруг чего-то не поняли или стало слишком уж сложно.

— Хорошо, Эдиус, — кивнул Пельк, улыбнувшись. — Я и подумать не мог, что вы будете настолько заинтересованы в безранговой магии и даже попросите быстрее вас обучать. Это замечательно! Постараюсь с завтрашнего… Нет, с сегодняшнего дня поменять свой подход к обучению. Если так пойдёт, то нам не придётся весь первый семестр изучать лишь одну теорию.

М-да. Полагаю мы бы изучали не просто теорию, а какую-нибудь ерунду наподобие той, что была на первой лекции. Не зря я всё-таки решил с ним поговорить. Этот преподаватель оказался очень даже понимающим человеком, просто немножко себе на уме. А я ведь на секунду подумал, что ректор просто решил спихнуть его нам в качестве шутки.

Радует, что он совсем не эксцентричный и странный мужчина. Просто слишком нервничал и не знал, как правильно проводить своё первое занятие. Хотя, кто бы мог подумать, что в его возрасте это будет первой лекцией. Он ведь не слишком сильно младше своего брата.

— Спасибо вам.

— Тебе спасибо, что выбрал мою специальность, — с теплотой в голосе сказал преподаватель.

— Ах, — опомнился я, уже подойдя к двери. — И могли бы следующее занятие провести без капюшона?

— А почему? — удивился Пельк. — Разве так я не выгляжу солиднее?

— Просто… так будет лучше, поверьте.

Лиштас —--- Зерди----- Заст —-----Фертис---- Наолька---- Шемлид

Когда наша группа собралась на очередную лекцию, в кабинете больше не было приглушенного света. Да и сам Пельк не надевал никаких капюшонов, или иной странной одежды. Теперь передо мной стоял человек, который куда больше походил на преподавателя, чем на мага-шарлатана из подворотни.

— Рад вас всех видеть, — улыбнулся он, подождав, когда мы займём свои места. — Вчера я довольно мало нового вам рассказал, поэтому сегодня мы наверстаем упущенное. Не будем лишний раз останавливаться на уже известных моментах, а пойдём в саму суть безранговой магии. Но для начала хочу спросить, есть ли у вас какие-то вопросы? Потому что, когда я начну, отвлекаться не хочется.

Руку как обычно подняла одна Яниса. И даже это было довольно странно. Нам толком ещё даже ничего не рассказали, так откуда могут появиться вопросы. Но Пельк лишь довольно улыбнулся и разрешил ей говорить.

— Я не совсем понимаю, если мы изучаем безранговую магию, значит ли это, что после окончания академии мы даже первого ранга не получим? — с явным недовольством спросила девочка. Было видно, что вчерашнее занятие сильно вывело её из себя, и сейчас она ищет причины как можно скорее сменить специальность. Хотя Несса утверждала, что на этом году обучения это невозможно.

— Почему? — удивился Пельк. — Вы можете получить абсолютно любой ранг. У вас ведь останутся лекции и практические занятия по общим предметам. И никто не запрещает вам изучать заклинания других рангов. Просто основное время будет уходить именно на безранговую магию. Если же вы действительно сосредоточитесь лишь на ней — то да, вы не получите даже первого ранга.

— Но тогда обучение в академии не имеет смысла, — пробормотала Яниса, явно стараясь не нагрубить, но при этом с трудом себя сдерживая.

— Лишь для людей, которые считают отсутствие ранга у мага — показателем слабости. Я же не сужу о людях по таким критериям. Надеюсь, в течение наших занятий и вы сможете в этом убедиться. Больше нет вопросов?

Руку больше никто не поднял, но и заинтересованности на лицах не появилось. Группа состояла из пяти человек, поэтому каждый сидел за отдельной партой, но находись я сейчас рядом с Янисой, наверняка бы слышал, как она шипит.

— Замечательно, — кивнул преподаватель. — Начнём с главного: что из себя представляет безранговая магия. Если говорить простыми словами — то это форма управления маной. Большинство людей просто используют заклинания, ни о чём не задумываясь. Есть среди вас люди, которые владеют какой-либо магией элементов?

Хальт и Алерия тут же подняли руку. Яниса лишь скрестила руки на груди и недовольно фыркнула. А Реон вообще смотрел в другую сторону, будто в углу происходило что-то более интересное.

— Отлично. Алерия, правильно? — обратился Пельк к девочке. — Можешь продемонстрировать какое-нибудь простейшее заклинание. Вроде огненного шара.

— Я? Это же вы ко мне обращаетесь? — растерянно замотала головой Алерия. — Да, я сейчас же использую заклинание! Точно вам говорю!

Пусть она очень сильно нервничала и суетилась, но без особых проблем прочитала заговор и над её ладонью возник небольшой огненный шар.

— Замечательно, — кивнул преподаватель. — А теперь перемести этот шар на один метр вверх. Уточню, не брось его, с целью атаки, а именно перемести в другую точку вокруг себя.

Девочка удивлённо захлопала глазами, но даже спустя пару минут положение огненного шара не изменилось. Он всё так же болтался над её ладонью, пока в один момент вообще не исчез.

— Хорошо, — всё равно сказал Пельк с довольно улыбкой. — А теперь смотрите сюда.

Мужчина прочитал такое же заклинание, но огненный шар появился не над его ладонью, а немного выше головы. Он даже не задействовал никак свои руки, просто продолжал стоять неподвижно, пока огненный шар крутился вокруг него, будто солнечный зайчик.

— Каждый раз, когда вы используете то или иное заклинание, приходится перемещать ману из тела в определенную точку. Почти всегда для этого используется пространство над вашей ладонью, ведь подобным образом заклинание проще всего контролировать. Да и оно всегда будет перед вашими глазами. Но это не значит, что нельзя ничего изменить. Пусть вы и не видите, но в радиусе метра вокруг меня находится «пространство маны». Я просто выпускаю ману вокруг себя, позволяя заклинанию свободно здесь перемещаться. Конечно, это требует больших затрат маны у заклинателя, а также сделать этот купол слишком большим не получится. У меня всегда было довольно много маны, но метр — это мой предел. Поэтому большинство опытных заклинателей окружают подобным пространством не себя, а определенные области. Например, всё что выше человека на один метр, или же позади человека. Это позволяет сберечь ману. Вопросы? — спросил он, потушив огненный шар.

Не успел я даже подумать, какой из вопросов задать, как Яниса вновь подняла руку. И как у неё получается моментально что-то придумывать?

— Это «пространство маны» — то же самое, что и «барьер маны»? — спросила девочка.

— В некотором роде, — кивнул Пельк. — Удивительно, что ты уже знаешь про «барьер маны». Это мы должны были изучать позже. Барьер — это гораздо более плотная мана. И окружить всего себя подобным куполом было бы крайне сложно, даже если бы он практически касался вашего тела. Но «пространство маны» гораздо проще в использовании и не требует огромных затрат маны. Ещё вопросы?

Я тут же поднял руку, чтобы у старосты не было возможности вновь меня обогнать.

— А каким образом можно управлять заклинанием в этом «пространстве маны»? В обычной ситуации мана выходит из ладони человека и формирует заклинание. А здесь как?

— На самом деле всё достаточно просто. Сложнее всего сформировать это самое «пространство», а дальше дело практики. Достаточно считать всё, что тебя окружает — частью тела. Будто мана выходит не из ладони, а из любой другой точки вокруг. И когда ты свыкнешься с этой мыслью, тогда сможешь подобным образом использовать практически любое заклинание. Если оно, конечно, не требует непосредственного контакта с объектом. Тогда всё становится в разы сложнее.

Вот как. Ректор был прав, эта специальность для меня идеальна. Пусть я и не могу использовать заклинания выше первого ранга, но маны у меня в достатке. А если у меня получится нормально пользоваться «барьером маны», менять его форму и сокращать затраты маны, то это будет идеальным результатом.

— Ну что, ребятки, дам вам немного времени для экспериментов, а потом продолжим. Попробуйте создать вокруг себя «пространство маны», после чего использовать любое заклинание. Наверняка, у вас совсем ничего не получится, но нужно же с чего-то начинать. Поэтому не расстраивайтесь и продолжайте пытаться. Этим можно заниматься и на улице, и в общежитии. Главное, думайте о том, чтобы ничего не повредить и никого не ранить.

Пока все пытались создать какое-то заклинание и заходили в тупик, я же бился с другой проблемой. Мне было абсолютно непонятно, как перестать создавать «барьер маны» и сделать из него «пространство». Я слишком сильно каждый раз уплотнял ману из-за чего просто получался защитный купол. Кто бы знал, что мне придётся прогрессировать в обратном направлении.

Спустя почти двадцать минут попыток, я, пусть и с большим трудом, создал вокруг себя нужное «пространство», делая ману всё менее и менее плотной. Но в отличие от барьера, который мог достигать почти трёх метров в радиусе, это «пространство» заняло весь кабинет и даже вышло за его границы, а это было метров шесть, если не больше.

Обрадованный подобным достижением, я использовал где-то над потолком единственное заклинание, которое не требовало непосредственного контакта с объектом — «вспышку». После чего моментально ослеп.

— Твою мать, что случилось⁈ — завопила Яниса.

— Я… Я ослеп! Теперь я часть мира мёртвых, — расхохотался Реон. — Вот она тьма, окутывающая меня!

— Брат, брат! Что происходит? — разрыдалась Алерия.

— Происки тёмных магов, не иначе, — ответил Хальт. — Лишь истинный герой может узреть незримое. И лишь свет внутри наших сердец может пробиться сквозь эту тьму.

— Ребятишки, кто использовал это заклинание? — вздохнул Пельк. — И почему оно было настолько сильным?

И действительно. Я с трудом контролировал силу «вспышки», когда использовал её. Почти всегда приходилось отворачиваться. А контролировать её удалённо пока что было вообще невозможно, поэтому я неосознанно использовал её на полную мощность.

Надеюсь, после такого я не ослепну навсегда…

Лишь через пару минут все окончательно пришли в себя. Хоть периодически перед глазами и плыли какие-то круги.

— Эдиус, больше так не делай, — покачал головой преподаватель. — Ректор говорил мне, что у тебя много маны, но он не упоминал, что настолько. Хотя меня больше удивляет, что ты на первом же занятии смог создать «пространство маны», после чего ещё и использовать заклинание. Честно говоря, я такого ни разу не видел. Кто тебя научил?

Ни разу не видел? Но ведь это второе его занятие в жизни… С чем он вообще сравнивает? Ну как бы то ни было, приятно, когда что-то получается с первого раза. Даже если я уже до этого обладал какими-то знаниями.

— Да само как-то… — пожал я плечами.

— Ну это даже хорошо, — улыбнулся Пельк. — У остальных ребят появился человек, к которому можно будет обратиться с просьбой о помощи после занятий. Одни плюсы!

Да… Аж плакать от таких плюсов хочется. Они ведь действительно обратятся. Может быть, Яниса и будет упираться, пытаясь самостоятельно со всем разобраться. Но вот все остальные наверняка пойдут по более лёгкому пути. Не то чтобы я хотел отказывать одногруппникам в помощи, но после занятий хотелось бы отдыхать, а не заниматься репетиторством.

— Так-с, если все пришли в себя, то продолжим лекцию, — откашлялся преподаватель. — Как вы видели, «пространство маны» — это один из видов безранговой магии. «Барьер маны» — тоже часть безранговой магии. Но он гораздо сложнее, поэтому с ним мы разберёмся лишь к концу семестра. Одной из особенностей безранговой магии является — «магия иллюзий». О ней мы поговорим спустя какое-то время, но, чтобы к ней перейти, нужно будет в идеале освоить «пространство». И самая сложная, но при этом выдающаяся особенность безранговой магии, это «незримое касание». Кто-нибудь из вас слышал об этом?

Я оглянулся по сторонам, но никто руку не поднимал. Даже Яниса сидела полностью сконцентрировавшись на словах преподавателя. Хотя в начале лекции эта девочка была абсолютно недовольна.

— Это одно из самых сложных заклинаний, что я изучал в своей жизни, — продолжил Пельк, после того как не услышал ответа. — Мана настолько сильно концентрируется в одной точке вокруг вас, что становится осязаемой. Не так давно я говорил о том, что с помощью «пространства маны» можно использовать все заклинания, помимо тех, что требуют контакта с объектом. Но благодаря «касанию» можно обойти и это ограничение.

Преподаватель отошёл от своего стола на полметра, после чего вытянул правую руку, направив её на стол и закрыл глаза. Спустя несколько секунд глаза открылись и стол поднялся на метр в воздух.

— Как вы можете видеть, — сказал Пельк, обливаясь потом, — сейчас я не использовал заговоров или чего-то подобного. Это лишь безранговая магия. Я настолько плотно сжал ману, что получилось создать из неё что-то вроде руки и использовать для того, чтобы поднять объект в воздух.

Спустя пару секунд он опустил стол на пол, утерев пот.

— Форму можно создать любую, хотя использовать её я могу лишь в радиусе метра и то не всегда. Если очень сильно постараться, то получится даже сделать что-то вроде незримого ножа и нарезать им бутерброды, — рассмеялся мужчина. — Но создать даже подобное заклинание и поднять им объект — уже очень сложно. На освоение этой магии могут уйти годы, но я вам обязательно помогу. Не обещаю, что получится, но самое главное — вы очень сильно повысите свой контроль. Это поможет быстрее, проще, а, самое главное, эффективнее использовать все остальные заклинания. Надеюсь, теперь вы понимаете, что безранговая магия действительно помогает любому магу. Я рассказал вам довольно много всего за одно занятие, поэтому готов к вопросам.

Большого количества вопросов не последовало, но и никакого негатива я больше не услышал. Выйдя из кабинета Яниса лишь, с задумчивым видом, смотрела в пол, а вся остальная группа о чём-то оживлённо болтала. Вернее, болтал Хальт, а его сестра пыталась его успокоить. Реон же о чём-то разговаривал сам с собой.

Может быть, у меня и получилось договориться с преподавателем, но что делать с этими ребятами ума не приложу. Я собрал группу, в которой даже поговорить не с кем. Ну и дела.

Всю неделю я ходил на лекции и практические занятия. Большая часть из них была по безранговой магии, но и остальные предметы приходилось посещать. Особенно я радовался потоковым лекциям. Не из-за того, что на них было интересно, а потому что можно было поговорить с Нессой и Латсом.

Таких лекций осталось довольно мало. В основном это были: магическая история, магическая математика, изучение магических существ. А также фехтование, хотя оно стало необязательным. Но Эстер, которая выловила меня на одной из перемен, буквально затащила меня туда. Я мог бы, конечно, с ней спорить и отказываться, но зачем. Всё-таки я и так постоянно тренировался, а гораздо проще было это делать с партнёром. Да и видя её задумчиво-расстроенное выражение лица, совсем не хотелось как-то спорить.

С элитными студентами я больше не сталкивался. Да и где бы мы увиделись? Всё-таки совсем разные курсы и разные занятия. Помимо Эстер, которая на четвёртом курсе продолжала ходить к нам на занятия, чтобы спарринговаться, больше ни один старшекурсник так не поступал.

Всё было довольно тихо и спокойно, даже Игнотус ни с кем не конфликтовал. Пока на очередную лекцию по изучению магических существ, которая вновь проходила в большой аудитории, а не на свежем воздухе, не вошёл проректор Чердис.

— Всем добрый день, — обратился он к нам. — Можете не вставать. Профессор Шемлос, извините, что отвлекаю. Я ненадолго. У меня небольшое объявление.

— Да, конечно, — кивнул преподаватель изучения магических существ. — Класс, поднимите головы. Проректор хочет сделать объявление. Потом закончите описывать различия сирен и русалок.

Пока Чердис доставал какой-то листочек и откашливался, Несса ткнула меня локтем в бок.

— Спорим, что он сейчас скажет какую-нибудь ерунду вроде «вы будущее академии, хорошо учитесь», — тихо рассмеялась девочка.

— На что спорим? Я думаю, что он объявит какой-нибудь классный час, — улыбнулся я в ответ.

— Давай поспорим на то, что проигравший должен будет подняться в общежитии на этаж к старшекурсникам и пообщаться с кем-нибудь из них, — хитро подмигнула мне принцесса.

— Может быть, тогда уж предложить подружиться.

— А что, давай так, — кивнула Несса. — Но Эстер не в счёт! — тут же добавила она. — Ты и так её знаешь. Нужно с кем-нибудь незнакомым. Чтобы это было максимально неловко.

— Хорошо, хорошо, — улыбнулся я.

Несколько секунд спустя проректор, наконец-то, прокашлялся и начал читать с листка.

— Дорогие студенты, наша академия отличается тем, что наши выпускники одни из самых образованных и умных людей на континенте. Вы все станете нашим достоянием, но это не значит, что на этом нужно заканчивать ваше развитие. В нашем мире множество других не менее талантливых преподавателей, учеников, а также известных академий. Именно поэтому хочу сообщить вам, что в следующем семестре к нам на время присоединятся студенты из академии Сулюдэм. Они также будут обучаться, обмениваться опытом, делиться подходом к образованию и состязаться с вами. А также в завершении этого небольшого слияния будет проведён итоговый экзамен, где каждый сможет проявить себя. Это действие требуется, чтобы доказать, что все мы равны и стремимся к одним целям. А также дать возможность нашим академиям для дальнейшего сотрудничества. Будьте лицом нашей академии, не затевайте драк и лишних конфликтов. Покажите всем, что на каждого нашего студента можно равняться. Спасибо за внимание!

После того как ректор закончил свою речь и покинул кабинет, начался галдеж. Но громче всего воскликнул Игнотус:

— Это что же, нам придётся учиться с нелюдями⁈

Вот так дела… Лучше бы Несса выиграла спор. Не хочется даже представлять, во что выльется это неожиданное «сотрудничество».

Объявление проректора создало такой ажиотаж, что от разговоров про нелюдей нельзя было скрыться нигде. Из каждой щели доносилось: «да как можно найти общий язык с этими животными?», «они хотят, чтобы эти уродцы находились рядом с нами?», «а что, если на нас нападут и попробуют сожрать?», «нужно не допустить, чтобы эти монстры проникли на территорию нашей академии».

Я прекрасно знал, что к нелюдям относятся не слишком хорошо, но никогда не представлял такого масштаба ненависти. И ведь почти никто из этих студентов в своей жизни не встречал нелюдей. Ну разве что на императорском балу могли увидеть сестёр Деогран, да и то вряд ли.

Латсу в целом было плевать на все эти разговоры. Я так понял, он вообще не видел разницы, человек перед ним или же нет, главное, чтобы не устраивали ненужных конфликтов. Да и мою книгу он прочитал самым первым, а значит понимал, что нелюди такие же, как мы. А Несса, прекрасно зная историю моего попадания на остров, старалась держать нейтралитет. Всё-таки мнение императорской принцессы могло довольно сильно влиять на окружение.

Мне показалось странным, как вообще так получилось, что эти две академии решили провести некую «коллаборацию». Ладно ещё Сэгундо, она каждый год выдумывала что-то новенькое, чтобы развлечься. Но как ректор нашей академии согласился на подобное — загадка.

Как бы то ни было, изменить ничего было невозможно. А возгласы и недовольства со временем утихнут. Даже Игнотус возмущался лишь пару дней, после чего вновь затих. Вообще он стал очень уж спокойным, даже странно. Вералия его на горох что ли поставила после происшествия первого года?

Пельк Грабреон всё так же продолжал обучать нашу группу безранговой магии. После неудачного первого занятия все остальные были на уровне. Конечно, иногда он вновь на чём-то зацикливался, а иной раз слишком спешил, но в целом стало куда лучше. Даже Яниса с довольной улыбкой сидела на лекциях, вновь став похожей на ответственную старосту. Ещё бы не сообщала о каждом нашем опоздании в деканат…

Ритс и Мелия довольно легко влились в коллектив. Они были внуками герцога, поэтому изначально получили повышенное внимание. Уж не знаю почему в нашей группе люди не особо интересовались окружением, и ни члены великих семей, ни даже императорская принцесса не вызывали бурного интереса, но все в группе близнецов старательно пытались с ними подружиться. Мелия была только рада этому, а вот Ритс не слишком любил шум вокруг. Но их никто не задирал и лишний раз не докучал, чему я был очень рад. Иначе пришлось бы объяснить этим студентам, что так поступать не стоит.

Талис и Баниор тоже старательно пытались завести друзей, но это получалось куда хуже. Хотя бы из-за того, что очень много времени уходило исключительно на учёбу. Из-за плохого навыка чтения и письма любое задание отнимало больше времени, а первые месяцы самые сложные для понимания. Но на уроках фехтования у них особых проблем не было, что меня слегка успокаивало. Даже если не сдадут теоретический и практический экзамены, то всегда есть шанс отыграться во время дуэлей.

Таким образом пролетели первые три учебные недели. Мне исполнилось тринадцать, а на улице постепенно начали опадать листья. Осень вступила в свою активную фазу.

— Ну что, пора уже разобраться с наказанием, — вздохнула Несса, когда мы в очередной раз переступили порог общаги. — Мы ведь оба проиграли, а значит вместе придётся отдуваться.

— Раз уж всё равно нет победителя, то зачем вообще нужно наказание? — удивился я.

— Мы же спорили. Иначе зачем вообще нужен спор? Нельзя нарушать подобные договорённости, — покачала она головой. — И без того долго откладывали, пора бы уже разобраться с этим.

— Ладно, ладно, — вздохнул я. — Пойду тогда на четвёртый этаж, с кем-нибудь познакомлюсь.

— Ну а я на третий тогда. Но чур не жульничать, — погрозила она мне пальцем.

— Не собираюсь. Давай разберёмся по-быстрому, а то у меня много домашней работы.

— Ну и ладненько!

Поднявшись на четвёртый этаж, я обнаружил, что коридор был пуст. Мне в целом было всё равно с кем знакомиться. Стоять и общаться с каким-то четверокурсником не слишком-то хотелось. Поэтому достаточно будет перекинуться парой фраз, предложить стать друзьями, после чего сделать так, чтобы от меня как можно быстрее отстали.

Побродив минуту туда-сюда по коридору, я дождался, когда одна из дверей откроется, после чего сразу же подошёл к человеку, покинувшему комнату.

Этим человеком оказалась пятикурсница Наолька Лебиниолия, одна из элитных студентов академии. Уж не знаю, что она забыла в мужской части общежития, да ещё и на этаже четверокурсников, но я довольно сильно растерялся. Вместо того чтобы абсолютно спокойно завести разговор, я почему-то с удивлённым выражением на лице застыл прямо перед ней.

— Ты что-то хотел? — покосилась на меня девушка, рост которой был довольно сильно меньше моего.

— Да, я хотел познакомиться, — вдруг выпалил я.

— Чего? — удивилась она.

Что за хрень я только что сказанул? Теперь кажется, будто я специально ждал под дверью, чтобы познакомиться именно с ней. Ну тебя нафиг, Несса, с такими глупыми спорами.

— Я имею в виду, что хочу с вами дружить, — продолжил я гнуть свою линию, не обращая внимания на то, что она была старше. Раз уж выдал что-то максимально смущающее, то буду и дальше так себя вести. Быстрее меня пошлёт куда подальше.

— Не понимаю, — растерянно покачала головой девушка, после чего будто задумалась и тихо прошептала. — Посмотреть на парней поблизости значит…

— Что такое? Вы против? Ну, ничего не поделаешь, — пожал я плечами, медленно поворачиваясь в сторону лестницы.

— Стой! — воскликнула девушка, схватив меня за руку. — Давай попробуем. Я не против начать с тобой встречаться. Ты симпатичный, — улыбнулась она.

— Да я не это имел в виду, — опешил я.

— Знаю, знаю. Не нужно стесняться. Пошли за мной, я живу одна на пятом этаже, — потянула она меня вдруг за руку.

Когда я в невероятно растерянном состоянии сделал пару шагов в сторону лестницы, то заметил, что в коридоре стоят Несса и Эстер. Они с удивлением на лицах глядели на нас. Вот теперь стало совсем запутанно…

Несса шаталась по третьему этажу в надежде найти хоть кого-нибудь, но студенты как сквозь землю провалились. Конечно, завтра должен был быть выходной, и возможно большинство учащихся покинуло академию, чтобы где-нибудь отдохнуть, но ей нужно было как можно быстрее разобраться с наказанием за спор.

Лишь спустя несколько минут ей навстречу вышла девочка. Эта студентка с чёрными волосами и зеленоватыми глазами была принцессе более чем знакома. Всё-таки она входила в группу элитных студентов, а также являлась двоюродной сестрой Эдиуса.

— Привет, — обратилась к ней принцесса. — Тебе нужен друг?

Лиштас на какое-то время замерла, явно не зная, что ответить. Пусть это и было неожиданной встречей, но Несса была рада, что предложила это именной ей. Всё-таки принцессе было интересно узнать побольше об Эдиусе, а его родственник отлично для этого подходил. Пусть с отцом этой девчушки у него и были, мягко говоря, натянутые отношения, но ведь это не значило, что и сама Лиштас была настроена столь негативно.

— Вы это мне? — спросила девочка, выйдя из ступора.

— Да, тебе, — ответила Несса, даже не задумавшись, что совсем не использовала формального обращения. За год разговоров с Эдиусом подобные вещи вообще стали стираться из памяти, потому что общение без лишних особенностей этикета было куда проще

— У меня и так есть друзья… — пробормотала Лиштас. — Вас мой кузен послал?

— Нет, просто увидела тебя и решила познакомиться.

— Извините, но я откажусь, — замотала головой девочка. — Я не хочу иметь ничего общего с Эдиусом, а также с его друзьями.

— Можно узнать, почему? — не сдавалась принцесса.

— Нет, нельзя, — топнула ногой Лиштас. — Я хочу пойти на прогулку, не мешайте пожалуйста. Пусть вы и принцесса, но и мои родители из великих семей. Поэтому не нужно меня задирать! Я вам не какая-то слабачка! — крикнула недовольная третьекурсница, после чего побежала в сторону лестницы.

— Но я ведь не собиралась… — пробормотала Несса, глядя вслед Лиштас. — Ну вот и подружились.

Раздосадованно вздохнув, принцесса направилась в сторону лестницы. Она не ожидала, что получится легко найти общий язык с этой девочкой, но подобное вообще выбивалось из предположений. Она знала, что отец Лиштас был виновен в том, что Эдиус оказался на каком-то острове. Но почему его двоюродная сестра так плохо относилась к нему — было неясно. Об их отношениях её друг не слишком-то говорил, поэтому принцессе казалось, что Эдиус не испытывает в сторону двоюродной сестры ненависти.

За своими раздумьями принцесса не заметила, как столкнулась с кем-то прямо на лестнице. Причём столкновение было настолько болезненным, будто она ударилась о кирпичную стену.

— Извиняюсь, — отпрыгнула она, подняв глаза. Перед ней стояла Эстер. Она слегка удивлённо посмотрела на принцессу, после чего просто кивнула.

«Замечательно», — подумала Несса. — «Теперь я ещё и на неё напоролась. Сегодня день странных столкновений? И эта девчонка говорит хоть с кем-нибудь помимо Эдиуса?»

Поднявшись следом за ней на четвёртый этаж, где её друг должен был отрабатывать наказание за спор, она увидела в нескольких метрах от себя забавную картину. Эдиуса держала за руку пятикурсница, при этом очень мило улыбаясь. Спустя секунду эта девушка вдруг сказала:

— Не нужно стесняться. Пошли за мной, я живу одна на пятом этаже.

В этот момент что-то щёлкнуло в голове девочки. Такого недовольства она не испытывала очень давно. Как-то неосознанно она перевела взгляд на Эстер, которая вместо привычного пустого выражения на лице нахмурилась и закусила губу, тоже покосившись на принцессу.

Совершенно не сговариваясь они одновременно фыркнули и направились в сторону Эдиуса, который растерянно переводил взгляд с них на пятикурсницу и обратно.

Пока я пытался понять, как всё дошло до такой странной сценки, Эстер и Несса подошли к Наольке.

— Что у вас тут происходит, мисс элитная студентка? — спросила принцесса с какой-то жуткой ухмылкой.

— Младшекурсниц это касаться не должно, — язвительно проговорила девушка, как-то снисходительно улыбнувшись. — Идите на свой этаж, девочки. У нас тут разговоры о будущем.

— Это мой этаж, — будто выдавливая каждое слово, ответила Эстер. — А вот ты на нём не живёшь.

— Ты права. Ну, мы с моим парнем тогда уходим отсюда, — ухмыльнулась она, потянув меня за руку в сторону лестницы.

— Что ты несёшь? Каким парнем? — возмутилась Несса. Её аж перекосило. — Эдиус, она говорит правду?

— Так, стоп, хватит. Давайте все успокоимся. Я вообще не понимаю, почему ситуация стала настолько абсурдной, — сказал я, вырвав свою руку из ладони Наольки.

В момент, когда пятикурсница уже явно хотела перейти на крик, дверь комнаты, из которой она недавно вышла, вновь распахнулась, и показались ещё три человека: Фертис Риггар, Заст Свелодиум и Зерди Энертилия.

— Ничего себе. Что у вас тут происходит, ребятишки? — расхохотался Заст. — Обижаете нашу малявку?

— Сам ты малявка. Мы на одном курсе учимся. Тупой перекачанный идиот. Мозги в мышцы ушли, а сам ничего не видишь! — взорвалась Наолька. — Эти младшекурсницы отбивают моего парня!

— Ещё пять минут назад у тебя не было никакого парня, — продолжал хохотать Заст. — Зачем ты выдумываешь? Лучше бы вместо младшекурсников присмотрелась к парням своего возраста.

— Да тебя это вообще не касается! Лучше помоги, а не можешь — тогда уйди! — перешла студентка буквально на ультразвук.

Ситуация достигла апогея абсурдности. Когда в эту неловкую ситуацию вмешались Несса и Эстер, мне казалось, что я оказался на дне. Но после того, как распахнулась дверь, выяснилось, что снизу постучали. Даже вспомнить не могу, когда мне вообще было настолько же неловко.

— Послушайте. Это всё огромная ошибка. Меня неправильно поняли, — попытался оправдаться я.

— Да как ты можешь⁈ Ты ведь должен быть моей судьбой! — вцепилась в меня Наолька.

— Отвали от него, — оттолкнула её Эстер.

— Эй, эй. Без рук, девчонка, — стерев улыбку с лица, сказал Заст. — Иначе тебе не поздоровится.

— Правда? — стиснула зубы Эстер. — Ну давай, попробуй.

— Отлично, давно хотел проверить, кто же из нас лучше! Фертис, можешь притащить мой меч?

— Как же с вами тяжело, — вздохнула Зерди, откинув свою длинную косу за спину и переведя взгляд на часы на своей руке.

И как до этого дошло? Несса, чтоб я ещё хоть раз участвовал в подобных спорах! Лучше сразу меня заживо закопай. Мало того, что очень неловко, так ещё и до драки может дойти.

Не найдя способа лучше, я использовал «пространство маны», после чего применил «вспышку» прямо над нашими головами, предварительно закрыв глаза. На высоте двух метров она не должна была сильно ослепить окружающих, да и силу я максимально сдержал.

— Давайте теперь все успокоимся, — сказал я, после того как окружающие меня люди на некоторое время потеряли ориентацию в пространстве.

— Я согласна с этим мальчиком. Хватит заниматься ерундой, — поддержала меня Зерди, которая, как оказалось, тоже закрыла глаза. Впервые в жизни видел, чтобы кто-то сразу понял, что я использую это заклинание и защитился. Я ведь даже заговоры не читаю, как так вышло-то?

— Что вообще произошло? — раздражённо завопила Наолька, натирая глаза.

— Произошло то, что ты как дура решила, что внук герцога — твоя судьба. Хотя это не так. Ты совершенно неправильно поняла мой совет. Думай лучше, — вздохнула студентка с длинными волосами, заплетёнными в косу.

— Но ты сама мне сказала… Стоп, он что, внук герцога? — подпрыгнула на месте Наолька, когда зрение уже пришло в норму. — Простите, я не знала! — вдруг затараторила она.

— А то, что одна из этих девчонок — это третья императорская принцесса, а вторая — дочь герцога Сепелия Мерелита, ты тоже не знала? — расхохотался Заст, схватившись за живот.

— Да что… я ничего… Извините меня! — чуть ли не упала на колени пятикурсница, но Зерди не позволила ей этого сделать, схватив за руку. Было видно, что эта девушка очень сильно испугалась, хотя буквально пару минут назад была более чем уверена в себе.

— Ты совсем не слушаешь наших разговоров? — спросил Фертис, обведя всех взглядом. — Хотя и так было понятно, что в голове у тебя ничего лишнего не откладывается. Если конфликт исчерпан, то давайте расходиться. Как староста четвёртого курса я обязан поддерживать порядок на этаже.

— С радостью уйдём, — кивнул я, направившись к лестнице. Следом за мной пошли Несса и Эстер.

— Эй, Эдиус! — крикнул мне вслед брат Игнотуса. — Есть разговор. Номер моей комнаты четыреста один. Заходи как время будет, почти каждый вечер я здесь.

Незаинтересованно кивнув, я продолжил ретироваться с места событий. Общаться наедине ни с кем из них мне совершенно не хотелось. Особенно если каждый разговор будет настолько непредсказуемым.

— Мне дальше по коридору, — сказала Эстер возле лестницы, указав в сторону корпуса девочек.

— А как вы оказались вместе с Нессой? — уточнил я.

— Просто столкнулись, — пожала она плечами. — Ты правда хотел пойти с той девушкой вдвоём в её комнату? — вдруг спросила она.

— Нет же. Это просто недоразумение. Давайте больше об этом не вспоминать.

— Вот как, — кивнула Эстер, после чего попрощалась и прошла в сторону своей двери.

Спустились мы на второй этаж молча. Даже говорить ничего не хотелось. Думаю, эта ситуация и Нессе показала, что подобные наказания могут очень неприятно закончиться.

— Я уверена, что в магии исцеления стану лучше той коротышки, — неожиданно сказала принцесса, когда мы опустились на нужный этаж.

— Ты это к чему? — растерялся я.

— Просто… Просто держи это в голове. Хорошего вечера, Эдиус, — улыбнулась Несса, после чего пошла в свою комнату.

К сожалению, единственное, что сейчас я мог держать в голове, это отсутствие ответа на вопрос «каким же образом та девушка с длинной косой умудрилась избежать моего заклинания?» Если уж студенты способны на такое, то чего ждать от опытных магов? Казалось бы, только делаю шаг вверх по лестнице, как тут же меня сбивают с ног.

Нет, нужно обязательно разобраться, что же это было.

После той странной разборки больше ничего необычного не происходило. Встречаться с Фертисом мне никакого смысла не было. Уже от его брата я получил в прошлом году немало проблем, поэтому влезать в новые мне не хотелось. Гораздо интереснее было понять, каким же образом Зерди Энертилия смогла сразу же определить, что за заклинание я использую, и защититься.

Прошло больше месяца учёбы, а разборки с преподавателем и это небольшое столкновение с элитными студентами были единственными происшествиями. Никаких драк или нападок не было. Всё превратилось в довольно приятную рутину. Хотя тренировки с Эстер почему-то стали более сложными. Будто она на что-то злилась, хотя на мои расспросы просто отмалчивалась или уверяла, что всё хорошо. Надеюсь, что с семьёй она не поссорилась, а то их отношения и без того не слишком-то хорошие.

В один из таких обычных дней я вернулся в комнату общежития, где уже был Латс, который тут же подбежал ко мне с улыбкой на лице.

— Эдиус, слушай, я поговорил с Шемлидом, — вдруг заявил он. — Он сам ко мне подошёл, представляешь?

— Поздравляю? — слегка растерянно проговорил я.

— Он действительно очень хорошо разбирается в магических кругах. Пусть и очень мало говорит, но на все мои вопросы отвечает. А ещё он сказал, что и сам рад познакомиться с человеком, который имеет схожий интерес.

— Хорошо, что вы нашли общий язык, — кивнул я, шлепнувшись на кровать. Было слегка странно, что элитный студент сам вдруг решил познакомиться с парнем без фамилии. Но, возможно, просто не так много существует людей, которые настолько любят магические круги. Вот они и нашли друг друга. Да и этот Шемлид вроде как простолюдин, так что не должен смотреть свысока.

— Погоди, не ложись пока. Пошли со мной! — радостно прокричал он.

— Куда? — растерялся я, не собираясь вставать. — Ты хочешь отпраздновать обретение нового друга?

— Да нет же. Хочу, чтобы ты с ним тоже увиделся.

— Зачем? Мне ведь не настолько интересны магические круги.

— Я ему рассказал про тебя, может хочет познакомиться. Он хороший человек, пусть и немногословный. И у него, мне кажется, что-то с глазами. Он постоянно смотрит в пол или в потолок, но на меня ни разу не посмотрел. Возможно, он стесняется.

Ну, если учесть, что Латс тоже крайне немногословен и не имеет большого количества друзей, то они и правда составят неплохой дуэт. Да и хорошо, когда друг разделяет твои увлечения.

— Хорошо, пойдём. Если это поможет вам подружиться, то я не против внести свой вклад. Но чтоб ты знал, я не собираюсь сидеть с вами и рисовать магические круги.

— А зря, — хмыкнул Латс. Он постепенно становится более эмоциональным. В момент нашего знакомства он почти даже не улыбался. Хорошо, что этот парень выбирается из своей скорлупы.

Поднявшись на третий этаж, я обнаружил недалеко от лестницы длинноволосого парня, который стоял у стены. Но моё внимание привлек не Шемлид, который действительно смотрел в пол, а Фертис, стоявший рядом с ним.

— Вот и ты, Эдиус, — обратился ко мне четверокурсник.

— Так значит это ты хотел меня видеть? — недовольно покачал я головой.

— Да. Я ведь уже говорил, что хочу поговорить. Поэтому попросил Шемлида о небольшой услуге, заметив, что он общается с твоим соседом по комнате. Надеюсь, вы не будете на него злиться за подобную шалость? — спросил Фертис, с каким-то странным оскалом.

Не слишком люблю, когда меня обманывают. Но спорить и устраивать разборки не люблю ещё больше. Особенно, когда Латс только смог подружиться с кем-то со схожими интересами.

— Мы будем разговаривать все вместе? — уточнил я.

— Нет, нет, — покачал головой парень. — Вы ребята, — обратился он к Латсу и Шемлиду, — можете идти. А ты, Эдиус, следуй за мной.

Махнув рукой Латсу, который довольно сильно растерялся, я направился следом за Фертисом. Шемлид за это время не сказал ни слова, он продолжал стоять у стены, даже не поднимая головы. Немного странный парень, но с другой стороны и Латс мне казался довольно странным при первой встрече. Может, тоже со временем станет поразговорчивее?

Поднявшись на четвёртый этаж, мы зашли в комнату номер четыреста один. Она оказалась ещё больше, чем комнаты второго этажа. И, судя по всему, этот парень проживал в ней один. Здесь было на удивление жарко, но больше всего в этом помещении моё внимание привлекло кресло-качалка. Впервые видел что-то подобное в этом мире, а что удивляло ещё больше — почему она находилась в комнате подростка? Или я слишком уж стереотипно мыслю?

— Ну что же, зачем позвал меня? — поинтересовался я, сев на стул.

— Мне нужны союзники, — ответил Фертис, встав напротив. — Знаешь ведь, как сложно привлечь к себе внимание, особенно когда ты часть великой семьи. Бабушка не слишком-то возлагает на меня свои надежды, поэтому нужно самостоятельно доказать ей, что я много чего способен достичь. Да и тебе наверняка не помешает друг из другой великой семьи.

— И в чем же заключается эта «дружба»?

— Обмен информацией, планирование действий, зарабатывание достижений. Будем делать всё, чтобы в дальнейшем внимание окружающих было сосредоточено на нас.

— За тобой и так всегда будут следить, так как ты член семьи Риггар.

— Я хочу стать великим, Эдиус, — улыбнулся Фертис. — Хочу, чтобы люди падали на колени при виде меня. Чтобы никто не мог перейти мне дорогу, а если всё-таки перешёл — то дрожал от страха и вымаливал прощение. Чтобы даже разговор со мной был великой честью, а моё имя вызывало трепет в сердцах окружающих.

— Ты ведь понимаешь, что не сможешь стать герцогом, — вздохнул я. — В вашей семье титул наследуют женщины. Так что герцогиня Вералия всё равно не сделает тебя преемником.

— Всё меняется, Эдиус, — усмехнулся парень, усевшись в кресло-качалку и укрыв ноги пледом. — Из-за слишком длинного срока наших жизней, наследников выбирают через одно поколение. И я идеально для этого подхожу. Всё-таки я старший сын первенца Вералии, а значит должен получить всё. Но из-за этой дурацкой традиции моя бабушка собирается выбрать преемником Леонию. А эта девчонка просто глупая старшая дочь второго сына. Да как вообще такое можно терпеть⁈ — воскликнул Фертис. — Я всем докажу, что только я заслуживаю этого. Будь уверен, никто не встанет на моём пути. Нет, на нашем пути. Давай поддерживать друг друга, даже если придётся пойти по головам. Вместе мы сможем изменить правила и избавиться от завистливых идиотов вокруг. Ты поможешь мне доказать, что я достоин стать герцогом, а впоследствии тоже получишь мою поддержку.

Этого мне только не хватало. Что Игнотус, что его брат — какие-то дурные. Один везде кричит, что он гений, второй вон хочет, чтобы все вокруг его почитали, даже если это придётся сделать силой. А я почему-то всегда оказываюсь в этом замешан. Никуда не лезу, а они как коршуны надо мной вьются. Да и каким вообще образом я могу помочь ему стать наследником?

Конечно, можно поговорить с Вералией и попытаться убедить её отказаться от давних традиций. А также распустить слухи, что её старший внук идеально подходит на роль следующего главы семьи. Но на это уйдет много сил и времени. Да и ради кого так стараться-то?

— Ты уж меня извини, но я не планировал разжигать никаких конфликтов. Если герцогиня сама захочет, то сделает тебя своим наследником. Если же нет, то тебе просто нужно принять это. Ты ведь и так многого добился. Стал элитным студентом. О тебе много кто знает и говорит. Разве же этого мало?

— Понятно, Эдиус, значит и ты такой же, — вздохнул Фертис, развалившись в кресле-качалке.

— Какой? — слегка опешил я.

— Не способный видеть неизбежное. Нет никаких сомнений, что я был рождён, чтобы стать герцогом. Но это право у меня отбирают. А ты готов смириться с этим!

— Слушай, а почему я не должен мириться с тем, что ты не будешь герцогом? Мы даже нормально не знакомы, о дружбе и говорить нечего.

— Это моё единственное предупреждение, Эдиус, — цокнул языком парень, отложив в сторону плед и вскочив на ноги. — До конца семестра прими положительное решение, иначе столкнёшься с последствиями. Я покажу тебе, что могу быть не только ценным союзником, но и худшим противником.

— О, ты мне угрожаешь? — ухмыльнулся я. — С чего ты взял, что я тебя боюсь? Я не собираюсь идти у тебя на поводу. Если ты не понимаешь по-человечески, то можем решить это также, как я решил это с Игнотусом.

— До конца семестра, Эдиус, — повторил парень. — Дальше я буду смотреть на тебя, как на врага.

— Лучше бы ты сам сначала подумал о последствиях, прежде чем раскрывать свой рот, — покачал я головой, после чего покинул комнату.

Иметь ничего общего с этим придурком не хочется. Зря я надеялся, что старший брат Игнотуса окажется лучше него. Возможно, этот парень даже хуже. Он вообще будто оторван от реальности. Уж не знаю, кто его убедил, что он чуть ли не император, которому должны поклоняться, но если хочет причинить мне вред, то пусть покрепче стиснет зубы, иначе я их выбью.

Вроде бы пошёл просто познакомиться с другом Латса, а настроение испорчено. При нашей следующей встрече с Вералией нужно попросить её хоть немного воспитывать внуков. Это уже совсем ни в какие рамки не лезет.

Уж не знаю, что там решил делать Фертис, возможно, это просто был блеф, чтобы убедить меня ему помогать, но лучше было перестраховаться. Я попросил Баниора и Талиса присматривать за близнецами. Провожать их до кабинета, а также по возможности и до общежития.

Селлу я тоже предупредил, чтобы была осторожна. Латс обычно никогда не оставался один, ведь в комнате всегда был Гарф, который может вновь ему помочь. К принцессе, если этот парень не совсем идиот, лезть он не будет. А с Эстер вряд ли кто-нибудь легко справится. Так что не думаю, что у него получится как-то ещё надавить на меня. Влияния, чтобы доставить проблем семье Мельдия, у него тоже нет. Так что пусть попробует напасть, если такой безрассудный.

Может, имеет смысл сразу же связаться с Вералией? Сообщить ей, чем занимается её внук. Хотя, он же ничего конкретного ещё не сделал. Как бы герцогиня не сочла, что я пытаюсь выставить её семью в плохом свете специально. Я ведь просто её знакомый, а не близкий родственник. Лучше лишний раз не буду перестраховываться, а то вдруг только хуже станет.

Больше Фертис ко мне не приходил и никаких посыльных не отправлял. Я продолжал спокойно посещать занятия, стараясь не слишком забивать голову лишними мыслями. Половина семестра уже прошла, а значит, через два месяца сюда прибудут нелюди.

Многие студенты были до сих пор взбудоражены этой новостью, но часть уже либо смирилась, либо вообще махнула рукой. Всё-таки треть учеников в академии были простолюдинами, которым вообще было плевать на нелюдей. С ними иной раз обращались не лучше, поэтому они даже сочувствовали студентам академии Сулюдэм.

Занятия по безранговой магии проходили вообще уже без особых остановок. Пельк Грабреон совсем освоился и каждый раз объяснял всё лучше. Я хорошо изучил «пространство маны» и приступил к тренировкам с «барьером маны», хотя и так неплохо им владел. Но нет ведь предела совершенству.

— Да как у тебя так всё легко получается? — негодовала Яниса, после очередного занятия. — Неужели все в герцогской семье обязательно должны быть гениями?

Пусть эта девочка и была младшей дочерью графа, но у неё откуда-то появилось убеждение, что именно члены семьи герцогов обладают врождённым талантом, хотя это было абсолютно не так.

— Каждый двигается в своём темпе, — пожал я плечами. — У тебя ведь тоже неплохо получается.

— Если бы, — фыркнула староста. — Лекции были куда лучше. Слушаешь теорию и задаёшь вопросы, а эта практика только мешает учиться.

— Ты просто слишком много зубришь, — расхохотался Реон.

— Заткнись! — топнула девочка. — Разговаривай со своими стенами, а не со мной!

— Но я ведь не говорю со стенами, — искренне удивился парень. — Мне кажется, тебе нужен лекарь. Что за странные вещи тебе мерещатся?

— И ты мне будешь говорить про лекаря⁈ Ты, психопат, который общается с воображаемыми друзьями⁈

— Я хотя бы не пытаюсь казаться лучше перед преподавателями, лишь бы они меня заметили! — улыбнулся в ответ Реон.

Ужас просто. Почему они не могут нормально общаться? В целом-то каждый по-своему прав. Яниса всегда ведёт себя как паинька перед преподавателями. Просто образцовый студент. Но на деле она довольно нервная и взбалмошная. А если учесть, что каждый однокурсник норовит высказать ей претензии, то понятно почему она волком смотрит на всех вокруг. А Реон и правда постоянно говорит сам с собой, смотря куда-то в стену. При этом с завидной регулярностью ругается с нашей старостой. Вот так компания, конечно.

— Может быть, попробуете найти общий язык? — спросил я у этой парочки.

— Да меня должны как минимум посадить на раскалённые угли, чтобы я подружилась с этим придурком, — вздохнула староста. — Как вообще он попал в эту академию?

— Так же как и все, — пожал плечами Реон. — Или ты не знаешь, как поступили остальные студенты, потому что за тебя подсуетились родители, а без них ты ничего из себя не представляешь?

— Ах ты сволочь! Что сказал? Безродный придурок. Я всего добилась только своими силами! А тебя наверняка приняли сюда из жалости!

— Нет, просто преподаватели увидели тебя и решили, что нужно кем-то компенсировать такую идиотку.

Пока эти ребята не начали драку, я встал между ними, разведя руки в стороны.

— Так, давайте без лишних разборок. Занятия закончились, а значит можете спокойно идти в общежитие.

— Пусть этот дурень идёт первым, — фыркнула Яниса.

— Я не воспринимаю звуков, которые издаёт это существо, — указал Реон на старосту, — но думаю пойду в общежитие. Пойдём, пока нас не заразили тупостью, — сказал парень, повернувшись к стене.

Следом за Реоном убежала и Яниса. Она была красной от недовольства, но ничего поделать с этим не могла.

— Они совсем не ладят, — вздохнула Алерия. — Это плохо.

— Думаешь, с этим можно что-то сделать? — удивился я.

— Нас учили, что любой разлад в команде приводит лишь к жертвам. Если вы не доверяете тем, кто вас окружает, то будете не способны и сами прикрывать их спины. И когда вашего товарища будут разрывать на куски, вы лишь выдохните, потому что не оказались на его месте, — бегло проговорила девочка.

А в этом мире вообще учат тому, что в целом не слишком нормально, когда кого-то разрывают на куски? Или я знакомлюсь лишь с людьми со странными семейными отношениями?

— Каждый знает, что чудовище живёт внутри. Но лишь единицы способны контролировать этого монстра, — сказал Хальт, скрестив руки на груди.

— А кто вообще ему сказал, что разговаривать подобными фразочками — это нормально? — решил я уточнить у Алерии.

— Ну… Не думай, что он странный. Я тоже не странная. Правда, правда. Просто… Нет, не могу, не могу рассказать. Просто мы полностью нормальные, правда. Ты ведь веришь?

— Ну хорошо, больше не буду задавать вопросов, — вздохнул я. — Удачного вам дня.

Попрощавшись с членами семьи Феоскал, я направился в сторону общежития. Погода ещё была тёплая, поэтому я никуда не спешил. Решил даже прогуляться по парку. Людей здесь почти не было, но мне всегда нравились подобные медитативные прогулки.

Свернув на очередную тропинку, я увидел, что на скамейке, которая стояла рядом с дорожкой, сидела Зерди Энертилия. Она с какой-то загадочной улыбкой смотрела на меня, а когда заметила, что я встретился с ней взглядом, помахала рукой.

— Я уже заждалась, — улыбнулась девушка. — Где ты так задержался?

— А зачем тебе нужно было ждать меня? — растерялся я. — И откуда узнала, что я буду именно здесь?

— Если хочешь получить ответы на интересующие тебя вопросы, то пойдём за мной, — ответила она, поднявшись со скамьи.

— Хорошо, — кивнул я, ни секунды не думая. Уже который раз она делает что-то непонятное, поэтому мне хотелось выяснить, что такое с этой странной девушкой, о которой даже Несса почти ничего не знала.

— Я знала, что ты согласишься, — вновь улыбнулась Зерди, бодро зашагав по тропинке.

Следом за Зерди я зашёл в её комнату. Удивительно, но она казалась даже больше, чем у Фертиса. Пару недель назад я был в гостях у одного элитного студента, теперь у другого. Видимо, вот она — популярность.

