Анна проснулась от крика петухов. Солнце еще не поднялось над холмами, но в деревне Мечты уже начинался день. Она потянулась, смахнула прядь рыжеватых волос со лба и быстро встала с жесткой соломенной постели. Пол в хижине был холодным даже летом, но она привыкла.

– Анна, не зевай! – донесся голос тети Марты из-за перегородки. – Молоко не само себя подоит!

– Иду! – крикнула она в ответ, натягивая поношенное платье и завязывая фартук.

Она выбежала во двор, где уже ждала старая корова Зорька, недовольно мычавшая от нетерпения. Анна ловко уселась на табуретку и принялась за работу. Руки сами знали движения, а мысли уносились далеко-далеко – туда, где, как говорили странствующие торговцы, стояли высокие башни Академии Лунного Света, где учились настоящие маги.

"Если бы…"

Но это были глупые мечты. Деревенские девчонки не становились волшебницами. Да и магия в их краях была редкостью – разве что знахарка Груня умела заговаривать лихорадку, да старик Ерофей шептал на урожай.

– Анна! – Тетя Марта снова прервала ее мысли. – После дойки беги в лес, собери трав. Груня просила.

– Хорошо.

Она допоила Зорьку, отнесла ведро в погреб и, схватив корзину, побежала к лесу.

Лес пах смолой и мхом. Анна шла по тропинке, напевая под нос старую песенку. Она знала каждое дерево, каждый куст – здесь она проводила все свободное время, когда не было работы.

– Ромашка, зверобой, мята… – бормотала она, наклоняясь за каждой травинкой.

Внезапно ветер резко рванул листву, и Анна вздрогнула. Воздух словно сгустился, и перед ней мелькнул… огонёк. Маленький, голубоватый, как светлячок, но ярче.

– Что за…?

Огонёк завис в воздухе, потом рванулся вглубь чащи.

– Эй!

Инстинктивно Анна побежала за ним. Она продиралась сквозь кусты, спотыкалась о корни, но огонёк манил, словно звал.

И вдруг – поляна.

Посреди нее стоял камень. Не простой – гладкий, будто отполированный, с выбитыми на поверхности странными символами.

Огонёк кружил вокруг камня, потом нырнул прямо в него.

Камень вспыхнул.

Анна вскрикнула и отпрянула, но было поздно – свет обжег глаза, и что-то толкнуло её в грудь.

Она упала на спину, и мир на мгновение потемнел.

А когда открыла глаза – камень был обычным.

Но в руке… что-то было.

– Письмо?

Конверт из плотной бумаги, перевязанный серебристой лентой. На нем – печать: башня и полумесяц.

Анна дрожащими пальцами разорвала печать.

В случае отказа – память о сем письме будет изъята.""Анне из деревни Мечты. По решению Совета Академии Лунного Света вы приглашаетесь на вступительные испытания. Прибудьте к Северным Воротам до заката в день полнолуния. При себе иметь: знак вашей магии.

Она перечитала трижды.

– Это… шутка?

Но конверт был настоящим. Печать – не подделка. И этот огонёк…

– Магия… – прошептала она.

Сердце бешено колотилось.

Когда Анна вернулась в деревню, солнце уже садилось. Она прятала письмо за пазухой, боясь, что его отнимут, осудят, скажут, что она зазналась.

– Анна! – Тетя Марта стояла на пороге, руки в боках. – Где ты пропадала?

– Я… заблудилась.

– В нашем лесу? Да ты что!

Анна промолчала.

Вечером, когда все легли спать, она достала письмо и снова его прочитала.

– А что, если…

Она сжала кулаки.

– Я должна попробовать.

Но как объяснить это тете? Как добраться до Академии? И что значит – "знак вашей магии"?

Анна посмотрела на свои ладони.

– Может…

Она сосредоточилась.

"Гори…"

Ничего.

Она сжала зубы.

"Гори!"

И вдруг – тепло.

На кончиках пальцев дрогнул слабый, едва заметный огонёк.

Анна ахнула.

– У меня… получилось…

Она засмеялась тихо, чтобы никто не услышал.

Завтра она скажет тете, что уходит.

И начнётся что-то новое.

Анна никогда не видела столько золота в одном месте.

Северные Ворота Академии Лунного Света сверкали на солнце, будто вылитые из чистого слитка. Их украшали замысловатые узоры – переплетающиеся лозы, звёзды, полумесяцы. По обе стороны стояли стражники в латных доспехах с выгравированными волчьими головами на нагрудниках. Их лица были непроницаемы.

Анна сжала котомку потуже и сделала шаг вперед.

– Эй, ты!

Один из стражников преградил ей путь копьём.

– Проход закрыт.

– Но… но меня ждут, – Анна вытащила смятое письмо с печатью. – Вон, смотрите…

Стражник взял письмо, пробежался глазами и фыркнул.

– Очередная деревенская.

– Фух, – пробормотал второй, с рыжей бородой. – Ну ладно, проходи. Но знай – если не пройдёшь Испытание, обратно пешком пойдёшь.

Анна кивнула и, пригнув голову, прошла под аркой.

И замерла.

Перед ней раскинулся город.

Не Академия – целый город из белого камня, с башнями, уходящими в облака, мостами, перекинутыми между зданиями, и сотнями людей в роскошных одеждах. Студенты в мантиях с вышитыми звёздами шумными группами проходили мимо, обсуждая заклинания и последние сплетни. Леди в платьях с кружевами, которых хватило бы на десять деревенских свадеб, смеялись, попивая что-то искристое из хрустальных бокалов.

Анна посмотрела на своё поношенное платье и стоптанные башмаки.

"Я здесь как грязь на паркете."

– Эй, новенькая!

К ней подошла девушка с тёмными кудрями и озорной улыбкой. На её мантии красовался герб – цветок, обвитый змеёй.

– Ты на регистрацию?

– Да, – прошептала Анна.

– Тогда тебе вон туда, – девушка ткнула пальцем в сторону огромного здания с колоннами. – Очередь уже до фонтана.

– Спасибо…

– Я Лира, кстати. С факультета Зелёных Долин.

– Анна.

– Удачи, Анна. Если выживешь на распределении – поищи меня потом!

Лира скрылась в толпе, а Анна, глубоко вздохнув, направилась к указанному месту.

Очередь и правда была длинной. Анна встала в хвост, стараясь не привлекать внимания, но это не помогло.

– Боги, что это за запах? – кто-то фыркнул сзади.

Анна обернулась.

Пара голубоглазых девиц в одинаковых серебристых мантиях разглядывали её с откровенным отвращением.

– Ты хотя бы мылась перед тем, как сюда прийти? – спросила одна, прикрывая нос кружевным платочком.

– Я…

– Оставь, Изабелла, – вторая фыркнула. – Это же деревенщина. Они все такие.

Изабелла.

Анна запомнила это имя.

– Может, она вообще служанка? – продолжала издеваться Изабелла. – Пришла за своей госпожой стоять.

Вокруг засмеялись.

Анне хотелось провалиться сквозь землю.

– Эй, хватит.

Из толпы вышел парень в синей мантии. Высокий, с тёмными волосами и лёгкой небритостью.

– Новенькие и так нервничают, а вы тут травите.

– Ой, Оливер, – Изабелла закатила глаза. – Опять защищаешь ничтожеств?

– Нет, просто не люблю, когда портят воздух высокомерием, – парировал он.

Изабелла скривила губы, но отошла, уводя с собой свиту.

Парень – Оливер – повернулся к Анне.

– Не обращай внимания. Изабелла – дочь герцога Лунной Долины. Думает, что может всё.

– Спасибо, – Анна сглотнула.

– Ты откуда?

– Деревня Мечты.

– Никогда не слышал, – рассмеялся он. – Но звучит мило.

Анна хотела ответить, но в этот момент дверь распахнулась, и голос объявил:

– Следующие десять!

Её очередь.

Внутри зала пахло ладаном и старыми книгами.

За длинным столом сидели пятеро преподавателей. В центре – седовласый мужчина с бородой до пояса и пронзительными голубыми глазами.

– Имя? – спросил он.

– Анна. Из деревни Мечты.

– Магический атрибут?

Она растерялась.

– Я… не знаю.

– Все знают, – буркнула женщина в зелёной мантии.

– У тебя же было проявление? – уточнил седой.

– Огонёк… на пальцах.

– Элементарная магия, – фыркнул кто-то.

– Или иллюзии, – добавила женщина.

Седой поднял руку.

– Испытание покажет.

Он указал на камень в центре зала – точно такой же, как в лесу.

– Положи руку.

Анна подошла.

"Пожалуйста, работай…"

Она прикоснулась.

Камень взорвался светом.

Ярким, ослепительным, залившим весь зал голубоватым сиянием.

Преподаватели вскочили.

– Что за…

– Это не элементарная магия!

– И не иллюзии…

Свет начал меняться – то золотистым, то серебристым, то тёмно-фиолетовым.

А потом погас.

В зале повисла тишина.

– Интересно, – наконец сказал седой.

– На какой факультет? – спросила женщина.

Они переглянулись.

– Пока… на экспериментальный.

Анна не поняла, хорошо это или плохо.

Но когда вышла из зала, все на неё смотрели.

И среди толпы она заметила троих:

Изабеллу – та сжала кулаки, глаза горели ненавистью.

Оливера – он ухмылялся, будто знал что-то.

Незнакомца в чёрной мантии – высокого, бледного, с пронзительным взглядом. Он изучал её.

Анна сглотнула.

"Что я наделала?"

Анна не могла уснуть.

Комната в общежитии для новичков оказалась крошечной, но чистой – узкая кровать, деревянный стол, шкаф для одежды и даже маленькое окно с видом на внутренний двор Академии. Однако вместо того, чтобы радоваться, Анна ворочалась, сжимая одеяло в кулаках.

"Что это было? Почему камень так отреагировал? И что значит «экспериментальный факультет»?"

Ей хотелось спросить у кого-нибудь, но соседки по коридору – две девушки из знатных семей – при её появлении демонстративно захлопнули дверь.

Утро началось с громкого стука в дверь.

– Подъем! Через час церемония распределения! – проорал чей-то голос снаружи.

Анна вскочила, умылась ледяной водой из кувшина и надела единственное приличное платье – серое, простого кроя, но хотя бы без заплат.

– Хоть бы не опозориться…

Большой зал Академии был полон. Сотни студентов в мантиях разных цветов стояли рядами, а на возвышении у стены расположились преподаватели. В центре зала лежал тот самый Камень Истины – огромный, отполированный до зеркального блеска, с выгравированными по краям рунами.

Анна робко прижалась к стене, но её сразу заметила Лира – та же самая кудрявая девушка, что подсказала ей вчера, где регистрироваться.

– Эй, Огненная Гроза! – Лира схватила её за руку и потащила за собой. – Ты вчера всех перепугала!

– Я?

– Ну да! Обычно камень просто светится синим или зелёным, а у тебя он устроил фейерверк!

Анна покраснела.

– Я ничего не делала…

– Тем интереснее! – Лира подмигнула. – Смотри, начинается.

Седой преподаватель – тот самый, что вчера принимал у неё испытание – ударил посохом о пол.

– Молчание!

Гул стих.

– Сегодня вы пройдёте через Камень Истины, – объявил он. – Он определит ваш истинный дар и укажет, на какой факультет вы принадлежите.

Затем он начал выкрикивать имена.

Первой вызвали высокую девушку с гордой осанкой. Та уверенно подошла к камню, положила ладонь на поверхность – и камень вспыхнул ярко-синим.

– Факультет Водяных Струй! – объявил седой.

Следующий – коренастый парень – заставил камень пожелтеть.

– Факультет Земли и Металла!

Анна сжимала руки, пока не побелели костяшки пальцев.

– Анна из деревни Мечты!

Она вздрогнула.

– Вперёд, – подтолкнула её Лира.

Десятки глаз уставились на неё. Анна сделала шаг, потом ещё один. Ноги казались ватными.

"Только бы не упасть…"

Она остановилась перед камнем.

– Положи руку, – прошептал кто-то из преподавателей.

Анна глубоко вдохнула и прикоснулась.

Сначала ничего не произошло.

Потом – лёгкое тепло.

И вдруг…

Камень взорвался.

Не светом – цветами.

Волны золота, серебра, багровых всплесков, глубокой синевы – они переливались, как северное сияние, заполняя весь зал. Руны на камне загорелись белым, а воздух затрепетал от энергии.

Кто-то вскрикнул.

Преподаватели вскочили со своих мест.

– Это… невозможно…

– Камень не ошибается…

– Что она сделала?

Анна не понимала, что происходит. Её рука будто прилипла к камню, а внутри груди что-то отозвалось – тёплое, живое, будто проснувшееся.

Свет погас так же резко, как и появился.

В зале повисла гробовая тишина.

Потом седой преподаватель медленно произнёс:

– Факультет… Древних Искусств.

Шёпот пробежал по залу.

– Древних Искусств?

– Но там же только…

– Он её заберёт…

Анна не понимала, хорошо это или плохо. Она смущённо отдернула руку и хотела уже отойти, как вдруг заметила его.

Того самого незнакомца в чёрной мантии.

Высокий, бледный, с тёмными волосами, собранными в низкий хвост, и пронзительными серыми глазами. Он стоял в тени колонны, скрестив руки, и наблюдал.

Их взгляды встретились.

Анна почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Анна, – голос седого вернул её к реальности. – Твоим наставником будет Граф Себастьян де Монфор.

Тот самый незнакомец улыбнулся.

Не доброжелательно.

Словно хищник, увидевший добычу.

После церемонии Лира схватила её за рукав.

– Ты в курсе, что тебе невероятно повезло?

– Повезло? – Анна всё ещё была в шоке.

– Факультет Древних Искусств – самый закрытый в Академии! Туда берут единицы!

– Но почему…

– Потому что у тебя особый дар, глупышка! – Лира закатила глаза. – Хотя… – она понизила голос. – Говорят, с Графом Себастьяном нелегко. Он… странный.

– Странный?

– Он изучает запретные искусства. Говорят, его последняя ученица сошла с ума.

Анна почувствовала, как холодеет внутри.

– Это… шутка?

Лира пожала плечами.

– Надеюсь.

В этот момент кто-то окликнул Анну.

Она обернулась.

Перед ней стоял он.

Граф Себастьян.

Ближе он казался ещё выше. Его чёрная мантия была расшита серебряными нитями – теми же рунами, что и на Камне Истины.

– Анна, – произнёс он. Голос – низкий, спокойный, но с лёгкой насмешкой. – Ты теперь моя проблема.

Анна не нашлась, что ответить.

– Завтра в шестом часу утра в Северной башне. Не опаздывай.

Он развернулся и ушёл, даже не дожидаясь ответа.

– Ох, – Лира присвистнула. – Кажется, тебе не повезло.

Анна сглотнула.

"Что я задела?"

Анна пришла к Северной башне за полчаса до назначенного срока. Ноги подкашивались от бессонной ночи – каждые пятнадцать минут она просыпалась в холодном поту, представляя себе сумасшедшего наставника и его погибшую ученицу. Теперь она стояла перед массивной дубовой дверью с выгравированными странными символами и не решалась постучать.

"Может, он ещё спит?" – мелькнула робкая надежда.

– Ты либо заходи, либо проваливай, – раздался из-за двери знакомый насмешливый голос. – Но если выберешь второе, можешь сразу собирать вещи.

Анна резко вдохнула и толкнула дверь.

Башня внутри оказалась совсем не такой, как она представляла. Вместо мрачных каменных стен и черепов – просторная круглая комната с высокими окнами, залитая утренним солнцем. Полки до потолка ломились от книг, на столах стояли странные приборы из стекла и бронзы, а в центре комнаты на низком столике дымился чайник.

Себастьян сидел в кресле у камина, листая толстый фолиант. Без мантии он выглядел моложе – просто высокий темноволосый мужчина лет тридцати в простой чёрной рубашке. Только глаза выдавали в нём что-то… не совсем человеческое. Слишком бледные, почти серебристые.

