Каменные стены будто давили со всех сторон, воздух становился всё более холодным, а лестница спускалась всё ниже и ниже.

Когда вся эта давящая атмосфера, наконец-то, достигла своего апогея, мужчина добрался до окончания лестницы. Перед ним появился широкий коридор, в конце которого что-то светилось. Будто заворожённый, он шёл в направлении света, каждую секунду прибавляя шаг.

Не в силах больше сопротивляться этому странному влечению, он вбежал в яркий поток света. Вокруг было настолько светло, что пришлось даже зажмуриться, но, когда зрение восстановилось, мужчина смог рассмотреть огромное количество золотых монет, артефактов и драгоценностей. Подобной красоты он не видел никогда.

Но когда до этого гигантского количества богатств оставалась пара шагов, монеты разлетелись в стороны и из горы золота показалась огромная виверна. Понимая, что сражаться в одиночку с этим существом — не самая лучшая идея, мужчина развернулся и принялся бежать.

Виверна преследовала его, но он в последний момент смог запрыгнуть в туннель, из которого вышел пару минут назад.

Существо попыталось пролезть за ним, но крылья не позволили этого сделать. Оно лишь стояло у прохода и громко кричало, всеми силами выражая недовольство.

Переведя дух, мужчина пошёл обратно к лестнице. Становиться противником этого чудовища в одиночку ему совершенно не хотелось.

Поднявшись на самый верх, он преодолел несколько поворотов, небольшое пространство, похожее на полуразрушенную комнату, и десяток ловушек, после чего вышел из подземелья. Вокруг была куча деревьев, поблизости красовалась высокая гора, а где-то вдалеке виднелся шпиль храма Семерых. Мужчина сразу узнал его, ведь тот был выкрашен в цвет этой церкви — бело-золотой.

Как только он сделал пару шагов, удаляясь от этого места, в голове раздался голос: «Найди меня». Обернувшись, мужчина попытался понять, кто же с ним заговорил, но поблизости не было ни души.

Спустя секунду голос повторил: «Найди меня». Почему-то в этот момент возникло ощущение, что говорит само это подземелье. И как только подобная мысль укоренилась в голове, всё вокруг потемнело и пространство будто разорвалось на кусочки.

Чердис открыл глаза и схватился за голову. Она ужасно сильно пульсировала, будто кто-то хорошенько вдарил по ней молотком. Причём стучали прямиком изнутри черепа.

Попытавшись на ощупь найти стоящий рядом стакан с водой, он вдруг свалился с кровати. Комната слегка расплывалась, а часы, стоящие у стены, показывали пять утра. На улице уже начало светать, но с закрытыми шторами это было не слишком заметно.

Кое-как поднявшись с пола, проректор академии Тессон отдышался и всё-таки нашёл стакан, стоящий на тумбе. За пару глотков осушив его, он утёр пот со лба и направился в ванную.

Этот дурацкий сон снился ему уже неделю, но сегодня он впервые смог пробраться сквозь все ловушки и сбежать от виверны. И также впервые услышал этот странный голос.

Обычно Чердис не запоминал сны, но этот совершенно не хотел выходить из его головы. Мало того, теперь он начал ещё и просыпаться по ночам, что совсем не радовало. Поэтому приняв холодный душ, мужчина позавтракал, оделся и направился к Хаседу Грабреону.

Даже во время каникул ректор академии Тессон приходил на работу к шести утра. Чердису сложно было понять, зачем он это делал, но в этот раз подобное было как раз кстати. Мужчина уже решил, что если сейчас не обсудит с кем-то эту странную ерунду, то вскоре придётся говорить об этом с лекарем, который занимается душевнобольными пациентами, а такой расклад совсем его не устраивал.

Добравшись до двери своего непосредственного начальника, он постучал и заглянул внутрь. Хасед уже сидел в кресле, читая какую-то книгу.

— Ничего себе, — удивлённо посмотрел на него ректор. — Впервые вижу вас так рано.

— Я по делу, — ответил Чердис, пройдя в кабинет. — Но оно не относится к академии.

— Ещё более удивительно, — тут же отложил книгу ректор, а его лицо стало более серьёзным. — Рассказывайте.

На объяснение ситуации не ушло и пяти минут. Проректор боялся, что подобные сны могли быть признаком вмешательства со стороны тёмных магов, либо какой-то странной болезни. Поэтому предупредить Хаседа было лучшим вариантом. Он наверняка нашёл бы способ разобраться, не привлекая при этом лекарей или же церковь Семерых.

Но вместо обеспокоенности ректор лишь улыбнулся.

— Ничего плохого в этом нет, — покачал Хасед головой. — Это «зов подземелья».

— Что? — растерялся Чердис. Он впервые слышал подобное определение.

— Не все подземелья в нашей империи исследованы. Конечно, большинство уже проверены полностью и искать там какую-то выгоду — пустое занятие. Но существуют скрытые руины или же катакомбы, которые ждут своего часа. Иногда, когда в подземелье почти не остаётся маны, оно начинает «взывать» к исследователям. Не для того, чтобы они украли сокровища, а чтобы погибли и наполнили территорию маной ещё на десятки лет. Видимо, ты был выбран в качестве человека, который должен услышать этот зов.

— И что же делать? — удивился проректор. — Вариант «стать жертвой» я не рассматриваю.

Хасед рассмеялся, увидев озадаченное выражение лица проректора.

— Никто не будет никем жертвовать. Уже лет двести, если не больше, во время исследования подземелий почти никто не погибает. Тем более, когда ты заранее знаешь, из своего сна, расположение ловушек и существ, которые обитают внутри. Да и, судя по твоим словам, ничего ужасного это место из себя не представляет.

— Но разве там не может оказаться что-то другое?

— Насколько я знаю — нет. Подземелье будет точно таким же и находиться будет в том же месте. Ты ведь запомнил окрестности?

— Да, — кивнул Чердис. — Но не уверен, что смогу так легко найти его. Если только не проверить вообще все храмы Семерых.

— Начните с ближайших, — тут же кивнул ректор. — После чего проверяй все остальные. Я выделю тебе ещё несколько человек, будете искать вместе.

— Но что делать, даже если мы сможем найти это подземелье? — забеспокоился проректор. — Идти туда без какой-либо опытной группы было бы слишком рискованно. А если просто рассказать исследователям или же наёмникам о местонахождении подземелья, они самостоятельно заберут все сокровища.

— Не заберут, — улыбнулся ректор. — Есть ведь исключение, которое нельзя никак обойти. Никто не сможет исследовать подземелье, которое выбрано в качестве цели для «магинума».

— Но разве мы можем отправлять наших студентов в подземелье, которое вообще никем не исследовано?

— С ними будешь ты, ещё парочка магов, а также группа исследователей и наёмников. Они там вообще не будут делать ничего самостоятельно, а в качестве практического опыта для этих детишек — это будет нечто удивительное. Какой студент отказался бы от подобного?

— Разве мы уже не выбрали в качестве «магинума» небольшое подземелье в герцогстве Риггар?

— Вот именно — небольшое. Наши детишки быстро справятся с первым, а потом пойдут исследовать то, что ты видел в своём сне. Главное, тебе нужно найти его за это лето. Перенести «магинум» нельзя, ты ведь знаешь, что он проводится раз в два года. Это ведь многовековая традиция. Так что, задача понятна?

— Да, — кивнул Чердис. — Сейчас же соберу людей и приступлю.

— Хорошо, — согласился ректор. — А мне пока придётся выбрать новых элитных студентов. Заст Свелодиум, Наолька Лебиниолия и Зерди Энертилия переходят на шестой курс, а значит не смогут участвовать в «магинуме». Шемлид исчез, после попытки убийства внука Зероса. Да и вряд ли бы он отделался обычной поркой, его явно вздёрнут если обнаружат. Остались лишь ФертисРиггар и Лиштас Биордия. Нужно подобрать ещё нескольких. Были у нас в том году хорошие первокурсники, или придётся рассматривать только студентов третьего курса и старше?

— Никого слишком выдающегося, — покачал головой проректор. — Хотя я слышал, что на специальности призыва элементалей наконец-то появился кто-то достойный.

— Ладно, буду иметь в виду. Можешь идти, — кивнул на дверь Хасед, а сам вновь взял со стола книгу и погрузился в чтение.

Чердис тут же послушно покинул кабинет. Дел у него теперь действительно стало очень и очень много. Но одно радовало, если это не слишком большое подземелье правда настолько наполнено сокровищами, то все они перейдут в собственность академии, ведь это правило «магинума». Конечно, придётся выделить какую-то часть и студентам, но основную массу получит учебное заведение. А это значило, что и ему что-то достанется. А если учесть, что он, возможно, единственный, кто знает об этом подземелье, то можно попросить себе немного больше. И вряд ли ректор ему откажет, всё-таки они в хороших отношениях.

Довольно улыбнувшись, проректор, чуть ли не вприпрыжку, направился собирать людей для поисков подземелья.

Дорога домой, которая проходила по обычному маршруту, была довольно спокойной. Но такой она была лишь до определенного момента. Уж не знаю, что взбрело в голову Мелии, но она вдруг решила рассказать, что я завершил свое участие в «ловле куалида» раньше срока. Тисия не слишком беспокоилась об этом испытании, но услышав подобные подробности, тут же перевела на меня подозрительный взгляд.

— Скажи мне, что ты победил, — сказала она, скрестив руки на груди. На правой ладони тёти был какой-то бинт, будто она поранилась, но спрашивать сейчас об этом было бы неуместно. — А то если наследник герцога вдруг выбыл раньше остальных детишек, то это будет не слишком хорошей новостью для Зероса.

— Просто испытание закончилось раньше срока, вот и всё, — пожал я плечами. Совсем не хотелось рассказывать об этом инциденте рядом с Ритсом и Мелией. Зачем лишний раз заставлять их переживать? Но взгляд тёти становился всё более подозрительным.

— Так кто же победил? — спросила она, наклонившись в мою сторону. — И почему совсем не рассказываешь ничего? Неужели кто-то из студентов Сэгундо?

— Давай дома поговорим, — попытался соскочить я с темы.

— Нет, брат, расскажи, — вдруг подхватила Мелия. — Мне тоже интересно. Если это был не ты, то может выиграла Марита?

Да что ж такое? Моя сестра загнала меня в ловушку. Если я ещё сильнее намекну Тисии, что это совсем недетский разговор, то Мелии станет ещё интереснее. А когда этой девчушке становится что-то интересно, то ничто другое её мысли ещё долгое время не занимает. Выходит, дорога домой, пусть и не слишком длинная, превратится в мозговыносящую пытку.

Она, конечно, старается меня слушаться, но не когда в голове щёлкает какой-то тумблер. В такие моменты моя сестра становится обычным капризным ребёнком.

— Победила Несса, — нагло соврал я, чтобы предотвратить катастрофу.

— Ого, правда? Нужно будет её поздравить! — улыбнулась Мелия.

М-да. Теперь придётся ещё переговорить с принцессой, чтобы она знала о том, что «победила» в испытании.

— Вот как, — хмыкнула Тисия. — Тогда потом расскажешь мне подробнее, как же третья принцесса одержала победу, — задумчиво посмотрела она на меня. Явно ведь поняла, что я это на ходу подумал. Спасибо, что решила не развивать эту тему. Приятно всё-таки, когда иной раз тебя понимают с полуслова.

Дорога, благодаря телепорту, заняла всего два дня. Вернее, на второй день мы уже добрались до окрестностей Мельтариса. Спешить было некуда, поэтому можно было иногда даже выходить прогуляться. Да и погода к этому располагала. Мелия особенно радовалась солнцу, а то за последний год была куча дождей, холод и долгая зима. Лишь месяц назад погода начала приходить в себя.

Тисия всю поездку была довольно молчалива, а выражение лица смахивало на Зерди. Будто она засыпала на ходу. Хотя вряд ли это тоже была отдача из-за предсказаний.

— Все хорошо? — спросил я у неё, когда мы прибыли в один из наших домов, чтобы переждать ночь и с утра вернуться в Мельтарис.

— Спроси, что полегче, — вздохнула она. — Я дико устала. Полгода буквально просыпалась и засыпала в работе. Сначала куча отчётов по этим твоим тёмным магам, которые должны быть где-то под Мельтарисом. Потом добавилась планируемая торговля с нелюдями. Столько всего предстояло сделать, встретиться с кучей людей, а сколько писем я написала маркизу Деограну, ты даже представить не сможешь.

— И что в итоге решили-то? — поинтересовался я.

— Подожди, я схожу в ванну и потом расскажу, а то усну сейчас прямо на ходу, — хмыкнула Тисия и побежала в свою комнату. Я немного поговорил с близнецами, отпустил отдыхать Селлу и тоже пошёл в свою комнату. Гарф уже вовсю зевал, поэтому пришлось оттащить его на кровать. Этот комок шерсти уже вообще перестал ходить на своих лапах, видимо, решил, что я его персональный переносчик. Кажется, с количеством хвостов также увеличилась и лень.

Приняв душ и переодевшись, я завалился на кровать. Достав из сумки перьевую ручку, попытался магией иллюзии превратить её в карандаш, но ничего не вышло. Постоянно тренировался, а толку ноль. Видимо, это совсем не моя магия, хотя жаль, выглядит она очень эффектно.

Спустя десять минут в комнату, как обычно без стука, вбежала Тисия.

— Отнесешь меня потом в кровать, если я усну? — спросила она, звучно зевнув, даже не прикрывая рта. Иногда она вообще не похожа на аристократку.

— Разве не ты должна обо мне заботиться? — хмыкнул я, освободив тёте место на кровати.

— Я старая больная женщина. Как ты можешь так говорить? — усмехнулась она.

— Кто же в тридцать пять лет считается старым?

— Я, — тут же ответила она, забравшись на кровать. — Ну, давай, рассказывай, что там случилось-то во время испытания? Неужели ты и правда проиграл нелюдям?

— Ох, лучше бы я действительно просто проиграл. Не знаю, получится ли у тебя уснуть после того, как я закончу этот рассказ.

Тисия молчала, как мне показалось, минут десять. После того, что я ей рассказал, из неё будто вся жизнь разом вышла. Не было ни злости, ни негодования, просто ступор.

Когда она наконец-то начала приходить в себя, первое, что я услышал:

— Больше ты в эту дебильную академию не пойдёшь!

— Мне кажется или проблема в культистах, а не в академии? — вздохнул я.

— Ты сейчас серьёзно? Сначала тебя чуть не прикончили прямо перед зимними каникулами, а потом чуть не убили и перед летними. В эту академию проник шпион! Что это вообще такое? А если бы вас там всех перебили в том лесу, что тогда делать? В этом случае, академию сразу же сравняли бы с землёй, но мёртвых-то это не вернёт.

— Ну бывает, — пожал я плечами. — Не повезло, что тут поделать.

— Тебе хоть когда-то вообще везёт? — фыркнула она. — Я понимаю, что у тебя там друзья, но не хочу, чтобы ты ехал туда. И близнецы тоже.

— Не может же молния бить дважды в одно место? — хмыкнул я.

— Не бьет в одно место, да? — вдруг о чём-то задумалась Тисия, со странной ухмылкой посмотрев на свою перевязанную правую руку. — Так, отвлеклась я что-то. В общем с тобой — возможно всё, что угодно. Невозможно предсказать в какую ещё ерунду ты вляпаешься.

— Не переживай, теперь в академии явно будут серьёзнее заботиться о безопасности. Никакие члены культа больше не смогут так просто выдавать себя за преподавателей. И что у тебя с рукой? — уточнил я.

— Обожглась, — хмыкнула она. — Оказывается, магия детям не игрушка, — пожала Тисия плечами.

— Ты же несколько минут назад была старушкой? — рассмеялся я.

— А я вдруг решила помолодеть, — сказала тётя, подложив под голову мою подушку. — Ладно, ты ведь не глупец, сам понимаешь, что нужно быть аккуратнее. Не могу же я тебя посадить под замок. Хорошо, что всё обошлось и спасибо, что рассказал. Хотя я бы всё равно об этом узнала.

Какое-то время мы ещё говорили о всякой ерунде. Но когда я заметил, что Тисия начала клевать носом, решил напоследок спросить об интересующих меня вопросах.

— Так тёмных магов ещё не поймали?

— Не-а, — протянула она, зевнув. — Убили трёх или четырёх, живыми их взять не удалось. Не знаю, что раньше было в этом месте, но катакомбы огромные. Эти культисты могли уже давно сбежать, пока мы их там ищем. А ещё во время таяния снега в этих коридорах была кругом вода. Приходилось постоянно прерываться. Но мы их найдём, будь уверен. Особенно после этого нападения, они точно получат сполна. Никто из этих ублюдков не сдохнет в спокойствии, — оскалилась Тисия, но с её сонным лицом это выглядело даже забавно.

— А с торговлей как дела обстоят? Я попросил Адигеру не покидать континент, поэтому она ждёт у семейства Деогран.

— Основные вопросы решены, но сам понимаешь — нельзя ничего сделать без согласия нелюдей. А с её матерью мы ещё не смогли договориться, она ведь на другом континенте. Я пошлю доверенных людей к маркизу Деограну, чтобы они отправились на континент нелюдей вместе с этой твоей Адигерой. Пусть попробуют найти общий язык, может получится привезти её мать сюда. А если не выйдет заключить соглашение, то будем искать другие варианты. Нельзя упустить подобную выгоду.

— Ты бы отдохнула, не одна ведь в герцогстве. Где это видано, чтобы дочь герцога так батрачила?

— Если хочешь, чтобы всё было сделано быстро и хорошо, то лучше всего это сделать самому, — улыбнулась она, а глаза совсем закрылись. — Ты тоже имей это в виду.

— Я предпочту транжирить деньги семьи и отдыхать, — хмыкнул я, почесав Гарфа за ухом.

— Ну да, ну да, конечно, — прошептала Тисия сквозь сон. На все мои последующие слова она уже никак не реагировала. Просто тихо посапывала рядышком.

Тащить её в другую комнату я не собирался. Раз уж уснула, то пусть отдыхает. Я и так подозревал, что этим всё закончится. Поэтому просто укрыл её одеялом, после чего и сам лёг спать.

С самого утра Тисия убежала в свою комнату, разбудив меня. А могла ведь дать мне поспать ещё часок, но всё равно разбудила, видимо, чтобы не быть единственной, кто рано проснулся.

Завтракать мы не стали, ведь до Мельтариса оставалось пару часов пути. Так что целым сонным царством погрузились в повозку. Каким-то образом вышло так, что не выспался вообще никто.

Преодолев уже ставшую привычной дорогу и миновав ворота, мы оказались в столице герцогства. Мелия обнимала Гарфа и пыталась положить голову на него, чтобы подремать. Ритс просто уснул сидя, а Тисия смотрела в одну точку, явно периодически отключаясь.

Когда мы, наконец-то, доехали до поместья, никто не горел желанием идти на завтрак. Скорее хотели вернуться в комнату и завалиться спать.

Альвия, которая вышла нас встретить, заметив, что близнецы кое-как держатся на ногах, тут же забрала их с собой. Тисия, пошатываясь, поковыляла в свою комнату. А я решил всё-таки зайти в гостиную. Уже очень давно не ел в одиночестве, хотя лет десять назад делал это постоянно. Вернее, не совсем в одиночестве, всё-таки рядом была Сивана.

Я сел за стол, а Селла побежала на кухню. В одиночку ей было слегка сложновато. Таурия до сих пор не вернулась. Кто бы знал, что её так сильно подкосит этот дурацкий яд. Из поместья семьи Деогран периодически приходили письма, но там лишь было сказано, что её состояние абсолютно не меняется. Но хоть выжила, уже хорошо.

Несколько минут спустя служанка принесла на стол несколько блюд. Ничего слишком тяжёлого с утра я обычно не ел, поэтому никакого мяса здесь не было. Зато была какая-то каша с ягодами, несколько блинов, фруктовый салат, яйца, хлеб. Конечно, столько всего за раз я в себя не засуну, но повара предпочитали, чтобы их господин лучше испортил часть продуктов, чем ушёл хоть немного голодным. Эту истину я понял уже давно, сейчас хотя бы удалось убедить работников кухни, готовить мне не слишком большие порции. Всё-таки жалко так бездарно растрачивать пищу.

Закончив трапезу, я выпил чаю и направился в комнату. После еды меня ещё сильнее разморило и хотелось уткнуться лицом в подушку.

— Вы уже вернулись? — спросил Зерос, встретившись со мной на лестнице. Следом за ним шёл Диль Феци.

— Да, доброе утро, дедушка, — кивнул я ему, после чего кивнул и стоящему позади Дилю.

— А где Тисия? — огляделся он.

— Занимается сложными расчётами, изо всех сил стараясь соответствовать статусу старшей дочери герцога, — тут же ответил я. Знаю я Зероса, прямо сейчас пойдёт и разбудит её, если сказать, как есть. Вот она — ложь во спасение.

— Ну ладно, — вздохну он. — Всё хорошо?

— Да, — отчеканил я, отойдя в сторону, чтобы не мешать герцогу спускаться. — Кстати, дедушка, а вы не знаете, где кольцо Акрона Мельдии? — спросил я его, когда он почти прошёл мимо.

— Какое кольцо? — удивился он. — Не помню, чтобы что-то подобное оставалось от нашего предка. Хотя, множество артефактов за двести лет могло быть утеряно. А что, тебе кто-то рассказал про какое-то кольцо?

— Да просто где-то услышал, что у него было кольцо, которое являлось сильным артефактом.

Смысла говорить ему правду не было. Он и без того нелюдей не любил. А так я только хуже сделаю. Решит ещё, что они его и украли, а теперь смеются над нами.

— Все артефакты или же записи Акрона давно забрали из поместья возле Тарниса и доставили сюда. Но там не было чего-то особенного. Да и существуй действительно артефакт в виде кольца, сохранились бы записи или же свидетельства. Если только он не решил сохранить это в тайне, но кто бы тогда мог об этом узнать?

— Понятно, спасибо за ответ, — улыбнулся я, после чего Зерос направился дальше по лестнице. Диль, который шёл следом за ним, тепло улыбнулся мне, после чего поспешил за дедушкой.

Я же, наконец-то, добрался до комнаты. Гарф уже самостоятельно сюда прибежал и даже каким-то образом проник внутрь. Он свернулся в клубок и тихо сопел на моей кровати, хотя из всех нас он явно выспался больше всего.

Я лёг рядом и закрыл глаза. Не хотелось думать вообще ни о чём. Было огромное желание провести все каникулы, не двигаясь с места. Год получился слишком уж богат на события, поэтому хотелось максимальной разрядки. Никаких неожиданных планов или происшествий не было, поэтому можно попробовать выкинуть все переживания из головы и расслабиться.

Первая неделя каникул проходила просто прекрасно. Как давно я просто мог отдыхать, периодически тренируясь, и ни о чём не беспокоиться? Ни ехать месяц на север, ни тренироваться вусмерть, готовясь либо к дуэли, либо к испытанию, ни выживать в лесу, сражаясь за жизнь. Просто отдыхать, не думая ни о чём.

Возможно, у меня произошло небольшое выгорание, но делать вообще ничего не хотелось. Конечно, магические тренировки или фехтование я не откладывал в долгий ящик, но снизил их количество до оптимальной нормы.

Наверное, это был первый раз, когда я отбросил к чертям всю свою взрослость и просто вёл себя как подросток, которому хочется, чтобы от него отстали.

Днём я играл с близнецами, ходил на прогулки с Тисией, которую чуть ли не за руку оттаскивал от работы, общался с Альвией или Дилем. Пару раз даже говорил с Зеросом, который похвалил меня за информацию о тёмных магах и попытку вести торговлю. Хотя явно было видно, что дед совсем не хотел иметь дел с нелюдями, но возможная выгода перевесила все сомнения.

В общем я устроил себе самый настоящий отпуск, а лето только началось, ведь я вернулся из академии раньше, чем в прошлый раз. А значит, мой длительный отдых был лишь в самом начале.

Латс впервые за долгое время просто отдыхал.

После отъезда Эдиуса, он остался в комнате в одиночестве. Не было даже Гарфа, который периодически составлял ему компанию, запрыгивая на колени.

Талис и Баниор усиленно готовились к экзаменам, поэтому приходилось проводить время в одиночестве. Ещё пару лет назад он бы даже не подумал о том, что это скучно. Просто сидел бы за столом и рисовал магические круги. Но почему-то именно сейчас ему хотелось просто расслабиться, поговорить ни о чём, куда-нибудь сходить, а никого рядом не было.

Большинство студентов, участвовавших в «ловле куалида», уже покинули академию. Фертис пропал буквально через пару-тройку дней, Игнотус следом за ним. Несса тоже совсем не задерживалась.

Заст Свелодиум и Зерди Энертилия, к удивлению многих, покинули академию одновременно. Мало того, они уехали на одной карете, что было ещё удивительнее. Хотя все видели, что Зерди заботливо носилась вокруг Заста, но подобное развитие событий неожиданно дополнилось ещё и слухами. По академии эхом разносилось, что «Заст насильно заставил о нём заботиться», «Зерди на самом деле готова быть с любым парнем, потому что дела в её семье идут совсем плохо», «эти студенты на самом деле уже давно муж и жена, а также имеют парочку детей». Подобные слухи абсолютно не интересовали Латса, поэтому он их игнорировал, как, впрочем, и любые другие.

Староста второкурсников тоже покинула академию довольно быстро, хотя несколько дней перед своим отъездом рассказывала истории о том, как её спас человек в маске. И каждый раз эти истории становились всё красочнее. В конце концов всё превратилось в то, что Яниса отбивалась от толпы врагов на пару с этим таинственным незнакомцем, который позже признался ей в любви.

Помимо Латса в академии из участников испытания оставались лишь Эстер, которая тренировалась каждый день, и Лиштас. Причём было ясно, что в отличие от дочери герцога, двоюродная сестра Эдиуса хотела уехать домой, но карета просто не приезжала. В какой-то момент стало понятно, что либо её родные махнули рукой и решили забрать её уже после экзаменов, как всех других студентов, либо вообще забыли о её существовании. Слухи также начали расползаться, называя Лиштас — дочерью, которая никому не нужна.

Латс же не обращал внимания ни на что. Большую часть времени он тратил на Талиса и Баниора. Его целью было — помочь им поскорее сдать экзамены, чтобы как можно скорее уехать из академии в Редалию. Но парня ждало лишь разочарование. У Талиса получилось, пусть и со скрипом, сдать теоретический экзамен. Зато вот Баниору совсем не повезло, и теперь ему предстоял практический экзамен, а если и здесь он не справится, то «итоговое столкновение». А значит задержаться в этом месте придётся ещё минимум дня на четыре, а то и на целую неделю.

Оставив подготовку к сражению на этих ребят, Латс просто слонялся по академии, периодически выходя на прогулку в парк.

Блуждая по дорожкам, он пытался найти чем себя занять. Парень уже пробовал подкармливать крылатых белок, рисовать на скамейках магические круги, даже бегать. Но в итоге ожидание убивало.

На одной из таких прогулок он увидел лежащую на одной из скамеек девушку. И это было довольно странно, ведь большинство студентов должны были готовиться либо к экзаменам, либо к отъезду. А она тихо-мирно валялась посреди парка.

Подойдя ближе, он сразу узнал кузину своего друга. Тихо посапывая, на скамье отдыхала Лиштас.

Остановившись напротив спящей студентки, он задумчиво посмотрел на её лицо. В памяти всплыл момент, когда она увидела татуировки на его теле, но закрыла на это глаза. Латс немного побаивался того, что она расскажет об этом преподавателем. А проверить правдивость её слов можно было довольно легко, просто стянув с парня рубаху. Но в итоге об этом так никто и не узнал.

Вдруг девушка открыла глаза, вскочив со скамьи. Она удивлённо покосилась на Латса, отпрыгнув в сторону.

— Что т-такое? — спросила она, явно занервничав.

— Ничего, — покачал головой парень. — Просто смотрел на тебя.

— Ч-что за чушь⁈ — воскликнула Лиштас, отскочив ещё дальше. — Ты что не в себе?

— Почему? — удивился Латс подобной реакции.

— Ведёшь себя странно, — вздохнула она. — Просто стоишь и смотришь.

— Но не я ведь сплю на лавке в парке, — хмыкнул парень.

— Замолчи! — смутилась девочка. — Мне нравится спать на воздухе. Так что иди своей дорогой.

— Ладно, — пожал плечами парень, зашагав по тропинке, но вдруг остановился. В его голове всплыли все те слухи, что носились по академии. — Почему ты не едешь домой? — спросил Латс у студентки, которая вновь укладывалась на скамью.

— Тебе-то какое дело? — фыркнула она.

— Интересно же, — как о само собой разумеющемся ответил парень.

— Все заняты… — тихо пробормотала она. — Настолько заняты, что даже не распорядились отправить карету. Дел у нашей семьи просто очень много. Мы же не бездельники.

— Понятно, — кивнул Латс. — Любишь магические круги?

— Чего? — растерялась Лиштас, уставившись на своего собеседника.

— Магические круги — это весело. Если нечем заняться, то приходи в комнату двести тридцать девять. Я научу тебя рисовать, — улыбнулся парень ошарашенной собеседнице, после чего продолжил свою прогулку.

Общаться с незнакомцами ему всё ещё было сложновато. Но с Лиштас он уже успел познакомиться в довольно интересных обстоятельствах, поэтому особой нервозности не было. Да и парень даже не рассчитывал, что на подобное предложение она согласится. Эта девчонка была совершенно не похожа на своего двоюродного брата.

Но каково было удивление Латса, когда на следующий день в его комнату постучали. Открыв дверь, он увидел на пороге Лиштас. В этот раз она была не в школьной форме, а в каком-то фиолетовом платье, а волосы были собраны в хвост. На лице даже появился небольшой макияж, хотя в прошлые их встречи парень не замечал чего-то подобного.

— Эдиуса нет? — спросила она.

— Нет, он уже давно уехал.

— Хорошо, — выдохнула девочка. — Ну что, впустишь меня или же мне уйти?

— Входи, — кивнул Латс.

— Я ненадолго, — хмыкнула Лиштас, с какой-то опаской проходя внутрь. Осмотрев комнату, она присела на кровать Латса. — Как только мне надоест, я уйду.

— Не надоест. Магические круги не надоедают, — с улыбкой сказал он, доставая кучу листков.

— Погоди-ка… мы правда будем рисовать магические круги? — растерялась Лиштас.

— Ну да, — кивнул Латс. — Я же за этим тебя и позвал. Присаживайся лучше сюда, — указал он на стул. — Сейчас я тебя научу.

Девушка удивлённо покосилась на своего собеседника, после чего неловким движением пересела на стул. А встала она с него лишь спустя четыре часа.

Руки были в туше, вокруг валялась куча листков, а мозоль на среднем пальце правой руки увеличилась в размерах.

— Ты с ума сошёл со своими кругами, — схватилась за голову Лиштас, подойдя к двери. — Ноги моей здесь больше не будет.

— Приходи завтра. Я только начал. Там ещё столько всего интересного! — с улыбкой сказал Латс, провожая девушку до двери. — Буду ждать.

— Идиотизм, как маленький. Или это я дура… — еле слышно пробормотала она.

— Не слышу. Что ты сказала? — спросил Латс, приблизившись к лицу собеседницы.

— Ничего, — тут же оттолкнула она его. — Ладно. Может быть, зайду, — вздохнула девочка и тут же выбежала из комнаты.

С удовлетворением осмотрев результаты трудов, Латс собрал их все и разложил по стопкам. Ему очень хотелось рассказать как можно больше. Парень был уверен, что поможет этой девчонке искренне заинтересоваться магическими кругами. И такой ошибки, как была с Шемлидом, он больше не повторит.

Как оказалось, во время отдыха время летит гораздо быстрее. Не успел я заметить, как закончился первый летний месяц. Но зато я умудрился на удивление много чего сделать.

Несколько раз в неделю я катался на Рисе, исследуя окрестности Мельтариса. Наконец-то, меня стали спокойно отпускать без какого-либо сопровождения. Да и появилось достаточно времени, чтобы спокойно разъезжать по округе.

Как оказалось, рядом со столицей герцогства было огромное количество полей, засеянных различными культурами. Я определённо видел пшеницу, кукурузу, картошку, какие-то непонятные саженцы, которые я не узнавал. Скорее всего их просто не было на Земле.

Также была куча амбаров со скотом. Овцы, козы, коровы, которых частенько выгуливали по округе целыми стадами. Ни в прошлой, ни в этой жизни я особо никак не контактировал с сельской жизнью, поэтому был рад до одури погладить корову. Мне даже показалось, что Риса стала смотреть на меня с укором, будто решила, что коровы нравились мне больше лошадей.

Впрочем, лошадей тоже была целая куча. И далеко не все из них были домашними. Я определенно замечал табуны, которые скакали где-то вдалеке, и никто за ними не присматривал. Либо же я просто этого не замечал, но, скорее всего, это действительно были дикие лошади.

Конечно, всё это было дивным и доселе невиданным для меня миром, но взять в руки косу и отправиться в поле или же бежать с ведром доить корову, мне определённо не захотелось. Всё-таки наблюдать за этим со стороны куда интереснее. Да и люди здесь были очень приветливыми и с радостью мне всё показывали и рассказывали, хотя я был одет в простую одежду и совсем не походил на внука герцога.

Лишь спустя несколько дней я понял, что окружающие неплохо разбирались в породах лошадей и наверняка могли сказать, что Риса лошадь, которую мог себе позволить далеко не каждый. Да и в целом, лошадь не то чтобы доступна любому подростку моего возраста. Так что пусть внуком герцога меня можно было назвать с натяжкой, но всё равно было ясно, что я аристократ.

Помимо прогулок на Рисе, я также периодически летал на Гвине. За год, что мы не виделись, он заметно подрос, но всё равно был меньше среднего грифона. Как объяснила Альвия, для того чтобы он мог без проблем переносить взрослого всадника, потребуется ещё минимум год, а то и два. Поэтому несмотря на то, что я ещё был подростком, Гвин мог носить меня лишь пару десятков минут, после чего вскрикивал, прося приземлиться.

Да и я не собирался долго на нём летать. Всё-таки это в целом страшновато, а когда грифон ещё совсем неокрепший — становится ещё сложнее. И сами полёты оказались не так уж и приятны. Ноги затекали не хуже, чем на лошади, ветер бил по глазам, а чем выше поднимался, тем холоднее становилось. Я вообще не понял, почему никто не носил защитных очков, летая на этих существах. Было ведь ужасно неприятно, глаза слезились, постоянно норовя закрыться. Поэтому решил самостоятельно разработать что-то подобное.

Ну как разработать — нарисовал очки, которые видел раньше у пилотов, и попросил Тисию поручить кому-нибудь создать нечто подобное. Она, конечно, оценила моё предложение, но по лицу было видно, что дел и так было навалом. Поэтому тётя просто отложила мою задумку в долгий ящик. Всё-таки наездников на грифонах не слишком-то много, да и все они служат нашей семье, поэтому получить какую-то денежную выгоду было бы трудно.

В тот же ящик улетели и шахматы, которые я успел смастерить. Оказывается, когда есть время и ничего не отвлекает, то можно сделать столько всего. Так как тётя была занята, мы играли в шахматы с близнецами. Мелии они довольно быстро надоели, зато вот Ритсу очень понравились. Раз в пару дней он подходил ко мне и просил сыграть с ним партию, а в свободное время играл сам с собой. Видимо, такая медитативная игра была для него в самый раз.

Для Мелии я тоже нашёл занятие. Всё-таки написал несколько сказок из моей прошлой жизни, создав довольно толстую книжку. Конечно, моя память была хороша, но наизусть я ничего не запомнил, поэтому истории были в общих чертах. Основной сюжет был тот же, но вот детали отличались. Но, думаю, что в этом мире, где почти никакой нормальной художественной литературы не было, подобное будет очень кстати. Поэтому поставил для себя цель: переписать ещё пару-тройку романов за лето. А дальше отдам их в руки Тисии, которая уже шарахалась, слыша про очередную мою задумку.

Пусть Мелия и была рада подарку, но всё равно было видно, что её что-то тревожит. Она уже долгое время ходила какой-то хмурой, постоянно отмахиваясь, мол — всё хорошо. Но, в конце концов, я не выдержал и решил с ней поговорить.

Как оказалось, она поругалась с Лиштас. Вернее, та с ней поругалась, отказавшись от общения. Было сразу понятно, что моя сестра не могла так просто взять и выкинуть из своей жизни близкого человека. И даже спустя несколько месяцев, она грустила из-за этого.

Так что настало время побыть хорошим старшим братом и убедить Мелию, что всё со временем можно будет исправить. Лиштас не была похожа на своего отца, так что достаточно было поговорить с ней, и эта девочка наверняка сама бы разрыдалась из-за того, что не может нормально общаться с подругой. Просто в этом разговоре вообще не стоило упоминать моё имя. Всё-таки беспокойство об отце, который, конечно, оказался последней сволочью, нельзя просто взять и отбросить.

Так что после этого разговора у моей сестры появилась цель — восстановить общение с подругой. А зная эту бойкую девчушку, она наверняка своего добьётся.

К началу второго летнего месяца я приобрёл холсты и краски. Раз появилась возможность реализовать свои задумки, то нужно было использовать свободное время. Да и мне всегда нравился подобный вид досуга больше, чем просто лежание на диване.

За три недели я смог нарисовать картину, на которой была изображена вся наша семья. Я, Тисия, Альвия, Зерос, Ритс, Мелия, даже Гарф. Думал ещё добавить Диля, но он сам попросил этого не делать. Нила же я не стал добавлять из принципа, пусть и хорошо помнил его лицо. Человек просто пропал из поля зрения на несколько лет. А мне будто одному на это было не всё равно. Либо пусть хорошенько извинится, прежде чем вернуться, либо вообще не возвращается. Мне уже хватило папаши из прошлой жизни. А про отца близнецов и говорить нечего.

Картину, в красивой резной раме, я повесил прямо в гостиной. Она заняла почти четверть стены и очень сильно притягивала внимание, чего я и добивался. Мне показалось, что даже Зерос одобрительно кивнул, увидев её. Хотя, возможно, просто показалось. Тисия и Альвия были довольны, но больше всего радовалась Мелия.

Не забывал я также и о тренировках, но выделял на них меньше времени. Час в день на магическую тренировку и час на фехтование. Этого хватало, чтобы не терять форму. Спарринги с Альвией стали интереснее, ведь теперь я мог более-менее отвечать на её выпады, хотя ни разу не был близок к победе. Она была примерно на одном уровне с Гредлоком, поэтому одолеть эту девушку один на один для меня пока было слишком. Но пропасть между нами перестала быть столь велика. Хотя тренировки с командиром рыцарей Мерлисом всё ещё были совершенно неконкурентоспособны. Разница между Альвией, которая не так давно получила третий ранг рыцаря, и человеком, который уже долгое время был мастером-рыцарем — как небо и земля. Почти наверняка, даже объединившись с Эрис, мы бы не смогли серьёзно ранить Мерлиса. А отец Эрис ведь был ещё сильнее него. Что же он за чудовище такое?

В подобном темпе летели каникулы. Минуло почти два месяца. И когда я думал, что похожим образом пройдёт и август, в поместье пришло письмо с императорской печатью.

За столом в гостиной царила тишина. Иногда мы собирались всей семьёй, чтобы поужинать. Не слишком часто, но обычно раз в неделю удавалось организовать подобное. Присутствовал даже Зерос. Но именно в этот раз никто не проронил ни слова. Даже Мелия сидела молча, хотя совершенно не понимала, почему молчат все остальные.

— Это абсурд, — сказала наконец-то Тисия. — Какой ещё бал в честь свадьбы старшей дочери императрицы? Никогда о подобных событиях не сообщали за неделю. Чтобы вообще туда успеть, придётся выезжать уже послезавтра. За это время невозможно подготовить платья и костюмы. Да даже с подарком определиться нельзя, — негодовала тётя. — Это осознанная провокация! Нашу семью хотят выставить в плохом свете.

— Хватит, — вздохнул Зерос. — Ехать в любом случае придётся.

— В чем? Ладно ещё я, смогу найти себе платье, но что насчёт Альвии? Она пойдёт в том же, в чём была на прошлом балу или же на свадьбе у маркиза Деограна? Знаете ведь, отец, что она никогда не наряжается. У неё нет большого выбора подобной одежды.

— Её проблемы, — остановил дочь Зерос. — Наденет твоё платье.

— У нас разные размеры, — аж подпрыгнула Тисия.

— Мне не до этого, — стукнул вилкой по столу Зерос. — Ты смотришь на проблему, а сути не видишь.

— Какой сути? — растерялась тётя.

— Сама ведь сказала, никто не будет объявлять о свадьбе или организовывать бал за неделю. Плевать всем будет на этот праздник и на ваши дурацкие платья. Важно, чтобы глава семьи появился в императорском дворце. Это лишь повод, чтобы собрать вместе все великие семьи. В прошлый раз было что-то подобное, когда скончался император Пирилац.

— Погодите-ка, — пробормотала Тисия, отставив в сторону бокал. — Хотите сказать, что император Тирольс Экронский умер?

Опять повисло молчание. Мелия крутила головой, явно растерявшись ещё сильнее. Ритс просто ел какой-то салат. Альвия находилась в полной растерянности, а Тисия смотрела на Зероса, прикусив губу. Я наблюдал за всем этим, пытаясь собрать в кучу ту горстку информации, которая у меня была.

Несса определённо мне говорила, что её сестра и правда выходит замуж за генерала Пельтира Тордениуса. Причём было это довольно давно, а значит вряд ли это просто выдумали в качестве оправдания. Но если Зерос прав, то данное событие использовали в своих целях. Ведь раз о свадьбе было известно настолько давно, могли бы гораздо раньше разослать приглашения. Хотя, если император и правда умер, то будет довольно странно собираться на балу и веселиться, когда вся империя должна скорбеть.

Зерос это тоже явно понимал, поэтому после длительной паузы продолжил:

— Уже пару месяцев ходили слухи о болезни императора. Императрицу в последнее время видели либо в одиночестве, либо в компании старшего сына. Но не думаю, что всё настолько плохо. Скорее всего, Резеола решила таким образом собрать всех представителей великих семей для разговора.

— Мы тоже должны ехать? — спросила Альвия.

— Да, — кивнул герцог. — Это даже не обсуждается. Поедем все вместе. В этот раз бал будет длиться всего два дня. Эдиус, — обратился вдруг Зерос ко мне, — ты ведь общаешься с третьей принцессой?

— Да, — кивнул я. Хотя было непонятно, это Тисия рассказала или же дед просто помнил, что с Нессой у меня были хорошие отношения даже до того, как я вытащил её из подвала.

— Отлично. Я отдам тебе письмо, попроси эту девочку передать его своей матери до начала бала.

— Для этого ведь нужно встретиться с ней заранее, — слегка растерялся я.

— Так встреться, — хмыкнул он. — Ты ведь справишься с такой пустяковой просьбой?

Я что, блин, курьер? Хотя ладно. Зерос особо никогда меня ни о чём не просил. Нету смысла возмущаться или протестовать. Возможно, деду действительно нужна помощь, так почему бы ни помочь.

Но насколько же сильно он не доверяет императору, раз просит передать письмо именно императрице. Хотя я бы тоже не был уверен в адекватности правителя нашей империи. Или же Зерос правда решил, что Тирольса уже нет в живых?

— Сделаю всё, что в моих силах, — кивнул я, покрутив вилку в руках.

— Отлично, — ответил герцог, поднявшись из-за стола. Сегодня он почти ничего не съел. Мысли явно были забиты не ужином. Дед молча удалился в свой кабинет, оставив нас пребывать в тишине.

А что если император Тирольс просто окончательно сошёл с ума? Он и до этого вёл себя очень странно. Возможно, император полностью обезумел, и нужно срочно что-то менять. Поэтому и решили собрать всех самых важных людей империи. Нужно будет спросить у Нессы, она явно знает больше.

— Так что, мы едем на бал? — вдруг спросила Мелия.

— Едем, — кивнула Альвия, продолжая пялиться в пустую тарелку.

— Ну и хорошо. В прошлый раз было очень интересно, — хмыкнула сестра, после чего повернулась ко мне. — Только не смей больше исчезать на два года после бала.

— Я и не собирался, — рассмеялся я, поняв, что она пыталась таким образом разрядить обстановку за столом.

Настроение всё ещё было странным, но удалось закончить ужин убрав с лиц кислые мины. Хорошо, когда в семье есть вечно позитивный человек.

Завтра будет день подготовки, после чего отъезд. Эх, а я так надеялся провести эти каникулы без лишних беспокойств. Ну что за невезение?

Следующий день превратился в какую-то гонку со временем. Казалось, что основные проблемы будут в одежде для Альвии, но как бы ни так. Удалось найти какое-то платье, которое она ни разу до этого не надевала, а также на всякий случай положили ещё два, которые она раньше уже носила. Но хуже всего было с одеждой для меня и близнецов.

Пусть Тисия и купила мне в прошлый раз несколько костюмов, но я сильно вырос с тех пор. Поэтому одежды у меня вообще не было. Ритсу повезло больше, ему более-менее подошли мои костюмы, поэтому оставалось лишь незаметно их подшить. Но вот мне и Мелии делать было нечего. Старой одежды ни у кого больше не оставалось. Аристократы в целом не слишком-то тут практиковали что-то вроде хранения и донашивания. Поэтому мы отправились в магазин к Адирсе, с надеждой найти хоть что-то.

Конечно, большинство одежды шилось на заказ под нужный размер. Что-то вроде привычных магазинов существовало, но в основном для простолюдинов, чтобы они могли без лишних проблем приобрести себе какую-нибудь обычную рубаху или штаны. И даже так большинство всё равно предпочитали шить себе одежду сами, ведь готовая одежда всегда выходила дороже. Но в данном случае такой вариант тоже не подходил, ведь нельзя же было явиться на бал в одежде простолюдинов.

В итоге каким-то чудом Адирса смогла найти и на месте подогнать костюм и платье. Видимо, пришлось пожертвовать чьим-то другим заказом. Но вряд ли кто-то будет высказывать претензии семье герцога из-за подобного. Хотя одежда всё равно смотрелась на мне слегка странно. Да и приходилось буквально втягивать живот, которого у меня и без того не было. На меня будто корсет нацепили, а не пиджак.

Мелии повезло чуть больше, платье ей было в самый раз. Но его дизайн был очень странным. Куча всяких бантиков и рюшечек, будто моя сестра стала диснеевской принцессой. Ещё и платье было розоватым. Я подобные видел на куклах Барби в магазинах, а тут вдруг Мелия стала одной из них. Даже эта вечно довольная девчонка не слишком-то улыбалась, смотря в зеркало, но делать было нечего.

Благо с галстуком и обувью не было больших проблем. Их найти получилось куда проще.

Даже интересно стало, Вералия заявится на этот бал в платье с разрезом от бедра? Вот все там упадут, если действительно так случится.

Хотя куда более интересно, а вообще люди-то успеют добраться вовремя? Ладно мы, Мельтарис находится в относительной близости к столице империи, всего неделя пути в карете, либо чуть больше суток, используя телепорты. Но сколько будет добираться тот же герцог Сепелий Мерелит? Путь с севера слишком уж долгий, а если учесть, что ещё и их поместье находится в удалении от столицы, то даже за пару недель не доберёшься. Или им приглашение отправили всё-таки пораньше?

В итоге закончили мы собираться часам к десяти вечера. Близнецы тут же отрубились прямо в гостиной, завершив примерку. Альвии пришлось нести их в комнату. Я даже слегка удивился, как легко у неё это вышло, детишкам-то уже одиннадцать лет. Видимо, «тело маны» помогает.

Больше всего нервничала Тисия. Она только разобралась со всей работой и получила сведения от Иградиуса, который направился на переговоры с нелюдьми. Но в итоге неожиданное письмо из императорского дворца всё испортило. Времени до конца лета оставалось не так уж много. А для обсуждения условий Игнетта, мать Адигеры, хотела встретиться непосредственно с представителями нашей семьи.

Как я понял из рассказа Тисии, встреча должна была пройти на острове Нилиот, так как он мог выступать нейтральной территорией. Но чтобы туда добраться потребуется недели три, не меньше. А уплыть с того острова было нельзя в другое время года. Поэтому встречу и переговоры с нелюдьми пришлось сдвинуть на год, что очень сильно расстроило тётю. Она столько сил потратила, а выходит, могла и не торопиться.

— Ненавижу всё и всех, — кричала она, стягивая с себя очередное платье. — Устала от этих примерок. Пойду на бал голой. Буду как Вералия, шокировать всех мужчин.

— Дедушка будет первым, кого ты шокируешь, — хмыкнул я, наблюдая как служанки пытаются успокоить Тисию и аккуратно снять платье, чтобы оно не порвалось.

— Да плевать. Я устала, Эдиус. Откажусь от фамилии и поеду отдыхать.

— Куда? — поинтересовался я, после того как она свалилась на кровать, избавившись от платья.

— Хочу подняться на Хеодильвис. Это гора на севере нашего герцогства. Говорят, оттуда открывается очень красивый вид, будто вся империя как на ладони. Всю жизнь хотела там побывать. Поедешь со мной, когда появится свободное время? — повернулась ко мне тётя.

— Конечно, обязательно отдохнём там вместе, — кивнул я, с улыбкой наблюдая, как Ерил пытается нацепить на свою госпожу очередной корсет.

Спустя час подготовка была завершена. Оставалось дождаться завтрашнего дня и отправиться в императорский дворец.

Дорога к столице протекала довольно спокойно. Даже в какой-то мере скучно. Мелии всё ещё удавалось с неподдельной радостью высматривать что-то в окне, но настолько сильной увлечённости уже не было. Ещё парочка поездок, и эта девчонка окончательно привыкнет к дороге и тоже будет томиться в тоске.

Ритс играл сам с собой в шахматы, каким-то образом удерживая доску на коленях, несмотря на кочки. Получалось у него всё лучше и лучше. Скоро меня обгонит. Хотя я никогда не был хорош в подобных играх, пусть и довольно много играл в прошлой жизни с матерью. Это было в детстве и прошло уже… лет тридцать.

Странное ощущение. Одновременно чувствую себя и подростком, и взрослым мужчиной. Хотя с каждым годом я всё больше начинаю соответствовать возрасту своего нового тела. Даже из моей хорошей памяти стираются кусочки прошлой жизни. Пусть и медленно, но Артём остаётся позади, полностью уступая место Эдиусу.

Что было бы, вернись я сейчас обратно на Землю? Не знаю, но понимаю, что совершенно не хочу возвращаться. Там у меня не осталось ничего, а здесь семья, друзья, будущее. Пусть этот мир и гораздо более опасный, но погибнуть я умудрился именно на Земле. Да, с удачей у меня определённо большие проблемы.

Карета сделала остановку. Мы довольно быстро добрались до телепорта, либо же я уже привык к таким поездкам. Следуя за Тисией, которая о чём-то увлечённо рассказывала, я продолжал думать о своём. Мысли о прошлом и будущем сегодня весь день занимали мою голову.

Сам того не замечая, я встал на платформу телепортации, после чего всё вокруг вспыхнуло синим, и платформа сменилась на другую очень похожую. Посмотрев по сторонам, я замер.

Это место было невозможно не узнать. Именно здесь находился тот портал, что загорелся красным и забросил меня непонятно куда.

Маг попросил меня освободить платформу, чтобы можно было переместить следующего человека, но ноги не двигались. Я просто застыл на этой плите, не в силах даже пошевелиться. Мне казалось, что я преодолел этот страх. Но вновь оказавшись в этом месте, тело будто сковало.

На соседней платформе, которая тоже вспыхнула синевой, появилась Тисия, которая в растерянности уставилась на меня. Пару секунд она с полнейшим непониманием наблюдала за моими терзаниями, после чего топнула ногой и выругалась.

— Вашу ж мать. Я забыла куда ведёт этот портал. Нужно было ехать другой дорогой. Вот дура, — покачала тётя головой, после чего подошла ко мне и взяла под руку. — Давай, Эдиус. Пойдём, медленно.

С трудом двигая ногами, я спускался с каменной плиты. Колени не хотели сгибаться, а ступни я просто не чувствовал. Мандраж разносился по телу, заставляя трястись. Воспоминания лились бурным потоком. Вновь перед глазами возник красный свет, темнота, корабль, пираты, поднимающаяся вода.

Спустившись на землю, я, наконец-то, выдохнул. Ноги предательски подкосились, но Тисия не дала мне осесть на землю.

— Знаю, что тебе тяжело, — шепнула она. — Но мы здесь не одни. Будущий герцог не может падать на колени.

Я прикусил губу, так сильно, что страх резко сменился болью. Не знаю, можно ли это назвать посттравматическим синдромом, но всю жизнь бояться этой ерунды совсем не хотелось.

Вернувшись к каменной плите, на которой был вырезан большой магический круг, я наблюдал, как следом за мной на ней появилась улыбающаяся Мелия. Платформа была полностью безопасной, перед моей телепортацией по традиции были отправлены рыцари, но я всё равно поддался некогда забытым эмоциям.

Тисия права, нужно уметь держать лицо в подобных ситуациях. Впервые в жизни я просто застыл, не в силах пошевелиться. А дальше что? Лягу на пол в позе эмбриона и начну рыдать? Ну уж нет, я уже несколько раз сражался, рискуя умереть, а тут из-за телепорта полностью потерял какую-либо концентрацию.

Откинув лишние мысли, я постарался отпустить ситуацию. Больше такого нельзя допускать. А то застыну в какой-то важный момент и буду потом винить себя до конца жизни. Далеко не всегда рядом может кто-то оказаться, чтобы помочь.

Подойдя к Тисии, которая уже открывала дверь новой кареты, я дотронулся до её плеча, заставив обернуться.

— Спасибо, тётушка.

— Было бы за что, — хмыкнула она. — Это действительно не самое приятное место.

— Всё равно спасибо, — настаивал я.

— Всегда пожалуйста, — подмигнула она, запрыгнув внутрь. Я же направился в другую карету, где уже рассаживались близнецы.

До столицы оставалась пара часов пути. Я сел возле окна, наблюдая за плывущими облаками. Почему-то в данный момент они казались ниже, чем обычно.

— Брат, всё хорошо? — вдруг спросила Мелия, сев рядом.

— Да, — тут же кивнул я, переведя на неё свой взгляд. — Всё отлично, — улыбнулся я, обняв сестру.

Все плохие мысли окончательно покинули мою голову. Плевать на всё плохое, что было раньше, главное — всё то хорошее, что будет впереди.

Марита всё лето провела в поместье. Сначала она развлекалась с Адигерой, которая осталась у неё погостить. Но после её отъезда на остров нелюдей, вместе с делегацией магов семьи Мельдия, девочка осталась в одиночестве.

Отец, как обычно, всё лето проводил в море. Марита уже к этому привыкла, даже перестала особо волноваться. Старшая сестра, оставшись за главную, была занята делами. Пусть ей теперь и помогал Юриан, но дел всё равно было много, и проводить время вместе получалось довольно редко. Синтэс же целыми днями сидела за холстом. После окончания академии она с головой ушла в рисование. Впервые Марита видела, чтобы у сестры так горели глаза. Поэтому она решила не отвлекать её и найти себе занятие самостоятельно.

Но, как оказалось, на севере не так уж и много дел для шестнадцатилетней девчонки. В море она выйти не могла, охотиться — тоже было бы странно, а сидеть за вышивкой было до жути скучно. Оставались только книги, но Марита уже давно перечитала всё, что было в доме. Поэтому иногда выбиралась в город с дворецким, выбирая что-нибудь новенькое.

Иногда в её памяти всплывал инцидент, который произошёл во время учёбы в академии Тессон. Это нападение во время странного испытания оставило незримый след. Периодически девочка просыпалась по ночам, сама не понимая от чего, зайти в тёмную комнату было очень сложно, особенно в одиночку, а любой косой взгляд заставлял её вздрагивать. А из-за того, что ни на чём другом не получалось сосредоточиться, мысли постоянно возвращали её в тот изумрудный лес.

Но помимо плохих воспоминаний было и хорошее. Забавный недовольный парень, который очень любил ругаться. Он спас её, будто самый настоящий герой, а также пообещал писать. Даже просто вспоминая этого паренька, Марита ощущала странное спокойствие, страхи уходили, а в голове прояснялось. Но по прошествии месяца девочка так и не получила ни одного письма.

А когда письмо всё-таки пришло, оказалось, что его отправили из дворца императора. Это было просто приглашение на свадебный бал, которое явно разослали большинству влиятельных аристократов.

Ехать на этот бал никто особо не хотел. Маркиза не было, а вновь втроём посещать подобное празднество было бы странно. Да и на дорогу бы ушло огромное количество времени. Поэтому Ульса решила просто отправиться вдвоём со своим мужем. Всё-таки Юриан был из семьи виконта, а также являлся дядей наследника герцогской семьи. Поэтому подобный вариант был лучшей идеей.

Когда её старшая сестра покинула поместье, стало ещё скучнее. Но в момент, когда Марита буквально хотела лезть на стену, неожиданно вернулась Адигера, после месячного отсутствия.

— Ну здравствуй, подруга, — заявила с порога девчонка.

— «Что-то случилось?» — удивилась Марита подобному возвращению.

— Ага, — кивнула Адигера, пройдя в особняк. — Я вернулась обратно. Встреча откладывается до следующего лета. Невозможно договориться, когда между нами такие огромные расстояния. Ужас просто. Я уже мечтала, что буду жить не хуже, чем в вашем поместье, а в итоге всё растягивается.

— «Это из-за свадьбы старшей дочери императора?» — уточнила Марита, проводив подругу в гостиную.

— Да я без понятия. Думаешь мне кто-то что-то рассказывает? Это у вас здесь совершеннолетие в пятнадцать лет. А в нашем племени оно наступает в двадцать пять, да и живём мы дольше людей, — покачала головой Адигера, шлёпнувшись на диван. — Никакого доверия, хотя это я смогла найти нам возможность заработать!

— «Не ругайся», — улыбнулась Марита, кивком попросив служанку принести чай.

Следующий час или даже два они разговаривали. Адигера рассказывала, как сложно было добираться до континента нелюдей, а Марита о том, насколько скучно проходит это лето.

В момент, когда чай уже окончательно остыл, дверь в гостиную распахнулась и в комнату вбежала Синтэс. Марита аж вздрогнула, подобные громкие хлопки заставляли сердце замирать.

— Сестра, смотри, смотри, — с довольной улыбкой указала она на холст, который держала в руках. На картине был изображён пейзаж, который она частенько видела из окна. Он не был воспроизведён идеально, да и множество странных мазков будто бы создавали грязь, но нарисовано всё равно было очень хорошо.

— «Красиво», — тут же сказала девочка, подойдя ближе к сестре.

— Да, неплохо, — согласилась Адигера. — Но лучше бы нарисовала нелюдей.

— Сама рисуй, — фыркнула Синтэс. — Так, ладно, мне нужно выбрать куда повесить картину. Пока ещё получается хуже, чем у Эдиуса, но это моя лучшая работа.

— «Давай здесь и повесим», — предложила Марита. — «Отец будет очень рад смотреть на неё во время ужина».

— И правда, — рассмеялась её старшая сестра. — Решено. А следующая работа будет ещё лучше. Покажу потом Эду, пусть завидует. Он наверняка будет просить научить его рисовать также, но я так просто не сдамся. Ему придётся постараться, чтобы заставить меня рассказать свои секреты, — бормотала с благоговейной улыбкой девушка, пытаясь самостоятельно повесить картину на какой-то торчащий гвоздь.

— Может лучше позвать слугу? — спросила Адигера, увидев бессмысленность попыток новоиспечённой художницы.

— Я сама хочу. А, кстати, совсем забыла. Тебе ведь пришло письмо, сестричка, — между делом сказала Синтэс.

— «Какое? Когда?» — аж подпрыгнула Марита. Но ответа не последовало, её сестра с энтузиазмом пыталась приладить картину к стене и совсем не обращала внимания на всё вокруг.

— Где письмо? — спросила Адигера, увидев растерянность на лице подруги.

— А, я бросила его где-то на своём столе. Потом найду, — махнула рукой девушка, продолжая сражение с гвоздём.

Не дожидаясь, когда Синтэс наконец-то повесит картину, Марита выбежала из гостиной и понеслась на второй этаж, где находилась комната сестры. Адигера побежала за ней, перескакивая через две ступеньки.

Вбежав в комнату, которая была больше похожа на склад художественных принадлежностей, девочки принялись искать письмо. Но сделать это оказалось крайне сложно. Количество бумаги на столе было огромным, а также кругом была краска и тушь. Но спустя пятнадцать минут «раскопок» они наткнулись на конверт, на котором красовался круглый след, будто на него поставили бокал, а также множество капель краски. Разобрать отправителя было совершенно невозможно, и даже дата доставки была трудночитаемой.

Не обращая на это внимания, Марита тут же вскрыла конверт и достала письмо. Текста было совсем немного, но девочка сразу поняла, от кого оно, хотя содержание было, мягко говоря, странным.

Добрый день. Или, возможно, вечер или утро. Я Игнотус Риггар пишу Марите Деогран. Хочу сообщить, что сдержал слово и отправил письмо. Ещё хочу сказать, что ходят слухи о бале в императорском дворце. Скорее всего я на нём буду. Это не значит, что на нём обязательно будет и твоя семья, но если будет, то можно будет увидеться. Хотя это совсем не значит, что я настаиваю на чём-то подобном. На этом заканчиваю письмо. Если вдруг будешь писать ответ, то отправляй по адресу, указанному на конверте.

Игнотус Риггар.

Письмо было похоже на какую-то попытку в официальщину, но при этом очень странную. Будто отправитель старался казаться серьёзным, но при этом не понимал как. Хотя подобное даже позабавило девочку.

Адигера, стоящая рядом, тоже уткнулась носом в текст на бумаге, после чего хитро улыбнулась и легонько ткнула подругу локтем, заставив Мариту слегка покраснеть.

Но тут к девочке пришло осознание: Игнотус будет на балу, и он явно хотел с ней там увидеться, а Ульса уже уехала туда без неё.

Перевернув конверт, она ещё раз убедилась, что адрес отправителя превратился в пятно. А значит, она не сможет даже нормально написать ответ. Ни встретиться, ни ответить. Она оказалась отрезана от возможности как-то поддерживать диалог. А спустя месяц девочка уплывёт на весь год на остров, и даже если в поместье придёт письмо — ответить она не сможет. Это был провал.

Но всё стало ещё хуже, когда она всё-таки смогла разобрать дату, когда письмо было доставлено. Это произошло две недели назад, ещё до отъезда её старшей сестры. Синтэс явно просто забыла о письме, уйдя с головой в рисование.

— Ну чего ты? Не грусти, — махнула рукой Адигера. — Найдём тебе хорошенького нелюдя, желательно кого-нибудь повыше и не такого жилистого. Мигом забудешь этого странного паренька, подруга, — рассмеялась она.

Марита злобно зыркнула на смеющуюся Адигеру и отвесила ей щелбан.

Конечно, девочка сразу поняла, что таким образом подруга пыталась привести её в чувства. Это действительно позволило отвлечься от содержания письма, но проблему не решило. Ругаться с Синтэс смысла не было, это ничего не изменит, ехать следом за Ульсой тоже — она просто не успеет вернуться, писать письмо без адреса — тем более не даст никакого результата. Оставалось лишь одно, отправить письмо сразу в академию Тессон, в надежде, что его смогут передать.

Вернувшись в свою комнату, она взяла в руки перьевую ручку и, под комментарии хихикающей Адигеры, принялась писать ответ.

Гигантский валун будто пронзил пространство. На огромной скорости эта громадина пролетела мимо лица парня, который из последних сил уклонился от подобной атаки.

Отскочив в сторону, Фертис тут же осознал, что земля под ним проваливается. В последнюю секунду он прыгнул вперёд, пару раз кувыркнувшись по земле. На месте, где он только что стоял, зияла дыра глубиной в пару метров.

Каким-то непонятным образом он умудрился быстро подняться на ноги, чтобы тут же получить удар кулаком прямо в солнечное сплетение. Воздух полностью вышел из лёгких, дыхание сбилось, пропала сама возможность вздохнуть. Парень опустился на колени, пытаясь дышать, но у него это получалось с огромным трудом. А что-то сказать было абсолютно невозможно.

Перед ним стоял мужчина, который выглядел лет на пятьдесят пять. Он был в простой рубахе и штанах, а во рту торчала огромная сигара, которую он гонял из стороны в сторону.

— Поднимайся, — фыркнул Цеорзес. — Ты баба что ли? Я не объявлял перерыв.

Послушно кивнув, Фертис встал на ноги. Перед глазами всё плыло, сил не было. Но мужчина не собирался останавливаться. На руках его прадеда появилось что-то напоминающее большие каменные варежки. Парень тут же осознал, что будет дальше. Сразу же откуда-то в теле появились силы, но не чтобы сражаться, а чтобы бежать.

Он развернулся и побежал без оглядки. Его самым главным желанием было — спасение. Парень просто хотел выжить, а также не стать калекой или же лишиться возможности мыслить.

Но побег длился лишь десяток шагов. Цеорзес с какой-то немыслимой, для человека его возраста, скоростью догнал его и нанёс удар каменной перчаткой сбоку прямо по рёбрам.

Изо рта Фертиса что-то вылетело. Его будто вывернуло наизнанку. Но избиение не закончилось на этом. Последовал ещё один удар. Парень тут же подставил руку, которая была защищена магией земли, но услышал лишь громкий хруст.

Рука тут же безжизненно повисла, потеряв возможность двигаться. А сам парень, не в силах уже даже кричать, свалился на землю.

— Ладно уж, — вздохнул Цеорзес, вынув изо рта сигару. — На сегодня хватит. Скажи целителям, что нужно успеть восстановить тебя к обеду завтрашнего дня.

— Завтра? — тихо прошептал парень.

— А ты думал, что я садист какой-то? — рассмеялся мужчина. — Конечно, я дам тебе отдохнуть до завтра. Так что вечерняя тренировка откладывается. Но завтра чтоб был вовремя, — кивнул он, направившись в сторону своего огромного дома.

Фертис ещё долго лежал на земле не в силах подняться. Он не понимал, прадед смеялся над ним или же действительно думал, что отсрочка в полдня действительно достаточная?

Кое-как поднявшись на ноги, которые предательски подкашивались, он зашагал в сторону небольшого домика, где находились целители. Этот маршрут за два месяца стал для него максимально знакомым. Никто не подбегал к нему и не помогал добраться. Он должен был делать всё сам. Это же касалось и всего остального. Еду — готовить самостоятельно, принимать ванну — тоже сам, переодеваться — сам, даже менять постель — сам. Да и условия проживания больше походили на какой-то полевой лагерь, а не на поместье отца герцогини.

С трудом дойдя до целителей, он прошёл в дом и сел на стул. Рука была сломана, но никто не видел в этом проблемы. Все уже привыкли к характеру своего господина, поэтому подобные последствия тренировок не были чем-то странным. Ему тут же влили в рот несколько эликсиров, после чего прочитали парочку заклинаний.