Зерди тут же принесла и поставила на стол чашки и налила в них чая, который был уже приготовлен.

— Очень вкусный, угощайся, — улыбнулась она.

— Спасибо, но мне бы хотелось узнать, зачем ты меня сюда привела?

— Сначала чай, — недовольно надула губы девушка. — А, или ты боишься? Тогда я могу первая, — подмигнула мне Зерди, после чего сделала пару глотков с выражением полного умиротворения на лице.

Делать было нечего, я тоже взял чашку и немного отпил. Вряд ли она решила меня отравить, но лучше лишний раз перестраховаться. Чай действительно оказался хорошим, а что самое удивительное, я сразу же успокоился. Будто находился в комнате не со странной пятикурсницей, а с лучшим другом.

Теперь я начал осматриваться по сторонам, разглядывая странные хрустальные шары и какие-то непонятные руны, нарисованные на дощечках. А также заметил, что лицо девушки было довольно болезненным с большими кругами под глазами. Будто она болела или же совсем не высыпалась. Никакая косметика уже не могла этого скрыть.

— Теперь скажешь, почему же я здесь? — задал я вопрос, полностью расслабившись.

— Конечно, — кивнула девушка, зачем-то взяв в руки свою длинную косу. — Я позвала тебя сюда, потому что ты моя судьба.

Ну здрасьте, приехали. Сначала одна девчонка называет меня своим парнем, теперь вторая пристаёт. У меня что неожиданно подскочил уровень популярности?

— Нет, нет. Это не то, что ты подумал, — рассмеялась Зерди, заметив моё озадаченное выражение лица. — Как парень ты меня абсолютно не интересуешь.

Вроде бы недопонимание разрешилось, а стало только обиднее…

— А что ты тогда имела в виду? — спросил я, вновь сделав глоток из чашки.

— Именно то, что и сказала. Нас свела судьба. Поэтому мне и нужно было с тобой встретиться. Именно благодаря этому моя дальнейшая жизнь должна становиться лишь лучше.

— Это какая-то попытка попросить денег? Или что-то подобное?

— Нет, мне от тебя ничего не нужно. Хотя, кое-что всё-таки нужно, — хмыкнула она, после чего откинула косу в сторону и достала из стола колоду карт. — Вытяни карту.

Как знал, что здесь что-то нечисто. Так она просто мошенница? Неожиданный поворот событий.

— Ты же говорила денег не нужно, но при этом решила мне погадать?

— Это не гадания, — покачала головой Зерди, вновь надув губы. — Это предсказания. Карты покажут твоё будущее.

— А это хоть раз срабатывало?

— Каждый раз, — тут же ответила девушка. — Ещё ни разу я не ошиблась. Так, например, во время нашего прошлого столкновения, я узнала, что мне потребуется закрыть глаза в 15:22, чтобы не ослепнуть. Пришлось даже часы надеть. И вот сегодня я получила предсказание, что должна встретить в парке свою судьбу, после чего явился ты.

Она это серьёзно или просто придуривается? На розыгрыш не похоже. Будь я на Земле, то тут же развернулся бы и ушёл, но в этом мире всякое возможно. Вдруг она говорит правду. Ведь тогда это действительно объясняло бы, как она поняла, что я использую «вспышку».

— Значит ты видишь будущее каждого человека?

— Нет, я вижу лишь судьбу, — скрестила руки Зерди, будто всячески отнекивалась. — Образы и события, которые должны влиять на мою дальнейшую судьбу. Я просто следую их воле, вот и всё. Иногда и сама не знаю, зачем делаю то или иное действие. Но это всегда приводит к положительному результату.

— Ты можешь узнать всё о людях, которые тебя окружают?

— Не-а, — рассмеялась пятикурсница. — Это так не работает. Я могу постоянно видеть лишь свою судьбу, а судьбы других людей способна предсказать лишь раз за их жизнь. И только пока у меня в руках эти карты.

— Значит, если ты сейчас мне погадаешь…

— Предскажу судьбу, — перебила Зерди, вновь надувшись.

— Хорошо, предскажешь судьбу. Если это случится, твоя дальнейшая жизнь станет лучше?

— Ага. Наверняка станет. Не знаю как именно, но точно что-то поменяется. Так что соглашайся. Тебе ведь тоже будет от этого польза.

Долго думать смысла не было. Хуже не станет, даже если она врёт. А если же действительно не обманывает, то лучше быть готовым ко всему в дальнейшей жизни.

— Ну хорошо. Я готов, — кивнул я, отставив подальше чашку с остатками чая.

— Замечательно. Знала, что ты не откажешься. Кстати, скажу сразу, что всё будет не так, как ты себе представил. Ты не увидишь образов будущего и не узнаешь, кто друг, кто враг, а также в какое дело инвестировать деньги. Ты лишь достанешь три карты, после чего я скажу тебе, что тебя ждёт. Первая карта показывает, ожидает ли тебя смерть в ближайший год, вторая — самое трагичное событие следующих пяти лет, а последняя — самое счастливое событие десяти лет.

— И что, карты действительно могут это всё показать? — спросил я с сомнением.

— Да, — кивнула Зерди, вытащив одну карту из колоды, но на ней ничего не было. Это оказалась обычная пустая карта, даже без рубашки. — В данный момент здесь ничего нет. Изображение появится лишь когда ты сам достанешь одну из карт. А я же его просто тебе объясню.

— Понял, хорошо. Давай попробуем.

Зерди тут же вернула карту на место и перемешала колоду, после чего зажала её между своими ладонями и начала что-то шептать. Спустя пару минут карты сменили цвет с белого на тёмно-коричневый.

— Теперь тяни три карты, — сказала она, протянув мне руки, в которых была зажата колода. С трудом я вытащил те карты, что захотел. Она с такой силой держала колоду, будто не хотела, чтобы я вообще что-то смог оттуда подцепить. После этого положил карты на стол. На первой карте появилось сердце, на второй лестница в пустоту с падающими вниз разнообразными фигурками, а на последней карте была сломанная кукла, лицо которой было разделено на две половины.

— И что это значит? — растерялся я.

— Сердце означает, что ты в течение года точно не умрёшь, — улыбнулась Зерди, посмотрев на меня.

— А бывало такое, чтобы ты предсказывала смерть?

— Теперь перейдём ко второй карте, — сказала девушка, полностью проигнорировав мой вопрос. — Это карта потери. Шесть падающих с лестницы фигурок и символизируют эту потерю.

— И что же я потеряю в следующие пять лет?

— Узнаешь, лишь когда потеряешь. Могу лишь сказать, что это произойдёт не в один момент. Какая-то потеря отразится на тебе сильнее, какая-то меньше, но когда предсказание сбудется, эта карта вновь побелеет, — сказала Зерди, протянув мне карту. — Можешь забрать с собой.

— Ну а что на последней карте? — уточнил я, сунув полученный подарок в карман.

— Это карта встречи, но что это за двуликая кукла — сложно сказать. Скорее всего ты поймёшь, когда сам столкнёшься с этим событием. Твоя задача будет в том, чтобы починить эту куклу.

— Ну спасибо, понятнее после твоих расшифровок не стало. Из полезного я узнал, что в течение года не умру, — вздохнул я.

— Судьба всё расставит по своим местам.

— Кстати, а могу ли я умереть через два года? Тогда ведь то, что показали вторая и третья карта будет бессмысленным.

— Жизнь — это борьба судеб, — сказала Зерди, вновь отхлебнув чай, который уже остыл. — Если твоя судьба слабее, тогда ты проигрываешь. Если человек не дожил до своего предсказания, то это вина его слабой судьбы.

— Получается ничего из этого может даже не случиться? Ха-а, хотя умирать я, конечно, не собираюсь. И раз твоя счастливая жизнь зависит от моей судьбы, то тебе стоит постараться сделать так, чтобы со мной ничего не случилось, — улыбнулся я, поднявшись со стула.

— Я уже сделала всё, что могла. Дальше всё зависит от тебя. И ещё кое-что, побольше прислушивайся к своим друзьям. Даже если кажется, что они сказали что-то странное или допустили ошибку.

— Может быть, мне ещё стоит делать хорошо, а плохо не делать? Не знаю, правда ли ты умеешь предсказывать, но не хочу думать, что мою жизнь определяет какая-то судьба. Спасибо за твои «гадания», но надеюсь, что смогу обойтись без всяких бед и потерь.

— Это не гадания… — вздохнула девушка. — Но в любом случае постарайся, — кивнула мне Зерди, после того как я открыл дверь. — Но нельзя убежать от судьбы.

Да, это было самое странное знакомство за время моего обучения. Уж не знаю, действительно ли её предсказания работают, или же она просто сама в это верит, но хотя бы не сказала, что я умру в течение года. Наверное, я бы даже не обратил внимания на все эти игры с картами, если бы не одно «но».

Достав из кармана карту, которую мне она отдала, я внимательно в неё всмотрелся. И действительно, на ней была изображена именно та самая лестница, которую я когда-то давно видел в своих снах… Но хотя бы в этот раз с неё падал не я, а какие-то непонятные фигурки. В любом случае, после такого попадания, сложно верить в какие-то совпадения.

Дорогие дамы, от всей души поздравляю вас с международным женским днем! Желаю, чтобы жизнь дарила вам столько же радости, сколько приносят любимые книги, чтобы рядом были люди, достойные самых красивых строк, а каждый новый день начинался с улыбки и вдохновения.

Академия показалась Мелии чем-то невероятным. Лекции её совершенно не раздражали, она с интересом узнавала что-то новое, а также старалась подружиться с каждым одногруппником. Поэтому было неудивительно, что через месяц после поступления именно она стала старостой первого курса.

Её брат-близнец крайне мало общался с окружающими, обычно просто следуя за своей сестрой. Но у него получилось познакомиться с таким же тихим мальчиком, хотя и с ним они больше времени проводили в тишине, почти не разговаривая.

Мелия очень сильно гордилась своим старшим братом. Об Эдиусе говорили не только первокурсники, но и старшекурсники. Каждый отмечал, что дуэль Эдиуса с Игнотусом была самым удивительным событием прошлого учебного года. Мелия очень сильно жалела, что в тот момент заболела и осталась дома с мамой. Она очень хотела увидеть своими глазами впечатляющее выступление брата. Но в итоге довольствовалась лишь слухами, которые в какой-то момент достигли апогея.

От Эдиуса девочка аж трижды слышала рассказ про дуэль, и ей тогда казалось, что победа брата не была лёгкой. И само сражение совершенно не было односторонним. Но в какой-то момент люди начали говорить, что Эдиус чуть ли не взглядом впечатал в землю Игнотуса. Хотя был и другой слух, что его противник просто потерял сознание из-за плохого самочувствия, и именно поэтому смог остаться в академии, ведь не проигрывал в дуэли.

Тихо посмеиваясь над таким перевиранием фактов, девочка пыталась рассказать, как всё было на самом деле, но людям больше нравилось верить в более невероятное развитие событий. Ритс же вообще не пытался ничего доказывать, его более чем устраивало, что старшего брата уважают, а остальное было неважно.

Благодаря позитиву и общительности, Мелия легко находила общий язык с преподавателями и студентами, но сильно ни с кем не сближалась. Она считала друзьями всех, но при этом не слишком-то близкими. Больше всего девочка общалась с Баниором и Талисом. Она была уверена, что друзья брата не могут быть плохими, поэтому без особых проблем им доверилась. И даже не удивилась, когда они стали встречать и провожать её и Ритса до общежития. Раз Эдиус так сказал, значит зачем-то это было нужно.

К концу третьего месяца обучения девочка уже полностью освоилась, изучила академию и неплохо овладела магией воздуха. Она давалась ей лучше всего, совсем как её деду. Ритс же сосредоточился на магии призыва элементалей, хоть пока и не имел в ней особых успехов.

Студенческая жизнь протекала хорошо, хотя Мелия и скучала по маме и дедушке. Пусть Зерос и не слишком часто обращал на близнецов внимание, она всё равно его любила. Поэтому исправно каждые пару недель писала письма ему, Тисии и Альвии. Девочка не знала отцовской любви, поэтому считала Зероса своим родителем, пусть и понимала, что её отец кто-то другой. Но зачем ей нужен был мужчина, которого она даже ни разу не видела?

Как обычно, вернувшись в общежитие в сопровождении Баниора и Талиса, Мелия попрощалась с ними, а также с Ритсом, и пошла в свою комнату. Медленно приближался конец семестра, домашних заданий было не так много, поэтому она решила провести вечер, прогуливаясь по округе.

Быстренько переодевшись, она выбежала из общежития и направилась в небольшой парк. Там часто на лавочках сидели парочки, прижимаясь друг к другу. Но Мелия не обращала на них никакого внимания, ей просто нравилось иногда гулять в одиночестве.

На одной из таких лавочек лежала девочка. Было уже совсем не тепло, но очевидно, что эта студентка просто спала, не боясь замёрзнуть. Пусть здесь заболеть было нельзя, но кто же знает к чему может привести подобный отдых. Мелия сразу же узнала старшекурсницу, подойдя ближе к лавке.

— Просыпайся, Лиштас, — схватила она её за плечо. — Ты ведь совсем замёрзнешь!

— Что такое? — открыла глаза девочка, удивлённо осмотревшись. — Ох, Мелия? Давненько я тебя не видела!

— Я и не знала, что ты учишься здесь, — растерялась девочка. — Постоянно сижу на лекциях, а потом иду домой. Из старшекурсников вижу только брата или парочку его друзей. Так бы давно уже подошла! — улыбнулась Мелия, попытавшись заключить подругу в объятия.

— А я… Я знала, что ты и Ритс сюда поступили, — призналась Лиштас, отслонившись.

— А почему тогда ни разу не подошла даже поздороваться? — расстроилась девочка. — Ты нас забыла?

— Нет, нет, — тут же покачала головой Лиштас, будто пытаясь оправдаться. — Просто отец запрещает с вами общаться. Если я спорю с ним… то он бьёт маму, — сказала девочка, опустив голову.

— Давай скажем Эдиусу, он что-нибудь придумает! — схватила её за руку Мелия.

— Нет, мы не будем ничего ему говорить, — тут же отдернула она руку. — Из-за него мой отец и злится. Ты видела, что стало с лицом моего папы?

— Я очень плохо помню всё это, — покачала головой Мелия. — Но брат не мог специально сделать что-то плохое. Не обижайся на него.

— Да как я м-могу не обижаться? — стиснула зубы Лиштас, начав заикаться. — Отец постоянно пьёт, бьёт маму, меня. А спустя пару лет после императорского бала он совсем начал сходить с ума. Я д-думала, что всё стало налаживаться, а потом ему что-то сообщили, и он неделю домой не возвращался. Я уже ничего не п-понимаю, но он постоянно ругает Эдиуса, когда напивается. А ещё зовёт какую-то Эвилис. Мне страшно, Мелия. Я б-боюсь, что он убьёт маму…

— Но брат в этом не виноват!

— А кто же т-тогда виноват⁈ — разрыдалась девочка. — Кто, скажи мне, кого я д-должна ненавидеть? Раньше родители могли ругаться, но в-всегда мирились. А после того, как я побывала в вашем доме, всё стало просто ужасно. Разве это не з-значит, что кто-то из вас в этом виноват? Отец бы не стал ругаться просто так, выходит Эдиус всё испортил.

— Но нет… Это не так, — растерянно покачала головой Мелия. — Тебе нужно просто поговорить с моим братом.

— Нет, Мелия. Давай п-просто больше не будем общаться, — сказала Лиштас, утерев слёзы, после чего поднялась со скамьи и убежала.

Мелия не так часто грустила, но сейчас её сердце получило болезненный укол. У неё было мало близких друзей. А Лиштас как раз таки была её самой первой подругой. Они полгода играли вместе, когда Эдиусу пришлось покинуть поместье. Да и потом часто обменивались письмами. И теперь девочка не могла поверить, что это может быть разрушено в один момент. Но что сказать своей подруге, услышав ситуацию в которой та оказалась, она тоже не знала. Всё, что у неё вышло сделать, это прикусить губу и бесшумно разрыдаться.

Баниор, медленно, но верно, сходил с ума. Слушать лекции в начале семестра было довольно тяжело, а особенно успевать что-то записывать. Но к концу семестра всё превратилось просто в безумие. Пусть его навык письма и улучшился за эти три месяца, но он уже даже на слух не воспринимал информацию. Всё, что разносилось по аудитории, больше было похоже на набор непонятных слов.

Талис ещё как-то справлялся с такой нагрузкой, но вот Баниор — нет. В какой-то момент он просто лёг на кровать и уставился в потолок. За всю свою жизнь он слышал меньше слов, чем за время нахождения в академии. А таких заумных он не слышал ни разу в жизни.

Вся целеустремлённость постепенно разрушалась. Парень уже не был уверен, что правильно поступил, приехав сюда. Не то что генералом, у него даже рыцарем стать не получалось. Баниор точно знал, что достаточно хорошо сражается, но большую часть времени занимали бесконечные лекции.

Собравшись с силами, парень встал с кровати и направился на занятия. Он пообещал Эдиусу присматривать за его братом и сестрой, поэтому не мог просто отлёживаться. Но его дух был сломлен.

Сопроводив на занятия Ритса и на редкость молчаливую Мелию, парень тоже занял место в углу кабинета, приготовившись ко сну. Эта лекция по элементной магии точно никак его не касалась, поэтому можно было немного отдохнуть. Если бы он опять слушал весь тот непонятный ужас, который из раза в раз рассказывал преподаватель, то точно бы сбежал ночью из академии.

Кое-как досидев до последнего занятия, которым было фехтование, парень наконец-то выдохнул. Вот уж где он мог по-настоящему наслаждаться занятием. Их преподаватель Гредлок Серлиний, пусть и работал всего лишь второй год, но уже отлично освоился. Так что Баниор был как в своей тарелке.

Парень был единственным на курсе, кто сражался без оружия. Вернее, он хотел таким образом сражаться, но преподаватель убедил его, что лучше использовать рунные кассеты. Ничего подобного под рукой не было, поэтому он тренировался с самыми обычными кастетами, но и это его устраивало. Благодаря им можно было даже защищаться от атак мечом, пусть это и было нелегко, а также при попытке заблокировать сильный удар, они могли разлететься на куски. Поэтому огромную роль играл навык уворота, который Баниор исправно тренировал.

— Ты молодец, — похвалил его Гредлок, когда парень закончил разминку. — Видно, что с каждым занятием становишься всё лучше. Пусть в вашей группе всего восемь учеников, которые хотят стать рыцарями, но ты, Талис и Хольс, показываете себя лучше всего.

— Спасибо, — улыбнулся Баниор. Он всегда был очень падким на похвалу, а уж подобные слова от преподавателя заставляли его чуть ли не подпрыгивать.

— Я сегодня привёл к вам особого гостя, — вдруг сказал преподаватель, обратившись к группе. — Она очень редко соглашается на подобное, если, конечно, речь не идёт о второкурсниках. Поэтому постарайтесь максимально запомнить это занятие.

Спустя минуту рядом с Гредлоком встала довольно высокая девушка с пепельными волосами. Баниор никогда не видел девушек рыцарей, а те две девчонки, что стремились к этому в его группе, были, мягко говоря, слабоваты. Поэтому парень совсем не понимал, зачем преподаватель привёл её сюда.

— Познакомьтесь, это Эстер Мерелит. Сегодня она проведёт спарринги с желающими. До конца занятия остался час, так что постарайтесь получить как можно больше опыта. Кто первый? — спросил Гредлок. Девушка же молча стояла, даже не опустив взгляда на первокурсников, будто ей было абсолютно плевать на происходящее.

— Я хочу, — вдруг поднял руку Баниор. Почему-то его очень сильно разозлил взгляд этой девчонки. Он не знал, кто она такая, возможно, аристократка, но сейчас все были равны, а значит — он может не поддаваться. Парень был уверен в себе, хотя сражаться с девушкой было слегка странно. Всё-таки если её ударить, то она может заплакать или слишком сильно пострадать, но генерал не должен жалеть соперника.

Поднявшись на площадку для спаррингов, он надел кастеты и приготовился атаковать. Эстер же достала деревянный меч, после чего сказала:

— Нападай как тебе захочется.

— С радостью! — воскликнул мальчик, бросившись на неё. Он был гораздо крупнее этой щупловатой девочки, которая всё также снисходительно смотрела на него.

Парень рассчитывал первым же ударом выкинуть её с площадки, но вместо этого оказался лежащим на каменной плите. Он даже не заметил, как девочка одним движением уклонилась и сделала подсечку.

— Это всё? — спросила Эстер.

— Нет, конечно. Я разогревался! — воскликнул Баниор, вскочив на ноги. Он сразу же понял, что эта девушка была очень быстрой, а значит нужно следить за работой ног и не нестись напролом.

Просчитав у себя в голове дальнейшие шаги, он пытался сблизиться с Эстер, нанося удары из разных позиций, но вместо ожидаемого эффекта лишь получал удары мечом. Спарринг превратился в пятиминутное избиение. И, что самое удивительное, девушка почти не двигалась с места, изредка меняя положение ног.

— Да что с ней такое? — пробормотал Баниор, поднявшись с площадки в тринадцатый раз.

— Ты довольно выносливый, — кивнула Эстер, после чего впервые за этот спарринг атаковала первой. Резким движением сократив дистанцию, она ударила рукоятью меча Баниору по челюсти, после чего он уже не смог подняться.

— Хорошо, — похлопал в ладоши Гредлок. — Ну что, кто следующий?

Но больше никто не поднял руку. Даже Талис отступил на шаг назад. Он, конечно, хотел получить как можно больше опыта. Но это можно было назвать просто избиением, которое приносило лишь разочарование.

Эстер лишь тяжело вздохнула, прошептав:

— Лучше бы спарринговалась с Эдиусом.

Несса последнее время занималась усерднее, чем обычно. Она очень хотела добиться гораздо больших успехов в магии исцеления. Заклинаниями второго ранга она уже овладела в совершенстве, поэтому теперь переходила к третьему. Конечно, получить третье крыло на втором курсе она бы точно не смогла, но даже одно подобное заклинание заставит признать, что она прекрасный маг.

Принцесса и сама не знала своей конечной цели. Просто старалась стать лучше, чем Наолька Лебиниолия. Эта девушка целитель очень сильно её раздражала. После той выходки в коридоре четвёртого этажа, Несса не могла нормально даже спать несколько дней. Вспоминала произошедшее и бесилась. Почему-то ей показалось, что у неё хотят украсть лучшего друга, хотя, когда принцесса видела Эдиуса, например, с Эстер, то таких сложных эмоций никогда не испытывала. Именно эта пятикурсница её так сильно выбесила, вернее её поведение.

Впервые Несса испытывала что-то подобное и это заставляло стараться ещё больше. Почему-то девочка была уверена, что если станет целителем лучше, чем Наолька, то это раздражение уйдёт. Она уже без особых проблем применяла исцеление второго ранга без слов, а колдовать подобным образом, кроме Эдиуса, в академии в данный момент ни один студент не мог. Ну или, во всяком случае, Несса про это не слышала. На своей специальности она довольно сильно обгоняла двух других студентов ценителей, но для принцессы это было само собой разумеющимся.

Чем холоднее становилось на улице, тем меньше девочке хотелось покидать общежитие. Зиму она любила, но в этот раз был какой-то пронизывающий холод, хотя зима только начиналась.

В общежитии тоже было чем заняться. Принцесса училась, ходила в гости к Эдиусу и Латсу, проводила время с близнецами, которые всегда были ей очень рады.

В один из таких дней отдыха Несса увидела в комнате Эдиуса небольшую белую карту, на которую он смотрел.

— Что это? — поинтересовалась принцесса.

— Да просто рисунок красивый, — хмыкнул парень, тут же убрав карту в карман.

— Какой рисунок? Она ведь пустая, — растерялась девочка, даже на мгновение подумав, что её друг сошёл с ума.

— Да? — задумался Эдиус. — Это карта предсказания, вроде как.

— Я в этом не разбираюсь, — пожала плечами принцесса. — И кто же тебе решил предсказать судьбу? — спросила она с улыбкой.

— Зерди, — тут же ответил парень. — Не знаю, работают ли эти её странные карточные расклады, но вдруг.

— Очередная элитная студентка… — прошептала Несса. — А она всем будущее предсказывает?

— Не знаю. Там опять какие-то разговоры о судьбе начались, — рассмеялся Эдиус. — Ну хуже мне после её предсказаний не стало, так что ладно. Зато расслабляющего чая попил.

Когда Несса вышла из комнаты своего друга, ноги сами понесли её на пятый этаж. Она не понимала, почему эта девушка водит к себе парней, говорит о какой-то судьбе и поит чаем. Как минимум это было странно, а как максимум — она ведь может подрывать моральные устои академии. И вовсе её недовольство не связано с тем, что действия этой Зерди ей просто не нравились. Во всяком случае принцесса пыталась себя в этом убедить.

Быстро узнав у одного из пятикурсников, где находится комната этой предсказательницы, она тут же нашла её и постучала в дверь.

— Открыто, — послышался тихий голос.

Несса прошла внутрь, увидев девушку, сидящую за столом с чашкой в руке.

— Я только заварила чай, очень вкусный, присаживайтесь, принцесса.

— И зачем же мне садиться? — растерянно пробормотала Несса, которая была явно обескуражена подобным приёмом.

— Мне удобнее заниматься предсказаниями в спокойной атмосфере.

— Н-нет, — покачала головой принцесса, слегка замешкавшись. — Я здесь не за этим.

— А зачем же? — повернулась к ней Зерди. Выглядела она сильно уставшей, будто тоже тренировалась до ночи.

— Хочу, чтобы вы больше не приставали к моему другу. Да и вообще не создавали проблемы другим студентам.

— А я разве кому-то навредила? — с улыбкой спросила девушка. — Никто не жаловался на меня. Вместо лишних разговоров, просто присядьте. Уверена, что после моих объяснений вам всё станет понятно.

Когда после недолгих уговоров Несса всё-таки села за стол и выпила пару глотков чая, все напряжение полностью отступило. Ей захотелось спать, но она старалась держаться.

Зерди долго рассказывала, что с самого детства занимается предсказаниями, а подобному научил её дед. Принцесса впервые слышала, что у семьи Энертилия были такие способности. Тем более казалось странным, почему же обладая чем-то подобным, они не смогли подгадать момент и породниться с императорской семьей. Ведь были все шансы, что её мужем станет маркиз Деовет, но этот вопрос остался без ответа.

В итоге Нессе удалось унять своё раздражение, когда она поняла, что эта девушка не затевала чего-то странного в отношении Эдиуса.

— Так что насчёт предсказания, принцесса? — спросила Зерди, указав на колоду. — Будьте уверены, что это будет вам очень полезно.

— Хорошо, почему бы и нет, — кивнула Несса. Раз уж её друг согласился на подобное, то имеет смысл тоже попробовать.

— Отлично, тогда я расскажу, как будет проходить предсказание, — кивнула девушка, будто ни капли не сомневалась в ответе.

Принцесса слушала вполуха. Глаза слипались, она уловила что-то про три карты и разные временные промежутки. Чай оказался слишком уж расслабляющим для неё. Желая побыстрее уйти и завалиться в кровать, она протянула руку и вытащила подряд три карты прямо из центра колоды.

На первой было изображено сердце, на второй отрубленные ноги, на третьей силуэты людей, которые обнимались.

— В ближайший год вы точно не умрёте, — кивнула Зерди, взяв в руки вторую карту. — Это карта потери. Возможно, вы потеряете возможность двигаться вперёд, останетесь на одном месте или что-то в этом роде. А третья карта называется — узы. Это могут быть семейные узы, любовные, дружеские и даже просто выгодное партнёрство. В любом случае что-то из этого вы обретёте, и это сделает вас гораздо счастливее, — улыбнулась Зерди, протянув Нессе карту с отрубленными ногами.

— Спасибо, — кивнула девочка, с полузакрытыми глазами. Она в полусне сунула карту в карман пиджака и направилась к выходу.

Добравшись до кровати, она наконец-то рухнула на неё и сразу же уснула. Не было ни снов, ни каких-то терзаний, девочка просто заснула, будто провалившись в темноту.

А после пробуждения её не преследовали лишние мысли. Ей было всё равно на предсказание, ведь в подобное принцесса не слишком-то верила. Будь у семьи Зерди действительно такая сила, они давно бы уже добились гораздо большего. Несса была уверена, что никто бы не упустил подобного шанса. Главное, что Эдиусу не угрожало никакой опасности, и об этом небольшом инциденте принцесса довольно быстро забыла.

Фертис сидел в кресле-качалке, накрывшись пледом. На улице было холодно, а он обожал находиться в тепле. Закутавшись в тёплый халат, он даже накинул на голову капюшон. Пусть в комнате и было довольно тепло благодаря магической печи, он всё равно боялся замёрзнуть. Со стороны он слегка походил на старика, хотя ему не так давно исполнилось пятнадцать.

Когда дверь комнаты отворилась и вошёл Шемлид, парень тут же махнул рукой, чтобы он скорее закрыл дверь и не впускал холод.

— Ну что, всё как я и думал? — спросил Фертис, ещё больше укутавшись в плед.

— Да. Никакого желания внук герцога о сотрудничестве не выказывал. Латс уверен, что он даже не рассматривает ничего подобного.

— Я так и думал, хотя надеялся, что он умнее. Быть на стороне победителя гораздо логичнее. Но он выбрал путь пресмыкающегося.

— Что мне делать дальше? От его друга ещё будет толк? — поинтересовался Шемлид.

— Конечно. Вы ведь смогли хорошо подружиться?

— Ещё немного, и я стану ему практически родным братом, — кивнул мальчик, но лицо так и не выражало никаких эмоций.

— Отлично. Кажется, пришло время воспользоваться этим.

— Наконец-то, — вздохнул Шемлид. — Я уже скоро с ума сойду находиться рядом с этим раздражающим дураком. С трудом держу себя в руках. Будь моя воля, давно бы уже нарисовал ему на лбу магический круг, который свёл бы его с ума.

— Поэтому ты не можешь даже посмотреть на него? — рассмеялся Фертис. — Боишься, что на лице отразится презрение?

— Вы ведь правда будете помогать мне, когда я выполню вашу просьбу?

— Конечно, — кивнул парень, продолжая раскачиваться в кресле-качалке. — В ящике моего стола возьми деревянную коробку. Внутри артефакт, который ты должен передать Латсу, но сделай так, чтобы в руки его взял именно Эдиус. Сам придумай, что сказать, чтобы это произошло.

— Под артефактом вы имеете в виду рунный шар семьи Риггар?

— Естественно, — улыбнулся Фертис. — Настала пора использовать его.

— Но разве ваша бабушка не будет в ужасе, если вы кому-то его передадите? Она ведь даже не знает, что вы забрали его.

— Разве её старший внук не может иногда ошибаться? Ничего плохого не произойдёт. Я просто слёзно буду умолять о прощении. Но смотри, не приведите Семеро, если этого шара коснешься ты или же тот безродный парень, который живёт с Эдиусом. Лучше сразу тогда сверни себе шею.

— Понял вас. Я не подведу, — кивнул Шемлид, взяв в руки коробку. — Могу идти?

— Да. И не забудь, что нужно сразу же сбежать в условленное место. Поживёшь там несколько месяцев, а потом получишь деньги и возможность начать жить заново. Главное, не смей никуда высовываться из того дома.

— Слушаюсь, — ответил Шемлид, распахнув дверь и выйдя из комнаты.

— Опять решил меня заморозить, придурок, — вздохнул Фертис, натянув плед чуть ли не до носа. — Когда уже эта идиотская зима закончится? Жаль, что не каждый студент увидит весну, — хмыкнул мальчик, откинувшись в кресле, которое тут же начало качаться.

На подходе был 1366 год. Пусть в этом мире данный праздник никто не отмечал, но новогоднее настроение всё равно присутствовало. Хотя идеально было бы обменяться подарками, посидеть за столом. Так давно я не ел мандаринов, что уже даже начал забывать их вкус. Что-то похожее на апельсины в этом мире было, но вот этих новогодних фруктов не было от слова совсем.

До конца семестра оставалось меньше недели. Эта зима была гораздо холоднее прошлой, поэтому я как-то не слишком хотел ехать куда-то на каникулах. Баниор и Талис, конечно, хотели поехать повидаться с родителями, а также с Сирис и Ринисой, но вот я решил отсидеться в общежитии. Они и сами смогут добраться, достаточно просто предоставить кучера и карету. Тисия всё равно должна приехать меня навестить, а время с ней я могу провести и в небольшом поместье, которое находилось в паре часов пути от академии.

Латс тоже никуда особо не собирался. Он крайне хорошо сдружился с Шемлидом и почти каждый день ходил к нему в комнату. Хотя и ничего интересного не рассказывал об этом парне. Видимо, они просто целыми днями рисовали магические круги, и им было абсолютно плевать на обсуждение иных проблем или же на разговоры о жизни. Два забавных фанатика.

Эстер была рада, что я никуда не уезжаю, но лишь потому, что рассчитывала на дополнительные тренировки во время каникул. Но, пожалуй, обойдусь без них. Лучше эти несколько недель буду отдыхать, да и находиться на улице в такой холод было некомфортно. Даже с «телом маны» я слегка замерзал, а уж постоянно поддерживать это состояние довольно сильно утомляло.

Нессе же всё равно нужно будет уехать во дворец. Возможно, её родители переживают, что во время каникул контроль и охрана становятся хуже, и появляются шансы навредить принцессе. Хотя вряд ли найдутся безумцы, которые могут напасть на академию.

Последние занятия по безранговой магии тоже проходили спокойно. Я отлично овладел как «пространством маны», так и «барьером маны», а значит в следующем семестре уже могу перейти к изучению иллюзорной магии.

Остальные студенты с этой специальности шли в своём темпе. «Барьер маны» не получилось освоить ни у кого, но вот с пространством дела обстояли куда лучше. Больше всего выделялись Хальт и Алерия. Они на хорошем уровне освоились с этой магической манипуляцией, и пусть расстояние, на котором они могли поменять заклинание, ограничивалось двумя метрами, но и это всё равно было хорошо. У Янисы отлично вышло запомнить всю теорию, но вот практика хромала. Лишь пару раз, из десятка попыток, у неё получалось сделать то, что хотела. Но староста не опускала руки и продолжала пытаться. А Реон будто вообще не старался. Он смеялся, перекидывался колкостями с Янисой, периодически спал или же общался со стеной. Если так продолжится, то этот вечно позитивный парень наверняка вылетит в следующем семестре, но его это будто бы совсем не парит. Хотя вроде бы простолюдин и должен держаться всеми силами за эту возможность.

— Ты куда поедешь на каникулах? — спросил я Янису, когда мы вышли с очередной лекции.

— А куда я могу поехать? Буду сидеть в комнате и учиться. Это вы, богачи, можете кататься туда-сюда в своих каретах, а я обязана выгрызать возможность здесь учиться. Пусть мой отец и граф, но он уже давно потерял большую часть своего влияния. А ведь ему ещё нужно помогать моему старшему брату и сестре. Но всё равно, вот увидишь, я буду той, кто в итоге смотрит на всех свысока!

— Но ты ведь такая низкая, как же ты будешь смотреть свысока? — расхохотался Реон, стоящий рядом.

— Стисни-ка зубы, придурок! — воскликнула девочка.

— Ой-ой, подожди. Ты ведь староста, должна подавать пример, — легко отпрыгнул от её удара парень.

— Я и подам пример, убив тебя!

— Убьёшь? — застыл на месте Реон. — Разве же ты способна убить хоть кого-то? Не стоит говорить такие слова просто так. Ну скажи же, дружище, — обратился парень к пустоте.

— В какой момент всё стало настолько плохо, что ты выдумал себе друга? — фыркнула Яниса. — Ты понимаешь вообще, насколько странно выглядишь, разговаривая сам с собой? Никто тебе этого не говорит, но меня уже достало. Ты странный до жути! — покачала головой девочка, скрестив руки на груди.

— Если я тебе так сильно нравлюсь, то скажи это прямо, зачем так усложнять? — улыбнулся Реон.

— Ты… ты дурак что ли совсем? — растерялась староста. — Я не собираюсь иметь никаких дел с сумасшедшими, — покачала она головой, после чего побежала по лестнице на первый этаж.

— Чего это она? Не выспалась? — удивлённо пробормотал парень.

— Ага, ты всё правильно понял, — вздохнул я, похлопав его по плечу.

Перепалки этих двоих поначалу напрягали, но в итоге я привык. Это уже даже превратилось в норму. Если Яниса и Реон не поругались, значит день прошёл зря. Мне даже в последнее время стало казаться, что Реон специально выводит её из себя. Хотя, скорее всего, он даже не понимает, чем вообще раздражает нашу старосту.

— А вы куда поедете? — обратился я к брату и сестре Феоскал, которые с интересом наблюдали за развернувшимся конфликтом.

— Никуда, — тут же ответила Алерия. — Зачем ездить туда-сюда? Это ведь трата времени и сил.

— Ну и правильно, — согласился я. — Холодно ведь, лучше отдохнуть здесь.

— То, что окружает нас, лишь закаляет сознание и даёт возможность двигаться вперёд. Трудности — это кости, враги — это мышцы, а ошибки — это мозг, — кивнул Хальт.

— Мне кажется, я потихоньку начинаю понимать твоего брата.

— Конечно, мой брат самый обычный, правда, — запричитала Алерия, замахав руками. — Ты ведь мне веришь? Веришь же?

— Это я странный или всё вокруг меня вдруг стало непонятным? — вздохнул я, переведя взгляд на Реона.

— Ты меня спрашиваешь или же его? — уточнил парень, показав на стену.

— Эх, забудь, — вновь вздохнул я, направившись к кабинету следующей потоковой лекции.

М-да. К такому я точно так быстро не привыкну. Может быть, чтобы поступить в эту академию нужно быть немного странным? Да я и себя бы не назвал на сто процентов адекватным. Но неужели в этом мире так много столь своеобразных людей? Или мне просто везло и на Земле я контактировал лишь с более-менее разумными личностями. Хотя мой Земной отец на голову хуже всего того, что я видел за тринадцать лет здесь. Поэтому лучше пусть они будут на своей волне, чем причиняют вред окружающим.

Весь последний месяц Латс после окончания лекции сразу же бежал к Шемлиду, чтобы продолжить рисовать магические круги. Начинали они с обмена знаниями, а сейчас уже дошли до того, что пытались создать что-то своё.

Времени на то, чтобы разработать многоуровневый магический круг уходило крайне много. Создать даже обычный двойной круг было не так легко, а соединить несколько двойных или тройных кругов было титаническим трудом. Почти всё свободное время парень тратил на это. Он думал, что сложнее, чем завершить ту книгу, которую он постоянно носил с собой, быть ничего не могло, но это было ни капли не легче. Хорошо, что в этот раз над данной задачей он бился не в одиночку, поэтому дело двигалось быстрее.

Шемлид тоже был не из разговорчивых, поэтому они с Латсом легко сработались. За несколько часов работы они могли не сказать друг другу ни слова, но этого и не требовалось. Главное для парня было — получать удовольствие от процесса и достижения целей.

Чтобы закончить их работу, потребовалось много времени, но к концу семестра она была почти завершена. Латс хотел на каникулах завершить все оставшиеся магические круги и соединить их в одну общую цепь. Должен был получиться один огромный магический круг, который бы укреплял всё, на что его могли нанести. Это должно было помочь от оползней, обвалов, а также укрепить ветхие здания, корабли или же дамбы. Во всяком случае именно такую цель обсудили между собой Шемлид и Латс.

Парень уже давно не проводил время с Эдиусом, сконцентрировавшись на работе, поэтому хотел быстрее закончить её и отдохнуть. Пусть они и жили в одной комнате, но из-за занятости Латса очень мало общались. Его сосед тоже много времени тратил на учёбу, но Латс не хотел терять друга, поэтому решил после завершения магического круга какое-то время отдохнуть.

— Как думаешь, мы закончим всё за каникулы? — спросил Латс, завершив рисовать очередной магический круг.

— Да. Осталось совсем мало. Нужно будет протестировать и исправить ошибки, но думаю, мы уже почти завершили работу, — кивнул Шемлид, оторвавшись от листа. Но на Латса он так и не посмотрел. Парень не понимал, почему его друг то опускает взгляд, то просто отворачивается, но какой бы ни была причина — он решил не расспрашивать Шемлида о ней. Вдруг это какая-то редкая болезнь, и он просто расстроит его подобными расспросами.

— Это хорошо. Ну тогда на сегодня я закончил, — кивнул парень, поднявшись со стула. Тело за несколько часов работы закостенело, и он тут же принялся разминаться, сопровождая каждое своё движение громким хрустом.

— Ты сейчас в свою комнату? — поинтересовался Шемлид.

— Ага. Вечер уже, пора спать, — кивнул мальчик.

— Твой сосед, он ведь внук герцога?

— Да, — кивнул Латс, хотя и удивился неожиданному интересу своего друга.

— Как думаешь, могли бы мы с ним подружиться? Я простолюдин, но ты ведь тоже. А раз он общается с тобой, то может и со мной будет не против?

— С тобой или же опять придёт тот непонятный парень? — хмыкнул Латс. — Эдиусу тогда это очень сильно не понравилось.

— Со мной, — покачал головой Шемлид. — Знаю, что не должен был соглашаться на просьбу Фертиса. Но он старше меня и из семьи герцога, как же я мог ему отказаться?

— Понимаю, — кивнул Латс. — Но больше так не делай. Я спрошу Эдиуса, что он думает насчёт того, чтобы вы встретились.

— Спроси, если тебе не сложно, — как-то неловко улыбнулся Шемлид, на секунду подняв глаза, но тут же опустив. — Я правда хочу извиниться за то, что в прошлый раз обманул. Можешь передать ему подарок? — спросил парень, достав из шкафа какую-то небольшую коробочку.

— Что это?

— Безделушка, но вдруг она ему пригодится. Не знаю, поможет ли это, но надеюсь, что так Эдиус поймёт, что я не вру, и станет относиться ко мне лучше. Тогда мы все станем друзьями. Передашь ему?

— Хорошо, — кивнул Латс, забрав у Шемлида коробку.

— Только сам её не открывай, — предупредил его мальчик. — Это ведь сюрприз.

— Ладно, — улыбнулся Латс, махнув своему другу на прощанье.

Мальчик особо не переживал из-за того, что его новый друг хотел подружиться с Эдиусом. Было бы странно, если бы человек совсем не хотел получить какие-то дополнительные связи.

Его сосед по комнате не был очень уж общительным, но всегда легко сходился с людьми. Подобным навыкам Латс и сам хотел бы научиться. Если они будут проводить время втроём, то будет ещё веселее. Хотя парень знал, что Эдиус не слишком любил рисовать магические круги, но ведь иногда он может уделить время, чтобы помочь.

До этого мальчик никогда не встречал никого, кроме отца, кто бы разделял такую же любовь к магическим кругам. Но у него действительно вышло познакомиться с Шемлидом, который любил их не меньше. Раньше и друзей у него никогда не было, но неожиданно появились люди, которые были ему не безразличны. Всё изменилось буквально за последние полтора года, и Латса эти изменения очень радовали.

Вернувшись в комнату, он застал Эдиуса лежащим на кровати и играющим с Гарфом.

— О, ты сегодня раньше, — сказал его сосед, сразу же переведя на него взгляд.

— Да, работа над магическим кругом подходит к концу. Что было интересного после учёбы?

— Несса жаловалась на ребят с её специальности. В общем всё как обычно, — хмыкнул парень. — А что у тебя в руке? — указал он на коробку.

— Ах, да. Это тебе, — вручил Латс коробочку в руки своего друга.

— Что это? — удивился Эдиус, покрутив коробку в руках.

— Подарок, — коротко ответил парень.

— С чего ты вдруг решил мне что-то подарить? — хмыкнул внук герцога, открыв коробку и вытащив из неё небольшой алый шар, на который было нанесено несколько сотен малюсеньких магических кругов и рун.

— Это не я, подарок от Шемлида. Он хотел извиниться и по-настоящему подружиться… — осёкся вдруг Латс, заметив испуганный взгляд Эдиуса. Тот хотел что-то сказать, но его губы еле шевелились. Парень выронил из рук шар, который тут же упал с кровати. Следом за ним на кровать свалился и сам Эдиус.

— Что случилось? — подбежал к нему Латс, но сколько бы он ни пытался, его сосед не приходил в сознание.

Голова жутко раскалывалась. Я поднялся с кровати, с трудом устояв на ногах. Тело было непривычно тяжёлым и неповоротливым.

Из открытого окна раздавался какой-то приглушенный стук, похожий на звук барабанов. Ещё слышались громкие крики и какая-то ругань.

— Поторапливайся, госпоже скоро уезжать! — завопил кто-то на улице.

Немного придя в себя, я осмотрелся по сторонам. Комната была совсем не та, в которой я проживал весь этот семестр. Она была гораздо менее просторной, угловатой и, на удивление, холодной.

Доковыляв до большого мутного зеркала, которое стояло возле одной из каменных стен, я заглянул в него, после чего ноги подкосились. На меня смотрел какой-то полноватый мужчина лет тридцати с множеством шрамов, залысин, а также пожелтевшим лицом. Мало того, он был ещё и полностью голым.

Кое-как встав с пола, я подошёл ещё ближе к зеркалу и всмотрелся в это мутное изображение. Тело определённо было не моим, но движениями управлял я. На сон это было совсем не похоже, настолько натурально ощущалось всё происходящее.

Перебирая в голове варианты произошедшего, я пытался найти какое-то объяснение происходящему. Но единственное объяснение, которое вытесняло любые другие из моей головы, было жутким.

Что если я вновь умер и переродился в теле этого мужика? Даже думать о таком не хочется. Зачем я вообще столько лет тренировался, если теперь даже двигаюсь с трудом? Конечно, этот мужчина не был прямо толстяком, но при не слишком большом росте он имел приличных размеров животик. Какие-то мышцы, конечно, были, но двигаться, не ощущая тяжести, это не помогало.

Натянув какие-то неприятные на ощупь штаны и рубаху, я ещё раз осмотрел комнату, и, не найдя ничего интересного, обулся и вышел в коридор.

Судя по убранству, я был в каком-то каменном замке. На улице явно было лето, но внутри было всё равно довольно прохладно. На двери, из которой я вышел, не было ничего, кроме числа «6». Почему-то мне показалось, что это номер комнаты, как в гостинице, но кто будет делать гостиницу внутри замка?

Пройдя по длинному коридору метров сто, я попал в большой зал. Здесь было несколько служанок, которые выглядели довольно странно. Я уже привык к бело-черной форме, а здесь они ходили во всём сером. Да и сам материал, из которого была изготовлена одежда, был мешковатым. Хотя и то, что было надето на мне, тоже не было слишком удобным.

Девушки не обращали на меня никакого внимания, поэтому я тоже прошёл мимо, желая как можно скорее выбраться наружу и понять, где вообще нахожусь. Не похоже, что я переродился, иначе бы вновь оказался в теле младенца. А значит есть шанс, что переместилось лишь моё сознание. Значит ли это, что где-то сейчас разгуливает Эдиус с памятью этого полноватого мужчины? Не хотелось бы, но если это так, то нужно как можно быстрее с ним встретиться. И, если это возможно, поменяться обратно. Хотя странно, каким образом я из зимы попал в лето? Ладно, разберёмся по ходу, для начала нужно попробовать выбраться из замка.

Но сколько бы я ни бегал по этим бесконечным коридорам, выхода я так и не нашёл. Мне казалось, что это сооружение не настолько большое, но замок по размеру был явно не меньше академии Сулюдэм, а там можно было блуждать и пару часов.

Наконец-то, я вышел в какой-то сад. Здесь росло много незнакомых мне деревьев и было гораздо теплее, чем внутри замка. Ну и сам климат на первый взгляд был примерно таким же, как в герцогстве Мельдия. Судя по всему, я находился не сильно южнее родных земель, но утверждать, конечно, было нельзя.

Пройдя сквозь сад, я вышел к небольшой беседке, в которой сидела молодая девушка. Она перевела на меня удивлённый взгляд, после чего рассмеялась.

— Неужели ты так сильно по мне соскучился? — спросила она, поднявшись на ноги.

— Здравствуйте, — кивнул я, не зная в каком ключе дальше вести диалог.

— Ты же знаешь, что сегодня не твоя очередь. Разве так трудно подождать ещё три дня? — поинтересовалась она с какой-то хитрой улыбкой, подходя всё ближе.

— Конечно, я подожду, — тут же ответил я, прикинув варианты. Закидывать её странными вопросами совсем не хотелось. Судя по тому, как эта девушка себя ведёт, она явно знает владельца тела и точно выше его по статусу. А значит имеет смысл вести себя максимально тактично. Хотелось бы не привлекать лишнего внимания, но если получится, то попытаюсь понять, что происходит.

— Ну раз уж ты не в силах держать себя в руках, Неолис, то я, так уж и быть, награжу тебя, — сказала дама, подойдя ко мне вплотную. Она оказалась ростом чуть выше тела, в котором я сейчас находился. Да и фигура была на удивление точёной, будто только с обложки журнала сошла.

— О какой награде идёт речь? — решил уточнить я. Но вместо ответа на вопрос, девушка схватила меня за воротник и впилась в мои губы своими. Это было настолько неожиданно, что я просто застыл на одном месте.

— Эй, ты так и будешь просто стоять? — спросила она, чуть отодвинувшись от моего лица. — Знаешь ведь, что я не люблю всё делать сама.

— Что мне нужно делать? — выдавил я из себя, пытаясь хоть как-то вернуть самообладание.

— Доставлять мне удовольствие, — улыбнулась девушка, скинув лёгкое платье, оставшись полностью обнажённой.

Ситуация резко поменялась. Ещё несколько минут назад я в растерянности бегал по огромному замку, а теперь на мне буквально повисла голая незнакомка. Ну как на мне, скорее на этом Неолисе, в теле которого я находился.

Понятно дело, вести себя странно перед людьми, которые знают обладателя этого тела, абсолютно точно нельзя. Но что конкретно в этой ситуации будет странным? Откуда же мне знать характер Неолиса, чтобы ему соответствовать? Невозможно понять, как именно он бы поступил в такой ситуации.

Можно, конечно, плыть по течению и просто переспать с этой девушкой, которая безусловно была очень красива. Но вдруг эта дамочка всегда так шутит, и я совершу очень грубую ошибку. Всякое ведь бывает. Нельзя сказать, что я лукист, но в жизни бы не подумал, что девушка с настолько привлекательной внешностью будет вешаться на мужчину, который и близко не Аполлон. Возможно, я чего-то не понимаю, но вдруг это вообще какая-то ловушка?

— Что ты застыл? — спросила она, прильнув ко мне ещё сильнее. — Неужели хочешь заставить меня ждать?

— Нет, просто мы ведь на улице, — ответил я, попытавшись мягко отказать.

— А когда меня это смущало? — рассмеялась дама, поправляя свои каштановые волосы. — Мне ведь скоро уезжать, так что давай поторопимся, — сказала она и вновь впилась в мои губы.

