Сумерки нежно обняли лес Лютобор, погружая его в волшебную дрёму. Те, кто утром бодрствует, просыпаются ближе к ночи, так что лес никогда не спит, а полнится звуками, движением и опасностью. Однако ни Велераду, ни Вадиму сейчас страшно не было. Они расположились на небольшой поляне и развели маленький костерок, который своим ярко-оранжевым светом помогал теням танцевать вокруг их стоянки. Чёрный конь Клятва был привязан неподалёку. Он стоял опустив голову и выискивая губами что-нибудь вкусное помимо мха. Велерад спокойно окидывал взглядом окружение, стараясь особенно не обращать внимания на странные тени, которые теперь были постоянными спутниками в его жизни. Второй конь, принадлежащий Вадиму был тоже привязан, но с другой стороны, чтобы и близко не стоять к Клятве. Велерад предлагал колдуну Яхонта, потому что княжичу было совестно, что с животным так получилось, но Вадим отказался, лишь усмехнувшись, что негоже такому, как он на коне самого княжича ездить. Сам седой сейчас сидел на корточках и ворошил костерок вообще не обращая внимания ни на что, происходившее вокруг.

– Мы уже третий день шатаемся по этому лесу, – буркнул Велерад, устав от молчания. – Можешь, наконец, объяснить, что мы тут ищем?

Вообще-то Вадим обещал княжичу помочь снять проклятие, на которое Велерад напоролся по собственной неосторожности и немножко по вине самого Вадима, но об этому ему знать не стоило. Поэтому княжич сразу согласился отправиться в путь, не задавая лишних вопросов, но любопытство брало своё.

– Не что, а кого, – усмехнулся Вадим.

– Думаешь, что сможем обнаружить того, кто мне коня продал тут? – попытался догадаться Велерад. – Я бы на твоём месте начал искать с деревни Ольховань.

– А никто и не говорил, что мы его искать сейчас будем, – Вадим выпрямился и бросил веточку догорать.

Он отряхнул ладони, не желая озвучивать то, что злоумышленника в Ольховани давно уже нет. После исчезновения некроманта Кшиштофа многие колдуны разгулялись, поэтому Уровинское княжество стало ещё более опасным местом. Каждый пытался урвать свой кусок, да чтобы побольше, а Бурьян ещё не успел набрать достаточно сил, чтобы всех усмирить и полностью взять власть в свои руки. Такие дела быстро не делаются, а вот хаос и разрушения много времени не занимают.

– Тогда кого мы тут ищем? – Велерад вскинул брови.

– Терпение, друг мой, терпение, – улыбнулся ему Вадим, продолжая сохранять излишнюю загадочность.

Велерад лишь тяжело вздохнул и закатил глаза к тёмному небу, спрятанному под ветвями деревьев. Не любил он, когда колдун так себя вёл, но ничего поделать с этим не мог. Иногда ему казалось, что Вадиму просто страшно лишнее слово сказать. Будто если он объяснится, то небо рухнет, а земля под ногами расколется. Княжич был недалёк от истины – Вадим и правда последнее время излишне осторожничал. Он понятия не имел какие его слова могут снова будущее изменить да так, что хуже станет. Его действия год назад и так привели к страшному хаосу, а более искажать естественный ход времени не хотелось. Не потому, что он совсем запретил себе это делать, он понимал, что будет лучше, если никто не узнает о его способности предсказаний.

Что же до Велерада – да, он целый год проходил с проклятием, мучился от кошмаров и галлюцинаций, но у Тихомиры так и не вышло снять его, лишь сдерживать, чтобы не разгулялось. Неведомо было княжичу, что это Вадим попросил бабушку повременить и не рассказывать как избавиться от недуга. Поэтому Велераду казалось, что всё это время Тихомира и Вадим очень пытались ему помочь, но не вышло, потому и приходится снова в Уровинском княжестве прозябать.

Вадим отошёл немного от костра и уселся на пенёк, прислушиваясь к окружающим звукам. Велераду казалось, что колдун просто пялится в огонь, но Вадим ждал. В какой-то момент он даже прикрыл глаза, пока не услышал целую цепочку звуков – сначала со свистом натянулась верёвка, послышался шелест, потом хруст веток и, наконец, возмущённый вскрик и ругательства. Велерад первым вскочил на ноги и уставился в ту сторону, откуда всё это прилетело.

– Ты слышал? – тихо спросил он, чтобы убедиться, что это не проклятие с ним играется.

– Слышал, – успокоил Вадим и тоже встал. – Давай сходим и проверим?

– И оставим огонь так? – Велерад кивнул на костерок.

– Не беспокойся, – Вадим повёл ладонью, отчего вокруг огня появилась еле светящаяся черта. – Никуда наш огонь не денется теперь.

Вадим смело шагнул в лес, отдаляясь от лагеря, а Велерад ещё немного помялся, чтобы в итоге схватить свой меч, который отстегнул и положил в траву. Колдун шёл достаточно медленно, чтобы княжич успел догнать. Он выпустил в воздух небольшой шарик света, от которого тут же поторопились в стороны излишне любопытные лесные духи.

– Чтоб вас всех жмуры болотные сожрали, – слышали они чужие возмущения. – Чтоб вам подохнуть в яме с конячьим навозом!

Велерад всё больше хмурился, понимая, что ругательства слетают с губ девушки, судя по чуть хрипловатому тонкому голоску. Они вышли из-за деревьев и смогли лицезреть следующую картину – на расстоянии от земли болталась крепкая сеть, внутри которой крутилась девица, яростно пытающаяся разорвать свои путы. Она крутилась и извивалась, её рыжая коса вся растрепалась, многослойная бордовая юбка была испачкана, как и белая рубаха с вышивкой. Она вцепилась тонкими пальцами в переплетение верёвок, отмахиваясь от лишней ткани и попыталась их разорвать, а после без всякого стеснения открыла рот и принялась грызть свою неожиданную тюрьму. Было похоже, что кто-то поставил тут ловушку на зверя, но случайно попалась девушка. Судя по корзинке, которая валялась неподалёку у корней дерева перевёрнутой – девица тут собирала травы.

– Неужто непонятно, что так тебе отсюда не выбраться? – громко и чётко сказал Вадим, а его шарик света скользнул ближе к девушке, освещая её лицо.

Она застыла, уставившись на них хищным взглядом абсолютно красных глаз. Её зрачки были овальными, но от света расширились и сделались почти круглыми. Бледная кожа была щедро усыпана веснушками, рыжие волосы блестели медью, худое лицо чуть вытянутой формы, маленький вздёрнутый нос, тонкие бледные губы. Она была похожа на загнанного зверя, но было в ней что-то изящное даже в такой нелепой ситуации. Велерада глаза девушки страшно удивили – такой цвет он видел только у Еси и то, когда та злилась или обращалась в волка. Неужели перед ними оборотень?

– А вы с другом поди прятались неподалёку и только ждали, когда в ваши сети девица попадётся? – рыжая оскалилась, выплюнув верёвку.

– Негоже людей добрых в деяниях злых подозревать, – Вадим скрестил на груди руки. – Мы путешествовали, собирались уже спать ложиться, а тут твои крики услышали. Судя по тому, как ты сильно ругалась, ты вполне ожидала, что кто-то тут ловушки такие расставил?

– Путешествовали, – её глаза метнулись от Вадима к Велераду и обратно. – Да… На местных вы и правда не похожи. Но откуда тогда тебе знать, что из этой ловушки так просто не выбраться?!

– Я колдун, если ты не заметила, – Вадим указал пальцем на светящийся шарик, который весело описал круг перед лицом пленницы. – Подобные сети редко когда зачаровывают, если на простого зверя охота идёт. Но другое дело, когда надо оборотня изловить дикого.

Велераду перехватило дыхание. Перед ними и правда был оборотень, но чтобы дикий? Таких княжич никогда не встречал.

– Не дикий, а свободный! – захохотала рыжая и вновь извернулась, но результата это не принесло. – И что? Помогать мне собираешься? Или просто поиздеваться пришёл?

– Даже не знаю, – Вадим хмыкнул. – Безопасно ли отпускать оборотня, которого так яростно местные изловить пытались? Наверняка много денег потратили, чтобы силки и ловушки зачарованные достать. А я вот так просто возьму и отпущу? Даже если ты нам глотки не перегрызёшь, то от местных нагоняй точно получим…

Велерад покосился на Вадима прекрасно понимая чего он сейчас добивается. Девица это тоже поняла, но судя по выражению лица – ей это очень не понравилось.

– И чего же ты хочешь взамен, колдун? – зашипела она.

– Как думаешь, Велерад, нам что-нибудь от неё нужно? – Вадим внезапно обратился к княжичу.

– Я… Я то откуда знаю? – возмутился он.

Мысли читать княжич не умел, а потому даже не представлял что седой мог задумать? Он говорил, что они тут ищут кого-то. Неужели речь была об этой девице? Но зачем она? Мог бы хоть намекнуть заранее!

– Ну, вот видишь, – Вадим пожал плечами. – Мой друг тоже не знает, что нам от оборотня понадобиться может. Да и не просто так тебя изловить пытались? Наверняка на деревню нападала, людей жрала поди?

– Больно нужны мне эти цыгане! – возмутилась девушка и снова задёргалась. – Они тут поселились и жить мне мешают! Я им ничего плохого не делала! Они там людей обманывают! Я наоборот таких как вы всегда от беды предостерегаю! Вот и обозлились, ироды проклятущие! А теперь пусти меня! Я вам только что помогла считай! Теперь ваш черёд!

– Прости, про деревню мы и сами в курсе, – Вадим развёл руками. – Да и как мне понять, что не врёшь ты? Что угодно готова сделать, чтобы тебя отпустили, а я вмешиваться в чужие дела не привык…

Он развернулся, чтобы уйти прочь, а Велерад просто дар речи потерял. Чтобы Вадим и не понимал, что его обманывают? Он же мысли читать умеет! Но Вадим прекрасно знал, что творит. Он понимал, что девушку пугает мысль попастся в цыганские сети, а потому она сейчас на всё будет готова лишь бы освободиться.

– Я тебе служить стану! – и действительно в этом срывающемся на визг голоске послышалось отчаяние.

Вадим остановился, стёр с лица лёгкую улыбку и повернулся к ней, вскинув брови.

– Сам подумай! – дёрнулась девушка, вцепившись в верёвки так, что ногти вошли в кожу ладоней. – Для колдуна полезно будет оборотня под боком иметь! Коли вы в деревню эту путь держите, так не сможете там обман чужой понять, а я в тени твоей спрячусь и помогу, чтобы вы в беду не попали!

Неужели именно этого Вадим добивался? Просто хотел ещё одного оборотня к себе переманить? Есении ему мало? Поэтому с собой не взял, чтобы не обиделась на такое?

– Прости уж, но у меня уже есть оборотень верный, – ответил Вадим. – Даже если захотел, не посмел бы её доверие таким образом потерять.

Девица скрипнула зубами от злости, а её взгляд вновь заметался от одного путника к другому. Её будто изнутри разрывало от нежелания говорить что-то ещё, но она понимала, что выбора у неё сейчас нет. Нечем больше колдуна соблазнять.

– Я с проклятием могу помочь! – выпалила она, уставившись на Велерада.

Его от такого взгляда до костей пробрало, будто незнакомка насквозь его сейчас видела. Её глаза ярко светились и горели огнём, пока она не сводила сердитого взгляда с княжича.

– С проклятием? – уточнил Вадим, словно впервые слышал.

– Мои глаза звериные не обмануть, – кивнула она. – Вижу я, что друга твоего гложет. Встречала уже такое. Вы ведь поэтому сюда и приехали? Я знаю того, кто это сделал! И знаю, что в деревне этой вы его не найдёте больше! Оборотня твоего при тебе нет, так как тогда его искать собираетесь? А я запах помню и в дорогах здешних лучше ориентируюсь!

– Такое просто глазами звериными не увидеть, – задумчиво выдал Вадим. – Выходит, что ты не просто оборотень, а ещё и в магии сведущая?

Оборотень, да ещё и ведьма? Всё необычнее и необычнее становился разговор. Однако Велерад уже был готов согласиться – такая помощь и правда им пригодилась бы. Откуда Вадиму знать было, что они тут эту девушку встретят? Спрашивать почему-то не хотелось – колдун вряд ли ответит.

– Знаю немного, – кивнула рыжая, вернула взгляд на Вадима и почему-то оскалилась, демонстрируя острые клыки. – Ну что? Буду я полезной? Или недостаточно сказала?

– Достаточно, – как-то резковато сказал Вадим, словно испугался чего-то. – Но прежде, чем мы тебя опустим, поклянись, что не обманешь нас.

– Клянусь, что помогу вам с проклятиями, – улыбалась рыжая. – Всё возможное сделаю, не наврежу и не покину вас, пока не развеем магию эту.

Велерад нахмурился. Она сказала с проклятиями? Не с проклятием? Или ему послышалось как-то не так?

– Нет уж, ты сердцем клянись, – потребовал Вадим.

– А ты хитрец! – рассмеялась девица. – Так и быть! Сердцем клянусь!

Лишь после этих слов Вадим удовлетворённо кивнул, ведь только их и ждал. Теперь эта незнакомка точно на них не накинется.

– Велерад, помоги верёвку перерубить? – попросил колдун.

Княжич послушно шагнул к стволу дерева и достал меч. Он пока не совсем понимал, что происходит, но Вадиму доверять можно было. Не смотря на то, что он у Тихомиры дурную привычку взял – не договаривать. Велерад ухватился одной рукой за верёвку, а второй перерубил её чуть ниже, чтобы дама в беде не плюхнулась на землю кулем, а можно было осторожно её спустить. Она встала на четвереньки, и Вадим подошёл ближе, чтобы помочь избавиться от сети. Рыжая скинула с себя остатки зачарованной ловушки, приняла помощь седого, чтобы встать, а потом принялась отряхиваться от веток, листьев и грязи.

– Вот уж не думала, что когда-нибудь буду помогать двум проклятым, – бурчала девушка.

– Двум? – не удержался от вопроса Велерад, а Вадим поджал губы.

– Конечно, – рыжая улыбнулась, вновь обнажая клыки. – Один по глупости своей попался, а второй сам себя проклял.

Она перевела довольный взгляд на Вадима, который теперь сжимал кулаки, явно злясь, что девица подобное выпалила.

– А ты что же? Не хотел с другом делиться горем своим? – рассмеялась она. – Ну прости уж! Не знала!

Всё она прекрасно знала, точнее поняла. Даже то, что Вадим мысли читает поняла быстро, а потому теперь уставилась на него и про себя думала: “Сам меня нашёл, вот и не вини меня! Чую я, что верёвка тобой пропахла. Не цыгане тут ловушки поставили!”

Учуять на самом деле она ничего не могла – Вадим запахи уничтожил. Девица просто была довольна искусна в магии, чтобы всё это понять. Однако ей стало любопытно – зачем седому колдуну понадобилось такое проворачивать? Конечно, просто так помогать она не согласилась бы, но Вадиму вообще не нужна её помощь, чтобы с княжича проклятие снять. Так зачем на самом деле она ему понадобилась?

– Как зовут тебя? – поспешно спросил Вадим, давая Велераду понять, что обсуждать они сейчас ничего не будут.

– Агнежка, – представилась она. – Этого, как я поняла, Велерадом звать, а ты?..

– Вадим, – представился седой.

– Не хотите ли в гости зайти? – рыжая хмыкнула и наклонилась, чтобы подобрать корзинку. – Негоже гостей посреди леса оставлять. Переночуете, а утром поговорим, что дальше делать.

– Тогда подожди здесь, – попросил Вадим. – Нам надо костёр затушить и коней взять.

– Жду, – кивнула Агнежка, медленно собирая в корзину травы.

Вадим кивком попросил Велерада идти за ним. Княжич немного колебался, но Агнежка делала вид, что ей сейчас травы интересны.

– Она же сбежит, – в итоге сказал княжич, догоняя Вадима.

– Не сбежит, – колдун мотнул головой. – Теперь не сбежит.

– И что? Только она может моё проклятие снять? – не успокаивался Велерад.

– Ага, – кивнул Вадим, продолжая путь.

– Ты будто знал, что она тут будет…

На это седой ничего не ответил. Будто бы не услышал княжича, но на деле просто проигнорировал. Ситуация была странной, но с Вадимом иначе и не бывает.

– Что за проклятие на тебе? – Велераду всё же хотелось услышать хоть какие-то ответы.

Он и не представлял, что его друг сам себя проклял.

– Слушай… Не надо меня вопросами заваливать, – жалобно попросил Вадим, остановившись. – Сосредоточься лучше на своей проблеме. Моя мне жить не мешает.

Вадим ускорился, не желая больше разговаривать, а Велерад лишь тяжело вздохнул, предвкушая много новых проблем.

***

Агнежка шла по лесу вприпрыжку, ловко перескакивая все корни, которые притаились на тёмной земле так и норовя под ноги непрошенным гостям подставиться. Она увела чуть глубже в лес, а в итоге остановилась перед огромным раскидистым дубом. Он казался старше самой земли, на которой стоял. Будто сначала появилось это дерево, а потом уж разросся Лютобор. Огромный исполин раскинул в сторону толстые ветви и взирал на путников с укоризной. Казалось, вот-вот по лесу разнесётся его громоподобный голос и скажет, что Вадиму и Велераду здесь не место.

– Подождите здесь, я сейчас, – но вместо дуба заговорила Агнежка.

Девушка подошла к корням, прижала корзинку покрепче и сильно оттолкнулась ногами, запрыгнув в огромное дупло, которое находилось метрах в четырёх над землёй. Княжич вскинул брови, наблюдая за тем, как юбки скрылись в темноте убежища, а Клятва недовольно взрыл землю копытом.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – тихонько поинтересовался Велерад. – Мы будто в логово зверя какого пришли…

– Ну, это и есть логово зверя, – кивнул Вадим ни капли не удивляясь. – Она ведь оборотень.

– Разве ведьмы и колдуны оборотнями становятся? – Велерад слегка нахмурился.

Раз всё так просто, зачем тогда Тихомире и Вадиму оборотней верных под боком иметь, если могли и сами ими стать?

– Редко кто из наших на такую участь соглашается, – седой слабо кивнул, не сводя глаз с чёрного дупла. – Но порой выбора не остаётся.

И вновь этот раздражающе размытый ответ, который вообще ничего не объясняет! Велерад открыл рот, чтобы возмутиться, но тут из дупла высунулась голова Агнежки.

– Привяжите коней вон у той липы и поднимайтесь! – она махнула рукой, указывая путникам место, а сама скинула верёвку, чтобы они могли подняться к ней.

Юноши отошли, чтобы выполнить указание, при этом конь Вадима остался страшно недоволен тем фактом, что ему придётся всю ночь провести так близко к Клятве. Но Вадим положил руку ему на морду и что-то шепнул, отчего животное успокоилось. Клятва тоже был не в восторге от происходящего. Он будто бы чувствовал опасность, но уйти от Велерада не смог бы по своей воле. Лишь княжичу решать когда и куда отойти от проклятого коня.

Вадим вызвался лезть первым, что Велерада, к его стыду, обрадовало. Он нашёл в себе позорный страх от мысли, что там внутри дупла его поджидает опасность, а значит будет куда лучше, если колдун первым полезет. Такие мысли были ему несвойственны и очень уж раздражали, а хуже всего то, что Вадим все их знал! К счастью, колдун предпочитал делать вид, что мыслей этих в голове княжича не существует, за что Велерад был благодарен.

Подумалось, что сейчас они попадут в звериную нору, пропахшую мхом и мокрой шерстью, но внутри дупла оказался целый дом! Вадим отошёл от входа, позволяя княжичу залезть и восхититься окружением. Они будто в обычную избу вошли! Под ногами был дощатый пол, сбоку стояли добротные лавки, дальше перед ними открывалась просторная обеденная с печью, столом и даже окнами! Всё это освещалось волшебным светом, а травы, которые сушились на печке, источали приятные ароматы, дарящие необъяснимое спокойствие.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – вежливо отозвалась Агнежка, слегка склонив голову в приветственном жесте. – Не стесняйтесь, будьте как дома! Откушайте со мной ужин, а после спать вас уложу.

Велерад был одновременно напуган и восхищён её магическими умениями, а вот на Вадима всё это не произвело абсолютно никакого впечатления.

– Благодарим за радушный приём, но мы сыты уже, – ответил колдун без улыбки.

– Боишься, что я вас травить вздумаю? – рыжая девица фыркнула и расправила белый передник.

– Захотела бы – не смогла, – Вадим хохотнул. – Ты же сердцем поклялась.

– Жестокий ты колдунишка, – с прищуром ответила Агнежка, сердито сверкнув глазами. – Тогда проходите, да спать укладывайтесь. Уж не серчайте, но мест для вас у меня достойных нет. Только лавки да печка.

– Спасибо, нам и этого будет достаточно, – кивнул Велерад, тоже не желая оставаться в стороне.

Как-никак, а отблагодарить за гостеприимство надо. Агнежка лишь фыркнула, не проникшись его искренностью. Княжич медленно прошёл до первой же лавки и уставился в окно, из которого, к своему удивлению, увидел ночной лес. Агнежка пошла к своей корзинке, а вот Вадим так и застыл посреди комнаты.

– Как это возможно? – поинтересовался Велерад. – Снаружи только дупло, а внутри целый дом…

– Когда колдун прячется, он и не такое придумать может, – ответил Вадим, не отрывая глаз от новой знакомой. – Но княжич прав. Твоё “кое-что знаю” больше похоже на то, что ты знаешь куда больше, чем кажется.

– Что? Сложно силу ведьмы определить, когда её глаза зеленью не полнятся? – рассмеялась Агнежка.

Не только в глазах дело было. Поначалу Вадим лишь по ним ориентировался, а потом и кое-чему другому у бабушки научился, но Агнежка оборотень, а это скрывает её истинные магические способности. Благодаря сущности зверя она будто бы слилась с окружающим миром. Если бы не умение седого будущего предсказывать, он бы и не нашёл никогда Агнежку. Запросто спутал бы её с кустом ежевики или трухлявым пнём. Неудивительно, что цыгане её поймать никак не могут. Вадиму и тому пришлось постараться, чтобы как следует ловушку сокрыть от зорких красных глаз. Не так-то просто их обмануть.

– Ты сказала, что того, кого мы ищем в деревне больше нет, – заговорил княжич, присев. – Ты знаешь куда он уехал? И как давно?

– Э-э-э, нет, – девушка мотнула головой. – Завтра все разговоры будут. А сейчас спать ложитесь.

– Какая разница, если мы сейчас немного поговорим, – нахмурился Велерад, которому совсем не нравилась идея засыпать в незнакомом месте.

– Спать так спать, – но Вадим пожал плечами и, наконец, сдвинулся с места, плюхнувшись на другую лавку.

Агнежка лишь усмехнулась, подняла корзинку с травами и скрылась за дверью. Решила гостям не мешать?

– А что если она нас ночью прирежет, – тихонько предположил Велерад, наблюдая за тем, как Вадим спокойно укладывается.

– Не прирежет, – отмахнулся колдун. – Она сердцем поклялась. Непростая клятва, если вы, княжич, ещё не поняли.

– И всё же… – не сдавался Велерад. – Ночевать в таком месте…

– Успокойся, – Вадим зевнул. – Это в тебе проклятие страх поднимает. Я тебя уверяю – здесь нам ничего не грозит. Так что ложись и засыпай. Разговоры серьёзные вести придётся, а для такого голова чистая нужна.

Разумом Велерад понимал, что даже без проклятия, которое его путает, поступать так опасно. Что хорошего ждать от ведьмы-оборотня, которая их в своё логово завела? Но Вадим был абсолютно спокоен. Он явно много чего задумал, но о мыслях своих умалчивал. Обидно, что друг ему не доверяет.

– Дело не в доверии, княжич, – отозвался Вадим тихо. – А в том, что не во всех местах говорить свободно обо всём что хочется можно.

Княжич лишь тяжело вздохнул и тоже опустился на лавку, отвернувшись к стенке. Говорить загадками Вадим хорошо научился, да вот только княжич устал их разгадывать. Нехотя Велерад закрыл глаза, предвкушая новую ночь в обнимку с кошмарами, которые стали постоянными спутниками его сна. Но в этот день княжичу ничего не приснилось.

***

Вадим долго лежал, уставившись в незнакомый потолок. Он вдыхал ароматы трав, развешанных на печке и осознавал, что не просто так они там. Всё это нужно, чтобы у путников был спокойный и крепкий сон. Колдун слышал, как дыхание Велерада постепенно выровнялось, и княжич в итоге погрузился в сон. Вадим сел, уставившись на спину друга. Было немного совестно использовать его в своих целях, но по-другому никак. Ему просто необходимо переманить Агнежку на свою сторону. Для этого придётся действовать очень осторожно. Нельзя было просто объяснить всё окружающим вот так сразу – чем меньше людей в курсе его особенности, тем лучше, а потому и приходилось увиливать и юлить.

Вадим осторожно сел, убедился, что Велерад крепко заснул, после чего встал и направился к той двери, за которой скрылась Агнежка. Он потянул её на себя, и перед взором открылась вторая комнатка, похожая на кладовую. Здесь было множество полок, доверху забитых горшками и мешочками, а сама Агнежка сидела на табуретке и раскладывала перед собой собранные травы, распределяя их на несколько отрезков ткани.

– Тебе даже с успокаивающими травами не спится, ирод, – она даже не подняла взгляд, чтобы посмотреть на вошедшего. – Сколько же тяжёлых мыслей ты таскаешь в своей голове? Оттого и поседел так рано поди.

– А ведь ты могла просто усыпить нас навсегда, – Вадим прикрыл дверь поплотнее. – И клятву бы не нарушила. Сон ведь вредом не считается. Остались бы подле тебя, а заодно и дом свой покидать не пришлось бы, чтобы помочь двум нерадивым.

Добавь она на печку ещё один пучок трав, Велерад и Вадим никогда не проснулись бы. Но девушка не стала так поступать.

– Для друга твоего сны тоже опасным занятием считаются, – Агнежка подняла на него взгляд. – Да и тебе порой спать не особенно приятно. Скажешь, что не права?

Вадим предпочёл не отвечать на этот вопрос, но она и так поняла. Хмыкнула и вернулась к делу.

– Негоже в доме своём, гостей привечая, злобу на них таить, – объяснила Агнежка. – Иначе духов злых напустить можно.

– Рад, что ты не обижена на мою шуточку, – кивнул Вадим.

– О, ещё как обижена, – девушка жутковато хохотнула. – Но, думаю, у меня будет достаточно времени, чтобы припомнить тебе эту “шуточку”.

По спине от такой угрозы побежали мурашки, но Вадим знал на что шёл и надеялся смягчить её гнев на милость. Со временем.

– Почему ты другу своему не рассказал, что и сам проклят? – выпалила Агнежка вопрос.

– Его это не касается, – Вадим лишь дёрнул плечами.

– Врёшь! – возмутилась она. – Ещё как касается! Вижу я, что проклятие твоё с кровью родной ему связано!

– От того, что он об этом узнает пользы не будет, – парировал Вадим. – Только душу княжича зря бередить.

– Ты просто боишься, что он на тебя разозлится, – хмыкнула девушка. – И дружить с тобой перестанет. Чувствую я, что дружба у вас очень многое претерпела, но всё ещё хрупкая, как хрусталь зарубежный. А уж если она о такое разлетится, то всем колдунам и ведьмам вашего княжества непросто придётся. Обиду на тебя затаит весь род княжеский. Житья не дадут.

– Поэтому попросить и хотел, – Вадим нехотя кивнул. – Ну не поминай ты при нём проклятие моё. И снимать его с меня не надо.

Агнежка вновь подняла на него глаза, а потом резко встала и подошла к нему, немного втянув носом воздух. Вадим с места не сдвинулся, хоть и не по себе стало – казалось, будто глаза красные в самую душу ему залезли и наружу всё, что не следует, вытащили.

– Руку мне дай, – она сказала это шёпотом, но будто прикрикнула. – Тогда и приму решение.