— Ну всё, — кивнул мужчина в одежде целителя, с изображением Семерых людей на плаще. — Дня через три полностью восстановитесь. Перелом без смещения. Чистая работа.

— Три дня? — вздохнул Фертис. — Но у меня ведь завтра тренировка.

— Ну что я могу сказать, — пожал плечами целитель, — будьте аккуратнее.

Мысленно выругавшись, парень вышел из здания и пошёл в свою комнату. Боль отступила, но лишь физическая. Он ненавидел находиться в этом месте. Каждый день были сплошные побои, которые Цеорзес почему-то называл тренировками. Прадед ничему его не учил, просто из раза в раз валял парня в грязи.

До этого момента Фертис был уверен, что Игнотус преувеличивал, рассказывая о том, что пережил в этом месте. Но он явно ещё легко отделался.

Поднявшись на третий этаж, он заглянул за угол. Наткнуться на Цеорзесапарень совсем не хотел. Просто видеть его лицо уже было невыносимо. Даже когда прадед улыбался, Фертису казалось, что дальше последует удар в челюсть. В какой-то момент мальчик стал отпрыгивать подальше, даже когда Цеорзес просто пытался потянуться или закрывал рот, когда зевал. Организм реагировал на каждое движение, а мозг сигналил об опасности.

Помимо того, что в его голове постоянно рос страх перед этим мужчиной, также росло и раздражение. Он находился здесь по вине одного единственного человека — Эдиуса Мельдии. Если бы не этот мальчишка, ничего бы не произошло. И все эти страдания должны были обойти его стороной.

Каждый день его избивал мужчина, которому явно просто не хватило сил стать герцогом. Как вообще такое может быть? Будущего герцога избивал какой-то столетний старикашка, которого сослали на край герцогства, чтобы глаза не мозолил.

Фертис отчётливо решил в своей голове, что отомстит Цеорзесу, как только власть упадёт в его руки. Но первым на очереди будет Эдиус. Этот мальчишка должен будет ответить за всё, что с ним произошло из-за него.

Но сейчас самое главное — пережить это лето. А уже это было не самой лёгкой задачей.

Столица, как и в прошлый раз, величественно возвышалась. Даже издалека было понятно, что это место было центром империи. Казалось, что каждое здание здесь было создано для того, чтобы притягивать взгляды. Но на деле я не видел в этом ничего невероятного. Возможно, родись я изначально в этом мире, сейчас бы с улыбкой на лице рассматривал каждую постройку, как делала это Мелия, но на Земле было не меньше удивительных сооружений.

Конечно, огромный храм Семерых и сам императорский дворец были чем-то потрясающим. Но невозможно произвести первое впечатление повторно. Красиво, но на этом всё. Возможно, именно из-за подобного отношения я никогда не посещал одни и те же места дважды. Достаточно один раз увидеть, чтобы отложилось в памяти, так зачем идти повторно?

Пробившись через главную площадь, мы добрались до массивных ворот императорского дворца. Охрана лишь взглянула на печать, которую продемонстрировал Зерос, на пару минут выйдя из кареты, после чего пропустила нас внутрь. Никаких дополнительных проверок не проводилось. Даже странно, а если бы кто-то просто украл эту печать и использовал магию иллюзии, превратившись в Зероса? Люди здесь будто совершенно не думают о безопасности. Даже никак не усилили охрану и не укрепили забор, через который в прошлый раз выбралась Несса.

Вообще к безопасности в этом мире относятся спустя рукава. Взять, к примеру, ту же академию: вывели детей в лес, где их чуть не порубали культисты, и всем на это будто плевать. Кажется, что люди живут, следуя выражению: «Ну было и было». Не удивлюсь, если и охрана академии не изменится. Я понимаю, нравится людям испытывать судьбу, но мне вот совершенно не хочется больше попадать в подобные ситуации.

Когда экипаж остановился возле дома, а Мелия, схватив за руку Ритса, потащила его внутрь, я огляделся по сторонам. Ничего не изменилось, будто бы все эти четыре года я никуда и не уезжал. Дом был таким же, сад поблизости тоже, а также дворец и лабиринт из живой изгороди никак не изменились. Если сравнивать этот вид со старой столицей, которую я видел в иллюзии, конечно, это место впечатляло куда больше. Но было бы интересно посмотреть, что осталось от главного города прошлого. Если от него вообще хоть что-то осталось.

Выхватив из рук Селлы чемодан, который она пыталась поудобнее перехватить, я направился в дом. Моя служанка уже даже не протестовала, просто взяла остальные вещи и отправилась следом.

Раньше я бы доверил это Селле и Таурие, но после того, как Таурия «заболела», в одиночку Селле стало трудновато со всем справляться. Поэтому не было проблемой помогать ей в подобных вещах, пусть это иной раз и казалось чем-то странным в глазах аристократов.

Таурия до сих пор не пришла в себя после отравления. Но, как писала в письмах Марита, она стала дышать спокойнее и цвет лица перестал быть таким бледным. Конечно, девушка жутко похудела, но о ней хорошо заботились, поэтому оставалась надежда, что вскоре она проснётся. Пусть после этого и придётся долгое время восстанавливаться. Наверное, если бы кто-то узнал, что я так забочусь о служанке, подняли бы на смех, но какая разница, кто и что говорит за спиной. Всё равно, при личной встрече, никто не рискнёт ничего сказать члену одной из великих семей, хотя Вералия вполне может расхохотаться.

Расположившись в комнате, которая была моим пристанищем и в прошлый раз, я развалился на кровати. Гарф спокойно улёгся рядом. Пусть мы и приехали ненадолго, но всё равно взяли этого пухляша с собой. Причём больше всего этого хотели близнецы. Мелия даже думать не хотела, что «наш» питомец останется дома один. Но, судя по выражению его пышной мордочки, Гарф был не слишком-то доволен тем, что его таскали туда-сюда, хотя и не мог никак возразить. Несмотря на то, что бакэно явно отлично понимал всех вокруг, сам ничего сказать не мог. А было бы интересно поговорить с котом… Что вообще за странные мысли мне иногда приходят в голову?

До начала бала, по случаю свадьбы, оставалось ещё четыре дня. Времени навалом, но требовалось соблюдать пунктуальность и прибыть заранее. Поэтому нужно было придумать себе занятие на следующие несколько дней. В прошлый раз у меня не слишком получилось прогуляться по столице. Думаю, в этот раз появилась отличная возможность наверстать упущенное.

Следующий день начался для меня раньше обычного. На часах не было и семи утра, как в комнату влетела Мелия.

— Брат, брат, пора вставать! — закричала она, запрыгнув на мою кровать.

— Кому надо, тот пусть и встаёт, — пробормотал я, пытаясь спрятать голову под подушку. Рядом я услышал недовольное мяуканье Гарфа, которого явно тоже разбудили.

— Ну же, давай, — потянула она меня за рубаху. — Ты всё пропустишь.

— Да что случилось-то? — спросил я, выбираясь из своего «укрытия».

— Ну пойдём, увидишь! — тянула она меня уже за руку. Нехотя я поднялся на ноги, кое-как вдев ноги в тапки. Сил переодеваться не было, поэтому я пошёл следом за сестрой в пижаме. Пусть что хотят с этим, то и делают.

Мы прошли по длинному коридору, оказавшись возле массивного окна, которое выходило прямиком на длинный императорский сад.

С трудом продрав глаза, я посмотрел в окно, не надеясь ни на что. И в этот момент у меня буквально отвисла челюсть.

На одном из огромных дубов сидела гигантская рогатая сова. В высоту она была метров шесть или семь. А размах крыльев даже представить сложно. Она спокойно взирала на всё вокруг, крутя своей головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов.

— Это что? — пробормотал я, застыв в изумлении.

— Красивая птичка! — тут же констатировала Мелия. — И очень большая.

Ничего себе птичка… Да это прям настоящий дракон. Даже грифон Альвии кажется раза в два меньше неё. Откуда она вообще тут взялась, и почему с этим никто ничего не делает?

— Пойдём на улицу. Попробуем покормить, — потянула меня за рукав сестра.

— Чем ты эту штуку кормить собралась? — опешил я.

— А чем питаются совы? — задумалась Мелия.

— Любопытными девочками, — произнёс голос за нашими спинами. Мы синхронно обернулись: позади нас стояла Тисия.

— Тётя! — воскликнула Мелия, бросившись обнимать девушку.

— Утро доброе, непоседа, — потрепала её по голове Тисия. — Вас тоже разбудила эта птица?

Да почему все считают нормальным существование гигантской совы? Что за хрень такая? Неужели я проспал момент, когда животные выросли или же это люди уменьшились…

Пока я пребывал в ступоре, Тисия сверлила меня взглядом, после чего неожиданно рассмеялась.

— Это питомец императрицы, — сказала тётя, явно догадавшись, о чём я думаю. — Не знаю точно, где она взяла эту тварь, но мама мне рассказывала, что сова сама нашла Резеолу ещё в детстве и с тех пор сопровождает.

— А где она была в прошлый раз? — спросил я, вновь переведя взгляд на птицу, которая принялась чистить свои огромные перья.

— Обычно её не выставляют напоказ. Только по особым случаям, чтобы продемонстрировать силу империи. Хотя на самом деле силу императрицы, — хмыкнула Тисия. — Значит, в этот раз есть повод, раз появилось это существо. Даже интересна настоящая причина всего этого собрания.

— А разве не свадьба? — поинтересовалась Мелия, наконец-то выбравшись из объятий тёти.

— Для кого-то свадьба, а для кого-то что-то совсем иное. Ну ладно, детишки. Давайте, ведите себя прилично, — махнула рукой Тисия. — И не смейте кормить эту птицу, я за вами в желудок совы не полезу.

Кивнув на прощание, тётя удалилась. Даже здесь у неё было довольно много работы. Нужно будет обязательно в следующем году устроить ей полноценный отпуск. А то она и правда или окончательно выгорит, или просто с ума сойдёт.

Понаблюдав ещё десяток минут за совой-переростком, я оставил Мелию у окна в одиночестве и направился на завтрак. Раз уж поднялся раньше обычного, то проведу день с пользой. Для начала перекушу, а потом нужно будет найти Нессу и передать ей письмо Зероса. А это задача со звёздочкой. Пусть я и внук герцога, но вряд ли мне дадут так просто войти во дворец, да ещё и в покои принцессы. Буду надеяться, что её просто позовут. А то придётся как в детстве стоять под окнами и кричать: «А Несса выйдет погулять?».

М-да. Насколько же иной раз становится сложен мир без технологий.

К моему невероятному удивлению, заниматься поисками принцессы не пришлось. Стоило только приблизиться к дворцу, как из его дверей выбежала улыбающаяся во все тридцать два зуба девчонка.

— Эдиус, рада тебя видеть! — налетела она на меня, заключив в объятия. И вот совсем не стесняется же она на людях так себя вести. А кто-то ведь может неправильно понять. Ещё год и она уже будет совершеннолетней по нынешним меркам. Хорошо, что сейчас здесь не слишком много людей.

— Ты как поняла, что я иду? — удивился я, обняв принцессу в ответ.

— Да мне же ещё вчера сообщили, что вы прибыли. Или ты думаешь, что никто не знает, какие гости прибывают сюда? — рассмеялась она, отойдя на пару шагов и покрутившись на месте. Наряжаться она явно не стала. Платье и туфли на ней были совсем не уровня императорской принцессы, а на голове красовались два наспех собранных хвостика.

— Тебе вообще можно так себя вести? Где же аристократичное воспитание?

— Да пусть говорят что угодно, — махнула рукой девочка. — И так постоянно требуется держать лицо. Невозможно уже, в академии с этим гораздо проще.

Кажется, я испортил её. Вместо собранности, ответственности и чувства такта, она стала принцессой-пофигисткой. Император с ума сойдёт, если она будет так себя вести на балу. Хотя, зная Нессу, она определённо может вести себя с достоинством, когда это требуется.

— Ну, рассказывай, как лето? — спросила она, направившись в сторону лабиринта из живой изгороди. Это явно было её излюбленное место в этом огромном саду.

— Старательно отдыхал, — хмыкнул я. — И продолжу это делать после возвращения.

— Зная тебя, наверняка весь отдых провёл в каких-нибудь тренировках. Расскажи хоть что-нибудь интересное. Я тут с ума со скуки схожу.

— Самое интересное произошло сегодня утром. Чуть с ума не сошёл, увидев это, — указал я на огромный дуб вдалеке, на котором сидела рогатая сова.

— Это Гленда, знакомься, — рассмеялась Несса. — Мама её вырастила. И она, кстати, до сих пор растёт. Года три назад эта сова была заметно меньше. А теперь ей с трудом удаётся даже сидеть на дереве.

— И что она выискивает? — поинтересовался я, глядя как сова продолжает крутить головой.

— Крыс, — вдруг оскалилась принцесса. — Она очень любит охотиться.

Так значит это элемент запугивания? Вряд ли принцесса имела в виду самых настоящих крыс. Такой сове потребуется несколько сотен, чтобы просто пообедать. Что же такое произошло, что императорской семье пришлось посадить этого пернатого охранника? Может спросить у Нессы? А, точно, письмо.

— Дедушка попросил передать императрице, — протянул я Нессе письмо, вытащив его из нагрудного кармана рубахи.

— Без проблем, — кивнула девочка, схватив конверт. — Но вряд ли мама ответит что-нибудь. У неё сейчас куча дел.

— Случилось что-то? — поинтересовался я, когда мы, наконец-то, добрались до лабиринта.

— Случилось, — вздохнула принцесса, а её лицо из радостного превратилось в задумчиво-тоскливое. — Думаю на балу всё станет понятно. Не могу пока ничего рассказывать. Давай не будем об этом говорить.

— Хорошо, — тут же согласился я. — Так чего ты привела меня сюда? От кого прячемся?

— А мы не прячемся, — улыбнулась Несса. — Пока что…

Пока я пытался понять, что происходит, девочка посмотрела на часы, после чего довольно кивнула и достала из куста какие-то две тёмные накидки с капюшоном. Одну из них она вручила мне.

— Надевай, — тут же сказала она.

— Это зачем? — растерялся я.

— Сейчас увидишь. Тебе понравится. Как же всё-таки вовремя мы встретились!

Спорить было бесполезно. Да и зачем? Без понятия, что она задумала, но раз уж подготовилась, то вряд ли это была какая-то абсурдная идея, родившаяся прямо на глазах.

Но всю мою уверенность моментально смыло, когда Несса, нацепив балахон и переобувшись, за пару движений перескочила через ограждение, подставив какую-то лестницу.

— Давай за мной, — помахала принцесса, прячась в кустах.

— Ты чего творишь? Одного побега тебе мало?

— В этот раз ты будешь со мной. Пойдём уже. Я тут с ума сойду. Хочу погулять по городу! — прошептала она, выглядывая из куста.

— Да что ж такое, — вздохнул я, перемахнув через стену. — У тебя какая-то нездоровая склонность к побегам.

— Поживи безвылазно в золотой клетке, и я на тебя посмотрю! — фыркнула Несса, вновь махнув мне рукой и побежав подальше от забора. Я побежал следом за ней. Сложно было представить, что подобный побег может остаться незамеченным. Ладно ещё поздним вечером, но днём — это слишком нагло.

Но даже спустя десяток минут за нами никто не гнался. Несса, чуть ли не задыхаясь, остановилась у стены. Физическая форма у неё была не самая лучшая, конечно.

— Как у тебя получилось? — спросил я у девушки, которая чуть ли не выплёвывала лёгкие из-за небольшой пробежки.

— У стражников пересменка, — тяжело дыша выплюнула она. — С ночной смены люди уходят, а новые приходят. У нас было минут пять, чтобы успеть выбраться. Ну и одежда немного помогла, — указала принцесса на накидки.

— Ты что, следила за ними и составляла расписание смен? — удивился я.

Она будто из тюрьмы решила сбежать. Вроде принцесса, а на деле Энди Дюфрейн местного пошиба.

— Ну а как иначе? — продолжала говорить Несса, тяжело дыша. — Нельзя же просто подойти к генералу Пельтиру и спросить: «Подскажите, а когда меняется охрана?».

— И куда же ты так рьяно хотела попасть?

— Куда угодно, — улыбнулась девочка, отдышавшись. — Просто погуляем, а на вечерней пересменке вернёмся. Главное, успеть до девяти.

— Ну пойдём, беглянка, — рассмеялся я, увидев довольную улыбку Нессы. Как мало ей надо для счастья.

Конечно, экскурсовод из меня был никудышный. Я и сам хотел погулять по городу, ведь особо не видел его. Но и Несса редко выбиралась сюда, больше наблюдала за пейзажем из кареты. Вот уж действительно неожиданно. Живёт здесь, а даже прогуляться не может.

Конечно, среди горожан довольно сильно выделялись две фигуры в плащах и капюшонах, но что уж поделать. Гораздо хуже было из-за жары. Солнце с каждым часом всё сильнее припекало, и в этом тёмном одеянии можно было свариться. Но прогулка проходила довольно бодро.

Мы прогулялись по мостам через большую реку, которая протекала посреди столицы, посмотрели на высокую башню магов, вокруг которой постоянно что-то мерцало, прошлись по площади, перекусили в небольшом кафе, правда денег у Нессы не было, поэтому платил я. Не знаю на что она рассчитывала, раз не взяла с собой ни еды, ни даже пары монет. А если бы и я не носил с собой на всякий случай несколько дублей? Или она даже не задумывалась об этом, раз уж решила сбежать просто потому, что подвернулся случай.

Последней точкой в нашем плане стал большой храм Семерых. Он был высотой метров под пятьдесят, а длинный бело-золотой шпиль, казалось, пронзал небо. Широкая белая лестница, ступенек на пятьсот, вела прямо ко входу в это сооружение.

В прошлый раз этот храм был закрыт и мне пришлось пройти мимо, но сейчас массивные двустворчатые резные двери были распахнуты. Не успел я ничего даже сказать, как Несса понеслась по ступеням наверх. Кричать и привлекать внимания не хотелось, поэтому я направился следом за принцессой. Бежать смысла не было, ведь даже просто подняться по этим ступеням было не так уж и легко. И, как я и ожидал, на середине пути Несса остановилась.

— Всё, Эд, это конец, — пробормотала она, сев на ступеньку. — Сил нет.

— Сдаёшься? — улыбнулся я, наблюдая за тем, как она жадно хватает воздух. — Пойдём обратно?

— Не дождёшься, — ответила девочка, закашлявшись. — Я поднимусь. Эта гора покорится! Но немного попозже.

Достав из своей поясной сумки небольшой эликсир, я протянул его полуживой девочке.

— О, спасибо, — кивнула она, тут же осушив склянку. — Зачем ты вообще носишь с собой отвар, восстанавливающий силы?

— Как раз для подобных ситуаций, — рассмеялся я. — Вдруг цветок, который выбрался из теплицы, устанет.

— Ах ты, — аж подскочила она. — Этот тепличный цветок сейчас тебя с лестницы спустит! — проскрипела зубами принцесса, после чего рассмеялась. — Ладно, я готова, поднимаемся дальше! А то вдруг и правда тут корни пущу.

Зелье, конечно, помогло, но лишь облегчило путь. Всё равно Несса со скрипом забралась по этим высоким ступеням.

Внутри храма было не слишком светло. Свет с трудом пробивался сквозь небольшие окна, но даже этого хватало, чтобы разглядеть всё великолепие.

Куча разных фресок, картин, статуй и образов. Стены и потолок были расписаны ликами Семерых (хотя их скорее стоило назвать «безликими»). А огромные колонны поддерживали купол, который походил на небосвод.

В центре этого огромного пространства находилось что-то вроде пьедестала, но вокруг не было ни души. Ни прихожан, ни служителей этого храма. Вообще никого.

Пройдя внутрь, мы долго ходили и осматривали всё подряд. Больше всего меня поразили картины. Даже представить себе не могу, сколько времени было на них потрачено. Самая большая была размером десять на десять метров. А мне даже для того, чтобы нарисовать что-то в десять раз меньше, требуется крайне много времени. Не представляю, какую выдержку нужно иметь, чтобы изобразить подобное. Хотя было бы интересно попробовать.

— Здравствуйте, — вдруг раздался голос, который эхом отразился от стен. Из какой-то незаметной комнаты показались двое мужчин. Высокий седой человек в длинной бело-золотой рясе с огромной разноцветной брошью на груди, в виде семи безликих людей, образующих круг. На вид ему было лет семьдесят, но держался мужчина настолько уверенно, что, казалось, хоть сейчас пару раз поднимется и спустится по этой длиннющей лестнице. Рядом с ним был довольно молодой человек, лет тридцати. Он был одет в похожий наряд, но броши на груди не было.

— Здравствуйте, — ответил я, пытаясь понять, как бы побыстрее уйти и избежать разговоров.

— Удивительно, что сама принцесса почтила нас своим присутствием, — сказал старец, подойдя ближе. Несса вздрогнула, переведя взгляд на дверь.

— О чём вы? — спросил я, стараясь держаться уверенно, но сам пытался понять, каким образом можно выбраться из этой ситуации.

— Не нужно этих притворств, — тепло улыбнулся мужчина, подойдя к Нессе. — Я помню вас ещё совсем малюткой, когда императрица приносила вас в этот храм. И вот вы уже стали такой большой.

— Правда? — растерялась Несса, явно не понимая, как реагировать.

— Я архиепископ Инорес Лирсеон. В последнее время я редко показывался на людях. Здоровье подводит, — рассмеялся мужчина. — Надеюсь в нашем храме вы найдёте ответы на все вопросы, терзающие ваши души. Что ж, этот старик больше не будет вас отвлекать. Передавайте мои наилучшие пожелания императору и императрице.

Мужчина слегка поклонился, после чего направился в сторону небольшого проёма, из которого и появился. Второй человек так и продолжил стоять, глядя на нас. Хотя, почему-то, я был ему интереснее, чем принцесса. На его лице не было совершенно никаких эмоций, он просто уставился на меня, даже не моргая.

— Я епископ Деовент, — вдруг сказал он, разорвав возникшую тишину. — Запомни это имя.

— Хорошо, — пробормотал я, опешив от подобного заявления. К чему это было сказано — абсолютно непонятно. Но мужчина кивнул, так и не изменившись в лице, после чего последовал за архиепископом.

— Пойдём отсюда, — шепнула мне Несса. — Здесь стало ужасно неуютно.

Я сразу же согласился и последовал к выходу. Не встречал до этого представителей церкви Семерых — нечего и начинать.

На улице медленно, но верно темнело, поэтому можно было возвращаться к императорскому дворцу. Несса ещё целый час рассказывала, как испугалась, когда её узнали. Но уверяла, что архиепископ уважаемый человек, который совсем не пытается каким-то образом бороться за власть, а значит проблем из-за этого быть не должно.

В итоге к девяти часам мы уже стояли неподалёку от забора. Осмотревшись по сторонам, мы рванули к ограде. Я помог Нессе перебраться через неё, после чего, используя «тело маны», перемахнул через неё и сам. Дело было сделано. Пусть и появился свидетель нашего побега, но в целом получилось очень даже неплохо. Главное, чтобы Тисия не подняла тревогу, не обнаружив меня на обеде и ужине. А то я совершенно никого не предупредил, что буду отсутствовать. Конечно, все знают, что я пошёл к Нессе, поэтому надеюсь, что они решат, что мы просто где-то в парке отдыхаем.

Когда я уже собрался прощаться с Нессой, которая буквально сочилась эмоциями после прогулки, и идти в дом, все мысли на себе сосредоточил звук приближающихся лошадей.

Было видно, как кортеж из нескольких карет и повозок остановился перед воротами. Из него вышел герцог Бартиан Ардеус, а следом за ним Карниус. Этих людей видеть здесь совершенно не хотелось, но несложно было предположить, что приглашения будут и у них. Но то, что произошло дальше, полностью разрушило в моей голове всё, что только возможно. Следом за этими людьми из кареты вышли Варнис Мельдия и Нил.

И это было самое невероятное зрелище, которое я только мог ожидать.

С праздником! С Днём великой победы! С 9 мая!

Я стоял рядом с лабиринтом из живой изгороди, наблюдая, как Нил вновь возвращается в карету после прохождения проверки. Несса с неким удивлением переводила взгляд с меня на экипаж герцога Бартиана и обратно.

— Что случилось? — наконец спросила принцесса, когда карета продолжила движение.

— Ничего хорошего, — вздохнул я. — Ты случаем не знаешь, каким образом герцог Бартиан и маркиз Варнис спелись?

— Нет, — покачала она головой. — Я не могу знать обо всём на свете. Но что тебя так удивляет? Все прекрасно знают, что брат герцога Зероса Мельдии уже давно хочет сам стать главой семьи. Нет ничего удивительного в том, что он нашёл себе союзника.

— Но разве это не предательство нашего герцогства?

— Смотря с какой точки зрения смотреть, — улыбнулась Несса. — Для него это просто вынужденные меры. Но волноваться не стоит. Учитывая его возраст, он уже не успеет стать главой, даже если твой дед совершит что-то ужасное. Поэтому не переживай.

— Хорошо, спасибо, что успокоила, — кивнул я, но радости её слова не доставили. Несса явно это заметила, поэтому тут же остановила меня, когда я попытался уйти домой.

— Рассказывай, что случилось-то. Ты ведь совсем не о маркизе думаешь. Тебе кто-то угрожает? — тихо спросила она.

— Нет. Просто… иной раз не понимаю поведения людей. В глубине души надеешься, что всё нормализуется, а на деле становится ещё более странно. В итоге выхода из тупика не видно.

— Ага, замечательно. Тебе можно дать медаль, ты заслужил. Не каждый умеет так юлить. А можешь разговаривать не загадками? — спросила принцесса, положив руки мне на щеки и повернув моё лицо в свою сторону. — Может так ты будешь сговорчивее?

Принцесса пробормотала какой-то заговор, после чего я почувствовал, что тело расслабляется, а разум проясняется. Будто вся тяжесть ушла, а все заботы отошли на второй план.

— Ты и такое умеешь? — удивился я, смотря на довольную собой улыбающуюся девчонку.

— Теперь ещё больше меня уважаешь? — хихикнула она. — Так что случилось-то?

— Это будет долгая история. Уверена, что хочешь меня выслушать?

— А зачем ещё нужны друзья? — хлопнула меня по плечу принцесса. — Только давай найдём скамейку, а то я сейчас без сил свалюсь.

Присев на ближайшую скамью, я начал свой незамысловатый рассказ. Не знаю, почему я вообще хотел всем этим поделиться, но копить эмоции в себе я просто устал. А Несса оказалась единственным человеком, который и правда хотел меня выслушать.

Конечно, можно было рассказать и Тисии, но она на подобные вопросы и переживания смотрит со скепсисом. Для неё куда проще откинуть лишние мысли и переключиться на что-то другое. А раз уж Нил сам не пытается вернуться в семью, то нет никаких проблем просто вычеркнуть его. Но, помня своего Земного отца, я невольно сравниваю его с Нилом. И, в отличие от того урода, мой отец из этого мира действительно любил меня, старался заботиться, а также надеялся «спасти» нас, что бы это ни значило. Но в итоге давал лишь лишнюю надежду, что хоть в этом мире у меня рядом появится фигура отца, которая вместо избиений будет давать какие-то напутствия.

Головой я прекрасно понимал, что давно следовало вычеркнуть этого мужчину из своей жизни. Хотел бы — давно был бы рядом, если уж не как муж Альвии, то хотя бы как близкий человек, а в итоге лишь пустые обещания. Но из глубины души всё никак не уходила толика надежды, что всё невероятным образом наладится.

Получилось ведь нормально общаться с Зеросом, найти подход к Альвии, близнецы во мне души не чают, Тисия заботится как о родном сыне, даже питомец появился. Но в итоге стоило увидеть Нила, и появилось жгучее чувство боли и разочарования. Видимо, даже когда всё уже хорошо, человеку всё равно будет хотеться большего.

Вывалив свои мысли и переживания Нессе, я перевёл взгляд на небо, на котором уже появились первые звёзды и очертания двух лун. Летом темнело довольно поздно, но мы так долго болтали, что ночь уже почти опустилась на императорский дворец.

— Знаешь, Эдиус, — вздохнула Несса, опустив голову мне на плечо, — у меня то же самое. Отец не замечал… не замечает меня. Мама постоянно в делах, и ей будто даже нет дела до младшей дочери. Но я всё равно их люблю. Знаю, что гораздо проще просто отстраниться, но вместо этого сама тянусь к ним. Ты ведь знаешь, что я и Тилинию не могу оставить. Эта девчонка хотела убить меня, а я всё равно несколько раз в год навещаю её, надеясь, что мы снова станем настоящими сёстрами.

— Как думаешь, подобные эмоции — это слабость? — спросил я у девочки, которая прикрыла глаза, будто засыпая на моём плече.

— Не уверена. Думаю, что аристократам нельзя слишком полагаться на других. Но я бы хотела, чтобы у меня была возможность хотя бы просто быть рядом со своими родными. Чтобы они… Чтобы они были живы и здоровы, — с каким-то скрипом в голосе сказала принцесса. Было ясно, что произошло что-то такое, из-за чего Нессе было очень больно. Весь день она скрывалась за маской улыбчивой девчонки, но её что-то очень сильно терзало. И лишь бунтарством, вроде побега из дома, можно было как-то унять эту боль или же просто переключиться на что-то другое. Не один я здесь мучаюсь от странных чувств и эмоций.

— Да, — коротко ответил я. — Тоже просто хочу, чтобы всё было хорошо.

Вокруг становилось всё темнее, а на небосводе появлялось всё больше звёзд. Мы просто молча продолжили сидеть на скамейке в парке, будто сливаясь с этой тьмой. Странные мысли начали покидать мою голову, и я решил, что вместо того, чтобы терзать себя непониманием, нужно просто поступить так, как я всегда это делал. Прямо подойти и поговорить с Нилом. А дальше он сам для себя решит, нужно ему пытаться быть отцом или же мы просто ненужный балласт. И если же ответом будет второй вариант, то я окончательно вычеркну этого человека из памяти, навсегда.

Императрица Резеола сидела за столом в огромном кабинете. Перед ней была куча разнообразных документов, но голова была забита совершенно не этим.

Свадьба её старшей дочери должна была пройти лишь через два дня, но именно сегодня, вдали от глаз, будет решаться дальнейшая судьба империи. И она была намерена показать всем, что способна взять всё в свои руки.

Ещё раз перечитав письмо, которое передала ей Несса, она положила его на стол. Глава герцогства Мельдия явным образом намекал, что было бы неплохо заручиться его полноценной поддержкой. Резеола прекрасно знала этого человека и понимала, на что тот намекал. Но если она согласится и отдаст предпочтение его семье, то это слишком сильно заденет другие великие семьи. Польза может оказаться меньше, чем последствия, которые непременно будут. А что самое главное, придётся ведь как-то скреплять подобный договор. Императрица прекрасно понимала каким образом это делается. В этом случае придётся отдать свою младшую дочь за одного из внуков Зероса. Но ведь она затевала всё это именно ради того, чтобы у её детей был собственный выбор. А теперь всё снова сводится к тому, чтобы «торговать» судьбой своих детей. А подобного Резеола абсолютно не хотела допустить.

В дверь тихо постучали два раза. Императрица лишь мгновение потратила, чтобы привести мысли в порядок и убрать письмо герцога в ящик, после чего воскликнула:

— Можете входить!

Дверь отворилась, и в кабинет вошли четыре человека. Четыре силы, на которых держалась империя: Зерос Мельдия, Вералия Риггар, Бартиан Ардеус и Сепелий Мерелит.

— Присаживайтесь, — кивнула императрица на стулья, когда главы семей коротко поклонились.

Когда все заняли свои места, Резеола кивнула человеку, который оставался в коридоре и ожидал сигнала. Тот сразу же закрыл двери и остался рядом с ними, следя, чтобы никто не отвлекал императрицу от разговора с членами великих семей.

Императрица специально распорядилась, чтобы приглашения им выслали в последний момент. У каждой великой семьи должно было оставаться время лишь на то, чтобы поскорее собраться и приехать в императорский дворец. А не заниматься подготовкой, пытаясь выяснить причины собрания. Ну и заодно это был небольшой акт демонстрации силы, ведь она показала, что могла подобным образом поставить в неловкое положение любого аристократа.

— Надеюсь дорога не сильно утомила вас, — сказала Резеола, кивнув на чайный сервиз, стоящий посреди стола. Слуг поблизости не было и быть не могло, поэтому каждый должен был обслуживать себя сам.

— Всё прошло без проблем. Благодарю за беспокойство, ваше императорское величество, — тут же ответила Вералия, плеснув себе в чашку немного чая. Остальные «собеседники» согласились со словами герцогини, также наполнив свои чашки.

— Очень рада это слышать. В последнее время до меня доходили новости о том, что на ваших землях свирепствуют болезни, — обратилась к герцогине императрица.

— С болезнью уже покончено, — отчиталась Вералия. — Уже несколько месяцев она не давала о себе знать.

— Хорошо, если так, — улыбнулась Резеола. — А вы, месье Зерос, как я слышала, можете похвастаться тем, что обогнали по годовому доходу семью Ардеус. Причём оказались впереди с большим отрывом.

— Просто делаю то, что могу, — пожал плечами герцог. — Возможно, здесь не моя заслуга, а лишь недоработка герцога Бартиана. Его доход ведь снизился.

На лице главы герцогства Ардеус мелькнуло раздражение, но тут же пропало. Мужчина дежурно улыбнулся Зеросу, но ничего не ответил. Было понятно, что вступать в конфликт в данный момент он был не намерен.

— А что по поводу нападения, месье Сепелий? Слышала, что маркизу Деограну чуть не сорвали свадьбу старшей дочери.

— Все нападавшие мертвы, — тут же ответил герцог. — И есть у меня подозрения, что хорошее оружие и знания у них появились не просто так. Кто-то из нашей империи в этом замешан.

После слов герцога Сепелия в кабинете стало тихо. Зерос и Вералия переглянулись, а императрица лишь сжала зубы. Подобные слова нельзя было говорить при всех, чтобы избежать лишних подозрений. Но герцог просто высказал всё это в лоб, добавив в разговор ненужного напряжения.

— Вы уверены, что это не ваши выдумки? — вдруг вмешался Бартиан. — Провернуть что-то подобное крайне сложно. Да и зачем?

— Именно это и нужно узнать, — ответил Сепелий, переведя взгляд на главу великой семьи Ардеус. — Если появились люди, которым выгодно ослабить север, то я хочу лично умыться их кровью.

— Или же вы просто поубиваете союзников, пока будете искать несуществующего предателя, — хмыкнул Бартиан.

— Довольно! — воскликнула императрица. — Я собрала вас не для того, чтобы ругаться. Или хотите сказать, что вы не способны держать себя в руках в моём присутствии?

В кабинете вновь стало тихо. Никто больше не пытался перекидываться колкостями, но некое напряжение повисло в воздухе. Это ощущала и сама императрица. Она была уверена, что небольшой разговор поможет плавно подвести к предстоящей беседе, но в итоге всё свелось к поиску заговорщиков. А это сейчас нужно было меньше всего. Всё и так рассыпалось на глазах, а ей предстояло сплотить империю, и если сейчас придётся искать людей, которые способствуют конфликту на севере, то это определённо перерастёт в недовольство. Да и где-то в глубине души Резеола надеялась, что герцог Сепелий ошибается, а островитяне каким-то образом сами заполучили оружие и стали грамотнее мыслить. Что, впрочем, тоже было совсем нехорошо.

— Давайте отложим обсуждение борьбы с островитянами. Я уверена, что столь выдающийся человек, охраняющий покой империи на севере, способен взять всё в свои руки и разобраться с этими варварами, как до этого поколениями их усмиряла семья Мерелит. Вы ведь наш меч и щит.

— Понял, ваше императорское величество. Я сделаю всё, чтобы обезопасить север и всю империю, — кивнул герцог, но было видно, что он не слишком доволен таким ответом. Он определённо понимал, что решение всех вопросов просто переложили на его плечи, будто считая эту проблему недостойной внимания.

— Я собрала вас сегодня, чтобы обсудить одну вещь. Новости не слишком хорошие, поэтому надеюсь на ваше благоразумие. Император Тирольс Экронский, светило нашей империи, в данный момент впал в беспамятство.

В который раз за этот разговор в кабинете повисла тишина. Но лица сидящих за столом людей говорили сами за себя. Вералия лишь тяжело вздохнула, Зерос незаметно хмыкнул и тут же скучающе перевёл взгляд на стену, Сепелий вообще, казалось, не слушал, а в глазах Бартиана застыло негодование и что-то похожее на страх.

— Что вы сказали, ваше императорское величество? — выдавил из себя глава семьи Ардеус. — Наш император болен?

— Болен, это не то слово, месье Бартиан. Он совершенно ничего не помнит. Я долгое время хранила это в тайне, но больше нельзя молчать. Мой муж, которого боятся все враги, был прикован к постели из-за падения с обычной лестницы. Видимо, удар головой был очень силён. Ни моя магия, ни другие целители, не смогли пока восстановить его разум. В связи с этим, мне придётся взять управление империей в свои руки, — тяжело вздохнула императрица и тут же добавила, — разумеется на время, пока Тирольс не восстановится. Надеюсь, вы поддержите столь тяжёлое решение в столь трудное для империи время.

В этот раз молчания не последовало. Герцог Бартиан тут же взял слово, на удивление тепло улыбнувшись императрице.

— Я выражаю ужасающую обеспокоенность здоровьем императора и надеюсь, что светило нашей империи скоро будет столь же бодр, как и всегда. Но разве в данной ситуации лучшим вариантом не будет — доверить управление империей Герхату Экронскому?

Этот вариант действительно лежал на поверхности. Раз император не способен править, то логичнее всего поставить на его место наследника. Но так бы работало в случае смерти Тирольса. Резеола же специально стёрла ему память, вместо убийства. Ведь лишь в таком случае она могла лично взять на себя управление империей. И к подобным вопросамэта женщина была более чем готова.

— Месье Бартиан, — показушно вздохнула императрица. — Вы надеетесь на то, что император поправится, но уже ищите ему замену? Мой любимый муж, светило этой империи, величайший император, а также один из самых светлых умов никогда не отмахивался от людей. Он сделал всё, чтобы каждый человек в империи мог счастливо улыбаться, при этом сам лишился подобной возможности. И что же теперь вы предлагаете? Короновать нового императора? Оставить человека, который положил своё здоровье на благо нашей империи, без возможности самостоятельно передать бразды правления своему старшему сыну? Или же ваши слова лишь бравада и на самом деле, вы не верите в то, что мой муж вылечится? Быть может, вы ждали такой возможности?

— Нет же, — тут же покачал головой Бартиан, а на его лбу выступилаиспарина. — Я лишь хочу, чтобы его императорское высочество, Герхат, мог занять место отца. Ему ведь суждено стать императором. Это всего лишь беспокойство о будущем.

— Можете быть уверены, месье Бартиан, что я всё это время обучала будущего императора. Но в столь сложный момент, когда его отец прикован к постели, не стоит давить на Герхата. Я уже дала ему возможность занять место Тирольса, но он поверил в выздоровление отца и до этого момента отложил корону. Так что я возложу на свои плечи столь трудную ношу и сразу же передам её обратно, когда мой муж поправится. Надеюсь, вы поддержите меня столь же крепко, как поддерживали всё это время моего мужа.

Императрица поднялась из-за стола и вытянула руку вперёд, тыльной стороной вверх. На её указательном пальце красовалось кольцо с огромным жёлтым камнем. Секунду спустя со своего места встала Вералия, после чего подошла к императрице и поцеловала кольцо. Следом за ней поднялся и Сепелий. Он сделал то же самое, хотя по его лицу было ясно, что голову занимают совсем иные мысли.

Зерос и Бартиан продолжали сидеть на своих стульях ещё какое-то время, обмениваясь взглядами. Но в итоге глава герцогства Мельдия поднялся и подошёл к императрице. Наклонившись к перстню, который красовался на её руке, он тихо прошептал: «Что скажут ваши дети, узнав, какую игру вы затеяли?».

Резеола на миг замерла, но смогла выдавить на своём лице улыбку. Когда губы герцога коснулись кольца, заключая тем самым устный договор, она шепнула в ответ:

«Главное, что мои дети вообще смогут хоть что-то говорить».

Зерос хмыкнул, после чего отошёл в сторону, пропуская Бартиана. На его лице было полнейшее одобрение, будто бы пару минут назад он не пытался оспорить решение императрицы. Можно было даже подумать, что он здесь доволен раскладом больше всех, даже больше самой Резеолы.

Тут же поцеловав перстень, он воскликнул:

— Да здравствует императрица Резеола Экронская!

Все остальные кивком головы подхватили овации Бартиана, хотя по-настоящему радостной улыбки не было на лице ни одного главы семьи.

Спокойно указав на дверь, подтверждая, что собрание окончено, Резеола дождалась, когда главы великих семей покинут кабинет, после чего заперла его.

— Ну что ж. Всё прошло не так уж и плохо, — вздохнула она, откинувшись на спинку стула. — Нет, даже слишком хорошо. Не нравится мне всё это…

Императрица понимала, что Тирольс действительно может умереть в любой момент, и тогда ей придётся уступить место своему старшему сыну, который был не способен спорить даже с низшими аристократами. Тот же Бартиан его просто сожрёт. А значит за то время, что власть полностью находилась в её руках, нужно было сделать что-то, чтобы отодвинуть от двора тех, кто может доставить проблем в будущем. И чем быстрее она это сделает, тем лучше.

К моему удивлению, меня никто даже не искал. Пусть мы с Нессой и отсутствовали почти до ночи, но все были так заняты подготовкой к балу, что не обращали внимания на то, что наследник герцога неожиданно пропал. Вот так украдут, а никто даже не заметит. Но, с другой стороны, хорошо, что меня не гиперопекают и есть возможность в любой момент выбраться на прогулку.

Зерос на следующий день уходил на какое-то собрание. А я помогал Альвии и Тисии с последними приготовлениями. Конечно, большинство вещей делали служанки, а мы лишь руководили, но оказывается даже от этого можно устать. Особенно когда требуется дополнительно подшивать платье за двое суток до бала. А также мерить костюм, который недовольная Тисия постоянно браковала. То тут широко, то здесь узко, будто бы до этого мы сами не согласились с подобным фасоном. Но теперь, когда появилось немного времени, она решила сделать так, чтобы всё было идеально до мелочей.

С Нессой за следующие два дня я виделся всего раз. Да и то на пару минут. Она была занята не меньше. Видимо, ей приходилось страдать на всех этих примерках поболее моего. Она-то вообще из семьи императора. Возможно, пришлось перемерить сотню платьев.

Помимо Нила, которого я больше не видел на территории императорского дворца, мне на глаза попался герцог Сепелий Мерелит. Но Эстер или других детей я не видел. Либо они не приехали, либо сидели в доме. Также удалось пересечься с Вералией, но она была вся в делах. Поэтому просто потрепала меня по голове, после чего гордо удалилась.

Успел я увидеть и ещё пару десятков аристократов, которых встречал на прошлом балу или же в нашем доме. К Зеросу частенько наведывались какие-то люди, но он предпочитал меня с ними не знакомить. Вроде бы все талдычат, что я должен быть наследником, но на деле ничему не учат. Хоть связи бы помогли наладить на будущее. Или меня просто бросят в воду и скажут «плыви»?

В день бала все были на взводе. Как и в прошлый наш приезд, мы сели в карету, чтобы преодолеть триста метров и торжественно выйти перед лестницей, ведущей в императорский дворец. Странная процедура, но раз надо, значит надо.

Мелия постоянно искала глазами Мариту или же Лиштас. После нашего разговора, она окончательно убедилась, что нужно решить с ней все недопонимания. Судя по всему, эта девочка вообще неспособна с кем-то ругаться или обижаться. Но пока ни одна из её подруг на глаза не попадалась.

Зато попался Игнотус, который бродил по залу, явно тоже кого-то разыскивая. Но, заметив меня, он просто отвёл глаза в сторону и куда-то пропал, видимо, не намереваясь со мной здесь пересекаться.

В этот раз не было каких-то особых правил. Просто два дня праздничного банкета. Даже жениха и невесту мы почти не видели. Они вышли минут на десять, после чего появился архиепископ Инорес Лирсеон и благословил их союз. Я сразу же постарался затеряться в толпе, чтобы не привлекать его внимания.

В итоге свадьба оказалась совсем невесёлой. Даже на лицах главных виновников торжества не было искренних улыбок, будто они становятся не мужем и женой, а подписывают никому не нужный договор. Да и поговорить в этот раз было не с кем. Ни Эстер, ни Мариты не было видно. Зато я нашёл Ульсу, но она и Юриан разговаривали с какими-то людьми, поэтому лезть туда я не стал. Лучше пусть подольше пообщаются, а то в прошлый раз к членам семьи Деогран даже подойти боялись, как к прокажённым.

Несса появилась лишь ближе к завершению первого дня. Она была со своими старшими братьями. Делин стоял возле окна, облокотившись на подоконник. А Герхат просто сел в углу, читая книгу, будто вокруг и не было никакой суеты. Довольно отчуждённое поведение для старшего сына императора. Вроде бы наследник, а на деле наверняка первым бы сбежал из этого зала, если бы была такая возможность.

В завершение появилась и сама императрица. Она вышла на что-то вроде парапета, привлекая к себе всё внимание. Тут же вокруг стали бегать слуги, разнося бокалы с шампанским. В зале сразу же стало тихо.

Сейчас, видимо, должна была прозвучать поздравительная речь для молодожёнов, в конце которой требовалось поднять бокал за здоровье молодых или что-то подобное. Даже мне пытались всучить алкоголь, но я отказался. Зато бокал перехватила Тисия. В итоге у неё было по бокалу в каждой руке.

Немного странно, что император даже не показался. Но, вполне возможно, он неважно себя чувствует. Всё-таки не зря Несса была в таком состоянии. Да и её постоянные оговорки тоже намекают, что с Тирольсом Экронским что-то произошло.

Когда императрица откашлялась, явно собираясь начать свою речь, по залу разнеслось хрипение. Оно было столь страшным и громким, будто здесь появилось чудовище. Но осмотревшись по сторонам, я не обнаружил ничего, похожего на это.

Зато сразу стало ясно, откуда раздаются эти странные звуки. В углу, отбросив книгу в сторону, на полу корчился Герхат. Из его рта шла пена, вперемешку с кровью, а рядом лежал разбитый бокал шампанского.

В момент, когда зал замер, переведя взгляд на пребывающего в агонии принца, в моей голове промелькнула лишь одна странная и совершенно неуместная мысль: «Больше никогда не пойду ни на какую свадьбу».

Пока вокруг нарастала паника, а наследник императора корчился в адских муках, я пытался быстро в голове сформировать хоть какое-то понимание ситуации.

Явно в последние пару минут что-то произошло, и поэтому Герхат сейчас находился в таком состоянии. Судя по истошным крикам и тому, как он пытался разорвать на себе рубаху, что-то происходило с желудком. Самый логичный вариант — отравление.

Не успел я окончательно сложить пазл в голове, как периферическим зрением заметил, что Тисия подносит ко рту один из двух бокалов, которые держала в руках. Видимо, действует по выработанной годами привычке, сама того не замечая.

Тут же применив «тело маны», я подскочил к тёте и одним движением, буквально в паре сантиметров от лица, выбил бокал у неё из руки. После чего сделал то же самое и со вторым.

— Возможно что-то в шампанском. Не смейте пить! — завопил я, стараясь перекричать паникующих людей. Альвия и Зерос тут же откинули бокалы в сторону, а Тисия растерянно уставилась на меня. Она, видимо, до сих пор не могла принять то, что чуть не совершила чудовищную ошибку. — Нужно найти слуг, которые разносили бокалы, — сказал ей я, бросившись в сторону стонущего на полу принца.

Я был уверен, что тётя прекрасно поняла, что я имел в виду. Наверняка официанты знали, что происходит, ну или хотя бы могли указать на виновника. И нужно было действовать быстро, пока все эти люди не сбежали.

Пробиться к принцу оказалось не так уж и легко. В зале началась давка, пусть и слегка запоздало. Сначала никто даже не понял, что случилось, но, когда следом за принцем на пол упали ещё несколько человек, паника окончательно накрыла гостей. Рыцари пытались успокоить толпу, но их было слишком мало, а применять силу к аристократам они, видимо, не имели права.

Когда я подбежал к Герхату, рядом с которым уже сидела императрица Резеола и Несса, тот уже порвал рубаху на груди и пытался будто вырвать у себя что-то из желудка. Его рот и всё вокруг него было красным, будто бы обожжённым. Крики стали тише, а глаза были будто стеклянными. Казалось, что либо его организм отказывался бороться, либо сознание угасало.

Взглянув на принцессу, которая вместе с матерью читала какие-то исцеляющие заклинания, я сразу понял, что это не какой-то простой случай отравления. Девочка была жутко напугана и растеряна, видимо, даже забыла, что могла колдовать и без заговоров. Она совершенно не понимала, каким образом вылечить своего старшего брата. Да и я никак помочь не мог. Что я вообще понимаю в ядах? Даже в Земных я вряд ли был бы хоть на несколько процентов экспертом, а уж про яды этого мира вообще молчу.

Присев рядом с лежащим на полу принцем, изо рта которого вместе со слюнями текла ещё и кровь, я попытался хотя бы немного прикинуть, чем пытались всех нас отравить. Яд явно был сильнодействующим, ведь бокалы раздали буквально пару минут назад, а этот парень уже корчился в агонии. Возможно, имело смысл, пока Герхат ещё в сознании, засунуть ему пальцы в рот и вызвать рвоту. Хотя не уверен, что это действительно будет полезно, но уже хоть что-то. При отравлении алкоголем очень даже помогало.

Дотронувшись до растекающейся по полу жидкости, я растер её на пальцах, прежде чем предложить подобный вариант императрице, которая изо всех сил пыталась спасти своего сына. Неожиданно, спустя буквально пару секунд, кончики моих пальцев покраснели. Фаланги стало жечь, будто я окунул их в кипящее масло.

Нет, это не яд. Скорее что-то напоминающее кислоту. Похоже, что парню просто сожгли пищевод, а если сейчас попытаться вызвать рвоту, то можно травмировать и дыхательные пути, а также усилить кровотечение в желудке. Я мог сделать ещё хуже, предложив свою идею. М-да, доктор хренов. А что тогда вообще поможет? Наверняка ведь есть какие-то варианты.

Вода! Вот она наверняка будет к месту. Или ещё лучше — молоко. Хорошо, что у меня в голове откладываются даже такие странные вещи. А ещё больше радует, что на этом балу есть всё что нужно. Главное, чтобы и оно было не отравлено. А там дальше доверимся исцеляющей магии.

Я бросился искать молоко, графин с которым стоял на одном из столов, рядом с кофе. Я тут же плеснул себе на ладонь немного жидкости, но с кожей всё было нормально. Ни красноватого оттенка, ни боли не появилось. Скорее всего отравили исключительно шампанское.

Спустя пару секунд я уже был рядом с Герхатом, лицо которого раздулось ещё сильнее. Губы были красными, будто он стёр их об асфальт. Лимфоузлы воспалены, да и сама шея будто стала шире. Говорить он уже явно не мог, только тихо хрипеть.

Из плюсов — принц перестал барахтаться по полу. Видимо, благодаря исцелению хотя бы боль смогла уйти. Но, судя по всему, из-за того, что кислота всё ещё находилась внутри парня, лечение императрицы было неэффективно. Она лечила то, что спустя несколько секунд вновь возвращалось. Парень буквально проходил через бесконечный цикл: боль — облегчение. Вот и вскрылась проблема целителей — вылечить тело возможно, но убрать раздражитель из организма не так легко. Видимо, поэтому лекари тоже пользуются спросом.

— Пусть выпьет, — протянул я императрице графин с молоком. — Только небольшими глотками.

— Уйди, — прошипела Резеола, даже не повернув в мою сторону головы. — Где придворный целитель? Почему он задерживается? Почему рыцари не могут разогнать от Герхата людей? Где вообще хоть кто-нибудь… — прикусила она губу. По её бледному лицу стекал пот, было понятно, что эта женщина потратила кучу маны за столь короткое время.

Тут же рядом, наконец-то, появились рыцари, которые хотели отгородить меня подальше от императорской семьи. Было ясно, что слушать меня императрица не собиралась.

— Мам, просто делай как говорит Эдиус, — тут же вмешалась Несса, протиснувшись мимо охраны и выхватив у меня графин. Эта девочка даже не дала мне сделать попытку убедить Резеолу, просто протянула императрице молоко, одновременно приподнимая брату голову. В другой ситуации мне было бы приятно подобное доверие, но сейчас мысли были заняты совсем не этим.

Резеола пару секунд смотрела на Нессу, после чего перевела взгляд на Герхата. Парень становился бледнее буквально на глазах. Проскрипев зубами, женщина стала медленно вливать в рот принца молоко. Голову Герхата старалась поддерживать Несса, при этом продолжая читать какие-то заклинания. Видимо, чтобы парень вообще мог самостоятельно хоть что-то проглотить без сильной боли.

Пару минут спустя принца вырвало какой-то бело-красно-зелёной массой, но хуже ему точно не стало. Подождав, когда Герхат немного придёт в себя, Резеола продолжила вливать в рот своего сына молоко. А я же в это время принёс воду и пару платков, чтобы можно было хотя бы вытереть принцу лицо, которое становилось всё более красным из-за попадавшей на него кислоты.

Сложно сказать, насколько оказалась своевременной моя задумка и действительно ли она помогла, но Несса наконец-то улыбнулась, прочитав очередное заклинание. Видимо, повреждения начали постепенно восстанавливаться, всё-таки магия исцеления незаменимая вещь. Достаточно частично нейтрализовать действие кислоты, и результат налицо. Хотя, сложно сказать, действительно ли самое страшное позади. Уж где-где, а здесь я точно не эксперт. Лучше бы поблизости были знающие люди, которые могли бы нормально оценить состояние принца. Где вообще здесь хоть один лекарь или же целитель? Я, конечно, понимаю, что и сама императрица, и её дочь хороши в магии исцеления, но вряд ли они действительно постоянно лечат больных и имеют в этом большой опыт. Одно дело вылечить рану, совсем другое — убрать причину. Этим должны заниматься настоящие профессионалы. А в итоге в зале не было ни одного «доктора».

Я, наконец-то, слегка выдохнул и осмотрелся. На какой-то миг звуки вокруг меня пропали, а фон размылся. Но теперь я понимал, что за ужас происходит в бальном зале. Пол был весь в крови, вокруг лежали человек, наверное, десять, извергая из себя кровавую рвоту или же задыхаясь. Симптомы у всех были одинаковыми.

Моей семьи поблизости я не видел. Видимо, их сразу же увела Тисия или Зерос. Надеюсь, что кого-нибудь из отравителей поймают. Вряд ли это был какой-то одинокий слуга, решивший таким образом за что-нибудь отомстить. Попытка убийства аристократов, в том числе наследного принца, это, конечно, не похоже на действие одного человека.

В толпе я заметил недовольную Вералию, рядом с которой стоял растерянный Игнотус. Ульса и Юриан были в порядке, поэтому можно было не беспокоиться. У стены, в гордом одиночестве, наблюдая за происходящим, стоял Сепелий Мерелит. А в другом конце зала находился герцог Бартиан, с безразличием поглядывая за разворачивающейся сценкой, рядом с ним стоял Карниус. Нила и Варниса я найти не смог, но среди пострадавших их точно не было.

Удивительно, насколько же некоторым людям было плевать на происходящее. Даже не пытались помочь, а просто молча наблюдали. Будто бы это совершенно их не касалось. Наследник императора чуть не умер, а всем в целом было до лампочки. Или они только и ждали подобного исхода?

Целители так и не приходили. Я уже было хотел бежать самостоятельно их искать, как произошло нечто неожиданное. Императрица, вся в крови, вскочила на ноги, после чего побежала к лежащему на полу сыну какого-то барона. Она стала вливать ему в рот молоко и читать заклинания. То же самое, следуя примеру матери, делала и Несса. Принц Герхат остался сидеть на полу, облокотившись на стену, под защитой нескольких рыцарей. Он, кажется, уже вообще ничего не понимал, но и сознание не терял. Просто смотрел в одну точку, периодически откашливая какие-то сгустки странной массы.

Следующий час императрица и принцесса, под возгласы аристократов, помогали вылечить всех, кто пострадал от отравления. Это было так странно, что я на секунду даже подумал, что семья императора любит жителей империи, как собственную семью. Особенно это было удивительно на фоне представителей великих семей, которые занимались своими делами.

Так я думал до момента, пока полностью бледная и обессиленная императрица не закончила лечение последнего человека и не поднялась на ноги.

— Сегодня, в день, когда империя и без того была ослаблена болезнью моего мужа, было совершено дерзкое нападение на императорскую семью. Также пострадали и люди, которые совершенно не имели отношения к императору. Но могу вас заверить, что все виновные будут пойманы и наказаны, а пострадавшим оказана лучшая помощь, которую может предложить империя Эрдения. Я не остановлюсь, пока имя каждого заговорщика не станет известно. Пусть мой драгоценный муж, солнце нашей империи, Тирольс Экронский, в данный момент слаб умом, но я не прекращу заботиться о каждом в нашей империи, как это делал он. Надеюсь на вашу поддержку как в этой сложной ситуации, так и в дальнейшем. Кто бы ни был враг — подобные нападения не заставят никого склониться, ведь Эрдения всегда сама диктует условия.

В полной тишине вдруг раздались хлопки. Это была герцогиня Вералия, которая с улыбкой на лице смотрела на императрицу Резеолу. Пару секунд спустя эти хлопки подхватили и все остальные. Зал буквально утонул в овациях. Картина была ясна: вся в крови и без сил, императрица бросилась спасать каждого пострадавшего самостоятельно, даже отложив в сторону своего старшего сына. Удивительно выверенный политический жест. Никто даже не обратил внимание на слова о том, что император «впал в беспамятство», сейчас всё внимание было приковано лишь к «героине-императрице».

Может быть, она сама и попросила убрать подальше целителей, чтобы самостоятельно вылечить всех пострадавших? Да нет, быть не может. Её сын ведь мог умереть, это уже слишком. Тогда можно пойти и дальше, предположив, что она сама его и отравила, чтобы подобным образом тихо взять власть в свои руки под ликование толпы. Но, судя по всему, это не так. Либо она потрясающая актриса.

Скорее всего, эта дама довольно расчётливо воспользовалась ситуацией. Минуту назад убивалась над «умирающим» сыном, а теперь одаривает своим вниманием толпу, оставив принца в одиночестве.

Пока я пытался понять, где же моя семья, мой взгляд вновь упал на Бартиана. Он не стал дожидаться окончания возникшей ситуации, а просто направился к выходу. Его лицо было всё таким же отчуждённым, зато вот Карниус был будто напуган. Ну, видеть этих людей поблизости совсем не было желания, поэтому, надеюсь, что они куда-нибудь уедут. Но хотелось бы перед этим найти Нила.

Зерос первым делом ворвался на кухню. Логично было предположить, что именно здесь и отравили шампанское.

Альвию с близнецами он выслал куда подальше, чтобы не мешались под ногами. А Тисию послал ко входу в императорский дворец. За Эдиусом же герцог следить не стал. Этот мальчишка сразу же догадался, что происходит, а это лишнее подтверждение того, что голова у него на плечах есть. Так что его внук сам разберётся, чем ему заняться.

На кухне не было ни души. Вернее, ни одной живой души. Все повара, слуги, рабы — были убиты. Причём сделано всё это было быстро и крайне аккуратно. Ни крови, ни следов магии герцог не обнаружил. Следом за ним на кухню ворвался и генерал Пельтир Тордениус. В парадном мундире, в котором он и женился, мужчина расхаживал среди трупов.

— Вот как гвардия императора следит за безопасностью? — цокнул языком Зерос. — Как можно проглядеть что-то подобное на собственной свадьбе?

— Если на то будет воля императрицы, то я хоть сейчас готов сложить полномочия, — отчеканил Пельтир.

— Каким образом что-то столь масштабное могло произойти? — спросил Зерос, не обращая внимания на слова генерала.

— Не знаю, — покачал он головой. — Но убью каждого причастного, либо умру.

— Толку-то будет от твоей смерти? — вздохнул герцог. — Целители пришли?

— Нет, — покачал головой Пельтир. — Хотел после столовой проверить их.

Кивнув в ответ на слова собеседника, Зерос покинул столовую, дав указание рыцарям присматривать за этим местом. Пельтир направился вверх по лестнице, указывая герцогу путь.

Добравшись до комнаты, в которой должен был проживать главный целитель императора, Четлер, они, не думая, отворили дверь. На кресле сидел старик с перерезанным горлом, а на соседнем диване лежали два его убитых ученика.

— Император цел? — тут же спросил Зерос.

— Его охраняли мои лучшие люди, — ответил генерал. — Я сразу же проверил его безопасность, после того, как принц был отравлен. Императрица без промедлений направила меня к нему.

— Да, Резеола даже в такие моменты умеет думать головой, — хмыкнул герцог. — Кто под подозрением?

— Все, — тут же сказал Пельтир. — Даже вы.

— Вот как… Значит в ближайшее время территорию дворца покинуть не получится?

— Извините за неудобства, — кивнул Пельтир. — Никто не выйдет за забор, пока виновные не будут пойманы.

— Что ж. Тогда пора вернуться к семье. Надеюсь, что наследный принц не направился в объятия Семерых, — хмыкнул Зерос.

— Мне кажется, или вы не искренни в своих словах? — нахмурился генерал.

— Вам не кажется. Я бы предпочёл, чтобы на трон сел кто-нибудь другой. Например, будущий муж Нессы. Уверен, Резеола сможет подобрать ей достойную партию. Я бы мог предложить и вашу кандидатуру, но вы ведь совсем не стремитесь взять власть в свои руки, не так ли?

— Зато я стремлюсь сохранить её в руках моих господ, — тут же ответил Пельтир, указав Зеросу на лестницу.

Герцог, закончив разговор, спустился на первый этаж, где творилось что-то странное.

Окровавленная бледная императрица с растрёпанными волосами раздавала команды, да и сама осматривала пострадавших, которых уже переместили на кресла.

Вокруг постоянно слышались перешептывания: «она спасла моего сына», «я бы хоть сейчас умер за нашу императрицу», «нельзя позволить навредить нашей великой императрице», «госпожа нас так сильно любит», «ей плевать на классовое неравенство, она готова сама спасать даже барона».

Герцог на несколько секунд даже растерялся. Его не было пару десятков минут, а тут случилось что-то странное. Мало того, что сын императрицы был жив, пусть и выглядел крайне плохо. Так ещё и все аристократы в едином порыве решили вдруг признаться в любви к Резеоле. Хотя Зерос был уверен, что после объявления того, что вместо императора Тирольса Экронского бразды правления возьмёт в свои руки императрица, случится некий конфликт. Будет множество несогласных, а также тех, кто попытается воспользоваться ситуацией. А на деле эта женщина вдруг стала человеком, который готов отдать жизнь за империю. Хотя Зерос был уверен, что именно она и довела, каким-то образом, императора до подобного состояния.

— Интересное зрелище, не так ли? — спросила Вералия, подойдя ближе.

— И не говори, — кивнул герцог. — Она своего добилась, пока что.

— Не веришь в нашу «героиню»? — рассмеялась герцогиня.

— Не верю, что люди способны долго помнить хорошее. Пройдёт время, и мнение поменяется. Не будет же она каждый раз прыгать в огонь, чтобы выглядеть в глазах окружающих — настоящим властителем.

— Да, память скоротечна. Лишь плохое не получается выкинуть из головы, — хмыкнула дама. — Нашли виновника?

— Нет, — покачал головой Зерос. — Но ни один мелкий аристократ не смог бы подобное провернуть. Либо за этим стоит один из наших соседей, либо кто-то очень влиятельный внутри империи.

— Либо, — тихо добавила Вералия, — и то, и другое.

— Пора ловить крысу за хвост. Надеюсь, ты тоже в этом заинтересована?

— Конечно, — кивнула герцогиня, прикрыв рот рукой. — Но я очень рассчитываю на благодарность за совместную работу.

— Не забывай, ты все ещё мне должна. Мою просьбу ты ведь всё ещё не выполнила.

— Ты имеешь в виду, что я должна поддержать твои амбиции и помочь выдать младшую дочь императрицы за Эдиуса? Я же сказала, что не буду против этого. И даже прилюдно поддержу. Но ты правда думаешь, что, после такого триумфа, Резеоле потребуется поддержка твоей семьи?

— Время идёт, всё меняет. Может не сегодня, но я определённо найду точку, на которую можно надавить.

— А что делать с Герхатом? — ещё тише спросила герцогиня.

— Пока не знаю, но если он сам не откажется от трона, то придётся каким-то образом заставить этого слюнтяя убраться подальше. Жаль, что сегодня заговорщики не преуспели. Это было бы всем на руку.

— Кстати, — улыбнулась Вералия, — не без помощи твоего внука. Эдиус помог Резеоле вылечить принца и остальных. Представляешь, заставил императрицу поить своего сына молоком.

— Зря я его оставил в зале… — проскрипел зубами Зерос, но быстро понял, что и из этого можно получить пользу. — А где он, кстати?

— Только что был тут, — огляделась по сторонам Вералия. — Странно, и куда он пропал? Опять что-то придумал, наверное. Умеет всё-таки твой внук удивить.

— Действительно, умеет, — согласился герцог.

— Прямо как ты когда-то, — добавила герцогиня, взяв Зероса под руку. Герцог недовольно цокнул языком, но руку не убрал. Сейчас его голова была занята куда более важными мыслями, чем попытки отвадить эту доставучую дамочку.

Лето 1362 года (за 4 года до свадьбы старшей дочери императора).

После неожиданной пропажи собственного сына, Нил пребывал в полнейшем раздрае. Столько времени и сил он потратил, чтобы помочь маркизу Варнису занять место герцога и восстановить отношения с Эдиусом и Альвией, а теперь вдруг всё разрушилось. Уже даже появился человек, который утверждал, что может познакомить их с влиятельным аристократом, но в итоге смысла теперь в этом не было никакого.

Казалось бы, он только недавно видел сына на балу императора, сообщил ему, что спасение близко, а теперь спасать было некого. Нил несколько раз пытался узнать у Варниса, что же случилось с Эдиусом, но либо тот тоже не знал, либо просто не хотел отвечать.

Отправиться к герцогу Зеросу Мельдии он не мог, ведь этот человек абсолютно точно не пустил бы его даже на порог, да и вряд ли этого мужчину вообще заботила судьба Эдиуса. Оставалось лишь одно — самостоятельно искать сына, но непонятно было даже, с чего начать.

Несколько месяцев Нил кружился неподалёку от столицы, где по слухам и пропал его сын, но толку никакого не было. И чем больше времени проходило, тем яснее становилось то, что Эдиус уже не вернётся.