Ещё недавно моему телу было тринадцать, а теперь я целуюсь с какой-то женщиной лет двадцати пяти. Ну замечательно просто. Жизнь подкидывает сюрпризы. Но ещё больше удивляет, что в такой ситуации, когда мои мысли забиты лишь поиском возможности вернуть всё как было, тело этого мужчины более чем реагирует на ласки этой девушки. Это реакция организма прошлого хозяина тела, или же меня наконец-то убил пубертат? Хотя, о чём я, мне давно психологически не тринадцать.

Я перестал пребывать в сомнениях и поцеловал эту девушку в ответ. Если это единственный способ уладить ситуацию без последствий, то почему бы и нет. Если так задуматься, то девушки у меня не было уже лет пятнадцать. Даже стало казаться, что я уже и забыл, каково это вообще.

Спустя пару минут поцелуев она стянула с меня рубаху, после чего облокотилась на небольшой столик рядом с беседкой, поманив меня пальцем.

В момент, когда я уже принялся снимать штаны, на территорию сада вдруг вбежал ещё один мужчина лет тридцати.

— Мы опаздываем! — воскликнул он, после чего застыл на месте, наблюдая за той сценкой, что разворачивалась перед глазами. — Какого Серкаса, Элия?

— А что такое, Клиос? — удивилась девушка, даже не сдвинувшись с места. — Время ещё есть. Ты хочешь присоединиться?

— Какое время⁈ — закричал Клиос. — Мы уже должны выезжать, император ждать не будет! Знаешь же, сколько времени занимает дорога.

— Ты так мило ревнуешь, — рассмеялась Элия. — Ну ладно, пойду собираться, — сказала девушка, послав мне воздушный поцелуй, и полностью обнажённой направилась к выходу из сада.

Я подтянул штаны и подобрал с земли рубаху. Где-то в глубине души было немного обидно, что в итоге ничего не получилось, но хорошо, что ситуация ещё больше не усложнилась. Нужно быть рациональным. Плевать, чего хочет это тело, мне сейчас вообще не до этого.

— Какого хрена вообще, Неолис? Знаешь ведь, что сегодня не твоя очередь! — возмутился мужчина.

Опять мне говорят про какую-то очерёдность. Понять бы, что вообще происходит.

— Прости, просто так получилось, — пожал я плечами.

— Знаю я, как это у тебя получилось. Не смог терпеть, потому что Элия надолго уезжает, но держи себя в руках!

— Она первая начала, — хмыкнул я. — Я лишь действовал по обстоятельствам.

— Ну, конечно. А пробраться в её личный сад тоже герцогиня тебя надоумила?

— Я просто заблудился. Такой большой замок, что я мог поделать? — продолжил я говорить слегка дерзко и абстрактно. Судя по тому, как реагировал собеседник, в характер этого мужчины я более-менее смог попасть.

— Всё такой же придурок. Не понимаю, что Элии в тебе вообще понравилось. Ладно, хрен бы с тобой. Вернёмся через месяц, не скучай, — рассмеялся мужчина, сильно хлопнув меня по плечу.

После того, как остался в одиночестве в этом саду, я подошёл к беседке и сел на место, где только что сидела та девушка. Нужно было обдумать происходящее. Новой информации появилось очень мало. Самое главное, что я понял из разговора, эта дама была герцогиней Элией. Но единственной герцогиней в нашей империи была Вералия. Нет, быть того не может…

Я выбежал из сада, пытаясь найти хоть кого-нибудь, кто будет со мной говорить. Почему-то слуги не обращали на меня вообще никакого внимания, поэтому я бегал рядом с замком, в надежде обнаружить хоть одного человека, который будет настроен на диалог.

Спустя полчаса моих скитаний я наткнулся на высокого парня лет двадцати. Он лежал на лавке в теньке и дремал.

— День добрый, — громко поздоровался я с ним.

— А? — сразу же проснулся он. — Ох, это ты, Неолис! Чего будишь? Герцогиня уже уехала?

— Да, вроде бы, — кивнул я.

— Жалко, конечно. Но что поделать. Так что хотел-то?

— Тебе покажется странным то, что я сейчас скажу, но только ты можешь мне помочь. Сегодня я упал с кровати и сильно ударился головой, после этого все мысли перемешались. Я даже в какой-то момент забыл своё имя, хотя уже вспомнил. Память возвращается, но медленно. Можешь мне напомнить, что к чему? Тогда я наверняка быстро восстановлюсь.

— Как ты так умудрился-то? Хотя у моей бабки была подруга, ей муж так дал по голове, что она не то, что имя забыла, а говорить разучилась. Только блеяла и ссалась под себя, — расхохотался парень. — Так что тебе ещё повезло. Это ведь точно не очередная твоя шутка?

— Нет, нет. В этот раз всё серьёзно, — кивнул я, никак не отреагировав на его дурацкую историю.

— Странно это конечно, но ладно. Расскажу вкратце. С чего начать?

— Какой сейчас год? — спросил я, стараясь сдержать дрожь в голосе.

— Настолько всё плохо? Неужели и ты в кровать ссаться начнёшь? — вновь рассмеялся парень. — Ну ладно, сейчас 373 год, — сказал он, кое-как взяв себя в руки.

Твою мать… Я действительно попал в прошлое. Так и думал, что слишком уж подозрительно то, что имя герцогини похоже на имя героини войны Элии Риггар. Конечно, в честь неё могли назвать ещё какую-нибудь герцогиню, но всё сложилось именно в худшем варианте. И как в таком случае я могу вернуться домой, если дома ещё даже нет?

— Расскажи мне про нашу империю немного, — продолжил я разговор, стараясь держать себя в руках. Хотя силу эмоций, что меня переполняли, невозможно было передать словами.

— Да что там рассказывать-то? В главном зале висит огромная карта, сходи посмотри.

М-да. Ему явно лень даже говорить со мной. Просто хочет лечь спать дальше.

— Ну тогда обо мне расскажи, — вздохнул я.

— Неолис, шестой муж герцогини. Толстый, несерьёзный, недалёкий, — рассмеялся в который раз парень.

— Я попросил описывать меня, а не себя, — покачал я головой.

— Что? — удивился мой собеседник, аж перестав смеяться.

И действительно чего я вспылил? Это ведь даже не моё тело. Какого хрена начал за него вступаться?

— Ничего. Пойду ещё посплю, — ответил я, направившись в замок. Голова внезапно начала болеть, хотелось просто отдохнуть. Раз уж я один из мужей герцогини, то ничего плохого сделать мне не должны. Сколько их там было? Вроде бы девять. Капец просто, неожиданно стал частью гарема.

Ладно. Планы отложу на потом, а то голова скоро лопнет. Хорошо высплюсь и подумаю, что делать дальше.

Вновь побродив по коридорам, я нашёл дорогу на нужный этаж и к нужной комнате. Хорошо, что более-менее запомнил маршрут.

Зайдя в дверь с цифрой шесть, я сразу же рухнул на кровать. Голова уже вообще ничего не соображала. Видимо, слишком уж много потрясений для одного дня.

Закрыв глаза, я попытался выгнать навязчивые мысли и заснуть, но вместо этого ощутил дикую боль. Будто в мозг мне воткнули иглу.

Я вскочил с кровати и упал на колени. Из носа потекла кровь, которая не хотела останавливаться. Попытки встать и добраться до двери не увенчались успехом.

Вместо громкого крика о помощи из моего рта лишь раздался кашель, который сопровождался кровью, разлетающейся во все стороны. А спустя пару секунд начало подводить и зрение. Оно стало мутным.

Дотронувшись до глаз, я понял, что кровь текла и из них. Возможности как-то подать знак и попросить о спасении не оставалось. Я отчаянно полз в сторону двери, оставляя за собой кровавый след, но силы таяли на глазах. Попытка использовать «тело маны» тоже ни к чему не привела.

В метре от двери я сдался. Сил больше не было, а зрение полностью пропало. Я чувствовал лишь жуткую боль. Внутри я понимал, что умираю, но признавать этого не хотел. А спустя ещё несколько мгновений мир будто растворился и всё исчезло.

Латс старался не тратить время зря. Сразу как Эдиус упал без сознания, парень выскочил в коридор, в надежде найти кого-нибудь взрослого. Но все преподаватели жили в своём общежитии, поэтому он как можно быстрее побежал на улицу. По дороге Латс чуть не столкнулся лбами с Игнотусом, который в последний момент успел увернуться.

— Смотри куда прёшь! — закричал внук герцогини, вслед соседу Эдиуса. Но Латсу было не до него, поэтому он полностью проигнорировал слова Игнотуса и продолжил бежать.

Выбежав на улицу, он осмотрелся и поблизости заметил лишь одного человека — это был Чердис, проректор академии Тессон. Ни о чём не думая, он подбежал к нему и рассказал о случившемся. Мужчина без раздумий побежал следом за мальчиком, по дороге расспрашивая подробности. Игнотус всё ещё стоял в коридоре, с какой-то настороженностью наблюдая за действиями Латса.

Вернувшись в комнату, они сразу же подбежали к мальчику, вокруг которого суетился Гарф. Эдиус полностью бледный лежал на кровати, совсем без движения. Дыхание было очень слабым, но довольно ровным. Положив руку на его лоб, проректор прочитал какое-то заклинание и цвет лица мальчика стал менее белым, но в себя он всё равно не пришёл.

— Не нравится мне это, — покачал головой Чердис. — Я не слишком глубоко изучал магию исцеления, поэтому не могу быть полностью уверен, но, скорее всего, пострадал именно разум, а не тело.

— Что же делать? — спросил Латс. От нервов мальчик начал ходить вперёд-назад по комнате.

— Что ты говоришь, он делал, прежде чем упасть в обморок?

— Он взял в руку тот шар, после чего испугался и потерял сознание, — сказал парень, указав на небольшой алый шарик, который лежал возле стены.

— Понял. Не смей касаться этого артефакта. Расскажи мне подробнее, кто дал его тебе и с какой целью… Хотя знаешь, пошли лучше сразу к ректору. Больше никому не рассказывай о произошедшем. Я позову сюда академического целителя, он присмотрит за внуком герцога.

Латс послушно направился следом за проректором, совсем не обратив внимания на Игнотуса, который почему-то стоял возле их двери. В его голове была лишь пустота. Парень не понимал, как такое могло произойти. Неужели Шемлид ошибся и каким-то образом навредил Эдиусу? Но он ведь знаток магических кругов, неужели не мог предположить последствий? Его даже стали посещать мысли, что Шемлид специально сделал это, чтобы навредить его другу. Но верить в подобное развитие событий совершенно не хотелось.

Добравшись до кабинета ректора, Латс рассказал ему всё, стараясь не утаивать ни одного момента.

— Шемлид ведь один из элитных студентов? — уточнил Хасед у проректора.

— Да, вы правы, — кивнул Чердис.

— Приведите его ко мне. Хочу узнать, как такое могло произойти. И сделайте это тихо. Ещё паники нам не хватало. Через два дня начнутся каникулы, даже подумать не могу, что произойдёт, когда приедет семья Эдиуса.

— Вы думаете, что до начала каникул мальчик не поправится? — спросил проректор.

— Не знаю. Но я рассматриваю все варианты, даже его смерть. Принесите мне тот шар, только аккуратно.

После слов о возможной смерти Эдиуса у Латса перехватило дыхание. Его первый в жизни друг попал в такую ситуацию из-за него. Конечно, он лично не делал ему плохо, но если бы не передал ту коробку, то Эдиус точно был бы здоров.

— И ты, — обратился к мальчику ректор. — Не смей покидать академию. Можешь ещё понадобиться. Да и вполне может быть, что ты тоже как-то причастен к состоянию внука герцога.

— Хорошо. Я никуда и не собирался, — кивнул Латс, даже не стараясь оправдываться.

Когда разговор был окончен, и парень собирался вернуться в комнату, в кабинет ректора забежал мужчина в рыцарской форме.

— Шемлид пропал. Его нет в комнате. Да и вещей его практически там нет.

— Твою мать, — стукнул по столу ректор. — Живо найдите этого пацана. У вас двое суток. Вы обязаны сделать это до прибытия родственников Эдиуса. Не хватало мне конфликтов с одной из великих семей. Они ведь в первую очередь будут утверждать, что академия небезопасна для обучения. И как до такого дошло⁈

Выйдя в коридор, Латс упал на колени. Мысли сплелись в один огромный клубок. Получалось, что Шемлид, человек, с которым он так близко подружился, просто предал его.

Единственный вариант, который тут оставался — этот парень сблизился с ним, чтобы подобраться к Эдиусу. А Латс даже ничего не заметил. Он просто радовался, что нашёл человека, который разделял такие же интересы. А теперь его самый близкий друг может умереть из-за чего-то подобного.

Латс ужасно сильно разозлился. На себя в первую очередь, но больше всего он злился на Шемлида. Ему хотелось разорвать его голыми руками. Пусть мальчик совершенно не любил сражаться, но после подобного нельзя было сдержаться.

Поднявшись на ноги, он медленно зашагал обратно в общежитие. Там оставался Гарф, который тоже переживал после того, как его хозяин потерял сознание. Он обязан был присмотреть за ним, пока его сосед не придёт в себя. А он обязательно придёт, Латс был в этом уверен.

Когда я вновь открыл глаза боль утихла. Я вновь лежал на кровати, слушая шум каких-то отдалённо звучащих барабанов. Уж не знаю, кто меня нашёл и спас, но я, судя по всему, хотя бы не переместился в тело очередного человека.

Кое-как поднявшись на ноги, я подошёл к мутному зеркалу. Отражение не изменилось, а я вновь был совершенно без одежды, как и в момент предыдущего пробуждения. Если прошлый владелец этого тела страдал от какого-то заболевания, которое теперь будет медленно меня убивать, то всё ещё хуже, чем я думал. Надеюсь, этот приступ не будет повторяться, а то на секунду я уверился, что умираю.

— Поторапливайся, госпоже скоро уезжать! — раздался крик с улицы.

Странно. Она ведь вроде уже уехала? Или это какая-то другая госпожа?

Так стоп. А сколько я вообще спал? Может она уже успела вернуться, а теперь вновь уезжает? Надеюсь, я не валялся в коме. Хотя тогда бы тело точно ослабло, да и этот сильно выпирающий живот пропал бы.

Накинув одежду и обувшись, я направился в сторону сада. Маршрут стал более понятен, хватило пары раз по нему пройтись, чтобы неплохо запомнить эту дорогу.

В большом зале действительно висела огромная карта, практически во всю стену. В первый раз я совсем не обратил на неё внимания, а когда шёл обратно — головная боль мешала на чём-то другом сосредоточиться.

На карте, помимо империи Эредния, было ещё несколько государств. Баритского каганата вообще здесь не было, но вот королевство Тармерия было, а его территории были гораздо больше, чем сейчас. Также была ещё парочка королевств. А сама империя была почти в два раза меньше, чем я её запомнил. На ней было изображено всего два больших герцогства — Риггар и Ардеус. Почти весь север был под контролем каких-то Геомантилов, а там, где в 1365 году было герцогство Мельдия, находилось королевство Валития, которое позже захватит Акрон, и часть территории королевства Тармерия. Очень неплохо империя выросла за тысячу лет.

Закончив рассматривать карту, которая была не слишком качественно нарисована, я вышел в сад. К моему удивлению, герцогиня Элия Риггар сидела в беседке. Выходит, она правда успела вернуться?

— Добрый день, — поздоровался я, когда она подняла на меня взгляд.

— Неужели ты так сильно по мне соскучился? — спросила девушка, тут же поднявшись на ноги и направившись ко мне.

Дежавю какое-то. Она не знает, что я упал в обморок?

— Что ты так растерялся? — спросила герцогиня, подойдя ко мне почти вплотную. — Пришёл сюда, потому что не мог дождаться своей очереди, а теперь испугался? Или так сильно сражён моей красотой? — улыбнулась она.

— Да, я просто никогда не видел настолько красивой девушки, — улыбнулся я в ответ.

— Я знаю, — рассмеялась герцогиня, — но всё равно приятно, — сказала она, после чего впилась в мои губы.

Нет, это определённо странно. Её одежда абсолютно такая же, поведение тоже не изменилось. Погода никак не отличается. Может я слишком сильно надумываю, но стоит проверить.

— Ты заслужил награду, — сказала Элия, оторвавшись от моих губ.

— А если кто-нибудь зайдёт?

— Да брось, никто не посмеет мне мешать.

— Но разве вам не нужно сейчас уезжать?

Герцогиня, которая уже была готова скинуть платье, вдруг задумалась. Пока она стояла, замерев в раздумьях, в сад сбежал мужчина, которого я уже видел в прошлый раз.

— Мы опаздываем! — воскликнул он.

— Помню, — вздохнула Элия. — Пошли, Клиос. К сожалению, отдых придётся отложить, — обратилась ко мне девушка, послав воздушный поцелуй.

— Ничего, я подожду, — кивнул я, натянув улыбку.

— Подождёт он, — фыркнул Клиос, покинув сад следом за герцогиней.

Понятно. Значит в тот момент в комнате я не потерял сознание, а просто вернулся обратно в момент пробуждения. Не ясно только одно, что вообще происходит.

Если подумать логически, то какой шанс существования магии переноса во времени? Не слишком-то большой. И даже если она есть, то зачем использовать её на мне?

Нужно понять каким образом я вообще оказался в этом теле. Латс принёс мне какой-то алый шар, расписанный рунами и магическими кругами. Точно, на дне той коробки был символ рода Риггар. Я отлично помню, насколько сильно в тот момент удивился. Наверняка это дело рук Фертиса. Вот значит, как он поступает с теми, кто не хочет быть союзником?

Но быть того не может, чтобы студент-четверокурсник отправил меня назад во времени. Чушь какая-то. За этим скрывается что-то другое, только не ясно что.

Может быть, это настолько реальный сон? Но как мне могут сниться события и люди, которых я никогда не видел?

В какой-то момент моих раздумий у меня вновь заболела голова. Я старался не концентрироваться на этом, но с каждой минутой боль усиливалась, пока в один момент из носа вновь не потекла кровь.

Не успел я даже выругаться, как кровь потекла и изо рта, а после из глаз. Пронзающая боль охватила всё тело. Казалось, она была даже сильнее, чем в прошлый раз. После чего мир будто треснул и всё разрушилось.

Шум барабанов вновь разбудил меня. Тёплый ветерок из открытого окна обдувал моё тело, а где-то вдалеке раздающиеся голоса людей, которые почему-то ругались, дополняли всё это.

Я лежал на кровати, не желая даже двигаться. Силы будто отняли, а ощущение этой жуткой боли до сих пор разносилось по телу, хотя в данный момент я её не испытывал.

— Поторапливайся, госпоже скоро уезжать! — раздалось из окна.

Я сел на кровати, схватившись за голову. Мало того, что я в прошлом, так ещё и попал в какой-то закольцованный цикл. В какой-то момент, примерно через три часа после пробуждения, из носа начинает течь кровь, и я… умираю?

Как бы то ни было, я испытываю ужасающую боль и возвращаюсь к моменту пробуждения. В каком чистилище я оказался?

Нет. Не может же быть, чтобы с этим нельзя было ничего сделать. Раз я как-то сюда попал, то и выбраться должно получиться. Просто нужно взять себя в руки и искать выход.

С острова я выбрался, а значит и отсюда получится.

Сложно сказать, сколько времени уже прошло, но я из раза в раз проживал этот небольшой момент времени, постоянно страдая от боли. Причём после каждой новой попытки болезненность будто усиливалась. Сначала она была сравнима с тем, будто из почек выходит приличных размеров камень. Но в какой-то момент достигла такого уровня, который я никогда в жизни не испытывал. Я уже начинал молиться, только бы быстрее это закончилось и цикл перезапустился.

Большого успеха я не достиг, но зато неплохо изучил замок и его окрестности. Но чем больше я «умирал», тем меньше становилось желание сбежать отсюда. Не то чтобы я не хотел выбраться, просто я стал концентрироваться на чём-то другом. Несколько своих «жизней» я вообще потратил, просто смотря в стену или же наслаждаясь обедом. Мне стало казаться, что я схожу с ума, поэтому решил завести дневник и записывать в него свои успехи. Но так как каждый раз всё возвращалось в исходную точку и записи стирались, я просто описывал прошлую попытку, после чего брал себя в руки и вновь пытался найти лазейку.

[Попытка одиннадцать. Исследовал всё в радиусе пары километров вокруг замка. Ничего интересного не обнаружил. Людей также не встретил. Вдалеке видно много полей, лесов, парочку рек. Но ничего похожего на выход из этой петли.]

[Попытка восемнадцать. Попытался сесть на коня и уехать подальше от замка в надежде, что не умру. В итоге попытка завершилась даже раньше, чем обычно. Просто в один момент из носа потекла кровь, и я упал с коня, сломав руку и ногу. Это была самая болезненная смерть из всех.]

[Попытка двадцать четыре. Исследовал каждую комнату в замке. Примерно треть была закрыта, но все открытые перевернул вверх дном. Никаких подозрительных объектов не обнаружил.]

[Попытка двадцать девять. Переспал с герцогиней. Подумал — ну а вдруг. Но толку не было. Я даже особо ничего не почувствовал. Как же я уже устал от всего этого.]

[Попытка тридцать шесть. Познакомился с четырьмя мужьями герцогини, остальные отсутствовали, но никакой новой информации не получил. Разве что узнал, что на данный момент у Элии всего семь мужчин. Видимо ещё два впереди. Куда ей столько? У неё синдром дефицита внимания в настолько острой форме? А самому младшему из них шестнадцать лет, герцогиня его на вырост что ли взяла? Ну и дела.]

[Попытка сорок три. Выбил все запертые двери, чтобы исследовать комнаты, но ничего мне это не дало. Зато меня избили охранники, которые прибежали на шум. Видимо, мужья герцогини не так уж сильно пользуются уважением. Или конкретно тот мужчина, в тело которого я попал. Умирать стало ещё больнее, но зато боль от побоев уже не кажется такой уж сильной.]

[Попытка пятьдесят. Затеял драку с охранником, в ходе которой был убит, но даже смерть от меча не избавила от этой сильной боли. Зато теперь я знаю, что естественная смерть тоже не позволяет вернуться назад. А также моя магия в этом месте не работает, и в этом теле очень сложно сражаться на мечах. Двигаюсь как раненый боров.]

[Попытка пятьдесят семь. Попробовал напасть на герцогиню — был убит на месте. Даже понять ничего не успел. Такой боли я ещё ни разу не испытывал. Больше подобное повторять не стоит.]

[Попытка шестьдесят пять. Попытался поджечь замок. Худшая моя идея. Особо толку не было, просто стоял и с улыбкой идиота пялился на огонь, который довольно быстро потух. Меня даже бить не стали, видимо решили, что я и так наказан жизнью.]

[Попытка семьдесят шесть. Залез в большую бочку и сидел там до самой смерти. Было весело, меня никто не нашёл.]

[Попытка восемьдесят два. Напал на служанку. После её смерти ничего не изменилось. Хотя все вокруг разбежались от меня с криками, но петля всё равно не закончилась. Странно… или не странно. Уже и не знаю.]

[Попытка восемьдесят девять. Выпал из окна. Было больно, но не слишком долго.]

[Попытка девяносто семь. Не выходил из комнаты. Решил немного выспаться.]

[Попытка сто два… ]

Я не мог вспомнить, чем вообще занимался во время своей сто второй попытки. Ничего не приходило в голову. Странно, у меня ведь всегда была хорошая память, но теперь в голове была лишь пустота.

На сто третий раз я просто вновь вышел в сад. Цели уже никакой не было. Просто можно погулять по округе, возможно выпить немного вина. Почему бы и нет? Всё равно делать нечего.

В беседке как обычно сидела герцогиня Элия Риггар. Она подняла на меня глаза, и как обычно подошла поближе.

По отношению к этой девушке я уже прошёл все возможные эмоциональные стадии. От любви до ненависти, если можно так сказать. Пару раз мы переспали, опираясь прямо на перила этой беседки. Один раз я пытался её убить, был момент, когда просто разрыдался перед ней, прося выпустить меня из этой петли, но, ожидаемо, это не помогло, как-то раз даже признался в любви, надеясь, что это что-то изменит. Сейчас мне просто было плевать на эту дамочку. Мысли в голове путались, и у меня всё труднее получалось вести себя адекватно. И, что самое страшное, мне начинало нравиться состояние, когда я сходил с ума. В такие моменты боль даже приносила какое-то удовольствие. Это место определённо медленно, но верно доводило до сумасшествия.

— Неужели ты так сильно по мне соскучился? — спросила герцогиня.

— Да, очень сильно, — кивнул я. — Хочу быть сегодня рядом с вами. Очень жаль, что вы уезжаете, — вздохнул я, думая о чём-то своём.

— Хм. Тогда поехали со мной? — улыбнулась девушка, взяв меня под руку. — Раз уж так хочешь провести со мной время, дам тебе такую возможность.

— Поехали, — машинально согласился я. Какая вообще разница, что делать, если итог всегда один?

— Замечательно.

В этот момент в сад вбежал Клиос, он был вторым мужем герцогини, но в этот раз мужчина даже не успел ничего сказать. Элия тут же остановила его вопли одним жестом руки.

— Иду я, иду. Кстати, Неолис тоже едет с нами.

— Он? Для чего? Зачем нам вообще этот толстяк во дворце? — растерялся мужчина.

— Потому что я так решила. Что-то не нравится? — спросила герцогиня, подойдя к Клиосу.

— Нет, нет, дорогая. Я полностью тебя поддерживаю, — тут же отпрянул явно испуганный мужчина.

— Вот и славно. Пошли, — кивнула она мне, и потащила в сторону ворот.

Я уже два десятка раз покидал эту территорию через эти ворота. Ездил в разные стороны, но толку не было.

В этот раз возле ворот стояли три кареты. Они были гораздо меньше и менее украшены, чем кареты нашей семьи. Да и изготовлены были будто из совсем плохого дерева. Можно ли назвать это скачком технологий, если за тысячу лет кареты просто стали больше, красивее и надёжнее? А где автомобили? Да и вообще сейчас бы сесть на поезд или самолёт и в путь. И о чём я вообще думаю? Какая разница на чём ехать в никуда…

Герцогиня буквально запихнула меня в одну из карет, а сама же села в другую, вместе со своим вторым мужем. Я ехал в одиночестве, поглядывая в окошко. Рядом с каретами бежал огромный цербер. Впервые я видел это мифическое существо, но сейчас мне было всё равно, даже если бы поблизости полз какой-нибудь змей Ёрмунганд.

Карета скрипела и тряслась, но мне было плевать. Я искал ту границу, после пересечения которой я постоянно падал с лошади и умирал. Лишь спустя сорок минут пути я узнал это место.

Закрыв глаза, я глубоко вздохнул и приготовился к очередной попытке. Но ничего не произошло.

Ни в этот момент, ни через десять минут, ни даже через час. Я не терял сознание, не умирал, даже голова не заболела. Карета продолжала ехать дальше, всё больше удаляясь от замка.

Когда прошло несколько часов, и я убедился, что не умру, я вдруг начал безостановочно смеяться, чуть ли не захлёбываясь. Меня бросало то в жар, то в холод, руки и ноги тряслись. Останавливать эту истерику не было ни сил, ни желания. Я просто выплеснул все накопившиеся эмоции. Наконец-то, я выбрался из этого повторяющегося ада.

Тисия была вне себя от злости. Она приехала в академию в прекрасном настроении, надеясь провести все каникулы рядом со своим племянником, но ситуация сложилась иным образом.

Эдиус лежал в кабинете целителя академии уже неделю, не приходя в себя. Он определённо был жив, но совершенно не хотел просыпаться, если его состояние вообще можно было назвать сном.

— Как вы могли допустить подобное? — в очередной раз спросила она у ректора академии.

— Кто бы мог знать, что один из наших учеников решит таким образом навредить внуку герцога? — вздохнул Хасед.

— Тогда скажите мне, почему этот мерзавец до сих пор не пойман? Вы не способны поймать собственного студента⁈ — рявкнула Тисия.

— Мы работаем над этим… — пробормотал проректор.

— Херово работаете! — взорвалась девушка. — Он должен ответить на все вопросы. Возможно, он сможет помочь моему племяннику проснуться.

— Каким образом, если даже член семьи Риггар не знает, что же делать? — удивился ректор.

— Точно, где тот ублюдок, который был владельцем этого идиотского артефакта?

— Я ведь уже объяснял, — вздохнул Хасед. — Шемлид втёрся в доверие к внуку герцогини Вералии Риггар и выкрал у него артефакт. Таким же образом он подружился и с другим нашим студентом, Латсом, и через него передал этот артефакт вашему племяннику. Мы с этим мальчиком, Фертисом, уже обо всём поговорили, и он уехал отдыхать на время каникул.

— Чушь. Зачем этот мальчишка вообще притащил один из самых важных артефактов своей семьи в академию? Никто бы в жизни ему его не отдал, — настаивала на своём Тисия.

— Возможно, хотел похвалиться перед друзьями. Знаете ведь сами, что в этом возрасте головой не думают. Поэтому и совершают такие глупые ошибки.

— Значит зовите сюда Вералию. Пусть отвечает за дебильный поступок своего внука!

— Успокойтесь, — сказал ректор. — Мы со всем разберёмся.

— Успокоиться? У меня племянник может умереть, а вы говорите мне быть спокойной? Вы уже разобрались со всем, просто замечательно получилось. Теперь наследник герцога в коме!

— Наш целитель день и ночь смотрит за ним, его жизни ничего не угрожает.

— Особенно если всю свою жизнь он будет лежать без сознания! — стукнула по столу девушка.

— Что вы от меня хотите? — закричал в ответ Хасед. — Мы уже направили людей в герцогство Риггар.

— Я не знаю, — сжала зубы Тисия. — Что-нибудь… сделайте хоть что-нибудь…

Девушка каждый день ходила в кабинет ректора, но ситуация никак не менялась. Никто не мог понять, что сделал этот странный алый шар с разумом мальчика.

Тисия каждый день сидела у его кровати и держала Эдиуса за руку. Иногда она просто молчала, иногда разговаривала с ним. А когда становилось совсем плохо, то тихо плакала. Хуже всего было то, что близнецы тоже учились в этой академии, и скрывать от них, куда же пропал их любимый старший брат, было просто невыносимо.

Так пролетели десять дней, но никакого решения не появлялось. Дорога до центра герцогства Риггар составляла не меньше пары недель, даже при использовании телепортов. Поэтому ожидать Вералию здесь можно было не раньше, чем через месяц. За это время неизвестно что может произойти с Эдиусом.

Тисия молилась Семерым, чтобы они помогли, но и это никак не спасало. Её любимый племянник продолжал пребывать в глубоком сне.

На одиннадцатый день своего пребывания в академии, когда Тисия направлялась в комнату, которую ей предоставил лично ректор, она столкнулась с девушкой, которую никак не ожидала здесь увидеть. Перед ней стояла Сэгундо собственной персоной.

— Ох, подруга, — воскликнула фиолетоволосая дама. — Сколько лет, сколько зим! Как поживаешь? Где Эдиус? Хочу повидаться.

Увидев девушку, с которой она подружилась на острове Нилиот, Тисия вдруг почувствовала, как её захлестнули эмоции. Она больше не могла даже стоять, поэтому просто упала на колени перед недоумевающей Сэгундо и разрыдалась.

После того как я покинул замок, жизнь, если можно её так назвать, стала налаживаться. За те три дня, что мы провели в дороге, не происходило ничего особенного. Я, конечно, пытался пару раз ночью улизнуть, но мои попытки каждый раз приводили к тому, что я падал на землю и умирал.

В итоге я пришёл к осознанию, что смерть наступала не из-за того, что проходило какое-то определённое количество времени. А потому что я слишком сильно удалялся от герцогини Элии Риггар. Чем дальше я был от неё, тем хуже этому телу становилось. Поэтому, когда я оставался в замке, а Элия уезжала, я медленно умирал. А если пытался покинуть замок, то смерть настигала меня быстрее, ведь я самостоятельно уезжал подальше от человека, который должен всегда быть рядом.

Мне хотелось надеяться, что я просто буду следовать какое-то время за этой девушкой и моё сознание само по себе вернётся в привычное тело. Но пока я просто жил в качестве шестого мужа, к которому пару раз за ночь в шатёр, во время привала, забегала Элия. Наверняка большинству мужчин было бы приятно проводить ночи с такой фигуристой красоткой, но лишь в случае, если ты не находился в чужом теле, с шансом в любой момент умереть, испытывая ужасающую боль.

Судя по характеру и либидо, которые были у герцогини, она очень сильно походила на Вералию. Только одна ограничилась двумя мужьями и каким-то количеством любовников, а вторая будто каждого понравившегося мужчину делала своим мужем. И если на Вералии было проклятье, то вот на Элии не было ничего подобного. Она просто была таким человеком.

Пару раз мы с герцогиней довольно долго разговаривали. Она даже позволила мне погладить цербера, которого звали — Тихидна. Как оказалось, это была девочка, и она была любимицей Элии, которую та вырастила. На центральной голове у этого существа был огромный шрам, который оно явно получило очень давно. Так странно, когда у существа сразу три головы. Непонятно, у них всех общий разум, или каждая голова мыслит по-своему.

Во время того, как мы медленно приближались к столице империи, я пытался научиться заново пользоваться заклинаниями. Но совсем ничего не вышло. Уж не знаю потому ли это, что у владельца тела совсем не было таланта или же просто было очень мало маны. Зато спустя десяток попыток вышло использовать «тело маны», пусть оно и было крайне слабым.

На четвёртые сутки пути меня охватило какое-то странное чувство. Всё вокруг неожиданно потемнело, по телу прошёл озноб, мир будто начал распадаться. Но боли не было, а значит я определённо не умирал.

Когда темнота отступила, я оказался прямо перед стеной столицы. Будто переместился на другую точку интереса. С одной стороны, находиться две недели в пути не очень-то хотелось, но с другой, это могло означать, что я вновь попал в какой-нибудь повторяющийся цикл.

Столица империи находилась совсем в другом месте и выглядела гораздо хуже, чем в будущем. Я, конечно, не ожидал, что здесь будет красивейший дворец, но замок Элии был куда масштабнее, чем то, что находилось в главном городе империи.

На троне, как я понял, сейчас сидел император Цельзинис. Он был довольно молод, поэтому большинство решений за него принимала его бабушка и советники.

Долгое время я не понимал, почему мы вообще приехали сюда, но всё стало ясно, когда в большом зале начался какой-то совет.

— Мы должны атаковать Геомантилов раньше, чем они нападут на нас! — прокричал какой-то мужчина с пышной бородой.

— Нет, — покачал головой низенький старик. — Войны не будет. Мы ещё не восстановились после прошлых столкновений. Нельзя начинать новые сражения.

— Тогда нас просто раздавят, — стукнул по столу бородатый военачальник. — Ваше императорское величество, прошу, нам нужно атаковать этих северных ублюдков. Эти варвары продолжают грабить наших людей!

Этот военный совет продолжался весь день. Не знаю, зачем я здесь был нужен, но послушать их споры было довольно интересно. Элия тоже выступала за начало военного вторжения на территорию Геомантилов, герцог Ельнис Ардеус воздержался, но всё равно последнее слово было за императором.

Как я понял, Геомантилы были чем-то вроде огромного племени варваров, проживающих на северной части континента. Тысячу лет спустя на этой территории будет располагаться герцогство Мерелит, но сейчас это было совсем не так.

Больше всего за то, чтобы не начинать войну, выступал маркиз Ордиарус и герцог Линий Жердилион. Как оказалось, герцогств здесь тоже было четыре, но территории двух из них были настолько малы, что больше походили на графства. А раз спустя тысячу лет о них никто не говорил, то эти семьи попросту исчезли. Они ведь даже не были изображены на той карте, что я видел в замке Элии.

Когда после военного совета прошли сутки, я вновь вернулся в момент, когда оказался перед стенами столицы. С Элией я не разделялся, значит условия изменились. От меня требовалось что-то другое.

Боль была всё такой же сильной, но теперь она хотя бы не повторялась каждые три часа. У меня было целых два дня, чтобы разобраться с происходящим. А раз уж я выбрался из того ужаса, то и теперь не терял позитивного настроя. Получилось один раз, получится и второй.

Первые пару десятков попыток я просто пытался найти возможность выбраться. Но как бы я ни старался покинуть столицу, как только переступал определённую границу — падал замертво. А значит побег точно не являлся нужным мне вариантом.

Несколько раз я пытался вмешаться в ход разговоров во время военного совета — но это не давало результата. Множество раз говорил с герцогиней, но никаких подсказок это тоже не добавляло. Она просто думала, что я таким образом флиртую, и всё заканчивалось одинаково. Отказать этой женщине было невозможно, хотя бы потому, что она могла просто силой заставить любого делать то, что ей хотелось. Сложно спорить с человеком со статусом архимага.

В итоге я принялся бродить по территории императорского дворца и узнавать как-то слухи, сплетни и просто влезать в различные разговоры. За одну попытку узнать слишком много не получалось, но это всё равно было лучше, чем ничего. У меня хорошо выходило направлять ману в уши и подслушивать разговоры. Мне требовалась любая информация, чтобы как-то вернуться назад. Может быть, в этом странном месте была какая-то финальная цель, которую я должен выполнить? Но ничего вроде стрелки, указывающей на выход, найти не получалось.

Попытки я в какой-то момент даже считать перестал. Их количество в этом цикле явно приближалось к полусотне, а значит я находился в императорском дворце уже почти сто дней. Начали закрадываться мысли, что я просижу здесь несколько лет, прежде чем смогу придумать хоть что-то. Но я сразу же выбрасывал их из своей головы.

— Как думаешь, эти придурки будут воевать? — вдруг неожиданно услышал я разговор, подойдя к очередной стене. Стены здесь были крайне тонкими и небольшого усиления слуха хватало, чтобы улавливать большинство звуков.

— Будут конечно, — рассмеялся собеседник. — Но главное тянуть время, чтобы первым напали Геомантилы, тогда империя точно не станет заключать перемирие. Пусть они уничтожат друг друга, тупые людишки.

— Терсэро, как думаешь, наша сестра не узнает об этом? — забеспокоился один из мужчин.

— Не беспокойся, Сэксто. Она сейчас занята. Да и Сэгундо людей тоже не слишком-то любит, поэтому просто наслаждайся смертями этих идиотов.

Послышались шаги, поэтому я сразу же спрятался за угол. Из двери вышли маркиз Ордиарус и герцог Линий Жердилион, которые из раза в раз пытались убедить всех не начинать войну.

Значит на самом деле они имеют совсем другие планы? Эти Терсэро и Сэксто…

Погодите-ка. Почему я раньше об этом не задумывался? Если Терсэро это тот самый демон, который вселился в Карниуса и убил Сивану, то выходит Сэксто его брат, а ещё у них есть и сестра…

Терсэро, Сэксто, Сэгундо — это ведь испанский язык. Какого чёрта вообще? В этом мире такие странные имена, поэтому они и сбили меня с толку. Так значит ректор академии Сулюдэм демон? Тогда понятно, почему она живёт больше тысячи лет. Нет, ещё более странно, почему у них вообще такие имена. Это ведь как с Адамом и Евой, уже совершенно не похоже на какие-то совпадения.

У меня в голове всё ужасно запуталось, а ответов получить было неоткуда. Отложив информацию в сторону, я решил пойти и рассказать об услышанном разговоре герцогине Элии Риггар. Может быть, у меня получится изменить прошлое? Хотя я даже не знаю, что на самом деле произошло в эти годы. Знаю только, что эта девушка стала героиней войны.

В момент, когда я постучал в дверь герцогини, мир вокруг вдруг начал меняться. Всё потеряло свои краски и будто стало трескаться, но боли и крови не было. И тут вдруг моё сознание заволокло тьмой. Я будто провалился куда-то в бескрайнюю пустоту. Но это длилось лишь несколько секунд. Тьму сменил яркий свет, после чего я почувствовал, что мои ноги куда-то проваливаются.

Вокруг была грязь, шум, лязг, крики, кровь. Оглядевшись по сторонам, я сразу понял, что попал на поле боя. Кругом лежали тела, бегали лошади без всадников, летали стрелы.

В центре всего этого безумия находилась герцогиня Элия. Она парила метрах в двадцати над землёй, воздушными потоками отражая все стрелы, и читала какое-то длинное заклинание. Но не успел я до конца осознать ситуацию, как в мою грудь вонзилось копьё.

— Пора на покой, толстяк, — прохрипел какой-то здоровяк, вырвав из моего тела своё оружие.

В эту же секунду голова опять заболела, а из носа полилась кровь. Я упал на спину, не в силах пошевелиться. «Только не это, опять», — подумал я, после чего в очередной раз умер.

Всё, что происходило сейчас со мной, можно было, мягко говоря, назвать выживанием. Когда я смотрел фильмы о войне или сражениях, всё это походило на красивые баталии между бравыми солдатами. Но на деле это оказалось совсем не так.

Грязь, кровь, дождь, повсюду трупы. Раненые воины лежат на земле, моля о помощи, но на них никто не обращает внимания, даже не добивает. Несколько церберов носятся от солдата к солдату, разрывая противника на части. Заклинания летают в разные стороны. Ветер отрезает конечности, земля буквально затягивает внутрь и сминает, горящие люди корчатся в агонии, а благодаря магии воды, дождь постепенно набирает силу и превращается в грозное оружие. Но больше всего пугают обычные солдаты, рыцарями их можно назвать с трудом, нет даже какой-то единой униформы. Это просто воины, которые всеми силами пытаются истребить противника.

Когда я только попал в тело Неолиса, время до окончания одной попытки составляло три-четыре часа, но сейчас я умирал буквально каждые двадцать минут, и это если действительно повезло. Считать количество смертей смысла совсем не было, ведь они повторялись и повторялись. И мало того, что я чувствовал боль от смертельных ранений, так ещё потом меня добивала невыносимая боль внутри головы.

Думать о чём-то было совершенно невозможно. Всё, на чём я смог сосредоточиться — это запоминание последовательности действий, чтобы найти лучший вариант для выживания.

Вновь на меня нападает мужчина с копьём, я хватаю с земли меч и парирую атаку, сближаясь с противником. Отводя копьё в сторону, одним движением отрубаю ему обе ладони. Он падает на землю с громким криком.

Тут же я хватаю лежащий рядом щит и отражаю стрелу, которая почти попадает мне в шею. Одним рывком я сокращаю дистанцию с лучником, который успевает пустить стрелу мне в ноги, но я сразу же опускаю щит ниже, отбивая и её.

Когда лучник лишается головы и оказывается на земле, я отбрасываю меч и щит в сторону, и хватаю лежащий поблизости топор. Видимо в это время оружие очень быстро тупилось, особенно после ударов по костям, и если продолжать сражаться мечом, то он будет лишь ещё больше изнашиваться и через десяток ударов треснет.

В этот момент рядом со мной оказывается бугай на коне. Он размахивает чем-то похожим на алебарду. Я тут же бросаю топор в ноги его лошади, и он летит на землю следом за ней. Подобрав брошенное им оружие, тут же добиваю дезориентированного врага.

В подобном темпе, периодически меняя оружие на другое, я пытаюсь найти возможность выбраться из этого бесконечного сражения. Хорошо, что последний год я учился сражаться разным оружием, это очень помогает, пусть даже тело не до конца меня слушается.

В какой-то момент герцогиня Элия, которая всё это время парила в воздухе, заканчивает читать своё заклинание, и на землю начинают падать большие горящие куски камней, смахивающие на метеориты. Всё вокруг становится похоже на безостановочную бомбёжку. Но какого-то самонаведения у этого заклинания явно нет, поэтому оно убивает всех на своём пути. Чтобы в очередной раз не умереть от этой атаки, я ныряю в небольшую воронку, пережидая этот огненный ад.

Пару минут спустя, когда звуки утихают, а я выбираюсь на ровную поверхность, становятся очевидны последствия этого заклинания. Разорванные части тел валяются повсюду, земля постепенно становится всё более красной, и даже ливень не смывает кровь, а будто специально размазывает её повсюду.

Уж не знаю, почему Элию считают героиней войны, но если её способ решения вопроса — это геноцид как союзников, так и противников, то пошла бы она к чёрту. Здесь не должно работать правило — бей своих, чтобы чужие боялись. Этой девушке просто плевать на всех, лишь бы побыстрее закончить сражение. Эгоистка хренова. Находясь в теле её мужа, я уже раз восемь умер от этих метеоритов, пока не нашёл безопасную точку.

Выбросив ненужные мысли из головы, я вновь беру себя в руки и продолжаю пытаться выжить. Стрелы, шары огня, земляные ловушки, противники с разнообразным оружием — я запомнил большую часть последовательности и нашёл варианты, при которых я могу победить и двигаться дальше. Но проблемы всё равно не хотели заканчиваться.

Наконец-то, я одолел какого-то двухметрового гиганта с огромным молотом. Потребовалось раздобыть лук, стрелы и потратить одиннадцать попыток, но этот парень теперь лежал на земле. Боль после каждой новой «смерти» преследовала меня уже даже во время боя. Она просто не заканчивалась. Я уже двигался на инстинктах, потому что думать ни о чём было невозможно. Сейчас, наверное, я был похож на мертвеца: со стеклянным взглядом, весь в грязи, крови, ранах и с медленно уходящей надеждой на выживание.

Все мысли превратились в поток отчаяния. Сколько я уже здесь? Как долго будет продолжаться этот ужас? Почему он просто не закончится? Дайте мне уже умереть…

Но как только передо мной появлялся новый противник, я сжимал оружие покрепче и шёл в атаку, будто это было само собой разумеющимся.

Вдруг прямо передо мной появился странный человек. Нет, это был определённо не человек. Высокий мужчина с фиолетовыми волосами, которые доходили ему до шеи. Два чёрных рога на голове и алые глаза буквально приковывали к себе внимание. У него не было никакого оружия или же брони, лишь голыми руками он убивал людей одного за другим. Причём ему было плевать, к какой армии принадлежит противник, будто убийство было самой целью.

Понаблюдав за этим чудовищем десяток секунд, я осознал, что упёрся в стену. У меня точно никогда не получится одолеть это существо. Судя по его схожести с Сэгундо — это тоже был демон, но с моими силами я ему не соперник, а лишь один из солдат, которого он также прикончит, даже не заметив.

Переведя взгляд на меня, он улыбнулся и направился в мою сторону. Ноги не двигались, силы вмиг куда-то улетучились. Я просто смирился, это определённо был конец. Погибнуть несколько сотен раз лишь для того, чтобы столкнуться с демоном, это насколько нужно быть невезучим?

Но когда расстояние между нами сократилось метров до пяти, он вдруг отпрыгнул назад, а на то место, где демон только что стоял, прилетел гигантский огненный шар.

— И что ты хочешь от моего мужа, падла? — спросила Элия, неожиданно встав прямо передо мной.

Это что же, весь этот бой ей было всё равно, что я умираю, но тут она вдруг решила вмешаться? Кто вообще берёт человека, который не способен нормально сражаться, на войну? Настолько у нас нехватка людей?

— Ты тоже подойдёшь, — рассмеялся демон. — Терсэро похвалит меня, если я прикончу герцогиню.

— Чтобы какая-то букашка говорила со мной? Ты должен знать своё место, чудовище.

— А ну иди сюда, сука, — закричал мужчина, бросившись в сторону Элии.

Их бой был похож на нечто удивительное. На миг я даже забыл, что нахожусь на поле боя и могу в любой момент умереть.

Герцогиня разбрасывалась заклинаниями, перелетая с места на место, а демон просто защищался руками, продолжая преследовать девушку. Эдакие кошки-мышки. Попади в меня хотя бы парочка заклинаний Элии, я был бы уже мёртв, но этот демон выдержал десяток огненных шаров, отделавшись лишь ожогами. Судя по тому, что он упомянул Терсэро, это должен был быть Сэксто. Видимо, он перестал контролировать тело того маркиза, и решил в истинном облике присоединиться к этой битве.

Параллельно продолжая сражаться, я наблюдал за боем герцогини. Вокруг стало гораздо спокойнее, возможно, недавний дождь из огромных камней уничтожил большую часть солдат, а оставшиеся сами пытались выжить.

Было видно, что мана Элии подходит к концу. Она стала тяжело дышать, а лицо побледнело. Но и демон не был в полном порядке. Он стал медленнее, а одной рукой вообще перестал шевелить.

— Всё, долеталась ты, тварь, — сказал Сэксто, увидев, что герцогиня упала на одно колено.

Вместо ответа девушка начала шептать какое-то заклинание. Заметив это, её противник тут же ускорился из последних сил, явно надеясь добить герцогиню. Но подобраться ближе у него не вышло, в этот момент откуда-то выскочил цербер с большим шрамом на одной из голов, схватив демона за ноги каждой пастью.

— Тупая шавка, — взвыл мужчина, одним ударом руки пронзив цербера насквозь. — Сдохни!

— «Огненный змей», — воскликнула Элия, подняв руку вверх. Из её ладони вырвалось пламя, которое взмыло на десятки метров в воздух, будто было живым. Не успел я даже осознать происходящее, как пламя само развернулось и полетело прямиком в демона, при этом приняв очертания змеи, которая разинула пасть, в надежде кого-нибудь сожрать. Противник герцогини попытался увернуться, но умирающий цербер так и не разжал ни одну свою пасть.

— Спасибо, Тихидна, — сказала герцогиня, опустив голову. В этот момент огромный змей окутал огнём тело демона, вместе с цербером. А спустя несколько секунд от них осталось лишь что-то напоминающее угли, а также небольшой красный камень, похожий на осколок руды.

Не успел я подбежать к герцогине, которая потеряла сознание, как пространство вокруг меня вновь начало искажаться, после чего опустилась тьма.

Сэгундо сидела возле кровати, на которой лежал Эдиус, положив руку ему на лоб. После того, как она узнала от своей подруги, что произошло с мальчиком, то тут же направилась в кабинет целителя, чтобы попытаться помочь.

Ректор академии Сулюдэм специально прибыла сюда раньше, воспользовавшись порталом, чтобы обсудить все вопросы. Студенты же должны прибыть лишь через три дня, когда начнётся новый учебный семестр. Но вместо подготовки она уже неделю сидела у кровати Эдиуса. Хуже всего, что ей приходилось постоянно ходить в мешковатой одежде с капюшоном, чтобы скрыть волосы и рога. А также надевать очки, меняющие цвет глаз. Привлекать лишнее внимание Сэгундо совершенно не хотелось.

— Ты поняла, что с ним? — спросила у неё Тисия, наверное, уже в сотый раз.

— Пока нет. Имей терпение.

— А вдруг он никогда не проснётся? Что мне тогда делать? — бормотала девушка, мельтеша из стороны в сторону.

— Сядь для начала. Ты очень отвлекаешь, — вздохнула ректор.

— Если даже архимаг не может разобраться с этим, то что же тогда делать? — продолжала причитать Тисия, совсем не обращая внимания на слова подруги.

— Дай мне ещё раз этот алый шар, — попросила Сэгундо.

