Наши переводы выполнены в ознакомительных целях. Переводы считаются "общественным достоянием" и не являются ничьей собственностью. Любой, кто захочет, может свободно распространять их и размещать на своем сайте. Также можете корректировать, если переведено неправильно.

Просьба, сохраняйте имя переводчика, уважайте чужой труд...

Капрал Bиггинс оказался в затруднительном положении. Это не давало ему покоя все утро: начиная с грубого, слишком раннего пробуждения в казарме в Лоссимуте, продолжившись суматошной сбором снаряжения и не менее суматошной поездкой на вертолете, а затем на внедорожнике до аэропорта Абердина и далее до пристани. Теперь они находились на палубе судна снабжения нефтяной платформы, оставляя за собой гавань Абердина, а эта проблема по-прежнему не давала ему покоя.

Это было не то, о чем он мог бы поговорить с остальными... ну, может быть, с сержантом, если бы тот его слушал. Вигго всегда брал на себя роль "клоуна" в отделении - того, на чьи плечи ложилась задача поднимать боевой дух и поддерживать темп, когда дела шли неважно или медленная вахта тянулась бесконечно.

Проблема заключалась в том, что сержанта, на которого обычно обрушивались шутки Вигго, больше нельзя было дразнить; у Хайнда появилась новая женщина, их отношения еще находились в зачаточном состоянии, и Вигго отказывался делать что-либо, что могло бы нарушить обретенное душевное равновесие человека, на которого он равнялся с самых первых дней своей службы. Сержант прошел через Aд и обратно - не только в отряде, но и в личной жизни, пережив смерть жены всего несколько лет назад. Если новая женщина поможет ему вернуть душевное равновесие, Вигго не станет ему мешать.

Капитан, конечно, был вне зоны досягаемости, когда речь шла о шутках в его адрес; Вигго нравилось быть капралом, он надеялся когда-нибудь в будущем стать сержантом и знал, на чью сторону ему лучше встать. Капитан Бэнкс любил шутки не меньше остальных, но обычно только тогда, когда они не были направлены на него.

Оставались только Дэвис и Уилкинс - оба, относительно говоря, моложе, оба его подчиненные, один - чернокожий, а другой - недавно открыто признавшийся в своей гомосексуальности. Дразнить их было все равно что пинать щенков.

Так что все сводилось к тому, что для всех было, наверное, лучше, если Вигго держал свой большой рот на замке.

Но это оказывалось постоянной борьбой. Вигго с раннего возраста был вынужден выбирать между болтливостью и замкнутостью; он вырос в большой семье, и пока мужчины были на работе, женщины собирались за чаем, пряниками и болтовней; мамы, сестры, тети, кузины, соседки, тетя Джун Коббли и все остальные, а под ногами толпилась целая толпа детей. Чтобы не затеряться в этой суматохе, Вигго выбрал для себя искусство выступления: пересказывал школьные анекдоты, придумывал дурацкие истории, громко высказывался и в целом следил за тем, чтобы все всегда помнили о его присутствии.

Это стало больше, чем просто привычкой; это стало образом жизни, который следовал за ним... и втягивал его в больше драк, чем он хотел бы вспоминать... через школьные дворы, уличные банды, исправительную колонию и, наконец, новый дом здесь, в Oтряде. Он наконец-то нашел свое место.

Но старые привычки, даже несмотря на то что в них больше не было нужды, отказывались исчезнуть навсегда, и в конце концов дамба прорвалась, и он заговорил, нарушив тишину, царившую, пока все стояли на палубе корабля, куря.

- Так что же на этот раз, капитан? - спросил он. - Должно быть, какая-то серьезная заварушка, раз нас так быстро заставили выдвигаться.

- Я бы рассказал вам, - ответил капитан Джон Бэнкс, - но зачем портить сюрприз? Докурите сигареты, ребята, внизу есть кофе, там я вас и проинформирую.

- Нас? - переспросил Вигго. - У тебя кто-то прячется в кармане, капитан? Здесь никого нет, кроме нас, цыплят.

Вигго оказался неправ, когда они спустились под палубу и последовали за капитаном в маленькую тесную комнату. У Вигго замерло сердце, когда он увидел, кто там их ждал. Последний раз он видел Александра Сетона на берегу Лох-Несса, когда дело с чудовищем было уже закончено. Тогда все превратилось в полный бардак грандиозных масштабов, в ходе которого Вигго потерял своего лучшего друга по службе. Увидев снова этого маленького рыжеволосого мужчину, все воспоминания обрушились на него в одно мгновение, и в нем вспыхнула ярость, которую ему пришлось с трудом сдерживать.

- Только не говорите мне... еще чертовы чудовища, - сказал он и направился к кофемашине, где мог спокойно стоять спиной к Сетону и выиграть несколько секунд, чтобы взять себя в руки, пока капитан знакомил Сетона с Уилкинсом и Дэвисом.

Эти два рядовых присоединились к отряду только после того фиаско, поэтому они не знали предыстории, и Вигго заметил, что Дэвис, в частности, выглядел озадаченным реакцией капрала.

- Долгая история, парень, - сказал Вигго, удивленный тем, что ему удалось сохранить тихий и спокойный голос. - Когда-нибудь расскажу тебе за кружкой пива.

Капитан попросил всех замолчать. Вигго ожидал, что тот начнет брифинг, и был удивлен, когда слово было предоставлено Сетону.

По крайней мере, этот маленький человечек имел достаточно такта, чтобы выглядеть виноватым.

- Боюсь, что вы здесь по моей вине, - начал он своим мягким горным акцентом. - Если это окажется пустой тратой времени, я угощу каждого из вас хорошей бутылкой скотча. Но если я прав, то это дело, которое может расследовать только эта команда, и ни одна другая.

- Опять эти гребаные монстры. Я, блядь, так и знал, - сказал Bиггинс и замолчал под одним-единственным взглядом капитана, после чего Сетон продолжил.

- Монстр, в единственном числе, - сказал он. - По крайней мере, я на это надеюсь. Но я забегаю вперед. Так что давайте вернемся к началу, или как можно ближе к нему.

Он перешел на певучий, повествовательный стиль речи и продолжил.

- Несколько недель назад я был в Абердине, в университетской библиотеке, занимался исследованиями, когда впервые почувствовал, что что-то не так. Я подслушал разговор двух молодых студентов о пропавшей рыбацкой лодке; по-моему, у одного из них на борту был родственник, и он беспокоился за его безопасность. Однако на море такие вещи случаются, поэтому я тогда не придал этому особого значения, но позже тем же вечером в баре моего отеля я заговорил с парнем, который знал эту историю. Именно тогда дело стало интересным. Судя по всему, за последние два года пропало немало лодок, и местные жители сходятся во мнении, что это началось после того, как установили новую нефтяную вышку. Конечно, рыбаки есть рыбаки, теорий столько же, сколько сельди, и, не имея никаких весомых доказательств, власти, не желая расстраивать богачей из нефтяного бизнеса, были готовы замять все под ковер, списав на серию несчастных, но случайных происшествий. У меня, однако, есть веские основания думать иначе.

Он замолчал, пошаривая в карманах, словно что-то ища.

- Вот и все? Bы привели нас сюда из-за истории, которую услышали в баре? Я вчера вечером в столовой слышал какие-то байки про "Потную Бетти" в Баллоке, но я же не помчался сегодня на Лох-Ломонд в поисках нее[1]. Хотя, может, и стоило, а? Было бы веселее, чем эта херня. Это действительно все, что у вас есть?

- Вигго? - сказал капитан, заставив капрала обернуться и посмотреть на него. - Xоть раз, заткнись, блядь.

Сетон не обиделся и даже улыбнулся. Он достал трубку из кармана и, хотя и не зажег ее, с видимым удовольствием жевал мундштук.

- Конечно, это еще не все, - тихо сказал он. - Дайте мне время, я дойду до этого в своем темпе, если вы дадите мне время. До места назначения осталось несколько часов, так что успокойтесь, и я расскажу вам историю.

- Так что, теперь, блядь, время "Джеканори"[2], да? - пробормотал Вигго, но сделал это едва слышным шепотом, чтобы снова не привлечь внимание капитана.

Сетон продолжил, еще раз пожевав трубку.

- Вы, ребята, кто встречался со мной раньше, конечно, знаете о моих странных увлечениях. Этот старый мозг уже много лет забит всякими курьезами и чепухой, и все это гремит там, как незавершенный пазл. А все эти разговоры об исчезающих лодках задели меня за живое, нашли кусочек, который встал на место другого, и вытащили на свет еще более старые исследования, над которыми я работал и которые забросил много лет назад. Холодные, серые воды Северного моря издавна славятся своей зловещей репутацией. Лодки пропадают там уже столетиями, даже тысячелетиями. Кто знает, сколько мертвецов лежит в холодных глубинах и какие истории они могли бы рассказать, если бы их удалось уговорить? Но вернемся непосредственно к обсуждаемой теме; как вы знаете, моя область интересов - криптозоология, и в частности водные чудовища.

- Расскажите нам ту историю про Тора и рыбацкую лодку, давай... вы же знаете, что хотите это сделать, - сказал Вигго.

- Вы образованнее, чем притворяетесь, капрал. Но эта история тоже имеет отношение к делу... возможно, она даже связана с воспоминанием об одном и том же чудовище.

- Не утруждайтесь, пытаясь мне льстить, - пробормотал Вигго, - вы не в моем вкусе.

Но он снова проговорил так тихо и под нос, что на этот раз никто не обратил на него внимания.

- Еще один визит в университетскую библиотеку, а затем в частную коллекцию в склепах собора Святого Джайлса быстро вернул память о той истории, которая до сих пор ускользала от меня. Она восходит к временам сразу после нормандского завоевания и укрепления замка Данноттар в Стоунхейвене. Требовалось много каменных блоков, и множество лодок курсировало вдоль побережья, доставляя материалы для строительства. Некоторые из них так и не прибыли в порт, и вскоре распространилась история о морском змее. На этот раз не было противоречивых слухов или теорий; это было общее мнение, что само по себе довольно примечательно. Я нашел современное описание в соборе Святого Джайлса и хотел бы прочитать его вам; оно написано на кодированном латыни, но я перевел его как мог.

Он достал один лист бумаги и зачитал:

- Это было отвратительное создание, длиной целую поллиги и в обхвате шире корпуса нашего корабля. Его голова напоминала голову огромного коня, с пастью, в которой зубы были длиной с человека и остры, как топоры. Оно было и серебристым, и золотистым, и желтым, и зеленым одновременно, и все это мерцало на солнце. Оно выпрыгнуло из моря, словно скачущий лосось, и приземлилось прямо на нас. И оно запело - песню скорбную, похожую на погребальный гимн, словно оплакивая устроенную им бойню. Из тридцати членов экипажа выжили лишь двое из нас, чтобы рассказать эту историю.

Сетон сложил бумагу и сунул ее обратно в нагрудный карман.

- И это все? - спросил Вигго и рассмеялся. - У вас больше ничего нет, кроме бабской сказки? Лучше принесите уже тот виски, приятель; думаю, он вам нужен больше, чем нам.

Сетон подождал, пока смех собеседника не утих, прежде чем ответить, и когда он это сделал, его тон был торжественным.

- Нет, капрал, к сожалению, это не все, что у меня есть. Что касается этой истории, я мог бы отвести вас в маленькую церквушку недалеко от Стоунхейвена, где до сих пор можно прочитать надписи на надгробиях, отмечающих места захоронения людей с той лодки; на некоторых из них даже изображен змей, точно так, как его описал автор. Но, как бы это ни было связано с моей историей, вы здесь не из-за этой истории. Вы здесь потому, что вчера вечером, в девять часов, что-то врезалось в одну из нефтяных платформ к северу и востоку от нас. Человек, который случайно смотрел в нужную сторону в нужное время, сообщил, что видел - и я цитирую дословно то, что мне сказали по телефону: ...чертовски огромную гребаную змееподобную тварь, одновременно зеленую, серебристую и золотую. И знаете, что самое странное? Эта чертова тварь пела.

Капитан Бэнкс внимательно наблюдал за Сетоном. Этот маленький человечек казался достаточно искренним и, судя по всему, не пытался их разыграть, но даже несмотря на все, с чем им пришлось столкнуться и что они видели за последние годы, Бэнксу все равно было трудно поверить в эту историю.

- Так что это, собственно говоря? Тысячелетняя тварь, которая просто так вернулась?

Сетон пожал плечами.

- Похоже на то. Я мог бы предположить, что это как-то связано с возобновлением буровых работ в том конкретном районе - с возмущением, которое, возможно, напоминает добычу камня в Данноттаре много лет назад, но это лишь догадка.

- В таком случае, - продолжил Бэнкс, - у меня к вам еще один вопрос. Я понимаю, что руководители буровой платформы обеспокоены тем, что на платформе происходит что-то странное. Но почему вы? Как вы оказались настолько вовлеченным в это, что смогли убедить нашего полковника отправить нас?

Сетон похлопал себя по переносице и улыбнулся.

- Я знаю человека, который знает человека. Одно из преимуществ долгой жизни, проведенной в обществе людей, вращающихся в коридорах власти. К тому же вы справились с заданием на Лох-Нессе... Я сразу понял, что в этом деле вам стоит принять участие.

- Не делайте нам больше одолжений, ладно? - горько сказал Вигго.

Капрал встал и ушел, не дождавшись ответа Сетона, и Бэнкс не стал его удерживать; Вигго был не единственным, кто оплакивал гибель их предыдущего капрала на берегах Лох-Несса.

Бэнкс перевел внимание на Сетона.

- Итак, вы привезли нас сюда. Что вы ожидаете от нас? Помимо того, чтобы нанять подводную лодку и бороздить моря, я не вижу, что мы еще можем сделать.

- Не думаю, что нам придется искать, капитан, - ответил Сетон. - Думаю, оно само к нам придет. Они уже примерно час как возобновили бурение. Если мое предчувствие верно, то что бы там ни было, оно снова всплывет, чтобы еще раз посмотреть.

Похоже, Сетон сказал все, что можно было сказать. Бэнкс обратился к отряду.

- Похоже, нас ждет очередная охота на чудовище, ребята, - сказал он. - Я не могу добавить ничего к тому, что сказал этот человек; мы доберемся до буровой и посмотрим, что к чему. Придется действовать по обстоятельствам. До этого нам предстоит пару часов плавания, так что отдохните или поспите. Соберитесь здесь в четырнадцать часов; к тому времени мы уже должны быть недалеко.

Бэнкс подождал, пока люди разойдутся, а затем последовал за Сетоном, когда тот вернулся на палубу. Вигго как раз заканчивал курить; он бросил еще тлеющий окурок за борт и ушел, опустив голову, не обратив внимания ни на Бэнкса, ни на Сетона.

Бэнкс взял сигарету от Сетона, когда тот предложил.

- Он винит меня в том, что случилось в Лох-Нессе, да? - сказал Сетон.

- Нет, дело не в этом. Он винит себя, так же как и я. Потерять человека - тяжело. Потерять друга - еще тяжелее. А потом, как раз когда кажется, что ты, может быть, уже оставил это позади, вдруг появляется лицо из прошлого, и воспоминания... и эмоции... возвращаются, словно они и не уходили никогда.

Сетон кивнул.

- Я знаю это по собственному горькому опыту. Но я имел в виду то, что сказал раньше - то, что мы видели у Лох-Несса, может пригодиться, чтобы разобраться в том, что здесь происходит.

Бэнкс вспомнил дом на берегу озера, кошмарный спуск в недра земли и магические обряды, которые они там обнаружили.

- Здесь же нет никакой мистической чепухи, правда? С большим чудовищем я еще справлюсь, но вся эта псевдомистическая чушь может пойти на хрен.

Сетон снова пожал плечами.

- В случае с такими криптозоологическими существами, как это, всегда присутствует почти мифический элемент; то, что мы носим в головах и сердцах, находит отражение в физическом окружении и во многих случаях становится реальностью.

Бэнкс рассмеялся.

- Видите, псевдомистическая чушь. Я так и знал.

Сетон имел достаточно такта, чтобы ответить смехом.

- Я не могу обещать вам стопроцентно реальное чудовище, - сказал он. - Но я могу пообещать, что не буду вам мешать, пока мы не убедимся в том или ином. Пожалуйста, не сбрасывайте со счетов мой профессионализм только потому, что он не вписывается в вашу личную ментальную модель, капитан. Это может стоить нам обоим жизни.

Еще пока Сетон говорил, Бэнкс вспоминал моменты, когда реальность казалась изменчивой - в Амазонке со змеями, которые могли быть людьми, или людьми, которые могли быть змеями, в Антарктиде с летающей тарелкой, вибрировавшей с такой силой, что могла воскресить мертвых, и, конечно же, на озере Лох-Несс, где тот самый маленький человечек, который сейчас стоял перед ним, продемонстрировал способность с помощью магического ритуала умиротворить дикое чудовище.

- Тогда я тоже дам вам обещание, - сказал Бэнкс. - Вы прикрывайте нас, а я обещаю прикрывать вас.

Они некоторое время молча курили, глядя на Северное море, каждый погруженный в свои мысли. Был холодный, серый день, несмотря на то что был всего лишь август; на поверхности воды уже проступали признаки грядущих осенних ветров и волнения. Недавние приключения Бэнкса в жарком Конго казались ему далекими, как другой мир, и он плотнее застегнул куртку на груди, когда свежий ветер угрожал разорвать его пополам.

- В такую погоду осторожность - лучшая часть доблести, - сказал он, скорее себе, чем Сетону, но старший мужчина, казалось, согласился, и они вместе вернулись в кофейню.

Все остальные члены отряда уже сидели там вокруг небольшого стола и играли в "трехкарточный брэг" на сигареты. Как обычно, сержант Хайнд выигрывал, и Бэнкс знал, что лучше не ввязываться, когда у сержанта была удачная полоса; чтобы обрести эту единственную крупицу мудрости, ему потребовались годы горького опыта. Он мог только надеяться, что другим парням не понадобится столько времени, чтобы понять это самим; ведь сигарет в мире может не хватить.

В течение следующих нескольких часов его правота подтвердилась - сержант накапливал сигареты на своей стороне стола, одновременно опустошая запасы остальных; первым выбыл молодой Уилкинс, затем - Дэвис. Вигго мужественно держался, но в конце концов сержант сумел прибрать к рукам все четыре пачки, которые лежали на столе. Игра, однако, принесла некоторую пользу, ведь Вигго, казалось, снова стал прежним.

- Эй, малыш, - обратился он к Сетону. - Может, дашь мне немного виски? Я уже просто задыхаюсь

Сетон удивил всех, засунув руку во внутренний карман и вытащив фляжку.

- Я никогда не выхожу из дома без нее, - сказал он, улыбаясь. - На здоровье.

Он передал фляжку Bиггинсу, который сделал длинный глоток, а затем передал ее дальше. Оба рядовых отказались, но сначала сержант, а затем Бэнкс сделали по глотку. Он понял, как только она коснулась его губ, что это был напиток высшего качества, скользящий по горлу гладко, как теплый мед, и тут же наполняющий его живот теплом, которое быстро распространилось по всему телу; поистине, вода жизни. Бэнкс взглянул на фляжку, прежде чем вернуть ее. Она выглядела старой, судя по всему, из полированного серебра, и на ней было выгравировано замысловатое изображение змеи, пожирающей собственный хвост. Он приподнял бровь, передавая ее обратно Сетону. Невысокий мужчина снова улыбнулся.

- Как сказал бы ваш капрал, это длинная история, которую стоит рассказать в другой раз за пинтой. Скажем просто, что это семейная традиция. Остальная часть истории придется подождать. По-моему, мы приближаемся к буровой установке.

Словно в ответ на слова Сетона, где-то внизу загудели двигатели, и лодка слегка накренилась на правый борт. В иллюминаторе с той стороны появилась буровая установка.

- Всем, кто высаживается - на берег, - сказал Сетон.

Бэнксу понадобилось всего две минуты, чтобы привести отряд в порядок, экипировать его и подготовить к выходу.

Сержант Хайнд задержал Бэнкса, когда они уже собирались выйти из комнаты.

- Джон, - сказал он. - Мне нужно с тобой поговорить.

- Джон, да? - ответил Бэнкс, смеясь. - Должно быть, дело серьезное.

Он понял, что сержант не шутит, и они были друзьями достаточно долго, чтобы он также понял: что бы это ни было, это сильно беспокоило другого человека.

- Сейчас у нас нет времени, - ответил Бэнкс, - но когда у нас появится свободная минутка, я выпрошу у старика фляжку, мы выпьем виски, и ты сможешь рассказать мне, в чем тут дело. Договорились?

- Договорились, - ответил Хайнд. - Но не тяни с этим слишком долго, а?

К тому времени, как они вышли на палубу, лодку уже пришвартовывали, а по другую сторону причала их ждал открытый лифт-клетка.

Невысокий мужчина, одетый в громоздкую куртку на несколько размеров больше, чем ему по размеру, перебежал через открытую площадку к ним.

- Босс в своем кабинете. Он говорит, чтобы вы поднимались наверх; второй этаж, вторая дверь справа, не пропустите.

Ничто не указывало на то, что для отряда или их снаряжения были приняты какие-либо меры, и Бэнкс не собирался оставлять ни тех, ни другого на холодном, ветреном причале, поэтому они сгрудились, и люди вместе со снаряжением втиснулись в лифт, который, хрипя, звеня и гремя, словно протестуя против веса, поднял их на второй этаж, в коридор. Кабинет начальника буровой установки был столь же скромным и тесным, но они все вполне поместились внутри. Они сбросили снаряжение на пол, когда из-за стола вышел крепкий как медведь мужчина, чтобы поприветствовать их.

Он пожал руку Бэнксу, проигнорировал протянутую руку Сетона и, взяв Бэнкса за руку, отвел его к столу.

- Извините, что пришлось тащить вас и ваших людей сюда за пустым делом, - сказал он с сильным северноанглийским акцентом. - Вы уже выехали, прежде чем я успел вас остановить; виноват, без сомнения, тот маленький паникер-рыжеволосый ублюдок. Это все большое недоразумение, шутка, которая вышла из-под контроля. Того парня наказали, а буровая установка полностью готова к работе. Здесь не на что смотреть. Вы можете возвращаться домой, как только лодка доставит припасы.

Вигго стоял рядом с Сетоном и видел, как тот нахмурился, услышав тон и оскорбление менеджера. Сетон сделал движение, будто собирался шагнуть вперед, но Вигго положил руку ему на плечо, и когда Сетон повернулся к нему, Вигго прошептал:

- Пусть капитан разберется с этим дипломатично.

Бэнкс уже отвечал менеджеру.

- Боюсь, что не могу этого сделать, сэр, - сказал он. - У меня есть приказы.

- А эта платформа принадлежит компании. У вас здесь нет полномочий.

- На самом деле, сэр, это неверно. В вопросах гражданской обороны Вооруженные силы обладают полномочиями в суверенных водах страны и в отношении любого судна, действующего в них.

- Гражданская оборона? От чего, блядь, вы здесь должны защищать?

Голос Бэнкса ничуть не повысился, но он улыбался, отвечая.

- Именно это мы и приехали выяснить. А если позволите, сэр, у нас есть дело. Есть ли где-нибудь место, где мы могли бы разместиться?

Управляющий открыл рот, но, взглянув в глаза Бэнксу, тут же быстро его закрыл. Разговор был закончен, просто ему потребовалось некоторое время, чтобы это осознать.

Вигго подмигнул Сетону.

- Видишь, я же говорил, что он дипломат.

Управляющий буровой установкой - по бейджу на рубашке было видно, что его зовут Ян Смит - казалось, утратил ту небольшую долю сопротивления, которая у него оставалась, и, отвечая капитану, выглядел как сдувшийся пляжный мяч.

- Вы можете переночевать на плавучей станции, - сказал он, - но спальных мест нет, мы сейчас работаем в полном составе. Можете устроиться в столовой, если хотите, хотя туда постоянно кто-то заходит и выходит, так как у нас сменная система работы.

Если он думал, что это отпугнет Бэнкса, то быстро понял свою ошибку, когда капитан снова улыбнулся.

- Без проблем. Проведите нас, и мы не будем вам мешать.

Плавучий отель оказался почти кубической по форме конструкцией, которая, судя по всему, медленно перемещалась вокруг буровой установки, прикрепленной к вращающейся платформе.

- Компьютеры, - сказал мужчина, которому поручили провести их по буровой установке. - Они поддерживают ее курсом прямо против любой погоды, чтобы она оставалась относительно устойчивой в воде.