Вариантов в голове Нила было множество:

— его сына могли похитить, чтобы получить выкуп, а Зерос просто отказался платить;

— повозка с его ребёнком могла упасть с какого-нибудь обрыва, а герцог махнул на это рукой;

— а также, худший из возможных вариантов: глава семьи Мельдия сам и убил Эдиуса, которого ненавидел всей душой.

Герцог явно всегда мечтал избавиться от внука, а также сломал жизнь своей младшей дочери. Нил уже десяток раз пожалел, что не прикончил этого ублюдка, когда была возможность. Возможно, тогда его сын был бы в полном порядке, а также Альвия поняла бы этот поступок и приняла его.

Спустя полгода Нил практически сдался. Среди аристократов ходили всякие слухи, но большинство людей даже не знали, что старший внук герцога пропал. Всем будто бы было всё равно на эту ситуацию. Ему стало очевидно, что помимо самого Нила, никто больше не любил Эдиуса. Даже Альвия бросила его, хотя в глубине души мужчина надеялся, что со временем она сможет привязаться к их общему ребёнку.

Минул год. Нил перестал скитаться в поисках сына, а просто пил, запершись в комнате в поместье маркиза Варниса. Больше не было смысла жить или следовать каким-то планам. Зерос Мельдия окончательно разрушил его жизнь: сначала отобрал у него Альвию, а теперь забрал Эдиуса. Вполне возможно, даже бедственное положение его семьи было из-за герцога. Что мешало ему просто разрушить шахту, которая столько времени приносила баронству доход?

Своих родителей Нил не видел уже года три, но ему было стыдно даже появляться перед их глазами. Из-за того, что их непутёвый сын выбрал себе в жёны дочь герцога — их жизнь и жизнь их внука были уничтожены. Одна ошибка привела к подобным последствиям, а Зерос продолжал жить и улыбаться, ведь его богатство только росло. Герцог получал огромный доход от наручных часов, которые неожиданно заполонили все рынки и магазины, а также наверняка думал о том, под кого бы ещё подложить свою младшую дочь, чтобы получить наибольшую выгоду.

В один из таких летних дней, когда Нил, как обычно, сидел у окна, прикладываясь к бутылке, в комнату ворвался Варнис.

— Ужасно выглядишь, — покачал головой маркиз, подойдя к полностью разбитому мужчине. — У тебя есть три дня, чтобы привести себя в порядок. Потом мы отправляемся в герцогство Ардеус. Граф Кодран Лестизион наконец-то организовал нам встречу с человеком, который поможет добиться поставленных целей.

— Что? — удивился Нил. — А я там зачем вообще нужен? Оставьте меня одного… — прошептал он, вновь поднося бутылку ко рту. В этот момент маркиз пинком выбил стул из-под сидящего мужчины. Нил упал на пол, разлив на себя всё содержимое бутылки.

Он удивлённо покосился на недовольного маркиза. Тот нависал над ним, но ничего не говорил. Удивляло даже больше то, каким вообще образом семидесятилетний старик мог быть столь силён. Да и внешне он казался моложе.

— Теперь мне придётся открывать новую, — покосился Нил на бутылку, которая выпала из его рук и укатилась к ногам Варниса.

— Ты жалкий кусок дерьма, — вздохнул маркиз. — Сколько можно сидеть здесь? Я мирился с этим, потому что встреча постоянно откладывалась, но больше этого делать не намерен. Живо возьми себя в руки и подготовься, иначе зачем ты вообще нужен?

— А зачем я нужен? — расхохотался Нил, но из его глаз текли слёзы. — Чем я вообще могу помочь? Никакие встречи с семьёй Мельдия больше организовать не получится. У меня теперь даже поводов с ними видеться нет. Да и зачем? Больше нет смысла стараться что-то изменить.

— Нет смысла, говоришь? — хмыкнул Варнис, сев на кровать Нила. — А вот мне кажется, что причин для мести у тебя стало только больше.

— А? — поднял мужчина глаза на маркиза. Силуэт собеседника слегка размывался, а сами глаза слипались. Хотелось просто лечь, уснуть и больше никогда не просыпаться.

— Ты, как и я, потерял всё из-за моего младшего брата. Он тоже отобрал у тебя самое дорогое. И что же, теперь позволишь ему спокойно прожить остаток своей жизни? Будешь наблюдать, как твою женщину пускают по кругу мужчины, на которых Зерос укажет пальцем? Или может тебя устроит то, что после моего братца герцогом станет Ритс, который был рождён от другого мужчины?

— А что я могу сделать… — отвернулся Нил. — Мы уже проиграли. Бессмысленно было даже пытаться. Император благоволит Зеросу, особенно после того, как Эдиус спас его дочь. Мой сын сделал всё, чтобы этот ублюдок чувствовал себя отлично. А тот его… — проскрежетал зубами мужчина, с трудом сдерживая подступающие слезы.

— Вот и пусть на собственной шкуре поймёт, что за всё воздастся по заслугам. Ты мне ещё понадобишься, так что вставай и действуй. Или хочешь дождаться того, что и твои родные лишатся всего?

Наступила тишина. Мозг Нила, который давно перестал нормально мыслить, перебирал варианты. Благодаря алкоголю, картинки, которые появлялись в голове, были максимально яркими: мёртвая мать, униженный и брошенный в темницу отец, брат, которому отрубят руки и отрежут язык. Зерос мог сделать с ними что угодно, а никто этому мешать бы не стал. Этот человек уничтожил всё, лишь из-за того, что его дочь влюбилась в мелкого аристократа. Герцог ведь правда мог и дальше таким образом издеваться над его родными.

— Почему вы мне помогаете? — неожиданно спросил Нил.

— Потому что ты стал для меня как сын, — хмыкнул маркиз. — У меня есть лишь дочь, но я всегда мечтал о наследнике. И за то время, что мы знакомы, ты уже давно стал им.

— Правда? — растерялся Нил. Он даже и подумать о таком не мог, но ему сильно хотелось верить словам маркиза. Этот человек ведь действительно не выгнал его, пусть Нил и стал куда менее полезен, чем раньше.

— Конечно. Но ты не должен меня подводить. Возьми уже себя в руки. Мы изменим не только герцогство, но и саму империю. Будь уверен, ты ещё увидишь всю глубину падения Зероса. Он будет биться в агонии, а ты лишь смотреть на это зрелище и улыбаться. Также, как он смотрел на тебя и твоего сына. Разве Эридус этого заслуживал?

— Эдиус, — тут же поправил его Нил.

— Да, именно он, — кивнул маркиз.

В сердце Нила появилось то, что он уже давно не ощущал. Его буквально переполняла решимость. В этот раз он хотел не просто вернуть свою жену и сына, а отомстить. Нил был ужасно зол, зол на одного единственного человека, виновного во всех его бедах. Виновного в том, что он опустился до того, что сидел на полу в грязи, облившись вином и смердел, как шелудивая собака. Нил всего лишь хотел быть рядом со своей семьёй, но у него отняли всё, а теперь он хотел того же: забрать у Зероса всё, что тот имел. И на это мужчина был готов отдать все свои силы.

Дорога до небольшого городка, Зелидорана, в герцогстве Ардеус, заняла целый месяц. Так много времени пришлось потратить, потому что пользоваться телепортационными кругами было нельзя. Возле каждого такого телепорта дежурили маги и солдаты. Нетрудно предположить, что информация о том, что маркиз Варнис направляется на территорию другого герцогства, сразу бы просочилась. И могла бы достичь ушей Зероса, чего никто не хотел.

Всю дорогу Нил размышлял о том, с кем же граф Кодран хотел их познакомить. Ради этой встречи даже пришлось инкогнито покинуть герцогство и постоянно скрываться от лишних глаз. Да и сложно было даже предположить, каким именно образом этот человек собирался разобраться с Зеросом.

Герцог сейчас был на хорошем счету у императора и сложно было представить, что его можно как-то сместить. А поставить вместо него его брата, которому уже было крайне много лет, было вообще чем-то невероятным. Для такого должно было произойти нечто немыслимое. Но почему-то слова того странноватого графа вселяли абсолютную уверенность.

К концу лета Нил, наконец-то, добрался до Зелидорана. Он с трудом выдержал этот путь. Сложнее всего было отказаться от алкоголя. Каждое утро он просыпался с огромным желанием залить себе что-нибудь обжигающее в горло, но кое-как боролся с этим чувством. Да и само здоровье как-то подводило. Сил не было, голова раскалывалась, губы и рот постоянно сушило, даже желудок почему-то начал болеть. Чтобы хоть как-то заглушить всё это, Нил постоянно ел.

Как только тело или разум начинало что-то терзать, он набрасывался на очередной стейк или десерт. Ему было плевать что, главное — жевать что-то вкусное, после чего настроение улучшалось. Но вместе с этим рос и живот, хотя мужчине на это было плевать. Правда, одежда постепенно становилась слишком уж узкой, но при поддержке маркиза у Нила не было сильных проблем с деньгами, поэтому заказать новую одежду — было лишь делом времени.

Зелидоран был совсем маленьким городком. Скорее, даже деревней. Ещё меньше, чем городишко Редалия, в котором Нил родился и вырос. Но кое-что сильно отличало это место — в нескольких минутах пути от него находился огромный особняк, обнесённый массивным забором, в который они и направлялись. Сразу было понятно, что в эту постройку было вложено огромное количество денег. Некоторые его части были сделаны из светящейся руды, даже ворота были из неё, из-за чего ночью эта махина была видна на пару километров. Невозможно было представить, чтобы эта светящаяся громадина не притягивала взглядов, поэтому прятаться здесь было довольно странно. Нил даже подумать не мог, какой человек может владеть состоянием для постройки этого странного архитектурного изыска.

Но, когда он и маркиз попали внутрь, вопросы отпали сами собой. В гостиной их встретил герцог Бартиан Ардеус. Рядом с ним, на огромном диване, сидел Карниус Мельдия, а также граф Кодран Лестизион.

Карниус тут же смерил Нила каким-то недовольным взглядом, презрительно фыркнув. Но ругаться сейчас было бы совсем неуместно. Поэтому Нил подавил желание ответить тем же.

— Какие неожиданные гости, — улыбнулся герцог, отложив в сторону бокал с какой-то темноватой жидкостью. — Присаживайтесь, маркиз. И вы… — вдруг замешкался Бартиан.

— Нил Рейнмарк, — сразу же представился он.

— Что-то где-то слышал, — задумчиво сказал глава рода Ардеус, — Но не помню, что и где. Ну да ладно, начинайте, граф Кодран. Я ненавижу ждать, а жду я уже очень и очень долго.

— Хорошо, — кивнул граф, когда все заняли свои места, а слуги покинули гостиную. — Все мы здесь собрались, потому что понимаем, что в этой империи есть огромное множество людей, которые находятся не на своих местах. Поэтому нужно что-то поменять и как можно быстрее. Пусть у меня и получилось собрать нас всех в одном месте, но именно многоуважаемый герцог Бартиан первым начал работу в этом направлении.

— Да, да, — хмыкнул мужчина, отпив странной мутноватой жидкости из бокала. — Но овации в сторону. Все и так понимают, что я проделал огромную работу. Но чтобы всё прошло именно так, как нужно, потребуется ваша помощь, маркиз.

— И чем же я могу вам помочь? А самое главное, какая мне от этого выгода? — поинтересовался Варнис, доставая из кармана пиджака сигару.

— Как я слышал от графа Кодрана, герцог Зерос Мельдия у вас в печёнках сидит? Будьте уверены, если вы мне поможете, то этот человек исчезнет, навсегда. А вы сможете занять его место.

— Звучит очень заманчиво, — задумался Варнис, раскуривая сигару. — Но как вы, герцог, можете мне это гарантировать?

— Потому что к моменту, когда мой план увенчается успехом, — я стану императором, — расплылся в улыбке мужчина.

В комнате стало тихо. Герцог Бартиан просто развалился на диване, смакуя явно дорогой алкоголь, Варнис задумчиво тянул сигару, о чём-то размышляя, Карниус выглядел так, будто бы его этот разговор не касался, но глаз явно дёргался, граф Кодран просто спокойно ждал продолжения разговора с лёгкой улыбкой на лице, а вот Нил не мог поверить своим ушам. Только что он слышал не просто о каких-то фантазиях, а о самом настоящем перевороте. Одно дело попробовать сбросить Зероса и посадить вместо него Варниса, который был его старшим братом, родным по крови, и совсем другое поменять императора, династия которого уже сотни лет сидела на троне. Этого люди могут не принять, а тогда внутри империи начнётся самая настоящая война. Настолько далеко Нил заходить не собирался.

— Очень амбициозно, — сказал маркиз после затянувшегося молчания. — Но с чего вы взяли, что у вас вообще хватит сил, чтобы занять трон?

— У меня, может, и не хватит, но вот у королевства Тармерия этих сил в достатке.

— Вы хотите сказать, что заключили союз с нашим врагом? — удивился Варнис, но выглядело это не слишком убедительно. Будто он уже знал, что что-то подобное будет озвучено, да и на лице не было никакого раздражения от услышанного.

— Почему же врагом? Соседом, который хочет лишь вернуть своё, — хмыкнул Бартиан, опустошив стакан, после чего наклонился в сторону маркиза. — Вы ведь тоже намерены вернуть то, что у вас отняли.

— К сожалению, то, что у меня отняли, я уже не смогу вернуть, — вздохнул маркиз, после чего вновь задумался.

Всё это время Нил сидел, как на иголках. Он вообще не понимал, что же здесь делает. Одно дело — отомстить Зеросу, совсем другое — начинать войну. Войну с соседним королевством, которой не было уже две сотни лет. Не так давно он хотел спокойствия, а теперь тучи всё больше сгущались. Хотя было ли нужно это спокойствие теперь, когда у него ничего не осталось?

— И чем же я могу вам помочь? — вновь заговорил Варнис, покончив с сигарой. — У меня нет войска или же большого количества магов. Мой брат никогда в жизни не даст мне привлечь на свою сторону много людей.

— А от вас требуются не люди, — покачал головой герцог, поднявшись с дивана. Он, слегка пошатываясь, начал ходить по гостиной. — Нападение королевства Тармерия произойдёт со стороны герцогства Мельдия. С герцогством Мерелит я постепенно разберусь, их основные силы будут парализованы из-за набегов островитян. Герцогство Риггар же всегда оставалось нейтральным, поэтому и Вералия наверняка решит сохранить своих людей, особенно сейчас, когда, как нельзя кстати, там свирепствуют болезни. Но чтобы никто точно не вмешивался, нужно разобраться и с самим Зеросом. Понимаете, что я имею в виду? — повернулся в сторону маркиза Бартиан, остановившись посреди гостиной.

— Хотите, чтобы я воспользовался родственными связями, встретился с Зеросом и убил его? — хмыкнул маркиз.

— Именно. Мне всё равно как вы это сделаете, но ваш брат должен быть мёртв. Тогда и герцогство не пострадает. Армия королевства Тармерия спокойно пройдёт по землям, которые потом станут вашими, направившись сразу на столицу. Вам ведь тоже было бы не с руки восстанавливать потом разрушенные города.

— А вы, получается, станете героем, который заключит мир, спасая империю? Звучит интересно, но слишком уж авантюрно. С чего вы взяли, что король Биглус Теомат остановится, если дойдёт до столицы?

— Я уверен в этом. Мы заключили пакт крови, — рассмеялся Бартиан, всё ещё находясь посреди гостиной, он буквально наслаждался своим выступлением. — Так что никаких проблем не будет. Я стану императором, а вы герцогом. Конечно, часть территорий придётся отдать королевству Тармерия, но разве же это большая цена за власть?

Чем больше герцог говорил, тем тяжелее становилось на душе Нила. Он хотел отомстить Зеросу, был даже не против, если бы тот умер, но если для этого требовалось развязать войну, то выбор становился намного сложнее. А если при этом пострадает Альвия? Она, конечно, попала под влияние своего отца, но в глубине души наверняка ещё любила его. Во всяком случае он на это надеялся.

— Вы правда считаете, что императорская семья будет сидеть и молча смотреть на это? — наконец-то заговорил Нил. — Эти люди столько времени правят империей, вряд ли они не смогут ничего сделать с нападением.

Герцог недовольно цокнул языком и с каким-то пренебрежением покосился на Нила. Карниус поступил так же. Хотя он и на протяжении всего разговора посматривал на Нила с презрением.

— «Безумец на троне» сильно болен. Он может и не дожить до нападения, а его старший сын ни на что не способен. Если же Тирольс всё-таки доживёт, то его состояние уже будет слишком нестабильно. Он подозревает каждого, кто находится близко ко двору. Думаю, достаточно ещё немного надавить, и он сам начнёт вешать аристократов. Как думаете, что лучше, безумный император или же герцог-спаситель?

— А императрица? — не сдавался Нил.

— А что сможет сделать женщина? — расхохотался Бартиан. — Её обязанность рожать детей, а не править. Или вы правда считаете, что кто-то пойдёт за ней? Будьте уверены, через десять лет, никто и не вспомнит о существовании императорской семьи.

Нил хотел было продолжить спор, но, увидев недовольный взгляд Бартиана, не смог открыть рта.

— Когда будет нападение? — коротко спросил маркиз.

— Сложно точно сказать. Сейчас королевство Тармерия постепенно готовит солдат. Подготовка — это ведь совсем небыстрый процесс. Но, мне кажется, лет через пять всё изменится.

— Вы правда думаете, что пять лет — это короткий срок? — хмыкнул маркиз.

— Ох, не нужно прибедняться, вы протянете ещё все двадцать, — рассмеялся герцог. — Так как скоро вы дадите мне свой положительный ответ?

Казалось, что маркиз вновь будет пару минут молчаливо размышлять, но в этот раз он ответил практически без промедлений:

— Я окажу вам содействие, но мне нужны гарантии. Откуда же я знаю, что вы действительно задумали именно это? Вдруг и я неожиданно умру, когда стану не нужен.

— Это нам нужны гарантии, — вдруг вмешался Карниус. — С чего мы должны верить, что этот ублюдок нас не предаст, — указал он пальцем на Нила. — Он ведь тоже часть семьи Зероса. Вдруг он специально проник сюда, чтобы узнать все наши планы⁈

Герцог Бартиан щелкнул пальцами, и в гостиную моментально вбежал дворецкий. Этот мужчина в возрасте положил на стол какую-то бумагу и нож, после чего сразу же покинул помещение.

— Пакт крови решит все вопросы, — кивнул Бартиан, после чего слегка пошатываясь подошёл к столу. — И никто точно не предаст, не так ли?

Герцог тут же схватил со стола нож и порезал большой палец на левой руке. Кровь капнула на магический круг, нарисованный на бумаге, который тут же сменил цвет с чёрного на красный и обратно. После этого действия, Бартиан передал стилет сидящему на диване Карниусу. Тот тут же повторил действия герцога, поморщившись от боли, и протянул нож маркизу.

— У меня свой, — покачал головой Варнис, достав из-за пазухи небольшой нож. Слегка проколов палец, он выдавил пару капель крови на бумагу, после чего убрал оружие обратно. Следом за ним подобное действие совершил и граф Кодран. Этот мужчина вообще сегодня на удивление мало говорил, просто с довольной улыбкой наблюдал за происходящим, будто всё складывалось именно так, как он и хотел.

Оставался лишь Нил. Он прекрасно понимал, что варианта отказаться у него не было. В этом случае его просто сразу же убили бы. Тогда у него точно не получится отомстить Зеросу за все те ужасы, что он сотворил с ним и его семьёй.

Дрожащими руками мужчина взял нож, медленно поднося его к большому пальцу левой руки. В голове мелькала куча разных мыслей. Он даже подумывал сбежать и спрятаться где-нибудь в Баритском каганате, но как сбежать от нескольких столь сильных магов? Желание отомстить неожиданно привело к ужасающей ситуации, и Нил не знал, правильно ли он поступает.

— Я дам тебе возможность лично прикончить Зероса, — прошептал ему на ухо Варнис, явно заметив, что тот сомневается, а принять пакт крови можно было лишь добровольно. В ином случае магический круг будет разрушен.

После этих слов в голове Нила прояснилось. Нерешительность отошла на второй план. Мужчина провёл лезвием по пальцу, и на бумагу упало несколько капель крови. Он потратил уже слишком много времени, чтобы теперь отступать, а другую возможность отомстить можно ждать ещё десяток лет. Плевать на всё остальное, он должен был сделать это. Ради Эдиуса… нет, в первую очередь ради себя.

Целый год Нил готовился к тому, что должно было неминуемо произойти. Всё вокруг перестало существовать. Дни летели один за другим. Он проговаривал с Варнисом план, решая, как лучше поступить. И чем больше времени проходило, тем более абсурдные варианты появлялись.

Справиться с магом с четырьмя крыльями в открытом бою Нил бы точно не смог, поэтому требовалось что-то иное. Например, нужно было встретиться с Альвией, придумав предлог, попасть в их дом и прикончить Зероса ночью. Но чувства к этой девушке ещё не до конца угасли, поэтому он не хотел на её глазах убивать отца, пусть герцог и так много боли всем причинил.

Перемещаясь между герцогством Мельдия и Ардеус, он передавал информацию от маркиза к герцогу и обратно. Хотя, независимо от общих целей, с Карниусом у него не вышло найти общий язык. Казалось, тот даже посмеивался над тем, что Эдиус пропал. С таким точно нельзя было рядом находиться. Правда, это продолжалось лишь до лета 1364 года.

Неожиданно, по всему герцогству пронёсся слух, что наследник Зероса вернулся. Это полностью сломало всю мотивацию Нила. С каждым новым днём он всё больше ненавидел герцога, а теперь оказалось, что Эдиус был жив. Но с пактом крови уже ничего нельзя было поделать. Он поклялся довести план до конца, поэтому просто взять и отказаться было нельзя. Не только отказ, но даже сомнения привели бы к невыносимой боли, которая в конце концов прикончила бы его. Даже предупредить никого было нельзя, ведь пакт убил бы его сразу же, как только тот открыл рот.

Таким образом прошло ещё два года. Нил окончательно смирился с мыслью, что должен будет помочь в убийстве Зероса и становлении нового императора. Но дальше пакт будет расторгнут и можно будет вернуться к сыну. Да, Эдиус не станет герцогом, но он бы и так не смог. Кто знает, возможно герцог просто не смог убить внука и в будущем вновь попробует это сделать. Нил был уверен, что сын будет только рад уехать с ним подальше от всей этой суеты.

К лету 1366 года стало ясно, что армия королевства Тармерия постепенно завершает свою подготовку и медленно движется к границе с империей, не привлекая лишнего внимания. Удар должен был быть быстрым и точным. Оставалось потерпеть ещё год, ну максимум два, и тогда месть будет совершена. Но до вторжения, Зероса трогать было слишком опасно.

В один из дней, которые уже смешались у Нила в бесконечную одинаковую череду, произошло нечто необычное. Маркиз Варнис позвал его посетить императорский бал. Нил пытался отказаться, но маркиз даже не рассматривал такого варианта. Они должны были заодно встретиться с Бартианом и обсудить какие-то возникшие трудности.

Пересёкшись с герцогом по дороге к столице, они вместе отправились на бал. Маркиз обсуждал с Бартианом какие-то трудности с поставкой оружия островитянам и излишнюю бдительность герцога Сепелия, но Нилу было совершенно не до этого. Он просто хотел скорее закончить дело, ведь его сын уже начал приходить к нему во снах, но стоило Нилу протянуть к нему руки, мужчина просыпался и всё заканчивалось.

Нил не понимал, чем так важна свадьба дочери императора. Ему было плевать на подобные мероприятия. Куда важнее было понять в какой момент нанести удар и, наконец-то, выдохнуть. Все эти договоры висели на его шее огромным грузом, который даже не позволял радоваться тому, что его сын был жив.

Всё время он проводил в комнате, которую выделили ему в доме Бартиана. Видеть этих напыщенных аристократов Нил совершенно не хотел. А ещё меньше хотелось наткнуться на какие-то знакомые лица. Сегодня эти люди смеялись, но вскоре им придётся испытать настоящий ужас. И он собирался сбежать с сыном подальше от этого всего.

Буквально за день до бала в дом ворвался недовольный Бартиан, начав громить всё вокруг. Герцог тут же позвал Варниса и Карниуса, чтобы обсудить какие-то изменения в плане, но Нил совершенно не хотел лишний раз ввязываться во все эти политические разборки, поэтому сказал, что заболел, хотя прекрасно знал, что барьер, окружающий дворец, не позволил бы этого. Но герцог лишь махнул рукой и будто забыл про него, вместо этого пригласив в кабинет несколько людей в капюшонах из своей личной гвардии.

Даже в день бала Нил не покидал своей комнаты. Он просто надеялся, что чем больше он спит, тем быстрее наступит день исполнения плана. Но услышав крики, которые разносились по округе, он понял, что снаружи творилось что-то странное. Множество аристократов будто бы были в панике.

Выбежав в парк, он направился к императорскому дворцу, наблюдая за тем, как рыцари и маги носятся туда-сюда, пытаясь успокоить паникующих. Произошло явно что-то неожиданное, и это что-то напугало огромное количество людей.

— Давно не виделись, отец, — вдруг раздалось откуда-то со спины. Нил резко обернулся, увидев рядом с собой парня, которого невозможно было с кем-то спутать. Пусть Эдиус и стал выглядеть гораздо старше, всё-таки с последней встречи прошло уже четыре года, но этот мальчишка всё равно в его глазах был таким же ребёнком.

— Да, давненько, сынок, — ответил Нил, попытавшись улыбнуться.

Я стоял перед Нилом, который как-то задумчиво и даже слегка испуганно смотрел на меня. Он явно был не слишком-то рад меня видеть. Кажется, даже пытался глазами найти какие-то пути отхода. Будто столкнулся не с собственным сыном, а с полицейским, будучи карманником. Примерно так я вёл себя в прошлой жизни, если приходилось сталкиваться с представителями закона. Хотя со временем научился неплохо держать себя в руках.

Нил выглядел иначе. Запомнил я его совсем другим. Он довольно сильно прибавил в весе, на лице добавилось морщин, глаза будто впали. Вроде бы прошло четыре года, а по его виду казалось, будто бы все десять, а то и пятнадцать.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он после продолжительного молчания.

Вот серьёзно, именно этот вопрос его сейчас интересует больше всего? Действительно интересно, что же член семьи герцога делает на балу в императорском дворце? У него от шока мозг перестал функционировать и ушёл в режим ожидания, что ли? Или это такая защитная реакция?

— Пригласили, — сухо ответил я. — Мне больше интересно, отец: что ты делаешь вместе с герцогом Бартианом и дядей Карниусом? — проговорил я, хотя выдавить из себя «дядей» было не так уж и легко. Считать того человека своей семьёй вообще не хотелось. Очень жаль, что Лиштас достался такой хреновый отец.

— Сынок, я просто пытаюсь вернуть всё так, как было, — начал тараторить Нил. — Потерпи ещё немного. Знаю, что тебе очень тяжело, но скоро всё изменится, — сказал он, подойдя ко мне ближе и положив руки на плечи. — Каким же ты стал взрослым. Тебя прямо не узнать.

— Так обычно и бывает, когда не видишь подростка несколько лет, — вздохнул я. — И о чем вообще идёт речь? Почему мне должно быть трудно, и что ты пытаешься изменить, отец?

— Я пока не могу сказать, — покачал головой Нил. — Это всё слишком сложно, взрослые проблемы. Но ты должен знать, что я сделаю всё возможное, чтобы исправить сложившуюся ситуацию, — продолжил тараторить он, пытаясь заключить меня в объятия.

А Несса заявляла, что это я говорю расплывчато. О чём говорит этот человек вообще без ста грамм не разберёшь. Какие взрослые проблемы, какая ситуация сложилась? Так и хотелось спросить его: «дед, ты таблетки выпил?». Серьёзно, что он вообще такое придумал и чем занимался хренову тучу лет? Меня уже изрядно достало постоянно слышать эти его странные заверения. И так из последних сил держу себя в руках.

— Отец, — начал я без тени улыбки, отойдя на шаг назад, — что происходит? Расскажи мне, что случилось и с чем ты пытаешься бороться? Может, тебя шантажируют или обманывают? И давай всё-таки отойдём с дороги, — закончил я свою мысль, заметив, что людей на улице становится всё больше. Медленно, но верно аристократы покидали императорский дворец, хотя выйти за территорию, окружённую забором, всё равно не могли. Впервые я видел, чтобы охрана была настолько усилена. Даже огромная рогатая сова летала над нашими головами и что-то выискивала, накрывая огромной тенью всех вокруг и злобно «ухая».

— Хорошо, давай отойдём, и я тебе расскажу. Но не знаю, готов ли ты принять правду, — вздохнул Нил, с какой-то тоской и болью посмотрев на меня. Да что же у него произошло-то? Неужели и правда что-то серьёзное?

Отойдя чуть дальше, мы нашли какую-то беседку, рядом с которой почти не было людей, и сели друг напротив друга. Конечно, можно было отвести Нила в лабиринт из живой изгороди, но не хочется показывать ему место, где обычно отдыхает Несса.

— Так что же случилось? — повторил я вопрос, когда мимо беседки прошла какая-то парочка, что-то обсуждая на повышенных тонах. Поблизости больше никого не было, поэтому можно было продолжить разговор.

— Эдиус, — с трудом подбирая слова начал Нил, — все беды, которые происходят с нашей семьёй, случаются из-за одного-единственного человека — твоего деда, — сказал он, после чего замолчал и посмотрел мне в глаза.

Отлично! Он смог сделать непонятную ситуацию ещё более непонятной. Абсурд какой-то. Вроде на одном языке говорим, но в итоге хочется позвать переводчика.

— Пап, — начал я, пытаясь создать максимально дружелюбную атмосферу, — я ничего не понимаю. О каких бедах ты говоришь и причём здесь дедушка?

— Разве ты не видишь… — пробормотал Нил. — Неужели он настолько сильно тебя сломал, что теперь тебе кажется, что всё происходящее — это норма?

— Кто меня сломал? О каком «происходящем» речь? — с трудом сдерживая возмущение, спросил я, хотя глаз уже начинал подёргиваться. Я помню, Деорс говорил, что подобным стилем общения можно быстро вывести демона из равновесия, так вот — Нил идеально для этого подходит. Он уже и меня доводит до безумия. Если напротив него посадить Сэгундо, то он её в два счёта сведёт с ума.

— Эдиус, ты ведь понимаешь, что твой дед никогда не сделает тебя герцогом. Ты для него просто разменная монета, которую можно как угодно использовать. Выбросить, когда не нужно, а также вернуть, ради своих собственных целей. Он может подложить твою мать под любого мужчину, пользоваться твоей тётей, два года держать тебя неизвестно где, пытаясь таким образом показать свою власть. Этот человек опасен и безумен.

Твою-то мать… Я бы ещё поспорил, кто тут по-настоящему безумен. Нил собрал все слухи в один и каким-то образом родил такого странного мутанта в своей голове? Конечно, Зерос не образец для подражания, и быть на него похожим я бы не хотел, но что за чудовище из него лепит мой отец?

— И что же ты хочешь со всем этим сделать? — спросил я, понимая, что переубедить его вряд ли получится. Лучше подыграть и узнать, к чему вообще Нил ведёт.

— Я хочу забрать вас с матерью из того ужасного дома, — тут же ответил он. — Совсем скоро мы будем жить как раньше, втроём. Твоя мать больше не должна будет обслуживать мужчин, на которых укажет Зерос, а ты не будешь страдать только из-за того, что я являюсь твоим отцом.

Он вообще что ли вычеркнул из памяти то, что у меня есть брат и сестра? Или ему настолько плевать на них, что даже за людей близнецов не считает? Жить втроём… Ну да, ну да. Кто вообще внушил ему такие мысли? Вряд ли бы он всё это сам придумал.

— А с чего ты взял, что мы с мамой страдаем?

— Я прекрасно видел, как сильно изменилась Альвия. Герцог уничтожил её личность, сделал другим человеком. Да и тебя он выгнал просто потому, что терпеть не может. Он бы даже убил тебя, но пока удерживает, как рычаг давления на твою мать.

— Пап… а ты не думал, что можешь ошибаться? — спросил я, пытаясь максимально спокойно донести свою мысль, но остатки терпения медленно ускользали. — Дедушка уже давно не обижает маму, а также готов сделать меня наследником. Может быть, ты слегка запутался и тебе стоит попробовать вернуться в семью? — проговорил я с лучезарной улыбкой подростка. Нил всегда был эмоционально слаб, поэтому я решил, что подобное должно заставить его передумать. Пусть вернётся домой, а там уж разберёмся. Попрошу Зероса дать моему отцу шанс. Плохо, конечно, что Нил слегка поехал головой, но нельзя же бросать человека. Может у него действительно были какие-то веские причины, чтобы так думать.

— Я не могу, сынок. Мне нужно для начала закончить дело, а уже потом мы сможем быть все вместе. Осталось совсем немного, ты главное дождись. Понимаю, что Зерос запугал тебя, но всё будет хорошо, — сказал Нил трясущимися губами. Казалось, что он скоро расплачется. Внешне мой отец, конечно, сильно изменился, но внутри он был таким же и совершенно не мог держать в себе эмоции. В другой ситуации я бы его даже поддержал, но сейчас происходила какая-то чушь, с которой мириться не хотелось.

— Нил, — воскликнул я, скрипнув зубами, — что вообще происходит? Ты себя спасителем возомнил? Разве кто-то просил помощи или, может быть, я выгляжу несчастным? Всё в нашей семье нормально, кроме одного — мой непутевый отец куда-то пропал, и я нормально не общался с ним уже минимум шесть лет. И всё что ты говоришь мне — «подожди ещё». Чего я должен ждать? Я уже постарею и умру к тому моменту, когда ты захочешь наконец-то быть рядом. Прекрати искать какие-то причины и оправдания, просто поехали вместе домой, а там уже будем решать проблемы. Я смогу убедить Зероса и Альвию дать тебе шанс, просто веди уже себя как взрослый.

Нил смотрел на меня, открыв рот, даже не моргая. Он явно привык к тому, что я общался как милый и хороший сын, но иначе он меня бы никогда не услышал. Он выглядел как какой-то фанатик, а с ними нельзя общаться миролюбиво.

— Сынок, вот увидишь, всё будет хорошо… — вновь начал он.

— Да ничего не будет хорошо, — сразу же перебил я его. — Ты уже десять раз мог вернуться, было столько возможностей, Альвия несколько лет официально являлась твоей женой, но ты просто исчез! Не приезжал навестить Касильду и Вайрила, не приехал на свадьбу младшего брата, не проводил меня на учёбу в академию Тессон, даже ни одного письма не написал. А теперь заявляешь, что всё будет так, как раньше. А что было раньше⁈ Ты и раньше постоянно пропадал, и не проводил со мной времени, так какой смысл к этому возвращаться? Хватит выдумывать проблемы и пытаться их решать, сделай уже хоть что-нибудь по-настоящему. Ты лишь отдаляешься с каждым годом всё больше, или в этом и состоит твой план? Просто сбежал от семьи и теперь пытаешься казаться хорошим?

— В-всё не так… — прошептал Нил. — Ты даже не представляешь, на что я готов пойти ради нас. Ты просто не понимаешь, Эдиус.

— Конечно я не понимаю, — вновь закричал я, уже не в силах сдерживать эмоции. — Ты ведь ничего не рассказываешь. Чем ты вообще занимаешься уже столько лет? Каким образом планируешь что-то изменить?

— Извини, но я просто не могу тебе ничего рассказать, — покачал он головой, опустив глаза. — Но скоро всё правда станет хорошо. Я закончу дела и вернусь.

Ну к чёрту. Это уже невозможно слушать. Одно и то же повторяет по кругу. Я будто включил радио в машине: каждый день одни и те же песни.

«Не могу рассказать, но просто поверь» — замечательная отмазка. Нетрудно сложить два плюс два. Раз уж он нашёл общий язык с маркизом Варнисом и герцогом Бартианом, то можно предположить, что Нил хочет каким-то образом сместить Зероса с места главы семьи. Видимо и правда решил, что дед представляет ужасающую опасность для меня и Альвии. И ради своих целей он якшается с человеком, который дважды чуть меня не убил? Сначала едет с Карниусом в одной карете, а потом утверждает, что думает о семье. Видимо, пора поставить на Ниле крест.

— Я тебя услышал, — ответил я расстроенному мужчине. — Занимайся своими планами, но знай, что в нашем доме тебя больше никто не ждёт.

Я поднялся со скамьи и хотел выйти из беседки, но Нил тут же схватил меня за руку.

— Я всё это делаю ради вас, ради тебя! — закричал он.

— Нет, — покачал я головой. — Ты делаешь это лишь из-за обиды на дедушку. Хочешь потешить своё самолюбие, отомстив ему. Всё это время ты делал всё лишь ради себя, — вздохнул я, вырвав руку из его ладони, и направился в сторону нашего дома. Слушать глупые отмазки Нила я больше не собирался, да и он не стал догонять.

С этого момента я постараюсь вычеркнуть этого человека из своей головы. Ждать чуда смысла больше нет. Да и нужно рассказать Тисии, что герцог Бартиан и маркиз Варнис что-то затевают. Вдруг они действительно как-то подставят Зероса, ведь от подобных людей можно ожидать чего угодно.

Резеола ещё долгое время сидела рядом с кроватью сына, который мирно спал в своей комнате. Затаив дыхание, женщина наблюдала за тем, как медленно вздымается одеяло на его груди при дыхании. Она боялась, что если хоть на миг отведёт взгляд, то может не заметить, когда её сыну станет хуже. Но Герхат продолжал тихо и мирно спать, пусть его лицо и оставалось бледным, а на красноватых губах всё ещё виднелись небольшие ожоги.

Оставив рядом с комнатой сына охрану, состоящую из самых преданных людей, а также несколько служанок, которые должны были присматривать за принцем, она, наконец-то, направилась в свой кабинет.

За окном уже была глубокая ночь, но императрице было совсем не до сна. За этот день она умудрилась испытать все возможные стадии эмоционального потрясения. И каким-то образом ей удалось перевернуть ситуацию в свою пользу. Но в глубине души Резеола ненавидела себя за то, с какой лёгкостью у неё вышло воспользоваться сложившимися обстоятельствами. Её сын чуть не умер, а она благодаря этому стала героиней в глазах аристократов. Хотела больше никогда не перешагивать через своих детей, даже стёрла мужу память, а в итоге они опять страдают.

Вернувшись в кабинет, который также являлся и её комнатой отдыха, императрица опустилась на огромный диван. Эмоции, которые прожигали изнутри, уже успокоились. Она не могла даже расплакаться. Всё что осталось внутри — ненависть.

Кто бы ни сделал подобное с её сыном — он ответит. Причём не перед законом, а лично перед ней. Не будет ни суда, ни присяжных — только медленная и болезненная смерть. Но для начала требовалось найти людей, которые отважились провернуть что-то подобное. И это явно не были любители, да и не похоже на убийц из королевства Тармерия или Баритского каганата. Они не смогли бы так просто попасть во дворец и перебить столько людей. Здесь был явно замешан кто-то свой, кто-то из верхушки аристократов, возможно, даже из великих семей. Но поступать как муж и вырезать всех вокруг она не хотела. Ведь в этом случае прозвище «героиня» быстро изменится на «безумную». И аристократы точно не стерпят подобного и могут попытаться начать переворот.

Скрипнув зубами от бессилия, Резеола легла на диван, закрыв глаза. Перед ней вновь возник образ Герхата, который лежал рядом с ней и задыхался, пытаясь пальцами разорвать себе грудь. Принц практически умер у неё на руках, и если бы рядом не оказалось Нессы, которая очень помогла в исцелении, и внука герцога Зероса Мельдии, имя которого она не запомнила, то всё могло бы закончиться куда хуже.

На секунду императрица даже подумала, что именно Зерос и причастен к отравлению, ведь откуда его внук мог знать, что молоко каким-то образом ослабит влияние этой отравы. Была ведь вероятность, что герцог провернул это, чтобы заставить Резеолу быть у него в долгу, сначала отравив принца, после чего подсказав, как его можно спасти. Но было одно огромное «но»: Резеола знала Зероса уже более тридцати лет, ведь он был мужем её близкой подруги. Пусть герцог и был своевольным и расчётливым, но до подобного никогда бы не опустился. Во всяком случае императрица хотела в это верить.

Пока девушка размышляла, каким образом можно поощрить внука Зероса, стараясь даже не рассматривать предложение герцога — выдать за этого мальчишку Нессу, дверь в комнату медленно отворилась, после чего сразу же закрылась.

— Узнал что-то? — спросила Резеола, тут же открыв глаза и поднявшись с дивана.

— Ничего, — покачал головой человек в белой маске с изображением рогатой совы на одежде.

— Ты хочешь расстроить меня? — вздохнула императрица. — Или действительно решил, что подобный ответ меня удовлетворит?

— Это очень чистая работа. Убийцы профессионалы. Даже мы бы лучше не справились, — продолжал стоять на своём человек в маске. — Прошу меня извинить.

— Хочешь сказать, что нет никаких шансов найти исполнителей? — проскрипела зубами Резеола. — Может, стоит отрубить тебе пару пальцев, тогда будешь работать лучше? Что думаешь, Корвел?

— Если вы считаете, что это поможет, то я прямо сейчас отрежу хоть всю ладонь, — тут же кивнул человек в маске, подойдя ближе к императрице и достав откуда-то кинжал.

— Убери, — фыркнула императрица. — Мне на сегодня крови достаточно. Если, конечно, это не кровь людей, из-за которых пострадал мой сын. Эх, что ты, что твой ученик: никогда не сообщаете хороших новостей… — вновь опустилась на диван Резеола, тяжело вздохнув.

В комнате повисла тишина. Человек в маске так и остался стоять неподвижно, ожидая указаний.

Вдруг массивные двери, которые вели на огромный балкон, распахнулись. Поток ветра разнёсся по комнате, заставив императрицу слегка вздрогнуть. А секунду спустя в кабинет влетела огромная сова. Она с трудом помещалась в этом помещении, пригибая голову, а в её клюве был зажат мужчина в тёмной одежде, лицо которого скрывала маска.

Увидев хозяйку, сова тут же разжала клюв, бросив на пол свою «добычу», после чего клювом подтолкнула упавшего мужчину поближе к Резеоле. У пострадавшего явно были сломаны ребра, а также пострадали конечности, но это совершенно не заботило императрицу.

— Какая же ты умница, Гленда! — закричала женщина, бросившись обнимать сову.

Гленда тут же слегка пригнула голову, позволяя императрице погладить её, при этом довольно прикрикивая. Человек в маске так и продолжал стоять посреди комнаты, ожидая приказаний.

Немного придя в себя, Резеола развернулась к мужчине, который стонал от боли, развалившись на полу.

— Рассказывай всё. Если мне понравится твой рассказ, то умрёшь без боли, — сказала она, подойдя к раненому мужчине. — А если нет, то я обеспечу тебе невероятные мучения. Следи, чтобы этот ублюдок не убил себя, — тут же обратилась императрица к человеку в маске, который уже приступил к выполнению приказа.

— Я не могу… сказать, — кое-как выдавил из себя раненый мужчина.

— Можешь, просто не хочешь, — улыбнулась Резеола, наклонившись к лицу предполагаемого убийцы. — Но сейчас захочешь.

Императрица положила руку на грудь лежащего на полу человека, после чего прошептала какой-то заговор, а спустя пару секунд по комнате разнёсся громкий крик.

— Сейчас я пытаюсь срастить твои ребра, они ведь сломаны, — принялась объяснять императрица. — Только вот я сращиваю их между собой. Они ранят органы, режут плоть, вытягиваются, трескаются. Но не переживай, я не позволю тебе умереть. Маны у меня осталось не слишком много, но до утра хватит. Ты будешь молить о смерти, если прямо сейчас не заговоришь. Кто. Отдал. Приказ? — требовательно спросила женщина, на секунду убрав руку от груди мужчины.

— Это… был… — пробормотал убийца, после чего его глаза лопнули, а сам он начал захлёбываться кровью. Кровь стала течь из носа, ушей, пропитывая маску, которая всё ещё была на лице этого человека.

— Пакт крови… — тихо заключила Резеола. — Значит это действительно был кто-то из великих семей.

— Вы уверены? — спросил человек в маске.

— Абсолютно. Другие аристократы подобным не владеют. Начинайте следить за великими семьями, — сказала императрица, повернувшись к таинственному человеку. — О любых подозрительных действиях сообщайте лично мне.

— Понял вас, — кивнул человек в маске, после чего без лишних слов покинул комнату.

Императрица подошла к сове, которая с каким-то интересом наблюдала за происходящим.

— Кушай, Гленда, — кивнула она на лежащего на полу мужчину. — Когда мы найдём заговорщиков, у тебя будет ещё много еды.

Закончив разговор, Резеола вновь направилась к дивану под звуки стучащего клюва Гленды, которая разделывалась со своей добычей. Теперь оставалось только ждать возможности. А когда она представится, то, с большой долей вероятности, какая-то из великих семей будет навсегда вычеркнута из истории империи Эрдения.

— Женсон был пойман, — сказал Карниус, войдя в гостиную, в которой уже находились Бартиан и Варнис. — Его схватила та огромная сова.

— Сраная птица-переросток, — воскликнул герцог, запустив в стену бокал с темноватой жидкостью. — Всё должно было получиться идеально. Какого Серкаса эта тварь смогла его найти?

— А я ведь говорил, что нельзя действовать столь необдуманно и без плана, — покачал головой маркиз. — Зачем нужно было убивать Герхата сразу же после собрания, да ещё и на балу? Можно было провернуть всё через пару-тройку месяцев.

— Эта сука унизила меня, заставила согласиться на её требования. И ты думаешь, что я должен был с этим смириться? — продолжал злиться Бартиан. — И нет, ты не прав. Нужно было провернуть всё именно в этот день, чтобы Резеола не получила никакой поддержки от аристократов. Свадьба должна была превратиться во всеобщий траур и привести к недовольствам. А теперь эта стерва всеобщая любимица! Да ещё и моего лучшего убийцу схватили. Я кучу денег потратил на его обучение. Почему этой твари так везёт?

— Нужно решать, что делать дальше. Королевство Тармерия ещё не готово к войне, — недовольно сказал маркиз.

— Тогда я заставлю их ускориться. Нельзя больше тянуть. Если эта сука узнает, что мы во всём виноваты, то всё очень сильно усложнится. А мы слишком уж сильно подставились. Поэтому война должна начаться через год, иначе потеряем элемент внезапности. Пусть я и ненавижу Резеолу, но это не отменяет того, что башка у неё на плечах есть. Придётся слегка поменять планы, но итог будет один.

— А мы т-точно не п-пострадаем? — засомневался Карниус. Он сильно нервничал, глаза бегали, а по шее стекал пот.

Герцог и маркиз перевели взгляд на дрожащего у стены мужчину, одновременно фыркнув.

— Впереди лишь победы, — ответил Бартиан, спустя несколько секунд молчания. — Но лучше сообщить об инциденте графу Кодрану. Он может предложить что-нибудь дельное.

Сам себя успокоив, герцог щелкнул пальцами и на стол принесли ещё один бокал. Мужчина был уверен, что даже эта небольшая ошибка хуже не сделает. Да и устал он уже томиться в ожидании. Чем быстрее все начнётся, тем лучше. Все-таки и Кодран был уверен в успехе, а в слова этого человека почему-то очень сильно хотелось верить.

Трое лишних суток пришлось просидеть на территории императорского дворца. Вроде бы ехали совсем ненадолго, а в итоге всё, как всегда. Мне уже даже начинает казаться, что это именно я приношу неудачу.

В прошлый раз похитили третью принцессу, а причастна к этому оказалась её старшая сестра. Теперь чуть не отравили старшего сына императора. Боюсь, что во время моего следующего визита дворец вообще взорвут. Причём в момент взрыва внутри неожиданно соберутся все аристократы империи.

Даже Тисия уже не смеётся, а действительно уверилась в том, что за мной по пятам следует что-то опасное. Или она просто научилась шутить с каменным выражением лица, кто ж его знает. Но удачливым меня и правда не назвать. Сколько раз уже попадал в столь нехорошие ситуации? Иной раз и за всю жизнь не наберётся столько неприятностей.

За три дня я успел пару раз встретиться с Нессой. Несмотря на то, что шли серьёзные разбирательства, никто особо не запрещал нашей семье покидать дом. Да и сама принцесса умудрялась каким-то образом выбираться из дворца. В итоге мы сидели в лабиринте из живой изгороди и делились слухами. Вернее, рассказывала Несса, а я лишь задумчиво кивал.

— Представляешь, Гленда сама нашла убийцу! Не зря всё-таки мама попросила её присмотреть за округой, — размахивала руками принцесса, с удивительной увлечённостью рассказывая очередную историю.

— Ты так говоришь, будто эта огромная сова понимает человеческую речь, — удивился я.

— Понимает, конечно. Гленда очень умная вообще-то!

— Так она ж не мифическое существо, — растерялся я от такого заявления.

— Это кто так решил? — хмыкнула Несса. — Список мифических существ был составлен лет пятьсот назад, если не больше. С тех пор там не появилось ни одного нового. Это ведь не значит, что больше никто не может понимать людей.

— В целом ты права, но тогда получается, что мы изучаем не слишком-то актуальную информацию.

— Эдиус, ты когда начнёшь яснее выражаться? — вздохнула принцесса. — Мне иной раз кажется, что некоторые слова ты просто выдумываешь.

М-да. Действительно периодически забываюсь. Особенно если слишком сильно увлекаюсь разговором. Но если так подумать, то странных слов от этой девчонки я слышал куда больше, чем она от меня.

— Ладно, — хмыкнул я, — постараюсь поменьше «выдумывать». А как там твой брат?

— Да что ему будет-то? — пожала плечами Несса. — Лежит себе, да книжки какие-то читает. Всё как обычно. Поначалу ещё чувствовал себя неважно, но когда на следующий день прислали сразу несколько целителей, то окончательно пришёл в себя.

— Есть уже какие-то мысли о том, кто же виновник? — тихо спросил я, хотя мы здесь находились только вдвоём.

— Да, — заговорщически кивнула мне принцесса. — Это наверняка виноват некий Эдиус Мельдия. Я слышала, что он очень хитрый заговорщик.

— Ой, да иди ты, — закатил я глаза. — Я ведь серьёзно спрашиваю.

— Да ты думаешь, сидели бы вы тут, если бы кого-то нашли? — рассмеялась Несса, положив голову мне на плечо. — Ничего пока непонятно. Сначала сестра, потом отец, теперь брат. Как думаешь, дальше будет только хуже?

— Надеюсь, что нет. Но на твоём месте я бы давал сначала еду пробовать другим людям. Да и не бродил без охраны. Мы вот сейчас тут сидим, а никто за тобой не присматривает.

— Вот ещё, я буду чего-то бояться в собственном доме, — аж вздрогнула Несса. — Если хотят вновь меня похитить или же убить, то пусть попробуют. Я может и умру, но тогда заговорщиков точно схватят. Всё равно мне не стать императрицей, зато помогу маме решить все проблемы.

— Ты дура, что ли? — повернулся я к принцессе, заставив её поднять голову с моего плеча. — Не говори ерунду. Или думаешь, никто не расстроится, если с тобой что-то случится?

— Я шучу! — тут же замотала головой девчонка. — Правда шучу. Не хочется мне умирать… Просто, когда я говорю об этом, мне становится менее страшно.

— Ну, в академии тебе ничего не должно угрожать… — вдруг осёкся я, вспомнив о недавнем нападении.

Несса, явно заметив мой растерянный взгляд, расхохоталась. Да, действительно, теперь нигде не спрятаться от неприятностей.

На четвёртый день можно было, наконец-то, покинуть территорию дворца. Как я понял, никого, помимо самого исполнителя, так и не нашли. Но удерживать столько аристократов уже было нельзя. Ещё немного, и появятся недовольные, пусть сейчас и в глазах множества людей императрица чуть ли не святая. Но добро быстро забывается, особенно если появляется что-то, что доставляет человеку неудобства.

С Нилом я больше не пересекался. Да и, честно говоря, не хотелось. У него была возможность подумать о моих словах, после чего попробовать вновь встретиться. Но видимо он предпочёл просто смириться с моим заявлением. Ну нет так нет. Не было никогда отца — нечего и надеяться.

Зато получилось пересечься с Вералией. Она почему-то была даже рада сложившейся ситуации. Ей вообще будто бы было наплевать и на императорскую семью, и на возникшие неудобства. Она просто развлекалась, встречаясь с различными аристократами, наряжаясь в разнообразные платья, прогуливаясь по парку. А также повсюду таскала с собой недовольного Игнотуса. По лицу этого парня было понятно, что он хочет сбежать куда подальше, но совершенно не может ничего противопоставить своей бабушке. А заметив, что я с довольной улыбкой наблюдаю за тем, как герцогиня таскает его туда-сюда по территории дворца, он залился краской и попытался спрятаться за Вералию, будто надеялся, что, если его станет не видно, то всё сразу же сотрётся из памяти. Забавный он парнишка на самом деле, когда не ведёт себя как самоуверенный баклан.

Юриан и Ульса практически не выходили на прогулку. В отличие от великих семей, они должны были остановиться в гостевом доме и покидать его разрешалось лишь под присмотром. Поэтому нормально пообщаться не получилось, но было видно, что они не слишком переживали и проводили время не без удовольствия. Странно, что в этот раз они приехали только вдвоем, но это даже хорошо, что решили не таскать с собой Мариту и Синтэс. Всё-таки бал получился совсем невесёлым.

Когда ворота распахнулись, мы были одними из первых, кому позволили выехать из столицы. Всё-таки семья герцога имеет преимущество. Даже не представляю сколько времени придётся стоять в очереди каким-нибудь мелким аристократам, ведь их выпустят одними из последних. Иногда хорошо быть в верхнем эшелоне.

Мелия больше всего ждала нашего отъезда. Ей всегда сложно было усидеть на месте, а просидеть дома трое суток было для этой девочки сродни пытке. В отличие от меня на прогулки Альвия её не выпускала, хотя мне она ничего не запрещала. Либо потому, что я уже медленно приближаюсь к совершеннолетию, по местным меркам, либо потому что она до сих пор не считает меня до конца своим сыном. Хотя на грифонах-то она меня летать учит, да и общается нормально. Может, просто решила, что раз раньше не заботилась, то нечего и начинать? В целом, так даже проще.

В итоге мы оказались в Мельтарисе спустя ещё двое суток. Вновь пришлось пройти через тот злосчастный телепорт, хотя теперь было уже не так сильно нервно. А смотря на то, с какой радостью близнецы ждали, когда же огромный магический круг переместит их в другое место, терзающее чувство полностью отступало.

До начала нового семестра оставалось не так уж много времени, но пара недель отдыха в запасе имелась. А раз уж я изначально решил всё это лето заниматься не только тренировками, то так и продолжил подобным образом отдыхать.

Близнецы тоже сконцентрировались на отдыхе. Учёба, а особенно столь неоднозначная поездка, довольно сильно вымотала их, поэтому детишки решили просто отдыхать на всю катушку. Мелия вообще только ела и спала, периодически читая книжку со сказками.

Даже Тисия выдохлась от такого темпа работы, поэтому на несколько дней тоже отодвинула все дела и проводила время, развалившись на диване с бокалом в руке. И Зерос даже слова ей не сказал, видимо, тоже устав от всего на свете. Да и годы уже брали своё, герцог стал куда больше отдыхать и сам.

Помимо отдыха, я ещё написал несколько писем. Очень хотелось рассказать о произошедшем бабушке и дедушке, они ведь всё-таки не были на балу. Опять у них появились дела, из-за чего возможности посетить столицу не было. Также написал письмо и в мой старый дом. Хотелось узнать, как дела у Илоны и Петры. От них уже давно не приходило никаких весточек, поэтому я решил спросить сам.

За четыре дня до начала обучения мы должны были выехать в академию. Заранее ехать уже не имело смысла, всё-таки первокурсников среди нас уже не было. Поэтому можно было совсем никуда не спешить и не сидеть несколько лишних дней в общежитии.

Близнецы уже ждали, когда же мы все отправимся в Тессон. Периодически эти детишки обсуждали нападение на сына императора, даже предполагая, что за тёмные силы устроили это нападение. Ну а мне в целом было не слишком интересно, кто же стоит за этой атакой. Всё-таки лезть в политику может быть чревато. В истории была куча примеров, когда влиятельных аристократов убивали за излишнее любопытство. Просто хочется верить, что сильные мира сего как можно скорее с этим разберутся. А я воспользуюсь своим правом обычного подростка и постою в стороне.

Латс вновь всё лето провёл в Редалии. Баниор умудрился победить в «итоговом столкновении», даже не слишком сильно напрягаясь. Поэтому все были счастливы, ведь оба выходца этого небольшого городка смогли закончить первый год обучения.

Талис проводил всё время с Сирис, которую не видел почти год. Да и Баниор не отлипал от Ринисы, которая сначала пыталась вести себя холодно, но спустя несколько минут разрыдалась. Латс даже не понял: это произошло из-за того, что они долго не виделись или из-за того, что Баниор умудрился сдать экзамены.

Дел особых не было. Парень уделял пару часов в день на то, чтобы рисовать магические круги, но больше делать было нечего. Конечно, его новые друзья таскали его к речушке, где они играли или же рассказывали какие-то истории. Но Латс так и не проникся подобным. Ему больше нравилось в небольшой компании заниматься любимым делом, а не плескаться в воде. Хотя и это иногда было довольно весело.

Целую неделю перед отъездом он обучал Лиштас рисовать магические круги, и это было гораздо интереснее. Он всегда мечтал о друге, который бы увлекался тем же самым. И хотя у этой девочки не слишком-то получалось, но она не отказывалась, пусть и частенько ругалась. В какой-то мере он даже скучал по этим денькам.

— Скоро нам придётся вернуться в академию, — произнёс Баниор, сбив полёт мыслей Латса. Этот мускулистый парень стоял перед Ринисой весь красный, обливаясь потом. Он попросил всех друзей помочь ему сегодня, но с чем именно помочь, Латс так и не понял.

— Так? — кивнула Риниса, слегка растерявшись. — Я и так это знаю. Через пару дней ты поедешь в академию. Зачем ты всех собрал-то? Чтобы ещё раз об этом сообщить?

— Нет, я хочу сказать другое! — вдруг крикнул парень, сжав кулаки. Выглядело так, будто он готовится к самому сложному бою в жизни. Латс на секунду даже подумал, что Баниор действительно сейчас ударит своей подруге прямо в лицо. Пусть подобное и было нормой в месте, в котором он вырос, но обычно люди так не поступали.

— Что? — нетерпеливо топнула ногой Риниса. — Ты меня бесишь! Весь красный, непонятный. Что случилось-то?

— Ты это… в общем… выходи за меня! — крикнул Баниор, аж зажмурившись.

— Чего? — растерялась девочка, а её ноги подкосились.

— Вот! — выдохнул парень, тоже опустившись на гальку.

Талис, Сирис, Карс и Латс, которых Баниор позвал поддержать его, молча смотрели за разворачивающейся сценкой. Сирис зажала руками рот, а на глазах появились слёзы, Талис улыбался, сложив руки на груди, Карс удивлённо переводил взгляд с одного человека на другого, явно пытаясь понять, как реагировать. А Латсу в целом было плевать. Он просто пришёл за компанию, да и не слишком понимал, что вообще такое любовь. Ему казалось, что он любил отца, но в какой-то момент это чувство ушло на второй план и теперь было не до конца ясно, что это вообще такое.

— Вот блин… — вдруг расхохоталась Риниса. — Такой ты дурачок! Но хорошо, я согласна.

— Правда? — подскочил с земли Баниор. — Правда, правда?

— Да, — кивнула девчонка, с нескрываемой улыбкой. — Но теперь ты точно обязан стать генералом!

Пока друзья поздравляли новообразовавшуюся пару, Латс продолжал размышлять о том, какой же магический круг нарисовать, когда вернётся домой. Парень даже не думал о том, что у него когда-нибудь может появиться жена или девушка. Но от того, чтобы вернуться поскорее в академию и нарисовать ещё парочку магических кругов со своей новоявленной подругой, он бы не отказался.

Дирус Перэйт уже два года жил в королевстве Тармерия. Он умудрился найти работу, которая приносила ему небольшой доход. Даже выучил язык на хорошем уровне. Теперь его можно было, пусть и с трудом, но перепутать с местным. Но находиться здесь уже совершенно не хотелось.

Пусть он и прожил почти всю жизнь в империи Эрдения и мечтал путешествовать, но в ней всё равно было гораздо комфортнее. А, как оказалось, даже в столице королевства было не слишком-то удобно. Да, дворец был очень красивым, но на этом всё. Сама жизнь была довольно бедной и ужасно скучной.

Поэтому теперь он отчаянно копил деньги на то, чтобы покинуть это место. Но за два года умудрился скопить лишь половину суммы, которую потратил, чтобы добраться сюда.

Он пытался подрабатывать репетитором, но образованных людей в этом месте было на удивление мало. Да и денег за подобные занятия особо не платили. Чтобы быть грузчиком, требовалось тренированное тело, которым Дирус совсем не отличался. Жизнь наёмника тоже была совершенно не для него. Поэтому пришлось подрабатывать помощником повара в небольшой пекарне, а также вечерами продавать мыло.

Совсем отчаявшись, мужчина решил написать письмо единственным людям, которые могли ему хоть как-то помочь. Больше всего денег он получил от барона в Редалии за обучение его внука. Родственников у Дируса всё равно не было, поэтому иных вариантов не оставалось. А все другие его ученики явно были беднее той семьи, да и гораздо глупее.

Эти люди хорошо относились к нему, да и с Эдиусом он подружился. Поэтому решил рискнуть и описать ситуацию, в которую попал, возможно благодаря этому получится хотя бы попросить в долг. Если ему вышлют денег, то он вернётся в империю и ближайшие годы точно её не покинет.

Дирус рассказал, с каким трудом добирался до столицы королевства, как искал работу, где ему приходилось жить. Это сейчас он проживал в небольшой коморке, которая находилась в часе ходьбы от столицы, а раньше приходилось спать чуть ли не в будке. Иногда даже на голой земле, но иного выбора не оставалось. Бедняков в этом месте не любили и лишнюю монету никто не давал.

Когда мужчина во всех красках описывал, как его побили за то, что он попросил хотя бы парочку овощей, чтобы сварить суп, за окном раздались недовольные возгласы.

Дирус тут же отложил перо и выглянул в окошко. Рядом с небольшой деревенькой, в которой он проживал, шли солдаты. Несколько десятков людей прошли недалеко от его дома и направились куда-то дальше по дороге.

Местные жители уже даже не реагировали. За год это была далеко не первая подобная колонна, которая куда-то направлялась. Пусть про бандитов было и неслышно, но явно просто так этих воинов никуда направлять не будут. Ходили даже слухи, что король скрывает, а на самом деле тёмные маги пробрались сюда из империи Эрдения и теперь разоряют уже королевство, ведь солдаты шли куда-то к границе с империей. А последнее время их количество только увеличилось.

Вернувшись к почти написанному письму, Дирус написал ещё несколько строчек о том, что в королевстве что-то происходит и солдаты уходят с кем-то бороться. Добавил даже, что ему страшно и возможно угрожает опасность, надеясь, что подобные слова растрогают любого читающего.

Дождавшись почтальона, который приходил сюда раз в неделю и собирал письма со всех жителей деревушки, он отдал недовольному мальчугану конверт и попросил доставить его как можно быстрее. Пусть эта бумага и попадёт в империю лишь через месяц, а то и два, но если барон над ним сжалится и вышлет денег, то Дирус сможет вернуться домой уже через полгода, а не через три, при худшем раскладе.

Помолившись Семерым, мужчина вновь направился на подработку. Ведь если он пропустит хоть день, то его место может занять кто-то другой. И тогда даже эти полгода он не сможет продержаться.

— Наконец-то добрались, — воскликнула Мелия, когда мы пересекли ворота академии. Вся любовь моей сестры к поездкам уже испарилась, и она стала с нетерпением ждать, когда же дорога уже закончится. Так и знал, что её заинтересованности надолго не хватит.

— Зато теперь придётся учиться, — хмыкнул я, наблюдая, как довольная улыбка сползает с лица Мелии.

— Вот, брат, обязательно нужно было это говорить? — приуныла девочка, тяжело вздохнув.

— Это чтобы ты не расслаблялась, — улыбнулся я, слегка потрепав сестру по голове.

— Ну хватит! — попыталась отмахнуться она. — Причёску ведь испортишь.

Эх, чем взрослее становится, тем меньше позволяет с ней сюсюкаться. А раньше радовалась подобному. Даже грустно слегка. Зато Ритс никак не реагирует на подобные мои выкрутасы. Хотя он вообще редко проявляет какие-то эмоции, и как будто с каждым годом становится всё более безэмоциональным. Понять бы ещё, нормально ли это.

Когда мы добрались до общежития, было уже время обеда. До начала учебы оставался ещё целый день, так что торопиться точно было некуда. Узнав номера комнат, в которых мы теперь будем проживать, сразу же направились «распаковывать чемоданы», пусть вместо них и выступали небольшие пространственные сумки.

Латса ещё не было, собственно, как и Баниора с Талисом. Можно было вдоволь насладиться комнатой в одиночку. Она теперь находилась на третьем этаже и стала ещё больше, хотя было непонятно, сколько студентов было отчислено на втором курсе. Я покинул академию слишком рано, чтобы узнать итоговые результаты экзаменов. Из письма Латса я знал лишь то, что мои друзья справились, а вот про наших однокурсников он ничего не написал.

Чтобы точно понять, в каком же составе теперь мы будем учиться, я направился в главный корпус академии. Там уже должны быть вывешены списки студентов каждого курса. Людей вокруг было ещё не слишком много, в основном повсюду крутились первокурсники, которым приходилось заранее приезжать в академию.

Под взгляды молодых студентов, которые с каким-то интересом и даже восхищением рассматривали каждого старшекурсника, я добрался до огромного зала, в конце которого на стене висела широкая доска с различными объявлениями.

— Первый визит студентов академии Сулюдэм завершился успешно. Хорминер Одельган закончил разработку нового эликсира из травы «одельгии», названной в его честь. В столовой появился отдельный зал для больных студентов, а также студентов-аллергиков, — читал я объявления, которые были вывешены на стене.

Ничего особо интересного я не обнаружил. Информации о нападении тёмных магов здесь не было, будто бы ничего не случилось. А мы ведь потеряли трёх преподавателей. Но на доске висели объявления в стиле «потерялся кролик» или «куплю чайный сервиз, комната шестьсот восемь». Кстати, а не Зерди ли это? Очень даже подходит: шестикурсница, которая любит чай.

Быстро пробежавшись по этим абсолютно бесполезным клочкам бумаги, я перевёл взгляд на списки студентов. Обратил также внимание, что студентов шестого курса было всего лишь одиннадцать. Не так уж много людей в этом году выпустятся.