Вадим выдохнул раздражение, но всё же протянул ей левую руку. Он полагал, что девице ладонь нужна – слышал от бабушки, что ведьмы в княжестве Уровинском умеют судьбу прошлого по линиям на руке считывать. Но Агнежка раздражённо закатила глаза, и сама ухватила его за запястье, поднимая к себе правую руку, на которой увечья стирали часть линий. Вадим попытался вырваться, но хватка у Агнежки оказалась поистине как у оборотня – нечего и пытаться было.

– Вижу, что судьба у тебя тяжёлая, – забормотала она, водя пальцем по ладони. – Девица та глупость сделала… Нельзя было так поступать, но не знала она… Душа у неё больно тёмная…

Она замолчала и так сильно нахмурилась, что меж бровей залегла глубокая морщинка. Вадим затаил дыхание, но не смог прочитать её мысли. Агнежка закрыла свой разум, не пуская туда непрошенного гостя.

– Нельзя свою жизнь с такой грязью связывать, – заключила Агнежка сердито, выпуская его руку из хватки. – Ей то жизнь устроил, а свою при этом проклял. Связь не разорвал. От неё избавиться нужно, а не радоваться, что привороты не действуют!

– Чтобы избавиться, нужно девицу убить, – Вадим отрицательно мотнул головой. – А я батюшке её обещание дал, что не трону. Выбора иного нет. Так что забудь просто. Я тебя от клятвы освобожу, как княжичу поможем…

– Сгинешь ты! – рассердилась Агнежка.

– Все мы когда-то сгинем, – спокойно отозвался Вадим, пожав плечами.

– Нет… Неужели не понимаешь? – рыжая сжала кулаки, уставившись на колдуна снизу вверх. – Ты ведь всю жизнь несчастен будешь! Думаешь, что удобство себе приобрёл от приворотов защитившись? Как бы не так! Все вокруг тебя счастливыми будут делаться. Будешь на них смотреть и завидовать, а внутри твоей души родится нечто тёмное, гадкое, что постепенно тебя поглотит! Оно уже там родилось, просто спит пока! Это куда страшнее смерти будет…

– Для той, кто цыган чихвостила на чём свет стоит ты слишком добра оказалась, – рассмеялся Вадим. – Но не твоё это дело. Я сам виноват. Мне с этим и дело иметь. Так что будь добра – не упоминай больше при княжиче эту историю.

Вадим знал, что Велерад разозлится. Агнежка права – княжич молодой гнева сдерживать не будет. Плевать ему на то, что Дарина сама виноватой оказалась. Он её как сестру двоюродную в обиду не даст. Узнает, что всё это время Вадим её разум мутил, да на другую тропинку подталкивал, так и рассвирепеет. Уж ему, чьего отца магией под контролем цыганка держала, подобное колдовство явно не по вкусу придётся. А что случится, если Велерад в колдунах и ведьмах вновь разуверится? Страшно представить какие последствия будут. Потому и молчал, приняв свою участь. Даже Тихомира слова против не сказала, лишь развела руками и выдохнула: “Взрослый уже. Сам решай, как поступать.”

– Ладно, – явно нехотя выпалила рыжая. – Не буду особливо говорить о проклятии твоём при княжиче. Но не смей мне указывать, что делать. Я сказала, что сама решение принимать буду.

– Убить ту девушку я тебе не позволю, – предупредил Вадим.

– Спать иди, ирод, – Агнежка лишь отмахнулась и отвернулась, шагнув к своим травам.

Разговор явно был окончен, а потому пришлось подчиниться и выйти назад в обеденную, где Велерад так крепко спал, что не проснулся бы даже если все горшки из печки на пол швырнуть. Вадим опустился на лавку, понимая, что иного от Агнежки ожидал, но девушка явно вознамерилась сунуть свой нос в его проблемы. Думать о том, к каким последствиям это приведёт не хотелось, а потому седой колдун отвернулся и поспешил тоже заснуть. Проблемы надо решать постепенно. С этим ещё успеет разобраться.

Вадим проснулся первым, но и Велерад долго себя ждать не заставил. Княжич потянулся, ощущая, как тело наполняется бодростью и силой. Словно он не на лавке спал, а в своей комнате на удобной перине. Впервые за долгое время он не чувствовал себя разбитым стариком потому, что сны плохие этой ночью разум его не терзали. Неужели Агнежка эта что-то наколдовала? Но почему тогда ни Вадим, ни Тихомира ему так помочь не могли? Он покосился на седого, который решил подойти к окну и убедиться, что их кони никуда не делись.

– Потому, что к травам этим привыкаешь быстро, – ответил Вадим на незаданный вопрос. – Пару ночей без снов поспишь, а на третью только хуже сделается.

К травам? Так дело в них? Велерад с интересом обвёл глазами пучки сушёных трав, вывешенные вдоль печи.

– И потому ты решил, что друг твой мучиться обязан? – в обеденную вошла Агнежка.

Она переоделась в чистый сарафан зелёного выцветшего оттенка, белую рубашку с затейливой вышивкой, нарядный передник и множество подъюбников, которые тихонько шуршали при ходьбе. Её рыжая коса покоилась на плече, перевязанная зелёной и красной лентой и выглядела куда аккуратнее, чем вчера. Казалось, что хозяйка специально принарядилась, чтобы перед гостями красивой выглядеть.

– Пускай уж немного мучается, чем потом от безысходности на стенку лезть будет, – пожал плечами Вадим. – Трудности воина закаляют.

– А ежели воин не хочет себя трудностями закалять? – Агнежка ухмыльнулась, скрестив руки под грудью. – Ежели он хочет в кроватке нежиться, да бед никаких не знать?

– Тогда и воином его не назвать, – хохотнул Вадим. – Скорее уж старцем.

Ссора казалась какой-то странной. Агнежка метала на Вадима сердитые взгляды, а тот казался непринуждённым и абсолютно спокойным. Но зачем этой девице вообще за княжича заступаться? Они встретились лишь вчера. Как она может знать, чего он там хочет?

– А может лучше поговорим о деле? – предложил Велерад, недовольный тем, что стал предметом их перепалки, на которого вообще не обращают внимания.

– Нет, сначала завтрак, – рубанула Агнежка и направилась к печи.

Велерад бросил взгляд на Вадима, а тот лишь пожал плечами и вернулся за стол. Седой не желал ничего объяснять княжичу, потому что слишком оно муторно. Рыжая принялась греметь горшками, напоминая рассерженную кухарку. Велерад решил, что ведьме просто не нравится помогать им, ведь делает это против своей воли. Вадим же знал, что злится она на него, потому что не понимает зачем друга подвергать опасности. Ей колдун тоже не хотел объяснять свои истинные мотивы.

– А откуда ты знакома с Рафалем? – поинтересовался Велерад.

– Вопросы все после завтрака задавайте! – рубанула Агнежка.

И вновь княжич посмотрел на Вадима, который устроился за столом напротив и вновь плечами пожал. Было немного стыдно от того, как они с девушкой поступили, хоть винить себя княжичу было и не за что. Ему бы не хотелось делать врагом ведьму, которая ещё и оборотнем является. И пускай они сейчас в соседнем княжестве, но это не значит, что вокруг одни только опасности их поджидают. Агнежка не казалась кем-то, кто способен вред причинить. Вадим хмыкнул, читая все эти мысли. Он на этот счёт имел свои собственные. Велерад понял, что друг снова в голову его пробрался, поэтому метнул на него сердитый взгляд.

– Держите, – через какое-то время Агнежка выставила перед ними две миски, наполненные овсяной кашей.

Дальше девушка опустила на стол кувшин молока и маленькую корзиночку с лесными ягодами. Она по очереди посмотрела на гостей, после чего прижала палец к губам, поставила еду для себя и уселась за стол, принявшись за трапезу. Видимо, это значило, что разговаривать во время еды не стоит. Велерад решил не спорить – мало ли какие в этих краях традиции да обряды? У них за столом побеседовать за едой всегда в радость было. Вадим тоже подчинился, а потому завтрак прошёл в тишине. Лишь когда миски опустели, Агнежка убрала со стола и строго заявила:

– Теперь можете и поспрашивать.

– Так откуда тебе Рафаль знаком? – напомнил Велерад свой вопрос.

– Все в Ольховани его знают, – Агнежка беспечно пожала плечами, словно до ответа и так можно было додуматься.

– Но ты то явно не в деревне живёшь, – подметил княжич. – Да и, как мне показалось, с деревенскими не особенно ладишь?

– А с кем там ладить? – девушка презрительно фыркнула. – Своих там принимают, а другим житья не дают. Раньше ведь оно как было? Любой неприкаянный, не нужный нигде мог в Ольховань приехать и осесть там. Главное, чтобы пользу какую деревне приносил – кто одежду шить умел, кто медовуху готовить, кто из дерева безделушки всякие вырезал. Но потом из цыганского табора несколько человек заехали в деревню. Тогда-то всё и изменилось. Что мог простой люд против их сделать? Как-никак, а в магии тоже сведущи, хоть и не так хорошо, как мы. Да и воины среди них хорошие есть… Иными словами, подмяли под себя всю деревню и выдворили всех, кто их не устраивал. Ольховань ведь всегда под защитой Лютобора находилась, вот и облюбовали местечко. Рафаль же сыном цыганского барона был, а теперь и сам им стал. Он свои порядки навёл в деревне быстро, потому как брат у него оборотень и дружки его…

Агнежка замолчала с тяжёлым вздохом. Воспоминания ей были неприятны, но она так давно не разговаривала с нормальными людьми, что истосковалась по простой беседе, потому и вывалила всё это на Вадима и Велерада. Как-никак, а понять должны с кем дело иметь придётся.

– Ольховань сейчас не похожа на место, которое духи леса защищают, – подметил Вадим.

– А с чего бы им это делать, когда вся деревня теперь цыганами полнится? – невесело усмехнулась рыжая ведьма. – Они духов прогоняют, обряды свои устраивают, лишь бы в деревне те не появлялись больше. Раньше ведь набрести на деревню мог только путник, который надежду всякую потерял, а теперь Ольховань просто на карте значится. Почти любой желающий туда заехать может.

– Но ты ведь сама сказала, что цыгане эту деревню выбрали потому как её Лютобор защищает, – Велерад почувствовал, что запутался в объяснениях.

– То, что духи деревню перестали скрывать, не значит, что охранять местность перестали, – Агнежка сверкнула красными глазами. – Ежели кто по лесу со злым умыслом едет, да без защиты надёжной, так и сгинет на середине пути. А из-за Кшиштофа духи совсем обозлились, потому нападать когда угодно могут. Каждый, кому Ольховань нужна, к колдуну или ведьме обратиться должен, чтобы те ему защитный амулет продали.

Велерад тут же припомнил, как когда-то Тадеуш выдал ему защитный амулет, словно знал, что княжич так или иначе в Ольховань попадёт. Значит вот для чего тот жест был нужен? Колдун наверняка понял, что без посещения той деревни так или иначе не обойтись. Если бы Соломея за ними поехала туда, так и сгинула бы из-за духов разозлённых? Но нет, она ведь и сама колдовать умела.

– А почему сейчас мы с Вадимом спокойно по лесу ходить можем? – поинтересовался княжич.

Он не припоминал, чтобы Вадим брал с собой нечто похожее на амулет, подаренный Тадеушем. Да и сам его оставил дома, уверенный, что рядом с Вадимом ему ничего не грозит.

– А ты это у друга своего и узнай, – Агнежка улыбнулась так, что стало видно её заострённые как у хищника зубы.

– Я с лешим здешним договорился, – но Вадим отмахнулся, будто обсуждать это не интересно. – Ты лучше вот что скажи – куда Рафаль уехал и как давно?

Велерад осторожно покосился на седого. Уже стало понятно, что Агнежка нужна им именно за этим, но неужели Вадим и правда не способен был сам цыгана найти?

– Куда-то на север подался, – девушка пожала плечами. – Почитай месяца три как не видно его в Ольховани. Большего не скажу – тут смотреть надо.

– И что тебе нужно, чтобы увидеть? – уточнил Вадим, кивнув.

– Вещи какие личные, – Агнежка развела руками, словно ответ был очевиден. – Да блюдо серебряное под луной заговорённое. И если блюдо у меня есть, то за личными вещами Рафаля я в Ольховань не сунусь. Меня там каждая псина сутулая знает. Братца своего Рафаль забрал, а вот дружков оставил для охраны деревни. С одним я бы, может, и справилась, но на двоих лезть…

– То есть… – Велерад нахмурился. – Нам нужно в деревню попасть и… Украсть что-то из дома Рафаля?

Вслух прозвучало ещё хуже. Чтобы княжич Хорнянский воровством промышлял? Да, бывали грешки на душе его, но их и достаточно. Зачем ещё на себя вешать?

– Покажи, где его дом расположен, – Вадим же спокойно вытащил из кармана карту города и разгладил её перед рыжей.

– Тут, – она ткнула пальцем в квадратик, стоящий на окраине деревни рядом с пастбищем.

Можно было и догадаться, раз уж на то пошло. Велерад с Есенией были неподалёку, когда в прошлом году за Вадимом ездили.

– И что? Любая вещь подойдёт? – Вадим внезапно поднялся на ноги.

– Ты… Сейчас отправишься? – вскинул брови Велерад.

– А чего терпеть-то? – Вадим хохотнул. – Или ты, княжич, планируешь по Уровинскому княжеству до скончания времён шататься?

– Нет, но… Там же два оборотня и цыгане, – неуверенно сказал Велерад.

Он просто не мог представить, чтобы они свободно въехали в деревню, обокрали бы Рафаля, а потом спокойно скрылись. Его до сих пор слегка передёргивало, когда он вспоминал о тех ощущениях, что испытал в Ольховани. Находиться там было тяжело. Казалось, что каждая травинка на тебя косо смотрит, а жители непременно поймут, если чужой зло затеял.

– Да и Агнежка сказала же, что любой, кто зло затеял, на гнев духов нарвётся! – осенило княжича.

– Ну, я зло не затеваю, – Вадим пожал плечами. – Просто одолжу пару вещей, а потом на место верну. Если получится.

– Не получится, – вклинилась Агнежка.

– Притворимся, что я об этом не знаю, – хмыкнул седой. – Так что? Любая вещь подойдёт?

– Любая, – девушка кивнула. – Гребень, например, одежда какая, а то и украшение, если повезёт.

– Если повезёт? – повторил Велерад, всё меньше веря в то, что подобное действие не будет рассматриваться как злое.

– Агнежка, тогда оставляю друга своего на тебя, – Вадим шагнул к выходу. – Уж развлеки его, пока меня не будет.

– Не волнуйся, чай не помрёт тут, – хихикнула девушка.

– Ты ещё и один собрался?! – Велерад не выдержал и тоже вскочил на ноги.

– Я быстрее один управлюсь, – седой кивнул.

– Да разве ж мы вместе не потому поехали, что помогать друг другу должны?! – возмутился княжич.

Ему показалось, что колдун его обузой счёл. С собой наверняка взял потому, что проклятие в каком-то другом месте снимать придётся. Или Рафаля заставит его рассеивать.

– Успокойтесь, княжич, – Вадим закатил глаза. – Ваш меч мне в этом деле не поможет, зато в другом месте пригодится. Я у Ворсы научился кое-чему, так что обещаю, что быстро обернусь.

Седой махнул рукой на прощание и выскочил из дупла так, будто таким каждый день занимался. Велерад бросился к нему, желая нагнать, но, выглянув наружу, никого не обнаружил. Лишь крупная чёрная птица вспорхнула и скрылась за листвой.

– Не переживай ты так, – немного раздражённо отозвалась Агнежка. – Уж такому колдуну как он точно под силу подобное совершить. А ежели он тебя с собой взял, так ты и выдал бы его тут же. А коли Рафаль узнает, что ты его ищешь, так спрячется куда сильнее, даже я не найду.

Велерад сердито оттолкнулся от края дупла и вернулся в жилище ведьмы-оборотня. Мысль, что придётся сидеть сложа руки его бесила. Не хотелось вновь в долгу перед Вадимом оставаться. Так он и за всю жизнь перед ним не расплатится. Княжич уронил своё тело на лавку, согнулся и спрятал лицо в ладонях, старательно отгоняя самые ужасные мысли. Он знал, что это всё наваждение от проклятия, а потому нельзя было ему поддаваться. Вадим и не в такие передряги встревал, а тут просто выкрасть небольшую вещичку…

– Погоди, поди обернётся быстрее, чем до ста сосчитаешь, – а вот Агнежка с чего-то была уверена в новом знакомом. – Ты лучше силы копи. Дорога нам с вами долгая предстоит, а учитывая что тут после исчезновения Кшиштофа творится… Прав твой друг, меч княжеский нам службу свою ещё сослужит.

Велерад смог выпрямиться и нехотя кивнуть. Действительно. Чего он раскис? Их путешествие только началось.

***

Вадим ещё не до конца привык к ощущениям, которые испытывает тело при трансформации. Как и обещал, он смог выучить умение Ворсы всего за год, даже раньше, но обращаться умел только в ворона или мышь. Ворожея объяснила ему, что для ритуала потребуется кровь животного, в которого обратиться хочет, но пока что нельзя проводить много.

– Если так много кровей смешаются, ты можешь навсегда в каком-то из обликов остаться, – предупреждала Ворса. – Так что не торопись уж с этим.

И он не торопился, выбрав самых неприметных животных, с помощью которых можно было попасть куда угодно. Вот и сейчас он взмахивал крыльями, ощущая, как ветер треплет перья, попутно осматриваясь в поисках деревни Ольховань, спрятанной в Лютоборе. С высоты птичьего полёта было отлично видно, а люди никогда бы и не заподозрили ничего. Вадим спокойно приземлился на яблоневое дерево и встрепенулся, уставившись на тот дом, который был ему нужен. Он ожидал увидеть большой терем, какие строили себе обычно старосты деревень, но избушка Рафаля оказалась куда менее величественной, чем можно бы было представить.

Впрочем, осмотревшись, Вадим осознал, что деревня в целом выглядит бедноватой и обшарпанной. Возможно, умелого плотника здесь давно не появлялось, а потому многие дома и вовсе покосились так, словно внутри никто не жил. Тем не менее люди по деревне расхаживали – старики сидели на лавках, присматривая за малышами, играющими перед домами. Женщины занимались работой – огородами, тащили кадки с грязным бельём к озеру, кормили скотину. Мужчин было совсем немного и те тут лишь для охраны, как понял Вадим.

Он повернул голову в сторону дома Рафаля, чтобы оценить обстановку и решить как лучше туда пробраться, чтобы местные не увидели – дом находился на пустыре, да ещё и возвышался на холме, а потому со входа войти не получится. Увидят тут же. Значит, стоило искать другой вариант. Взгляд Вадима зацепился за мужчину, который нёс два ведра воды для лошадей, что паслись неподалёку от дома на огороженной территории. Высокий, широкоплечий, с суровым лицом. Но не это подсказало Вадиму, что перед ним оборотень, а красная жизненная нить, которая обвивала тело мужчины и была видна лишь взору колдуна. Значит, этот тип был оставлен Рафалем, чтобы за хозяйством присматривать? Вадиму не впервой было оборотней за нос водить.

Он дождался, пока мужчина напоит лошадей, чтобы понаблюдать – куда он направится дальше. Кроме него в округе никого и не было, а значит второй оборотень сейчас где-то в деревне. Хорошо, что полнолуние сейчас шло на убыль, а вместе с ним и сила оборотней. Конечно, она не пропадала совсем, но справиться с ними в этот период куда проще, чем когда на небе полный диск луны зависает. Неудивительно, что Агнежка отказалась в деревню заходить – её бы они вмиг учуяли. Мужчина тем временем скрылся за дверью, совсем не обращая внимание на Вадима в виде ворона. Какое-то время он провёл внутри дома, а затем вышел, зашёл за него, достал из сарая вилы и направился к конюшням. Видимо, собрался их чистить, а значит какое-то время на дом внимания обращать не будет. Вадим взмахнул крыльями и поднялся в воздух, облетая избу кругами и выискивая более удобное место для проникновения.

В итоге колдун приземлился так, чтобы его не было видно ни со стороны деревни, ни со стороны конюшни. Он вновь обратился человеком, потому что колдовать в виде ворона неудобно, и провёл пальцами по оконной раме, заставляя задвижки отъехать в сторону. Вадим подцепил раму и потянул окно на себя, распахивая его. Он залез внутрь, очутившись в небольшой обеденной. Обычно такие комнаты были самыми большими в избах, ведь редко когда семья была маленькой, но здесь словно и не старались построить дом для большого количества человек. Вадим выпрямился и осмотрелся, пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-то.

В углу под лавкой был сундук, который, судя по следам на полу, частенько вытаскивали. Возможно, в нём здешний оборотень хранит свои вещи. На печи валялась тонкая ткань, используемая вместо простыни, и подушка. Всё было помятым, что натолкнуло Вадима на мысль – мужчина спит именно здесь. Вадим шагнул к двери, магически поглощая все звуки и запахи от себя. Много времени, чтобы найти комнату истинного хозяина дома, не ушло. Она оказалась немногим больше обеденной и тоже имела лишь одно окошко, выглядывающее на деревню. Поэтому Вадим взмахнул рукой, чтобы никто с другой стороны не увидел, как он тут копошиться будет.

Здесь обнаружилась деревянная кровать, добротный сундук и платяной шкаф для зимней одежды, а в углу стоял табурет, на котором покоилось нечто, укрытое шкурой волка. Вадим в первую очередь присел на корточки и распахнул сундук. Одежды внутри было немного – видно, Рафаль забрал с собой в путешествие, а может и вовсе не имел много нарядов.

– Раз оставил, значит, не так уж и часто носит, – пробубнил Вадим, отодвигая в сторону вещи.

На дне сундука нашлись лишь ботинки, внутри которых оказалось пусто, но тут из угла раздался тихий всхлип. Колдун бросил взгляд на шкуру, из-под которой звук и послышался. Может, показалось просто? Да даже если и нет, он ведь здесь совсем не за этим. Вадим поднялся, сделал шаг в сторону и распахнул шкаф. Зимняя одежда висела на месте.

– Не охота как-то тащить тяжелую шубу, – снова тихо подметил Вадим, будто это действительно было весомой проблемой для него.

И вот опять из-под шкуры донёсся странный звук – слабое шуршание вперемешку со стоном. Вадим прикрыл глаза на секунду. Он здесь совсем не за этим. Вновь присел на корточки и выдвинул нижние ящики шкафа. Там он наткнулся на кое-что куда интереснее – амулеты и обереги, но выглядело всё так, будто Рафаль их не для себя собирал, а на продажу. Колдун порылся немного среди этих вещей, но натыкался лишь на слабые защитные амулеты. Они по любому нужны жителям, чтобы покидать безопасно деревню. Наверняка духи Лютобора их атакуют в дороге. И вот снова из-под шкуры волчьей раздался тихий стон, за которым последовало шуршание. Нет, кто-то там точно шевелился.

Вадим сосредоточился на своих поисках. Сначала дело. Потом любопытство. Он выдвинул второй ящик, где обнаружил пару книг, одну из которых всё же сунул в карман, белый платок с вышивкой одуванчиков – явно работа какой-то девицы. Возможно, подарок? Но если бы был дорог, забрал бы с собой. Тем не менее и его Вадим сунул в карман. А ещё нашёл три сломанных кольца. Они выглядели довольно заношенными – вот их Рафаль наверняка использовал, но оставил тут до лучших времён. Возможно, хотел починить, а может сменить камни треснувшие да продать какому-нибудь путнику глупому. И снова до Вадима долетел всхлип.

– Я ведь об этом жалеть буду, – сказал колдун, закатив глаза к потолку, но всё же закрыл все ящики и шагнул в угол комнаты.

Он ощущал магию под этой волчьей шкурой, но сама она ничем магическим не являлась. Вадим сорвал её и так и застыл, уставившись на то, что под ней оказалось. Он то думал, что дух какой лесной заточённый погибает, но всё оказалось куда хуже. Небольшая птичья клетка была сделана как будто из серебра, а на каждом прутике ветвились руны, но не этого удивило седого. Внутри на дне этой маленькой тюрьмы лежал крошечного вида котёнок, не больше яблока размером. Он был серо-чёрного цвета, мех был длинным и спутанным в некоторых местах, хоть он и свернулся калачиком, а всё равно было видно, что ушко одно загнуто. Иногда котёнок вздрагивал и вздыхал, оттого и звуки, которые Вадим слышал. Невольно он крепче сжал шкуру волка, жалея, что метнуть её сейчас со злости не в кого. Разве можно так с домовым обращаться? И ведь клетку какую купил где-то! Немалую сумму денег за неё отдать пришлось. Зачем цыгану домовой? Захотел себе защитника в доме завести? Довести беднягу до истощения, а потом сделку заключить насильно?

– Неудивительно, что духи цыган недолюбливают, – Вадим швырнул шкуру на пол и присел на корточки, чтобы осмотреть замочную скважину.

Вряд ли он найдёт где-то здесь ключ, но ведь тут и по иному открыть можно. По ощущениям он уже слишком долго возился – конюшни чистить не две минуты, но оборотень может куда быстрее человека управиться.

– Бабушка мне как-то ловушки для духов показывала, – забормотал Вадим, внимательно рассматривая вязь рун на изделии. – Лишь бы найти слабое место…

Выцепляя из памяти уже давно заученное, Вадим нашёл нужное место и ткнул в него пальцем, уничтожая руну. На миг все знаки вспыхнули, а потом исчезли, поэтому Вадим спокойно открыл клетку. Он осторожно протянул руку и дотронулся до домового. Тот распахнул два янтарных глаза, которые вспыхнули в темноте ярче свечи, а шерсть тут же вздыбилась, так что пришлось убрать ладонь.

– Я тебя не обижу, – заверил Вадим. – Я помочь хочу. Унесу тебя в безопасное место, хочешь?

В дуплянке Агнежки домового он не почувствовал, а потому был не уверен, что девушка захочет приютить духа – не все с ним совладать могли, но не бросать же его здесь? А к Тихомире и подавно не оттащить – там уже есть свой домовой.

– Убирайс-с-с-ся! – зашипел котёнок и чуть подвинулся, видимо, желая отползти от Вадима как можно дальше.

Колдун его не винил – домовой явно не самую лучшую жизнь проживал здесь. Но раз не напал, значит есть шанс. Дух сильно ослаб, а потому даже без ловушки не мог сопротивляться. Но домовые упрямые. Возможно он и сам не захочет у Агнежки жить.

– Сам ты отсюда не выберешься, – уговаривал Вадим. – Я просто вынесу тебя прочь, а там уж сам решай в какую сторону пойти. Принуждать ни к чему не буду. Сердцем клянусь.

Такое обещание поумерило пыл котёнка, и он уставился на Вадима, а потом медленно моргнул – сил на то, чтобы ответить у него тоже не осталось. Но и этого жеста было достаточно. Вадим осторожно подхватил комочек ладошками и вытащил из клетки.

– Ты прости уж, но придётся тебе немного в тесноте побыть, – извинился Вадим прежде, чем сунуть духа в карман.

Хоть он и использовал магию расширения на нём, но в тот раз домовой Тихомиры постоянно ворчал, что там внутри развернуться негде. Он надеялся, что этот котёнок не сильно на него разозлится в конце. Быстро укрыв клетку шкурой, чтобы выглядело как было, Вадим обвёл помещение взглядом, но решил, что нашёл достаточно личных вещей Рафаля, а потому направился к окну – стоило убираться, а то небось Велерад там извёлся весь.

***

Княжич действительно не находил себе места, а потому долго сидеть на лавке не смог и принялся расхаживать по обеденной. В голову лезли самые неприятные мысли, особенно после того, как он досчитал до ста, как ему и советовали, а Вадим не вернулся. Агнежка сидела спокойно за столом, подперев рукой подбородок, а её узкие зрачки наблюдали за метаниями княжича. Девушка явно не испытывала никаких эмоций по поводу задержки Вадима. Да даже если бы он не вернулся – она бы рада только осталась.

– Хочешь чай липовый заварю? – в итоге Агнежка устала от движений княжича.

– Нет, благодарю, – Велерад мотнул головой даже особенно не слыша вопрос.

Его мысли сейчас полнились другим – как спасать Вадима, если он всё же попал в беду? Пробраться в деревню дело десятое, но ведь нужно Клятву с собой тащить, ведь чем они друг от друга дальше, тем княжич сильнее с ума сходит. С какой стороны деревни коня лучше оставить будет? А есть ли у них там темница какая, чтобы Вадима заточить? И что делать, если оборотни вдвоём нападать станут? Мыслей о том, что Агнежка помочь может у Велерада даже не возникло.