- И это работает? - спросил Вигго и получил в ответ смех.

- Не так часто, как хотелось бы боссам.

Вигго посмотрел на море. Сейчас шел сильный прибой, и плавучий отель тревожно качался и подпрыгивал на волнах. Он снова повернулся к Сетону.

- Надеюсь, у тебя еще есть хороший виски, малыш. Думаю, это будет долгий день и ночь.

Они покинули саму вышку и прошли по переходному мостику, который опасно раскачивался и подпрыгивал. Сопровождавший их мужчина относился к этому так спокойно, словно вышел на прогулку в парк, и снова рассмеялся, видя явное беспокойство Вигго.

- Не волнуйся, парень. Здесь безопаснее, чем на Саучихолл-стрит.

- Ага, но это не говорит о многом, правда? - ответил Вигго, но пошел вслед за Бэнксом, облегченно вздохнув, когда они без приключений добрались до другой стороны. - Если бы я хотел покататься на американских горках, я бы поехал в Блэкпул.

Мужчина провел их внутрь. Столовая находилась в самом центре плавучего отеля и поэтому тряслась и качалась в меньшей степени, чем окружающее пространство.

- Ваш босс все-таки оказал нам услугу, - сказал Вигго их проводнику.

- Ага, многие из нас проводят здесь большую часть свободного времени, - ответил тот. - Здесь или наверху, если погода хорошая, - oн указал на винтовую лестницу в центре зала. - Наверху есть пара аварийных дверей; код - 1234, так что не забудьте его.

Он все еще смеялся, уходя, покачиваясь, и оставляя отряд в столовой, где разносилось эхо. Из-за длинной столовой стойки раздался шотландский голос.

- Чем могу помочь, парни? Босс сказал, что вы можете заказать из меню все, что захотите.

- Еда. Наконец-то, черт возьми, - сказал Вигго. - Я тут умираю с голоду.

- Придется подождать, - сказал Бэнкс. - Уилкинс, ты останешься здесь с снаряжением. Не позволяй никому с ним возиться. Остальные - со мной. Пора заглянуть наверх и выяснить, зачем мы здесь.

Вигго с отчаянием оглянулся на столешницу с едой, бросил свое снаряжение к остальному на свободный стол, а затем последовал за капитаном по винтовой лестнице.

Они вышли на поверхность, где, казалось, усилился штормовой ветер. Вокруг море бурлило белыми гребнями, а сильная зыбь так сильно раскачивала плавучий буровой комплекс, что горизонт то исчезал за бортом, то снова появлялся с каждой волной. Над ними, на буровой установке были видны люди, лазающие туда-сюда, словно не обращая внимания на погоду.

- Они же не продолжают бурить в такую погоду? - спросил Вигго, вынужденный повысить голос, чтобы его услышали.

Ответил Сетон.

- Насколько я понимаю, это считается мягкой, почти благоприятной погодой.

- Не хотелось бы мне видеть, что они называют "плохой погодой".

- У нас может появиться шанс, - ответил сержант Хайнд.

Он указал на север и восток, туда, где небо было заметно темнее. Усиливающийся ветер дул именно из того направления, и казалось, что он гонит перед собой шторм.

- Мы ни людям, ни животным не пригодимся, стоя здесь, - крикнул Бэнкс, когда ветер усилился еще на одну ступень. - Вигго, оказывается, был прав. Давайте перекусим и посмотрим, не утихнет ли буря.

Сетон хотел возразить.

- Но что, если зверь появится?

- Если он такой же огромный, как ты предполагаешь, наше оружие мало что изменит, учитывая, что при всех этих трясках и качках вряд ли удастся прицелиться как следует. Что ты предлагаешь использовать? Непристойные слова?

Следующий порыв ветра сопровождался ливнем, и этого оказалось достаточно даже для Сетона. Все бросились внутрь, стремясь укрыться от ветра, который свистел им в ушах и дергал за куртки.

Когда они подошли к зоне раздачи еды, Вигго был последним в очереди. Повар по ту сторону прилавка специально дождался, пока все остальные уйдут, прежде чем наклониться и шепнуть, почти как заговорщик.

- У меня есть информация о том, что случилось с Вилли Маклеодом, если тебе интересно?

Вигго ответил тем же тоном, не повышая голоса.

- Это тот самый парень, который видел чудовище?

- Именно тот. Встретимся у задней стены подсобки, когда ты поужинаешь; я буду сзади курить, и мы сможем поговорить там, где нас никто не услышит.

"Обед" оказался тяжелым чизбургером весом в четверть фунта и жирной картошкой фри, и он все еще лежал в животе Bигго, как тяжелый кирпич, когда тот прошел через подсобку и вышел через заднюю дверь.

Ветер сразу же хлестнул его, с силой захлопнув дверь за его спиной.

- Сюда, - крикнул голос слева, и Вигго последовал за ним за угол, в нишу, полностью защищенную от непогоды.

Повар - на его бейдже было написано "Том" - стоял там, прижимая сигарету ладонью к губам, чтобы защитить ее от ветра. Он сдвинулся в сторону, чтобы освободить место для Вигго рядом с собой. Тот зажег одну из своих сигарет, прежде чем заговорить.

- Итак, история, которую рассказывает большой босс на вышке, - это полная херня, да?

Повар рассмеялся.

- И дерьмо, и чушь, и бред - все сразу, хотя от него это не новость. Он просто пытается прикрыть свою задницу, но ты же его видел. Так что ты понимаешь, что дело слишком крупное, чтобы его можно было скрыть. Об этом говорит вся платформа, даже если он и пытается все приукрасить. Я тебе расскажу, что произошло... - oн сделал паузу, глубоко затянулся сигаретой, а потом начал: - Вчера вечером мы были в столовой, около девяти часов. Дневная смена только что закончила работу, проголодавшись после долгого дня бурения. Вилли в тот момент с ними не было; он был наверху, курил. Ночь была спокойной, не такой, как сейчас, поэтому для всех нас стало небольшим шоком, когда вся плавучая платформа резко накренилась в одну сторону, а потом обратно. У меня чуть не вылилась горячая сковорода с маслом прямо на промежность, трое парней свалились со стульев на пол, а куча тарелок, блюд и столовых приборов соскользнула со столов и разбилась об пол. Могу тебе сказать, там был адский беспорядок.

- А потом по лестнице спустился Вилли, белый как простыня, и начал кричать о каком-то призраке на воде. Вилли не из тех, у кого богатая фантазия; честно говоря, я бы даже сказал, что его мозг почти весь наполнен опилками, и единственное, на что он способен, - это вычислять коэффициенты в букмекерской конторе. Так что мы, ребята в столовой, были склонны поверить ему, когда он сказал, что что-то видел, хотя, когда мы пошли посмотреть сами, там были видны только темные воды. Но Вилли был непреклонен и устроил такую шумиху, что об этом прослышал начальник.

- Именно тогда история начала принимать другой оборот. Начальник продержал Вилли в своем кабинете почти час, а когда они вышли, пошла молва, что Вилли поймали за пьянство и больше об этом говорить не следует. Конечно, кто-то не смог держать язык за зубами, иначе вы, ребята, бы здесь не оказались, но остальные из нас знают, с какой стороны хлеб намазан, и молчат как рыбы. Но дело вот в чем... Вилли вырос в Дипперсе, его родители - строгие баптисты, и я знаю, что он религиозно ходит на богослужения, когда бывает на берегу; если он выпил, то я - Микки Маус.

Бэнкс слушал, не произнося ни слова, пока Вигго рассказывал о своей беседе с поваром.

- И ты не думаешь, что он нас разыгрывает? - спросил он, когда капрал закончил.

- Нет, капитан. Думаю, я доверяю ему чертовски больше, чем тому пустослову наверху.

Бэнкс заговорил тихо, словно сам с собой.

- И это лучше согласуется с рассказом Сетона, чем та отмазка, которую нам дали раньше. Думаю, пора мне еще раз поговорить с тем парнем наверху. Ты здесь держи оборону, Вигго. Мы с сержантом пойдем посмотрим, захочет ли начальник изменить свою версию.

- Я тоже пойду с вами, - сказал Сетон. - Этот толстозадый должен извиниться передо мной.

- Вы берете с собой оружие, капитан? - спросил Вигго, кивнув в сторону сумки, где лежали винтовки.

Бэнкс похлопал по пистолету у бедра.

- Пока этого хватит. Вернемся через полчаса. Не устраивайте никаких шалостей.

- Ты же меня знаешь, капитан.

- Ага. Вот это меня и беспокоит.

К тому времени, как трое из них подошли к кабинету менеджера, они были промокшие до нитки. Путь по пешеходному мосту был просто ужасающим: прежнее сравнение Вигго с американскими горками оказалось еще более уместным теперь, когда ветер и волнение усилились еще на одну ступень, а горизонтальный дождь хлестал им по лицам. Но там были крепкие поручни, за которые можно было держаться, и они ни разу не оказались в реальной опасности. Точно так же лифт с тревожным грохотом и скрипом качался на ветру, но Бэнкс считал, что он уже не раз переживал подобные поездки в такую погоду и даже в худшую, поэтому не беспокоился об их безопасности. Тем не менее, они все были промокшие до нитки и капали водой в коридоре, когда он поднял кулак и трижды сильно постучал в дверь менеджера.

- Войдите, - прокричал голос с другой стороны.

Когда они вошли, Бэнкс закрыл за ними дверь и обернулся, чтобы увидеть, что крупный мужчина за столом явно недоволен.

- Ну, надеюсь, вы довольны собой, - сказал он Бэнксу. - Из-за того, что мы ждали вас в Абердине, судно с грузом опоздало. Теперь оно застряло здесь и будет пришвартовано на весь период шторма. Вдобавок ко всему в порту ждет целая партия новых грузов, в том числе скоропортящиеся продукты. Это чертов логистический кошмар, который только и ждет своего часа. И это ваша чертова вина - слушать эти гребаные сказки и чушь. Взрослый мужчина, такой как вы... вам должно быть стыдно.

- Простите, что доставил вам неудобства, - сказал Бэнкс, стараясь говорить спокойным голосом, но так, чтобы его тон подразумевал прямо противоположное. - Но ваши логистические проблемы меня не касаются. Меня беспокоит то, что вы сделали, чтобы Маклеод изменил свою версию, когда он был у вас здесь прошлым вечером.

- Боже мой. Вы быстро сунули нос в мои дела, да? Заставили его произвести смену показаний? Это было просто. Достаточно было лишь привести его в трезвое состояние.

- Ага, это и чертов чудотворец, - резко сказал Бэнкс, впервые повысив голос. - Вы, должно быть, чудотворец, если можете привести в трезвое состояние человека, который никогда не пьет, - oн заметил, как лицо мужчины стало мрачным. - Bы не знали и даже не потрудились проверить. Bы его отчитали и запугали, да? Угрожали уволить, я полагаю. Сказали ему, что он уплывет домой на первом же судне? Вам плевать на свою команду, да? Вас волнует только прибыль.

- Мне платят именно за то, чтобы я об этом беспокоился, - ответил Смит, но теперь в его голосе слышался капризный скулеж, как у ребенка, которого поймали на проступке.

- Неважно. Что еще вы узнали от этого человека, о чем нам не рассказали? Просто скажите нам, что вы на самом деле знаете об этом существе. Или приведите сюда Маклеода, и я сам его спрошу.

- Существо? Никакого чертового существа нет, - ответил Смит, уже чувствуя себя увереннее. - Пьяный он или нет, Маклеод не мог видеть то, что, по его словам, он видел. Это просто невозможно.

На это ответил Сетон.

- И тем не менее я здесь, чтобы сказать вам, что это возможно.

- Tы? - рассмеялся Смит. - Ты - псих. Никаких чудовищ, никаких монстров, ты - заблуждающийся старый ублюдок.

Бэнкс тихо вступил в разговор.

- Если он заблуждающийся ублюдок, то и мы такие же, ведь мы видели некоторых из его "чудовищ". Даже убивали их. Вот почему мы здесь. Мы - те, кого можно назвать "экспертами", хотя мой капрал предпочитает термин "магниты для монстров".

Смит перевел взгляд с Бэнкса на Сетона и обратно, и Бэнкс заметил в глазах мужчины и замешательство, и сомнение.

- Послушайте, - сказал Бэнкс. - Этот Сетон действительно эксперт. Высшее руководство ему верит, мы ему верим, так что вам лучше хотя бы начать обдумывать эту идею, пока не стало слишком поздно для всех на этой платформе.

Не успел Смит ответить, как пол под ними внезапно задрожал, а стены зазвенели от удара, словно что-то с силой врезалось в платформу.

- Что это было? - спросил Бэнкс.

- По-моему, судно снабжения, - ответил Смит, потянувшись за водонепроницаемой курткой, висевшей за его сиденьем. - Судя по звуку удара, оно сорвалось с причала во время шторма. Это именно то, что нам, блядь, нужно.

Они последовали за менеджером платформы наружу, в шторм.

Сначала Бэнкс не был уверен, что именно они видят, когда смотрели вниз на причал со своей высокой точки обзора. Вода под ними бурлила и кипела слишком яростно, даже с учетом шторма. Судно снабжения действительно сорвалось с причала и отвратительно качалось вверх-вниз от носа до кормы, с сильным хлопаньем при каждом движении и поднимая волны воды над причалом.

Затем они увидели - или, по крайней мере, мельком разглядели - причину всей этой суматохи. Под судном двигалось нечто огромное - одновременно серебристое, золотистое и зеленое, - извиваясь извилистыми волнами туда-сюда, словно что-то ища.

- Все еще думаешь, что там нет никакого чудовища? - крикнул Сетон, впиваясь взглядом в лицо менеджера. - Тогда как, блядь, ты это назовешь?

Pуководитель буровой воскликнул, и его крик тревоги тут же затерялся в ветре, когда существо под судом снабжения взметнулось вверх, раскрыв огромную пасть, полную зубов, гораздо шире самой лодки, и полностью поглотив небольшое судно, когда челюсти сомкнулись на нем. Последнее, что они успели увидеть, когда чудовище снова погрузилось в воду, - это всплеск пузырящейся пены на поверхности и мерцающую серебристую кожу на боках существа, мелькнувшую всего один раз, прежде чем оно исчезло в глубинах под буровой платформой, и все стихло.

Следующие десять минут были наполнены хаосом и паникой. Бэнкс заметил, что Вигго вывел остальных членов отряда на верхнюю палубу платформы, но команда не могла ничего сделать, кроме как наблюдать, как руководитель буровой платформы направлял спасательные шлюпки в шторм - рискованный маневр сам по себе, который, к тому же, не принес никаких результатов. Быстро стало ясно, что судно снабжения погибло вместе со всем экипажем. Единственным доказательством того, что оно вообще там было, были обломки, плававшие на поверхности, и даже они быстро рассеивались в волнах.

Бэнкс помахал Вигго, давая понять, что тому следует увести остальных обратно внутрь, подальше от шторма, а затем, когда стало ясно, что дальнейшие поиски безнадежны, последовал за менеджером обратно на второй этаж.

В кабинете менеджера они провели совещание.

- Что вы собираетесь делать теперь? - спросил Бэнкс.

- На том судне было двенадцать человек, - сказал Смит. Он побледнел, находясь на грани шока. - Я знал их всех. Большинство из них были на моей вечеринке в честь дня рождения в прошлом году.

Сетон достал фляжку и протянул ее Смиту.

- Черт, мне понадобится нечто покрепче, - сказал он, подошел к своему столу и достал большую бутылку "Беллс", из которой пил прямо из горлышка несколько секунд, прежде чем повернуться к Бэнксу. - Bы спросили, что я собираюсь делать теперь? Вы же эксперты, так что скажите мне. Что, блядь, мы можем сделать сейчас?

- Заткнись, - сказал Сетон.

- Дайте человеку высказаться, он пережил шок, - сказал Хайнд.

- Нет, я имею в виду, помолчите. Послушайте.

Только когда все перестали говорить, Бэнкс услышал это и сначала принял за шум ветра, но потом понял, что в этом звуке был особый тембр, почти как гул волынки.

Сетон заговорил, и Бэнкс узнал в его словах цитату с того листа бумаги, с которого он читал ранее - запись, сделанную тысячу лет назад.

- Оно пело - печальную мелодию, словно погребальный гимн, как будто скорбя о той бойне, которую оно устроило.

В столовой воцарилась тишина после потери судна снабжения; там находилось около дюжины членов экипажа, а также трое солдат и повар, но ни у кого не было настроения разговаривать.

Ветер принес гулкий вой, и все подняли головы, чтобы прислушаться, пока звук не затих менее чем через минуту.

- Что это, блядь, было? - спросил кто-то за соседним столом.

- Черт его знает, если бы я знал. Но думаю, Вилли Маклеод мог бы нам рассказать.

- Вилли никому ничего не скажет, - ответил кто-то другой. - Босс велел посадить его на лодку; он должен был уехать домой со своими бумажками.

Это откровение снова заставило всех замолчать, пока тот, кто заговорил первым, не произнес снова:

- У меня ужасное предчувствие насчет этой херни.

- У меня тоже, - пробормотал Вигго.

Его голос эхом разнесся по помещению и привлек внимание того, кто только что говорил.

- И что, блядь, солдаты вообще здесь делают? - спросил тот. - Что ты знаешь, чего мы не знаем?

Мужчина сделал движение, будто собирался встать и подойти к Вигго, но тому было достаточно только посмотреть на него, как тот отступил, бормоча что-то под нос.

- Чертовы солдаты должны заниматься своим делом, а не слоняться без дела и мешать порядочным людям работать.

Вигго решил, что в одном этот мужчина прав... солдаты должны заниматься своим делом.

- Ладно, к черту все это, - сказал он. - Уилко, ты со мной. Можно прогуляться по окрестностям и посмотреть, нет ли чего-нибудь подозрительного. Дэвис, ты дежуришь за снаряжением. Если кто-то из этой шпаны начнет нести чушь, просто застрели одного из них - это должно их заткнуть.

Говоря это, он смотрел в лицо тому, кто только что заговорил, и улыбался ему своей самой широкой улыбкой. В ответ он не получил улыбки, но это его не беспокоило.

Осмотр плавучего модуля не занял много времени; это был не более чем плавучий куб: два этажа, на нижнем из которых располагались столовая и спальные помещения, а на верхнем - просторная диспетчерская, над которой находилась открытая верхняя палуба. В диспетчерской дежурили два человека, но ни один из них не был настроен на разговор и лишь кивнул, когда Вигго и Уилкинс прошли мимо их рабочей зоны. Вигго не мог разобраться в запутанных рядах мониторов, циферблатов и переключателей, но пока они оставались на плаву и были привязаны к буровой установке, его это устраивало.

Уилкинс заговорил, когда они возвращались к лестничной клетке.

- Так тот коротышка был прав насчет существа?

- Да, даже сломанные часы два раза в сутки показывают правильное время, полагаю.

- У тебя что-то было с ним, капрал?

- У всего отряда с ним что-то было, парень. То, что случилось на Лох-Нессе, - не его вина. Но он был там, и каждый раз, когда я вижу его лицо, оно мне об этом напоминает. Мы потеряли человека - капрала, который был до тебя, моего лучшего приятеля по службе. И именно его лицо я вижу, когда смотрю на этого старика.

- Но он тогда тоже был прав?

Вигго остановился на лестничной площадке и задумался.

- Да, наверное, был прав, по-своему. Но я не выношу всю эту суеверную чушь, которую он несет. Не обращай на меня внимания, со мной все будет в порядке, пока мы не будем мешать друг другу какое-то время.

Внизу все было тихо. Вигго снова оставил Уилкинса с Дэвисом и снаряжением, и вышел через задний выход из подсобки. Снаружи он застал повара Тома, который снова курил, и тоже зажег сигарету, чтобы присоединиться к нему.

- Черт возьми, правда? - сказал крупный повар.

- Да. Ты знал этих парней?

- Большинство из них, да. Мы здесь - сплоченная компания; в чем-то похожи на вас, ребята. Мы много времени проводим, запертые вместе. Либо очень быстро становишься лучшим другом, либо злейшим врагом, а парни, которые были там сегодня ночью, были друзьями.

- Прости, парень.

- Это не твоя вина. Но похоже, Вилли был прав с самого начала. Бедняга... Что теперь будет?

Вигго пожал плечами.

- Мой капитан разговаривает с твоим начальником. Полагаю, план будет такой: эвакуировать всех вас, гражданских, а нас оставить, чтобы мы посмотрели, что сможем сделать.

Том рассмеялся.

- Ага, удачи с этим в такую погоду. Из Абердина ничего не выйдет ни по воздуху, ни по морю, пока ситуация немного не успокоится. Мы будем сидеть и ждать. Мы всегда так и делаем.

- А эта тварь? Тебя она не беспокоит?

- О да, беспокоит. Но так же беспокоит и погода, и тот факт, что если начнется пожар, мы сгорим как чушки чертовски быстро. И мороз. Это тоже меня беспокоит. Но такова жизнь на платформе, приятель. Рискуешь, когда берешься за эту работу.

Вигго рассмеялся.

- Ну, может, ты все-таки чуть-чуть похож на нас, солдат. Как ты оказался в этом деле?

- Я работал в кафе в Партике; чаевые были дерьмовые, заведение - чертова дыра, а клиентура в основном состояла из пьяниц. Так что я собрал вещи, приехал в Абердин на удачу, и, не успел оглянуться, как на одной неделе оказался на курсах подготовки, а на следующей - уже здесь. Для одинокого парня без обязательств, как я, это неплохая работа. Деньги хорошие, и в свободное время я могу отлично развлечься.

Bигго рассмеялся.

- Хотя, может, мы все-таки не так уж и похожи.

Следующие полчаса прошли тихо после возвращения Вигго в столовую. Настроение было мрачным. Том раздавал еду, но мало кто был настроен ее есть. Вигго ограничился кофе - самым крепким, какой только Том мог приготовить, - и про себя пожелал, чтобы этот мелкий Сетон оставил свою фляжку, когда уходил.

- Как думаешь, капитан чего-нибудь добьется с этими "костюмами"? - тихо спросил Дэвис.

- Зависит от того, что для них важнее - деньги или работники, - ответил Вигго и в ответ услышал хриплый смех.

- Ага, мы все знаем ответ на этот вопрос, не так ли? - ответил Дэвис. - Я чуть не стал одним из этих парней, знаешь?

- Правда? Как-то не похоже на тебя.

- Я был моложе, только что закончил школу. И деньги были большим соблазном, ведь моя мама тогда с трудом сводила концы с концами; сменная работа с перспективой сверхурочных казалась выходом из положения.

- А что тебя остановило?

Дэвис рассмеялся.

- Мысль о таких ночах, как эта. У меня слабый желудок, я не выдерживаю даже нескольких недель подряд на пароме в Гован.

Вигго понимал это слишком хорошо. Раньше у него никогда не было проблем со здоровьем на лодках, но постоянная качка на больших волнах начинала действовать ему на нервы, и он обнаружил, что должен удерживать взгляд на одной точке, иначе комната вокруг него начинала кружиться. Становилось еще хуже, когда он вставал, поэтому Вигго сел с двумя другими и некоторое время играл в "брэг". Без участия сержанта игра шла более ровно, и Вигго удалось на несколько минут погрузиться в нее.

Относительное затишье нарушилось, когда вся конструкция плавучего отеля внезапно резко подскочила вверх. Всех в комнате выбросило с сидений, тарелки разбились, вокруг раздались крики удивления и стоны боли, и они не успели даже среагировать, как с грохотом врезались в воду, от чего их снова разбросало по всему кораблю.

Когда все успокоилось и стало ясно, что, по крайней мере на данный момент, все, что произошло, закончилось, Вигго осторожно встал на ноги. Его первая мысль была о своих людях. И Дэвис, и Уилкинс выглядели нормально, если не считать того, что они были немного потрясены, и оба подняли большой палец, когда он спросил, как у них дела. Некоторым членам экипажа не так повезло. У нескольких к утру на черепах появятся синяки размером с яйцо, а один парень, судя по всему, сломал руку. Следующее, что заметил Вигго, - это то, что вся конструкция, казалось, вращалась; и дело было не только в том, что с ним играло чувство равновесия, ведь он ощущал это даже через подошвы ботинок. Было явное ощущение движения, которого раньше не было.

- Дэвис, Уилко, посмотрите, что можно сделать для раненых парней. Я загляну в диспетчерскую, выясню, что, блядь, только что произошло.