Когда коробка с артефактом оказалась в её руках, она вновь принялась изучать содержимое. Девушке было абсолютно неясно, как вообще создали что-то подобное. Настолько мелкая и кропотливая работа должна была быть проделана, что ректор даже не представляла, в какой момент времени вообще существовали подобные мастера.

Но сложнее всего было понять назначение артефакта. Руны и магические круги были разбросаны по поверхности шара в каком-то случайном порядке, а материал, из которого был изготовлен сам шар, не был похож ни на один известный. И почему-то она ощущала странное родство с этим небольшим артефактом, будто уже не раз с ним сталкивалась, но брать его в руки, чтобы исследовать — было нельзя. Всегда был шанс оказаться на месте Эдиуса, и тогда спасать придётся их двоих. Пусть она и была сильна, но атака на психику — это не то, от чего можно легко защититься.

— Здесь нужен специалист по магической руде, — покачала головой Сэгундо. — Не понимаю, что это за удивительный шарик.

— Да плевала я на удивительность этого шара! — воскликнула Тисия. — Если это поможет, то я приведу тебе всех известных специалистов в империи.

— Я уверена, что его тело не пострадало. Мозг тоже в порядке. Но почему этот малыш не просыпается — не знаю. Не думаю, что с этим может как-то помочь целитель.

— Может быть, обратиться к архиепископу Иноресу Лирсеону? Вдруг это воздействие тёмных сил?

— Тёмных магов? Да брось. Зачем им нужно вредить твоему племяннику? Какая выгода? Я бы ещё поняла, если бы его похитили, тогда подозрения были бы обоснованы.

— Не обязательно магов. Возможно, демонов… — тихо сказала Тисия.

— Ты веришь в их существование? — улыбнулась Сэгундо, ни капли не растерявшись.

— Ну вдруг… как-то раз в моего брата что-то подобное вселилось. Может быть, это похожий случай.

— Будь уверена, будь это тёмные маги, демоны или же ещё какие-то сущности, я бы сразу это поняла. Это точно дело рук людей, поэтому всё становится сложнее.

Вдруг дверь в кабинет целителя неожиданно открылась. На пороге стоял каштанововолосый парень лет тринадцати. Он тяжело вздохнул, после чего прошёл внутрь.

— А ты тут что забыл? — возмутилась Тисия. — Разве тебя не исключили ещё в прошлом году? Ты же проиграл Эдиусу.

— Гениев не исключают, — покачал головой Игнотус.

— У тебя к нам какое-то дело? — спросила Сэгундо. — Если нет, то уходи.

— Да. Я… хочу помочь, — прошипел парень сквозь зубы. Было видно, что даже сказать что-то подобное, ему было крайне тяжело.

— С чем? — растерялась Тисия.

— С состоянием Эдиуса. Я знаю, что с ним.

— Как? Откуда? — подбежала к нему Тисия, схватив за плечи. — И как ты вообще узнал о случившемся? Никому ведь не рассказывали об этом.

— Я знал с первого же дня. Подслушал разговор того безродного мальчика с проректором. Просто долго сомневался, нужно ли мне в это всё вмешиваться, — фыркнул парень, вырвав свою руку из ладони Тисии. — А об этом артефакте мне бабушка рассказывала. Так вам нужна моя помощь?

— Ты всё знал и молчал? — заскрипела зубами Тисия.

— Сейчас не до разборок, подумай о состоянии Эдиуса. Давай, рассказывай всё, что знаешь, — сказала Сэгундо, взглянув на парня. — И не смей врать.

— А то что? — хмыкнул Игнотус. — Бабушке расскажете?

— А не то я тебя убью на месте, — ответила ректор, стянув с себя капюшон, чтобы стало отчётливо видно рога. После этого мальчик замер, будто возможность двигаться и дар речи просто пропали. Было видно, что он жутко напуган, но старается держаться на ногах.

— Говори уже, хватит этих гляделок, — попыталась привести его в чувства Тисия. — Не знаю какая у тебя причина, чтобы помочь, но я в долгу не останусь. Наплевать, что ты так долго с этим тянул. Главное — помоги Эдиусу.

— Причина проста, — с трудом выдавил из себя парень, опустившись на стул. — Я помогаю не потому, что хочу спасти этого паренька. Просто желаю стереть улыбку с лица моего брата.

— Думаешь, что он причастен к этой ситуации? — уточнила ректор.

— Он всегда в чём-то замешан, но постоянно выходит сухим из воды. Большинство ситуаций, в которые я попадал, были им подстроены. Я очень вспыльчивый, а он этим пользовался. Заставлял всяких детей маркиза мне хамить, служанок портить мою одежду перед балом, а дворецкого подговорил спрятать моего щенка… Он запихнул мою собаку в чулан, а когда я нашёл его, тот был уже мёртв. Но после того, как я до полусмерти избил этого дворецкого, я ещё и оказался во всём виноват. Никто даже не подумал на этого ублюдка. Не понимаю, почему он постоянно оказывается чистеньким, а я в глазах людей превратился в монстра. Конечно, я не могу держать себя в руках, но не всё так плохо, как в слухах. А теперь он вернулся в академию и продолжает свои игры. Не верю я, что кто-то мог украсть у него подобный артефакт. Зная Фертиса, он сам украл его у бабушки, а теперь пытается показаться всем жертвой. Без понятия, почему он решил выбрать целью Эдиуса, но если моя помощь поможет сделать моему брату хуже, то я на всё готов.

— Он не врёт, — кивнула Сэгундо, после чего Тисия слегка выдохнула.

Ректор за время своего пребывания в академии встречала тысячи студентов и научилась хорошо разбираться в людях. Подобные индивиды встречались не так часто, но одно можно было сказать точно, что этот парень готов забыть любые обиды или даже склонить голову, лишь бы добиться поставленной цели.

— Этот артефакт называется — Воспоминания о былом, — начал говорить Игнотус. — Его создала Элия Риггар, мой давний предок. Не знаю из чего он создан, но могу точно сказать, что он создаёт мощнейшую иллюзию внутри сознания человека. Настолько сильную, что можно перепутать с реальностью.

— И для чего нужна эта иллюзия? — спросила ректор.

— Это фрагменты воспоминаний, перенесённые в артефакт. Там части воспоминаний не только Элии, но и множества других людей. А в итоге должна создаваться полноценная картина жизни. Это послание героини войны будущим поколениям семьи Риггар.

— И как долго длится эта иллюзия? — поинтересовалась Сэгундо.

— Около десяти часов, — сказал Игнотус.

— Тогда почему Эдиус не просыпается? — воскликнула Тисия.

— Потому что он не из нашей семьи, — вздохнул мальчик. — На этот артефакт наложено что-то вроде защиты. Лишь потомок Риггар способен правильно им воспользоваться. А другие люди попадают в круговорот повторений, который никогда не закончится. Вернее, он может закончиться, если человек доберётся до конца воспоминаний, но даже в этом случае он лишь попадёт во тьму, из которой самостоятельно не выйти.

— Погоди. Значит ты хочешь сказать, что мой племянник никогда оттуда не сбежит? — дрожащим голосом спросила Тисия.

— Самостоятельно — никогда. Но если доберётся до конца, то есть шансы его оттуда вытащить. Но проблема в том… в общем я не знаю, выбирался ли кто-нибудь оттуда вообще. Обычно люди сходили с ума на второй-третий день, после чего их мозг умирал.

— Нет, нет. Ты врёшь! — подбежала к нему Тисия. — Ты специально…

— Он не врёт, — прервала её Сэгундо. — За наш разговор он не соврал ни разу.

— Что же тогда делать? — пробормотала девушка, упав на колени.

— Лора! — крикнула ректор. — Проверь состояние мальчика.

— Да, госпожа, — ответил голос, и посреди комнаты появилась девушка, покрытая чешуёй.

Пока Тисия и Игнотус шокировано наблюдали за этим, девушка подошла к Эдиусу и прислонила свой лоб ко лбу мальчика, закрыв глаза. Спустя пару минут, она вдруг открыла глаза, переведя взгляд на Сэгундо.

— Не вижу никаких иллюзорных отклонений внутри него. Скорее всего, он уже давно выбрался из иллюзии.

— Чего? — одновременно проговорили все в этом кабинете, растерянно переглянувшись.

Я парил в кромешной тьме. Сначала мне казалось, что вскоре я попаду в новое место, где вновь стану пытаться избегать смерти, но в итоге так и остался болтаться в какой-то невесомости.

Вокруг не было ничего. Впервые я понял, как выглядит пустота. Сначала я был даже рад, ведь у меня наконец-то появилось время, чтобы собраться с мыслями. Очень уж плохо мне стало после этих постоянных смертей и головных болей. Но когда я вновь начал нормально соображать, а ничего не изменилось, стало как-то жутко.

Опасностей или врагов не было, но одиночество давило. Я даже не мог понять, сколько времени прошло. Да и в целом непонятно идёт ли время в этой пустоте. Спать не хотелось, есть и пить тоже. Я просто существовал.

Скука медленно переросла в тоску, тоска перешла в полнейшую апатию, а апатия в безысходность. Раньше я мог хотя бы цепляться за соломинку, а за что цепляться среди долбанного ничего?

Время летело, но нельзя было определить, насколько быстро. Или же наоборот медленно. Может быть, прошло всего пару недель, а может и пару месяцев. Я будто сам стал этой темнотой, что расползалась вокруг. В какой-то момент даже стало казаться, что и не было никакого Эдиуса, да и никакого Артёма тоже. Только огромное тёмное ничего посреди такого же ничего.

Но не успел я ещё смириться с мыслью, что я просто тёмное облако, как пространство вокруг ярко засияло. Настолько сильно, что меня на мгновение полностью ослепило. Я попытался протереть глаза, надеясь, что это как-то поможет, но вдруг понял, что звуки вернулись.

Были какие-то шорохи, крики, беготня. Но разобрать что именно происходит не получалось. Я кое-как приоткрыл глаза и увидел надо мной силуэт Тисии. Лица разглядеть не мог, но почему-то был уверен, что это она.

Собрав последние силы, которые откуда-то оказались внутри меня, я прошептал:

— Эй, кажется, я пропустил наши совместные выходные.

Закончив фразу, я попытался улыбнуться, но ощутил тяжесть во всём теле, и сознание моментально меня покинуло.

Фертис возвращался в академию после небольшого отдыха. Он ненавидел холод настолько, что, как только начались каникулы, тут же сбежал подальше на юг. Пусть моря и пляжа здесь не было, зато не было и снега. Он мог спокойно отдыхать в небольшом поместье, планируя следующие шаги.

Игнотус в глазах большинства людей уже выглядел абсолютно бесполезным человеком, который умеет лишь влезать в конфликты. За тот год, что они не виделись, этот парень и сам умудрился настроить против себя множество людей в академии. А это значило, что Фертису даже вмешиваться в это пока не требовалось. Его младший брат и сам отлично начал справляться с тем, чтобы выставлять себя полнейшим ублюдком.

Отец много раз говорил Фертису, чтобы тот нашёл людей, которые помогут ему в будущем. И этот совет парень всегда держал в голове. Он легко сходился с людьми, а если не получалось, то без проблем находил их слабые места. Таким образом, он подмял под себя Шемлида. Достаточно было намекнуть этому простолюдину, как может сложиться судьба паренька, если на его сторону встанет внук герцогини, и тот начал бегать вокруг него как собачка.

А теперь этот дурак стал главным подозреваемым в инциденте с внуком герцога. Но Фертис совершенно не переживал, что Шемлид расскажет всем об этом. Ведь никто не поверит безродному придурку, когда против него будет стоять один из членов великой семьи. Да и этот глупый парнишка должен был продолжать прятаться, рассчитывая на защиту своего «друга». А когда пройдёт достаточно времени, нужно лишь будет заплатить каким-нибудь бандитам, чтобы они расправились с ним. И больше правду не узнает никто.

Конечно, придётся долгое время извиняться перед бабушкой за то, что украл столь важный артефакт. Но он прекрасно знал герцогиню. Она прощала Игнотусу вещи и пострашнее, а уж на одну ошибку своего старшего внука может без проблем закрыть глаза.

Фертис уже давно лелеял мечту стать герцогом. И это было целью, на которую он был готов потратить хоть всю жизнь.

У великой семьи Риггар была особенность — из-за длинного срока жизни, новый глава семьи всегда выбирался через поколение. А значит дети Вералии не могли претендовать на место наследника, но вот он — мог. Была лишь одна проблема. Проблема, которую он всегда считал несущественной, но она оказалась решающей. Фертис был парнем, а главами семьи уже тысячу лет кряду были женщины.

Помимо Фертиса и Игнотуса у герцогини был ещё один внук и две внучки, но все они были детьми от второго сына. Это нервировало парня буквально до трясучки. Он не понимал, почему такое может происходить. Он был старшим сыном первого сына герцогини, в любой другой семье его бы назвали наследником, но Вералия отдавала предпочтение старшей дочери второго сына. Девочке едва исполнилось девять, она была очень маленькой и болезненной, постоянно сидела дома и читала книжки. Фертис не мог поверить, что кто-то подобный может быть главой семьи, когда существует он. Плевать ему было на традиции, парень был готов на всё, чтобы стать герцогом.

Он уже столько всего сделал, чтобы заполучить власть в свои руки. Уничтожил репутацию Игнотуса в глазах других людей, чтобы ни у кого даже мысли не было о том, что этот парень может с ним соперничать. Потом запугал сына его дяди, чтобы тот даже голову боялся поднять в его присутствии. После чего разобрался с младшей дочерью второго сына Вералии, психологически уничтожив эту семилетнюю девочку. Она даже на какое-то время разучилась говорить.

Закончив с этим, оставалось лишь подобраться к главной проблеме — Леонии, основной претендентке на титул герцогини. Но кое-что ему в этом мешало — девочка всегда сидела дома и не собиралась с ним встречаться. Фертис не знал, потому ли это, что она часто болела, или эта дурочка просто почувствовала что-то неладное и решила спрятаться, но врываться к ней — значит подставлять себя в глазах бабушки. Поэтому нужен был иной вариант.

Требовалось заручиться поддержкой другой великой семьи. При таких связях должна появиться возможность показать всем, что болезненная домоседка ни на что не способна, пока он укрепляет позиции день за днем, но Фертиса впервые проигнорировали. Он так легко сходился с людьми, что уже и забыл, что такое отказ. А тот золотоволосый мальчишка просто ушел. По его лицу было видно, что он даже не задумался над услышанным.

Сначала Фертис был уверен, что Эдиус всё равно скоро прибежит к нему, но время шло, а ничего не менялось. Тогда парень понял, что этот мальчишка просто плевал на его слова. Нет, даже более того, он наверняка посмеялся над ним. Решил, что раз сам станет герцогом, то может так легко отталкивать руку, которую столь любезно ему протянули.

— Надеюсь, этот самоуверенный ублюдок уже сдох, — прошептал Фертис, глядя в окно. Вдалеке уже виднелась академия, к которой приближалась его карета. Скоро начнётся второй семестр, но парень радовался тому, что одного раздражающего придурка он больше никогда не увидит.

«И так будет с каждым», — подумал Фертис, довольно улыбнувшись.

Я открыл глаза. Вокруг меня никого не было, да и комнату я не узнавал.

Понять, в какое место теперь я попал, было довольно сложно. Да и в целом подняться с кровати не получалось, будто все силы оставили меня. Хотя это не удивительно после такого-то сражения. Интересно, война уже закончилась, пока я тут валялся?

Не прошло и пары минут, как дверь распахнулась и в комнату вбежала Тисия.

— Эдиус! — воскликнула она, подбежав к кровати. Пока я прокручивал в голове происходящее, она обняла меня, уткнувшись лицом в грудь.

Выходит, я выбрался из этого повторяющегося ада. Значит и тело у меня теперь вновь прежнее? Уже как-то даже с трудом верится.

Получается, тот образ тёти, который я увидел посреди света, не был моими галлюцинациями. А я было подумал, что настолько сошёл с ума, что уже выдумал себе воображаемого друга. Ещё чуть-чуть и начал бы говорить со стенами, как Реон.

Обняв Тисию в ответ, я, наконец-то, выдохнул. Всё и правда закончилось. Поверить не могу.

— Почему ты каждый раз заставляешь меня так сильно переживать? — спросила Тисия, отпустив меня. Её глаза были красными, а вокруг них красовались большие тёмные круги. Непонятно, спала ли она вообще или только постоянно плакала. Сколько времени я находился в таком состоянии? Пару месяцев? Может даже полгода?

— Как вы меня нашли? — наконец заговорил я.

— Что ты имеешь в виду? Всё это время ты лежал здесь, не приходя в себя.

Так значит, действительно переместился лишь мой разум, тело просто лежало на месте.

— Как долго я спал? — спросил я, пытаясь привыкнуть к своему собственному голосу. За время нахождения в том месте уже и забыл, как он звучит.

— Ты не спал, — покачала головой тётя. — А находился в иллюзии. Хотя тебе могло показаться иначе.

Действительно. Было совсем не похоже на сон или иллюзию. Так значит я не переместился во времени. И правда, существуй подобная магия, это было бы слишком. Но почему она не отвечает на главный вопрос? Неужели я проспал несколько лет?

— Так сколько я тут лежу? — вновь спросил я.

— Ох, Эдиус. Я не знаю как тебе сказать… — прошептала Тисия, отведя взгляд.

— Неужели настолько долго? — пробормотал я, уставившись в одну точку.

— Ты был без сознания… — вздохнула тётя, явно собираясь с силами, — целых три недели.

— Ч-чего? — аж поперхнулся я слюной. Она серьёзно? Всего лишь три недели? Но почему она выглядела так, будто я лет десять в себя не приходил? Что это за драма?

Пока я растерянно смотрел на Тисию, она вдруг зажала рот рукой и прыснула. Было видно, что она с огромным трудом подавляла хохот.

— Ты чего⁈ Это ты так шутишь над пострадавшим? — аж подпрыгнул я.

— Да я чуть с ума не сошла, пока ты тут валялся. Хватаешь руками всякие артефакты, заставляешь волноваться. Эта невинная шутка меньшее, что ты заслужил после таких выкрутасов! — хмыкнула она, скрестив руки на груди.

Ну слава богу, что прошло так мало времени. В той странной иллюзии я провёл в лучшем случае несколько месяцев. Хорошо, что здесь время летело не так быстро.

— Я же не знал, что так получится, — пожал я плечами. — Можешь рассказать, что вообще произошло? Наверняка ведь ты уже докопалась до сути.

— Более или менее, — кивнула тётя, сев на кровать рядом со мной. — Рассказ будет долгим, поэтому слушай внимательно.

За следующие полчаса я услышал крайне занимательную историю. Больше всего меня в ней удивили две вещи: что сюда приехала Сэгундо, а также то, что мне помог Игнотус. Если первое ещё можно было с трудом представить, то второе будто было невозможно в этой вселенной. Может я проснулся ещё в одном иллюзорном мире?

— Так и думал, что во всем виноват Фертис, — согласился я, закончив слушать рассказ.

— И ты тоже так решил?

— Да, он уже угрожал мне. Говорил, что лучше не становиться его врагом. А мне не слишком хотелось иметь что-то общее с этим странным пареньком.

— Вот мелкий подонок. Я его лично прикончу, — проскрипела зубами Тисия.

— Тебя потом в темницу не посадят? — рассмеялся я.

— Не-а, я же дочь герцога. Но ты прав, нельзя действовать в лоб. Одних угроз этого паренька недостаточно, доказательств-то никаких нет. Его история про похищение артефакта звучит довольно складно, а он не простолюдин, чтобы так просто можно было предъявить ему обвинения. Если бы получилось найти хотя бы того парня, Шемлида, который передал тебе артефакт, то можно было бы позвать сюда Огерхара. Он мигом бы его расколол.

— Значит, мы ничего не можем поделать с ним, хотя мне пришлось несколько сотен раз умереть жуткой смертью?

— Что ты имеешь в виду? — удивилась Тисия.

— Ха, видимо, теперь пришла моя очередь рассказывать, что же было в этой иллюзии.

Наши разговоры с Тисией затянулись до самого вечера. Ещё был целый день до начала второго семестра, поэтому ложиться можно было поздно. Тётя поначалу даже не могла поверить, что мне пришлось пережить что-то подобное. Она раз десять спросила, не выдумываю ли я события на ходу, но в итоге приняла произошедшее, пусть и явно сильно расстроилась. Хотя кому было бы приятно слушать, как близкий человек из раза в раз «умирает». Можно, конечно, было промолчать, но я не мог держать в себе все эти события. Мне казалось, что если ни с кем не поделиться, то я сойду с ума.

Когда мы закончили разговор, я хотел было пойти в свою комнату. Но тётя решила, что я ещё в плохом состоянии и настояла на том, чтобы я остался в этом помещении, которое оказалось кабинетом целителя академии. Думаю, на это решение повлиял и мой рассказ.

Не представляю, что было бы со мной, если бы Тисия, Сэгундо и Игнотус не вмешались. Я одновременно жутко везучий и ужасно невезучий. Попадаю в ужасные ситуации, а потом каким-то образом выбираюсь живым и более-менее здоровым. Хотя в голове до сих пор всплывают ужасные картинки, но то время, что я провёл один в темноте, довольно сильно помогло прийти в себя.

Абсолютно непонятно, что теперь делать с Фертисом. Вроде бы ясно, что он довёл меня до такого состояния, но предъявить этому козлу нечего. Было бы хорошо найти Шемлида и услышать его версию событий. Если он признается, что получал от этого парня указания, то можно как минимум выкинуть Фертиса из академии. А в идеале и из семьи Риггар. А с парнишкой без защиты влиятельной семьи, может случиться что угодно…

М-да. Кажется, после пережитых событий, я стал кровожаднее. Будь моя воля — вытер бы этим придурком пол. Но затевать разборки посреди академии тоже не самый лучший вариант. Нужно придумать что-нибудь другое. Этот парнишка должен начать бояться даже думать о том, чтобы смотреть в мою сторону. Он первый начал эту игру.

На следующий день я покинул кабинет целителя. Тисия и без того задержалась здесь, поэтому попрощалась со мной, прежде чем вернуться обратно в Мельтарис. Она сказала, что сообщила обо всем Зеросу и Вералии, а значит, я должен какое-то время чувствовать себя в безопасности. Фертис точно не такой идиот, чтобы сразу же предпринимать очередные попытки мне навредить. Да и, судя по тому, что Селла теперь следует за мной постоянно, Тисия попросила приглядывать за мной тщательнее. Как сложно иной раз быть подростком, никакой свободы. Хотя приятно, что о тебе заботятся, особенно когда действительно на это есть причина.

Сэгундо тоже попрощалась с Тисией, а после того, как та уехала, обратилась ко мне:

— Ну что, может вернёшься на остров? В академии Сулюдэм было безопаснее.

— Меня и там чуть не прикончили во время кровавой луны, — рассмеялся я.

— А ты всё продолжаешь улыбаться, — похлопала меня по голове ректор, будто я был совсем ребёнком. Хотя наш рост был уже одинаковым и выглядело это забавно. — Думала, что после этой иллюзии тебе будет гораздо хуже. Лора говорила, что ты долго будешь приходить в себя. И даже был шанс, что вообще не придёшь.

— Я крепче, чем всем кажется, — заверил я её.

— Ну ладно. Пойду я, дел ещё целая куча. Скоро ведь прибывают детишки из моей академии. Надо всё подготовить.

— А как они добираются? Да и вы как тут оказались? Кораблям ведь нельзя приближаться к острову в это время.

— О чём ты? — удивилась ректор. — Что можно, а что нельзя — решаю только я.

Логично. Раз уж она каждый год меняет порядки в академии, то ей в целом плевать на законы. Как сказала, так и будет. С трудом верится, что эта низенькая девушка архимаг, да ещё и демон… Точно, она ведь демон!

— Мисс Сэгундо, могу я кое-что спросить? — обратился я к даме, которая уже собиралась уходить.

— Если хочешь вернуться на остров, то придётся подождать, — улыбнулась она.

— Нет, я хотел узнать, вы ведь демон?

Выражение лица ректора тут же изменилось на невероятно жуткое. Никогда не видел столь быстрых перемен настроения. По спине пробежали мурашки, а руки закололи иголками.

— Допустим, — сказала она, подойдя ко мне ближе и схватив за воротник. Её и без того красные глаза, казалось, налились кровью. — Кто ещё об этом знает?

— Я больше никому не говорил, — тут же покачал я головой.

— Эдиус, знаешь, что бывает за длинный язык? — цокнула она языком.

— Я правда никому не говорил, вы ведь знаете, что я не вру, — протараторил я.

— Зна-а-аю, — протянула она, отпустив воротник. — Так к чему ты завёл этот разговор? И самое главное, откуда узнал обо мне?

— Узнал благодаря той иллюзии.

— И что, ты меня не боишься? — слегка удивилась ректор.

— А должен? Вы никогда не вели себя угрожающе. А слухам верить я не хочу.

Сэгундо внезапно рассмеялась, даже не стараясь сдерживаться. Внешне она была очень похожа на своего брата, который хотел напасть на меня в той иллюзии. Но тот вселял настоящий ужас, а эта девушка была совсем не такой. Хотя на миг действительно меня испугала.

— Говоришь совсем как Рум. Так к чему ты завёл этот разговор, Эдиус?

— В иллюзии я подслушал один диалог. Будет проще, если я расскажу вам всё с самого начала.

— Хорошо, пойдём за мной в комнату. Видимо, я никогда не займусь работой, но да ладно. Как-нибудь всё само разрешится, почему вообще архимаг должен работать? Правильно я говорю? — хмыкнула девушка.

— Нет, госпожа. Вы ошибаетесь, — вдруг откуда-то раздался голос.

— Чтоб тебя Лора, я же говорила тебе, что на территории этой академии ты мой заместитель. Поэтому всегда ходи видимой! — вздохнула Сэгундо, недовольно покачав головой.

После того как я рассказал Сэгундо о произошедшем, она не сказала ни слова. Просто сидела с абсолютно безразличным лицом глядя в никуда. Мне казалось, что она хоть как-то отреагирует, узнав о других демонах, но в итоге я будто вышиб из неё все эмоции.

Через пару минут молчания она указала на дверь, и я покинул её комнату. Было ясно, что больше ничего она говорить не собирается. Хотя странно, с тех событий прошло уже больше тысячи лет, а они её так шокировали. Надеюсь, не зря я вообще затеял этот разговор.

Добравшись до своей комнаты, я почувствовал, что действительно вернулся из объятий иллюзий. Никогда больше не хочу перерождаться. Насколько же это было неприятно.

Пройдя внутрь, я увидел Латса, который сидел на кровати, играя с Гарфом. Хотя бакэно просто нехотя отбивался от него лапой, потому что и сам парень не слишком-то заинтересованно с ним играл.

Увидев меня, мой сосед тут же подскочил на ноги и подбежал ближе.

— Эдиус! Ты живой! Я уже не знал, что и думать, мне никто ничего не рассказывал. Казалось, что ты уже никогда не придёшь в себя. Ты был таким холодным, будто действительно умер прямо на своей кровати, — начал безостановочно тараторить Латс. Впервые за полтора года сожительства я видел этого парня настолько растерянным и непохожим на себя. Он обычно отвечал всегда односложно, а теперь говорил и говорил, будто зашёл разговор о магических кругах.

— Всё нормально со мной. Жив и здоров, — сказал я ему, хлопнув парню по плечу.

— Прости меня! — тут же воскликнул он. — Я правда не знал, что та штука настолько опасна. Этот Шемлид… Я собственноручно прибью этого ублюдка, если увижу. Тебе ведь говорили, что он куда-то пропал?

— Да, в общих чертах знаю обо всех событиях, — кивнул я, сев на кровать. Гарф тут же улёглся мне на колени, было видно, что он тоже скучал и переживал.

— Не злись на меня. Я больше никому никогда не поверю. Кто же знал, что в этом месте может быть столько обманщиков.

— А мы с Нессой уже много раз говорили тебе, что ты слишком доверчивый, — кивнул я, параллельно чеша за ухом бакэно.

— Тогда я докажу тебе, что больше не предам твоего доверия. Будь уверен.

— Да не нужно. Я ведь знаю, что ты сделал это без злого умысла. Прекрати, давай забудем, — попытался замять я ситуацию, видя, как сильно нервничает этот парень.

— Нет, нет. Нужно что-то равноценное. Это ведь моя вина, тогда будет честно, если я докажу, что полностью тебе доверяю, — сказал Латс, вдруг начав стягивать свою одежду.

— Эй, эй! Погоди! В таком уровне доверия я не нуждаюсь, — воскликнул я, обалдев от его неожиданных действий. Но парень не останавливался, он стянул пиджак, галстук, после чего скинул рубаху. Большая часть его тела была покрыта шрамами, но внимание привлекали не они, а множество магических кругов, которые были раскиданы по груди и спине.

— Я член тёмных магов, — сказал Латс, лишив меня дара речи. В этот момент я стал похож на Сэгундо. Просто сидел и смотрел куда-то в пустоту, пытаясь осознать только что услышанное.

Сложно было передать всю глубину моего удивления, когда Латс заявил, что он член тёмных магов. Не то чтобы эти маги сделали лично мне много плохого, но после историй Сэгундо, преподавателей, Нессы и многих других людей, стало понятно, что по сути — это группировка террористов. И поверить в то, что этот тихий, помешанный на магических кругах парень вдруг окажется одним из них, было крайне сложно. Но с фактами сложно поспорить. Судя по множеству слухов о том, что тёмные маги действительно наносили на своё тело такие метки, сомневаться в правдивости слов Латса не приходилось.

— Ты шпион? — спросил я парня, который так и стоял молча посреди комнаты.

— Нет, я сбежал от них больше двух лет назад, — покачал головой мой сосед.

Действительно, за то время, что я знаю Латса, он ни разу не вёл себя подозрительно. Вёл ли он себя странно — определённо да, но каких-то подозрений точно не вызывал.

— Хорошо, начни с самого начала. Пока что я лишь больше запутываюсь, так что хотелось бы услышать историю целиком, — сказал я, указав на рубаху, которую он зачем-то откинул в сторону. Сложно понять, пытался он сделать этот момент более драматичным осознанно или же просто так сильно нервничал. Но вышло как в каком-то не слишком хорошем сериале.

Когда Латс вновь нацепил рубашку и собрался с мыслями, он сел на свою кровать и начал рассказ:

— С самого детства я рос с отцом. Не знаю, что случилось с мамой, ведь он никогда об этом не говорил, но нам и вдвоём было хорошо. Мы постоянно рисовали магические круги, ведь отец зарабатывал, создавая небольшие магические артефакты. Пусть и приходилось засиживаться допоздна, но мне нравилось придумывать что-то новое, — сказал парень, о чём-то задумавшись.

— Тогда ты тоже жил в Мельтарисе? — уточнил я у него.

— Нет, нет. Мы жили в небольшом городе на западе герцогства — Пегриле. Там было не слишком много людей, но все они были добрыми. Я бы даже сказал, что это была деревня. И всё было хорошо, пока в один день там не появились тёмные маги. После чего Пегриль перестал существовать.

Точно. Несса ведь говорила, что тёмные маги уничтожили какой-то небольшой городишко в нашем герцогстве. Так значит это был родной город Латса… Теперь понятно, почему он был в таком ужасном настроении после лекции, на которой упомянули зверства тёмных магов. И из-за чего периодически интересовался Хальтом и Алерией, ведь их род занимается уничтожением этой группировки. Всё встаёт на свои места.

— Они просто напали на вас и всех… убили? — с трудом уточнил я, не зная, насколько сильно могу его задеть.

— Нет, лишь старики или же больные были убиты. Остальных они захватили в плен. Но спустя три года из ста человек в живых остался только я.

— Зачем им нужно было такое количество людей?

— Взрослые должны были добывать деньги, еду, информацию. На их тела наносили специальную метку, чтобы они не смогли далеко убежать. Кому-то отрезали языки, чтобы не смогли рассказать ни о чём. Тем, кто просил милостыню, могли отрезать конечности или выколоть глаза, чтобы они походили на замученных бедняков. А всех детей и подростков отправили в какой-то «ритуальный зал», и больше я ничего о них не слышал. Лишь я и мой отец действительно были им нужны. Они были рады, что появился человек, который способен рисовать магические круги, ведь тот мужчина, который занимался этим до нас, постоянно допускал ошибки и убивал каждого третьего человека.

Твою-то мать. И он так спокойно об этом рассказывает? Латс буквально был в рабстве. Большинство людей с ума бы сошли, окажись на его месте. А он продолжает радоваться мелочам и рисовать магические круги.

— Но раз твой отец был им нужен, то что же с ним случилось?

— Его убил лидер тёмных магов. Отец три года в плену составлял эту книгу, — указал Латс на книжку, которую носил с собой с первого дня поступления и сильно берёг. — Он придумал способ выбраться и хотел закончить эту книгу, чтобы появилась такая возможность. Но Ятлис, так звали лидера, разозлился на то, что мой отец стал слишком много спорить, не желая наносить на тела людей магические круги, которые бы сводили их с ума. Поэтому лидер убил его на моих глазах…

— Вот ублюдок! — не сдержал я эмоций. Захотелось лично придушить того урода.

— Целый год я ждал возможности сбежать, и когда она появилась, то схватил книгу и скрылся. Я знал, что мне придётся трудно. С самого детства отец учил меня доверять людям, и я не представлял себе, что мне придётся закрыться от всех и никому ничего не говорить, ведь члены культа тёмных магов могли оказаться везде. И я был очень рад, когда ты познакомил меня со своими друзьями. Наконец-то, я смог сам с кем-то поговорить, стал смелее, даже познакомился с Шемлидом… Но кто же знал, что не обязательно быть членом тёмных магов, чтобы быть плохим человеком. Ещё раз прости меня, Эдиус.

Теперь стало определённо понятно, почему Латс не обращал внимания на статус людей. А также верил каждому слову окружающих. В таких условиях он был воспитан. Парень пытался сохранить в себе лучшее, но в итоге замкнулся и сосредоточился лишь на магических кругах.

— Тебе не нужно извиняться. И тем более никогда не говори, что ты член тёмных магов. Ты ведь просто был ими похищен! Ты сообщил кому-нибудь про это?

— Ты первый, — покачал он головой. — Нельзя просто взять и кому-то рассказать. Даже если на мне заметят татуировки, то могут просто убить на месте. Никто даже не поверит моим словам, ведь наличие подобных тату приравнивается к тому, чтобы самому быть тёмным магом.

— Так, ладно. Тогда я об этом сообщу. Никто ведь не сможет ничего сказать внуку герцога. Стоп… ты говорил, что до побега жил в Мельтарисе. Хочешь сказать, что тёмные маги живут в главном городе нашего герцогства⁈

— Да, — кивнул Латс. — Во всяком случае так было три года назад. Сейчас я уже не могу быть уверен. Всё-таки после моего побега они должны были как-то позаботиться о безопасности.

— Расскажи мне подробнее. Плохо, что Тисия уже уехала, но я напишу письмо. Пусть они займутся этой проблемой. Вот увидишь, с ними разберутся, и сколько бы на тебе ни было татуировок, никто не посмеет косо на тебя смотреть.

— Думаешь, я могу их больше не скрывать?

Хм. Наверное, не стоит так разбрасываться словами. Всё-таки я не могу точно знать, как поступят с Латсом, если правда откроется. Лучше лишний раз не рисковать.

— До тех пор, пока не будут пойманы тёмные маги — лучше не привлекать внимания. Но после, я думаю, что ты сможешь жить полной жизнью. Да и теперь понятно, почему ты так сильно не хотел возвращаться в Мельтарис.

— Спасибо, Эдиус. В который раз ты мне помогаешь, — улыбнулся он.

— А зачем ещё нужны друзья, — ответил я, похлопав парня по плечу. В этот момент Гарф громко мяукнул, перетянув на себя всё внимание. Явно расстроился, что его никто не замечал. Ну и что будешь делать с этим пухляшом?

Каким-то образом я действительно умудрился вернуться к учёбе в первый же день второго семестра. Так странно, ещё буквально недавно я думал, что умру от боли среди повторяющихся событий, а теперь как ни в чём не бывало иду на лекцию.

Ритсу и Мелии так и не рассказали ничего о моём состоянии, просто сообщили, что я сильно болел. Пусть они и переживали, но явно не так сильно, как если бы знали правду.

Талис и Баниор успели навестить своих родных. Хорошо, что Тисия позаботилась о том, чтобы им предоставили карету. Судя по тому, насколько они были довольны, особых проблем в этой поездке не было. Значит ни Риниса, ни Сирис не устраивали никаких разборок, а то всякого можно было ожидать. Всё-таки они могли общаться лишь письмами целых полгода, и весь следующий семестр будет то же самое.

Несса тоже вернулась с поездки в тот момент, когда я уже поправился. Зато Эстер никуда не уезжала, и постоянно пыталась меня увидеть во время моей «болезни», но мимо тёти пробраться у неё явно бы не получилось. Скорее всего, она решила, что я таким образом решил откосить от тренировок. Но лучше бы я каждый день тренировался, чем тот ужас, что испытал в этом дурацком мире иллюзий. Хорошо, что Лора оказалась специалистом в иллюзорной магии, иначе бы всё закончилось не так радужно.

Артефакт семьи Риггар — «Воспоминания о былом», пока что передали на хранение ректору. Видимо, ждут, когда сюда прибудет герцогиня Вералия или какой-нибудь её представитель, чтобы решить возникшие вопросы. Но зная занятость столь важных людей, визита можно ждать не один месяц.

Занятия первого дня пролетели довольно быстро и спокойно. Уж не знаю, это потому, что в первый день все преподаватели особо не хотели никого нагружать, или же потому, что после пребывания в иллюзии все остальные проблемы кажутся незначительными.

Попрощавшись с Нессой и Латсом, я быстро сбежал после последней лекции. Ребята, конечно, были удивлены, ведь почти каждый раз мы шли домой вместе. Иногда даже ждали друг дружку, когда последней парой были занятия по нашим специальностям. Но сегодня мне хотелось поблагодарить ещё одного человека, который помог мне спастись.

Дождавшись, когда все второкурсники покинут аудиторию, я вернулся обратно. Как обычно последним был Игнотус, который почему-то всегда задерживался и абсолютно никуда не спешил. После того, как его друзей отчислили, он стал тихим одиночкой. То ли потому, что больше не перед кем было выпендриваться, то ли потому, что кто-то его очень хорошо попросил больше не создавать проблем. В любом случае, парень будто потерял какой-либо интерес ко всему, что его окружало, и просто плыл по течению.

— Никуда не спешишь? — спросил я его, закрыв дверь аудитории.

— А что? Дождался, когда мы останемся одни, чтобы снова подраться? — хмыкнул он.

— Мне кажется, или каждый раз драку затевал именно ты?

— Да-да, — покачал он головой. — Так что тебе нужно, золотой мальчик?

— Что за странное прозвище? — удивился я.

— Тебе подходит, — хмыкнул Игнотус. — Так что хотел?

— Поблагодарить за помощь. Ты действительно поучаствовал в моем спасении.

— Ну тогда давай, — подошёл он ко мне и протянул руку.

— Пожать? — удивился я.

— Ты дурак что ли? — аж отпрыгнул он от меня. — Давай свою благодарность. Или думаешь, что отделаешься одними словами.

— Ха-а, смотрите-ка как мы заговорили. А мне сказали, что ты просто хотел поквитаться с братом.

— Одно другому не мешает, — пожал плечами парень, вновь принявшись складывать учебники в сумку.

— Я понял, общий язык мы с тобой не найдём. Но всё равно спасибо за помощь, — кивнул я ему, направившись к двери.

— Эй, Эдиус! — окликнул он меня. — Зря ты думаешь, что это конец. Мой брат тебя сожрёт, как только расслабишься.

— Если только к тому моменту у него ещё останутся зубы, — улыбнулся я в ответ на его замечание, после чего покинул кабинет.

Устраивать разборки на виду у всех нельзя, но есть множество других путей разобраться с этим придурком. А сидеть сложа руки и ждать, когда он вновь решит мне навредить, я точно не собираюсь.

Сэгундо сидела в комнате, которую ей предоставил ректор академии Тессон, уже целый месяц. Второй семестр начался почти две недели назад, а её ученики до сих пор не прибыли.

Раньше она бы даже бровью не повела. Ну задержатся они на месяц или полтора, да и ладно. Но после информации, которую узнала от Эдиуса, невозможно было усидеть на одном месте. Она хотела как можно скорее найти Терсэро и узнать, действительно ли всё было так, как сказал этот мальчик.

Всю свою жизнь она была уверена, что герцогиня Элия Риггар нашла и безжалостно прикончила её брата. Сначала погиб старший брат, а потом они добрались и до младшего. Из-за этого девушка несколько сотен лет ненавидела людей. Лишь встреча с Румией Аванекс позволила ей изменить мнение, а после появления в её жизни Акрона, всё изменилось ещё сильнее. Но кто бы мог подумать, что Терсэро просто врал о произошедшем. Он ведь делал то же самое, чем занимались люди, после того как Акрон сбежал на её остров. А ведь Сэгундо презирала всех этих наглых людских аристократов за их враньё. Но чем же тогда её брат был лучше?

Если эти двое тогда действительно ввязались в политические игры, чтобы развязать войну и безнаказанно убивать людей, то это всё меняло. Не было злобных людишек, которые преследовали, а после казнили её младшего брата. А были два идиота, которые решили развлечься, а заодно показать всем силу демонов.

С самого начала целью путешествия Сэгундо было найти Терсэро и спокойно попросить его не устраивать никаких потасовок. После разговора с Септимо, она убедилась, что тот планировал что-то устроить в ближайшее время, и уже успела узнать, что в отдельных уголках империи начались вспышки болезней. Нужно было просто убедить брата прекратить заниматься ерундой и вернуться домой. Но после слов Эдиуса она вышла из себя.

Сэгундо не понимала, как такое может быть. Несколько сотен лет врать своей семье в глаза. Он ведь прекрасно знал, что демоны не могут видеть ложь друг друга, поэтому существовало негласное правило — не обманывать родных. Но он всё равно поступил таким образом, чтобы настроить всех против людей и прикрыть свою ошибку.

Уже давно ректор не была настолько зла. Она была уверена, что если слова Эдиуса окажутся правдой, то Терсэро мало не покажется. Как старшая в семье она обязана объяснить ему, что больше нельзя так поступать. Даже если для этого придётся буквально вбивать в него это знание.

Наконец-то, дверь в комнату открылась и вбежала Лора. В академии она теперь старалась носить накидку с капюшоном, так как официально считалась заместителем ректора, и не могла просто передвигаться невидимой.

— Госпожа Сэгундо, дети прибыли! — сказала девушка с улыбкой.

— Ну наконец-то, — вздохнула ректор, достав из сумки трубку. — Они там в шторм что ли попали? Ну как так долго можно было добираться?

— Насколько я слышала, они несколько раз заблудились по дороге. Всё-таки порт находится на севере империи. Пусть с ними и были проводники, но, видимо, они тоже не слишком-то хорошо ориентировались.

— Да чтоб их. Ну ладно, все живы?

— Да, все десять студентов добрались в целости.

— Замечательно. Ну что же, Лора, я оставляю детишек на тебя. Не знаю, когда точно вернусь, но постараюсь до конца семестра управиться. Что делать ты знаешь не хуже меня. Если вдруг что-то произойдёт, не стесняйся использовать моё имя.

— Как скажете, госпожа, удачного путешествия, — поклонилась девушка.

— Ага, и тебе хорошо провести время, — рассмеялась ректор, выдохнув зеленоватый дым.

Попрощавшись с Лорой, Сэгундо покинула территорию академии. Теперь её мысли занимало лишь одно — как можно быстрее найти Терсэро, пока он вновь что-то не устроил.

Зерди Энертилия сидела у окна в своей комнате, из раза в раз раскладывая карты, но результат не менялся. Она ненавидела, когда ей выпадала карта смерти, но за последнюю неделю она видела её уже несколько раз. Девушка не предсказывала в данный момент судьбу себе или кому-то ещё, она просто делала расклад на будущее. Но и сама точно не знала, в какой момент это «будущее» произойдёт.

Наконец-то смирившись, она отложила колоду в сторону и налила себе чаю. Это был специальный чай, который мог заставить любого человека расслабиться, поэтому отлично помогал всем клиентам побыстрее войти в доверие. Не зря она так долго училась его заваривать, перепробовав десятки различных комбинаций и множество трав.

— Какое же паршивое будущее нас всех ожидает, — вздохнула девушка.

Последний раз она видела настолько часто выпадающую карту смерти пять лет назад, после чего соседнее село пострадало из-за пожара. Что же может произойти теперь, она даже предположить не могла, но была уверена, что постепенно приближается что-то очень плохое. Оставалось только ждать, ведь девушка знала, что судьбу не изменишь.

Поэтому она просто сделала пару глотков из чашки, после чего сосредоточилась на чём-то другом.

Марита чуть с ума не сошла от столь долгой дороги. Она уже привыкла добираться из академии Сулюдэм до дома, но, чтобы добраться с севера до центра империи, ушло ещё три недели. Было бы гораздо быстрее, если бы мужчина, который должен был их сопровождать, сам не заблудился по пути.

В итоге в дороге она провела целый месяц, и возможность побывать в другой академии уже стала ей казаться не столь привлекательной и интересной. Очень приятно выехать зимой с острова, но если знать заранее, что на дорогу уйдёт столько времени, то лучше вообще никуда не высовываться.

Добиралась она, конечно, с комфортом. Ученикам академии выделили аж целых три кареты и сопровождение. Да и ночевать на холодной земле не приходилось, но дорога всё равно очень сильно утомляла.

— Завтра уже приедем! — радостно закричала Фулия, смотря в окно кареты. Эта девочка каждый раз радовалась всему подряд. Казалось, что ничего не может заставить её унывать. — Вы ведь тоже рады? — обратилась она к остальным пассажирам, высунув свой длинный язык и поправив короткие волосы. В такие моменты она была слегка похожа на собаку, хотя, возможно, какие-то черты нелюдей действительно передались ей от этих животных.

— Ты можешь хоть немного на месте посидеть? — вздохнула Адигера, закатив глаза. — Марита, хотя бы ты ей скажи. Серьёзно, с ней невозможно находиться в одной карете.

— Неправда! — запротестовала Фулия. — Ты ведь так не думаешь, Марита?

Взгляды обеих девочек были направлены на Мариту, явно ожидая, чью сторону она примет. От такого неожиданного поворота событий дочь маркиза Деограна растерялась.

— «Вы обе правы», — ответила она после недолгого «молчания». — «Я правда рада, что мы почти приехали, но после столь длинного пути, хотелось бы чуть больше тишины», — закончила жестикулировать девочка.

— Вот видишь, — хмыкнула Адигера, схватив свою подругу под руку, но стараясь не прижиматься к ней своими жёсткими волосами. — Моя подружка со мной согласна!

— Так нечестно! — фыркнула Фулия. — Она слишком быстро жестикулировала, я не всё успела понять!

— Учись лучше, — пожала плечами Адигера, показав собеседнице язык.

Марита рассмеялась, видя их забавную перепалку. Ещё полтора года назад у неё не было друзей в академии, но стоило подружиться с Адигерой, как все остальные студенты стали обращать на неё внимание. Всё-таки мать её подруги была не последним нелюдем на их континенте. Поэтому в итоге Марита начала неплохо общаться со своей группой, хотя далеко не все учили язык жестов, ограничиваясь тем, что девочка и так их понимала. Лишь Адигера могла без проблем общаться с ней, но Марита была рада и этому.

Всего студентов академии Сулюдэм, направленных на обучение в Тессон, было десять. Четыре парня и шесть девушек. В академии в целом количество девушек преобладало, потому что большинство парней нелюдей предпочитали добывать деньги и еду, а не тратить время на учёбу. На континенте, где большинство родителей бросали своих детей сразу после рождения, не так часто задумывались о каком-то образовании. А если и задумывались, то не понимали, как оно поможет воровать еду или рубить деревья для продажи дров.

Из десятка выбранных студентов лишь двое были полностью людьми. Двое сирот, которые с детства были вместе и считали себя братом и сестрой — Клеус и Килия. Их продали на этот остров, но по какой-то счастливой случайности не нарисовали рабских тату. После они встретили нелюдя, дети которого погибли в пожаре, и он решил заботиться о них. Так что несмотря на то, что они были людьми, большую часть жизни жили среди нелюдей и общались с ними.

Все студенты были пятикурсниками, поэтому хорошо знали друг друга. Омас и Шебас были Гекко — это вид хвостатых нелюдей с фиолетовой кожей. Они не были братьями, но были очень похожи друг на друга, впрочем, как и все другие представители этого вида. Диплер имел огромное количество волос по всему телу, из-за чего было видно лишь лицо. Ульси отличалась перепонками на руках и ногах, похожими на лягушачьи, она иногда даже издавала звуки, смахивающие на кваканье. А Чедран постоянно менял свой размер, будто раздуваясь и сдуваясь. Нельзя было по виду определить, меняется ли при этом его вес, но он слегка походил этим на рыбу фугу.

— Так что, познакомишь нас со своим другом? — поинтересовалась Адигера, поправив жемчужное колье на шее.

— «Каким?» — немного растерялась от вопроса Марита.

— Про которого ты столько рассказывала. Внук герцога.

— «Ох, да, обязательно», — кивнула девочка.

— Отлично, — хмыкнула Адигера. — Обязательно нужно будет с ним сразиться.

— «Зачем?», — растерялась Марита.

— Не могу же я позволить своей подруге дружить со слабаком!

— «Что за чушь?» — расхохоталась девчонка, после чего рассмеялась и её подруга.

— Шутка, конечно же. Но я и правда хотела бы кое-что обсудить с внуком герцога, — сказала Адигера, с трудом заставив себя перестать смеяться.

Несмотря на то, что путь до академии Тессон очень сильно её вымотал, Марита очень любила такие тихие и спокойные деньки. И надеялась, что и после прибытия на место назначения, ничего не изменится.

Начались выходные. Первые две учебные недели пролетели незаметно. Всё это время я размышлял, каким образом могу раз и навсегда поставить Фертиса на место. Оказалось, не так уж просто что-то придумать, когда твой противник тоже член великой семьи. Всегда приходится задумываться о последствиях, с которыми могут столкнуться родные из-за моих действий.

Я, как обычно, бродил в парке, обдумывая следующие шаги. Пусть эта зима и была довольно холодной, но получасовая прогулка всё равно не повредит. Всё-таки красиво смотрится академия, покрытая инеем и снегом. Нужно будет прикупить краски и холст. Получится нарисовать неплохой пейзаж.

Вдоволь нагулявшись, я направился в общежитие. Домашнего задания особо не задавали, но тренировки всё равно никто не отменял. Я уже выработал что-то вроде привычки этим всем заниматься, иначе чувствовал себя некомфортно.

Возле входа в общагу было какое-то неожиданное столпотворение. Обычно так бывает в начале учебного года, когда сюда только прибывают ученики. В другое время я с таким ещё не сталкивался.

Подойдя чуть ближе, я увидел пару десятков студентов нашей академии, в основном старшекурсников, которые с кем-то оживлённо спорили. Хотя скорее даже ругались.