– Чего ты так переживаешь? – Агнежка зевнула. – Я давно таких сильных колдунов не встречала. Не пропадёт Вадим твой.

– Так говоришь, словно он всесильный какой, – буркнул Велерад, не желая признавать её правоту.

Он вроде и понимал, что страх поднимается из-за проклятия, но просто уже не мог контролировать. Словно не только Клятва, но и Вадим рядом должен быть постоянно, чтобы спокойнее стало.

– А ты так панику разводишь, будто он немощный, – хохотнула рыжая и похлопала ладошкой по столу. – Иди-ка сюда, я сделаю кой-чего, тебе полегче станет.

Княжич остановился и недоверчиво посмотрел на Агнежку, но та мягко улыбалась и продолжала постукивать ладошкой по столу, призывая его сесть напротив. Велерад замешкался, чувствуя, как внутри всё сдавливает и леденеет, но встретив красные глаза ведьмы, он всё же нашёл в себе силы осторожно сесть на лавку. Поначалу её красные глаза пугали, но в данный момент наоборот веяло от них необъяснимой теплотой.

– Дай мне руку свою, в которой меч держишь, – попросила Агнежка мягко.

Велерад протянул правую, и девушка тут же обхватила грубоватую большую ладонь, опустив на неё взгляд. Какое-то время она молча пялилась, бегая глазами по линиям, но потом тихо заговорила:

– Да уж… Тяжёлая у тебя судьбинушка. Злобы-то как много осталось… Но сейчас она спит. Не следует её внутри хоронить…

– Ты будущее предсказываешь что ли? – перебил Велерад.

Ему как-то рассказывали дружинники, что в других княжествах такое развлечение бывает. Даёшь ведьме ладонь, а она тебе будущее рассказывает. Но зачем Агнежка это делает? Велерад не просил. Или она успокоить хочет? Расскажет, что с Вадимом случится?

– Будущее так не увидеть, – но она головой мотнула. – Я так о прошлом человека узнать могу. Согласись – ежели я помогать вам буду, то должно и знать мне с кем дело имею?

Велерад попытался невольно убрать руку, но Агнежка подняла на него строгий взгляд, и двигаться тут же перехотелось. И правда нечестно выходит – они у неё помощи не просто попросили, а заставили против воли. Будет честнее, если девушка хотя бы поймёт кто перед ней.

– Но могу я и ещё кое-что сделать, – и тут ведьма сунула руку в передник и вытащила какую-то травку.

Велерад не успел её рассмотреть, но когда она растёрла пальцами, в нос ударил терпкий аромат полыни. Агнежка опустила указательный палец на ладонь княжича и принялась вырисовывать знак.

– Страх отведи, смелость верни, – шёпотом приговаривала она. – Страх отведи, смелость верни…

Велерад почувствовал жар на ладони, который пополз вверх по руке и достиг самого сердца.

– Ну вот, – Агнежка улыбнулась и отпустила его руку. – Пока мест полегче стать должно. Ну, а как запах полыни выветрится…

– Что это было? – перебил её Велерад, сжимая и разжимая пальцы.

Ни Вадим, ни Тихомира подобного колдовства не творили.

– Заговор обычный, – Агнежка пожала плечами.

Обычный? Но для Велерада сейчас произошло что-то поистине необъяснимое, а страх и правда отступать стал. И чего он распереживался? Вадим колдун сильный, справится и один. Чтобы его заточить где-то понадобится очень постараться.

– Спасибо, – выдохнул Велерад в итоге.

– Тяжело тебе приходится, когда в друзьях такой как он, – Агнежка лишь хмыкнула. – Вроде и колдун сильный, а таких простых вещей не знает.

– Но… Заговор твой ведь не спасёт меня от проклятия? – осторожно подметил княжич. – Только временно поможет.

– Не спасёт, – согласилась Агнежка. – Но и хуже не сделает, так ведь?

Спорить с ней не хотелось. С одной стороны обидно, что Вадим вообще ничего не сделал за целый год, а Агнежка за пару минут облегчила состояние. С другой стороны Вадим часто поступал, как хотел, ничего не объясняя, а в итоге оказывалось, что не просто так он всё это делал.

Дальнейшие размышления княжича прервал звук хлопающих крыльев. Велерад слегка вздрогнул и обернулся на вход в жилище Агнежки, но успел лишь мельком заметить крупного чёрного ворона, который тут же скрылся за пеленой молочно-белого тумана. Из него вышел Вадим, махнув рукой так, что тумана словно и не бывало. Он не был ранен, но на лице застыло какое-то обеспокоенное выражение.

– Ты ничего не нашёл? – поинтересовался Велерад, догадываясь в чём дело.

– Скорее – нашёл больше, чем хотел, – Вадим отрицательно мотнул головой и подошёл к столу, попутно засовывая руку в карман.

Сколько бы раз это ни происходило, а все равно удивляло княжича, как в первый. Колдун принялся выкладывать предметы, а карман при этом выглядел абсолютно пустым. Сначала появилась книга, сверху он положил платок, а потом высыпал три старых кольца. Агнежка приподнялась, чтобы лучше рассмотреть вещи.

– Ну-у-у, – протянула она неуверенно. – Может, что-то из этого и сойдёт…

– А это ещё не всё, – остановил её Вадим и на этот раз сунул руку в карман так, словно ожидал, что тот откусит ему парочку пальцев.

Брови Велерада свелись к переносице, потому что он не сразу понял, что Вадим достал. Это был какой-то тёмно-серый пушистый комочек, больше похожий на дым от костра. Казалось, что если чихнуть – он и вылетит прочь сквозь дупло. Но комочек вздымался и опускался, потому что дышал, а ещё слегка подрагивал, будто ему было холодно. Присмотревшись, Велерад смог рассмотреть острое ушко, второе было загнуто, глазки закрыты, а чёрный носик спрятан под пушистым хвостом. Оно походило на котёнка, но какого-то неимоверно крошечного, размером не больше яблока.

– Это… – Велерад выдохнул, но вопрос задать не успел.

– Ты где его взял? – строго спросила Агнежка. – И зачем ко мне приволок?! Не видишь, что плохо ему?!

– В доме Рафаля клетка была, – объяснился Вадим. – В ней он запертым и сидел. Лучше молока ему принеси с мёдом.

Агнежка сердито зыркнула на седого, но бросилась как можно скорее выполнять его поручение. Оно и немудрено было – казалось, что котёнок вот-вот исчезнет. Вскоре на столе появилась тарелка, в которую ведьма щедро налила молока и сдобрила ложкой мёда. Велерад подумал – а не придётся ли им котёнка отпаивать? Сможет ли он в таком состоянии сам поесть? Но зверёныш, учуяв угощение, открыл янтарные глаза, повёл носиком и послушно опустил мордочку к тарелке, принявшись лакать. Было сложно услышать, но комочек тихонечко замурчал, хотя на лапки до сих пор не поднялся. Он пил медленно, не торопясь, смог осилить лишь четверть порции, а потом вновь свернулся калачиком.

– Настолько слаб… – жалобно выпалила Агнежка, не сводя с котёнка глаз.

– Зачем Рафалю было мучить животное и запирать его в клетку? – сурово спросил Велерад.

– Это не просто животное, княжич, – Вадим мотнул головой из стороны в сторону. – Перед нами домовой. И я понятия не имею как цыгану удалось его в клетку заманить…

У Вадима и самого в голове сейчас крутилось много вопросов. Домашний дух не так глуп, чтобы на чужие уловки попадаться, но этот совсем молодой пока. Неужели Рафаль настолько искусен в обмане? Или же дело в другом совсем?

– Думаю, он пытался его ослабить, чтобы подчинить и к дому своему привязать насильно, – выдал вслух Вадим догадку. – Поэтому и принёс его к тебе. Ты не волнуйся, я ему обещание дал – как оправится, сам будет волен дорогу свою выбирать. Так что не сердись уж так сильно.

– В таком состоянии его знаешь как долго выхаживать?! – но Агнежка всё равно возмутилась. – А нам уходить надобно! Одного его тут не оставишь, и что теперь? Малыша с собой тащить? У тебя в голове поди один ветер гуляет, раз решил, коли так лучше будет!

Вадим сжал губы, не сводя глаз с котёнка, который сжался ещё сильнее и продолжил дрожать. После еды его состояние ни на каплю лучше не стало.

– Может тогда подождём просто? – предложил осторожно княжич. – Сколько ему нужно, чтобы в себя прийти? Неделю?

– Месяца три не меньше! – фыркнула Агнежка. – А то и год весь!

Велерад шумно выдохнул. Столько времени у них и правда в запасе не найдётся сейчас. Вадим ещё у Тихомиры в избе объяснил – Рафаля нужно до зимы этой поймать. Почему? Не ответил.

– Ну что уставился, ирод? – обратилась ведьма к застывшему Вадиму. – Не подумал головой, обещание дал, а теперь делать что будешь?

Колдун помолчал немного, а потом взмахнул рукой, призывая кинжал. Он вытащил его из кожуха, сжал лезвие ладонью как следует и резко вытащил, взрезая собственную плоть. Велерад не понял зачем это надо, а Агнежка охнула.

– Чего ты творишь?! – прижала она ладони ко рту, пока Вадим выставил раненую руку над миской с молоком.

Немного крови упало в жидкость и растворилось, сделав молоко слегка розоватым.

– Духи могут силы быстро восстанавливать с помощью крови нашей, – сухо отозвался Вадим. – Так быстрее будет, сама знаешь.

– Но так… Нельзя… – выдохнула Агнежка, но сокрушаться было уже поздно.

Котёнок вновь распахнул глаза и сначала уставился на Вадима, как на умалишенного, а потом неуверенно повернул мордочку к молоку.

– Чего смотришь? Пей давай, – Вадим кивком указал на тарелку.

Велерад никак не мог понять с чего такая реакция, если колдун просто помочь пытается? Но судя по выражению, застывшему на лице Агнежки, Вадим делал нечто очень опасное. Котёнок же моргнул, а потом послушно принялся лакать молоко. На этот раз выпил всё до конца. Его цвет стал чуть насыщеннее, теперь шёрстка не так просвечивала, но ощущение, что перед ними клочок дыма от костра всё равно никуда не делось. Домовой тихо икнул и вновь свернулся калачиком, зато теперь больше не дрожал.

– Что ж ты наделал… – тихо выдохнула Агнежка то ли восхищаясь его смелости, то ли считая последним дураком.

– Ты лучше вещами займись, – Вадим рассеял кинжал и теперь принялся залечивать рану при помощи мази. – Тащи своё блюдце серебряное или что там тебе нужно было.

Судя по дикому взгляду, ведьме было что высказать, но вместо этого она развернулась на пятках и скрылась в другой комнате, шурша юбками.

– А что… Произошло? – осторожно поинтересовался Велерад, не совсем понимая гнев девушки.

– Ничего, – Вадим беспечно пожал плечами, сосредоточившись на порезе. – Немного помог домовому.

Это его “немного помог” прозвучало как-то слишком уж подозрительно.

– А что тогда Агнежку рассердило? – уточнил Велерад.

– Да кто ж её знает, – Вадим хохотнул.

– А ощущение, будто ты что-то неправильное сделал, – подметил княжич.

– Это кто так решил? – Вадим сунул баночку с мазью в карман. – Она что ли? Ты княжич, поменьше переживай лучше. Не твоё это дело.

– А ты мне теперь совсем не доверяешь, раз даже мелочь такую рассказать не в силах? – Велерад нахмурился.

– Княжич, – Вадим тяжело вздохнул. – Просто невежливо некоторые вещи вслух сейчас обсуждать.

Он сказал это со странным нажимом и слегка кивнул на спящего домового, словно намекая, что нельзя перед ним произносить. Велерад немного смягчился, поняв, что вспылил на пустом месте. Но разве мог он знать?

Агнежка вернулась, всё ещё бросая на Вадима сердитый взгляд, а седой лишь осторожно подобрал домовёнка и перенёс на тёплую печку. Ведьма бурчала что-то себе под нос, выставляя на стол большое круглое серебряное блюдо. Велерад слегка наклонил голову, рассматривая знаки, вытравленные по ободку. Княжич в них ничего не смыслил, но не раз видел, как Вадим некоторыми из них пользовался.

– Давай начнём с платочка, – ведьма перегнулась через стол и пальцами зацепилась за нужный предмет.

Достать его было сложно, что Вадима позабавило – он усмехнулся в кулак. А вот Велерад поспешил придвинуть все остальные предметы поближе к Агнежке, чтобы той больше не приходилось тянуться. Она одарила его быстрой улыбкой, но пришлось отдать всё внимание делу. Девушка расправила платочек и накрыла им тарелку, а потом принялась выравнивать, чтобы всё было по центру.

– Но это же женский платок, – подметил Велерад, рассматривая вышитые жёлтые цветы в уголочке.

– А вам, княжич, девицы влюблённые никогда таких подарков не делали? – хмыкнул Вадим.

– Нет у меня привычки принимать подарки, когда чувств ответных нет, – сердито парировал Велерад.

Вадим лишь пожал плечами, не желая спорить, а Агнежка тем временем успела достать мешочек с сушёными травами. Она взяла небольшую горсть, принялась растирать меж ладоней и бормотать что-то под нос, закрыв глаза. Девушка резко развела руки в стороны, осыпая платок перетёртыми травами, отчего предмет вспыхнул так, что пламя взвилось почти до самого потолка. Велерад от неожиданности отпрянул, Вадим и Агнежка даже бровью не повели. Видимо потому, что огонь быстро успокоился, оставляя после себя на серебряном блюде лишь горстку пепла вместо платка. Агнежка открыла глаза и уставилась на результат, Вадим тоже подошёл чуть ближе, но для Велерада всё это было чем-то обычным. Он не видел того, что могли видеть они.

Тем временем Агнежка задумчиво подцепила пальцами бледную нить, светло-голубого оттенка и немного за неё потянула. Она выглядела как паутина очень крупного паука и казалась довольно крепкой, но натянулась и оборвалась.

– Не то, – мотнула Агнежка головой. – Этот предмет он у мёртвой забрал. С ним он слабо связан.

– Зачем ему платок мёртвой девушки? – нахмурился Велерад.

– Попробуй это, – Вадим поднял книгу, игнорируя вопрос княжича.

Ему не хотелось разбираться в таких вопросах.

– Справочник травничества? – Агнежка презрительно фыркнула и подобрала кольцо. – Лучше это попробуем.

Велерад был уверен, что седой сейчас возмутится и будет стоять на своём, но он просто положил книгу на место. Это было как-то необычно – Вадим не пытается кому-то свою правоту втолковать?

Агнежка смахнула пепел и вновь принялась размещать предмет в центре блюда, повторяя манипуляции. Магический огонь взвился, выбросив в воздух сноп искр, но снова погас, оставляя пепел даже после тяжёлого перстня. Нить опять появилась, на этот раз чуть ярче, но как только Агнежка потянула, оборвалась даже быстрее первой. Рыжая выругалась, смахнула прочь пепел и схватилась за следующее кольцо. И снова не вышло.

– Может, всё же книгу лучше? – предложил Вадим, видя, как девица тянется за последним перстнем.

– Да не в этом дело! Мне будто мешает что… – отмахнулась Агнежка.

– Поди сил магических не хватает, – предположил Вадим. – Или может, потому, что он далеко слишком уехал?

– Может и так! – рыкнула Агнежка. – И что предлагаешь теперь? В центр княжества Уровинского тащиться, чтобы результат был?!

– Можно и проще немного, – Вадим обошёл стол, встал позади Агнежки и положил руку ей на плечо. – Попробуй теперь.

Девушка удивлённо захлопала глазами, а потом как-то странно свистяще выдохнула.

– Что вы де..? – хотел поинтересоваться княжич, но тут пламя взвилось до самого потолка, заставив его отпрянуть почти к стене.

Он ощутил жар, которого ранее не было, а огонь тем временем зарычал, облизывая потолок. Казалось, что сейчас всё загорится, но пламя превратилось в тонкую нитку и с громким хлопком исчезло, не оставив ни следа копоти. В глазах Агнежки плескалось восхищение, а пальцы медленно обхватили ярко-голубую ниточку. Велерад, конечно, этого не видел – для него ведьма просто странно водила рукой над блюдом. Агнежка сжала нить сильнее и потянула, та засветилась чуть ярче, но всего на несколько мгновений дольше предыдущих, а потом звонко оборвалась – даже княжич услышал.

– Почти вышло, а ведь я с тобой хорошо так силой своей поделился, – подметил Вадим. – Может, ты заклинание давно не использовала, вот и разучилась? Эх, знал бы, побольше вещей бы принёс…

– Не в заклинании дело! – Агнежка скинула его руку со своего плеча и развернулась, сердито покраснев. – И вообще! Я аж до Свислочи его отследить смогла! Коли уж туда доберёмся…

– А что если и там не сработает? У нас из вещей только книга осталась, а значит попытка одна всего, – Вадим ткнул девушку указательным пальцем в лоб. – Предлагаешь мне снова в дом его лезть? Там и полезного больше не осталось.

– Поди плохо искал! – Агнежка отступила в сторону и показала Вадиму язык.

– Так ты сама попробуй, что уж там, – хмыкнул Вадим.

– Так может просто по старинке найдём? – попытался вмешаться Велерад. – Раз он туда поехал, по пути его точно кто-то да видел.

Княжич давно заметил, что Вадиму нравится всех вокруг из себя выводить, но ему самому не по духу было.

– Так он быстро узнает, что его кто-то ищет и мы никогда его не поймаем! – возразила Агнежка так, словно изначально была с ними.

– Да, не вариант, – согласился Вадим, задумавшись. – Так мы с тебя проклятие не снимем…

Все замолчали, размышляя как бы теперь поступить лучше, но вариантов было мало. Получается, что без магии Агнежки они Рафаля тихо найти не смогут, но ей поближе к нему подобраться надо, а попытка всего одна осталась и то не факт.

– Я з-з-знаю, куда Раф-ф-фаль поех-х-хал, – раздался шелест со стороны печки.

Точнее для Велерада это был шелест, но Агнежка и Вадим обернулись, разобрав слова домового. Котёнок сидел на печке и, видимо, давно уже наблюдал за их попытками, сверкая своими янтарными круглыми глазами и слегка помахивая хвостом. Агнежка и Вадим переглянулись, явно подумав об одном и том же, и лишь Велерад растерянно следил за их взглядами, совсем не понимая, что происходит.

– Знаешь куда он уехал? Это откуда? – поинтересовался Вадим.

– Хоть и был в клетке з-з-заперт, но с-с-слышать не раз-з-зучилс-с-ся, – возмущённо ответил домовой, ударив хвостом по печке.

– И ты… Подсобишь нам? Скажешь, где его искать? – поинтересовалась Агнежка с надеждой.

Велерад переводил непонимающий взгляд с колдунов на котёнка. Он прекрасно знал, что домовой им отвечает, но ни слова не понимал, а было вообще-то любопытно.

– А з-з-зачем он вам с-с-сдалс-с-ся? – янтарные глаза превратились в щёлки и уставились на Вадима.

– Он моему другу коня проклятого продал год назад, – Вадим кивнул в сторону Велерада. – Нехорошо как-то вышло. Потому и найти нужно – ответ за свои деяния держать должен.

Котёнок медленно перевёл взгляд на княжича и снова пару раз недовольно ударил хвостом по печке, а затем вновь вернулся к Вадиму.

– Раф-ф-фаль цыган, – подметил домовой. – А ты колдун с-с-сильный. Без-з-з него с-с-справитьс-с-ся можешь.

Вадим был готов выругаться. Хорошо, что княжич не понимал ни слова, что домовой произносит.

– Я ведь не всезнающий, – попытался оправдаться Вадим, осторожно посматривая в сторону княжича. – А ошибиться мне очень бы не хотелось. Вместо помощи только хуже сделаю, и как тогда быть предлагаешь?

Агнежка решила благоразумно не вмешиваться.

– С-с-считаешь, что Раф-ф-фаль тебе помогать с-с-станет? – котёнок сверкнул глазами.

– По-доброму не расскажет, так я у него силой спрошу, – Вадим пожал плечами.

– А что будешь делать ес-с-с-сли он не ответит? – поинтересовался домовой.

– Слушай, ты либо скажи, что сделать нужно, чтобы ты помог нам, либо отстань, – рубанул Вадим. – Я тебе помог, из клетки вытащил, вылечил, как и обещал. Раз оправился – тебя наши проблемы и не касаются больше, можешь идти дом себе новый искать.

Агнежка испуганно выдохнула и уставилась на Вадима, как на умалишённого, а Велерад нахмурился, все ещё не улавливая большую часть разговора. Княжич мог лишь гадать, что происходит. Вадим же не собирался с духом незваным церемониться. Он мог бы и в беде его бросить, а значит домовой благодарен должен быть, а не злость свою скопленную на него выливать.

– Ты ведь в курс-с-се с кем Раф-ф-фаль якшаетс-с-ся? – поинтересовался домовой. – И не думай меня обмануть.

– В курсе, – пришлось ответить честно, хоть и не хотелось.

На лице Агнежки теперь появилось такое же недоумённое выражение, как и у Велерада. Не то чтобы он собирался это скрывать, но хотел подобрать более подходящий момент для сложного разговора.

– И в этом ты с-с-сам виноват, – домовой же продолжал хлестать хвостом по пространству вокруг.

– Сам виноват? – тихо переспросила Агнежка, окидывая Вадима совсем уж недоверчивым взглядом.

Похоже, что её умение читать по ладони подобные вещи не показывало.

– Раз виноват, значит исправить нужно, верно? – с нажимом сказал Вадим.

Он уже успел пожалеть, что помог домовому так быстро восстановиться. Надо было и правда его в избе той бросить. Оставалось надеяться, что и Агнежка, и Велерад просто забудут об этой фразе.

– У меня три ус-с-словия ес-с-сть. Тогда помогу, – но в итоге домовой всё же сжалился и решил не обсуждать эту тему.

– Что за условия? – Вадим был готов на многое, лишь бы дух неугомонный заткнулся и перестал болтать, что не следует.

– Первое, – котёнок перестал бить хвостом, не сводя глаз с седого колдуна. – Раф-ф-фаля мне отдашь.

– Хорошо, – с этим согласиться было не сложно. – Втрое?

– Он у меня з-з-зеркальце украл, – выпалил домовой. – Ты должен его мне вернуть.

– Зеркальце? – переспросил Вадим.

– Я с помощью него жилище хоз-з-зяина предыдущего охранял, – кивнул котёнок. – Без-з-з этого з-з-зеркальца к новому мне не попас-с-сть.

– Знаю я для чего оно, – отмахнулся Вадим. – Как выглядит?

– Круглое, маленькое, в оправе деревянной, – недовольно ответил домовой. – На задней с-с-стенке одуванчики выжжены.

Со стороны Агнежки послышался испуганный вздох. Она наверняка вспомнила платочек, который они только недавно сожгли. Получается, что Рафаль хозяйку его убил, домового похитил, да в клетку запер? Расспрашивать о таком Вадим не собирался. Тем более – если бы домовому был так дорог хозяин предыдущий, он бы наверняка не позволил им вещь дорогую сжечь. Тут явно что-то сложнее произошло, но влезать в дела прошлого колдуну не хотелось. Зато Агнежка очень уж захотела расспросить духа, но благоразумно предпочла держать рот на замке. С домовыми нужно было вести себя почтительно. Наверное, ни в одном княжестве не нашлось бы того, кто с домовыми так же, как Вадим общался. Даже Тихомира не позволяла себе на духов этих гневаться.

– Ладно, зеркальце будет, – пообещал Вадим. – А третье условие?

– Ты моим хоз-з-зяином новым с-с-станешь, – выпалил домовой.

Ненадолго воцарилась звенящая тишина, и Вадиму очень уж захотелось, чтобы дух сейчас же рассмеялся и сказал, что пошутил. Но котёнок не выглядел как тот, кто умеет шуточками раскидываться.

– Ну знаешь… – опешил Вадим. – У меня и дома-то своего нет. А там, где живу, уже есть домовой.

– Не с-с-страшно, – но котёнка ничего не смутило. – Пос-с-строишь новый дом. С-с-со временем. А пока в кармане твоём поживу.

– Так ведь в нём неудобно поди, – Вадима пробрал озноб от мысли, что придётся свой собственный дом строить.

Это сколько сил и времени на такое уйдёт? На подобное колдун не рассчитывал. Будущее он предсказывать мог, но этого не предвидел бы даже если бы захотел!

– Потерплю, – смиренно сказал домовой. – Тем более, тебе меня с с-с-собой вз-з-з-зять придётся, коль хочешь Раф-ф-фаля поймать.

– Слушай, я польщён и всё такое, – заговорил Вадим, не скрывая раздражения. – Но у меня нет никакого желания обзаводиться новым жилищем, пойми. То, что я спас тебе жизнь ещё не значит, что нужно посвятить её мне. Я знаю несколько хороших колдунов, у которых ты мог бы поселиться. Тебе бы было там комфортнее. Сойдёмся на том, что я просто помогу найти тебе нового хозяина?

У Агнежки чуть челюсть не отвалилась. Любой на месте Вадима отдал бы мешок золотых лишь бы у них поселился домовой. Такой дух становился верным помощником, если за ним хорошо ухаживать, а помощь домовых ведьмам и колдунам просто неоценима! Никто не способен жилище лучше защитить, чем они! Но Вадим думал совсем о другом – сколько всего предстоит проделать, чтобы домовой этот благополучно с ним поселился. Вадиму и так неплохо жилось. Он просто не видел смысла привязывать духа к себе, когда есть те, кому он явно нужнее будет. Хотя Агнежка вот тоже не захотела его к себе брать, но девушка понимала, что её жилище просто не достойно домового, иначе один давным-давно бы у неё завёлся. Было как-то даже обидно, что этот дух был согласен на карман Вадима, пусть и временно. Неужели его карман лучше этого дупла?

– Нет, – отрезал котёнок. – Ты должен принять вс-с-се три ус-с-словия как ес-с-сть.

– А что если я откажусь? – голос колдуна сквозил неприкрытой дерзостью.

– А с-с-сможешь? – и тут котёнок впервые усмехнулся. – Ты с-с-сам меня с-с-собственной кровью напоил. Или думал, что раз-з-з я маленький, то не з-з-занаю?

Дух не оставил ему выбора. Что ж, он сам виноват в этом.

– А я говорила… – буркнула Агнежка, не выдержав.

– Просто я не думал, что ты будешь спасителю своему угрожать, – Вадим решил игнорировать девушку. – И как предлагаешь довериться духу, который мне такие условия ставит?

Велерад заметно напрягся. Домовой угрожает Вадиму? Но зачем? Тем не менее действовать против духа княжич не мог, а потому просто продолжал молча наблюдать и запоминать слова Вадима, ведь только их он и слышал.

– Я ведь до с-с-сих пор ничего не с-с-сделал, – спокойно ответил домовой. – А вот ты меня ос-с-скорбляешь отказ-з-зом. С-с-считай я проявил милос-с-сть. Так что? Принимаешь ус-с-словия?

И где только Рафаль настолько напыщенного домового откопать сумел! Было ясно как день – если Вадим ему откажет, он из него магию пить начнёт, пока не иссушит до остатка. Разве же был у него выбор в такой ситуации? Не стоило кровью угощать, но и бросить умирать духа Вадим не мог. Понадеялся на благодарность, да зря, похоже.

– Какой же ты вредный дух, – выпалил Вадим, прекрасно осознавая, что Агнежка была права.

– Под с-с-стать хоз-з-зяину новому, – котёнок лишь самодовольно хмыкнул. – Я тебя нас-с-сквоз-з-зь вижу.

Как же, видит он. Просто чувствительным к эмоциям седого стал, крови испив. А угрозами бросается потому как боится исчезнуть. Вот за Вадима и зацепился – почуял сколько в нём силы. Даже жаль его стало. Может, выйдет всё же его потом познакомить с кем-то более интересным? С тем, кто ему больше по вкусу придётся? Очень уж не хотелось Вадиму с постройкой собственного дома возиться.