У него возникли небольшие трудности с лестницей; весь плавучий отель, казалось, двигался под ним, подергиваясь, как бык на родео, заставляя его осторожно ставить каждый шаг, чтобы не быть отброшенным назад на задницу. Когда он добрался до комнаты наверху, то увидел, что двое дежурных суетливо работают за пультами управления. Ему не нужно было спрашивать, в чем проблема; достаточно было лишь выглянуть в окно.

Плавучая платформа действительно вращалась, и при этом все дальше и дальше удалялась от огней основной буровой установки.

- Сможете вернуть нас обратно? - спросил Вигго.

Один из мужчин у пульта обернулся, его лицо стало белым.

- Мы оторвались от причала и у нас отключились двигатели. По сути, мы дрейфуем в Северном море, в шторм, в плавающей металлической коробке.

- Он пытается сказать вам, - вступил другой мужчина, - что нам конец.

Бэнкс и Сетон провели полчаса в бесполезных попытках по радио убедить начальство Смита, а затем целую череду политиков низшего ранга в том, что платформу нужно эвакуировать. В конце концов им удалось добиться некоего согласия.

- Но вам придется переждать, пока шторм утихнет, - сказал отрывистым, почти скучающим тоном государственный служащий из Эдинбурга. - Мы не можем позволить себе рисковать дальнейшими потерями. Газеты уже готовятся к большому празднику.

Сетон вмешался, прежде чем Бэнкс успел сказать что-то, о чем он позже точно пожалел бы, и удивил Бэнкса, попросив поговорить с кем-то из высшего руководства. Он упомянул несколько имен, которые Бэнкс узнал, намекнул, что дружит с этими людьми и что они, возможно, не обрадуются, узнав, что просьбы Сетона отклоняются, - и вдруг для них открылись двери властных коридоров.

- Клуб старых парней, - сказал Сетон с ироничной улыбкой. - Никогда не подводит, особенно если ты такой старый мальчик, как я.

Они ждали окончательного решения из Эдинбурга, когда снаружи раздался сигнал тревоги - настойчивый гудок. Запыхавшийся рабочий ворвался в комнату, не постучав.

- Это плавучий отель, босс. Мы потеряли плавучий отель.

У Бэнкса защемило сердце - он боялся, что с плавучим модулем постигла та же участь, что и с судом снабжения ранее. И на этот раз он унес бы с собой троих из его отряда. Он опередил всех на выходе из двери, почти бегом мчась по коридору к подъемнику, с которого открывался вид на зону стыковки.

Он почувствовал облегчение, увидев, что плавучее судно не затонуло, но это быстро сменилось отчаянием, когда он заметил, что оно удаляется от основной буровой установки: двадцатиметровое расстояние за считанные секунды превратилось в сорок. Судно качалось и кренилось, то высоко поднимаясь, то низко опускаясь на волнах, и вращалось против часовой стрелки, удаляясь от них.

- Верните его. Немедленно, - сказал он менеджеру платформы.

Крепкий мужчина снова побледнел и, казалось, не мог произнести ни слова. За него заговорил член экипажа, принесший эту новость.

- Мы не можем этого сделать отсюда, сэр, - сказал он. - Если он и вернется, то только своим ходом, но, похоже, его двигатели вышли из строя одновременно с швартовыми. Он дрейфует, и мы, черт возьми, ничего не можем с этим поделать.

Бэнкс наблюдал, как судно все дальше удаляется от буровой. Скоро оно исчезнет в сгущающейся темноте.

- Можем ли мы хотя бы связаться с ними, узнать, в порядке ли они?

Член экипажа снова взял слово.

- Ребята в диспетчерской уже этим занимаются. Я могу отвести вас туда, если хотите. Но предупреждаю заранее: там, скорее всего, будет настоящий сумасшедший дом.

Начальник платформы по-прежнему в шоке смотрел на море. Бэнкс оставил его там и, взяв с собой Хайнда и Сетона, последовал за членом экипажа на улицу и спустился по двум пролетам открытой лестницы. К тому моменту, как их провели в диспетчерскую, они снова были мокрые до нитки.

"Сумасшедший дом" - это слишком слабое выражение для того неистового хаоса, царившего внутри, но было очевидно, что трое присутствующих членов экипажа делали все, что могли в данных обстоятельствах, и любое вмешательство Бэнкса на этом этапе только помешало бы им, поэтому он остался стоять у двери и наблюдал, готовый действовать, если его помощь понадобится.

Он понял, что они поддерживали радиосвязь с потерпевшим аварию плавучим домом; он услышал в голосе на другом конце почти панику, а затем в эфир вступил другой голос - голос, который он знал слишком хорошо.

- Кэп, ты там?

- Кто это? - спросил диспетчер перед Бэнксом. - Я не могу допустить к эфиру посторонних лиц.

- Мне на хрен плевать, что ты не можешь разрешить. Соедини меня с капитаном Бэнксом, и сделай это, блядь, прямо сейчас.

Не успел никто его остановить, как Бэнкс шагнул вперед, осторожно оттолкнул диспетчера и взял микрофон в свои руки.

- Вигго, это я. У вас там все в порядке?

- Я и ребята в порядке, Кэп. У одного из экипажа переломы... Дэвис сейчас им занимается... но остальные в порядке, только ушибы и ссадины. Но скажи мне, что у тебя есть план; здесь как на аттракционе "Большая Медведица" в Плежер-Бич, и с каждой минутой становится хуже.

- Они над этим работают, Вигго, - сказал Бэнкс. - Держись.

- У нас особо выбора нет, да? Просто предупреди меня, если увидишь, что та огромная бестия направляется к нам; я бы хотел подготовиться, если нам суждено стать ее ужином.

Бэнкс увидел через большое илюминаторное окно, что плавучий отель по-прежнему быстро удалялся от них; скоро он его уже не увидит.

- Обещаю тебе, Вигго, я доставлю тебя в целости и сохранности, - сказал он. - Но пока что там у руля ты; это будет твоя первая команда, если мы потеряем связь. Так что держись крепко и сохраняй хладнокровие, и приведи всех домой.

- Ты меня знаешь, капитан, - сказал Вигго, и прежде чем Бэнкс успел ответить, связь прервалась, из динамика раздался лишь треск помех.

- Мы потеряли связь, - сказал диспетчер, пробиваясь обратно на свое место и отталкивая Бэнкса в сторону.

- Неужели? - ответил Бэнкс, но отступил, чтобы дать человеку возможность работать.

Скоро стало очевидно, что дело безнадежно; ничто из того, что пробовали диспетчеры, не помогало. Плавучий отель исчез из виду в шторме. За окном сгущались сумерки, но даже тогда не было видно ни одного огня судна. Вигго и двое рядовых затерялись в шторме.

- У вас разве нет процедур на случай подобных чрезвычайных ситуаций? - спросил Сетон, стоя за спиной Бэнкса.

- Да, - ответил один из операторов, звуча уставшим и смирившимся. - И мы только что перепробовали их все. Остается только вызвать авиа-морскую спасательную службу из Абердина, но я сомневаюсь, если кто-то решится рискнуть в такую погоду. Единственная хорошая новость - ветер несет их к побережью, а не дальше в море, но это и вся хорошая новость.

- Можете соединить меня с моим штабом в Лоссимуте? - спросил Бэнкс.

Оператор кивнул.

- Думаю, да. Связь с материком пока работает. Кому вам нужно позвонить?

Пять минут спустя Бэнкс связался с полковником на базе.

- Оставьте это на меня, - сказал полковник, узнав о ситуации. - Служба воздушно-морского спасения займется этим делом через пять минут, а если нет, то им придется ответить перед начальством.

На этом идеи Бэнкса исчерпались; как человек действия, он ненавидел чувствовать себя беспомощным в любой ситуации, тем более когда его люди были в опасности, а он оказался отделен от них, но он не видел другого выхода, кроме как переждать.

Это, впрочем, не означало, что ему пришлось просто стоять сложа руки.

Он повернулся к Хайнду.

- Сержант, если ты сможешь раздобыть у кого-нибудь водонепроницаемую куртку, попробуй выйти наверх, туда, откуда мы сможем увидеть, как приближается эта зверюга.

Оператор остановил его.

- В этом нет нужды, сэр. У нас все еще есть радар, и наши подводные камеры работают. В прошлый раз оно дало мощный сигнал; мы узнаем, если оно вернется.

- А что потом? - тихо спросил Сетон.

Бэнкс не знал, что ответить. Но он над этим думал.

Вигго закричал в микрофон.

- Кэп? Кэп? Ответьте.

Диспетчер осторожно взял у него микрофон.

- Связь оборвалась, - сказал он. - Мы остались одни.

- Можешь это починить?

- Сомневаюсь, - ответил диспетчер. - Я управляю этой штукой, а не чиню ее. Электрик, который занимается сложной работой, вернулся на буровую.

- Ладно. А как насчет двигателей? - спросил Вигго.

- Та же херь, - прозвучал лаконичный ответ.

- Ну, тогда нам лучше попробовать их починить, не так ли?

- Удачи с этим, - сказал оператор. - Инженер, отвечающий за них, тоже вернулся на главную буровую установку. Я не могу отличить один конец двигателя от другого.

- Тогда тебе повезло, что я здесь, не так ли? - ответил Вигго, блефуя, хотя его шестимесячное обучение на автомеханика в Борстале вряд ли пригодится здесь. - Если нам очень повезет, то это будет просто плохое соединение или что-то в этом роде. Но мы никогда не узнаем, если просто будем сидеть здесь на задницах. Как нам спуститься вниз?

- Я тебя отведу. От меня здесь все равно не больше пользы, чем пердежу в скафандре.

Оператор встал из-за пульта и едва не пошатнулся, когда очередная огромная волна подняла один конец плавучего модуля и с силой швырнула его обратно в воду - удар гудел еще несколько секунд после этого.

Второй оператор встал, едва удерживая равновесие.

- Здесь я вам ни к чему, - сказал он. - Если я понадоблюсь, я буду внизу, в столовой, прячась под столом.

Он неуверенно удалился, чуть не врезавшись в стену, когда очередная волна подняла, а затем снова опустила их на воду.

- Сколько мы это еще выдержим? - спросил Вигго оставшегося мужчину.

- Мы построены так, чтобы выдержать почти все, что может на нас обрушить Северное море... а оно обрушивает на нас многое, - ответили операторы. - Мы, наверное, не утонем. Наверное. Но нас будет трясти и колотить, как орешки в банке, еще некоторое время. Может, довольно долго, пока кто-нибудь не придет нас искать.

- Значит, придется запустить двигатели, - ответил Вигго. - Если нам удастся их запустить, ты сможешь доставить нас обратно на платформу?

Оператор заскрежетал зубами.

- Может быть, - сказал он.

- Может быть - придется довольствоваться этим. Веди нас.

- А что насчет той... чего бы это ни было? Той штуки, что схватила судно снабжения?

- А что с ней? - ответил Вигго. - Если она придет, то придет. Если у тебя на борту нет чертовски огромной пушки, не думаю, что у нас есть что-то, что сможет ее остановить. Так что я не собираюсь об этом сейчас беспокоиться. Сначала - самое важное.

- Двигатели?

- Двигатели.

По пути вниз они подобрали Дэвиса и Уилкинса. Оба рядовых вооружились винтовками и бронежилетами, так что Вигго последовал их примеру.

- Я думал, ты говорил, что нам понадобится пушка? - спросил оператор.

Вигго рассмеялся и показал ему винтовку.

- Это? Это для крыс. Я еще ни разу не видел машинного отделения, где бы их не было.

Собравшись, трое членов отряда последовали за оператором через столовую, по коридору к двери, которая, открывшись, вела к лестнице, уходящей вниз. По пути их уже дважды отбрасывало от стен, а лестница была темной, неосвещенной и не вызывающей доверия.

- Дамы вперед, - сказал оператор и отошел в сторону, чтобы Вигго мог заглянуть в шахту.

Это было ошеломляющее зрелище. Как только Вигго посмотрел вниз, у него скрутило живот, в голове закружилось, а колени едва не подкосились. Только силой воли ему удалось удержать в желудке съеденный ранее чизбургер и не упасть. Он включил фонарик на винтовке; свет, освещавший лестницу перед ним, помог ему сосредоточиться, но он все еще шатался, делая первый шаг. Он протянул левую руку и уперся в перила, полагаясь на ремень винтовки через плечо, чтобы удержать ее ровно в правой руке. Ему пришло в голову, что, будучи капралом, он мог бы выдать приказ одному из рядовых спуститься первым. Но он научился у Бэнкса и Хайнда, что нельзя просить своих людей делать то, чего сам не готов сделать. Он стиснул зубы и спустился в темноту.

Им не пришлось далеко идти, чтобы понять, что "плавучий отель" оказался в более серьезной беде, чем они предполагали. Вигго еще не дошел до нижней ступеньки, но, направив свет фонаря вниз, он увидел, как под ним кружится черная маслянистая вода, и почувствовал соленый привкус на губах.

Он позвал оператора, чтобы тот присоединился к нему; тот отставал позади троих солдат и только с неохотой спустился к Вигго.

- Черт возьми, у нас пробоина, - сказал он.

- Ну и дела, Шерлок. Насколько глубоко? Можно пройти по колено?

Мужчина посмотрел вниз по лестнице, оценивая глубину, и, повернувшись, покачал головой.

- Как минимум по шею, а может, и больше. А двигатели все окажутся под футами соленой воды. Я же тебе говорил: мы в полной заднице.

Вигго указал на бурлящую воду внизу.

- Это значит, что мы тонем?

- Не обязательно. На самом деле, это может служить нам балластом, не давая слишком сильно раскачиваться на волнах.

- А если станет глубже?

- Тогда в заднице окажутся не только двигатели.

- Ну, дела идут все лучше и лучше, не так ли?

- Никому ни слова о том, что мы только что видели, понятно? - сказал Вигго оператору, как только они вернулись в коридор и закрыли дверь, отгородившись от воспоминаний о ледяной воде внизу.

- Поверь мне, - ответил тот. - Я вернусь наверх и попробую еще раз дозвониться кому-нибудь. С буровой связь не проходит, но у меня есть идея, как мы могли бы дозвониться до Абердина.

- Тогда берись за дело, парень. Я загляну к тебе, когда смогу.

- Кто здесь умер и поставил тебя во главе?

- Хочешь эту должность? Можешь получить ее прямо сейчас.

Оператор отступил, подняв руки вверх.

- Нет. Все в порядке. Ты здесь начальник, босс.

Вигго впервые по-настоящему ощутил на себе всю тяжесть ответственности за командование.

Он не был уверен, что ему это очень нравится.

Он повел Дэвиса и Уилкинса обратно в столовую, где их ждала группа разъяренных матросов. Тот болтливый парень, который ранее пренебрежительно отзывался о "солдатиках", по-видимому, был избран их представителем и, как только они вошли в помещение, тут же набросился на Вигго.

- Пора тебе рассказать нам, что, блядь, здесь происходит, - сказал он, покраснев и почти крича.

Вигго проигнорировал его, достал пачку сигарет из кармана куртки и демонстративно медленно зажег одну.

- Здесь нельзя курить, - сказал краснолицый мужчина.

- Похоже, я могу, - ответил Вигго и сделал длинную затяжку. Он обратился к мужчинам, стоявшим за зачинщиком. - Я не вижу здесь ни одного из ваших начальников, а вы? Курите, если у вас есть сигареты.

Пятеро мужчин ухмыльнулись ему в ответ - среди них был и Том, повар, - и тоже затянулись сигаретами. Вигго расслабился; он знал, что уже сделал большой шаг к разрядке обстановки. Остался только краснолицый мужчина.

- Давай, приятель. Давай сядем, я расскажу тебе, что знаю, а ты потом передашь остальным.

Он шагнул вперед, взял мужчину за руку и отвел его к столу, прежде чем тот успел опомниться.

Комната снова резко закачалась, как раз когда Вигго пытался сесть. Он успел удержать равновесие в последний момент.

- Чуть не угодил на задницу, - сказал он; мужчина с красным лицом улыбнулся, и Вигго понял, что все будет в порядке.

Вигго сидел с мужчиной, пока тот докуривал сигарету, и рассказал ему все, что произошло, за исключением подробностей о воде в машинном отделении... Он лишь сказал, что двигатели, говоря техническим языком, - в заднице. Это был еще один урок, который он усвоил в отряде: рассказывай только то, что необходимо, но если приходится, говори правду.

- Мы дрейфуем? - спросил мужчина.

- Ага. Я думал, это и так очевидно. И мы потеряли связь с платформой. Я тебе об этом уже говорил. Парень наверху пытается дозвониться до Абердина, а мой начальник на платформе будет вертеть небом и землей, чтобы вытащить нас отсюда. Держись... вот что он мне сказал, и вот что я говорю тебе.

- А что насчет того огромного чудовища, которое съело судно снабжения? Что вы с этим делаете?

- Ни хрена, - бодро ответил Вигго. - А что, по-твоему, я должен сделать, дать ему печенье?

Мужчина, лицо которого уже не было таким красным, пошел передать новости остальным, а Вигго зажег новую сигарету, откусив огузок от старой. Дэвис и Уилкинс присоединились к нему за столом, успев занять свои места как раз в тот момент, когда судно снова резко подскочило вверх и с грохотом опустилось вниз.

- У нас есть план, капрал? - спросил Уилкинс.

Почему-то рядовой теперь казался Вигго моложе и менее уверенным в себе.

- Капитан велел сидеть смирно, так что мы и сидим. На мой взгляд, больше нам ничего не остается, хотя мне не очень нравится просто сидеть здесь, пока мы медленно тонем. Пойди-ка посмотри, может Том согласится сварить всем кофе, Дэвис? Думаю, нам всем не помешает чашечка. А я пойду проверю наверху, есть ли какие-то успехи в попытках дозвониться до кого-нибудь.

Он осторожно направился обратно в диспетчерскую, вынужденный крепко держаться за поручень на всем протяжении лестничной клетки. Шторм усилился еще на одну ступень, и дождь хлестал по окнам, полностью заслоняя обзор. Судно тревожно качалось - то из стороны в сторону, то вперед-назад, - и Вигго пересек помещение к пульту управления, словно пьяница, пытающийся найти дорогу домой. Оператор, который проводил их в машинное отделение, вернулся к главному пульту управления.

- Есть какие-нибудь новости? - спросил Вигго.

- Пока ничего. Мы передаем общий сигнал SOS на максимально возможную дальность, но не можем сказать, получает ли его кто-нибудь.

- А с платформы все еще ничего нет?

Диспетчер лишь покачал головой. Он заметил, что Вигго курит.

- У тебя есть запасная сигарета? Я почти задыхаюсь

- Обменяешь на виски? - сказал Вигго в шутку, но его восприняли всерьез.

Диспетчер открыл ящик стола и достал полбутылки "Беллс" и два бумажных стаканчика.

- Держу это здесь в лечебных целях, - сказал он, смеясь.

- Уверен, что это подходит под это определение, - ответил Вигго, передал сигарету и получил в обмен двойную порцию скотча.

- Я бы назвал это выгодной сделкой. Твое здоровье.

Он опустошил стакан одним плавным движением, наслаждаясь теплом в животе, но отказался от второго; это удивило даже его самого, но каким-то образом долг теперь стал еще важнее. От него зависели люди, так что сейчас не время терять бдительность. Он махнул рукой в сторону окон.

- Сколько это дерьмо продлится?

- Оно может длиться от двух часов до двух недель, - ответил диспетчер. - Но если наш последний отчет верный, то это должно утихнуть за ночь, если нам повезет.

- А если нам не повезет?

- Тот огромный зверь съест нас на ужин. Или мы утонем - выбирай сам.

Бэнкс наблюдал, как дождь хлещет по окну. Его люди пропали там, в шторме, и он мало что мог с этим поделать. Эта мысль сводила его с ума от отчаяния, и он едва сдерживал себя, стараясь сохранить спокойствие. Когда радио заскрипело, он чуть не подскочил.

Диспетчер повернулся и протянул ему микрофон.

- Это ваши ребята.

- Плавучий отель? - спросил он, и в груди на мгновение затрепетала надежда.

- Извините, сэр. Нет, с материка.

Это снова был полковник, и он звучал грозно, словно только что отчитал кого-то. Бэнкс хорошо знал этот тон по старым временам и был рад, что на этот раз он не был направлен на него, ведь он был настолько сильным, что мог содрать краску.

- Я хорошенько надрал задницу ребятам из "Воздушно-морской спасательной службы", - сказал его начальник. - В течение часа вертолеты будут в воздухе; они объявили набор добровольцев и набрали их предостаточно, так что, по крайней мере, кто-то проявляет характер. Сидите смирно, они едут за вами.

- А плавучий отель?

- Они попробуют спасти и его тоже. В открытом море это будет сложнее, но они говорят, что справятся. Есть новости от твоих ребят?

- Нет, сэр, с ними потеряли связь.

- Bиггинс - хороший солдат. Он привезет их домой.

- Да, сэр. Это точно.

Больше нечего было сказать. Он вернул микрофон диспетчеру.

- Мне нужно покурить. Где-нибудь поблизости можно незаметно прикурить?

- Просто встань в дверной проем и придержи дверь ногой. Так впустится достаточно воздуха, а дым выйдет наружу, и ты не промокнешь. Я так и делаю.

Хайнд присоединился к нему в дверном проеме, и они оба закурили. Через приоткрытую дверь дул сильный ветер, но оператор оказался прав: внутрь проникало очень мало дождя.

- Может, сейчас подходящий момент для той небольшой беседы, о которой ты просил, Фрэнк? - спросил он.

- Только не сейчас, пожалуйста. Я чувствую себя здесь как лишний член на оргии, капитан, - ответил Хайнд. - Здесь не за что зацепиться. Но я беспокоюсь о ребятах, особенно о младших...

- Я знаю, сержант. Я чувствую то же самое. Но полковник был прав в одном: Вигго - человек хороший. Он позаботится о них как следует.

К ним присоединился Сетон. У него уже была зажжена трубка; он достал фляжку и начал передавать ее по кругу.

- Ну, Сетон, - сказал Бэнкс, передавая фляжку Хайнду, - это то, чего вы ожидали?

- По правде говоря, я не знаю, чего ожидал. Но я надеялся... надеялся, что у меня будет время изучить это явление и, может быть, проверить одну теорию.

Бэнкс рассмеялся.

- У вас есть теория? Вот это сюрприз.

- Я работаю над этим уже много лет, и это связано с тем, что то, что мы считаем магией, на самом деле является лишь результатом повторения, ритма и силы воли.

Бэнкс провел рукой по макушке.

- Ух! - сказал он, и Сетон рассмеялся, прежде чем продолжить.

- Помните ту историю с Лох-Нессом, как песня заставила чудовище подчиниться, или, по крайней мере, успокоила его?

Смех Бэнкса угас так же быстро, как и возник, когда он вспомнил тот день на темных водах озера.

- Я вряд ли забуду, - сказал он.

- Простите, - ответил Сетон, хотя выглядел он совсем не так. - Но вспомните песню. Если она, или что-то подобное, сработало однажды, нет причин, почему это не сработает снова. Я нашел несколько заклинаний, зашифрованных в "Созвучиях Красного Змея"[3] и...

- Bы собираетесь петь ему? Это ваш план? - прервал его Хайнд.

Сетон пожал плечами.

- У вас есть идея получше?

Диспетчер повернулся со своего места и вступил в разговор.

- Если у вас есть план, пожалуй, пора его привести в действие. На радаре у нас что-то приближается, и оно чертовски огромно.

Бэнкс отбросил тлеющий окурок в дождь и вернулся к пульту управления. Радар пискнул и показал тусклый контур, приближающийся к их позиции.

- Я скажу вам еще кое-что, - сказал диспетчер. - Это не чертов кит. И оно несется прямо на нас.

Бэнкс в уме подсчитал время и расстояние. У них оставались считанные секунды.

- Если у тебя есть сигнализация, включай ее, - сказал он.

В этот момент раздался почти оглушительный гудок сирены, а через пять секунд вся платформа задрожала и зазвенела, словно ее ударили гигантским молотом. К первой сирене присоединилась еще одна.

- Что это, блядь, такое? - спросил Бэнкс.

- Неминуемое нарушение целостности конструкции, - крикнул в ответ диспетчер, белый от страха. - Еще один такой удар - и платформа перевернется.

- Я не собираюсь ждать здесь смерти, как какой-то хомячок в клетке, - сказал Бэнкс и направился к двери.