– Садись, – он не поднял взгляда от книги. – Чай нальёшь сама.

Анна робко подошла к столику. Руки дрожали, когда она наливала ароматный травяной чай в фарфоровую чашку.

– Ты боишься меня, – констатировал Себастьян. Это не был вопрос.

– Я… – Анна замялась.

– Не ври. И не унижай себя. Страх – естественная реакция на неизвестность. – Он наконец закрыл книгу. – Ты знаешь, почему камень отреагировал на тебя так, а не иначе?

Анна покачала головой.

– Потому что ты – как неотполированный алмаз. Грубая сила, не знающая формы. – Он встал и подошёл к одному из стеллажей. – Обычная магия работает по правилам. Огонь горит, вода течёт, земля тверда. Но древние искусства… – он повернулся, держа в руках странный предмет, похожий на стеклянный шар с застывшим внутри дымом. – Они вне правил.

Шар вдруг вспыхнул изнутри красным светом.

– Возьми.

Анна осторожно протянула руки. В момент прикосновения шар затрещал, свет поменялся на фиолетовый, затем на зелёный, и…

Разлетелся на осколки.

– Ой! – она отпрянула. – Я… я не хотела…

– Именно этого я и ждал, – к её удивлению, Себастьян улыбнулся. – Обычный студент просто активировал бы шар. Ты его уничтожила. Потому что твоя магия не хочет подчиняться. Она хочет… переделывать.

Анна смотрела на осколки, не понимая, хорошо это или плохо.

– Значит… я всё делаю неправильно?

– Нет. Ты делаешь по-своему. И это ценнее. – Он внезапно стал серьёзным. – Но именно поэтому Изабелла и ей подобные будут тебя ненавидеть. Потому что их магия – выученные жесты, а твоя… твоя живая.

Как будто в подтверждение его слов, дверь башни с грохотом распахнулась.

В проёме стояла та самая голубоглазая девушка с церемонии – Изабелла. В роскошном голубом платье, с идеально уложенными волосами. За её спиной толпились ещё три девушки.

– О, простите, – сладким голосом сказала она. – Мы не знали, что граф де Монфор уже начал собирать свою… коллекцию.

Себастьян даже не повернулся.

– Изабелла. Как предсказуемо. Твой отец прислал очередную жалобу на мои "неортодоксальные методы"?

– Отец считает, что Совет должен пересмотреть… – она бросила взгляд на Анну, – критерии отбора.

– Совет считает много чего, – наконец обернулся Себастьян. – Но пока я главный по Древним Искусствам, критерий один – я решаю, кто достоин. А теперь иди. Ученик первого года не имеет права врываться в башню наставника без вызова.

Изабелла покраснела, но не сдалась.

– Она даже заклинания щита прочитать не сможет! – выпалила она. – Что она будет делать на практических занятиях? Разрушать всё вокруг?

Анна сжала кулаки. В груди что-то закипело – горячее и колючее. Она вдруг очень чётко представила, как Изабелла падает в лужу.

И…

Что-то щёлкнуло.

Изабелла вскрикнула и шлёпнулась в… появившуюся из ниоткуда лужу.

Тишина.

– Вот видишь, – невозмутимо сказал Себастьян. – Уже может.

Изабелла вскочила, вся красная от ярости.

– Это… это…

– Убирайся, – вдруг холодно произнёс Себастьян. – Пока я не решил показать тебе, почему мои методы называют неортодоксальными.

Девушка затряслась, но сделала шаг назад. Её дружки уже ретировались.

– Это не конец, – прошипела она, глядя на Анну. – Деревенская грязь всегда всплывает.

Когда дверь захлопнулась, Анна вдруг осознала, что дрожит всем телом.

– Дыши, – сказал Себастьян. – Это только начало.

– Я… я не хотела её…

– Хотела. И правильно. – Он подошёл к столу и налил себе чаю. – Но в следующий раз думай о последствиях. Изабелла – дочь герцога. У неё есть влияние.

Анна кивнула.

– Теперь к делу. – Себастьян хлопнул в ладоши. – Сегодня мы выясним, на что ещё способна твоя "неправильная" магия.

Остаток утра прошёл в попытках Анны контролировать свои способности. К полудню она:

случайно подожгла занавеску (но тут же потушила, представив дождь)

заставила все книги в комнате открыться одновременно

и создала маленькую радугу над чайником

Себастьян делал пометки в блокноте, лишь изредка давая указания.

– Интересно, – пробормотал он, когда Анна в десятый раз пыталась зажечь свечу без спичек (и вместо этого раскрасила её в полосатый узор). – Ты не просто нарушаешь правила. Ты создаёшь новые.

– Это… хорошо? – выдохнула Анна. Руки болели от напряжения.

– Это редкость. – Он отложил блокнот. – На сегодня хватит. В три часа у тебя общий курс основ магии с профессором Вильгельмом. Попробуй там… не выделяться.

Анна кивнула, хотя сомневалась, что у неё получится.

Зал основ магии был переполнен. Анна с трудом нашла свободное место в конце – рядом, к её удивлению, сидел тот самый парень, что заступился за неё в очереди – Оливер.

– Ну привет, диковинка, – ухмыльнулся он. – Слышал, ты устроила шоу у Себастьяна.

– Уже слухи пошли? – Анна закатила глаза.

– В этой академии всё становится известно за пять минут. – Он подвинулся, давая ей место. – Не переживай, Изабеллу все терпеть не могут.

Профессор Вильгельм – маленький лысый человечек с несоразмерно громким голосом – начал лекцию о базовых защитных заклинаниях.

– Повторяйте за мной! – он взмахнул палочкой. – "Протего максимус!"

Зал дружно прокричал ответ. Анна тоже. И… ничего не произошло. Ну, почти.

Её щит оказался не прозрачным, как у всех, а… розовым. И пушистым. И издавал лёгкий звон, как колокольчики.

Весь зал обернулся. Кто-то захихикал.

– Мисс… э-э… – профессор заглянул в список. – Анна. Щиты не должны быть… пушистыми.

– Я… я старалась, – пробормотала она.

– Попробуй ещё раз. И сосредоточься.

Анна сжала кулаки. "Просто щит. Обычный. Прозрачный. Как стекло".

"Протего максимус!"

На этот раз щит получился… зеркальным. И отражал не того, кто за ним стоял, а кого-то другого – высокую женщину в странном одеянии.

Профессор побледнел.

– Это… невозможно. Ты не могла…

– Что? Что я сделала? – испугалась Анна.

– Ты… – он осекся. – Ничего. Садись.

Оливер присвистнул.

– Ну ты даёшь. Вильгельм аж вспотел. Что это было?

– Я не знаю! – Анна была в панике. – Я просто хотела сделать как все!

– Вот в этом твоя ошибка, – усмехнулся Оливер. – Ты явно создана не для "как все".

После лекции Анна хотела поскорее сбежать, но её перехватила Лира.

– Ты! – она схватила Анну за плечи. – Ты просто невероятна! Никто никогда не пугал старого Вильгельма!

– Я не хотела…

– Да плевать! – Лира засмеялась. – Изабелла злится, профессор в шоке, а Себастьян, говорят, впервые за пять лет похвалил ученика. Ты – легенда!

Анна хотела возразить, но в этот момент заметила Изабеллу в дальнем конце коридора. Та что-то горячо обсуждала с группой старшекурсников, кивая в её сторону.

"Это только начало", – как эхо, прозвучали в голове слова Себастьяна.

И Анна поняла – так оно и есть.

Анна проснулась от странного ощущения – казалось, кто-то невидимый тянет её за волосы. Она резко села на кровати, озираясь по сторонам. Комната была пуста, но на подоконнике лежал сложенный листок бумаги.

"Приходи в ботанический сад. Срочно. Л."

Почерк Лиры. Анна нахмурилась – их занятия должны были начаться только через два часа. Что-то было не так.

Ботанический сад Академии в утренние часы казался совершенно иным местом – тихим, затянутым лёгкой дымкой, наполненным ароматами сотен незнакомых растений. Анна осторожно пробиралась между высоких кустов с синими цветами, которые наклонялись к ней, словно пытаясь рассмотреть поближе.

– Ты опоздала на семь минут, – раздался голос слева.

Лира сидела на скамейке под огромным грибом, который пульсировал слабым фиолетовым светом. Рядом стоял Марк – тот самый застенчивый парень с факультета Земли, с которым Анна несколько раз пересекалась на общих лекциях.

– Что случилось? – Анна присела рядом.

– Изабелла не унимается, – Лира скривила губы. – После вчерашнего с щитом весь факультет Водяных Струй только и говорит, что о тебе.

– И?

– И она организовала что-то вроде охоты, – вмешался Марк. Его карие глаза беспокойно бегали по сторонам. – Сегодня после обеда новичков ведут в Лес Теней собирать компоненты. Изабелла подговорила старшекурсников…

– Они хотят тебя там "проучить", – закончила Лира. – Так, чтобы и следов не осталось.

Анна почувствовала, как по спине побежали мурашки.

– Я могу не пойти…

– Обязательная практика, – покачала головой Лира. – Не явишься – получишь наказание.

– Что мне делать?

– Мы придумали план, – ухмыльнулась Лира и достала из кармана маленький мешочек. – Марк раздобыл кое-что у старших.

Марк покраснел.

– Это… э-э… не совсем по правилам…

Анна развязала мешочек. Внутри лежали три странных предмета: серебристый колокольчик, чёрный камень с дырочкой посередине и засушенный цветок, который дёргался, как живой.

– Колокольчик отпугнёт теневых пиявок, – объяснила Лира. – Камень – криптозаряженный, если кинешь в воду, ударит током всех в радиусе пяти метров. А цветок…

– Цветок вызовет у того, кто его понюхает, галлюцинации на час, – быстро проговорил Марк. – Только будь осторожна, он и на тебя может…

– Спасибо, – Анна сжала мешочек в кулаке. – Но что, если этого не хватит?

Лира и Марк переглянулись.

– Тогда беги, – тихо сказала Лира. – Лес Теней не любит шума. Если добежишь до старого дуба с лицом – поворачивай налево, там тропа к озеру. Оттуда уже к академии.

Анна кивнула. В животе засосало от страха.

Леса Теней полностью оправдывал своё название – даже в полдень здесь царил полумрак, а ветви деревьев сплетались так плотно, что напоминали своды гигантского собора. Группа из двадцати новичков шла по узкой тропинке, возглавляемая профессором Борхом – сутулым стариком с длинным носом, похожим на клюв.

– Собирайте только то, что я показал! – кричал он, размахивая палкой. – И не отходите далеко!

Анна держалась в середине группы, стараясь не выделяться. Изабелла шла впереди с подругами, но Анна чувствовала – та постоянно оглядывается, высматривая её.

– Эй, деревенщина, – кто-то толкнул её в спину.

Анна обернулась. Перед ней стоял высокий парень с рыжими волосами и насмешливой ухмылкой.

– Говорят, ты у Себастьяна любимица. Покажешь, что умеешь?

– Оставь её, Роланд, – раздался голос Изабеллы. Она подошла, грациозно переступая по корням. – Она же даже щита нормального сделать не может.

Кругом засмеялись. Анна сжала кулаки.

– Может, она не магией славится? – подмигнул Роланд. – Говорят, граф любит… э-э… частные уроки.

Горячая волна гнева накатила на Анну. Она представила, как Роланд падает в ближайшую лужу…

Но ничего не произошло.

– Ой, смотрите, она пытается! – захихикала одна из подруг Изабеллы.

– Лес Теней подавляет неконтролируемую магию, – пояснила Изабелла с фальшивой жалостью. – Здесь работают только заученные заклинания. А ты, милая, кроме как всё ломать, ничего не умеешь.

Анна почувствовала, как краснеет. В кармане жгло припасённые предметы, но использовать их при всех было нельзя.

– Пойдём, – Изабелла махнула рукой. – Не стоит она нашего времени.

Группа двинулась дальше, оставив Анну одну. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках.

"Соберись. Найди компоненты и вернись".

Но судьба распорядилась иначе.

Через полчаса, когда Анна осторожно срезала странный гриб с фиолетовыми пятнами (профессор Борх назвал его "сонной шляпкой"), сзади раздался шорох.

Она обернулась – и увидела трёх старшекурсников. Тех самых, что шёпотом совещались с Изабеллой утром.

– Ну что, особенная, – самый крупный, с шрамом через бровь, ухмыльнулся. – Покажем тебе, как у нас встречают выскочек.

Анна отступила назад, нащупывая в кармане мешочек.

– Я не сделала вам ничего плохого…

– Ты существуешь, – процедил второй, тощий, с крысиным лицом. – И граф на тебя время тратит, хотя мог бы с настоящими магами работать.

Они окружили её. Анна почувствовала, как сердце колотится где-то в горле.

– Последний шанс, – прошептала она. – Отойдите.

– Ой, испугались! – засмеялся третий, самый молодой.

Анна резко выхватила чёрный камень и швырнула его в лужу у ног старшекурсников.

Раздался хлопок, и синяя молния брызнула во все стороны.

– А-а-а-а!

Двое упали, держась за ноги. Третий, шрам, только отпрыгнул.

– Сучка!

Он бросился вперёд. Анна повернулась и побежала, сломя голову, не разбирая дороги.

Ветки хлестали по лицу, корни норовили подставить подножку. За спиной слышалось тяжёлое дыхание преследователя.

"Дуб с лицом, надо найти дуб…"

Она свернула направо, потом налево, споткнулась о камень и едва не упала.

И вдруг – тупик.

Перед ней была отвесная скала, поросшая мхом. Сзади – тяжёлые шаги.

– Ну всё, – прошипел шрам, появляясь из кустов. – Тебе конец.

Анна судорожно нащупала в кармане цветок…

– Мне кажется, ты ошибся адресом, – раздался спокойный голос слева.

Из тени деревьев вышел… Граф Себастьян.

Старшекурсник побледнел.

– Г-граф… я…

– Я прекрасно знаю, "что" ты, – Себастьян сделал шаг вперёд. Его серые глаза вдруг стали совсем светлыми, почти белыми. – И сейчас ты пойдёшь к профессору Борху и расскажешь, как напал на новичка.

– Но…

– Или я покажу тебе, почему мои методы называют неортодоксальными.

Шрам затрясся и, пробормотав что-то, бросился назад.

Анна стояла, всё ещё сжимая в руке цветок.

– Как… как вы…

– Лира – моя информатор, – усмехнулся Себастьян. – Она предупредила меня.

– Спасибо, – прошептала Анна.

– Не благодари. Это только начало, – он повернулся к тропинке. – Иди за мной.

– А… а группа?

– Ты думаешь, после такого тебе стоит туда возвращаться?

Анна молча последовала за ним.

– Кстати, – через несколько минут сказал Себастьян. – Ты неплохо справилась. Для новичка.

Это было похоже на комплимент.

Анна неожиданно почувствовала, как по щекам текут слёзы.

– Я не хочу, чтобы они меня ненавидели…

– Они ненавидят не тебя, – резко сказал Себастьян. – Они ненавидят то, чего не могут понять. И с этим ничего не поделаешь.

Он остановился и повернулся к ней.

– Но если ты думаешь сдаться – скажи сейчас. Я не трачу время на слабаков.

Анна резко выпрямилась.

– Я не слабая.

Себастьян изучающе посмотрел на неё, потом кивнул.

– Докажи. Завтра в шесть утра. Северная башня. Не опаздывай.

И он ушёл, оставив Анну одну на тропинке, ведущей к академии.

В кармане дёргался запасной цветок.

"Это только начало", – подумала Анна и пошла вперёд.

Анна стояла перед зеркалом в общежитии и не узнавала себя. Лира, оказавшаяся удивительно искусной в магии преображения, уже третий час колдовала над её внешностью.