– Ладно, – сдался Вадим. – Готов я все три условия выполнить. Говори – где Рафаля искать.

– Он говорил, что в Мышинец поедет, – ответил домовой, довольный сделкой. – Говорил, что долго там пробудет, а потому прос-с-с-сил оборотня того за домом прис-с-сматривать, да меня кормить из-з-зредка.

– Мышинец, – повторила Агнежка задумчиво.

– Спасибо, – Вадим кивнул. – Отдыхай теперь. Ты ещё не совсем в себя пришёл.

Котёнок лишь махнул хвостом, моргнул, а потом расплылся тенью и заполз Вадиму в карман. Колдун шумно выдохнул.

– И что… Произошло? – поинтересовался Велерад, желая теперь понять всю картину.

– Облажался дружок твой, – фыркнула Агнежка. – Не надо было его кровью поить!

– Зато узнали, где Рафаля искать, – Вадим пожал плечами, явно не собираясь обсуждать произошедшее.

– И с кем он там якшается? – настала очередь Агнежки возмущаться. – О ком домовой говорил? И почему ты виноват?

Вадим выругался про себя. Объяснять всё он уж точно никак не планировал, но и скрывать опасность не собирался. И как теперь выкручиваться? Агнежка сердцем поклялась, а потому всё равно помогать будет, что бы она ни услышала, но вот Велерад…

– А может, сойдёмся на том, что я пока что не могу вам ничего рассказать? – предложил Вадим в надежде, что они сменят тему.

– Пока что? – но Велерада такой ответ не устроил, как и Агнежку. – Слушай, я, конечно, тебе доверяю, но ты не думаешь, что стал как-то многовато замалчивать?

– Ну, так я и сам не уверен в том, что знаю, – Вадим пожал плечами. – Так зачем мне душу вашу бередить зря, княжич?

По суровому выражению на лице было ясно, что Велерад не собирается больше идти у него на поводу.

– Я с тобой в путь сразу же отправился, – упрекнул Велерад. – Ничего не спросил. Не требовал даже объяснить, когда ты внезапно в лес отошёл и явно не затем, чтобы нужду справить.

Агнежка от этой фразы нахмурилась, вспомнив свой жалкий вид в той сетке, а княжич наступал на Вадима.

– Даже сейчас я слова не сказал, – рубанул Велерад, остановившись перед ним. – Пока ты свои странные разговоры с домовым вёл. Мне ведь тоже ясно, что ты скрыть что-то важное решил. Думаешь, мне не стоит рассказывать? Думаешь, что обижусь, если ты признаешься, что поехал не проклятие моё развеивать, а свои дела делать? Сам же говорил, что не время ещё мне в игру вступать, что сила моя позже понадобится. И что? Так сложно просто сказать зачем?

– Да не то чтобы сложно, – Вадим вздохнул, даже не сдвинувшись с места.

Он не боялся, что Велерад на него руку поднимет. Больше беспокоило то как бы не сказать чего лишнего. Если он примется будущее им раскрывать, так оно и поменяться может, став ему совсем неведомым, как оно с Бурьяном было. А если от его взора так беда какая-то скроется? Значит, нужно рассказывать то, что проблем не доставит. То, что уже точно известно и никак не изменится.

– Стыдно мне просто, вот что, – выпалил в итоге Вадим, заставив лицо княжича вытянуться от удивления. – Как и сказал домовой – я в этом виноват.

– Так в чём именно? – поторопила Агнежка, скрестив на груди руки.

– Помните, как Кшиштоф пропал? – Вадим начал издалека и отошёл к печке, лишь бы не смотреть ни на кого сейчас. – Все думают, что его убили, или что он сбежал куда, но это не так. Я его… В одном месте запер…

– В одном месте? – переспросил Велерад.

– Там, куда мёртвые попадают, – Вадим кивнул. – Но в тот раз… Ошибся немного. Границу тонкой сделал, да не проверил, потому как на помощь торопился. Вот и попала в наш мир одна тварь…

Он осёкся, осознавая, что совсем не знает, как объяснить им такое. Звучало слишком уж странно. Сказал, что не уверен в том, что знает, а по итогу…

– Мне Тадеуш письмо написал, – выпалил Вадим. – Сказал, что им несколько человек попались, на которых магия странная была наложена. Показалось, что цыганская, но слишком уж мощная для них. Люди эти в зеркале себя не узнавали, будто им души кто подменил. На вопросы отвечали всегда невпопад да по-разному. Сегодня одно, завтра уже другое. Неизменным оставалось лишь то, что все уехать пытались. Всё говорили, что их хозяин ждёт, отпустить просили. А где он их ждёт и что за хозяин такой – не признаются. Я их сам потом осматривал, когда к Тадеушу приехал. Там и увидел магический след очень уж непривычный. Вернулся, бабушку расспросить, но домовой её мне ответил. Объяснил, что я впустил кое-кого.

– И ты выяснил, что это Рафаль? – удивлённо перебил Велерад.

– Нет, конечно, куда ему, – фыркнул Вадим, повернувшись, наконец, к ним лицом. – Но то, что он и правда с кем-то странным якшается, Тадеуш выяснить смог. Он же и посоветовал мне ведьму-оборотня в помощь найти. Сказал, что глаза у неё по-другому видят, не как наши даже магически усиленные. Он и предупредил, что просто так помогать она не станет, поэтому и пришлось выкручиваться.

Вадим им не всю правду сказал, и очень надеялся, что если они пересекутся где-то с Тадеушем, тот догадается подыграть. Ни к чему этим двоим знать, что решения все Вадим сам принимал. Да, маг королевский и правда нашёл странных людей, но совсем не знал, что с ними делать и уж тем более понятия не имел, что в Лютоборе живёт Агнежка. Но уж лучше бы этим двоим поверить, потому что истинные источники информации точно выдавать никому нельзя.

– То есть… – медленно заговорила Агнежка. – Ты с магией опасной игрался, а я теперь помогать должна?!

Лицо девушки побледнело от страха. Вадим так и знал, что так будет. Чёртов домовой… Вот если бы чуть позже им объяснить…

– Ты же взял с меня клятву с проклятиями помочь, а не с таким?! – возмутилась она. – Почему я должна…

Она опустила руки по швам и сжала ладони в кулаки. Злилась на то, что Вадим её к опасности так близко привёл. Кому такое понравится может?

– Ты ведь и сам знаешь как проклятие с него снять?! – выпалила Агнежка совсем рассердившись.

Вот уж помог так помог домовой. Не стоило его жалеть.

– Это правда? – стальным тоном поинтересовался Велерад.

Насколько всё шло гладко в прошлый раз и как же сильно ему не повезло в этот. Как будто он как-то неправильно поступал.

– Правда, – выпалил Вадим, смотря в глаза рассерженного княжича. – Способ довольно прост, но я даже предлагать не стал, потому что думал, что ты его отвергнешь. Нужно всего-то продать проклятого коня кому-то другому за ту же цену, за которую ты его купил. Тогда проклятие на другого перекинется. Я думал, что тебе, княжич, противно будет даже слышать об этом. Но раз хочешь, то можем поступить по-простому.

Лицо Велерада сделалось растерянным, что Вадима позабавило, но он не подал вида и продолжил:

– Найдём богатея какого-нибудь и ему коня втюхаем. Рафаль магическими кольцами пользовался, чтобы людей убеждать. Продаст коня этого, а человек заболеет и издохнет, а Клятва сам к нему потом возвращается. Ох, сколько он денег так заработал… Но я-то посильнее буду, смогу и без побрякушек всяких мозги не хуже запудрить. Может, у вас даже есть на примете кто? И что, что Рафаль явно другой метод избавиться от проклятия знает? Какая нам разница, что цыган продолжит людей обманывать да со свету сживать, да? Боязно ведь, что наткнёмся на дружка его нового. Ваше княжество вообще проблемы Уровинского не касаются…

– Да понял я, понял! – оборвал его Велерад, пристыдившись. – Мог бы сразу всё объяснить!

– Уж простите покорнейше, – Вадим приложил руку к груди и театрально поклонился без всякого уважения. – Я не думал, что вам, как ребёнку разжёвывать всё надо. Думал, что вы мне доверитесь. Понимаете, что я способ ищу не тот, что попроще, а тот, что правильным будет.

Произнеся последнюю фразу он перевёл взгляд на Агнежку, которая тоже пыл поубавила, понимая, что колдун сейчас и к ней обращался. Та обещала и Вадиму помочь, и способ лёгкий знала, но теперь понимать должна, что седой настроен помешать ей расправу зверскую над Дариной совершить, а значит простого способа ему помочь нет. Тем не менее уже через секунду девушка посмотрела на него с вызовом, будто тут же решение в голове своей нашла.

– Но чтобы до Рафаля сейчас добраться, нам непросто придётся! – выпалила Агнежка. – Из-за отсутствия князя, наши земли сейчас расколоты! И там придётся через заставу военную ехать.

– Через заставу, – повторил обеспокоенно Велерад.

– Те, кто не желают нового князя поддерживать, сосредоточили силы свои как раз на севере, – закивала рыжая. – Я много не знаю, лишь толки несуразные слышала, когда в Радоме закупалась. Но то, что после Свислоча застава стоит, точно знаю! Там забор огромный построили, да стражей выставили!

Вадим и сам знал, что не самые лучшие времена для княжества Уровинского настали. После исчезновения Кшиштофа Бурьян уехал с Тадеушем, где встретился с королём. Там его и объявили новым князем, но пока что юноша всё ещё обучается, а остальным по большей части Тадеуш занимается. Королевский колдун сразу же попытался найти тех, кто на сторону Бурьяна готов встать, по деревням поездил, чтобы деревенских убедить, как лучше будет. Гданьску помог очень сильно. Но было бы глупо думать, что не найдётся тех, кто Бурьяна не примет. Так и раскололось Уровинское княжество, потому и застава была установлена. Тадеуш, конечно, пытается всё уладить, но дело явно близится к гражданской войне. Бурьян рвался всё исправить, но благо его не пустил никто. Погибнет он и что тогда делать? Не время ему пока что на земли княжества ступать.

– Ну, есть один способ за заставу безопасно пробраться, – медленно выдал Вадим.

Хоть он и соврал друзьям во многом, но сейчас точно правду говорить собирался.

– Тадеуш в Уровинское княжество скоморохов отправил, чтобы те следили за происходящим и докладывали, как дела обстоят, – объяснился седой на вопросительные взгляды. – Если сможем найти их, то замаскируемся. Скоморохов везде любят, их через заставу точно пропустят.

– И как же мы твоих скоморохов найдём, раз они по всему миру колесят? – возмутилась Агнежка.

– Тадеуш обещал, что они нас в Сопоте ждать будут, – Вадим лишь плечами пожал. – Но надо поторопиться, потому что подозрительно будет, если они надолго в одном городе осядут.

– Тебя послушать, так ты уже и сам царским колдуном стал, – обиженно буркнул Велерад.

– Княжич, – седой хохотнул. – Разве могу я Хорнянское княжество бросить? Поймите уж меня – Тадеуш мне помогает по старой дружбе с бабушкой. Он и сам головой рискует немало. Среди скоморохов есть много магов царских, которые язык за зубами держать не станут. Как думаете, останется у меня голова на плечах, когда они выяснят, что я виновен в том, что какая-то тварь царству всему угрожающая, из-за меня в этот мир попала?

На лице Велерада отразилось, наконец, понимание. Вот почему Вадим замалчивал – не хотел княжича в такие серьёзные дела посвящать, чтобы потом легче было оправдываться. Прикрылся бы тем, что поехал с Велерада проклятие снимать, тогда княжича в измене никто бы и не заподозрил.

– И как ты вообще мог подумать, что я тебя в такой беде брошу! – вновь возмутился Велерад.

– Я бы не посмел вас в свои проблемы втягивать, – хохотнул Вадим. – Разве могу я от вас требовать против царя восстать из-за меня? Так что уж будьте добры притвориться, что не знаете ничего, если план мой под откос полетит.

Велерад хотел продолжить перепалку, но Вадим вскинул ладонь в воздух, прося этим жестом его прекратить. Не так оно должно было пойти, но раз уж домовой проболтался – ничего уже не поделать. Хотя удивляло, что княжич совсем не разозлился на то, что его как прикрытие использовать хотели. Ему было просто обидно, что Вадим решил скрыть от него нечто важное.

– Так что нам собираться нужно, да дальше ехать, – подытожил Вадим, переведя взгляд на Агнежку. – И что ты решила теперь?

– Будто ты мне выбор какой оставил, – фыркнула презрительно девушка.

– Могу освободить тебя от клятвы, – предложил Вадим, не сводя с неё глаз. – Останешься дома, а мы дальше, так и быть, вдвоём справимся.

– Так и быть, – передразнила Агнежка и упёрла руки в бока. – Нет уж! Я своего слова назад не возьму! Раз обещала помочь, то сделаю это! Ты за кого меня вообще принимаешь?! Мне надо вещи собрать! Ждите тут!

Она развернулась и скрылась в другой комнате, а Вадим сжал губы, сдерживая улыбку. Хорошо, что она согласилась. Без неё точно бы всё не так пошло. Однако домового стоило бы успокоить, чтобы лишнего не болтал больше.

***

В дорогу девица собиралась основательно – бегала по дому, да выбирала то, что пригодиться может. Откопала она где-то довольно старый мешок с лямками, чтобы на плечи надевать можно было, да принялась наполнять его прежде всего мешочками с травами. Велерад стоял у окна, наблюдая за конями, а Вадим скучал за столом, наблюдая как количество предметов на нём всё увеличивается.

– Ты в курсе, что с такой поклажей сложно ехать будет? – не выдержал по итогу седой.

– Мы в Мышинец как-никак собираемся, – Агнежка пожала плечами. – Или ты думаешь, что за пару дней туда и обратно вернёмся?

– Но не всё же своё дупло в путь тащить, – возмутился Вадим.

– Ты же как-то в кармане половину избы Тихомиры таскаешь, – упрекнул Велерад.

– И то верно, – колдун вздохнул. – Ладно уж. Давай научу кое-какой магии, чтобы полегче было.

Он поднялся на ноги, а Агнежка замерла посреди комнаты с мешочком сушёного зверобоя в руках.

– Собираешься меня секретам своей магии обучать? – удивилась она.

– Уж коли это делу поможет, то почему нет? – Вадим кивнул. – Да и не такое уж заклинание важное, чтобы в секрете от других держать.

Тихомира Вадима многому обучала, у неё в избе хранилось множество книг старинных, а некоторую магию ведьма сама придумала. Однако же то, что он на карманы свои использовал, не было чем-то необычным – подобное колдуны часто использовали на мешки свои путевые, а Вадим просто немного усилил заклятие да на одежду свою применил. Он никогда не понимал почему кроме него до такого простого решения никто не додумался. Всё удобнее было, чем таскать с собой мешок на спине.

– Смотри, – Вадим остановился у стенки и принялся пальцем выводить знаки, что следовало на одежду нанести. – Если вот так сделать, то в любой карман всё, что нужно поместится.

Агнежка наблюдала за ним немного растерянно, а в итоге её лицо совсем уж вытянулось от удивления и негодования.

– Да я в жизни такую вязь знаков не запомню, ирод! – возмутилась она и ткнула пальцем куда-то ближе к концу. – А если вот тут ошибусь, так беда будет!

– Так не ошибись, – развёл руками Вадим. – Сложного тут ничего нет. Всего-то добавил чуть больше знаков, чем обычно на дорожные сумки накладывают. Уверен, что твой мешок примерно так и зачарован.

– Умный самый тут что ли?! – Агнежка от злости толкнула его в плечо. – А если переодеться нужно будет? Пропадёт твоя одёжка волшебная! Или одно и тоже мне таскать предлагаешь?!

– Ну, хочешь, давай мешочек какой поменьше зачаруем, да на пояс его прицепишь, – Вадим отступил, потирая плечо. – Всё куда лучше будет, нежели эту громадину за собой таскать.

Он кивнул на дорожный мешок, который Агнежка собирала, отчего она поджала губы, явно оскорбившись замечанием колдуна. Вадиму ничего не стоило вид своих штанов изменить, да и не пачкалась одёжка его, но другим с этой магией куда сложнее было, так что и предлагать не стал. Некогда ему время тратить, чтобы Агнежку всем премудростям лёгкой дороги обучить. Он бы просто предложил все вещи себе в карман сложить или в мешочек Велерада, который Вадим ему сделал, да не особенно правильно так поступать. Кто знает, может им разделиться придётся? И останется бедняжка совсем без вещей. Он-то хотел как лучше, но, видно погорячился. Кто бы смог всю последовательность знаков за пару минут запомнить?

– Ладно, давай так, – сдалась Агнежка. – Но сам зачаровывай! А то умный больно нашёлся!

Она слазила на печку и поискала там небольшой мешочек, в котором раньше хранилось что-то сыпучее. Агнежка швырнула этим в Вадима со злости, но он безропотно поймал предмет и уселся на лавку, заняв себя делом. Велерад лишь глаза к потолку закатил от столь бесполезной ссоры. В конце концов, Агнежка собралась, даже не поблагодарив Вадима за подарок, и они все вместе покинули её дом. Велерад направился к Клятве, да и Вадим был вполне готов уехать хоть сейчас, но Агнежка задержалась. Она что-то растёрла в ладонях, положила их на ствол дуба и зашептала себе под нос новый заговор.

– Что она делает? – поинтересовался княжич.

– Дом защищает, – ответил Вадим, даже не думая обратить внимание на действия их новой подруги. – Домового у неё нет, так что опасно будет так надолго его покидать. Вот и решила, что так получше будет.

– Чем-то похоже на заговор, которым она меня успокоила, пока мы тебя дожидались, – отозвался Велерад просто лишь затем, чтобы разговор поддержать.

– Заговор? – а вот теперь Вадим заинтересовался.

– Ну да, – княжич кивнул и протянул другу пустую ладонь. – Травку растёрла, знак на ладони нарисовала, что-то под нос пробормотала и легче стало. Только вот я не знаю… Она сказала, что беды от этого не случится, но… Ты ведь подобного не делал?

Седой взял руку княжича и внимательно всмотрелся в ладонь, но ничего плохого так и не обнаружил.

– Ну, у всех колдунов и ведьм свои секреты особые есть, – пожал плечами он в итоге. – Вредить она нам с тобой не может, а значит плохого и правда не случится.

– Но эта магия тебе не знакома, – осознал княжич.

– Невозможно всё на свете знать, – кивнул Вадим.

– Готово, можем отправляться, – Агнежка подошла к ним, а потому посторонние разговоры пришлось прекратить.

– Подсадить на коня? – поинтересовался Вадим. – Или на проклятого к княжичу сядешь?

Она метнула на него недовольный взгляд, а седой лишь усмехнулся. Он специально её раздражал – магией подпитывался от эмоций негативных. Его этому Тихомира научила.

– В тень нырну, – рыкнула девушка и правда расплылась по траве, превратившись в тёмное пятнышко, которое под коня Вадима уплыло.

Ни Вадима, ни Велерада это не удивило – Есения постоянно подобный способ практиковала, а потому оба привыкшие. Отвязав животных, они направились по лесу пешим ходом – необходимо было из бурелома на дорогу выйти и лишь потом можно было верхом ехать.

– А как мы тех самых скоморохов узнаем? – поинтересовался Велерад.

– Тадеуш меня словам правильным научил, – отмахнулся Вадим. – Княжич, вы только, пожалуйста, не болтайте лишнего, хорошо? Всё же они там все царю служат, и коли прознают, что я для мира всего проблему немаленькую создал, терпеть не станут. Так что давайте всё же притворимся, что едем только проклятие с тебя снимать?

– Уж это я и без твоих наставлений понял, – буркнул Велерад обиженно.

Вадим лишь кивнул, но внутри всё равно не по себе было. В кармане теперь сидел непрошенный домовой, выпивший его крови, что не делало задачу легче. Вадим предпочёл бы его поскорее кому-нибудь на сторону сплавить, но сам же с условиями духа согласился, а те очень не любят, когда обещания нарушают. Но как сделать так, чтобы и домовой лишнего не болтал? Конечно, Велерад его не понимает, но Агнежка вполне себе. Из-за этого она уже чуть было не отказалась, но что если передумает на середине пути? Вадиму просто необходимы именно её волшебные глаза, которые намного больше видят, чтобы найти ту тварь, что проскользнула в этот мир. Всё что он мог – попробовать поговорить с домовым наедине, когда остальные спать будут.

***

Остановка у них случилась лишь к вечеру – выехать из Лютобора ещё не успели, но все были более чем готовы в лесу заночевать. Велерад отправился добывать хворост, а Агнежка немного размялась – сидеть в тени занятие не из приятных. Вадим же принялся наносить защитные знаки, чтобы духи их ночью не беспокоили. Хоть он и заключил сделку с лешим Лютобора, но рисковать всё равно не хотелось. Некоторые духи были настолько обозлены, что могли и ослушаться.

– Так что за тварь ты выпустил из царства Нави? – поинтересовалась Агнежка, пока княжича рядом было не видно.

В Уровинском княжестве все называли место, куда мёртвые попадают царством Нави.

– Я лично никого оттуда не выпускал, – раздражённо ответил Вадим. – Само выползло. Я просто облегчил задачу, когда Кшиштофа заточил.

– Как ты вообще додумался его туда отправить? – Агнежке просто было любопытно.

Вадим окинул девушку внимательным взглядом. Если он и дальше будет огрызаться, ничего хорошего из этого не получится, но сколько он может рассказать так, чтобы она особенно не догадалась?

– Духи подсказали, – осторожно ответил он. – Кшиштоф много чьи тела осквернил, заставив их души блуждать неприкаянными по этому миру. Обозлились они и захотели с ним счёты свести на той стороне.

– И зачем ты полез к Киштофу то? Он тебя в Хорнянском княжестве как касался? – продолжила Агнежка, пытаясь разобраться.

– Он попытался мою бабушку убить, – на это Вадим мог ответить почти без зазрения совести. – Сжёг часть леса, лешего нашего спалил. Ну, не он сам. Колдун его, но в целом виноват был Кшиштоф. Я просто решил его проучить, а оказалось, что не только у меня к нему счёты личные.

На самом деле Кшиштов в Хорнянское княжество нос сунул гораздо раньше – ту же Звениславу вспомнить, но вдаваться в подробности было ни к чему.

– Так убил бы гмызь эту и дело с концом, – Агнежка фыркнула.

– Он себе тело запасное подготовил, – Вадим развёл руками. – Вот и требовалось запереть его там, откуда он ни телом, ни душой не выберется. Иначе бесполезное действие совершил бы.

– А так очень полезно вышло, – Агнежка кивнула. – Что аж выпустил в наш мир какую-то чудь. Ты лучше вот что скажи – ты знаешь, как это исправить? Али так просто тащишься, на авось надеясь?

Её в целом не волновали причины, по которым случилось то, что случилось. Агнежка просто хотела точно знать, что они не просто так поехали за Рафалем.

– А я понятия не имею, – и Вадиму было нечем её успокоить.

Хоть он и знал, что за тварь выпустил, но сказать трудно было как её победить. Кое что Вадим знал, но не всё. Домовой Тихомиры сказал, что пока сущность этого нечто не увидеть, и не понять как с ним справиться, но сделать это можно только если ближе подобраться. Если Вадим ей сейчас всё как есть расскажет, она ведь и испугаться может, а магия ненавидит трусов.

– Для начала посмотрим на ту тварь, а там поймём хоть что-то, – закончил Вадим, заставив девушку сильно нахмуриться.

Её явно не устраивало происходящее, но пока что она не намерена была поворачивать назад. Основная проблема была лишь в том хватит ли Вадиму сил, чтобы изгнать то, что он сюда выпустил. О таком вести беседы точно уж не хотелось.

Велерад вернулся к ним с охапкой веток, и Вадим был рад заняться костром и ужином. Колдун беспокоился, что и княжич начнёт его вопросами неудобными заваливать, но тот то ли слишком устал, то ли решил отложить на потом, то ли просто махнул рукой на всё и как всегда доверился Вадиму. После еды они расположились на ночлег, и лишь костерок тихонько потрескивал, зачарованный так, чтобы не выйти за пределы ямки. Вадим долго лежал, прислушиваясь к дыханию спутников. Лишь когда плотная тьма подступила к их костерку, седой поднялся на ноги и отошёл от небольшого лагеря, убеждаясь, что ни Агнежка, ни Велерад не подорвались его искать. Найдя укромное место, седой похлопал себя по карману.

– Эй, давай ка поговорим немного, – позвал он домовёнка.

В темноте было почти не видно, как его тень выскользнула из кармана, но вот янтарные глаза засветились неимоверно ярко. Котёнок выглядел растрёпанным, но явно уже успел поднабраться сил, пока катался в кармане колдуна.

– Ш-ш-ш-што тебе нуж-ж-жно? – поинтересовался он, усевшись перед Вадимом. – Неуж-ж-ж-жто с-с-снова уговорить на другое попытаеш-ш-ш-шся?

– Скорее об одолжении попросить хотел, – Вадим присел на корточки, чтобы не смотреть на домового совсем уж свысока. – Ты мог бы прекратить болтать о моих ошибках? Ты хоть и маленький дух, но понимать должен, что не всё людям выбалтывать стоит.

– А раз-з-зве они не твои друз-з-зья? – домовёнок склонил голову вбок. – Раз-з-з-зве правильно будет от них вс-с-сё с-с-с-крывать?

– Я не всё скрываю, – парировал Вадим. – Лишь то, что необходимо. Поэтому будь добр не лезть, если не просят. Сам ведь мечтаешь Рафалю голову оторвать? Так вот не выйдет ничего, ежели ты речами своими моих спутников распугаешь.

– А я виноват что ли, что ты такую погань с-с-сюда выпус-с-стил? – возмутился дух. – Думаеш-ш-шь, раз будущ-щ-щее видишь, то можно что угодно творить? С-с-самым умным с-с-себя возомнил? Ес-с-сли бы ты с-с-сразу его заметил, то и бегать бы не приш-ш-ш-шлось!

Вадим почти сразу его и заметил, да вот только поделать уже ничего не мог. Подлец сбежал быстро, а у седого свои дела нерешённые оставались. Потому и приходится теперь княжича мучить и проклятием его прикрываться. Не планировал он, что вот так всё получится.

– И без тебя понимаю, что облажался сильно, – вздохнул Вадим. – Но дело уже сделано, а значит остаётся лишь исправить. И для этого мне нужны оба спутника, понимаешь? Слова лишние их распугать могут, рассорить. Раз уж решил меня хозяином своим сделать, так подсоби хоть немного? А то вместо дома будку собачью тебе построю.

Котёнок недовольно мотнул хвостом, сверля в Вадиме дырку. Это было не принуждение, а лёгкая угроза, потому не считается.

– Что? Так сложно язык за зубами придержать? – возмутился колдун.

– Я буду делать что з-з-захочу, – твёрдо ответил домовой. – Как и мой новый хоз-з-з-зяин, что так заботливо поделилс-с-ся с-с-собственной кровью. Будет з-з-забавно понаблюдать за таким человеком.

Сказав это, он ударил хвостом по земле, расползся на пятнышко тени и скользнул вверх по штанине назад в заветный карман. Вадим мог лишь тихо выругаться. Ему и домового Тихомиры хватало, а теперь появился собственный упрямый и своевольный дух из-за которого всё могло пойти не так. Духи подчинялись другим правилам, а потому иметь с ними дело себе дороже – это он успел выучить. Он выпрямился и направился назад к костру, не имея в голове мыслей как уговаривать этого котёнка сотрудничать.

Босыми ногами Вадим ступал по мягкой траве, но каждый его шаг оставлял за собой высушенную, вымершую землю, на которой уже никогда ничего не вырастет. И всё же он продолжал идти – ноги сами несли куда-то, а он только и успевал слегка крутить головой да цепляться за соседние деревья и кусты. Он шёл по знакомому лесу – вот дупло, рядом с которым филин ночами на мышей охотится, а вот лисья нора, где поселилась целая семейка рыжих маленьких зверьков со своим родителем, а дальше Вадим уткнулся в высокую стену из крапивы. Он смело отодвинул её, не обращая внимание на жжение, но растение почти сразу завяло от его прикосновения. Он чувствовал себя очень странно – вроде и страшно было от подобной картины, но эмоция эта словно чужая. Сердце же плотно сковала ледяная пелена так, что казалось, будто оно и не бьётся совсем.