Хайнд и Сетон двинулись за ним, а он достал пистолет из кобуры на бедре. Одно только наличие оружия в руке подняло ему настроение - в лучшем случае на долю процента, но, по крайней мере, создавалось ощущение, что он что-то делает.

Он вышел под дождь и чуть не сбил с ног начальника буровой.

- Что, блядь, теперь происходит? - крикнул коренастый мужчина.

- Я думал, это твоя работа - знать? - ответил Бэнкс. - Лучше забирайся внутрь; дело может принять опасный оборот.

Руководитель впервые заметил пистолет в руке Бэнкса, и его глаза широко раскрылись.

- Я не допущу, чтобы на платформе стреляли, - сказал он.

- А я не допущу, чтобы бесполезные, полные идиоты указывали мне, что я могу, а что не могу делать, - ответил Бэнкс, оттолкнул мужчину в сторону и подошел к краю козлового крана, с которого открывался вид на зону швартовки.

Внизу вода бурлила и кипела, словно ее взбивали снизу, но никаких признаков чудовища не было.

- Давай же, ублюдок, - пробормотал Бэнкс. - Я хочу в кого-нибудь выстрелить, и ты подойдешь как нельзя лучше.

Словно в ответ на это, чудовище вышло на сцену.

Сначала из воды показалась морда - две огромные черные ноздри, каждая шире человека, из которых с хрипом вырывалась струя воды, вонявшая гнилой рыбой и водорослями. Голова поднялась, и Бэнксу вновь пришла на ум гигантская лошадь, словно скульптуры кельпи у Фолкеркского колеса ожили и обрели жизнь. Он почувствовал странное отстраненность, как будто наблюдал вовсе не за настоящим зверьем, а за каким-то фантастическим спецэффектом в кинотеатре, разворачивающимся прямо перед его глазами с полным объемным звуком.

Голова продолжала подниматься, невероятно высоко над водой, пока он уже не смотрел вниз, а прямо в пронзительный взгляд пары небесно-синих глаз, каждый из которых был больше пляжного мяча.

Он поднял пистолет, почувствовав, как Хайнд подошел к нему. Они стояли бок о бок и прицелились, не нуждаясь в каких-либо устных договоренностях: Бэнкс целился в левый глаз, Хайнд - в правый. Они выстрелили одновременно... и в тот же миг чудовище моргнуло - обоими глазами сразу. Пули отскочили, словно ударившись о камень.

Не успели они снова прицелиться, как чудовище опустило голову. Когда она опустилась, глаза снова открылись, и у Бэнкса сложилось явное впечатление, что они смотрят прямо на него. Более того, если бы он не знал наверняка, то сказал бы, что эта проклятая тварь улыбается.

Зверь с полной силой врезался в погрузочную платформу; его вес заставил всю площадку под порталом обрушиться в воду, превратившись в груду погнутого и разорванного металла. Колонны крана заскрипели под давлением, и вся конструкция тревожно накренилась в одну сторону, прежде чем стабилизироваться. Кабель завыл так громко, что заглушил даже звук сирены, и вырвался из крепления, устремившись куда-то в сторону Бэнкса слева. Он услышал, как кабель свистнул, при рассекании воздуха, и краем глаза увидел, как тот мчится на него. Инстинкт взял верх, и он бросился в сторону. Падая, он обернулся и увидел, как сержант отталкивает Сетона из зоны опасности. При этом Хайнд полностью открыл свой левый бок для несущегося на него кабеля из скрученного металла. Кабель ударил его под ребра, подхватил его, пролетая мимо, и с силой швырнул о дверь диспетчерской позади них.

Через несколько секунд Бэнкс оказался рядом с Хайндом. Лицо сержанта было бледным, веки дрожали. На губах были кровавые пятна.

- У меня что-то сломано внутри, Джон, - сказал он, из уст которого вырывались пузырьки крови. - Сломанные ребра, возможно, проколотое легкое. И это чертовски больно.

- Медик! - закричал Бэнкс, стуча в дверь над головой. - Нам нужен медик, блядь, прямо сейчас!

Он быстро перешагнул через подвесную конструкцию и посмотрел вниз. Никаких следов чудовища не было. Не было видно и стыковочной площадки; ее разнесло вглубь, оставив после себя лишь скрученный и разорванный металл.

К чести экипажа буровой установки, они отреагировали на ситуацию с почти военной скоростью и эффективностью. Прибывший врач оказался небольшим, аккуратным человеком, который игнорировал все, кроме своего нового пациента, и ответил на вопросы только после того, как тщательно осмотрел Хайнда, а сержанта уносили на носилках.

Он обратился напрямую к Бэнксу.

- Он выживет, - сказал он. - И не волнуйтесь. В нашей медчасти есть все необходимое; здесь у нас регулярно случаются несчастные случаи, и я слежу за тем, чтобы мы были готовы с ними справляться. Некоторое время он не сможет ходить, но после того, как я его обработаю, ему и не захочется. Думаю, у него проколото легкое, но крови не так много, так что это может быть всего лишь небольшой надрез. Если это так, то потребуется лишь небольшая операция, несколько швов - и он будет здоров как бык. Как я уже сказал, не беспокойтесь. Я позабочусь о том, чтобы ему было комфортно.

- Вам придется поспешить, док, - сказал Бэнкс. - Возможно, нам придется уезжать в спешке, возможно, в течение часа.

Если нам дадут столько времени.

Он не сказал этого вслух, но и не нужно было. Он увидел в глазах доктора, что тот прекрасно понимает ситуацию.

Бэнкс остановил санитаров, прежде чем те успели отойти, и наклонился над Хайндом.

- Нам все еще предстоит та небольшая беседа, которую ты хотел, Фрэнк, - сказал он. - Так что никуда не уходи, не сказав мне.

- Полагаю, о сигарете не может быть и речи? - сказал Хайнд, начал смеяться, а потом снова закашлялся и выкашлял еще крови.

Это был сигнал носильщикам, чтобы они двигались.

Не сказав ни слова, санитар последовал за ними с моста, оставив Бэнкса и Сетона стоять одних под дождем. На другой стороне прохода стояла цепочка членов экипажа, вглядывающихся в воду, словно не веря в то, что они видят.

Сирены внезапно стихли, и теперь слышался только дождь, хлещущий по металлу, и шум моря, разбивающегося о опоры буровой установки под ними.

- И что теперь? - спросил Сетон.

- Я как раз собирался спросить вас об этом же, - ответил Бэнкс, не обращая внимания на дождь и зажигая новую сигарету. - С тех пор как мы сюда прибыли, я потерял четверых человек - трое пропали там, в темноте, один уехал в больницу. Сегодня у меня полный отстой. Так что теперь дело за вами. Может, вам повезет больше.

- Bы готовы мне поверить?

- Сетон, после всего, что я видел за последние несколько лет, я готов поверить практически во что угодно. Bы видели того парня там только что? Этот ублюдок специально закрыл глаза, когда мы собирались стрелять, а потом улыбнулся мне. Эта чертова штука обладает сознанием. Готов поставить на это свою пенсию. Что вам нужно и чем я могу помочь?

Оказалось, что потребности Сетона были просты - все, что ему требовалось, - это возможность воспользоваться громкой связью буровой установки, включенной на полную громкость, и средством для воспроизведения через нее записи, которая была у него на телефоне.

- Я не могу разрешить использование оборудования буровой установки лицам, не являющимся сотрудниками компании, - сказал менеджер буровой.

- Я не просил, - сказал Бэнкс. - Я приказал. Теперь мы можем поступить по правилам: я позвоню своему полковнику, он позвонит министру, министр позвонит твоему начальнику, твой начальник позвонит тебе, и ты сделаешь то, что тебе скажут. Или ты можешь перестать вести себя как мудак, сэкономить нам полчаса и сделать то, что тебе велят, прямо сейчас, блядь. Как будет?

Как и ожидал Бэнкс, тот немедленно сдался; его бравада работала только тогда, когда он имел власть над теми, кого запугивал... она не производила никакого впечатления на тех, кто был готов ответить тем же. А после того дня, который пережил Бэнкс, терпеть дерьмо от менеджеров среднего звена не входило в его планы.

Оператор, дважды уточнив у менеджера буровой установки, смог удовлетворить запрос Сетона.

- Сколько времени? - спросил Бэнкс.

- Десять минут, не больше, - ответил Сетон и подошел к оператору за пультом.

- Что теперь? - спросил менеджер, и в его голосе теперь отчетливо слышалось капризное нытье отруганного ребенка.

- Либо нас спасут, либо чудовище вернется, и мы проверим мою теорию, - сказал Сетон с пульта. - Хочешь поспорить на десятку, что наступит первым?

Бэнкс оставил Сетона заниматься своим делом и отправился на поиски медпункта. Найти его было несложно: нужно было просто спуститься на один пролет вниз и пройти несколько ярдов по коридору. Никто не помешал ему войти, и он увидел, что доктор склонился над Хайндом. Крови, казалось, было много, гораздо больше, чем следовало бы. Но доктор мрачно улыбнулся, увидев приближающегося Бэнкса.

- У него случилось небольшое кровотечение, когда я вскрыл его, чтобы понять, в чем дело, и все стало немного грязно. Но хотя это и выглядит плохо, на самом деле беспокоиться не о чем. Я его привел в порядок и зашил. Он под седативным воздействием и пробудет в таком состоянии пару часов.

- Это было легкое?

- Да, и я оказался прав: это был всего лишь очень небольшой прокол, который легко устранить. Но у него сломаны три ребра, и ему придется быть осторожным, чтобы не порвать швы. Ему также будет больно еще довольно долго. Не ждите, что он будет в полной боевой готовности в течение нескольких недель после того, как проснется.

Бэнкс уже собирался ответить, чтобы поблагодарить доктора, когда тишину нарушил звук, донесшийся откуда-то снаружи - тот же гулкий вопль, похожий на звук волынки, который они слышали раньше. Бэнкс вышел на мостик и посмотрел вниз, почти ожидая снова увидеть лошадиную голову. Но внизу была только пустота; шум доносился откуда-то дальше.

Там, в темных водах, за пределами досягаемости света буровой установки, пело чудовище.

Где-то в нескольких милях к югу и западу от того места, где Бэнкс стоял на буровой установке, Вигго покуривал очередную сигарету и пытался разглядеть сквозь дождь из окна диспетчерской плавучей буровой платформы.

- Ты, блядь, хоть представляешь, где мы находимся? - спросил он диспетчера у пульта управления.

Парень явно уже неплохо набрался виски, и когда он заговорил, его речь была невнятной и медленной.

- Двигаемся в общем направлении Абердина со скоростью около десяти миль в час. При таком темпе мы будем там завтра рано утром. Я куплю тебе пинту, когда утром откроются пабы.

- Если мы окажемся в Абердине к открытию пабов, можешь купить мне две, - ответил Вигго.

Шансы на это казались призрачными. Ветер снаружи продолжал усиливаться, а раскачивание палубы под их ногами стало еще более выраженным, что затрудняло передвижение;

Вигго несколько раз отскакивал от стен, поднимаясь из кают-компании, и лишь чудом избежал того, чтобы его не сбросило обратно вниз по лестничной клетке. Он пока не горел желанием спускаться вниз. Он зажег еще одну сигарету из окурка последней и наблюдал, как дождь с новой силой хлещет по окнам.

- А кто-нибудь будет нас искать в такую погоду? - спросил он.

- Наверное, - ответил оператор. - Некоторые из этих парней из воздушно-морской спасательной службы в Абердине - настоящие сумасброды; они выйдут в любую погоду. Для них это как знак чести. Но это будет рискованно для всех. Они не смогут приземлиться прямо здесь - нет достаточно большой ровной площадки, да и мы слишком сильно качаемся на волнах. Так что придется использовать трос и лебедку, по одному за раз. При таком ветре это не для слабонервных... или трезвых.

Он сделал глоток скотча прямо из бутылки, а Вигго снова отказался, когда ему предложили.

- Прибереги это на утро в Абердине, - сказал он и заметил выражение на лице мужчины.

Он не рассчитывает дожить до утра.

- Что ты от меня скрываешь? - спросил Вигго, а когда не получил ответа, повторил тот же вопрос.

Наконец мужчина ответил.

- Ты разве не заметил? Может, это потому, что я провожу здесь большую часть времени и чувствую настроение этого места.

- Заметил что?

- Мы становимся тяжелее в воде. Во-первых, вращение стало меньше, а во-вторых, мы не движемся по ветру так быстро, как раньше; из-за этого раскачивание в волнах усиливается.

- Становимся тяжелее? Что ты имеешь в виду?

- Помнишь машинное отделение и воду? Полагаю, там она стала чуть глубже. Может, намного глубже.

- Ты хочешь сказать, что мы тонем?

- Дайте человеку банан.

- Сколько у нас времени?

- Зависит от этого шторма, от целостности корпуса и от того, как быстро вода проникает внутрь. Но если бы мне пришлось делать ставку... три часа? Может быть. Может, и меньше.

- Я понимаю, почему ты пристрастился к выпивке, - мрачно сказал Вигго.

Диспетчер поднял бутылку в насмешливом салюте, а затем сделал еще один длинный глоток.

Вигго оставил его в покое и направился к лестнице. Он спускался осторожно, крепко держась за поручень на каждом шагу и стараясь синхронизировать свои шаги с подъемом и спадом волн, словно следуя за партнером в танце. Ему это удавалось лишь отчасти, и он сильно ударился плечом о стену, когда одна особенно сильная волна чуть не сбила его с ног. Настроение у него было не из лучших, когда он спустился по последним оставшимся ступенькам. Безопасно добравшись до уровня столовой, он направился к двери, ведущей в лестничную клетку машинного отделения. Ему не нужно было открывать ее, чтобы понять, что у них неприятности: ковер был мокрым еще за шесть футов до самой двери, а внизу, где она не до конца прилегала к полу, вода просачивалась через щель.

- Давай же, большой человек, - сказал он, молясь Богу, в которого никогда по-настоящему не верил. - Не дашь нам передышку?

Ответа он не получил, но, с другой стороны, и не ждал его.

Вернувшись в столовую, он отвел Дэвиса и Уилкинса в сторону и изложил им ситуацию.

- Вода поднялась до уровня верхней двери в том коридоре, и начальник наверху считает, что у нас есть максимум три часа, прежде чем мы начнем кружиться вокруг сливного отверстия, - сказал он. - Думаю, нам следует переместить всех в диспетчерскую. Тихо и спокойно, без суеты. Скажите им, что это подготовка к прибытию вертолета морско-воздушного спасательного отряда.

- Он уже в пути? - спросил Дэвис.

- Понятия не имею, блядь, - ответил Вигго. - Но не цитируйте меня. Зато у начальника наверху есть свое мнение по этому поводу; он думает, что кто-то вылетит из Абердина на наш поиск. Так что будем вести себя словно он есть, и продолжим так действовать, пока сможем. Понятно?

- Поняли, капрал, - сказали оба рядовые в унисон.

Экипаж не стал спорить, когда они донесли до него эту идею. Настроение у всех было мрачным, и, похоже, все уже приняли Вигго в роли человека, у которого есть план. Он остался сзади, пока рядовые гнали экипаж наверх. Им пришлось двигаться осторожно из-за парня со сломанной рукой, но даже при этом его отбросило к стене, когда судно резко накренилось на особенно сильной волне. Он выдал крик боли, который громко эхом разнесся по кают-компании.

Повар Том остался рядом с Вигго и помог ему тащить оставшиеся вещмешки по лестнице.

- У нас неприятности, да? - сказал крупный мужчина.

- Всегда, - ответил Вигго. - Это часть работы, как ты и сказал. Но не волнуйся. Мой капитан вытащит нас отсюда. Это, в общем-то, его работа.

- Он что, чертов Рэмбо?

- Еще лучше, - ответил Вигго. - Он шотландец.

В диспетчерской не хватало стульев на всех, и когда Вигго туда вошел, он увидел, что люди разбрелись по периметру на полу, прижавшись спинами к любой стене, у которой можно было присесть. Ему показалось забавным, что диспетчер спрятал свою бутылку виски, не желая, чтобы она опустела, если ее разделить между столькими людьми.

- Что теперь? - спросил один из членов экипажа.

- Теперь мы ждем спасательный вертолет, - сказал Вигго. - Закурите, если у вас есть.

Дождь продолжал хлестать по окнам, а судно качалось на волнах. И теперь, когда он обратил на это внимание, Вигго заметил, что плавучий отель действительно казался тяжелым, сильнее погрузившись в воду.

- Давай же, Кэп, - прошептал он, молясь кому-то, в кого он действительно верил. - Вытащи нас отсюда.

Единственным звуком в каюте был стук дождя и свист ветра, дующего снаружи из-за шторма. Каждый был погружен в свои мысли; Вигго, например, хотел бы отключить их, но беспокойство продолжало нарастать, угрожая перерасти в панику.

Он часто втайне мечтал о большей ответственности и испытывал тихую гордость, когда капитан повысил его до капрала, несмотря на то, что это произошло на фоне гибели его лучшего друга во время инцидента на Лох-Нессе. С тех пор он был занят присмотром за младшими ребятами в Сирии, Норвегии, Монголии и Конго. Ему казалось, что он отлично справляется с этой обязанностью.

Но теперь перед ним стояла целая комната людей, ожидающих от него руководства и командования.

И я не уверен, что справлюсь с этим.

Он все еще пытался отогнать негативные мысли, чтобы освободить место для позитива, когда из панели управления раздался громкий треск и искры, а вокруг сидящего там диспетчера поднялся клубок черного дыма.

Через две секунды погас свет, погрузив их в полную темноту.

По комнате раздались панические крики, которые утихли, когда Вигго включил подсветку на своей винтовке, а рядовые последовали его примеру.

- Дэвис, у нас в комплекте есть фонарики?

- Проверю.

Вигго помахал фонариком по комнате, пока луч света не упал на диспетчера у пульта управления.

- Что случилось?

- У нас отключилось питание, - ответил тот.

- Ну и новость, Шерлок. Что стало причиной?

- Мое предположение? Вода попала в главный щит в машинном отделении.

- Резервный генератор?

- Тоже в машинном отделении.

- Я могу это быстро починить, - сказал один из членов экипажа.

- Я пойду с тобой, - вступил в разговор другой.

- Извините, ребята, - сказал Вигго, повысив голос, чтобы все слышали. - Вы не можете этого делать.

- Ты не можешь нам указывать, что делать, - ответил первый мужчина.

- В данном случае могу. Машинное отделение затоплено. Вода дошла до лестницы, ведущей к двери на палубе ниже нас. Именно поэтому я и перевел нас всех сюда в первую очередь.

В помещении воцарилась полная тишина.

- Мы тонем? - прошептал Том едва слышным голосом.

- Да. Но медленно. Вертолет прибудет, прежде чем у нас возникнут серьезные проблемы.

Он постарался придать своему голосу убедительности, но, освещая лучом света окружающее пространство, заметил скептицизм на лицах мужчин.

Дэвис вышел из кладовой с двумя фонариками. Вигго передал один Тому, а другой - диспетчеру за пультом управления.

- Не знаю, как давно в них вставлены батарейки, так что берегите их, пока они нам действительно не понадобятся.

Он велел Дэвису и Уилкинсу выключить фонарики на винтовках, направил свой на потолок, и все снова замерли в тишине под зонтиком тусклого света, который он бросал.

- Можно начинать в любой момент, капитан, - прошептал он. - В любой момент.

За последние полчаса странная песня чудовища больше не повторялась, хотя напряжение в диспетчерской на буровой платформе по-прежнему оставалось высоким.

- У тебя есть хоть какое-то гребаное представление, во сколько нам обойдется эта херня? - спросил менеджер буровой.

- Мне на вашу прибыль плевать, - ответил Бэнкс. - И я сомневаюсь, что многим из вашей команды здесь, тем, кто находится на том затерянном плавучем жилье, или тем, кого мы потеряли в темноте вместе с остатками судна снабжения, это тоже не плевать. Сейчас главное - безопасно доставить всех на берег.

Как раз в этот момент обрушилась огромная волна, и вся платформа задрожала от удара. Бэнкс проигнорировал все еще бормочущего менеджера и обратился к оператору по радио.

- Есть новости о вертолетах?

- Только что разговаривал с Абердином. Один уже летит, будет через двадцать минут, если погода позволит. Еще два - через двадцать минут после него.

Бэнкс снова повернулся к менеджеру.

- Тебе нужно начать выводить людей на вертолетную площадку для эвакуации. Им нужно будет взлететь и убраться отсюда как можно быстрее.

- Я не собираюсь этого делать, - сказал тот.

Бэнкс вытащил пистолет. Он не целился, держал его у бока, но позаботился о том, чтобы тот его увидел.

- Ты в этом уверен? Отдай распоряжение, чувак. Вы же знаете, что это нужно сделать.

- Мне не разрешено проводить эвакуацию, кроме как в случае катастрофической чрезвычайной ситуации, - сказал Смит.

- А что, по-вашему, сейчас? Чертово Рождество?

- Если я это сделаю, я лишусь работы.

- А если не сделаете - это может стоить вам жизни.

Бэнкс не собирался угрожать, но понял, что мужчина воспринял его слова именно так. В любом случае это сработало: Смит быстро опомнился, и по громкой связи прозвучал приказ об эвакуации.

- Я полечу на первом вертолете, - сказал Смит, не глядя Бэнксу в глаза.

- Ага, - тихо ответил Бэнкс. - Я так и думал.

Щеки мужчины покраснели, но он мудро промолчал, ведь настроение Бэнкса с каждой минутой ухудшалось, и это уже начинало проявляться. Если бы он остался там еще надолго, он не мог гарантировать, что сохранит самообладание. Он засунул оружие в кобуру и повернулся к Сетону.

- Проследи, чтобы он не сделал ничего, что может стоить кому-то жизни, Сетон. Я пойду еще раз проверю, как там сержант.

Врач лихорадочно собирал медицинскую сумку, когда Бэнкс вошел в небольшую медпункт.

- Первый вертолет уже в пути, - сказал он. - Сможем ли мы его туда посадить?

- Ваш человек все еще без сознания, и если его нужно перевозить, то лучше, чтобы он оставался в таком состоянии. Но я не смогу подготовить его к вылету за двадцать минут, - ответил он. - Мне нужно больше времени.

- За ним летят еще два вертолета, - ответил Бэнкс. - Тогда мы вывезем как можно больше людей на первом вертолете, а там посмотрим, как будет дальше. Я бы тоже хотел полететь вместе с сержантом, так что мы улетим позже.

- Мне это подходит. Сколько у нас времени?

- Сорок минут хватит?

- С лихвой. Я буду готов через тридцать, и мы встретимся с вами на вертолетной площадке.

- Спасибо, док. Приятно встретить кого-то, кто знает, что делает на этом куске металла.

Врач улыбнулся.

- Не дай моему поведению с пациентами ввести тебя в заблуждение. Я чертовски напуган.

- Тогда нас уже двое. Увидимся наверху через полчаса.

Он оставил доктора заниматься своим делом и направился обратно к диспетчерской, снова промокнув до нитки. По лестнице непрерывным потоком выходили члены экипажа, направляясь к вертолетной площадке, которая находилась почти на одном уровне с эстакадой диспетчерской, но примерно в тридцати ярдах от нее, на северной стороне платформы. Бэнкс с некоторым смятением заметил, что там не было никакого укрытия и площадка была полностью подвержена ярости шторма. Люди, пробиравшиеся по набережной к ней, почти вдвое сгибались под порывами ветра и, судя по всему, с трудом удерживались на ногах.

Он застал Сетона в дверях диспетчерской, курящего трубку.

- Вертолет прибудет с минуты на минуту, - сказал Бэнкс. - Вам лучше пройти к вертолетной площадке.

Пожилой мужчина покачал головой.

- Если вы остаетесь, то и я остаюсь. К тому же мне нужно проверить, сработает ли моя теория.

- Bы сможете увидеть это с высоты пятисот футов так же легко, как и отсюда.

- Нет, мне нужно быть за пультом. Возможно, мне придется изменить громкость или темп, и...

- Признайся, старик. Ты просто хочешь еще раз поближе посмотреть на эту тварь.

- Ты меня слишком хорошо знаешь. Это, конечно, так. Но есть еще и то, что я хочу довести дело до конца. Я прилетел сюда с тобой и Хайндом. Я бы хотел вернуться с вами обоими. Я же часть команды, разве не так?

- Полагаю, что да. Я закажу тебе маленький значок, когда мы вернемся домой.