Наша группа тоже довольно сильно сократилась. Вместо двадцати двух человек теперь нас было всего восемнадцать. Что удивительно — со специальности безранговой магии не вылетел ни один студент, впрочем, как и со специальности целительства. Зато с элементной магии вылетело сразу два человека: Зеольд и Фонезил. Я не слишком хорошо с ними общался, да и ребята были зазнайками, поэтому расстраиваться было не из-за чего. Магическое начертание тоже не пострадало, видимо ребята, которые оказались там, были в своей сфере ботаниками и даже не рассматривали вариант отчисления. А вот с рыцарства и с алхимии вылетело по одному человеку: Викнос и Хиорделия, соответственно.

Жалко, конечно, что список людей, с которыми я учился целых два года, мельчает, но что уж поделать. Всё-таки ни одного из них я не могу назвать даже хорошим знакомым. Интересно только, как теперь будут заниматься ребята на специальностях, где осталось всего два человека. А если вылетит ещё один, то последний оставшийся будет заниматься один на один с преподавателем? Страшный сон просто: на любой вопрос отвечаешь ты, любое задание у доски решаешь ты, домашнее задание начинают проверять с тебя, списать не у кого, а если нужно что-то спросить, то только у преподавателя. Я аж вздрогнул от подобной перспективы.

Закончив смотреть на списки, я уступил место ещё паре студентов, которые тоже хотели узнать актуальную информацию, и направился на прогулку. Делать всё равно было нечего, друзья мои ещё не приехали, поэтому прогулка — лучший вариант, чтобы отвлечься. Сейчас бы ещё наушники в уши — и вообще будет отлично. Конечно, в этом мире тоже была музыка, но только классическая. Песни пели только матросы на корабле, да парочка странноватых менестрелей, а как таковых певцов я не встречал.

Ну ничего, Рим тоже не сразу строился. Из прошлой жизни я помню кучу песен, может, имеет смысл заняться продюсированием? Найти человека с хорошим слухом и голосом, и сделать из него артиста. Или я уже совсем о какой-то чуши думаю? Да и ладно, мне ещё жить да жить, почему бы не попробовать всё что можно. Особенно если на это есть время и ресурсы.

Хасед Грабреон сидел в кабинете для совещаний, ожидая, когда же преподаватели академии соберутся. Завтра должны были начаться занятия, а это значило, что требовалось обсудить все насущные вопросы, а заодно познакомиться с новыми людьми.

Дверь открылась, и проректор Чердис стал впускать внутрь преподавателей. Последними вошли довольно молодая низенькая женщина и лысый мужчина. На вид им было не больше тридцати.

— Присаживайтесь, — кивнул ректор на стулья, которые были расставлены вокруг длинного овального стола.

Когда все преподаватели заняли свои места, а Чердис встал рядом с ним, Хасед кивнул, сигнализируя о начале собрания.

— Сегодня хотелось бы познакомить всех с нашими новыми преподавателями, а также огласить список элитных студентов и цели «магинума», — проговорил проректор. — Начнём с мисс Киары Деовескаль, нашего нового преподавателя целительства, — кивнул Чердис в сторону светловолосой девушки, волосы которой опускались практически до пояса, хотя при её низеньком росте это не было чем-то удивительным.

— Здравствуйте, — тут же подскочила со своего места Киара. — Для меня — честь работать вместе с вами. Я постараюсь быстро найти общий язык со студентами и ответственно подойти к обучению! — затараторила она, слегка засмущавшись, когда все перевели на неё взгляды.

— Надеюсь, вы сможете помочь ей быстро влиться в коллектив, — удовлетворённо кивнул проректор, после чего девушка опустилась на своё место. — Вторым же нашим новичком является Истиан Дорлиний, преподаватель фехтования.

Со своего места тут же подскочил лысый мужчина с огромным шрамом вокруг правой ладони. Он слегка поклонился, после чего громко заговорил:

— Счастлив работать с вами! Надеюсь, смогу быстро освоиться и не доставлять проблем! Верю, что здесь собраны лишь самые талантливые ученики, которых нужно лишь слегка подтолкнуть.

— Мне кажется, я уже слышал где-то ваше имя, — задумчиво проговорил Шемлос, преподаватель изучения магических существ.

— Да, я хотел устроиться на работу в эту академию ещё три года назад, но тогда ещё не до конца восстановился после травмы, поэтому пришлось слегка отложить этот момент. Но я очень рад, что теперь появилась такая возможность! — довольно улыбнулся мужчина. А вот ректору было не до улыбок, ему совершенно не нравилось то, что причина найма новых преподавателей была — смерть предыдущих. А что не нравилось ещё больше — так это отсутствие нового преподавателя магии элементов. Он уже даже снизил требования и был готов нанять мага с тремя крыльями, но даже этого не получилось. Все были либо бездарями, либо уже работали в других магических академиях. В итоге в этом году ему придётся самому проводить подобные занятия, ведь иных кандидатур не было.

После того, как Истиан занял своё место за столом, слово взял уже сам ректор.

— Я очень рад, что у нас появились столь перспективные новички. Мисс Киара Деовескаль пять лет назад выпустилась из нашей академии, поэтому в её талантах и сомневаться не стоит. А Истиан Дорлиний был победителем рыцарского турнира, проходящего в самой столице, пусть и среди молодых рыцарей. Вас введут в курс дела и расскажут о студентах, занятия у которых вы будете проводить. А теперь перейдём к объявлению элитных студентов.

Ректор кивнул Чердису и тот сразу же схватил какой-то листок, начав зачитывать список:

— Элитный студент от специальности целительство: Несса Экронская, третий курс;

Элитный студент от специальности магического начертания: Латс, третий курс;

Элитный студент от специальности безранговой магии: Эдиус Мельдия, третий курс;

Элитный студент от специальности элементной магии: Фертис Риггар, пятый курс;

Элитный студент от специальности рыцарства: Эстер Мерелит, пятый курс;

Элитный студент от специальности травологии: Лиштас Биордия, четвёртый курс;

Элитный студент от специальности алхимии: Микелла Кольдан, четвёртый курс;

Элитный студент от специальности призыва элементалей: Ритс Мельдия, второй курс.

В кабинете вдруг стало довольно оживлённо. Преподаватели начали переглядываться и перешёптываться. Ректор тут же хлопнул в ладоши, и все замолчали.

— У вас есть какие-то сомнения? — обратился к ним Хасед.

— Это впервые за много лет, когда на каждой специальности у нас есть студент, которого можно причислить к элите. Даже в прошлый раз шесть человек — это было крайне много. Даже и не помню уже, когда у нас было целых восемь, — сказал Кельнор, преподаватель магической истории, практически сразу подняв руку.

— Что же поделать, если у нас в этом году набралось очень уж много перспективных студентов, — хмыкнул ректор. — Да и когда вы услышите задачу, которая им предстоит на «магинуме», то согласитесь с тем, что такое количество людей просто необходимо.

Проректор тут же достал откуда-то ещё один лист и принялся зачитывать:

— В этом году «магинум» будет проходить в два этапа. Первый этап: исследование двухъярусного подземелья в герцогстве Риггар. Класс сложности — второй. Второй этап: исследование двухъярусного подземелья в герцогстве Мельдия, класс сложности также второй.

— Сразу два подземелья? — удивился Теодес, преподаватель магического начертания. — Они ведь довольно далеко друг от друга находятся. Одна дорога займет месяц. Разве не проще остановиться на одном? Пусть у них и всего второй класс сложности, но ярусов-то два.

— Мы воспользуемся телепортационными кругами, — тут же ответил ректор, чем заставил преподавателей ещё с большим энтузиазмом начать перешёптываться. Конечно, все знали, насколько скупым был Хасед, поэтому всегда студентам приходилось добираться до нужного места в карете. А сейчас он был готов оплатить телепортацию, чем шокировал даже собственного брата.

— Ну что ж, раз ни у кого нет возражений, то буду считать данное собрание законченным. Прошу кураторов каждой специальности донести до своих элитных студентов эту информацию. Через неделю можно будет отправляться. Как раз сюда прибудут наёмники и опытные исследователи, — сказал ректор, после чего указал на дверь. Ни у кого даже не осталось времени, чтобы собраться с мыслями и попробовать возразить. Пусть обычно и выбирали всего одно подземелье, но в этот раз элитных студентов было больше, телепортация будет оплачена, а также с ними будут не только исследователи, но и наёмники. А значит никто не должен заметить подвоха.

Когда из кабинета вышли все, кроме проректора, Хасед развалился в кресле с довольной улыбкой.

— Ты молодец, — обратился ректор к Чердису. — Успел найти это подземелье до начала семестра. Остаётся лишь отправиться туда и забрать сокровища. Проконтролируй, чтобы оно не попало в чужие руки. Пусть я и нанял проверенных людей, но людская жадность ведь не знает границ.

— Я понимаю, — кивнул проректор. — Но вы уверены, что всё пройдёт как надо? Всё-таки студенты ещё не опытные маги, они устают и могут ошибаться.

— Поэтому-то ты и идёшь с ними. Пусть ошибаются сколько угодно, в этот раз задача не обучить студентов, а опередить возможных конкурентов. Вдруг ты не единственный, кому это подземелье показало себя.

— Понял вас, — кивнул Чердис. — Я могу идти?

— Да, — тут же ответил ректор. — Хорошо подготовься. Но я знаю, что ты не подведёшь, друг мой.

Когда проректор покинул кабинет, Хасед наконец-то выдохнул. Столько времени и сил было потрачено на поиск этого дурацкого подземелья, да и денег немало. Но теперь всё наконец-то окупится, да и слава первооткрывателя будет не лишней, пусть и придётся поделиться её с Чердисом. Главное, чтобы сейчас всё прошло по плану, а уж дальше можно уйти на заслуженный отдых, а то засиделся он уже на посту ректора.

Несса и Латс приехали вечером, практически перед началом занятий. Казалось, ещё немного и они опоздают. Хотя это было довольно странно. Принцесса обычно всегда приезжала заранее, но в этот раз ей пришлось задержаться из-за разборок внутри императорской семьи. А вот Латс опоздал по совсем неожиданной причине. Всё-таки карету за ним отправлял я сам, поэтому задерживаться он был не должен.

— Свадьба? Ты серьёзно? — раскрыл я рот от изумления. А изумляться было чему. Детишки, которые буквально недавно прыгали через узкую речушку, теперь стали мужем и женой. — А почему мне никто об этом не сообщил?

— А когда бы мы успели? — удивился мой сосед, на секунду оторвавшись от раскладывания вещей. — Баниор сделал предложение буквально за несколько дней до начала занятий и всё это проводилось в такой спешке, что я и сам ничего не понял. Мне вообще показалось, что он и сам это в один момент просто придумал, особо не готовясь.

— Ну и дела… — пробормотал я, развалившись на кровати. Бывает же. Вроде недавно видел, как этот парень проливал слезы, ревнуя Ринису ко всем подряд, а теперь он уже глава семьи. Впрочем, ему ведь уже шестнадцать, уже год как совершеннолетний. Надеюсь, Зерос не подберёт мне в ближайшие пару лет какую-нибудь выгодную партию, а то зная своего деда — подобное очень в его духе.

— Ты не знаешь, Лиштас уже здесь? — вдруг поинтересовался Латс.

— А почему интересуешься? — удивился я.

— Мы с ней занимаемся изучением магических кругов, — абсолютно обыденно ответил он. — Кстати, тебя она видеть не хочет, поэтому если мы будем заниматься — можешь уйти на время из комнаты?

Даже не знаю, что конкретно меня удивило. Аж дыхание перехватило. Это было либо из-за того, что эти ребята оставались в комнате наедине и изучали магические круги. А, зная Латса, они действительно просто их изучали, а не занимались чем-то ещё. Этот парень точно не пытался подобным высказыванием ничего завуалировать. Либо я офигел от просьбы покинуть свою собственную комнату. Пусть мы и живём здесь вдвоем, но почему я должен куда-то уходить? Чья вообще проблема, что Лиштас не хочет со мной пересекаться? Точно не моя, вот пусть сама тогда и ищет другое место.

Но я не успел обсудить этот вопрос со своим соседом, ведь дверь отворилась и внутрь влетела Несса.

— Всем добрый вечер! — прокричала она.

— Ты знаешь о таком понятии, как личное пространство? — вздохнул я, слегка приподнявшись на кровати.

— Если бы вам было что скрывать, вы бы закрыли дверь, — парировала принцесса с хитрой ухмылкой.

— Резонно, — вздохнул я. — Случилось что-то?

— Ещё как случилось! — тут же опомнилась она. — Только что вывесили список элитных студентов! И, представляешь, мы все в него попали!

— Да ладно? — действительно удивился я. Почему-то даже не думал, что попаду туда. Да и процесс отбора не знал. Конечно, было ясно, что большинство прошлых элитных студентов — шестикурсники и их нужно менять. Но даже не задумывался, кто их заменит.

— Вот и вот-то! — аж подпрыгнула Несса. — Мы с вами теперь элита!

— Ага, — кивнул Латс, доставая с задумчивым видом свои последние вещи из сумки.

— Вижу, как ты счастлив, — фыркнула принцесса. — У тебя кто-то украл бодрость духа? Или безответно влюбился?

— Думаю о том, что бы ещё интересного рассказать о магических кругах на новом занятии.

Несса с недоумением перевела на меня взгляд, но я лишь пожал плечами. Рассказывать о занятиях моего соседа с Лиштас вообще было бы не в тему. Пусть сам с ней разбирается. Этой девчонке ещё нужно с моей сестрой переговорить, а то обидела Мелию и думает, что я теперь буду каким-то образом помогать ей сближаться с Латсом. Или зачем ещё она ходит на эти крайне скучные занятия?

Узнав от Нессы полный список элитных студентов, который состоял сплошь из знакомых фамилий, я решил узнать, что же за студентка представлена от специальности алхимии.

— Микелла Кольдан — младшая дочь какого-то виконта. Насколько я слышала, их семья известна хорошими рыцарями. Но вот по поводу алхимии не знаю. Они же северяне, поэтому довольно странно, что дочь решила выбрать себе такой путь. Хотя это всё равно лучше, чем заниматься вышивкой, пока тебе ищут мужа, — рассмеялась Несса.

Больше всего, конечно, удивило меня то, что среди знакомых фамилий оказался мой младший брат. Я всегда знал, что Ритс способный, но, чтобы на втором курсе стать элитным студентом, — это действительно неожиданно. Нужно будет обязательно его поздравить. Пусть сейчас уже довольно поздно, но завтра точно это сделаю.

Единственное, что расстраивало, это наличие среди этих студентов Фертиса. Вот кого уж точно я бы не хотел видеть.

Попрощавшись с Нессой, которая явно очень ждала «магинума», я вновь развалился на кровати. Понимания, что же такое «магинум», у меня не было. Да и Несса точно не знала, что конкретно нас ожидает, поэтому нужно было просто дождаться какого-то объявления. Вдруг нас вообще никуда не заберут, и придётся как обычно весь год просто учиться. В целом, я даже и не расстроюсь.

Пока Латс за столом рисовал очередные магические круги, а Гарф довольно мурчал, развалившись на моих ногах, я сам того не заметил, как заснул.

Новый учебный семестр начался как обычно. Хотя нет, небольшие изменения всё-таки были, но меня они пока не коснулись. Со слов Нессы я узнал, что теперь исцелению её обучал новый преподаватель. Хотя это и неудивительно, всё-таки не могла академия просто взять и отказаться от этой специальности. А ещё Игнотус ходил и недовольно бурчал, что теперь магии их обучает лично ректор. Вот такого поворота я действительно не ожидал. Почему-то казалось, что этот человек уже точно никогда не будет вести никаких занятий. Или это у меня странное представление об академиях?

Про «магинум» пока что не говорили ни слова, пусть и прошло всего пару дней. Хотя преподаватель безранговой магии Пельк Грабреон и намекнул, что вскоре ему нужно будет озвучить какое-то объявление. Вполне возможно, оно как раз было связано с этим самым «магинумом».

На третий день занятий, когда я отправился на фехтование, ожидая, как обычно, увидеть там Эстер, моё внимание привлёк совсем другой человек. Это был наш новый преподаватель — лысый мужчина лет так двадцати пяти, которого я очень хорошо помнил. И, судя по всему, меня он помнил ещё лучше.

— Как же я рад тебя видеть, Эдиус! — тут же подбежал он ко мне с довольной улыбкой. Подобное приветствие слегка вгоняло в краску, потому что делал он это перед другими студентами. А я в целом не слишком-то любил выделяться, а тут такое. Эстер тоже стояла в небольшом ступоре, но было видно, что и она хорошо помнит этого человека.

— Рад, что вам уже лучше, — попытался я побыстрее закончить разговор и приступить к спаррингам.

— Да, рука уже двигается как раньше. Первый год я думал, что даже просто держать копьё будет чудом, но чем больше времени и тренировок проходило, тем лучше становилось моё состояние. Ещё раз хочу поблагодарить за помощь, если бы ты не оказался рядом, то не знаю, что бы со мной стало.

— Это нужно благодарить того целителя и лекаря, — вновь попытался я соскочить с разговора, но Истиан Дорлиний явно решил: раз уж начал вгонять своего «благодетеля» в краску, то нужно делать это до конца.

Этот мужчина начал чуть ли не посекундно пересказывать окружающим, как он пострадал во время дуэли с отцом Эстер, чем заставил и эту девчонку залиться краской. Она, конечно, старалась держать лицо, но по трясущимся губам было видно, что получается у неё это крайне плохо. Не знаю, стыдно ей за отца или в целом неприятно, что данная тема вообще всплыла. Хотя Истиан и не говорил ничего плохого про герцога, даже, наоборот, хвалил его навыки. Видимо, он действительно решил, что его «ранение» было лишь досадной ошибкой, а не попыткой Сепелия Мерелита отомстить за поражение сына.

После того, как наш новый преподаватель закончил рассказ, он вновь принялся благодарить меня. Что делать в подобной ситуации — я вообще без понятия. Впервые в жизни встречаю столь благодарного человека. Вроде бы должно быть приятно, но с каждой секундой всё больше хотелось сбежать. И я здесь был не один такой. Окружающие меня студенты тоже хотели поскорее закончить с этим разговором, но кто бы посмел перечить преподавателю?

Вместо фехтования получился урок «исторической справки о величии Эдиуса Мельдии». Вот как говорится — не делай добра. Конечно, Истиан хороший человек, очень приятный и позитивный, но слишком уж разговорчивый. Я уже вообще не уверен, что чему-то смогу научиться на его занятиях, если каждое из них будет похоже на это.

— Лучше бы он пару раз избил меня, чем заставлял слушать всё это, — недовольно пробормотала Эстер, после того как занятие закончилось.

— Разве ты не рада видеть нашего старого знакомого? — хмыкнул я, подстраивая шаг под девчонку, которая с недовольным видом буквально летела в сторону общежития.

— Ага, радости столько, что хоть продавай, — покачала она головой. — Да и из-за этого человека мой старший брат лишился покровительства отца. Вообще не хочу теперь ходить на занятия…

— Но твой брат ведь сам проиграл, — удивился я. — В чем же тогда вина Истиана?

— Ты его теперь по имени зовёшь? Может, ещё подружитесь? — недовольно пробурчала Эстер, ещё сильнее прибавив шаг.

— Да хватит тебе злиться, — схватил я за руку рассерженную девушку. — Знаешь ведь, что никто не виноват в том, что твой отец разочаровался в своём втором сыне. Просто кое-кто не желает признать, что любое поражение — это лишний повод больше стараться и стать лучше, а не крест на жизни человека.

— Понимаю я это… — совсем тихо проговорила Эстер, не пытаясь даже вырваться. — Но в последнее время всё становится ещё хуже. Отец из-за нападений островитян будто сходит с ума. Собирает войско, чтобы ударить в ответ. И больше всего меня пугает не война с этими варварами, к ней я полностью готова, а безумие, которое накрывает наш дом.

— Неужели ты тоже отправишься сражаться? — так сильно удивился я, что непроизвольно отпустил её руку.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Не уверена, что отец даст мне такую возможность. В последнее время он даже не смотрит в мою сторону. Будто у него остался лишь старший сын, а все остальные даже не люди. Мне кажется, ты был прав, Эдиус, сила — это ещё далеко не всё.

— Ну ничего себе, — аж слегка подпрыгнул я, услышав эту фразу. — Эстер, да тебя как будто подменили! Ты точно не заболела?

— Ой, да иди ты, — оскалилась она, довольно сильно стукнув меня кулаком в плечо, после чего рассмеялась. — Но ты прав, у меня будто открылись глаза. И в этом виноват в первую очередь ты!

— И что же, мне теперь придётся нести за это ответственность? — хмыкнул я.

— Кто его знает, — как-то загадочно протянула Эстер, вновь побежав вперёд.

— Да подожди меня. Вроде мы одного роста, а носишься как сумасшедшая. Не может быть у тебя такой широкий шаг.

Примерно таким образом и проходила первая неделя занятий. Пока в последний день наконец-то не было сделано объявление о «магинуме».

Пусть Пельк Грабреон и сообщил мне, что я, как элитный студент, со следующей недели должен буду участвовать в «магинуме», но никаких особых объяснений получено не было.

Да, он сказал, что придётся отправиться в какое-то подземелье, чтобы принять участие в исследовании. А по окончании учебного года нужно будет составить что-то вроде отчёта, как будто я проходил всё это время практику. Наверное, если пытаться найти аналогию, «магинум» является чем-то вроде научной работы, но делать эту работу нужно не дома, а на выезде.

Мне дали что-то вроде буклета, где было описание нашей задачи, на этом всё и закончилось. Видимо, и сам преподаватель безранговой магии не знал, что же конкретно будет происходить, хотя и являлся братом нашего ректора.

После окончания занятия, меня, ожидаемо, окружили студенты нашей специальности.

— Почему одним везёт, а другим нет⁈ — сокрушалась Яниса, пытаясь зачем-то вырвать из моих рук брошюру. Будто бы окажись эта бумажка у неё, она сразу бы стала элитным студентом и отправилась вместо меня в это «увлекательное путешествие». Если честно, то я бы и не против остаться в академии. Что толку мотаться туда-сюда? Но даже если отказаться можно, то я явно подведу своих друзей, которые наверняка будут только рады отправиться исследовать непонятно что.

— А что ты от меня-то хочешь? — вздохнул я, вырвав из рук старосты брошюру. — Не я решил, кого и куда будут отправлять.

— Это всё потому, что ты из великой семьи! — продолжила недовольно вопить Яниса.

— Далеко не все элитные студенты из великих семей, — сразу же парировал я.

— Слушай Эдиус, — вдруг задумалась староста, полностью утратив былой пыл. — А если ты меня удочеришь, то я буду иметь такие же привилегии?

— Ты дура, что ли? — пробормотал я. Да и даже эти слова дались с трудом. Такой чуши я ещё за свои две жизни ни разу не слышал.

— Но ты только подумай! — продолжала Яниса. — Тебе нужно лишь подписать парочку бумаг, а я стану тебе роднёй. Разве не замечательно?

— Во-первых, у тебя уже есть родные. А во-вторых, — что в этом замечательного? Ты уж извини, но мне такая дочь и даром не нужна.

— А чем я плоха⁈ — вновь закричала недовольная девчушка. — Я умная, усердная ещё и красивая.

— Я бы поспорил, — расхохотался Реон.

— С чем? — зыркнула на него Яниса.

— Со всем, что ты перечислила. Хотя ладно, ты действительно раздражающая, — кивнул он.

— Я не говорила про себя такого! — ещё больше распалилась староста.

— Да? Значит это кто-то другой только что сказал, — кивнул парень куда-то в сторону стены.

— Идиот, — покачала головой Яниса. — Видишь, что творится, Эдиус⁈ — перевела она вновь свой взгляд на меня. — Ты меня заманил на эту специальность. А значит теперь я под твоей опекой! Ты должен мне помогать!

Ну ничего себе заявление. У Янисы помутнение рассудка что ли случилось после нападения? То она ходила рассказывала всем про рыцаря в белой маске, а теперь уровень помешательства достиг совсем уж невероятных высот.

— Зачем тебе обязательно быть членом великой семьи? — всё-таки поинтересовался я.

— Хочу найти одного человека. Моих связей для этого не хватает. Он спас меня, поставив на кон свою жизнь. Я должна отплатить ему!

Опять она что ли про этого таинственного незнакомца? А я-то надеялся, что за лето наша староста немножко успокоится.

— Может быть, ты его просто выдумала? — вновь рассмеялся Реон, но на этот раз чуть более показушно. — Серьёзно, ну какой рыцарь в маске? И зачем ему тебя спасать? Неужели, на самом деле ты тайная дочь императора?

— Он просто герой! — возмутилась Яниса, схватив растерявшегося парня за грудки. — Этот человек ради меня был готов умереть. Он потрясающий. А ты лишь смеяться умеешь! У такого полудурка никогда в жизни не появится девушки.

Ещё раз выругавшись и топнув ногой, староста гордо удалилась, оставив нас в некой прострации. Всё это время за перепалкой наблюдали Хальт и Алерия, но даже не старались вмешиваться. Эти ребята уже поняли, что не стоит даже пытаться влезать. В любом случае варианта как-то решить ситуацию не было, а вот сделать её ещё хуже — легче лёгкого.

— И что я не так сказал? — посмотрел на меня Реон. — Ну кто поверит в невероятного героя? Белый человек в белой маске — это ведь чушь!

— Сложно сказать, но что-то ведь действительно спасло нашу старосту. Может быть, это не был красавец-принц, который безумно влюбился в неё, но как минимум не стоит над этим смеяться. Ты даже не представляешь, какой ужас все испытали в момент нападения.

— Хорошо, хорошо, — вздохнул Реон, направившись следом за Янисой. — Раз уж ты так просишь, то я извинюсь, — сказал он, повернувшись куда-то к стене. — И с каких это пор ты на её стороне? — тихо добавил он.

М-да. Их перепалки становятся всё хуже. А мне в какой-то момент показалось, что эти ребятки наконец-то подружились. Видимо, ошибся.

— Всё будет нормально, — сказала вдруг Алерия. — Яниса быстро приходит в себя.

— Откуда ты знаешь?

— Так каждый раз одна и та же картина, — пожала плечами девчонка. — Они ругаются, потом пару дней не общаются, а потом вновь нормально разговаривают, пока вновь не поругаются. Это ведь нормально? И совсем не странно, верно?

— Стоит закалить меч внутри себя, прежде чем обнажать его. Лишь крепкое оружие способно выдержать несколько ударов, — видимо, поддержал свою сестру Хальт.

— Понял, — кивнул я, хотя на самом деле, ещё не до конца разобрался, что конкретно иной раз имеют в виду эти брат с сестрой. — Ну вы не скучайте тут без меня. Судя по всему, «магинум» может занять чуть ли не целый год.

— Не переживай. Мы, как абсолютно нормальные студенты, продолжим свою учёбу. Правда-правда, — улыбнулась Алерия. Эта девчонка не так уж часто выражала свои эмоции, если не считать какого-то страха и постоянной нервозности. Рад, что и она постепенно адаптируется.

Попрощавшись с одногруппниками, я направился сразу же к Нессе. Она должна уже была вернуться в общежитие. Уж если и нужно узнать что-нибудь непонятное, то это лучший человек для получения информации. А сейчас мне очень хотелось узнать хоть что-то о предстоящем путешествии.

Принцесса и правда оказалась в своей комнате. Я хотел попробовать так же бесцеремонно к ней ворваться, распахнув дверь, но решил этого не делать. Сейчас окажется, что она в этот момент переодевается, и что мне дальше делать? Будет как минимум дико неловко, а как максимум отношения очень сильно испортятся. Поэтому лучше лишний раз не рисковать.

Дверь Несса открыла спустя буквально пару секунд после моего стука. Она до сих пор жила в одиночестве, поэтому без особых заморочек пустила меня внутрь. С одной стороны жить в общежитии без соседа очень даже приятно, но с другой — иной раз становится скучновато. Вот и принцесса дико радовалась каждый раз, когда я к ней заглядывал.

— Садись, — кивнула она на стул. — Декуара только-только приготовила горячего чая. Вы буквально разминулись. Она сказала, что вечером пойдёт куда-то с Селлой, видимо, наши служанки окончательно сдружились, — хихикнула принцесса, пока я наливал себе чай.

— Я к тебе с конкретной целью, — тут же показал я Нессе листок, на котором была информация по предстоящему «магинуму».

Магинум академии Тессон. Год 1366.

Участники: Несса Экронская, Латс, Эдиус Мельдия, Фертис Риггар, Эстер Мерелит, Лиштас Биордия, Микелла Кольдан, Ритс Мельдия.

Начало: 8 сентября.

Окончание: по завершении исследования.

Группе элитных студентов для сопровождения предоставляются исследователи в количестве трёх человек: Амхитарий, Кленскам, Оджера.

Группе элитных студентов для сопровождения предоставляются наёмники в количестве девяти человек. Лидер наёмников: Теоден.

Пункты назначения:

первый — двухъярусное подземелье в герцогстве Риггар, предварительное название — «Фиалковое», класс сложности — второй;

второй — двухъярусное подземелье в герцогстве Мельдия, предварительное название — «Каменно-ступенчатое», класс сложности — второй.

По окончании исследования, требуется предоставить полный отчет.

— Я уже видела, — тут же кивнула принцесса, достав откуда-то из-за спины абсолютно такую же брошюру.

— Можешь рассказать, что вообще нас ждёт и к чему готовиться? А то ничего нормально не объяснили.

Несса с какой-то понимающей улыбкой кивнула, тут же отхлебнув немного чая.

— Так и знала, что ты спросишь. Каждый раз удивляюсь, как так получилось, что ты столько всего не знаешь. Вроде бы из великой семьи, а всё прошло мимо.

— Так моим обучением занимался обычный частный репетитор. Хорошо, что я хотя бы этикет знаю, — улыбнулся я в ответ.

— Тоже верно, — рассмеялась принцесса. — Ну начнём с того, что «магинум» обычно проводится в одном единственном подземелье. Поэтому то, что в этот раз их будет два — немного странно. Но, с другой стороны, кому будет приятно торчать столько времени в одном месте? Может быть, нам даже повезло.

— Давай начнём с самого начала! Что вообще такое это ваше подземелье?

— Хотелось бы мне вновь сказать — «ха-ха, ты даже этого не знаешь?» — но я и сама не слишком-то понимаю, что это такое. Грубо говоря, это подземные туннели, которые ведут к сокровищам. Я не могу сказать, откуда они взялись, но факт остаётся фактом — люди продолжают находить эти странные сооружения. Никто даже толком не знает: создал ли их человек, чтобы использовать в качестве хранилища разнообразных ценностей, или же они появились сами по себе.

— Понятно, что ничего не понятно. А ты не знаешь, где конкретно находятся эти подземелья?

— Нет, конечно. Это будут знать лишь сопровождающие. Для исследования обычно выбираются подземелья, которые были найдены относительно недавно. Они, скорее всего, уже в большинстве своём проверены, поэтому должны быть более-менее безопасными. Но полностью исследование не завершено, а значит там ещё могут храниться какие-нибудь артефакты или письмена. Если местонахождение будет известно всем, то подземелья сразу же разграбят.

— Логично, — кивнул я. — А зачем нам такое количество сопровождающих? Ты ведь говоришь, что подземелья безопасны.

— Всякое бывает, — хмыкнула Несса. — Иной раз группа проверки может пропустить какого-нибудь монстра или же остановиться на середине пути. Вот окажется там большой голем, который все это время спал, притворяясь статуей, и что нам делать? Конечно, всегда есть шанс победить, но никто не будет рисковать нашими жизнями. Три исследователя будут разбираться с ловушками и скрытыми проходами, а наёмники сражаться, если вдруг кто-то нападёт. Да и в пути нас обязаны сопровождать, всё-таки мы элитные студенты академии. Кстати, имён наёмников не указано, потому что их, скорее всего, даже не узнавали. Исследователи обычно выходцы из семей баронов или даже виконтов, пусть здесь и не указано фамилий, а наёмники почти всегда простолюдины, поэтому достаточно лишь имени их лидера.

— А по поводу ярусов и класса сложности? — продолжал терзать я принцессу.

— Ну ярусы в данном случае — это как этажи, только подземные. Грубо говоря — насколько глубоко придётся спуститься. Самое глубокое на данный момент подземелье имеет семь ярусов, но большинство от одного до трёх. А классов сложности пять: легкий, средний, средне-высокий, высокий, невероятный. На первом классе сложности обычно даже монстров не бывает.

— А на невероятном? Ну, я имею в виду, на пятом классе сложности?

— Не знаю, — пожала плечами Несса. — Такое подземелье было всего одно, но оно уже куда-то пропало. Представляешь, по слухам подземелье состояло всего из одного яруса, да ещё и надземного, но при этом было сложнейшим из всех. Возможно, его просто уничтожили, потому что не смогли покорить, или же запечатали. Хотя, есть шанс, что какой-нибудь невероятный маг действительно смог исследовать его. Но это было лет так семьсот, а то и восемьсот назад, так что это всё вообще могли просто выдумать. Слишком уж много времени прошло. А сейчас есть лишь одно подземелье четвёртого класса, про которое я уже говорила, с семью ярусами, но оно уже лет сорок как исследовано, так что мы опоздали, — рассмеялась принцесса.

— И откуда ты всё это знаешь? — в очередной раз поразился я огромной библиотеке в голове принцессы.

— Просто интересуюсь всем подряд, — кивнула девушка, налив себе ещё немного чая. — Ну а теперь ты расскажи, как день-то прошёл? А то я чуть со скуки не сдохла с нашей новой преподшей. Она может и хороший маг, но такая зануда.

— Да ничего интересного, вроде бы, не было, — задумался я. — О, кстати, рассказать, как Яниса попросила меня удочерить её?

— Что, серьёзно? — чуть не захлебнулась чаем Несса. — Конечно, рассказывай!

Теоден уже который день находился в пути. Второй раз в жизни он ехал в карете, пусть и в простенькой. Но это было настолько приятно, что он у себя в голове представлял, будто бы это всё действительно принадлежит ему: и кучер, и карета, и костюм, в который его нарядили. Пусть, помимо него, в карете сидело ещё три человека, это совершенно не смущало мужчину.

— Когда мы уже доберёмся до этой дурацкой академии? — недовольно бурчала Кассия. — Я уже весь зад себе отсидела, просто невозможно. Лучше бы на лошади ехала, или, на худой конец, на своих двоих добиралась.

— Хватит тебе, Касс, — улыбнулся ей Теоден. — Нас ведь отобрали для «магинума», а это честь для любого наёмника. Неужели ты не рада?

— Была бы рада, если бы чувствовала свою задницу, после этой поездки, — показала девушка язык Теодену. Пусть мужчина и являлся лидером наёмников, но совершенно не обижался на подобное отношение Кассии. Всё-таки, помимо того, что она была хорошим лучником, также была и его женщиной, а это давало кое-какие послабления.

— Вы бы помогли её заду прийти в себя, лидер, — расхохотался худощавый парень лет восемнадцати с лицом мёртвой рыбы. — Или она ночью у вас отдыхает?

— Я тебе глаза вырву, Геост, — проскрипела зубами Кассия. — Если завидуешь, то сними себе шлюху. Ах да, у тебя ведь уже давно пропала возможность удовлетворить хоть кого-то. Слишком уж часто ты пробуешь на вкус свои эликсиры и яды!

— Вы можете немного помолчать? — вздохнул мужчина в возрасте, который всё это время смотрел в окно. — Вы уж извините, лидер, но я устал слушать их препирательства.

— Согласен, Винс, — кивнул Теоден. — Заткнитесь уже, — недовольно помотал лидер головой. — Тебя тоже касается, Касс.

— Ладно, ладно, — недовольно закусила губу девушка, но всё-таки замолчала.

Удовлетворившись, что тишина вновь настала, лидер наёмников вновь погрузился в свои мысли. За это дело им должны были заплатить крайне много. Даже после того, как добыча будет поделена на всех, у него останется достаточно денег, чтобы прикупить небольшой домик. А если посчастливится ещё и найти какие-то нетронутые сокровища, то им достанется одна пятидесятая от этих богатств.

Пусть детей у него ещё не появилось, да и с таким образом жизни о них думать было сложно, но Теоден всё равно рассчитывал, что вскоре сможет стать отцом. Пусть Кассия и не слишком горела желанием, но она так всю жизнь может кривить лицо. Время-то идёт. Ему скоро тридцать, а ей уже почти двадцать шесть. К этому моменту у большинства людей уже трое, а то и четверо детей, а они даже одного не воспитали.

Так что за этот заказ Теоден ухватился руками и ногами. Он собирался выполнить его безукоризненно. А после получения столь большой оплаты, можно будет сделать перерыв и заняться семьёй. Обычно им приходилось сражаться или с редкими чудовищами, которые разоряли посевы, или с бандитами, которые грабили деревушки. Всегда был риск умереть, но впервые появилось столь простое задание — охранять студентиков. Детишки будут делать вид, что занимаются какими-то исследованиями, а они просто таскаться следом за ними. Ну какой наёмник мог бы отказаться от столь лёгкого и прибыльного дела?

И плевать Теодену было, наденут на него костюм, или же заставят в наряде шута скакать по городу. Если есть дело, за которое платят большие деньги, и оно при этом не представляет опасности для его людей, то он сразу же на него согласится. Особенно после того, как в последнем сражении они уже потеряли двух человек, рисковать он больше не хотел. Все наёмники стали для него практически семьёй, а как лидер он нёс за них ответственность. Оставалось лишь выполнить это задание, а дальше будет лишь полноценный отдых. Уж кто-кто, а все они его точно заслужили.

Сколько бы плохих или же неожиданных событий со мной ни происходило, иногда наступает момент, когда все они меркнут на фоне чего-то по-настоящему ужасающего. И это «что-то» наступило именно сегодня. Буквально за день до отправки на «магинум».

Я, как обычно, проснулся в своей постели и ничего не предвещало беды, кроме того, что проснулся я на три часа раньше будильника. И не просто проснулся, а вскочил, как ошпаренный от жуткой зубной боли. Латс тихо-мирно спал, а я буквально корчился на кровати. Кто бы мог подумать, что моменты в той жуткой иллюзии, когда я испытывал боль чуть ли не постоянно, могут показаться цветочками по сравнению с этим ужасом.

Помню, что в прошлой жизни у меня тоже болел зуб. Было настолько больно, что я буквально открывал ампулы с лидокаином и лил его себе в рот (хотя не уверен, что так можно было делать). Подобное помогало, но лишь на пару часов, после чего боль вновь меня настигала. Кое-как дотерпев до утра, я сразу же побежал к стоматологу, и мне было плевать, даже если прямо сейчас удалят половину челюсти, лишь бы эта боль закончилась. И вот сейчас я чувствовал себя ещё хуже.

Когда через полчаса ничего не изменилось, я, насквозь мокрый, поднялся с кровати и направился в женскую половину общежития. Меня вообще не смущало, что кто-либо увидит внука герцога в подобном состоянии. Сейчас хотелось лишь одного — добраться до Нессы.

Постучав в дверь принцессы несколько раз, я дождался, когда она распахнётся, и ввалился внутрь. Даже если кто-то всё это время наблюдал за тем, как наследник великой семьи проник ночью в комнату третьей принцессы — пускай. Лучше я буду разбираться с этими слухами, чем ещё хотя бы десяток минут придётся терпеть столь жуткую боль. Никогда бы не подумал, что может быть настолько больно, что тело буквально скручивает.

— Что с тобой? — растерянно пробормотала сонная Несса. Она ещё спала и даже встречать меня вышла в какой-то сорочке. Хорошо, что сразу не послала куда подальше. Я бы точно сошёл с ума.

— Фуб, — кое-как ответил я. Но щека настолько распухла, что я сам не до конца понял, что сказал.

— Так, садись на кровать и открывай рот, — тут же скомандовала принцесса, дотронувшись до шара, который в тот же момент осветил всю комнату. Я послушно попытался открыть рот, но боль усилилась ещё больше (хотя минуту назад мне казалось, что это невозможно).

Из глаз чуть ли не искры посыпались. Я сидел и жадно глотал воздух, пытаясь хоть как-то прийти в себя.

— Так, понятно, сначала нужно убрать боль, — Несса тут же дотронулась до моего лица, после чего ощущение, будто мне без наркоза резали челюсть, пропало. В голову почему-то пришло осознание, что принцесса прекрасно научилась пользоваться магией без слов, хотя эти мысли сейчас были совсем ни к месту. — Лучше? — спросила она через пару минут.

— Да, — кивнул я. Хотя боль ещё оставалась, но с такой вполне можно было какое-то время жить.

— Хорошо, — выдохнула Несса. — Теперь открывай рот.

В этот раз у меня действительно получилось это сделать. Принцесса целую минуту что-то там разглядывала, после чего вынесла свой вердикт:

— Можно обойтись и без удаления. Я сейчас прочитаю ещё парочку заклинаний, а с утра иди к лекарю. Не к целителю, а именно к лекарю, — повторила она. — Он даст тебе какие-нибудь травы и порошки, а также намажет зуб мазью, чтобы остановить его разрушение.

— У меня кариес? — удивился я.

— Давай отставим в сторону твои странные новомодные словечки, — вздохнула она. — У тебя зуб гниёт. Целители такое не могут никак исправить, лишь снять воспаление и боль. Но вот лекарь может остановить данный процесс.

— Спасибо, — наконец-то смог улыбнуться я. — Если бы не ты, точно бы умер.

— Это была бы самая нелепая смерть, — рассмеялась принцесса. — Хуже только утонуть в луже.

— Извини, что разбудил. И ещё раз спасибо. Пойду я.

— Да не за что, — махнула рукой Несса, после чего вдруг замерла и тут же указала мне на дверь. — Так, иди уже. Я ужасно выгляжу, ещё и в сорочке. Давай, давай.

Я тут же выскочил из комнаты, под недовольные возгласы принцессы. Вроде бы ей четырнадцать, а переживает из-за внешнего вида, будто уже взрослая дама. Хотя здесь люди как-то быстрее взрослеют. Мы ведь действительно через год будем совершеннолетними. Может это я слишком просто ко всему отношусь?

Вернувшись в комнату, стараясь не разбудить Латса, который даже не шелохнулся, я вновь развалился на кровати. Гарф недовольно фыркнул, но сразу же переместился мне в ноги и засопел. А вот у меня уже заснуть не получилось. Раз уж Несса сняла лишь боль, значит она может в любой момент вернуться. Так что как только будет восемь утра, нужно сразу бежать к лекарю. Больше испытывать подобную боль совсем не хочется.

Вернувшись с самого утра от лекаря, я, наконец-то, выдохнул. Вот было бы весело, если бы я отправился на эти исследования с больным зубом. Может, там, конечно, тоже был бы лекарь, что вполне логично, но вдруг нет. Я бы или совсем замучил Нессу, или же сошёл с ума от боли. Да и неприятно, когда из-за меня все остальные тоже должны страдать. Всё-таки хорошо, что проблема решилась до отъезда. Надеюсь, что это не было каким-то дурным предзнаменованием. Если вдруг у меня во время поездки разыграется аппендицит, то я точно поверю, что это дел рук каких-то тёмных сил.

Нас всех предупредили, что отправляться нужно в обед, так что я в очередной раз решил перепроверить вещи. Селла уверяла меня, что всё нужное уже собрано, но стоит один раз забыть в гостинице повербанк, появляется привычка всё проверять по нескольку раз. Что в той жизни, что в этой я данной привычке не изменял.

После того, как вещи были собраны и уложены в массивный рюкзак, проректор передал каждому студенту что-то вроде договора. На нём были изображены магические круги, которые Латс долгое время рассматривал. Содержание было примерно таким: «Я, Эдиус Мельдия, согласен принять участие в „магинуме“, беру на себя все риски и не буду предъявлять претензий в случае ранений или же смерти». Звучало так, будто наше путешествие не слишком-то надёжно. Кто-то явно не хотел рисковать своей головой, отправляя членов великих семей без подобной подстраховки. Но пришлось подписать эту ерунду, ведь иначе к «магинуму» бы просто не допустили. Да и, судя по всему, такую бумагу подписывали каждый раз.

В дорогу отправляться придётся без слуг, чему я был вполне себе рад. А вот большинство остальных элитных студентов крайне сильно расстроились. Латсу-то, конечно, было плевать. Да и о своём брате, который был рад подобной поездке, пусть на его лице это не отражалось, я позабочусь. Но вот, например, Несса сильно расстроилась. Ей служанки даже чай приходили заваривать, да и переодеваться тоже она их звала. А теперь придётся делать всё самостоятельно. Но отказываться от «магинума» принцесса всё равно не стала.

Хотя больше всех расстроилась Мелия. Впервые она оставалась на столь долгое время совсем одна. Вернее, служанки-то оставались в академии, а значит присматривать за ней будет кому, но ни одного брата поблизости не останется.

Когда мы все вышли к нескольким каретам, которые уже стояли возле ворот академии, моя сестра разрыдалась.

— Не уезжайте, — просила она, обняв меня и при этом вцепившись другой рукой в Ритса. — Я тут пропаду!

— Хватит тебе, — потрепал я по голове Мелию. — У тебя тут куча друзей. Ты и думать о скуке забудешь.

— Лучше вы оставайтесь. Я буду только с вами общаться, — продолжала она упрашивать, хотя явно понимала, что переиграть уже ничего не получится. В этот момент я обратил внимание на Лиштас, стоявшую рядом с Латсом. Она сверлила Мелию глазами, явно с трудом сдерживая позывы подойти и утешить свою подругу. Значит она всё-таки хорошо относится к моей сестре. Жаль, что времени пообщаться у них не было, но может хоть после возвращения эти девчонки помирятся?

Кое-как успокоив Мелию, которую буквально под руки увели Селла и Геогнетта, я увидел, как к воротам академии приближаются ещё три небольших кареты.

— Ну, наконец-то, — выдохнул проректор, довольно улыбнувшись. Видимо, именно этих людей мы здесь и ждали.

Пока Чердис встречал гостей, ко мне подошла Эстер, ткнув мне в бок локтем.

— Почему не остался с сестрой? — спросила она, с лёгкой и будто слегка коварной улыбкой.

— И как бы вы там без меня? Совсем бы пропали? — поинтересовался я с такой же ухмылкой.

— Это вы без слуг ничего сделать не можете, — пожала плечами Эстер. — А я с детства всем занимаюсь сама! — гордо выпятила она грудь

— И готовишь тоже?

— Э-это… — сразу же растерялась девушка, а слова будто застряли в горле. И именно в этот момент к нам подошла Несса.

— Секретничаете? — хмыкнула принцесса.

— Ох, представляешь, Эстер только что сказала, что будет готовить всем нам еду, — не скрывая усмешку на лице, сказал я Нессе.

— Ох, правда⁈ Какая же ты молодец. Так и знала, что на тебя можно положиться, — тут же подыграла мне принцесса, с трудом удерживая ухмылку.

Лицо Эстер за пару секунд сменило столько выражений и оттенков, что я даже испугался, как бы ей плохо от нашей шутки не стало. В итоге она жутко покраснела и опустила голову, уставившись в землю. Было видно, что девушка пытается казаться гордым рыцарем, а на деле с трудом держит себя в руках.

— Ладно, извини, никто не будет заставлять тебя готовить, — тут же сказал я. Это просто невинная шутка.

— Да ну вас, — надулась Эстер. Её лицо, которое одновременно выражало целый спектр эмоций, было настолько забавным, что я не выдержал и рассмеялся. Одновременно со мной это сделала и Несса. Раньше она как-то не слишком хорошо общалась с Эстер, но чем больше времени проходило, тем меньше становилось расстояние. В любом случае им частенько приходилось пересекаться. Наверное, в какой-то мере они даже стали подругами, пусть пока и не слишком-то близкими.

Продолжить разговор не получилось, потому что перед нашей группой встал проректор. Он откашлялся, после чего указал на двенадцать человек, которые стояли по правую руку от него.

— Прошу всех тишины, — сказал Чердис. — Хочу представить вам людей, которые будут сопровождать вас в этой поездке. Наши исследователи, которые побывали уже в двух десятках разнообразных подземелий — Амхитарий, Кленскам и Оджера.

Вперёд тут же вышли три человека. По их внешнему виду было сразу ясно, что они не наёмники. На девятерых людях, что стояли позади, была совсем обычная одежда, на поясе висел меч или же топор, а в руках они держали сумки, в которых находилась кожаная броня. А вот исследователи уже были одеты в какие-то мантии с капюшонами, на которых были вышиты разнообразные руны. Латс явно обратил на это внимание, и, если бы Лиштас не схватила его за руку, он бы уже побежал к ним разглядывать мантии.

Амхитарий оказался крупным мужчиной в очках. На вид ему было лет сорок, а надменный взгляд, которым он одарил всех вокруг, явно показывал, что этот человек считает себя кем-то невероятным.

Кленскам был лет на пять моложе своего товарища. Этот худощавый и длинный, как шпала мужчина, постоянно посматривал на часы. Причём, несмотря на то, что на его руке они тоже были, он предпочитал доставать часы из кармана и смотреть именно на них.

Оджера была довольно молодой девушкой лет двадцати семи максимум. Она была на две головы ниже Кленскама, а помимо плаща нацепила на себя юбку, а под неё штаны. Впервые я видел что-то подобное, но, судя по довольному лицу, даме очень нравился подобный стиль одежды.

— А теперь попрошу выйти вперёд Теодена, — сказал проректор, и высокий широкоплечий человек тут же сделал пару шагов вперёд. — Это лидер наёмников, которые будут заниматься вашей охраной. Они побывали далеко не в одном подземелье, а также разбирались и с другими задачами. Надеюсь, что никаких происшествий не будет, но, если вдруг что-то произойдёт, можете быть уверены, что вы под надёжной защитой.

Остальных наёмников Чердис решил даже не представлять, ограничился лишь одним лидером. Но, судя по их лицам, никто из-за этого не расстроился и даже не смутился. Видимо, уже привыкли к подобному отношению.

— А теперь можете занимать свои места в каретах. Садитесь по два человека, соседа можете выбрать себе сами. Остальные инструкции будут даны уже когда доберёмся до места. Всем удачи и поздравляю с началом «магинума»! — воскликнул проректор, и все студенты, включая меня, начали аплодировать.

Карет для студентов действительно оказалось четыре. Они были большие, и поместить могло без проблем не то, что четыре, но и все шесть человек. Но мы поедем с комфортом по двое, даже приятно, что в академии озаботились чем-то подобным.

— Ну что, поехали? — схватила меня за руку Несса, попытавшись увести в сторону кареты. Я только хотел открыть рот, чтобы остановить её, как за другую руку меня схватила Эстер и сказала примерно то же самое, что и принцесса.

Повисла какая-то напряжённая пауза. Эстер и Несса переглянулись, и замерли в молчаливом ожидании, переведя свои взгляды на меня. Это они так намекают, что я должен сделать выбор с кем ехать? Так я уже давно определился…

— Вот вы даже не дали мне ничего сказать, — покачал я головой. — Я еду с ним, — указал я на Ритса, который стоял неподалеку.

Под одновременно растерянные и разочарованные взгляды, я схватил за руку своего брата и отвёл его в одну из карет. Конечно, ехать в большой компании было бы веселее, но раз уж нас распределили по двое, то я не могу отпустить Ритса с кем-то другим. Латс точно поедет с Лиштас, а больше никого здесь он нормально не знает. Ну Нессу более-менее, но она вряд ли горела бы желанием составить ему компанию.

Так что я просто уложил вещи и занял место напротив Ритса, который тут же достал из рюкзака шахматную доску и принялся расставлять фигуры. Пусть мой брат и молчаливый, но в поездке всё равно будет чем заняться. Жалко, что Гарфа пришлось оставить в академии. Мелия и Селла наверняка за ним присмотрят, но как бы он меня не забыл, после столь долгого расставания.

Что ж, буду надеяться, что получится побыстрее всё закончить и вернуться обратно.

Несса уселась в карету, попытавшись выкинуть лишние мысли из головы, но почему-то некое недовольство всё ещё не хотело покидать её. Настроение слегка испортилось, хотя девочка прекрасно понимала, что логичнее всего Эдиусу было ехать с собственным братом.

— Ты не против, если я поеду с тобой? — спросила Эстер, подойдя к карете.

— Садись, — кивнула Несса. Она уже увидела, как ловко Латс и Лиштас заняли место в соседней карете, а ехать с Микеллой или же, упасите Семеро, с Фертисом, ей точно не хотелось.

Мечница тут же запрыгнула в карету, сев напротив. Сегодня она была не слишком похожа на рыцаря, даже надела юбку. Хотя волосы, как всегда, были собраны в хвост, будто бы других причёсок не существовало.

Карета тронулась, а Несса просто уставилась в окно. Заводить разговор ей совершенно не хотелось. Была бы такая возможность, она бы просто уснула. Тем более после того, как она совершенно не выспалась ночью.

— А эти слухи правда? — вдруг спросила Эстер.

— Ты о чём? — растерялась принцесса.

— Ну, что вы с Эдиусом встречаетесь по ночам, — объяснила собеседница.

— Да, — тут же буркнула Несса. — Сегодня ночью он приходил ко мне. Я долгое время потом не могла уснуть.

Девушка-рыцарь на секунду опешила. Губы сжались, а глаза расширились.

— Зачем он приходил? — явно с трудом выдавила из себя Эстер. — И почему ты не спала?

— А ты с какой целью интересуешься? — хмыкнула принцесса, заметив, что маска Эстер треснула.

— Просто интересно. Если не хочешь, то не отвечай.

— Хорошо, не буду, — кивнула девушка.

Следующие полчаса принцесса с упоением наблюдала, как девушка-рыцарь чуть ли не мечется по карете. Она совершенно не могла усидеть на одном месте, но вновь завести разговор явно не решалась. В какой-то момент, Нессе даже стало жаль свою попутчицу. Всё-таки ничего плохого она ей не делала. Да и отношения между ними были в целом хорошими.

— У него просто болел зуб, вот я ему и помогла, — сказала принцесса, разорвав молчание.

— Правда? — с надеждой в голосе спросила Эстер. Холодная маска окончательно спала с её лица.

— Да, — кивнула Несса.

— Спасибо, что сказала, — пробормотала попутчица.

На карету вновь опустилось молчание. Девушки просто сидели и смотрели друг на друга.

— Ведём себя как дурочки какие-то, — тихо сказала принцесса.

— Ага. Ещё и дико неловко, — добавила Эстер.

Вновь переглянувшись, обе девушки рассмеялись, а напряжённая атмосфера окончательно испарилась.

— Как думаешь, Мелия очень сильно расстроилась? — спросила Лиштас.

— Наверное, — пожал плечами Латс, доставая из-за пазухи парочку листков.

— Это плохо, — покачала головой девушка. — Она ведь будет грустить в одиночестве. Надо было, наверное, её поддержать. Как думаешь?

— А? — перевёл на неё взгляд Латс. — Не знаю. Справится. В одиночку даже лучше.

— Чем лучше? — удивилась Лиштас. — Она ведь всегда была со своим братом-близнецом. Да и старшего брата очень любит. А теперь никого родного рядом нет.

— Да-да, — кивнул Латс, передавая листок сидящей напротив девушке. — Ну что, давай рисовать?

— Да ты о чём-то кроме своих магических кругов можешь думать? — воскликнула она, скомкав листок.

— Ну вот, испортила, — вздохнул парень.

— Я тебя совет спрашиваю, а ты тычешь своими бумажками в лицо!

— А что я могу тебе подсказать? Мы уже уехали. Ты ведь не побежишь обратно, разговаривать с Мелией. Лучше всего будет заняться чем-то полезным, — сказал он, достав из-за пазухи ещё один листок.

— Да чтоб тебя… Ладно, давай сюда эту бумажку. И как меня вообще угораздило связаться с таким придурком…

— Это ты про кого? — поинтересовался Латс.

— Просто молчи и говори, что рисовать!

— Но я ведь не могу молчать и говорить, — растерялся парень.

— Помогите мне Семеро…

Фертис был полностью в своих мыслях. После того, что он пережил за лето, не было и шанса на милосердие. Его избивали каждый день, количество сломанных костей в какой-то момент перевалило за пятьдесят, а ночные кошмары стали чем-то обыденным.

Раньше его самой главной целью было становление герцогом, но теперь она поменялась. Впервые за много лет Фертис просто хотел отомстить. И отомстить не только Цеорзесу, но и Эдиусу. Если бы не он, ничего бы этого не случилось. Почему этот парень не мог просто сдохнуть? Да даже если бы он согласился помочь, то ничего бы не было. Но нет, внук герцога решил, что имеет право смотреть на протянутую руку свысока.

Смерть — это было бы слишком милосердно для такого ублюдка. Он сначала уничтожит у него на глазах всё, что тот любил. А уже потом прикончит и самого Эдиуса. И эта поездка — лучший вариант, чтобы разобраться с зарвавшимся выродком Зероса.

Конечно, план придётся придумывать на коленке, но в подобном путешествии наверняка будет момент, когда никто не будет за ними следить. А там уже достаточно, например, столкнуть этого парня с обрыва, предварительно сбросив оттуда его брата и друга. Или обрушить на голову Эдиусу скалу.

— Извините, — тихий и слегка писклявый голос прервал его размышления. — Меня зовут Микелла. Вы не против подружиться?

Фертис перевёл взгляд на короткостриженую низенькую девчонку, сидящую напротив.

— Ты думаешь, что кто-то вроде тебя имеет право говорить со мной? — тут же оборвал он её.

— Ч-что? — растерялась Микелла.

— Говорю — закрой свой рот и не открывай до конца поездки. Поняла?

— Да, — закивала девушка, закусив губу. В её глазах стояли слёзы, но она тут же утёрла их рукавом.

Разобравшись с этой небольшой проблемой, Фертис вновь вернулся к своим мыслям. Ему нужно было придумать, каким образом выйти сухим из воды, а то в прошлый раз всё получилось не слишком-то хорошо. Но больше ошибок он точно не допустит.

Никогда в жизни столько не играл в шахматы. Бывало у меня иногда такое: открывал какой-нибудь сайт и, когда было нечем заняться или же перед сном, мог сыграть пару-тройку партий. Но за ту неделю, что наша группа находилась в пути, мы с Ритсом сыграли, наверное, уже пару сотен игр. Честно говоря, мне надоело уже на второй день, но мой брат всё продолжал выставлять фигуры на доску, чтобы начать заново.

У него уже неплохо получалось. Пусть я и близко не гроссмейстер, но с каждым разом играть против него всё труднее. Хотя есть также вероятность, что я просто всё сильнее устаю после каждой новой партии. Везёт, конечно, людям, которым что-то подобное приносит удовольствие. Я вот достаточно быстро выгораю от однообразных развлечений.

Дорога проходила довольно спокойно. Ночевать в основном приходилось в палатках или же прямо внутри карет, так как место позволяло, но что уж тут поделать. Это во время путешествия со своей семьёй я мог ожидать, что рядом с каждой остановкой будет стоять какой-нибудь дом, где можно с комфортом расположиться. Здесь же последние пару дней вокруг был только лес.

Вообще интересно, что из себя представляет герцогство Риггар. Герцогиня как-то раз звала меня посетить их столицу, но я и не думал, что действительно смогу оказаться так скоро в этих краях. Да и спросить особо не у кого. Никто кроме Фертиса там явно не был, но с ним вообще разговаривать не хочется. Одно его вечно недовольное лицо заставляет расстраиваться и убивает настроение окружающих. Ну может не всех, но я аж аппетит теряю, когда вижу эту кислую мину. И, судя по всему, Микелла Кольдан со мной согласна. Она выглядит так, будто едет в одной карете не с внуком герцогини, а с рабовладельцем. Не повезло девушке с соседом.

Впрочем, попутчица Латса тоже не казалась дико счастливой. Судя по всему, этот парень каждый день заставлял Лиштас рисовать очередную партию магических кругов. Без понятия, как у него получилось вообще убедить эту девчонку заниматься чем-то подобным, но радости это действие явно ей не приносило. Одно радовало, они хотя бы не ругались. Были попытки от моей двоюродной сестры наорать на Латса, но тот воспринимал эти всплески эмоций абсолютно спокойно, и спустя пару минут девчонка вновь затихала.

Зато Несса и Эстер каким-то удивительным образом нашли общий язык. Не то чтобы они были прям уж совсем разными, но представить их подругами было сложновато. А теперь эти две бестии будто создали коалицию и хихикали, поглядывая на меня. Уж не знаю, что они там периодически обсуждали, но это было не слишком приятно. Будто находился под микроскопом. Но, с другой стороны, хорошо ведь, что в моём кругу большинство людей хорошо ладят друг с другом. Осталось нормально познакомить Латса и Эстер… хоть и не знаю, что вообще из этого получится.

Проректор несколько раз в день останавливал кареты и искал какие-то ориентиры. Пару раз даже поднимался на небольшие горы. Видимо, путь был не самый очевидный. Да и здесь нету онлайн карт и геолокации, по которой можно посмотреть расположение. Вот так заблудишься, и можно будет остаться в каком-нибудь лесу навечно. Видимо, поэтому с нами было столько опытных людей в сопровождении. Но даже им не сказали точного расположения подземелий.

Исследователи тоже ехали в карете, все втроём. Эти люди держались особняком и не слишком-то хотели вести хоть какие-то разговоры. Мне даже показалось, что они считают себя кем-то вроде интеллигенции. Находиться в обществе наёмников исследователям не слишком-то хотелось, да и студенты для них были лишь глупыми детишками, пусть и из семей аристократов. А они сами считали себя кем-то вроде учёных, которые по крупицам собирают информацию и изучают что-то новое.

Зато вот наёмники, наоборот, были очень открытыми людьми. Пусть Чердис и не хотел близко к ним нас подпускать, но было приятно пообщаться с людьми, которые обладали таким колоссальным опытом.

Интереснее всего было вечерами слушать истории главы наёмников — Теодена. Уж не знаю, сколько в них было правды, а сколько выдумки, но звучало всё очень красочно и живо. Будто аудиокнигу слушал. Сражение с когтезубом, полёт на гигантском орле, отравление ядом скорпидов, освобождение деревни от бандитов — было столько разнообразных историй, что нарочно и не придумаешь. Пусть каждое такое «весёлое» приключение и могло привести к смерти, но эти ребята всё равно рассказывали подобное с улыбкой на лицах.

Дни сменяли друг дружку, и мы сами не заметили, как оказались на территории герцогства Риггар.

Ни статуй церберов, ни огромной скульптуры Вералии, ни даже кучи распутных девиц, которые гуляли бы на каждом шагу в герцогстве Риггар не оказалось. Конечно, столица была довольно далеко, а пересекли мы лишь парочку небольших городков, но обстановка не слишком сильно отличалась от нашего герцогства.

Не знаю, что уж я рассчитывал увидеть, но почему-то думал, что разница будет заметной. Хотя кое-что отличалось — здесь было огромное количество лекарей и целителей. Буквально в каждой деревушке можно было найти целителя, хотя их количество даже в академии было не слишком большим, всё-таки далеко не каждый маг имеет подобную предрасположенность. А здесь неожиданно оказалась прямо-таки территория, на которую можно смело ехать лечиться. Раньше даже не слышал, что герцогство Риггар этим так сильно выделяется.

Также количество лесов вокруг было каким-то невероятным. Мне раньше казалось, что мы слишком часто ехали через лес, но здесь некоторые деревушки находились на опушках или же полянках, прямо посреди кучи деревьев.

Разводить костры с каждым разом становилось всё опаснее, всё-таки огонь без проблем мог перекинуться на сухую листву и деревья, поэтому теперь ночью использовали исключительно светящуюся руду. Конечно, посиделки у костра были куда аутентичнее, но и так получалось вполне себе неплохо.

— Через два дня будем на месте, — сказал Чердис во время очередного привала. Мы были в пути уже почти три недели, пусть и пользовались кругами телепортации. Путь даже в этом случае занял крайне много времени. Боюсь даже представить, сколько бы пришлось добираться просто в карете.

— Отлично, — явно обрадовался Теоден, услышав слова проректора. — Мои ребята уже хотят приступить к своим обязанностям.

— К вашим обязанностям? Стоять и смотреть за изучением подземелья? — хмыкнул исследователь Амхитарий.

— Нет, — покачал головой лидер наёмников. — Наша задача прикончить всех, кто будет представлять опасность для этих студентов. Даже если это окажутся люди из нашего непосредственного окружения.

Амхитарий фыркнул, но не стал препираться. Он лишь налил себе в тарелку ещё одну порцию супа, который сварила Кассия, после чего отправился к себе в палатку. Этот мужчина вроде бы пытается казаться гордым, а всё равно ест еду, которую готовит наёмник.

— Вы всё никак не найдёте общий язык? — спросил я у Теодена, тоже подойдя за добавкой.

— Нам нет смысла становиться ближе, чем нужно, — улыбнулся лидер наёмников, наливая мне в чашку похлёбку. — Что исследователи, что наёмники почти никогда не встречают своих нанимателей повторно, поэтому становиться друзьями — лишь лишний раз расстраиваться.

— Вы рыцарь или маг? — спросил я у мужчины, сев на небольшой пень поблизости.

— Рыцарь, — ответил он. — У меня в команде лишь один маг — Винс, — кивнул Теоден на мужчину в возрасте пятидесяти лет. — Не так легко найти хорошего мага, который мог бы сражаться в команде и никого при этом не ранить. Обычно все маги жуткие единоличники.

— И насколько сильным нужно быть, чтобы стать наёмником? — поинтересовался я.

— В моей команде нет никого ниже третьего ранга, — гордо выпятил грудь Теоден. — А я не так давно смог достигнуть четвёртого.

Ох, ничего себе. Выходит, он примерно на уровне командира рыцарей Мерлиса. Хотя нет, у того явно куда больше опыта в сражениях. Всё-таки человек, который только получил ранг и человек, который уже давно на нём находится, явно различаются по навыкам.

— Ты когда-нибудь был возле моря, Эдиус? — вдруг спросил мужчина.

— Да, — ответил я. Всё-таки мне довелось даже на корабле поплавать. Да и в прошлом мире на море я успел пару раз побывать. Хотя вряд ли он спрашивает об этом.

— Завидую, — вздохнул лидер наёмников. — Вот и я хочу после этого задания отправиться в путешествие. Увидеть море, может быть, даже порыбачить с корабля.

— Путь на север будет совсем не близким, — тут же вспомнил я, как долго туда добирался.

— Знаю, но к дороге я привык. Это сейчас мы путешествуем как аристократы. До этого я всего раз в жизни потратился на телепорт, а за последние двадцать дней мы уже пять раз успели им воспользоваться. Обычно пара месяцев пути — это не что-то тяжелое, даже зимой.

— Один поедете?

— Нет, нет. Думаю, найдётся компания, — улыбнулся Теоден о чём-то задумавшись.

Вновь мы разговорились. Подобное происходило каждый вечер во время ужина. Так можно было бы и всю ночь просидеть, если бы ко мне не подошла Несса.