Вскоре Вадим вышел на небольшую поляну и остановился, уткнувшись глазами в колодец с мёртвой водой. Он ненадолго остановился, чтобы взглянуть на ночное небо, где завис бледный диск луны. Полнолуние? Но ещё не время. И только сейчас Вадим осознал, что второй рукой тащит что-то следом. Он шагнул к колодцу, а вместе с тем скосил взгляд, чтобы понять что происходит. Его левая рука крепко сжимала тонкую женскую лодыжку. Чьё-то тело? Неудивительно, он часто к колодцу трупы таскал, чтобы избавиться. Ноги Вадима сделали несколько шагов, остановившись перед каменной кладкой, покрытой слизью. Он подтащил тело ближе и повернулся, чтобы поднять его и скинуть вниз. И в этот момент внутри всё наполнилось ужасом, потому как умершей его сестра Есения оказалась. Её стеклянные глаза покрылись пеленой, а из грудной клетки торчала рукоять кинжала, которым Вадим пользовался.

Захотелось отпрянуть, остановиться, но конечности не слушались колдуна. Он поднял Есению на руки, перевалил через край колодца и сбросил вниз. Раздался не самый приятный звук, пробирающий до костей, от которого затошнило. Он ощущал, как его босые ноги увязли в сырой безжизненной земле, чувствовал холод, поднимающийся по его телу вверх. Это ведь просто сон. Он точно знает. Значит, нужно проснуться. Разумом понимал, а поделать ничего не мог – руки сами вытянули ведро и верёвку и забросили в колодец. Оно пару раз ударилось о каменные стенки, а потом плюхнулось в воду. Вадим дождался, пока ведро зачерпнёт мёртвой воды, а затем вытянул. Жидкость была абсолютно чёрной и смертельно опасной. Но это не помешало Вадиму припасть к краю ведра и сделать несколько уверенных глотков.

Внутренности обожгло болью, в глазах потемнело, вокруг до этого было тихо, но теперь раздался целый гул голосов. Они выли, орали, рычали – явно были не рады тому, что Вадим совершил. Он и сам не хотел так поступать, но противиться не смог. Колдун выпрямился, уставившись на своё отражение в оставшейся воде. На лице не было ни одной эмоции, а глаза полностью почернели. Вместе с тем, Вадим ощутил, как магия забурлила внутри его тела, возросла, потребовала немедленного выхода… Он сделал пару шагов назад и окинул глазами далёкий лес, который тихо шелестел зелёной листвой. Колдун вытянул руку, и все деревья тут же начали увядать, а он почувствовал что забирает из них жизнь и это сделало его сильнее…

Вадим распахнул глаза, понимая, что вцепился в рубаху в районе груди, потому что сердце рвалось наружу. Во сне он будто и не ощущал особенно ничего, эмоции были какими-то нечёткими отголосками прошлого, но теперь наяву все они нахлынули разом и захотелось немедленно окунуться в холодную реку. Всё тело горело. Он сел, проведя левой рукой по волосам и выбрасывая из головы остатки сна. Глаза зацепились за правую руку, на которой красовалось вязь волдырей – ожог от крапивы, которую он во сне отодвинул. Рукав рубахи задрался, вот и увидел, так что спешно пришлось спустить его. Это был не простой сон – он прекрасно понимал. Да и не первый раз снится. Но что за ритуал такой странный? Вадим выдохнул остатки кошмара, стараясь особенно не зацикливаться на нём. Он ведь не собирается и правда Есению в жертву приносить? Не сошёл с ума же. Но это видение ему словно кто-то навязывал. Сон появился, когда они в Уровинское княжество въехали, а значит это местные духи воду мутят. Пытаются его с толку сбить потому как не нравится им? Или же наоборот предупредить пытаются?

Он повернул голову – его спутники всё ещё спали, а потому не могли видеть, насколько позорно Вадим сейчас себя повёл. Он поднялся на ноги, выбрасывая морок из головы. Тихомира говорила, что не все сны толковать как-то стоит, а раз этот ему не нравится, значит и внимания обращать не стоит. В конце концов, это может быть из-за Клятвы. Хоть Велерад и хозяин ему, но конь проклятый, а значит и на окружающих воздействовать может, если рядом долго оставаться.

– Нечего в других проблему ис-с-с-скать, коли с-с-сам дел натворил, – отозвался тихий голос котёнка, который успел покинуть карман Вадима и теперь потягивался.

– Учить меня ещё вздумал?! – возмутился Вадим, не желая признавать, что совсем не заметил его появления.

– Прих-х-ходится, – вздохнул котёнок. – Пох-х-хоже, что до меня этого никто и не делал, раз-з-з ты додумалс-с-ся меня своей кровью отпаивать.

– До конца жизни теперь поминать это будешь? – Вадим закатил глаза и шагнул к костру, желая приготовить что-то на завтрак, пока спутники не проснулись.

Агнежке было будто и не впервой под открытым небом спать – она раскинула руки в стороны, лёжа на спине и сладко посапывая. Велерад же мог позволить себе спокойный сон благодаря тому, что Клятва стоял совсем рядом и щипал траву. Вадим по себе знал как неприятны кошмары, а потому будить его точно не собирался, да и Агнежку тоже.

– Планирую, – кивнул домовёнок и тоже посеменил ближе к огню. – Хотя с-с-с твоим проклятием тебе не так уж и много ос-с-с-талось.

Вадим поморщился, хватая котелок, который лежал тут с вечера и отправился за водой. Обсуждать с незнакомым домовым свои проблемы он никак не планировал.

– Оно не смертельно, – бросил седой.

– Но кое-что похуже с-с-смерти с-с-сделать может, – котёнок бежал следом, не отставая.

– Тебе то какое до этого дело? – Вадим перемахнул через поваленное дерево.

– Ты же теперь мой хозяин, – ответил котёнок безропотно. – Я о тебе заботитьс-с-с-ся должен.

– Пока дома нет, хозяином я твоим не считаюсь, – возразил колдун.

– Но потом дом будет, – не сдавался дух. – А я не хочу злому колдуну с-с-служить.

– Так найди себе того, кто злым не станет, – огрызнулся Вадим.

– А ты уже с-с-смирился с учас-с-стью? – фыркнул домовой. – Ты мне обещание дал. Да и я тебя выпить могу, ес-с-с-сли очень не понравишьс-с-ся.

– И сам тогда одичаешь и в кого превратишься? – Вадим кивнул. – Кровь колдуна не только силу для вас, но и опасность таит. Иначе каждый дух бы старался нас вылавливать ради силы такой. Что же касается злого колдуна… Тут уж прости – я добреньким никогда и не был.

– Ты как мой с-с-с-тарый хозяин, – котёнок слегка прищурил глазки. – Он тоже с-с-считал себя плохим, а людям вокруг помогал, за что и поплатилс-с-ся в итоге. Негоже на с-с-себя наговаривать.

– С чего ты про хозяина заговорил? – Вадим хмыкнул и присел на корточки, наполняя котелок водой из реки. – Это ведь та девушка, чей платок я в доме Рафаля нашёл?

На самом деле он был даже рад сменить тему, раз уж домовой таким разговорчивым оказался, то пускай про себя рассказывает, а не в душу Вадима лезет.

– Нет, – шерсть домовёнка немного вздыбилась. – Она с-с-сироткой была. Без дома, без угла. Вот мой хоз-з-з-зяин и приютил её у с-с-себя. А она чем отплатила? С-с-с цыганом с-с-связалась! Украла зеркальце моё! Да ему отнес-с-с-сла! Пригрел змею!

– Странно это немного, – Вадим призадумался. – Домовые обычно свою вещичку важную прячут, так как та, кто хозяйкой твоей не являлась смогла её отыскать? Домовые такое чужим не раскрывают.

– Она видела, как я родилс-с-ся, – объяснил домовой. – Видела, как хозяин подарок мне делал. Потому и знала, куда я с-с-спрятал. Хозяин то ей верил.

Вадим даже позавидовал ей немного – сам он ни разу не видел, как домовые рождаются. Зрелище наверняка удивительное.

– Значит, Рафаль её обманул, чтобы выкрасть твоё зеркальце, – заключил колдун и медленно отправился назад к стоянке. – Хотел тебя к своему дому привязать насильно?

– Верно, – подтвердил котёнок, посеменив за ним и дёргая хвостиком. – Она ему хвас-с-сталась, что видела, как я родилс-с-я, внимание пыталас-с-сь привлечь. Глупая девица…

Похоже, что домовой был сильно зол на ту девушку, а Вадим в целом понял, что произошло. Если девица сама влюбилась, то конечно хотела внимание к себе привлечь, вот и хвастать начала, а Рафаль не будь идиотом, сразу понял, что молодого домового поймать куда легче будет. А раз этот котёнок вернуться не пытается, то спрашивать о том куда его старый хозяин пропал бессмысленно. Зеркальце украл, домового в клетку сунул, а потом хозяина старого убил, да дом его сжёг поди, чтобы духу вернуться было некуда.

– Поди Рафаль и девушку эту не пожалел? – спросил Вадим.

– Оборотням с-с-скормил, – подтвердил домовой. – Не нужна она ему была.

Довольно печальная участь для той, кто просто не в того человека влюбился. Вадим давно уже понял насколько эта эмоция опасная и бесполезная, а потому и не хотел с Дариной никак разбираться. Она думает, что счастлива, а он и так как-нибудь проживёт. В любом случае такому как он глупо бы было девицу себе искать на всю жизнь оставшуюся. Любовь лишь проблемы одни с собой приносит.

– Глупые мыс-с-сли у тебя в голове завелис-с-сь, – подметил котёнок.

– А ты не лезь в них, – рубанул Вадим.

– Раз-з-з кровью меня напоил, то и з-з-закрыться от меня не выйдет, – хмыкнул довой, ощутив, как колдун его магией из разума своего вытолкнуть попытался.

Седой лишь выругался и ускорился, а домовёнок в итоге снова нырнул к нему в карман. Вылезал лишь затем, чтобы пооскорблять вдоволь? Веселая же его ждёт дорога. Он поднялся на холм и уже издалека увидел, что Велерад проснулся и подошёл проверить коней. Агнежка тоже сладко потягивалась, сидя на земле.

– Утро доброе, – поздоровался Вадим, обращая на себя внимание. – Как спалось?

– Нормально, – Велерад лишь пожал плечами.

Вадим завёл привычку задавать ему этот вопрос каждое утро, чтобы понять насколько всё плохо. Если княжич взгляд отводил или хмурился – значит, сон не особенно ему по нраву был. Но сейчас лицо Велерада осталось спокойным, а значит кошмаров у него не было.

– Отлично, тогда давайте пить чай и дальше выдвигаться, – Вадим водрузил котелок над огнём и вытащил из кармана мешочек с травами.

Задерживаться в Лютоборе не хотелось, лишь Агнежка чувствовала себя здесь отлично. Их завтрак состоял из пары булочек с маком и отвара липового, так что расправились с ним быстро.

– Предлагаю немного ускориться, – сказал Вадим. – До Сопота к вечеру тогда доберёмся.

Никаких возражений не последовало, так что они оседлали коней, а Агнежка нырнула в тень Вадима, и отправились дальше, уничтожив все следы своей ночёвки. К счастью, Клятва был быстрым и выносливым, да и конь Вадима не отставал, так что довольно быстро им удалось покинуть Лютобор и выехать на дорогу, ведущую к городу. Благодаря этому удалось прибыть на место ещё до заката. Они немного проехались, чтобы найти большой постоялый двор, рядом с которым была конюшня – не хорошо бы вышло оставаться там, где Велераду пришлось бы очень сильно от Клятвы отдаляться.

– Агнежка, милая, почему бы тебе пока не заплатить за комнаты? – попросил Вадим, пока они распрягали коней.

– Я тебе что? Прислуга какая? – возмутилась девушка, выскакивая из его тени.

– Я ведь вежливо попросил, а не приказ выдал, – Вадим закатил глаза. – Так ведь быстрее будет, не думаешь? Виноват я что ли, что конюх местный запропастился куда-то и помочь нам не может?

– Денег у меня нет, – огрызнулась она.

– Разве ж проблема? – Вадим лишь хмыкнул.

Он подошёл к ней, взял за запястье, заставив поднять руку ладонью вверх, накрыл её, а как убрал, так Агнежка обнаружила горстку монет золотых. Вадим приготовился к обычному удивлению на лице, ведь мало какие колдуны и ведьмы умели так делать, но Агнежка никак не отреагировала. Сжала монетки в руке, развернулась на пятках, да зашагала в постоялый двор, словно так оно и надо было.

– И как мы будем скоморохов твоих искать? – поинтересовался Велерад, заводя Клятву в стойло. – Может, приметы какие-то есть? Как бы не перепутать.

– А ты думаешь, что в Сопоте сейчас толпа скоморохов? – Вадим хохотнул, погладив своего коня по морде. – Не волнуйся, мы их сразу узнаем.

– А дальше что? – Велерад тяжело вздохнул. – Я думал, что ты хоть немного поделишься с нами своим планом в дороге, но нет… Почему тебе так сложно просто рассказать мне, что ты задумал? Ладно уж, если моё проклятие это единственный способ прикрыть твою ошибку, но мог бы и объяснить как следует. Вот мы найдём Рафаля, а дальше?

– Откуда же мне знать, я будущее не предсказываю, – отмахнулся Вадим и хотел уйти, но княжич ухватил его чуть выше плеча и сжал.

– Я знаю, что ты так просто сюда сорваться не мог, – с нажимом заговорил Велерад. – У тебя в голове всегда какой-то план есть. Ты будто вслепую никогда и не действовал! Так раз потащил меня за собой ради помощи, так будь добр объяснить как следует, а не отмахиваться, словно я комар назойливый! Уж при Агнежке я тебя расспрашивать не стал, но думал хоть сейчас нормально поговорим.

– Я ведь всё рассказал, что знал, – Вадим попытался расцепить его каменные пальцы. – Ну что ещё ты узнать хочешь?

– О проклятии твоём, – выпалил Велерад, отпуская его. – Помочь хочу. Друзья как никак. Не честно оно, что ты проблему свою неважной считаешь…

Вадим даже опешил. Он думал, что сейчас его опять обвинять будут в том, что он в передрягу опасную их втянул без ведома и дозволения, но княжича беспокоило совсем другое.

– Я же сказал, что ничего страшного, – почесал седой затылок. – Жить не мешает и ладно. Да и ты, княжич, в магии несведущ… Как помогать то собрался?

– А я для тебя только тупой княжич, который мечом размахивать умеет? – возмутился Велерад.

Ситуация зашла в тупик. Он будет злиться, если Вадим продолжит увиливать, но и рассказать правду не вариант. Может, просто память ему стереть? Да разве ж правильно так будет поступать с другом? Откуда вообще такая идея появилась? Он открыл уже рот, чтобы попытаться отложить разговор на потом, как до них долетел шум со стороны постоялого двора. Будто бы что-то большое упало и разбилось. Вадим и Велерад переглянулись, и не сговариваясь кинулись внутрь.

Картина, представшая перед их глазами была поистине удивительной – работница постоялого двора отошла, прижавшись к стене и прикрыв рот ладошками от страха, другие люди разбежались кто куда, а в центре события находилась Агнежка, которая уворачивалась от меча неизвестного мужчины в ярком кафтане. В ходе перепалки они успели перевернуть пару столов, что и послужило источником звуков, которые долетели до Вадима и княжича.

– Даже попасть не можешь, тина болотная! – хохотнула Агнежка явно издеваясь над противником.

Тот как следует замахнулся и хотел рубануть по диагонали, но Велерад выскочил вперёд, попутно доставая меч. Раздался звон металла о металл, и брови мужчины взметнулись вверх, когда он встретил рассерженный взгляд княжича. Агнежка тоже замерла, но больше от негодования – она спокойно увернулась бы от этого удара, но разносить постоялый двор в щепки не лучшая затея.

– Уйди с дороги, – рявкнул мужчина. – Ты что? Не видишь кого защищаешь?

Только сейчас Вадим заметил, что девушка не стала изменять цвет своих красных глаз. Ну вот и что с ней поделать?

– Защищает? – Агнежка рассмеялась. – Да он просто испугался, как бы я тебе глотку не перегрызла!

– Успокойтесь, мы зла никому не желаем, – заявил Велерад и оттолкнул меч незнакомца, а свой опустил в знак того, что драться дальше не собирается.

– Опомнись! У тебя за спиной оборотень дикий! – мужчина тем не менее тоже отступил, но меч не опустил, а направил на Агнежку.

Вадим внимательно осмотрел его одёжку – больно она яркая, будто он актёр для развлечений, а мечом машет так словно всю жизнь только этому и учился. Ошибиться в такой ситуации было глупо. Да и при беглом осмотре Вадим заметил пару девушек, одетых так же, как этот. Они сейчас стояли у лестницы, вцепившись руками в перила и наблюдали за всем происходящим своими зелёными глазками. Плохо дело, если они сразу же вот так настроятся против них, хоть понять их не трудно. Царские люди диких оборотней истребляют потому как опасными их считают, а Агнежка не из тех оказалась, кто прятаться будет и дрожать от страха. Нужно было что-то придумать, как-то уладить…

– Рябинушка моя, ну что же ты тут устроила? – и Вадим выступил вперёд, слегка сжав плечо разъярённой Агнежки и наклонился немного, чтобы тихонько шепнуть. – Успокойся, пожалуйста.

– Рябинушка? – мужчина нахмурился и принялся переводить свой взгляд с него на Агнежку.

Глаза этого мужчины тоже были зеленью подёрнуты.

– Уж не серчайте, – Вадим улыбнулся ему и сделал ещё шаг навстречу, отодвигая пальцем меч незнакомца в сторону. – Но подруга моя правда-правда ни на кого не нападёт.

– Так значит, твоя она? – но мужчина продолжал хмуриться. – Какого лешего сразу сказать не могла?

– А я тебе, гмызь поганая, отвечать вообще не обязана! – рявкнула Агнежка из-за плеча Вадима. – Я в Уровинском княжестве всю жизнь прожила! А ты кто такой, падаль воронья, чтобы мне тут указы свои диктовать?!

– Тише, тише, радость моя, – Вадим ухватил её за плечи и немного отвёл в сторону, поближе к Велераду.

Благо тот быстро всё понял, и загородил девушку собой.

– Вы уж простите, – вернулся Вадим к разговору. – Она у меня остра на язык немного. Но разве ж стоило вот так сразу нападать?

– Так приказал бы ей глаза нормальными сделать! – возмутился мужчина, но меч, наконец, убрал. – Не знаешь что ли, что только дикие оборотни с такими разгуливают? И что мне тогда оставалось? Ждать, пока она тут всех сожрёт?

– Приказал?! – рыкнула Агнежка позади, но Велерад выставил руку в сторону, преграждая ей путь и не позволяя напасть.

– Ну с кем не бывает? Забылась немного, – Вадим неестественно рассмеялся. – Вы вот тоже поди забыли, что мавки не нападают на тех, от кого полынью несёт.

Казалось, что бессмысленную фразу никто не понял, но мужчина тут же нахмурился и расправил плечи, вновь ухватившись за гарду меча.

– А ты кто, собственно, такой? – строго спросил он.

– Видно тот, кто с нами поговорить очень хочет, – весёлый голос разлетелся по помещению, а на плечо мечника легла аккуратная мужская рука с тонкими пальцами.

Вадим заприметил его ещё в тот момент, когда он по лестнице спускался, а потому и выпалил последнюю фразу чуть громче, чем следовало. Этот человек тоже был одет в яркие одежды, он был молод, хотя благодаря круглому лицу и вздёрнотому носу трудно было точно назвать его возраст. В его глазах плескалась зелень свежевыросших весенних листьев, а на тонких губах застыла дружелюбная улыбочка. Он был высок и хорош собой, а каждое движение сквозило каким-то необъяснимым изяществом.

– Веденей, чего ты и впрямь, – продолжил новоприбывший, проведя ладонью по своим чёрным непослушным вьющимся волосам. – Напугал всех, людей добрых обидел… Простите покорнейше, я всё вмиг исправлю.

Брюнет поклонился хозяйке постоялого двора, а после повёл рукой, приводя помещение в порядок. Сломанная мебель собралась и прыгнула на место как было.

– Я оплачу всем ужин, – продолжал юноша. – Поэтому не серчайте уж на нас!

Люди вокруг зашептались было, но предложение о бесплатной еде всех окончательно успокоило. Вадим сделал еле заметный жест рукой, прося Велерада немедленно спрятать меч, и тот послушался. Агнежка тоже притихла, пытаясь понять что тут происходит теперь.

– А перед вами позвольте извиниться отдельно, – а теперь брюнет обратился к Вадиму. – В моей комнате довольно просторно. Как смотрите на то, чтобы отужинать там?

– Вольга, ты уверен? – тихонько спросил Веденей.

– Конечно уверен, – кивнул брюнет в ответ. – Негоже, чтобы люд добрый нас шарахался. Мы всё же улыбки и радость им дарить должны, а не страх.

Их взгляды встретились, и явно произошла какая-то мысленная перепалка, которую Вадим решил вежливо не подслушивать. Итак проблем почти нажили.

– Да не нужны нам ваши подачки поганые! – но Анежка всё ещё злилась.

– Рябинушка моя, ну зачем же ты так? – Вадим одарил её холодной улыбкой. – Давай всё же поговорим нормально, да миром проблему решим? Скоморохи ведь нам зла не желают.

Только сейчас Агнежка обратила внимания на то, что их яркие одежды похожи между собой, а потому и опешила. Похоже, что она сначала обратила внимание на то, что все они колдуны да ведьмы, а уж до вида их дело и не было, когда ссора разгорелась сильнее.

– Вот и хо-ро-шо, – нараспев сказал Вольга. – Тогда поднимайтесь на второй этаж, сверните направо да заходите в самую последнюю дверь. А я пока с хозяюшкой расплачусь.

Вадим обернулся на своих спутников и кивком пригласил идти следом. Агнежка слегка колебалась, да и Велерад явно не совсем был уверен в происходящем, но всё же они отправились мимо грозного Веденея к лестнице. Прошли мимо тех девушек, что на лестнице застряли и отправились туда, куда им сказали.

– Вадим, это что было? – всё же не удержался от вопроса Велерад.

– Фраза их секретная, которой друг друга они привечают, – ответил колдун тихо. – Раз сработало, значит наткнулись на тех, кто нам нужен… Но Агнежечка, милая, ты зачем вообще на того громилу накинулась?

– А он первый начал, – фыркнула она. – Пристал ко мне мол чего глаза красные да не прячешь, неужто дикая что ли? Никак терпеть я его оскорбления должна была?!

Вадим лишь вздохнул, жалея уже о том, что отправил девушку одну.

– Ну, глаза могла бы и правда скрыть, – тихонько подметил он.

– Ещё чего, – Агнежка разозлилась лишь сильнее. – Мне пелена магическая мешать будет! Почему я должна скрывать то, что моё по праву? Лишь потому, что такие остолопы и швали, как он боятся? С чего бы это моей проблемой то было?!

– А с того, дорогуша, – ответил ей Вадим, толкая дверь и пропуская друзей в просторную комнату. – Что это не просто скоморохи, как я вам и говорил. На царя работают. Мавками себя кличут. И оборотней диких устранять обязаны. Так что будь добра веди себя примерно, да не провоцируй их. Иначе головы нам всем не сносить, а без их помощи, как предлагаешь до Рафаля добираться?

Девушка замолчала, хотя явно была обижена словами Вадима. Откуда бы ей вообще было знать, что “Мавки” эти охоту на диких оборотней устроили? Она и думать не смела, что люди царя тут с такими мелкими поручениями ошиваться будут. Разве они не должны ловить ту тварь, что Вадим выпустил? Иными словами, запуталась Агнежка, но пыл свой немного поумерила, за что Вадим был ей благодарен. Это была вторая причина почему он Есю с собой не взял – если бы за ним два оборотня таскались, это подозрительно бы выглядело, а так хоть соврать можно будет, что Агнежка не дикая.

Комната Вольги оказалась слишком уж хороша для простого скомороха. Она состояла из двух частей – в первой, куда они вошли, находилась обеденная со столом и стульями, всё как положено. На полу ковры, на стенах картины приятные. А во второй части кровать да сундук для вещей стоял. При желании здесь мог бы остановиться любой богатый купец, чтобы пожить тут пару недель и больше, пока товары не распродаст.

– Для скомороха довольно богатые покои, – оценил Велерад, осматриваясь. – Неужто простому люду такое не странно?

– Не странно, коли язык как надо подвешен, – отозвался Вольга весело, войдя за гостями следом. – А вы, выходит, к простому люду себя не относите?

Велерад опешил от такого вопроса, а ещё потому, что на лице скомороха застыла слишком уж дружелюбная улыбка.

– Простой не простой, не так важно, – выступил Вадим. – Разве Тадеуш вас не предупреждал обо мне?

– Вообще-то очень даже важно, друг мой, – Вольга похлопал его по плечу и прошёл к обеденному столу. – В нашей работе любая мелочь важна, и даже если Тадеуш нам весточку о тебе прислал, где гарантии, что ты не шпион какой? Выведал у кого-то пароль, да подобрался к нам поближе, чужим именем прикрываясь. Дружинник ещё ладно, но вот оборотень… Неужто Тадеуш не предупреждал, как мы к таким относимся?

– А что плохого в оборотнях?! – возмутилась Агнежка, скрестив на груди руки и проводив его взглядом.

Вольга отодвинул стул, плюхнулся на него и закинул ноги на стол. Действие вышло донельзя грубым, но даже оно выглядело каким-то странно изящным в его исполнении.

– Ничего, милочка, – улыбнулся он ей. – Коли они на цепи сидят, а не бродят повсюду без хозяина.

И тут же всё дружелюбие испарилось с его лица, превратившись в довольно очевидную угрозу. Не стоило и думать, что после того, что Агнежка натворила, им сразу же поверят и помогут.

– Вы уж простите, Агнеженька у меня просто остра на язык, не любит когда ей грубят, – попытался сгладить ситуацию Вадим.

– А ты ведь Вадим, да? – Вольга перевёл взгляд на него. – Тадеуш мне про тебя рассказывал. Уж прости, но верить безоговорочно твоим речам я не собираюсь. И сам так умею, не серчай уж. Разве оборотня твоего не Есенией звали? Так чего эту иначе кличешь? Не иначе, как дикую прикрыть пытаешься. Или я, по-твоему, на идиота похож?

Похоже, что Вадим их страшно недооценил. Сколько же этим “Мавкам” известно? И как теперь из ситуации выкрутиться?

– Ты не волнуйся так, – и Вольга усмехнулся. – Всё же я тебя сюда выслушать позвал, а не угрожать. Плевать мне с кем ты водишься. Впрочем, там как пойдёт оно… Но для начала – Тадеуш сказал, что ты тут какого-то цыгана ловишь, так?

– Верно, – Велерад решил, что сможет помочь в этом разговоре. – Рафаль продал мне проклятого коня. Так уж вышло, что сбежал этот подлец за заставу, и нам бы…

– Да-а-а, – протянул Вольга и звонко рассмеялся. – Слышал я эту историю. Ты же княжич Хорнянский, верно? Неприятно поди проклятым ходить… Сожалею, конечно, но с чего вы решили вдруг, что мы вам помогать в этом деле будем?

– Да никто вас о помощи и не просит, – огрызнулась Агнежка, которой скоморох этот очень уж не нравился. – Вам так и так на ту сторону надо, раз уж вы тут для царя что-то вынюхиваете! Проведите нас через заставу, а там и без вас справимся!

– Именно это, милочка, – Вольга щёлкнул пальцами и указал на неё одним. – И называется помощью. Без нас вам заставу не пересечь. Так с чего я отрядом своим рисковать должен, чтобы княжичу помочь? Мы с вами не друзья сердечные, уж простите. А у Хорнянской земли и второй княжич есть. Невелика потеря будет…

– Тадеуш сказал, что вы на тварь одну охоту затеяли, – выдохнул Вадим, понимая, что как с другими с Вольгой не получится. – Думаю, что наша помощь вам в этом не помешает. Раз твой отряд тебе так дорог, будет куда лучше иметь под боком тех, кого не жалко, согласись?