Их прервал крик из диспетчерской.

- Первый вертолет через две минуты будет здесь, он уже приближается.

Бэнкс и Сетон наблюдали с мостика, вглядываясь сквозь дождь, пытаясь разглядеть приближающуюся спасательную команду. Как только они увидели луч прожектора, освещающий волны и быстро приближающийся, Сетон отвернулся и направился к двери диспетчерской.

- Я пойду внутрь. Если чудовище вернется, я попробую его контролировать.

- Удачи, малыш. Учитывая размеры того чудовища, она тебе понадобится.

Несмотря на то что Бэнкс видел старика в действии во время борьбы с монстром, которого они выследили в Лох-Нессе, он по-прежнему оставался скептиком; воспоминание об огромной голове, пристально смотревшей прямо на него с подъемника, было еще слишком свежо в его памяти. Конечно, Несси была страшной, но эта тварь здесь была на порядок больше, чем тот зверь. Мысль о том, чтобы ее контролировать, была для него просто непостижимой.

- Может, нам повезет, - пробормотал он про себя. - Может, она не подойдет.

И сначала ему показалось, что его желание сбудется. Вертолет с трудом боролся с ветром, но пилот был опытным и посадил его точно в центр вертолетной площадки. Спасательные процедуры экипажа были отточены благодаря тренировкам, которые требовались уже для того, чтобы вообще попасть на буровую установку, и погрузка на борт прошла быстро и гладко, пока вертолет не был укомплектован до предела. Последним на борт поднялся начальник буровой установки. Бэнкс видел, как тот последний раз оглянулся на платформу, затем за ним закрылась дверь, и вертолет начал подниматься с площадки.

- Да! - крикнул Бэнкс. - Вперед, сынок!

Вертолет уже оторвался от платформы и уносился в сторону моря, когда появилось чудовище, вынырнув из воды, словно запущенная торпеда, с челюстями, уже раскрытыми в ожидании очередного куска. Заработала громкая связь, и сквозь шторм раздался напев:

- Он спит и видит сны вместе с рыбами глубоко внизу.

Он мечтает и поет в темноте.

Чудовище замерло, на мгновение растерявшись.

Он спит, поет и мечтает глубоко внизу...

Огромная голова встряхнулась, словно собака, стряхивающая с себя воду, и брызги обрушились на вертолет и вертолетную площадку. Ветер усилился, и последнюю строку песнопения унес ветер.

- И Бог Снов поет там, где он лежит...

Влияние ветра на песнопение, казалось, развеяло любое воздействие, которое оно оказывало на чудовище. Оно снова подняло голову, устремив взгляд на вертолет. Аппарат поднялся, продолжал набирать высоту и ускоряться; через несколько секунд он окажется вне досягаемости даже для чудовища.

- Лети. Лети, - пробормотал Бэнкс сквозь зубы.

Но у чудовища были другие планы. Оно взметнулось из воды на невероятную высоту, обнажив Бэнксу брюхо. Он вытащил пистолет и, действуя по чистому инстинкту, выпустил в него три быстрых выстрела, но они оказали столь же незначительное воздействие, как и раньше. Челюсти чудовища раскрылись и выхватили вертолет из неба, словно ласточка, схватившая бабочку. Хруст и визг металла, когда зубы сомкнулись, перекрыли шум ветра, и так же быстро, как поднялось, чудовище начало падать. Оно тяжело приземлилось на воду, и образовавшийся всплеск облил мостик и самого Бэнкса волной, которая едва не сбила его с ног.

Когда он достаточно оправился, чтобы заглянуть за перила, он вновь увидел внизу лишь темную воду и бурлящий водоворот пены и ряби, который уже начал утихать.

Вертолет и все люди на борту ушли в глубину, откуда возвращения не было.

Задница Вигго жаловалась на жесткость пола под ним, но не так сильно, как члены бригады платформы жаловались на отсутствие спасателей. Они просидели в темноте почти час и начинали нервничать. Нервничали и были в ужасе.

Им также становилось холодно, ведь быстро стало очевидно, что отопление отключилось вместе с электричеством. Вигго чувствовал, как холод проникает сквозь стену за его спиной и поднимается через ковровое покрытие. По крайней мере, они все были сухими, но это был едва ли не единственный плюс в их нынешней ситуации.

- Черт бы его побрал, какая тут игра в солдатиков, - сказал оператор пульта управления. - Мне надо в туалет.

Он включил фонарик, который дал ему Вигго, и широким шагом пересек комнату к лестничной клетке, направляя луч вниз, в темноту. Вигго увидел, как тот замер, и сразу понял, что их ждут новые неприятности.

- Блядь, - выругался оператор. Он направил луч фонарика обратно на Вигго. Луч беспорядочно колебался в его дрожащей руке. - Блядь, - повторил он, словно страх на мгновение лишил его всех других слов.

Вигго вскочил и быстро двинулся вперед, опередив любые действия остальных членов экипажа. Он подошел к оператору и велел тому направить луч фонарика вниз по лестнице.

Проблема стала очевидна сразу же. Черная вода качалась вперед-назад под ними; палуба столовой была полностью затоплена, и вода уже поднималась по лестничной клетке.

- Я думал, ты сказал - три часа? - прошептал Вигго.

- Я думал, ты сказал, что прилетит спасательный вертолет, - ответил оператор.

Времени на споры не было; вода в лестничной клетке заметно поднималась.

- Не думаю, что на этой куче хлама есть спасательные шлюпки? - сказал Вигго, ожидая отрицательного ответа.

- Конечно, есть. Есть надувные лодки. Три штуки, на крыше, - ответил мужчина. - Но при таком море...

- При таком море мы утонем и пойдем ко дну, запертые здесь, - ответил Вигго. - Я рискну в шлюпке.

Он повернулся к остальным мужчинам в комнате.

- Мы приступаем к делу. Будет мокро и будет ветрено, так что держитесь крепче. Кто-нибудь знает, как привести спасательные шлюпки в рабочее состояние?

Повар Том был одним из троих, кто поднял руку.

- Хорошо. Каждый из вас отвечает за одну. Кто-нибудь из остальных проходил военную подготовку? Знаете, как обращаться с этим? - он поднял винтовку. Двое подняли руки. Он поручил им присмотреть за снаряжением и оружием капитана и сержанта. - Скорее всего, это будет как мочиться против ветра, но если эта тварь появится и начнет выделываться, всадите в нее пару пуль, посмотрим, успокоится ли она. Только, блядь, не теряйте винтовки, а то капитан съест мои яйца на завтрак.

Он обратился к Дэвису и Уилкинсу.

- Мы останемся вместе в одной из шлюпок, - сказал он. - Распределите остальных ребят по шлюпкам так, чтобы в каждой было поровну.

Он бросил взгляд на лестничную клетку. Вода плескалась всего в нескольких ступенях ниже.

- Морпехи, мы уходим, - сказал он.

Он пошел впереди по лестнице к внешним дверям.

За дверями в ночной тьме бушевал шторм.

Шторм бушевал вокруг них, но то, что плавучий отель теперь был более стабильным на воде, играло им на руку. Надуть шлюпки и связать их веревками оказалось проще, чем предполагал Вигго. Трое членов экипажа, которым поручили эту работу, действовали с почти военной точностью, и через несколько минут три надутые шлюпки уже стояли на краю плавучего отеля, а все ребята сидели в них. Вигго и рядовые сели в одну лодку в компании шеф-повара Тома и диспетчера; остальные члены экипажа распределились поровну по двум другим лодкам.

Вигго ожидал, что надувные лодки будут полностью открыты для воздействия стихии, но был приятно удивлен, обнаружив, что они больше походили на мягкую плавучую палатку. Над головой у них была крыша, прозрачные панели, позволяющие смотреть наружу, а внутри лодки освещал небольшой ряд светодиодных лампочек - этого хватало, чтобы он мог разглядеть лица остальных.

Они успели выбраться из плавучего отеля как раз вовремя; теперь он быстро тонул, а до уровня моря оставалось всего несколько футов от того места, где они стояли на краю верхней палубы.

- Нас унесет первой же большой волной, - крикнул Том, застегивая молнию на прорези, закрыв их внутри. - Скорее всего, будет неспокойно.

- Очень приятно, - пробормотал Дэвис, стоя рядом с Вигго. Рядовой уже выглядел бледным и нездоровым, но, заметив взгляд Вигго, поднял большой палец в знак одобрения. - Не обращай на меня внимания, капрал. Если мне станет плохо, я сделаю это в свой карман.

- Главное, не делай это в мой - и все будет в порядке.

Ожидаемая волна нахлынула через несколько секунд. Их подняло вверх, они провисели в пустом воздухе на одну секунду, от которой перевернулся желудок, а затем жестко приземлились на воду. Шлюпка опасно накренилась на бок, и Вигго подумал, что она может перевернуться полностью, но благодаря своей естественной плавучести она сама выправилась. Они почувствовали сильный удар, когда в них врезалась одна из других шлюпок, а затем их подхватили ветер и волны, и они стали подниматься и опускаться на гребнях волн.

- Черт, опять как в парке развлечений в Блэкпуле, - пробормотал Вигго. - Я, блядь, ненавижу американские горки.

Единственным в лодке, кто не выглядел даже слегка встревоженным, был крупный повар.

- На тренировках было хуже, чем сейчас, - пояснил он, поймав взгляд Вигго. - Нас сажали в полной темноте в огромную волновую машину и несколько раз переворачивали вверх дном. По сравнению с той ерундой это прогулка по парку.

Он залез в карман, вшитый в борт шлюпки, и достал бутылку воды, сигнальный пистолет и маленькую коробку с шестью ракетами. Он передал пистолет и ракеты Вигго, затем сделал глоток воды и передал бутылку по кругу.

- Отлично, - сказал Вигго. - Теперь нам нужна только колода карт.

- Забавно, что ты это сказал, - ответил Дэвис и достал из кармана куртки потрепанную колоду. - Пять сигарет - и место за столом. Играем в "Три карты", тузы выше всех, одноглазые валеты в ходу. Кто в игре?

Оператор... - Вигго осознал, что так и не спросил у того, как его зовут - ...заговорил.

- Вы же не можете играть в карты в такое время, разве не так?

- Посмотри сам, - ответил Дэвис. - И не зови меня Ширли.

Как и раньше, карточная игра в значительной степени отвлекала их от сложившейся ситуации, но Вигго не было до этого дела. За двадцать минут он проиграл все свои сигареты и уступил место Тому. Он подполз к застегнутому на молнию входу, расстегнул молнию на шесть дюймов и приоткрыл проем, чтобы выглянуть наружу. Он увидел еще одну шлюпку почти рядом с ними, отделенную тремя футами воды, и предположил, что третья находится на противоположной стороне за ней, но кроме тьмы и моря ничего больше не было видно, и единственное, что он получил за свои усилия, - это лицо, обрызганное брызгами. Он быстро застегнул молнию и попытался встать, намереваясь заглянуть в прозрачное окно-подобное отверстие вверху. Но из-за качки и раскачивания на волнах встать было невозможно, и он с недовольным ворчанием снова опустился, присоединившись к остальным.

- Если у кого-нибудь есть гениальные идеи, сейчас самое время ими поделиться, - сказал он.

Первым заговорил Том.

- Они будут нас искать. Вернее, они будут искать плавучий отель. Мы теперь гораздо меньшая цель и затерялись в огромном темном море. Если бы это зависело от меня, я бы время от времени запускал сигнальную ракету, может, каждые двадцать минут или полчаса? Это могло бы повысить наши шансы.

- Хорошая мысль, Бэтмен, - ответил Вигго. - На всех шлюпках есть сигнальные ракеты?

- Ага. Но нам придется выйти наружу и подплыть к ним, чтобы скоординировать действия; это небезопасно.

- Согласен. Но если они увидят нашу, то, возможно, поймут, в чем дело. Ладно, я убежден.

Он зарядил ракетницу ракетой из коробки, а Том расстегнул молнию настолько, чтобы он смог направить ракетницу в сторону и вверх. Когда он нажал на курок, ракета зашипела, как фейерверк, и взорвалась, превратившись в крошечное красное солнышко высоко над ними, а затем улетела по дуге из поля зрения.

- Одна запущена, осталось пять, - сказал Вигго. - Попробуем еще раз через двадцать минут. Будем надеяться, что нам повезет.

Десять минут спустя они снова услышали характерный шипящий звук и, подняв глаза, увидели, что с другой шлюпки запустили ракету - красный свет освещал небо в течение нескольких секунд.

- Они поняли, - сказал Том. - Наши шансы растут.

Вигго не был в этом столь уверен, но промолчал. Ему очень хотелось закурить, но если все начнут курить в таком замкнутом пространстве, воздух станет невыносимым, поэтому он подавил это желание, пообещав себе, что закурит при первой же возможности.

Шлюпка продолжала сильно качаться на волнах, и несколько раз они снова были близки к тому, чтобы полностью перевернуться. Однажды Том велел всем быстро переместиться на одну сторону, чтобы перенести центр тяжести и избежать опрокидывания. Еще один шипящий звук и вспышка, которые, как догадался Вигго, исходили от третьей лодки, озарили небо.

Но в ответ не последовало ничего; единственным звуком извне было шлепанье волн о борт и свист ветра.

Ребята, сейчас в любое время подходящее. В любое.

Бэнкс вернулся в диспетчерскую буровой установки.

- Вы на связи с другими приближающимися вертолетами?

- Да, - ответил диспетчер. - Они в десяти минутах полета.

- Попросите их немного притормозить, - сказал Бэнкс. - Нам нужен новый план действий.

Он повернулся к Сетону.

- Все шло по плану. Что случилось?

- Моя догадка? Недостаточно громко, шторм ослабляет эффект.

- Можешь усилить сигнал?

- Можем попробовать, - сказал Сетон. - Если у тебя нет других идей, думаю, это наш единственный шанс.

- Тогда усиль сигнал, - сказал Бэнкс и, обращаясь к диспетчеру, добавил: - Отмени приказ вертолетам. Пора нам, блядь, убираться отсюда.

Бэнкс вернулся на свое место на подъемной конструкции и зажег еще одну сигарету. Рабочие платформы уже начали пробираться по тропинке к вертолетной площадке, но, что вполне понятно, никто из них еще не вышел на саму площадку. Бэнкс почувствовал руку на плече, обернулся и увидел там доктора.

- Ваш сержант готов к эвакуации. В такую погоду я не вывезу его до последнего момента, - сказал он, а затем посмотрел Бэнксу в глаза. - Это правда насчет вертолета? Тот зверь сбил его?

Бэнкс кивнул.

- Погибли, все до единого.

- Так кто скажет, что это не повторится? Стоит ли рисковать?

- Это чудовище, скорее всего, снесет всю платформу во время одного из своих визитов. Нам нужно убираться отсюда. У нас есть план.

- Эта песня по громкой связи? Это и есть ваш план?

Бэнкс не ответил на этот вопрос, но ему и не нужно было; он успел разглядеть явное скептическое выражение на лице доктора, прежде чем тот отвернулся.

Через минуту громкая связь зазвучала, почти оглушая:

- Он спит и видит сны о рыбе, плавающей глубоко внизу.

Он мечтает и поет в темноте...

Бэнкс посмотрел мимо вертолетной площадки. Два луча прожекторов прочесывали море, быстро приближаясь.

Началось.

Он вернулся в диспетчерскую.

- Можно оставить это играть в цикле? - спросил он, вынужденный кричать, чтобы его услышали через громкую связь.

- Уже сделано, - ответил диспетчер. Он покинул свой пост и надевал водонепроницаемый спасательный комбинезон, который, казалось, поглощал его. - Оно будет работать, пока в комнате есть питание.

- Тогда молись, чтобы оно не отключилось, - ответил Бэнкс. Он повернулся к Сетону. - Готов уже убираться отсюда, дружище?

- Более чем готов.

Когда они вернулись на посадочную площадку, первый из двух вертолетов уже приземлился, и колонна членов экипажа продвигалась по подъездной дорожке к вертолетной площадке. Второй вертолет подлетел под более крутым углом; пилот мастерски использовал ветер против него самого, чтобы приземлиться точно по центру второй стоянки на площадке.

Никаких признаков чудовища не было.

По крайней мере, пока.

Он увидел доктора и двоих членов экипажа, толкающих каталку по дамбе; бледное лицо сержанта отчетливо вырисовывалось в полумраке. Бэнкс направился к мостику, а Сетон шел рядом с ним.

По громкой связи все еще звучал напев:

- Он спит и видит сны вместе с рыбами в глубине.

Он мечтает и поет в темноте...

Первый вертолет быстро заполнился, и роторы набирали обороты, готовясь к взлету. Шумный грохот и жужжание эхом разносились вокруг платформы, и Бэнкс слишком поздно заметил, что этот шум заглушал песнопение. Первый вертолет медленно поднялся с площадки; пилот явно боролся с ветром, чтобы не быть снесенным по горизонтали через зону посадки.

Впереди Бэнкса доктор и его помощники загружали сержанта во второй вертолет. Бэнкс и Сетон были последними, кто прибыл на вертолетную площадку.

- Взлетай! - крикнул он, понимая, что пилот его ни за что не услышит, и бросился бежать, надеясь, что Сетон достаточно сообразителен, чтобы поступить так же.

Он пробежал уже половину вертолетной площадки, когда вся конструкция задрожала и содрогнулась от сильного удара. Свет замигал и потемнел, а песнопения теперь едва слышались из-за шума вертолета и ветра.

Бэнкс опустил голову и, с Сетоном прямо у себя за плечом, бросился к вертолету.

Все остальные уже были на борту. Доктор стоял, наклонившись в дверном проеме, подгоняя их.

Платформа получила еще один удар, на этот раз сильнее. Вертолетная площадка резко накренилась и стала наклонной. От удара Сетон споткнулся и упал лицом вниз. Бэнкс вернулся за ним, помог пожилому мужчине встать на ноги и уже повернулся к вертолету, когда платформу сотряс очередной резкий удар. Свет погас, громкая связь отключилась, и теперь слышались только ветер, лопасти ротора и безумный рывок к дверному проему.

Внизу под ними вертолетная площадка разваливалась на части. Бэнкс мельком увидел чудовище - огромную голову, начинавшую подниматься из воды. Он схватил Сетона и швырнул его вперед, к дверному проему, и увидел, как доктор увел пожилого мужчину внутрь, в безопасное место. Вертолет начал подниматься в тот самый момент, когда палуба вертолетной площадки проломилась под ногами Бэнкса. Он потянулся вверх, уже понимая, что не успеет, и на долю секунды почувствовал под собой лишь бездонную пустоту и смерть, прежде чем сильная рука схватила его за левое запястье и вытащила наверх.

Он кубарем упал в вертолет, ударившись локтями и коленями, и, перевернувшись, увидел, что спас его именно Сетон. Пожилой мужчина ухмыльнулся.

- Теперь уже не такой старый, а? - сказал он, но Бэнкс знал, что времени на разговоры нет.

- Взлетай, блядь, прямо сейчас! - крикнул он, надеясь, что пилот услышит.

Он поднялся и подошел к дверному проему, глядя вниз. Существо, казалось, игнорировало вертолет, предпочитая сеять хаос на буровой установке. С высоты, которая с каждой секундой увеличивалась, Бэнкс и Сетон получили вид с высоты птичьего полета и впервые смогли оценить истинные размеры и масштабы чудовища.

- Оно огромно, - сказал Сетон.

- Думаю, правильнее сказать "чертовски огромно", - согласился Бэнкс.

Оно обвивалось, как змея, вокруг опорных столбов буровой установки, сдавливая их внутрь, в то время как его голова и огромная челюсть разрывали надстройку на осколки скрученного металла. Теперь, когда он мог видеть почти всю его длину, он заметил, что оно не было полностью змеевидным, а имело четыре ноги - короткие и толстые, но каждая заканчивалась лапой с четырьмя когтями. Две передние конечности рвали нижнюю часть конструкции; то немногое, что осталось от вертолетной площадки, исчезло в бурлящем водовороте воды, по мере того как неистовство чудовища нарастало.

Только тогда оно, казалось, обратило внимание на вертолет. Оно подняло голову, и Бэнкс снова почувствовал, словно оно вглядывается прямо в его душу.

- Выше! - крикнул он, увидев, как сжимаются кольца внизу. - Выше, сейчас же!

Чудовище взметнулось вверх, невероятно высоко, подняв за собой почти всю огромную длину тела, когда его челюсти раскрылись, и Бэнкс заглянул в глубину его глотки.

Челюсти захлопнулись всего в нескольких ярдах под ними; последовавший за этим порыв ветра едва не сбил их с неба и заставил Бэнкса ухватиться за что-нибудь, чтобы не выпасть головой вперед из открытой двери.

Он наблюдал, как падает чудовище. Оно с грохотом, слышным даже на такой высоте посреди шторма, ударилось о то, что осталось от буровой установки, и все исчезло в облаке брызг и пены, которое, рассеявшись, открыло вид лишь на темное пустое море.

Чудовище снова исчезло, утащив буровую установку с собой во тьму.

- По моим подсчетам, у нас осталась по одной сигнальной ракете на каждую шлюпку, - сказал Вигго.

Они дрейфовали уже два часа и чувствовали себя так же ужасно, как только могут чувствовать себя пять человек. Каждая сигнальная ракета зажигала в них надежду, которая тут же гасла, когда в ответ не приходила помощь. Дэвис сильно страдал от морской болезни; он уже три раза блевал, и воздух в шлюпке пропитался этим запахом, даже после того как Вигго сдался и разрешил каждому из них покурить. Он показал последнюю сигнальную ракету всем.

- Что скажете? Оставить ее на случай, если услышим, что кто-то приближается, или использовать сейчас?

Оба солдата заговорили одновременно.

- Оставить.

Том и диспетчер были другого мнения и предложили ее использовать.

- Значит, решающий голос за мной, - ответил Вигго и отложил заряженный сигнальный пистолет.

Пока что.

Десять минут спустя соседняя лодка запустила свою последнюю ракету, а еще через десять минут третья последовала ее примеру, и у Вигго осталась единственная ракета.

Ну, это просто чертовски замечательно.

Единственным плюсом в этой ситуации было то, что буря, судя по всему, стихала. Ветер значительно утих, и хотя волнение на воде по-прежнему было сильным, они смогли расстегнуть молнию и подышать свежим воздухом, не боясь, что их зальет водой.

Вигго в который раз посмотрел на часы. Было уже за полночь, но минуты, казалось, тянулись медленнее, чем обычно. Он положил руку на сигнальный пистолет, в очередной раз задаваясь вопросом, правильно ли он поступил. И тут он услышал... не вертолет, а странный высокий, почти музыкальный гул чудовища, раздающийся эхом над поверхностью океана.

- Этого нам, блядь, как раз не хватало, - сказал он.

Он поднялся к входу на молнии, расстегнул его наполовину и высунул голову наружу. Здесь звук был громче, и ему снова пришлось вспомнить о волынщике, возможно, на одиноком туманном холме, воюющем свою песнь скорби в тумане. Но ни один волынщик никогда не вызывал у Вигго такого чувства, как это. Звук предвещал неприятности, и его "паучий инстинкт" забеспокоился.

Он вгляделся в ночь, пытаясь разглядеть чудовище. Вместо этого он увидел слабый отблеск света на горизонте - два прожектора, которые исчезали так же быстро, как и появлялись, когда лодка погружалась в впадину, а затем снова становились отчетливо видны, когда она поднималась на следующий гребень. Теперь он их и услышал - едва уловимый визг роторов, стучащих словно в такт песне чудовища.

- Наконец-то, блядь, пора, - пробормотал он про себя, взял сигнальный пистолет, нацелился в сторону светового пятна и нажал на курок.

Сигнальная ракета с шипением улетела и разорвалась в небе, превратившись в красную звезду. Bиггинс следил за ее траекторией, пока она не описала дугу и не упала к горизонту. В последний момент, прямо перед тем, как она упала в море, между ней и шлюпкой вырисовались силуэты - три массивных, мускулистых горба, указывающих на то, что чудовище кружило вокруг них примерно в четырехстах ярдах от берега.

Он не упомянул о чудовище, когда вернулся внутрь; у ребят и так будет достаточно поводов для беспокойства в ближайшие минуты.

- Вот и все, парни, - сказал он. - Мы возвращаемся домой, - oн повернулся к Тому. - Ты же прошел подготовку. Нам нужно что-то сделать для подготовки?

- Сколько вертолетов? - спросил крупный мужчина.

- Судя по всему, два.