— И как тебе не холодно? — фыркнула она, утерев нос платком.

— Ты опять заболеваешь? Как ты умудряешься-то? Целитель, который постоянно болеет, — тут же переключил я внимание на простывшую принцессу.

— Я же говорила, что даже летом могу заболеть, — пожала Несса плечами. — А теперь без костра стало ещё хуже. Эти камушки хорошо светят, но совершенно не согревают.

— Ох, я как-то не подумал, — вдруг спохватился лидер наёмников. — Пока осень, довольно тепло, поэтому мы не брали с собой термальные камни. Они бы очень хорошо согревали. Нужно будет купить, как будем проходить мимо очередного городка.

— Спасибо, — кивнула принцесса, вновь принявшись утирать платком нос. — И как Эстер ходит в одной рубахе, ума не приложу, — вздохнула девочка, переведя взгляд на дочку герцога, которая махала мечом в стороне. Она действительно была лишь в штанах и рубахе, хотя Несса ходила, укутавшись в плед.

— Не сравнивай себя с дочерью рыцаря, — хмыкнул я, поднявшись с пня.

— Ладно, я спать, — зевнула принцесса. — Сладких снов.

Обняв меня, девочка направилась к карете. Там явно было куда теплее, да и на голой земле спать не приходилось. Я тоже последовал её примеру, махнув рукой Эстер, которая ответила мне лёгким кивком, продолжая тренироваться.

Оставалось совсем немного до подземелья, маршрут проходил довольно спокойно. Я и подумать не мог, что буду даже в какой-то мере рад подобному путешествию. Пусть и скучаю по родным, но ради разнообразия сходить в такой поход — крайне интересно. Надеюсь и само исследование подземелья не разочарует.

Ни одного мало-мальски большого города мы так и не встретили. В какой-то момент я вообще начал ощущать себя лесником, настолько часто мы бывали в лесу. Но на двадцать пятый день «путешествия» мы, наконец-то, достигли намеченной точки.

Вход в подземелье оказался просто обычной дырой у подножья небольшой горы. Уж не знаю, почему я ожидал чего-то иного, но этот разлом ничем не отличался от того, куда как-то раз ночью провалился Баниор. Мне казалось, что будет что-то вроде входа в усыпальницу фараонов или же древнюю сокровищницу, но на деле не было и близко ничего впечатляющего.

Разбив что-то вроде небольшого лагеря у входа в подземелье, мы стали готовиться к исследованию. Никто не рвался тут же бежать покорять пещеру, поэтому сам поход было решено передвинуть на утро. Сегодня же наёмники занимались очередной проверкой оружия и припасов, а исследователи что-то записывали и готовили непонятные мне приспособления.

Так как я был уже более чем готов отправляться хоть сейчас, оставалось только играть с Ритсом в шахматы, ожидая нового дня. Какого-то предвкушения не было, вернее оно было, но лишь до момента, как я увидел эту пещеру. Одно дело, когда ожидаешь прогулки по древней усыпальнице, и совсем другое — бродить по дурацким каменным коридорам.

Да и на лицах других студентов я не увидел никакой радости. Разве что радость от того, что наконец-то можно передохнуть от выматывающей дороги. Несса половину дня только и делала, что ругалась на то, что у неё «отваливается задница». Странно слышать подобное от принцессы, но за то время, что мы знакомы, я уже привык к подобным фразочкам. Эстер вообще было будто всё равно, она, как обычно, тренировалась. Про Латса и говорить нечего, он изначально плевать хотел на этот «поход». А на желания Фертиса мне и самому было плевать. Этот парень сидит себе в одиночестве, как изгой, вот пусть сидит и дальше. Даже его «соседка по карете» с ним не разговаривала, предпочитая компании этого придурка одиночество. Хотя эта девчонка была слегка похожа на Латса: частенько по вечерам возилась с какими-то пробирками, смешивая различные жидкости. Вот что значит: будущий алхимик.

Когда на улице уже стало темнеть, проректор собрал нас всех у костра.

— Проведём последний инструктаж, — сообщил он, переведя взгляд на Теодена.

— Что ж, приступим, — откашлялся глава наёмников. — Время, которое уйдёт на то, чтобы полностью исследовать подземелье подобной сложности с двумя ярусами — около трёх суток. Конечно, оно может быть чуть меньше или чуть больше, но думаю мы управимся примерно за это время. Мы будем находиться рядом с вами на протяжении всей дороги, но даже не думайте о том, чтобы пробежать в какой-то скрытый проход или же нажать на рычаг. Ничего не трогайте и не пытайтесь геройствовать. Если заметили что-то подозрительное — сразу же сообщите кому-то из нас. И даже если кто-то получит небольшую рану — немедленно скажите мне. В подобных местах вполне могут быть ловушки с мощным ядом. Такое, конечно, случается крайне редко в столь простых подземельях, но всякое бывает. А теперь даю слово исследователям, — отошёл в сторону Теоден.

Теперь вперёд вышел Амхитарий. Он с полнейшим равнодушием посмотрел на лидера наёмников, будто на его месте стоял просто камень. Да и на нас он перевел совершенно не заинтересованный взгляд.

— Подземелье довольно лёгкое, — заговорил он. — Но определённые опасности могут быть, поэтому не лезьте вперёд. Мы проверим все ловушки, а также займёмся поиском иных скрытых опасностей. Не смейте применять магию, особенно если почувствуете странный запах. Мы сами со всем справимся, просто идите и смотрите по сторонам, чтобы случайно не пораниться. Если станет страшно — возвращаться ради вас никто не будет. Поэтому сразу предлагаю всем, кто испугался — остаться здесь.

Самоуверенности у этого мужчины хоть отбавляй. Хоть он и говорит, казалось бы, правильные вещи, но подаёт это так, что становится неприятно. Неужели исследователи действительно столь важные люди, что мнят себя кем-то незаменимым?

— Ну что ж, раз никто не хочет отказаться, то завтра утром отправляемся в путь, — подвёл итоги Амхитарий, заметив, что, даже после его слов, желающих остаться в стороне не появилось. Да и странно это было бы. Никто даже не пытался нас напугать, наоборот говорили, что будет легко. Это худший способ заставить отступить тех, кто до этого сомневался. Да и судя по виду, больше всех побаивается Микелла Кольдан. Впрочем, её можно понять. У всех остальных, не считая Фертиса, есть друзья и поддержка, а она в каком-то смысле новенькая и на поддержку рассчитывать особо не от кого.

Наверное, имеет смысл как-то подбодрить её. Вроде бы неплохая девчушка, просто очень не повезло с соседом. Такого попутчика и врагу не пожелаешь.

Завтра в любом случае будет важный день. Переговорю с Нессой и Эстер, думаю они тоже будут не против как-то пообщаться с Микеллой.

Теодену совершенно не спалось. Он всегда страдал от бессонницы перед тем, как приходилось опускаться в очередное подземелье. Вот и сегодняшняя ночь не стала исключением.

Пару часов он ворочался в палатке, но в итоге сдался и выбрался наружу. Вокруг была тишина, а две луны и звёзды неожиданно ярко освещали всё вокруг. Чтобы хоть как-то заставить себя уснуть мужчина решил прогуляться по округе.

Но не прошёл он и нескольких шагов, как его схватили за руку.

— Ну куда ты? — спросила Кассия, выбравшись из палатки следом за ним. — Опять не спится?

— Да, — кивнул лидер наёмников, обняв сонную девушку. — А ты зачем вышла? Иди отдыхай, завтра сложный день.

— Я уже привыкла, не переживай. Если тебя оставить в таком состоянии, ты всю ночь спать не будешь. Думаешь, я тебя не знаю? — улыбнулся Кассия, тут же зевнув.

— Как же хорошо, что ты такая понимающая, — сказал Теоден, после чего поцеловал свою девушку в губы.

— Да, радуйся, что тебе досталась такая милая девушка, — сквозь сон сказала Кассия, поцеловав его в ответ.

Они пару минут стояли посреди леса. В момент, когда руки Теодена опустились ниже, стягивая с Кассии рубаху, недалеко в кустах раздался какой-то шорох.

Лидер наёмников тут же выхватил с пояса кинжал и метнул в кусты. Секунду спустя он уже пытался найти источник странного звука, но поблизости не было ничего. Ни людей, ни животных здесь не оказалось.

— Странно, — покачал головой Теоден, поднимая с земли брошенный кинжал.

— Что такое? — спросила девушка, застёгивая рубаху.

— Уже которую ночь мне кажется, что за нами кто-то следит.

— Уверен? — удивилась Кассия.

— Не знаю, — пожал плечами Теоден. — Я никого не вижу, но странное ощущение меня не покидает.

— Может быть, это всё потому, что ты совершенно не высыпаешься?

— Возможно, — согласился мужчина. — Пойдём в палатку, хочу продолжить то, на чем мы остановились, — подмигнул он девушке, которая тут же последовала за ним.

Каменные стены, каменный пол, каменный потолок. На первый взгляд, подземелье действительно выглядело один в один как шахта. Все надежды на то, что внутри окажется нечто увлекательное, разбились в первые пять минут. Честно говоря, и сам не знаю, что же я хотел увидеть внутри, но надеялся, что это будет похоже на какие-нибудь крайне фактурные шахты гномов. Хотя никого похожего на гномов я в этом мире не видел.

Единственным отличием, которое действительно сильно бросалось в глаза — был фиолетовый цвет, которым были будто выкрашены местные «стены». Уж не знаю почему, но пещера действительно оказалась бледно-фиолетового оттенка. Зато теперь стало понятно, из-за чего это подземелье получило название — Фиалковое. Не разбираюсь в оттенках, но цвет был действительно похож.

Впереди нашей группы шли несколько наёмников во главе которых стоял Теоден, а замыкала нашу колонну Кассия. Вообще наёмники распределились вокруг нас с некоторой периодичностью, явно ответственно подойдя к охране.

Среди первых также шёл Амхитарий. Этот исследователь пусть и казался излишне самоуверенным, а также смотрел на студентов как на проблему, но своё дело явно знал. Но вот его «коллеги по цеху», без особого энтузиазма, плелись где-то в конце, изредка поглядывая на пол и стены.

Также в числе первых был проректор Чердис. Сложно сказать, за что он больше переживал: за сохранность студентов или же за успех «магинума», но по лицу было видно, что он крайне замотивирован. Будто у него есть шанс получить нехилую прибавку к зарплате при успешном завершении исследования. Хотя может ему и правда что-то полагается за подобную «командировку».

Туннель, по которому мы плелись уже час, был довольно широким. Во всяком случае три человека без проблем могли идти рядом и не мешать друг другу. Латс, идущий позади, был занят разговором с Лиштас, а также периодически что-то говорил Ритсу, который просто задумчиво кивал. Я же шёл в компании Нессы и Эстер. Поговорить с Микеллой вновь не удалось, она, как и Фертис, шла в одиночестве. Девочка уткнулась в пол, а недовольный внук Вералии скрестил руки на груди и постоянно фыркал, поглядывая по сторонам. Ему бы мастер-классы давать по изображению недовольства. Но никто из окружающих на его кислое лицо не обращал никакого внимания.

Я старался оставаться собранным, но уже спустя полчаса концентрация внимания упала. Поэтому просто шёл вперёд, разглядывая однообразные стены, под разговоры девушек, которые в какой-то момент превратились в белый шум.

— Кстати, Эд, я беременна, — вдруг сказала Несса. Я аж подпрыгнул, после чего застыл на месте и уставился на девчонку, стоящую по правую руку от меня.

— Ч-чего? — кое-как выдавил я из себя.

— Ага, значит это ты слышишь, а то, что мы с Эстер уже минут десять рассказываем тебе, какие существа могут обитать в подобных подземельях — тебе плевать, — фыркнула принцесса, скривив лицо.

— Ты чего так пугаешь-то⁈ — выдохнул я, догадавшись, что Несса пошутила. Но её шуточки заставляют терять дар речи. Кто её научил подобному?

— А до тебя разве иначе можно достучаться? — хмыкнула она, потянув меня вперёд. Я действительно неожиданно остановился, заставив Латса чуть ли не врезаться в мою спину.

— Ладно, ладно. Я отвлёкся. Так о чём вы говорили?

— О том, будет мальчик или же девочка, — неожиданно выпалила Эстер.

— И ты туда же? — вздохнул я, дополнительно ещё и закатив глаза. Девчонки переглянулись, после чего рассмеялись. Это с каких пор они настолько сдружились? Я, конечно, видел, что они нашли общий язык, но не думал, что настолько. Неужели совместное путешествие в карете так сильно сближает? И вообще не помню, чтобы Эстер хоть раз до этого пыталась пошутить. Это явно влияние Нессы, нахваталась у неё всякого.

Следующие пару десятков минут я слушал мини-лекцию о том, что же можно встретить в подобных подземельях. Понятное дело, мифических существ здесь не водилось. Увидеть какого-нибудь дракона точно не получится, слишком уж низкоуровневое подземелье. Да и в целом не факт, что эти существа не вымерли. Зато могли без проблем встретиться различные змеи, жуки-переростки, огромные пауки или же двуглавые скорпионы. Конечно, встречались и существа побольше, например, мантикоры. Но встретить подобное чудовище выходило нечасто. Да и если столь крупное и опасное существо было в подобном подземелье, значит остальных опасностей ожидать не стоило. Всё-таки слишком уж низкоуровневое это место, чтобы множество опасных монстров могли здесь собраться. Хотя ловушки никто не отменял.

За три часа пути мы не наткнулись ни на одного противника. Теоден сказал, что это нормально, ведь здесь должна была побывать группа разведчиков. Основные проблемы будут на втором ярусе, и было бы даже немного странно, если бы на первом нас уже поджидало нечто страшное.

Ловушек тоже почти не было. Амхитарий разрядил парочку арбалетов, а также обнаружил грибы, которые были похожи на камни. Но если на них наступить, то в воздух они выплевывали струйки яда. Умереть от него было бы довольно сложно, но вот сильно отравиться или даже потерять сознание — без проблем.

Хотелось поинтересоваться, как вообще проходил «магинум» два года назад, но у кого? Из тех элитных студентов остался лишь Фертис, а с ним вообще разговаривать не хотелось. Хотя была ещё и Лиштас, но эта девчонка показушно меня игнорировала. Но при этом общалась с Латсом, вот ведь странная.

Надо было уточнить у Зерди, что к чему, перед тем, как отправляться. Что-то я не подумал даже. В академии есть самый настоящий предсказатель, а я даже не попытался воспользоваться помощью. Грустно, конечно, что потом у неё были бы из-за этого проблемы со сном, но всегда ведь можно было отказаться, если бы действительно хотелось нормально выспаться.

— Эд, а ты задумывался о детях? — вдруг спросила Несса, вновь выбив меня из раздумий.

— Опять ты начинаешь… — вздохнул я. Больше на подобные провокации вестись не собираюсь.

— Да нет, я в этот раз без шуток интересуюсь.

И что ей ответить? Моему телу сейчас четырнадцать лет. Конечно, по меркам этого мира мне остался всего год до совершеннолетия, но дети… это как-то слишком. Психологически я, наверное, к этому готов, но как-то всё равно странно.

Странно даже. Подросток, который воспитывает ребёнка, но при этом на самом деле не является подростком… Не знаю, я и в той жизни об этом как-то не задумывался, а теперь и подавно. Я вроде бы теперь старше, чем раньше, но при этом младше, чем раньше…

Чтоб тебя, Несса, я с ума сойду думать об этом. Сам себя в итоге запутал. О чём она вообще? Какие, блин, дети⁈

— Ни о чём таком не думал, — покачал я головой. — А ты к чему спросила?

— Да просто так, — пожала плечами девочка. — А ты, Эстер? — переключилась она на новую жертву.

— Я? — растерялась девушка-рыцарь, а её глаза чуть ли не вылезли из орбит от недоумения. — Я не знаю…

Эстер в моменте стала похожа на красную панду. И совсем не потому, что у неё неожиданно появились круги под глазами и пушистый хвост. Просто девушка стала настолько алой, что это даже в полумраке пещеры стало заметно. Удивительно, насколько её смущают подобные вопросы.

— М-да, — вздохнула Несса. — Из вас слова не вытянуть.

— А ты бы предложила менее смущающую тему, — ответил я, заметив, что Эстер ушла в себя после подобных вопросов.

— Хорошо, — тут же кивнула она. — Расскажи, чем займёшься, когда станешь герцогом?

Эстер тоже перевела на меня взгляд, даже румянец сошёл на нет. Но что прошлый вопрос, что этот — одинаково вгоняли в тупик. Видимо, проблема не в том, что Несса задаёт странные вопросы, а в том, что я не слишком задумываюсь о будущем. До сих пор считаю, что подростку ничего не доверят и у меня ещё куча времени, но если завтра Зерос вдруг заболеет, а Тисия не в силах будет как-то помочь, то что же мне делать? Какой из меня вообще получится герцог, если я даже не слишком понимаю, что делать, получив данный титул. Одно дело зарабатывать деньги, и совсем другое управлять огромной территорией. Видимо, нужно будет по возвращении попросить тётю рассказать, что к чему. Или же обратиться сразу к Зеросу. В любом случае, на одних тренировках жизнь не заканчивается.

— Постараюсь сделать жизнь людей лучше, но и о себе не забуду, — ответил я как-то неопределённо. Конечно, звучало странно — в стиле «я за всё хорошее и против всего плохого», но этого ответа Нессе, к моему удивлению, хватило. Она как-то задумчиво кивнула и больше к этому вопросу не возвращалась. Зато вот я постоянно прокручивал его в голове. Вот уж не было проблем, а теперь мозг сам их подкинул.

В первый день наша группа шла около десяти часов. Хотя где-то треть этого времени мы просто ждали. Дорога дважды разделялась на два туннеля, в каждый из которых одновременно входили Кленскам и Оджера, чтобы понять, какой путь верный.

Я наконец-то понял, зачем нужно было аж три исследователя, а то всю дорогу проверкой маршрута занимался один лишь Амхитарий. Но теперь стало ясно, что подобные разделения — норма для подземелий, и чем больше и сложнее подземелье, тем больше может быть проходов. Видимо, для двух ярусов достаточно трёх человек, а значит заблудиться здесь явно не выйдет.

К концу десятого часа пути мы оказались у лестницы, уходящей куда-то вниз. Вернее — это были какие-то сколы в камнях, по которым можно было спуститься на нижний ярус. Теоден тут же скомандовал делать привал, и все выдохнули.

Конечно, были моменты, когда можно было отдохнуть, ожидая возвращения исследователей, но всё равно столько времени находиться в напряжении было неприятно.

Достав из пространственной сумки кусок светящейся руды довольно большого размера, я поставил его рядом. Идти в полутьме уже было невозможно. Вообще не понимаю, каким образом можно было ещё и ловушки искать в подобных условиях. Конечно, если постоянно направлять ману в глаза, то разглядеть окружение более чем возможно, но это же дикое напряжение. У меня бы уже через пару часов глаза высохли, наверное.

— Постарайтесь хорошенько выспаться, — объявил Теоден, когда мы достали спальники. — Завтра будет куда более напряжённый день.

Если учесть, что особых опасностей сегодня не было, то выходит, что наши проводники отлично справляются со своей задачей. Да и вряд ли бы нас привели в действительно опасное подземелье.

Перед тем как укладываться спать, я проверил брата, который уже вовсю хлопал глазами. Было видно, что Ритс был в шаге от того, чтобы просто свалиться и отрубиться. Хотя это логично, всё-таки этот парень большую часть жизни просидел за книгами, изредка занимаясь физическими активностями, благодаря нападкам Мелии. Нужно попросить её почаще вытаскивать брата на прогулки.

Пожелав наполовину спящему парню спокойной ночи, я направился к своему спальнику. Спать не слишком хотелось, но что поделать, раз уж сказали отдыхать?

Эстер пыталась потренироваться перед сном, но нормально двигаться и размахивать мечом в этой пещере совершенно не получалось. Мне даже показалось, что от осознания этого она слегка испугалась. Всё-таки обычно эта девчонка верила в себя и свои силы, а тут будет затруднительно оказывать сопротивление. Зато Несса совершенно не думала ни о чём подобном. Она тут же залезла в спальник и с весёлой улыбкой поглядывала на меня, закутавшись по горло. Ну и правильно сделала. Здесь и без того довольно прохладно, а то ещё заболеет, вообще будет ужасно.

Латс будто и не собирался ложиться, он снял с пояса книгу, которую постоянно носил с собой, и что-то показывал Лиштас. Но по полузакрытым глазам его собеседницы было видно, что она и пары слов из его тирады не могла уловить. И с каждой секундой эта девчонка всё больше погружалась в царство Морфея. Видимо, она нашла себе действенный способ быстро засыпать.

Фертис просто отвернулся к стене и изображал, что уснул. Ну либо он и правда так быстро заснул, хотя я с трудом верил в подобное. Микелла же достала несколько пробирок и смешивала какие-то реагенты. Этим она каждый раз занималась перед сном, не обращая внимания на окружающих.

— Чем занята? — спросил я у короткостриженной девушки-алхимика. Она вздрогнула и, слегка приоткрыв рот, посмотрела на меня.

Неужели я настолько страшный, что так легко её напугал? Нет, вряд ли. В такой атмосфере любой мог бы испугаться.

— Пытаюсь усилить свойства эликсира восстановления, — с небольшой задержкой ответила Микелла, опустив взгляд.

— И как, получается? — попытался продолжить я диалог.

— Очень медленно… — неопределённо сказала она, так и не поднимая головы. Повисла какая-то неловкая пауза, которую я не знал, как заполнить. Сложнее всего мне было общаться с людьми, которые отвечают на вопросы так, будто совершенно не желают продолжения разговора. Возможно, так оно и есть, и я излишне навязываюсь.

— Мы до этого не успели познакомиться. Меня зовут Эдиус. Если вдруг нужна какая-то помощь или появится вопрос, то можешь смело обращаться.

Девчонка лишь кивнула в ответ, вновь сконцентрировавшись на своих пробирках. Теперь точно ясно, что подобные разговоры доставляют ей дискомфорт.

— Ну что ж, спокойной ночи, Микелла.

Увлечённая работой девушка лишь вновь кивнула, так и не подняв на меня взгляда. Ну, попытка не пытка. Бывают же люди, которым комфортнее наедине с собой. Я бы не сказал, что и сам являюсь экстравертом до мозга костей. Иногда бывает, что хочется провести время в одиночестве.

Вернувшись к спальнику, я тут же залез внутрь и сразу же заметил немного растерянный взгляд Нессы.

— Что такое? — спросил я у неё.

— Ничего. Но чтоб ты знал, мне нравится длина моих волос, — пробормотала она, ещё сильнее закутавшись в спальник.

— Это ты к чему? — слегка растерялся я, но ответа не последовало. Зато в разговор вступила Эстер, закончившая разминку:

— Думаешь, что склянками можно кого-нибудь победить?

— Имеешь в виду стеклом? Или ты про сами эликсиры?

— Спи, — буркнула она, залезая в спальник.

Да что за хрень? Это так подземелье влияет? Из-за замкнутого пространства люди становятся раздражительными? Надеюсь, что после хорошего сна всё нормализуется.

Просыпаться пришлось очень рано. Пусть солнца здесь не было, но оно бы ещё явно не встало в тот момент, когда Теоден всех разбудил. По-быстрому перекусив, мы собрались и спустились на уровень ниже.

Пришлось на всякий случай убедиться, что всё самое нужное есть под рукой. Я даже надел на себя перчатки, чтобы точно быть готовым ко всему, и переложил парочку эликсиров из рюкзака в свою поясную сумку.

Было видно, что теперь и наёмники, и исследователи находились в небольшом напряжении. Сам проход стал гораздо шире, чему больше всех радовалась Эстер. Она, видимо, представляла, как будет размахивать здесь мечом.

Темп ходьбы довольно сильно замедлился, все три исследователя шли в одну линию, проверяя чуть ли не каждый метр пути. И, как оказалось, не зря. За первый час было обезврежено уже штук десять ловушек. Но никаких существ пока не было видно.

Следующие два часа прошли в полной тишине. Даже Несса, которая тараторила весь первый день, шла молча. Видимо, даже ей передался серьёзный настрой наших сопровождающих.

Добравшись до очередной развилки, Амхитарий отправил вперёд Кленскама и Оджеру, а сам остался ждать с нами. В этот раз исследователи не возвращались куда дольше обычного. Лишь через час из правого туннеля показалась Оджера.

— Там тупик, — тут же отчиталась она. Амхитарий кивнул, но никто не пошёл следом за Кленскамом. Необходимо было сначала дождаться его, после чего уже выдвигаться.

Мужчина появился ещё почти через час. Он был весь грязный, будто его в пыли обваляли.

— Там шершни, — тут же сказал Кленскам. — Огромный улей. Очень сложно приблизиться незамеченным. Я пытался сжечь — не вышло. Вокруг зелёный туман, а значит лучше не пользоваться магией. Есть риск поджечь самих себя.

— Добыча? — уточнил Амхитарий.

— Не знаю, — покачал головой разведчик. — Вокруг не было ничего похожего. Там дальше ещё один проход, но сначала нужно обойти улей.

Амхитарий кивнул Теодену. Лидер наёмников тут же махнул рукой, подозвав своих людей как можно ближе.

— Я оставлю здесь Кассию и Винса, — сказал Теоден, обратившись к проректору. — Как только разберёмся с ульем — сообщим.

— Хорошо, — кивнул Чердис. — Но я пойду с вами. Сами понимаете, если там окажутся сокровища, то нужно будет сразу же их оценить.

Было ясно, что никто даже не рассматривал вариант, при котором мы будем участвовать в сражении. С одной стороны — это хорошо, не хочется лишний раз пострадать, да и ещё меньше хочется, чтобы пострадал кто-то из моего окружения, например Ритс. Но, с другой стороны, зачем мы тогда вообще нужны? Просто для того, чтобы быть здесь за компанию? Хотя, мы ведь обычные студенты, наша задача — учиться.

Больше всего была недовольна Эстер. Она с явным раздражением смотрела вслед группе наёмников, удаляющихся в темноту.

— Ерунда какая-то, — фыркнула она, усевшись на один из камней.

— А ты хотела сражаться с… шершнями? — слегка растерянно проговорил я. Конечно, целый улей насекомых — это не слишком-то хорошо, но действительно ли нужно восемь человек, чтобы их победить? Пусть даже там и нельзя пользоваться магией.

— Да какая разница с кем сражаться? Суть ведь именно в самом сражении!

— Так иди и умри там, — вдруг вмешался в наш разговор Фертис.

— Тебя никто не спрашивал, — проскрежетала зубами Эстер.

— А ты думаешь, что кому-то интересно слушать твои недовольства? Достала уже меня. Все ведь и так прекрасно понимают, что ты просто пытаешься выделиться, потому что являешься никому не нужной девушкой-рыцарем. Убей хоть два десятка бандитов, ничего это не изменит. В итоге придётся отложить меч в сторону и удовлетворять мужчину, на которого тебе укажут. Или ты правда считаешь, что одними стараниями что-то изменишь?

Пока Эстер, закусив губу, смотрела на Фертиса налитыми кровью глазами, я подошёл ближе к этому парню и со всего размаха ударил прямо в лицо.

Фертис в последний момент подставил руку, слегка отпрыгнув назад. Было видно, что удар оказался довольно болезненным, но никаких серьёзных повреждений этот ублюдок не получил.

— Хочешь сказать, что и ты тоже считаешь, что эта девка чего-то добьётся? — посмотрел на меня Фертис, потирая руку. — А ты казался мне не настолько тупым.

— Ты можешь просто заткнуться? — сказал я, переведя взгляд на Кассию, которая явно заметила, что между нами что-то происходит. Она медленно подходила чуть ближе, явно готовясь разнимать, если мы и правда начнём драться.

— А не то, что ты сделаешь? — явно провоцировал меня этот парень.

— Попрошу твою бабушку тебя отшлёпать.

Видимо, я каким-то образом попал в нужную точку. У Фертиса будто все капилляры в глазах моментально полопались. Он сжал кулаки и сделал пару шагов в мою сторону, но в этот момент рядом с нами возникла Кассия.

— Чем вы тут занимаетесь, ребятишки? — спросила она, пытаясь понять, что же происходит.

— Всё хорошо, мы просто… — но не успел я закончить фразу, как из прохода, в который пару десятков минут назад ушли наёмники, послышалось жужжание. С каждой секундой оно становилось всё громче, после чего оттуда вылетела пара десятков шершней. Но это не были небольшие насекомые. По размеру они походили на среднего размера птицу, вроде утки, а само жало больше смахивало на двадцатисантиметровый нож.

Не успел я опомниться, как один из шершней метнулся к Кленскаму, одним движением пробив руку мужчины насквозь. Исследователь завопил, упав на землю, а остальные насекомые начали кружиться вокруг, явно выбирая новую жертву. Вот вам и отсиделись в стороне…

Я, конечно, предполагал, что насекомые будут больше и опаснее, чем на Земле, но видеть своими глазами шершеней-переростков было не слишком-то приятно. Страха перед насекомыми у меня никогда не было, но, когда перед тобой появляется множество огромных жужжащих монстров, хочется просто убежать куда подальше.

Пока я пару секунд пребывал в растерянности, Эстер уже выхватила меч и направилась в сторону крылатых уродцев. Но она была явно не первой, кто пришёл в себя. К тому моменту, как у девушки получилось сократить дистанцию с неожиданным противником, двое шершней уже были убиты стрелами. Кассия вытащила лук уже в момент, когда раздалось жужжание. И сейчас эта наёмница методично начала отстреливать шершней, а вот Винс так и не использовал магию. Этот мужчина явно чего-то боялся, либо же просто выжидал. Возможно, лишний раз использовать магию в подземелье вообще не стоило.

Выхватив из поясной сумки топор и бросив рюкзак на землю, я осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, кому в первую очередь нужна была помощь.

К моему удивлению, Латс уже оттащил Ритса и Лиштас в сторону, а Несса отбежала за спину лучницы. Лишь Микелла стояла в полнейшей растерянности недалеко от Фертиса, который бормотал какое-то заклинание.

— Нам же сказали не использовать магию! — крикнул я, одним движением разрубив на две части шершня, который вдруг рванул в мою сторону.

Оказалось, что не так уж эти твари и опасны. Они резко и неожиданно атакуют, после чего замирают на пару секунд, будто дезориентированы в пространстве. Эстер уже успела прикончить троих особей, а от стрел погибло в два раза больше.

— Я не собираюсь ждать, — фыркнул Фертис, закончив читать заклинание и положив руки на каменный пол.

В центре того пространства, где мы находились, под ногами завибрировала земля, а спустя секунду из неё стали вырываться каменные колья, пронзающие шершней. Да и не только их — один шип порезал Эстер ногу, а другой чуть не прикончил Микеллу, которая от испуга побежала подальше от Фертиса.

— Дегенерат! — взорвался я. Хотелось подбежать и разбить этому идиоту голову топором, но вокруг всё ещё оставалось несколько живых противников, которые тут же ударили бы в спину. А Фертис вновь начал читать какое-то заклинание.

— Пошёл к Серкасу, придурок! — прокричала Несса в момент, когда её кулак со всего размаху влетел в лицо внука герцогини.

Удар вряд ли получился сильным, но от неожиданности парень упал на задницу, а из скулы потекла кровь. Принцесса тоже явно повредила руку, это было заметно по скривившемуся лицу, всё-таки драться её никто не учил. Не прошло и секунды, как она стала себя исцелять, попутно крича на Фертиса.

Пока Несса ругалась с этим придурком, мы закончили разбираться с шершнями. Когда я прикончил ещё парочку, стало ясно, что все противники мертвы. Большую часть уничтожила Кассия. Даже без нашей помощи, эта женщина бы справилась с ними, пусть ей бы и пришлось постоянно перемещаться. А раз уж мы с Эстер выступили в качестве живых щитов — проблем перебить этих существ вообще не возникло. Теперь понятно, что это место и правда не представляло особых сложностей. Если тебя не застанут врасплох, то пострадать будет не так и легко.

Несса уже закончила лечить свою руку и переместилась к Кленскаму. Исследователь наложил на раненую руку жгут и теперь ждал, когда ему окажут помощь. Среди его «коллег по цеху» не было целителей, поэтому принцесса занялась этим сама. Но в тот момент, когда она подошла к раненому мужчине, каменный пол под ногами начал проваливаться. В месте, где пару секунд назад торчали каменные шипы, возникла дыра, которая с каждым мгновением увеличивалась в размерах.

— Живо отойдите к стене! — тут же скомандовал Винс, достав из кармана какой-то мешочек, после чего кинул его в разрастающуюся дыру и стал читать заклинание.

Я тут же последовал совету наёмника, пусть и было дикое желание сначала подправить лицо Фертису. Но не успел сделать и пары шагов, как раздался громкий крик.

— Вашу ж мать! — завопила Эстер. Пол под ней провалился, и девчонка, стараясь за что-то ухватиться, полетела в яму, казавшуюся бездонной. Я сразу же метнулся в её сторону, отбросив топор, но как только схватил падающую девушку за руку, пол рухнул и подо мной.

Кое-как зацепившись за небольшой выступ, я повис над дырой, которая была уже метра четыре в диаметре, и явно не хотела переставать расширяться. Было ясно, что ещё несколько секунд, и мы просто свалимся вниз. Конечно, используя «тело маны» висеть на одной руке, а другой держать Эстер было не слишком сложно, но проблема в том, что вытащить её и выбраться самому не получалось, даже с подобным усилением.

В голове стали появляться варианты, каким образом можно выжить после падения. Если высота здесь метров пять-семь, то никаких проблем не возникнет, но что, если все пятьдесят? Тогда уже вряд ли что-то поможет. Хотя стоп…

Не зря я всё-таки выучил магию «левитации». Нужно лишь найти что-нибудь, что сможет выдержать наш вес и поднять над этой ямой. Но где ж я это найду? Топор пришлось выпустить из рук, чтобы схватить Эстер, а больше ничего столь прочного в сумке нет.

Есть вариант попробовать достать несколько листков и для начала использовать магию «уплотнения», а после уже «левитацию». Но, например, за топор можно схватиться и взлететь, а листки просто порвутся под весом нас двоих. Их ещё нужно успеть вытащить каким-то образом из сумки и проделать это всё пока падаю в пропасть.

А что если попытаться достать перчатки и использовать телепортационный круг? Тогда у меня в руке появится выброшенный топор. Только вот успеть найти правую перчатку, каким-то образом надеть её, не выронить топор после телепортации, после чего использовать «левитацию», при этом не отпуская руку Эстер, и всё это во время падения. Даже звучит как план смертника. Да чтоб вас! Давай, думай, Эдиус!

Но придумать больше ничего не вышло, выступ, за который я схватился, тоже обвалился, отправляя нас куда-то в темноту.

Всё, что я смог сделать, это стянуть с пояса сумку, благополучно использовав на ней магию «левитации». Сделать ещё хоть что-то — возможности не было. Пролетев несколько метров, мы повисли в воздухе на ремне сумки, которая тут же начала трещать по швам. О том, чтобы успеть на ней подняться наверх, и речи быть не могло. Ещё секунд пять, и эта хрень окончательно порвётся, отправив нас в один конец.

Переведя взгляд на Эстер, которая растерянно болталась, схватившись за мою руку, я успел лишь пробормотать:

— Прости, кажется, это конец.

Ремень на сумке лопнул, а сама она разлетелась на две части, разбрасывая вокруг всё содержимое. На какое-то мгновение я даже расстроился, что столько полезных вещей улетают куда-то в темноту, хотя и нас самих ждала та же самая участь. Но вместо того, чтобы продолжать падать куда-то вниз, мы пролетели пару метров и свалились на что-то напоминающее корни дерева.

— Что это? — кое-как выдавила из себя Эстер, ещё сильнее вцепившись в мою ладонь. Но стало ясно, что упасть ниже у нас не выйдет. Отовсюду стали появляться зеленоватые лианы, которые опутывали землю, камни и сплетались между собой. Примерно через минуту, дыра прекратила расширяться, поглотив лишь половину того пространства, в котором мы изначально находились.

— Эдиус! — раздался взволнованный приглушенный голос Нессы сверху. Пусть и не слишком глубоко, но мы умудрились упасть метров на десять вниз.

— Всё нормально, мы живы! — крикнул я в ответ, схватившись за лиану. Они были довольно прочными, а благодаря тому, что их было крайне много, можно было без проблем использовать их в качестве лестницы.

— «Кажется, это конец», — вдруг неожиданно процитировала меня Эстер, расхохотавшись. Но это было не похоже на радостный смех, скорее на нервный. Она смеялась минуты две, не в силах остановиться, а рука всё сильнее сжимала мою ладонь. Оказывается, даже её можно напугать до такой степени.

Когда девушка немного пришла в себя, мы стали подниматься наверх по торчащим лианам. Было слегка похоже на то, что я лезу по странным переплетённым канатам, но главное, что каким-то чудом эти штуки нас спасли. Непонятно только, откуда вообще эти странные отростки появились.

На середине пути к нам спустилась Кассия, помогая забраться наверх. Да и мне хотелось поскорее выбраться из этой дыры. Конечно, эти странные лианы выглядели довольно прочными, но вдруг они как появились, так и исчезнут. Это было бы самым неприятным развитием событий.

Выкарабкавшись из ямы, я отошёл от неё на пару метров и рухнул на землю. Ноги будто стали ватными и перестали слушаться. Эстер же встала прямо передо мной, но по абсолютно не сосредоточенному взгляду девушки было ясно, что она как минимум в жуткой растерянности. Казалось, что она смотрит на меня, но при этом совершенно не фокусируется, будто ушла в себя.

Не успел я собраться с мыслями, как к нам подлетела Несса и сначала заключила в объятия меня, хотя сделать это с лежащим человеком было не так-то просто, после чего обняла и Эстер.

— Ну вы совсем! Я чуть с ума не сошла, когда увидела, что вы упали, — затараторила принцесса, чуть ли не разрываясь между нами.

— Что произошло? — выдавил я из себя. В этот момент раздался какой-то глухой удар. Я повернул голову, приподнявшись на локтях, и увидел Фертиса, прижавшегося к стене. Он держался одной рукой за лицо, а вторую выставил вперёд, будто пытался кого-то атаковать.

— Ты вообще знаешь кто я? — спросил парень, пытаясь ладонью остановить кровь, которая текла из носа.

— Плевала я на это! — скрипнула зубами Кассия. — Заткнись и слушай, если не хочешь ещё раз получить! Мы все заключили договор, что в моменты опасности, вы обязаны нас слушать, независимо от статуса. Ты проигнорировал нас и использовал магию в неисследованном подземелье. Периодически бывает, что в подобных пещерах бывают разломы, в которые можно провалиться, поэтому мы тщательно исследуем всё. Но ты самостоятельно нарушил целостность подземелья, тем самым искусственно создав разлом. Если бы Винс не использовал заклинание и не сковал разрушающийся пол корнями, все мы бы уже были мертвы. Повезло, что он взял с собой целый мешок семян, этого хватило, чтобы остановить разрушение.

— Это ваша задача: следить и обеспечивать безопасность, — фыркнул Фертис, до сих пор держась за нос.

— Так дай возможность выполнять нашу работу! — схватила его за воротник Кассия. — В следующий раз я свяжу тебя и буду просто таскать за нами по земле. Если уж человеческих слов ты понять не в состоянии!

— Ну, попробуй! — оскалился внук герцогини.

Мне показалось, что сейчас начнётся драка. Это было бы худшим раскладом, ведь был немаленький шанс, что эта пещера не выдержит чего-то подобного. Если уж одно заклинание Фертиса могло уничтожить весь пол, то дальше будет только хуже. Надо остановить этого придурка до того, как он успеет сделать хоть что-то. Он чуть всех не убил, а всё равно несёт какую-то чушь.

Может быть, сбросить его в эту дыру и дело с концом? Скажем потом, что этот дурак сам залез в ловушку… Что-то я уже совсем перестаю сдерживаться в своих мыслях. Это меня так повторяющаяся иллюзия подкосила или же я просто озлобился, прожив четырнадцать лет в этом мире?

Поднявшись с пола, я направился в сторону Фертиса. Этот парень не умеет использовать заклинания без слов, поэтому нужно успеть добраться до его челюсти и использовать «паралич», лишив возможности колдовать. Ну и если вдруг мой кулак по инерции нанесёт ещё парочку ударов, ничего плохого ведь в этом не будет?

— Что у вас здесь происходит? — вдруг раздался удивлённый голос, когда я уже почти подошёл к разъяренному Фертису.

Теоден и остальные наёмники вернулись и теперь с удивлением на лицах рассматривали появившийся разлом. Больше всех был удивлён проректор. Он с приоткрытым ртом смотрел на развернувшуюся картину не в силах сказать ни слова. Да и что тут скажешь? Произошла нештатная ситуация. Или, грубо говоря, полная жопа.

Было решено пройти дальше по туннелю, чтобы избежать возможности дальнего обрушения пещеры. В какой-то момент поднялся такой галдёж, что хотелось сбежать куда подальше. Вроде бы было очевидно, что виноват во всём Фертис, но пока не выяснили все подробности, дискуссии продолжались. Ну и проректор не имел права наказывать внука герцогини без каких-либо разбирательств, поэтому отложил финальный вердикт, сосредоточившись на «магинуме». Неприятно, что после подобного инцидента люди предпочли просто закрыть глаза на произошедшее. Надеюсь, что после возвращения, Фертиса как минимум исключат. Не хочу больше видеть его поблизости.

Внук Вералии, конечно, совершенно не чувствовал, что где-то ошибся. Он уверенно стоял на своём, пытаясь убедить всех, что наоборот поступил правильно. Но, честно говоря, я тоже не был уверен, что это была простая ошибка. Закралась мысль, что этот ублюдок специально использовал магию, чтобы навредить нам. Или я уже становлюсь параноиком?

Свою поясную сумку, так же как и обе перчатки, я потерял. Но зато остался топор и рюкзак. Другого оружия у меня не было, ведь всё оно улетело куда-то в тёмную дыру. Хорошо, что я не стал перекладывать всё своё добро в поясную сумку. Сейчас вообще мог бы ходить полностью без припасов.

Путь до следующей остановки занял пару десятков минут. Теоден продолжал отчитывать сначала Фертиса, потом всех нас, а в итоге даже успел отругать и своих же наёмников, которые не успели уничтожить шершней, неожиданно улетевших в проход, а также не остановили студента, который использовал магию.

Исследователи вообще замолчали. После ранения Кленскама, эти ребята как-то сбились в кучу и отстранились. Странные они вообще люди, себе на уме. Вроде бы пытаются казаться лучше всех, а при малейшей опасности уходят в себя. Как бы ни сбежали, оставив нас здесь одних.

Когда мы добрались до довольно большого пространства, где находился улей, разговоры прекратились. И нетрудно было понять почему.

Сам улей оказался огромным. Метров пять в высоту и столько же в ширину. Вокруг него валялось под сотню трупов шершней, но никакого жужжания внутри слышно не было. Каждые пару метров на земле стояли толстые свечи, которые очень сильно дымили. Я даже на пару секунд закашлялся, оказавшись в этом месте.

Было ясно, каким образом несколько человек без особых ранений справились с таким количеством этих существ. Удивительно, что эти люди были готовы и к подобному развитию событий. Даже принесли с собой столько явно необычных свечей, судя по рунам, изображенным на них. Теперь понятно, почему часть насекомых вдруг решила сбежать куда подальше из этой дымовой завесы. Здесь будто пару дымовых шашек взорвали.

Огромный «дом» шершней тут же перехватил внимание окружающих. Только Латс разглядывал руны на свечах, а все остальные пытались заглянуть внутрь огромного логова.

— Попробуем запихнуть внутрь этого улья Фертиса? — шепнула мне на ухо Несса.

— С радостью, — кивнул я. — Это место идеально подойдёт ему в качестве дома.

Принцесса хмыкнула, но её лицо сразу же приняло недовольное выражение.

— Вы ведь и правда могли умереть из-за него, — покачала она головой, как-то робко схватившись за мою руку. — Вроде бы всё обошлось, но если он вновь устроит что-то подобное, я обращусь к маме… к императрице, — тут же поправилась Несса. — Она заставит герцогиню Вералию выкинуть Фертиса из семьи.

— Спасибо, конечно, но от этого он только больше озлобится. Что будешь делать, если потом он зарежет меня где-нибудь в подворотне?

— Ой, ну тебя! — показала язык Несса, хлопнув меня по плечу.

Эстер подошла к нам и молча встала рядом. Было видно, что она до конца не пришла в себя после того падения. Всё-таки находиться в шаге от смерти без возможности спастись — довольно страшно. Это я уже успел разок умереть, а если считать сотни смертей в иллюзии, то страх теперь довольно быстро отступает. А вот она всегда сама первая лезла в драку, но одно дело — умереть в бою, и совсем другое — оказаться в положении, когда ничего не можешь сделать, ведь противника даже нет.

— Передохнём здесь, надеюсь никто не против? — спросил Теоден. Конечно, отдыхать рядом с огромным ульем было слегка странно, но возражений не было. — Отлично, Кассия возьми Геоста и собери побольше крыльев шершней. И обязательно не забудь и про жала, они сейчас особенно в цене.

Вот оно как. Выходит, части этих монстров можно продавать. С другой стороны, это логично. Их крылья реально тонкие, но при этом очень плотные. Не так уж и легко раздобыть подобный материал. Да и из жала можно сделать какой-нибудь нож или что-нибудь не менее полезное. И, судя по тому, что проректор абсолютно не против подобного расклада, изначально была договоренность, что наёмники будут забирать «добычу» с убитых существ.

Но я всё равно не уверен, стоит ли это того, чтобы каждый день рисковать жизнью, несмотря на то, что платят хорошие деньги. Ведь даже в столь простом подземелье, может случиться что-то неожиданное и люди могут погибнуть. Каждый день находиться в подобном напряжении просто невозможно.

Ну и дела, конечно. Вроде бы ничего не предвещало беды, а чуть с жизнью не попрощался. А ведь это подземелье ещё не закончилось.

Весь следующий день мы медленно, но верно двигались по постоянно меняющему свои размеры туннелю. Количество ловушек увеличилось в разы, а также периодически мы натыкались на скопления странных обитателей этого подземелья. Какие-то кроты-переростки, существа, похожие на грязь, с одним огромным глазом посреди этой странной массы, монстры, похожие на сталактиты, которые цеплялись к потолку и атаковали чем-то вроде длинного языка. Но никаких проблем подобные противники наёмникам не доставляли. Наши сопровождающие даже были рады тому, что всё проходит как запланировано и нет никаких неожиданностей. Ну кроме обрушения части туннеля.

Кстати, если задуматься, а куда вообще ведёт та дыра? Эти подземелья что, просто странные туннели посреди тёмного ничего? Несса не смогла мне толком объяснить, откуда они вообще появляются. Вряд ли существуют огромные «папа и мама подземелья», которые рожают и раскидывают по миру своих детишек. Но и на рукотворное это место не слишком-то похоже. Пусть здесь и встречаются ловушки, очень напоминающие человеческие. Ну раз всех всё устраивает, то зачем лишний раз думать об этом.

Эстер довольно быстро пришла в себя, хотя и была ещё молчаливее, чем обычно. Она и так не слишком разговорчивая, но со мной и Нессой могла и сама завязать диалог, а теперь, по большей части, отмалчивалась. И что делать в подобных ситуациях? Я совершенно не научился подбадривать девушек, ни в прошлой жизни, ни в этой. Всё, что пришло в голову, — приготовить ей из имеющихся продуктов самый простенький бургер. Пусть и пришлось заменить солёные огурцы обычными, а привычные булочки поменять на слегка поджаренный хлеб. Считается ли подобное блюдо вообще бургером или это уже больше сэндвич? В любом случае — странный способ подбодрить, но судя по её довольному лицу, не зря я старался.

Несса тут же попросила приготовить и ей такое же блюдо. Да и по взгляду Ритса было ясно, что и моему брату захотелось перекусить чем-то не слишком обычным для этого мира. В итоге весь вечер переводил продукты на фастфуд.

Поначалу Теоден удивлялся, почему внук герцога занимается подобным, но в итоге сдался и попросил сделать и ему такой же. Видимо, я нащупал бизнес-идею. Надо предложить Тисии, когда она хоть немного освободится от работы. Или может имеет смысл самостоятельно заниматься чем-то подобным? А то тётя реально или выгорит, или с ума сойдёт от количества дел. В любом случае нужно и самому уже чем-то заниматься. Какой смысл терпеть до совершеннолетия? Тем более мне наверняка никто не будет вставлять палки в колёса.

Больше всего принимать от меня необычную еду смущалась Лиштас. Она постоянно отводила взгляд и пыталась спрятаться за Латсом, который с недоумением посматривал на неё. Забавно, конечно, было за этим наблюдать. Зная характер этой девчонки, она точно испытывает чувство стыда, но при этом пытается казаться холодной и высокомерной. Вот только в общежитии я несколько дней кряду слушал истории Латса о том, как она сама прибегала в нашу комнату, чтобы порисовать магические круги. И теперь, смотря на эту забавную реакцию, возникает вопрос: как вообще можно испытывать к ней какой-то негатив? Её отец, конечно, та ещё мразь, но Лиштас явно пошла не в него. Просто пока у этой девчонки не получается идти против воли родителей.

— Многоуважаемый повар, вы собираетесь отдыхать? — спросила меня Несса, когда я приготовил очередной «бургер».

— Не вы ли, уважаемый клиент, попросили добавки? — хмыкнул я, наблюдая за тем, как принцесса тут же смутилась.

— Ч-что это меняет-то? — отвела она взгляд, одновременно с этим протянув руку в сторону еды.

— Приятного аппетита, — вложил я в её ладонь «бургер».

— Спасибо, — тут же кивнула она, откусив большой кусок. — Кфак горяфе! — вскрикнула Несса, потянувшись за бокалом.

— Котлета только пожарилась, — указал я на специальные магические угли, которые практически не создавали дыма и несколько часов могли оставаться горячими.

— Яфык схфорел! — не унималась принцесса, заливая в рот холодную воду.

— А разве целители не могут справляться с ожогами? — удивился я.

— С поврежденным языком сложно читать заклинания, — сказала Эстер, подойдя ближе к импровизированной плите. Она тоже уже успела прикончить свой бургер и теперь, видимо, настроение слегка улучшилось.

— Так она же умеет колдовать без слов, — перевёл я взгляд на девушку-рыцаря.

Несса опомнилась только услышав мои слова. Она тут же дотронулась пальцем до языка, и лёгкий голубоватый свет маны начал растекаться по нему. Неужели эта девчонка и правда периодически забывает, что может использовать магию без заговоров?

Минуту спустя принцесса вытерла пот со лба и вновь вцепилась в бургер. Но больше крика не последовало, видимо, котлета более-менее остыла.

— Тебе тоже добавки? — спросил я Эстер, которая задумчиво смотрела на потрескивающие угли.

— Нет, спасибо, — помотала она головой. — Я стараюсь на ночь слишком много не есть.

— Следишь за фигурой? — уточнил я.

— Конечно, иначе мои движения могут стать более скованными. Какой рыцарь не следит за собой?

— Я тоже слежу! — вмешалась Несса, закончив жевать. — Просто сегодня решила немного расслабиться.

— Один раз дав слабину, можно лишиться преимущества, — тут же ответила Эстер. Несса как-то задумчиво кивнула на её слова, но тут же вновь укусила мой импровизированный сэндвич-бургер.

Мне кажется, или они думают о разных вещах. Как эти девчонки вообще подружились, благодаря чему? У них ведь и увлечений общих нет. Неужели существует что-то, что их объединяет? Или это просто проявление аристократического дружелюбия?

— Через десять минут прячем светящуюся руду! — громко объявил Теоден. Это означало, что в пещере вновь станет темно, а значит пора ложиться спать. Смартфонов тут нет, а значит часами лежать и смотреть в телефон не выйдет. Было время, когда я мог чуть ли не до утра прокручивать мысль «ну ещё одно видео и спать», пока в итоге посреди просмотра не вылезало уведомление о сработавшем будильнике. Хуже всего в таком состоянии потом идти в университет. Проще уж было остаться спать в кровати, чем потом спать на парте. Хотя парочку раз я всё-таки посещал учебное заведение так и не ложась спать, но организм не слишком сильно этому противился. Хорошо быть молодым… хотя я так никогда стариком и не был.

— Ну что ж, спокойной ночи! — сказала Несса, обняв меня и Эстер по очереди и убежав к своему спальнику. Термальных камней Теоден так и не добыл, поэтому принцесса, во время остановок, проводила время либо рядом с углями, либо в спальнике, покрытом утепляющими рунами. Надеюсь, она не заболеет, иммунитет у этой девчонки ни к чёрту.

— И тебе! — махнул я ей вслед.

— Как думаешь, есть ли что-то после смерти? — вдруг спросила Эстер, поднявшись на ноги. Неожиданный поворот в совершенно обычном разговоре. Вот уж кто-кто, а эта девчонка умеет на удивление резко менять темы.

— Не знаю, — пожал я плечами, хотя на ум пришло то, что я увидел после того, как был убит. Но не рассказывать же ей про белое пространство и белого человека. Хотя я до сих пор не уверен, было ли то странное существо человеком. — А что об этом говорят в церкви Семерых?

— Я не интересуюсь подобным. Просто захотелось узнать, что бы ждало меня, если бы и правда упала в ту дыру.

А, так вот почему она вдруг об этом спросила. Всё-таки подобные неожиданные встряски так быстро не уходят из памяти.

— Давай на обратном пути скинем туда Фертиса и проверим, что случится, — предложил я. На лице девушки появилась лёгкая улыбка.

— Ты сам это предложил. Но так и быть, я тебя поддержу, — помахала мне рукой Эстер и направилась спать.

Я невольно перевёл взгляд на Фертиса, который раскладывал спальник. На его лице считывалось недовольство. Вряд ли его бесило то, что я не сделал ему бургер. Видимо, раздражало повышенное внимание к моей персоне, или же он просто злился, что приходилось самому готовить себе место для отдыха. Хотя сложно поймать момент, когда бы этот идиот не злился.

Он закутался в спальник чуть ли не до носа, предварительно обложившись несколькими тёплыми камнями, которые должны были согревать всю ночь. После чего этот парень перевёл взгляд на меня.

Пару секунд мы смотрели друг на друга, но в итоге он фыркнул, перевернулся на другой бок и сделал вид, что спит.

Да, нельзя оставлять этого придурка без наблюдения. У него явно не все дома. «Случайно» притащил в академию артефакт, «случайно» использовал магию в подземелье. Сколько ещё подобных случайностей должно произойти, прежде чем кто-то действительно умрёт?

Нет, в следующий раз я не буду думать о последствиях, просто разберусь с этим придурком. Не буду больше ссылаться на то, что Вералия является его бабушкой. Просто дай мне повод, Фертис…

Тёмный туннель стал петлять ещё чаще, и это радовало исследователей. Тоска ушла с их лиц и появилось что-то вроде предвкушения. Судя по всему, приближался конец этого подземелья.

Мы шли уже третий день, и я тоже был в неком мучительном ожидании. Да и скучно, честно говоря, просто идти в полутьме. Да, иной раз происходили стычки с монстрами, но нас всегда оставляли позади, после чего мы приходили в движение уже после того, как очередные странные существа были убиты. Всё-таки и наёмники, и исследователи вели себя крайне профессионально. Пусть и характер некоторых из них был не слишком-то приятным.

Ритс, как обычно, молчаливо следовал за мной. А из-за того, что вокруг было много народа, он стал ещё более замкнутым. Самостоятельно заводить разговоры он мог лишь дома, а здесь даже со мной разговаривал довольно редко. Я думал, что он будет молчать всё наше путешествие, но к огромному удивлению — ошибся. К середине третьего дня нашей «прогулки» по катакомбам, во время небольшого перерыва, этот парень неожиданно взял шахматную доску и подошёл к Микелле Кольдан. Всё что он сказал в тот момент: «Сейчас я научу тебя играть в шахматы».

Девочка лишь растерянно кивнула, а он тут же расставил фигуры на доске и начал объяснять правила. Меня настолько это шокировало, что я аж дар речи потерял, да и не только я. Несса, обедавшая в этот момент рядом со мной, выронила из рук приборы, увидев подобную сценку.

— Это что же, — тихо сказала она, спустя пару минут молчания, — получается, что твоему брату нравятся такие замкнутые девчонки? Или это короткие волосы так сильно притягивают парней?

— Ему только будет тринадцать, какие девчонки? — покачал я головой.

— А что такое? — удивилась принцесса. — Он уже практически взрослый. Или ты злишься потому, что эта студентка тебе первому приглянулась?

— Ха-ха, как смешно, — вздохнул я, отвесив Нессе лёгкий щелбан. Она же просто хмыкнула, потерев лоб, и вновь вернулась к обеду.

Да чтоб этот мир с его правилами. Никак не могу привыкнуть к чему-то подобному. Я на Земле в его возрасте… а что я вообще тогда делал? Пытался хоть как-то выжить в детдоме и не сойти с ума, после смерти матери. Лучше бы действительно с девочками знакомился, а не страдал в одиночестве. Но будь у меня дочь, хрен бы кого я к ней подпустил в тринадцать-то лет. И плевать в каком мире я нахожусь, подобное у меня в голове не укладывается. Да и сыну бы тоже спуску не давал, пусть учится или ещё какими делами занимается. Не понимаю, зачем вообще так спешить?

Когда Ритс закончил общаться с Микеллой, которая явно всё это время сильно нервничала, он вернулся к тлеющим углям, рядом с которыми я сидел.

— Решил подружиться? — спросил я невзначай.

— Да, — коротко ответил мальчик.

— И чем же она тебя так заинтересовала? — продолжал я потихоньку вытягивать информацию.

— Ты ведь хотел ей помочь, — вдруг сказал Ритс. — Я тоже решил протянуть руку.

Неожиданно. Я, конечно, замечал это и раньше, но мой младший брат действительно берёт с меня пример. Он прекрасно видел, что я пытался как-то помочь этой девчонке влиться в компанию, и решил эту инициативу поддержать. Даже немного стыдно, что я подумал, что он просто маленький Дон Жуан.

— А мы уже решили, что она тебе понравилась, — улыбнулась Несса. Она с самого начала подслушивала наш разговор, будто выжидая, когда можно будет вклиниться. И что это ещё за «мы»? Она одна это решила вообще-то. И заодно подселила подобную мысль в голову и мне.

— Она хорошая, — неопределённо ответил Ритс. — Быстро учится.

Мы с принцессой переглянулись, но, несмотря на её хитрую ухмылку, я решил больше не влезать во всё это. Вряд ли эта нервная и напуганная четверокурсница решит воспользоваться тем, что внук герцога, который ещё и на три года младше, вдруг проявил к ней интерес. Хотя кто его знает, нужно будет ненавязчиво присмотреть за этими ребятишками. А то вдруг действительно что-то неожиданно ударит в их пубертатные головы.

— Добрались! — раздался крик откуда-то спереди. Третий день пути подходил к концу и, честно говоря, я уже был готов к тому, что никуда мы сегодня не доберёмся. Пусть все и были уверены, что больше трёх дней на исследование подобного подземелья не уходит, но будь мы сейчас за пределами этих катакомб — вокруг было бы также темно, как и здесь. Ещё пара часов, и наступили бы четвёртые сутки.

Прибавив шаг, наша группа направилась в сторону раздающегося голоса. Пробежав метров пятьдесят по широкому прямому тоннелю, мы оказались в каком-то огромном, по меркам этого места, помещении.

Это было место, напоминающее цирковой шатёр куполообразной формы. С трудом можно было поверить, что это нечто появилось само по себе. Казалось, будто это помещение вырезали какие-то ремесленники. Да и вокруг была куча светящейся руды. Она будто вросла в стены, освещая сундуки с драгоценностями, лежащие в центре этой огромной комнаты. Пусть их и было не так много, но посади сюда дракона и действительно смахивало бы на его логово. Хотя я даже не уверен, действительно ли драконы собирают золото, чтобы потом на нём спать.

Латс сделал пару шагов в сторону сокровищ, явно заметив, что на сундуках были вырезаны какие-то руны и магические круги.

— Стойте на месте! — тут же скомандовал Теоден. — Пусть противников здесь и нет, но ловушки ещё не до конца проверены.

Мы остановились метрах в десяти от нескольких сундуков, явно забитых монетами. Помимо них на полу лежали разнообразные магические шары, браслеты, кольца, цепочки. Кто вообще сложил это всё здесь таким удобным образом? Я бы ещё понял, будь это логовом бандитов или же каких-то падких на драгоценности чудовищ. Но это просто богатство посреди ничего. Теперь понятно, почему люди тратят столько времени на поиск и исследование подобных подземелий. Если в столь низкоранговом месте находится столько всего, то что же ожидает в подземелье с семью ярусами и максимальной сложностью? Там сразу будет стоять огромный дворец, под завязку набитый бриллиантами? Может просто отказаться от роли герцога и самому стать исследователем? Кажется, это не менее выгодно.

Когда наша группа сопровождения закончила проверять добычу, мы, наконец-то, смогли подойти ближе. Хорошо, что существуют сумки, в которые можно сложить такое количество сокровищ и унести отсюда, а то в руках тащить было бы совершенно невозможно. Плохо только то, что моя-то поясная сумка упала куда-то в пропасть, и теперь приходилось складывать всё только в рюкзак, постоянно снимая его со спины.

Проректор на месте начал «делить добычу». Хотя на самом деле, он просто отдал какое-то количество монет и пару артефактов сначала наемникам, а потом исследователям. После чего убрал все остальные деньги и несколько наиболее впечатляюще выглядящих артефактов в большой пространственный саквояж, и, указав на пару десятков предметов, лежащих на полу, сказал:

— Каждый может выбрать по одному, остальное я забираю.

Вроде бы мелочь, а всё равно приятно. Наверняка Чердис сразу же забрал самые полезные и сильные артефакты, но это всё равно будет чем-то вроде напоминания об исследованном подземелье.

— Что возьмёшь? — спросила Несса, присев на корточки и начав разглядывать лежащие на земле артефакты. Остальные студенты тоже встали рядом, пытаясь определиться с выбором. Даже Фертис заинтересовался. Хотя да, кому как ни ему иметь дела с артефактами. Наверняка сейчас ищет что-нибудь шарообразное.

— Знать бы ещё, что может быть полезно, — пожал я плечами.

— Да пользы от них немного, — хмыкнула принцесса. — Возможно, дадут небольшой согревающий эффект или же избавят от кошмаров. Если повезёт, то можно будет создать небольшую иллюзию или повысить выносливость.

Пока я метался, глядя то на один артефакт, то на другой, все уже выбрали то, что приглянулось. Несса тут же схватила кольцо, а Эстер какой-то тёмный гладкий камень, похожий на речную гальку. Латс нашёл темноватую брошь, усыпанную рунами, Ритс взял серёжки, видимо, в подарок Мелии. На то, что же выбрали Лиштас, Фертис и Микелла я внимания не обратил, сосредоточившись на собственном выборе, но это оказалось куда сложнее, чем я думал. Хотелось взять что-то, что действительно пригодится, но на деле здесь лежали артефакты, которые даже носить не хотелось.

Смирившись с тем, что в любом случае выберу какую-то безделушку, я просто закрыл глаза и решил, что проще выбрать наугад. Но как только протянул руку, подземелье будто бы тряхнуло.

«Землетрясение», — пронеслось в моей голове. Или же кто-то задел ловушку? Я по привычке направил ману в глаза и осмотрелся, но ничего подобного не увидел.

— Всё хорошо, — сразу же попытался успокоить нас Теоден. — Это нормально. Мы исследовали подземелье и это должно быть открылся короткий проход наверх. Не переживайте. Вы ведь не думали, что нам вновь придётся тащиться обратно по столь длинному пути?

Теоден тут же кивнул Амхитарию, и исследователи отправились в другой конец этого зала, видимо, исследовать открывшийся проход.

Слегка выдохнув, я вновь вернулся к выбору артефакта. Но переведя взгляд на пол, я заметил странное свечение от одного из них. Небольшой амулет, висящий на серебряной цепочке, горел голубоватым светом. До того, как я сфокусировал ману в глазах, заметить этого было нельзя.

Направив ещё больше маны в глаза, я сосредоточился на кривоватом амулете, как учила Сэгундо. Было ясно, что на нём сильная магия иллюзии, но понять, что же скрывается за ней — не получалось.

Я просто схватил этот странный артефакт с пола и запихнул в рюкзак. Буду надеяться, что это не окажется какая-то опасная или же совершенно бесполезная штуковина.

Яниса жутко завидовала Эдиусу, который постоянно в чём-то принимал участие. С её точки зрения, этот парень пользовался тем, что являлся внуком герцога и возможным наследником. А она была лишь дочерью обедневшего графа, который не мог гордо поднять голову даже в присутствии виконта.

Конечно, в прошлый раз ей уступили место для участия в «ловле куалида», но в итоге-то всё чуть не закончилось её смертью. А то, что перед смертью с ней сделали бы те культисты, даже представлять было страшно. Если бы не тот человек в маске, возможно, сейчас бы её тело доедали черви, и это в лучшем случае.

Да, тот мужчина, а это было несложно понять по его фигуре, явно спас её жизнь. Но прошло уже полгода, а узнать хоть толику информации о том таинственном человеке не получилось. Она даже потратила свои скудные сбережения, обратившись к сыщику — но тот лишь развёл руками. Да и про изображение рогатой совы на одежде или же похождениях белой маски не слышал никто.

Яниса уже даже стала считать, что это её личный рыцарь, который постоянно присматривает за ней, но не может показать себя в силу обстоятельств. Возможно, его лицо изуродовано, но он всё равно продолжает испытывать любовь, пусть и боится, что девушка не примет его. Это звучало настолько романтично, что Яниса даже стала надеяться на что-то подобное. И плевать ей было на внешность, ведь если этот человек был готов приглядывать за ней, не требуя ничего взамен, значит это было искренним проявлением любви. Но сколько бы она ни писала писем, оставляя то на своей парте, то где-то в парке, то рядом с кроватью — никто не откликался. Письма так и оставались лежать на тех же местах, и было видно, что никто не вскрывал конверты. Хотя она просто написала, что хочет встретиться с таинственным поклонником лицом к лицу.

Сначала она боялась, что её спаситель мог пострадать во время боя с культистами, поэтому ему нужно время, чтобы восстановиться. Но с каждой неделей девушку посещали всё более грустные мысли. В какой-то момент ей даже стало казаться, что встреча с тем человеком была обычным совпадением. Хотя признаться себе в этом было слишком сложно.

Помимо зависти к Эдиусу, который стал вдруг элитным студентом и отправился на «магинум», а также бесконечных мыслях о человеке в маске, староста третьего курса всё больше приходила в расстройство из-за выбора специальности.