– Ещё чуть-чуть… – девушка закусила губу, водя волшебной палочкой вокруг Анны. – Да, теперь идеально!

Анна повернула голову. Её обычные рыжеватые волосы теперь переливались медными и золотыми оттенками, уложенные в изящную причёску с несколькими свободными локонами. Платье, которое Лира "одолжила" у старшей сестры, было небесно-голубого цвета с серебряными нитями – простого кроя, но удивительно элегантное.

– Я… я не могу пойти на бал, – Анна сжала край платья. – Я даже танцевать не умею.

– Глупости! – Лира хлопнула в ладоши. – Все первокурсники танцуют как коровы на льду. Главное – уверенность!

– Но Изабелла…

– О, – Лира закатила глаза. – Она будет в своём самом дорогом платье с семейными бриллиантами. Как всегда. Скучно до зевоты.

Анна глубоко вздохнула. После истории в Лесу Теней прошла неделя. Старшекурсник, напавший на неё, получил наказание, но это только усилило недовольство Изабеллы. Теперь Анна чувствовала на себе злые взгляды не только её дружков, но и половины факультета Водяных Струй.

– Пошли, – Лира взяла её за руку. – И не вздумай сбежать!

Большой зал Академии преобразился до неузнаваемости. Тысячи парящих огоньков освещали высокие своды, по стенам вились живые цветы, меняющие окраску в такт музыке, а в центре сверкал огромный ледяной фонтан, из которого вместо воды лилось искристое вино.

Анна замерла на пороге, ослеплённая блеском. Казалось, здесь собралась вся аристократия королевства – дамы в роскошных платьях, кавалеры в расшитых камзолах. Даже преподаватели выглядели по-праздничному.

– Видишь вон того красавца у фонтана? – Лира ткнула пальцем в сторону высокого блондина в тёмно-синем. – Это принц Эдвард. Наследник престола и главная мечта всех студенток.

Анна мельком взглянула на принца – действительно красив, но с холодным, надменным выражением лица. Он о чём-то говорил с группой молодых дворян, среди которых Анна узнала Оливера.

– А теперь смотри, – прошептала Лира. – Изабелла делает свой "грандиозный вход".

Действительно, в дверях появилась Изабелла в ослепительно белом платье, усыпанном жемчугом. На голове у неё сверкала диадема, а за спиной шлейф несли две служанки. Завидев принца, она направилась прямо к нему.

– Предсказуемо, – вздохнула Лира. – Она охотится за ним уже два года.

Анна хотела отвернуться, как вдруг заметила знакомую чёрную мантию в углу зала. Себастьян стоял, прислонившись к колонне, и наблюдал за происходящим с обычной насмешливой ухмылкой. Их взгляды встретились, и он едва заметно кивнул.

– Пойдём к фонтану, – потянула её Лира. – Там потрясающий вишнёвый нектар!

Они пробирались через толпу, когда Анна вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела Оливера, который с интересом её разглядывал.

– Ну привет, диковинка, – он подошёл, грациозно кланяясь. – Ты сегодня почти не похожа на ту грязнулю, что притащилась к Северным Воротам.

– Спасибо… думаю, – Анна покраснела.

– Оливер, будь человеком, принеси нам напитков, – бесцеремонно оборвала его Лира.

– Слушаюсь-с, – он шутливо щёлкнул каблуками и скрылся в толпе.

– Он мне нравится, – призналась Анна.

– О, он нравится всем, – закатила глаза Лира. – Но не обольщайся – Оливер меняет девушек как перчатки.

Музыка внезапно сменилась на медленный вальс.

– О нет, – прошептала Анна. – Они же сейчас начнут приглашать…

Её слова были прерваны лёгким толчком в спину. Анна обернулась – и застыла. Перед ней стоял принц Эдвард.

– Можно? – он протянул руку.

Анна ошалело оглянулась на Лиру, но та только широко раскрыла глаза и незаметно подтолкнула её вперёд.

– Я… я не очень хорошо танцую, – пробормотала Анна, кладя дрожащую руку на ладонь принца.

– Я научу, – сказал он просто.

И они закружились в танце.

Анна чувствовала, как горят щёки. Принц держал её уверенно, но нежно, ведя через зал с удивительной лёгкостью. Казалось, все взгляды прикованы к ним.

– Вы… вы часто приглашаете на танец незнакомых девушек? – рискнула спросить Анна.

Эдвард улыбнулся – впервые за весь вечер.

– Ты не незнакомая. Ты та самая девушка, что заставила Камень Истины взорваться цветами. О тебе говорит вся Академия.

– Обычно нехорошими словами, – не подумав, вырвалось у Анны.

Принц рассмеялся.

– Изабелла действительно мастер на дурные слова. Но не обращай внимания – она злится, что я уже третий год отклоняю её "любезные" предложения.

Анна не знала, что ответить. Вдруг она заметила Изабеллу у края зала – та смотрела на них с таким бешенством, что, казалось, вот-вот бросится в атаку.

– Не бойся, – тихо сказал Эдвард, следуя за её взглядом. – Она не посмеет ничего сделать при всём дворе.

Танец закончился слишком быстро. Принц поклонился.

– Спасибо. Это был самый приятный танец за весь вечер.

Анна хотела что-то сказать, но в этот момент к ним подошёл Оливер с бокалами в руках.

– Эдди, старина, тебя требует герцог Ланской. Какое-то скучное дело про границы. – Он подмигнул Анне. – А я как раз освободился, чтобы продолжить танцевать с нашей звёздочкой.

Принц нахмурился, но кивнул.

– До скорого, Анна.

Когда он отошёл, Оливер свистнул.

– Ну ты даёшь! Принц сам пригласил! Изабелла сейчас лопнет от злости.

– Я не хотела…

– Хотела, хотела, – засмеялся он. – Ну что, продолжим?

Они закружились в более быстром танце. Оливер оказался прекрасным партнёром – весёлым, лёгким, постоянно отпускающим шутки. Анна уже начала расслабляться, как вдруг заметила Себастьяна, всё ещё стоящего у колонны. Теперь он смотрел прямо на них с каким-то странным выражением.

– Ой, – Оливер последовал за её взглядом. – Кажется, твой наставник не одобряет твоих танцевальных успехов.

– Он вообще редко что-то одобряет, – вздохнула Анна.

– Будь осторожна с ним, – неожиданно серьёзно сказал Оливер. – Граф де Монфор… он не тот, за кого себя выдаёт.

Анна хотела спросить, что он имеет в виду, но в этот момент музыка сменилась, и Оливер, поклонившись, потащил её к столу с угощениями.

Бал близился к концу, когда Анна наконец смогла отойти в сторонку. Голова кружилась от впечатлений – танцы, разговоры, комплименты… Она даже ненадолго заговорила с Марком, который пришёл в ужасно неудобном камзоле и постоянно наступал партнёршам на ноги.

– Ну как, деревенщина, понравилось играть в принцессу? – раздался ядовитый голос.

Изабелла. Без свиты, что было странно. Её прекрасное лицо искажала злость.

– Я не играю, – тихо сказала Анна.

– О, ещё как играешь! – Изабелла сделала шаг вперёд. – Но запомни – принц может потанцевать с дворняжкой ради забавы, но жениться он будет на равной. И это буду я.

Анна вдруг почувствовала усталость от всего этого.

– Можешь не переживать, – сказала она. – Я не собираюсь за него замуж.

– Врёшь! – резко выдохнула Изабелла. – Я видела, как ты на него смотрела. Но тебе никогда не быть одной из нас. Ты – грязь под ногами. И скоро все это увидят.

Она резко развернулась и ушла, оставив Анну с неприятным ощущением в груди.

– Не обращай внимания.

Анна вздрогнула. Себастьян стоял прямо за ней.

– Она права в одном, – продолжал он, глядя вслед Изабелле. – Здесь многие носят маски. И не все они так очевидны, как её.

– Вы… вы говорите о принце?

Себастьян улыбнулся.

– Я говорю обо всех. Включая меня. – Он взял её за локоть. – Пойдём, я провожу тебя. Уже поздно, а завтра у нас важный день.

Они шли по пустынным коридорам Академии, когда Анна не выдержала:

– Почему вы мне помогаете?

Себастьян остановился.

– Потому что вижу в тебе то, чего другие не замечают.

– Что?

– Себя. Того, кем я был много лет назад, – он повернулся и продолжил путь. – И мне интересно, пойдёшь ли ты тем же путём.

Анна хотела спросить, что он имел в виду, но они уже подошли к её двери.

– Спокойной ночи, Анна. И… – он неожиданно улыбнулся, – ты сегодня действительно прекрасно выглядела.

Дверь закрылась, оставив Анну в полном смятении. Этот вечер перевернул всё с ног на голову. Принц, Оливер, Себастьян… И предупреждение Изабеллы.

Что-то подсказывало ей – настоящие испытания ещё впереди.

Анна проснулась с пульсирующей головной болью. Солнечный луч пробивался сквозь щель в ставнях, ударяя прямо в глаза. Она застонала и накрыла голову подушкой – бал закончился далеко за полночь, а уже через несколько часов предстояло явиться к Себастьяну на очередное занятие.

"Ты сегодня действительно прекрасно выглядела…"

Она сжала подушку, чувствуя, как по щекам разливается тепло. Почему его слова волновали её больше, чем комплимент принца?

Громкий стук в дверь заставил её подпрыгнуть.

– Анна! Ты жива? – это была Лира. – У тебя через десять минут занятия по трансфигурации!

Анна вскочила, сбивая со стола кувшин с водой.

– Чёрт!

Она наскоро умылась, натянула первую попавшуюся мантию и выбежала в коридор, едва успев схватить сумку с книгами. Лира поджидала её, скрестив руки.

– Ну и вид, – она покачала головой. – После бала надо уметь приходить в себя. Вот, держи.

Она сунула Анне маленькую бутылочку с зелёной жидкостью.

– Выпей. Помогает от головной боли и… прочего.

Анна не стала спрашивать, что значит "прочего". Жидкость оказалась на удивление приятной на вкус – как мятный чай с лимоном. Через несколько секунд голова прояснилась.

– Спасибо. Ты лучшая.

– Я знаю, – Лира ухмыльнулась. – Кстати, все только и говорят о твоём танце с принцем. Изабелла, говорят, разбила у себя в комнате целый сервиз.

Анна поморщилась.

– Надеюсь, этим всё и ограничится.

– О, милая, – Лира зловеще улыбнулась. – Это только начало.

Зал трансфигурации был наполнен солнечным светом и гулким эхом голосов. Профессор Вильгельм, казалось, уже полностью оправился от их последнего занятия – он бодро расхаживал между рядами, раздавая задания.

– Сегодня будем превращать мышей в бокалы! – объявил он. – И обратно, конечно. Без обратной трансформации оценка не засчитывается!

Анна осторожно взяла выданную ей мышку за хвост. Серый комочек дрожал у неё в руках.

– Не бойся, – прошептала она. – Я постараюсь не навредить тебе.

– Эй, диковинка! – Оливер плюхнулся на соседний стул. – Как самочувствие после вчерашнего?

– Лучше не спрашивай, – Анна покраснела.

– Эдди, кстати, спрашивал о тебе, – он подмигнул. – Говорит, никогда так не веселился.

Анна хотела ответить, но в этот момент в зал вошла Изабелла со своей свитой. Увидев Анну, она демонстративно отвернулась.

– Не обращай внимания, – Оливер пожал плечами. – Она всегда такая после балов. Особенно если Эдди с кем-то танцевал.

Профессор хлопнул в ладоши.

– Начинаем! Заклинание простое: "Метаморфо мурс ауратум"!

Анна сосредоточилась, направив палочку на мышку.

"Метаморфо мурс ауратум!"

Раздался хлопок, и в её руках вместо мыши оказался… не бокал. Скорее нечто среднее между подсвечником и вазой, с ушками и длинным хвостом.

– Э-э… – она растерянно посмотрела на Оливера.

Тот закатил глаза.

– Ну хоть не взорвалось. Попробуй обратное превращение.

Анна взмахнула палочкой снова. На этот раз получилось лучше – ваза превратилась обратно в мышь, хотя теперь та была… в горошек.

– Ну, прогресс, – усмехнулся Оливер. – В следующий раз сделаешь её в полосочку.

К концу занятия Анна всё же добилась более-менее нормального бокала, но обратное превращение снова дало сбой – теперь у мыши был хрустальный хвост.

– Ничего, – утешил её профессор. – Главное – принцип понятен. Практика, практика и ещё раз практика!

Анна вышла из зала с тяжёлым сердцем. Все вокруг уже вовсю колдовали, а она всё ещё не могла освоить элементарные заклинания.

"Грубая сила, не знающая формы…"

Слова Себастьяна звенели в ушах. Может, он прав? Может, она никогда не научится нормальной магии?

– Эй! – Лира догнала её в коридоре. – Что с тобой?

– У меня ничего не получается, – призналась Анна. – Все уже вовсю колдуют, а я…

– А ты создаёшь нечто новое, – перебила Лира. – Разве это не круче?

– Но мне нужно сдать экзамены! Меня отчислят, если я не научусь делать как все!

Лира задумалась.

– Тогда тебе нужно найти способ обмануть систему. – Она вдруг оживилась. – Пойдём в библиотеку! Там должны быть книги по альтернативным методам!

Библиотека Академии занимала целое крыло здания. Высокие потолки, бесконечные ряды полок, уходящие в темноту, и тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц.

– Нам нужен отдел экспериментальной магии, – прошептала Лира, пробираясь между стеллажей. – Где-то здесь…

Анна следовала за ней, разглядывая корешки. "Основы иллюзий", "Магия стихий", "Трансфигурация для начинающих"… Ничего подходящего.

– Вот! – Лира достала с верхней полки толстый фолиант в потрёпанном переплёте. "Нестандартные подходы к стандартным заклинаниям".

Они устроились за дальним столом, заваленным бумагами. Лира быстро пролистала книгу.

– Смотри, здесь целая глава про альтернативные формулировки! Может, найдёшь что-то для себя.

Анна углубилась в чтение. Большинство заклинаний казались ей слишком сложными, но одно привлекло внимание – "Принцип замещения".

"Если стандартное заклинание не работает, попробуй заменить ключевой компонент на аналогичный из твоего природного дара…"

Она перечитала абзац несколько раз. Что если…

– Лира, у тебя есть ещё одна мышка?

– Э-э… нет. Но могу достать. Для чего?

– Я хочу попробовать что-то.

Через десять минут серая мышка снова дрожала у Анны на ладони. Она закрыла глаза, представляя не просто бокал, а… что-то другое. Что-то своё.

"Метаморфо мурс… аура фламмеум".

В руках у неё вспыхнул огонёк. Мышка исчезла, а вместо неё появился… идеальный хрустальный бокал, внутри которого танцевало маленькое пламя.

– Ого… – прошептала Лира. – Это…

– Обратно, – сосредоточилась Анна. "Аура фламмеум мурс".

Пламя погасло, и на столе снова сидела мышка – обычная, без горошка и хрустального хвоста.

– У тебя получилось! – Лира захлопала в ладоши. – Ты придумала своё заклинание!

Анна смотрела на мышку, не веря своим глазам. Впервые за всё время обучения она сделала что-то правильно. Более чем правильно – по-своему.

– Надо показать Себастьяну, – прошептала она.

– Сначала профессору Вильгельму! – Лира схватила её за руку. – Пусть поставит тебе оценку!

Они бросились назад в зал трансфигурации, где профессор как раз заканчивал разбирать оборудование.

– Профессор! – Анна запыхалась. – Посмотрите, пожалуйста!

Она быстро произнесла своё заклинание, превратив мышку в пламенный бокал и обратно.

Профессор снял очки и протёр их.

– Любопытно… Очень любопытно. Это твоя собственная модификация?

Анна кивнула.