- Тогда нам нужно отвязать хотя бы одну из лодок; нам понадобится, чтобы оба вертолета поднимали их лебедками одновременно.

Том обошел Вигго, полностью расстегнул молнию и наклонился через борт шлюпки. Через секунду они уже качались на волнах, теперь чуть выше над водой, и отплывали от двух других судов. Когда Том обернулся, его осветил сверху и сзади яркий, почти ослепительный свет, и вдруг воздух наполнился ревом вертолетов. Он высунул голову и посмотрел вверх, затем вернулся внутрь и обратился к Вигго, вынужденный кричать, чтобы его услышали.

- Вертолет прибыл. Он будет забирать по два человека за раз. Решай ты, босс. Кто пойдет первым?

- Женщины и дети, - сказал Вигго с улыбкой. - То есть твой второй человек и ты сам, если ты еще не заметил. Потом мы вытащим Дэвиса и избавим его от мучений. Уилко пойдет с ним, а я прикрою нас сзади и поднимусь, когда вы все будете в безопасности.

Том остался в дверном проеме, глядя вверх. Через несколько секунд он начал махать рукой, давая указания кому-то наверху, и через мгновение в его руках уже оказался страховочный ремень, прикрепленный к тросу над головой.

- Быстрее, - сказал он диспетчеру. - Пока он держится крепко, но если подует порыв ветра...

Ему не пришлось доканчивать фразу. Оператор был рядом с ним через несколько секунд. Том убедился, что трое членов отряда видели, как он надел, а затем застегнул страховочную привязь. Затем он высунулся наружу, показал кому-то наверху большой палец вверх, и их обоих оттянули лебедкой; последним, что осталось видно, были их свисающие ноги.

- Ладно, Уилко, Дэвис, - сказал Bиггинс. - Вы следующие. Заберите с собой столько снаряжения, сколько сможете унести: винтовку закиньте за плечо, если ремни это позволяют, иначе держите ее в руках. Я не хотел пугать "нормальных", но та зверюга рыщет поблизости. Остается только надеяться, что она не голодна.

Уилкинс подошел к входу и вскоре стал махать рукой так же, как Том несколько минут назад. Через несколько секунд он уже держал в руках страховочную привязь. Вигго помог им залезть внутрь и убедился, что они надежно закреплены.

- Увидимся наверху, ребята, - сказал он. - Займите для меня место.

Уилкинс поднял большой палец в знак приветствия экипажу наверху, и их тоже подняли лебедкой вверх, к свету. Вигго быстро оглядел салон шлюпки, решил, что, кроме его собственного рюкзака и оружия, там нет ничего лишнего, и подошел к проходу.

Справа от него, теперь уже примерно в пятидесяти ярдах, на воде покачивались две другие шлюпки. Из самой удаленной от Вигго лодки поднимали двух человек. Похоже, все шло гладко. Он поднял глаза и увидел, как к нему спускается пустой страховочный ремень. Как и остальные, ему пришлось жестами давать указания, чтобы трос был направлен в нужное положение, но через несколько секунд он уже держал ремень в руках, залез в него и зафиксировал себя в нужном положении. У него на спине висел рюкзак, а в правой руке - оружие; он поднял большой палец в знак готовности и был поднят вверх, отрываясь от шлюпки.

Он заметил его, когда поднялся чуть больше чем на десять футов. Широкая спина чудовища рассекала воду по обеим сторонам, и оно неслось, словно ускоряющийся катер, направляясь по прямой к двум другим шлюпкам, которые теперь находились в восьмидесяти ярдах справа от Вигго.

- Не смей, блядь, - закричал Вигго.

Ему удалось развернуться настолько, чтобы прицелиться, и он выпустил очередь в сторону чудовища, но если он и попал, то этого не было видно, и чудовище не сбавило ход.

- Отвали, блядь! - крикнул он и выстрелил снова, но его уже поднимало вверх и уносило прочь, а страховочная привязь развернула его так, что выстрелы улетели в море где-то слева от чудовища.

Он мог только с ужасом наблюдать, как поднялась голова, раскрылись челюсти и обе лодки были поглощены. Зубы сжались. Трос другого вертолета был перерезан, и двух мужчин, находившихся на нем, унесло вместе со всеми, кто еще оставался в шлюпках. Хвост змея поднялся - не в виде плавника, как у кита, а в виде единого массивного куска плоти и мышц, голова опустилась, и все его тело плавно скользнуло в темные воды, едва создав рябь.

К тому моменту, как Вигго затащили в вертолет, внизу осталось только темное море и одна плавающая шлюпка. Ничего не указывало на то, что там когда-либо были еще две.

Том вышел из кабины пилота, когда Вигго снимал страховочную привязь.

- Семеро, - сказал он, бледный и со слезами на глазах.

Вигго не нужно было спрашивать, о чем он говорит.

Мой первый отряд. И я потерял почти половину из них.

Бэнкс узнал о спасении остальных, когда они входили в зону захода на посадку в аэропорту Абердина. Эту новость передал второй пилот.

- Ваши ребята в порядке. Тот, кого зовут Bиггинс, сыплет матом и доводит диспетчеров до истерики, но они в безопасности. А вот некоторые из бригады буровой установки, которые были на плавучем жилом модуле, не выжили.

В нем что-то расслабилось - он даже не осознавал, насколько был напряжен. Сержант все еще был без сознания, лежа на носилках в отсеке вертолета, но Бэнкс все равно наклонился над ним.

- Наши ребята в безопасности, сержант. Вигго вытащил их оттуда.

Он не думал, что Хайнд его услышит, но ему показалось правильным сказать это.

Он поискал Сетона, сначала не смог его найти, а потом увидел впереди, на месте второго пилота, - тот пользовался радиостанцией. Пожилой мужчина говорил несколько минут, а потом вернулся в салон вертолета, чтобы поговорить с Бэнксом.

- Я снова звонил вашему полковнику, - сказал он. - Я пытался уговорить его дать моей теории еще один шанс, но мне недвусмысленно дали понять, что моя роль здесь закончилась. Они привлекают тяжелую артиллерию и объявили чрезвычайное положение. Они собираются бросить на наше чудовище все, что только можно, вплоть до кухонной раковины.

- Твое чудовище, а не мое, - ответил Бэнкс. Он вспомнил, каким огромным было то существо, которое он видел, когда оно сносило буровую вышку. - Надеюсь, они привезут много огневой мощи. Она им понадобится.

По прибытии в аэропорт их встретила суматоха. Хайнда быстро увезли на каталке в машину скорой помощи. Врач на мгновение обернулся, чтобы поговорить с Бэнксом.

- Мы будем в Королевской больнице, когда у вас найдется время прийти и навестить его. Не волнуйтесь. С ним все будет в порядке.

- Возможно, вам придется привязать его, когда он проснется, - сказал Бэнкс. - Он захочет встать на ноги.

- Хотеть и делать - это две разные вещи, - ответил врач. - В любом случае, в Королевской больнице есть медсестры, которые языком краску соскребать могут. Они его успокоят, поверьте мне.

С этими словами врач ушел.

Остальных спасенных мужчин всех увезли на автобусе, предоставленном нефтяной компанией, ответственной за буровую установку. За зоной посадки вертолетов стоял небольшой кружок репортеров, но компания позаботилась о том, чтобы никто из сошедших с платформы с ними не разговаривал. Конечно, они поступили так исключительно из финансовых соображений, чтобы защитить свою прибыль, но Бэнкс знал, что это соответствовало бы мышлению его собственного начальника: чем меньше людей знает правду, тем лучше. По крайней мере, на данный момент.

Он остался на взлетно-посадочной полосе с Сетоном.

- Похоже, мы остались одни, приятель, по крайней мере до тех пор, пока не привезут остальных из отряда. Как думаешь, где-нибудь можно выпить в такое время ночи?

Сетон залез в карман, достал фляжку и приставил ее к уху.

- Пустая. Черт. Но если найдем такси, я знаю одно заведение в доках, где нас впустят выпить пару рюмок в любое время ночи.

Любые шансы на это испарились, когда рядом с ними остановился черный внедорожник. Бэнкс был удивлен, увидев за рулем своего полковника; обычно тот сидел сзади, а его помощник вел машину. Эта ночь во всех отношениях складывалась необычно.

- Садитесь, ребята, - сказал полковник. - Мне нужно вас проинформировать; утром министр выступит перед камерами. Дело принимает неприятный оборот, и нам нужно действовать быстро, если не хотим попасть под раздачу.

Они сели на заднее сиденье и, в основном молча, выехали из аэропорта, мимо полицейского оцепления, которое еще возводилось на парковке, и направились в сторону города. Полковник не произносил ни слова, пока они не свернули на подъездную дорожку к казармам Гордон на северо-восточной окраине города.

- Я реквизировал здесь одно крыло на время, - сказал он. - Вдали от посторонних глаз. Здесь мы сможем безопасно поговорить, и ты сможешь ввести меня в курс дела.

Бэнкс с удовольствием обнаружил, что под "реквизицией" полковник подразумевал также обеспечение этого места привычными для него удобствами. Вскоре они сидели в удобных креслах в хорошо обставленном кабинете, у каждого в руке - полный стакан скотча и свежая сигарета. На столе стояла большая тарелка со свежеприготовленными бутербродами с ветчиной, но в тот момент Бэнкс предпочитал жидкую пищу, если только для того, чтобы притупить воспоминания о прошедших часах.

Когда полковник махнул рукой, давая понять, что можно начинать, все воспоминания хлынули потоком.

- Это была полная катастрофа от начала до конца, сэр, - начал он. - Как только мы поднялись на буровую установку, менеджер начал действовать против нас...

На это ушло почти час, еще несколько сигарет, еще один стакан скотча и многочисленные вмешательства как со стороны полковника, так и Сетона, но в конце концов рассказ был закончен к удовлетворению полковника.

- Насколько большое? - спросил он, и Бэнкс услышал скептицизм в его голосе.

Ответил Сетон.

- Слишком большое, - сказал он. - Одна только голова больше целого ряда домов. Его можно было бы поместить целиком в "Хэмпден-Парк", и голова торчала бы с одного конца, а хвост - с другого.

Полковник покачал головой, все еще обдумывая услышанное, и залпом опрокинул свой стакан с виски, прежде чем ответить.

- Мне предстоит чертовски тяжелая работа, чтобы убедить министра в правдивости всего этого, - сказал он с сожалением. - Но он сам видел ту штуку на Лох-Нессе. Он знает, что это не просто чушь и старые солдатские байки.

- Ну, не все, - сказал Бэнкс, и даже вызвал в ответ смех полковника, который затем повернулся к Бэнксу.

- Не переживай так, Джон. Сегодня ночью ты спас жизни. Эту часть работы ты выполнил.

- Но и потерял несколько, - ответил Бэнкс.

- Как всегда, - добавил полковник, и в его голосе явно слышалась грусть. - Но мы можем делать только то, что в наших силах. А сейчас мы можем лишь позаботиться о том, чтобы политики не превратили то, что будет дальше, в полную чушь.

- Как всегда, - добавил Сетон, и все рассмеялись.

Затем настала очередь полковника, который быстро проинформировал их о ходе операции на данный момент.

Рассказать было нечего: шторм мешал любым попыткам обнаружить чудовище. Эскадрилья истребителей патрулировала небо над Северным морем в поисках чудовища, русские начинали нервничать из-за всей этой незапланированной активности, министр обделался от страха, а нефтяная компания уже требовала от правительства огромных сумм в качестве компенсации, пытаясь возложить на Бэнкса вину за большую часть того, что произошло на платформе.

- Это тот придурок, менеджер буровой, навлек на нас все эти проблемы, - возмущенно сказал Бэнкс, но тут с чувством вины вспомнил, что тот погиб в первом вертолете.

Полковник кивнул и улыбнулся.

- И персонал буровой платформы даже сейчас поддерживает тебя в этом. Не дай себя сбить с толку дымом и зеркалами, Джон. Мне по-прежнему нужны ты и твоя команда для этой операции; вы - ребята с опытом, даже если эта штука чуть-чуть крупнее всего, с чем вам приходилось сталкиваться раньше.

- Вы нас знаете, сэр. Мы готовы на все. Но, кроме как взорвать это на хрен ядерной бомбой, я не знаю, что мы еще можем сделать, чтобы остановить это.

- У меня, возможно, есть план, - тихо сказал Сетон, но не успел ничего объяснить, так как в кабинет вошел помощник полковника.

- Остальные члены Oтряда "S" здесь, как вы просили, сэр. Капрал требует пива.

Полковник снова удивил Бэнкса, когда они спустились вниз, в небольшой частный бар и столовую с видом на внутренний двор.

- Пусть кто-нибудь откроет бар, - сказал полковник своему помощнику. - Первая кружка за мой счет.

Бэнкс заметил, что Вигго был довольно сдержан по сравнению с обычным. Он подождал, пока не нашли сонного рядового, чтобы тот открыл бар, всем налили пиво, а замороженные пиццы оказались в духовке, и только тогда вывел капрала на внутренний двор, чтобы покурить.

- Как там сержант? - спросил Вигго, когда они зажгли сигареты.

- С ним все будет в порядке, так говорит доктор. Несколько сломанных ребер, но немного отдыха - и он будет как новый. Не беспокойся о нем. А как ты держишься?

Вигго устремил взгляд в ночь, прежде чем ответить.

- Я и не думал, что это будет так тяжело. В смысле, мы и раньше теряли ребят, и я принимал это близко к сердцу. Но совсем другое дело, когда ты непосредственно за них отвечаешь. Да они даже не были военными; они были просто обычными парнями, делали свою работу, зарабатывали деньги, чтобы прокормить свои семьи. И что теперь будут делать эти бедные женщины и дети? Если честно, капитан, я тяжело это переживаю.

- Это никогда не становится легче, - ответил Бэнкс. - И то, что тебя это так сильно беспокоит, только доказывает то, что я всегда знал.

- А что именно, капитан?

- То, что ты хороший человек, капрал Bиггинс. Или, вернее, исполняющий обязанности сержанта Bиггинс. Мне нужен напарник, и это будешь ты. Хочешь эту работу?

- Пока я не умру или не появится кто-то получше? - сказал Вигго, впервые улыбнувшись.

- Как я уже сказал, Вигго. Ты - человек хороший. Но ты смотришь слишком много дерьмовых фильмов.

Они вернулись в столовую и обнаружили, что все смотрят новостной репортаж по спутниковому телевидению. Заголовок белыми буквами на красном фоне крупным жирным шрифтом бежал по нижней части экрана.

КАТАСТРОФА В СЕВЕРНОМ МОРЕ.

По мере развития новостного репортажа стало ясно, что у канала на самом деле не было никаких новостей, кроме того факта, что с буровой платформы была проведена спасательная операция и что, возможно, были жертвы, а может, и нет. Однако это не помешало экспертам, собравшимся на экране, строить догадки - от террористической атаки до катастрофического сбоя системы, вызванного сокращением расходов. Никто не упомянул о чертовом огромном поющем монстре.

- Похоже, запрет на публикацию новостей по-прежнему в силе, так что это уже что-то. Какую версию выдвинет министр? - спросил Бэнкс у полковника.

- Сомневаюсь, что он уже знает. Но я также уверен, что о каком-либо монстре не будет ни слова. Можете себе представить, какая паника, не говоря уже о медийном цирке, разразилась бы? Нет, он постарается держать все при себе. Если бы я был азартным человеком, то поставил бы на то, что вину возложат на плохую погоду.

- Погибшие заслуживают большего, чем это, - сказал Вигго.

- Правительство позаботится о том, чтобы их семьи получили поддержку, - ответил полковник. - А что еще им остается? Что сделано, то сделано.

Бэнкс заметил, что Вигго начинает злиться и готов вступить в разговор. Он положил руку ему на плечо, чтобы привлечь внимание, и покачал головой, когда Вигго посмотрел на него.

- Я только что повысил тебя, Вигго, - сказал он так, чтобы слышали только они двое. - Не испорть все в первые пять минут.

Сетон взял слово, чтобы разрядить напряжение.

- Позволите мне уделить вам десять минут, чтобы вы хотя бы выслушали мою идею, полковник? - спросил он.

- Нет, - прозвучал резкий ответ. - Мне и так хватает хлопот с объяснением всего этого министру, не нужно еще добавлять в эту смесь всякую чепуху и древний шотландский мистицизм. Мы пойдем по военному пути.

- А если это не сработает?

- Я предлагаю взлететь и взорвать объект с орбиты ядерной бомбой, - сказал Вигго. - Это единственный способ быть уверенным.

Все, кроме полковника, рассмеялись; было очевидно, что он не понял аллюзию. Но столь же очевидно было, что он не в настроении задерживаться здесь и выяснять это.

- Я и так уже опаздываю на совещание. Сделайте мне одолжение, ребята - не злитесь. У вас есть четыре часа, пока я не найду транспорт, чтобы вы смогли вернуться на базу. Поспать, пожалуй, будет лучшим вариантом.

С этими словами полковник оставил их одних.

- Ладно. Кто хочет еще пива? - спросил Вигго.

Бэнкс не обращал особого внимания, его взгляд был прикован к экрану телевизора. Трансляция переключилась с ведущих в студии на прямой эфир из Абердина. Бэнкс узнал человека, которого интервьюировали. Это был радист из диспетчерской буровой установки. Каким-то образом ему удалось вырваться из-под контроля, который компания пыталась установить над ним. И вот он стоял у полицейского оцепления в аэропорту, и первые слова, которые он произнес, только усложнили бы работу министра на следующее утро.

- Это было чудовище. Самая огромная чертова тварь, которую вы когда-либо видели, словно сошла с экрана фильма. Оно съело наш судно снабжения, сбило вертолет и разрушило платформу. Мне чертовски повезло выбраться оттуда живым.

Затем картинка снова сменилась - камера переключилась на пристани Абердина. Яркие фары освещали обширный участок воды чуть дальше входа в гавань. Они перемещались туда-сюда и, возвращаясь обратно, выделили стену серовато-серебристой плоти, скользящую по темным водам менее чем в ста ярдах от берега. Единственный слышимый звук - высокий, завывающий гул, та же пронзительная песня волынки, которую они слышали на платформе.

- Допивайте, ребята, - сказал Бэнкс. - Думаю, мы выдвинемся раньше, чем предполагал полковник.

Полковник передал Вигго ключи от внедорожника. В машине было тесновато - учитывая, что там ехали члены отряда, Сетон и все их снаряжение, - но они уложили все в мгновение ока. Всего через десять минут после просмотра новостей они уже были в пути; полковник махал им на прощание, когда они вылетели с подъездной дороги казарм, свернули налево и направились к центру города, а затем к пристаням.

- Я имел в виду именно то, что сказал там, капитан, - сказал Вигго, опустив стекло и затянувшись сигаретой. - Может, взорвать его с орбиты - не такой уж и плохой план для этого ублюдка.

- И уничтожить Абердин в качестве побочного ущерба? Сомневаюсь, что начальство на это пойдет, Вигго.

- Все равно они не потеряют ничего особо ценного, - вступил в разговор Дэвис с заднего сиденья, вызвав очередной взрыв смеха у всех.

- Говоришь как настоящий глазговец и человек, близкий мне по духу, - сказал Вигго. - Но если серьезно, капитан. Если бы мы смогли выманить его в море...

- И заодно уничтожить пару нефтяных платформ? Начальству это, наверное, понравится еще меньше.

Проезжая мимо железнодорожного вокзала и направляясь к докам Торри, они увидели впереди огни. Поперек дороги был установлен шлагбаум. Вигго сбавил скорость и остановился, чтобы молодой полицейский мог заглянуть в окно.

- Мне приказали никого не пропускать, - сказал он.

Бэнкс взял слово.

- Ну, тогда хорошо, что мы не "кто-нибудь", верно? Мы выполняем служебное поручение. Мы могли бы попросить тебя уточнить у начальства, но у нас мало времени, и нам не до этой чепухи. Пропусти нас, будь добр, парень.

В голосе капитана, должно быть, прозвучало достаточно усталого презрения, чтобы убедить его, и через несколько секунд им махнули рукой, и они въехали в Торри.

Блокпост, видимо, установили совсем недавно, так как во внутренней части доков уже находились несколько съемочных групп, и Вигго пришлось осторожно лавировать между ними, прежде чем остановиться у другого контрольно-пропускного пункта, который охраняли не полицейские, а военные.

На этот раз капитан назвал свое звание и предъявил удостоверение, упомянул полковника по имени, и их снова пропустили в более просторную часть доков Торри. Гавань была заполнена: в основном грузовыми судами и еще несколькими судами снабжения нефтяных платформ, подобными тем, на которых они добрались до платформы накануне.

Похоже, шла эвакуация: члены экипажей сходили со всех пришвартованных судов и в колонне направлялись прочь от набережной куда-то за блокпост. Большие прожекторы, которые они видели по телевизору, были установлены на трех стратегически размещенных рыболовецких судах, качавшихся у берега в устье реки; их свет был направлен из главного входа в гавань мимо поста управления гаванью на другом берегу реки. В данный момент они освещали только воду и всплески волн о старый камень внешней гавани. Ни следа, ни звука от монстра не было.

- Если нам повезет, оно уже свалило туда, откуда пришло, - сказал Дэвис.

- Нам? Повезет? Когда это вообще бывало? - ответил Вигго.

- Держи оборону, Вигго, - сказал капитан. - Мне нужно выяснить, кто здесь главный, и поговорить с ним.

- Я пойду с тобой, - ответил Сетон, и они вдвоем направились к офису начальника порта, оставив Вигго, Дэвиса и Уилкинса стоять рядом с внедорожником.

- Покурите, если у вас есть, ребята, - сказал Вигго, прислонился спиной к еще теплому внедорожнику и зажег сигарету.

Он посмотрел на часы... четыре утра. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они покинули Лоссимут в начале этой операции, хотя на самом деле прошло гораздо меньше двадцати четырех часов. Ноги по-прежнему давали ему понять, что они качаются на лодке, а весь мир обрел странное ощущение движения, как при плавании, которое, как он знал, со временем пройдет, но пока что создавало впечатление, будто он выпил на одну пинту пива больше, чем следовало. Кроме того, это постоянно напоминало ему о спасательной операции и о том, как он в последний раз видел чудовище, поглощавшее шлюпки прямо под ним.

- Уничтожить тебя? - пробормотал он. - Я засуну это тебе в гребаное горло.

- Ты что-то сказал, капрал? - спросил Уилкинс.

- Неа, просто мыслями блуждал. Но сегодня вечером меня зови не капралом. Пока мы не вернем сержанта, для тебя я - исполняющий обязанности сержанта Вигго.

Конечно, ему пришлось потом пересказать разговор, который он вел с капитаном в казарме, и выслушать добродушные подколки от рядовых, но, по крайней мере, это помогло скоротать время и отвлечься от других дел... по крайней мере, на некоторое время.

Два события произошли почти одновременно, нарушив его вновь обретенное спокойствие.

Ночной воздух пронзил уже хорошо знакомый гулкий вой, доносившийся откуда-то из темных морских вод. Вскоре к нему присоединился громкий сигнал тревоги, доносившийся из динамиков, развешанных через равные промежутки вдоль высоких светильников, выстроившихся вдоль набережной, - ритмичное "у-у-у", словно задающее такт невидимому дудочнику в открытом море. Вигго вспомнил слова Сетона о том, что эта штука реагирует на... притягивается к... шуму, и вспомнил нападения на буровую платформу.

- Выключите эту чертову штуку, - крикнул он. - Прямо сейчас, блядь.

Даже если бы кто-то услышал его и отреагировал, было бы уже слишком поздно. Волна высотой в десять футов, с пеной на гребне и поднимающаяся все выше по мере приближения, хлынула с моря, а за ней, подталкиваемая сзади и освещенная ярким светом рыболовецкого судна, появилась огромная масса чудовища с поднятой головой и раскрытой пастью, готовая схватить свою следующую добычу.

Волна хлынула на причал. Она подняла рыбацкие лодки и унесла их дальше внутрь, где они с грохотом разбились о заднюю стену. Когда суда разбились, их светильники осветили все вокруг, вниз и в стороны, создавая мрачную имитацию безумной дискотеки. Холодная вода поднялась на причале, омывая колеса внедорожника и заливая ноги солдат. Вигго на мгновение испугался, что их полностью смоет, но поток воды ослаб, когда змей, пробравшись в саму гавань, перестал поднимать воду и вместо этого обратил свое внимание на кровавую бойню.