Сначала Яниса была уверена, что нужно лишь немного времени и усердия, чтобы стать лучшей, но на деле она была хороша лишь когда дело касалось теории. Конечно, в ней открылся неожиданный талант к магии иллюзий, но что это вообще за направление такое? Чем вообще в дальнейшем может заниматься человек, который владеет только иллюзиями?

Шпионом или же мошенником ей становиться явно не хотелось, да и мало кто доверился бы в этом случае девушке. Но если она сейчас не найдёт хоть что-то, что поможет ей в дальнейшем не стать разменной монетой, выйдя замуж за какого-нибудь более-менее влиятельного графа, то смысла в её старательной учёбе нет совершенно. Можно хоть сейчас уйти из академии и отправиться на смотрины. И пока кто-то становится элитой и путешествует по империи, она будет шить, параллельно приглядывая за плачущими детишками. Вроде бы в этом и нет ничего плохого, все так живут, но ей было гораздо интереснее учиться. Лишь в учёбе она могла достигнуть многого, преподаватели теории постоянно её хвалили, а также ставили в пример другим.

Яниса уже десяток раз пожалела, что согласилась идти на эту специальность. Были даже мысли, что Эдиус специально заманил её сюда, чтобы избавиться от способного студента. Лучшим вариантом было бы остановиться на алхимии или травологии, там не требовалось особых магических способностей, а значит она была бы на шаг впереди всех. Но как можно было отказаться, когда специальность безранговой магии была чем-то новым, выделяющимся на фоне остальных. И теперь она расплачивалась за свою ошибку.

Хуже всего было то, что окружающие её студенты сами по себе раздражали. У Эдиуса всё получалось чуть ли не с первого раза, хотя было даже незаметно, что он прикладывал к этому много сил. Алерия тоже была довольно-таки хороша, но разговаривать с ней было невозможно. Девчонка постоянно извинялась, утверждала, что она абсолютно нормальная, нервничала и озиралась по сторонам. А её брат Хальт общался будто на каком-то своём выдуманном языке. И вроде бы все слова были понятны, но смысл где-то терялся. А больше всего раздражал Реон. Он мало того, что разговаривал сам с собой, совершенно не учился и без остановок смеялся, так ещё и эти вечные подколы терпеть было невыносимо. Остальные студенты хоть какие-то результаты показывали, а он совершенно не обращал внимания на учёбу, на посещаемость, никогда не записывал лекции. А ведь жаловаться на него будут именно старосте, которой она и являлась. Но что хуже всего — даже с таким отношением к учёбе, он каким-то немыслимым образом перешёл на третий курс.

И даже сейчас, все сидели на очередной лекции, но Реон отсутствовал. Он вообще отсутствовал уже практически месяц. Прошла буквально неделя с начала семестра, как этот парень вдруг заболел. И с тех пор ни разу не появлялся в академии. Яниса даже разок ходила к нему, но тот либо не открыл дверь, либо его вообще не было в комнате. И почему-то староста была уверена, что ему опять это каким-то чудом сойдёт с рук. Вновь этот парень как-то вывернется и сдаст экзамены.

«Ну ничего. Пусть вернётся, я ему такое устрою! Ни один воображаемый друг его не спасёт!» — с довольной ухмылкой подумала девчонка.

Ятлис последние дни находился в прекрасном настроении. Пусть нападение на студентов академии Тессон и провалилось, но произошли события, которые смогли перевесить столь неприятные потери.

Помимо того, что удалось узнать местонахождение Латса, появились ещё и первые положительные результаты экспериментов. Прошло больше двадцати лет, и впервые тёмные маги достигли успеха. Пусть количество подопытных и сократилось всего лишь до одного, но это не меняло того, что они были на правильном пути.

Последние дни даже ужасающий шрам на левом глазу перестал болеть, хотя раньше ныл практически не прекращая. Мысли о злобной фиолетоволосой рогатой суке отошли на второй план, уступив место чему-то гораздо более важному.

— Получилось! Она до сих пор жива! — прокричал Бильсет, забежав в «кабинет» лидера культа.

— Слава Серкасу! — аж хлопнул по столу Ятлис. — Где она, покажи⁈

Мужчина поднялся со стула и последовал за своим заместителем. День, который и без того отлично начался, теперь стал ещё лучше.

Пройдя через несколько запутанных коридоров, оба культиста вышли на большое пространство, в центре которого стоял каменный алтарь, на котором лежала девочка.

Вокруг неё столпились с десяток человек, что-то активно обсуждая.

— Разошлись! — скомандовал Ятлис и культисты тут же разбежались в разные стороны. Возле алтаря осталась лишь Бельта.

— Слава лидеру, — поклонилась девушка, склонив голову. — Я счастлива…

— Рассказывай, — тут же оборвал её мужчина. — Быстрее.

Девушка кивнула, обойдя алтарь с другой стороны и слегка приподняв с него измученную девочку лет пяти. Её длинные чёрные волосы размашисто разлетелись по всему алтарю, изо рта шла пена, вперемешку с кровью, а глаза, под которыми были тёмные круги, абсолютно ничего не выражали. Девочка была настолько худой, что больше походила на труп.

— Беалье успешно прошла все испытания. Эликсиры больше не вызывают отторжения, а разум до сих пор не уничтожен. Я уверена, она сможет выдержать и само слияние.

— Отлично, — кивнул Ятлис. — Жаль, конечно, что с этим справилась девчонка. Пацан был бы куда лучшим вариантом.

— Понимаю ваши опасения, — кивнула Бельта. — Но она оказалась выносливее всех остальных.

— Она не сдохнет до начала? — обратил внимание лидер культа на состояние Беалье, которая чуть не упала на каменный пол катакомб.

— Мы с Неолой присматриваем за девочкой. Далеко не каждый взрослый выдержал бы столько, она определённо хочет жить. Выдержит, я уверена.

— Что ж, ладно. Продолжайте, — кивнул Ятлис довольной девушке и направился обратно в свой «кабинет». Бильсет пошёл следом за ним.

Вернувшись на своё привычное место, лидер культа вновь сел на стул и закинул ноги на стол.

— Когда вернётся наша пятёрка? — спросил Ятлис.

— Ожидаем, что они будут здесь в течение года, — тут же отчитался заместитель.

— Долго… — вздохнул мужчина. — Есть какие-то результаты?

— У Цеозеса почти получилось достать тело Агеоса Уилшиба, но времени не хватило. Дельса чуть не погибла, пробравшись в склеп семьи Мерелит. А что самое плохое, ни Килана, ни его детей не оказалось внутри. А Бланк потерял руку… Судя по всему он пытался достать тело Лирса. Но сами понимаете, оно под защитой церкви Семерых. Не знаю, почему этот парень вдруг на это решился. Хорошо, что вообще смог уйти живым.

— Чтоб их Серкас всех поимел, — цокнул языком Ятлис. — Ну ладно, отложим новые эксперименты. Для начала нужно спланировать нападение. И чтобы в этот раз без промашек. Я лично его возглавлю. Скоро на континенте не останется людей, которые будут говорить о культе без страха.

Сражение продолжалось. Варвары всё наступали, хотя было ясно, что их численность неуклонно снижалась.

Герцог Сепелий Мерелит носился по полю боя, не давая противнику и шанса перегруппироваться или же отступить. Он был уверен, что уничтожить каждого нападавшего нужно было именно в данный момент. За последние три часа он убил уже чуть ли не сотню противников, но во взглядах выживших не было и намёка на страх. Наоборот, они всё больше злились и атаковали, собрав все последние силы.

Поле боя превратилось в некое месиво. Количество трупов явно превышало тысячу, но сражение никак не хотело подходить к концу. Ни один варвар даже не думал о сдаче в плен, они были готовы умереть, но забрать с собой хотя бы парочку рыцарей. В итоге, несмотря на явное преимущество, бояться за свою жизнь начали именно воины севера.

— Хватит стоять как истуканы! — завопил Сепелий. — В атаку!

Он первым ринулся вперёд, прорубаясь сквозь врагов. От усталости уже было трудно держать меч, пот заливал глаза, а десяток неглубоких порезов заставляли медленно терять силы, но отступать герцог был не намерен. Если сейчас отойти и потерять этот портовый город, то это в дальнейшем позволит варварам без препятствий перебросить сюда и остальную армию. А допустить этого было никак нельзя.

Следом за герцогом бежал его старший сын — Беодер. Он всегда прикрывал отца, стараясь оправдывать его надежды. И ему это более чем удавалось.

Второй же сын тоже находился где-то в гуще сражения, но где именно Сепелий не знал. Он даже не был уверен, жив ли всё ещё Леонир. Да и сейчас его это волновало меньше всего. Главной целью было отразить нападение.

Отрубив голову очередному варвару, вооружённому крайне качественным мечом, герцог покачал головой. Найти подобную сталь и мастеров точно было невозможно на тех островах. Им явно кто-то помогал, но пока что выяснить этого не удавалось. А с тех пор, как эти варвары перестали заниматься небольшими набегами и стали атаковать с целью не только ограбить, но и захватить территорию — стало совсем не до размышлений о том, кто же стоит за всем этим. Сначала требовалось разобраться с вторжением, а потом уже думать об остальном.

Мощный удар топора выбил герцога из раздумий. Он заблокировал атаку, которая, неожиданно, откинула его на пару метров назад. Перед Сепелием появился по-настоящему огромный противник. Мужчина ростом более двух метров, был вооружён огромным двуручным топором, которым размахивал так, будто тот ничего не весил.

Герцог сразу понял, что это не был обычный варвар. Если судить по его силе и навыкам, он был ранге на четвёртом, а то и приближался к пятому. Всякое раньше случалось, но таких монстров Сепелий среди варваров ещё не видел.

Перехватив меч поудобнее, герцог принял защитную стойку. Ожидать от варвара защиты было бы глупо, он явно бросится в атаку. А выиграть у подобного человека в обмене ударами было бы крайне сложно. Ему плевать на раны, а Сепелию будет достаточно парочки попаданий, чтобы броня разрушилась, а заодно пострадали и внутренние органы.

Варвар действительно не подвёл. Он зарычал и ринулся в бой, будто и правда был диким зверем. Герцог увернулся от довольно прямолинейной атаки и, слегка сместившись в бок, попытался отрубить левую руку противника. Но меч, который до этого без проблем мог чуть ли не разрубить человека надвое, лишь вошёл в огромную руку на пару сантиметров и остановился. Даже более того, он будто застрял.

Варвар сразу же перехватил огромный топор одной правой рукой и попытался рассечь герцога вдоль туловища. Сепелий тут же отпустил меч и отпрыгнул назад. Топор пролетел совсем рядом с его головой и ударился о землю, разметав её по округе. Казалось, будто ударили огромным молотом.

За пару шагов герцог оказался возле убитого рыцаря, рядом с которым лежал меч, и схватил новое оружие. Конечно, к своему мечу он привык и был с ним чуть ли не одним целым, но и с любым другим он управлялся отлично.

Варвар одним движением вырвал меч из своей руки прямо за лезвие, и, ухмыльнувшись, метнул оружие в сторону герцога. Сепелий уклонился, но варвар уже был в двух шагах от него. Он побежал сразу же следом за своим броском, надеясь сбить рыцаря с толку.

Сильный удар обрушился на герцога. Он с большим трудом парировал его, прекрасно понимая, что попытка блокировать что-то подобное, может обернуться катастрофой. В момент, когда топор пролетел практически в волосе от его плеча, герцог развернулся на одной ноге, и, опустив меч, вогнал его под колено варвару. Но вместо того, чтобы потерять равновесие, противник перехватил топор и размашистым ударом махнул им в сторону Сепелия.

Парировать подобную атаку уже не получалось, поэтому герцог попытался отпрыгнуть в сторону, надеясь за счёт прыжка немного разорвать расстояние и снизить силу удара. Но в момент, когда топор коснулся меча, мужчину буквально отбросило в сторону, а сам меч треснул.

Направив ману в ноги, Сепелий тут же восстановил равновесие и схватил с земли очередное оружие, избавившись от пришедшего в негодность. Удар ощутимо отдавал в руки, они потеряли чувствительность, но меч всё равно привычно лежал в ладонях.

— Всё бегаешь, — хмыкнул варвар, закинув топор на плечо. — Твои «укусы» лишь раздражают.

— Думаешь, что я собираюсь разговаривать с немытым животным?

— Дерзкое ничтожество, — рассмеялся амбал, направившись в сторону герцога. — Я наглядно покажу, где твоё место.

В момент, когда между противниками оставалось меньше десятка шагов, где-то вдруг начал трубить рог. Сильный гул накрыл всё поле боя. Варвар цокнул языком, посмотрев в глаза герцога.

— Придётся перенести наш бой.

— Думаешь, что я позволю тебе уйти? — фыркнул Сепелий, не сводя взгляда с противника.

— А кто тебя будет спрашивать? — улыбнулся тот, и в этот момент на город начали падать горящие камни.

Земля задрожала, превращаясь в какую-то трясину. Она будто бы отрезала рыцарей, не давая возможности нормально преследовать противника.

Выжившие варвары тут же начали отступать к океану. Несколько десятков длинных и широких лодок появились на горизонте, и с каждым мгновением приближались к суше. Герцог хотел броситься в погоню, но прекрасно видел, что десятки деревянных домов начинали гореть, после неожиданного магического вмешательства, поэтому приоритетом стало спасение людей. Многие жители покинули свои жилища, и теперь пытались потушить пожар. Да и грязевое болото не позволяло быстро разобраться с врагом.

— Рыцари, помогите тушить пожар! — закричал Сепелий, глядя на пару сотен варваров, которые один за одним запрыгивали в лодки. Лысый амбал продолжал смотреть прямо на него, а улыбка не сходила с самоуверенного лица. Этот огромный мужчина закинул топор на плечо и помахал свободной рукой рыцарям, будто на прощание.

— Что дальше, отец. Неужели, мы не будем их преследовать? — спросил Беодер, подойдя к герцогу.

— Каким образом? — вздохнул мужчина. — Всё вокруг превратилось в болото, даже добраться до берега будет затруднительно. Да и чем дальше в океане будет сражение, тем больше у этих ублюдков будет преимущество. Никогда бы не подумал, что среди этих животных окажутся маги… Такого раньше не было. Да и маги явно не слабаки. Либо их много, либо они где-то нашли людей минимум с четырьмя крыльями.

— Всё настолько плохо? — уточнил Беодер.

— Разберёмся… Где твой брат?

— Он сильно ранен. Сейчас ему помогают целители, — тут же отчитался старший сын.

— Сплошное разочарование, — вздохнул Сепелий. — Обращаться за помощью к императорской семье я не собираюсь. Императрица уже намекнула, что это в первую очередь наша проблема. Если сейчас я побегу в столицу, то императорская семья обязательно использует это, чтобы потом надавить на нас. Да и мы сами справимся. Нужно лишь увеличить количество рыцарей и тогда будет плевать, хорошее ли оружие у этих ублюдков и много ли у них магов. Мы их просто сметём. И заодно потребуется больше лучников и арбалетчиков.

— Но разве можно так быстро воспитать ещё рыцарей? — удивился Беодер.

— Мы просто попросим помочь наших союзников. Хватит твоей сестре прохлаждаться, достаточно этих игр и академий. Пора принести хоть какую-то реальную пользу. Раз уж рыцаря из неё не вышло, то пусть хоть станет нормальной женщиной. Как эта девчонка вернётся — пусть зайдёт на разговор. А пока я попробую утрясти все формальности.

После того как вся наша «весёлая компания» выбралась из подземелья, никто больше не рвался скорее продолжить путь. Мы разбили лагерь неподалёку и следующие трое суток просто отдыхали. В это время проректор подсчитывал «добычу», а наёмники и исследователи занимались лечением пусть и мелких, но ранений. Да и восстановить силы нужно было хорошенько, прежде чем отправляться дальше.

Всё это время мы делились впечатлениями от первого подобного исследования. Это действительно было довольно интересно. Пусть и был момент, когда нашим жизням угрожала опасность, но теперь это вспоминалось без лишнего негатива.

Хотя нет, раздражение всё-таки было и направлено оно было на Фертиса. Он как обычно ни с кем не разговаривал, лишь изредка исподлобья поглядывая на меня. Конечно, находиться рядом с таким психом день и ночь — не слишком приятно. Кто его знает, вдруг он заявится в палатку ночью с ножом. На благоразумие этого индивида рассчитывать не приходилось. Сначала он показался мне довольно рассудительным парнем, пусть и странноватым, но теперь я больше склоняюсь к тому, что он скорее безумный, чем расчётливый.

К третьему дню все уже более-менее отдохнули. Теоден поймал несколько птиц, похожих на куропаток, а Кассия приготовила шикарный ужин. Завтра нужно будет выдвигаться в путь, ну а сегодня можно было себя побаловать.

— Какая-то безвкусная птица, — пожаловалась Несса, сев рядом со мной на бревно, которое лежало недалеко от тлеющих углей.

— Просто специи, видимо, закончились, — пожал я плечами.

— Возможно, дело и правда в этом, — кивнула принцесса, после чего одним движением указательного пальца разрезала мясо на две части.

— Ты как это? — удивился я.

— А вот так, — хмыкнула она, показав надетое на палец кольцо с красивым камнем. — Этот рунный камень довольно острый, поэтому его можно использовать вместо ножа. Хотя, даже на кожаном доспехе он оставляет лишь небольшой порез. Ну чего ещё было ожидать от низкорангового артефакта. Зато прекрасно помогает во время еды.

Я согласно кивнул. Но похвалиться таким же успехом в освоении того амулета, что я схватил с пола в подземелье, у меня точно не получится. Я вообще не понял, что это такое и для чего нужно. Магию иллюзий снять не получалось, всё-таки это совершенно не моя специализация, а толку от того, что я видел сквозь неё, — не было. Вроде и хорошо, что я заметил необычность этого артефакта, но в итоге все уже поняли, как можно воспользоваться своей добычей, а я по паре часов в день крутил его в руках без особого толку. Будет забавно, если окажется, что это просто безделушка, на которую наложили заклинание иллюзии. Вот это я, получается, переиграл сам себя. Думал, что обнаружил нечто необычное, а в итоге просто трачу время на ерунду.

— А были там вообще хорошие артефакты? — спросил я у Нессы.

Принцесса отвлеклась от еды, слегка задумавшись. Пару десятков секунд она смотрела куда-то в одну точку, после чего заговорила:

— Серкас его знает. Сложно определить силу артефакта только по внешнему виду. Но скорее всего ничего выше среднего ранга там не было. Иначе проректор был бы рад куда больше.

— А у артефактов тоже есть ранги? — решил я уточнить у «ходячей википедии» в лице Нессы.

— Конечно. Эдиус, тебя вообще учили чему-то помимо точных наук и этикета? — хмыкнула она. Этим вопросом она задавалась при каждом удобном случае, при этом изображая на своём лице такое неподдельное удивление, что ей можно было бы тут же давать Оскар. Видимо, понравилось принцессе подобным образом меня подкалывать.

— Ага, — кивнул я. — Меня учили спасать похищенных принцесс.

— Ну это у тебя действительно хорошо получается, — расхохоталась девчонка.

Вроде бы она подкалывает абсолютно беззлобно, но становится как-то тоскливо от осознания того, что я действительно пропустил кучу полезной информации. Может Дирус Перэйт был не таким уж и хорошим учителем? Да и кто вообще сказал, что он хорош? В тот момент Касильда и Вайрил вряд ли могли позволить себе нанять кого-то действительно выдающегося. Или я себя накручиваю и это просто Несса знает и интересуется слишком уж многими вещами?

— Так расскажешь про артефакты-то? — вновь задал я вопрос.

— Да расскажу, конечно, — ответила девчонка, отсмеявшись и отложив пустую тарелку в сторону. — У артефактов есть пять официальных рангов: Обычный, Средний, Редкий, Эпический и Легендарный. А также есть ранг Реликвия — это артефакт, который не поддаётся оценке. Он может быть даже среднего ранга, но обладает настолько необычной силой или огромной ценностью, что причислять его к столь слабым артефактам нельзя. Ну и практически всегда они передаются внутри семей дворян из поколения в поколение. Например «воспоминания о былом», которые ты уже видел, артефакт ранга Реликвия. Он не обладает какой-то разрушительной силой, но всё равно имеет огромную ценность. Конечно, Фертис тот ещё придурок, раз принёс что-то подобное в академию. Если бы он его потерял, это бы сильно подорвало репутацию семьи Риггар в глазах других великих семей, да и не только.

— А те артефакты, что достались нам в подземелье?

— Конечно же, это самый низкий ранг — Обычный. Никто не доверит студентам что-то иное. Да и, как ты сам видишь, пользы от них не слишком-то много. Даже от магических кругов пользы может быть больше, поэтому продавать эти артефакты тоже не слишком выгодно.

— А насколько могут быть сильны подобные предметы?

— Ну вот, например, будь твои перчатки артефактом, а не предметом с магическими кругами, они тянули бы на Средний ранг и могли бы стоить сотню дублей.

Я чуть слюной не подавился, ведь выкупил их всего за три дубля у того пирата, Детрана. Ну и дела. Вот это мне повезло. Я знал, что это выгодное приобретение, но, чтобы настолько… Это же можно сказать зарплата служанки за десять лет работы в одной из великих семей. А если учесть, что проректор забрал из подземелья с десяток артефактов Среднего ранга, то за столь простое исследование вышло получить целое состояние.

Теперь ещё тоскливее становится, ведь перчатки улетели прямиком в темноту. Не думаю, что для нашей семьи это огромные деньги, но всё равно печально осознавать подобную потерю. Да и сами перчатки были крайне полезны. Хочется ещё больше дать в морду Фертису после этого открытия.

Ладно, поговорю потом с Латсом. Думаю, он вполне себе может создать что-нибудь не менее функциональное. Заодно появится повод подкинуть ему деньжат, а то он до сих пор боится испачкать одежду, которую я ему периодически передаю. Да и вообще, имеет смысл взять этого парня на работу. Уверен, что подобных самородков не так уж и много. Надеюсь, что к моменту нашего выпуска из академии, Зерос уже разберётся с тёмными магами, и Латсу ничего не будет угрожать.

— Выходит, в двухъярусном подземелье не выйдет найти артефакт Редкого ранга? — уточнил я у Нессы, отложив глобальные планы в сторону и вернувшись к разговору.

— Ну, шанс всегда есть, но очень уж маленький. Обычно они появляются на четвёртом ярусе, а Эпические на шестом. Легендарных же настолько мало, что непонятно, где вообще можно достать что-то подобное. Точно знаю, что в самом глубоком подземелье на седьмом ярусе удалось добыть один такой. Но количество рыцарей, которые погибли во время исследования, измеряется сотнями. Да и времени на это ушло около трёх месяцев.

— И на что способен подобный артефакт?

— Насколько я знаю, обладатель чего-то подобного может удивить даже архимага, поэтому столь потрясающий артефакт не отдадут даже за целое состояние. Но таких предметов в нашей империи известно всего три:

— кольцо подчинения, которое было утеряно уже лет так двести назад;

— пространственный кинжал, который более четырехсот лет хранится в императорской семье;

— иллюзорные очки. Их как раз добыли несколько десятков лет назад из сложнейшего на данный момент подземелья, и они до сих пор находятся в магической башне на исследовании. В отличие от низкоуровневых артефактов, нельзя так просто определить свойства столь сильных предметов.

— А понять, как применять артефакт Обычного ранга, действительно так просто? — удивился я.

— Конечно, никаких проблем в этом нет. Да и с артефактами Среднего ранга то же самое. Просто нужно влить ману в предмет и всё — он продемонстрирует свои свойства. Ну иногда это не так очевидно, мне вот пришлось несколько минут подумать, прежде чем я поняла, что камень на кольце стал острее, — рассмеялась принцесса.

— У тебя в голове вообще остаётся место для чего-то ещё? Столько информации внутри.

— А то! Я намереваюсь изучить всё на свете, — ещё задорнее стала смеяться Несса. — Мне вот интересно, какие артефакты есть у Баритского каганата и королества Тармерия. Наверняка там должна была появиться хотя бы парочка Легендарных. И я обязательно это узнаю!

И действительно, слушаешь её слова и даже сомнений не появляется, что эта девчонка будет знать вообще всё. Одно только непонятно, почему мой артефакт вообще никак не реагирует на применение маны? Сначала я думал, что это нормально, но, судя по всему, для низкоранговых предметов это не слишком типично. Неужели я и правда просто схватил с пола пустышку?

— Ура-а, мат! — вдруг раздался радостный голос Микеллы, которая вскочила на ноги и стала прыгать.

Мы с Нессой тут же перевели взгляд на девочку и сидящего перед ней Ритса. На нём буквально не было лица. Я сразу понял — мой брат только что проиграл в шахматы девчонке, которую сам же научил играть буквально несколько дней назад. И, судя по его лицу, — сделал он это точно не намеренно. А ведь этот парень играл очень неплохо, в течение практически полугода он практиковался почти каждый день. Обидно, наверняка. А вот девчонка была очень рада. Впервые я видел на её лице искреннюю улыбку, она будто выбралась из своего панциря. Пусть и спустя буквально минуту вновь опустила взгляд вниз, будто пытаясь исчезнуть.

Видимо, Микелла родилась совершенно не в том мире. Ей дорога в гроссмейстеры, если она и дальше будет так быстро прогрессировать. Но здесь и о шахматах-то почти никто не знает. Не думаю, что найдётся хотя бы десяток человек, которым я вообще объяснял правила. Хотя, кто ж мне мешает популяризировать эту игру? Лишних денег не бывает. А на развлечения этот мир как-то совершенно не богат.

Можно для начала устроить небольшой турнир с приличным вознаграждением, а дальше уже люди сами подтянутся. Как раз хотел чем-нибудь сам заняться, и лишний раз не напрягать Тисию. Подобное небольшое событие будет в самый раз. Только для начала стоит сделать побольше самих шахмат, а то они до сих пор остаются в единичном экземпляре. И я как раз знаю людей, которые способны быстро запустить их в производство.

Улыбнувшись своей же идее, я поднялся с бревна и направился утешать Ритса, который был мрачнее тучи. М-да, мой братишка явно совсем не умеет проигрывать.

Путь до следующего подземелья был неблизким. Мало того, что постепенно стало холодать, так ещё и вдарили дожди, из-за чего дорогу сильно размыло. Пусть телепортационные круги и сокращали расстояние до нужной точки, но добраться даже до них было не самым простым испытанием.

Дорога пролегала в герцогство Мельдия. И с одной стороны приятно было оказаться в родном герцогстве, но с другой — обидно, что на нашей территории находится подземелье, которое не получилось обнаружить. Сейчас можно было бы прибрать к рукам все хранящиеся там сокровища. Наверняка у нас имеются и свои исследователи, которые могли бы без проблем справиться с этой задачей.

Несса всё-таки заболела. Пусть Теоден и прикупил в какой-то деревушке термальные камни, которые очень неплохо согревали, но было уже поздно. Раньше она как-то держалась, но в конце концов организм сдался. Несмотря на то, что принцесса была целителем — так просто вылечить саму себя от простуды не получалось. Поэтому она уже несколько дней отсыпалась в карете, попивая какие-то зелья и отвары, которые ей давал Геост. Этот молодой парень был ответственен за травничество и алхимию среди наёмников. А ещё производил яды. Ну и, помимо этого, был ужасно позитивным и очень общительным. Кажется, даже другие наёмники уставали от его постоянного трёпа.

Ритс так и продолжал играть с Микеллой в шахматы. Я не слишком следил за ходом их партий, но было видно, что эти ребятки очень увлечены. Хотя с каждым днём соотношение побед склонялось всё больше в сторону девушки-алхимика. И это было заметно по лицу Ритса, который ещё не так давно был полностью расслаблен, а теперь становился всё более нервным и недовольным. Надеюсь, что не придётся запрещать ему продолжать играть, а то может оказаться, что мой брат совсем впадёт в уныние.

Латс и Лиштас тоже ушли с головой в магические круги. И если в начале поездки девушка часто вздыхала и пыталась отмазаться, то теперь она и правда загорелась интересом. Очень странная парочка, конечно, но жизнь — непредсказуемая штука. Хотя может они и правда просто нашли общий интерес. Не стоит додумывать за людей, а то скоро стану таким же как Несса.

Эстер махала мечом даже под дождём. Ей, кажется, вообще было плевать на погоду. Видимо, если ей нужно будет зимой тренироваться в одном нижнем белье, она лишь спросит — «куда идти на тренировку?».

Чем занимался Фертис мне в целом было плевать, хотя оставлять его без присмотра было нельзя. Но, как ни странно, он ничего такого не делал. Периодически читал книги, отлёживаясь в карете, которая частенько застревала в грязи. Но благодаря большому количеству наёмников, часть из которых неплохо владели «телом маны», не было проблем вытащить нашу повозку из ловушки. Я, конечно, мог бы помочь «левитацией», но моей помощи ни разу не потребовалось.

Пару раз мы останавливались в небольших городах на самом юге герцогства. Я никогда здесь не был, но примерно представлял их расположение. Всё-таки карту я запомнил неплохо. В эти моменты у меня получалось написать несколько писем и отправить их в разные места. В первую очередь нужно было рассказать Тисии и Альвии, как у нас дела, и сообщить, что с Ритсом всё хорошо и он даже завёл нового друга. То же самое отправил и Мелии, чтобы не волновалась, а также отослал письмо и Касильде с Вайрилом.

Из того, что я понял, место, в которое мы направлялись, могло оказаться довольно близко к Редалии. Пусть бабушка с дедушкой и не проводили там время последние годы, но периодически заезжали. А значит был пусть и небольшой, но шанс пересечься на обратном пути. Уж из тех краёв путь я знаю, и он обязательно будет проходить через Редалию. Конечно, если подземелье и правда будет именно в тех окраинах. Всё-таки конкретного места нам никто заранее не сообщил. А то сейчас окажется, что мы резко повернём и направимся вообще в другом направлении. Тогда будет слишком уж неловко, если попытаюсь заранее предупредить о своём приезде.

Но нет, мои догадки оказались верными. Подземелье, путь до которого в итоге занял около месяца, находилось в паре дней пути от виконтства Рейнмарк.

К моменту, как перед нами появился широкий вход в пещеру, наступила середина ноября.

Как и ожидалось, мы разбили лагерь прямо рядом с подземельем. Наёмники и исследователи занялись подготовкой, на которую выделили два дня. Требовалось проверить снаряжение, а также приобрести с собой в дорогу достаточно еды и воды. Пусть мы и покупали по пути какое-то количество провизии, но, видимо, для подстраховки нужно было всегда брать с запасом.

Пока Теоден пытался организовать сборы, я продолжал колдовать над артефактом. Вливал ману в этот амулет, а также отдельно в цепочку, но толку не было. Странный предмет не стал острее, не создал вокруг меня защиту, не добавил бодрости и не выплюнул из себя столп искр. Он просто продолжал ничего не делать, а иллюзия не хотела рассеиваться.

Да и сама иллюзия была настолько плотной, что у меня не получалось понять, что же конкретно скрывается под личиной небольшого округлого серебристого амулета. Скорее всего, будь рядом Лора или же Сэгундо, они бы в раз смогли понять, что же это за ерундовина, но мне хватало умений определить лишь то, что здесь была использована магия иллюзий, и на этом всё. Может быть, Яниса поймёт? У неё очень неплохо получается разбираться с подобными штуками. В ином же случае, потребуется помощь нашего преподавателя.

— Как думаешь, Эдиус, — спросила меня Несса, прервав мою очередную попытку заставить артефакт заработать, — насколько далеко этот храм?

Принцесса указала куда-то в сторону небольшого леса, позади которого виднелся бело-золотой шпиль.

— Без понятия. Хоть здесь и довольно близко находится место, в котором я прожил четыре года, но этот храм я ни разу не видел. Его либо недавно построили, либо он находится совсем в другой стороне от виконтства Рейнмарк. А к чему ты спросила?

— Просто пытаюсь понять, каким образом это подземелье до сих пор не исследовали? Здесь ведь поблизости немало деревень и даже городов. Вон, даже наёмники пошли туда за дополнительной провизией. Да и в этот небольшой лес наверняка частенько заглядывают охотники, и не только. Оно наверняка уже должно было быть найдено.

— Так может подземелье появилось недавно? — парировал я, хотя не был уверен, действительно ли эти пещеры могли просто взять и появиться.

— А как оно тогда могло быть выбрано в качестве исследования для «магинума»? Нужно ведь было понять какую опасность представляет это место, определить количество ярусов, согласовать саму точку исследования. Это совсем не быстрое занятие. Обычно подобные подземелья выбирают за пару лет, оставляя за академией право на полноценное исследование, ведь иначе любая группа наёмников может их опередить. И подобное событие явно должно согласовываться, если уж не с герцогом, то хотя бы с представителем великой семьи. А моя мама говорит, что герцог Зерос Мельдия своего не упустит. Поэтому меня удивляет, что он сам не отправил сюда рыцарей.

— В последнее время слишком много работы. Может дедушке не до этого, — пожал я плечами. — Он и без того постоянно на ногах.

— Или же академия не сообщила вашей семье о том, что будет исследовать подземелье на этой территории. И тогда становится понятно, почему вместо одного подземелья в этот раз их целых два. Кто-то просто решил не заморачиваться с бумажками.

— Если это и правда так, то придётся сообщить Зеросу об этом. Пусть и не хочется ввязываться в разборки.

— Ну может и не будет никаких разбирательств. Я ведь просто предполагаю. Вдруг на самом деле твой дед и правда быстро согласился на предложение академии.

— Как быстро ты построила столь интересную теорию на основании того, что за деревьями виден шпиль храма. Ты принцесса или же сыщик?

— А как ещё избавляться от скуки? Сидим тут уже вторые сутки, — рассмеялась Несса. — Или можешь тоже научить меня играть в эти твои шахматы.

— Боюсь если я отберу у Ритса доску, он до конца жизни будет считать меня плохим братом.

Услышав мои слова, принцесса ещё сильнее расхохоталась. Да, мой младший брат действительно стал зависимым от этой игры.

Когда все приготовления были завершены, группа, состоящая из двадцати одного человека, была готова к спуску в подземелье.

Проректор Чердис в очередной раз осмотрел округу. Он уже неоднократно убедился в том, что это было именно то место, куда он уже не один десяток раз попадал в своём сне.

Чердис уже и не помнил, сколько вообще раз видел этот сон. Одни и те же ступени, камни, виверна, сокровища, а также шпиль храма семерых. И если поначалу он ещё слегка сомневался, что это место действительно существовало, то теперь отрицать подобное было бы глупостью. Он действительно был выбран подземельем и слышал его зов. Оставалось лишь пройти по привычному маршруту, притворяясь, что видит всё это в первый раз, и забрать своё. Можно будет даже припрятать парочку артефактов, ведь он и без того многого добился. Без его участия вообще бы не получилось обнаружить подземелье, поэтому угрызений совести чувствовать смысла не было.

Убедившись, что все готовы выдвигаться, мужчина объявил о начале исследования, уступив командование Теодену.

Сгорая от нетерпения, Чердис начал спускаться по каменной лестнице, уходящей всё глубже и глубже в подземелье. А на его лице периодически проскакивала предвкушающая улыбка, которую он тут же пытался стереть.

Подземелье удивительным образом отличалось от прошлого. Здесь была длиннющая лестница, которая уходила всё глубже и глубже, а конца не было видно. Мне почему-то казалось, что все подобные подземелья будут одинаковыми, но, кажется, они имеют свои различия. Во всяком случае, это место не было фиалкового цвета, да и сама лестница была намного более крутой. С одной стороны это даже хорошо, ведь бродить по одним и тем же коридорам было бы совсем скучно, но с другой — исследователям приходится каждый раз привыкать к чему-то новому.

Сам коридор был довольно узким, поэтому идти приходилось друг за другом по одному. Наёмники растянулись по всей нашей колонне, пытаясь контролировать всё и сразу. А исследователи заняли свои места спереди, в середине и в самом конце.

Антураж был практически таким же — мрачное пространство, которое приходилось освещать рудой. Единственное — здесь было совершенно не холодно, пусть мы и спустились куда глубже, чем в том же метрополитене. Хотя я не спелеолог, может быть, это наоборот нормально, кто его знает.

Спустя минут пятнадцать перебирания ступеней, мы вышли на ровную поверхность.

— Впервые вижу настолько глубокий первый ярус, — удивился Теоден, но нервозности в его голосе не было.

— Подземелья формируются произвольно, — вмешался Амхитарий. — Возможно, это место изначально должно было быть многоярусным, но в итоге сформировалось всего два. Поэтому первый ярус и начинается на глубине какого-нибудь пятого или шестого.

— Вы считаете, что подземелья создал не человек? — поинтересовался Винс. Этот наёмник довольно редко разговаривал, поэтому я даже удивился, что именно он поддержал диалог. Может быть, ему как магу было интересно узнать о подземельях побольше.

— А что, по-вашему, рудокопы проделали все эти шахты, расставили ловушки и поселили сюда всяких тварей? Даже звучит как абсолютный абсурд. Никто бы не справился с подобным, даже с помощью магии.

— Я бы поспорил, — хмыкнул Винс. — Магия земли способна на многое. Особенно в умелых руках.

— А мне ваши споры неинтересны! — тут же вмешалась Кассия. — Лучше скажите, из-за того, что это подземелье настолько глубокое, будет ли здесь больше добычи?

— Шанс на это не равен нулю. Но есть также вероятность, что добычи наоборот будет куда меньше, — фыркнул Амхитарий. Кассия слегка расстроилась, но довольно быстро переключила своё внимание на что-то другое. Винс же тоже решил не продолжать спор.

Ловушек было не слишком много, да и в целом первый ярус не отличался ничем необычным. Хотя он был довольно коротким. Мы преодолели его буквально за час, при том, что двигались довольно медленно, после чего разбили лагерь возле очередного спуска. Здесь было небольшое пространство, которое более чем позволяло с комфортом расположиться всей группе.

— Опять длиннющая лестница, — вздохнула Несса. — Надеюсь, потом не придётся подниматься по ним обратно. В прошлый раз проход сразу вёл наверх, надеюсь, здесь будет также.

— Да, лестницы — это твой главный враг, — улыбнулся я, вспомнив, как мы поднимались к храму.

— Да ну тебя, — вздохнула принцесса, ткнув меня кулачком в плечо.

— Кстати, я тут подумал, а императрица не против, что ты отправилась в подземелье? Пусть это и не слишком опасно, но всякое бывает. Опыт прошлого подземелья это доказывает.

После моих слов Эстер, сидящая рядом, аж вздрогнула. Не удивлюсь, если она теперь будет бояться темноты и высоты. Хотя кто его знает. Может через пару недель уже забудет, рыцарь всё-таки.

— У мамы и без того дел по горло, — хмыкнула Несса. — Она и так без проблем отправила меня в академию, хотя изначально могла бы организовать обучение во дворце не хуже. Не думаю, что ей вообще есть до меня дело. Да и после нападения тёмных магов никакого беспокойства императрица не проявила.

— А мне казалось, что императрица любит своих детей, — удивился я.

— Почему ты так решил? Из-за того, что она чуть с ума не сошла, когда Герхата отравили? Так только его она и любит, — вздохнула принцесса. — Сравнил тоже, будущий наследник и младшая дочь.

— Понимаю тебя, — кивнула Эстер. На её лице появилось такое же тоскливое выражение, как и на лице Нессы.

Что вообще с родственными отношениями в этом мире? Среди аристократов вообще бывают счастливые семьи? Хотя семья Деогран очень даже дружная, но при этом они частично нелюди. Да и сыновей у маркиза нет.

— Эдиус, — выбил меня из размышлений Латс. — Пойдём, покажу кое-что интересное, — заговорщически проговорил парень.

— Очередной магический круг? — покачал я головой, поднимаясь с пола.

— И да, и нет, — улыбнулся он слегка безумной улыбкой. Подобное выражение лица я видел каждый раз, когда он пытался придумать какой-нибудь необычный способ соединять руны или же успешно вписывал один магический круг в другой.

Несса и Эстер абсолютно не заинтересовались словами парня и остались сидеть у тлеющих бездымных углей, что-то обсуждая. А я пошёл следом за Латсом. Лиштас тоже сидела на своём спальнике, доедая какую-то булочку и поглядывая в нашу сторону. Последнее время они постоянно ходили вместе, будто срослись. Даже странно, что он и сейчас не потащил её за собой. Но, с другой стороны, есть и плюсы. Давненько мы не общались наедине, уже даже соскучился по этому слегка странноватому парню.

Латс отвёл меня к стене, которая ничем не отличалась от всех тех, что я видел на протяжении последних пары часов.

— Смотри, — указал он на камень. Но понять, что вообще этот парень имеет в виду, было не так уж и легко. Появилась даже мысль, что Латс помимо магических кругов начал интересоваться и камнями.

— Замечательный булыжник, — только и мог сказать я. Не хочу обижать Латса, даже если его новая страсть кажется мне странноватой. Придётся смириться с новым увлечением моего друга.

— А? — растерялся он. — Да при чём здесь он? Ты на его расположение смотри.

— Валяется возле стены…

— Не просто валяется! Он же расположен прямо как в магическом круге!

— Ты пока только запутываешь ещё больше, — покачал я головой, не сводя взгляда с камня.

— Ну просто представь, что место, в котором мы сейчас находимся, это большой магический круг. Видишь, эта часть пещеры овальная, а камни, которые раскиданы по земле, являются внутренностями магического круга.

— Как вообще это можно представить у себя в голове? И каким образом ты пришёл к такому выводу?

— А вот так, — улыбнулся Латс и перевернул лежащий у стены булыжник. С обратной стороны на нём была изображена какая-то руна. — И так на большинстве камней в этом месте!

— А разве могут внутри подземелья быть магические круги? — растерялся я. — Мы до сих пор не встречали ни одного.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Но если они сами не могли появиться, тогда получается, что мы не первые, кто его исследует.

— Хочешь сказать, что сокровища уже забрали и теперь мы просто тратим время?

— Разве в этом случае подземелье не должно превратиться в обычную пещеру без ловушек? — ответил вопросом на вопрос Латс.

— Думаю, имеет смысл рассказать проректору о твоей догадке. Даже Теоден сказал, что подземелье странное. Может, имеет смысл уйти отсюда? Кстати, этот магический круг, он не может активироваться и прикончить нас?

— Нет, ему не хватает нескольких рун, чтобы работать. Без них даже сложно понять, что он вообще мог раньше делать. Видимо, со временем испортился. Возможно, несколько камней с рунами просто разрушились, — с разочарованием в голосе протянул парень.

— Ладно, пойдём к проректору. Сообщим о твоей находке. И всё-таки, как ты вообще смог понять, что это место похоже на магический круг?

— Так разве это не очевидно? — удивился Латс.

Да. Иной раз удивляюсь этому парню. Действительно, гении мыслят иначе.

Проректор, выслушав какие-то странные фантазии студентов, пообещал им обдумать услышанное и принять решение. Конечно, странно, что в подземелье были руны, но никто ведь не мог утверждать, что они не могли появиться сами по себе.

Никто не знал, есть ли какая-то зависимость в том, как вообще формируются подземелья. Монстры, расположение, ловушки, само пространство подземелья — всё это каждый раз различалось. Откуда же люди могли быть уверены в том, что в подобном месте не могут появиться руны или же магические круги. Конечно, эти вещи придумал и начал использовать человек, но ведь и арбалеты, стрелы, деревянные колья, и остальные ловушки, смахивающие на рукотворные, тоже. То, что раньше никто не сталкивался с этими вещами, совсем не значило, что это было делом рук человека.

Сам Чердис совершенно не верил в то, что подземелья кто-то специально создал. Скорее всего эти пещеры каким-то образом формировались сами. Ведь в ином случае они не могли никого к себе «зазывать». А этот «зов подземелья» проректор слышал отчётливо.

Да даже если это место и создал человек, то это было настолько давно, что даже никаких записей не осталось. Наверняка, прошла не одна сотня лет. Конечно, странно, что с тех пор об этом подземелье забыли, а ещё больше удивляло, что никто до этого не исследовал столь простое местечко. Но частенько бывало и так, что в пещеру просто забредали случайные путники, укрываясь от дождя. Они могли даже не понять, что это именно подземелье. Кто угодно мог спуститься сюда, а выбраться по какой-то причине не смог, вот и разрисовал всё вокруг рунами.

Отменять исследование из-за каких-то странных подозрений детишек точно не было смысла. Хотя бы потому, что сокровища явно никто не тронул, иначе бы ему не снились эти странные сны. Пока что всё, что он наблюдал вокруг, полностью совпадало со сном, который он видел уже не один десяток раз. Им оставалось спуститься ниже и столкнуться с виверной. А дальше их ждёт целая гора сокровищ, особенно по меркам столь маленького подземелья. Пусть виверна и была довольно сильным противником, но плюс был в том, что других существ в этом месте не было. И подобный противник не будет слишком неудобным, при таком количестве наёмников. Да и он сам маг четвёртого ранга, пусть и использовать сильную магию тут не стоило.

На всякий случай проректор предупредил наёмников и исследователей быть завтра осмотрительнее, но рассказывать о странных рунах и смущать их не стал. Их группа была буквально в нескольких шагах пути к множеству артефактов. Чердис был уверен, что видел там как минимум артефакты Редкого ранга. И был шанс, что среди них окажется Эпический. Это было буквально благословение Семерых, что в столь лёгком месте оказалось столько всего ценного, а подземелье само выбрало проректора для исследования.

Пусть раньше Чердис и не слишком верил в богов, но после подобного совпадения — нельзя было отрицать их существование. Хасед не может быть ректором вечно, ему уже далеко за шестьдесят. Ещё максимум лет десять, а потом появится возможность занять его место. А после таких достижений, Хасед никак не сможет отказать ему. Не так давно он подумывал вообще уйти из академии, а теперь появлялись перспективы стать не только богатым, но и частью элиты магов.

Главное, чтобы никто из студентов сильно не пострадал. А то можно вместо уважения получить клеймо на всю жизнь, если, например, третья принцесса будет серьёзно ранена. Или же пострадает наследник герцога Зероса Мельдии. Пусть они и были детишками, но нельзя было относиться к их безопасности спустя рукава. Один раз студенты чуть не погибли, больше нельзя допускать подобного. Пусть все и подписывают соглашение на участие в «магинуме», но это совершенно не означает, что их родственники спокойно примут ранение или же смерть детей. Наоборот, нужно поддерживать хорошие отношения, чтобы в момент, когда он сможет стать ректором, можно было без проблем обращаться за дополнительной помощью.

В очередной раз представив, какое же будущее его ожидает, Чердис поудобнее устроился в спальнике, после чего закрыл глаза и спокойно заснул.

Всю ночь Латс просидел за листками, изображая всё новые и новые магические круги. У него было представление того, как примерно раньше выглядел этот магический круг, но никак не получалось понять его назначение. За несколько часов он уже испробовал несколько десятков вариантов того, что же могло быть изображено, но пока что получалась только какая-то ерунда, которая не могла работать.

Но сдаваться парень был не намерен. Он был уверен, что находится совсем близко к этой разгадке. Оставалось лишь сделать последний шаг, иначе уснуть он точно не сможет.

— Ты всю ночь собрался просидеть? — спросила его сонная Лиштас. Она почему-то проснулась посреди ночи и теперь выглядывала из спальника.

— Буду сидеть, пока не получится, — коротко ответил Латс.

— Завтра ответственный день. Ложись! — настаивала девочка.

— Не могу, — ответил Латс, достав очередной листок.

— Да что ж с тобой поделать? — вздохнула она, перевернувшись на другой бок. — Если поймёшь, то расскажи мне первой.

— Хорошо, — тут же пообещал парень, вновь сконцентрировавшись на рисовании. Оставалось не так много, до начала спуска, но каждую минуту этого времени он хотел потратить на магические круги.

Теоден в очередной раз осматривал подземелье. Он не удалялся слишком далеко от лагеря, просто пытался убедиться, что ни с той стороны, с которой они пришли, ни с того прохода, куда вскоре придётся отправиться, неожиданно никто не нападёт. В подобных подземельях требовалось держать ухо востро. Пусть оно и было довольно-таки простым, но тревожное чувство не покидало лидера наёмников. Оно появилось ещё в момент, когда он впервые почувствовал будто за ними следят, и стех пор не отпускало. Но обнаружить хоть кого-то у Теодена не получалось. Стало даже казаться, что он сходил с ума, но остальным наёмникам тоже периодически мерещилось что-то подобное. Геост даже говорил, что заметил какое-то белое «облако», которое тут же исчезло. Но о подобных существах Теоден ни разу не слышал, да и этот молодой наёмник имел жуткие проблемы со зрением, так что мог увидеть всё, что угодно.

Закончив патрулирование, лидер наёмников вернулся к спальнику. Рядом лежала Кассия. Она тоже не спала, с волнением поглядывая на своего мужчину.

— Всё нормально? — спросила девушка.

— Да, не вижу поводов для беспокойства, — ответил Теоден, чтобы лишний раз её не тревожить. Но на самом деле поводов было множество. Начиная от странного подземелья, которое явно существовало уже очень давно, но почему-то было обнаружено только сейчас, и заканчивая странным поведением их заказчика. Чердис постоянно их подгонял, будто куда-то опаздывал. Так никогда не делают в подземельях. Периодически он шёл даже впереди Амхитария, будто был уверен, что дальше не будет никаких ловушек. Да и длинная лестница в самом начале этого человека совершенно не смутила.

— Поспи, завтра последний день и можно возвращаться домой. Нам хватит денег, чтобы прикупить небольшой домик, — улыбнулась Кассия.

— Может переберёмся поближе к океану?

— Да ну, — покачала сонной головой девушка. — Не люблю север. Там слишком уж холодно.

— Ну ладно, тогда посмотрим по ситуации. Я немного откладывал, возможно, получится даже приобрести небольшой участок, — подмигнул ей Теоден.

— Правда? — моментально проснулась Кассия. — Если бы мы были наедине, я бы тебя сейчас расцеловала.

— А что мешает поцеловать сейчас? — уточнил лидер наёмников, опустившись на землю.

— То, что я собиралась целовать не только в губы, — ехидно ухмыльнулась девушка, прошептав ответ на ухо Теодену.

— Жду не дождусь, когда же мы отсюда выберемся, — прошептал мужчина в ответ, прижав свою возлюбленную к груди.

Фертис чуть ли не скрипел зубами. Столько времени они уже находились в этом походе, а ни одного нормального случая, чтобы разобраться с Эдиусом не представилось.

Конечно, был момент, когда он своей магией обрушил пол пещеры, но именно в тот раз парень этого совершенно не планировал. Фертис даже и подумать не мог, что такое действительно может произойти. Да и не останови в тот момент один из наёмников обрушение, был шанс, что он и сам отправится следом за Эдиусом. Жалко было, конечно, что шанс был так бездарно потерян, но и рисковать жизнью ради того, чтобы разобраться с этим заносчивым парнем — не хотелось.

Ему оставалось около полутора лет до того момента, как он покинет академию. Да и весь последний курс придётся заниматься выпускной работой. А значит даже увидеться с Эдиусом будет сложно.

Можно, конечно, было просто выкинуть из головы этого придурка и жить дальше, но каждый раз, видя довольное лицо этого парня, у Фертиса вздувались вены. Это была какая-то животная ненависть. Даже своего младшего брата он ненавидел куда меньше.

Перебирая в голове варианты того, как же разобраться с наглым внуком герцога, Фертис и сам не заметил, как заснул. Но никакого внятного решения в данный момент так и не появилось. Поэтому оставалось только действовать по обстоятельствам.

Утро началось не с кофе. Теоден как обычно скомандовал подъём и все сразу же начали собираться. Сегодня был ответственный день, поэтому торопиться не стоило.

На всякий случай провели проверку амуниции. Пусть студенты и не должны были участвовать ни в каких сражениях, но всё равно требовалось убедиться, что к любой неожиданности мы готовы.

Что было ещё более удивительно, проректор был в прекрасном настроении. Не то чтобы до этого он был постоянно хмурым, но настолько радостным я его никогда не видел.

Я быстренько собрался, а также помог Ритсу, который успел с утра пораньше сыграть партию с Микеллой. Они скоро станут зависимыми от шахмат. Два интроверта нашли друг друга. С другой стороны, я рад, что у Ритса появился первый настоящий друг, помимо меня и Мелии. Этот парень даже отдал ей на хранение шахматную доску. Ну что это, если не высшая степень доверия?

— Построение остаётся таким же. Второй ярус наверняка будет куда опаснее. Двигаемся медленно и смотрим по сторонам, — скомандовал Теоден.

Но двигались мы всё равно довольно быстро. Чердис летел чуть ли не впереди Амхитария. Исследователь даже не успевал нормально проверять наличие ловушек. Никогда бы не подумал, что наш проректор настолько падок на деньги. Или он просто очень сильно хочет домой? Впрочем, я бы тоже не отказался вернуться назад. Обязательно заеду к бабушке с дедушкой, всё равно экзамены сдавать не надо, можно будет пару недель у них отдохнуть. Заодно предложу Нессе и Эстер. Латс, я думаю, тоже будет не против, но вряд ли Лиштас согласится остаться. Интересно даже, что он выберет — вернуться с ней в академию или остаться отдыхать в виконтстве… Ох уж эти девушки, буквально яблоко раздора. Хотя не думаю, что Латса интересует хоть что-то кроме магических кругов.

Лестница была такой же длинной, как и при спуске на первый ярус. Под недовольные вздохи Нессы, которая явно надеялась, что потом не придётся подниматься по этим ступеням обратно, мы спускались всё глубже и глубже.

И вот, спустя почти полчаса подобной прогулки, впереди показался свет. Это было впервые за два подземелья, когда в этих бесконечных пещерах что-то нормально освещалось. Конечно, в комнате с сокровищами свет был, но настолько тусклый, что этого всё равно не хватало.

Чердис ещё больше ускорил шаг, видимо, пытаясь обогнать Амхитария, хотя в столь узком коридоре и в одиночку двигаться было не слишком-то удобно.

Прошло пару минут, и мы оказались в огромной комнате. Это действительно была самая настоящая комната, а не какая-то пещера. На стенах были шары из светящейся руды, пол, стены и потолок отделан мрамором, а в центре этого широкого зала стояло несколько сундуков, лежали золотые монеты, а также несколько десятков разнообразных артефактов, оружия, даже одежды.

Но всё это меркло по сравнению с серо-зелёным существом, которое лежало прямо перед кучей сокровищ. Это было нечто слегка смахивающее на дракона, с которого сбрили всю чешую. Я не слишком силён во всяких существах, но по растерянному возгласу Нессы сразу понял, кто перед нами.

Виверна тихо и относительно мирно спала прямо по центру зала. Крылья были сложены, но было сразу понятно, что размах там не менее семи-восьми метров. Пусть и не дракон, но достаточно одного точного укуса этой твари, чтобы переломить шею надвое. Это если исключить то, что подобные существа наверняка ядовиты. Теперь понятно, почему никаких других противников не было внутри. Не мантикора, конечно, но эта дрянь будет ничуть не лучше. Хотя откуда мне знать, про мантикору я тоже только слышал.

— Готовьтесь атаковать, — сказал Чердис наёмникам, будто бы существо перед ним его совершенно не волновало.

— Я предлагаю отойти и обдумать стратегию, — запротестовал Теоден.

— Вам платят не за раздумывания. Что же вы за наёмники такие, если не способны победить одну виверну?

— Мы ведь должны снизить риски, — вновь попытался возразить лидер наёмников.

— Вам за риски доплатят. Хватит тянуть время, нельзя упустить момент, пока эта сволочь спит.

Проректор махнул рукой в сторону виверны, будто обозначив цель для атаки, а сам отошёл чуть назад, встав рядом с нами. Он явно не хотел пускать нас в бой, но и смотреть за сражением мешать не стал.

Слегка заставляло напрячься то, что наёмники не выражали сильной уверенности. Но посмотреть за сражением с подобной тварью вживую вряд ли ещё когда-нибудь получится. Как минимум потому, что больше шататься по подземельям я не планирую. Ничего особо интересного здесь так и не оказалось. Я действительно будто просто исследовал пещеры, которые ещё и были довольно опасны. Хотя ладно, приятно что в конце пути тебя ждёт награда.

— Ты видишь, сколько там артефактов? — тихо спросила меня Несса, пока наёмники медленно окружали спящее существо.

— Почти столько же, как и в прошлом подземелье. Хотя золотых монет куда больше.

— Ты чего, сразу же видно, что в этот раз это не какая-то ерунда, — кивнула она на кольцо на своём указательном пальце.

— Выходит, нам повезло?

— Надеюсь, — вздрогнула девчонка, когда Теоден в два шага приблизился к виверне и ударил мечом по её шее.

Существо сразу же открыло глаза и завопило. Удар был сильным, но несмотря на это отрубить голову не удалось, пусть на шее и появилась большая рана. Кассия сразу же выпустила стрелу прямо в глаз разъярённому существу, но этого было мало. Виверна расправила крылья и вскочила на лапы. Одним движением она откинула в сторону трёх наёмников, что обходили её со спины.

— Жуть какая, — пробормотала принцесса, схватив меня за руку.

— Тоже хочу сражаться, — вздохнула Эстер, встав рядом со мной.

Но сражением это можно было назвать с натяжкой. Если бы виверна не спала и была не в замкнутом пространстве, скорее всего бой действительно был бы трудным. Но сейчас её натурально избивали. Кассия продолжала перемещаться, стреляя в существо из лука, Винс постоянно превращал пол под ногами в виверны в какую-то грязь, мешая приблизиться к наёмникам, а как только появлялась возможность, по растопыренным крыльям существа наносили всё новые удары, пусть наёмников после этого частенько сбивало с ног. Но они так ловко вновь поднимались с земли, что казалось, будто это даже не создаёт им никакого дискомфорта.

Минут десять издевательств над абсолютно дезориентированным и, кажется, напуганным существом, и вот оно упало прямо у ног Теодена. Лидер наёмников нанёс ещё один удар и в этот раз уже точно отрубил голову.

— Все целы? — обратился он к своим людям. Геост тут же стал доставать из рюкзака разнообразные флаконы. Видимо, зелья исцеления, а также, на всякий случай, противоядия.

Пока наёмники разбирались с последствиями боя, а исследователи радовались окончанию сражения, Чердис уже стоял рядом с сокровищами. Он методично погружал в пространственный саквояж артефакт за артефактом. Настолько ужасающе-счастливого лица я ещё никогда в жизни не видел. Будто бы он в моменте выиграл триллион долларов, будучи всю жизнь до этого бездомным.

— Можете тоже себе что-нибудь выбрать, — вдруг опомнился проректор, обратившись к нам. Мы будто пираты, которые делят сокровища после успешного нападения. А если учесть, что мы даже ни в чём не помогли, то это ещё более странно. Но раз уж предлагают — грех отказываться.

— О, я понял! — воскликнул Латс, который так и не расставался с листками.

— Что понял? — спросила его Литшас. — И давай немного потише.

— Понял, что за магический круг был на полу. Это был двойной круг иллюзии. Поэтому в это подземелье никто раньше и не заходил, оно было хорошо скрыто от людских глаз.

— Выходит, нам повезло, что тот магический круг разрушился, — похлопала его по плечу Лиштас.

— Возможно, — кивнул парень. — Интересно, в этой комнате магический круг тоже разрушен? — задумчиво протянул Латс.

— Какой круг? — обернулся я на него, и в этот момент до меня дошло, что плитка на полу была выложена в форме магического круга, который покрывал всю комнату, а центр круга был закрыт золотыми монетами и артефактами, из-за чего догадаться об этом было довольно сложно.

Не успел я даже подбежать к проректору, как огромный магический круг под ногами начал светиться. Голубоватый свет резко стал красным, а у меня подкосились ноги. Это свечение я мог узнать из тысячи, ведь ещё долгое время оно мне снилось в кошмарах.

Магический круг телепортации сработал, всё вокруг потемнело и будто растворилось.

Тьма отступила, но глаза открыть не получилось. Всё тело будто задеревенело, как после необычайно долгого сна.

Пусть двигаться не получалось, но мысли постепенно приходили в норму. Удивительное чувство, вроде бы до конца не пришёл в себя, но мозг уже вовсю пытается найти выход из ситуации. Хотя я вообще не понимаю, что случилось и в какую ситуацию на самом деле попал.

Ясно одно — меня вновь куда-то забросил неисправный телепорт, который неизвестно, что забыл в том подземелье. Понять, как долго я пролежал в отключке, не представляется возможным. Да и я до сих пор не знаю, как долго был без сознания в прошлый похожий инцидент. Так что гадать точно смысла нет.

Немного придя в себя, я собрался с силами и использовал «тело маны». Лишь после этого мне удалось подняться на ноги и открыть глаза.

Поначалу окружение было размыто, но с каждой секундой картинка становилась всё чётче. Сначала я увидел землю, на которой лежал пару мгновений назад. Несмотря на то, что приближался новый год, на ней была зелёная трава. Да и холода никакого вокруг не ощущалось. Наоборот, я будто бы попал в лето.

Такое уже было, когда я неожиданно оказался в иллюзии. Но в этот раз тело определённо было моим, рядом даже лежал рюкзак с вещами.

Осмотревшись по сторонам, я увидел высокие ограждения из живой изгороди, метра под четыре, не меньше. Но сами растения, из которых был сплетён этот высоченный забор, были какие-то странные. Они будто бы шевелились, переплетаясь между собой всё сильнее. Нет, они определённо двигались, это не было моей фантазией.

Эта изгородь, больше похожая на стену, окружала меня практически со всех сторон, образуя какой-то проход, который расходился в две разные стороны. Было слегка похоже на то место возле императорского дворца, где мы с Нессой периодически проводили время. Только всё было гораздо масштабнее.

Подняв с земли рюкзак, я тут же принялся обдумывать дальнейшие шаги. Куда бы я ни попал, это определённо не было подземельем. Над головой было голубое небо без облаков, да и солнце совсем не думало садиться. Судя по всему, сейчас был полдень.

Направив ману в глаза, я осмотрелся вокруг ещё тщательнее, но найти никого из нашей группы не получилось. Только в этот момент до меня начало доходить, что сейчас могут испытывать мой брат и близкие друзья. Пусть нас и обучали противостоять опасностям, но попасть в подобную ситуацию будучи подростком — это ужас. Да и я без понятия, насколько здесь вообще безопасно. Если с Ритсом что-то случится… Так ладно, нужно выкинуть это из головы и сосредоточиться на поисках.

Я рванул вперёд, вдоль живой изгороди, надеясь, что члены исследовательской группы будут поблизости. Да и помимо меня, здесь ведь ещё проректор, а также множество опытных наёмников и исследователей. Всё должно быть хорошо, я уверен, что все ребята живы и здоровы. Нужно просто скорее их найти и выбраться отсюда. А уж выбираться из таких странных ситуаций у меня получается очень даже неплохо.

Отчаяние… Чувство, которое уже не один раз настигало меня в этом странном месте, но я от него отмахивался.

Первые пару-тройку часов я с большим энтузиазмом бегал среди зелёных стен, которые постоянно переходили в развилки с двумя, а то и тремя проходами. Поначалу я думал, что это место не слишком большое, но, когда солнце скрылось и на небе показались две луны, стало ясно — я нахожусь в гигантском лабиринте.

Первой идеей было идти напролом — просто ломать живую изгородь и пробивать себе путь. Но эта странная живая ерунда постоянно мешала. На месте уничтоженных ветвей сразу же вырастали новые и тут же закрывали проход, параллельно царапая и сжимая мои конечности.

Из оружия у меня оставался лишь топор, который вроде бы должен был подходить для решения подобных проблем, но толку оказалось не больше, чем если бы я пытался пробиться кулаками. Изгородь отчаянно сопротивлялась и в какой-то момент даже попыталась сломать мне руку, благо она была усилена маной.

Зато можно было использовать топор иначе. Направив в него ману и использовав левитацию, я попытался подняться над стенами и найти выход. Но как только оказался чуть выше живой изгороди, мана будто рассеялась и я упал на землю. Судя по всему, надо мной был какой-то барьер или что-то подобное, что сбивало контроль маны.

Поэтому я выбрал единственный вариант, который оставался — двигаться всегда вдоль левой стены. Никогда раньше не оказывался в настоящих лабиринтах, и, честно говоря, без понятия, насколько это на самом деле действенная стратегия, но про неё постоянно говорили в фильмах или же книгах. Может быть, я действительно таким образом смогу добраться до выхода.

В итоге я бродил вдоль стен до самой ночи, но лишь периодически упирался либо в тупик, либо в очередную развилку. Начало даже казаться, что этот лабиринт настолько огромен, что можно так ходить неделями. А еды и воды у меня было не так много, всё-таки мы взяли с собой запасов максимум дней на шесть.

Сон совершенно не приходил. Мало того, что вокруг была куча посторонних звуков, так ещё и постоянные мысли о Ритсе, Нессе, Эстер, Латсе, Лиштас, да и об остальных членах нашей исследовательской группы, не давали расслабиться. Понятное дело, что нервами ничего нельзя было изменить. Возможно, они вообще попали в другое место, где не нужно часами слоняться среди зелёных стен, но я без понятия, как заставить себя не переживать. Впервые я завидую тому, что в прошлой жизни у меня никого не было. Потерять близких людей, быть не в силах им помочь — по-настоящему ужасно. Теперь становится понятно, что каждый раз испытывала Тисия. Да и что она подумает теперь, если я останусь тут надолго.

Как только солнце начало немного освещать всё вокруг, я вновь поднялся на ноги и отправился дальше. Пока иду — лишние мысли куда меньше лезут. Я уверен, что всё хорошо и никто не пострадал. Совсем скоро я найду их, и мы ещё посмеёмся над этой ситуацией. Главное не опускать руки.

Лиштас неосознанно схватила руку Латса в момент, когда всё вокруг окрасилось красным. Этот свет вдруг поглотил её, заставив потерять сознание.

Когда девушка очнулась, рядом лежал этот странный, покрытый непонятными магическими татуировками, парень. Она так и держала его руку, будто прошло всего несколько секунд.

С трудом окончательно разлепив глаза и поднявшись на ноги, Лиштас сделала пару шагов, после чего вновь упала на землю. Силы будто высосали, вместе с приличным количеством маны. Обычно на телепортацию тратится совсем немного внутренней маны, но раз ей было настолько плохо, значит телепортировать их должно было крайне далеко. Что ещё хуже — телепортацией всегда управляет опытный в этом деле маг, а здесь она произошла сама собой. Про такие странности девушка даже не слышала, хотя и сама не один десяток раз уже использовала подобные телепортационные магические круги, чтобы перемещаться по империи.

Вокруг были лишь зелёные стены, состоящие из лиан, ветвей, листьев, а над головой голубое небо. Ничего похожего на подземелье и близко не было. Да и на масштабную иллюзию это не было похоже. Слишком уж сильным должен был быть маг, или даже целая группа магов, чтобы наложить что-то подобное. А раз Латс был рядом, значит это была бы групповая иллюзия, что ещё сложнее. Конечно, если этот парень сам не является частью иллюзии…

Пару раз шлепнув по щеке парня, который никак не хотел приходить в себя, Лиштас стала рыться в рюкзаке, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы привести его в чувства. Но пока она этим занималась, Латс приоткрыл глаза.