Их взгляды встретились, и Валим понял, что Вольгу его слова смогли удивить. Не только он про седого всё разузнал перед встречей.

– А вот с этого, – и скоморох скинул ноги, садясь ровно. – И стоило начать. Ты ведь колдун довольно сильный, так? Раз тебя сама Тихомира секретам своим обучала. Соглашусь, помощь ваша нам бы не помешала. Нас пятерых маловато будет, чтобы с той тварью совладать.

– Так чего сразу не сказал? – фыркнула Агнежка с презрением. – Зачем было вокруг да около ходить? Сказал бы – око за око, да и разрешили бы проблему!

– А с чего я просить должен, когда помощь вам нужна? – Вольга ей улыбнулся. – Мне лично плевать на ваши проблемы, но Тадеуш просил выслушать, что я и сделал. Коли бы понял, что вы пришли нас использовать, чтобы сбежать и свои дела сделать, так помогать и не стал бы. Но раз уж готовы и мне взамен что-то предложить, значит настроены уже иначе. Для нас Вадим лошадка тёмная. Откуда я знаю, что княжич Велерад не приказал ему нас обмануть и в сложной ситуации бросить? И без глупых предательств проблем по горло, чтобы ещё разбираться с таким. Я верен царю и никому более.

– Я не стал бы так поступать! – возмутился Велерад. – Мы вам с самого начала отплатить добром готовы были!

– Сказал тот, кто на Веденея меч наставил, – хохотнул Вольга. – Вы уж меня поймите – мне сказали, что Вадима ждать стоит, но что его товарищи в драку полезут… Некрасиво вышло.

– Никто мечей не наставлял! – сердилась Агнежка. – Ваш Веденей этот первым начал! А Велерад просто на помощь мне пришёл!

– На помощь дикому оборотню, которых царь истребить приказал, – холодно подметил Вольга. – Вам вообще повезло, что я не приказал вам головы срубить, а решил притвориться, что верю в ложь Вадима. Спасибо сказать должны, что я так рискнуть ради вас решился, потому как Тадеуш очень уж убеждал, что Вадим нам помочь способен. Так скажи же мне, внук Тихомиры, смогу ли я позже на тебя рассчитывать?

Это изначально была довольно проигрышная сделка. Этот хитрец ведь сейчас говорил не о том, что они помогут Вадиму, а он взамен разрешит их проблему. Вольга и так наверняка знает, что седой изначально направился не совсем за Рафалем, а потому и хочет выторговать для себя куда больше. Глупо было надеяться, что его обмануть удастся, но Вольга вполне был готов пойти на некоторые уступки и кое на что закрыть свои хитрые глаза. Помогать Велераду одно, а вот с царём дело иметь уже совсем другое…

– О чём ты? – не понял княжич. – Мы же уже согласились, что поможем вам в ответ.

Но Вольга на Велерада даже не посмотрел. Он уставился на Вадима, мысленно передавая: “Либо соглашаешься, либо я тебе проблем в жизни прибавлю”.

– Трижды, – выпалил в итоге Вадим нехотя. – Трижды согласен прийти тебе на помощь, не считая этот. Сердцем клянусь.

– А вот это уже другой разговор, – кивнул Вольга. – Совсем серьёзный, а не то что эти ваши: “ты мне, я тебе”. Ладно уж, считайте, что мы с вами договорились теперь. Вы пока присаживайтесь, сейчас вам еду принесут, а я, пожалуй, ребятам своим объясню, а то поди переживают за меня. А чуть позже обсудим детали нашего сотрудничества.

Он поднялся на ноги, одарил всех дружелюбной улыбкой и вышел из комнаты, позволяя выдохнуть и обсудить произошедшее. Вадим тихо выругался, зарёкшись никогда больше не верить в хвалебные речи Тадеуша. Может, этот Вольга и хороший парень, но не для всех уж точно! Он то наивно думал, что легко отделается как обычно оно и бывает, но проблем сыпалось лишь больше. Откуда вот этому Вольге известно так много?

– Это… Было довольно странно, – подметил княжич. – Вадим, как это понимать?

– Похоже, что я только что царю продался, – ответил Вадим сдавленно и взъерошил себе волосы.

Агнежка и Велерад лишь растерянно переглянулись. Они может и хотели всё как следует обсудить, да по итогу ни одного вопроса так и не задали. С другой стороны хорошо, что не стали. Вадиму и без них было о чём подумать. Откуда бы Вольге знать, что в произошедшем Вадим виноват? Он правду только Агнежке да Велераду рассказал, и то не всю. Но этот колдун… Он словно не просто насквозь видел, а выворачивал все углы потаённые. Впервые Вадим столкнулся с тем, кого ему точно бы опасаться стоило.

Вольга не обманул – местная работница принесла им еду прямо в комнату и накрыла на стол, а потом удалилась, оставив ребят втроём в довольно странном расположении духа. Агнежка первой приблизилась к еде и тщательно всё обнюхала, убеждаясь, что никакого подвоха им не заготовили, но ни Вадим, ни Велерад даже так за стол сесть не торопились.

– Ты уверен, что нам точно нужна их помощь? – осторожно поинтересовался Велерад.

– Как ни посмотри, а без них через заставу безопасно и незаметно не перебраться, – Вадим кивнул и почесал затылок, расхаживая перед столом. – Если мы внимание привлечём, то Рафаля спугнём, и дружка нового его тоже…

Им было просто необходимо проехать туда настолько тихо, насколько это возможно. Скоморохов никто и никогда не заподозрит в чём-то, а потому это и правда был единственный вариант.

– И ты правда царю послужить согласен? – поинтересовалась Агнежка. – Или мне показалось, что ты лицо скривил, когда обещание давал?

– Не показалось, – Вадим вздохнул. – Но послужить, видно, всё же придётся. Хотя не то чтобы царю. Я ведь Вольге лично обещание дал.

Впрочем, это мало обнадёживало – кто знает, какие он задания для Вадима выдумать сможет? Благо, что клятва размытая получилась, а значит ничто не мешает на своих условиях обещание выполнять.

– Тогда сядь и поешь, – Агнежка похлопала ладонью по стулу рядом с собой. – Смысла нет косточки ситуации в голове своей перемывать. На голодный желудок всё равно плохо думается.

Вадим вздохнул, но их новая подруга была права. Негоже от угощения отказываться, раз уж всё так вышло. Хоть он и плюхнулся за стол, а кусок в горло еле лез. Всё никак поверить не мог в то, что его заставили клятву чуть ли не царю дать. Велерада тоже это сильно обеспокоило, но вслух спрашивать он больше ничего не стал. Княжич никак не мог понять – это его проклятие заставляет к людям с подозрением относится, или же “Мавки” эти и правда не так хороши, как кажутся?

После еды Вадим уже хотел предложить товарищам вернуться к вопросу комнат, которые так и не сняли, но как только поднялся из-за стола, дверь распахнулась. Внутрь шагнул улыбчивый Вольга, а за ним трое его товарищей – Веденей, с которым они немного уже познакомились и две девушки.

– Рад, что угощение вам понравилось, – подметил Вольга весело. – На этом предлагаю наши разногласия позабыть да познакомиться как подобает.

– Давайте знакомиться, – кивнул Вадим, не видя смысла отказываться.

Как никак, а вместе дальше путь предстоит держать.

– Тогда начнём с вас, – Вольга артистично повёл ладонью в их сторону и сам принялся представлять. – Тут у нас Вадим, про которого Тадеуш нас предупреждал. Его друг – Велерад, княжич Хорнянский, проклятием поражённый. Ну и Агнежка, прекрасная девица, хоть и оборотень.

Он подмигнул рыжей, а та лишь брови вместе свела, оставшись не очень довольной таким представлением. Вадим же слегка сжал губы, прекрасно понимая, что так Вольга им свою осведомлённость демонстрирует. Только вот понять никак не мог – откуда ж он узнал это всё? Про него и Велерада ещё ладно, но вот Агнежку никто не знал точно. Она ведь в Лютоборе пряталась, ни с кем не общалась особенно, но Вольге это ничем не мешало.

– А теперь позвольте и с моими товарищами вас познакомить, – продолжал брюнет. – Это вот Веденей, с которым вы познакомиться немного успели.

– Прошу простить меня за поведение недостойное, – и тут Веденей слегка поклонился, держа руки по швам. – На нас в дороге оборотень дикий напал, кобылу ранил сильно, вот я и обозлён потому. Это, конечно, меня не оправдывает, но буду очень благодарен, если не будете на меня серчать особо.

Мужчина поднял взгляд и уставился на Агнежку, которая от такой неожиданности, кажется, слова позабыла.

– Ну… Я не злюсь… Вроде… – буркнула она.

Веденей кивнул и перевёл взгляд на княжича, ожидая теперь ответ от него.

– Да и я злиться не собирался, – ответил Велерад. – Понимаю, что вы не со зла. Хорошо, что закончилось так, а не иначе, и на том спасибо.

И вновь Веденей кивнул, но выражение на лице суровом мягче ни на сколько не стало. Вадим понимал, что извинялся он искренне, только вот вопрос – Вольга приказал или сам так решил?

– Вот и хорошо, что разобрались, – Вольга похлопал товарища по плечу, а потом двинулся к девушкам. – Давайте дальше знакомиться. Это вот Немира, душенька наша улыбчивая.

Названная девушка слегка приподняла подол юбки и немного присела, лучезарно улыбаясь. У неё была каштановая коса, перевязанная белой лентой, немного пышная фигура, круглое детское лицо, на котором счастьем светились два крупных зелёных глаза.

– Веденей нас мечом защищает, а Немирочка умеет барьеры ставить и разбивать, – продолжил Вольга. – Искусница, рукодельница. Починить что угодно способна.

– Приятно с вами познакомиться, – отозвалась Немира, искренне радуясь новым людям.

Вольга двинулся дальше, ко второй девушке, которая была чуть выше подруги. Она имела тонкое подтянутое тело, коса чёрная, куда короче, чем у Немиры, но тоже белой лентой перевязана. Лицо у этой девицы было острое, холодное, но по-своему красивое. Если Немира казалась добродушной, то эта могла и кинжалом в глаз ткнуть, если что не так скажешь.

– А это Драгана, – представил Вольга, похлопав девушку по плечу, словно пытался сбить с неё недружелюбие. – Коли уж поранитесь, то смело к ней обращайтесь. Страшна в гневе, но очень добросердечна, уж поверьте мне.

– Хватит глупости болтать, – рубанула Драгана, но потом обратилась к новым знакомым. – Рада буду с вами поработать. Пускай и временно.

Она тоже поклонилась. В основном потому, что среди них Велерад был – всё же княжич. Наверняка, если бы Вадим только с Агнежкой был, они не стали бы такими вежливыми прикидываться.

– Ну вот и отлично, – Вольга развёл руки в стороны, будто собирался всех крепко обнять. – Раз познакомились, можно и дела немного обсудить перед сном. Мы завтра уезжать планировали.

– Ты говорил, что вас пятеро, – перебил Велерад. – Так где же ещё один товарищ?

– Веденей ведь сказал вам, что оборотень кобылу нам одну ранил сильно, – и Вольга охотно ответил. – Так что Важдай отправился новое животное раздобыть. Не волнуйтесь, княжич, завтра утром вы непременно и с ним познакомитесь.

Вадим же молча переводил взгляд с одного скомороха на другого, оценивая их магические умения. Если Веденей был не очень сведущим, то девушки оказались куда искуснее. Любопытно было посмотреть на что они обе способны.

– Давайте тогда присядем и поговорим, – Вольга жестом пригласил всех к столу.

Он поманил пальцами, заставив всю пустую посуду собраться в стопку и оставил её на полу прямо около двери. “Мавки” послушались своего командира и спокойно заняли свободные места, а вот Вольга остался стоять.

– Для начала, – он остановил взгляд на Вадиме. – Как много Тадеуш тебе рассказал?

– Всё, что ему на тот момент известно было, – седой дёрнул плечами. – О людях странных, что в зеркале не так отражаются да к хозяину уйти пытаются.

– Верно, – Вольга кивнул. – Магия странная на них наложена, сделать с ней мы ничего не смогли, а потому парочку отпустили, да метки следящие на них повесили. Сами мы следом ехали, но на расстоянии, чтобы подозрений не вызывать, и вот проблема – обе куклы до заставы дошли, а за ней испарились словно.

– Кто-то стёр вашу метку, – осознала Агнежка.

– Либо стёр, либо от кукол избавился, – кивнул Вольга. – Нам удалось здесь в Уровинском княжестве ещё парочку таких кукол найти, но один сбежал, а второго постигла та же участь. Добрался до заставы и исчез. Значит, что кукловод наш где-то там засел, но где именно – не понимаем.

– Иными словами, на этой стороне не так уж много людей заколдованных? – задумчиво спросил Вадим.

– Пока что немного, – подтвердил Вольга. – Нам удалось слухов нахвататься. Люди, которые с той стороны заставы бегут часто жалуются, что там их знакомые странно вести себя стали. Будто незнакомцы какие-то. Вроде и живут как обычно, и дела все как надо делают, а разговоры странные ведут. Говорят мол когда хозяин землями владеть станет, так изменится всё тут же. Что за хозяин? И как собирается земли захватывать? Не понятно.

– А как вы этих странных поймали? – поинтересовалась Агнежка.

– При помощи зеркал, как же ещё, – хмыкнул Вольга. – Мы же скоморохи. Вот и придумали представление интересное. Куклы отлично людьми обычными прикидываются, а потому и шанс поймать их существует. Они словно сами не понимают, что отражение им принадлежит. А люди окружающие думают, что это наши фокусы такие, вот и удивляются. Кукла тоже ничего не понимает, а уж потом мы её выловить пытаемся.

– Потому мы потихоньку к заставе и едем, – вмешался Веденей, скрестив на груди руки. – Может, удастся там пару кукол словить, да кукловода найти.

– В Мышинец вам надо, – сказал Вадим, не видя смысла скрывать информацию.

– Откуда знаешь, что туда? – мягко спросила Немира.

– Чтобы Рафаля найти, нам пришлось в его дом залезть и несколько вещей позаимствовать, – Вадим пожал плечами. – Но с магией поиска не вышло ничего. Его будто скрывает кто от взора магического. Однако внутри дома я обнаружил клетку с домовым. Освободил его, вот дух и сказал куда Рафаль уехал, и упомянул, что рядом с ним сейчас тварь какая-то крутится, которая и мешает нам цыгана найти. Думаю, эта тварь и вам мешает за куклами проследить.

– Домового запер? – Вольга нахмурился.

– А с чего ты думаешь, что ваш Рафаль с нашим кукловодом якшается? – поинтересовалась Драгана строго. – Может, он какому-то другому колдуну за защиту платит?

– Тогда домовой сказал бы, что это колдун, – ответил ей Вадим спокойно. – Духу врать незачем, и он получше нашего многое понимает.

На самом деле Вадим впервые подумал, что не так уж и плохо было домового встретить. Теперь хоть есть весомая отговорка откуда Вадим знает, что Рафаль помогает той твари. Даже врать не пришлось.

– Иными словами, нам с вами случайно вообще по пути оказалось? – Немира вскинула брови.

– Выходит что так, – Вадим кивнул. – Я ведь могу попросить вас оставить Рафаля нам? Он живым нужен.

– Делайте с ним что хотите, – Вольга тут же кивнул, потому что задумался о другом. – Но Мышинец… Далековато же он забрался. А мы понятия не имеем, что за заставой нас ждать будет.

– Вольга, ты ему веришь? – удивился Веденей.

Похоже, что их командир уже успел поделиться с товарищами некоторыми предостережениями.

– Ему не особенно, – рассмеялся Вольга. – Но домовой и правда врать не стал бы.

– Так он домового этого выдумать мог, – рубанула Драгана. – И что нам теперь? На край земли кидаться лишь потому что из его рта предложение вылетело? Сам же опасаешься, что они нами пользуются. Проводим их в Мышинец, а они скажут: “ой, ошиблись, наверное. Ну ладно, давайте сначала Рафаля ловить”. А после сбегут!

– Не собираемся мы сбегать, – возмутился Велерад.

– Да кто вас знает! – сердилась девица. – Мы то и без вашей помощи обойдёмся! Но помогать вам просто так… Уж извините, но это наглость!

– Драгоночка, душенька, успокойся, – мягко попросил Вольга и кивнул на Вадима. – Про домового он не врал.

Поначалу даже Вадим не понял о чём он, но слегка откинулся на спинку стула и уставился на свои колени, где мирно спал дымный клубочек. И когда он только успел из кармана вылезти? А так как друзья Вольги сидели напротив, они и видеть этого не могли, лишь командир их приметил момент, когда котёнок покинул укрытие и сладко устроился на коленях хозяина. Веденей, Немира и Драгана привстали с места, чтобы увидеть домового, и тут же их лица удивлённо вытянулись. Котёнок же только ушком загнутым дёрнул, не собираясь просыпаться и вступать в разговор.

– Ты его с собой потащил? – ошарашенно поинтересовалась Немира.

– Он сам захотел, – буркнул Вадим.

Ему очень не нравилось, что он не может чувствовать этого домового. Видимо потому что тот крови его выпил, он чувствуется как что-то родное. По крайней мере Вольга домовёнка быстро заметил.

– Ладно, допустим, – Веденей плюхнулся назад, отчего стул под ним немного скрипнул. – Но зачем цыган ваш с кукловодом спелся? Коли уж он сильный такой, что людей без меток порабощает, а каким-то иным способом, зачем бы ему Рафаль этот ваш понадобиться мог?

– Раф-ф-фаль много кого з-з-знает, – но тут домовой всё же отозвался.

Все затихли, а котёнок скользнул тенью на стол и потянулся, сладко зевнув. Он окинул всех присутствующих янтарными глазками и моргнул.

– Та тварь, что вы ищите, очень с-с-слаб был, – объяснил домовой. – Он Раф-ф-фалю с-с-сделку предложил. С-с-силой его цыганс-с-ской пользуется. Заманивает к с-с-себе жертв. Тело новое с-с-создаёт. Ос-с-сторожнее вам быть с-с-стоит.

– Создаёт тело? Не чужое захватывает? Это как? – опешил Вольга.

– Моё дело предупредить, – котёнок вильнул хвостом. – А дальше вы с-с-сами должны.

Сказав это, он расплылся тенью и скользнул назад в карман Вадима, оставив всех в замешательстве.

– Да уж, глупо было надеяться, что духи нам вот так просто всё поведают, – посетовал Вольга.

– Об опасности предупредил, и на том спасибо, – сказала Немира.

– Мы с подобным раньше дел точно никогда не имели, – задумчиво заговорила Драгана и уставилась на Вадима. – А ты что скажешь? Раз вызвался помогать, значит мысли есть?

– Да пока не особенно, – Вадим лишь плечами пожал. – Мне домовой этот не более вашего рассказал.

– Домыслы нам в этом деле не помогут, – Вольга вздохнул. – Так что сосредоточимся на том, что нам известно. Раз уж домовой подтвердил, что наш кукловод в Мышинец поехал, значит и нам туда добираться придётся. По дороге постараемся осторожно ещё пару кукол поймать, да что нового выяснить. Девочки, найдёте нашим временным товарищам одёжку подходящую?

– Конечно, – Немира тут же улыбнулась.

– Постараемся, – а Драгана пожала плечами, окинув взглядом троих новых знакомых.

– Придётся вам изображать скоморохов, раз с нами хотите, – Вольга же обратился к Вадиму и его друзьям. – Надеюсь, никто не против?

– Не против, – ответил Велерад, потому что именно на нём в итоге остановились хитрые глаза. – Но что конкретно делать придётся? Я магией не владею, только мечом.

– Найдём вам занятие. Народ по-разному развлекать можно, – отмахнулся Вольга. – А теперь спать идите. Утром встретимся внизу, да после завтрака отправимся дальше.

Он быстро выгнал всех из своей комнаты, и стало понятно, что ему тоже есть о чём подумать. Вадиму пришлось спуститься, чтобы снять комнаты себе, Велераду и Агнежке. Девушку поселили в отдельную по соседству, а сами с Велерадом одну разделили.

– Я чуть позже зайду и принесу вам одежду, – пообещала Немира, проследив за тем какие комнаты они заняли.

Вадим решил побыстрее завалиться на кровать, притворившись, что сильно устал. Вести беседы сегодня он больше не хотел, а мыслей в голове осталось достаточно.

– А нас точно через заставу пропустят? – а вот Велерад молча пережевывать тревоги не собирался.

– Должны, – Вадим пожал плечами. – Скоморохи никому зла не делают, их везде привечают. Самый верный способ по землям чужим кататься.

– А оружие никого не смутит? – Велерад похлопал себя по ножнам, которые тут же принялся отстёгивать от пояса.

– Смутит, но я уверен, что Вольга найдёт как выкрутиться, – кивнул Вадим.

– И что ты о нём думаешь? – Велерад присел на край кровати напротив Вадима.

– Не доверяешь им что ли? – седой фыркнул.

– Да не в этом дело, – княжич слегка поморщился. – Просто… Вольга этот… Странный немного что ли. Как он понял, что Агнежка дикая? И почему прикрыть нас решил?

– А было бы лучше, если бы он убить её потребовал? – Вадим демонстративно зевнул, намекая княжичу, что разговоры пора заканчивать. – Повезло нам, видимо.

– Не похоже как-то на везение, – буркнул Велерад.

– Вы, княжич, переживайте поменьше, – отмахнулся Вадим. – Проклятие вам голову морочит, вот и кажется всякое. Уж если опасно станет, я тебе непременно скажу.

– Раз уж о проклятии заговорили, может, про своё, наконец то расскажешь? – предложил Велерад.

– Нет, – рубанул седой и отвернулся. – Устал я.

Со стороны княжича послышался тяжёлый вздох разочарования, но приставать он не стал. Конечно, неправильно было так поступать, но и признаваться в деяниях своих Вадим сейчас не собирался.

***

Вадим слышал, как Немира зашла, чтобы отдать одежду, но притворился спящим, так что благодарил её Велерад. В итоге колдуну действительно удалось заснуть, но повторяющийся кошмар вновь заставил продрать глаза раньше всех. Вадим лишь смирился со своей участью и немного позавидовал Велераду, который несмотря на проклятие мог спать спокойно благодаря тому, что Клятва не так далеко стоял. Конечно, лицо княжича хмурилось, что значило сны неприятные, но в целом он только ворочался, а вот Вадиму спать тошно было. Как не обращать внимание на то, что его не первый раз мучает?

Он спустился на первый этаж, где людей совсем не было. Лишь работница постоялого двора сметала прочь скопившуюся грязь. Она тут же вежливо поздоровалась и спросила не принести ли Вадиму чего, но он отказался, заняв место у стенки и решив немного посидеть в одиночестве. Он прикрыл глаза и принялся прокручивать в голове свой сон, пытаясь понять о чём он. Как ни посмотри, а ощущение, словно там он не в себе был. Домовой вчера попросил осторожнее быть с тем кукловодом, а что если духи намекают на то, что Вадим под его магию попасть может? Вполне вероятно. Но от чужого воздействия защититься он точно сумеет. С другой стороны, сон ему может сниться и потому, что духи местные недовольны, хотя от них Вадим тоже закрываться уже научился. Но что происходит тогда? Почему способность будущее предсказывать принялась хозяина своего такими картинами запугивать? Ну не мог он поверить в то, что когда-нибудь на такой ритуал жуткий решится!

– А ты у нас ранняя пташка? – весёлый голос Вольги заставил Вадима открыть глаза.

Скоморох беззастенчиво отодвинул стул и уселся напротив, а рядом остановился ещё один юноша, которого Вадим вчера не видел. Этот был не так высок, как Вольга, волосы имел тёмные, почти что чёрные, завязанные в хвост. Плечи широкие, на поясе короткий меч, а лицо такое простодушное, что казалось обмануть его будет легко. Тем не менее зелёные глаза с любопытством скользнули по Вадиму, намекая, что разум в этой голове точно присутствует.

– Что-то вроде того, – Вадим отмахнулся, не желая обсуждать свои проблемы. – А вы что же так рано встали?

– Коней запрягали, да повозку проверяли перед отъездом, – объяснился Вольга. – Кстати, знакомься, это Важдай.

– Вадим, – кивнул седой, потому и как и Важдай слегка склонил голову.

– Я, пожалуй, пойду попрошу хозяйку приготовить нам завтрак, – Важдай словно удовлетворил своё любопытство, развернулся и направился прочь.

– Ты уж прости, Важдай не особо разговорчивый, – хохотнул Вольга, не думая остановить подчинённого. – А ты чего не переоделся? Немира вам так и не подобрала ничего?

– Принесла, – Вадим плечами пожал. – Но я решил, что ещё успею переодеться.

– Нет уж будь добр сделать это сейчас, – Вольга покачал головой. – Раз взялся изображать скомороха, так и делай как следует. Или стыдно такие одежды носить?

Вольга ухмыльнулся и подпер рукой подбородок, уставившись на Вадима. Его выражение лица раздражало по непонятной причине, так что Вадим шумно выдохнул и щёлкнул пальцами. Его одежда тут же сменила цвета – одна штанина стала красной, вторая жёлтой с заплатками, рубашка окрасилась в красный цвет с золотистой вышивкой на рукавах. Подстать разномастным нарядам, которые носили Вольга и все “Мавки”.

– Ого, каким фокусам ты обучен, – хохотнул Вольга, ни капли не удивившись. – Это радует. Будет чем народ развлекать.

– Вы ведь в Новы-Тарг собираетесь? – Вадим решил сменить тему. – А потом до Свислочи?

– Ну да, – Вольга кивнул. – Может, по паре дней там задержимся, представление дадим, да до заставы напрямую от Свислочи двинем. А что? Что-то не устраивает?

– Побыстрее хотелось бы, – ответил Вадим.

Зима, конечно, ещё далеко, но кататься по всему Уровинскому княжеству и развлекать людей как-то не очень хотелось. Не для того он магии обучался, чтобы шутом для окружающих быть.

– Ты уж прости, но я тут командир, – Вольга понизил голос, что прозвучало угрожающе, хотя на губах всё равно застыла улыбка. – Мне лучше знать, как действовать в таком случае. Согласись, было бы странно, если бы скоморохи решили не останавливаться в городах крупных, упуская прибыль возможную?

На это Вадиму ответить было нечего. Он и так понимал, что заниматься этим придётся, просто хотелось хоть в чём-то этому Вольге возразить, хоть немного его из себя вывести.

– Или же ты знаешь что-то о чём умалчиваешь? – вкрадчиво продолжил Вольга, не сводя глаз с Вадима. – Раз так, то я готов выслушать и пересмотреть свои решения.

По спине от такого взгляда пробежали мурашки. Словно мавка заманивала его в реку сладкими речами, а сама при этом облизывалась, представляя, как вцепится ему в шею. Но не может же этот Вольга знать о его способности будущее предсказывать?! Это в принципе невозможно!

– Мне известно не больше вашего, – с нажимом ответил Вадим.

– Ну, как хочешь, – и Вольга лишь пожал плечами, поднимаясь с места. – Значит, маршрут не изменится. Пойду разбужу всех.

Это было более чем странным и сильно напрягало. Мог ли Тадеуш догадаться и поделиться своим мнением с Вольгой? Но Тихомира уверяла, что её друг не станет поступать опрометчиво. Он прекрасно понимает насколько важно провидцам скрывать свои способности от посторонних и уж тем более от царя. Тогда какого лешего этот Вольга ведёт себя так, словно всё на свете знает?!

– А что если и он… – тихо буркнул Вадим под нос, но тут же выбросил из головы дикую догадку.

Тихомира говорила, что встретить того, кто будущее предсказывает неимоверно сложно. Да и стал бы тогда этот Вольга их помощь принимать? Сам бы мог посмотреть как кукловода победить. Нет, тут дело в чём-то другом было, но в чём именно? Думать после бессонной ночи тяжко слишком, а потому Вадим решил никого не ждать, вскочил с места и отправился в конюшни. Как никак, а за них коней никто готовить к дороге не будет.