— Забирайте свои вещи и валите спать на улицу! — закричал парень, похожий на шестикурсника.

— Да, поторапливайтесь! Я не смогу уснуть, если со мной под одной крышей будут находиться такие чудовища, — поддержала его какая-то студентка в очках.

Пробравшись сквозь толпу, я увидел студентов-нелюдей, которых со всех сторон обступили недовольные подростки.

— Мы такие же ученики, как и вы! — закричала девушка лет пятнадцати. Её топорщащиеся черные волосы и смуглая кожа создавали какой-то дополнительно воинственный образ. А длинные уши слегка походили на эльфийские, но существуй в этом мире подобная раса, я бы наверняка уже об этом знал.

— Вот и идите учитесь на улице, — расхохотался четверокурсник с большим шрамом на щеке. Его я пару раз видел где-то в коридорах академии. Несса говорила, что это второй сын какого-то графа, даже упоминала имя — Клод, вроде бы.

— Хватит ругаться на нас! — закричала девушка с короткой стрижкой и очень длинным языком. Но её крик был очень тихим и похожим на скулёж, что ещё больше развеселило толпу.

Так, и что делать в этой ситуации? Тут человек двадцать старшекурсников. Можно положиться на мой статус внука герцога, но если это не поможет, то каким образом я смогу остановить такую толпу? Имеет ли смысл вмешиваться сейчас? Может стоит найти преподавателя и привести сюда?

— Уроды должны жить отдельно, — продолжил хохотать парень со шрамом.

— Правда? — закричал один из нелюдей. — Тогда может скажешь мне это в лицо, ублюдок! — вышел вперёд высокий парень, неожиданно сильно раздувшись, будто в него накачали воздуха.

— Ну иди сюда, толстяк! — завопил в ответ четверокурсник, сделав шаг вперёд.

В момент, когда я уже хотел бежать искать преподавателя, мне на глаза попалась Марита. Она стояла позади всех, не зная, как привлечь к себе внимание. Блокнота у неё под рукой не было, а на жесты никто не реагировал. Да и вряд ли кто-то из студентов нашей академии их знал, пусть и прошёл уже год с момента, как была выпущена моя книга.

Осознав, что ситуация в момент стала ещё хуже, я тут же выбежал вперёд, преградив путь парню со шрамом. После чего направил ману к голосовым связкам, максимально усилив свой голос.

— Ну-ка быстро отошли от них! — закричал я.

— Чего? — аж опешил Клод, отпрыгнув назад. Несколько студентов даже заткнули уши.

— Вы головой вообще думаете⁈ — продолжил я, не давая никому собраться с мыслями. — Эти студенты наши гости. Они прибыли сюда также для укрепления отношений между академиями. Вы представляете какие последствия могут ожидать вас, если сейчас кто-нибудь из них пострадает? При следующем подобном случае, я тут же пойду к ректору и доложу о каждом, кто участвовал в драке. Будьте уверены, он отнесётся со всей серьёзностью к словам члена одной из великих семей, — закончил я говорить, чуть сбавив силу голоса. Было видно, что большинство студентов здесь были просто за компанию и никто не хотел сталкиваться с проблемами. Некоторые даже отошли на пару шагов и сделали вид, что здесь не при делах.

— На моём курсе тоже учатся члены великих семей. Думаешь, что они нам не помогут⁈ — запротестовал парень со шрамом.

— Кто? — показушно рассмеялся я. — Эстер, с которой вы наверняка за все четыре года обучения даже нормально не разговаривали. Или же Фертис, который никогда не сможет стать наследником в отличие от меня. Какой силой обладает этот парень? Он даже себя защитить не сможет. Сколько раз я слышал от него о том, что он хотел бы использовать в своих целях однокурсников, но с ним учатся лишь одни нищие бездари, — добавил я щепотку лжи в свои слова. Плевать, правда это или же нет, но раз я буквально оказался на трибуне перед представителями разных курсов, почему бы заодно не попытаться слегка разрушить репутацию Фертиса.

Услышав мои слова, четверокурсник сначала удивился, а потом побагровел. Видимо что-то щёлкнуло в голове, и он совсем перестал думать о группе нелюдей прямо перед ним.

— Так что, сами разойдетесь, или же пойдём все вместе к ректору и узнаем, что же он думает на этот счёт? — уже более спокойным голосом спросил я. Ответа не последовало, но студенты стали довольно шустро расходиться. Даже Клод куда-то пропал, видимо, сильно задели мои слова чувства второго сына графа. Ненавижу пользоваться статусом своей семьи, но что уж поделать.

— Спасибо, — сказал высокий парень, когда вновь сдулся, приняв человеческий размер. В таком виде его даже нельзя было назвать нелюдем, хотя широкий рот и большой нос довольно сильно выделялись, но не походили на какие-то мутации.

— Нет проблем, — кивнул я. — Если вдруг будут ещё подобные ситуации — можете обращаться ко мне.

Пока я общался с этим парнем, ко мне подбежала Марита и обняла.

— Давно не виделись, — обнял я в ответ девочку, которая теперь была сильно ниже меня.

— «Да, рада увидеться», — улыбнулась она, отпустив меня. — «Познакомься с моими одногруппниками и друзьями», — сбивчиво прожестикулировала Марита, указав на девять стоящих рядом студентов. Было заметно, что она нервничала. Видимо, не ожидала такого приёма.

— Ну что же, забудьте об этой ситуации и давайте знакомиться, — улыбнулся я компании ребят. — Только для начала покажу вам общежитие, — махнул я рукой, позвав за собой студентов академии Сулюдэм.

Для начала переговорил с комендантом по поводу того, где же будут проживать прибывшие к нам студенты. К моему удивлению, им выделили пять свободных комнат на втором этаже. А если бы второкурсников у нас осталось больше, то куда бы их поселили? Ну да ладно, какая вообще разница.

От Мариты я узнал, что Сэгундо куда-то уехала и за ними должна присматривать Лора. Но и с ней встретиться не удалось, поэтому они решили сами пойти в общежитие. Не слишком ребятам хотелось стоять на холоде и ждать. В целом, я бы поступил также.

Эти студенты, конечно, расстроились из-за подобной встречи у общежития, но не слишком сильно. Как я понял, они уже ожидали чего-то подобного. Деорс, или же какой-то другой преподаватель, явно рассказал им об отношении к нелюдям на этом континенте. Да и за время своего пути, они не раз с подобным сталкивались.

Большинство ребят сразу же улеглись спать, так как устали с дороги. Но Марита хотела повидаться с близнецами, поэтому я сразу же отвёл её к ним. С нами также пошла её соседка по комнате Адигера. Она как-то странно на меня поглядывала, но было бы ещё удивительнее, если бы после такого отношения окружающих эта девчонка тут же перешла бы в режим абсолютного доверия.

Пару десятков минут посидел с близнецами, которые были безумно рады видеть Мариту. Особенно Мелия, а то она последнее время ходила какая-то грустная. Но ни о каких проблемах не говорила. Странно, может с учёбой не слишком-то ладится?

Оставив ребятишек в их комнате, я вышел в коридор и пошёл к себе. Всё-таки дела ещё сегодня были, а я и так потратил немало времени на эти разборки.

— Погоди, — вдруг сказала Адигера, выйдя за мной в коридор.

— Есть какие-то вопросы? — поинтересовался я.

— Да, — кивнула девочка. — Мне нужны деньги.

— Чего…

Я аж в осадок выпал. Всякого мог ожидать, но подобное заявление меня буквально подкинуло и прихлопнуло. Она пытается меня ограбить или это просто просьба? Что вообще происходит?

— Деньги нужны, — повторила Адигера. — Дашь?

— С чего бы? — покачал я головой. — Я, конечно, сказал, что помогу, но имел в виду учебные вопросы.

— Ты друг Мариты, а я её лучшая подруга. Поэтому ко мне ты тоже должен хорошо относиться, — стояла на своём девочка.

— Хорошо относиться и давать деньги — немного разные вещи, — усмехнулся я. — Марита ведь тоже не бедствует. Почему не попросишь у неё?

— Не хочу, чтобы она решила, что я из-за этого с ней дружу, — тихо пробормотала Адигера. — Но мне правда очень нужны деньги. Если хочешь, я могу что-нибудь дать взамен.

— Что же, например? И сколько тебе нужно денег?

Если она действительно в трудной жизненной ситуации и ей нужно десяток дублей, то почему бы и правда не помочь. Вряд ли Марита стала бы дружить с какой-нибудь странной личностью, которая наживается на окружающих.

— Я сильная, могу помочь тебе в драке, — пожала плечами девчонка, убрав за длинное ухо прядь своих непослушных волос. — Не знаю сколько точно мне нужно. Но наверняка должно хватить, чтобы построить город.

Что за чёрт? Она издевается надо мной? Какое ещё строительство города⁈ Наверняка у моего деда есть такие деньги, но я вообще без понятия, сколько смог заработать на часах. Никогда много не тратил, поэтому было не интересно, но вряд ли там хватит сбережений на целый город. Да и вообще, почему я об этом рассуждаю? Идиотизм какой-то.

— Слушай, если это шутка, то не слишком смешная.

— Почему шутка? — удивилась Адигера.

— А зачем тебе столько денег?

— Говорю же, хочу построить город, — слегка раздражённо сказала девочка.

— Пойдём со мной, — махнул я рукой. — Расскажешь мне всё в комнате, а то стоим посреди коридора первокурсников.

— Хорошо, — кивнула она.

Добравшись до моей комнаты, мы тут же прошли внутрь. Я на всякий случай осмотрелся, чтобы никто этого не видел, и не появилось лишних слухов.

Латс валялся на кровати, читая какую-то книжку по магическим кругам. Видимо, взял в библиотеке. Заметив нас, он не слишком заинтересованно поднял глаза и поздоровался, после чего продолжил чтение. Ему явно было абсолютно плевать, что в комнату вошла один в один тёмная эльфийка. Да и в целом ему всегда было плевать на какие-то отличительные особенности в окружающих, так что я особо не удивился такому отношению.

— Ну, рассказывай, — обратился я к Адигере, которая с интересом разглядывала Гарфа, забравшегося ко мне на колени.

— Меня зовут Адигера Арсхан. Моя мать принадлежит к одному из трёх старейших родов нелюдей. Честно говоря, я никогда раньше не была на этом континенте, поэтому не могла сравнить. Но за те три недели, что мы добирались до академии, успела понять, насколько лучше живут люди. У вас есть города, куча красивой одежды, вкусной еды, тёплые дома. На нашем континенте… нет ничего, — расстроенно сказала девочка, опустив голову. — Множество нелюдей до сих пор сражаются за выживание. Кто-то даже готов убить за еду. Конечно, наша община живёт лучше остальных, но это всё равно не сравнится даже с небольшим городком в вашей империи. Мы умеем сражаться, но на этом всё.

Адигера всё говорила и говорила, не прерываясь ни на секунду. Проблема стала понятна довольно быстро. Все беды вытекали из того, что общество нелюдей было абсолютно не развито. Им совсем не хотелось работать, что-то выращивать или же изучать. Они воины, которым не с кем воевать. Их континент слишком далеко, чтобы нападать на нас, а смысла воевать друг с другом мало, ведь даже в случае победы выгода будет совсем ничтожной. Вот, видимо, они и превратились в недовольных бедняков, которые не хотят что-то менять, а всё больше утопают в последствиях собственного выбора. И даже те, кто отправился обучаться в академию Сулюдэм, не могут ничего изменить. Ведь образованные нелюди никому там всё равно не нужны. Да и на нашем континенте они упираются в стену, ведь почти никто не готов взять на работу нелюдя.

Понимая эту проблему, Адигера, как дочь главы одного из старейших родов, решила попробовать что-то изменить. Её мать долгое время пыталась что-то поменять, но лишь ввязывалась в конфликты, которые переходили в сражения.

— Значит тебе нужны деньги, чтобы построить на континенте нелюдей такой же город, как у нас?

— Ага, — кивнула Адигера.

— Думаешь, это что-то изменит? Есть у меня подозрения, что все деньги будут украдены ещё до постройки.

— Нет… Наш народ поймёт! — замотала она головой. — Должен понять.

— Мнение людей… ну или же нелюдей, — добавил я, поняв, что оговорился, — не поменять так просто. Видя рыбу, они думают, как бы поскорее её съесть, а не пытаются понять, каким образом её добыли.

— Хочешь сказать, что нет смысла пытаться? — расстроилась Адигера.

— Наверняка есть какие-то варианты, но никто не даст вам деньги просто так. Да и я не герцог, чтобы разбрасываться такими суммами. Попробуй, например, не тратить деньги на такие вещи, — указал я на колье на её шее. — Жемчуг ведь тоже не дешёвый.

— Я ничего и не тратила, — удивилась девочка. — Сама сделала.

Чего? Как это она сделала колье? У них неразвитое общество, но при этом культ драгоценностей что ли? Они лучше будут лежать в горе жемчуга, но при этом питаться с пола?

— Погоди-ка… Давай с этого момента поподробнее.

— Мы живём недалеко от океана. Я частенько хожу плавать, а там множество ракушек с красивыми бусинами. Знал бы ты, сколько времени я потратила, чтобы соединить их между собой, — хмыкнула Адигера, гордо ударив себя в грудь. — Половину даже испортила.

— Хочешь сказать, что там настолько много таких бусин? Тут ведь их штук пятьдесят.

— Ну да, — кивнула девочка. — Они там на каждом шагу. Ещё и разных цветов. Но мне больше всего понравились белые!

Я подскочил с кровати, убрав Гарфа с колен. Подбежав к столу, я достал листок и перьевую ручку.

— Так, давай, пиши, что ещё у вас там есть. Плевать что это будет. Ещё какие-нибудь красивые бусины, яркие камни, красивая руда или дерево. Описывай всё: цвет, фактуру, количество.

— Зачем? — удивилась Адигера, подойдя к столу.

— Ты ведь хотела денег? Пусть за раз изменить отношение нельзя, но можно двигаться медленно, но верно. Вполне возможно все эти вещи мы можем у вас покупать.

— Такую ерунду? — удивилась она, взглянув на ожерелье. — Ну ладно… Слушай, а что такое фактура? — спросила она, задумавшись.

— Внешний вид, грубо говоря. Рисунок на поверхности и всё в этом духе.

— Так бы и говорил, — вздохнула девочка, взяв в руки перьевую ручку. — Зачем усложняешь, непонятно.

Пока Адигера черкала по листку, я обдумывал дальнейшие действия. Не может же быть, чтобы никто за столько лет не заметил, что на континенте нелюдей огромное количество полезных вещей. Нет, наверняка замечали, но плыть туда можно лишь на верную смерть, ведь никто людей назад не отпустит. А найти нелюдей, которые вели бы торговлю, не так уж легко.

Хотя стоп. Фиорис Деогран ведь помимо борьбы с пиратами ещё и контролирует торговлю с континентом нелюдей. А значит что-то мы у них покупаем или же продаём. Выходит, это более чем возможно организовать. Конечно, потребуется согласовать всё сначала с Тисией и Зеросом, но они своего не упустят. Дальше договориться с маркизом Фиорисом, но благо мой дядя теперь муж его старшей дочери. Можно поговорить с ним через них. А дальше самое сложное — договориться с нелюдьми. Тут потребуется помощь матери Адигеры, если она и правда какой-то важный человек, как утверждает эта девочка.

Что ж, возможно, вместо дурацкого предложения «дать денег на строительство города», я наткнулся на золотую жилу. Теперь главное не упустить выгоду.

Игнотус почти весь день провёл в своей комнате. Заниматься всё равно было нечем. На улице слишком холодно для прогулок, заданий никаких делать он не собирался, ведь и без того был лучшим на специальности элементной магии, а друзей у него не было. Вернее, во время первого курса были два сына графа с которыми он общался, но они умудрились провалить экзамены и вылететь.

Весь первый семестр он пытался ни с кем не конфликтовать, ведь его об этом попросила бабушка. Хотя заставить себя подружиться с Эдиусом он так и не смог. Тот парень прилюдно избил его, а теперь бегать за ним и просить стать другом было бы слишком.

Но чем больше времени проходило, тем скучнее становилось. Конечно, не обязательно было постоянно сидеть в комнате, но он совсем не хотел ходить по общежитию, ведь был шанс столкнуться с Фертисом. Своего брата он ненавидел всей душой и был очень рад, когда его попытка доставить неприятностей внуку герцога Зероса Мельдии не увенчалась успехом. Ещё лучше было бы, если бы Фертиса наказали, но он каким-то образом этого избежал.

В очередной раз перевернувшись на кровати, парень посмотрел на часы и обнаружив, что до сна было ещё довольно долго, решил всё-таки пройтись по улице. Накинув пальто, он выскочил из комнаты.

Добравшись до лестницы, Игнотус побежал вниз, будто с кем-то соревнуясь. Но в момент, когда парень почти достиг последней ступеньки, перед ним появилась девочка, в которую он благополучно врезался.

— Твою мать, — завопил он, упав на пол. — Ты вообще смотришь по сторонам, дура⁈

Но девочка ничего не ответила. Она поднялась с пола и быстренько отряхнулась. После чего недовольно покачала головой и погрозила ему пальцем.

— И что это значит? Игнорируешь меня? Живо извиняйся! — воскликнул парень, только сейчас обратив внимание, что на её шее была какая-то чешуя, а цвет зрачков изменился на красноватый.

Девочка начала показывать какие-то жесты, после уперлась руками в бока и надула щеки. Но понять, чем вообще она занималась Игнотус не мог.

— Ты так сильно ударилась головой? — слегка растерялся он. — Или язык откусила?

Девчонка улыбнулась и открыла рот, продемонстрировав целый язык, а зрачки пожелтели.

— Тогда ты просто издеваешься надо мной что ли? — недовольно фыркнул парень. — Мало того, что встала на пути, так ещё и извиняться не хочешь.

«Собеседница» вместо ответа вновь улыбнулась, слегка покачав головой, после чего она подошла к Игнотусу и просто похлопала его по плечу.

Но не успел парень выразить весь спектр своего возмущения, как позади него раздался голос:

— Марита, ты идёшь? Мне нужно тако-о-ое тебе рассказать!

Игнотус повернулся и увидел сверху лестницы черноволосую смуглую девушку.

Девчушка, с которой он столкнулся, кивнула ему и побежала вверх по лестнице, быстро перебирая ногами.

— Что это было вообще? — проговорил он вслед.

Неожиданно, тихий и скучный день вдруг заиграл какими-то новыми красками. А он ведь даже никого не ударил, если не брать во внимание то, что они столкнулись лбами.

«Марита значит? Какая же странная», — неожиданно для себя подумал Игнотус, направившись обратно в комнату. Гулять ему уже совершенно не хотелось.

Третья учебная неделя второго семестра принесла с собой огромную перемену — появились ученики академии Сулюдэм. Так как программы обучения в наших академиях были не слишком похожи, то им дали разрешение посещать именно те занятия, которые они выберут сами. И это создавало ещё больше конфликтных ситуаций.

Я, конечно, во всеуслышание заявил, что их не нужно трогать, но это ведь не значило, что окружающие вдруг неожиданно поменяют своё мнение. Драк никто не затевал, но вот обсуждений, подколов, упрёков, оскорблений или недобрых взглядов в их сторону хватало. Особенно сложно было Марите, ведь она даже не могла нормально ответить. Из учеников академии Тессон её понимали лишь я и близнецы, которые ради этого полгода учили язык жестов. Остальным было плевать, что же она там пишет в блокноте. Конечно, серьёзных конфликтов не происходило, но это лишь пока. Кто знает, во что подобное отношение может перерасти. Хотя десятка переведённых студентов держалась довольно уверенно, не слишком обращая внимание на слова окружающих.

Холода постепенно уходили, чему я был несказанно рад. К середине февраля даже снег начал таять. За это время я написал письмо Тисии, рассказав обо всех преимуществах торговли с нелюдями, дальше дело было за ней. Письмо, в котором было рассказано про тёмных магов, ушло ещё раньше. Интересно, успели ли уже что-то по этому поводу предпринять?

Марита и Адигера частенько приходили на занятия по безранговой магии. Марита прекрасно владела магией воды и очень хотела научиться использовать «пространство маны». Адигера же была боевым магом. Я впервые слышал подобное определение за всё время, что находился в этом мире. Как оказалось, это отличительная особенность некоторых нелюдей. Они используют особую магию зачарования. Например, наделяют стрелы силой ветра или окружают меч огнём. Грубо говоря, маги, которые используют оружие, хотя некоторые используют что-то подобное и на своём теле. Но из-за различий между людьми и нелюдями, очень мало людей способны использовать нечто подобное.

Интересная информация. Но я совершенно не понимаю, каким образом то, что мы изучаем на лекциях по безранговой магии, может ей помочь в дальнейшем. Скорее всего, она ходит сюда, просто чтобы не расставаться с Маритой. Хорошо, что эта девочка наконец-то нашла близкую подругу. А то было невыносимо смотреть на её грустное лицо, после возвращения с занятий в академии.

К концу февраля ситуация в академии, как мне казалось, стала налаживаться. Но я ошибался.

— Да сколько можно терпеть рядом с нами этих грязных уродов? — воскликнул после очередной потоковой лекции Зеольд, стукнув по столу. — Мне их лица уже в кошмарах снятся.

— Так подойди к ним и лично попроси уйти, — рассмеялась Тауса.

— Раз такая умная, то сама и проси, — фыркнул Зеольд.

— Мне вообще плевать. Я на них внимания просто не обращаю, — пожала плечами девочка.

— Давайте все вместе подойдём к ректору и попросим убрать их, — обратился ко всей группе этот парень, выйдя к доске. — Вот, Игнотус, скажи же, что они тут вообще не нужны, эти твари! — переключил он тут же внимание, заметив какой-то странный взгляд Игнотуса.

Слушать всю эту чушь я больше не хотел. Он мало того, что может усугубить травлю, так ещё и пытается навредить студентам, которые просто учатся. Не знаю, как этого придурка вообще взяли на специальность элементной магии, но по-хорошему он совершенно не понимает.

— Закрой рот и учись, — вдруг сказал Игнотус, когда я уже направился в сторону Зеольда.

— Что? — растерялся крикливый парень.

— Говорю — о себе думай, а не о других. Я-то гений, а ты кому вообще сдался? Отчислят тебя в этом семестре и что будешь делать? Мы на одной специальности, но разница, как между муравьём и цербером.

— Но рядом с этими монстрами невозможно учиться! — продолжал кричать Зеольд.

— Тогда избавь себя от страданий, — хмыкнул Игнотус, встав со стула и подойдя ближе к нему. — Видел, какая высокая здесь главная башня? Можешь проверить, насколько приятно будет оттуда выпасть. Уверен, это решит все твои проблемы.

— Нет… да я не то имел в виду, — стал бормотать парень.

— Плевал я, что ты там имел в виду. Ещё раз потревожишь меня по такой бредовой проблеме, я покажу тебе, что ты можешь неожиданно начать выглядеть хуже, чем нелюди, — хмыкнул внук Вералии, после чего подхватил свою сумку и покинул аудиторию.

Давненько не слышал, чтобы он с кем-то конфликтовал. Даже как-то отвык, хотя раньше такое было каждые пару недель. А таким тихим был весь прошлый семестр, неужели опять настроение испортилось?

— Чего это он опять? — спросила у меня Несса, закончив собирать вещи. — Прямо посреди кабинета взбесился.

— Да кто же знает. Будь он нормальным парнем, я бы решил, что он вступился за нелюдей.

— Игнотус-то? Да брось. Он был первым, кто плевался, когда появилась новость о совместном обучении.

— Это правда. Значит, действительно опять у него настроение: всех ненавижу.

— Да-да, — рассмеялась Несса. — Но вряд ли он опять будет к тебе приставать.

— Ага, — согласился я, вспомнив, что он помог мне выбраться из иллюзии. — Ко мне он приставать не должен.

Лоре совершенно не нравилось происходящее в академии Тессон. Она изначально очень скептически отнеслась к идее её госпожи направить сюда студентов, но теперь девушка была абсолютно уверена, что это ужасная затея. К началу марта произошло уже с десяток конфликтов, за которыми она лично наблюдала, став невидимой. Если бы из ругани и криков всё перешло в драку, она бы тут же вмешалась. Но этого не потребовалось. Несколько подобных моментов остановил Эдиус, за что она была ему очень благодарна. Но невозможно было не замечать, как на неё смотрят люди, как только она появляется перед ними, переставая сливаться с окружением.

Бродя по коридорам, скрывшись от чужих глаз, она слушала всё, что про них говорили. И такое количество оскорблений за всю жизнь сложно было бы получить.

Девушка прекрасно понимала свою ответственность, ведь она осталась здесь вместо Сэгундо и должна была что-нибудь сделать. Поэтому ранним мартовским утром она направилась прямиком к ректору.

— Это больше невозможно терпеть, господин Хасед, — обратилась к нему Лора.

— Что-то случилось? — с непониманием взглянул на неё ректор.

— Вы ведь и сами понимаете, что происходит. Большинство ваших учеников буквально ненавидят наших студентов.

— Это было прогнозируемо, — кивнул мужчина, ещё сильнее развалившись в кресле. — Но мисс Сэгундо сказала, что ничего страшного не должно произойти. Кажется, она назвала это: закалкой характера.

— Они его не закаляют. Я не удивлюсь, если после подобного эти дети будут бояться людей!

— Вы слишком близко к сердцу всё воспринимаете, — покачал головой Хасед. — Ничего страшного не случилось и не случится. Но ладно, давайте так. У вас есть какие-то идеи, как это исправить?

— Нет, — вздохнула Лора. — Поэтому и пришла к вам.

— У меня тем более нет никаких предложений. Давайте поступим таким образом: через неделю соберём преподавателей и проведём совет. Пусть все выскажут предложения по данной ситуации и как её можно решить.

— Хорошо, давайте так и поступим, — кивнула Лора. — Спасибо, что серьёзно отнеслись к этой проблеме.

— Я лишь не хочу лишних конфликтов, — улыбнулся ректор. — И прекрасно понимаю, что вступать в разборки с вашей госпожой будет слишком затратно.

Попрощавшись с Хаседом, Лора направилась бродить по коридорам академии. Ей не слишком это нравилось, но только так она могла приглядывать за детьми. Сами они никогда бы не пожаловались, ведь их всегда учили самостоятельно решать проблемы. Хотя девушка была уверена, что в этом всём, без помощи взрослых, разобраться просто невозможно.

Неделя пролетела довольно быстро. На улице совсем растаял снег и сильно потеплело. На острове частенько зимой был холодный ветер, который прилетал из-за океана и пробирал до костей, но здесь зима пусть и была гораздо более снежной, но не такой холодной. Особенно если учитывать слова окружающих, что в этом году зима была холоднее, чем обычно.

Придя в небольшой зал, в центре которого стоял овальный стол, она заняла свободное место. Спустя десять минут за столом уже сидело два десятка преподавателей, а также ректор и проректор.

— Ну что же, начнём обсуждение, — сказал Хасед, указав на Чердиса.

— Сегодня на повестке нашего собрания — отношения между студентами двух академий, — начал читать с бумажки проректор. — Как всем довелось понять, наши студенты плохо сходятся с учениками, прибывшими к нам с острова Нилиот. Пусть в последние годы отношение к нелюдям улучшается и всё больше их представителей появляются на нашем континенте, но нельзя просто взять и выкинуть из головы несколько веков ненависти. Поэтому требуется решить, каким образом сделать так, чтобы студенты хотя бы не конфликтовали друг с другом. Я уже даже не говорю о дружбе. Всё-таки сложно так просто взять и изменить мировоззрение. Мисс Лора, у вас есть что добавить?

— Да, — кивнула девушка, поднявшись со стула. — Хочу сказать, что вот эти «несколько веков ненависти», которые студенты не могут выкинуть из головы, были несколько веков назад. Эти дети никак не могли застать то, что происходило в то время. А значит вся та злоба, что направлена на нелюдей, появилась не из-за этого, а из-за того, что подобное отношение либо поощряется, либо никак не наказывается. Мы не бездушные существа, не животные, не монстры и не уроды. Все мы разумны и не имеем желания сражаться или кому-то вредить. Хотелось бы, чтобы эту мысль донесли не только до студентов академии, но и до всех жителей империи.

— Я понял вас, мисс Лора, — сказал ректор, кивнув. — Но столь грандиозные планы сейчас строить нет смысла. В первую очередь нужно понять, каким же образом студентам наших академий можно найти общий язык. Если у кого-то из преподавателей есть мысли — прошу не стесняться и озвучить их.

Мужчины и женщины стали переглядываться и перешёптываться. Было похоже на то, что никто и сам не понимал, как можно вдруг взять и подружиться с нелюдем. Было понятно, что эти люди и сами то не слишком хотели заводить подобную дружбу, но они-то были взрослыми и могли изобразить дружелюбие, а вот как внушить это студентам — никто не знал.

— Может мотивировать студентов хорошими баллами за экзамен? — спросил преподаватель изучения магических существ Шемлос.

— Хотите сказать им: кто больше общается с приглашёнными студентами, тот и перейдёт на следующий курс? — рассмеялся Хасед. — Они ещё больше станут их ненавидеть после такого. Ещё скажите, наказывать тех, кто отказывается подружиться.

— А что насчёт денежной мотивации? — поинтересовалась преподаватель целительства Дельмиана.

— Только если эти деньги я буду вычитать из ваших зарплат, — тут же ответил ректор, заставив женщину замолчать.

— Можно провести лекцию о дружбе и доброте, — предложил Хорминер, преподаватель алхимии и травологии.

— Ага. А ещё можно провести практическое занятие объятий, — вздохнул Хасед. — Чушь не говорите. Нужно что-то, что действительно сработает.

Следующие двадцать минут все по очереди предлагали свои варианты, но всё становилось только хуже. Адекватного решения не видел никто.

— Тогда как насчёт устроить совместное испытание? — вдруг спросил преподаватель фехтования Гредлок, поднявшись со стула.

— Так, так, мистер Гредлок, продолжайте, — перевёл на него взгляд ректор. Все остальные тут же затихли.

— Я долгое время был солдатом. Ничто так не сближает, как преодоление трудностей и соперничество. Выберем десяток наших студентов и устроим испытание. Во-первых, ученики точно оценят, если окажется, что студенты академии Сулюдэм не менее сильны. Во-вторых, они на собственном опыте смогут понять, что все студенты одинаковые. Ну и просто хорошо провести время. Предлагаю провести что-то вроде «ловли куалида». У нас недалеко от академии есть небольшой изумрудный лес, где крайне сложно заблудиться. Я уже не один раз предлагал провести занятия вне академии, так что несколько раз проверил — он полностью безопасен.

— А что, — хмыкнул ректор, — мне нравится.

— Но ведь студентов академии Сулюдэм всего десять, — возразил проректор. — А значит и от нас будет всего десять человек. Остальные не смогут испытать всё на себе.

— Всегда можно выбрать студентов, которые пользуются безусловным уважением, — ответил Гредлок. — Они сами того не заметят, как потом изменят мнение и остальных студентов.

— Хм-м, — протянул Хасед. — Лучше идей я сегодня не слышал. Хотя, конечно, не хочется выпускать учеников за территорию академии. Что вы скажете, мисс Лора?

Девушка долго не думала. Двадцать минут она слушала какой-то бред от явно незаинтересованных людей, а тут прозвучало что-то дельное, во всяком случае на первый взгляд.

— Мне тоже нравится. Давайте попробуем, — кивнула она.

— Отлично. Теперь остаётся выбрать время, ну и отобрать студентов для этого испытания.

— Считаю, что логичнее всего будет провести это прямо перед экзаменами, а всех, кто поучаствовал, просто освободить от сдачи экзамена, — тут же сказал проректор. — И предлагаю выбрать в качестве тех, кто будет участвовать — наших элитных студентов.

— Соглашусь с датой. Тогда проведём в середине мая, думаю пятнадцатое число подойдёт. А по поводу студентов, — задумался ректор, — у нас ведь всего шесть… вернее уже пять элитных студентов. Не хватает ещё половины.

— Так давайте возьмём тех, кто лучше всего себя показал на оставшихся специальностях, — сказал преподаватель безранговой магии Пельк, поднявшись. — У меня очень сильно выделяется Эдиус Мельдия, предлагаю его.

— А у меня Латс. Пусть у него и нет фамилии, но теперь он лучший студент на магическом начертании, — тоже поднялся со своего места Теодес.

— А остальные лучшие студенты и без того уже входят в элиту, если не считать специальность призыва элементалей. Но там вообще никого выдающегося среди старшекурсников, — высказал свои опасения проректор.

— Тогда просто возьмём тех, чьи имена больше всего на слуху, — сказал ректор слегка раздражённо. Было видно, что его сильно утомило это обсуждение. — Эстер Мерелит, Игнотус Риггар и Несса Экронская. Пусть будут эти детишки, их семьи явно привлекают внимание. Все согласны?

Возражений не последовало. Все явно тоже хотели быстрее сбежать с затянувшегося собрания.

— Ну и отлично. Мистер Гредлок, подготовьте испытание. Вы и ещё пара преподавателей будете следить за его проведением. Справитесь?

— Конечно, я бы и сам вызвался. Предоставьте это мне, — расплылся в улыбке Гредлок. — Сделаю всё в лучшем виде. Такого ещё точно никто раньше не видел!

— Полагаюсь на вас, — кивнул Хасед, покинув зал. Следом за ним разошлись и все остальные. Лора вышла из помещения последней. Она не была полностью уверена, что это сработает. Хотя шанс был, а значит имело смысл им воспользоваться. Но что-то в этом всём её смущало, а понять что — совершенно не получалось. Просто было нехорошее предчувствие, от которого никак не выходило отделаться.

Тисия была в бешенстве. После поездки в академию она вернулась настолько злой, что даже Зерос решил отложить разговор с ней на потом. Перед Эдиусом она максимально старалась сдерживать эмоции, но, когда переступила порог поместья, её просто разорвало.

Девушка не понимала, как вообще подобная ситуация могла произойти. Грубо говоря, член семьи Риггар пытался убить её племянника. Но сделать с этим ничего было нельзя, ведь не было найдено никаких прямых доказательств. Эдиус всегда был рациональным ребёнком, поэтому Тисия понимала, что если сейчас она начнёт предпринимать какие-то жёсткие действия в сторону другой великой семьи, то этот парень совсем не будет рад подобному. Но как можно закрыть глаза, когда твой самый дорогой человек лежит несколько недель при смерти из-за какого-то малолетнего придурка. Сначала Карниус и телепорт, а теперь вот это, ну сколько ж можно?

Нет, так просто взять и забыть она не могла. Девушка прекрасно понимала, что поиски этого Шемлида скорее всего ни к чему не приведут. Но это не значит, что все будут молчать о произошедшем.

После своего возвращения она написала обращение к герцогине Вералии, хотя отец отговаривал её это делать, утверждая, что сам с ней переговорит. Ей было абсолютно плевать на какие-то разговоры. Эта женщина прямо сейчас должна была разобраться со своим внуком. Иначе что это вообще за глава семьи?

Когда прошло пару недель и она немного успокоилась — пришло письмо от Эдиуса, которое заставило её вновь схватиться за голову.

— Какие ещё тёмные маги в Мельтарисе⁈ — воскликнула Тисия, закончив читать письмо.

Ещё недавно она жила ни о чём не беспокоясь. А тут сначала одно, а потом другое.

Альвия старалась вообще не тревожить свою сестру, видя, насколько она была на грани. Ей хватило того, что с Эдиусом и близнецами всё в порядке, а значит можно не беспокоиться. Хотя и она была удивлена произошедшим. Отец близнецов был третьим сыном Вералии, и слышать об этом человеке девушка ничего не желала, но, если бы кто-то из её детей сильно пострадал от рук семьи герцогини, она бы напомнила о том, что Йонас Риггар совершенно не исполнял своих обязательств как отец. Возможно, прибегла бы к суду аристократов. Но так как Альвия в этом плане была гораздо менее эмоциональна, чем Тисия, то просто отложила данную возможность до действительно безвыходной ситуации.

После разговора с Зеросом, который был не меньше удивлён информацией о тёмных магах, был сформирован поисковый отряд во главе с Иградиусом. Но не успела эта группа даже приступить к работе, как из академии пришло ещё одно письмо.

— Да нет! — воскликнула Тисия, взяв в руки конверт. — Опять что-то произошло⁈ Надеюсь, Эдиус просто пишет, как сильно соскучился. Ну или хотя бы сообщает, что этот мелкий ублюдок Фертис упал с обрыва.

— Нехорошо так кричать, госпожа, — сказал Диль, который и передал ей письмо.

— Я устала! Работы навалом, а я сосредоточиться не могу. То одно, то другое. Может мне уволиться…

— Старшая дочь семьи Мельдия — это не должность, — вздохнул помощник Зероса.

— Да я уже поняла. Мне даже не платят! — хмыкнула она, вскрыв конверт.

— Это ведь лучше, чем письма от герцога Бартиана Ардеуса.

— Ещё бы, этот псих уже который раз предлагает мне стать его второй женой. Не понимаю, что ему от меня нужно. Мы виделись-то от силы пару раз. Я, конечно, красотка, но не мог же он так сильно в меня влюбиться. Уж если даже мой отец не рассматривает подобный брак, то становится сразу ясно насколько плохо он относится к Ардеусам. Так, ладно. Что там опять случилось? — прикусила она губу, начав изучать содержимое письма.

Минут пять продолжалось чтение, после чего Тисия с удивлением несколько раз похлопала глазами и стала перечитывать письмо ещё раз.

— О Семеро… только не это, — опустилась на колени Тисия, протянув руки к небу.

— Что-то случилось? — перепугался Диль.

— Да, — стукнула кулаком по полу девушка. — Мне на плечи упала куча работы! Но как я могу отказаться, когда племянник предлагает такую замечательную идею?

— Так значит всё не так плохо? — растерялся мужчина.

— Неплохо? Да я с этим всем провожусь минимум полгода. Пойду к Зеросу, — тяжело вздохнула она, поднявшись на ноги. — Тут одних обсуждений на несколько недель.

— Зачем так пугаете, госпожа Тисия? — выдохнул Диль.

— Не хочу быть единственной, кто напуган, — рассмеялась девушка, побежав в сторону двери своего отца. Теперь это будет и его заботой, ведь лишь герцог сможет действительно попытаться добиться чего-то. Но в душе Тисия радовалась, ведь понимала, какие перспективы могут появиться от подобного сотрудничества с нелюдями. А особенно радовало, что её тринадцатилетний племянник это предложил, в который раз доказывая всем правильность выбора наследника. Ради такого она может и поработать до ночи, но это никак не помешает ей продолжать жаловаться и ругаться.

Потоковая лекция, как обычно, проходила довольно скучно. Латс спал, потому что полночи рисовал какой-то странный магический круг, который чуть не прожёг стол в нашей комнате. Несса записывала всё в тетрадь, но с таким лицом, будто ещё немного, и она кинет эту перьевую ручку в стену и присоединится к Латсу. А я просто слушал очередные россказни про великих магов нашей империи времён Элии Риггар. Забавно, если учесть, что видел я этих магов на войне, находясь в иллюзии. Умирали так же, как и обычные солдаты, захлебываясь в крови.

Когда пара уже подходила к концу, дверь кабинета отворилась и вошёл проректор.

— Минуту внимания! — воскликнул он, явно усилив голос маной. — Хочу объявить, что через два месяца пройдёт «ловля куалида» между студентами нашей академии и студентами академии Сулюдэм. Попрошу Нессу Экронскую, Эдиуса Мельдию, Игнотуса Риггар и Латса пройти в мой кабинет после занятия.

После того, как он это проговорил — сразу же покинул аудиторию, в которой начался небольшой ажиотаж. На лекцию стало вообще всем плевать.

— Что такое «ловля куалида»? — спросил я у растерянной Нессы.

— Давай после занятия… А, хотя ладно, — вздохнула она, отложив перьевую ручку. Мне кажется, или мы на неё плохо влияем? — Это что-то вроде испытания, где соревнуются две команды. Есть существо, куалид, которое нужно поймать. Оно прячется, а после обе команды его ищут. Кто первым поймал — тот и победил, ну и команда соответственно тоже.

— Звучит интересно. Выходит, мы с тобой будем участвовать?

— Я ещё понимаю, ты, но я-то зачем? — удивлённо проговорила принцесса. — Знаешь ведь, что я не слишком выносливая. Зачем там вообще нужен целитель?

— Я тоже не слишком выносливый, — сказал Латс, открыв глаза. Видимо, обращение проректора его разбудило.

— Думаю, нам остальное расскажут после занятия, — кивнул я им, переведя взгляд на доску, возле которой преподаватель магической истории Кельнор всё ещё пытался вести занятие.

Когда лекция закончилась, и мы хотели было пойти к проректору, нас обступила вся группа.

— Вы знали, что будете участвовать? — спросила Яниса. — Ничего нам не сказали, чтобы самим занять эти места⁈ Решили выглядеть лучше в глазах учителей?

— Нет, конечно. Мы сами в шоке, — ответила Несса, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не послать старосту куда подальше.

— Ну конечно. Вас выбрали наугад, наверное, — покачала она головой.

— Свалите с дороги! — крикнул Игнотус. — Мне идти нужно, а вы столпились.

Уж не знаю от страха или от неожиданности, но ученики и правда разбежались, пропустив парня. Мы не стали ждать, когда они вновь обступят нас и пошли за ним.

— Если что-то будет ясно, мы вам расскажем. А пока погодите с расспросами, — сказал я всем, прежде чем выйти из аудитории.

Добравшись до кабинета проректора, в который тут же без стука вошёл Игнотус, мы медленно открыли дверь и вошли следом за ним.

— Отлично, все в сборе, — сказал Чердис, кивнув на стулья, стоящие полукругом.

Здесь уже сидели Фертис Риггар, Заст Свелодиум, Зерди Энертилия, Наолька Лебиниолия и Лиштас Биордия. В общем, все элитные студенты. А также почти сразу за нами в кабинет вошла Эстер, сев слева от меня на свободный стул. Несса села справа, а Латс в растерянности смотрел то на одну девочку, то на другую, не понимая, куда же ему сесть.

— Иди сюда, — махнула ему Зерди, возле которой был последний свободный стул, и парень побрёл туда.

Я особо не замечал ничего вокруг, просто сверлил взглядом Фертиса, который вообще не смотрел в мою сторону. Почти два месяца он успешно меня избегал. Иначе как ещё это можно назвать, если я ни разу не встретил его в академии. Ни на обеде, ни в коридоре, ни даже в общежитии. И я был не единственным, кто так на него смотрел, Игнотус тоже уставился на своего брата, скривив лицо.

— Так, ребятки, послушайте меня, — сказал проректор, встав перед нами. — Вы были выбраны, чтобы представлять академию в «ловле куалида». Само испытание будет проводиться на территории изумрудного леса, преподаватель Гредлок Серлиний уже занимается подготовкой.

— И что мы должны делать? — спросил Заст, покачиваясь на стуле.

— Мы выпустим на той территории куалида. Это существо будет убегать и прятаться. Поймаете — победите. Каждому из вас проставят экзамены просто так, так что не переживайте об учёбе и готовьтесь к испытанию. А ученик, который поймает куалида, получит особый подарок. И вы обязаны победить.

— А что мне там делать? — спросила Наолька, недовольно фыркнув. — Я целитель, мне среди кустов и деревьев бегать за зверушкой?

— Целители будут играть самую важную роль в этом всём. Ведь и вам, и студентам академии Сулюдэм, будет разрешено атаковать друг друга. Конечно, специально наносить серьёзные травмы запрещено, но всякое ведь может произойти. Поэтому целители необходимы.

— А если эти нелюди взбесятся и перебьют нас? — с опаской спросила Лиштас.

— Это отличная возможность для того, чтобы понять, что эти студенты не опасны. Такие же ученики, как и вы, и будут соблюдать те же правила.

— Значит нужно будет просто быстренько поймать этого куалида и пойти отдыхать, — хмыкнул Игнотус, так и не сводя глаз с Фертиса.

— Быстро не получится. На это испытание отводится трое суток, — улыбнулся Чердис. — Поэтому запаситесь едой и водой. Да и лес пусть и небольшой, но, чтобы просто пройти его насквозь, потребуется минимум день.

— Ужас какой-то, — схватилась за голову Наолька. — Почему мне так в жизни не везёт!

— Не бойся, я тебе помогу, — похлопал её по спине Заст. — Положись на меня.

— Очень мне нужна твоя помощь, придурок, — вздохнула студентка.

Ничего больше интересного проректор не сказал. В основном рассказывал то же самое, что раньше я слышал от Нессы. Испытание действительно звучало интересно, но ночевать в лесу, конечно, не слишком-то хотелось. Ну, в любом случае будет автомат по экзамену, а значит можно ради этого постараться.

— Само испытание начнётся пятнадцатого мая. Постарайтесь подготовиться. Ваше выступление — это отражение сил нашей академии, поэтому не подведите. Есть ещё какие-то вопросы?

— Да, — спросил я, не сводя взгляда с Фертиса. — Имеют ли право члены одной команды атаковать друг друга?

— Что за чушь? — аж подавился проректор. Фертис тоже явно удивился такому вопросу. — Правилами это не запрещено, но если я замечу, то накажу. Нужно показать силу академии, а не опозорить её!

— У меня тоже вопрос, — подняла руку Эстер. — Оружие будет учебное или же настоящее?

— Настоящее, конечно. Но ещё раз повторяю, не сражайтесь с намерением убить. Ваша цель поймать куалида, а не вступать в схватку со всеми подряд. Ещё вопросы?

— Да, — кивнула Зерди. — Могу я отказаться от участия?

— Можешь, но почему? — удивился Чердис.

— Я совсем не боец и с выносливостью проблемы. Моя специальность — алхимия, она не подходит для таких испытаний.

— Хорошо, но тебе нужно найти себе замену. Тогда и поговорим.

— Отлично, — кивнула Зерди, довольно улыбнувшись.

— Если вопросов больше нет, то удачи вам. Не подведите!

Зерди уже неделю ходила с этажа на этаж с блокнотом и записывала студентов, а также их комнаты. Лишь когда она умудрилась переписать всех учеников академии, то спокойно вернулась в комнату и села за стол.

Взяв бокал с водой и несколько маленьких листочков бумаги, она приступила к своему делу.

Написав на листке номер комнаты ученика, она клала листок в бокал с водой, после чего вытягивала карту из колоды. Каждый раз после этого — листок вспыхивал и быстро сгорал. А Зерди вновь писала номер очередной комнаты и клала в бокал.

В итоге за три часа были таким образом проверены все студенты. Из огромного количества листков не сгорели только три. Причём все они были второкурсниками.

Девушка решила не мучиться с выбором, а просто закрыла глаза и вытащила номер комнаты наугад из этих трёх. Это была двести первая комната, комната старосты.

Удовлетворённо кивнув, она вышла из комнаты и, несмотря на поздний вечер, направилась на второй этаж. Добравшись до нужной комнаты, она без раздумий постучала.

— Да, что такое? — раздался голос из-за двери. Он был одновременно раздражённым и настороженным.

— Это Зерди Энертилия. Хочу с тобой поговорить.

— Да? Правда? Секундочку!

Был слышен грохот и топот ног. Зерди понимала, что явно застала Янису в неудобном положении, и она судорожно пыталась одеться или прибраться.

Спустя пару минут дверь открылась и показалась запыхавшаяся староста второго курса.

— Здравствуйте, чем могу помочь?

— Хочешь поучаствовать в «ловле куалида»? — спросила у неё в лоб Зерди.

— Что? — впала в ступор Яниса.

— Я отказалась от участия, поэтому решила предложить своё место человеку, который отлично подходит для этого, — улыбнулась старшекурсница.

— Я лучше всех подхожу? — ещё больше удивилась Яниса. — Правда?

— Конечно, — кивнула Зерди, хотя вообще ничего не знала об этой девочке. — Или ты против?

— Нет, нет. Я хочу, очень хочу! — аж подпрыгнула староста.

— Ну хорошо. Тогда давай завтра подойдём к проректору.

— Да, хорошо. Спасибо большое, — поклонилась Яниса, не веря своему счастью.

— Не за что, — улыбнулась ей Зерди, после чего попрощалась и направилась в свою комнату.

На третьем этаже она столкнулась с Застом, который стоял у перил и смотрел куда-то в одну точку.

— Так значит ты правда отказалась? — поинтересовался парень, когда она прошла мимо.

— Да. И тебе вновь советую сделать то же самое, — сказала Зерди.

— Как же я могу отказаться, когда там будет Наолька? — улыбнулся Заст.

— Потом не говори, что я тебя не предупреждала, — вздохнула девушка, направившись вверх по лестнице. Пришло время вернуться обратно в комнату.

«Сегодня снова не получится поспать», — подумала Зерди, после чего стала перебирать в голове варианты, чем бы заняться этой ночью. Но не успела она ничего придумать и нормально расположиться на диване, как в дверь постучали, хотя никаких гостей она не ждала.

— Ну входи, таинственный незнакомец, — хмыкнула девушка, переведя взгляд на скрипнувшую дверь.

Меч просвистел в паре сантиметров от моего лба. С трудом уклонившись, я сразу же сменил стойку и попытался контратаковать.

Эстер оттолкнула меня ударом ноги, разорвав дистанцию. Не дожидаясь, когда она нанесёт очередной удар, я продолжил серию атак. Но девушка парировала выпад, после чего своей гардой отвела мой меч в сторону и ударила рукоятью прямо в лицо.

Если бы я не выпустил меч из рук и не подставил ладонь, то точно валялся бы со сломанным носом. Приняв этот удар, я сразу же отпрыгнул на пару метров назад, приготовившись перейти в рукопашный бой.

— И чего ждёшь? — спросила она, положив лезвие меча себе на плечо, как обычно это делал Мерлис.

— В каком смысле? — спросил я Эстер.

— Давай, призывай меч в руку.

— Не могу я.

— Ты уже делал это на дуэли с Игнотусом. Так что не ври, — продолжала она. — Без оружия ты ничего не сделаешь.

— Во-первых, это был топор, во-вторых, я не хочу привлекать лишнее внимание.

— Ты уже использовал это на виду у множества людей. О чём ты?

— Но никто не понял, что же произошло, кроме пары человек.

— Это какая-то запрещённая магия? — удивилась Эстер.

— Нет, но я бы пока не хотел, чтобы про неё знали.

— Я хочу сразиться всерьёз, — вздохнула девочка, вернув меч в ножны.

— Мы и так серьёзны. Сражаемся настоящими мечами! — ответил я, подобрав с земли своё оружие.

— Всю жизнь ими сражаюсь. Да и вообще, я хочу быть уверена, что ты можешь прикрыть мою спину. А для этого нужно понимать, насколько ты силён.

— Если ты думаешь, что я сдерживаюсь — то зря.

— Ни разу магию не использовал и о чём-то говоришь, — в который раз покачала головой Эстер. — Скоро мы будем на поле боя. Надо быть готовым.

— Это студенческое испытание. Не битва, не война. Хватит тебе.

— Нельзя расслабляться. Кстати, ты всё-таки тренировался во время зимних каникул? Пусть и пару раз, но заставил меня сегодня отступить. Стал куда лучше, да и совсем не боишься сражаться настоящим оружием.