— Почему так сложно двигаться? — пробормотал он. — И лицо болит.

— Резкий перепад маны, — объяснила Лиштас. — Нас куда-то телепортировало. А лицо болит… просто так, — хмыкнула она, вспомнив, как ещё минуту назад хлестала этого парня по щекам.

Пока Латс пытался прийти в себя и подняться на ноги, Лиштас незаметно выдохнула. Она переживала за него, но ещё больше переживала, что останется здесь в одиночестве. Сложно было понять, куда их вообще занесло. Скорее всего, из-за того, что они держались за руки в момент телепортации, их не разъединило, но, если бы Латс не пришёл в себя, всё равно было бы страшно. А сейчас можно было хоть немного расслабиться.

— Повезло нам, — сказал парень, окончательно очнувшись. — Если бы ты не схватила меня достаточно крепко, наc бы могло расцепить в момент переноса, при этом оторвав руки.

— Да уж, — вздрогнула Лиштас. — Умеешь ты задать атмосферу!

— Так я радуюсь, — удивился Латс. — Хорошо ведь, что не пострадали.

— Ты лучше скажи, где мы вообще?

— Откуда же мне знать? — пожал плечами слегка растерянный парнишка. — Скорее всего где-то сильно южнее.

— Да, тут и правда жарко, — вдруг заметила Лиштас.

Латс, не долго думая, стянул с себя накидку с утепляющими рунами. Пусть здесь и было крайне тепло, но при этом на удивление ветрено. Поэтому Лиштас не стала снимать с себя тёплую одежду, да и в целом ей было немного неловко. Хотя ситуация и была крайне странная, но больше всего раздражало то, что парень рядом волновал её не меньше, чем происходящее.

— Попробуем забраться на эту стену? — указал Латс на живую изгородь. — Будет видно куда идти. А то я вообще ничего не понимаю.

— Каким образом? Она высоковата, а нормально зацепиться за эту странную колючую ерунду вряд ли получится.

Пусть Лиштас и была элитным студентом-травником, но неплохо владела магией огня. А вот магия ветра, которая могла бы помочь подняться наверх, получалась у неё крайне плохо.

— Я просто запрыгну туда, — пожал плечами Латс, после чего неожиданно расстегнул несколько пуговиц на рубашке и дотронулся до магического круга на теле. Пока девушка пребывала в небольшом шоке, Латс подбежал к стене и, оттолкнувшись от земли, подпрыгнул на несколько метров вверх, схватившись за самый верх живой изгороди.

— Ну вот и готово! — крикнул парень, подтянувшись наверх. Но как только его ноги оказались на изгороди, он пошатнулся и упал вниз, приземлившись на спину.

— Какого Серкаса⁈ — воскликнула Лиштас, тут же бросившись к Латсу.

Он лежал на земле, тяжело дыша. Рубаха промокла от пота, будто бы на него в моменте вылили ведро воды, а на голове была небольшая рана, из которой вытекала кровь.

— Что случилось? — взволнованно спросила Лиштас, осматривая Латса со всех сторон.

— Не знаю, — выдавил он из себя. — Неожиданно силы покинули, будто поток маны нарушился. Ещё и получил отдачу от магической татуировки. Не уверен, что в ближайший час смогу двигаться.

— Да чтоб тебя, — заскрежетала зубами девушка, легонько стукнув Латса по лбу. Пусть она и выглядела недовольной, но была рада, что ничего ужасного не случилось. — Так и быть, час я за тобой присмотрю, но больше не смей делать ничего подобного, — сказала Лиштас, доставая из сумки травяные настои, чтобы остановить кровь и восстановить силы.

Амхитарий метался от развилки к развилке уже вторые сутки. Вокруг не было ни одной живой души, но он продолжал отчаянно звать хоть кого-то. За двадцать лет в роли исследователя он повидал много всего странного, но в таком месте мужчина оказался впервые. Как-то раз ему даже довелось работать в подземелье с пятью ярусами, но и тогда он показал себя достойно. Даже когда на его группу неожиданно начала литься вода, стараясь затопить всё подземелье, он не растерялся и нашёл как обезвредить ловушку. Но сейчас внутри была лишь полнейшая растерянность.

Никогда раньше он не слышал про подземелья, которые могли бы переместить куда-то человека. Ты либо идёшь вниз, либо возвращаешься обратно наверх, а если перед тобой возникает развилка, то достаточно иметь под рукой ещё несколько исследователей, чтобы найти нужный проход. Но здесь была куча проходов, не было лестниц, да и совсем никого рядом.

Дойдя до очередного поворота, мужчина опустился на землю подальше от странной изгороди, которая казалась живым организмом. Еда и вода пока ещё не заканчивались, но Амхитарий всё равно старался их растягивать. Он понимал, что возможно, быстро выбраться не выйдет, но выход определённо должен быть. А раз уж они до этого были в подземелье всего лишь с двумя ярусами, то и это место не должно доставить больших проблем. Просто огромный запутанный лабиринт, в котором он даже не встретил ни одного противника, пусть и наткнулся на пару ловушек. Может в конце будет ещё одна комната с сокровищами, которые можно будет забрать. Хотя сейчас мысли о какой-то выгоде совершенно не радовали Амхитария, он бы не отказался просто сбежать уже с тем, что успел заработать.

Глаза закрывались сами собой. Уснуть за эти два дня мужчина так и не смог, но стоило немного расслабиться, и усталость взяла своё. Амхитарий слегка прикрыл глаза и погрузился в сон.

— Спасите! — раздался крик, который тут же выбил его из сонного состояния.

Вскочив на ноги, мужчина стал прислушиваться к окружению. Спустя пару секунд крик повторился, но понять откуда он идёт было крайне сложно. Пусть для исследователя быстро ориентироваться и понимать, откуда же ожидать опасность, было необходимым навыком, но в этом месте всё было настолько запутано, что определить куда бежать, получилось далеко не сразу.

Крики не становились ни громче, ни тише. Раз в несколько секунд раздавался возглас, который умолял о спасении, после чего резко затихал.

Лишь несколько минут спустя Амхитарий определил куда нужно бежать. Несколько раз уткнувшись в тупик, а также свернув не туда, он понял, что приближается к источнику звука. Даже спустя час женщина просила о помощи, и чем ближе к ней он находился, тем отчётливей понимал, что кричала Оджера. Он был с ней в одной команде больше года, хотя обычно с трудом сходился с людьми, но с этой дамочкой у него вышло сработаться. Она была довольно опытным исследователем, и раз звала на помощь столь долго, значит попала в безвыходное положение. Возможно, здесь были спрятаны ловушки, которые даже им было трудно обнаружить. Либо же она могла просто сломать ногу или оказаться в положении, когда самостоятельно двигаться не получалось.

Взяв себя в руки, Амхитарий стал медленно двигаться в сторону всё более громких криков. Было ясно, что ещё несколько метров, и он точно уткнется в Оджеру.

Завернув за очередной угол, мужчина впервые за два дня оказался в столь широком коридоре. Это не был привычный ему вид, где проход не сужался и не расширялся. Он будто оказался на довольно широкой поляне, усыпанной ветками.

Веток было так много, будто их все специально притащили в это место. И если учесть, что раньше он почти не видел здесь ничего подобного, то данный вид сильно резал глаза.

— Оджера, ты здесь? — воскликнул Амхитарий.

— Спасите! — раздалось в ответ.

Мужчина сразу же понял, что она находится где-то среди этих веток. Возможно, провалилась куда-то под них и теперь не может выбраться. Хотя Амхитарий и не совсем понимал, зачем эта женщина вообще полезла в столь странное место, тем более будучи довольно опытным исследователем. Но спасти её нужно было в любом случае. Хотя бы потому, что в одиночку здесь было невыносимо находиться. Пусть в первую очередь и требовалось думать о выживании, но в данной ситуации заполучить союзника, который ещё и будет благодарен за спасение, было важнее.

— Я сейчас тебя освобожу, подожди! — крикнул Амхитарий, пытаясь понять, каким образом подобраться к Оджере.

На земле валялась целая гора веток, но непонятно было, куда наступать безопасно, а куда нет. С виду казалось, будто они могут выдержать вес мужчины, но в подобных местах нельзя доверять глазам. Наверняка и Оджера была уверена, что путь безопасен, а в итоге попала в ловушку.

Достав из рюкзака коробку с небольшими металлическими шариками, Амхитарий влил в неё ману, после чего бросил коробку прямо в центр поляны. Шары тут же разлетелись повсюду, после чего на месте некоторых из них начал подниматься красноватый дым.

Амхитарий точно знал, что в те точки, где появился дым, наступать было нельзя. Пусть этим артефактом и нечасто пользовались, но он всегда носил с собой подобные вещи, вдруг пригодятся. Все шары в один момент увеличивали свой вес, и если земля под ними проваливалась, то испускали красное облако. Не так часто что-то подобное требовалось, но достаточно и одного раза для того, чтобы артефакт принёс неоценимую пользу.

Наступая чётко в места, где не было красного дыма, Амхитарий добрался почти до противоположного конца этой странной поляны, откуда в очередной раз услышал привычное «Спасите!».

— Ты оглохла что ли? — фыркнул Амхитарий. — Говорю же, что сейчас спасу. Подожди ещё пару минут. Целый час кричала, а теперь совсем немного потерпеть не в состоянии?

Ответа не последовало. Амхитарий остановился в том месте, откуда и раздавались крики. Ветки здесь и правда были промяты, а под ними он увидел Оджеру. Девушка лежала под кучей палок лицом вниз, даже не двигалась.

«Неужели потеряла сознание?» — растерялся исследователь. Он тут же начал откидывать в сторону ветки, аккуратно расчищая путь, пока не добрался до пойманной в ловушку дамы.

Схватив Оджеру за руку, он одним резким движением вытянул её из плена, перевернув лицом к себе.

В момент, когда мужчина повернул голову своей подруги, шея девушки будто разорвалась на две части и голова упала ему на колени, отделившись от тела.

— Какого Серкаса? — прошептал Амхитарий. Он был настолько шокирован, что даже двинуться не мог, лишь смотрел на лежащую голову.

Рваная рана на шее была настолько большой, что голова явно до этого момента держалась лишь на обрывках кожи, и когда мужчина потянул Оджеру за руку, та просто оторвалась.

— Но ты ведь только что была жива… — пробормотал исследователь, уставившись на тело своей подруги.

— Спасите! — вдруг раздалось позади него. Амхитарий тут же обернулся, увидев перед собой птицу в человеческий рост. У неё были длинные лапы, которые занимали большую часть тела, короткие крылья, длинная шея, а также огромный клюв.

— Что за…

Оборвав Амхитария на полуслове, птица сделала шаг в его сторону, вытянула шею, и, открыв широко свой клюв, попыталась укусить мужчину за горло.

Исследователь тут же подставил руку, которую птица неожиданно перекусила пополам совершенно не напрягаясь. Он завопил от боли, наблюдая как ладонь падает на кучу веток.

В этот момент картина в его голове сложилась. Куча веток была частью огромного гнезда, в которое это существо завлекало своих жертв. Оно умело имитировать звуки, которые слышит, и даже голос был похож на Оджеру. Этот монстр определённо расставил ловушку, затаился и стал ждать добычу. Но в подземельях с двумя ярусами такого не происходило никогда. Да даже для пятого яруса это было бы слишком, ведь пусть существа там и были сильны, но умнее они не становились.

Последняя мысль, которая пришла в голову Амхитарию, была: «Это точно не низкоранговое подземелье. Куда же я вообще попал?». Секунду спустя шея птицы вновь вытянулась, и теперь клюв схватил мужчину чётко за горло. А спустя ещё мгновение жизнь Амхитария оборвалась.

Третий, четвёртый, пятый день. Время шло, а ничего не менялось. Я всё так же бродил по лабиринту, буквально прицепившись к левой стене. Воды было ещё достаточно, но еда постепенно подходила к концу. Пусть я и пытался растягивать, но, когда тратишь столько сил, совсем не восполнять их крайне сложно.

В лабиринте было довольно много ловушек, поэтому приходилось тратить ещё силы и на то, чтобы постоянно поддерживать ману в глазах. Пусть самой маны у меня и было крайне много, но организм всё равно истощался из-за подобного.

Несколько раз мне встречались замаскированные ямы с кольями, капканы, магические круги, которые поджигали небольшую территорию, а также один раз меня подбросило в воздух метров на двадцать.

Из плюсов — за эти пару секунд полёта я успел посмотреть по сторонам. Из минусов — даже с «телом маны» падать было крайне больно. А также какого-либо окончания лабиринта я не увидел. Он был как бесконечный океан, который уходил куда-то за горизонт.

На шестой день я сосредоточился заодно и на поиске ловушки, которая вновь покинет меня вверх. Это казалось мне лучшим шансом. К тому же, самостоятельно подняться я мог лишь метров на пять, после чего что-то происходит с маной, и я падал вниз. Но ловушка могла подкинуть меня сильно выше. Казалось бы, это отличная возможность для того, чтобы в полёте использовать «левитацию». Что если этот странный барьер, разрушающий течение маны по телу, работает только там, где нет этих ловушек? Тогда это очень сильно упростит дело.

Но, как оказалось, найти очередную ловушку, которая чуть было не похоронила меня под землёй, было куда проще. А вот вверх меня больше подбрасывать не хотело, будто бы лабиринт раскусил мой план.

Сами магические круги были изображены на небольших глиняных табличках, закопанных прямо в землю. Заметить их было довольно сложно, но вполне возможно, пусть они и были неплохо замаскированы. Достаточно было просто наступить на табличку, и ловушка активировалась. И даже простого касания магического круга было достаточно, чтобы привести её в действие. Хотя в этом случае она срабатывала не сразу, а спустя несколько секунд.

Был бы я Латсом, сразу бы понял, что делает тот или иной магический круг. Но в итоге приходилось лично попадаться в каждую подобную ловушку, чтобы понять, какой же эффект она окажет на этот раз. Пару раз даже получил небольшие ожоги, не успев полностью уклониться, но ничего критичного.

Лишь к восьмому дню я вновь смог найти нужный магический круг, но моя стратегия провалилась. Причём с треском. Я использовал «левитацию», когда меня подкинуло максимально высоко, но мало того, что она не сработала, так ещё и мана в моем теле начала лихорадочно метаться туда-сюда. В итоге я упал на землю без возможности нормально использовать даже «тело маны».

Давненько мне не было так больно. Будто бы железными прутами всё тело оприходовали. Единственное, что радовало — я каким-то чудом ничего не сломал, но до самого конца дня приходил в себя.

На одиннадцатый день еда всё-таки закончилась. Но меня это совершенно не расстраивало, ведь вышло найти целых две магических ловушки, одна из которых подкинула меня над землёй. И, что самое важное, я заметил поблизости нечто похожее на конец лабиринта. Во всяком случае, там было что-то вроде арки, за которой не было видно очередных стен.

Вторую магическую ловушку я буквально вырубил из земли топором. Она выглядела совершенно также, как та, которая только что подкинула меня в воздух. Так что сомнений в её свойствах не оставалось. Поэтому я на всякий убрал эту глиняную табличку в рюкзак, предварительно замотав её в одну из рубашек. А то было бы совсем не весело, случайно дотронуться до магического круга, изображённого на ней. Хотя хотелось верить, что мне больше не потребуется использовать что-то подобное.

Собрав все силы, я побежал к выходу. Не знаю, сколько раз я заблудился по дороге, упёрся в тупик или же упал, но на двенадцатый день моего пребывания в лабиринте, я смог выбраться наружу.

Передо мной возник широкий арочный проход, а также ворота, которые были открыты. А за ними не было ни этих зелёных стен, ни развилок.

Зачем-то оглянувшись, я выдохнул и вышел за ворота. Конечно, мой брат и друзья могли до сих пор находиться внутри, но я был в этом не уверен, а также был куда больший шанс найти помощь снаружи. Конечно, хотелось бы быть героем и самостоятельно броситься всех спасать, но без еды, почти без воды, а также без хоть какой-то карты этого лабиринта, подобное было невозможно. Просто умереть я всегда успею, а в данный момент привести помощь — лучший вариант. Да и за двенадцать дней я так и не наткнулся хоть на кого-то.

За территорией живой изгороди оказалось что-то вроде небольшого старого поселения. Стояла куча домиков, которые казались брошенными, рядом ходил скот, а также росли яблони, груши, множество разнообразных ягод. Даже какие-то овощи были. Но при этом ни одной живой души. Будто бы это место забросили, оставив всё, что было, на произвол судьбы. Даже урожай не собрали. Или люди просто всем скопом ушли куда-то на работу? Надеюсь, не в лабиринт.

Ну, зато можно по-человечески перекусить, а после отправляться на поиски других людей. Раз уж здесь было поселение, значит лишь вопрос времени, когда я смогу попросить о помощи.

Я вновь перевёл взгляд на лабиринт, ворота которого тихо поскрипывали, когда ветер раскачивал их. Но в момент, когда я перевёл взгляд на арку, которая находилась над воротами, у меня всё внутри замерло. Я сразу же вспомнил тот сборник мифов, который мне давала почитать Тисия.

Огромными золотыми буквами, прямо над входом в лабиринт, было написано «Первый».

Шок, охвативший меня, не собирался отступать. Уж не знаю, почему в голове моментально всплыл тот миф, но сходство было налицо. Огромный лабиринт, название «Первый», ловушки, странные существа. Это было слишком, чтобы быть обычным совпадением.

До сих пор мне казалось, что все те истории, что я прочитал, были лишь фантазиями каких-то несостоявшихся писателей. Если назвать любую историю мифом или же добавить «основано на реальных событиях», то к этому сразу же получится приковать куда больше внимания. Но кто же мог знать, что я действительно столкнусь с чем-то подобным в реальности.

Слегка собравшись с мыслями, я попытался вспомнить полное содержание той истории. Огромный лабиринт, четверо друзей, сфинкс, который загадывал загадку. Если ничего не изменилось, то, чтобы выбраться, нужно просто добраться до конца и ответить на вопрос, который я уже знаю из мифа… Всё-таки сфинксы вряд ли каждый раз придумывают что-то новенькое. Хотя всякое возможно.

Стоп, «добраться до конца». Твою-то мать, почему я такой неудачник? Получается, что в итоге я пришёл в самое начало лабиринта. Я ходил двенадцать дней, просто чтобы прийти к началу.

Какой к чёрту способ движения по левой стене? Я же даже не знал, где в тот момент нахожусь, и не знал, где начало этого идиотского лабиринта. Почему вообще решил, что это сработает? В итоге нашёл вход вместо выхода. Просто гений!

Так, ладно. Вдох-выдох. В голове и без того одна каша. Нужно взять себя в руки. Возможно, я не единственный, кто уже добрался сюда из нашей группы. Или даже есть шанс, что я единственный, кто вообще попал в лабиринт, а остальные люди просто оказались где-то здесь. Понять бы ещё, где находится это «здесь».

Обдумывая дальнейшие шаги, я обошёл всю деревушку, но людей, как и ожидалось, не было. Ни одной живой души не нашлось и чуть дальше. Сколько бы я ни бродил по округе, обнаружить хоть что-то не вышло.

Ближе к вечеру, когда я уже хотел возвращаться, чтобы переночевать и с утра продолжить поиски, неподалёку я увидел обрыв. Луг, который казался бесконечным, резко заканчивался, а дальше была лишь вода.

— Это место находится посреди океана что ли? — пробормотал я, пытаясь разглядеть вдалеке хоть что-то. Но даже вливая ману в глаза, ничего не получалось.

Твою-то мать. Видимо, я и правда на острове. Второй раз уже оказываюсь в подобной ситуации, только тут ещё и людей совершенно нет. Куда они вообще могли пропасть? Скот жив, урожай тоже, дома, пусть и слегка потрёпанные, но видно, что в них не так давно были люди. Так куда пропала целая деревня? И как они здесь живут вообще? Тут даже нормального спуска к океану нет. Может есть что-то вроде причала в другой стороне?

Вернувшись в деревушку, жители которой так и не появились, я перекусил и лёг спать. Сил продолжать бегать туда-сюда уже не было. Да и все надежды позвать кого-то на помощь неожиданно были разбиты.

Хотелось лишь, чтобы наша группа была в безопасности. Конечно, я переживал далеко не за всех и не в равной степени, но близкие мне люди стояли в приоритете.

Не было смысла рефлексировать или же страдать от беспомощности. Да и ждать спасения на берегу тоже можно неизвестно сколько. Кто вообще знает, как часто здесь проплывают корабли, и где находится это место. Нужно исследовать другую сторону острова, а если и там не будет ничего дельного, то вариант остаётся один — вернуться в лабиринт.

Две недели — именно столько времени Теоден уже находился в лабиринте.

Пусть мужчина и был опытным наёмником, но в подобной ситуации оказался впервые. После того, как подземелье было полностью исследовано, должен был открыться проход наверх. Так было всегда, независимо от количества ярусов в подземелье, а также его сложности. Но вот произошло нечто настолько необычное, что Теоденпребывал в абсолютной растерянности.

Был шанс, что в этот раз путём наверх окажется именно магический круг телепортации. Но после того, как мужчина пришёл в себя, сразу стало ясно, что пусть он и оказался на поверхности, но совершенно не в том месте, где находилось само подземелье.

Людей вокруг не было, поэтому он долгое время бродил в одиночестве. Теодену было не привыкать выживать со скудными запасами еды и воды, так что на скорую смерть в этом лабиринте можно было не рассчитывать. Опасность представляли только ловушки или же существа, которые здесь обитали.

Сами ловушки очень сильно отличались по сложности. Некоторые были очень заметными, другие же невозможно было определить, даже стоя в шаге от них. Да и монстры, которых он здесь встречал, были слишком уж разнообразными: не представляющие опасности куалиды, огромные колючие броненосцы, которые больше сами пугались любых шорохов, двухголовые гиены, поджидающие жертву за углом, даже шестиметровая ядовитая змея. Но опаснее всего были бадгеры, на которых Теоден случайно наткнулся на четвёртый день. Эти твари были ростом с человека и внешне походили на медоедов. Пробить шкуру таких чудовищ было крайне сложно, а когда их больше одного — сражение вообще не имело смысла. Лидер наёмников предпочёл бы лучше сразиться один на один с виверной, чем с парочкой таких раздражающих сволочей.

Периодически наёмник находил на земле доспехи или же оружие. Оно казалось довольно новым, но сам металл был странным, будто бы отличался от привычного. Да и доспехи казались неудобными и громоздкими. Кто и зачем разбросал здесь всё это — было неясно. Как и неясно, каким образом можно было выбраться из подобной западни.

Оружие лидера наёмников довольно быстро пришло в негодность. Если учесть огромное количество шипастых броненосцев, которых он встретил по дороге, это было неудивительно. Зато он нашел на земле какой-то меч, покрытый десятками рун. Он был гораздо лучше, чем все остальные поделки, раскиданные вокруг. Видно, что его сделал настоящий мастер. Да и это оружие становилось прочнее и острее, стоило только влить в него ману. Ничего подобного мужчина раньше не видел, но быстро разобрался, как его использовать. Казалось, что это артефакт, но несмотря на сходство, данная вещь явно была сделана человеком. Плохо лишь то, что столь качественное оружие вышло заполучить именно в этом проклятом лабиринте.

На шестой день Теоден наткнулся на логово больших хищных птиц — струтиомов. Он сразу понял это по странным крикам посреди огромного количества веток. Поначалу казалось, что кричит человек, но лидер наёмников тщательно изучал каждое существо, которое могло бы встретиться в подземелье. И пусть струтиомы появлялись лишь в подземельях минимум с шестью ярусами, в одном из которых Теодену довелось побывать, это не помешало мужчине выучить вообще всю требуемую информацию. Поэтому Теоден сразу понял, что странные крики о помощи посреди кучи веток — лишь имитация человеческой речи.

Сражаться с этими тварями было действительно сложно, всё-таки монстр был из крайне глубокого подземелья, а сражение в гнезде этих чудовищ — самоубийство. Там их может оказаться десяток, и тогда даже целая группа будет убита моментально. Единственный плюс — у этих странных птиц огромные проблемы со зрением и слухом, поэтому если обходить струтиомов стороной, то можно избежать нападения.

На девятый день произошло то, чего Теоден не мог предположить. Будто бы Семеро лично следили за ним и решили вознаградить за старания. Лидер наёмников встретил в этом, казалось бы, бесконечном лабиринте Кассию. Она была сильно измучена, покрыта кучей мелких ранений, лук сломан, да и все припасы отсутствовали, но главное, что его девушка была жива.

Конечно, в подобной ситуации нужно было сохранять хладнокровие, но в тот момент он наплевал на все правила и опасности, и просто провел ночь рядом с любимой женщиной.

Казалось, что жизнь стала налаживаться, но оставшуюся еду и воду теперь приходилось делить на двоих, а есть существ, которые обитали в этом лабиринте, было довольно опасно. Неизвестно как это могло сказаться на организме. Но хуже всего дела обстояли с водой: на двенадцатый день она закончилась. И спустя ещё двое суток уверенный в себе наёмник начал терять всякую надежду.

— Может быть, просто останемся здесь? — спросила у него Кассия, указав на живую изгородь. — Просто сядем и проведём последние часы вместе.

Теоден взглянул на губы девушки, в которых, казалось, совсем не осталось влаги, и лишь тяжело вздохнул. Его женщина погибала прямо на глазах, а сделать было ничего нельзя. Артефактов, создающих воду, у них не было, а дождь будто бы из принципа отказывался идти.

— Нельзя сдаваться, — ответил Теоден, хотя и обращался в первую очередь к самому себе. Он и сам понимал, что надежды ужасающе мало, но если опустить руки, то они точно умрут. И сама смерть будет крайне страшной. Лучше уж тогда будет убить Кассию и покончить с собой, но это был уже совсем крайний вариант.

— Ты ведь хотел небольшой домик. Может быть, это место и станет нашим пристанищем? — с какой-то слегка безумной улыбкой спросила девушка. Последние дни она старалась держаться, но сегодня совсем отчаялась.

— Всё будет хорошо, вот увидишь. Я вытащу нас из этого ужаса. Потерпи ещё…

Не успел Теоден договорить, как в их разговор неожиданно вмешались:

— Ох, так вы живы!

Обернувшись на громкий голос, лидер наёмников увидел Нессу Экронскую. Принцесса совсем не выглядела измученной, разве что немного уставшей. Она с небольшим удивлением рассматривала их, не двигаясь с места.

— Мне это мерещится? — тихо спросила Кассия.

— Нет, определённо нет, — покачал головой Теоден, направившись в сторону принцессы.

Не успел лидер наёмников сделать и пяти шагов, как перед ним возник небольшой сгусток ветра, напоминающий торнадо. Мужчина сразу же отскочил назад, выхватив меч.

— Это точно вы? — спросила Несса, не сводя взгляда с Теодена. — Расскажите о себе что-нибудь такое, что раньше нам не рассказывали. Сейчас же!

— К чему это вы? — стиснул зубы Теоден. — Сейчас не до шуток, пусть вы и принцесса, но ситуация ужасная. Не время для этих игр!

— Рассказывайте, живо! — продолжила давить Несса, не меняя выражения лица, а сгусток ветра, который оказался элементалём, начал медленно приближаться к мужчине, увеличиваясь в размерах.

Было ясно, что эта девчонка не шутит. Да и по её абсолютно безэмоциональному выражению лица можно было с уверенностью сказать, что принцесса не сильно расстроится, если кто-то из них пострадает.

Конечно, для лидера наёмников не должно было стать огромной проблемой разобраться с элементалём и студентом-целителем. Тем более, когда при нём было покрытое рунами оружие, которое он нашёл в этом лабиринте. Но вот Кассия была не в состоянии сражаться, поэтому была лёгкой мишенью. А допускать, чтобы она была ранена, было нельзя. Да и просто взять и напасть на императорскую принцессу — не то, что может сойти с рук. Если, конечно, они отсюда выберутся.

— Моя мать бросила меня в пять лет, отдав на воспитание куртизанкам, — вдруг выпалил Теоден, отступив на шаг.

— Чего? — одновременно протянули Кассия и Несса, после чего переглянулись.

Секундное молчание прервалось заливистым смехом принцессы. Отчуждённое выражение с лица пропало, и оно вновь стало похоже на улыбчивое лицо подростка.

— Заканчивай, Ритс. Всё нормально, — сквозь хохот сказала она. Элементаль тут же исчез, а из-за угла появился невысокий золотоволосый второкурсник.

— Что это было? — спросил Теоден, убирая меч обратно в ножны. Пусть перед ним и стояла принцесса, но сейчас наёмнику было плевать на ранги. Ещё несколько минут назад они чуть ли не готовились к смерти, а тут вдруг появилась эта девчонка со странными шутками.

— Иллюзии, — тут же ответила Несса, вновь натянув на лицо каменную маску. — Периодически появляются, ведут себя так же, как члены нашей группы, пытаются заманить в ловушку. Но это лишь кусочки воспоминаний, поэтому они не могут знать того, о чём бы вы нам не рассказывали. Поэтому пришлось проверить и вас.

— Понятно… — растерянно пробормотал Теоден. Он совсем не ожидал от четырнадцатилетней девчонки такой сдержанности и анализа ситуации.

— Пить хотите? — спросила принцесса, явно заметив, в каком состоянии их компаньоны. Несса тут же достала из сумки большую, усыпанную магическими кругами, стеклянную бутылку и протянула Теодену.

Наёмник тут же схватил её, но, прежде чем начать пить, протянул бутыль Кассии.

— Магический артефакт Среднего ранга. Взяла на всякий случай, даже и подумать не могла, что действительно пригодится, — рассказывала Несса, наблюдая, как жадно Кассия и Теоден глотают воду. — С едой сейчас небольшие проблемы, поэтому предложить пока нечего.

— «Пока» нечего? Значит вы откуда-то берёте и еду? — поинтересовался лидер наёмников, вернув артефакт в руки Нессы. Желание жить сразу же появилось, а все заботы разом отошли на второй план. Стоит три дня походить без воды, и всё остальное теряет смысл.

— Здесь периодически пробегают куалиды и реогсы. Ритс довольно неплохо наловчился ловить их с помощью элементалей, — кивнула Несса в сторону засмущавшегося парня.

— Но ведь они непригодны в пищу, — удивилась Кассия.

— Но я ведь целитель, — улыбнулась Несса. — Вылечить подобное отравление для меня не проблема.

— Тогда нужно прямо сейчас что-нибудь поймать! — воодушевился Теоден.

Удивительно. Ещё пару десятков минут назад он был готов умереть, а теперь неожиданно появилась и еда, и вода. Этот лабиринт будто действительно испытывал их на прочность. Сначала заставлял отчаяться, а потом предлагал решение.

Теоден даже представить не мог, что было бы, если бы они не наткнулись на этих детишек. Вроде бы их наняли защищать студентов, а в итоге именно эти студенты их и спасли. Но теперь, когда проблемы с едой и водой были решены, оставалось лишь найти выход отсюда. И Теоден был уверен, что с его опытом в подземельях, даже если на это уйдёт много времени, это будет не так уж и сложно. И в конце концов они в целости вернуться обратно домой.

Двухметровое игольчатое существо, смахивающее на дикобраза, выпустило очередной шип из своего хвоста прямо в Эстер. Девушка тут же уклонилась и попыталась атаковать в ответ, но монстр свернулся в клубок, расправив свои иголки. Стоит сделать ещё шаг и эти шипы полетят в разные стороны, лишив девушку возможности уклониться.

Отпрыгнув подальше, чтобы у этого существа не было возможности её достать, Эстер перевела дыхание. Это был уже четвёртый бой за день. Поначалу она встречала максимум одного противника за сутки, но с каждым днём их становилось всё больше.

Если бы не артефакт, позволяющий в небольших количествах вытягивать жидкость из почвы, она бы уже была при смерти. Ей казалось, что было ошибкой взять среди артефактов тот дурацкий тёмный камень, похожий на речную гальку, но в итоге всё получилось как раз таки наоборот. С пищеварением проблем у неё тем более не было. Благодаря тому, что отец с самого детства пичкал её ядами и разнообразными странными отварами, мясо здешних существ было более чем съедобным. В каком-то роде оно было даже вкусным.

Шипастое существо вновь вскочило на четыре лапы и бросилось в атаку. Эстер уклонилась от удара хвостом, после чего, зайдя противнику за спину, одним движением отрубила ему задние лапы. Монстр завыл от боли, упав на землю.

Не давая ему опомниться, девушка всадила меч прямо под шею, где практически не было длинных иголок. Монстр ещё пару секунд хрипел, после чего затих.

— Урод, — фыркнула девушка, плюнув на тушу существа.

Достав из брошенного на землю рюкзака повязку и эликсир, она тут же опустошила флакон, после чего резким движением вырвала из ноги шип, который попал туда в самом начале боя.

Кровь тонкой струйкой начала вытекать. Эликсир помогал остановить кровотечение и усиливал регенерацию, поэтому истечь кровью ей не грозило. Тут же наложив поверх раны повязку, она уселась на землю рядом с поверженным врагом.

— Зелья заканчиваются, — пробормотала она, проверив содержимое рюкзака.

Прошло уже больше двух недель с тех пор, как она начала блуждать по этим бесконечным коридорам. Иногда она заходила в тупик, периодически возвращалась туда, где уже побывала, забывая куда повернула, пару раз даже сбегала от битвы. Но единственное, что совсем не менялось — это зелёная изгородь, которая будто преследовала её.

Эстер с самого детства привыкла к подобному образу жизни. Пару раз отец бросал её в горах, где она могла бродить неделями. Один раз даже связал ноги и заставил ползти домой двое суток. Кому-то это могло показаться странным или даже опасным, но девушка наоборот была рада проходить через подобные трудности. Хуже всего было то, что никого рядом не было. Больше всего раздражало одиночество, пусть и сама Эстер не была слишком уж общительным человеком.

Отец внимания не обращал, у старших братьев были свои проблемы, но в её жизни наконец-то появился человек, который был рядом в сложные моменты. Но сейчас найти Эдиуса совершенно не получалось. Пусть он и был младше неё на полтора года, но вёл себя как взрослый, да и явно был гораздо умнее. Да, навыки сражения на мечах у этого парня были довольно посредственные, но зато мозг работал на полную. Поначалу это бесило Эстер, она много раз говорила ему перестать думать, но со временем поняла, что это именно то, что позволяет этому пареньку выбираться из большинства проблем.

«Был бы он сейчас рядом, мы бы уже выбрались», — подумала Эстер, после чего помотала головой, чтобы выгнать из неё лишние мысли. Она жива, да и Эдиус наверняка жив, нужно лишь найти его. Тогда и все проблемы решатся сами собой. Всё, что она умеет, — махать мечом, поэтому будет сражаться, а всем остальным займётся её самый близкий друг. Пусть уже какое-то время она смотрела на него совсем не как на друга…

Фертис даже не пытался считать дни, которые были похожи один на другой. После того, как он оказался в этом огромном лабиринте, всё остальное потеряло какую-либо ценность. Всякие проблемы, разборки, обиды, даже желание стать герцогом — всё отошло на второй план. Главной задачей было — выжить.

Впервые в жизни он оказался совсем один. Не было рядом ни слуг, ни студентов, которые чуть ли не заглядывали ему в рот, даже никого из членов семьи не было. Пусть парень и презирал большинство своих родственников, но сейчас бы не отказался, чтобы кто-нибудь из них был рядом. Хотя бы для того, чтобы не полагаться только на себя.

Выживать в лесу во время «ловли куалида» было совсем нелёгкой задачей, пусть и продлилось это всего два дня. А тут он бродил уже куда больше. Пусть тёмных магов и не было видно на горизонте, зато других проблем было целое множество. Одних только магических кругов, которые могли быть спрятаны под ветками или же травой, хватало, чтобы серьёзно ранить, а то и убить. Поэтому Фертис старался двигаться медленно, либо же вообще сидеть на месте.

Запасы еды и воды подходили к концу, а так как под рукой не было ничего, чтобы их добыть, приходилось заставлять себя вновь перемещаться среди коридоров этого ужасающего лабиринта. Хуже всего было ночью: куча посторонних звуков сильно мешала спать, а шанс того, что какое-нибудь существо вдруг неожиданно решит напасть прямо во время сна, был совсем не маленьким. Поэтому парень спал крайне мало, из-за чего чуть не терял сознание прямо на ходу.

Чем больше времени проходило, тем яснее становилось то, что так просто сбежать отсюда не выйдет. Ещё немного — и припасов совсем не останется, а это значило, что дальше его ждет довольно медленная смерть. Но Фертис совершенно не желал мириться с подобной участью. Пусть в какой-то момент он даже пожалел, что был так плох в магии воды, но в итоге ему пришло в голову решение, которое было доступно лишь ему. Всё-таки его не один десяток раз называли гениальным магом земли.

Создав несколько небольших земляных големов, парень отправил их в разные стороны лабиринта. Ему нужно было как можно скорее найти хоть кого-то. Вряд ли здесь где-то будет валяться еда, но, если остальные члены группы тоже попали сюда, то есть шанс обнаружить кого-то из них. Конечно, вряд ли эти люди захотят делиться едой, но это совсем не значит, что Фертис собирался спрашивать разрешения.

Кому какое дело, что произойдёт в этом лабиринте. Плевать — императорская принцесса, ребенок герцога или же знаменитый исследователь. Любой мог бы умереть здесь. А значит, если он немного ускорит этот процесс, то ничего страшного. Главное ведь, как можно скорее найти воду и еду, а дальше он уже разберётся.

Сложно сказать, как долго я уже находился в этом месте. В какой-то момент дни начали смешиваться, поэтому конкретное число назвать не получалось. Но определённо прошло не меньше месяца.

Стратегия: следовать по левой стене — до сих пор ни к чему не привела. Скорее всего из-за гигантских размеров этого лабиринта. Вполне возможно, в конце концов я действительно достигну финальной точки, но сколько времени на это придётся потратить — сложно сказать.

После исследования острова я понял, что сам по себе он был довольно большим. Конечно, меньше, чем Нилиот, но всё равно размеры были приличными и большую часть занимал именно этот дурацкий лабиринт. Обойти его было никак нельзя, даже с помощью магии. Уж не знаю, каким образом, но создатель этого чуда предусмотрел любые попытки преодолеть это препятствие иным образом. Не удивлюсь, что, если попробовать сделать подкоп, то тоже наткнусь на какую-либо защиту.

За время своих скитаний я успел обдумать все самые невероятные варианты развития событий. Больше всего вопросов вызывало именно существование этого странного места. Если верить мифу, то после того, как Кил загадал желание сфинксу— это место исчезло. Так почему же оно существует? Хотя стоп, как там было написано: «Убери отсюда свой лабиринт, куда-нибудь далеко, хоть под землю». Выходит, оно не было уничтожено, а просто пропало? И как так вышло, что столь большой остров отсутствует на картах? Неужели на него ни разу никто не натыкался? Вопросов больше, чем ответов. Но с уверенностью можно сказать, что я умудрился вляпаться в очередную передрягу. Ну каков шанс, что я попаду в какой-то древний мифический лабиринт, который неизвестно когда пропал с радаров?

Да и вообще, этот мир будто над людьми издевается. За четырнадцать лет я уже чуть не умер раз так десять. А я же аристократ, живу не в трущобах, но всё равно постоянно случается какая-то жуть. Или Тисия права, и я просто невезучий? Нет, я определённо проклят, никак иначе подобное невезение объяснить не могу.

Еды и воды я набрал с запасом. В пространственном рюкзаке всё портилось очень медленно, поэтому можно было не переживать. Хотя если поиски выхода затянутся на слишком долгое время, то всё равно запасов не хватит. Но думать о подобном раскладе совершенно не хотелось. Моей главной целью был поиск членов нашей группы. Пусть в глубине души я надеялся, что с ними всё хорошо и они вообще сюда не попали, но если же эти ребята уже целый месяц бродят по лабиринту, то вообще непонятно, что сейчас с ними.

Чем дольше я бродил по этим коридорам, тем больше разнообразных существ встречал. Поначалу мне вообще никто не попадался, поэтому казалось, что тут лишь множество ловушек, но в итоге опасных тварей было не меньше. Хуже всего то, что большинство из них я видел впервые. На занятиях по изучению магических существ нам не рассказывали про странных шестилапых бобров или же огромных, прыгающих на три метра, пауков. Тут от одного вида может сердце остановиться, а ещё нужно каким-то образом победить этих тварей. Благо, сильных противников было не слишком много. Больше всего проблем доставил гепард, шерсть которого по-настоящему горела. Он был очень быстрым, но на удивление неповоротливым. По прямой бежал с удивительной скоростью, но разворачивался и даже тормозил очень долго и неуклюже. Достаточно было вовремя увернуться и пару раз метнуть ему вслед топор.

Всё-таки хорошо, что подобных существ не так много разгуливает за пределами подземелий, а то можно было бы с ума сойти. Как люди вообще жили несколько сотен лет назад? Я бы не выдержал постоянно переживать о том — не нападёт ли на меня какая-то очередная стрёмная фиговина. Вообще лучше тогда из дома не выходить.

За то время, что я здесь находился, дождь шёл всего пару раз. В основном была довольно тёплая погода. Даже облаков на небе было мало. Единственное, что частенько был сильный ветер, который прилетал со стороны океана.

Почему-то в последние дни в голову всё чаще приходило предсказание Зерди. Но не про потерю или же ту сломанную куклу, а тот факт, что в течение года я не должен был умереть. И вот год-то уже прошёл, а значит, теперь никто не знает, чем же закончится эта ситуация. Лучше бы тогда вообще ничего мне не говорила — было бы спокойнее. Знал бы, что такое случится, подошёл бы к ней перед отправкой в это путешествие. Может быть, подсказала бы хоть что-то.

Именно в таких ситуациях и начинаешь ненавидеть свою недальновидность. Надо было сказать Тисии, чтобы она подарила мне ещё одно кольцо, которое могло бы отследить моё местоположение. Сейчас бы это было как нельзя кстати. Ну как бы то ни было, вряд ли обо мне просто забудут, наверняка бросятся искать. Конечно, для начала придётся понять, что наша группа действительно пропала, а не просто задерживается. Допустим, это произойдёт в конце учебного года. Потом потребуется сформировать поисковую группу. Дальше нужно спуститься в подземелье, встать на неисправный телепортационный круг, попасть сюда, после чего просто исследовать лабиринт, найти нашу группу и хоп — мы все свободны. Ну сколько на это потребуется времени? Максимум год…

М-да, всего лишь год нужно просидеть в этом лабиринте. Конечно, всегда есть вариант вернуться к началу лабиринта и просто жить в той деревне. Думаю, я научусь присматривать за животными, буду выращивать овощи, фрукты, ягодки. Только вот это никак не поможет найти членов нашей группы.

Интересно, если такая чушь мне в голову лезет, значит ли это, что я постепенно схожу с ума? Или просто одиночество так влияет? Если посмотреть, то не так уж и долго я один. Во всяком случае, желания сделать друга из волейбольного мяча у меня пока не появилось, да и мяча под рукой нет.

Кстати, про мяч. В этом мире я с чем-то подобным до сих пор не встречался. Может быть, пора его придумать? Насколько же много игр появится, если добавить в обиход эту штуку. Футбол, баскетбол, волейбол, и это только самые популярные. Правда сам я его вряд ли сделаю, но можно предложить кому-нибудь идею, а дальше сами разберутся. Только вот в этом лабиринте идею я могу предложить разве что парочке монстров, которые поджидают меня за очередным поворотом. Но уверенности в том, что они действительно меня послушают — крайне мало.

Вот если бы у меня получалось нормально использовать магический круг телепортации, то сейчас бы и проблем не было. Просто нарисовал на земле и вернулся домой. После чего позвал людей на помощь и вновь оказался здесь. Почему у меня выходит телепортировать только предметы?

Раньше казалось, что это моя особая фишка, а теперь я бы лучше поменял её на нормальный магический круг. Долбанная Румия Аванекс не написала в своей книге ничего путного по этой теме. Сколько у неё вообще было книг? Имеет смысл поискать что-нибудь ещё? Хотя сейчас я могу найти только очередные странные доспехи или же до ужаса хрупкое оружие, раскиданное по земле. И чем дольше я брожу, тем больше встречаю подобных вещей.

Кто вообще создал это место? Неужели действительно подобные подземелья появляются сами по себе? Да и подземелье ли это вообще? Оно же ни ярусов, ни лестниц под землю не имеет. Можно ли говорить о том, что какой-то стоящий на земле лабиринт является подземельем, или это противоречит самой логике? Тогда как его назвать — надземелье?

Пнув очередной, лежащий на земле шлем, я повернул за угол, следуя привычному маршруту — «налево-налево-налево». Но вместо привычного вида очередного пустого прохода, я увидел перед собой девушку, которая сидела, прислонившись спиной к живой изгороди и смотрела в небо.

— Что там такое интересное, Эстер? — спросил я, не понимая, не галлюцинация ли это, и как себя вообще вести. Я просто растерянно застыл, уставившись на девушку-рыцаря.

— А? — удивлённо перевела она на меня взгляд. — Эдиус?

Не успел я даже ничего ответить, как девчонка вскочила с земли и, подбежав ко мне, бросилась на шею. Это было настолько неожиданно, что я практически потерял равновесие, с большим трудом устояв на ногах.

— Это и правда ты? Живой? — бормотала она. — Ты точно не иллюзия? Или, может быть, я сплю?

— И я рад тебя видеть.

Куча эмоций сплелась воедино. Я даже понять не мог, что конкретно чувствую. Радость, удивление, надежду, тоску или же вообще уже ничего не ощущаю. Попытавшись отогнать из головы лишние мысли, я просто крепко обнял Эстер в ответ. Наконец-то, я нашёл хоть кого-то.

Микелла в очередной раз выглянула из своего укрытия, но вокруг не было ни единой души. Выдохнув, она вернулась в свой «домик», которым являлся большой деревянный ящик. Было абсолютно непонятно, как в этом ужасающем лабиринте оказался этот ящик, но для девушки он стал буквально спасением. Таких ящиков было несколько, некоторые были заполнены едой и водой, другие одеждой, палатками, оружием. И один пустой теперь являлся для неё убежищем от всех напастей.

Страшнее всего было сразу же после попадания в этот странный лабиринт. Поначалу она бродила из стороны в сторону, практически никуда не удаляясь от того места, в котором и пришла в себя. Да и куча ящиков, удачно оказавшихся рядом, помогали не беспокоиться о еде и воде. Была даже надежда, что если никуда не двигаться, то её вскоре найдут, но оказалось, что это не так. За неделю ожидания никто так и не появился, а страх всё усиливался.

Пересилив себя, Микелла стала пытаться найти хоть кого-то в этом лабиринте. Но, найдя двухметрового толстого тёмно-рыжего лиса, который с упоением отрывал голову какому-то похожему на кролика существу, она потеряла не то что желание двигаться куда-то, но и желание жить. Поэтому просто вернулась обратно, забившись поглубже в один из больших ящиков. В итоге день летел за днём, но так ничего и не менялось.

Девушка изначально была очень пугливой и замкнутой. Друзей не было, родителей тоже. Она жила с тётей, которая не обращала на неё никакого внимания. Поэтому единственным развлечением для неё была алхимия.

Когда Микелла впервые создала зелье регенерации самостоятельно, то была счастлива просто до безумия. Конечно, поделиться этим было не с кем, но преподаватель оценил её успех. Гением девушка себя назвать не могла, особенно если сравнивать с Зерди Энертилией, у которой, казалось, получалось всё до ужаса легко. Но, когда элитная студентка перешла на последний курс, Микелла стала считаться лучшей студенткой на специальности «алхимия».

Микелла гордилась собой, но счастье было недолгим. Как только она узнала, что придётся отправиться на «магинум», то сразу же хотела отказаться. Но в этом случае пришлось бы отказаться и от звания элитного студента. А если в дальнейшем она будет пытаться связать свою жизнь с алхимией, это было бы отличным способом показать себя с лучшей стороны. Особенно если знать, как люди относятся к выходцам из простолюдинов. Пусть Микелла и была дочерью виконта, но после смерти родителей поместье перешло её дяде, титул ей не полагался, так что в итоге девушка была ничем не лучше простолюдина. Разве что жила в хорошем доме, но тётя уже сказала, что после окончания академии, она должна будет либо уйти, либо выйти замуж. На севере не слишком-то любили все эти зелья и эликсиры, а рыцарем быть девушка определённо не хотела. Так что, решив связать свою жизнь с алхимией, ей требовалось показать себя с выгодной стороны уже сейчас.

Попытка подружиться с кем-то из аристократов ни к чему не привела. Пусть у Микеллы и получилось первой заговорить с Фертисом, но парень одним лишь взглядом уничтожил в ней всю оставшуюся смелость. В тот момент она решила, что даже поднимать взгляд на представителей великих семей не будет. Кто его знает, что они могут с ней сделать. Поэтому изо дня в день девушка просто продолжала изучать алхимию, когда появлялась свободная минутка.

Даже когда Эдиус Мельдия попытался с ней заговорить, она лишь затаила дыхание. Ей было не ясно, чего этот парень от неё хочет. От общения с ней никакой выгоды не было. Да и он был в хороших отношениях с императорской принцессой. Неизвестно, что произойдёт, если каким-то образом расстроить такого человека. Мало того, что её саму могут казнить, так ещё и дядя с тётей тоже вполне могут пострадать. Поэтому, когда этот парень отошёл в сторону — она выдохнула, а уверенность в том, что общаться с подобными людьми точно не стоит, только укрепилась. Но всё неожиданно изменилось, когда с ней вдруг заговорил Ритс.

Этот парень молчал практически всё время. Лишь изредка она слышала, как он перекидывался парой фраз с окружающими. В основном со своим братом. Но неожиданно он подошёл к ней, поставил на землю странную бело-чёрную доску с непонятными фигурами, после чего произнёс:

— Сейчас я научу тебя играть в шахматы.

Этот парень буквально поставил её перед фактом, даже не дав возможности отказаться. Ей оставалось лишь кивнуть, хотя уже подступали слёзы. Девушка не понимала, чего стоит ожидать. Как и не понимала, что вообще такое шахматы. Но с каждой минутой эта игра становилась чуть ли не интереснее, чем алхимия.

Первые дни она только и делала, что проигрывала. Да и победить Ритса девушка даже не пыталась. Кто его знает, что может произойти, если выиграть у члена семьи герцога. Но с каждой новой партией желание победы росло всё больше и больше. И когда молчаливый парень, сидящий напротив, вдруг зевнул, будто ему было скучно играть против неё, Микелла впервые за долгое время почувствовала не страх, а раздражение.

После этого она, неожиданно для самой себя, выиграла у Ритса. Да и эмоции, которые девчонка испытала в тот момент, были в новинку. Микелла даже закричала от радости. Хотя и мгновенно замолчала, ведь поняла, что теперь ей могут отомстить. Но вместо злости или раздражённости она увидела на лице своего противника лишь грусть. После чего парень тут же расставил шахматы по местам и приступил к новой партии.

Эта странная игра с каждым днём затягивала всё больше, а количество побед с каждым разом всё увеличивалось. Микелла уже даже прекратила практиковаться в алхимии, и теперь в любую свободную минуту сидела за шахматной доской. Даже когда Ритс спал или занимался чем-то другим, она лишь двигала фигуры.

Поэтому в момент, когда телепорт перенес девушку сюда, шахматная доска находилась в её рюкзаке. И вот уже больше месяца Микелла продолжала играть сама с собой. Она поняла, что уходить от этого места, в котором были и укрытие, и провизия, смысла не было. Так что просто смирилась с тем, что придётся ждать, когда кто-нибудь её найдёт. Хотя и надеялась, что это будет именно Ритс.

«Хочу показать ему, насколько я стала лучше играть», — подумала Микелла, улыбнувшись и совершив рокировку.

Мне казалось, что с появлением Эстер, можно будет наконец-то наговориться вдоволь, рассказать, чем вообще занимался весь последний месяц. Уж что-что, а слушала она всегда с интересом. Но в итоге весь день я слушал именно её. Девушка не замолкала даже на минуту. Впервые в жизни я видел Эстер настолько разговорчивой. Я даже растерялся от подобного преображения.

— И вот этот шипастый ублюдок неожиданно выпустил из-за угла в меня свою иглу. Ну а дальше… Эй, Эдиус, ты слушаешь? — нахмурилась Эстер, схватив меня за руку.

— Да-да, шипастый ублюдок неожиданно напал, я всё слышу, — покачал я головой, хотя на самом деле действительно последний час уже как-то фильтровал её бесконечный рассказ. Так-то, конечно, мне нравилось подолгу разговаривать, но весь день слушать мельчайшие подробности о всяких сражениях было слегка скучновато. Хотя, если честно, не слегка. Ну и мне даже слово вставить не давали.

— А выглядишь не слишком довольным, — фыркнула девушка-рыцарь. — Неужели совсем не волновался о нашей группе? Или это ты обо мне совсем не беспокоишься?

И правда Эстер немного странная, непохожая на себя. Отчуждение окончательно отошло на второй план. Сейчас она смахивает на обычную девчонку, которой нравится трепаться языком обо всём на свете. Неужели это благодаря общению с Нессой она так раскрепостилась?

— Конечно, я очень переживал. И о тебе в том числе. Но теперь появилась уверенность, что и остальные ребята где-то здесь. Нужно скорее найти их. Прошло уже столько времени, а ведь далеко не все могут продержаться в подобных условиях. Это ты прекрасно справляешься с трудностями.

— Да, я достаточно сильна, чтобы здесь выжить, — хмыкнула Эстер. Мне показалось, что она в моменте даже стала слегка веселее. Неужели настолько довольна, что её способности признают? Странно, она ведь и так считается одной из самых выдающихся студентов академии. Её даже заставляют обучать другие курсы. Чего так расплылась от обычной похвалы?

В подобных разговорах мы и продолжили изучение лабиринта. Эстер тут же согласилась следовать моей методике — двигаться вдоль левой стены. Она даже вопросов не задавала, просто кивнула. Всё-таки я сумел завоевать её доверие, хотя ещё пару лет назад это казалось чем-то невероятным.

Количество ловушек постепенно увеличивалось, появлялись более опасные. А также стали появляться разнообразные существа. Раньше я их практически не видел, видимо, потому что был довольно близко ко входу. Но чем дальше мы от него были, тем больше тварей возникало на пути.

С большинством монстров разбиралась и одна Эстер. Каждый раз наблюдая за её сражениями диву даёшься, как она умудряется настолько элегантно сражаться. Со стороны иногда кажется, будто она танцует. Конечно, иной раз ей требовалась помощь, но в основном девушка сама просила не вмешиваться. И, судя по довольному выражению лица, она испытывала максимальную степень удовольствия, убивая очередного монстра. Всё-таки как была Эстер фанаткой сражений, так и осталась, подобное изменить уже не получится.

Я рассказал ей про миф, который читал, а также про вход в лабиринт. Пусть Эстер и удивилась, но тут же выкинула мою историю из головы. Для неё было куда интереснее двигаться вперёд, чем думать о том, почему же мы здесь оказались и правильно ли идём. Если так задуматься, то кажется, что она даже немного рада оказаться в этом месте. Чего-то такого эта девушка и ожидала от нашего похода, а в итоге просто ходила по пещерам, глядя по сторонам. Но вот, видимо, мечта рыцаря сбылась.

Наша встреча с Эстер совершенно не означала, что мы находились где-то рядом с другими членами группы. Даже спустя пять дней никого поблизости не было обнаружено. Пару раз мы натыкались на уже убитых монстров, периодически спотыкались о разбросанные на земле доспехи или же мечи, иногда даже видели кровь на траве и живой изгороди, но никаких признаков того, что поблизости находятся люди — не было.

И вот, стоило Эстер сказать что-то вроде: «Видимо, нам очень сильно повезло встретиться», как вдали раздался крик. Это не было просьбой о помощи или же криком отчаяния. Что-то среднее между яростью и болью.

— Бежим, — хлопнула девушка меня по плечу и понеслась куда-то вглубь лабиринта. Я тут же сделал на земле парочку отметок, чтобы потом вернуться обратно. Всё-таки раз уж начал двигаться по определённой закономерности, то так и буду дальше продолжать. После чего побежал следом за Эстер, пытаясь на всякий случай запоминать маршрут.

Спустя буквально пять минут и три поворота, мы выбежали на широкую развилку. В центре неё кружилась огромная змея, метров так десять в длину, а напротив стоял какой-то человек в белой одежде и в такой же белой маске. На белоснежном одеянии выделялись яркие красные пятна, которые становились всё больше и больше.

Человек в маске явно был ранен, но это не помешало ему с какой-то астрономической ловкостью увернуться от броска змеи и воткнуть в её голову два огромных кинжала. Существо тут же упало на землю, а таинственный человек упал следом за ним.

Когда мы подбежали к раненому мужчине (на девушку он точно не походил), он уже был без сознания и еле дышал.

— Кто это? И что он тут забыл? Неужели в этом лабиринте живут люди?

— Не знаю, — покачал я головой. — Одежда у него странная. И эта крылатая сова на одежде что-то напоминает… Точно, похожего человека видела Яниса, хотя и казалось, что она просто бредит.

— Так что делаем? — посмотрела на меня Эстер.

— Доставай противоядие и зелье регенерации. Нужно помочь ему, а то этому человеку явно становится всё хуже.

Девушка кивнула, тут же стянув рюкзак. Я же опустился на колено, чтобы осмотреть раненого мужчину. Не было похоже, что он сильно пострадал. Скорее всего, основную проблему представлял яд.

Пока Эстер достала из рюкзака два флакона с зельями, я протянул руку и стянул с таинственного человека маску. Всё-таки залить ему в рот эликсиры, пока она на нём надета, точно не получится.

Но я и подумать не мог, кем же окажется этот таинственный незнакомец.

Отсутствие нормальной еды, одежды, денег — всё это было нормой для Реона. Прожив всё детство в трущобах небольшого городка на юге империи, он понял, что ничего другого ему и не светит. Его мать, Плеста, практически с самого рождения пропадала непонятно где, изредка появлялась дома в компании каких-то странных мужчин. Отец, Безост, помимо того, что ковал подковы, также постоянно пил. Когда он был в хорошем настроении, то просто ложился спать, если же видел, что его жена ушла куда-то с очередным мужчиной, то начинал кричать и срывался на своих детей.

Побои уже нисколько не смущали Реона. К десяти годам он был абсолютно уверен в том, что это нормально. Все вокруг так жили, а у их семьи, в отличие от многих, была даже крыша над головой. Пусть в последнее время она протекала, да и сам дом, состоящий из старых досок и тонких железных листов, постепенно разваливался, но это было куда лучше, чем спать под открытым небом.

С семи лет парень начал подрабатывать, он помогал сапожнику, носил воду рабочим кузницы, мыл полы в кабаках. Мальчишка не гнушался любой работы. Бывало, что даже воровал еду, пусть иногда и получал из-за этого по рёбрам. Но это была ерунда, ведь отец бил его куда сильнее.

Единственным светлым пятном в жизни этого ребёнка была его сестра — Деалия. Девочка была на два года младше и постоянно болела. В первую очередь он работал, чтобы Деалия могла нормально питаться. Иногда парню приходилось закрывать её собой, чтобы отец по пьяни случайно не забил девочку до смерти, но несмотря на это Реон очень любил свою сестру.

Деалия росла довольно умной и весёлой девчонкой. К восьми годам она самостоятельно научилась читать и писать, пусть и получалось средненько, но среди жителей трущоб она, вероятно, была единственной, кому это удавалось. Иногда она даже учила этому своего брата, который не слишком-то стремился всё это изучать, но отказать сестре не мог.

Единственная проблема, которая была у этой жизнерадостной девочки, — это какие-то странности, не всегда заметные глазу. Но мальчик частенько видел, как она разговаривала с пустотой. Особенно после того, как на них срывался отец, Деалия могла подолгу смотреть куда-то в стену и что-то бормотать.

— Ты правда кого-то там видишь? — однажды спросил у неё Реон.

— Да, папу, — с улыбкой ответила девочка.

— Но наш отец ушёл на работу, — растерянно проговорил мальчик.

— Нет, вот он, — указала на стену Деалия, весело расхохотавшись.

Так продолжалось изо дня в день. Время неумолимо летело вперёд. Чем хуже складывалась ситуация дома, тем веселее Деалия разговаривала с их воображаемым отцом. К одиннадцатилетию парня это превратилось в рутину. Сначала Реон закрывал на всё глаза, но в конце концов не выдержал и рассказал матери об этой странности. Он надеялся, что она сможет как-то помочь, но в итоге эта женщина лишь усмехнулась.

— Ничего иного от детей такого отброса и не ожидалось, — пожала плечами Плеста, в очередной раз нацепив какое-то старое платье с огромным вырезом. Вместо поддержки он увидел во взгляде лишь презрение, и с тех пор их мать окончательно перестала обращать на них внимание. А после вообще прекратила даже появляться дома.

Заметив это, их отец перестал даже ходить на работу, постоянно пропадая в барах. А когда последние деньги были потрачены, стал приводить своих собутыльников прямо домой. В столь маленьком доме с трудом помещались даже три человека, а уж когда появлялись ещё и его друзья, даже двинуться было невозможно. В эти моменты Реон уводил свою сестру подальше от того ужаса, который там творился. Выносить этих людей он не мог от слова совсем, но Деалии, казалось, было абсолютно всё равно. Девочка всё с той же улыбкой общалась с «отцом», которого видела только она сама. И чем чаще это происходило, тем больше Реон злился. Единственный человек, которого он любил, казалось, был рад общению только с пустотой.

— Брат, я так рада, что у нас такая дружная семья, — сказала ему Деалия перед сном. По лицу девочки было понятно, что она не шутит. Его сестра действительно была уверена, что ничего плохого не происходит.

— Ты такая дура, — не выдержал Реон. — Отцу на нас плевать, он только и делает, что избивает меня. А мать я не видел уже почти год! Ты и правда считаешь, что у нас всё хорошо? Неужели ты совсем безмозглая⁈ От тебя же вообще никакой пользы, ты только разговариваешь сама с собой!

— Прости… — только и сказала Деалия, отвернувшись к стене. Парень хотел извиниться и утешить сестру, но в глубине души он понимал, что сказал всё правильно. Их жизнь была ужасна, а она всё равно продолжала радоваться всему подряд. Выдумала себе какую-то другую семью, вместо того, чтобы взглянуть на их реальное положение.

На следующий день Реон не обнаружил дома свою сестру. Ни через день, ни через два — она так и не появилась. Девочка просто пропала. Сколько бы он ни бегал по округе, найти её так и не удалось.

Парень жутко боялся, что из-за его слов сестра и сбежала. Он сильно обидел её и теперь вина буквально убивала. Мальчишка был готов отдать всё, что угодно, лишь бы вернуть Деалию обратно. Больше никогда он бы не сказал ей ничего плохого, лишь бы только единственный близкий человек вновь был рядом.

— Прошу, отец, помоги! Деалия исчезла, вдруг что-то случилось⁈

— Отвали, — протянул Безост, осушив очередную бутылку. Было даже неясно, что вообще он сейчас пил. Это не было похоже на алкоголь, просто какая-то странная чёрная жидкость, которая ужасно пахла.

— Она ведь твоя дочь! — закричал Реон и тут же получил удар кулаком в живот.

— Заткни пасть, — прохрипел мужчина. — Ты правда считаешь, что я должен постоянно следить за вами? Скажи спасибо, что у тебя есть дом!

Вновь поднявшись на ноги, парень выбежал на улицу. Плевать ему было на всё остальное, даже если ноги сотрутся в кровь, даже если придётся спать под дождём, даже если останется без еды, но самым важным было найти Деалию. Кто-то ведь обязательно должен был видеть эту десятилетнюю девочку.

Парень оббежал все трущобы. Был в каждом кабаке, переговорил с сотней человек, но его сестра как сквозь землю провалилась. Было так странно, почему никто не видел светловолосую девчушку в треснувших очках. Она ведь довольно сильно выделялась.

Поиски продолжались ещё два дня, пока Реон наконец-то не напал на след.

— Да, кажется, видел, — сказал ему пьяница, который просто сидел в переулке на старой бочке и смотрел на небо. — Вроде бы, она шла с каким-то мужчиной в сторону бойцовской ямы.

Поблагодарив пьяницу, мальчик тут же бросился в указанное место. Он совершенно не понимал, что могло понадобиться его сестре в таком месте. Там была просто небольшая арена, где дрались всякие бывшие солдаты, раненые наёмники или же просто пьяницы, которые были готовы рискнуть здоровьем, чтобы заработать на бутылку. Хотя зрителей обычно там было довольно много. Кто-то делал ставки, кто-то просто смотрел, были даже те, кто пытался приторговывать или же срезать кошельки у подвыпивших мужчин. Но это точно не было местом для десятилетки, тем более девочки.

Наконец-то, добравшись до бойцовской ямы, Реон начал искать организатора боёв. Его он видел множество раз, низкорослый толстяк, который всегда был в грязной засаленной одежде и с какой-то едой в руках. И сегодня он тоже сидел среди кучи людей, довольно улыбаясь.

— Извините, — обратился к нему Реон. — Я ищу свою сестру. Светленькая девочка лет десяти, мне сказали, что её видели где-то здесь.

— Ох, правда? — улыбнулся Геккар. — Возможно она действительно была здесь. Поищи в подвале, — указал мужчина на старую лестницу, ведущую куда-то вниз, после чего откусил кусок жирного мяса.

— Благодарю! — воскликнул парень, направившись к лестнице. В два прыжка он спустился вниз, открыл большую ржавую железную дверь и вошёл внутрь.

Здесь почти не было света. Лишь редкие лучи солнца пробивались через небольшие щели в потолке. Почти на ощупь парень прошёл вперёд, но понять, здесь ли его сестра, — не выходило.

— Деалия, это я, Реон, ты здесь?

Ответа не последовало. Он позвал ещё раз и ещё. Но ответом была лишь тишина. Реон уже было отчаялся, но какой-то незнакомый голос вдруг заговорил с ним.

— Она здесь, — еле слышно проговорил какой-то парень.

— Да? Правда? Слава Семерым! — обрадовался Реон. Почти на ощупь, пробираясь среди каких-то разбитых бочек, досок и другого хлама, он двигался на звук голоса.

Преодолев эти пять метров, парень добрался до стены, рядом с которой сидели два силуэта. Рассмотреть их у него не получалось, но, судя по всему, один из них с ним и заговорил.

— Ты Реон? — вновь заговорил парень. — Деалия много о тебе рассказывала. Говорила, что ты обязательно за ней придёшь.

— А чего сама не вернулась? — хмыкнул Реон. — Так сильно обиделась?

Мальчик присел на корточки и приблизился к двум силуэтам. Парня он разглядел с трудом, но зато сразу же понял, что фигура рядом с ним это и была Деалия. Но она совершенно не двигалась, не отвечала, будто замерла.