– Я… я нашла принцип замещения в книге и…

– И применила его, – закончил профессор. – Оригинально. Нестандартно. – Он вдруг улыбнулся. – Пять баллов, мисс Анна. И моё восхищение.

Анна сияла. Впервые за всё время обучения она получила не снисходительный кивок, а искреннюю похвалу.

– Спасибо, профессор!

Они вышли из зала, и Лира тут же принялась прыгать вокруг неё.

– Ты видела его лицо? Он был в шоке! Анна, ты гений!

Анна смеялась, чувствуя, как в груди расправляется что-то тёплое и лёгкое. Может, она и не такая, как все. Может, её магия действительно "неправильная".

Но сегодня она сделала первый шаг к тому, чтобы сделать эту "неправильность" своей силой.

Анна стояла перед дверью Северной башни, сжимая в руках конспект с собственным вариантом заклинания трансфигурации. Сердце бешено колотилось – сегодня она наконец сможет показать Себастьяну, что не зря тратит его время.

Она уже подняла руку, чтобы постучать, когда дверь распахнулась сама.

– Ты опоздала на четыре минуты, – Себастьян стоял на пороге, заслонив собой комнату. Сегодня он был одет в простую черную рубашку с закатанными по локоть рукавами, обнажающими странные шрамы-руны на предплечьях. – Но учитывая твой вчерашний "успех", я сделаю исключение.

Анна раскрыла рот.

– Вы уже знаете?..

– В этой академии я узнаю все раньше всех, – в его глазах мелькнула искорка интереса. – Покажи.

Она поспешно развернула пергамент и протянула ему. Себастьян пробежал глазами текст, затем неожиданно рассмеялся – резко, почти жёстко.

– Остроумно. Использовать свою природную связь с огнём как катализатор для трансформации. – Он сложил пергамент и сунул в карман. – Но это детские игрушки. Сегодня мы займёмся настоящей магией.

Он шагнул в сторону, пропуская её внутрь. Комната выглядела иначе, чем обычно – все столы были сдвинуты к стенам, а в центре на полу был выложен сложный узор из серебряной пыли.

– Садись, – Себастьян указал на точку в центре узора. – Сегодня ты попробуешь то, что ни один первокурсник даже не осмелится представить.

Анна осторожно ступила в круг. Серебряные линии вспыхнули на мгновение голубым.

– Что это?..

– Основы рунической магии, – он сел напротив, скрестив ноги. – Ты не можешь контролировать свою силу, потому что не понимаешь её природы. Сегодня ты её узнаешь.

Он протянул руку, и между их ладонями возникло мерцающее энергетическое поле.

– Закрой глаза. Дыши ровно. Представь поток энергии, идущий от земли вверх, через тебя.

Анна послушалась. Сначала ничего не происходило, но постепенно она начала ощущать лёгкое покалывание в кончиках пальцев.

– Хорошо, – голос Себастьяна звучал приглушённо. – Теперь ищи внутри себя точку, где рождается твоя магия. Не думай, чувствуй.

Анна углубилась в себя. Где-то в груди, чуть ниже сердца, она вдруг ощутила странное тепло – будто маленькое солнце.

– Я… я что-то чувствую, – прошептала она.

– Иди туда.

Мысленно Анна потянулась к теплу. Внезапно её будто ударило током – перед глазами вспыхнули миллионы искр, а в ушах зазвучал странный звон.

Она увидела…

Лес. Ночной, древний. Женщину в плаще из звёзд, ведущую за руку ребёнка. Камень с рунами. Вспышку света. Крик…

– Анна!

Резкий голос вырвал её из видения. Она открыла глаза – круг вокруг них пылал синим пламенем, а лицо Себастьяна было напряжённым.

– Что… что это было? – она тряслась, как в лихорадке.

– Память, – он резко погасил пламя взмахом руки. – Твоей крови.

Анна сглотнула ком в горле.

– Я не понимаю.

– Ты не простая деревенская девчонка, – Себастьян встал, его тень гигантской растянулась по стене. – В тебе течёт кровь Древних. Тех, кто практиковал магию, когда этого слова ещё не существовало.

Он подошёл к окну, спиной к ней.

– Ты видела женщину?

– Да… она вела ребёнка…

– Твоя прародительница. Одна из последних хранительниц Искры. – Он обернулся, и его глаза странно светились в полумраке. – Они ушли, чтобы спасти свои знания. И теперь это… в тебе.

Анна сжала дрожащие руки.

– Почему… почему вы мне это показываете?

– Потому что если ты не научишься контролировать этот дар, он убьёт тебя, – резко сказал Себастьян. – Твои "успехи" в трансфигурации – детский лепет по сравнению с тем, что скрыто в твоей крови. И Изабелла с её интригами – последнее, о чём тебе стоит беспокоиться.

Он внезапно присел перед ней, взяв за подбородок.

– Ты хочешь знать правду? Всю правду?

Анна кивнула, не в силах вымолвить слово.

– Ты – живой ключ. К знаниям, которые многие хотели бы заполучить. И когда они узнают… – он отпустил её. – Вот почему я взял тебя в ученицы. Не из доброты. Чтобы защитить. И использовать.

Анна почувствовала, как пол уходит из-под ног.

– Использовать как?

– Это будет зависеть от тебя, – он встал. – Урок окончен. Иди, обдумай сказанное. Завтра в шесть. Не опаздывай.

Она вышла на шатких ногах. Коридор Академии, обычно такой знакомый, казался чужим и враждебным. Всё, что она знала о себе, оказалось ложью. Она не Анна из деревни Мечты. Она… даже не знала, кто она.

"Живой ключ". Что это значит? И почему Себастьян так уверен, что за ней начнётся охота?

Впереди показалась Лира, машущая ей рукой. Анна натянула улыбку. Сегодня ей предстояло солгать лучшей подруге. И самой себе.

Потому что игра только начиналась.

Анна не спала всю ночь. Видения из рунного круга не отпускали – женщина в звёздном плаще, лес, крик… Она ворочалась, пытаясь понять, что из этого реальные воспоминания, а что плод воображения.

На рассвете она наконец задремала, но тут же проснулась от резкого стука в дверь.

– Анна! Срочно собирайся! – голос Лиры звучал взволнованно. – Через полчаса сбор у Восточных ворот!

Анна протирая глаза, распахнула дверь. Лира стояла на пороге в походном платье и высоких сапогах, её обычно растрёпанные кудри были туго заплетены.

– Что случилось?

– Экстренное задание! – Лира ворвалась в комнату и начала швырять вещи из шкафа. – Стая грифонов напала на деревню у подножия гор! Нас отправляют помочь!

Анна замерла. Внеакадемические задания были привилегией старшекурсников.

– Но мы же первокурсники…

– Особый приказ Совета, – Лира на ходу достала из кармана свёрток. – Вот, новая мантия. Надевай быстрее!

Мантия оказалась необычной – чёрной с серебряными символами по краям, как у Себастьяна. Анна сжала ткань в руках.

– Это его работа?

– Конечно! – Лира закатила глаза. – Кто ещё мог выбить для первокурсника допуск к реальной миссии? Хотя… – она понизила голос, – говорят, принц Эдвард тоже настаивал.

Анна покраснела, но промолчала. После вчерашнего разговора с Себастьяном мысль о встрече с ним пугала. Но деваться было некуда – она начала спешно собираться.

Восточные ворота кипели активностью. Десятки студентов в боевых мантиях проверяли снаряжение, преподаватели раздавали последние наставления. Анна сразу заметила Себастьяна – он стоял в стороне, беседуя с высоким мужчиной в синем плаще.

– Это главный зверолов королевства, – прошептала Лира на ухо. – Говорят, грифоны уже ранили пятерых крестьян.

Анна кивнула, как вдруг заметила знакомую белокурую голову – принц Эдвард в простом, но изысканном кожаном доспехе о чём-то оживлённо говорил с группой старшекурсников. Рядом, конечно же, вертелся Оливер.

– Анна! – он заметил её и помахал рукой. – Идёшь на подвиги?

Она хотела ответить, но в этот момент раздался резкий свист. Все замолчали.

– Группы готовы? – зверолов обвёл всех взглядом. – Задание простое – отогнать грифонов от деревни и по возможности выяснить причину нападения. Младшие курсы – только поддержка, атакуют старшие. Всем понятно?

Раздались утвердительные возгласы. Анна незаметно покосилась на Себастьяна – он смотрел прямо на неё с каким-то странным выражением.

–По коням!

Деревня представляла собой жалкое зрелище – несколько сожжённых домов, перепуганные жители, прячущиеся в подвалах. И над этим – тени огромных крыльев. Грифоны кружили в небе, издавая пронзительные крики.

– Обычно они не нападают на людей, – нахмурился зверолов. – Что-то их спугнуло…

Группы рассредоточились. Старшекурсники начали готовить защитные барьеры вокруг уцелевших домов, пока зверолов с помощниками раскладывали приманку – свежее мясо, пропитанное каким-то зельем.

– Наша задача – следить за периметром, – прошептала Лира, прячась за развалинами сарая. – Если кто-то из грифонов прорвётся…

Громкий крик прервал её. Огромный золотистый грифон спикировал прямо на группу студентов! Раздались взрывы защитных заклинаний, но зверь, казалось, их не замечал.

– Что за чёрт… – Оливер вытащил палочку. – Они же обычно боятся магии!

Анна почувствовала странное покалывание в груди. Грифон… он был не просто агрессивным. Он казался напуганным. И тогда она увидела – на его шее мерцал странный ошейник с рубином.

– Смотрите! На нём что-то…

Не успела она закончить, как грифон резко развернулся и бросился прямо к ним! Лира вскрикнула, Оливер попытался поставить щит, но было поздно – когтистая лапа уже занеслась для удара.

Анна действовала инстинктивно. Она выскочила вперёд, подняв руки.

– СТОЙ!

Из её ладоней вырвался золотистый свет. Грифон замер, как вкопанный, затем грузно рухнул на землю, зарыв морду в лапы. Ошейник на его шее треснул, рубин рассыпался в пыль.

Тишина. Все смотрели на Анну с открытыми ртами.

– Как ты… – начал Оливер.

– Все грифоны в ошейниках! – резко крикнул кто-то. – Их кто-то натравил!

Начался хаос. Остальные грифоны, словно обезумев, начали пикировать на деревню. Студенты бросились врассыпную.

– Анна, берегись! – Лира потянула её за руку, но та вырвалась.

Что-то внутри подсказывало – она может помочь. Анна закрыла глаза, пытаясь воспроизвести то же ощущение, что и минуту назад. Тепло в груди, свет…

Она подняла руки к небу и запела.

Не заклинание – древнюю колыбельную, которую вдруг вспомнила. Слова были на неизвестном языке, но казались такими родными…

Золотистый свет окутал деревню. Грифоны один за другим начали приземляться, складывая крылья. Их глаза, прежде безумные, теперь смотрели покорно.

Последний грифон, самый крупный, подошёл к Анне и склонил голову. Она дрожащей рукой дотронулась до его ошейника – тот рассыпался в прах.

Тишина. Затем раздались аплодисменты. Анна обернулась – все смотрели на неё: студенты, преподаватели, даже местные жители начали вылезать из укрытий.

И только Себастьян стоял в стороне. Его лицо было каменным, но в глазах горело что-то странное – то ли гордость, то ли страх.

Принц Эдвард первым подошёл к ней.

– Это… это было невероятно, – он смотрел на неё с новым интересом. – Откуда ты знала, что делать?

– Я… не знаю, – честно ответила Анна. – Просто почувствовала.

– Мисс Анна, – зверолов почтительно склонил голову. – Вы только что совершили то, что не удавалось ни одному зверолову за последние сто лет. Грифоны подчинились вам.

Анна хотела ответить, но её вдруг закачало. Края зрения поплыли, ноги подкосились. Последнее, что она увидела перед тем, как сознание покинуло её, – Себастьяна, стремительно пробивающегося сквозь толпу.

Очнулась она уже в Академии, в лазарете. За окном стояла ночь, в комнате горела лишь одна свеча. И… он сидел у её кровати.

– Вы… – голос был хриплым.

– Молчи, – Себастьян подал ей кубок с водой. – Ты использовала слишком много силы.

– Что это было? – прошептала она.

– Память крови, – он поставил кубок на тумбочку. – Твои предки умели говорить с мифическими существами. Сегодня ты вспомнила это.

Анна сжала простыни.

– Почему на грифонах были ошейники?

Себастьян помолчал.

– Потому что это была не случайная атака. Это была провокация. – Он встал и подошёл к окну. – Кто-то хотел увидеть, на что ты способна. И получил ответ.

Ледяной комок сжался у Анны в груди.

– Изабелла?

– О, нет, – он усмехнулся. – Это выше её понимания. – Повернулся к Анне. – Завтра Совет вызовет тебя для допроса. Они будут спрашивать о песне. Не говори им правды.

– Но что мне…

– Скажешь, что не помнишь. Что это был инстинкт. – Его глаза в полумраке казались совсем светлыми. – Иначе они объявят тебя угрозой. А это… кончится плохо.

Он вышел, оставив Анну наедине с тяжёлыми мыслями. Сегодня она впервые почувствовала свою силу. И впервые по-настоящему испугалась её.

Потому что теперь за ней действительно начнётся охота.

Анна провела три дня в лазарете. Маги-целители бормотали что-то о "перерасходе энергии" и запрещали ей даже вставать с кровати. Лира навещала каждый день, принося свежие сплетни:

– Совет заседает без перерыва! Все только и говорят о твоём "подвиге". Изабелла, говорят, разбила уже второй сервиз…

На четвёртое утро главный целитель наконец разрешил выписаться.

– Но никакой магии ещё неделю! – строго сказал он, вручая Анне свёрток с зельями. – Иначе будет рецидив.

Первым делом Анна хотела найти Себастьяна – после его странного предупреждения осталось слишком много вопросов. Но его нигде не было видно – ни в башне, ни в библиотеке, ни на факультетских территориях.

"Совет вызовет тебя для допроса…"

Она нервно теребила край мантии, выходя во внутренний сад Академии. Здесь было тихо и пустынно – идеальное место, чтобы собраться с мыслями.

Сад поражал своим разнообразием – обычные розы соседствовали с растениями, которые вели себя как животные, а в небольшом пруду плавали рыбы с крыльями. Анна присела на скамью под древним дубом, закрыв глаза.

"Кто мог натравить грифонов? И зачем?.."

– Я знал, что найду тебя здесь.

Анна вздрогнула и открыла глаза. Перед ней стоял принц Эдвард – без свиты, без церемониальных одежд, в простом зелёном камзоле. Он выглядел усталым.

– Ваше высочество…

– Пожалуйста, просто Эдвард, – он сел рядом, небрежно откинув со лба прядь белокурых волос. – После того, что ты сделала, формальности кажутся… излишними.

Анна покраснела. В свете заката его профиль казался высеченным из мрамора – чёткий подбородок, прямой нос, слегка надменная линия губ. Но в глазах, обычно таких холодных, сейчас было что-то тёплое.

– Я хотел поблагодарить тебя, – продолжил он. – Если бы не ты, в той деревне могли погибнуть люди.

– Я просто… – Анна замялась, вспомнив наставление Себастьяна. – Я действовала инстинктивно.

Эдвард изучающе посмотрел на неё.

– Ты необычная, Анна. Большинство студентов в твоём возрасте едва могут щит поставить, а ты… – он сделал паузу. – Ты говоришь с существами, которых другие боятся.

Он внезапно встал и подошёл к пруду, глядя на отражение луны в воде.

– Ты знаешь, почему я настаивал на твоём участии в той миссии?

Анна покачала головой.

– Потому что я видел, как ты смотришь на грифонов во время занятий по зверологии. Не со страхом. С пониманием. – Он повернулся к ней. – Я тоже их чувствую. Но не так, как ты.

Анна замерла. В его словах было что-то… важное.

– Что вы имеете в виду?