— Вроде того. Было много тренировок, — натянул я улыбку, стараясь выгнать мысли о том, что происходило в той иллюзии.

— Продолжай, — улыбнулась Эстер. — Ты молодец.

Ничего себе. Сколько раз я видел, чтобы она улыбалась? На удивление улыбка ей очень идёт. Если перестанет ходить вечно хмурой, то наверняка станет привлекать больше внимания.

— Ну что, передохнул? — спросила девочка.

— Ага, давай продолжим.

Таким образом мы тренировались почти каждый день, будто к олимпиаде готовились. Раз уж так серьёзно подошли к этому испытанию, то нужно выиграть. Хочется доказать, в первую очередь себе, что все мои тренировки в этом мире были не зря.

Игнотус стоял на тренировочной площадке раз за разом запуская каменные шары в мишени. Без артефакта, который одалживала ему бабушка, было гораздо сложнее использовать магию. Та земля, которую создавал сосуд, была заполнена маной и гораздо легче поддавалась воздействию. А без него использовать магию третьего ранга было крайне сложно и манозатратно.

Из последних сил он создал ещё один шар и запустил его в мишень, но промазал. Земляная сфера улетела куда-то в кусты и пропала.

Парень свалился на землю, тяжело дыша. В этом испытании он хотел доказать всем, что является гением, но вспоминая ту силу, которая была у него в момент дуэли с Эдиусом, он не мог перестать сравнивать себя с «тем собой».

Просить у бабушки вновь отправить ему артефакт было бы странно, да и не хотел он выглядеть в её глазах слабаком. Поэтому оставалось лишь тренироваться до потери сознания.

Когда он более-менее пришёл в себя, на улице стало темнеть. Игнотус хотел уже уходить в общежитие, но вдруг услышал какие-то звуки поблизости. Будто огромные капли дождя стучали по земле.

Пройдя в конец тренировочной площадки, он заметил девочку с чешуёй на шее. Она один за другим создавала водные шары и бросала в мишень. При этом он не услышал от неё ни одного заговора.

Мало того, что она почти не промахивалась, так ещё и скорость формирования магии была поразительной.

Парень хотел скорее уйти в общагу, но продолжал наблюдать за этим как заворожённый. Он был лучше всех своих сверстников в магии элементов, но впервые он видел кого-то, помимо брата, кто был бы настолько хорош.

На секунду у него даже проскочила мысль: «Вот что значит гений», но он тут же откинул её. Сомневаться в себе он был не намерен. Какая вообще разница, что какой-то нелюдь хорошо умеет кидаться водичкой? В реальном бою он всё равно будет на голову выше.

Явно сильно устав, девочка закончила тренировку и обернулась, сразу же заметив Игнотуса. Он в растерянности смотрел на неё, не зная, что делать.

— Чего смотришь? — неожиданно даже для себя, выпалил он. Но вновь она ничего ему не ответила, просто улыбнулась и помахала рукой.

Парень не понимал, почему она ведёт себя так странно. Это выглядело как какое-то дружелюбное игнорирование. Эта девчонка ведь прекрасно его слышит и понимает, но молчит.

— Как зовут тебя? — спросил он у этой странной девчонки, хотя уже слышал её имя до этого. Но вновь был проигнорирован. Впервые в жизни парень сам решил с кем-то пообщаться, а на него просто смотрели и молчали, мило улыбаясь.

— Ну и молчи! Дура, блин, — выругался Игнотус и пошёл в общагу. Разговаривать с ней он больше не собирался.

Недовольно бурча себе под нос, он дошёл до здания общежития и поднялся на второй этаж. В этот момент из комнаты 239 вышел золотоволосый парень, который дико его раздражал.

— На прогулку направляешься, золотой мальчик? — спросил у него Игнотус. В любой другой день он бы просто проигнорировал Эдиуса и пошёл в свою комнату, но сейчас он был очень зол и нужно было куда-то всё это выпустить.

— А что, хочешь со мной? — спросил парень, хмыкнув.

— Я с тобой рядом даже стоять не хочу. Надеюсь, ты готовишься к испытанию? Надо втоптать в грязь этих высокомерных нелюдей.

— Да брось, кто из них высокомерный? — удивился Эдиус. — С тобой они не идут ни в какой сравнение.

— Ой, кто бы говорил. Вы похожи, оба самоуверенные и наглые. Что ты, что эта Марита.

— А чем тебе дочка маркиза Деограна не понравилось? — рассмеялся золотоволосый мальчишка. — Побила тебя что ли? Она обычно спокойная, чем ты её так довёл?

— Дочка маркиза? — удивился Игнотус. — Она ж нелюдь.

— На четверть вроде бы. Как ты умудрился поругаться даже с тем, кто общается только на языке жестов?

— Погоди, она что, правда немая? — растерялся парень.

— Ага. Вот, держи, — сказал Эдиус, засунув руку в поясную сумку и вытащив какую-то книжку. — Учись.

— Что это? — схватил Игнотус протянутую книгу.

— Почитай, поймёшь, — хлопнул его по плечу Эдиус и направился к лестнице. После того, как Игнотус помог ему выбраться из иллюзии, этот парень никогда не смотрел на него с какой-то злобой. Будто стал его хорошим знакомым. Это почему-то раздражало внука герцогини, но ничего поделать было нельзя.

— Язык жестов, — прочитал Игнотус. — Чушь какая-то, — фыркнул он. Но, вернувшись в комнату, лёг на кровать и открыл книгу с мыслью: «Просто погляжу, что это за ерунда, прежде чем выбросить».

Ятлис сидел за своим столом, схватившись за голову. За последние две недели в подземные катакомбы под Мельтарисом, которые никогда не были никому интересны, несколько раз спускались маги и что-то искали.

Это не было какой-то проверкой или же совпадением. Лидер тёмных магов прекрасно понимал, что ищут именно их. Конечно, после того, как Латс сбежал, из соображений безопасности они переместились совсем в другую часть этих подземных коридоров, но всё ещё находились в границах Мельтариса.

Найти их нынешнее логово было крайне сложно, особенно если учесть, что оно было защищено мощной иллюзией, но он так думал и про расположение места, в котором они находились ещё пару лет назад.

Ятлис был уверен, что эти маги оказались здесь с конкретной целью. А значит им рассказали об этом. Подозревать членов культа было бы странно, они готовы были умереть во благо тёмных магов. А значит ответ был один — Латс.

Этот парень всех их сдал! Ятлис не мог понять, как такое могло произойти. Его приняли как члена культа, дали возможность перемещаться без наблюдения, а он мало того, что сбежал, так ещё и рассказал об их логове. Конечно, нельзя было назвать их отношения с тем парнем семейными, но Ятлис присматривал за ним, когда его отец умер. Вернее, когда он прикончил его папашу. Но кто же мог знать, что этот мальчишка настолько злопамятный.

— Нужно было его в кандалы заковать, — вздохнул лидер тёмных магов. Его доверие было предано дважды одним и тем же человеком. Если бы Латс не был так важен, то он бы тут же приказал принести его голову. Но нельзя было вновь действовать сгоряча. Достаточно найти этого пацана и хорошенько наказать. Ноги ведь ему не нужны, чтобы рисовать свои магические татуировки.

Уже даже мысли о том, как бы он издевался над той фиолетоволосой рогатой дамочкой, не доставляли ему удовольствия. Все мысли были забиты лишь тем, как же избежать обнаружения. Троих членов культа уже обнаружили. Пусть они умерли в бою и ничего не выдали противнику, но ведь дали понять, что здесь действительно что-то есть. А это уже вопрос времени, когда найдут их логово. Да, обнаружить их будет непросто, возможно уйдёт даже несколько лет, ведь эти катакомбы сложные и запутанные, а их ещё иногда и затапливает. Но вдруг они справятся быстрее? Идея — сменить местоположение не нравилась лидеру тёмных магов, но был шанс, что действительно придётся это сделать.

Вдруг дверь в «кабинет» распахнулась и вошёл его заместитель — Бильсет, заставив Ятлиса отвлечься от мыслей.

— Случилось что-то? — спросил мужчина затаив дыхание. Он надеялся, что Бильсет не скажет сейчас, что их уже обнаружили.

— Хорошие новости, — тут же обнадёжил его заместитель. — Наш шпион сообщает, что через месяц в академии Тессон будет некое испытание, во время которого студенты покинут территорию академии. Будет возможность захватить новых подопытных.

— Ну наконец-то, — радостно стукнул по столу Ятлис. — А то у нас осталась только та мелкая девчонка.

— Беалье, — напомнил ему Бильсет.

— Да плевал я на её имя. Она одна оказалась живучей. Но если и с ней ничего не выйдет, потребуются новые варианты. Даты известны?

— Да, студенты покинут стены академии пятнадцатого мая. А что ещё лучше, вот имена некоторых студентов, — передал Бильсет лидеру небольшой клочок бумаги.

Ятлис тут же схватил его и прочитал. Там были указаны имена нескольких человек. Четверо явно были из великих семей, но больше всего привлекало внимание пятое имя — имя императорской принцессы.

— Хочешь сказать, все эти аристократы одновременно будут находиться за территорией этой дурацкой академии? Неужели везение вновь на нашей стороне⁈

— Да, эти пять имён передал наш человек из академии. Помимо них будут ещё студенты, так что можем получить и заложников, и материал для экспериментов, — кивнул заместитель.

— Отлично. Сколько людей у нас есть?

— Ни один из пяти наших сильнейших магов ещё не вернулся. Но чтобы схватить детишек, будет достаточно и обычных культистов.

— Замечательно. Плохо, что эти хреновы разведчики прикончили трёх наших магов элементалистов. Но ладно, отправь на всякий случай побольше людей, в этом деле никак нельзя ошибиться. А то я уже устал, что все идёт не так, как нужно. Человек двенадцать, будет в самый раз.

— Понял вас, лидер. Будет сделано.

— И лично проконтролируй. А то перебьёте этих студентов и смысла в этом нападении никакого не будет.

— Как скажете, — кивнул Бильсет, после чего вышел за дверь.

Хорошие новости были редкостью в последнее время. Поэтому Ятлис очень радовался, что хоть что-то налаживается. А когда и его основной план будет закончен, то он замахнётся на большее. Больше не будет ограблений деревень. Можно будет потребовать целое герцогство у императора, чтобы члены культа тёмных магов прекратили уничтожать всех вокруг. Сейчас его сил не хватит, но, когда наконец-то хоть какая-то часть плана увенчается успехом, Ятлис получит силу, с которой придётся считаться.

Довольно улыбнувшись, он расслабился и вдруг вновь в его голове всплыл образ фиолетоволосой дамочки, которая лишила его глаза. Она будет первой, кого он накажет, после получения силы. А сейчас ему достаточно представлять, что же он с ней сотворит. Но перед тем, как начать об этом думать, лидер культа всё-таки решил закрыть дверь. Не нравилось ему, когда прерывали его «планирование мести».

Герцогиня Вералия Риггар только вернулась из очередной поездки. Эпидемия вновь давала о себе знать и ей нужно было действовать, чтобы остановить её последствия. Проведя несколько месяцев вдали от дома, она намеревалась хорошенько отдохнуть. Но как только переступила порог, к ней вышла её личная служанка Амальта.

— Госпожа, вам направили огромное количество писем. Приезжали даже люди из академии Тессон. Хотели с вами увидеться.

— Что случилось? — удивилась герцогиня, застыв в дверях.

— Не могу знать, — покачала головой Амальта. — Но кажется это касалось вашего внука.

— Игнотус, твою то мать… — вздохнула девушка, выхватив несколько писем из рук служанки.

Она была уверена, что разговор с внуком помог и он постарается не доставлять проблем. Но к ней домой даже приезжали представители академии. Насколько же всё плохо, что дошло до такого? Вералия и думать боялась, что же там случилось. Были даже мысли, что её внук сжёг академию или же забил кого-нибудь до смерти. Иначе зачем в срочном порядке отправляться на аудиенцию к главе великой семьи? Случилась явно не простая шалость.

Пройдя в комнату, она не стала раздеваться, а сразу вскрыла одно из писем и принялась читать.

Уважаемая герцогиня Вералия Риггар, сообщаю Вам, что главный артефакт Вашей семьи неожиданным образом оказался в академии в руках одного из наших студентов — Эдиуса Мельдии. Мальчик потерял сознание и не приходит в себя. Настоятельно прошу помочь в лечении внука герцога Зероса Мельдии, а также забрать данный артефакт, дабы избежать повторения ситуации. При всём уважении рекомендую больше не передавать столь мощные артефакты в пользование членам вашей семьи. Пусть Фертис Риггар и является элитным студентом, но при повторении подобной ситуации он будет немедленно отчислен.

Ректор академии Тессон — Хасед Грабреон.

Закончив читать письмо, герцогиня опустилась на кровать, не веря своим глазам. Прочитав содержимое ещё пару раз, она откинула бумагу в сторону и вскочила на ноги. Выбежав из кабинета, она направилась к хранилищу.

За двумя массивными дверьми, на которые были наложены несколько магических кругов, должны были храниться все важные артефакты семьи Риггар. Вералия была уверена, что украсть их было почти невозможно, если только человек сам не знал, как попасть внутрь.

Быстро разобравшись с магическими кругами, она вбежала в большой зал, по стенам которого тоже были разбросаны разнообразные защитные руны. Все артефакты были на месте, кроме одного.

— Почему так произошло? — с трудом удержалась на ногах герцогиня.

Вералия и не подозревала, что её внук запомнит, как проникнуть в хранилище. Но даже если это и случилось, то предположить, что он просто возьмёт и украдёт столь мощный артефакт — было чем-то абсурдным. Она не один раз рассказывала и Фертису, и Игнотусу обо всех артефактах в этой комнате. И особенно заостряла внимание на том, что артефакт «Воспоминания о былом» представляет особенную опасность для всех, кроме членов семьи Риггар.

Раньше этот шар хранился в комнате главы, но после того, как служанки пару раз прикасались к нему и умирали в мучениях, было принято решение его переместить. А её внук просто взял и стащил его. Даже не Игнотус, а Фертис, который всегда думал прежде, чем сделать что-то.

Но если бы Фертис просто украл шар, чтобы похвастаться, она бы закрыла на это глаза. Отругала бы, конечно, но в итоге сочла за небольшую шалость. Но он притащил шар в академию, и этот артефакт каким-то образом попал к внуку Зероса. Это худший возможный вариант. Герцогиня только смогла нормализовать отношения между их семьями, подружилась с Эдиусом, а тут вдруг такое. А что хуже всего — Вералия не знала, каким образом могла бы помочь этому мальчику.

Она понимала, что в какой-то момент иллюзия закончится, но для этого человеку требовалось самостоятельно добраться до конца. И если член семьи Риггар просто наблюдал за событиями иллюзии со стороны, то разум любого другого пострадавшего попадал в тело одного из мужей герцогини Элии Риггар. А дальше этот человек умирал, умирал и умирал, пока мозг не разрывался. Вералия не помнила, был ли хоть один случай, когда случайный человек смог бы выбраться из этой иллюзии. Возможно, закалённый в боях мужчина и справился бы, но не ребёнок, который жизни не видел.

Поняв, что она не посмотрела, когда вообще пришло это письмо, герцогиня вновь побежала в свою комнату.

Схватив с пола помятую бумажку, она обнаружила, что письмо было передано почти четыре месяца назад. Спустя пару недель, после её отъезда.

— Ну как же так? — вновь опустилась на кровать Вералия.

Далеко не каждый мог продержаться в подобной иллюзии и пары дней. Хотя кто-то прожил внутри и целую неделю, но не четыре же месяца. Герцогиня прекрасно понимала, что мальчик уже мёртв. И впервые она осознала, что хуже даже не то, что отношения с герцогством Мельдия полностью разрушены. А то, что она действительно хорошо относилась к этому пареньку, и больше она с ним никогда не увидится. Этот мальчик протянул ей руку и попросил стать друзьями, а артефакт их семьи убил его.

Прикусив губу, она отогнала плохие мысли. Всё-таки герцогиня не могла показывать слабость. Требовалось ещё разобраться, как этот шар вообще попал к Эдиусу, а также решить вопросы с семьёй Мельдия. Она прекрасно понимала, что подобное может привести если не к войне, то к определённым санкциям. Возможно, придётся даже заплатить какую-то немалую сумму в качестве извинений.

Открыв второе из трёх писем, датируемое февралем, Вералия ещё больше впала в ступор.

Уважаемая герцогиня Вералия Риггар, сообщаю Вам, что артефакт в данный момент передан под наблюдение ректора академии Тессон, то есть мне. Данный артефакт будет передан лишь лично Вам в руки, когда у Вас появится возможность приехать. Также хочу напомнить, что через полтора года произойдёт Сбор магов. Надеюсь, вы не забыли о своём обещании.

Ректор академии Тессон — Хасед Грабреон.

Вералия ничего не понимала. О чём вообще говорил Хасед? Какой артефакт, какой Сбор магов, если умер наследник герцога! Неужели ректору одной из лучших академий было настолько плевать на это, и он думал лишь о выгоде? Дама терялась в догадках, поэтому схватила третье письмо. Оно пришло совсем недавно, в конце апреля, и было из семьи Мельдия.

«Ну вот и всё», — подумала герцогиня. Она была уверена, что всё это время семья герцога скорбела по мальчику, а теперь решила высказать претензии. Ей было страшно даже открывать это письмо. Она не боялась выйти сразиться с каким-нибудь архимагом, даже если могла проиграть. Но читать о том, что из-за их семейной реликвии умер Эдиус, было куда сложнее.

Всё-таки собравшись с силами, она дрожащими руками вскрыла конверт. Текста было больше, чем в письмах Хаседа, и она краем глаза заметила, что имя Эдиуса мелькало там довольно часто. Наконец-то, она перестала откладывать неизбежное и начала читать.

Не буду раскидываться уважительными фразами. Это не официальное письмо, поэтому плевала я на этикет.

Уж не знаю, где вы и чем занимаетесь, да и меня это не волнует, если честно. Но хочу сообщить вам, что ваш внук, Фертис, полнейший ублюдок. Конечно, я не могу прямо сейчас это доказать, но будьте уверены, что так просто не оставлю это дело. Пусть потребуются годы, но я всем покажу, что он специально навредил моему племяннику Эдиусу. Как вообще можно было притащить «Воспоминания о былом» в академию?

Будет лучше, если вы сами с ним поговорите, потому что разговор с ним у меня будет коротким. Он продолжает учиться в академии, и я не хочу, чтобы Эдиус вновь «случайно» пострадал.

Если вы считаете, что я в чем-то не права, то можете сказать мне это лично. Я не буду бегать или прятаться. Если потребуется, то можно обратиться в аристократический суд.

Как бы то ни было, я знаю, что вы в хороших отношениях с Эдиусом и вряд ли просто махнёте рукой на эту ситуацию. Разберитесь, как глава семьи и одна из самых выдающихся женщин империи.

В завершение хочу сказать, что без помощи Игнотуса спасти Эдиуса могло бы и не получиться. Но это не отменяет того, что другой ваш внук — ублюдок.

Тисия.

Вералия глазам поверить не могла. Ей вообще было плевать на отсутствие каких-либо норм в написании письма. Интересовало только то, что каким-то образом Эдиус выжил. Да ещё и с помощью Игнотуса.

Герцогиня отложила письмо и рухнула на кровать. Силы моментально оставили её, а всё напряжение ушло. Мальчик был жив, а это главное.

Но слова о том, что Фертис специально передал внуку Зероса артефакт, были очень серьёзным обвинением. Поэтому Вералия решила разобраться со всем лично. Да и заодно забрать артефакт. Сегодня двигаться ей уже не хотелось, нужно было хотя бы пару дней передохнуть, а после лично отправиться в академию Тессон.

Сэгундо каждый день преодолевала довольно большие расстояния. Она не слишком понимала расположение телепортов в империи, поэтому предпочитала перемещаться на своих двоих. Хотя большую часть времени она использовала потоки воздуха, чтобы перелетать определенные препятствия или двигаться быстрее. Пусть и делала это ночью, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Конечно, даже если бы её остановили рыцари, она бы просто показала разрешение на своё нахождение в империи. Не зря же всё-таки официально договорилась с академией Тессон. Но лишних разборок всё равно не хотелось.

За два месяца она обошла всё герцогство Ардеус, но поняла, что здесь её брата нет. Больше всего слухов о болезнях приходило из герцогства Риггар, поэтому в итоге она направилась туда. И уже больше месяца ходила от деревни к деревне, пытаясь понять, где точно находится Терсэро.

Девушка чувствовала его, но чем дальше она находилась, тем сложнее это было, и тем слабее ощущение. Но последние несколько дней она уже отчётливо ощущала своего брата, будто он был в паре-тройке километров.

Проверив очередную деревню и убедившись, что здесь ничего нет, она направилась к ещё одной деревушке. Но дорогу до неё перекрывала довольно большая гора, которую требовалось обойти.

Сэгундо не собиралась тратить время на обходные пути, поэтому просто решила перемахнуть через неё. Но, как только поднялась на достаточную высоту, ощутила, что её брат удаляется. Выходит, он был не спереди и не сзади, а под ней. Внутри этой самой горы.

Вновь опустившись на землю, она стала искать что-то вроде пещеры, и, спустя почти два часа поисков, действительно нашла её, хотя вход и был скрыт магией иллюзии.

Сама пещера была не слишком большой. Пройдя по туннелю метров пятьдесят, ректор оказалась в небольшом пространстве. Здесь было что-то похожее на комнату. Но помимо кровати и пары десятков книг больше почти ничего не было. А на этой самой кровати валялся её брат. Он был очень похож на ректора: такие же рога и длинные волосы, собранные в хвост, только рост отличался.

— Эй, вставай давай, — сказала Сэгундо, сильно пнув Терсэро своим сапогом.

— Ох, что такое? — подскочил демон, осмотревшись. — Ничего себе, Сэгу! А как ты тут оказалась? — удивился её брат.

— Тебя, дебила, искала.

— Нашла? Ну всё, можешь уходить, — указал Терсэро на «дверь», вновь намереваясь лечь спать.

— Рот закрой, — оборвала его дама. — Это правда, что Сэксто погиб из-за тебя и твоих игр?

— А как мне отвечать, если у меня должен быть закрыт рот? — состроил удивлённую гримасу демон.

— Можешь не отвечать. Я просто сейчас же обрушу эту пещеру. Будешь частью этой прекрасной горы.

— Ну чего ты ругаешься? — вздохнул Терсэро. — Люди убили Сэксто, ты ведь знаешь.

— Но ты был тем, кто подговорил его поучаствовать в той войне?

— Было дело. Но что это меняет? — удивился мужчина.

— То, что ты обманул нас всех. Выставил людей плохими! — заскрипела зубами Сэгундо.

— А ты считаешь, что они хорошие? Очнись сестра! Два брата уже мертвы. Сколько ещё должно умереть, чтобы ты поняла, что людей вообще не должно существовать⁈ — закричал Терсэро.

— Если бы не твоё вмешательство, Сэксто был бы жив. А теперь ты решил и Септимо использовать?

— Вот мелкий гадёныш, — хмыкнул демон. — Всё тебе рассказал.

— Это ты гадёныш. Живо прекрати устраивать беспорядки на территории людей. Иначе я тебя силой верну обратно на континент.

— Да какие же это беспорядки? Пару сотен людишек, которые умерли от болезни? Да этого не хватит, чтобы удовлетворить даже толики моего голода.

— Понятно, — вздохнула Сэгундо. — Ну тогда будем действовать по-плохому, — выставила руку вперёд ректор.

— Стоп, стоп! — поднял обе руки вверх Терсэро, будто сдаваясь. — Прекрати, буйная женщина. Не нужно.

— Дай демоническое обещание, что не будешь вредить людям. И что не собираешься больше помогать начинать никаких войн!

— Сестра, но так нечестно, — расстроился мужчина. — А если они сами начнут войну?

— Тогда это их дело. Ты тут не должен быть никак замешан.

— Тогда ты тоже дай обещание! — воскликнул демон. — Если война начнётся, то ты не будешь в неё вмешиваться. А если вмешаешься, то наши договорённости отменяются!

— Хорошо, — вздохнула Сэгундо, понимая, что спорить с ним было просто невозможно.

— Тогда даю клятву! — положил руку на сердце Терсэро.

— И я тоже, — сделала то же самое дама.

— Отлично, я спать! — вновь свалился он на кровать. — А ты, сестра, попробуй всё-таки сердце человека на вкус. Может тогда поймёшь, что я всё это время был прав.

— Спи, полудурок, — прошипела Сэгундо, после чего направилась к выходу из пещеры. Дело было сделано, большего она бы всё равно не добилась, даже если бы начала сражаться. Её брат наверняка смог бы сбежать и опять пришлось бы бегать по всей империи и искать его. Достаточно было и того, что он не будет больше убивать людей. Теперь настала пора возвращаться в академию, а то семестр подходил к концу. Нужно было поспешить.

Постепенно приближалось время начала «ловли куалида». После холодной зимы ожидалось крайне жаркое лето. Во всяком случае май уже был очень тёплым.

Тренировки следовали за тренировками. Не уверен, тренировался ли я столько же, когда готовился к дуэли с Игнотусом. Кажется, в этой академии я только и делаю, что тренируюсь.

Эстер вообще с утра до ночи махала мечом. Хотя я не уверен, возможно, это её нормальное состояние. Эта фанатичка сражений будто только о битвах и думала. Несса тоже проходила какие-то углублённые тренировки, заодно отрабатывая на мне магию исцеления, после каждого моего спарринга с Эстер. А Латс сделал себе небольшой блокнот с магическими кругами. Пользоваться своими татуировками он не мог, иначе бы точно это заметили. Но этот парень придумал какой-то иной способ для сражений. Хотя, честно говоря, не уверен, что с помощью магических кругов вообще возможно сражаться.

За тренировками остальных членов нашей команды я не следил. Да и в целом не слишком хотелось иметь какие-то дела с элитными студентами. Они все могли также помогать Фертису, а я бы его ещё сто лет видеть не хотел. Жаль, что нельзя атаковать своих союзников во время этого испытания. Я бы отправил этого козла в мир иллюзий.

Больше всего меня, конечно, удивила замена Зерди на Янису. Сам выбор замены был довольно странным. Да и то, что эта «гадалка» вдруг категорически отказалась от участия, тоже немного заставляло задуматься. Могло ли быть такое, что она увидела что-то в своей судьбе и поэтому сбежала? Конечно, нельзя без доказательств вообще верить в то, что она что-то там видит. Но вдруг.

Хотя эта девушка, наверное, предупредила бы, будь эта «ловля куалида» действительно опасной. Нас ведь уже десяток раз предупредили сильно не вредить друг другу. Да и кровавой луны в эти ночи не будет, я проверил на всякий случай. И сложил заранее в сумку побольше разнообразного оружия и несколько алхимических зелий. Может, я слишком перестраховываюсь? Но кто же знает. Пусть и маленький, но шанс на серьёзную травму имеется, поэтому подую на воду.

Также я старательно учился на занятиях по безранговой магии. Но если «пространство маны» и «барьер маны» я освоил на хорошем уровне, то вот с иллюзорной магией были проблемы. Благодаря давней помощи Сэгундо, я неплохо видел сквозь эту магию, но вот самостоятельно применять её почти не получалось. Требовалось влить ману в объект и представить, что он меняется на что-то иное. Но получалось это один раз из десяти, и только с небольшими вещами. Изменить что-то габаритное или тем более свою внешность — не получалось вообще. Количество маны здесь не играло никакой роли. Требовалась хорошая концентрация, контроль и, что самое главное, воображение.

Сложнее всего было представить и убедить себя, что, например, камень — это алмаз. У меня сразу в голове возникали противоречия. И магия, будто чувствуя это, просто делала камень чуть более гладким, но никак не алмазом. Не ожидал, что мой вечный скептицизм будет мешать пользоваться столь полезной магией.

Хальт и Алерия тоже не достигли в этом никаких успехов. Реон, с переменным успехом, изменял соседний стул на контуры человека и разговаривал с ним. Ну хоть не со стеной.

Но больше всего удивила Яниса. Не знаю, что за монстр в ней вдруг проснулся, но раньше у неё не получалось вообще ничего из безранговой магии. А вот в магии иллюзий она была как рыба в воде. Изменение внешности ей ещё пока не давалось, но вот изменить свою академическую форму на какое-то платье или же превратить небольшой деревянный диск в монету — могла без особых проблем. Вот уж где раскрылся неожиданный талант.

— Смотрите и учитесь, — с довольной улыбкой хвалила себя девочка после очередного занятия.

— Ты молодец! — кивнул Реон. — Но можешь уже снять иллюзию злобой стервы со своего лица?

— Но я ещё не умею менять лицо… — растерялась на секунду Яниса. — Ах ты сволочь. Опять твои тупые шутки!

— Но все ведь посмеялись, — пожал плечами парень.

— Кто все? Хальт и Алерия уже ушли. А Эдиус просто молча стоит! — воскликнула Яниса, после чего вдруг вздрогнула. — И не смей говорить, что смеялись твои воображаемые друзья. Не смей!

— Если ты их не видишь, то это не значит, что их нет! — хмыкнул Реон.

Я послал ману в глаза и огляделся вокруг. Никаких невидимых или иллюзорных существ поблизости не было. Даже Лору не обнаружил, хотя бывало, что иногда сталкивался с ней в коридоре. Уж не знаю, почему она иной раз ходила в таком виде по академии, но мы эту тему не поднимали, просто кивали друг другу.

— Сходи к лекарю, придурок, — бесилась староста.

— Не злись так сильно. Морщины будут, — хмыкнул парень.

— Я и не злюсь. Ты мне настроение не испортишь. Я-то участвую в «ловле куалида», а кое-кто — нет.

— И кто же тебя там будет охранять? Или ты планируешь победить там всех с помощью силы заучки?

— Не нужна мне охрана. Я справляюсь всегда сама. Не думай, что говоришь со слабачкой.

— Ладно, ладно. Ты точно не слабая, — хмыкнул Реон, тут же получив лёгкую затрещину от Янисы.

Забавные они, конечно. Каждый день ругаются, но всё равно продолжают общаться. Яниса даже стала меньше следить за другими учениками, будто найдя себе главного противника. А Реону вообще плевать на всё, но при этом парень постоянно рядом с ней. Это я привык к их поведению или начал с ума сходить? Надеюсь, что первый вариант…

Марита очень сильно нервничала перед началом «ловли куалида». Она не ожидала, что придётся участвовать в чём-то подобном. Особенно если учесть, что девочка ни разу не участвовала в настоящих сражениях. Максимум в тренировочных поединках с Адигерой, где никто из них не сражался всерьёз.

Испытание должно было начаться уже завтра, а мандраж становился всё больше. Ректор так до сих пор не вернулась, поэтому все наставления давала Лора. Но страх всё равно не отступал.

Прошлой ночью она даже уснуть не смогла, хотя её соседка и подруга Адигера спала как убитая.

Весь последний день по совету Лоры она отдыхала от всяких тренировок. Но это было ещё хуже. Плохие мысли лезли в голову. Она ужасно боялась подвести своих одногруппников. Ещё недавно у неё даже друзей не было, но эти ребята всё-таки стали её товарищами. А если она вдруг всех подведёт, то всё может опять вернуться к тому, что было. Никаких хороших отношений с людьми не получится создать, так ещё и опять придётся вернуться к образу изгоя. Этого она боялась ещё больше, чем пострадать во время испытания.

— Ну чего ты сидишь трясёшься? — спросила Адигера, вернувшись с обеда. — Сходи поешь.

— «Не могу. Нет аппетита», — вздохнула Марита, уткнувшись головой в подушку.

— Что тебя беспокоит? — поинтересовалась подруга, сев рядом на кровать.

— «Ты ведь не перестанешь со мной общаться, если мы проиграем?» — честно задала вопрос девочка, не желая больше держать всё в себе.

— Ты дура что ли? — аж подпрыгнула Адигера. — Как ты придумала такую чушь?

— «Я всех подведу!» — заплакала Марита.

— Кого ты подведешь, глупая? — фыркнула её подруга, подняв одной рукой заплаканную Мариту с подушки. — Тебе даже делать ничего не нужно. Я одна со всем разберусь. Думаешь, что существует кто-то сильнее меня?

— «Ты будешь стараться, и будет ещё обиднее!»

— Так, я тебя сейчас стукну, — погрозила кулаком Адигера. — Прекрати уже переживать. Пойдём поедим, в столовой печенье шоколадное было!

— «Попозже», — всхлипнула Марита, но немного успокоилась.

Адигера не стала ждать и выбежала из комнаты. Спустя десять минут она уже стояла в дверях с целой тарелкой печенья.

— Ну-ка давай, налетай.

— «Спасибо», — улыбнулась девочка, взяв одно печенье.

— Кстати, ты знала, что нравишься Чедрану? — спросила её подруга, подмигнув.

— «Врёшь», — чуть не подавилась печеньем Марита.

— Не-а. Очень нравишься. Видела, как он всегда пытается защищать нас всех от нападок людей? Аж в пять раз раздувается. Это он перед тобой красуется! А тебе нравится кто-нибудь?

— «Никто», — пожала плечами девочка, взяв ещё одно печенье.

— Ну вот. Чедран будет плакать в подушку, — рассмеялась Адигера, похлопав подругу по плечу. — Или может тебе в целом парни нелюди нравятся не слишком сильно? Люди больше в твоём вкусе?

— «Мне всё равно», — покачала головой Марита, запихнув в рот третье печенье. — «Я просто хочу… Хочу, чтобы он был готов за меня умереть».

— Ох, как романтично, — рассмеялась Адигера. — Где ты такого найдёшь?

— «Не знаю. Но было бы хорошо», — расхохоталась и Марита.

— Наконец-то улыбнулась. Ну что, побежали на улицу? Погода отличная!

— «Хорошо!», — кивнула девочка, встав с кровати. — «Ещё раз спасибо!»

— А зачем еще нужны друзья? — хмыкнула Адигера, схватив свою подругу за руку и потащив на улицу.

Тревога отступила. Марита уже и сама не знала, почему так сильно переживала. Если что, друзья прикроют её ошибки. А она постарается сделать всё, что может.

«Ловля куалида» должна была начаться в десять утра, но собрали нас за два часа до испытания. Требовалось время, чтобы добраться до нужного места, а также ещё раз объяснить, что к чему. Сопровождал нас Гредлок Серлиний. Он был вооружён двумя топорами и одет в кожаную броню, а также на поясе у него висела небольшая сумка. Не знаю, было ли это какой-то показухой или лес действительно был таким опасным местом, но все сразу стали чуть серьёзнее.

На месте уже ждали ещё два учителя — преподаватель исцеления Дельмиана и преподаватель магии элементов Геохрестил. Они тоже будут помогать следить за проведением испытания.

Каждому ученику нарисовали на тыльной стороне ладони что-то вроде иллюзорного магического круга, который должен был проводить обратный отсчёт трёх суток.

Также нам показали небольшое белое существо, примерно сантиметров тридцать-сорок в высоту. Это было что-то среднее между пуделем и кроликом. Судя по сильным и длинным лапам, бегало оно довольно быстро. Этот куалид сидел в клетке и с какой-то опаской поглядывал на нас.

Лишь увидев лес, я понял почему его называли изумрудным. Он был действительно изумрудного цвета, и в большинстве своём состоял из деревьев, напоминающих дубы. И, судя по всему, росли они не слишком близко друг к другу, что должно позволить относительно свободно перемещаться внутри леса.

За полчаса до начала, Гредлок закинул на плечо клетку с куалидом и потащил его в лес, чтобы выпустить. Покинуть пределы леса существо не могло, но вот бегать внутри и прятаться могло без ограничений.

Перед тем как войти в лес, мы пожали руки нашим противникам. Конечно, далеко не все этого хотели, но возражать никто не стал. Даже Фертис и Игнотус, хотя от этих братьев я мог ожидать чего угодно.

Когда Гредлок вернулся из леса, нас попросили выбрать позицию для старта. Войти в лес в одной и той же точке было нельзя, поэтому мы все растянулись вдоль него.

— Удачи, Эдиус, — сказала Несса, обняв меня. — Если поранишься — ищи меня.

— Сражайся до конца, — тут же вмешалась Эстер, не дав мне даже ответить.

— Уже пора! — крикнул им Латс, после чего махнул мне рукой.

Я выбрал позицию между Адигерой и Маритой. Стояли все в шахматном порядке — ученик нашей академии, ученик академии Сулюдэм и так далее.

— Защищай своих друзей, — рассмеялась Адигера. — Я их жалеть не буду.

— За каждый удар по ним — буду понижать цену на продажу ваших товаров, — рассмеялся я в ответ, и девочка шокированно взглянула на меня.

— «Он шутит», — объяснила подруге Марита, явно сдерживаясь, чтобы тоже не рассмеяться.

— Все готовы? — воскликнул Гредлок, но, не дожидаясь ответа, продолжил. — Отлично. У вас трое суток. Время пошло!

Я тут же направил ману в ноги и побежал вперёд. Меч висел на поясе, но я не собирался сражаться на самом старте. Нужно было оторваться от всех и в спокойной атмосфере заниматься поиском. Это же я сказал и всем остальным, но не уверен, что меня послушали. Элитные студенты вообще были на своей волне.

Тем не менее, правильный старт тоже важен. В прошлый раз, когда я был в лесу, то чуть не умер. В этот же раз я постараюсь обойтись вообще без сражений. Может получится и за день найти этого куалида. Что ж, выложусь на полную.

Как только объявили о начале, Фертис бросился наперерез Эдиусу. Он постоянно следил, где тот стоит, и пытался понять, как можно будет его быстрее нагнать.

Впервые в жизни Фертис был настолько зол. Золотоволосый парень, который неизвестно как выжил, должен был бояться даже голову подняться. А он мало того, что подпортил его репутацию перед одногруппниками, так ещё и во всеуслышание спросил, можно ли атаковать своих товарищей. Даже дурак бы понял, что Эдиус имел в виду именно его. Подобной наглости Фертис простить никак не мог.

Парень не знал, как этот выходец из семьи Мельдия выжил в прошлый раз, но теперь он мог это лично исправить и свалить всё на нелюдей. В его глазах эти животные не достойны были даже стоять рядом. А так он убьёт двух зайцев — избавится от Эдиуса и от нелюдей заодно.

Сейчас главное было найти этого парня, а там уже никаких проблем не будет. Фертис был уверен, что золотоволосый наглец, прежде чем отправиться в объятия Семерых, должен на своей шкуре понять, что бывает с теми, кто перешёл ему дорогу.

Гредлок Серлиний наблюдал, как студенты медленно удаляются, направляясь вглубь леса.

— Ну наконец-то, — выдохнул Геохрестил. — Вроде обошлись без происшествий.

— Ты гляди, ещё не вечер. Нам тут ещё трое суток дежурить. Не каркай, — рассмеялась Дельмиана.

— Ладно, ладно, — махнул рукой преподаватель магии элементов. — Сейчас сообщу проректору, что всё началось.

После этих слов мужчина снял со своего пояса большую сумку и начал в ней копаться, пытаясь что-то найти.

— Надеюсь, они сильно не поранятся, — вздохнула преподаватель целительства. — И это не потому, что я не хочу работать, — тут же рассмеялась она, — просто ненавижу видеть боль на лицах людей.

— Не переживай, — сказал Гредлок. — Сильного вреда им никто не должен причинить.

— Сам ведь знаешь, как это иногда бывает. Ты, конечно, очень мало ещё работаешь, но уже должен понимать, как эти студенты относятся к собственной безопасности, — в который раз рассмеялась Дельмиана.

Геохрестил наконец-то достал из сумки длинный свиток донесения информации, на который положил фиолетовый камень. Пару секунд спустя камень начал светиться, после чего вспыхнул, а свиток под ним сразу же сгорел.

— Готово? — спросил Гредлок.

— Да, — кивнул мужчина. — Давайте теперь следить за детишками. Я беру на себя всю северную часть леса. А вы?

— Я тогда южную, а ты, Гредлок, присмотришь за центром? — спросила Дельмиана, повернувшись в сторону леса.

— Не переживайте. Я пригляжу за всем, что смогу, — улыбнулся преподаватель фехтования, достав топоры.

Пока Геохрестил проверял фиолетовый кристалл, Гредлок подошёл ближе и одним движением отрубил ему голову. Дельмиана сразу же обернулась, но не успела среагировать, ведь второй топор тут же влетел в её грудь.

— За что? — прохрипела она, истекая кровью.

— Вы уж извините, но я лично присмотрю за детьми, — сказал Гредлок, подойдя ближе к женщине и вырвав топор из её груди. Несколько секунд он слушал раздающийся кашель и хрипы, а потом всё затихло.

На всякий случай он перерезал целительнице ещё и горло, и, убедившись, что женщина мертва, Гредлок вытащил из своей поясной сумки свиток и ещё один фиолетовый кристалл, после чего тоже положил камень на бумагу. Свиток загорелся, и преподаватель фехтования удовлетворённо кивнул.

— Ну что же, пора закончить с этой работой. Во славу тёмных магов, — улыбнулся Гредлок, вернув топоры на место, после чего скрылся в чаще леса.

Испытание с самого начала звучало довольно абсурдно. Двадцать человек должны были бегать по лесу с целью найти и поймать зверька, который тоже постоянно может перемещаться. Даже если действительно потратить трое суток на поиски — то всё равно есть шанс даже не наткнуться на него.

Прекрасно понимая это, я старался максимально использовать свои возможности: усилить маной зрение и слух, чтобы точно не пропустить ничего вокруг. Но спустя два часа беготни не было ни намёка на куалида. Конечно, противников тоже не было, всё-таки не зря я со старта побежал вперёд.

Каким-то следопытом я не являлся, поэтому осматривать землю или пытаться что-то определить по сломанным веткам смысла особого не было. Но благодаря «телу маны», после моей пробежки я не слишком устал. Хотя и поддерживать это усиление столько времени было бы сложновато, поэтому делал это с перерывами.

Союзников я тоже не обнаружил. Хотелось бы верить, что они не стали ввязываться в бессмысленные конфликты, но кто же знает этих ребят. Было бы смешно, если я один убежал вперёд, а вся моя команда уже проиграла. А я тут бегаю и на что-то надеюсь. Но не думаю, что одолеть ту же Эстер получится легко.

Достав из поясной сумки сэндвич и воду, я решил пообедать. Особого смысла выкладываться на все сто не было, хотя победить хотелось. Вообще не понимаю, зачем где-то участвовать, если нет желания выиграть. Тем более если будет какой-то специальный приз для победителя. Поэтому нужно было постараться, чтобы его получить. Иначе зачем я несколько месяцев потратил на подготовку?

Устроив небольшой привал, я перекусил, присев под деревом. В этом лесу деревья росли не слишком плотно даже в относительной глубине, поэтому было довольно просто передвигаться, а также осматриваться вокруг. Но зато если начнётся дождь, то спрятаться от него будет не так легко.

Выкинув из головы лишние переживания, я поднялся на ноги и продолжил исследовать лес. Бегать я уже прекратил, всё-таки и так должен был сильно от всех оторваться, а значит можно было действовать более размеренно.

За следующие пару-тройку часов я прошёл приличное расстояние, но определить, где я примерно нахожусь, никак не мог. Периодически я оставлял топором засечки на деревьях, чтобы не заблудиться, но старался делать это так, чтобы никто больше их не увидел. Пару раз даже взлетел на бревне над кронами деревьев, но понимания это не прибавляло. Вокруг просто были деревья, и где бы я ни поднимался, мне казалось, что я нахожусь в центре. Не такой уж это и маленький лес, как нам сказали.

Куалида я не увидел, зато нашёл несколько десятков ежей, каких-то существ, похожих на белок, зеленоватую лису и несколько клоков лазурной шерсти. Можно предположить, что это знаменитые лазурные волки, но нам говорили, что людей они опасаются, значит будут держаться от меня как можно дальше.

Медленно приближалось время ужина. Хотя ещё не темнело, но уже становилось довольно пасмурно. Я вновь сел под дерево и вытащил немного вяленого мяса. С едой проблем быть не должно, всё-таки я хорошо подготовился. Казалось, будто я просто пошёл в одиночный поход. На самом деле не так уж и плохо, надеюсь и дальше всё пройдёт без особых приключений.

Фертис никак не мог понять, почему Эдиуса нигде нет. По его расчётам он должен был выбежать прямо на него. Но вокруг не было ни души.

Парень был очень хорош в магии земли, особенно для своего возраста. Он был уверен, что в этом лесу не было бы проблем за несколько секунд погрести внука герцога под землёй и незаметно скрыться. Но тогда подозрения, с большой вероятностью, пали бы на него, поэтому Фертис решил сначала обездвижить Эдиуса, после чего прикончить. Для этого даже специально взял с собой кинжал. Маги почти никогда не носили с собой оружия, поэтому в первую очередь подумают, что этого парня убил боец ближнего боя. А если ещё и намекнуть, что заметил, как внука герцога преследуют нелюди, то и вовсе проблем быть не должно.

Но для этого нужно было хотя бы найти этого мальчишку. А он как сквозь землю провалился. Ещё и на улице было не слишком тепло. Конечно, май выдался совсем не холодным, но Фертис предпочитал исключительно жару. А ночью ещё и похолодает, что совсем не радовало парня.

Вдруг он услышал вдалеке какой-то шум. Это не было похоже на звуки животного, поэтому Фертис тут же бросился в том направлении. Наконец-то у него появился шанс найти Эдиуса. Но обнаружил он совсем не его.

Буквально пробравшись сквозь десяток кустарников, он выбежал на двух девчонок. Какую-то черноволосую и черноглазую студентку с темноватой кожей и низкую девушку с чешуёй на шее.

Мелкую девчонку Фертис как-то раз видел и вне академии, и, так как изучал представителей всех влиятельных семей, чтобы заручиться у них поддержкой в дальнейшем, точно понимал, что это дочь маркиза Деограна. Но заключать какие-то союзы с кем-то, кто выглядел как нелюдь, он совершенно не хотел. А на её подругу ему просто было плевать, он знал лишь её имя.

— Ох, смотрите кто пришёл, — рассмеялась Адигера. — Пойдёшь дальше или нападёшь?

— Не собираюсь возиться со слабаками, — фыркнул Фертис, пройдя мимо девушек.

— Правда? Ну посмотрим кто тут слабак, — разозлилась девчонка и бросилась на него.

— Доставучая идиотка, — воскликнул парень, отпрыгнув в сторону.

Он сразу оценил обстановку. Девчонка была бойцом ближнего боя. Причём сражалась кулаками, на которые были надеты какие-то перчатки с острыми концами на каждом пальце. Выглядело так, будто она пытается быть похожей на зверя.

Секунду спустя Адигера пробормотала какое-то короткое заклинание и перчатки на руках раскалились, будто их опустили в лаву. Фертис тут же отпрыгнул ещё дальше и прочитал ускоренное заклинание магии земли, запустив в девчонку небольшие куски камня. Она отпрыгнула в сторону, а парень тут же опустился на колени и дотронулся до почвы.

Перед ногами девушки тут же стали появляться земляные колья, мешая приблизиться. А Фертис уже читал очередное заклинание, готовясь поразить замешкавшуюся Адигеру.

Но не успел он закончить и запустить ей в голову булыжник, как мимо пролетела сфера воды, от которой он с трудом смог увернуться. А следом за ней в его сторону направились ещё две такие же.

От одной он смог уклониться, а вторая попала парню в плечо. Фертис никогда и подумать не мог, что попадание какого-то водного шарика может быть настолько болезненно. Не успел он прийти в себя, как Адигера сократила дистанцию и была готова атаковать его этими странными горящими когтями.

Укрепив тело магией земли, он тут же слегка изменил ландшафт вокруг себя, заставив Адигеру пошатнуться. Благодаря этому Фертис смог остановить атаку и вновь разорвать дистанцию, что было самым важным для мага. Но опять ему не позволили прочесть заклинание, ведь странные водяные шарики продолжали лететь в его сторону.

Парень не понимал, каким образом дочка маркиза так быстро успевает его атаковать. Но, переведя на неё взгляд, он испытал самый настоящий шок — девушка просто молчала, а эти шары появлялись сами собой. Марита буквально применяла заклинания без слов, причём с невероятной скоростью.

— Твою мать, — прошипел парень, вновь защитившись от этих водных шариков. — А я думал у нас бой один на один! — вдруг закричал он.

— У нас бой десять на десять, — расхохоталась Адигера. — Кто же виноват, что ты не нашёл себе товарища?

— Сучки тупые, — цокнул языком Фертис, отбежав чуть дальше и спрятавшись за дерево, в которое тут же с громким стуком врезались шары.

Мальчик был уверен, что один на один он без проблем бы справился с любой из них. Но вдвоём они действовали слишком слаженно, будто долгое время тренировались вместе.

Фертис был в небольшой растерянности. Можно было использовать все свои козыри и победить, но что же тогда ему делать, когда будет столкновение с Эдиусом. Тот золотоволосый мальчишка ведь тоже что-то умеет и драться с ним совсем без маны, было бы глупо.

От недовольства и раздражения у Фертиса аж запульсировало в висках. Но парень взял себя в руки и побежал глубже в чащу. Впервые в жизни он убегал от боя, но сейчас перед ним стояла совсем другая цель.

А что до этих двух девчонок… Он хорошо их запомнил и после того, как разберётся с Эдиусом, настанет и их черёд. Пусть просто подождут.

Заст уже несколько минут сражался с Чедраном. Изначальная уверенность в том, что все нелюди слабаки, у него сразу же улетучилась. Парень явно был совсем не прост.

Каждый раз раздуваясь, он копил внутри себя ману и потом выпускал изо рта воздушные потоки, которые были почти такими же острыми, как лезвия. Заст не знал, что это за магия и почему этот нелюдь не ранил сам себя, но защищаться от неё было крайне сложно. Только он приближался на расстояние удара, как Чедран начинал выпускать воздух и заставлял отступать.

Наконец-то, парень подобрал момент и бросил меч в ноги противника. Тот сразу же отпрыгнул, но Заст этого и добивался. Воспользовавшись парой секунд заминки, он выхватил с пояса кинжал и атаковал Чедрана. Тот вновь попытался защититься ветром, но парень чётким ударом кулака в челюсть помешал этому. Хотя левая рука довольно сильно пострадала от ветра, который Чедран успел выпустить, но нелюдь оказался на земле.

Заст тут же подбежал к нему и приставил кинжал к шее. На этом бой был окончен. Чедран выбывал из испытания и должен был дождаться, когда его найдут и вернут обратно в академию. Для этого было достаточно дотронуться до магической метки, которую им нанесли на руку.

Несмотря на изначальный скептицизм, Заст пожал руку своему противнику и направился дальше. Порезы на теле сильно болели, особенно на руке. Он не брал с собой зелий регенерации, которые могли ещё и уменьшать боль, и теперь ему это аукнулось. Но главное, что он победил, а остальное было не так важно. Ему хотелось поскорее найти Наольку, ведь никто не знал, куда эта девчонка могла влипнуть.