***

К завтраку Вадим так и не явился. Решил ограничиться одним из своих зачарованных яблок, не имея никакого желания хоть с кем-то сейчас общаться. Зато коней подготовил, хоть к Клятве и не особенно приятно было прикасаться. Впрочем, конь тоже был не особенно рад неуклюжей заботе от Вадима. Ему страшно не нравилось, что колдун к нему приближался, он нервничал и громко фыркал, но не вырывался и сбежать не пытался. Удивительно насколько Клятва рад был, когда княжича увидел. Велерад протянул руку и погладил его по морде, которой конь принялся настойчиво тыкать в плечо хозяина.

– Удивительно ласковый конь, – подметил Вольга. – Даже не верится, что проклятый.

– Он не виноват, что с ним так поступили, – отозвался княжич.

– Это просто Велерад у нас добрый настолько, что даже проклятого коня покладистым сделать может, – хохотнул Вадим. – Разве что с оборотнями это умение не очень работает.

Велераду слова Вадима шуткой не показались, а потому он и одарил друга довольно холодным взглядом и ничего не ответил. Вадим ощутил его раздражение, отчего стало чуть легче, но вместе с тем и укол совести его тоже догнал – неправильно было друга использовать в своих целях, но что ещё делать, когда это единственный вариант, чтобы хоть немного себя взбодрить? Агнежка и Вольга заметили эту мелочь, но если первая слегка нахмурилась, то второй сделал вид, что это его не касается.

Повозка у скоморохов оказалась просторной и крытой, внутри лежали какие-то ящики и пара довольно больших предметов, замотанных в плотную ткань. Помимо этого Веденей и Важдай притащили пару мешков с едой – им предстояло останавливаться посреди дороги, а потому отряд хорошо готовился к этому. Двух коней запрягли тащить повозку, Веденей занял место извозчика, а Вольга и Важдай оседлали своих коней.

– Агнежка, поедешь с нами? – предложила Немира, забираясь внутрь повозки.

– Я и в тени могу, – рыжая лишь пожала плечами.

Сейчас все переоделись в яркие костюмы скоморохов, что выглядело забавнее, чем Вадим представлял. Разномастные цвета слабо сочетались друг с другом, зато такую одежду точно ни с кем не спутать.

– Да ладно тебе, – хихикнула Немира. – С нами всё веселее будет, чем в тени ютиться.

Агнежка засомневалась. Ей было немного совестно за вчерашнее, а потому она с подозрением отнеслась к излишне дружелюбному тону Немиры. Как понять – правда ли они её приняли или разыгрывают хорошее отношение, чтобы выведать что-то?

– Не отказывайся, рябинушка, – посоветовал Вадим, забираясь на своего коня. – Так тебе и правда удобнее будет.

Агнежка метнула на него яростный взгляд – явно хотела что-то сказать, но в итоге лишь фыркнула и послушно направилась в повозку к девушкам. Наверное, ей не понравилось то, что приходится из себя послушного оборотня разыгрывать. Возможно позже, когда они останутся наедине, она непременно всё ему выскажет.

Их отряд быстро покинул город и двинулся на северо-запад до Новы-Тарга. Впереди ехал Важдай, за ним Веденей правил повозку, неподалёку скакал Клятва, всё норовя ехать поближе к другим коням, но Велерад старался держать его на расстоянии, а Вадим решил ехать в конце.

– А ты прям душа компании, – и Вольга тоже сбавил ход, оставшись с ним рядом. – Когда только успеваешь со всеми ссориться?

– Ни с кем я не ссорился, – отмахнулся Вадим, но взгляд сам собой на спине Велерада задержался.

Очевидно, что княжич обижен после того, что Вадим отказался отвечать на его вопросы.

– Как скажешь, – Вольга лишь хмыкнул и слегка пришпорил коня, чтобы ускакать вперёд к Важдаю.

Вадим вздохнул, потому что и правда ссориться ни с кем не планировал. Да и разве так важно обсуждать его проблему, когда перед ними беда покрупнее нависла? Неужели княжич этого не понимает? Может, стоит просто сказать ему, чтобы подождал? Вот отловят ту тварь, которую “Мавки” кукловодом прозвали, потом и можно будет поговорить по душам, но сейчас гораздо важнее на деле сосредоточиться. К тому же Велераду лучше за себя переживать, ведь и сам проклят.

Они ехали до самого вечера. Из повозки частенько раздавался девичий смех, в основном смеялась Немира. Велерад тоже успел парой слов с Веденеем перекинуться, а вот Вольга до самого конца ехал впереди и разговаривал только с Важдаем. Они специально отъехали дальше, чтобы никто их разговоров не слышал. Конечно, было любопытно о чём они секретничают, но лезть в тайны “Мавок” Вадим не хотел. В такой ситуации слишком опасно много знать. Либо головы лишат, либо завербуют да царю служить заставят насильно.

– Давайте здесь остановимся, – скомандовал Вольга, замедлившись и махнув рукой на цветочную поляну, раскинувшуюся с правого боку.

Они свернули с дороги, отогнав телегу и окончательно остановились. Ночи были достаточно тёплыми, а потому решено было под небом открытым ночевать. Важдай принялся костёр разводить, Веденей и Велерад вбивали в землю колышки, чтобы коней распрячь и привязать, девушки утащили Агнежку с собой за водой, уверяя, что тут неподалёку озерцо есть красивое. Вадим же решил помочь Вольге разложить спальные места у костра. Он думал, что командир “Мавок” опять начнёт какую-нибудь чушь нести, но тот делал дело, напевая под нос весёлую песню.

– Ты же понимаешь, что я секреты магии не раскрою, как ни проси? – не выдержал в итоге Вадим.

Он всё думал о том какие три помощи Вольге оказать может, а потому решил уточнить условия их сделки, чтобы тот не питал надежд ложных и не винил потом Вадима в обмане.

– Ты посмотри! Я ещё не начал на тебя давить, а ты уже как уж на раскалённой сковороде извиваешься! – рассмеялся Вольга. – Не волнуйся, секреты твои хоть и любопытны, но я лучше тебя напрямую заставлю работать, чтобы мои руки чисты остались.

– И что бы это значило? – Вадим вскинул брови.

– Что нужно то и значит, – хмыкнул Вольга, не собираясь ничего уточнять. – А что? Испугался никак? Бабушка ведь твоя учит, что магия трусам не подчиняется.

– А ты мою бабушку знаешь? – это почему-то Вадима удивило.

Зачем вопрос глупый задал? Тадеуш ведь дружит с ней. От него поди и узнал всё.

– Дед мой её знал, – но Вольга мотнул головой, вновь удивляя Вадима. – Он как-то раз за летавицей охотился, да в лес её загнал. Дрались так яростно, что он и не понял в какой момент леший местный их обоих с территории своей выкинул. Так и оказался в лесу, где бабушка твоя живёт. Летавицу прикончил, а путь назад найти не смог. Наткнулся на дом Тихомиры, а она его в спор нечестный втянула. Сказала мол угадаешь сколько мне лет, так отпущу с миром и из леса выведу, а не угадаешь, так останешься у меня на три года и магии своей обучишь. Три попытки дала, но разве важно оно? Как вообще возраст чужой угадать? Человек не дерево, тут по кольцам не определишь. Вот и проиграл мой дед и аж на три года подле неё застрял. Моя бабушка его уже похоронить успела.

История была рассказана таким тоном весёлым, словно Вольга захотел Вадима этим насмешить, да только тот не особенно понял с чего веселиться то? Он живо представил, как мужчина наткнулся на молодую девицу. Хотя, может, она и старухой перед ним предстала? Точно опасаться бы стал, раз и сам колдуном был. Наверняка отказался от спора, да Тихомира его по лесу так водила, что он постоянно на дом её натыкался. Поняв, что попался в колдовство, выбора иного для себя и не оставил. Тут уж либо попытаться было, либо сгинуть навсегда.

– Зато твой дед жив остался, – подметил Вадим просто затем, чтобы поставить в странном разговоре точку.

– Ну да, благородно вышло с её стороны, – хохотнул Вольга.

– Значит, ты на меня из-за её поступка сердишься? – Вадим был в этом почти уверен, потому как слышал странные нотки в голосе нового знакомого.

Ему будто было очень важно Вадима проучить.

– Что ты, – Вольга отмахнулся. – Каждый человек свои хорошие и плохие стороны имеет. Было бы глупо обижаться на тебя за грехи чужие. У тебя ведь и своих хватает.

Сказав это командир скоморохов хмыкнул и отошёл, давая понять, что на этом их разговор окончен. А у Вадима вновь появилось странное ощущение, что этот Вольга всю его подноготную знает. Откуда вот только?

К вечеру все собрались у костра на ужин. Вадим думал, что им займётся Немира, но к его удивлению неприступная Драгана взяла на себя такую обязанность и вышла довольно вкусная и сытная овощная похлёбка. Вместе с тем из повозки Важдай притащил бочонок кваса, который в Сопоте прикупили. Напиток так хорошо настоялся, что чуть пощипывал рот, зато отлично освежал.

– Хотите перед сном вам историю страшную расскажу? – заговорил Вольга с хитрой ухмылкой.

– Вот уж нет уж! – возмутилась Немира. – После твоих сказочек глаза сомкнуть не получится!

– Так днём в повозке поспишь, – засмеялся Вольга и обвёл всех взглядом. – История, между прочим, с этим местом связана.

– У тебя про каждое место нашей стоянки своя история есть, – Важдай закатил глаза.

– Я очень начитанный, – Вольга лишь развёл руками, словно извиняясь за имеющиеся у него знания. – Ну так что? Соглашайтесь. Скучно же просто спать разойтись.

– Я бы послушал, – отозвался Веденей, допивая остатки кваса. – Мне всё равно сегодня не спать. Я вас охранять буду.

– С этим и барьер мой справится, – возразила Немира, видимо очень уж не желая слушать очередную страшную байку.

– От духов защитит, а от людей недобрых? – возразил Веденей.

– Не хочешь слушать, так иди в повозку да спать ложись, – предложила Драгана холодным тоном. – А я бы тоже не прочь.

– А что насчёт вас? – Вольга обратился к новым знакомым.

– Я не против, – Велерад пожал плечами, хотя с его то проклятием слушать страшные сказки тоже не стоило.

– Я тоже не возражаю, – Агнежка кивнула.

Вольга перевёл взгляд на Вадима, ожидая ответа и от него, хотя большинство уже согласились послушать историю, так что его ответ мало что решил бы.

– Мне всё равно, – он пожал плечами. – Едва ли хоть какая-то сказка меня напугать способна.

Он от Тихомиры уже столько сказок наслушался, что мог и сам бы тут рассказать чего похлеще.

– Вот и отлично, – Вольга усмехнулся и допил остатки кваса прежде, чем начать. – Душеньки наши ведь за водой к озерцу ходили так? Вот про него и буду рассказывать.

Немира тихонько пискнула и прижалась к Драгане, а та хоть и закатила глаза, приобняла подругу. Агнежка даже бровью не повела.

– Называется оно Заславским озером, – начал Вольга вкрадчиво.

– Дай угадаю, – перебил Важдай. – В нём когда-то давно девица утопилась, которую Заславой звали?

Похоже, что он частенько что-то подобное друзьям рассказывал.

– Понятия не имею, может и топилась, – Вольга хохотнул. – История моя о другом будет. Местные говорят, что в том озере дух водится. Стоит его увидеть, как он загадки загадывать начинает. Ежели отгадать все три, то можно ему желание загадать – чего угодно проси. Но если уж хоть раз ошибёшься, то сгинешь да так, что о твоём существовании и не вспомнит никто.

– Так раз никто не вспомнит, то и не узнать сгинул там человек или нет, – снова вмешался Важдай.

– Ты мне весь вечер мешать собрался? – возмутился Вольга.

– Так что я поделаю, если истории твои всё глупее? – Важдай лишь развёл руками.

– Да дай ты ему рассказать, – махнул на них Веденей. – Я историю слушать хочу, а не препирательства ваши.

Важдай сделал недовольное лицо, но всё же замолчал, позволяя продолжить рассказчику.

– Так вот, – Вольга прокашлялся, словно и не было ничего. – Однажды в этой местности колдун проезжал. Так же как мы остановился он на полянке, развёл костёр да стал ко сну готовиться. Только прилёг, как услышал голос девичий, который будто имя его звал. Колдун понимал, что духи местные его могут за нос водить, но подумал – а что если тут зло какое засело? Ежели его так оставить, так следующий путник, в магии несведущий, в ловушку и угодит. Решил колдун тот проверить на всякий случай, а потому и отправился за голосом чужим. Чем дольше шёл, тем сильнее казалось, что голос этот он уже где-то слышал. Как будто сестра мёртвая его с того света зазывает.

Немира ахнула, прикрыв рот ладошками, Важдай демонстративно зевнул, но остальные слушали внимательно. Вадим же невольно ощутил холодок по спине, когда Вольга про сестру мёртвую упомянул. Не может же он и о таком знать! На ходу просто сказку выдумывает. Да и с чего Вадим вообще взял, что история к нему отношение имеет?

– Так и добрался он до озера Заславского, – но Вольга продолжал. – Всматривался какое-то время в гладь озёрную, но ничего не происходило, а голос так и затих совсем. Хотел он уже развернуться, да уйти, как вдруг озеро засияло. Вспыхнуло так, будто луну проглотило полную. Колдун замер, а в центре озера поднялась фигура. Девица незнакомая, словно из тумана сотканая. Подошла она к берегу и заговорила голосом его мёртвой сестры, хотя внешне вообще не похожа была. Сказала ему, что он может загадать ей любое желание только если три загадки отгадает, а ежели ошибётся хоть раз, она его с собой заберёт. Колдун мог бы просто ей отказать да уйти с миром, однако решил он, что это его шанс всех от духа злого избавить. Решил попробовать.

– И проиграл? – не выдержала Немира.

– Да нет, почему же, – Вольга хохотнул. – Колдун умным был, книг много читал, путешествовал, а потому загадки все отгадал. А потом желание загадал. Сказал мол сделай так, чтобы я тебя на озере этом больше не видел. Тогда дух рассмеялся звонко и сделал его слепым. Долго бродил колдун вокруг озера, да так дорогу найти к выходу и не смог. Говорят, что его дух неприкаянный до сих пор по ночам там бродит. Так обозлился, что у любого путника глаза выдирает лишь бы себе вставить да дорогу прочь от озера найти.

Немира пискнула и прижалась к Драгане сильнее, но в целом история только её и напугала будто.

– Раз колдун такой умный был, чего желание такое загадал и почему одно, если три обещали? – возмутился Важдай. – Мог бы сказать: “Хочу чтобы ты исчезла” или вроде того.

– Виноват я что ли, что история так рассказывается? – Вольга лишь руками развёл. – Как услышал в Сопоте, так вам и перессказал.

– Ну правда, – Веденей зевнул. – В этот раз не так уж и страшно вышло.

– Ну коли так, – Вольга поднялся на ноги и стряхнул со штанин травинки. – В другой раз сами рассказывайте.

Он отошёл и улёгся на своё спальное место, будто обидевшись на друзей.

– А мне понравилось, – отозвалась Немира.

– Да тебя кузнечиком напугать можно, – Драгана закатила глаза и тоже встала. – Пойдём тоже спать. Агнежка, давай с нами в повозку? Там поудобнее будет.

– И мне не так боязно! – закивала Немира.

Агнежка не видела смысла отказываться. Все быстро разошлись и улеглись спать, кроме Веденея, который поднялся на ноги принялся расхаживать неподалёку, прогоняя сон. Вадим ещё какое-то время оставался у костра. История Вольги и правда глупой довольно была. С чего он решил, что про него она будет? Мнительным больно стал из-за недосыпа. Решив выбросить из головы всё ненужное, Вадим тоже спать отправился, вознамерившись в этот раз не допустить появление кошмара.

Оказалось, что сон свой прогнать не так уж и просто. Чем сильнее он старался разум закрыть, тем ярче картинка вокруг становилась. И вот снова рука отодвинула заросли крапивы в который раз ощутив неприятное жжение. Но тут он почувствовал и кое-что новое. Словно пальцы чьи-то по коже его прошлись да охладили место ожога. Картинка слегка поплыла, и это помогло ему глаза распахнуть. Он растерянно уставился на два красных глаза, что в темноте нависали над ним, вместе с этим и длинные рыжие волосы щекотали его, а в носу расползся запах липы. Агнежка сидела рядом с ним на корточках, подцепив пальцами рукав и охлаждала ожог, оставленный крапивой из сна.

– Ты что делаешь? – Вадим приподнялся, убирая руку.

– Помочь пришла, – ответила ему Агнежка. – Мимо проходила, да заметила, как ты руку расчёсываешь.

– Спасибо, конечно, но лучше спать иди, – отмахнулся Вадим.

Он хотел отвернуться, но девушка выпалила:

– Тебе ведь проклятие спать мешает.

– Моё проклятие такого не делает, – Вадим отрицательно мотнул головой.

– Мне то лучше видно, – возразила Агнежка. – Ты ведь и не понимаешь, что сделал с собой. Подумал, что страшного ничего не случится, вот и не заметил, как хуже становилось. Ты даже в избе у меня плохо спал с травами. Да даже друг твой получше со снами управляется.

– Хорошо, допустим, – Вадим вздохнул и уставился в красные глаза, которые жутковато светились в ночи. – И что? Заговор какой на мне пробовать будешь? Вроде того, что на Велерада накладывала?

– С тобой заговор не выйдет, – Агнежка мотнула головой, отчего копна рыжих волос на секунду взметнулась и расплескалась в разные стороны. – Они у меня не такие сильные, чтобы это перекрыть. Но кое-что попробовать я могу. Узелок развязать с проклятием твоим.

Вадим замер, уставившись на неё, как на умалишённую.

– Слушай, ты, конечно, клятву дала, – неуверенно заговорил он. – Но не обязательно так рисковать. Я же говорил, что освобожу тебя от неё…

– Да ты посмотри просто! – Агнежка повела пальцами, выцепляя жизненную нить Вадима. – Смотри, какой узел тут! Он тебе только сильнее жизнь портить будет, коли так оставить!

Она скользнула пальцами, заставив по телу Вадима пробежаться мурашкам, и остановилась, выловив тугой и очень запутанный узел. При одном взгляде на него можно было сказать, что тут чёрт ногу сломит распутывать.

– Не надо ничего трогать! – Вадим поспешил разжать пальцы Агнежки, не позволяя ей свою нить и дальше касаться. – Будто не знаешь, что опасно такое! А что делать будешь, коли узел этот на тебя перекинется?

– Знаю я, что опасно оно, – но Агнежка кивнула и уставилась на него глазами полными уверенности. – Но я умею с таким управляться. Раз уж тебе не простой способ подавай, а правильный, то вот он! За пару тройку ночей развяжу твой узелок целиком и тогда…

– Нет, – рубанул Вадим даже дослушивать не желая. – Этот способ тоже неверный. Опасный слишком.

– Да как же ты не понимаешь?! – зашипела возмущённая Агнежка. – Он ведь с каждым днём только сильнее путается!

Она вновь потянула руку, но Вадим её перехватил.

– Это ты не понимаешь, – сказал он строго, сжав запястье. – Я против такого способа.

Какой бы умелой она себя не считала, а всё же распутывать такие узлы слишком опасно. Если хоть что-то не так пойдёт, он на её жизненную нить перекинется. И что делать тогда? Не мог Вадим так рисковать особенно сейчас, когда вместо того, чтобы будущее предсказывать один и тот же сон раз за разом видел.

– Против простого, против правильного, – Агнежка вывернулась. – И что делать с тобой прикажешь?

– Принять таким какой есть, – предложил Вадим.

Она открыла рот, но словно в середине пути забыла, что сказать хотела, а потому лишь глазами хлопнула.

– Успокойся и спать иди, – сказал он. – Я сам со своими проблемами разберусь.

– Как же, разберёшься, – она фыркнула, но на ноги поднялась. – Всё равно способ найду. Так и знай.

Вот же упрямая девица! Сколько ей раз сказать, чтоб не лезла? Она взмахнула копной волос и направилась назад к повозке, но Вадим вскочил на ноги, догнал её да за плечи развернул.

– Агнежка, не смей! – строго сказал он. – Пообещай, что нить мою трогать не станешь!

– Да не трону я! – она сбросила его руки.

– Нет, ты как следует пообещай! – потребовал он.

– А ты попробуй хоть разок на слово просто так поверить! – предложила она обиженно. – Или без клятвы своей глупой уже и не способен никому доверять?!

Почему-то из её уст слышать подобное было обидно. Он не хотел, чтобы она о нём настолько плохо думала.

– Ладно… Хорошо… – сдался он, взметнув ладони в воздух и отойдя от неё на шаг. – Так поверю. Но если обманешь – не прощу. Так и знай.

Она смерила его сердитым взглядом, но ничего не сказала. Взмахнула копной волос и гордо удалилась к повозке, оставив после себя успокаивающий липовый аромат. Вадим лишь тихонько выругался. И чего она прицепилась к нему с этим проклятием? Он вернулся к своему спальному месту и лёг, но во рту появился горький привкус и чувство осталось, словно он что-то не так только что сделал. Извиниться что ли с утра? Только вот за что? Так и заснул он, думая лишь об Агнежке и, к удивлению своему, ни одного сна больше не увидел.

***

Девичий звонкий визг заставил Вадима резко сесть и распахнуть глаза. Он был уже готов броситься в бой, но вовремя решил осмотреться, чтобы вообще понять, что именно происходит.

– Убери от меня эту пакость! – Немира размахивала руками и пятилась к повозке, пока Веденей наступал на неё, вытянув вперёд палец и посмеивался.

– Да ладно тебе, гусеничка же обычная, – веселился мужчина.

– Пакость! Пакость! – не сдавалась девушка, зажмурившись, лишь бы не видеть насекомое.

– Веденей, прекрати её пугать, – на помощь подоспел Важдай, загородив Немиру собой.

– Да не пугаю я, – Веденей встряхнул рукой, скидывая гусеничку куда-то в траву. – Я её спас, между прочим! Эта гусеница по косе твоей ползала!

– Ой, гадость какая, – Немира захныкала и принялась тщательно осматривать косу. – Там же никого больше нет? Никого?

Важдаю пришлось помочь бедняжке осмотреть себя, чтобы окончательно убедиться, что насекомых на ней не осталось. Вадим же шумно выдохнул, успокаивая разбушевавшееся сердце. Всё в порядке. Никто не пострадал. Просто глупая ситуация.

– Проснулся? – чуть позади раздался бодрый голос Вольги. – Прости уж. Веденей говорил, что видел как вы с Агнежкой ночью общались, так что я решил тебя не будить, но кто знал, что на Немиру насекомое нападёт.

Вадим обернулся, обнаружив на лице Вольги обычную дружескую улыбку. Давно седой себя так неловко не чувствовал.

– Не надо меня жалеть, – Вадим поднялся и немного потянулся. – Если пора вставать то буди.

– Как скажешь, – Вольга кивнул.

Вадим немного пришёл в себя, и теперь спокойно мог видеть, как часть лагеря уже была собрана. Сколько же он тут спал, пока они вокруг носились? Велерад занимался лошадьми, Драгана готовила завтрак, Важдай помогал Немире переплести косу на всякий случай, а Веденей отошёл в сторону, чтобы размяться как следует перед дорогой.

– А Агнежка где? – выпалил Вадим, не вылавливая рыжую голову среди всех.

– Агнежка? – Вольга хотел отойти, но теперь остановился и окинул Вадима задумчивым взглядом. – А сам как думаешь?

Он хитро улыбнулся и спрятал руки за спину, ожидая ответа.

– Откуда мне знать, я ведь спал, – Вадим в игры играть не собирался.

Ночью девица попыталась ему помочь, а теперь её в лагере не видно. Что тут можно было придумать? Но по поведению Вольги стало ясно, что ничего плохого точно не произошло. Накручивать себя, как Велерад, Вадим не собирался.

– Ладно, так и быть, – Вольга вздохнул тяжело и вытянул вперёд руку, демонстрируя седому жёлудь. – Тут она.

Вадим моргнул, пытаясь осознать реальность. Он ведь проснулся. Тогда какого лешего Вольга творит? При чём тут вообще жёлудь?

– Забирать то будешь? – усмехнулся Вольга, видя его замешательство. – Если не нужна, так я выбросить могу.

– Это шутка какая-то местная? – тем не менее Вадим вытянул ладонь, предлагая скомороху уронить предмет в неё.

Подшутить над ним захотел? Так Вадим поддаваться не собирается.

– Штука, конечно же, – кивнул Вольга и сжал жёлудь в кулаке прежде, чем сбросить его на ладонь седого. – А что? Не смешно? Может, так смешнее станет?

По коже Вадима забарабанили десятки желудей, которые посыпались из кулака Вольги. Какие-то оставались на месте, другие же сваливались на землю и исчезали в траве. Вадим провожал всё это взглядом, а в памяти всплывало лицо девицы одной – Милы, которою он так же как-то разок разыгрывал. Один в один. Только внутри жёлудя якобы Бажен сидел. Вадим уставился сердито на Вольгу не в силах понять – об этом то он откуда знает?!

– Что? Злишься на меня? – тихо поинтересовался Вольга. – Странно. Мне казалось, что тебе эта шутка по вкусу придётся. Только-только её выдумал.

– Выдумал ли, – буркнул Вадим и сжал оставшиеся несколько желудей так, что от них дым пошёл.

– Может выдумал, а может увидел где, – Вольга же пожал плечами.

Хотелось встряхнуть его как следует, чтобы узнать откуда Вольге подобное известно? В голову его влез? Вадим разум закрывает, он в своих силах уверен. Раз уж Тихомира не может его защиту пробить, то куда этому Вольге? А что если он Милу эту знает? Вдруг встречались где? Скоморохи ведь по всему миру путешествуют, а значит и в Хорнянское заезжать могли. Но что-то больно много совпадений выходит. С Тихомирой дед его знаком, с Милой он сам пересёкся, выходит? Или имеет другой способ о людях узнавать?

– И где же увидел? – поинтересовался Вадим.

– Кто знает, – Вольга слегка усмехнулся и с явным нажимом добавил. – Давно это было уже.

Вадим ощущал себя крайне неприятно. Ему словно вызов бросили, но почему? Вольга ему угрожать решил? Из себя вывести? Намекнуть на то, что всё про него известно? Запугивает, чтобы ослабить Вадима?

– У вас всё хорошо? – к ним подошёл Велерад, который со стороны заметил неладное.

– Да вроде впорядке, – весело отозвался Вольга.

Но княжич уставился на кулак Вадима, из которого до сих пор дымок шёл. Седой выдохнул и разжал пальцы, роняя на землю парочку угольков.

– Всё в порядке, – рубанул он, отвернулся и поспешил отойти от лидера “Мавок”.

В голове крутился лишь один вопрос: как он это делает? Выяснить бы. Велерад ненадолго задержался на месте, но за другом своим поспешил.

– Вы поругались что ли? – тихонько поинтересовался княжич.

– Нет, – Вадим отрицательно мотнул головой, не желая его беспокоить раньше времени. – Где Агнежка?

– За водой пошла, – тут же ответил Велерад. – Вольга коней напоить велел, так она сама помочь и вызвалась. Вон, возвращается уже.

Княжич кивнул головой, но Вадим и сам уже заметил фигурку Агнежки с двумя вёдрами, идущую к ним со стороны рощицы, в которой озеро скрылось.

– Так с чего вы поругались с Вольгой? – вернулся Велерад к первоначальной цели.

– Да не ругались мы, – Вадим пожал плечами, сбрасывая с себя весь гнев и напряжение. – Он мне фокус показывал. Забавный.

– А по выражению лица ты словно его убить хотел, – нахмурился Велерад.

– Вам, княжич, наши магические странности не понять, – Вадим криво улыбнулся. – Не принимайте близко к сердцу. Всё хорошо.

Конечно же Велерад ему не поверил, но делиться с ним своими переживаниями Вадим не хотел. Во-первых, это только его дело и Вольги касается. Уж если этот тип невзлюбил Вадима, то только седой в этом и виноват. Во-вторых, не хотелось зря будоражить проклятый разум Велерада, чтобы повода ему не давать ошибок наделать. В-третьих, им так и так со скоморохами дальше ехать придётся, а значит ссориться точно уж не вариант. Если Вольга решил над ним поиздеваться, как над дитём малым, то пусть попробует. Спросонья Вадим и не осознал особенно, но теперь то готов будет. Может, проверка какая особенная, чтобы убедиться, что Вадим из себя не выйдет от таких мелочей? Кто этих “Мавок” знает. Просто понаблюдает за ним, и поймёт откуда Вольге так много известно.