Он разрывал и грузовые, и снабженческие суда, без видимого труда подбрасывая в воздух тонны металла; сталь грохотала о сталь, корпуса рушились, а металл рвался, словно бумага, - и все это под аккомпанемент воющего гудка. Словно все еще не насытившись, чудовище с все большим и большим неистовством бросалось на оставшиеся суда. Стены гавани и набережная рушились и рассыпались под натиском его хлещущего хвоста, и Вигго увидел, что участок набережной, на котором они стояли, находился прямо на пути разбушевавшегося чудовища.

- Залезайте, ребята, мы уезжаем, - сказал он и, полагаясь на то, что солдаты подчинятся, бросился на водительское сиденье и завел двигатель.

Остальные еще садились, когда он посмотрел через лобовое стекло и увидел, что оно заполнено стеной мерцающей серебристо-серой плоти, надвигающейся на него, словно движущаяся стена. Он включил задний ход, надавил на педаль газа и, полагаясь скорее на удачу, чем на здравый смысл, помчался назад по набережной, оставляя за собой следы в мелкой воде. Дэвис все еще пытался закрыть дверь, когда они доехали до конца набережной. Вигго резко повернул руль, и машина развернулась на 270 градусов, оказавшись лицом к внутреннему блокпосту. Он переключил передачу, снова нажал на педаль газа и, петляя, как пьяница в субботу вечером, прорвался через блокпост, разбивая тонкое дерево, словно спичку. Он остановился только тогда, когда они оказались в двухстах ярдах от берега и развернули машину с визгом шин по асфальту, чтобы оглянуться на гавань.

Зверь по-прежнему бушевал, подбрасывая в воздух корабли, обломки корпусов, куски набережной и здания.

Только тогда Вигго вспомнил об остальных.

Капитан и старина Сетон все еще были там, где-то посреди продолжающейся бойни.

Бэнкс и Сетон спорили с начальником порта, когда заработала сирена, оглушительно громко раздаваясь в маленьком кабинете того человека. Они пытались убедить его транслировать песнопение Сетона через те самые динамики, которые теперь громко сигналили об опасности.

- Мне плевать, даже если у вас есть полномочия от чертовой Королевы, - сказал тот человек. - Это полная ерунда, и я на это не пойду.

Зазвучала сирена, и так сложилось, что Бэнкс был единственным, кто смотрел в широкое окно, выходящее на устье гавани. Он увидел приближающуюся волну, увидел широкую голову змеи, мчавшуюся на полной скорости.

- Не думаю, что эта полная чушь заботится о том, что вы думаете, - крикнул Бэнкс, перекрикивая шум, и махнул рукой в сторону происходящего за окном.

Начальник порта бросил на это один взгляд, бросился бежать и скрылся.

- Ну, это решает одну проблему, - сказал Бэнкс, глядя на Сетона. - Думаешь, сможешь подключиться к их системе?

- Думаю, могу попробовать, - ответил пожилой мужчина и направился к тому, что Бэнкс принял за пульт управления громкой связью.

Он уловил движение краем глаза, обернулся к окну и увидел, как чудовище начало разрывать лодки в гавани на части, словно разъяренная собака, разрывающая кучу игрушек. Это был лишь вопрос времени, когда здание, в котором они находились, станет одной из этих игрушек.

- Попробуй быстрее, - крикнул он.

Он посмотрел вниз на набережную, сердце у него замерло, когда Вигго и молодые рядовые на полной скорости уносились задним ходом. Он попытался заглянуть за угол окна, но не смог, когда внедорожник исчез из виду.

Сирена по громкой связи продолжала вопить, а чудовище - бушевать. Стена плоти с его боков ползла все ближе к их позиции.

- Пора уходить, - крикнул Бэнкс, когда обломок грузового судна, размером больше дома, пролетел в нескольких футах слева от них и с грохотом исчез в темноте где-то позади.

- Почти готово, - крикнул Сетон. - Это может помочь.

Сирена замолчала, когда пожилой мужчина нажал на переключатель. Чудовище приостановило свой разгул, словно сбитое с толку внезапной тишиной. Однако пауза длилась всего несколько секунд. Одним взмахом толстого хвоста оно отправило еще одну лодку, мчащуюся как ракета по докам, чтобы сравнять с землей все на своем пути. Стена плоти снова приблизилась к ним, угрожая поглотить здание. Бэнкс быстрым шагом пересек комнату, намереваясь силой вытащить Сетона, если тот не сдвинется с места. В этом не было нужды: как только он подошел к мужчине на расстояние вытянутой руки, Сетон крикнул:

- Сделал.

Теперь уже хорошо знакомый звук песнопения наполнил воздух:

- Он спит и видит сны о рыбах в глубине.

Он мечтает и поет в темноте...

Бэнкс не был настроен ждать, чтобы увидеть, даст ли это результат; стена плоти заполнила окно за его спиной. Их могли раздавить в любой момент.

Он схватил Сетона, и вместе они прорвались через дверной проем и выбежали в ночь.

Они бросились бежать.

Они остановились только тогда, когда подошли к разбитым остаткам заграждения у входа на причал. Бэнкс увидел Вигго и ребят примерно в ста ярдах дальше по дороге и помахал им рукой, давая понять, что с ним все в порядке. В тот же момент Сетон дернул его за руку, заставляя обернуться.

- Что-то происходит, - сказал пожилой мужчина.

Из громкоговорителя все еще звучал напев:

- И Бог Снов поет там, где он лежит...

Как и раньше на буровой установке, этот напевный голос, казалось, оказывал на зверя усыпляющее воздействие. Его движения замедлились. Его короткие, толстые конечности двигались вяло, словно танцуя в такт песнопению, а огромный язык свисал, проливая галлоны слюны на кабинет капитана порта, из которого Бэнкс и Сетон недавно вышли.

Песнопение повторялось в цикле и продолжало греметь из громкоговорителей:

- Он спит и видит сны о рыбе, находящейся глубоко внизу.

Он мечтает и поет в темноте...

Глаза чудовища с трудом оставались открытыми.

Новый звук разорвал воздух - рык, донесшийся с севера. Чудовище на несколько секунд пришло в себя, подняв голову. Этого оказалось достаточно, и когда голова снова опустилась, она рухнула на кабинет капитана порта.

- Смотри, видишь? - сказал Сетон.

Что-то взволновало старика, но Бэнкс не смотрел на чудовище... он вглядывался в небо, ожидая то, что, как он знал, должно было произойти.

Случилось сразу несколько вещей.

Два истребителя, летящие бок о бок, приблизились с севера, низко, чуть выше того, что осталось от причальных стен.

- Ложись! - крикнул Бэнкс и бросил Сетона на землю, навалившись на него сверху и закрывая уши так, как только мог.

Громкоговоритель замолчал, когда голова чудовища раздавила здание под собой. Раздался двойной свист - ракеты с истребителей - и затем все вокруг стало горячим и красным. Двойной взрыв чуть не отбросил Бэнкса и Сетона вдоль набережной, вся территория гавани заполнилась пламенем, а чудовище завыло, хотя это звучало скорее как ярость, чем как агония.

- Гори, ублюдок. Гори, - пробормотал Бэнкс.

Он рискнул взглянуть, повернув голову, чтобы заглянуть из-под руки. Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как истребители исчезают на юго-западе, а чудовище поднимается, совершенно невредимое и словно невосприимчивое к пламени. Оно скользнуло на юг и запад, словно намереваясь преследовать своих преследователей.

Через несколько секунд оно исчезло; последнее, что удалось увидеть, - это взмах огромного хвоста, развеявший стену пламени вдоль края гавани, прежде чем и она угасла, оставив после себя лишь кровавую бойню.

Бэнкс встал, а затем помог Сетону подняться на ноги. Оба, казалось, не пострадали от случившегося, но у Бэнкса звенело в ушах от взрывов, и когда Сетон заговорил, ему пришлось попросить старшего мужчину кричать, чтобы тот его услышал.

- Я спросил, ты это видел? - снова крикнул Сетон, но разговор пришлось отложить; с той стороны заграждения на причалы устремились машины скорой помощи, пожарные машины и вооруженные полицейские, и Бэнкс заметил среди них Вигго, который судорожно размахивал телефоном в воздухе и указывал на Бэнкса.

Когда он подошел и взял телефон у Вигго, последовавший за этим разговор с полковником был почти комичным, ведь Бэнксу приходилось просить его повторять все все громче и громче, пока его руководитель не начал орать в трубку.

- Из Росайта выходит атомная подводная лодка, - крикнул полковник. - Она заберет вас у Стоунхейвена в десять. В девять тридцать в гавани Стоуни будет ждать катер. Не пропустите его.

Бэнкс посмотрел на часы и с удивлением обнаружил, что было всего лишь чуть больше пяти утра; казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они прибыли к платформе, но на самом деле прошло всего несколько часов. До Стоунхейвена было всего полчаса езды вдоль побережья, так что у них было достаточно времени, чтобы успеть на встречу.

- Я пойду с вами, - крикнул Сетон, когда Бэнкс передал новость команде.

- Может, тебе лучше в этот раз не участвовать, дружище, - ответил Вигго. - Ты уже не так молод, как раньше.

- Ты и половины не знаешь, - ответил Сетон и поспешно продолжил, не давая никому возможности оспорить его слова. - Ты разве не видел? - повторил он.

Бэнкс снова махнул рукой, давая понять, чтобы тот помолчал. Еще через пару минут его уши будут готовы слушать, и у него было предчувствие, что то, что хочет сказать этот коротышка, может оказаться важным.

На пристанях тушили пожары, а бригады скорой помощи выносили тела; к счастью, их было не много, так как эвакуация была почти завершена до прибытия чудовища. Однако разрушения самого дока были почти полными. Там, где раньше стояли крепкие причальные стены и новые набережные, теперь была лишь груда обломков и отступающая вода, а там, где раньше были лодки и здания, остались только дымящиеся руины и искореженный металл. Похоже, аварийные службы взяли оставшуюся ситуацию под контроль. Бэнкс приказал отряду вернуться к внедорожнику и сел на пассажирское сиденье, чтобы Bигго мог сесть за руль.

- Стоунхейвен, - сказал он. - И не торопись, нам некуда спешить.

Он закрыл глаза и ждал, пока затихнет звон в ушах, пока Вигго выезжал из Торри и проезжал через тихий промышленный район на юге, который в конце концов привел их к южной автомагистрали с раздельными проезжими частями. Остальные не переставали болтать, Вигго в основном расспрашивал Сетона о том, что только что произошло, но Бэнкс пока не был готов говорить.

Его молчание объяснялось не только звоном в ушах; это были приказы полковника, причина, по которой они отправлялись на подводную лодку, и то, о чем он еще не рассказал отряду - не знал, как им это сказать.

Вигго собирался исполнить свое желание.

Они собирались взорвать этого ублюдка.

Вигго отвез их в Стоунхейвен. Движения на дороге почти не было, и эта тишина лишь напоминала ему о шуме и суматохе, которые они оставили позади в доках. Но поездка во многом помогла ему успокоить мысли и сосредоточиться на прямой дороге впереди и на горизонте. События на плавучем отеле и в шлюпке уже приобретали тот слегка сюрреалистический оттенок, который присущ воспоминаниям, вытесненным остальной частью ночи, которой потребовалось собственное место в его сознании. Он только надеялся, что в ближайшем будущем не грядет что-то еще более масштабное.

Поездка прошла без приключений, и о приближении нового дня сообщило светлеющее небо далеко слева от него. Они прибыли к старой гавани, над которой поднимался великолепный рассвет с красными полосами на горизонте. Вигго заехал на парковочное место у причальной стенки, заглушил двигатель, полностью опустил стекло и сидел в тишине, прислушиваясь к тому, как волны плещутся о набережную, и к одинокой чайке, встречающей утро где-то высоко над ними.

- В детстве я бывал здесь с отцом, чтобы покупать рыбу, - сказал Сетон. - Много-много лет назад. Слава Богу, здесь почти ничего не изменилось.

- Но вот наша удача, - сказал Вигго, махнув рукой в сторону прибрежных пабов. - Вся эта выпивка всего в нескольких ярдах отсюда, а они, черт возьми, закрыты.

- Не обязательно, - ответил Сетон. - Я знаком с владельцем "Морячка". Подожди минутку, посмотрю, смогу ли я раздобыть что-нибудь на завтрак, если смогу.

Десять минут спустя они сидели за столом в пустом общественном баре отеля "Морячок", у каждого в руке пиво, а из кухни доносился запах жарящегося бекона.

- Ты всех знаешь, дружище? - спросил Вигго, пока Сетон неуклонно поглощал пиво.

- Преимущества долгой жизни, полной разврата, парень, - ответил Сетон. - Не смейся над этим, пока сам не попробуешь.

- О, я обязательно попробую, - ответил Вигго. - Если доживу до такого возраста.

Он заметил выражение, мелькнувшее на лице их капитана при этих словах.

- В чем дело, капитан? Вы выглядите так, будто развернули конфетку и нашли в ней дерьмо.

- Может, и так, Вигго. Может, и так.

Бэнкс передал им приказ полковника.

- Боже. Я все время в шутку об этом говорю на каждой чертовой миссии; никогда не ожидал, что кто-то воспримет меня всерьез.

- Ага, это серьезно, это точно, - ответил Бэнкс. - И эти "Трайденты", которые несут подводные лодки, способны в одиночку развязать Третью мировую войну. Высшее руководство идет на большой риск, просто рассматривая этот вариант, но то, что случилось с платформой и прошлой ночью в доках, их напугало.

- И меня тоже, - ответил Вигго.

Все за столом замолчали, пока не заговорил Сетон.

- А если это не сработает? - спросил он.

- Конечно, это, черт возьми, сработает, - ответил Вигго. - Это же гребаная ядерная бомба.

- А те ракеты, что были раньше на причалах, что это было? "Сайдвиндеры" или что-то в этом роде? В любом случае, серьезная техника, а эта зверюга просто отмахнулась от них. И ты видел, что происходило прямо перед тем, как ракеты попали?

- Ты уже не в первый раз об этом упоминаешь, - сказал Бэнкс. - Думаю, ты был единственным, кто видел то, о чем ты тут болтаешь, так что выкладывай. Что ты видел?

Сетон сделал долгий глоток пива, прежде чем ответить.

- Я знаю, что ты на самом деле не веришь в мою "чушь с заклинаниями", как так красноречиво выразился Вигго, но я могу только рассказать тебе то, что видел. Песнопение все еще продолжалось, чудовище погружалось в сон... и оно уже начало исчезать из этой реальности, возможно, даже исчезло бы, если бы эти проклятые истребители не прилетели как раз в этот момент.

- Исчезло из этой реальности? - переспросил Вигго. - Что, типа "Телепортируй меня, Скотти"?

Сетон улыбнулся.

- Да, что-то в этом роде. Оно не из этого мира, по крайней мере, не полностью. Это скорее сверхъестественное, чем естественное.

- Черт бы его побрал, - ответил Вигго.

- У этого нет ни черта, разве ты не заметил?

Сетон повернулся к Бэнксу.

- Вот что я имел в виду, спрашивая, что будет, если ядерная бомба не сработает. Думаю, вам нужно быть готовыми к тому, что оно все равно останется здесь, когда пыль осядет.

- Не уверен, что хочу об этом даже думать, не говоря уже о том, чтобы готовиться, - ответил Бэнкс.

- Я просто говорю, - сказал Сетон. - Я вам еще могу понадобиться.

- Если я тебя правильно понял, ты хочешь снова попробовать свой заговор? Пока что у тебя с этим не слишком хорошо получалось, верно?

- Наоборот. Он замедлил чудовище у буровой установки, возможно, справился бы с ним, если бы нам удалось поддерживать нужный уровень громкости. И он сработал на причалах... тебе придется поверить мне на слово, но он сработал.

Вигго видел, что капитан по-прежнему настроен скептически.

- Давай просто надеяться, что нам не придется к этому прибегать, а? - ответил Бэнкс.

- Выпью за это, - сказал Вигго и выпил половину пива, пытаясь успокоить урчание в животе, предвещавшее грядущие неприятности.

Они ограничили выпивку до минимума - по одной пинте на каждого, при этом с аппетитом поглощая гору яиц, сосисок, бекона и тостов, запивая все это большой кружкой кофе. После этого они отправились к набережной, чтобы покурить.

- Ну что, коротышка, а ты насколько веришь во всю эту сверхъестественную чепуху? - спросил Вигго, когда они зажгли сигареты.

- Во все, разумеется. И не надо мне тут рассказывать, что это все чепуха... Я помню, как ты рассказывал мне о своих приключениях в Антарктиде и на Амазонке. Это же не была чепуха, правда?

- Вообще-то, я и сам никогда не был в этом уверен, - ответил Вигго. - Стараюсь не задумываться об этом слишком много.

- В этом-то и проблема, - сказал Сетон. - Все стараются не думать о сверхъестественном, а потом, когда сталкиваются с ним, им приходится каждый раз оценивать это как отдельный случай. Лично я считаю, что это изматывает, поэтому просто исхожу из веры и действую исходя из этого.

Вигго кивнул.

- Ага, понимаю, почему это может сработать в твоем случае. Что касается меня, я предпочитаю сначала пристрелить этих гадов, а вопросы задавать только тогда, когда это не срабатывает.

Это вызвало у собеседника смех.

- И я понимаю, почему это может сработать в твоей сфере работы, - сказал Сетон. - Но на этот раз ставки выше. Надеюсь, твоя ядерная бомба сработает, действительно надеюсь.

- Но, как хороший бойскаут, ты будешь готов, если она не сработает?

- Таков план, - сказал Сетон. - Скрестим пальцы.

- Чувак, я бы даже член скрестил, если бы думал, что это что-то изменит.

- Мой совет... попробуй и посмотри, - ответил Сетон.

Они все еще смеялись, когда в устье гавани появилась лодка и направилась к причалу у подножия старой каменной лестницы, ближайшей к ним.

Моряк с угрюмым лицом приветствовал их на борту лодки, но не предложил помочь с оборудованием, оставив Дэвиса и Уилкинса тащить его из внедорожника.

- Значит, вы и есть эксперты? - спросил мужчина, когда Вигго поднялся на борт.

Вигго чуть не рассмеялся, подумав, что это шутка, но потом понял, что мужчина абсолютно серьезен.

- Ага, пожалуй, да, - ответил он. - Есть какие-нибудь сведения о том, где эта тварь?

- Это чуть выше моей компетенции, - сказал моряк.

- Ага, ну, я всегда плачу перевозчику, на всякий случай. Не хочешь сигаретку?

Лицо мужчины просветлело от улыбки.

- Спасибо, приятель. Я уже задыхаюсь. На борту курить запрещено. Мешает системе переработки отходов, так мне сказали.

- Ну что ж, не торопитесь добираться туда, - ответил Вигго. - Мы можем выкурить по две, чтобы как-то продержаться.

Все еще с сигаретой, зажатой в углу рта, моряк отшвартовался и медленно вывел их из старой рыбацкой гавани, мимо высокой внешней стены и в открытое море, где волнение сразу стало в десять раз сильнее.

- Я уже видел этот гребаный трюк раньше, - сказал Вигго. - Будем надеяться, что на этот раз все закончится лучше.

Шлюпка подпрыгивала и кренилась, но моряк знал свое дело: он лавировал, врезаясь в самые большие волны и скользя по их обратной стороне, прежде чем снова менять курс. На одном из подъемов Вигго заметил подводную лодку, причалившую к берегу, словно гладкий черный кит, низко сидящий в воде. Мысленно он сравнил ее размеры с размерами чудовища, которое видел прошлой ночью.

- Нам понадобится лодка побольше, - пробормотал он.

Несмотря на свои размеры, внутри подводной лодки было тесно и душно, и у Вигго сразу же возникло непреодолимое желание покурить, как только он понял, что не может этого сделать. Их проводили в три каюты в носовой части судна; капитан получил одну каюту в свое распоряжение, а Вигго должен был делить каюту с Сетоном. Они уложили свое снаряжение, а затем их направили вперед, на мостик.

Там тоже было тесно и душно, особенно когда отряд и Сетон присоединились к уже находившемуся там экипажу. Капитан подводной лодки, Майкл Грин, как он представился, был неброским, угрюмым мужчиной лет пятидесяти, который, судя по всему, не был особенно рад их видеть.

- Но приказ есть приказ, - сказал он, - и я должен присматривать за вами и прислушиваться к вашим советам, как бы глупо они ни звучали. Так что давайте советы; я весь во внимании.

- Начнем с самого главного, - сказал капитан Бэнкс, - мы знаем, где оно находится?

Грин кивнул в сторону экранов радаров.

- Мы зафиксировали его, когда оно ушло из Абердина сегодня утром, но где-то в открытом море потеряли след. Оно исчезло, словно просто испарилось с карты.

- Телепортируй меня, Скотти, - прошептал Вигго, но тут же замолчал, когда за это получил строгий взгляд от своего капитана.

Грин продолжил.

- Прямо перед тем, как вы поднялись на борт, мы зафиксировали еще один сигнал, довольно близко, но эту штуку чертовски трудно отследить, что бы это ни было.

Сетон взял слово.

- Нет смысла прочесывать все Северное море в его поисках. Нам следует постараться заставить его подойти к нам.

- Простите, - сказал Грин, глядя на пожилого мужчину словно тот был чем-то неприятным, на что он наступил. - А вы кто?

Вигго вступил в разговор.

- Он - эксперт. Он один из нас.

Сетон беззвучно произнес "спасибо" губами и продолжил.

- Мы ничего не сможем сделать, пока не узнаем, где оно находится. Привлечь его к нам - значит решить эту задачу.

- Это может также стоить нам жизни, - сказал Грин.

- У меня есть план, как избежать такой опасности, - ответил Сетон. - Но сначала мне нужно знать, есть ли у вас возможность излучать под водой постоянный ритмичный звук, который будет распространяться на большое расстояние?

- Конечно. У нас есть оборудование для сейсмической разведки, которое как раз для этого и предназначено, но...

Сетон не дал ему договорить.

- Мы находимся недалеко от замка Данноттар. Предлагаю задержаться у его берегов и включить маяк - или как вы там это называете.

- Почему именно там? - спросил Грин.

- Потому что это старое логово чудовища, - ответил Сетон. - Мы заманиваем его туда, где он хорошо ориентируется, а потом делаем свое дело.

- И что это за дело?

Сетон проигнорировал этот вопрос, и Вигго подумал, что так даже лучше; объяснять такому человеку, как капитан Грин, о древних заклинаниях, морских змеях из потустороннего мира и чудовище, которое может быть одновременно и естественным, и сверхъестественным, заняло бы чуть больше времени, чем у них было в запасе. Вместо этого слово взял капитан Бэнкс.

- Прежде чем мы начнем разбрасывать ядерные бомбы по Северному морю, я думаю, нам стоит дать шанс идее Сетона. Если все пойдет наперекосяк, я возьму на себя всю ответственность. Вы слышали, что он сказал, - обратился он к Грину. - Ведите нас к Данноттару.

Потребовалось всего десять минут, чтобы развернуть подводную лодку и направиться на две мили вниз по побережью. Они заняли позицию в миле от берега на перископной глубине. На ряде экранов отображался вид на замок, возвышавшийся на скалистом утесе. Вигго на протяжении многих лет видел фотографии старинного замка и всегда обещал себе его посетить, хотя так и не успел этого сделать. На фотографиях он всегда выглядел внушительно и величественно, но с моря он производил еще более сильное впечатление: высокие обрушивающиеся песчаниковые утесы, увенчанные целым рядом укреплений, которые с низкого угла обзора перископа в воде выглядели темными силуэтами на фоне горизонта.

- Давайте запускайте, когда будете готовы, капитан, - сказал Сетон. - Если я прав, это приведет чудовище прямо к нам.

Грин посмотрел на Бэнкса в поисках подтверждения.

- Вы не против, верно?

Бэнкс кивнул.

- Эксперты, помните?

Грин вздохнул, отдал приказ, оператор приступил к работе, и через несколько секунд вокруг них раздался ритмичный, высокий писк, эхом разносившийся каждые пять секунд.

- Какова дальность действия? - спросил Вигго.

- Эксперименты показали, что сигнал можно уловить даже в Норвегии, - ответил Грин.

- Эта зверюга может быть и дальше, - ответил Вигго и перестал думать о вопросе, который, как он знал, обязательно последует.

Теперь он стоял лицом к Сетону.

- Что теперь? - спросил он.