– Магия моей семьи – это контроль, – он сжал кулаки. – Контроль над стихиями, над людьми, над государством. Но иногда… – голос его сорвался, – иногда я мечтаю просто чувствовать, а не контролировать.

Луна вышла из-за туч, осветив его лицо. В этот момент он не выглядел наследником престола – просто молодым человеком, уставшим от бремени.

– Вы… – Анна осторожно подошла к нему. – Вы никогда не говорили об этом никому?

– Нет, – он усмехнулся. – Представь, что бы сказал мой отец, узнай он, что его сын мечтает быть "просто магом".

Их глаза встретились, и что-то щёлкнуло. Анна вдруг поняла, что видит Эдварда впервые – не принца, не наследника, а того, кто скрывался за этой маской.

– Ты первый человек, перед которым я… – он запнулся, ища слова. – Который заставляет меня забыть, кто я.

Анна почувствовала, как учащается пульс. Он стоял так близко, что она могла разглядеть золотистые искорки в его зелёных глазах.

– Эдвард, я…

– Я знаю, что это неправильно, – он прервал её, касаясь пальцами её руки. – Знаю, что между нами пропасть. Но после того дня… я не могу перестать думать о тебе.

Его губы коснулись её ладони. Анна замерла, чувствуя, как по телу разливается тепло.

– Ты как глоток свежего воздуха в этом душном мире интриг, – прошептал он. – И я хочу…

Шорох в кустах заставил их резко отпрянуть. Из-за розового куста выскочил рыжий кот, лениво потянулся и скрылся в темноте.

Напряжение разрядилось. Эдвард откашлялся, снова становясь "принцем".

– Мне пора. Совет заседает до утра. – Он сделал шаг назад. – Они вызовут тебя на допрос. Будь осторожна в своих ответах.

Анна кивнула, удивляясь, как точно его слова совпали с предупреждением Себастьяна.

– Эдвард… – она рискнула назвать его по имени. – Спасибо. За… доверие.

Он улыбнулся – по-настоящему, без привычной надменности.

– Это только начало, Анна.

И исчез в темноте, оставив её с бушующими чувствами и миллионом вопросов.

Анна ещё долго сидела в саду, пытаясь осмыслить произошедшее. Принц Эдвард… он оказался совсем не таким, каким казался. Под маской холодного наследника скрывался живой человек со своими мечтами и страхами.

Хруст ветки заставил её вздрогнуть. На этот раз это был не кот – из тени вышел Себастьян.

– Романтично, – произнёс он сухо. – Наедине с принцем в лунном свете.

Анна вскочила, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

– Вы подслушивали?!

– Я наблюдал, – он подошёл ближе. – И предупреждаю – будь осторожна с его доверием.

– Он хороший человек! – выпалила Анна. – Он…

– Он наследник престола, – резко перебил Себастьян. – И какие бы чувства он ни испытывал, в конечном итоге он всегда выберет долг.

Его глаза в лунном свете казались почти белыми.

– Совет вызывает тебя завтра в полдень. Они будут спрашивать о твоих… способностях. Помни – ты ничего не знаешь. Это было инстинктом.

Анна кивнула, но внутри всё переворачивалось. Почему все предупреждают её об одном и том же? Что скрывает Совет? И главное – кому она может доверять?

– Иди спать, – Себастьян повернулся, чтобы уйти. – Завтра важный день.

Когда его фигура растворилась в темноте, Анна взглянула на луну. Всего несколько часов назад мир казался таким простым. А теперь…

Теперь она стояла на перепутье. И выбор, который ей предстояло сделать, мог изменить всё.

Анна провела беспокойную ночь, ворочаясь в постели и перебирая в памяти слова Эдварда, а затем Себастьяна. К утру голова гудела, будто после многочасового заклинательного марафона.

Она медленно одевалась, размышляя о предстоящем допросе в Совете. Какие вопросы они зададут? Как реагировать? Сможет ли она скрыть правду?

– Анна! – за дверью раздался весёлый голос Оливера. – Ты жива там? Открывай, у меня сюрприз!

Анна нахмурилась, но открыла. Оливер стоял на пороге с подносом, на котором дымились свежие булочки и стоял кувшин с ароматным чаем.

– Завтрак для героини! – он ловко проскользнул внутрь и поставил поднос на стол. – Слышал, тебя сегодня вызывают к Совету. Думал, поддержать надо.

Анна недоверчиво посмотрела на угощение.

– Ты что, следил за мной?

– О, нет, – Оливер ухмыльнулся, разливая чай. – Это Лира проболталась. Кстати, – он вдруг стал серьёзным, – ты в курсе, что после твоего подвига с грифонами за тобой установили слежку?

Анна поперхнулась чаем.

– Что?!

– Два агента Совета, – он понизил голос. – Меняются каждые шесть часов. – Оливер подошёл к окну и едва заметно отодвинул занавеску. – Вон, видишь того парня у фонтана? Кажется, читает книгу? На самом деле следит за твоим окном.

Анна почувствовала, как холодеют пальцы. Значит, Себастьян был прав – Совет действительно считает её угрозой.

– Зачем ты мне это говоришь? – прошептала она.

– Потому что мне нравишься, – неожиданно прямо ответил Оливер. Его карие глаза, обычно полные веселья, сейчас были серьёзны. – И потому что я знаю, что тебя подставляют.

Он достал из кармана небольшой свёрток и развернул его. Внутри лежал обломок того самого ошейника с рубином, что был на грифонах.

– Я нашёл это в лесу за деревней. Видишь гравировку? – он повернул осколок к свету. На внутренней стороне было выгравировано крошечное клеймо: корона над скрещёнными мечами.

– Это… королевский знак? – Анна осторожно взяла осколок.

– Знак королевских звероловов, – поправил Оливер. – Но вот что интересно – таких ошейников не делали уже сто лет. Это антиквариат.

Анна напряглась. Значит, кто-то специально раздобыл редкие ошейники, чтобы устроить ту атаку…

– Почему ты мне это показываешь? – она пристально посмотрела на Оливера. – Ты же друг Эдварда.

– Именно поэтому, – он неожиданно улыбнулся. – Потому что если кто-то пытается подставить королевскую семью, мне это не нравится. А тебя… тебя, похоже, хотят сделать пешкой в этой игре.

Он вдруг встал и начал расхаживать по комнате.

– Ты нравишься Эдди, это очевидно. Но ты не видишь всей картины. – Оливер остановился перед ней. – Совет разделён. Часть хочет мира с соседними королевствами, часть – войны. А твои способности… они могут стать мощным оружием.

Анна сглотнула. Всё это было слишком сложно – интриги, политика…

– Что мне делать?

– Сегодня на допросе – только правду, – неожиданно сказал Оливер. – Но не всю. Говори, что помнишь, но не упоминай видений. – Он наклонился ближе. – И будь осторожна с Себастьяном.

Анна нахмурилась.

– Он мой наставник. Он помогает мне.

– Он использует тебя, – резко сказал Оливер. – Как и все остальные. Разница лишь в том, какие у него цели.

Он вдруг взял её за руку, и его голос стал мягким.

– Я тоже хочу использовать тебя, Анна. Но в хорошем смысле. – Его улыбка снова стала беззаботной. – Мне нужна красивая девушка на предстоящем турнире магов. Не откажешь?

Анна засмеялась, несмотря на напряжение.

– Это твой способ меня "использовать"?

– Самый приятный, – он подмигнул. – Ну так что? После допроса встречаемся у южных ворот? Я покажу тебе кое-что интересное.

Анна колебалось, но кивнула. После всего, что он рассказал, отказаться было невозможно.

– Отлично! – Оливер уже был у двери. – И не волнуйся насчёт Совета. Просто помни – ты ничего не знаешь.

Он исчез так же стремительно, как и появился, оставив Анну с кучей новых вопросов и наполовину остывшим чаем.

Зал Совета располагался в самом сердце Академии – круглое помещение с высокими витражными окнами, где за массивным дубовым столом заседали двенадцать самых влиятельных магов королевства.

Анна вошла, стараясь не дрожать. В зале царила гробовая тишина. Она сразу заметила Себастьяна – он сидел чуть в стороне от основного стола, скрестив руки на груди. Их взгляды встретились, и он едва заметно кивнул.

– Мисс Анна, – высокий седовласый маг в золотой мантии (председатель Совета, как догадалась Анна) указал на свободный стул в центре зала. – Садитесь.

Она осторожно опустилась на указанное место, чувствуя, как двенадцать пар глаз изучают её.

– Вы понимаете, почему мы вызвали вас? – спросил председатель.

– Из-за… грифонов? – осторожно предположила Анна.

– Из-за ваших необычных способностей, – поправил его другой член Совета, пожилая женщина с жёстким взглядом. – Расскажите, как вы это сделали.

Анна глубоко вдохнула.

– Я не знаю. Это было… как инстинкт. Я почувствовала их страх и просто… откликнулась.

– Откликнулись? – переспросила женщина. – Как?

– Я… запела. Даже не знаю откуда взялись эти слова. – Это была частичная правда.

Члены Совета переглянулись.

– Вы утверждаете, что никогда раньше не использовали подобную магию? – спросил председатель.

– Нет. Я даже не знала, что могу.

Скамья зашепталась. Себастьян по-прежнему молчал, но Анна заметила, как его пальцы слегка постукивают по рукаву.

– Вы понимаете, – медленно заговорил председатель, – что подобные способности крайне редки? Последний известный случай был более ста лет назад.

Анна молча кивнула.

– Совет решил, – продолжил он, – что вам требуется особый надзор. Граф де Монфор продолжит ваше обучение, но отныне все ваши успехи будут докладываться нам напрямую.

Анна почувствовала, как сжимается желудок. Значит, теперь она под постоянным наблюдением.

– Кроме того, – добавила пожилая женщина, – вам запрещено покидать территорию Академии без сопровождения. Вплоть до особого распоряжения.

– Но… – Анна хотела возразить, но Себастьян едва заметно покачал головой.

– Это всё, мисс Анна, – заключил председатель. – Вы свободны.

Она вышла из зала с трясущимися коленями. Совет явно не доверял ей. Но что хуже всего – теперь она была под постоянным контролем.

"Встречаемся у южных ворот", – вспомнила она слова Оливера. Как теперь она сможет выбраться?

– Ну что, страшно? – позади раздался знакомый голос.

Анна обернулась. Оливер стоял, прислонившись к колонне, с обычной беззаботной ухмылкой.

– Ты… как ты здесь оказался?

– О, у меня свои пути, – он подмигнул. – Ну что, ещё хочешь увидеть кое-что интересное?

– Но мне запретили…

– Фу-у, – Оливер махнул рукой. – Это же не покидание территории, если ты вернёшься до заката, верно?

Он протянул руку.

– Ну что, рискнёшь?

Анна колебалась всего секунду. После всего, что произошло, ей отчаянно хотелось вырваться из этих стен, хотя бы ненадолго.

– Пошли.

Оливер провёл Анну через потайной ход за статуей основателя Академии – узкий туннель, выложенный древними камнями, пахнущими сыростью и тайной.

– Как ты узнал об этом месте? – прошептала Анна, осторожно ступая по скользким ступеням.

– Секреты – моя вторая специальность, – он обернулся и подмигнул. В свете его волшебного фонаря тень играла на его обычно весёлом лице, делая его почти незнакомым. – Эдди показал мне этот ход, когда мы были первокурсниками. Использовали, чтобы сбегать в город за выпивкой.

Туннель вывел их за пределы Академии – в старый фруктовый сад, давно заброшенный и заросший. Оливер ловко перелез через полуразрушенную стену и помог Анне.

– Куда мы идём? – она оглядывалась, ожидая в любой момент увидеть агентов Совета.

– Терпение, – Оливер достал из кармана маленький серебряный свисток и дунул в него. Звука не было, но через несколько секунд из-за деревьев выехала… маленькая повозка, запряжённая странными существами, похожими на помесь лисы и летучей мыши.

– Что это?! – Анна отшатнулась.

– Теневые лисицы, – Оливер довольно ухмыльнулся. – Редкие, но быстрые. Залезай!

Повозка была крошечной – им пришлось сидеть вплотную друг к другу. Оливер щёлкнул поводьями, и существа рванули вперёд с такой скоростью, что у Анны захватило дух.

– Ты так и не сказал, куда мы едем! – крикнула она, вцепившись в сиденье.

– В Кошачью Лавку! – крикнул в ответ Оливер. – Лучшее место для того, кто хочет узнать правду!

Кошачья Лавка оказалась крошечной лавчонкой на самой окраине магического квартала. Вывеска с изображением чёрного кота едва держалась на одной петле. Внутри пахло травами, воском и чем-то ещё – чем-то живым и древним.

– Оливер, – за кафедрой поднялась пожилая женщина с лицом, изрезанным морщинами, и глазами не по возрасту ясными. – С кем это ты привёл?

– Тётя Марго, это Анна, – Оливер почтительно поклонился. – Та самая, о которой мы говорили.

Женщина – тётя Марго – пристально посмотрела на Анну, затем вышла из-за прилавка и обошла её вокруг.

– Да… да, в тебе определённо есть искра, – пробормотала она. – Пойдёмте.

Она повела их в заднюю комнату, уставленную полками с пузырьками, книгами и странными артефактами. В центре стоял круглый стол с выгравированными символами.

– Садись, дитя, – тётя Марго указала Анне на стул. – Оливер говорит, ты видела что-то… в момент своей магии.

Анна насторожилась.

– Я… не совсем понимаю…

– Видения, девочка, – старуха нетерпеливо махнула рукой. – Когда ты пела грифонам, что ты видела?

Анна перевела взгляд на Оливера. Он кивнул.

– Лес… женщину в звёздном плаще… камень с рунами…

Тётя Марго замерла, затем быстро подошла к одной из полок и достала старую книгу в кожаном переплёте.

– Я так и думала, – она раскрыла книгу на определённой странице. Там был рисунок женщины, удивительно похожей на ту, что видела Анна. – Ты носишь в себе Дар Хранителей.

– Что это? – Анна потянулась к книге.

– Древний род, умевший говорить с мифическими существами, – объяснила тётя Марго. – Последняя Хранительница исчезла сто лет назад. И теперь… – она пристально посмотрела на Анну, – теперь их дар пробудился в тебе.

Анна почувствовала, как по спине побежали мурашки.

– Но почему? Почему именно я?

– Это мы и выясним, – старуха вдруг достала чёрную свечу и зажгла её синим пламенем. – Дай мне руку.

Анна колебалось, но протянула ладонь. Тётя Марго провела свечой над её рукой, бормоча заклинание на неизвестном языке. Дым свечи начал принимать причудливые формы…

И вдруг раздался оглушительный вой. Чёрный кот, до сих пор спавший на подоконнике, вскочил, шерсть дыбом, и бросился прямо на Анну!

– Нет! – Оливер попытался перехватить его, но кот проскочил и вцепился когтями в руку Анны.

Она вскрикнула от боли – в месте, где когти впились в кожу, выступила кровь. Кот зашипел, его глаза вспыхнули красным, и…

Раздался взрыв синего пламени. Когда дым рассеялся, на полу лежала обгоревшая тушка кота, а на руке Анны зияли четыре ровные царапины, из которых сочилась чёрная жидкость.

– Проклятье! – тётя Марго побледнела. – Это был наблюдатель!

– Что?! – Оливер вскочил, вытаскивая палочку.

– Кто-то подослал его следить за местом, – старуха быстро налила какого-то зелья в чашку. – Пей, быстро! Пока яд не распространился!

Анна выпила горькую жидкость. Царапины сразу же перестали болеть, но в воздухе повисло новое напряжение.

– Нам нужно уходить, – Оливер выглядел серьёзным, как никогда. – Если они нашли нас здесь…

– Иди, – тётя Марго сунула Анне маленький амулет на кожаном шнурке. – Это защитит тебя от новых наблюдателей. Но ненадолго.

– Кто они? – спросила Анна, надевая амулет.