На улице стало темнеть, а в лесу это ощущалось ещё сильнее. Заст уже даже подумывал поискать место для ночлега, а завтра продолжить поиски, но услышал громкий крик. И этот голос он мог узнать из тысячи других.

Тут же ускорившись, он побежал за звук. Через пару минут парень увидел мужчину в чёрном плаще с капюшоном, который держал за руку Наольку. Она отчаянно сопротивлялась, но он не обращал на это внимания, а просто ударил её кулаком в живот. Девушка пошатнулась, но нападавший не отпускал её руку, не давая упасть на землю.

От подобной сцены Заст озверел. Он выхватил меч и бросился на непонятного человека. Тот почти сразу заметил его и разжал руку, выпустив Наольку. Вместо этого он тоже схватился за меч и заблокировал выпад будущего рыцаря.

— Какая удача. Сразу двое, — хмыкнул мужчина в капюшоне.

— Будь уверен, тебе крупно не повезло, — прошипел Заст, перейдя в наступление. Но он не мог понять, откуда у нелюдей такой участник. Ведь он видел лица всех студентов и подобного экземпляра там не было. Да и возраст был совсем не подходящий для студента.

Заст сразу понял, что его противник силён. А он сам не мог сосредоточиться, постоянно поглядывая в сторону Наольки, которая лежала на земле тяжело дыша и бормотала заклинание, явно пытаясь быстрее вылечить себя.

Когда парень наконец-то стал теснить противника, который уже перестал улыбаться, позади послышался какой-то звук и в левое плечо Заста впилась стрела.

Он обернулся и увидел ещё одного мужчину в плаще.

— Долго ты, Жист, — хмыкнул нападавший.

— Что, не можешь без меня справиться с детьми? — спросил его лучник. — Ну ничего, сейчас разберёмся.

Всё внутри Заста перевернулось. Он был вымотан уже до этого боя, а теперь к его противнику пришла подмога. И это явно были люди, а не нелюди. Парень не мог понять, что происходит, но точно знал, что если сейчас опустит руки, то не сможет защитить Наольку.

В этот момент в его голове всплыли слова Зерди: «Потом не говори, что я тебя не предупреждала». Она явно знала о чём говорила, но плевал он на эту судьбу, ведь девушка, которая уже давно ему нравилась, нуждалась в помощи. А какой рыцарь может просто отвернуться и сбежать?

Сжав меч покрепче, Заст тепло улыбнулся лежащей на земле Наольке, после чего занял положение, которое позволяло ему видеть сразу обоих противников, и приготовился к бою.

Яниса тяжело дыша опустилась на землю, спрятавшись за деревом. Вокруг уже было темно. Каждый шорох пугал чуть ли не до смерти. Девочка уже десять раз пожалела, что вообще согласилась на это испытание.

Вдруг где-то послышался волчий вой, и она ещё сильнее вжалась в дерево. Никого за весь день она не встретила, да и не хотела. Яниса совершенно не умела нормально сражаться, да и никакая магия, кроме иллюзий, ей не поддавалась. Конечно, в плане теории равных ей на курсе не было, но нельзя же было атаковать противника разнообразными терминами и формулами.

Перед началом «ловли куалида», девочка была уверена, что достаточно легко найдёт это существо и победит. Она специально прочитала множество книг про ориентирование в лесу, про повадки куалидов и про выживание. Но в итоге сидела на голой земле и тряслась. Никакие знания не пригодились, ведь даже двигаться было страшно. Днём она ещё могла куда-то пойти, но сейчас было совсем невыносимо.

А что ещё больше её заставляло дрожать — это странное ощущение, будто за ней кто-то следил. Не приближался, не удалялся, а просто смотрел откуда-то со стороны. Но зачем кому-то этим заниматься, она не знала. Да и вообще не была уверена, что это не просто её воображение.

Всю ночь не сомкнув глаз, она наконец-то увидела, что вокруг начинает рассветать. Пусть и медленно, но свет пробивался сквозь кроны деревьев. Всё тело болело, а также чесалось. Яниса предполагала, что за ночь её покусали все возможные насекомые. Но самое главное — что ничего плохого не произошло.

Ещё двое суток продержаться в подобной атмосфере было для неё невозможно, поэтому девушка пошла обратно. Она хотела просто выбраться из леса и закончить участие. Даже ждать преподавателей, которые вообще непонятно когда её найдут, стало бы пыткой. Плевать Янисе было, что она кого-то может подвести. Всё равно от неё никакой пользы не было, а за ночёвку под деревом никто победу не отдаст.

Но когда она уже прошла половину обратного пути, а на улице стало ещё светлее, вдруг перед девочкой выпрыгнул куалид. Он с удивлением посмотрел на неё, после чего поскакал куда-то вперёд.

Все страхи мигом ушли из её головы. Она сжала кулаки и побежала за ним. Куалид был буквально в двадцати метрах впереди, но догнать подобное существо было крайне сложно.

Пока этот зверь не сбежал, девочка использовала магию иллюзии и создала из небольшого камня — бунику. Это было лакомство, которое очень любили эти существа. Она даже добавила ему запах, чтобы это точно сработало. Наконец-то, знания пригодились.

Кинув этот преображённый камень вперёд, она увидела, как куалид резко остановился и повернулся в сторону «лакомства». Казалось, будто все иные вещи перестали интересовать это существо, и он сосредоточился на любимой еде. Он медленно приближался к «бунике», тщательно принюхиваясь, а Яниса шла в направлении куалида, стараясь не шуметь.

Когда оставался буквально метр, и девочка уже вытянула вперёд руки, чтобы схватить существо, рядом с ней пролетел нож, зацепив правую руку, и вонзившись в куалида. Животное тут же упало на спину, издав странный звук.

Яниса обернулась и увидела мужчину в капюшоне, который снимал с пояса ещё один небольшой нож.

Не пытаясь даже разобраться в происходящем, девочка бросилась вперёд без оглядки. Она слышала шаги человека, который явно преследовал её, а рядом с ней дважды пролетели ножи, никак не навредив. Но следующий нож вонзился точно в её левую ногу, пробив голень насквозь.

Яниса упала на землю и завопила от боли. Но понимая, что её жизнь в опасности, она попыталась встать и продолжить бежать. В этот момент ещё один нож пронзил вторую её ногу.

— Ну всё, — вздохнул слегка запыхавшийся мужчина. — Больше бегать не будешь.

Он подошёл чуть ближе, после чего достал что-то похожее на небольшой рог и дунул в него.

— Тащить тебя теперь, дура хренова. Зачем убегала? — вздохнул нападавший. — Может ноги тебе отрезать, чтобы полегче стала? Есть у тебя что-нибудь для остановки кровотечения?

— Ч-что вам нужно? — скрипя зубами от боли, спросила девочка.

— Твоё тело, — хмыкнул мужчина. — Не переживай, тело меня интересует совсем не в том смысле, о котором ты можешь подумать… Хотя знаешь, а почему бы нам не развлечься, пока ждём подмогу?

— Что вы… — пробормотала Яниса, в момент, когда он раздвинул ей ноги.

— Просто думай о чём-то приятном, — сказал культист, схватив её за руки.

Не успела девочка даже осознать всего того ужаса, который должен был вот-вот случиться, как нападавший захрипел, а из его рта потекла кровь. Сам мужчина был удивлён не меньше Янисы. Рукой он схватился за шею, которую насквозь пробил большой кинжал. В этот же момент чья-то рука вырвала кинжал из шеи и культист упал на землю, хрипя и задыхаясь.

Когда девочка подняла взгляд, она увидела человека в белой маске с прорезями для глаз. Он был одет в какую-то сероватую форму со странной эмблемой рогатой совы, которую она никогда раньше не видела, а на его поясе висел ещё один длинный кинжал.

Сунув руку в карман, человек вытащил какой-то эликсир и бросил девочке, жестом показав, что его нужно выпить. Но не успела она задать ни одного вопроса, как в их направлении полетела стрела, которую человек в маске резко поймал одной рукой.

— Гляди, Тальд. Этот хер чего-то стоит, — сказал один из двух подошедших культистов.

— Ага, думаю будет веселее, чем изначально казалось, — согласился его товарищ, начав шептать какое-то заклинание.

Человек в маске тут же жестом показал Янисе убираться отсюда, а сам, схватив с пояса второй кинжал, ринулся в бой. Но девочка не могла ни бежать, ни даже сдвинуться. Она совершенно ни о чём не думала, просто выпила полученный эликсир, после чего потеряла сознание.

Лиштас весь первый день провела на ногах. Она пыталась найти куалида, но в итоге лишь заблудилась и вообще не понимала куда ей идти.

Утром второго дня она нашла Омаса и Шебаса. Но сражаться сразу против двух нелюдей было крайне сложно. Эти студенты отлично владели магией призыва элементалей, и, объединив силы, они призвали какого-то двухметрового земляного голема. А победить этот сгусток земли магией огня у неё никак не выходило.

Девочка изначально стала элитным студентом, так как была неплоха в травологии, но было бы крайне странно, если бы аристократ был каким-то травником. Поэтому она до поздней ночи практиковала магию огня, чтобы порадовать родителей. Но против земляного чудища ни огонь, ни какие бы то ни было зелья не имели эффекта. Поэтому оставалось только убегать.

Когда девочка уже начала выбиваться из сил, она заметила, что её никто не преследует. Конечно, сражение не было обязательным в этом испытании, но кто бы отказался добить выдохшегося врага.

Сама не до конца понимая зачем, она вернулась к окрестностям последней стычки и увидела двух мужчин в капюшонах. Один магией воды превращал голема в какую-то грязевую массу, а второй пытался атаковать Омаса и Шебаса.

Лиштас тут же использовала огненный шар и хотела кинуть в одного из этих странных мужчин, но остановилась. В голове всплыли слова отца: «Всегда думай лишь о себе. Никто не будет тебе помогать. Даже семья может отказаться из-за пары ошибок. Поэтому думай о выгоде, дочка. Пора уже стать взрослой.»

Девочка приняла решение просто уйти, ведь не хотела пострадать. Она не знала зачем эти люди нападали. Возможно, это были просто проверяющие от академии, но, как бы то ни было, нужно было думать о себе.

Когда студентка уже начала медленно удаляться от развернувшегося сражения, один из парней закричал. Мужчина пронзил его плечо мечом, а Шебас пытался спасти своего друга, но маны уже явно не было.

Лиштас стиснула зубы, прикусив губу до крови, после чего тяжело вздохнула и запустила огненный шар в стоящего спиной мужчину.

Заклинание попало прямо в цель, и нападавший упал на землю. Маг воды сразу же обернулся и бросился в её сторону.

Девочка развернулась и понеслась сквозь кусты. Она и сама не знала почему так поступила. Тело будто само пустило этот огненный шар. И вот теперь она оказалась в положении, когда может умереть.

В голове всплыл последний разговор с Мелией. Она с таким трудом выжала из себя те слова. А теперь появился шанс действительно больше никогда с ней не поговорить. Почему-то девочка думала, что пройдёт время, и отец перестанет так сильно ненавидеть семью её подруги, но это были определённо не те мысли, которые были нужны в данный момент.

Попытавшись выкинуть всё это из головы, она сосредоточилась на побеге. И просто бежала, бежала и бежала.

Ночь прошла довольно спокойно. Я даже умудрился выспаться, несмотря на множество различных насекомых и странных звуков. Перекусив, я тут же принялся искать куалида.

Только сейчас до меня дошло, что нам не объяснили, как мы должны узнать, что испытание завершилось. Никаких рекомендаций по этому поводу сказано не было. Неужели просто сидеть трое суток, даже если ещё вчера это существо поймали? Ну да ладно, сам виноват, что не спросил столь важную вещь.

Лес с утра был очень тихим и спокойным, будто тоже не слишком хотел просыпаться. Ночью любой звук казался громким, а сейчас вообще ничего слышно не было.

Хотя нет, в какой-то момент я услышал лязг мечей. Он очень сильно выделялся на фоне шелеста листьев и стрекотания каких-то жуков.

Предположив, что там шло противостояние между членами двух команд, я ринулся на помощь. Не хотелось бы, конечно, сражаться с Маритой. Всё-таки сложно быть серьёзным против человека, с которым ты в хороших отношениях, но что поделать.

Выбежав на маленькую полянку посреди леса, я увидел, как Эстер сражалась с каким-то мужчиной в капюшоне. Он был вооружён чем-то напоминающим саблю и не сказать, что уступал этой талантливой девушке. Да и по движениям этого мужчины можно было точно определить, что он пытался, если не убить, то серьёзно ранить Эстер.

Не дожидаясь окончания сражения, я выхватил меч и побежал на помощь. Конечно, эта мечница потом скажет мне, что сама бы справилась и нельзя вмешиваться в сражение. Но кто вообще в здравом уме будет стоять и смотреть за происходящим? Разве что такие же фанатики сражений, коим я не являлся.

Подбежав к мужчине со спины, я пнул его под колено, заставив потерять равновесие. Конечно, можно было убить ничего не подозревающего врага, но я вообще без понятия кто это такой. Сейчас окажется, что прикончил странного охотника, который просто защищался. Но Эстер не остановилась и нанесла удар в шею падающему противнику. Тот сразу же упал ничком в землю, не издав даже стона.

— Спасибо, — сказала Эстер, принявшись стирать кровь с меча.

— Что? — растерялся я, сам не поняв от чего конкретно. От неожиданного убийства какого-то мужчины в капюшоне или услышанной благодарности.

— Что? — также удивлённо посмотрела она на меня.

— Два вопроса, — вздохнул я. — Кто это был? И почему благодаришь меня?

— Культист, скорее всего, — пожала плечами девушка. — Отец как-то раз показывал нам представителей тёмных магов, они были в похожей одежде. А по поводу второго вопроса… почему я не должна благодарить за помощь?

— Ну ты же за честное сражение, — удивился я.

— Эдиус, — вздохнула Эстер. — С такими ублюдками не существует понятия чести. Это ведь не сражение на турнире, а уничтожение.

— Понятно, — согласился я, но при этом думал, что совсем уже обвыкся в этом мире. Моя подруга убила какого-то мужика, а первое, что меня смутило, это «странная благодарность». Никогда не сталкивался с тёмными магами, ну кроме Латса, но раз уж все их так ненавидят, то скорее всего они и правда не заслуживают жизни.

— Эй, ребятки, вы целы? — вдруг раздался голос нашего преподавателя Гредлока Серлиния. Мы дружно обернулись и увидели, что этот мужчина тоже вышел на поляну.

— Да, всё хорошо, — помахал я ему рукой. — Что случилось?

— Сейчас расскажу, подождите, — помахал в ответ мужчина, направляясь к нам. — Произошло нападение. Нужно срочно уходить. Испытание отменяется.

— Тёмные маги? — спросила Эстер.

— Да, — кивнул преподаватель фехтования, подойдя к нам. — Но не переживайте, всё уже под контролем. Следуйте за мной. Выведу вас из леса и пойду за остальными.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Правда я бы предпочла поучаствовать в сражении.

— Знаю, знаю, — рассмеялся Гредлок. — Но что поделать, вы студенты. Я за вас несу ответственность.

— Никто не пострадал? — поинтересовался я, направившись следом за преподавателем.

— Нет, ребят уже вывели. Поэтому выдохните, — обернулся он, подмигнув нам.

Странно… Так, погодите-ка. А что странного-то? Сам удивился и не понял чему. Голова не соображает уже видимо. Любое подобное событие до сих пор вводит в ступор. Казалось бы, столько пережил в этой иллюзии, а всё ещё чему-то удивляюсь.

Нет, точно что-то не так. Почему он сказал, что пойдёт за остальными, а потом тут же говорит, что всех уже вывели? Настолько сильно перепутал?

Я поднял глаза и пристально уставился на Гредлока. Не было похоже, что он нервничал. Просто спокойно шёл чуть впереди Эстер, что-то рассказывая, а правая рука лежала на одном из топоров. Я на всякий случай немного прибавил шаг, чтобы поравняться с ними.

Почему-то у меня в мозгу всё будто кричало об опасности. Ещё и действия Зерди добавляли волнения. Не может же быть такого, что она чего-то испугалась, не стала участвовать, а в итоге никто не пострадал.

В этот момент рука Гредлока, которая лежала на топоре, сжала рукоять и двинулась в сторону шеи явно расслабившейся девочки.

«Твою мать», — только и успел подумать я, схватив Эстер за плечо, прежде чем топор достиг своей цели.

Топор прочертил тонкую линию на шее Эстер в момент, когда я потянул её за плечо назад. Сложно было понять, успел я вовремя или же рана была глубже, чем показалось на первый взгляд. Но кровь не стала струёй литься из раны, что уже радовало.

Девушка сразу же зажала порез ладонью и отпрыгнула в сторону. Но Гредлок не собирался больше болтать. Он тут же сократил дистанцию и, схватив второй топор, атаковал.

Я использовал «пространство маны» и применил «вспышку» прямо перед его лицом. Эстер тоже ослепило, но главное, что наш уже бывший преподаватель был полностью дезориентирован.

Выхватив меч, я вновь оттолкнул ослепленную Эстер в сторону, кинув ей зелье регенерации из своей сумки, после чего атаковал Гредлока.

Уж не знаю, каким образом, но он сразу же повернулся боком и, как только мой меч коснулся его плеча, оттолкнул меня ударом ноги. Сложно было поверить, что он так быстро среагирует и подставится под удар, чтобы понять направление моей атаки.

Но позволить ему восстановиться было нельзя. Я продолжал атаковать этого рыцаря, а он постоянно разрывал дистанцию и уклонялся. Даже когда он был без зрения, я смог нанести ему лишь три совсем некритичных удара. После чего он восстановился.

Эстер тоже пришла в себя. Порез оказался совсем неглубоким, а зелье регенерации остановило кровь. По её лицу было видно, что теперь она полностью собрана.

— Хороший я всё-таки преподаватель, — рассмеялся Гредлок. — Таких способных студентов воспитал.

— Вы ещё можете сдаться, — сказал я, пытаясь понять дальнейшие шаги.

— Я много чего могу. Вот только если вы решили, что раз вас двое, то у вас преимущество — это очень зря. Я ведь изначально напал без цели убить, но всё может поменяться.

Гредлок тут же атаковал нас, став ещё быстрее. Будто до этого он действительно просто игрался, хотя будь рана Эстер чуть глубже, она бы истекла кровью.

Пусть нас и было двое, но сражаться с ним всё равно оказалось невероятно трудно. Удары топоров были настолько сильны, что меч чуть ли не вырывало из моих рук, хотя я на всю мощь использовал «тело маны».

Когда Эстер в очередной раз отразила его атаку, я вновь использовал перед лицом преподавателя «вспышку» и… ничего не изменилось. Даже меня слегка ослепило, а он продолжил атаковать с той же скоростью. Зато Эстер стало труднее отбиваться.

— А вот этому я вас не учил, да? — хмыкнул он, сделав подсечку слегка расфокусированной девушке. — Нельзя дважды попадаться на один приём, — покачал головой мужчина, попытавшись пронзить упавшую Эстер.

Я тут же бросил в него меч, от которого он уклонился, немного повернув корпус. Но этого времени хватило, чтобы девушка отскочила подальше.

Достав из сумки топор, я сменил стойку и приготовился атаковать.

— Я видел твой бой, Эдиус, — вздохнул Гредлок, спокойно стоя перед нами. — Твой возвращающийся топор не поможет. Пойдёмте со мной, я правда не хочу вас убивать.

— Я бы с радостью, но у меня аллергия на ублюдков, — ответил я, всё ещё пытаясь понять, почему на него не подействовала «вспышка».

— Стараешься, стараешься, а всё зря. Никакого уважения, — цокнул языком мужчина и вновь бросился в атаку.

Возможно, в такие моменты он слегка переводил дыхание, но и мы тоже. Я уставал буквально после обмена парочкой ударов. Никогда бы не подумал, что все мои противники до этого момента будут казаться на голову, если не на две, слабее этого человека.

Чем дольше длился бой, тем больше мы уходили в оборону. На Гредлоке уже даже перестали появляться какие-то порезы. Мы будто просто пытались отсрочить неизбежное.

Когда Эстер в очередной раз атаковала этого мужчину, он воспользовался её усталостью и выбил меч из рук. Она отразила куда больше ударов, чем я, и в целом участвовала в сражении намного активнее. Лишившись оружия, девушка стала отступать, но Гредлок, полностью наплевав на мои попытки как-то его задержать, рванул прямо на неё.

Я сразу же метнул ему в голову топор, который он практически не глядя, отбил своим. Использовав на перчатке «массу», я с помощью магического круга телепортировал оружие обратно в руку и вновь бросил в Гредлока, который был уже в двух шагах от Эстер. Он во второй раз отбил мой бросок, но в этот момент я уже бежал в его сторону.

С трудом уклонившись от удара, я дотронулся ладонью, на которой ещё недавно была перчатка, до топора этого ублюдка и использовал «массу» в полную мощность. Не знаю сколько стал весить топор, но он буквально вошёл в землю по рукоять, потянув за собой шокированного Гредлока.

Секунду спустя он отпустил оружие, но этого времени хватило, чтобы я изо всех сил ударил его ногой по рёбрам, а Эстер одним прыжком в кувырке подобрала свой меч.

— Детишки, неужели хотите превзойти своего учителя? Я так вами горжусь, — хмыкнул Гредлок, схватившись свободной рукой за рёбра. Уж не знаю, получилось ли сломать хотя бы парочку, но удар он точно почувствовал.

— Не припомню, чтобы у меня был преподаватель по лицемерию, — ответил я, переведя взгляд на Эстер. Она весь бой молчала, поэтому я пытался выиграть хотя бы несколько секунд передышки, вступая в дурацкие разговоры.

Всем было прекрасно понятно, что мы с Эстер поменялись местами. Теперь без оружия был я, но она в любом случае гораздо более полезный боец ближнего боя. Пусть у Гредлока был лишь один топор, но он точно прикончит меня, если я попытаюсь поднять своё оружие, несмотря на попытки Эстер меня защитить. Но чем я могу быть полезен без оружия?

Теперь он точно не даст мне возможности прикоснуться ко второму топору рукой без перчатки. В сумке есть лук, но пока я его достану, уже раз двадцать умру. Зелья тоже никак не помогут, а Эстер в одиночку не справится даже с потрёпанным Гредлоком.

Когда мой взгляд опустился на оставшуюся перчатку на левой руке, вдруг пришло озарение. Я не мог с помощью неё призвать брошенный топор, ведь круг телепортации связывает лишь две точки, но мог кое-что не менее интересное. Я слишком сосредоточился на круге телепортации и забыл другую особенность. Хотя будет очень и очень больно.

— Эстер, доверься мне, — сказал я девушке, которая стояла рядом, изо всех сил сжимая в руках меч. — Сейчас начнётся рукопашный бой.

Она мельком взглянула на меня и кивнула. Не знаю, удивилась моим словам эта девчонка или нет, но я был уверен, что могу положиться на этого человека.

— Не выйдет, — покачал головой Гредлок, перехватив топор поудобнее. — Знаю, что хочешь лишить меня ещё одного оружия, но не выйдет.

— Узнаем, — сказал я и бросился в атаку.

Гредлок тут же атаковал меня своим топором, но с такого угла, что я бы никогда не дотянулся до него ладонью без перчатки. А именно этого я от него и ждал.

Абсолютно не уворачиваясь, я схватил левой рукой несущийся на меня топор прямо за лезвие. В этот момент меня пронзила такая боль, будто все кости в ладони моментально сломало. Но перчатка выдержала, действительно замечательный артефакт.

Наш противник явно был уверен, что разрубит мою руку и ещё воткнёт топор в моё тело, но в итоге я уже тянул свою вторую ладонь к его лицу. Точно не зная, что я собираюсь применить, он не стал отбивать удар второй рукой и просто отпрыгнул назад, полностью открывшись для атаки Эстер. Она, слегка присев, одним точным уколом проткнула Гредлока насквозь. Меч вошёл в районе печени и вышел где-то сзади.

Наш преподаватель даже в таком состоянии умудрился пнуть мою подругу настолько сильно, что она отлетела метра на три, а меч так и остался торчать внутри него.

Но не успел я обрадоваться, как этот полуживой ублюдок запустил топор в лежащую на земле Эстер. Я тут же использовал телепортацию и поменял местами мою перчатку на левой руке и топор Гредлока, на котором теперь красовался магический круг телепортации. Всё-таки не зря тогда Латс нанёс на перчатку руну «копирования». Но, видимо, из-за того, что топор был в полете, он переместился и тут же пролетел мимо моего лица, довольно глубоко порезав плечо.

— Твою мать, — сжал я зубы. Почему я сразу не отобрал его оружие таким образом? Из-за боли в ладони не смог сосредоточиться?

Я посмотрел на свою левую руку, по которой медленно стекала кровь из раны, и сделал это зря. Лучше бы я не видел, что четыре пальца на ладони были выгнуты под неестественным углом, а сама ладонь была тёмно-синей.

Это зрелище меня так шокировало, что я на пару секунд даже забыл, что бой все ещё шёл. Но Гредлок больше никуда не двигался. Он опустился на колени и смотрел в небо. Эстер же с трудом пыталась подняться с земли, было видно, что тот удар сильно её приложил.

— Эй, ребятишки, — прохрипел преподаватель фехтования. — А неплохой бой получился, да? — расхохотался он. С каждой секундой смех становился всё тише, пока совсем не затих.

Несса была уверена, что довольно быстро найдёт Эдиуса и будет не так скучно бродить по лесу, но на деле в первый день не получилось найти вообще никого. Вернее, никого из её команды. Из академии Сулюдэм она умудрилась наткнуться на Клеуса и Килию. Они были единственными людьми, приехавшими сюда, поэтому общаться с ними было проще всего.

Никаких сражений никто устраивать не стал, просто разошлись и принялись дальше искать куалида. Да и о каком сражении с целителем могла идти речь? Хотя Несса была уверена, что эти ребята решили просто не связываться с членом семьи императора. Будь на её месте другой целитель, всё могло повернуться иначе.

Не найдя ничего толкового в первый день, она легла на плед и укрылась плащом с рунами «тепла». Все эти вещи девочка взяла с собой и носила в сумке. Пространственная сумка была довольно большой, но принцесса умудрилась забить её под завязку. Взяла даже сладости, чтобы угостить Эдиуса. Но в итоге пришлось ужинать в одиночестве.

Хуже всего было то, что принцесса всегда очень быстро заболевала, а так как испытание проходило за территорией академии, её не мог защитить барьер. Поэтому она старалась поменьше замерзать.

Столь сильная болезненность очень раздражала девочку. Несса не понимала, как так вышло, что целитель постоянно болеет. Это даже звучало странно, а лечить саму себя было куда сложнее, чем кого-то другого.

Переждав ночь в тепле, она вновь отправилась бродить по лесу. Смысла соревноваться она не видела. Если повезёт и куалид вдруг сам выбежит на неё, то можно будет постараться. А в ином случае это будет лишь пустой тратой сил. Ей было ясно, зачем устроили это показательное испытание, ведь отношение к нелюдям было не самым лучшим. Девочка не знала, поможет это или нет, но ничего плохого не могла сказать про прибывших студентов. Да и Эдиус был знаком с кем-то из них и относился хорошо, так что не было смысла сомневаться.

— Прошу, живи! — вдруг раздалось где-то вдалеке. Несса остановилась и прислушалась, но звук сразу стих. Она покрутилась на месте и уже даже решила, что ей показалось, но крик повторился.

Примерно поняв с какого направления раздавался голос, она поспешила туда. В лесу очень сложно было определять откуда исходит звук, но, судя по тому, что он усиливался, она бежала правильно.

За очередными кустарниками девочка увидела неожиданную картину. Вся земля была залита кровью. Возле деревьев лежали два мужчины в тёмной одежде. У одного было разрезано горло, а у второго вспорот живот. Но больше всего привлекала внимание Наолька, которая рыдала над лежащим на её коленях Застом. Её ладони и одежда были покрыты кровью, которая уже засохла, а у парня была куча ран на теле и по локоть отсутствовала левая рука.

Нессе потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки, после чего она подбежала к пятикурснице.

— Что случилось? — спросила принцесса.

— Помогите, пожалуйста, — попросила Наолька, не прекращая рыдать. — Он почти умер. Я всю ночь была рядом с ним, у меня почти полностью закончилась мана. Преподаватели не приходят! Я больше не могу ничего сделать.

— Поняла, — тут же отбросила в сторону все лишние вопросы Несса. Опустившись на колени, девушка положила одну руку на голову Заста, а вторую на живот, и начала вливать в него ману.

Первым делом необходимо было с помощью своей маны проверить состояние парня, чтобы понять, какие раны действительно угрожают жизни. Потратив на это пару минут, Несса поняла, что Наолька проделала какую-то немыслимую работу. Она буквально вытащила Заста из лап смерти. Было видно, что повреждена артерия, но девушка смогла остановить кровь. Также имелись две серьёзные раны на животе, но внутренние органы уже начали регенерацию. Даже на месте отрезанной руки уже было что-то вроде небольших рубцов. Конечно, в таком месте и состоянии никто бы и не думал вернуть на место руку, даже целитель с четырьмя крыльями вряд ли бы справился. Поэтому Наолька поступила правильно, сосредоточившись на том, чтобы остановить кровь.

Но, несмотря на такое количество потраченных сил и времени, парень всё равно постепенно угасал, потому что потерял много крови, и она до сих пор продолжала медленно сочиться из ран. Несса тут же вытащила из сумки несколько эликсиров, после чего попыталась напоить одним из них Заста. Но тот совершенно не приходил в себя.

— Твою мать, приподними ему голову и следи, чтобы он не захлебнулся. Я хотя бы попробую залить ему это в глотку, — вздохнула принцесса.

— Я сама, — покачала головой Наолька, после чего взяла у Нессы эликсир и влила себе в рот. Спустя мгновение она прильнула к губам умирающего парня и стала вливать ему жидкость таким путем.

— Своеобразный способ, — немного растерялась Несса, но заметив, что он сработал, тут же сосредоточилась на исцелении. Она прочитала несколько заклинаний, которые при дополнительной поддержке силы эликсира должны были полностью остановить кровотечение и начать медленно восстанавливать потерянную кровь в организме.

Спустя почти час подобных манипуляций, когда в парня насильно влили уже четыре эликсира, принцесса выдохнула. Цвет лица Заста перестал быть полностью белым, да и дыхание нормализовалось. Немного маны у Нессы ещё оставалось, но её едва бы хватило, чтобы исцелить что-то сильнее пореза.

— Большое спасибо, — сказала Наолька, схватив принцессу за руку. Ладони старшекурсницы были покрыты кровью, но Несса не обращала на это внимания. Будучи целителем, к виду крови быстро привыкаешь. Но вот становиться друзьями с этой девчонкой ей совсем не хотелось. Ещё недавно она хотела увести Эдиуса в свою комнату, а теперь пытается строить из себя паиньку.

— Пожалуйста, — кивнула Несса. — Я сделала то, что должна. Мы ведь обе целители.

— Всё равно я очень благодарна, — с трудом сдерживая вновь подступающие слезы, сказала Наолька, обняв лежащего парня.

— Вы встречаетесь? — будто бы невзначай спросила принцесса, сделав максимально незаинтересованное лицо.

— Нет, — покачала головой старшекурсница, не выпуская Заста из объятий. — Но знаете… мне кажется, сегодня я действительно впервые по-настоящему посмотрела по сторонам.

— Не знаю о чём разговор, но удачи, — кивнула Несса. Девушка к которой она минуту назад относилась не слишком хорошо, вдруг стала казаться ей не такой уж и плохой. И чем заботливее Наолька обнимала этого раненого парня, тем больше улучшалось мнение принцессы.

Яниса очнулась, когда солнце уже было высоко. Она лежала возле дерева на каком-то плаще, а ноги были перебинтованы. Неподалёку валялись три тела культистов. Мужчина, который напал на неё, с дырой в горле, и два других ублюдка, один из которых лишился всех конечностей, а второй «держал» в руках собственную голову, лёжа на спине.

Девочке сложно было понять, что вообще произошло, и кто был её спаситель. Просто появился какой-то человек в маске и перебил этих людей. Но зачем — было неясно. А ещё непонятнее, почему не тронули её.

С трудом поднявшись на ноги, которые сильно болели, она медленным шагом пошла прочь от этого места. Нельзя было даже предположить, как скоро сюда доберутся эти бандиты.

Яниса даже думать не могла о том, что не так давно хотели с ней сделать. В какой-то момент её чуть не вырвало, когда фрагменты воспоминаний начали всплывать в памяти. Но судя по тому, что одежда всё ещё была на ней, и никакой дополнительной боли она не испытывала, всё обошлось. И этому чудесному спасению Яниса была благодарна человеку в маске.

Ей было плевать, что он так зверски разобрался с нападавшими. Этот человек ведь спас её, так что думать о жестокости точно не стоило. Скорее мысли занимали лишь слова благодарности. Но благодарить было некого, след таинственного незнакомца простыл.

Шагая от дерева к дереву, Яниса пыталась скорее выбраться из леса и попросить помощи. Не только для себя, но и для остальных студентов. Она не могла выкинуть из головы мысль, что кто-то может оказаться на её месте, но не дождётся помощи или же чудесного спасения. Голова заболела, и что-то вновь подкатило к горлу.

Хлопнув себя по щеке, девочка продолжила идти вперёд. Оставалось совсем немного и лес закончится, а там уже будут ждать преподаватели. Но как только деревья расступились, вместо учителей, с которыми она разговаривала каждый день, девочка увидела два трупа.

Не в силах больше стоять на ногах, Яниса упала на колени и поползла вперёд. Стерев ладони и колени в кровь, она добралась до тела Дельмианы, шея которой была почти разорвана. А безголовое тело Геохрестила лежало совсем рядом.

— Нет, нет, — замотала головой Яниса. — Как такое могло произойти? А где же Гредлок? Неужели и его тоже убили! Кто-нибудь помогите… — пробормотала девочка. Слёзы текли из глаз, мир вокруг стал размываться, она была готова потерять сознание прямо сейчас.

Поняв, что не в силах даже двигаться, Яниса схватила лежащую рядом сумку и подложила её под голову. Тело не слушалось, всё вмиг рухнуло. Она почти смирилась с мыслью, что все они умрут, но в этот момент рука, которую она тоже положила под голову, что-то нащупала.

Схватив какой-то свиток, она вытащила его из сумки. Это оказался свиток донесения информации.

Собрав последние силы, девочка осмотрелась по сторонам и увидела лежащий на земле фиолетовый камень. Не поверив своим глазам, она подползла к нему и положила кристалл на символ чёрного огня, который был нарисован на свитке. Это должно было сразу передать сообщение об опасности.

Свиток загорелся и стал пеплом, а камень несколько секунд светился фиолетовым, а потом потух.

— Хрен я умру так просто, сволочи, — расхохоталась Яниса. Она пыталась прекратить смеяться, чтобы не привлекать внимания, но у неё не получалось. Даже когда голос начал срываться, она продолжала хохотать, пока окончательно не выбилась из сил и вновь не потеряла сознание.

Марита увернулась от летящего в неё ножа, после чего укрылась за деревом. Уже несколько минут она сражалась с каким-то странным мужчиной в плаще. Два этих человека напали на них с Адигерой. Но в процессе боя девочки разделились, и теперь Марита сама не знала, где находится и куда пропала её подруга.

Маны оставалось совсем мало. Она и так никогда не могла похвастаться огромным её количеством, а тут ещё до этого пришлось потратить силы на сражение с Фертисом. Поэтому даже сбежать от этого мужчины в капюшоне было слишком сложно. Что уж говорить о победе.

Создав пару шаров из воды, она сделала их как можно более плотными, и, выскочив из-за дерева, запустила их в бандита. Тот увернулся от одного, а второй отбил рукой. Пусть звук попадания и был довольно громким, но было понятно, что серьёзного урона эта магия не нанесла. А мужчина уже доставал очередной нож, чтобы бросить в неё.

Марита вновь скрылась за деревом, в которое тут же влетело брошенное оружие. Вариантов для побега не оставалось, особенно если учитывать сильное истощение. Она просто не смогла бы никак убежать от этого бандита. Звать на помощь тоже не получилось бы, ведь язык жестов совершенно для этого не подходил. Поэтому нужно было сражаться.

Примерно поняв за время сражения поведение своего противника, Марита создала «водяной кнут». Шанс был лишь один, и она собиралась им воспользоваться, а потом отправиться искать свою подругу, которой наверняка тоже нужно было помочь. Пусть Адигера и была довольно сильна, но никто из них не участвовал в подобных битвах.

Как только бандит приблизился на достаточное расстояние, Марита создала ещё один шар из воды и запустила его в мужчину. Тот в очередной раз уклонился, но следом за атакой последовал удар кнутом, который обвил левую ногу бандита и сразу же сжал.

Противник упал на землю и закричал от боли. Нога явно была сломана, но этого было мало, чтобы закончить сражение. Собрав остатки маны в ладони, она создала ещё один водяной шар и запустила его прямо в голову противника. Но тот даже не попытался уклониться, а отбил летящий в него шар лбом.

Голова мужчины дёрнулась, но он не потерял сознания, а по лицу стала стекать кровь вперемешку с водой. На лбу появилась довольно большая, но не слишком глубокая рана. Смахнув кровь, стекающую на глаза, её противник достал какой-то эликсир и тут же выпил.

Марита пыталась создать ещё одно заклинание, но мана совсем не собиралась в ладони, а тело становилось всё более тяжёлым. Она понимала, что почти достигла состояния девиации маны.

Не найдя другого варианта, она развернулась и попыталась убежать. Но ноги не слушались, каждый шаг давался с трудом, глаза начали непроизвольно закрываться.

Девочка слышала позади протяжные звуки и понимала, что тот мужчина пытается подняться на ноги, но даже обернуться не могла. Просто медленно уходила прочь.

Марита даже не знала, сколько времени прошло, но казалось, что вечность. Она шла так долго, будто направлялась в другое герцогство. Но когда всё-таки обернулась, опустившись на землю у какого-то дерева, чтобы отдохнуть, обнаружила, что преодолела лишь пару десятков метров. А её противник, опираясь на какую-то палку, медленно шёл в её сторону.

Оружия в руках у него не было. Девочка не знала, закончились у него ножи или же он просто решил придушить её голыми руками, но разницы не было. Она просто сидела, смотря на приближающуюся опасность.

Если бы не встреча с Фертисом, она бы точно победила. Марита была в этом уверена. Но какой был смысл об этом рассуждать, когда смерть медленно приближалась к ней.

Мужчина, с которого упал капюшон, улыбался и смотрел на неё, делая шаг за шагом. Девочка же решила для себя, что сотрёт эту ухмылку с его лица. Пусть и всего на одну атаку, но ману собрать она смогла. Конечно, после этого наступит полноценная девиация, и она может умереть крайне болезненной смертью. Но какая уже разница, если всё равно умирать?

Марита перестала бояться смерти после последней своей атаки. Она вообще перестала что-либо чувствовать. Впервые она израсходовала столько маны, и организм теперь будто наплевал на происходящее вокруг. Хотелось просто провалиться в сон.

Она уже рассчитала, что точно попадёт в бандита с расстояния шести шагов, но тот совсем не торопился приближаться. Он шёл так неторопливо, будто специально издевался. Да и вообще всё вокруг было таким медленным, словно мир замер. Но Марита понимала, что это последствия девиации. Ничего не стало медленнее, просто мысли летели с немыслимой скоростью.

Сделав очередной шаг, бандит вдруг прямо на глазах девочки одной ногой провалился в яму. Причём это было настолько медленно, что ей даже захотелось рассмеяться от нелепости ситуации, но губы совсем не двигались.

После того, как её противник попал в ловушку, несколько каменных сфер врезались в голову бандита, и из неё медленно полилась кровь. Марите казалось, что она может разглядеть каждую падающую каплю. Откуда вообще взялись эти шары, её не интересовало, ведь было так интересно наблюдать за всем вокруг.

Когда бандит окончательно потерял равновесие и начал падать на спину, из земли вырос большой шип и тот упал прямо на него, проткнув себя насквозь. Было видно, как медленно меняется его выражение лица, появляется агония.

Но разворачивающуюся сценку вдруг заслонили. Перед лицом девочки появился парень, которого она уже видела несколько раз. Однажды он стукнул её лбом, после чего обругал. И ещё обругал на тренировке. Странный мальчик, которому нравилось ругаться.

— Ты как, в порядке? — спросил Игнотус у девочки, лицо которой не могло выразить ни одной эмоции. С каждой секундой девиация всё больше влияла на неё. Она хотела просто закрыть глаза и расслабиться, но пыталась держаться.

— Всё хорошо, — сказал парень, обернувшись на бандита. — Он мёртв, поэтому не переживай. Можешь спокойно отдыхать, ведь… — в моменте парень замялся, но затем скрестил средний и указательный пальцы на правой руке, после чего, оттопырив большие пальцы, стукнул кулаками друг об друга, что означало — «я рядом».

Увидев это, Марита расслабилась, остатки сил покинули тело, и она уснула.

Фертис носился по лесу как идиот. Он давно уже не мог понять, куда вообще мог пойти Эдиус. Дважды он натыкался на нелюдей, сражался, но ни одно из этих сражений ничем не закончилось. Две девчонки были слишком дотошными, боец ближнего и маг — нечестная комбинация. А потом попались Диплер и Ульси. И тоже вдвоём.

Как вообще могло так не везти? Сражайся они каждый раз один на один на арене — он бы не проиграл ни разу. А здесь приходилось отступать, чтобы не тратить ману. Но за два этих боя он уже потратил половину и теперь пил зелье за зельем, пытаясь ускорить её восстановление. Но и это всё равно не было чем-то быстрым.

Больше всего парня раздражало, что он постоянно на кого-то натыкался, но Эдиуса найти не мог. Лес одновременно был большим и при этом совсем небольшим. Как можно постоянно с кем-то здесь сталкиваться, но ни разу не пересечься с нужным тебе человеком? Он даже слышал звуки сражения мечников, проходя мимо какой-то поляны, но вмешиваться ни в какие разборки больше не собирался.

Пнув какую-то старую ветку, которая отлетела, оставив за собой в воздухе кучу мелких опилок, Фертис ещё сильнее разозлился. Он не понимал, с каких пор стал таким невезучим. Сначала не вышло прикончить этого наглого золотоволосого мальчишку с помощью артефакта, а теперь он где-то спрятался и вновь избегал заслуженного наказания.

Каждый раз, когда Фертис что-то планировал — всё получалось отлично. Никто его даже не подозревал, когда он подставлял Игнотуса или вредил остальным членам семьи. Но тут он уже своими собственными руками решил разобраться с наглым выродком, препятствующим его продвижению, но всё равно ничего не вышло.

Единственное, что радовало Фертиса — это осознание, что после неудач, всегда следовала удача, а значит скоро должно было всё наладиться. Парень даже пожалел, что перед уходом не попросил у Зерди сделать предсказание. Возможно, тогда бы он точно знал, где может найти Эдиуса. Но тогда появилась бы ещё одна проблема, пришлось бы избавляться и от этой девчонки, ведь она бы поняла, зачем он её об этом спросил. А лишний раз привлекать внимание ему не хотелось.

— Эй, лови! — вдруг раздался незнакомый голос. Парень повернулся на звук и увидел, как в него летит небольшой топорик. Он тут же подставил руку и топор вошёл в неё, прорубив почти до кости. Боль накрыла его не сразу, какое-то время он с удивлением смотрел на мужчину в чёрном одеянии с татуировкой магического круга на щеке, который шёл в его сторону, подбрасывая в руке ещё один небольшой топор.

— Какого хера⁈ — завопил Фертис, не понимая, что ему делать.

— Хорошо поймал, — хмыкнул мужчина. — Если бы вдруг сдох, мне бы досталось. Ты ведь из семьи Риггар?

— И что тебе нужно, ублюдок? — спросил парень, пытаясь как-то успокоиться. Но топор, торчащий в руке, этому сильно мешал.

— Пойдёшь со мной по-хорошему, будешь жить, — сказал бандит.

— Ты кому угрожать вздумал⁈ — завопил Фертис, после чего прочитал ускоренный заговор и метнул в сторону мужчины булыжник.

— Значит притащу силой, — вздохнул бандит, отпрыгнув в сторону.

Фертис тут же ещё сильнее разорвал дистанцию и скинул с себя обувь. Теперь он имел непосредственный контакт с землёй. Единственное, что раздражало его, это то, что земля была очень холодной. Поэтому он ненавидел так сражаться, но в этой ситуации иного варианта не оставалось.

Одним движением парень вырвал из руки топор, чуть не потеряв сознание от боли. Но кровь не стала течь, ведь рану уже закрыла земляная корка.

Но атаковать противника он не успел. В него вновь метнули топор, но в этот раз парень заблокировал атаку без особых последствий, отбив оружие защищённым землёй кулаком.

— Что будешь делать без оружия, придурок? — рассмеялся Фертис, создав несколько булыжников и метнув во врага. Но вместо попытки уклониться, тот создал воздушный щит и отразил летящие камни.

— Вот что, — рассмеялся мужчина.

Фертис чуть не поперхнулся. Маг с топорами, что вообще это такое? Парень впервые видел что-то подобное. Он был уверен, что такая чушь ему в кошмарах будет сниться.

Но сильного страха всё равно не было. Он участвовал в десятках дуэлей, как с магами, так и с рыцарями. Поэтому бояться было нечего. Нужно было как обычно победить. А уж сражения один на один были его специальностью.

Парень пробормотал несколько коротких заговоров и создал вокруг себя земляной купол. Конечно, внутри он не мог видеть противника и как-то атаковать. Но Фертис прекрасно это понимал, ведь всё это было частью его стратегии, которую ещё никто не смог одолеть.

Внутри своего купола он прочитал заклинание третьего ранга и создал несколько големов, которые и должны были атаковать противника, ориентируясь на след маны, пока он сам отдыхает под защитой. И когда послышались звуки боя, парень расслабился. Теперь оставалось лишь ждать затишья, а после он просто порубит труп нападавшего на куски. Раз уж Эдиус ему пока не подвернулся, он решил оторваться на этом бандите.

Но бой закончился даже быстрее, чем тот ожидал. Спустя пару минут все звуки стихли и Фертис покинул свою «крепость». Рядом стояли три голема и просто ждали, а противника не было на горизонте.

«Он просто сбежал⁈» — растерялся парень. Только сейчас до него дошло, что это не сражение на арене, где после того, как человек покинет площадку, ему засчитывают поражение. Здесь же его противник может перемещаться где угодно, а големы не могут далеко отходить от заклинателя.

Ошарашенный таким исходом, Фертис с ужасом осознал, что потратил почти всю оставшуюся ману на это. Осмотревшись по сторонам, он побежал как можно дальше от этого места. Плевать ему стало на всё остальное, даже на боль в руке, сейчас нужно было лишь выжить.

Латс потянул напавшего на него мужчину за капюшон и опрокинул на землю. Сутки он бродил в одиночестве в поисках какого-то белого зверька, а в итоге нашёл члена тёмных магов.

Культист что-то ему говорил, но парню было плевать, он просто расстегнул рубашку и дотронулся до нескольких своих татуировок, моментально став в разы сильнее и быстрее.

Пары минут ему хватило, чтобы уложить своего противника. Латс его не помнил, поэтому был уверен, что у того не было никаких татуировок.

— Что вы здесь делаете? — спросил парень, прижав мужчину к земле.

— Пошёл к Серкасу, мелкий выродок, — прохрипел культист, пытаясь подняться, но ничего не получалось.

— Станешь ли ты сговорчивее, если я сломаю тебе ноги? — спросил Латс, положив руку на голень противника.

— Во славу Ятлиса! — закричал член тёмных магов.

— Понятно, — вздохнул парень, после чего одним движением сломал мужчине шею.

Смысла разговаривать дальше не было. Эти слова не были обычным кличем. Так проявлялась сила метки преданности, которая должна была порвать носителя на части, если он скажет лишнее слово. Так что Латс просто облегчил этому мужчине смерть.

Когда он увидел одного из тёмных магов, то подумал, что пришли за ним. Но в итоге стало понятно, что это не так, а значит они просто решили набрать новых подопытных среди студентов.

Парень сразу же дотронулся до ещё одной татуировки, которая повысила его выносливость, и бросился бежать. Нужно было немедленно найти Эдиуса, Нессу и остальных студентов. Нельзя было допустить похищения. Академия стала для Латса практически домом, и он не хотел терять никого из тех людей, что видел здесь постоянно.

Но спустя несколько десятков минут он наткнулся не на Эдиуса, а на тёмноволосую девушку. С трудом он вспомнил, что его друзья называли её — Лиштас.

Она была вся в ссадинах и очень уставшая. Выглядела буквально как побитая собака.

— Всё в порядке? — спросил Латс у девочки, которая из последних сил шла вперёд.

— А? — удивилась она, переведя на него взгляд. — Я сбежала?

— От кого?

— Тот мужчина в капюшоне. Он атаковал и я… А это что? — застыла вдруг девочка, ошарашенно посмотрев на татуировки на теле Латса.

— Это просто рисунки, — тут же замотал головой парень, поняв, что из-за беспокойства забыл застегнуть рубаху.

— Ты заодно с теми б-бандитами? — сделала шаг назад Лиштас. — Не п-подходи.

— Да нет же, — замотал головой Латс, не зная, что делать.

В этот момент из кустов выскочил культист. Было видно, что он тоже устал. С ужасно злым лицом он посмотрел на Лиштас, цокнув языком.

— Как же ты достала убегать. О, ты привела ко мне ещё и друга? — рассмеялся он.

Девочка стояла на месте, переводя взгляд с Латса на культиста, не понимая, что ей делать и куда бежать.

Парень, долго не думая, вновь дотронулся до татуировок и ринулся вперёд на мужчину в капюшоне, но не смог нанести удар. Культист проговорил заговор и создал что-то вроде щита из воды. Тот полностью погасил силу удара Латса. А следом за этим в руке мужчины появилось небольшое водяное копьё, которым он ударил растерянного мальчишку.

Пусть копьё и было небольшим, но оно глубоко вошло в плечо Латса, почти пробив его насквозь. Щит удерживал руку мальчика, не давая сбежать, а копьё продолжало погружаться всё глубже в тело. Но довольное лицо культиста вмиг стало испуганным, когда Латс вместо того, чтобы попытаться вырваться — сам сделал шаг вперёд и второй рукой схватил мужчину за шею.

Копьё пронзило плечо парня насквозь, но его это совсем не волновало. Латс уже давно привык к подобному. Находясь среди культистов, он получал раны и похуже. Это просто означало, что на теле появится очередной шрам. А после появления на теле магического круга, который почти полностью убирал боль, раны перестали значить вообще хоть что-то. Главное ведь, что не мёртв.

Сжав ладонь, он сломал шею трепыхающемуся мужчине, после чего отбросил его на несколько метров. Щит и копье, созданные из воды, пропали, опав на землю небольшим дождём.

— Я не с ними, — вновь сказал Латс, повернувшись к Лиштас. Девочка до сих пор стояла, открыв рот. Она вообще не понимала, что же произошло.

— Т-ты кто такой? — прошептала она.