- Теперь мы ждем, - сказал маленький рыжеволосый мужчина, но еще не успел он договорить, как другой техник закричал:

- У нас цель. В двадцати милях и быстро приближается. Она большая.

- Он не просто большой, он, блядь, огромный, - добавил Вигго, но к тому моменту его уже никто не слушал.

Все взоры были прикованы к экранам радаров.

Сетон заговорил.

- Когда оно подойдет к нам на расстояние в милю, выключите маяк.

- Почему? - спросил Грин, и Бэнкс понял, что пора установить некоторые основные правила.

- Потому что он так сказал, - ответил он Грину. - У тебя есть приказы, будь добр, следуй им. У нас нет времени объяснять каждое действие, которое нам предстоит предпринять в ближайшие несколько минут, и все пойдет гораздо более гладко, если ты позволишь нам заниматься своим делом. Старик знает, что делает. Эксперт, помнишь?

Бэнкс вовсе не был уверен, что это полностью соответствует действительности... но он не собирался говорить об этом Грину.

Он был рад, что Грин успокоился, и когда на экране появилась точка, указывающая, что чудовище находится в пределах мили, капитан подводной лодки отдал приказ выключить маяк.

На подлодке воцарилась относительная тишина.

- Пятьсот ярдов, - сказал оператор радара. - Четыреста.

- Оно врежется в нас, - сказал Грин. - Готовьтесь к удару.

- Нет, оно направляется к замку, - сказал Сетон. - Смотрите.

Подводная лодка, казалось, то поднималась, то опускалась, словно ее качала волна, но затем, взглянув на экраны, стало ясно, что Сетон был прав - широкая серебристая спина чудовища отчетливо проступала между ними и руинами замка. Оно вынырнуло из воды, выбросившись на берег в изогнутой, окруженной утесами бухте к северу от замковой скалы и свернувшись в клубок, который почти полностью заполнил все доступное ему пространство. Огромная голова упиралась в край утеса, почти на одном уровне с самой высокой точкой руин.

- Приведите "Спирфиш" в боевую готовность, - сказал Грин.

- Нет, - почти сразу ответил Сетон. - Здесь мы не можем стрелять. Мы слишком близко к городу. Я же говорил, у меня есть план. Можем ли мы вести трансляцию как по воздуху, так и по морю?

Грин, похоже, хотел возразить, но Бэнкс бросил на него ледяной взгляд, и капитан подводной лодки в очередной раз сдался.

- Да, мы можем это сделать, - сказал он с неохотой.

Сетон поднял свой телефон.

- У меня на нем аудиофайл, который нужно транслировать в непрерывном цикле.

Грин кивнул в сторону связистов.

- Один из моих людей поможет с этим, - сказал он и демонстративно отвернулся от Сетона, словно сбрасывая с себя всю ответственность.

- Твоя очередь, дружище, - сказал Бэнкс. - Надеюсь, ты прав.

- И мы с вами, капитан, - ответил Сетон и подошел к пульту управления.

Тем временем Бэнкс не спускал глаз с экрана. Чудовище явно собиралось устроиться на месте, словно нашло себе удобное положение.

- У нас гости, - сообщил один из операторов. - Фрегат класса "Дюк", две мили к югу, приближается.

- Скажи им, чтобы пошли прочь. Мы сами разберемся, - сказал Бэнкс.

Грин снова выглядел так, будто хотел возразить, но что-то в взгляде Бэнкса отговорило его, и он неохотно отдал приказ, пока Сетон суетился у пульта, настраивая аудиоканал.

- Готов, - сказал пожилой мужчина через несколько минут.

- Это твоя игра, Сетон, отдавай приказ, - ответил Бэнкс.

Тот ухмыльнулся.

- Так и быть, - сказал он и указал на экран.

Уже знакомый напев эхом разнесся по подводной лодке:

- Он спит и видит сны с рыбами глубоко внизу.

Он мечтает и поет в темноте...

- Что это за ерунда? - спросил Грин.

- Как бы глупо это ни казалось, - так гласили твои приказы, не так ли? - ответил Бэнкс. - Просто помолчи и смотри. Я же тебе говорил, этот человек знает, что делает.

Бэнкс пристально вгляделся в экран. Голова чудовища поднялась и наклонилась, почти комично, в одну сторону, словно оно прислушивалось.

- Он спит, он поет и он мечтает глубоко внизу...

Огромная голова встряхнулась, словно собака, стряхивающая с себя воду, а затем снова опустилась на скалу замка. Огромный хвост медленно поднялся, а затем снова опустился, шлепая по воде вдоль берега.

Потом наступила тишина.

- И Спящий Бог поет там, где лежит...

- Это работает, - почти крикнул Сетон. - Смотри, это работает.

Бэнкс не поверил бы в это, если бы не смотрел на это прямо, и даже тогда, наблюдая за происходящим на экране, это выглядело скорее как дорогостоящий спецэффект, чем ему бы хотелось. Но реальность существа явно вызывала сомнения; оно исчезало, словно проявленная фотография, проходящая в обратном порядке, цвет вымывался из него, пока не стали проступать скалы утеса позади него.

Раздался воющий крик чудовища, который каким-то образом был слышен даже здесь, в подлодке, - скорее скорбный вздох, чем песня, затихающий одновременно с исчезновением самого чудовища.

- Это сработало, - снова крикнул Сетон.

Затем капитан фрегата, находившегося к югу от них, совершил настоящую глупость.

Он открыл огонь по чудовищу.

Они не услышали выстрела, а лишь увидели результат - взрыв камней, земли, дыма и обломков, обрушившийся на чудовище словно саван. Один из членов экипажа подводной лодки воскликнул в знак триумфа, но радость его была недолгой. Ветерок развеял последствия взрыва, обнажив чудовище, которое все еще было там, теперь раскручиваясь из своего уютного укрытия в бухте и с каждой минутой вновь обретая твердость, несмотря на то, что песнопение Сетона по-прежнему разносилось по волнам.

- Глупый ублюдок, - сказал Сетон. - Мы его почти поймали. Мы были так близки.

- Ущерб уже нанесен, - сказал Грин и отдал приказ. - Готовьте "Спирфиш". Давайте дадим ему что-нибудь покрупнее, чтобы он мог поиграться. И, пожалуйста, кто-нибудь, выключите это гребаное пение; оно мне уже на нервы действует.

Но у них не было времени, чтобы запустить торпеду; прежде чем кто-либо успел выполнить приказ капитана, чудовище вырвалось из бухты, унеся с собой большой кусок скалы своим хвостом. Оно устремилось, быстрее любой торпеды, прямо в открытое море и прямо на фрегат.

- Наведите прицел на тот корабль, - крикнул Грин.

К тому времени, как прицел повернулся и они смогли разглядеть фрегат, было уже слишком поздно; змей уже достиг его. Фрегат выпустил еще один залп, который попал чудовищу в брюхо и оказал столько же эффекта, сколько рогатка, стреляющая в каменную стену, после чего существо поднялось из воды, возвысилось над судном, а затем просто позволило себе упасть. Фрегат сломался пополам на миделе под его весом, а кормовая часть быстро пошла ко дну. Змей уделил больше времени носовой части и надстройке, разбирая их так же, как они видели, как он поступал с буровой установкой прошлой ночью, разбрасывая в воздух куски металла весом в тонны, словно конфетти, но через несколько секунд фрегата уже не было. Вместе с обломками погрузился в воду и змей, словно следуя за своей добычей в глубины.

Выживших не осталось.

- Он еще на радаре? - крикнул Грин.

- Да, сэр, но он быстро удаляется.

- Тогда гоните за ним; полная мощность. Мы не можем его сейчас упустить.

- Вы должны позволить мне попробовать еще раз, - сказал Сетон. - Мы были так близки.

- Мне не нужно ничего такого делать, - ответил Грин. - Я достаточно долго терпел эту чушь. Мы выведем его в открытое море и взорвем этого ублюдка.

- Чем вы вооружены? - спросил Бэнкс.

- Четырьмя ракетами "Трайдент II". Каждая ракета несет четыре боеголовки Mk-5 с боевыми частями W88, мощностью четыреста пятьдесят пять килотонн. Проще говоря, это примерно по тридцать Хиросим на каждую.

- Блядь, да ну на хрен, - сказал Вигго.

- Приготовьтесь, ракета готова к запуску, - ответил Грин с мрачной улыбкой. - Вы уже высказались, господа. А теперь, пожалуйста, отойдите в сторону. Это дело полностью в моих руках.

Планы капитана подводной лодки оказались краткосрочными. Они находились всего в миле или около того от места трагедии с фрегатом, когда радист заговорил.

- Снова потерял его. Только что он был, а потом исчез.

- Как, черт возьми, это могло произойти? - спросил Грин.

- Ты сам видел, как, - ответил Сетон. - Я тебе показал, как.

- Все, что ты мне показал, - это то, какие вы все идиоты, - ответил Грин.

- Ага, ну что ж, тогда покажи нам, какой ты умный, - сказал Вигго. - Какой у тебя теперь план?

- Тот же, что и раньше. Найдем его и взорвем эту дрянь.

- Удачи тебе с этим, - сказал Сетон и, не сказав ни слова, развернулся и направился к выходу с мостика.

Вигго последовал за ним и застал его в каюте, достающим из кармана фляжку.

- По крайней мере, мне удалось наполнить ее из запасов твоего полковника в казармах, - сказал Сетон. - Единственное хорошее, что пока вышло из всей этой заварушки. Присоединишься?

- Ага, только не говори об этом капитану. Он только что дал мне указание, и мне не нужно давать ему повод от него отступать.

Сетон протянул ему фляжку. Виски прошел гладко и согрел его, зажег небольшой огонек в животе, как и все лучшее. Он неохотно вернул фляжку и заговорил, пока Сетон делал глоток.

- Ты действительно думаешь, что ядерная бомба не сработает?

- Думаю, это возможно... может, даже вероятно. Но хотя я там и накричал на капитана, я не вижу другого выхода, если только мы не сможем заманить его в какое-нибудь известное место подальше от людей. И я не представляю, как мы сможем это сделать, не оказавшись слишком близко к нему, когда взорвется ядерная бомба.

- На какой-нибудь необитаемый остров? - спросил Вигго, делая еще один глоток виски.

- В Северном море? Шансов на это не много... но...

Похоже, Сетон только что пережил момент озарения. Не закончив фразу, он поспешно вышел из каюты.

Вигго следовал прямо за ними, когда они вернулись на мостик.

- У меня есть идея, - сказал Сетон.

Грин смотрел скептически, пока не заговорил Бэнкс.

- У вас по-прежнему есть приказы, капитан. А чудовище исчезло. Почему бы не выслушать?

Грин махнул рукой, давая Сетону знак продолжать.

- Я снова думал о нефтяной платформе, - сказал Сетон. - И вспомнил. В этих водах полно заброшенных платформ. А если мы найдем такую, которая находится достаточно далеко от всего, чтобы ядерная бомба взорвалась, не убив никого... включая нас? Мы установим маяк - сигнализатор, подобный тому, что привлек чудовище к замку, - затем отступим за пределы радиуса действия бомбы, запустим прибор и будем ждать, пока чудовище подойдет. Если оставить камеру рядом с устройством, мы сможем наблюдать за ним на экране, и тогда капитан сможет сделать свое дело - уничтожить его. Или, по крайней мере, попытаться.

Вигго заметил, что Грин задумался.

- Не хочу этого признавать, - наконец сказал он, - но это, пожалуй, лучшая идея из всех, что до сих пор предлагали.

Он повернулся к своим подчиненным.

- Вы слышали, что он сказал. Найдите мне установку с достаточно широким радиусом взрыва, чтобы мы не взорвали ничего лишнего. И помните: это должно происходить исключительно в британских водах; у начальства и так будет достаточно проблем с объяснением взрыва ядерного заряда, чтобы мы еще и на чужой территории не вытворяли всякие глупости.

Через пять минут они определили цель и на полном ходу направились к ней.

- У вас с собой все необходимое оборудование? - спросил Сетон у Грина.

- Думаю, да, - ответил тот. - Как я уже говорил, у нас есть оборудование для сейсморазведки. Я поручил технику настроить его на дистанционное управление, и он одновременно подготовит для него видеосвязь и аккумуляторы. К моменту нашего прибытия на платформу все будет готово к транспортировке. Мы будем там через два часа.

Вигго встрял в разговор.

- А что тем временем будет с этим чудовищем? Если оно решит, что ему так понравилось, то оно захочет устроить беспорядки где-нибудь еще? Может, в Инвернессе, а может, наоборот, даже в Эдинбурге?

Ему внезапно представилась картина, как эта тварь обвивается вокруг Эдинбургского замка среди рушащихся, дымящихся развалин старого города. Лучше об этом не задумываться слишком серьезно. Чем больше он об этом думал, тем больше надеялся, что Сетон ошибается; ему нужно было, чтобы ядерная бомба сработала, ему нужно было, чтобы чудовище погибло - не только ради собственного душевного спокойствия, но и в память обо всем, что уже было утрачено.

Он отвлекся и пропустил часть ответа Грина, но суть уловил.

- ...и каждая камера в Шотландии сейчас наблюдает за морем, в этом можешь быть уверен. Если эта тварь вдруг появится где-нибудь еще, начальство устроит ей теплый прием.

- Ага, - ответил Вигго. - И сколько еще тогда погибнет? Нельзя ли нам ускориться... Пора уже взорвать этого ублюдка ядерной бомбой и стереть с лица земли.

Следующие два часа тянулись для Вигго мучительно медленно, даже несмотря на то, что он еще раз сбегал в каюту, чтобы глотнуть виски старика. Даже после того, как они достигли места назначения, время продолжало ползти, потому что Грин настаивал, чтобы его собственные люди отправились на буровую установку для монтажа оборудования, и не хотел слушать просьбы Сетона пойти с ними. Он пошел на две уступки: Сетону разрешили подключить его песню к вещательному оборудованию, которое устанавливали на платформе, и, к большому облегчению Вигго, отряду разрешили выйти на палубу покурить, пока шла установка.

Шторм прошлой ночи теперь был лишь воспоминанием, отразившимся в волнах. Небо было ясным, по нему проносились лишь светлые облака, и теплый ветерок обдувал лицо Вигго, когда он зажег сигарету. Сама буровая установка, даже с расстояния в четверть мили, выглядела заброшенной: ее козловые краны и проходы провисали, а опоры и здания были покрыты красной ржавчиной. Они увидели членов экипажа, работающих на ровной площадке, которая раньше была вертолетной площадкой.

Вигго затянулся дымом, прежде чем обратиться к Сетону.

- Это сработает?

Сетон поднял руку и сделал движение, как на качелях.

- В лучшем случае пятьдесят на пятьдесят, - сказал он. - Не делай никаких ставок.

И вот, наконец, ожидание закончилось. Члены экипажа вернулись с платформы, все спустились вниз, а затем подводная лодка на полной скорости ушла за пределы зоны ожидаемого взрыва. Чуть больше часа спустя они находились на перископной глубине: на одном экране перископа было видно море в направлении буровой платформы, а на другом - сейсмическое оборудование, установленное на вертолетной площадке платформы.

- Запускайте двигатель, - сказал Грин. - И приведите оружие в боевую готовность. Огонь по моему сигналу.

Ритмичный звук эхом разнесся по мостику.

- Могу я попросить об одолжении? - спросил Сетон. - Можем ли мы тоже начать мою мелодию? Пожалуйста? В конце концов, что в этом плохого? Может, это даже замедлит чудовище и заставит его достичь состояния покоя.

- Я не вижу в этом ничего плохого, - ответил Грин и с улыбкой повторил слова Бэнкса, сказанные ранее. - Давайте так и сделаем.

Песнопение Сетона поднялось, сливаясь с сигналом маяка:

- Он спит и видит сны вместе с рыбами глубоко внизу.

Он мечтает и поет в темноте...

Как и раньше, результат не заставил себя ждать. Оператор радара крикнул:

- Есть сигнал, сэр. Оно вернулось. В двадцати милях от нас и направляется прямо к платформе.

- Вот оно, ребята, - сказал Грин. - Давайте поймаем этого ублюдка.

- Десять миль, быстро приближается, - сообщил оператор радара через минуту.

Над звуками песнопения они услышали похожий на звук волынки вой чудовища, создававший контрапункт словам Сетона:

- Он спит, он поет и он мечтает глубоко внизу.

И Бог-Мечтатель поет там, где он лежит...

На видеоизображении с платформы они увидели, как серый корпус чудовища приближается к вертолетной площадке, хотя он казался почти неосязаемым, то появляясь, то исчезая из реальности.

- Песнопение снова действует, - сказал Сетон. - Может, нам просто...?

- Нет, - ответил Грин и, не задумываясь, отдал приказ. - Огонь.

Подводная лодка содрогнулась, и оглушительный рев разнесся по мостику, когда ракета была запущена. На экране прицела было видно, как она взмывает вверх по дуге; Вигго вспомнил о сигнальных ракетах, которые он запускал с шлюпки во время шторма. Затем она начала падать. Вигго перевел взгляд на изображение вертолетной площадки - как раз в тот момент, когда экран стал ослепительно белым, а затем потемнел.

- Попали. Мы достали этого ублюдка, - сказал Грин.

На экране вдали виднелся поднимающийся столб света и дыма, который быстро нарастал и принимал классическую форму грибовидного облака.

- Молодцы, ребята, - сказал Грин.

Оператор радара крикнул.

- К нам летит цель, сэр. Она огромная и направляется прямо на нас.

Воющий рев чудовища заполнил мостик.

Сетон заговорил первым.

- Включите песнопение, на полную громкость. Сделайте это сейчас же, времени на обсуждение нет.

Грин, казалось, на мгновение потерял самообладание, поэтому Бэнкс вмешался и взял ситуацию на себя.

- Вы слышали, что он сказал, - обратился он к радисту. - Включите песнопение. Это, возможно, наша единственная надежда. И пока вы этим занимаетесь, приведите в боевую готовность торпеды или как там вы их называете.

Пение усилилось, заглушив вой чудовища:

- Он спит и видит сны вместе с рыбами глубоко внизу.

Он мечтает и поет в темноте...

- Десять миль, расстояние сокращается, - сообщил радист.

- Он спит, поет и мечтает глубоко внизу...

- Пять миль.

- Приготовьте торпеду, - приказал Бэнкс.

- Нет! - крикнул Сетон. - Оно замедляется. Смотрите, песнопение действует.

- Две мили, и скорость снижается, - подтвердил радист.

- Можем ли мы всплыть? - спросил Сетон.

Бэнкс не был готов принимать такое решение за экипаж подводной лодки, но был удивлен, когда Грин сразу же сдался.

- Конечно, почему бы и нет, - сказал он. - Ничто другое не сработало. Теперь твоя очередь.

Подводная лодка поднялась и всплыла на поверхность.

- Одна миля до нас, и расстояние медленно сокращается, - сообщил радист.

Бэнкс последовал за Сетоном на палубу, а остальные члены отряда шли прямо за ним.

Зверь лежал неподвижно в воде, его огромная голова почти касалась носа подводной лодки, а широко раскрытые глаза были прикованы прямо к месту, где стоял отряд. Песнопение, казалось, доносилось со всех сторон.

- Он спит и видит сны вместе с рыбами глубоко внизу.

Он видит сны и поет в темноте...

Зверь пел в такт, и его завывающий басовый гул передавал вибрацию, пронизывающую корпус.

- Он спит, поет и видит сны глубоко внизу...

Змей исчезал и вновь обретал очертания в такт ударам песнопения, становясь все слабее с каждым ударом.

Он начал погружаться, быстро исчезая. Его песня затихала вместе с ним. Сетон присоединился к песнопению, пока змей не погрузился под волны и не исчез.

- И Бог Снов поет там, где он лежит...

- Разве он не вернется снова? - спросил Грин, когда они спустились вниз.

- Нет, если не прекращать песнопение, - ответил Сетон.

- Мы не можем оставаться здесь вечно.

- Вам и не придется. Думаю, серия буев, каждый из которых будет транслировать эту песню, и морская блокада ближайших районов должны решить проблему, если только в этой зоне не возобновятся буровые работы.

- Я не могу это санкционировать, - сказал Грин.

Последнее слово осталось за Бэнксом.

- Тебе не о чем беспокоиться. Я знаю человека, который знает человека, способного это сделать.

Песня все еще эхом разносилась вокруг них, когда они вернулись в свои каюты, чтобы собраться домой:

- Он спит и видит сны вместе с рыбами глубоко внизу.

Он мечтает и поет в темноте.

Он спит, поет и мечтает глубоко внизу.

И Бог Снов поет там, где он лежит...

Вернувшись на сушу, Вигго удостоился чести первым войти в палату сержанта в лазарете.

- Пора вставать, старый пердун, - сказал он. - Я привел стриптизерш.

Слишком поздно он заметил, что у сержанта уже был гость; новая женщина в его жизни, Дебс, сидела на краю кровати, держа его за руку.

- Тогда приведи их, Вигго, - сказала она. - Они помогут нам отпраздновать.

- Отпраздновать? - спросил Вигго, и Дебс, все еще держа сержанта за руку, подняла свою руку, чтобы показать, что на каждой из них было новое кольцо.

- О, сержант, - сказал Вигго. - Ты ведь так и не сделал предложения?

- Он не делал. Это я сделала, - сказала Дебс с улыбкой. - Правда, сначала пришлось заставить его согласиться на несколько условий.

Сержант выглядел озабоченно и обратился к Бэнксу.

- Вот о чем я хотел с тобой поговорить, Джон, - сказал он. - Похоже, я просто уволился.

- Уволился? Что, блядь, ты будешь делать в гражданской одежде? - спросил Вигго.

- Он поедет со мной, - ответила Дебс. - Меня направили на ликвидацию последствий урагана на Багамы, и я не собиралась ехать без него.

- Если ты уверен, что это то, чего ты хочешь... - сказал Вигго, обращаясь к Хайнду.

- Я никогда в жизни не был так уверен ни в чем, парень, - ответил Хайнд. - И мне понадобится шафер перед отъездом, если ты готов?

- Это сделало бы меня самым самым счастливым человеком на свете, - сказал Вигго, и он был искренен в каждом слове.

Бэнкс заговорил, чтобы заполнить внезапную тишину.

- В таком случае, Вигго мне тоже понадобится для кое-чего, - сказал он. - Утром приходи ко мне в кабинет за приказами, сержант Bиггинс.

"Sweaty Betty" - британская розничная компания, специализирующаяся на женской спортивной одежде, основанная Тамарой и Саймоном Хилл-Нортон. У нее более 50 магазинов в Великобритании, шесть магазинов в Соединенных Штатах и торговые центры "Harrods" и "Bloomingdale's". В августе 2021 года "Sweaty Betty" была куплена американским производителем одежды "Wolverine Worldwide". Баллок - деревня в Западном Данбартоншире, Шотландия, у подножия озера Лох-Ломонд.

"Джеканори" - это детский телесериал Би-би-си, который первоначально транслировался с 1965 по 1996 год. Он был разработан, чтобы стимулировать интерес к чтению. Программа впервые вышла в эфир 13 декабря 1965 года, и первым сюжетом была сказка "Шапочка из тростника", прочитанная Ли Монтегю. "Джеканори" транслировался до 1996 года, и за 30 лет его существования было выпущено около 3650 серий. Формат программы, который мало менялся на протяжении десятилетий, включал актера, читающего отрывки из детских романов или народных сказок, обычно сидя в кресле. Время от времени читаемая сцена иллюстрировалась специально заказанным рисунком, часто Квентина Блейка.

"Созвучия Красного Змея" (The Concordances of the Red Serpent) - триллер Уильяма Мейкла, вышедший в 2011 году в издательстве "Seven Realms Publishing Google Books". В нем сочетаются элементы хичкоковской авантюры и интриги, вдохновленной "Кодом Да Винчи", действие происходит в США, Канаде и Шотландии. Сюжет: История рассказывает о Пэтти Дойл, составителе каталога редких рукописей, которая работает над недавно обнаруженным дневником алхимика 14-го века. После упоминания о своей работе в блоге, она возвращается и обнаруживает, что сотрудники ее офиса убиты. Она убегает с незаконченным дневником, преследуемая убийцей, который ищет алхимические секреты, содержащиеся в нем. Поиски приводят ее в туманные замки и исторические места Шотландии, где она находит подсказки, указывающие не только на завершение рукописи, но и на самого алхимика - человека, который, возможно, все еще жив. По пути к ней присоединяется Алекс Сетон, таинственная фигура, чья семейная история связана с алхимическими знаниями.