– Те, кто охотится за твоим даром, – старуха покачала головой. – И, похоже, они уже близко.

Оливер схватил Анну за руку и потащил к выходу.

– Спасибо, тётя Марго!

– Береги её, мальчик, – донеслось вслед. – Иначе мы все пожалеем.

Обратная дорога прошла в гнетущем молчании. Оливер гнал теневых лисиц на предельной скорости, постоянно оглядываясь. А когда они наконец добрались до потайного входа в Академию, он схватил Анну за плечи.

– Никому не говори о том, что видел. Ни Себастьяну, ни Эдди, ни даже Лире. Поняла?

– Но…

– Анна, – его голос звучал почти отчаянно, – ты не понимаешь. Если Совет узнает, что ты носишь в себе Дар Хранителей… они либо уничтожат тебя, либо превратят в оружие.

Он резко отпустил её.

– Теперь иди. И будь осторожна. Особенно с…

– С кем? – насторожилась Анна.

– Со всеми, – горько усмехнулся Оливер. – Доверяй только себе.

Он повернулся и исчез в туннеле, оставив Анну одну с амулетом на шее и миллионом новых вопросов.

Но самое страшное было то, что царапины, которые должны были исчезнуть, начали снова потихоньку болеть. И когда Анна подняла руку к лунному свету, она увидела – чёрные линии под кожей медленно, но верно расползаются вверх по руке…

Анна провела ночь в лихорадочном бреду. Чёрные линии от кошачьих царапин расползались по руке, превращаясь в замысловатые узоры. Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней возникали образы: женщина в звёздном плаще, горящий лес, камень с рунами…

На рассвете боль утихла, но узоры остались – тёмные, как чернила, под кожей. Она спрятала их под длинными рукавами и вышла в коридор, шатаясь от слабости.

– Анна! – Лира схватила её за плечи. – Где ты пропадала вчера? Весь факультет ищет тебя! Себастьян просто бешен!

Анна попыталась что-то сказать, но в этот момент из-за угла появился сам граф. Его лицо было каменным, глаза горели холодным огнём.

– Мисс Анна, – его голос звучал как лезвие наточенного ножа. – Ко мне. Сейчас.

Он развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь. Анна бросила Лире виноватый взгляд и поплелась следом.

Северная башня казалась ледяной, хотя камин пылал вовсю. Себастьян закрыл дверь и наложил на неё заклятие молчания.

– Где ты была? – он стоял перед ней, скрестив руки.

– Я… гуляла, – Анна опустила глаза.

– Не ври мне! – он внезапно ударил кулаком по столу, и все предметы на нём подпрыгнули. – После всего, что я для тебя сделал! После того, как защитил тебя от Совета! Ты рисковала всем!

Анна никогда не видела его таким. Обычно холодный и расчётливый, сейчас Себастьян выглядел… почти человечным. Разгневанным, уязвлённым.

– Мне нужно было узнать правду, – тихо сказала она.

– Правду? – он горько усмехнулся. – И что же тебе открыл Оливер? Какие сказки нашептала старая Марго?

Анна вздрогнула.

– Ты… ты знаешь её?

– Я знаю всех, кто имеет отношение к древним артефактам, – он прошёлся по комнате. – И я знаю, что они сказали тебе о Даре Хранителей.

Сердце Анны упало. Значит, он знал. Всё это время знал.

– Почему ты не сказал мне? – её голос дрожал.

– Потому что это знание опасно! – Себастьян резко повернулся к ней. – Ты думаешь, Совет просто так установил за тобой слежку? Они ищут Хранителей уже сто лет!

Он подошёл ближе.

– Покажи руку.

Анна неохотно закатала рукав. Чёрные узоры теперь доходили почти до локтя. Себастьян скривил губы.

– Проклятье наблюдателя. Я так и думал.

Он подошёл к книжной полке, достал флакон с густой синей жидкостью и вернулся к Анне.

– Это будет больно.

Не дав ей подготовиться, он вылил жидкость на её руку. Анна вскрикнула – казалось, по коже ползут тысячи раскалённых игл. Узоры начали светиться синим, затем постепенно бледнеть.

– Что… что это было? – она тяжело дышала, глядя, как последние следы чёрного исчезают.

– Очищение, – Себастьян убрал флакон. – Но это временная мера. Проклятье уже в твоей крови.

– Я умру? – прошептала Анна.

– Нет, – он сел напротив, внезапно уставший. – Но теперь они точно знают, где ты. И придут за тобой.

– Кто они?

– Те, кто охотится за Даром, – он посмотрел ей прямо в глаза. – И у тебя есть выбор, Анна.

Он встал и подошёл к окну.

– Совет хочет использовать тебя как оружие. Оливер и его друзья – как ключ к древним знаниям. А я… – он обернулся, – я предлагаю тебе стать тем, кем ты должна быть. Последней Хранительницей.

Анна почувствовала, как учащается пульс.

– Что это значит?

– Это значит обучение. Настоящее обучение, – его глаза горели. – Не детские заклинания, не политика Академии. Ты узнаешь, на что действительно способна.

Он сделал шаг вперёд.

– Но выбор за тобой. Если ты хочешь вернуться к своей обычной жизни – выйди за эту дверь. Я больше не буду тебя останавливать.

Анна смотрела на него, понимая, что стоит на пороге чего-то важного. Выбор, который она сделает сейчас, изменит всё.

– А если я останусь?

– Тогда мы начинаем сегодня же, – его губы тронула тень улыбки. – И предупреждаю – будет больно.

Анна глубоко вдохнула. Она думала о Лире, Оливере, Эдварде… Но больше всего – о той женщине из своих видений. О своём даре. О том, что она, возможно, последняя, кто может его сохранить.

– Я остаюсь.

Себастьян кивнул, будто ожидал этого.

– Тогда первое правило – никаких больше тайн. Отныне ты рассказываешь мне всё. Всё, что видишь, всё, что чувствуешь. Понятно?

Анна кивнула.

– Второе – мы начинаем с самого начала. – Он подошёл к камину и бросил в огонь щепотку серебряного порошка. Пламя вспыхнуло синим. – Сегодня ты узнаешь, кто ты на самом деле.

Анна сжала кулаки. Страшно было до дрожи в коленях. Но где-то глубоко внутри теплилось что-то новое – решимость, которую она раньше в себе не знала.

– Я готова.

Синее пламя в камине погасло, оставив после себя лишь горстку пепла с серебристыми искрами. Анна сидела на полу, дрожа всем телом. Её одежда была пропитана потом, волосы прилипли ко лбу, а перед глазами всё ещё стояли образы, которые показало ей пламя.

– Ты справилась лучше, чем я ожидал, – Себастьян протянул ей кубок с тёплым чаем. Его голос потерял привычную насмешливость, звуча почти… с уважением.

Анна с трудом подняла кубок дрожащими руками. Видение длилось всего несколько минут, но ощущалось, будто прожила целую жизнь.

– Эти люди… – её голос сорвался. – Они были моими…

– Предками, – закончил Себастьян. – Родом Хранителей. Ты видела их историю. Их падение.

– Кто их уничтожил? – Анна подняла глаза, в которых горел новый огонь – не страх, а гнев.

– Те, кто боялся их силы, – Себастьян сел напротив. – Совет предшественников. Короли. Маги, которые хотели контролировать все древние знания.

Он наклонился вперёд.

– Но теперь ты здесь. Последняя из рода. И Турнир Магов – твой шанс показать, что Хранители не сломлены.

Анна широко раскрыла глаза.

– Турнир? Но это же… —

– Ежегодное соревнование, где лучшие студенты демонстрируют свои навыки, – кивнул Себастьян. – И идеальная возможность для тебя заявить о себе. Официально.

– Но я же даже не умею…

– Ты умеешь больше, чем думаешь, – он встал. – Ты просто не знаешь, как это использовать. До турнира две недели. Я научу тебя основам.

Анна сжала кулаки. Мысли путались – страх, неуверенность, но и… предвкушение. Впервые она чувствовала, что может быть не просто "странной ученицей", а кем-то большим.

– Я сделаю это.

Две недели пролетели в непрерывных тренировках. Анна почти не появлялась на общих занятиях – Себастьян договорился с Советом об "индивидуальной подготовке". Они работали с утра до ночи: рунные круги, древние заклинания, управление внутренней энергией.

Особенно тяжело давалось последнее. В отличие от обычной магии, которая работала по чётким правилам, дар Хранителя требовал полного доверия инстинктам.

– Не думай, чувствуй! – раздавался голос Себастьяна, когда Анна в очередной раз пыталась анализировать свои действия. – Ты не маг, ты проводник!

Лира и Оливер пытались выведать, чем она занята, но Анна лишь отмахивалась. Только с Марком она иногда делилась сомнениями – он молча слушал, а потом приносил какие-нибудь редкие травы "для концентрации".

Накануне турнира Анна не смогла уснуть. Она сидела у окна в своей комнате, разглядывая узоры на руке – чёрные линии почти исчезли, но при определённом свете их ещё можно было разглядеть.

Раздался лёгкий стук в дверь. Ожидая Лиру, Анна открыла – и замерла. На пороге стоял Эдвард.

– Можно? – он выглядел усталым, тени под глазами выдавали бессонные ночи.

Анна молча отступила, пропуская его. Они не общались с того вечера в саду.

– Я слышал, ты участвуешь в турнире, – он стоял посреди комнаты, не решаясь сесть.

– Себастьян считает, что я готова, – осторожно ответила Анна.

– Себастьян… – Эдвард сжал кулаки. – Анна, я не знаю, что он тебе рассказал, но будь осторожна. В Совете идут серьёзные дебаты о твоём… статусе.

– Что это значит?

– Значит, что завтра за тобой будут наблюдать не только как за участницей турнира, – его голос стал твёрдым. – Если ты покажешь что-то из того, что умеешь на самом деле… – он не закончил.

Анна подошла к окну. Луна освещала башни Академии, превращая их в острые тени.

– А если я не выступлю, они перестанут за мной следить?

Эдвард молчал. Ответ был очевиден.

– Тогда у меня нет выбора, – повернулась она. – Я должна показать, на что способна. Но не для них. Для себя.

Он смотрел на неё, и в его глазах было что-то новое – не интерес, не влечение, а уважение.

– Я буду болеть за тебя, – наконец сказал Эдвард. – Каким бы ни был результат.

Когда он ушёл, Анна ещё долго стояла у окна, чувствуя, как страх сменяется решимостью. Завтра она покажет всем, кто она на самом деле.

Турнир Магов проходил в Главном амфитеатре Академии – огромном круглом сооружении под открытым небом, где места для зрителей поднимались ярусами вокруг центральной арены.

Анна стояла за кулисами, сжимая в руках посох, который дал ей Себастьян. Он был сделан из тёмного дерева, с набалдашником в виде стилизованной птицы – символ Хранителей, как объяснил граф.

– Готова? – Себастьян появился рядом. Сегодня он был одет в парадные одежды – чёрный камзол с серебряными рунами по краям.

Анна лишь кивнула. Голос отказывался повиноваться.

– Помни, – он наклонился, чтобы сказать прямо в ухо, – ты не соревнуешься. Ты демонстрируешь. Покажи им, что значит настоящая магия.

Фанфары возвестили начало турнира. Анна глубоко вдохнула и вышла на арену.

Амфитеатр был полон. Сотни глаз уставились на неё. В первом ряду сидел Совет в полном составе, рядом – преподаватели. Анна заметила Эдварда, Лиру, Оливера… и Изабеллу, которая смотрела на неё с явной неприязнью.

– Мисс Анна из… – ведущий замялся, просматривая записи.

– Из рода Хранителей, – громко сказала Анна. Шёпот пробежал по рядам.

Она подошла к центру арены и воткнула посох в землю.

– Я демонстрирую "Разговор с ветром".

Это было не в программе. Себастьян нахмурился, но Анна уже закрыла глаза. Она вспоминала видения – как её предки стояли на вершинах холмов, слушая голоса стихий.

Анна запела.

Сначала тихо, почти шёпотом. На древнем языке, слова которого сама не до конца понимала. Посох в её руках начал светиться.

Ветер, до этого едва заметный, вдруг усилился. Он кружил вокруг Анны, поднимая её волосы и край мантии. Песня становилась громче, и ветер отвечал ей, меняя направление в такт.

Анна открыла глаза. Ветер теперь был видимым – серебристые потоки воздуха вились вокруг, образуя сложные узоры. Она протянула руку, и один из потоков отделился, превратившись в… фигуру.

Птицу.

Затем другую.

Вскоре целая стая серебристых птиц кружила над ареной, их крылья издавая мелодичный звон.

Зрители замерли. Даже Совет сидел неподвижно, уставившись на это чудо.

Анна сделала шаг вперёд, и птицы последовали за ней, образуя живой шлейф. Она повернулась к трибунам – и выпустила их вверх.

Птицы взмыли к небу, рассыпаясь тысячами сверкающих искр.

Тишина. Затем взрыв аплодисментов.

Анна стояла, тяжело дыша, чувствуя, как дрожат ноги. Она сделала это. Настоящую магию Хранителей.

– Феноменально… – ведущий был явно ошеломлён. – Леди и джентльмены, перед вами, без сомнения, будущая магистраль!

Анна увидела, как Себастьян медленно кивает, его лицо не выражало эмоций, но глаза горели. Эдвард аплодировал, не скрывая восхищения. Даже Изабелла выглядела впечатлённой, хоть и не хлопала.

Но самое главное – Анна наконец почувствовала себя на своём месте. Не ученицей, не изгоем, не пешкой в чужих играх.

Хранительницей.

После триумфа на турнире Анну не покидало странное чувство – будто все вокруг внезапно заговорили на языке, который она только начала понимать. Студенты, которые раньше насмехались, теперь почтительно расступались. Преподаватели смотрели с новым интересом. Даже Изабелла ограничивалась ядовитыми взглядами вместо привычных колкостей.

Но настоящие перемены произошли внутри. Теперь, когда Анна шла по территории Академии, она чувствовала её – древние камни словно шептали ей свои истории, деревья склоняли ветви, будто приветствуя. И самое странное – животные. Совы из башни гаданий начали приносить ей мелкие подарки – блестящие камешки, перья. Лошади в конюшне ржали при её приближении. Даже строгий кот библиотекаря, обычно кусавший всех за пальцы, терся о её ноги, мурлыча.

– Это нормально? – спросила Анна у Себастьяна на очередном занятии. Они сидели в его башне, разбирая древние тексты о Хранителях. – Такая… реакция всего живого?

Себастьян отложил свиток, на котором Анна с удивлением узнала изображение женщины из своих видений.

– Ты стала ближе к своей истинной природе, – объяснил он. – Хранители были мостом между миром людей и миром древней магии. Ты начинаешь излучать ту же энергию, что и они.

Анна провела пальцем по изображению. Женщина в звёздном плаще держала посох, почти идентичный тому, что теперь принадлежал Анне.

– Кто она?

– Аэлина, последняя известная Хранительница до тебя, – голос Себастьяна звучал необычно мягко. – Твоя прапрабабка, если верить генеалогии.

Анна подняла глаза.

– У тебя есть… моё генеалогическое древо?

Вместо ответа Себастьян подошёл к потайному шкафу и достал старый кожаный футляр. Внутри лежал свиток, который он осторожно развернул на столе.

– Я начал искать информацию о твоём происхождении, как только понял, кто ты. – Он указал на нижнюю ветвь древа. – Вот твоя мать. Её звали Лианна. Она скрывала свою природу, жила простой жизнью в далёкой деревне.

Анна смотрела на имя, написанное изящными буквами. Сердце бешено колотилось – она почти ничего не знала о своих родителях, погибших, когда она была младенцем.

– А здесь… – Себастьян провёл пальцем вверх по древу, – все твои предки по материнской линии. Хранители. Последние из тех, кто умел говорить с древней магией.