— Я друг твоего кузена, — улыбнулся парень.

— Что ты, что он… к-какие же вы странные, — схватилась за голову девочка. — Тебе в-вообще что ли не больно⁈

— Немного, — пожал плечами Латс, из-за чего кровь стала течь ещё сильнее.

— Ты дурак совсем⁈ Иди с-сюда, — воскликнула она, достав из небольшой сумки зелье и бинт.

— Не говори никому про это, — указал он на татуировки, когда Лиштас начала бинтовать ему плечо.

— Пей эликсир, дурень. И застегни уже рубашку.

Латс кивнул, залив в рот содержимое небольшой склянки. Он был уверен, что эта девочка ничего не расскажет. Это было понятно по её глазам. Да и привык он доверять людям, а изменить это было не так уж и легко.

В этот момент парень заметил какой-то силуэт в кустах, но вдруг подул сильный ветер и силуэт исчез.

Единственное, что всплыло в этот момент в голове Латса: «Надеюсь, показалось.»

Сражение закончилось, но победителем я себя чувствовал с трудом. Мало того, что Гредлок умер, смеясь и смотря в небо, так ещё и всё тело болело.

Эстер с трудом поднялась с земли, а я, наоборот, на неё сел. Силы разом решили меня покинуть, а боль в плече и в ладони начала ещё сильнее давать о себе знать.

Кое-как достав из сумки зелье, я выпил одно и сразу же потянулся за вторым. Смотреть на руку было просто невыносимо. Я в целом всю жизнь с трудом мог смотреть на переломы, а видеть собственные пальцы, которые выгнуты в разные стороны, вообще невозможно.

После пары зелий кровь остановилась, а боль начала замолкать. Эстер тоже выпила какой-то эликсир и подошла ко мне.

— Ты как? — спросила она, опустив взгляд.

Хотел бы я сказать, что чувствую себя, как будто меня асфальтоукладчик переехал, но боюсь она решит, что я сошёл с ума.

— Как будто табун лошадей потоптался, — хмыкнул я, помахав раненой рукой.

— Бесполезная, — вдруг пробормотала она и ударила себя по щеке.

— Чего? — удивился я.

— Бесполезная, — повторила Эстер и продолжила бить себя по лицу, а её глаза стали будто стеклянными.

Сидеть разинув рот времени не было, я тут же вскочил с земли и схватил девушку за руку.

— Ты чего творишь-то?

— Из-за меня ты так пострадал. Я не должна была подставляться. Почему я настолько слаба? Отец был во всём прав… Бесполезная, — прошептала она и занесла другую руку, чтобы опять ударить себя по щеке.

— Да хватит уже! Мы вдвоём одолели нашего преподавателя. О какой бесполезности ты говоришь?

— Бес… — вновь заговорила Эстер.

— Молчать! — воскликнул я, заткнув ей рот здоровой рукой, пусть и пришлось отпустить её левую руку. — Если ты бесполезная, то кто вообще полезен? Послушай, — вздохнул я, убрав руку от её лица, — на мой взгляд бесполезен тот, кто говорит пятнадцатилетней девочке, что она бесполезна.

— Но мой отец… — начала бормотать Эстер.

— Твой отец не должен мешать тебе жить, — прервал я её. — На вас всех взглянуть страшно, что на тебя, что на твоих братьев. Вы даже слово сказать перед ним боитесь. Зерос тоже герцог, но держит себя хоть в каких-то рамках.

— Он сильный, глава семьи, — начала протестовать девочка.

— Да кому на это не плевать, если в итоге ты страдаешь? Кем тебе надо стать, чтобы перестать считать себя бесполезной? Или пока герцог Сепелий этого не признает, ты сама не сможешь? Будешь и дальше бить себя по лицу после каждой ошибки?

Эстер ничего не ответила, она лишь продолжала смотреть на рану на моём плече, решив, что я получил её из-за неё.

— Слушай, ты думаешь сила в смирении?

— О чём ты? — подняла наконец-то голову моя собеседница.

— Мириться со всеми словами и послушно кивать — в этом сила вашего рода? Может быть, стоит поднять голову и выразить свою позицию? Понимаю, — сразу же оборвал я Эстер, видя, что она хочет что-то сказать, — герцог Сепелий не похож на человека, который будет терпеть непослушание. Но что лучше: быть послушной собакой, которой ради приличия иногда кидают кость, или же быть личностью со своим мнением? Не знаю, избивает он вас или же просто унижает, но ты в пятнадцать лет одолела рыцаря третьего ранга. Разве этим нельзя гордиться?

— Но ты был ранен из-за меня.

— Я пережил этот бой, благодаря тебе, — сказал я, погладив её по голове. — Спасибо за помощь.

Из глаз Эстер потекли слёзы. Она сделала шаг навстречу и зарылась лицом мне в грудь. Уже второй раз вижу, как эта девушка плачет. Как мне так везёт?

Спустя пару минут она отскочила от меня, потерев глаза, и направилась к Гредлоку. Поставив ему на грудь ногу, Эстер резким движением вытащила из его тела свой меч. А я же направился собирать свои перчатки. Нельзя бросать нечто столь полезное.

Заодно забрал и топор Гредлока. На нём теперь был магический круг телепортации. Поэтому требовалось уничтожить его, прежде чем вновь можно будет использовать руну «копирования» и телепортировать предмет, к которому я прикоснусь.

— Куда теперь? — спросила Эстер, когда мы всё закончили.

— Я оставил засечки по дороге. Нужно выбираться из этого места.

— Хорошо, — кивнула она, тепло улыбнувшись.

Сэгундо наконец-то вернулась в академию Тессон. Её путешествие заняло почти четыре месяца, но она была рада, что успела прибыть до конца семестра. Конечно, шестнадцатое мая уже было практически завершением обучения, ведь нужно было успеть вернуть студентов на остров, а кого-то и на другой материк. Но самым важным для неё было то, что она смогла найти своего братца и решить требуемый вопрос.

Первым делом дама переговорила с Лорой. И услышанные новости совсем не порадовали Сэгундо. Она подозревала, что отношение к нелюдям будет не слишком хорошим, но надеялась, что это не зайдёт слишком далеко. А в итоге пришлось даже устроить какое-то испытание, чтобы предотвратить развитие конфликта.

Одно радовало, никаких студенческих драк или неожиданных ранений за время её отсутствия не было. Хотя отправлять детишек в какой-то лес за пределами академии — казалось, не слишком-то безопасным.

Решив, что этот вопрос она просто обязана обсудить с ректором академии Тессон, Сэгундо направилась в его кабинет. Даже не постучавшись, она отворила дверь и прошла внутрь.

Ректор, как обычно, сидел за своим столом, но в кабинете он находился не один. Напротив него сидела привлекательная женщина на вид лет тридцати пяти с каштановыми волосами. Она смутно напоминала Сэгундо какую-то знакомую девушку из далёкого прошлого. Но понять, на кого же эта дама похожа, — не вышло.

— Не помешаю? — всё-таки спросила Сэгундо, уже пройдя внутрь.

— А если я скажу, что вы невовремя, то что-нибудь изменится? — хмыкнул ректор.

— Не-а, — ответила дама, сев на стул рядом с привлекательной женщиной.

— Вы нелюдь? — удивилась сидящая рядом женщина. — Я слышала, что сюда прибыли студенты из академии Сулюдэм, но, честно говоря, не думала, что это правда.

— Я ректор той академии. Сэгундо, — представилась демонесса.

— Вот как, — удивилась собеседница. — Меня зовут Вералия Риггар, приятно познакомиться, — сказала она, но не стала протягивать руку.

— И мне, — кивнула фиолетоволосая дама. Хотя на самом деле знакомство не было слишком-то приятным. Услышав эту фамилию, она сразу же поняла, кого напоминала Вералия. Схожесть с Элией Риггар была просто ошеломительной, в первую очередь из-за длинных каштановых волос и чрезмерно притягательной внешности.

— Так с какой вы целью пришли? — спросил Хасед, прервав их беседу.

— Хотела узнать, почему вы вдруг решили провести какое-то непонятное испытание. Лора мне, конечно, всё объяснила, но может лучше было бы правильно воспитывать ваших студентов, чтобы они хорошо относились к нелюдям? — вздохнула Сэгундо, достав трубку.

— Мы академия, а не школа этикета, — покачал головой ректор. — Наша цель не в воспитании хороших людей, а в обучении сильных магов и рыцарей.

— Сплошные отговорки, — сказала Сэгундо, выпустив изо рта зеленоватый дым. — И где мои детишки?

— Сейчас лишь середина второго дня. Вернутся они, потерпите ещё две ночи.

— И кто же участвует в этом вашем испытании? Будьте уверены, что моих ребятишек не получится легко одолеть.

— Мы тоже выбрали наших лучших студентов. Поэтому я не сомневаюсь, что они преуспеют. А также большинство из них аристократы из влиятельных семей.

— Ничего себе, а вы действительно постарались, — хмыкнула Сэгундо. — Эдиус тоже там?

— Внук герцога Зероса Мельдии также принимает участие в этом испытании. Как и оба внука герцогини Вералии Риггар.

— Ох, так вот они где! А я-то думаю, почему не нашла их. Уже решила, что детишки спрятались от меня, — проскрежетала зубами герцогиня. — Значит, я увижу их лишь через пару ночей? Что ж, спасибо, что вернули мне артефакт, — кивнула она Хаседу, забрав со стола небольшую коробочку. — Я, пожалуй, пойду. Буду ждать, когда же они вернутся. Если вдруг Фертис вернётся раньше — сразу же отправьте его ко мне.

— Хорошо, — кивнул ректор.

Но не успела герцогиня даже подойти к двери, как та распахнулась и в кабинет вбежал запыхавшийся проректор.

— Господин ректор, вы срочно нужны в комнате передачи сообщений! — взволнованно пробормотал Чердис. — «Свиток подтверждения» почернел!

— Что? — вскочил со своего места Хасед. — Это не ошибка?

— Боюсь, что нет, — замотал головой проректор.

Ректор тут же схватил со своего стола какие-то бумаги и направился к выходу.

— Что произошло? — тут же вмешалась Сэгундо.

— Какое-то происшествие во время испытания, — явно без особого желания сказал Хасед. — Сейчас выясню, что там случилось.

— Нет уж. Никаких выяснений! — воскликнула дама. — Покажите мне, где этот лес!

— Он в часе пути. Нужно для начала узнать, действительно ли это серьёзное происшествие.

— Просто покажите мне направление! — продолжила кричать Сэгундо, схватив Хаседа за руку. — Быстрее!

— Покажи ей, — кивнул ректор Чердису. — Миссис Вералия, следуйте, пожалуйста, за мной. Возможно, понадобится ваша помощь.

Герцогиня кивнула и пошла за ректором. По её лицу было видно, что она тоже взволнована. Проректор же принялся рассказывать, где находится изумрудный лес, а также вывел Сэгундо на балкон и указал направление.

— Поняла, — кивнула она. — Догоняйте.

Она пробормотала какое-то заклинание, после чего мощный поток ветра подкинул её высоко в воздух. Применяя заклинание за заклинанием, Сэгундо неслась над землёй в указанном направлении. Плевать ей было, насколько опасное случилось происшествие. Если её воспитанники имели даже небольшой шанс серьёзно пострадать, то стоило проверить это сразу же. Но то, что она увидела, добравшись до леса, повергло её в глубочайший шок.

Ятлис сидел в своём «кабинете», смотря на двух членов культа, стоящих перед ним. Первым был его заместитель — Бильсет, а вторым высокий коротко стриженный парень с татуировкой магического круга на щеке — Тодэус. Этот двадцатилетний пацан присоединился к тёмным магам не так уж давно, всего четыре года назад, и обладал большим потенциалом. Лидер культа был уверен, что на него можно положиться. Но сейчас эти двое стояли перед ним опустив головы.

— Какого Серкаса произошло? — прошипел Ятлис.

— Я могу объяснить, — тут же ответил Бильсет. — Было много неожиданностей…

— Ты идиот что ли? Каких неожиданностей? Мы готовились целый месяц. Ты хочешь сказать, что дюжина членов нашего культа не смогла поймать ни одного студента? Я уже даже не говорю о детях аристократов. Ни одного подопытного!

— Извините, я…

— Ты дебил! Просто конченый придурок! — завопил Ятлис, кинув кружкой в лицо своего заместителя, оставив глубокий порез на брови. Но тот даже не дернулся, а кровь стала медленно капать на каменный пол. — Ты тоже будешь говорить про неожиданности? — обратился лидер к Тодэусу.

— Эти дети неожиданно оказались способны дать отпор, — ответил парень. — Один мальчишка без проблем использовал големов, спрятавшись в земляном коконе. Даже Гредлок проиграл, хотя был отличным фехтовальщиком.

— У тебя три крыла, но ты не смог схватить мальчика с големами? Я правильно понимаю? — ещё больше рассвирепел Ятлис.

— Решил, что на это уйдёт слишком много сил и времени. И я поступил правильно. Если бы я задержался, то наткнулся бы на ту странную рогатую женщину, которая летала над лесом как сумасшедшая.

— Что ты сказал? — изумился лидер культа. — Значит та сука была там? Откуда она вообще взялась на континенте? Действительно, проблема…

— Как я и сказал, много неожиданностей! — тут же пробормотал Бильсет, почувствовав изменение настроения лидера. — Я ведь наблюдал за всем со стороны. К ней потом присоединились Хасед и герцогиня Вералия Риггар. Я даже не представляю, как мы могли бы дать им отпор.

— Вы должны были учитывать и это! — стукнул по столу Ятлис. — Это та фиолетоволосая тварь убила всех остальных?

— Нет, — тут же ответил Тодэус. — Я увидел её, когда уже покинул лес. Но к тому моменту все уже были мертвы.

— Шутник херов! И кто же тогда убил наших людей?

— Студенты, — пожал плечами парень.

— Мы, сука, кто, по-твоему⁈ — завопил мужчина. — Даже не думай говорить, что какие-то детишки аристократов могли победить хотя бы парочку наших парней!

— Но это правда, — стоял на своём Тодэус. — Мало того, с ними был Латс.

В комнате повисло молчание. Бильсет уставился на парня открыв рот, а Ятлис просто замер.

— Как это так? Что значит был с ними? Они его схватили и держали в заложниках? Или вели на казнь? — решил уточнить лидер культа.

— Нет, он был одним из студентов.

— Я уже ничего не понимаю. Как подобное могло произойти? Ты точно не ошибся? Если ты сейчас это выдумал, то я тебе отрублю руки за враньё.

— Нет, я уверен. Я видел его лично. Возможно, он меня тоже.

— Понятно, — вдруг затих Ятлис.

Сейчас ему нужно было решить, что важнее: отчитывать своих подчиненных за проваленную миссию или же сосредоточиться на будущем. Конечно, было очень важно захватить подопытных, но наличие там Латса сильно меняло ситуацию. Его тоже требовалось вернуть назад. Приоритет возрос многократно. И несмотря на серьёзные потери, которые он даже не предполагал, нельзя было просто махнуть рукой и выкинуть это из головы.

— Созывайте всю пятёрку. Эти придурки уже слишком долго отсутствуют, — сказал лидер культа. — Пора действовать по-крупному. Та мелкая девка будет готова?

— Нет, — покачал головой Бильсет. — Беалье ужасно нестабильна. Она просто сразу же умрёт.

— Ладно, хер бы с ней. Но скажите нашим людям поторопиться. Начинайте готовиться. Это будет самым важным и масштабным делом тёмных магов за последние двадцать лет.

— Что вы задумали? — тихо спросил его заместитель.

— То, о чём потом будут рассказывать на лекциях по истории. Если не получается пойти в обход, то просто попрём напролом!

Вокруг меня всё было жёлтовато-белым. Я лежал на кровати и медленно приходил в себя. После победы над Гредлоком, не прошло и пары часов как нас нашел ректор Хасед. Также я заметил Сэгундо, которая летала где-то над деревьями и тоже искала студентов.

Мы с Эстер были не первыми, кого доставили в этот яркий кабинет целителя. Он явно был больше, чем тот, в котором я лежал до этого. И кроватей было не три штуки, а несколько десятков. Помимо нас здесь уже была Яниса, которая спала, Лиштас и Латс, которые как-то странно переглядывались, пара студентов-нелюдей, а также Реон. Что здесь делал этот парень — вообще было непонятно, но на его конечностях были намотаны бинты.

— Что ты здесь забыл? — спросил я у него, поднявшись с кровати.

— Да я сам не знаю! — затараторил парень. — Шёл себе шёл, и тут бах — меня столкнули с лестницы. Представляешь? Это всё тот придурок, — указал он на стену. — Я так и знал, что этот козёл захочет мне отомстить за то, что я съел последний десерт. Но кто же знал, что это будет так болезненно!

— Понятно, — вздохнул я.

М-да. Кого-то чуть не убивает их же преподаватель, а кто-то падает с лестницы из-за проделок воображаемого друга.

Я опустил взгляд на ладонь, пальцы на которой были зафиксированы чем-то вроде глины. В меня влили несколько эликсиров, а также целитель использовал пару заклинаний. Как мне объяснили, я должен восстановиться буквально за пару дней. Главное, чтобы кости нормально срослись.

Эстер тоже досталось. По ней было не слишком заметно, потому что она усердно держала свой привычный «покерфэйс», но оказалось, что у девушки было сломано четыре ребра. И она теперь тоже отдыхала на кровати напротив меня.

Несмотря на то, что все мы пережили что-то не слишком приятное, никто даже не пытался об этом заговорить. Будто все резко потеряли возможность общаться. Просто лежали и смотрели куда-то в одну точку.

Да и о чём говорить, когда далеко не все студенты ещё вернулись. Явно каждый, включая меня, сильно переживал за своих товарищей. Особенно мне было боязно за Нессу и Мариту. Но и об остальных я тоже думал. Каким бы гавнюком периодически не был Игнотус, он не заслуживал смерти. Да и в последнее время он слегка исправился. Чего не скажешь про его старшего брата. Вот на него мне было вообще плевать.

Когда в кабинете появились Заст, Наолька и Несса, я немного выдохнул. Девчонки вошли сами, а вот Заста принесли на носилках. У него отсутствовала левая рука от локтя.

Наолька села рядом с кроватью, на которую положили парня. А Несса легонько обняла меня и разместилась соседней кровати.

— Всё в порядке? — спросил я у неё, увидев, что принцесса была вся в крови.

— А? — удивилась она. — Да нет, со мной всё хорошо. Это не моя кровь. Я вообще, к удивлению, не видела ни одного культиста. Может, я очень хорошо скрываюсь? Как думаешь, мне стать наёмным убийцей? — улыбнулась она, но по глазам было видно, что она совсем не радостная.

В итоге, перекинувшись парой фраз, мы тоже замолчали. Несса подошла к Эстер и коротко поинтересовалась, как у неё дела, после чего то же самое сделала и с Латсом. Закончив разговор, она вновь села на кровать рядом со мной, о чём-то задумавшись.

Дверь в который раз скрипнула и вошло ещё несколько нелюдей. Среди них была и Адигера. Она кивнула мне, после чего уселась на одну из кроватей. Было видно, что на теле девочки была куча порезов, но ничего критичного. Тут же к ней подбежал один из целителей и начал помогать.

Не успел я даже ничего у неё спросить, как в кабинет вошла неожиданная парочка. Это были Марита и Игнотус. Я чуть слюной не подавился, увидев, как этот парень поддерживает под руку с трудом двигающуюся девчонку. Мало того, он с серьёзным лицом что-то ей говорил, а она при этом задумчиво кивала.

Дойдя до первой же кровати, он уложил её и сел рядом. Девочка жестом показала «спокойной ночи», после чего закрыла глаза. Было видно, что она ужасно истощена. А вот сам Игнотус был более-менее в порядке.

Заметив моё удивлённое выражение лица, он как-то смутился и отвернулся. Я ещё больше растерялся от происходящего. Это что же получается, он действительно заинтересовался Маритой? Значит и тот мой учебник по языку жестов он читал, раз понимал эту девчушку. Во дела…

Пусть я и был шокирован, но окончательно выдохнул. Почти вся наша команда вернулась живой, пусть и не слишком здоровой. Да и все нелюди были на месте. Конечно, некоторые студенты академии Сулюдэм довольно сильно пострадали. Но помимо пары отрубленных пальцев, ушей или не слишком глубоких порезов — не было чего-то угрожающего жизни.

В итоге к наступлению ночи не вернулся лишь Фертис. Все остальные студенты уже расположились на кроватях. Большинство спало, а я никак не мог уснуть. Была ужасная усталость, но глаза не закрывались. Я продолжал прокручивать в голове произошедшее и пытаться понять, почему это случилось. Но никаких зацепок найти не мог.

Была лишь одна единственная мысль. Наш преподаватель фехтования рассказал тёмным магам о том, что в этом лесу соберутся различные аристократы, либо же он сам был их членом. Поэтому они воспользовались хорошей возможностью для нападения. Возможно, хотели похитить студентов-аристократов и потребовать выкуп. Но почему же тогда пострадали и нелюди, а также остальные детишки? И, что самое важное, никто из студентов ведь не погиб.

Конечно, нельзя назвать студентов магических академий слабаками, но разве можно представить, что выживут вообще все. А значит хотели похитить всех студентов, даже если это были дети простолюдинов. Можно, конечно, предположить, что культистам было лень разбираться кто есть кто. Но мне кажется, что им в целом были зачем-то нужны люди. Не зря же они и до этого занимались похищениями, как это было с Латсом. Но зачем настолько рисковать и красть именно рядом с таким количеством сильных магов? Будь это вновь какая-то небольшая деревня, у них бы получилось без проблем всё это провернуть. Пока что все мои мысли были лишь кучей вопросов без ответов.

В какой-то момент я действительно заснул и проснулся ближе к обеду, услышав какой-то шум. Почти спустя сутки после того, как мы с Эстер оказались здесь, в кабинет вошёл Фертис. Этот парень был весь грязный и выглядел до жути болезненно. Он оставлял за собой шматки слизи и ужасно вонял.

Его даже не стали тут размещать, а сразу же увели в отдельный кабинет. Наверное, в тот, в котором я лежал, находясь в иллюзии. Мне даже показалось, что уводила его Вералия. Хотя я был в этом не уверен, слишком далеко они уже находились.

— Что с ним? — тихо спросил я у Нессы, которая явно проснулась раньше меня.

— О-о-о. Ты такое проспал! — улыбнулась она.

— Так что случилось-то⁈

— Кажется, у этого придурка закончилась мана, и он спрятался в какой-то грязи чуть ли не с головой. Как я поняла, он просидел там почти сутки, — хмыкнула принцесса.

— И почему же он решил выбраться? — едва сдерживая смех, спросил я.

— А он и не выбирался! Его в этой грязи и нашли, — усмехнулась девчонка. — А самое забавное, нашла его в таком положении герцогиня Вералия Риггар.

— Да ладно? — рассмеялся я.

— Ага. А ты представляешь лицо герцогини, когда она увидела, что из какого-то болота торчит лишь одна голова её внука!

— И как он только додумался.

Ну хоть что-то смешное в этой всей ситуации. Хотя, конечно, после таких ужасов сложно видеть хоть какой-то позитив. Но, думаю, самое главное, что все студенты пережили это нападение.

Прошли ещё сутки, прежде чем я покинул целительский кабинет. Далеко не все пострадавшие к этому моменту пришли в себя, даже Эстер оставили там отдыхать, хотя она так и норовила отправиться тренироваться. Не может совершенно усидеть на месте эта девчонка. Ну, лучше так, чем она вновь начнёт бить себя по щекам.

Несса же составляла мне компанию совсем недолго. Держать в кабинете целителя полностью здорового человека никто не собирался, поэтому её просто отпустили. Да и она сама не слишком горела желанием смотреть на пострадавших. Целителей здесь было достаточно, поэтому дополнительной помощи не требовалось. Поэтому она спокойно ушла отдыхать в свою комнату, хотя и заходила ещё пару раз проведать меня.

Марита всё ещё спала. Это явно были последствия от девиации маны, но целители сказали, что ничего страшного не случится. Игнотуса с самого утра забрала куда-то Вералия, но он не сильно пострадал, поэтому мог уйти и раньше. Удивительно, что этот парень вдруг решил присмотреть за спящей девчушкой из семьи Деогран. В прямом смысле «присмотреть», ведь он просто сидел на соседней кровати и глядел на неё. Иной раз вообще невозможно понять, что у него в голове, но, надеюсь, он ничего странного не затевает. А то если обидит Мариту, то просто так не отделается.

Больше всего пострадал Заст. Пусть он и пришёл в себя, но восстановить его руку не вышло. Да и из-за количества ран покидать кабинет ему будет нельзя ещё неделю. Но, конечно, потеря руки для рыцаря — это довольно фатальная проблема. Пусть рука не ведущая, но это всё равно создаст огромное множество трудностей. Как в балансе, так и в стойке, даже стиль боя придётся менять, ведь обращаться с полуторным мечом одной рукой не всегда представляется возможным. Одно радовало, что этот парень совершенно не унывал, а уже пытался придумывать способы решения проблемы.

Наолька постоянно сидела рядом с Застом и категорически отказывалась уходить из кабинета. Пусть все её раны и зажили за ночь, но она всё равно не покинула это помещение. Она была целителем и каждые пару часов осматривала раненого парня, переживая, что в один момент ему станет хуже. Вообще удивительно, как может поменяться человек за столь короткий промежуток времени. При нашей первой встрече Наолька показалась мне крикливой хабалкой, но сейчас она носилась по кабинету целителя, как перепуганный котёнок, пытаясь хоть как-то помочь.

Яниса, после своего пробуждения, рассказывала какие-то непонятные истории про человека в белой маске, поэтому преподаватели забрали её на личный разговор. Но так как ноги ещё не зажили, девочку буквально увезли на коляске. Я был даже слегка удивлён, что здесь была такая вещь, как коляска. Пусть и выглядела она совсем не так удобно, как на Земле, но почему-то мне казалось, что чего-то подобного тут нет. Иногда я слишком уж сильно недооцениваю этот мир.

Реон покинул кабинет целителя ещё вечером первого дня. Он вообще никак не относился к участникам испытания и, видимо, чувствовал себя слегка неловко. Поэтому поспешил побыстрее сбежать, попрощавшись со всеми и от имени своего воображаемого товарища.

Лишь спустя день я узнал, что два преподавателя нашей академии были убиты. Мне хотелось думать, что все отделались лишь ранениями, но я рассматривал лишь студентов. Кто бы мог подумать, что погибнут столь подготовленные люди. Судя по лицам остальных преподавателей, они пребывали в трауре, но продолжали проводить занятия.

Ритсу и Мелии не рассказали, что со мной что-то случилось. Они даже удивились, что я слишком рано вернулся с испытания. Видимо, этот инцидент решили скрыть, по крайней мере от студентов. Наверное, боятся, что после подобных нападений доверие к академии может упасть, и аристократы начнут забирать отсюда своих детей. Хотя слухи наверняка всё равно вскоре распространятся.

Поговорив с братом и сестрой, я проведал Латса, который ещё вечером прошлого дня вернулся в комнату. У него было ранено плечо, но это не мешало ему двигаться. Да и от лечения он отказался, иначе бы пришлось снять рубашку. Поэтому его напичкали эликсирами и отпустили, хотя из-за этого восстановление будет дольше. Мне было интересно, что у него произошло с Лиштас, но парень заверил меня, что ничего необычного не случилось.

Закончив с разговорами, я решил навестить человека, который вызывал у меня больше всего вопросов. Кто бы что ни говорил, но всей этой ситуации вообще можно было бы избежать, если бы она всех предупредила.

Поднявшись на пятый этаж, я постучался в комнату Зерди Энертилии.

— Входи, Эдиус, — послышалось из-за двери. Я тут же потянул за ручку и прошёл внутрь.

— Знала, что я приду? — спросил я, сев напротив Зерди на большое кресло. Она уже поставила на стол чайник и чашки. Даже чай успел завариться. Выглядела девушка неважно, особенно смущали огромные круги под глазами, будто она долгое время не высыпалась. Зерди всегда выглядела довольно болезненно, но сегодня было совсем плохо.

— Несложно было догадаться, — улыбнулась она. — Ты пей, пока горячий, — кивнула девушка на чашку, после чего сама налила в неё чай.

— Ты ведь знала, что что-то произойдёт? — спросил я, взяв чашку в руку. — Иначе бы не отказалась от участия.

— Конечно, — кивнула Зерди. — Не знала, что случится, но точно понимала, что ничем хорошим это испытание не закончится. Во всяком случае для меня.

— А почему ничего не рассказала? — задал я интересующий вопрос, отхлебнув немного чая.

— Я предупредила человека, который должен был сильно пострадать. Но он всё равно не отказался от участия. А также выбрала вместо себя девушку, которая бы точно не умерла. Я сделала всё возможное, но судьба сама решает к чему всё приведёт.

— Я не это имею в виду, — покачал я головой. — Ты могла бы предупредить преподавателей, и они бы отменили это испытание.

— Не могла, — вздохнула Зерди. — Эдиус, ты совсем меня не слушаешь. Я же говорю, что была уверена, что во время этого испытания могу умереть. А также понимала, что шанс пострадать есть и у Заста. Но на этом всё. Честно говоря, я до сих пор до конца не знаю, что же у вас там случилось. Конечно, Лиштас успела поделиться кое-какой информацией, но даже с этим я до конца не понимаю. Так кого же я могла предупредить? Сказала бы: мне кажется, что я могу умереть, давайте отменим испытание? Я ведь не знала, что будет нападение тёмных магов. Думала, что просто произойдёт какой-то несчастный случай и всё.

— Эти твои… предсказания, они настолько размыты?

— Я могу понять, что что-то может произойти за несколько лет до происшествия, а могу за пару минут. Нельзя точно сказать, что я правильно интерпретирую то или иное предсказание. Иногда я вижу возможную судьбу и могу попробовать что-то исправить, но далеко не всегда.

— Значит, судьба Янисы сильнее твоей, раз ты была уверена, что она выживет?

— Карты так сказали, а я им просто доверилась, — пожала плечами Зерди, а её глаза медленно закрылись. Мне даже показалось, что она заснула. Но спустя секунду она вновь их открыла и принялась пить чай.

— Ты плохо выглядишь, — честно сказал я. — Проблемы с учёбой?

— Не-а, это последствия использования возможности обмануть судьбу, — улыбнулась девушка. — После любого предсказания я не могу спать сутки. Чем сложнее предсказание, чем больше судеб в нём задействовано и чем яснее последствия, тем дольше я не могу уснуть. Перед вашим испытанием я решила ещё раз убедиться, что никаких изменений не произошло, и вот уже третьи сутки на ногах, — изобразила она бодрость на лице, хотя выглядело это не очень убедительно.

— Выходит, когда я просто вытянул из твоей колоды три карты, ты потом сутки не спала?

— Ага, — кивнула Зерди.

— И как долго ты можешь так не спать? — растерялся я, услышав такие побочные эффекты.

— Как-то раз я не спала семь дней, никогда в жизни не чувствовала себя хуже. Но пару-тройку дней не проблема, я уже привыкла.

— Это пытка какая-то…

— Слегка, — хмыкнула она, допив чай. — Знаешь, Эдиус, насколько тяжело знать, что что-то случится, но не иметь возможности что-то сделать или изменить? Ведь невозможно даже понять, ни когда это произойдёт, ни из-за чего, — посмотрела она мне в глаза.

— Должно случиться что-то страшное? — уточнил я.

— Не знаю, насколько страшным это будет и когда произойдёт, но могу быть уверена, что смерть в этот момент будет на каждом шагу. Могу лишь сказать то, что уже говорила — прислушивайся к словам людей.

— Какие-то крайне пугающие вещи ты говоришь, — вздохнул я, тоже допив чай. Тело будто стало гораздо легче и появилось расслабление. — Но сама ведь сказала, что это может случиться когда угодно. Вдруг через сто лет?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Не уверена, что могу делать настолько далёкие предсказания. Хотя всё возможно.

— Что ж, извини за беспокойство. Спасибо, что ответила на вопросы, — попрощался я с Зерди, направившись к выходу из комнаты.

— Хорошего дня, — сказала девушка, налив себе ещё чая.

Когда дверь за мной закрылась, я постарался выкинуть из головы все плохие мысли. Не хочется думать, что в любой момент может случиться что-то страшное.

Если так прикинуть, то теперь понятно, почему Зерди всегда выглядела настолько уставшей и зачем она пьёт этот расслабляющий чай. Если столько не спать, то с ума в один момент сойдёшь. Я как-то не спал три дня, и уже начинал вырубаться стоя на ногах. А тут аж семь дней.

Когда я спустился на второй этаж и хотел пойти в свою комнату, меня за руку кто-то схватил. Обернувшись, я увидел Сэгундо, которая как раз поднималась с первого этажа по той же лестнице.

— Хорошо, что я на тебя наткнулась. Пойдём, нужно поговорить, — указала она в направлении улицы. Уж не знаю, что она вдруг захотела обсудить, но я кивнул и направился следом за ней.

Игнотус в одиночестве сидел в кабинете и чего-то ждал. Бабушка привела его сюда, после чего ушла. Он не понимал, что происходит и зачем здесь находится. Но спорить с герцогиней не хотел, поэтому просто послушно ожидал развития ситуации.

Спустя минут двадцать дверь открылась и вошёл сначала Фертис, а потом и сама Вералия.

— Сядь, — сказала она своему старшему внуку, указав на стул. Тот кивнул и сел рядом с Игнотусом, чем парень был очень недоволен. — Я надеюсь вы понимаете, зачем я вас сюда позвала? — спросила герцогиня, показав небольшую коробочку.

Игнотус сразу понял, что сейчас пойдёт разговор об артефакте их семьи. Он уже успел и забыть об этой ситуации, считая, что она осталась в прошлом. Но раз его бабушка лично здесь появилась, то она точно не собиралась просто закрыть глаза на произошедшее.

— Приношу свои извинения, — тут же сказал Фертис, слегка склонив голову. — Я лишь хотел показать этот артефакт друзьям и подумать не мог, что кто-то его может похитить. Никогда больше не совершу подобную ошибку!

— Я не это спросила, — холодно ответила Вералия. — Повторяю вопрос: вы понимаете зачем я вас сюда позвала?

— Чтобы обсудить ситуацию с артефактом? — слегка неуверенно спросил Игнотус.

— Нет, обсуждать здесь нечего. Я здесь, чтобы вынести своё решение, только и всего. Если бы Эдиус умер, то ситуация вышла бы из-под контроля, но то, что он жив, совсем не значит, что я отнесусь к этому всему спокойнее. Фертис, — посмотрела она на парня, — тебе уже шестнадцать, а ты допускаешь подобные «ошибки». Значит рядом нужен кто-то, кто поможет тебе их больше никогда не допускать. Всё лето ты проведёшь со своим прадедом. Он уже давно ждал, когда же кто-нибудь приедет к нему в гости.

Игнотус затаил дыхание. Впервые он видел бабушку настолько злой. Она, конечно, могла быть жестокой, но не со своей семьёй. А направить Фертиса к тому человеку было худшим из возможных наказаний. Конечно, ещё хуже было бы лишиться фамилии или что-то подобное, но вряд ли Вералия выбрала бы такой вариант для своих внуков.

По лицу его старшего брата было ясно, что такого развития событий он не ожидал. Фертис тут же упал на колени, склонив голову ещё сильнее.

— Прошу, бабушка, не нужно. Я всё понял, больше никогда не совершу такой ошибки. Пожалуйста, только не туда…

— Неужели ты настолько боишься моего отца? — слегка показушно удивилась герцогиня. — Значит совершать такие глупости не боишься, а как требуется нести ответственность — так сразу прячешься в кусты? Или в твоём случае лучше будет сказать — погружаешься в болото с головой?

— Нет, я просто прошу простить меня на первый раз, — продолжал извиняться Фертис.

— Я и так тебя прощаю. Из-за тебя чуть не умер внук герцога и вероятный наследник. Думаешь, после такого можно отделаться извинениями? Это мне придётся решать все вопросы с его семьёй, а ты хочешь просто извиниться? Ты должен понять, что любая ошибка не проходит бесследно.

Игнотус с трудом сдерживал улыбку. Впервые в жизни он настолько наслаждался происходящим перед ним. Это была сцена, за которую он готов был даже заплатить. Если бы была какая-то возможность создать иллюзию, которая бы из раза в раз показывала что-то подобное, он отдал бы огромное количество денег.

— Но я же не специально! — прокричал парень, вскочив с пола.

— А я вот в этом так уж сильно не уверена, — покачала головой Вералия. — Почему же ты тогда ничем не помог Эдиусу? Насколько я знаю, это Игнотус рассказал, что артефакт создаёт иллюзорное пространство. А ты просто сбежал, сказав, что ничего об этом не знаешь. Разве я не права?

Фертис тут же обернулся на него и проскрипел зубами. Было видно, что не будь здесь герцогини, он бы набросился на своего младшего брата. Но почему-то это действие не испугало, а наоборот позабавило Игнотуса. Он улыбнулся скалящемуся старшему брату в лицо, что ещё сильнее вывело того из себя.

— Куда ты смотришь? — спросила герцогиня. — Я задала тебе вопрос — права ли я в своих суждениях?

— Я просто, — прошипел парень, — просто ошибся. И правда забыл, что этот артефакт создаёт иллюзию. Извините, бабушка, я во всём виноват. Но это было не специально.

— Что ж, ответ я получила, — кивнула герцогиня. — Послезавтра ты отправишься на карете к Цеорзесу. Мой отец будет уже предупреждён о твоём визите, так что даже не думай сбежать.

— Послезавтра? — удивился Фертис. — Но ведь ещё даже не завершился семестр!

— Разве? Ведь все, кто участвовал в испытании, получили возможность не сдавать экзамены. Так что ты уже сегодня можешь покинуть академию. Правда ведь здорово? — улыбнулась герцогиня. — Ты сможешь провести со своим прадедушкой даже больше времени.

— Да, очень здорово, — с трудом выдавил из себя парень.

Игнотус ликовал в душе. Он будто совершил что-то невероятное, чтобы получить столь прекрасную награду. Одно его только удивило, что учёба в этом семестре для них окончена. Почти наступил период экзаменов, но эту неделю им смысла здесь сидеть нет, ведь сдавать ничего не потребуется. А значит он тоже может в ближайшие пару дней покинуть академию.

После окончания разговора, парень вышел из кабинета. Бабушка похвалила его за то, что помог Эдиусу. Пусть он с ним и не подружился, как обещал, но либо герцогиня про это забыла, либо факт помощи в спасении внука герцога Мельдии перевесил всё остальное.

Вернувшись в главный корпус, Игнотус вновь зашёл в целительский кабинет. Здесь оставалось совсем мало людей. Рядом с Маритой сидела Адигера и что-то тихо говорила. А это значило, что девочка уже проснулась.

Парень подошёл к кровати и кашлянул, обратив на себя внимание подружек.

— Тебе лучше? — спросил он у Мариты, отведя взгляд. Разговаривать с ней прямо перед подругой было крайне неловко. Да и в целом он испытывал кучу неловкости каждый раз вступая в разговор с этой девчонкой.

— «Да», — ответила девочка, улыбнувшись. — «Спасибо, что спас».

Игнотус изучал язык жестов не слишком давно, поэтому понимать сложные конструкции не мог. Да и слишком быстро общаться тоже. Поэтому он решил, что лучше будет спросить самое главное, после чего уйти.

— Если я тебе напишу письмо, ты ответишь? — спросил он, посмотрев ей в глаза. Марита удивлённо похлопала зеленоватыми глазами, после чего перевела взгляд на Адигеру, которая сидела с какой-то дурацкой ухмылкой.

— «Конечно», — вновь улыбнулась девочка, отвесив своей подруге щелбан. Тут же она схватила небольшой блокнот, который лежал рядом с кроватью и что-то в нём начеркала карандашом, после чего выдернула листок и протянула Игнотусу.

Там был указан адрес, на который нужно было посылать письма. А также приписка: «Буду ждать!»

Игнотус убрал листок в карман, после чего хмыкнул и, махнув на прощание рукой, удалился. Ему казалось, что он сделал это максимально спокойно. Даже в какой-то мере не слишком заинтересованно, надеясь, что это будет выглядеть так, будто он делает этой странноватой девочке одолжение. Парень был убеждён, что не особо-то и заинтересован в общении, просто хочет поддержать нелюдя, которому и так тяжело живётся, только и всего. И больше ничего за этими действиями не скрывается, но вернувшись в свою комнату, он вновь взял в руки книгу и продолжил изучать язык жестов.

«Нужно же как-то убить скуку», — подумал парень, перевернув очередную страницу.

Следуя за Сэгундо, я сам не заметил, как покинул территорию академии. Прилично удалившись от больших ворот, эта демоница вдруг использовала какое-то заклинание, заставив меня взлететь, после чего поднялась в воздух и сама.

Секунду спустя, я уже нёсся над землёй в непонятном направлении. Ветер дул в лицо и сложно было даже нормально дышать. Судя по всему, именно ветер и толкал меня вперед. А я ещё боялся на грифоне летать, хотя это было куда спокойнее, чем этот странный способ.

Но до сих пор было непонятно, куда она меня несёт. Вряд ли Сэгундо вдруг решила меня похитить. Такой шанс, конечно, был. Например, я узнал, что она демон, и эта девушка вдруг решила прикончить меня вдали от чужих глаз. Но она ведь могла сделать это ещё давно, но вместо этого спокойно куда-то ушла из академии. А значит я точно лечу не умирать.

Спустя почти час подобного пути, мы приземлились где-то возле горы. Она была не слишком высокой, но очень каменистой. Забираться наверх было бы крайне неудобно. Но вместо того, чтобы взлететь вверх, она вдруг подошла к какому-то валуну и прошла сквозь него. Я последовал её примеру и оказался в каком-то небольшом пространстве, похожем на рукотворное. В паре метров впереди была дыра, из которой торчала лестница. Сэгундо тут же опустилась вниз, а я всё так же без лишних вопросов последовал за ней.

Дальше нужно было пройти по узкому туннелю, который постоянно ветвился, и спустя десяток минут мы оказались в пространстве, напоминающем комнату. В этой пещере было что-то вроде не слишком комфортной комнаты ожидания. Не было ничего лишнего, лишь пара стульев, кровать и шкаф. А на одном из стульев сидела Дивегонямевлем.

— Кстати, — вдруг спохватился я. — Имя этого голема ведь анаграмма? Как и имя ректора академии.

— Хо? — удивлённо посмотрела на меня Сэгундо. — А ты времени зря не терял. Слышала, Рум, тебя раскрыли, — улыбнулась ректор голему, но тот в ответ лишь покачал головой. Пусть Дивегонямевлем и выглядит как девушка, но големы — это всё-таки бесполые существа. Так что теперь непонятно, как к ним вообще обращаться.

— Вы не удивлены моим открытием? — поинтересовался я.

— Нет, — помотала она головой. — А что тут удивительного? Рум всегда хотела, чтобы кто-нибудь обнаружил её достижения и очень сильно удивился. Нравились ей подобные розыгрыши. Поэтому было лишь делом времени, когда кто-то догадается.

— Понятно, — согласился я. Всё равно это открытие не особо что-то меняло. Было бы оно сделано при жизни Румии Аванекс, было бы куда интереснее.

— Вот зачем я тебя сюда привела, — указала Сэгундо на телепорт. — Он ведёт прямо в академию, достаточно будет попросить Дивегонямевлема помочь тебе. Не хотела бы я его никому показывать, но что поделать. Если вдруг эти тёмные маги вновь будут доставлять неудобства, сразу же сообщай мне. Только не смей больше никому говорить!

— Хорошо, спасибо за доверие, — кивнул я. — И за предложение помощи.

— Я сама ненавижу этих ублюдков. Очень жаль, что не смогла поймать в этот раз ни одного. Живой представитель этих тварей был бы как раз кстати. Столько можно было бы у него выпытать.

Мне на ум сразу же пришёл Латс. Но нельзя позволить, чтобы Сэгундо узнала о том, что он был одним из них. Эта женщина слишком уж негативно настроена. Боюсь без особых предисловий она просто его запытает.

— Ну что, запомнил расположение? — спросила ректор, помахав рукой голему и направившись к лестнице.

— Ага. У меня хорошая память.

— Знаю, знаю. Кстати, Эдиус, — вдруг остановилась Сэгундо, — а кольцо Акрона у тебя?

— Какое кольцо? — растерялся я.

— Ну, его самый важный артефакт. Он говорил мне, что оставил его для своих потомков. Но я не вижу, чтобы ты носил его.

— Я ничего не слышал ни про какое кольцо. Может быть, дедушка что-то знает.

— Хм. Странно. Неужели за двести лет вы смогли потерять столь ценную вещь? Или этот парень просто слишком хорошо его спрятал? — рассмеялась Сэгундо. — Если вдруг будешь искать его, то это кольцо с небольшим фиолетовым камнем. Вдруг Акрон действительно даже не объяснил никому ценности подобного артефакта.

— Я спрошу у тёти и дедушки. Может просто мне не рассказали, а этот артефакт где-то у нас хранится.

— Попробуй, — кивнула девушка. — Оно действительно может очень пригодиться.

Императрица Резеола сидела рядом с постелью мужа, который безмятежно спал. Убрав руку с его лба, она впервые за долгое время выдохнула. Сегодня был самый важный день и её план действительно увенчался успехом. Она полностью стёрла память Тирольсу и могла переходить к следующей части плана.

Поднявшись со стула, она оставила спящего мужчину, который теперь был будто новорождённый, и направилась в свою комнату. Конечно, после такого количества потраченной маны, императрице требовался отдых. Ну а завтра она возьмёт всё в свои руки.

Резеола до последнего не хотела заходить так далеко, но решение Тирольса, выдать старшую дочь замуж, окончательно склонило чашу весов. Ладно бы их дочери предоставили выбор из мужчин не слишком старше её. Но Пельтир Тордениус был человеком почти в три раза старше, чем Свеленадра. А ко всему прочему ещё и вдовцом. Конечно, этот мужчина был куда лучше, чем маркиз Деовет Энертилия, которому недавно исполнилось семьдесят, но отсутствие хотя бы минимальной возможности выбора было для Резеолы невыносимо. Она сама через всё это прошла и не хотела такой же судьбы для своих детей. Пусть о свадьбе её старшей дочери уже было объявлено, но остальным детям она сможет дать чуть больше свободы, в том числе и детям второй жены императора.

Вернувшись в комнату, она подошла к кровати и застыла. Позади раздался какой-то шум, будто кто-то медленно приближался. Императрица обернулась и увидела прямо перед своим лицом человека в белой маске и эмблемой рогатой совы на одежде.

— Ты напугать меня решил? — вздохнула она. — Зачем так подкрадываешься?

— Извиняюсь, — тут же поклонился человек в маске. — Я хотел узнать дальнейшие указания.

— От тебя пока больше ничего не требуется. Продолжай присматривать за моей дочерью. Она ведь хорошо учится?

— Да, одна из лучших на курсе. Хотел также сообщить, что на студентов академии Тессон три дня назад было организовано нападение тёмных магов. Но ни один из них не смог приблизиться к принцессе. Ваша дочь в полном порядке.

— Эти ублюдки… Сколько же проблем от каких-то культистов. Передай семье Феоскал, пусть скорее выследят и перебьют всех этих тварей. Нельзя больше терпеть их выходки. Хорошо, что я заранее направила тебя в академию.

— Все подробности я изложил в письме. Могу я возвращаться в академию? Скоро начинаются экзамены.

— Да-да, давай. Не подведи меня. Понимаешь же, что член моего особого отряда не должен ошибаться.

— Конечно, — кивнул человек в маске, после чего незаметно покинул комнату императрицы.

«Как же я от всего устала», — подумала Резеола, подойдя к окну. Ей открылся прекрасный вид на имперторский сад. Множество высокий деревьев раскинули в разные стороны свои ветви, на которых уже выросли новые зелёные листья. На одном из таких деревьев сидела огромная сова, уставившись прямо на императрицу. Под её весом дерево слегка наклонилось, но это совершенно не смущало птицу.

— Что ж, теперь отступать уже некуда, — улыбнулась императрица, помахав рукой рогатой сове, которая тут же что-то пискнула и громко ухнула.

Спустя несколько дней после происшествия я был уже практически готов к отъезду. Мне нужно было завершить несколько дел, а также дождаться Тисию, ведь я лишь перед началом «ловли куалида» сообщил ей, что меня нужно забрать отсюда раньше, чем обычно.

Сначала я договорился с Латсом, что он снова поедет в дом моих бабушки и дедушки. Талис и Баниор сказали, что присмотрят за ним. Но им ещё предстояло сдать экзамен, который, с большой вероятностью, сразу же сдать не выйдет, а значит моему соседу придётся немного задержаться в академии, чтобы отправиться в Редалию всем вместе. Но в целом это неплохо, ведь его плечо ещё не до конца зажило.

Несса уже успела уехать домой. Она хотела задержаться, но спустя три дня за ней уже прибыла карета, а заставлять никого ждать она не хотела. Поэтому обняла меня на прощанье и пожелала хорошо отдохнуть.

Эстер же сама решила остаться здесь до конца семестра, чтобы потренироваться. Я сразу сказал ей, что уеду раньше и не смогу составить компанию. Но, к моему удивлению, она не слишком-то из-за этого расстроилась. Думал, опять будет говорить, что я пренебрегаю тренировками, но в этот раз она просто пожелала удачи и тоже меня обняла. Удивительно, но может постепенно эта девчонка перестает быть одержимой только мечом и начинает задумываться о чувствах других людей?

Сэгундо и нелюди покинули академию сразу же, как поправились все студенты. Как я понял, сама ректор решила воспользоваться телепортом, а Лора будет сопровождать студентов в дороге. Марита слегка странно себя вела, когда мы прощались, постоянно поглядывая на Адигеру, которая почему-то хихикала. Интересно, что у них произошло?

Чтобы не усложнять коммуникацию, я попросил Адигеру на эти каникулы остаться в доме семьи Деогран. Не был уверен, что она может согласиться, не обсудив это с родными, но она тут же кивнула. И видимо Марита тоже была с этим согласна. Всё-таки лучше будет если она останется хотя бы на этом континенте, тогда будет проще решать интересующие вопросы.

В итоге к приезду Тисии я успел попрощаться со всеми, а также собрать вещи. Пусть большую часть всё равно подготовила Селла, но я решил перепроверить ещё раз.

Мелия и Ритс сдали экзамены в первый же день, поэтому не зря я всё-таки позвал Тисию заранее. В прошлый раз я покинул академию чуть ли не на десять дней позже. А теперь ждать никого не требовалось. Хорошо, что мои брат и сестра такие умные и трудолюбивые.

За этот год произошло ужасно много всего. Конечно, плохих воспоминаний получилось больше, чем хороших, но думаю со временем, и они будут вызывать какое-то чувство ностальгии.

Ещё раз взглянув на академию, я поднял Гарфа на руки и сел в карету напротив тёти. Близнецы сели рядом со мной с разных сторон. Кучер что-то сказал лошадям, и повозка тронулась, унося нас всё дальше от академии Тессон.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.