— Эй, Деалия, ты чего? Правда так сильно обижаешься? Извини меня, я был не прав, — схватил ее за руку Реон. Ладони девочки были ледяными и будто деревянными.

— Она умерла ещё вчера вечером, — тихо проговорил парень, сильно закашлявшись. — Я вообще не понимаю, как она столько прожила с такими ранениями.

Реон совершенно не понимал, что говорит этот мальчишка. Его сестра не может быть мертва. Но когда глаза привыкли к темноте, он увидел, что на теле Деалии не осталось живого места. На руках и ногах была куча рваных ран, платье залито кровью, на лице след от укуса животного, ухо и часть носа отсутствовали.

— П-почему… — пробормотал Реон, остекленевшим взглядом уставившись на Деалию. В этот момент он услышал скрип железной двери и поворот ключа.

— Вот теперь и ты тут застрял, — проговорил парень, вновь закашлявшись. На пол в этот момент вылетели какие-то сгустки крови. — Правда мне совсем недолго осталось. Уже скоро ты будешь здесь совсем один.

Страха не было, осталось только опустошение. Сутки назад Реон бегал по округе, надеясь как можно скорее найти Деалию. Но теперь он сидел в холодном подвале среди двух трупов. Нет, трупов было куда больше. Они лежали рядом со стенами, часть из них уже даже не была похожа на людей. Но думать об этом парень не собирался.

От Хольта, парня, который заговорил с ним, он успел узнать о ситуации, в которой оказался. Помимо обычных боёв на арене бойцовской ямы, есть ещё и специальные сражения, которые проводились для определённых людей. Случайных зевак не было, собирались пару десятков человек, которые наблюдали за тем, как похищенные сражаются с различными существами.

Хольта успел потрепать буоцеф — монстр, похожий на небольшого коня с тремя рогами. Пусть парень и победил, но существо ударило ему в грудь копытом. И вот уже вторые сутки Хольт кашлял кровью, а состояние становилось всё хуже. Про целителей или же лекарей и думать не стоило. Гораздо проще было поймать ещё кого-то, чем платить деньги за лечение. Поэтому похитители даже не рассматривали подобного варианта.

Деалию же выпустили на арену уже на второй день пребывания в этой темнице, дав в руки лишь небольшой нож. А противником оказался фельдгейстер. Это существо, похожее на уродливую собаку, таскало девочку по всей арене, но она каким-то образом умудрилась воткнуть нож в шею фельдгейстера, тем самым прикончив его.

С трудом вернувшись в подвал, девочка просто села у стены, потратив последние силы. Она постоянно говорила лишь о том, что скоро придёт старший брат и спасёт её. Деалия уверяла Хольта, что осталось лишь совсем немного потерпеть, ведь Реон всю жизнь ей помогает.

Но девчонка, которая трое суток как-то держалась, умерла за несколько часов до того момента, как её брат действительно появился.

— Зачем ты сюда вообще пришла? — сквозь слёзы сокрушался Реон. Он сидел рядом с Деалией и держал её холодную руку, надеясь, что сейчас она откроет глаза и как обычно улыбнётся. Абсолютно плевать, даже если она будет постоянно говорить с кем-то воображаемым, плевать, что ему приходится постоянно работать, плевать вообще на всё. Лишь бы Деалия была жива.

— Она хотела быть полезной, — прервал размышления Реона смертельно бледный парень. — Говорила, что пошла сюда для того, чтобы заработать денег. Хотела помочь брату.

«От тебя ведь вообще никакой пользы» всплыло в голове мальчишки. Он сам сказал своей сестре эти слова. Из-за него она оказалась здесь. Сестра мертва лишь потому, что он был дураком.

Прикрыв глаза свободной рукой, парень лишь сильнее разрыдался. Смысла жить дальше не было. Всё разрушилось в один момент. И он сам был в этом виноват. Это он убил Деалию.

— Она говорила что-нибудь ещё? — спросил Реон, когда закончил рыдать, но ответа не последовало. Повернув голову к Хольту, он понял, что парень был уже мертв.

И вот уже прошла ночь, а он так и сидел рядом с ледяным телом Деалии и держал её маленькую ручку. Мир вокруг потерял краски, да и смысла жить больше не было. Вряд ли отец или мать будут их искать или же волноваться. Возможно, они даже рады, что дети пропали. Теперь никто не будет мешать делать то, что хочется.

— Мы всегда были лишь помехой, — пробормотал Реон, крепче сжав ладонь Деалии.

Вокруг была поглощающая тишина. Изредка раздавались шорохи, будто крысы или же иные мелкие животные где-то пробегали. Лучи солнца вновь пробивались сквозь доски, но это ничего не меняло. Никуда вставать больше не было нужно, работать не требовалось, помогать по дому тоже, даже учиться читать и писать смысла больше не имело. Стараться было больше не для кого.

Вновь наступил вечер. Дверь в подвал со скрипом отворилась, после того, как в замочной скважине пару раз прокрутили ключ.

— Ох, вы что тут все уже подохли? — спросил толстый низкорослый мужчина, которого Реон видел вчера на трибуне. Он держал в своей руке большой кусок светящейся руды, которая прекрасно освещала всё пространство подвала.

Парень просто промолчал на слова человека, который с надменной улыбкой осматривал помещение.

— Не может же быть, чтобы вы все и правда умерли? — фыркнул толстяк, направившись к одной из стен. Возле неё лежало тело какого-то паренька. Мужчина размашистым ударом ноги откинул тело в сторону, но парень не проявил никаких признаков жизни. Покачав головой, Геккар подошёл к следующему телу и проделал то же самое. Так продолжалось до тех пор, пока толстяк не добрался до Реона.

Парень ожидал подобного удара, но реагировать на него никак не собирался. Но вместо того, чтобы ударить парня, удар пришёлся по телу его сестры.

Мальчишка тут же закрыл её, не давая избивать Деалию. Боль пронзила его плечо, а сам парень отлетел в сторону, потянув тело сестры за собой.

— Значит один всё-таки жив, отлично, — рассмеялся Геккар. — Готовься, через десять минут жду тебя на арене. Дверь будет открыта. Если попытаешься сбежать — я сделаю так, что ты будешь умолять о смерти. Хотя знаешь, перед этим я на твоих глазах изуродую тело этой девчонки. Она ведь твоя сестра? Ну вот и отлично.

Дверь хлопнула. Мужчина вышел из подвала, оставив Реона наедине с самим собой. Парень взглянул на тело своей сестры, которое и без всех этих угроз было изранено. В его голове пронеслась мысль, что лучше вообще никуда не выходить и просто тихо умереть. Но он понимал, что тот толстяк действительно может ещё сильнее глумиться надДеалией. Пусть она и была мертва, но сама мысль о том, что тот ублюдок может сделать с её телом, заставляла кровь кипеть.

Поднявшись на ноги, Реон, слегка покачиваясь, пошёл к выходу. Обернувшись на Деалию, тело которой он предварительно вновь усадил у стены, парень стиснул зубы и покинул подвал.

Медленными шагами мальчик дошёл до арены. Количество людей уменьшилось в разы. На трибуне сидел тот самый толстяк, Геккар, а рядом с ним ещё шесть человек. Пятеро мужчин и одна женщина. Эту женщину Реон прекрасно знал, это была Плеста, его мать.

— Ма-ма, — кое-как выдавил из себя парень, встретившись с ней взглядом. Но она лишь фыркнула и отвернулась.

— Чего встал⁈ — крикнул на парня охранник, после чего вытолкнул его на арену.

Упав на песок, Реон не спешил вставать. Он не мог понять, почему его мать здесь. Почему она просто смотрит на то, что происходит? Неужели эта женщина не собирается ему помочь? Знает ли она, что случилось с Деалией? Быть может, она ищет его сестру и сейчас тоже находится в замешательстве?

— Ну что, мисс Плеста, как думаете, чем закончится поединок? — спросил какой-то незнакомый голос у его матери.

— Не думаю, что мальчик выживет, — спокойно ответила женщина.

— Вы, наверное, правы, но что поделать. В последнее время все так быстро погибают, что становится скучно. Хотя та девчонка сопротивлялась довольно долго, — усмехнулся лысоватый мужчина.

— Что с ней, кстати? — спросила женщина у Геккара.

— О, та светловолосая девка? Она умерла, — рассмеялся толстяк.

— Вот как, — вздохнула Плеста. — Интересно было наблюдать, как она пытается выжить. Ну да ладно.

«Ну да ладно»? После этой фразы все остальные звуки будто пропали из этого мира. О чем эти люди говорили дальше, Реон уже не слышал. Он встал на ноги и уставился на этих ублюдков, которые с улыбками на лицах обменивались любезностями.

Реон уже давно не считал мать частью своей семьи, но даже подумать не мог, что она будет наблюдать за тем, как её дети умирают. И, судя по всему, ей было плевать на это. Никаких переживаний не было, эта женщина, кажется, даже рада здесь находиться. Внимание нескольких мужчин было направлено только на неё, а она лишь крутила головой в разные стороны, одаривая вниманием каждого. Мальчик сотни раз слышал от отца разнообразные оскорбления в адрес Плесты, но сейчас он впервые был искренне согласен со всеми его словами.

— Хватай нож, пацан! — крикнул охранник. Реон опустил взгляд на землю и увидел, что в центре арены торчал небольшой ржавый нож.

Он подошёл и вытащил его из песка. В голове мелькнула мысль напасть на всех этих людей, но он не смог бы убить даже одного охранника. Сбежать отсюда не выйдет, да и бросать тело сестры он не хотел.

— Открывайте ворота, — скомандовал Геккар. Охранник тут же кивнул и подошёл к какому-то большому рычагу. Стоило мужчине надавить на эту палку, как ворота поднялись и на арену выскочил фельдгейстер.

Реон тут же вспомнил слова Хольта. Тот сказал, что противником Деалии был именно фельдгейстер. И из-за подобной твари его сестра была мертва. Эти ублюдки позади были виноваты в её смерти не меньше. Но больше всего виноват был он сам.

Фельдгейстер пару секунд крутил мордой в разные стороны, но в конце концов сосредоточил внимание на своей «жертве». Зверь оскалился и начал медленно приближаться к парню.

Реон тут же сжал нож покрепче и выставил его вперёд. Парню совершенно не хотелось быть игрушкой, выступать на потеху толпе, но неожиданно, увидев перед собой это существо, мальчик ощутил страх смерти. Он всю жизнь выживал. Для него это стало смыслом жизни: выжить, чтобы помочь Деалии. Но даже после её смерти, разум всё равно пытался найти возможности, чтобы спастись. Несмотря на то, что сестры больше нет, желания быть съеденным этим чудовищем не появилось.

— Ставлю пять дублей на то, что мальчик умрёт, — вдруг сказала Плеста.

«Пять дублей», — пронеслось в голове Реона. Парень знал, что на эти деньги можно было жить целый год. А эта женщина без особых проблем поставила такую сумму на его смерть. Иной раз у них дома не было еды целую неделю, а их мать, получается, буквально купалась в деньгах. И несмотря на это, она даже не попыталась ни разу им помочь.

Страх сменился злостью. В голове промелькнула мысль: «Эта сука не получит ни дубля». И не нужно было думать больше ни о чём, требовалось лишь выжить любым способом.

Ещё до момента, как фельдгейстер подобрался достаточно близко для того, чтобы совершить прыжок, Реон сам метнулся в его сторону. Ненависть буквально застилала взор. Плевать было на раны или что-то подобное. Парень просто напрыгнул на растерянное существо и принялся бить его ножом.

Фельдгейстер кусался, бил лапами, метался, выл, а под конец шипел, но Реон не останавливался. Даже когда существо перестало двигаться, парень продолжал наносить всё новые удары.

— Убери его, — скомандовал Геккар. Охранник тут же пнул парня в спину, и тот упал на песок. Но не прошло и пары секунд, как мальчишка вскочил на ноги и вновь бросился к фельдгейстеру.

— Твою-то мать, что за ужас? Остановите этого безумного ребёнка! — закричал один из гостей. Но парень лишь продолжал наносить удар за ударом, пока всё вокруг не потеряло очертания и не погрузилось во тьму.

Холод будто сковал конечности Реона. Он открыл глаза в уже знакомом подвале. Всё вокруг было тем же самым, но кое-что отличалось: тела его сестры нигде не было.

С трудом поднявшись на ноги, он начал осматриваться, но сколько бы ни бродил в четырёх стенах ничего не изменилось. Деалия пропала.

Рука сильно кровоточила, по всему телу было множество небольших ран, но сейчас Реона волновало совсем не это. Парень подбежал к двери, которая оказалась закрыта, и принялся барабанить по ней.

Не прошло и пяти минут, как железная дверь со скрипом распахнулась, чуть не сбив мальчика с ног.

— Чего надо? — спросил охранник, заглянув в подвал.

— Где моя сестра?

— Откуда мне знать. Наниматель куда-то её утащил. Возможно, закончилась еда для чудовищ, — хмыкнул он.

— Вы не можете! Верните её! — закричал Реон, бросившись на улыбающегося мужчину.

— Не-а, — хмыкнул охранник, ударив парня прямо в живот. Реон упал на колени, скрючившись от боли. — Сам виноват, тебе сказали остановиться. Гостям неприятно видеть столько крови за раз. Всё-таки это довольно уважаемые люди для нашего городка.

Схватив парня за шкирку, мужчина одним движением забросил его обратно в подвал, после чего захлопнул дверь.

Сколько времени Реон просто валялся на земле он даже предположить не мог. Но в его голове всё просто-напросто остановилось. Не было ни прошлого, ни будущего, только пустота. Парень прямо сейчас хотел отправиться в демонический котёл, в котором бы Серкас и его приспешники варили его целую вечность. Он подвёл единственного человека, который верил в него безоговорочно, человека, который слушался во всём и смотрел с такой теплотой, что жизнь сразу становилась чуть лучше. А теперь он уже никогда не увидит эту улыбку. И во всём виноват был в первую очередь он.

Как же сильно Реон хотел ещё хотя бы раз её увидеть. Если бы тогда он ничего не сказал Деалии, ничего бы не произошло…

[Ты правда так думаешь?]

— А? — растерялся парень от голоса, который раздался в его голове.

[Ты правда решил, что я умерла из-за тебя?]

— Деалия? Что происходит, где ты? — растерянно начал осматриваться парень.

[Здесь.]

Голос раздался буквально позади него, хотя и звучал будто изнутри головы. Реон тут же обернулся и увидел сестру. Она смотрела на него всё с той же тёплой и доброй улыбкой.

— Ты… ты жива?

[Конечно же нет, дурачок. Ты ведь и сам это знаешь.]

Голос был отчётливо слышен, хотя губы его сестры даже не шевелились.

— Но что тогда происходит?

[Лучше ты скажи. Ты ведь хотел меня увидеть, и вот я здесь. Или ты не рад?]

— Рад, конечно, рад, — воскликнул Реон, а из его глаз потекли слёзы. — Но ты ведь… ты ведь не настоящая.

[Да. Но я всё равно рядом с тобой. Разве этого мало? Даже если я всего лишь плод твоей фантазии.]

— Но что же… что же мне теперь делать без тебя?

[Ты ведь и так прекрасно знаешь ответ на этот вопрос. Ты ведь понимаешь, кто на самом деле виноват в моей смерти.]

— Но ведь я…

[Ты делал всё, что мог. Защищал меня, пытался разговаривать с родителями, после моей пропажи искал днём и ночью. В итоге ты нашёл меня. Так в чём же твоя вина? Разве не те люди, из-за которых я умерла, виноваты? Разве не наши родители, из-за которых мы жили как в демоническом котле, довели до подобного? Неужели правильно, что всё это выпало нам лишь потому, что родились в трущобах?]

— Но что же тогда мне делать?

[Ты и сам знаешь ответ, ведь я — это часть тебя. Отомсти им всем! Заставь их страдать так же, как страдала я. Пусть эти твари пожалеют, что вообще родились на свет.]

— Но как же я смогу? Я ведь не рыцарь, не маг. Я никто! — воскликнул Реон, подняв взгляд на свою сестру. Деалия всё так же стояла возле стены, улыбаясь.

[Ты мой брат. Брат, в которого я верила до самого конца. Разве этого мало? Или же я действительно ничего для тебя не значила и просто мешала?]

— Я понял, — проскрипел зубами Реон. — Просто будь рядом и наблюдай, сестра. Обещаю, каждый из этих ублюдков будет наказан. И неважно, сколько времени это займёт.

Пасть гиндара звучно щёлкнула прямо перед лицом Реона. Огромные зубы практически прочертили на его щеке борозду, но в последний момент парень увернулся. Одним чётким ударом ноги он послал разъярённого зверя в полёт.

Гиндар отлетел на пару метров, но тут же вскочил на лапы. Вместе со слюнями из пасти вытекал тонкий ручеёк крови, но было ясно, что существо, наоборот, стало ещё злее. Громко зарычав, монстр, похожий на шакала-переростка, вновь бросился на парня. Жёлтые глаза смотрели на Реона исключительно как на добычу, а прошлая неудача лишь заставляла зверя действовать ещё решительнее.

Парень практически не двигался с места, позволяя противнику подобраться как можно ближе. И когда гиндар попытался обойти Реона сбоку и вогнать зубы в его ногу, тот одним движением руки схватил монстра за голову и впечатал в песок. Не успело существо даже заскулить, как в его шею вогнали нож. Один удар, второй, третий. После четвёртого гиндар перестал пытаться сопротивляться и обмяк.

Реон вытащил нож из шеи противника и поднял взгляд на трибуну, на которой сидели десять человек.

— Бой окончен, — объявил Одербаг, один из охранников. — Победил Счастливчик!

Это прозвище Реон получил уже довольно давно, ведь ему удавалось выживать в самых, казалось бы, безнадёжных сражениях. Люди, которые смотрели за боем, лишь хмыкнули. Не было ни радости, ни аплодисментов.

— Может он хоть раз проиграть? — вздохнул худощавый мужчина лет тридцати.

— Но ведь тогда парень умрёт, — рассмеялся Геккар, хлопнув себя по выпирающему животу.

— Зато насколько это будет неожиданно, — поддержала их разговор Плеста. Реон даже не посмотрел на свою мать, которая стала для него абсолютно чужим человеком.

Пару секунд спустя к нему подошёл Одербаг, и Реон понял, что пора уходить обратно в подвал. Бросив нож на песок, он развернулся и направился по привычному маршруту. За год он запомнил это место настолько, что мог бы пройти и с закрытыми глазами. Парню уже давно исполнилось двенадцать и, за время пребывания в заточении, он довольно сильно вырос, несмотря на то, что кормили очень плохо.

Поначалу даже одно сражение в неделю заставляло его выжимать из себя все силы. Это действительно была борьба за жизнь. Приходилось кусаться, царапаться, подолгу изматывать противников. Но сейчас всё превратилось в рутину, и даже один бой в день не был проблемой. Животные, странные монстры, даже люди — всё это был пройденный этап. И никаких угрызений совести Реон не испытывал. Против него обычно выставляли каких-нибудь убийц, грабителей или же просто пьянчуг, которые согласны были за пару дублей порубить парня на арене. Но в итоге они сами умирали мучительной смертью, ведь выйти с арены мог лишь один.

Вернувшись в подвал, который стал для него практически родным, он сел к стене и уставился в потолок. Реон уже давно привык к одиночеству. Пару раз в месяц сюда приводили таких же ребят, как он, но почти никто не переживал первого боя. Сколько бы парень ни пытался морально подготовить их к сражению, эти детишки лишь плакали или же тряслись. Шансов выжить с таким настроем у них изначально не было.

— Ничего не меняется, — вздохнул Реон, не отводя взгляда от потолка.

[И сколько же ты будешь ждать? Пора уже действовать.]

Голос раздался в голове, но мальчишка точно знал, где находится его «собеседник». Повернув голову к Деалии, которая стояла возле стены, он лишь тяжело вздохнул. С каждым днём эта девчонка всё меньше походила на его сестру. Реон был уверен, что постепенно характер сестры пропадал из памяти, поэтому и поведение этого призрака прошлого тоже начиналоотличаться. Но он всё равно был рад видеть её, пусть Деалия и была лишь частью его воображения.

— Уже скоро. Я стал достаточно силён, чтобы разобраться с несколькими охранниками, но если у каждого будет оружие, то не уверен, что смогу победить.

[Это лишь оправдания. Ты ведь и сам это знаешь. Так и скажи, что не хочешь умирать, трусишка. Видимо, для тебя я не так много значила.]

— Это не так! — воскликнул Реон, вскочив на ноги. — Я готов на всё, чтобы отомстить. Но если у меня ничего не получится, то я просто погибну, так ничего и не добившись.

[И сколько же ты будешь ждать? Ещё год, пять, может быть десять? Будешь смотреть на эти наглые рожи, которые упиваются твоими страданиями. Сколько людей уже умерло, пока ты здесь сидишь, а сколько ещё умрёт? Или, может быть, тебе просто нравится здесь находиться⁈]

— Заткнись! Это не так! — стукнул кулаком по стене Реон, оставив на ней кровавый отпечаток.

[Хорошо, я заткнусь. Вообще больше с тобой не заговорю. Оправдывайся беспомощностью и дальше, но без меня.]

Деалия пропала, оставив Реона в одиночестве. Прошла неделя, но она так и не появилась. Сколько бы парень ни звал её, ни кричал, но девочка просто растворилась.

Реон не знал, как такое возможно. Его сестра была лишь плодом воображения, но каждое её слово било по больному, она явно видела его истинные чувства. И даже её исчезновение, было тем, что Реону требовалось именно сейчас.

Выбрав день, когда у него должен был состояться очередной бой, мальчик приготовился к тому, что это будет момент, когда он в последний раз выйдет на арену. А также день, когда будет совершена месть.

Холод пробирал до костей. Пару дней назад выпал снег, а зима окончательно почувствовала себя владычицей, сменив довольно тёплую осень.

Никакой дополнительной одежды Реону не выдавали, да и для сражений она не требовалась. В какой-то момент парень научился согреваться и сам. Он просто сосредотачивался на том, чтобы убрать из своей головы мысли о холоде, и это действительно работало. Лишь спустя какое-то время юноша понял, что странное чувство тепла, которое разливалось по его телу, было маной. Он прекрасно овладел этой непонятной силой, научившись собирать ману в разных частях тела, при этом становясь сильнее. Но на арене парень старался не использовать ничего подобного, для всех окружающих он так и оставался обычным двенадцатилетним пацаном.

Людей на трибунах было больше, чем обычно. Реон насчитал целых пятнадцать человек, а также четырёх охранников. У них были мечи, но на этом всё. Ни магов, ни бывших рыцарей. Обычные наёмники, либо же бандиты, с которыми он вполне должен был справиться.

Больше всего привлекал внимание парня странный человек, сидящий отдельно ото всех. Он был в белой одежде, на голове капюшон, а лицо закрывала белая маска. Впервые он видел здесь кого-то в маске, но управляющего ареной, казалось, это не смущало. Этот толстяк даже помахал рукой странному незнакомцу, на что человек в маске ответил тем же.

«Всё больше странных людей приходит в это место», — подумал про себя Реон. Но отказываться от плана всё равно не собирался. Сегодня охраны было немного, непонятно, когда вновь ждать подобного случая. А то, что гостей было больше, чем обычно, значило лишь одно — сегодня умрёт чуть больше ублюдков, только и всего.

Как только мальчишка вышел на арену и по привычке схватил с песка нож, один из охранников, который по совместительству ещё и объявлял начало и завершение сражения, занялся своей работой. Пока Одербаг долго рассказывал, с кем уже успел Реон сразиться, кого победил, а также сколько боёв провёл, парень пытался оценить в каком порядке ему нужно будет действовать.

Главной проблемой были охранники, но двоих он точно успеет прикончить до того, как остальные опомнятся. Дальше потребуется сразиться двое на одного. И это хорошо, если противников будет всего двое, но ведь нельзя быть уверенным в том, что все гости не умеют сражаться. Благо, арена была довольно большой, поэтому можно будет попытаться воспользоваться этим.

— Противником Счастливчика будет Торн Вышибала. Раньше он занимался тем… что вышибал всю дурь из своих противников, — рассмеялся охранник. Шутка не была смешной, но на лицах зрителей появились улыбки. — А теперь прошу сделать ваши ставки.

Пока присутствующие занимались тем, что передавали монеты Геккару, ворота открылись и на центр арены вышел высокий мужчина. На вид ему было лет сорок, одет в комплект кожаной брони, а в руках большой двуручный топор.

Раньше парень сражался с людьми, находящимися в похожих условиях. Им выдавали оружие и на этом всё. Ни брони, ни прозвища у них не было. Просто люди, которые хотели попытать счастье — прикончить пацана и получить лёгких денег. Впервые против него вышел самый настоящий воин, это было сразу понятно.

— Почти все поставили на Торна, что ж, понимаю вас, — хмыкнул охранник. — Тогда давайте начинать бой.

Планы резко начали разрушаться. Добавилось ещё одно препятствие, которое было совсем не просто преодолеть. Будь они хотя бы в одинаковой броне и с похожим оружием, победа не была бы чем-то сложным, но сейчас Реон действительно начал сомневаться, что сможет победить.

Сжав покрепче нож, он выдохнул и сосредоточился на сражении. Был вариант просто сразу же напасть на всех остальных, но тогда этот бугай ударил бы его в спину. А попадание этим огромным топором наверняка было бы смертельным.

Охранник ударил в гонг, а это значило, что сражение должно начаться. Торн сразу же попытался атаковать, бросившись на Реона.

Удар, от которого парень с большим трудом увернулся, пронёсся рядом с такой силой, что было ясно — подобная атака могла бы разрубить его на две части. Сдерживаться смысла не было. Реон тут же распределил ману по всему телу, которое сразу стало легче. Каждый взмах топора теперь не казался столь быстрым, а уклоняться стало куда проще.

После каждой попытки разрубить парня надвое, Реон успевал хотя бы раз ударить амбала ножом. Но старый короткий нож не слишком подходил для подобных сражений. Для противника парня это были лишь не слишком глубокие порезы в тех местах, где броня это позволяла. Небольшие раны лишь сильнее злили Торна, заставляя всё сильнее махать топором.

В момент очередного размашистого удара, Реон практически нырнул под топор, максимально сократив дистанцию. Пока растерянный бугай пытался нанести ещё удар, юноша вонзил нож прямо в ведущую руку Торна, отрубив пару пальцев.

Мужчина взвыл, выронив топор на песок, а Реон уже опустился ниже, пытаясь перерезать амбалу сухожилия. Но после первого же удара, противник, с какой-то немыслимой скоростью, повернулся, схватил парня за шею и уложил на песок. С каждой секундой ладони Торна сжимались всё сильнее, несмотря на попытки мальчика убрать их от себя. Вокруг всё начало кружиться, вздохнуть не получалось, шея болела.

[Просто убей его.]

Услышав знакомый голос в голове, парень перестал сопротивляться, убрав руки от своей шеи, и просто вогнал большой палец прямо в левый глаз Торна. Мужчина закричал, схватившись за лицо. Этого времени хватило, чтобы Реон сумел разорвать дистанцию.

Нож лежал на песке, горло болело, сложно было не то, что говорить, а даже дышать. Но бой не был окончен.

Схватив с пола горсть песка, Реон побежал прямо на Торна, бросив этот песок в единственный здоровый глаз противника. Тот сразу же попытался прикрыть его, но на это мальчик и рассчитывал. Проскочив мимо растерянного амбала, Реон добрался до лежащего на песке топора.

Усилив своё тело маной, он схватил оружие и метнул его прямо в Торна. Увернуться мужчина не смог, а лишь подставил руку, в которую и вонзился огромный топор. Не теряя ни секунды, Реон теперь бросился к потерянному ножу.

Схватив его, парень запрыгнул прямо на спину Торна, начав наносить удар за ударом, целясь в шею.

Кровь разлеталась в разные стороны, часть ударов попадала в кожаную броню, а мужчина метался по арене, всеми силами пытаясь скинуть с себя Реона. Но юноша не собирался отпускать своего противника, даже когда тот сломал ему руку. Удары всё прибавлялись и прибавлялись, так же, как и в первом сражении на этой арене. Реон бил, бил и бил.

И даже когда Торн уже упал на песок, его противник не остановился. Удары продолжали сыпаться, покрывая всё вокруг кровью.

— Да остановите вы его! — завопила Плеста. — Сколько можно⁈

Охранник бросился в сторону Реона, но как только мужчина оказался в метре от, казалось бы, обезумевшего паренька, тот вскочил на ноги и одним движением вогнал нож прямо в шею Одербага.

— Какого Серкаса⁈ — закричал Геккар, вскочив со своего места.

Трое охранников сразу же бросились в сторону Реона. Парень поудобнее перехватил нож и приготовился к битве. Шея болела, во рту пересохло, левая рука болталась, не в силах даже немного двигаться. Но никаких иных вариантов не оставалось, он собирался разобраться со всем именно сегодня и путей для отступления не было.

— Убейте этого сукина сына! — закричала Плеста. Реон даже усмехнулся, услышав подобное.

Охранники были всё ближе к парню. Он хотел попробовать прорваться мимо них, атаковав людей на трибунах, но сделать это оказалось крайне сложно. Весь план рушился на глазах. Было лишь понимание, что скоро он умрёт, так и не отомстив.

[И это всё? Я разочарована. Наверное, не стоило и пытаться.]

От этих слов у Реона пелена опустилась на глаза. Трое людей, которые приближались к нему с мечами наголо, перестали существовать. Взгляд сфокусировался лишь на Геккаре.

Направив ману в ноги, парень оттолкнулся от земли и побежал в сторону трибуны. Избежав удара первого охранника, он попал под атаку второго и третьего. На спине появилось два глубоких пореза, но все три человека теперь были позади.

В один большой прыжок Реон преодолел оставшееся расстояние, оказавшись рядом с Геккаром.

— Остановите его, быстрее! Я вам приказы…

Но закончить фразу толстяк не успел. Парень, который сжимал нож с такой силой, что ладонь начала кровоточить, вогнал лезвие мужчине прямо под рёбра. Повалив управляющего ареной на пол, он продолжил бить его, заливая всё вокруг разлетающейся кровью.

Реон не знал, сколько времени прошло. Для него это было практически вечностью. Он даже не слышал криков Геккара. Казалось, вокруг что-то происходило, но это было совершенно неважно. Звуки почти полностью пропали, остались лишь слова, которые повторяла Деалия.

[Молодец, умница. Ты всё правильно делаешь. Спасибо, брат.]

Когда лезвие ножа сломалось от очередного удара, Реон остановился. Расплывающаяся картина мира стала вновь собираться воедино. Боль от ударов наконец-то настигла его, но продолжения не последовало.

Осмотревшись, парень понял, что все охранники были мертвы. И не только они, на полу также лежали и все зрители. Хотя Плеста, которая лежала рядом с ним, была ещё жива.

Мать смотрела на Реона со смесью ненависти и отчаяния, зажимая рукой горло, из которого хлестала кровь. Когда же её рука опустилась, а глаза стали стеклянными, мальчишка понял, что всё закончилось. Хотя он даже не заметил, каким образом все остальные люди были убиты.

Единственным выжившим в этом хаосе был лишь человек в белой маске. Пусть вокруг и было всё в крови, но на белоснежной одежде этого незнакомца её не было ни капли. Таинственный человек спокойно достал какой-то платок и вытер от крови кинжалы, которыми, видимо, и прикончил всех вокруг. Всех, кроме самого Реона.

— Почему? — с трудом прохрипел мальчишка.

— Ты ещё пригодишься, — спокойно ответил человек в маске.

Ещё раз взглянув на трупы Геккара и Плесты, мальчик перевёл взгляд на Деалию, которая стояла у стены и одобрительно кивала. Улыбнувшись своей воображаемой сестре, мальчишка упал на пол и потерял сознание.

Потолок совершенно не был похож на тот, который Реон видел последний год в подвале. В отличие от того дырявого, наспех сколоченного из досок, в этот раз он видел над собой белый гладкий камень. С таким качественным и красивым материалом парень ни разу в жизни не сталкивался. А большие светящиеся шары, которые висели под потолком, лишь дополняли впечатление.

Опустив взгляд на расписные стены, на которых висело несколько красивых картин, юноша пришёл в ещё большее изумление. Да и сама кровать, на которой он оказался, была на удивление мягкой, большой и удобной.

Но сколько бы Реон ни пытался пошевелиться, чтобы в деталях рассмотреть всё вокруг, у него совершенно не получалось. Руки и ноги шевелились, но оторвать их от кровати не выходило. Что-то определённо этому мешало, но из своего положения он не видел, что именно.

Где-то час спустя дверь открылась, и в комнату вошёл человек в белой маске. Накидки не было и теперь точно было понятно, что это мужчина.

— Проснулся? — спросил он с каким-то странноватым гулом в голосе. Будто что-то мешало разговаривать.

— Да. Что происходит?

— Жди, — коротко ответил мужчина, покинув комнату. Реон вновь остался в одиночестве.

[Ну и что будем делать?] — спросил его голос в голове. Обладателя голоса парень не видел, но и смысла в этом не было.

— Буду ждать. Других вариантов нет, — улыбнулся Реон.

[Какой ты радостный.]

— У меня ведь получилось отомстить, — ответил он. — Теперь твои убийцы мертвы.

[Вот только лишь Геккар умер от твоей руки. Ты доволен подобным раскладом?]

— Доволен, — не задумываясь ответил Реон. — Какая разница кто наказал их. Главное ведь, что они своё получили. Разве нет?

[Не ври себе. Ты лично хотел расправиться со всеми.]

— Ты права. Но главное ведь, что всё закончилось. Ты рада, Деалия?

[Я лишь часть тебя. Ты ведь и сам должен понимать, что вряд ли бы твоя сестра одобрила подобное. Эта девчонка сказала бы: «Не трать время на месть, будь счастлив, братишка».]

— Знаю, но просто скажи, что ты рада.

[Я рада. Всё, наконец-то, закончилось. Выдохни уже. Ты справился, брат.]

Реон поджал губы, а из глаз потекли слёзы. Минуты летели, а они не останавливались. В теле появилась лёгкость, а напряжение, которое преследовало его целый год, наконец-то отступило. Куча мыслей будто в моменте вылетела из головы, оставив лишь пустоту, а всё вокруг заиграло другими красками. Впервые за долгое время парень почувствовал, что свободен.

Слезы ещё даже не успели высохнуть, как дверь вновь отворилась. В этот раз помимо мужчины в маске в комнату вошла женщина лет сорока. Она не была похожа на тех красивых размалёванных девиц, которые завлекали мужчин в бордели. Длинный нос, грубые черты лица, невыразительные губы. Но даже с такой внешностью женщина притягивала внимание. Холодный уверенный взгляд, гордо поднятая голова, идеальная осанка — всё в ней кричало о том, что дама была из числа аристократов.

— Как тебя зовут? — спросила женщина, приблизившись к кровати.

— Реон, — коротко ответил мальчишка, не в силах отвести взгляда от одновременно пугающей и располагающей к общению дамы.

— Ты хочешь жить? — продолжила она задавать вопросы.

— Х-хочу, — слегка замявшись, кивнул Реон. Он не понимал, где находится, но отказываться от жизни точно не собирался. Пусть и нельзя было сказать, чем дальше парень собирался заниматься. Но со временем он наверняка найдёт то, что будет по душе.

— Начинай, — сказала дама, сев на стул и кивнув таинственному человеку в маске.

Мужчина тут же достал из кармана какой-то флакон и странное приспособление, похожее на шило, но с более тонкой иглой. Одним движением он высвободил правую руку Реона, которая оказалась привязана к кровати ремнём. Остальные конечности постигла та же участь, но ремень сняли лишь с руки. После этих действий, человек в маске подошёл к женщине, которая вытянула вперёд руку, и проткнул её указательный палец иглой. Пара капель крови упала прямо во флакон, после чего мужчина вернулся к кровати, а дама стала бормотать что-то похожее на заклинание.

— Будет немного больно, — сказал мужчина, после чего опустил иглу в непонятный флакон и вонзил наконечник в плечо парня.

Боль была настолько сильной, будто руку по-настоящему отрезали, а не просто кололи тонкой иголкой. Мужчина всё продолжал опускать иглу во флакон и вонзать в плечо Реона. Парень хотел кричать и просить остановиться, но дыхание будто перехватило. С каждым новым уколом он всё меньше мог издавать хоть какие-то звуки, даже думать не получалось.

[Рано ты обрадовался. Сначала над тобой издевались те ублюдки на арене, а теперь ты попал к другим сволочам. От того, что женщина нацепила красивое платье, она не стала хорошим человеком.]

Голос Деалии помогал хоть немного отвлечься от боли, которая казалась бесконечной. Сосредоточившись на словах, раздающихся в голове, мальчик смог сбежать от той нестерпимой боли, от которой уже начало стучать в висках.

Реон не знал, как много времени прошло. Казалось, что целая вечность. Но в какой-то момент мужчина в маске убрал иглу и флакон, после чего отошёл от постели.

— Теперь можешь расстегнуть ремни, — кивнула женщина.

Пока таинственный человек высвобождал Реона, парень пытался понять, каким образом можно сбежать из этого места. Помимо дверей в комнате было и большое окно без решеток. Но понять на каком они находятся этаже не представлялось возможным. Реон был уверен, что сможет ничего себе не сломать, даже спрыгнув с третьего этажа, но если они находятся выше, то всё становится сложнее.

— Разрешаю говорить, — вдруг сказала дама и рот парня будто бы разжался.

— Что случилось? — пробормотал он.

— Теперь ты принадлежишь мне. Сегодня можешь отдохнуть, а завтра Корвел вернётся и объяснит тебе поставленную задачу.

Дама поднялась со стула, махнув рукой человеку в маске. Реон заметил, что на ладони женщины даже не осталось раны от иглы. Она будто сама собой зажила.

— Кто вы? — трудом выдавил из себя юноша, когда непонятная парочка подошла к дверям.

— Меня зовут Резеола Экронская, если тебе это о чём-нибудь говорит, — хмыкнула женщина, после чего покинула комнату.

Это имя парень слышал несколько раз. Перепутать его ни с каким другим было невозможно. Но и поверить в подобное тоже не получалось. Перед ним только что сидела сама императрица.

[Знаешь, брат, я уже и сама не уверена, в своём ли ты уме. Может ли быть такое, что и эта женщина была лишь плодом твоей фантазии?]

— Не знаю. Я уже тоже ничего не знаю, — пробормотал Реон, рухнув на кровать.

На следующий день к парню, который спал без задних ног, пришёл темноволосый мужчина с короткой стрижкой и ухоженными усами. Выглядел он лет на тридцать пять, не более.

— Поднимайся, — коротко скомандовал вторженец.

— Куда мы пойдём? — поинтересовался Реон, вскочив с кровати. Пытаться спрашивать о том, кем же был этот человек, парень никакого смысла не видел. Поэтому он просто последовал распоряжению этого мужчины. Одежда лежала рядом на стуле, но она отличалась от той, что была на нём несколько дней назад.

— Поменьше вопросов, — вздохнул мужчина, облокотившись на стену.

Реон быстро переоделся в удобную одежду. Впервые в жизни он надел что-то настолько комфортное. Рубаха даже не чувствовалась на теле, а обувь совершенно не натирала. Также парню пришлось надеть какую-то длинную чёрную накидку с капюшоном, которая внутри была разрисована странными символами. Такая же была и на мужчине, который пришёл за ним. Непонятно было для чего это нужно, но противиться он не стал.

Покинув комнату, следом за сопровождающим его мужчиной, который тоже накинул капюшон, юноша оказался в длинном коридоре. На стенах была куча картин, на постаментах стояли скульптуры, а пол был укрыт шикарным ковром.

— За мной, — сказал мужчина, заставив поражённого Реона сдвинуться с места. — Ни с кем не говори и не смотри в глаза.

Они прошли по коридору, после чего спустились по длинной лестнице. По дороге парень увидел несколько служанок, человека, похожего на дворецкого, несколько мужчин в доспехах, а также высокого молодого аристократа с каштановыми волосами, который сидел на подоконнике с книгой и смотрел в окно.

Повернув ещё пару раз, Реон оказался перед огромной картиной с изображением длинноволосого мужчины, позади которого находились шесть крыльев. Казалось, будто они росли у него прямо из спины. Сама картина выглядела очень старой, но её размеры впечатляли. Этот непонятный человек действительно был изображён в полный рост, а он точно был не ниже, чем два метра.

Не успел парень опомниться, как что-то щелкнуло и рама картины сдвинулась, открывая широкий проход.

Мужчина, который сопровождал Реона, лишь кивнул и вошёл внутрь. Мальчик сделал то же самое, оказавшись на лестнице.

Стало заметно прохладнее, да и в целом было удивительно, что зимой в этом месте можно было разгуливать в одной рубахе и не мёрзнуть. Реон привык трястись от холода каждую зиму, а в этом невероятно красивом поместье, больше похожем на дворец, он чувствовал себя до ужаса комфортно. Теперь, вспоминая императрицу, ему стало казаться, что он действительно находится во дворце.

Через пару минут лестница оборвалась, открыв парню взор на большую освещённую комнату. Реон думал, что здесь будет подвал, но это место не выглядело и капли похожим на ту развалюху, в которой он находился целый год.

— Теперь можешь задавать вопросы, — сказал мужчина, повернувшись к Реону.

— Можете рассказать, что вы от меня хотите? — спросил он самое главное.

— Всё, что сейчас от тебя требуется — тренироваться. Каждый день, без каких-либо попыток отказаться.

Мужчина подошёл к шкафу, рядом с которым стояли стойки с разнообразным оружием. Здесь были мечи, топоры, кинжалы, копья, луки, арбалеты и ещё куча всего. Часть названий странно выглядящего оружия Реон даже не знал.

Открыв шкаф, мужчина достал оттуда белую маску и бросил парню.

— Примерь.

Реон тут же сделал как ему сказали. Маска села как влитая, при этом совершенно не ощущаясь на лице. Даже обзор вокруг хуже не стал, несмотря на прорези для глаз.

— Теперь ты — «никто». У тебя нет личности, есть лишь эта маска. И пока тебе не прикажут кем-то стать, ты не должен пользоваться именем. Все приказы будет отдавать императрица.

— Именно поэтому вы что-то сделали с моей рукой? — уточнил Реон, пытаясь понять, как вообще быстро снимать и надевать эту маску.

— Да, это магический круг, который должен подавлять волю. Если императрица скажет тебе умереть — ты тут же убьёшь себя. И напасть на неё у тебя точно не получится, поэтому даже не пытайся.

Мужчина вытащил из шкафа комплект белой одежды. Лишь сейчас Реон заметил, что на ней была вышита рогатая сова.

— Что это? — указал на сову парень. Мужчина, который тоже надел маску, ничего не ответил. Вместо этого он начал выбирать оружие.

Лишь сейчас Реон понял, что этот человек и был тем незнакомцем в маске, который перебил людей на арене. Тогда императрица назвала его — Корвелом.

— Господин Корвел… — обратился к нему юноша, но мужчина тут же повернулся и взглядом буквально оборвал фразу.

— Я же сказал, имён нет.

«Но почему же тогда императрица представила мне этого мужчину по имени? Или это работает только когда на лице нет маски?» — подумал Реон, натягивая на себя белый костюм.

— Ты неплохо орудуешь ножом, а значит кинжалы тебе подойдут, — заключил Корвел, бросив в сторону парня два длинных кинжала. Реон никогда не сражался чем-то подобным, но пытаться отнекиваться не стал.

— А почему вы выбрали именно меня? — поинтересовался парень, подобрав с пола кинжалы.

— Ты подходишь по возрасту, — ответил мужчина. — Ладно, хватит разговоров. Дел много, а времени мало. Ты не выйдешь отсюда, пока я этого не разрешу. Будь уверен, твои сражения на арене покажутся лёгкой прогулкой.

[От одних психопатов попал к другим. Замечательно. Везёт тебе, брат.]

Реон покачал головой, стараясь не обращать внимания на слова, которые звучали прямо внутри него. Парень лишь покрепче перехватил кинжалы и приготовился к сражению.

Дни смешались в одну бесконечную тренировку. Несколько часов сражений, потом Реона учили читать и писать, потом обучение магии, затем какой-никакой этикет и опять по новой.

Юноша уже даже перестал обращать внимание на раны, они стали обыденностью. Всё равно в этом подземном помещении была целая куча эликсиров, которые сразу же останавливали кровь, а сами порезы заживали через несколько дней, даже довольно глубокие.

Реон уже даже не знал, когда в последний раз снимал маску. Он буквально жил в ней, лишь приподнимая, чтобы поесть или попить. Корвел периодически уходил из этого места, но вот парня никуда не выпускали. Раньше он жил в одном подвале, теперь в другом. Изменились лишь условия проживания, но в целом всё то же самое. Он лишь сражался, когда ему говорили сражаться, и отдыхал, когда разрешали сделать перерыв.

За время обучения Реон узнал много всего нового. Теперь он мог без труда назвать большинство аристократов, рассказать про отношения империи с соседями, пару раз взглянув на какой-либо документ, он мог с большой точностью его воспроизвести, а также парень научился общаться с другими людьми, независимо от их статуса.

Также мало-помалу Реон вытягивал информацию из Корвела. Мужчина явно отвечал нехотя, отказываясь говорить на большинство тем, но кое-что узнать у него всё-таки удалось.

В день, когда Реон напал на Геккара, его нынешний наставник находился там чисто случайно. Ему приказали разобраться, что происходит на этой арене. Но самой главной задачей было найти Торна. Этот человек, ставший последним противником Реона на арене, обвинялся в шести убийствах и девятнадцати изнасилованиях. На него поступало столько жалоб, что императрица отправила лично Корвела разбираться с проблемой, ведь у гвардии совершенно не получалось найти этого ублюдка.

Тогда Корвел пришёл на арену, притворившись влиятельным аристократом, который скрывал свою личность. Достаточно было показать кошель, полный денег, и он тут же стал самым желанным гостем в этом свинарнике. Но мужчина и подумать не мог, что Торна убьёт не он, а какой-то мальчишка. А так как императрице требовался человек молодого возраста, который бы обладал навыками убийцы, Корвел решил спасти парня, предложивего кандидатуру Резеоле.

Благо, убить всех людей на той арене было несложно, да и их смерти не вызвали последствий. Особенно после того, как было оглашено, чем же на самом деле там занимались. Даже семьи тех аристократов отказались вставать на сторону покойных, а тела Геккара, Плесты и остальных зрителей ночью подожгли неизвестные. Хотя Реону было абсолютно плевать, что дальше сделали с этими трупами.

В свободное время юноша разговаривал со своей сестрой. Реон прекрасно понимал, что делать это на глазах Корвела было бы очень странно. Он может решить, что парень сумасшедший и избавиться от него. Поэтому Реон старался скрывать своего воображаемого друга. Хотя это сильно не нравилось Деалии.

[Ну давай, конечно, помолчи. Отвечать значит не хочешь? Понятно всё с тобой. Не прошло и пары лет, а ты уже меня забыл. Правильно, зачем теперь тебе сестра, если живёшь во дворце. Правда в подвале и держат тебя тут как животное. Но игнорировать ты будешь меня, а не этого придурка в маске⁈]

Подобные вещи он слышал чуть ли не каждый день. Сам не понимая зачем, Реон потом извинялся перед Деалией. Ему это даже казалось немного странным, будто бы он пытался просить прощения у самого себя. Но присутствие сестры, пусть и ненастоящей, позволяло находить в себе силы держаться.

В один из дней, который ничем не отличался от предыдущих, Корвел пришёл в подвал без маски и белой формы. Он вновь был просто в чёрной накидке и капюшоне, которые создавали вокруг носителя сильную иллюзию и позволяли перемещаться незамеченным.

— Переодевайся, обучение окончено, — скомандовал Корвел, и Реон тут же снял маску. Надев одежду, в которой и спустился в этот подвал, парень последовал за своим наставником.

Поднявшись по лестнице, Реон осознал, что снаружи уже наступило лето. Полгода пролетело незаметно.

Преодолев несколько лестниц и коридоров, они упёрлись в массивную дверь. Корвел не стал стучаться, а просто распахнул её, войдя внутрь. Реон последовал за ним.

В широком кабинете за столом сидела императрица Резеола. Она рассматривала какие-то документы, крутя перьевую ручку в руке.

— О, вы уже здесь. Отлично, — сказала она, не поднимая головы. — На колени, — проговорила дама, положив ручку на стол.

Ноги сами по себе подкосились, и Реон оказался на коленях, даже не поняв каким образом. Корвел находился рядом в таком же положении.

— Корвел, ты ведь понимаешь, что головой отвечаешь за способности мальчишки?

— Да, госпожа, — ответил мужчина, ещё сильнее склонив голову, хотя уже стоял на коленях.

— Хорошо, я верю твоим словам. Реон, так ведь тебя зовут?

— Да, — тут же ответил парень, не зная куда девать свой взгляд.

— Через месяц моя младшая дочь, Несса, поедет на обучение в академию Тессон. Твоя задача — присматривать за ней. Поступление в академию и дальнейшее обучение полностью на тебе. Никакой помощи ждать не стоит. Никто не должен знать, что ты как-то связан с императорской семьёй. Если провалишься… то докажешь свою бесполезность, а также несостоятельность Корвела. А таким людям не место в моём личном отряде.

— Понял вас, — ответил Реон, хотя у него в голове не укладывалось то, что сейчас услышал.

Поступить в одну из лучших академий, учиться там, при этом следить за дочерью императора. Казалось, его готовили на роль убийцы, а в итоге он просто человек, который должен будет присматривать за девочкой.

[Теперь понятно, почему им так понравился твой возраст. Ты ведь отлично подходишь на роль первокурсника, пусть тебе и почти тринадцать. Теперь придётся быть нянькой для избалованной принцессы. Мечта, а не жизнь!]

Слыша в голове хохот Деалии, парень старался сдерживать эмоции. Ничего не изменилось, он всё ещё просто выполнял команды. Просто ржавую клетку сменила золотая.

[Ладно уж тебе. Зато побываешь в самой настоящей академии. А какая бы жизнь тебя ждала в другом случае? Стал бы таким же как отец, если бы вообще выжил. Пора привыкнуть к тому, что всем заправляют аристократы. Но ты ведь не будешь опускать руки, брат?]

И Реон действительно не собирался впадать в тоску. Он выбрался из подвала, теперь за ним никто не будет следить. Можно считать это не рабством, а работой. Нужно просто присматривать за одной девчонкой, что может быть проще?

К поступлению Реон был более чем готов, так что все тесты были успешно пройдены. Пусть договариваться с ректором никто не стал, но зато Корвел подсказал, что нужно знать и уметь, чтобы никаких вопросов к парню не возникло.

Имя менять смысла не было, да и происхождение тоже. Помимо него в академии была куча простолюдинов, которые пытались добиться хоть чего-то, завершив обучение. Единственное, что сделал парень, это перекрасил свои светловатые волосы в чёрный.

Как оказалось, помимо третьей императорской принцессы, в группе были два ребёнка из великих семей. Но Реон не собирался сближаться ни с кем, поэтому состав группы его совершенно не волновал. Главное было следить за Нессой.

Но кое-что сразу же пошло не по плану. Что-то внутри Реона сломалось на первой же потоковой лекции, когда он впервые увидел Янису. Светлые длинные волосы, очки, детское лицо — эта девочка, пусть и была немного взрослее, казалась точной копией его сестры, хотя и выглядела более серьёзной.

[Ты ведь понимаешь, что это не я?] — раздалось в голове парня.

— Знаю, — прошептал Реон, переведя взгляд на стену, возле которой стояла Деалия. — Знаю, но ничего не могу поделать. Вы одинаковые.

[Она из семьи графа, аристократка. В жизни даже трудностей не видела. Эта девка никогда не испытывала ничего из того, через что прошли мы.]

— Не говори очевидных вещей. Я возьму себя в руки.

[Ну да, ну да].

— Эй, Тауса, ты слышишь? Этот парень сам с собой говорит, — донеслось с задней парты.

— Молчи, Фестар. Вдруг он набросится, если услышит. Мне мама говорила, что лучше с такими людьми вообще не общаться.

[Ну вот, теперь ты ещё и сумасшедший. Поздравляю.]

— А всё из-за кого? — фырнул Реон, вновь переведя взгляд на стену.

Дни сменяли друг друга. Слухи о том, что на первом курсе есть парень, который разговаривает сам с собой, разнеслись по всей академии.

Реон сразу понял, что пытаться спорить и отрицать смысла нет. Ему не нужно было казаться примерным студентом, достаточно просто не вылететь из академии. А раз уж его считают сумасшедшим, то можно этим воспользоваться.

Он вообще перестал сдерживаться, разговаривая с Деалией в любой момент времени. И даже стал вести себя слегка странно, удивляясь, почему же люди вокруг игнорируют его «друга», постоянно глуповато улыбаясь. Сама учёба давалась парню с трудом. Во-первых, было довольно скучно, а во-вторых — сложно. Полугода подготовки было мало, чтобы сравниться по уровню знаний с другими студентами, особенно аристократами, которые много изучили ещё до поступления в академию. Зато в своих навыках боя парень был уверен, поэтому не сомневался, что сможет сдать экзамены.

Помимо Нессы, Реон приглядывал также за Янисой, которая стала старостой первого курса. Уверенная в себе, взбалмошная, крикливая и гиперответственная — эта девчонка была совершенно непохожа характером на его сестру, но в глубине души она всё равно напоминала парню о Деалии. И его очень сильно нервировало, ведь отвлечься от странных мыслей никак не получалось.

Наверное, он бы никогда не согласился пойти на эту странную специальность безранговой магии, если бы это не было поводом держаться подальше от Янисы. Несса всё равно должна была быть целителем, поэтому смысла пытаться следовать за ней не было, так что Реон принял предложение Эдиуса. Но эта девчонка неожиданно тоже решила обучаться именно на этой специальности.

Реон должен был быть разочарован, что план не удался, но он, наоборот, обрадовался, ведь теперь будет видеть её ещё чаще.

[Опомнись уже. Она ведь не твоя сестра.] — твердил голос в голове, но парень уже не обращал на это никакого внимания.

Сдать экзамены оказалось совсем несложно. Конечно, теорию он провалил, но зато практика далась без особых проблем. Даже до дуэли дело не дошло, хотя он бы и там без проблем победил. Реон был уверен, что на первом курсе не было ни одного человека, который мог бы ему противостоять. Эти детишки, никогда не сталкивавшиеся с настоящими трудностями, просто не были способны по-настоящему сражаться. Но уверенность испарилась после боя Эдиуса и Игнотуса.

[А ты вообще уверен, что сможешь защитить принцессу? Если первокурсники настолько сильны, то как ты в одиночку можешь справиться с кем-то более опасным?]

И действительно сложно было не согласиться с этим. Как только Несса покинула академию — Реон уехал следом за ней. Ему требовалось присматривать за принцессой и в дороге, пусть и издалека. Но мысли были совершенно о другом. Ему было необходимо стать ещё сильнее. И Реон решил, что всё лето потратит именно с этой целью. Не может ведь быть такого, что какие-то детишки аристократов, упивающиеся своей безнаказанностью, будут сильнее него.

Второй курс начался так же спокойно, как и первый. Играть роль странного паренька, который говорит сам с собой, оказалось даже полезно. Никто явно и подумать не мог, что Реон может что-то замышлять.

Занятия на специальности безранговой магии тоже проходили без особых проблем. Конечно, Яниса поначалу очень злилась, но потом успокоилась. Но зато вот Реон успокоиться не мог. Каждый раз оказываясь рядом с ней, юноша выдавливал из себя какие-то колкости. Он просто не мог пройти мимо. Их ругань стала повседневной рутиной, но он был рад тому, что может поговорить с девушкой, так сильно напоминающей сестру. Не просто с плодом его фантазии, а с живым человеком.

Конечно, не всегда получалось держать себя в руках. Как-то раз, услышав от Янисы: «Я и подам пример, убив тебя!» — он не сдержался.

— Убьёшь? Разве же ты способна убить хоть кого-то? Не стоит говорить такие слова просто так, — выпалил парень, но сразу же понял, что зря вообще открыл рот. В тот момент он жутко разозлился, ведь понимал, что аристократу действительно ничего не стоило прикончить простолюдина. Также, как и убили его сестру. И вот теперь эта девчонка, похожая на Деалию, открыто об этом заявила, пусть и в шутку. Слышать от неё подобные слова было крайне неприятно, даже лицо слегка скривилось. Но никто из окружающих не обратил на это внимания. Образ дурочка работал на полную.

Все проблемы, которые преследовали учащихся на протяжении учебного года, совершенно не волновали Реона. Разборки с магическим артефактом, странная болезнь Эдиуса Мельдии, исчезновение Шемлида, приезд нелюдей — всё это было ерундой, которая никак его не касалась. Главное, что Несса была в безопасности, а значит со своим заданием он справлялся.

Почти два года прошли без происшествий. Отношения с Янисой тоже получилось более-менее наладить. Да и сама жизнь в академии начала ему нравиться. Но стоило немного расслабиться, как проблемы появились сами собой.

— Да, хорошо. Спасибо большое, — радостно пробормотала Яниса, поклонившись.

Зерди кивнула, после чего стала удаляться от комнаты старосты второго курса. Сама второкурсница с довольной улыбкой замерла в дверях.

Пока Реон думал, как такое могло произойти и почему Зерди Энертилия вдруг отказалась от участия в «ловле куалида», пятикурсница успела поговорить на лестнице с Застом и направилась дальше наверх.

Парень следовал за ней, стараясь не привлекать внимания. Конечно, первостепенной задачей была защита принцессы, но Несса уже давно была в своей комнате и, скорее всего, спала. Так что он мог без проблем заняться чем-то другим.

Когда Зерди скрылась в своей комнате, Реон выждал минуту, после чего подошёл ближе и постучал.

— Ну входи, таинственный незнакомец, — раздалось из-за двери.

Парень аж вздрогнул. Он поверить не мог, что эта девушка его ждала. Она ведь даже не обернулась ни разу, так как же его могли заметить? Такого точно не могло произойти.

Реон быстро прошёл в комнату, сразу же закрыв за собой дверь.

— Чай ещё не готов, — покачала головой девушка, развалившись на небольшом диване. — Я никого не ждала, так что извини, придётся подождать.

— Я здесь не за этим, — ответил Реон, подойдя чуть ближе.

— Ты садись, — кивнула Зерди на кресло напротив. — Раз уж собрался о чём-то разговаривать.

Парень сел, но расслабиться не получилось. Поведение этой девчонки было очень странным. Она говорит, что не ждала его, но совсем не смутилась и не удивилась. Будто так и должно быть.

— Как тебя зовут? — спросила Зерди, достав из ящика стола колоду карт.

— Реон, — тут же ответил он. — Я бы хотел кое-что узнать.

— Для начала, может быть, вытянешь три карты? — предложила она, протянув парню колоду.

— Нет, — покачал головой Реон. — Я лишь хочу узнать, почему вы отдали своё место Янисе. Ладно, вы решили отказаться, но почему именно ей? Эта девчонка ведь совсем не боец.

— Ты так сильно за неё переживаешь? Не стоит, всё с ней будет хорошо, — улыбнулась Зерди. — С тобой, кстати, тоже всё было бы нормально, — добавила она, посмотрев на какой-то помятый листок.

— Не знаю о чём вы, но можете поменять Янису на другого человека?

— Нет, — хмыкнула Зерди. — Вернее, конечно могу, но не хочу. Судьба сама решила, кто это должен быть. Не мне в это вмешиваться. А если так сильно переживаешь, то защити её сам.

— Я ведь там даже не участвую, — цокнул языком Реон.

— Правда? — деланно удивилась девушка, налив себе в чашку чая. — А я уверена в обратном.

Парень понял, что больше не хочет ни о чём с ней говорить. Убедить эту девчонку точно не получится, а раскрывать себя совершенно не хотелось. Да и эта Зерди была какой-то жутко проницательной, поэтому оставаться наедине вообще не хотелось.

Попрощавшись, юноша вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Ему всё равно нужно было следить за Нессой, которая будет участвовать в «ловле куалида», а тут добавилась ещё одна проблема.

[Не переживай ты так, студенты будут сражаться со студентами. Ты правда думаешь, что с этой, похожей на меня, девчонкой, может что-то случиться? Выполняй свою задачу, хватит беспокоиться о пустяках.]

— Ты права, — кивнул Реон. — Но я лишь одним глазком за ней пригляжу.

Услышав раздавшийся в голове недовольный вздох, парень лишь тихо хмыкнул и направился в свою комнату.

— Хватит беспокоиться о пустяках, да? — фыркнул Реон, прикончив третьего культиста. Сражение не заняло и пяти минут, но он всё равно умудрился получить несколько ранений.

[Всё из-за этой девчонки. Ты постоянно беспокоился о ней, поэтому отвлекался. Если Корвел узнает, что ты пострадал из-за каких-то ничтожеств, тебя прикончат.]

— Ты можешь помолчать? — скрипнул зубами юноша, подойдя к потерявшей сознание второкурснице.

Достав из небольшой пространственной сумки бинты и мазь, парень принялся обрабатывать раны Янисы.

[Правильно, потрать время на эту идиотку. Она сама виновата, что здесь оказалась. Твоя задача — следить за принцессой!]

— Я уже проверил, Несса в безопасности. Ей ничего не угрожает.

[Или ты просто решил, что эта девка важнее. Она не я! Пойми это уже!]

— Ты мертва! — не сдержался Реон. — Тебя вообще нет. Ты просто образ в моей голове. Какое право ты имеешь хоть что-то говорить? Ни одна из вас не моя сестра.

[Ты прав! У тебя вообще никого больше нет! Ты остался один!]

Реон лишь отвёл взгляд от образа девочки, которая с упрёком смотрела на него. Закончив перевязывать Янису, парень поднялся на ноги и направился к Нессе. Противников вокруг он больше не обнаружил, поэтому мог быть спокоен. Но спокойствие не наступало.

«Ты остался один». Эта фраза крутилась в голове. Будто бы до этого момента он отказывался принимать правду. Ведь образ сестры всегда был рядом, а значит она казалась ему живой. Парень видел Деалию и в Янисе, а значит всё было хорошо. Но Реон лишь обманывал сам себя, не желая принимать реальность, также, как долгое время делала его младшая сестра.

После того, как «ловля куалида» была окончена, Реон первым добрался до академии. Ран было слишком много, чтобы просто закрыть на это глаза, поэтому он пришёл в кабинет целителя заявив, что упал с лестницы.

Кругом и без того была суматоха, поэтому про неуклюжего парня просто забыли.

Убедившись, что Несса не получила никаких повреждений, а Яниса была в сознании, Реон покинул кабинет целителя, вернувшись в свою комнату.

Очередной год обучения был практически окончен. Оставалось лишь предоставить доклад императрице, а также сдать экзамены.

Всё лето вновь ушло исключительно на тренировки. Реон совершенно не хотел думать ни о чём: ни о Янисе, ни о принцессе, ни о своих родных.

Пусть Деалия и не пропала из его головы, но стала появляться реже. А Реон, пусть и понимал, что это неправильно, но в душе всё равно радовался, когда слышал знакомый голос сестры.

Парень вновь всё лето провёл в подвале, пропустив попытку отравления Герхата, а также свадьбу Свеленадры. Но его это ничуть не расстроило. Раз никто не позвал, значит никакого проку от него в тот момент не было.

Ожидая спокойный год, Реон вернулся в академию. Но первое же заявление о том, что Несса стала элитной студенткой, похоронило все планы в зародыше. Было ясно, что принцесса будет участвовать в «магинуме». А это значило, что и ему придётся следовать за ней.

Реон тут же сообщил обо всём Корвелу, и его наставник пообещал, что разберётся с академией. Несмотря на долгое отсутствие, никто не должен был его отчислить. Поэтому, нацепив привычный белый костюм и маску, парень отправился следом за элитными студентами.

Следить в этот раз было куда сложнее. Наёмники несколько раз замечали его, и Реону приходилось сбегать. А преследовать эту группу внутри подземелья вообще было невыносимо. Здесь даже нормально спрятаться было негде.

Пусть во время исследования первого подземелья и возникло несколько проблем, но в итоге никто серьёзно не пострадал. Принцесса так вообще была в полном порядке. Так что Реон продолжал без особых переживаний следовать за группой элитных студентов.

Добравшись до герцогства Мельдия, юноша выждал немного, после чего направился во второе подземелье. Оно сильно отличалось от прошлого, но Реон никогда до этого не был в подобных местах, поэтому никаких проблем не видел. Главное ведь, что с принцессой всё хорошо, а остальное ерунда.

Сутки спустя он спустился в большой зал. Внутри была куча сокровищ, но людей не было. Реон сильно растерялся, он прекрасно видел, как сюда час назад спустилась вся группа. Даже слышал звуки битвы, а также поздравления после победы. Но сейчас здесь было пусто.

Обойдя помещение по кругу, он вернулся к сокровищам, надеясь, что найдёт ответ там. Ведь не могли же люди просто уйти, не забрав с собой столько всего. Но вместо получения ответа, пол под ним загорелся красным. И не успел парень даже сдвинуться, как в глазах потемнело, а сознание затуманилось.

Лабиринт совершенно не хотел заканчиваться. Сколько бы Реон по нему ни бродил, выхода не было. Мало того, Нессы нигде не было видно. Конечно, в первую очередь нужно было беспокоиться о себе, но если принцесса умрёт, то умрёт и он.

Но даже спустя сорок дней ничего не поменялось. Хорошо, что он взял с собой кучу еды и воды, ведь готовился долгое время следить за Нессой. Но у самой принцессы вряд ли было с собой много запасов. Она уже могла умереть от жажды. Вот это был бы полнейший провал.

Победив очередного шипастого монстра, парень присел на землю, чтобы перекусить. Он неплохо освоился в этом месте, да и со множеством похожих противников уже успел сразиться на арене. Странные существа не были для него проблемой.

Но как только кусок вяленого мяса оказался у него во рту, он почувствовал сильную боль в плече. Тут же отмахнувшись и вскочив на ноги, Реон увидел огромную змею, изо рта которой вытекала кровь.

— Тварь, как ты подобралась настолько бесшумно? — выругался парень, надев маску и бросившись в атаку. Нужно было быстро прикончить противника и выпить противоядие. Умирать он совершенно точно не собирался.

Реон с трудом открыл глаза и попытался осмотреться. Змея была мертва, но взгляд к себе приковала не она, а двое студентов, уставившихся на него: Эдиус и Эстер.

Попытавшись дотронуться до лица, он с удивлением обнаружил, что маска пропала.

— Ох, ты очнулся, Реон, — сказал Эдиус, посмотрев на раненого парня.

[Ну вот ты и попался, глупый старший брат.]

Под звуки заливистого смеха, который слышал только он, парень пытался осознать, насколько ужасна была нынешняя ситуация. И чем больше он думал, тем яснее становилось, что хуже уже и быть не может.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.