Анна изучала имена, чувствуя странное тепло в груди. Она не была никем. Она принадлежала к древнему роду, пусть и почти исчезнувшему.

– Почему они скрывались?

– Потому что их боялись, – резко сказал Себастьян. – И уничтожали. Твой дар – угроза для тех, кто хочет контролировать всю магию.

Он свернул свиток.

– Но теперь ты здесь. И твоё выступление на турнире разбудило не только Совет. – Его лицо стало серьёзным. – Анна, кто-то пытается найти тебя. Уже несколько дней я чувствую зонды – попытки пробить защитные чары вокруг Академии.

Анна почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Те, кто подослал кота?

– Возможно. – Себастьян подошёл к окну. – Тебе нельзя покидать Академию. И нужно быть готовой к тому, что…

Громкий стук в дверь прервал его. Не дожидаясь ответа, в комнату ворвался запыхавшийся Оливер.

– Анна! Срочно! – его обычно весёлое лицо было искажено паникой. – Это Лира… она…

Анна вскочила, роняя посох.

– Что с Лирой?!

– Она в лазарете. Её… кто-то атаковал. – Оливер перевёл дух. – Она кричала твоё имя.

Анна бросилась к двери, не слушая окликов Себастьяна. Она мчалась по коридорам, сердце колотилось так сильно, что звенело в ушах. Лира. Единственная подруга, которая была с ней с первого дня.

Лазарет был переполнен. Возле одной из коек столпились целители. Анна пробилась сквозь толпу и замерла.

Лира лежала бледная, как простыня. Её обычно яркие кудри были безжизненно раскиданы по подушке. Но самое страшное – чёрные узоры, расходившиеся от запястья, точь-в-точь как у Анны после нападения кота.

– Что случилось? – Анна упала на колени у кровати, хватая подругу за холодную руку.

– Нашли в библиотеке, – прошептал один из целителей. – Такое ощущение, что что-то пыталось… проникнуть в неё. Искать что-то.

Анна почувствовала, как мир вокруг поплыл. Это было послание. Кто-то искал её через Лиру.

– Можно ли её вылечить?

– Мы пытаемся, – целитель покачал головой. – Но это проклятье нам не знакомо.

Анна сжала руку Лиры. Вдруг она почувствовала… отклик. Слабый, едва заметный. Что-то в узорах отзывалось на её прикосновение.

– Все, выйдите, – раздался голос Себастьяна за спиной. Он вошёл вместе с Оливером. – Я попробую очистительный ритуал.

Целители неохотно разошлись. Когда задержался только Оливер, Себастьян резко повернулся к нему.

– Тебе тоже лучше выйти.

– Но я…

– Выйди, – голос Себастьяна не терпел возражений. Оливер сжал губы, но подчинился.

Когда все ушли, Себастьян опустился рядом с Анной.

– Это не просто проклятье. Это поисковый заряд. Кто-то ищет тебя через тех, к кому ты привязана.

Анна сглотнула ком в горле.

– Я могу ей помочь?

– Ты единственная, кто может, – он положил руку ей на плечо. – Ты должна войти с ней в контакт. Найти то, что связывает вас, и… перерезать эту нить.

Анна кивнула, закрывая глаза. Она сосредоточилась на Лире – на их смехе, на бесконечных разговорах, на том, как та защищала её с самого начала.

Вдруг она увидела – тонкая чёрная нить, протянувшаяся от груди Лиры к ней самой. Анна мысленно взяла её и… отпустила.

Лира резко вдохнула и открыла глаза.

– Анна… – её голос был хриплым. – Там… кто-то… ищет тебя…

– Кто? – наклонилась Анна.

– Не знаю… – Лира закрыла глаза. – Но он… он знал твоё настоящее имя…

Анна и Себастьян переглянулись. Настоящее имя Хранителей было тайной, известной лишь самым близким.

– Отдыхай, – Анна поцеловала подругу в лоб. – Теперь ты в безопасности.

Когда они вышли в коридор, Себастьяна уже ждал Оливер. Его лицо было бледным.

– Что-то происходит, – прошептал он. – В главном зале собрался весь Совет. И принц Эдвард только что срочно вызван к отцу.

Себастьян сжал кулаки.

– Они знают.

– Что знают? – Анна посмотрела на него, потом на Оливера. – Что происходит?

– Война, – мрачно сказал Себастьян. – Война за тебя, Анна. И она только начинается.

Главный зал Академии сиял. Тысячи крошечных огоньков, закрепленных под потолком, создавали иллюзию звездного неба. Стены украшены гирляндами из живых цветов, источающих тонкий аромат. Бал Тысячи Звезд – самое ожидаемое событие года после Турнира Магов.

Анна стояла перед зеркалом в своем новом платье – подарке от Себастьяна. Темно-синее, как ночное небо, с серебряными нитями, вышитыми в виде созвездий. Лира, уже почти оправившаяся после нападения, заплетала ей волосы, украшая их мелкими сверкающими камешками.

– Ты выглядишь потрясающе, – прошептала подруга. – Сегодня все будут смотреть только на тебя.

– Мне бы хотелось просто… исчезнуть, – Анна сжала подол платья. После истории с проклятьем, после того, как Совет начал открыто обсуждать ее «статус», она чувствовала себя как зверь в клетке, за которым наблюдают слишком многие.

– Ничего. – Лира улыбнулась. – Просто помни: кто бы что ни задумал, ты сильнее. Я видела, что ты можешь.

Анна глубоко вдохнула и кивнула.

Когда она вошла в зал, разговоры на мгновение стихли. Десятки глаз устремились на нее. Она заметила Изабеллу в ослепительно белом платье, окруженную свитой. Та скривила губы, но даже не попыталась подойти – после Турнира Магов открыто нападать на Анну стало… небезопасно.

– Анна.

Она обернулась. Принц Эдвард стоял перед ней в темно-синем камзоле, расшитом золотыми нитями. Его обычно холодные глаза сегодня казались теплее.

– Ваше высочество, – Анна сделала легкий реверанс.

– Пожалуйста, – он слегка нахмурился. – После всего, что между нами было… просто Эдвард.

Она кивнула, чувствуя, как учащается пульс.

– Ты сегодня… – он запнулся, что было для него необычно. – Ты похожа на ту самую женщину из твоих видений.

Анна удивленно подняла бровь.

– Ты помнишь мой рассказ?

– Я помню все, что ты говорила, – его голос стал тише. – И я хотел извиниться. За то, что не смог защитить тебя от Совета.

– Ты не обязан…

– Но я хочу. – Он перебил ее, слегка наклонившись. – Анна, я…

– О-о, кажется, я прервал момент?

Оливер появился как из ниоткуда, ухмыляясь. Он был одет в изумрудно-зеленый камзол, что странно гармонировало с его рыжеватыми волосами.

Эдвард вздохнул, но улыбнулся.

– Оливер, как всегда, вовремя.

– Это мой талант, – тот подмигнул Анне. – Кстати, Анна, ты просто обязана попробовать вишневый торт. Он божественен.

Он взял ее за руку и увлек за собой, оставив Эдварда в раздумьях.

– Ты специально? – прошептала Анна, когда они отошли.

– Может быть, – Оливер усмехнулся. – Но не потому, что я ревную. Просто… сейчас не время для признаний.

– Для каких признаний?

Он покачал головой, вдруг став серьезным.

– Анна, ты в опасности. Большей, чем думаешь. Совет уже принял решение.

Она замерла.

– Какое решение?

– Они хотят контролировать тебя. Официально. – Он оглянулся, убедившись, что их никто не слышит. – Сегодня вечером, после бала, тебя вызовут на заседание. Они предложат тебе… «опеку».

Анна почувствовала, как холодеет внутри.

– То есть я больше не буду свободной?

– Ты и сейчас не свободна, – резко сказал Оливер. – Но если ты согласишься, они поставят на тебя печать. Ты станешь… собственностью Академии.

Она сжала кулаки.

– Что мне делать?

– Выбор за тобой. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Но знай: если ты откажешься, они объявят тебя угрозой.

Анна закрыла глаза на секунду. Она знала, что это迟早 произойдет.

– Где Себастьян?

– Где-то здесь. Он тоже знает. И, кажется, у него есть план.

Музыка сменилась на медленный вальс. Оливер вдруг улыбнулся и протянул руку.

– А теперь – танец. Чтобы никто не заподозрил, что мы говорили о чем-то важном.

Она взяла его руку, и они закружились среди других пар.

Бал длился уже несколько часов, когда Анна наконец увидела Себастьяна. Он стоял в тени колонн, одетый, как всегда, в черное, но сегодня его мантия была усыпана серебряными звездами – почти как ее платье.

Она осторожно подошла.

– Ты знаешь?

– Знаю, – он кивнул. – Совет. Опека.

– Что будем делать?

– Выбор за тобой, Анна, – его голос звучал неожиданно мягко. – Ты можешь согласиться. Жить под их контролем, но в безопасности.

– Или?

– Или… – он наклонился ближе. – Или ты уходишь. Прямо сегодня.

– Ухожу? Куда?

– Есть место. Древнее убежище Хранителей. Там ты будешь в безопасности. Там ты сможешь научиться контролировать свой дар по-настоящему.

Анна посмотрела на зал. На Лиру, которая смеялась с Марком. На Эдварда, который разговаривал с преподавателями, но взгляд его постоянно возвращался к ней. На Оливера, подмигивающего ей через толпу.

– Если я уйду… я больше не смогу вернуться?

– Не сразу. Но однажды, когда ты будешь готова… – Он замолчал.

Анна закрыла глаза. Она знала, что решение, которое она примет сегодня, изменит все.

Остаться – значит потерять себя.

Уйти – значит потерять всех, кто стал ей дорог.

– Я…

В этот момент двери зала распахнулись. Вошли четверо стражников в мантиях Совета.

– Анна из рода Хранителей, – громко объявил старший. – Совет требует вашего присутствия.

Тишина. Все взгляды устремились на нее.

Анна глубоко вдохнула.

Пришло время выбирать.

Тяжелые двери зала Совета закрылись за Анной с глухим стуком. Двенадцать пар глаз уставились на нее. В центре, на возвышении, сидел Председатель – старый маг с седой бородой и холодными голубыми глазами.

– Мисс Анна, – он кивнул. – Благодарим, что явились.

Анна стояла прямо, сжимая посох Хранителя. Себастьян остался за дверью – Совет потребовал ее присутствия в одиночку.

– Вы хотели меня видеть, – она сделала шаг вперед, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Да, – Председатель сложил руки. – После вашего… выступления на Турнире, Совет пришел к выводу, что ваш дар требует особого наблюдения.

Он жестом подозвал писаря, который поднес Анне пергамент с золотой печатью.

– Это договор об опеке. Академия берет на себя ответственность за ваше обучение и… безопасность.

Анна пробежала глазами текст. Формально – забота. На деле – тюрьма. Она должна была согласиться на постоянный контроль, регулярные проверки и запрет на использование магии без разрешения.

– А если я откажусь?

В зале прошелся шепот. Председатель нахмурился.

– Тогда мы будем вынуждены объявить вас угрозой. Ваш дар слишком опасен, чтобы оставить его без присмотра.

Анна сжала пергамент в руках. Она знала, что это неизбежно. Но теперь, стоя перед Советом, она чувствовала не страх, а гнев.

– Мой дар – часть меня. Я не откажусь от него.

– Тогда вы оставляете нам выбора, – раздался голос справа. Женщина в синей мантии – член Совета, отвечающая за безопасность – встала. – Мы наложим ограничивающие чары.

Анна почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Ограничивающие чары означали боль, контроль и потерю связи с магией.

– Я…

Дверь распахнулась. В зал вошел Себастьян, его лицо было каменным.

– Совет, прошу прощения за вторжение, – его голос звучал ледяно. – Но есть срочные новости.

– Что происходит? – Председатель нахмурился.

– Изабелла Ланская. Она… исчезла. И оставила кое-что интересное.

Он бросил на стол небольшой кристалл. При активации он показал изображение – Изабелла, стоящая в комнате, окруженной древними артефактами.

– "Если вы смотрите это, значит, я уже далеко, – звучал ее голос. – Анна не та, за кого себя выдает. Она – ключ. К древней силе, которую Совет столетиями скрывал. И я нашла способ эту силу получить."

Изображение сменилось. Теперь показали Анну – спящую в своей комнате. Над ней висел странный амулет, светящийся зловещим красным.

– "Ее сны – вот где истина. И скоро эта сила будет моей."

Кристалл потух. В зале повисла гробовая тишина.

Анна стояла, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Изабелла проникала в ее сны. В ее самые личные, самые страшные видения.

– Что это значит? – спросила женщина-маг.

– Это значит, – сказал Себастьян, – что Изабелла работает с теми, кто охотится за Анной. И если мы сейчас не действуем, она получит доступ к силе, которая уничтожит нас всех.

Председатель резко встал.

– Где сейчас Изабелла?

– Неизвестно. Но я могу ее найти, – Себастьян посмотрел на Анну. – Если у меня будет разрешение использовать все методы.

Совет зашептался. Анна понимала – это ловушка. И для Изабеллы, и для нее самой.

– Совет должен проголосовать, – сказал Председатель. – Анна, вы пока останетесь под охраной.

Стражи шагнули к ней, но Себастьян едва заметно покачал головой. "Не сейчас".

Анна кивнула. Игра еще не была проиграна.

Но когда стражи повели ее из зала, она знала – время на выбор истекает. Изабелла сделала свой ход.

Теперь очередь была за ней.

Комната, в которую посадили Анну, напоминала тюремную камеру, замаскированную под гостевые покои. Окна заколочены деревянными щитами, на дверях – магические замки. Даже воздух здесь казался густым и спертым, словно сама атмосфера давила на грудь.

Анна сидела на краю кровати, сжимая в руках посох Хранителя. Ей не позволили взять ничего, кроме него – даже мантию сняли, оставив в простом сером платье.

"Изабелла…"

Имя жгло, как раскаленный уголь. Она проникла в ее сны. Украла ее воспоминания. И теперь, возможно, уже знала то, что не должна была знать никогда.

Дверь скрипнула. Вошел Себастьян, его лицо было непроницаемым. За ним – двое стражей, но он жестом отпугнул их.

– Совет принял решение, – сказал он, когда дверь закрылась. – До тех пор, пока Изабелла не будет найдена, ты останешься здесь.

– А если ее не найдут? – Анна подняла глаза.

– Тогда… – Себастьян замолчал, но ответ висел в воздухе.

Ты станешь их узником навсегда.

Анна сжала кулаки.

– Ты знал, что это произойдет.

– Я знал, что они никогда не отпустят тебя просто так, – он подошел ближе, опустив голос. – Но теперь у нас есть шанс.

– Какой шанс?

– Совет разрешил мне найти Изабеллу. Официально – чтобы вернуть ее для суда. Но на самом деле… – его глаза вспыхнули. – Это наш выход.

Анна встала.

– Ты предлагаешь мне бежать.

– Я предлагаю тебе уйти, – поправил он. – Пока не поздно.

Она отвернулась, глядя на заколоченное окно. Уйти – значит оставить все. Лиру. Марка. Оливера. Эдварда…

– Они не отпустят меня.

– Они не смогут тебя остановить, – в голосе Себастьяна прозвучала сталь. – Ты сильнее, чем думаешь.

Он достал из складок мантии маленький сверток и протянул ей. Внутри был серебристый амулет – точь-в-точь как у тети Марго.

– Это скроет тебя от их глаз. Ненадолго, но достаточно.

Анна взяла амулет. Он был теплым, словно живым.

– Когда?

– Сегодня ночью. Я отвлеку стражу. Ты пройдешь через старые катакомбы под Академией – там есть выход за пределы стен.

– А ты?

– Я найду тебя позже, – он не стал смотреть ей в глаза.

Она поняла. Он останется, чтобы отвлечь Совет. Чтобы дать ей время.

– Я не хочу бежать, – прошептала она.

– Это не бегство, – Себастьян вдруг взял ее за подбородок, заставив поднять голову. – Это начало твоего настоящего пути.

За дверью послышались шаги. Он резко отпустил ее и отошел, снова становясь холодным и отстраненным.

– Подумай, – бросил он громко, для виду. – У тебя есть до завтра.

Дверь закрылась за ним.

Анна осталась одна.

Ночь опустилась на Академию, как черное покрывало. Анна сидела в темноте, прислушиваясь к шагам стражи за дверью. Каждый час они менялись. Каждый час она сжимала амулет в руке, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы.

И вдруг – тишина.

Шаги прекратились. Где-то вдалеке раздался крик, затем звук падающих предметов.

Себастьян.

Анна вскочила, накидывая амулет на шею. В тот же момент дверь приоткрылась – не Себастьян, а…

– Оливер?

Он был бледен, в царапинах, его изумрудный камзол порван в нескольких местах.

– Быстро, – прошипел он. – У нас мало времени.

– Что случилось?

– Изабелла. Она напала на Эдварда.

Анна замерла.

– Что?

– Она пыталась проникнуть в его мысли – искать информацию о тебе. Он… – Оливер сглотнул. – Он в лазарете.

Кровь ударила в виски.

– Я должна…

– Нет! – Оливер схватил ее за руку. – Ты должна уйти. Сейчас.

Он вытащил из кармана сверток – карту катакомб.

– Себастьян отвлек стражу, но ненадолго. Иди.

Анна колебалась. Эдвард ранен. Лира и Марк в опасности. А она…

– Они умрут, если ты останешься, – жестко сказал Оливер. – Изабелла не остановится.

Он был прав.

Анна кивнула и шагнула в коридор.

Катакомбы под Академией были темными, сырыми и бесконечными. Амулет светился слабым голубым светом, освещая путь. Анна шла, чувствуя, как стены смыкаются за ее спиной.

Она оставляла все.

Друзей.

Любовь.

Жизнь, которую едва успела полюбить.

Но где-то впереди, в темноте, ждало что-то другое.

Ее настоящее.

Ее судьба.

Последней Хранительницы.

Катакомбы тянулись бесконечно. Анна шла уже несколько часов, амулет едва освещал путь, но она не останавливалась. Стены покрыты древними рунами, которые слабо светились при ее приближении – словно приветствовали.

Внезапно впереди послышался шорох. Анна замерла, сжимая посох.

– Кто здесь?

Из темноты вышла… Лира.

– Наконец-то! – она бросилась к Анне, обнимая ее так, что затрещали кости. – Мы думали, ты уже где-то сгинула в этих проклятых тоннелях!

– Мы? – Анна отстранилась и увидела за спиной подруги Марка. Он стоял, сгорбившись, с огромным рюкзаком за плечами.

– Ты думала, мы позволим тебе уйти одной? – Лира ухмыльнулась.

– Но как вы…

– Оливер, – пояснил Марк. – Он сказал, куда ты направляешься. Мы догадались, что катакомбы – единственный путь.

Анна почувствовала, как комок подступает к горлу. Они рисковали всем, чтобы найти ее.

– Вы не должны были… Совет объявит вас предателями.

– Да и черт с ним, – махнула рукой Лира. – Я не собиралась сидеть сложа руки, пока они превращают тебя в очередной артефакт для изучения.

Марк молча протянул Анне сверток – ее мантию, несколько флаконов с зельями и… маленькую деревянную фигурку лисы.

– Это…

– Для удачи, – пробормотал он, краснея.

Анна сжала фигурку в ладони.

– Спасибо. Но я не могу позволить вам идти со мной. Это опасно.

– Еще как могу, – уперлась руками в бока Лира. – Ты вообще представляешь, куда путь держишь?

Анна честно покачала головой.

– Себастьян говорил, что есть убежище Хранителей…

– В Черных горах, – неожиданно сказал Марк. – Я… э-э… читал об этом. Но дорогу знают только те, кому можно доверять.

– И как мы туда доберемся?

– Нам поможет кое-кто, – Лира загадочно улыбнулась.

Выход из катакомб оказался заваленным камнями, но Марк, к удивлению Анны, легко разобрал завал с помощью магии земли.

Наверху их ждал…

– Оливер?!

Он сидел на камне, разглядывая карту. Рядом стояли три странных существа – не то лошади, не то гигантские волки с серебристой шерстью.

– А вот и наша беглянка, – он вскочил и поклонился. – Прекрасна, как всегда, даже после прогулки по подземелью.

– Что ты здесь делаешь? – Анна не могла поверить своим глазам.

– Обеспечиваю транспорт, – он похлопал по шее ближайшего существа. – Теневые иноходцы. Быстрее ветра и не оставляют следов.

– Но… Эдвард… Совет…

– Эдди в порядке, – лицо Оливера стало серьезным. – Изабелла лишь слегка задела его разум. Он уже пришел в себя.

– А Совет?

– Считает тебя сбежавшей при помощи Себастьяна. Его уже объявили в розыск.

Анна почувствовала, как сжимается сердце.

– Он знал, на что идет, – тихо сказал Оливер. – Как и мы все.

Лира уже залезала на одного из иноходцев.

– Ну что, летим?

Анна посмотрела на друзей. На Оливера, который жертвовал положением при дворе. На Марка, который боялся собственной тени, но пришел за ней. На Лиру, которая не сомневалась ни секунды.

Они верили в нее.

Теперь она должна была поверить в себя.

– Летим, – Анна вскочила на спину ближайшего существа.

Иноходцы рванули вперед, оставляя Академию далеко позади.

Путь занял три дня. Они останавливались только чтобы перевести дух – Оливер использовал какие-то магические артефакты, чтобы скрыть их следы.

Черные горы встретили их ледяным ветром. Анна сразу почувствовала – что-то здесь было… знакомым.

– Там, – Марк указал на узкий проход между скал. – Пещера Хранителей.

Они спешились. Анна шагнула вперед – и вдруг стены пещеры засветились голубым. Руны, идентичные тем, что были в ее видениях.

– Только ты можешь войти, – сказал Оливер. – Это место… оно для тебя.

Анна обернулась.

– А вы?

– Мы будем ждать, – улыбнулась Лира. – Кто-то же должен убедиться, что ты не наделала глупостей.

Анна кивнула и шагнула внутрь.

Пещера расширялась, превращаясь в огромный зал. И в центре…

Камень.

Тот самый, из ее снов.

Анна подошла и коснулась его рукой.

Камень вспыхнул.

И тогда она увидела.

Все.

Правду.

Свое предназначение.

Последней Хранительницы.

Камень горел под ее пальцами, заливая пещеру золотистым светом. Образы проносились перед глазами – женщины в звездных плащах, говорящие с драконами, древние города, парящие в облаках, война, кровь, последняя Хранительница, прячущая ребенка…

Ее мать.

Анна отдернула руку, свет погас. Она стояла, дрожа, осознавая правду: она не просто носила дар Хранителей – она была последней надеждой.

Шум снаружи заставил ее обернуться. Крики. Звук магии.

Анна бросилась к выходу.

На поляне перед пещерой царил хаос. Лира и Марк стояли спиной к спине, отбиваясь от каких-то теневых существ. Оливер, с окровавленной щекой, пытался удержать…

Изабеллу.

Она была неузнаваема – черные узоры покрывали ее кожу, глаза горели красным, а из рук вырывались щупальца тьмы.

– Где она?! – голос Изабеллы звучал как скрежет металла. – Я знаю, она здесь!

– Беги! – крикнул Оливер, увидев Анну.

Но было поздно.

Изабелла повернула голову. Ее губы растянулись в жуткой улыбке.

– Вот ты где.

Она взмахнула рукой, и тень ударила Оливера в грудь, отшвырнув его в сторону.

– Наконец-то мы встретимся по-настоящему.

Анна шагнула вперед, посох в руках.

– Что ты с собой сделала, Изабелла?

– Я стала сильнее, – та засмеялась. – Сильнее тебя. Сильнее Совета. Я впитала твои сны, твои воспоминания… и теперь я пришла за остальным.

Она бросилась вперед.

Анна едва успела поднять посох – удар тьмы обжег ладони. Она отлетела, ударившись спиной о скалу.

– Анна! – Лира попыталась подбежать, но тени сбили ее с ног.

– Не мешайте! – Изабелла подняла руку, и невидимая сила прижала друзей Анны к земле. – Она моя.

Анна поднялась, чувствуя, как по лицу течет кровь.

– Зачем тебе это?

– Чтобы сжечь Академию дотла! – Изабелла закричала. – Они всегда смотрели свысока! Мой отец, Совет, даже Эдвард… – ее голос дрогнул. – А теперь они будут ползать у моих ног.

Она снова атаковала.

Анна едва уворачивалась. Каждый удар тьмы прожигал кожу. Она пыталась вызвать магию, но что-то мешало – черные узоры на руке Изабеллы светились, подавляя ее силу.

– Ты не сможешь сопротивляться, – Изабелла сжала кулак, и Анна почувствовала, как тьма сжимает ее горло. – Твой дар принадлежит мне.

Темнота затягивала сознание. Где-то вдалеке кричали друзья…

И вдруг – пронзительный вой.

Что-то серебристое промчалось мимо, вцепившись Изабелле в руку.

Теневой иноходец.

Она вскрикнула, потеряв концентрацию. Анна упала на колени, жадно глотая воздух.

– Держись! – Оливер, окровавленный, но на ногах, бросил ей что-то.

Амулет. Тот самый, от тети Марго.

Анна поймала его и почувствовала.

Силу.

Не магии – правды.

Она подняла голову.

– Ты хочешь мой дар? Возьми.

И отпустила контроль.

Золотой свет взорвался из ее груди, ударив в Изабеллу. Та закричала – черные узоры на ее коже начали гореть.

– Нет! НЕТ!

– Это не просто дар, – Анна подошла, свет становился ярче. – Это наследие. И ты недостойна его.

Последний всплеск – и Изабелла рухнула на землю. Тьма отступила, оставив лишь бледную, дрожащую девушку.

Тишина.

Анна опустилась рядом.

– Почему?

Изабелла подняла глаза. В них снова было что-то человеческое.

– Потому что… я тоже хотела быть особенной…

Ее голова упала на грудь.

– Она жива, – проверил пульс Оливер. – Но что-то с ней не так…

– Ее разум, – Анна коснулась черных узоров, которые теперь потускнели. – Тьма… она съела часть ее.

– Что будем делать?

Анна посмотрела на друзей. На пещеру за спиной. На посох в руках.

Она знала.

– Я должна исцелить ее.

– Но как?

– Вернув то, что она украла, – Анна закрыла глаза. – Мои сны. Мои воспоминания.

Она положила руки на виски Изабеллы.

И вошла в ее разум.

Тьма.

Бесконечная, густая, как смола. Анна шла сквозь нее, следуя за слабым мерцанием – нитью, связывавшей ее с Изабеллой.

Воспоминания проносились мимо, как тени:

Изабелла-ребенок, сжимающая руку отца, но он отталкивает ее – "Не сейчас, я занят".

Изабелла-девушка, наблюдающая, как Эдвард отвергает очередной ее подход – "Я не интересуюсь тобой".

Изабелла, стоящая перед Советом, слушающая их смех – "Дочь герцога? Да что она может?"

Боль. Одиночество. Жажда признания.

Анна шла дальше – туда, где тьма была гуще всего.

И нашла ее.

Настоящую Изабеллу.

Она сидела, обхватив колени, в центре черного озера.

– Уходи, – прошептала Изабелла, не поднимая головы. – Я не хочу, чтобы ты видела…

– Видела что?

– Что я… слабая.

Анна ступила на воду. Оно выдержало ее вес.

– Я тоже слабая.

Изабелла подняла глаза.

– Но ты… ты особенная.

– А ты – нет? – Анна села напротив нее. – Ты перехитрила Совет. Проникла в мои сны. Почти получила то, что хотела.

– И что? Посмотри на меня! – Изабелла показала на черные узоры на своих руках. – Оно съедает меня!

– Потому что ты пыталась взять то, что не принадлежало тебе, – Анна осторожно протянула руку. – Но есть сила, которая твоя.

Озеро под ними начало светлеть.

– Я… я не знаю, как…

– Я покажу.

Анна коснулась ее лба.

Анна открыла глаза. Она снова была в пещере, Изабелла лежала перед ней, бледная, но черные узоры исчезали на глазах.

– Что… что ты сделала? – прошептала Лира.

– Вернула ей себя, – Анна встала. Ее собственные руки теперь светились слабым золотым светом.

Изабелла застонала. Ее глаза открылись – чистые, без следов тьмы.

– Почему? – она смотрела на Анну с немым вопросом.

– Потому что все заслуживают второго шанса.

Обратный путь в Академию занял неделю. Изабелла молчала почти весь путь, лишь иногда бросая на Анну странные взгляды.

Когда показались башни, Анна остановилась.

– Ты готова?

Изабелла кивнула.

– Я расскажу им все.

Совет собрался экстренно. Председатель, увидев Анну, побледнел:

– Как ты посмела вернуться?!

– Она спасла меня, – шагнула вперед Изабелла.

Тишина.

Затем – шквал вопросов.

Изабелла рассказала все: как нашла древний артефакт, как проникла в сны Анны, как тьма почти поглотила ее.

– И если бы не она, – Изабелла указала на Анну, – я бы уничтожила вас всех.

Совет замер.

Анна вышла вперед.

– Я готова принять ваше решение.

Председатель посмотрел на нее, затем на Изабеллу.

– Совет… Совет должен обсудить.

– Нет, – раздался голос из дверей.

Все обернулись.

Эдвард.

Он стоял, опираясь на посох, его лицо было бледным, но голос твердым:

– Довольно. Анна не преступница. Она – Хранительница. И Академия должна защищать ее, а не судить.

Председатель хотел что-то сказать, но в этот момент Изабелла упала на колени перед Анной.

– Я свидетельствую.

Это был древний ритуал – признание долга.

Совет замер.

Председатель вздохнул.

– Совет… признает свою ошибку.

Анна закрыла глаза.

Она победила.

Но знала – это только начало.

Анна стояла на вершине Северной башни, куда ветер доносил запах весенних цветов. Прошло три месяца с тех пор, как Совет официально признал ее статус Хранительницы.

Лира, сидя на парапете, болтала ногами:

– Представляешь, Изабелла теперь ходит на твои лекции по древним языкам! Говорит, хочет «восполнить пробелы».

Марк, прислонившись к стене, ухмыльнулся:

– А Оливер поспорил, что научит теневых иноходцев играть в карты.

Анна засмеялась. Все было как прежде – и в то же время совершенно иным.

Вечером в саду, где когда-то прозвучало первое признание, Эдвард ждал ее у фонтана.

– Ты уверена в своем выборе? – спросил он, когда она подошла.

Анна посмотрела на перстень с печатью Хранительницы, который теперь украшал ее руку:

– Я не могу быть королевой. Моя дорога ведет в Черные горы – там еще остались святилища, которые нужно восстановить.

Эдвард молча взял ее руку. В его глазах не было разочарования – только тихая грусть и понимание.

– Тогда я буду ждать твоих писем.

Они знали – их пути разойдутся, но не навсегда.

На рассвете у Восточных ворот собрались те, кто стал ей семьей. Лира украдкой вытирала слезы, Марк молча вручил новый набор зелий. Оливер, как всегда, шутил:

– Только не преврати горных троллей в своих поклонников!

Себастьян стоял в стороне. Когда подошла очередь прощаться, он протянул древний ключ:

– Для библиотеки в святилище. Там есть… кое-что, что тебе пригодится.

Анна обняла его – впервые.

– Спасибо. За все.

Когда ворота закрылись за ней, Анна сделала глубокий вдох. Впереди была неизвестность, новые испытания, но впервые в жизни она не боялась.

Она шла навстречу своей судьбе.

Последней Хранительницы.

Настоящей себя.