– Хорошо, как скажешь, – княжич разочарованно вздохнул и направился назад к коням.

Ясно как день, что такое поведение его обижает, но что поделать. “Мавкам” дорогу переходить опасно, и Вадим очень не хотел в свои конфликты княжича впутывать. Итак поуши его с собой утянул.

***

После завтрака довольно быстро собрались да дальше в путь двинулись. Вольга продолжил вести себя так, словно ничего и не случилось, даже не обращая внимание на то, что теперь Вадим за ним пристально наблюдает. Не лучший спутник в этот раз ему достался, но ничего не поделаешь уже.

Так и добрались постепенно до Новы-Тарга. День уже к ночи клонился, так что первостепенной задачей было найти ночлег. В постоялом дворе народ оказался очень рад увидеть скоморохов, и хозяин с удовольствием предоставил им комнаты. Пока Вольга весело общался с людьми, Веденей и остальные отправились располагаться, и лишь Важдай почти сразу скрылся из виду, бросив командиру несколько фраз, после которых Вольга кивнул и продолжил изображать скомороха. Не смотря на позднее время, их появление всех оживило – девушки тут же стали показывать фокусы, заставляя людей смеяться, Веденей после пары кружек даже затянул песню, которую подхватили несколько мужиков.

– Они всегда такой шум устраивают? – пожаловалась Агнежка, прикрывая уши ладошками. – Голова от них разболелась.

– Скоморохи же, – Вадим лишь пожал плечами.

Он тоже предпочёл магией огородиться, чтобы к ним никто не пристал. Думал, что Вольга за это его отчитает, но тот оказался увлечён общим весельем. Настолько всем весело было, что никто даже и не заметил, что у Агнежки глаза красные. Велерада такой напор тоже ошарашил, а потому все трое решили держаться подальше. Впрочем, долго это не продлилось – Вольга объявил, что дорога дальней была, что его актёрам отдохнуть надо, но если кто хочет, то завтра на площадь может прийти да там представление посмотреть. Люд не очень хотел отпускать скоморохов, но каким-то чудом им удалось разойтись. Вольга скомандовал всем ложиться спать, и на этом день был окончен.

Вадим долго ворочался, не в силах уснуть. В этот раз им досталась общая комната с Велерадом и Веденеем, так что княжич не стал затевать сложные разговоры. Веденей предупредил, что с утра будет много забот, а потому посоветовал выспаться как следует. Но Вадим всё продолжал крутить в голове вопрос – откуда Вольге столько известно? То, чего Вадим никому не рассказывал не могло долететь до ушей командира “Мавок” случайно. Верить в то, что он всё же где-то пересекался с Милой и та ему всё о себе рассказала? Едва ли девица, влюблённая в Бажена стала бы откровенничать с другим мужчиной. Впрочем, харизмы у Вольги не занимать.

Вторая мысль, терзавшая его разум касалась проклятия. Агнежка его уверяла, что кошмар из-за него, но как же это возможно? В Хорнянском княжестве всё хорошо было, проблемы начались в Уровинском. И почему же всё так, а не иначе? Должна быть причина, которой Вадим почему-то не замечает. Он вообще никогда не придавал значения своему проклятию – оно его не беспокоило. То, что любить не способен – сказки всё глупые. Встречал он девиц хорошеньких, но сам себе запретил с ними себя ласково вести. Ни к чему обременять их опасностью. Никто из них жить с ним просто не смог бы. Но привороты при этом на него не работают. Не то чтобы он особо пытался разобраться в своём проклятии, так может время пришло?

Вадим сел на кровати, убедился, что соседи его сладко спят, а после потянулся за собственной ниткой жизненной. Она послушно скользнула в его пальцы, светясь зеленью свежей. Вадим скользнул по ней пальцами, добираясь до того самого узелка. Выглядел он и правда жутко – словно пчела обезумевшая в паутине запуталась, да принялась по комнате летать, оплетая округу и запутывая сильнее с каждым витком. Он всматривался в переливы, старался понять собственную проблему, но нового ничего так и не узнал. Не впервой ему говорили, что на нём проклятие каменного сердца, но любить он при этом умеет. Иначе ему всё равно было бы и на сестру свою Есению, и на бабушку Тихомиру, и на княжича Велерада, и уж тем более на всех людей, что из-за его ошибки сейчас страдают. С каменным сердцем эмоций таких он бы не испытывал, а значит не то проклятие. Но не просто так же нить запуталась? Не выяснив ничего полезного, Вадим отбросил прочь зелёную верёвочку, и она растворилась в воздухе. Он повалился на кровать с громким выдохом. Может, не стоило всё на самотёк пускать? Даже Тихомира на него с жалостью смотрела, после того, как узнала, что он с Дариной сделал. Похоже, Агнежка права оказалась – он даже не осознал до конца что натворил, а рассмотреть как-то не получалось. Неужто он слишком слаб для такого? Но Агнежка же увидела. Хотя, она ведь по иному смотреть умеет.

Решив отложить этот вопрос на потом, как обычно и происходило, Вадим отвернулся к стенке и заставил себя заснуть. Для начала с кукловодом решат проблему, а потом уж попробует разобраться. Тем более рядом сейчас Вольга находится, которого неплохо бы было на чистую воду вывести. Нехорошо получится, если он какую-то игру свою ведёт, Вадиму неизвестную. Он сосредоточился, заставляя магию подчиниться – в этот раз вместо кошмара, он хотел увидеть будущее. Если не выйдет и в этот раз, значит проблем у него и правда поболее, чем он изначально думал.

***

К счастью, этой ночью обошлось без кошмара, к сожалению, будущее он увидеть тоже не смог. Вадим проснулся всего на минуту раньше Веденея, который тут же принялся будить княжича и зазывать их к завтраку. Вадим старался не подавать вида, что что-то не так, но ощущал, как липкий страх цепляется за его магию. Нет уж. Так нельзя. Магия трусов не любит, а потому следует успокоиться. Может, и будущее потому не увидел, что запаниковал и подчинить магию внутри себя не сумел? До этого же всё получалось. Просто попробует ещё раз, но уже с большей уверенностью.

Вадим думал, что только он один в эту ночь плохо спал, а потому был изрядно удивлён встретить зевающего Вольгу, который уже дожидался всех за столом, чтобы раздать утренние указания.

– Ты заболел что ли? – нахмурилась Драгана и протянула руку, чтобы пощупать лоб Вольги.

– Да нет вроде, – Вольга же хохотнул, позволяя ей совершить действие, а после растянулся на лавке, положив голову ей на колени. – Спалось что-то плохо. Муть всякая снилась.

Вадима словно водой холодной обдало. Ему снилась какая-то муть именно в тот момент, когда он попытался в будущее связанное с Вольгой заглянуть?

– И что снилось? – вместо Вадима вопрос прозвучал из уст Важдая, который занял место напротив командира.

– Да так, – Вольга отмахнулся. – И не рассказать особо.

– И как же ты выступать собираешься тогда? – возмутилась Немира.

– Вадима вместо себя поставлю, – и тут Вольга усмехнулся, а вся усталость на секунду пропала с лица.

Неужели он просто притворяется? И зачем?

– Как будто я знаю, что делать нужно, – Вадим ответил ему спокойно, стараясь не выдать волнения.

Ни к чему такому как он подыгрывать.

– Как что? Народ веселить, – Вольга резко занял сидячее положение и улыбнулся ему. – Или ты только себе веселье устраивать умеешь?

И вновь из него вылетела довольно странная фраза, смысл которой был ясен только хозяину.

– Мы же вчера обсуждали, что нашим новым товарищам будет полезно пока что представление со стороны посмотреть, – Важдай тоже был озадачен поведением Вольги, а потому вскинул брови.

Так вот о чём они там шептались, пока впереди всех ехали.

– Боги, уже и пошутить нельзя, – Вольга закатил глаза к потолку. – Не волнуйся, Важдай, действовать будем как договаривались.

Они пару секунд вперились в глаза друг друга, ведя мысленную перепалку. Вадиму слова Вольги шуткой не особенно показались. Но зачем бы ему выставлять седого в первый же раз на всеобщее обозрение? Опозорить его пытается? Доказать, что не такой уж и сильный колдун?

– Ладно, забыли, – вздохнул в итоге Вольга. – Веденей, после завтрака забирай Вадима и Велерада с собой – нужно место для представления подготовить будет. Важдай вчера со старостой Новы-Тарга обо всём договорился. Нам выделили приятный уголок на рыночной площади. Девчонки возьмите с собой Агнежку да народ идите зазывать. Мы с Важдаем подготовим реквизит.

– Хорошо, – весело отозвалась Немира.

– Как скажешь, – кивнула Драгана.

– Велерад, уж прости, но меч твой забрать придётся, – Вольга обратился напрямую к княжичу. – Клятву там привязать негде, а площадь рыночная слишком далеко отсюда. Будет неприятно, ежели ты на кого-то с мечом нападать станешь, коли проклятие разыграется.

– Хорошо, – и княжич возражать не стал, потому как и сам понимал насколько оно опасно.

– В этот раз вы трое, так и быть, со стороны посмотрите внимательно, да запоминайте всё как следует, – продолжил Вольга. – Так что, Вадим, будь уж добр присматривать за своим другом. Но учтите, что в следующем городе и вас к делу общему активно припашем. Здесь мы ненадолго решили задержаться. Всего одно представление дадим, да уедем. Но в Свислочи как раз на ночь костров попадём, а потому там постараться придётся поболее.

– И что? Мы правда будем просто народ развлекать? – возмутилась Агнежка.

– Душенька, ты меня слушала вообще? – улыбнулся ей Вольга. – Я же сказал – смотрите внимательно и запоминайте. У нас нет времени вас обучать.

– Погоди, а что с её глазами то делать в итоге? – вмешался Веденей. – Вчера мы всех отвлекли успешно, но коли она выступать с нами будет…

– Опять к глазам моим прицепился? – рыкнула Агнежка.

– А что с глазами не так? – Вольга словно впервые обратил на них внимание.

– Да я ничего плохого в виду не имел! – Веденей стушевался на гнев Агнежки и опешил с реакции командира. – Они же… Красные… Люди пугаться будут. Да и разве для оборотня не просто цвет изменить? Это ж у них в крови магия такая…

Вадим видел, как бесят слова скомороха девушку. Ладошки сжались в кулаки, лицо раскраснелось. Вот-вот и точно вскочит, перевернёт стол и налетит на Веденея с кулаками, словно и не было никакого перемирия. Так-то он прав был – оборотням ничего не стоит цвет глаз изменить, но по какой-то причине Агнежке эта тема была очень уж неприятна. В прошлый раз она что-то про особенность свою выпалила, мол не хочет отказываться от того, что ей по праву принадлежит. Тогда Вадим не особенно задумался, но сейчас понял, что она говорила так, словно и правда способна цвет глаз поменять, хоть и дикая. Сказала, что ей пелена магическая мешать будет…

– Чего ты, Веденей к глазам то прицепился, – вздохнул Вольга. – Ну не хочет она, пусть красными их и оставит.

Эта фраза заставила удивиться почти всех. Разве что Важдай зевнул, словно беседа ему наскучила.

– Кто знает, какие у нашей новой подруги на то причины, – Вольга подмигнул Агнежке. – Да и я девочек наших попросил. Они кое-что придумали интересное так что к следующему городу особенность эту мы от толпы скроем, а сегодня никто на неё внимания и не обратит, уж поверь.

Веденей открыл рот, чтобы продолжить возражать, но Вольга поднял в воздух ладонь, останавливая его. При этом вновь на лицо командира “Мавок” вернулась неясная усталость, словно он не просто не выспался, а действительно был болен.

– Не желаю провести всю дорогу в ссорах, – рубанул Вольга стальным тоном. – Вопрос закрыт и точка. А глазам её ты ещё спасибо скажешь.

И вновь фраза вышла довольно странной. Неужели Вольга и правда будущее предвидеть может? Как и Вадим? Потому ему вчера не удалось ничего, а Вольга от последствий мучается? Тихомира как-то раз упоминала, что провидцам трудно друг друга увидеть. Но Вольга слишком много о нём знал для простого предвидения! Вадим на такие вещи уж точно не способен был. Поведение этого колдуна его слишком сильно путало.

– Понял, – Веденей тут же стушевался. – Прошу прощения.

– Агнеженька, ты уж не сердись на него, – Вольга снова вернул себе бодрую улыбку.

Агнежка слабо кивнула, не видя смысла ему отвечать, но и на её лице Вадим заметил замешательство. У неё тоже мысли не самые хорошие на счёт Вольги возникли?

В итоге им накрыли на стол, и они позавтракали, а после, как и приказывал Вольга, разошлись кто куда. Велерад отдал командиру “Мавок” свой меч, Агнежку утянули за собой Немира и Драгана, а Веденей увёл Вадима и Велерада на площадь. Оказалось, что там уже была сколочена деревянная сцена, но всё ещё нужно было её как следует обустроить. Так что Вадим и Велерад принялись натягивать занавес, который Веденей притащил, а после Важдай и Вольга натаскали других ящиков с необходимым. Помимо занавеса им пришлось собирать деревянную раму, внутри которой было натянуто белое полотно. Велерад поинтересовался зачем это нужно, но Вольга лишь с хитрой улыбкой ответил: “Увидите”.

Люди вокруг, пришедшие на рынок, сразу поняли, что готовится выступление, а потому даже без помощи Немиры, Агнежки и Драганы слухи по Новы-Таргу разлетелись быстро. К обеду все собрались у сцены и перекусили пирожками, которые добрые люди принесли актёрам. Было так непривычно, что вокруг крутилось постоянно слишком много народа. Для скоморохов это же было чем-то привычным. Они охотно разговаривали с незнакомцами, даже играли с детьми, которые совали свои любопытные носы за сцену.

– Ты как? – поинтересовался Вадим, понимая, что Велерад уже довольно долго находится далеко от Клятвы.

– Тени мелькать начали, но вроде бы ничего, – буркнул княжич в ответ.

– Давай руку, помогу немного, – Агнежка появилась словно бы из ниоткуда и откинула в сторону чёрную вуаль, что скрывала её лицо.

Вадим окинул её взглядом, поняв, что наряд девушки в целом изменился – ей достали чёрное платье в пол, украшенное редкими кружевами у воротника и на рукавах. Волосы собрали в пучок и зацепили за него заколку с вуалью. Выглядело немного жутковато.

– Что с тобой сделали? – поинтересовался Вадим, пока Велерад послушно протянул девушке руку.

– Сказали, что я теперь у них буду предсказательницей заграничной, – буркнула Агнежка, растирая полынь и вырисовывая знак на ладони княжича. – Таким образом глаз моих будет не видно. Палатку мне обещали поставить. Заставят людям будущее по ладони предсказывать… Вольга сказал, что не обязательно правду говорить. Можно просто чушь всякую нести.

Так вот что они придумали, чтобы скрыть её красные глаза от простых людей.

– Я поговорить с вами хотела, – продолжила Агнежка, бросив взгляд в сторону Вольги.

Тот сейчас был занят разговором с каким-то важным на вид человеком. Остальные же активно готовились к выступлению.

– Вольга этот подозрительный слишком, – выпалила Агнежка. – Он знает то, чего никому не известно.

Всё же и она странность эту приметила. Хорошо, значит Вадим не с ума сошёл.

– С чего ты взяла? – но вот княжича её замечание удивило, хоть он и сам жаловался, что Вольга странный какой-то.

– Он про глаза мои знает, – с уверенностью выпалила она.

– Ну… Так ведь они у тебя красные… Как и у всех оборотней? – осторожно подметил Велерад. – И каждый знает, что дикие оборотни цвет изменить не могут. Но если он признает это, то беда будет. Они же “Мавки”, как Вадим говорил. Думаю, Вольга просто одолжение делает, чтобы ребята его перестали придираться к тебе. Внимание отвлекает не только чужих, но и своих.

– Да если бы только это, – Агнежка слабо фыркнула. – Он будто понял, что цвет глаз я менять не могу не потому что дикая… Не знаю я, как объясниться! Но когда он смотрит…

– Словно наизнанку выворачивает? – подсказал Вадим.

– Именно! – закивала Агнежка. – А ведь в разум не лезет! Я бы почувствовала!

– Иными словами… Он использует неизвестную вам обоим магию? – подытожил Велерад, которому заметно полегчало после заговора Агнежки.

– Похоже на то, – кивнул Вадим, вспоминая тот случай с желудями. – Но для чего ему это нужно?

Не выглядело это всё как простая угроза: “я знаю ваши слабые места”.

– А почему ты цвет глаз поменять то не можешь? – выпалил Велерад, не сдержав любопытство.

Агнежка нахмурилась, но всё же открыла рот, чтобы ответить, однако вместо неё раздался голос Вольги:

– Довольно бестактный вопрос задаёте, княжич. Я думал, что этот вопрос закрыт. Вашей подруге ведь явно неприятно это обсуждать.

– Ты когда подойти успел, тина болотная?! – подпрыгнула Агнежка, не ожидая его появления.

Вадим слегка нахмурился, но точно знал, что Вольга из их разговора лишь вопрос княжича услышал.

– Только что, – улыбнулся ей Вольга как ни в чём не бывало. – Мне тут птичка на хвостике послание притащила. Предупредила, что на рынке последнее время воришек много развелось. И раз уж в представлении вы не участвуете, хотел попросить вас приглядывать за таким. Гоняться за воришками не надо, всё же мы скоморохи простые, но буду благодарен, если не позволите им нашу прибыль отнять.

Он выдавал указания буднично, словно так оно и надо было, словно странного ничего не произошло.

– А ну признавайся, хмырь гниющий, кто ты такой и чего тебе от нас надобно! – выпалила Агнежка.

– Вольга я, – скоморох лишь пожал плечами. – Знакомились вроде. Помощи у вас вот сейчас прошу. А так от вас мне ничего и не нужно особо. Только Вадим ведь мне обещание дал. Впрочем, я так и так никого не держу.

Агнежка набрала в грудь побольше воздуху, явно желая все ласковые и неласковые слова сейчас вывалить. Поведение Вольги и правда странным казалось, но и они хороши.

– Рябинушка, успокойся, – поэтому Вадим подскочил к ней и закрыл рот ладонью, предотвращая ругань. – Хорошо, Вольга, мы проследим.

– Вот и отлично, – скоморох улыбнулся, развернулся и шагнул к сцене совершенно игнорируя произошедшее.

– Не надо мне рот затыкать! – Агнежка слегка оттолкнула Вадима. – Неужто ты сам не видишь, что дело нечисто тут?!

– Вижу, – кивнул Вадим. – Но постарайся не лезть особо. Я же вам говорил, что кроме как не с ними нам иначе за заставу не попасть безопасно. Да и глупо ожидать, что он вот так просто на все вопросы твои ответит, не думаешь?

Он ведь понимал, что Вольга им сейчас намёк дал: “либо делаете то, что просят, либо сами разбирайтесь со своими проблемами”. Вадим не забыл ту угрозу невысказанную, а потому и не хотел, чтобы Агнежка со скоморохами ссорилась.

– Не наше это дело, – рубанул Вадим. – Не стоит в царские секреты нос совать. Полезного, поверь, не дождёшься. Не думала, что он тебя специально провоцирует, чтобы потом выбора не оставить?

Агнежка замерла, и судя по выражению на лице совсем не подумала о таком. О том, что Вольга специально её злит и выводит, чтобы она сорвалась, а после в долгу оставить. Как-никак, а оборотни полезны, а тут не просто оборотень, ещё и ведьма довольно искусная. Как не поддаться соблазну, чтобы её у себя навсегда оставить?

– Давайте тогда к работе своей приступать, – подытожил Велерад. – Вадим прав, Агнежка. Тут осторожнее себя вести надо. Раз он делает вид, что всё хорошо, то и мы притворимся. А то мало ли во что он нас впутать пытается?

Агнежка кивнула, хоть и нехотя. Она понимала, что ребята правы, а сама погорячилась почти. Нельзя же наивной такой быть, но что делать, когда с людьми давно не общалась нормально? Пришлось переживания свои на потом отложить. Вадим же был рад, что его друзья с ним одну и ту же точку зрения разделили – Вольга опасен.

Народ перед сценой быстро собрался, шумел, смеялся, толкался. Ближе к сцене носились дети, которым очень уж не терпелось, когда всё начнётся, а скоморохи словно специально тянули, не торопясь сдвигать занавес в стороны. Вадим, Агнежка и Велерад выбрались на площадь и заняли место на возвышении – от сцены далековато, зато можно было легко окидывать взглядом толпу и подмечать, если что-то идёт не так.

– Интересно было бы этих кукол поймать, – призналась Агнежка, окидывая людей с нетерпением.

Перед тем как выйти, она опустила вуаль на лицо так что теперь красные глаза и правда остались незаметными. Всё же неплохая идея посетила Вольгу, потому что Вадим вообще не знал как такое исправить без магии, а на иное Агнежка сейчас не согласится.

– Нам ведь зеркало для такого нужно, – напомнил Велерад, тоже обводя толпу взглядом. – Разве так просто заметить?

Вадим говорить ничего не стал, но тоже посматривал, в целом осознавая, что ему кукол не поймать, ведь в отличии от друзей он их видел. Обычные люди не считая того, что в зеркале не так отражаются да ведут себя странно. Сейчас все дожидались представления – вон два ребёнка решили в салочки поиграть, вон отец какой-то сына своего на плечи посадил, чтобы тому видно было, а вон две девицы в сторонке стоят да о чём-то весёлом беседуют, постоянно хихикая. Помимо этого Вадим заметил и несколько дружинников, которые как и они оставались с краю толпы. Мужчины косились на толпу, но и им представление явно интересно было, а потому всё больше на сцену засматривались.

– Дамы и господа! – и вот на сцену шагнул Вольга с широкой улыбкой. – Мы изъездили уже почти всё царство, вот и до вас добрались наконец! Позвольте же вас как следует повеселить, прогнать на время все ваши невзгоды и получить в награду смех и улыбки!

Он остановился на середине сцены, раскинув руки в стороны, а после поклонился в пояс немного неуклюже, что вызвало смешки у народа.

– Вас ждут песни и танцы! Представление с магическими тенями! И конечно же необычайные фокусы! – продолжил Вольга выпрямившись. – Надеюсь, среди вас есть смельчаки, готовые поучаствовать?

От этого вопроса поднялся взбудораженный ропот, отчего Вольга звонко рассмеялся.

– Тогда давайте немедленно начинать! – громогласно объявил он и отошёл в сторону, дёрнув за собой и занавес.

Вполне можно было и магией его отодвинуть, но для Вольги будто бы важным оказалось показаться всем парнем простым. И нужно было это лишь для того, чтобы тут же людей удивить – на сцену вышли Драгана с Веденеем и Немира с Важдаем, а позади них в воздухе плавали музыкальные инструменты. Толпа удивлённо охнула, пока актёры на сцене кланялись, а потом заиграла весёлая музыка, и пары пустились в пляс. Поначалу большинство перешёптывались и с явной опаской поглядывали на волшебные инструменты, играющие сами по себе. Но скоморохи так весело отплясывали, что народ принялся хлопать и радостно свистеть. Иногда казалось, что пары вот-вот столкнутся, но юбки девушек вздымались, когда их кружили, и встречались, а потом расходились. В какой-то момент Веденей подхватил Драгану за талию и подбросил в воздух так, что её несколько раз крутануло. Толпа ахнула, и Вадим услышал такой же восхищённый выдох со стороны Агнежки, которая стояла рядом не отрывая глаз от танца. Веденей же спокойно поймал девушку и закружил дальше по сцене.

Бойкий танец прекратился, и актёры поклонились под бурные аплодисменты. Люди кричали, улюлюкали и требовали ещё. Но Веденей и Важдай покинули сцену, оставив лишь девушек, а музыкальные инструменты заиграли другую мелодию. Грустную и затянутую. Немира запела первой, заставив народ снова ахнуть – её голос лился плавно, словно небольшая речушка, а потом вступила Драгана, дополняя песню своим немного грубоватым тоном. Постепенно мелодия ускорилась и стала веселее, а девушки принялись танцевать. Их пышные яркие юбки разлетались в стороны, а пение несомненно покорило каждого, кто смотрел.

– Не думал, что они так хороши, – буркнул удивлённо Велерад. – Им будто это и правда удовольствие большое доставляет…

Вадим лишь хмыкнул, заметив лицо княжича. Велерад с чего-то решил, раз эти скоморохи ненастоящие, то и выступать будут из рук вон плохо, а потому и удивился. Вадиму было как-то плевать на их умения народ развлекать, интересовало больше, как они работу “Мавок” выполняют. Будет ли от них польза, раз они актёры обычные? Немира и Драгана тем временем поклонились и убежали за кулисы, а на сцену уверенно шагнули Веденей и Важдай. Оба сжимали настоящие мечи, что заставило толпу испуганно ахнуть. Музыкальные инструменты вновь заиграли другую мелодию, а Веденей и Важдай схлестнулись в ожесточённом бою. Со стороны казалось, словно они и правда дерутся, но каждый их шаг был выверен, каждый поворот отрепетирован, каждая встреча клинков продуманной до мелочей. Тем не менее Велерад вскинул брови от удивления – подобного мастерства уж точно не ждёшь от кучки колдунов, таскающих наряды скоморохов. Вадим же ждал, когда на сцену выйдет Вольга. Что он собирается делать? Товарищи его выступления уже показали, а он всё ещё прятался где-то за занавесом.

И тут Агнежка дёрнула Вадима за рукав, вскинув руку и ткнув пальцем куда-то в толпу. Они как-то слишком уж увлеклись представлением, а потому слегка позабыли о просьбе Вольги, но Агнежка вовремя заметила неладное. Какой-то мужчина тёрся неподалёку супружеской пары и постоянно оглядывался по сторонам. Заметить его и правда сложно было бы, если бы Агнежка не указала. Вадим сделал шаг, намереваясь войти в толпу и разобраться, но рыжая оказалась и тут быстрее. Она ухватила его за руку и потащила вперёд, попутно прижав палец к губам. Хочет тихонько с воришкой разобраться? Почему бы и нет. Только вот он ей зачем?

– Подыграй мне, – шепнула в итоге Агнежка, когда они оказались совсем рядом.

Вор уже примерился и готов был руку к кошельку потянуть, но тут Агнежка на него налетела.

– Ты куда прёшь, дура?! – возмутился мужчина.

Некоторые люди обернулись и зашептались, другие поспешили отойти подальше, лишь бы не оказаться втянутыми в конфликт – как никак, а представление куда интереснее было. Вадим думал, что Агнежка сейчас осыпет наглеца ругательствами, но девушка внезапно начала молча поклоны отвешивать.

– Чего мне твои поклоны! – возмутился мужчина, потирая плечо. – Ты как следует извиняйся! А то дружинников позову!

Немыслимо. Воришка пытается их дружинниками пугать?

“Притворись, что я гостья заграничная и не понимаю ничего!” – услышал Вадим в голове возмущённый голос Агнежки.

Она явно хотела, чтобы он сам догадался. Вадим шагнул к ней поближе, приобнял за плечи и улыбнулся воришке.

– Вы уж простите, она гостья заграничная, первый раз тут, – заговорил Вадим. – Ни слова по нашему не понимает. Вот с нами скоморохами и путешествует, желает мир посмотреть. Не хотела она вас обидеть.

– Заграничная? – воришка будто бы и смягчился, окинув закутанную в чёрное Агнежку новым взглядом. – Ну ладно уж тогда… Но впредь пусть осторожнее будет! Негоже людей добрых в толпе толкать!

– Конечно, конечно, – закивал Вадим, но тот Агнежка ахнула будто от страха и задёргала его за рукав, предлагая нагнуться.

– Скажи ему, что я проклятие страшное на нём увидела, пусть руку даст, – зашептала рыжая, активно размахивая рукой в сторону вора.

– Чего это она? – опешил мужчина, наблюдая за странным поведением девушки.

– Говорит, что проклятие на вас страшное, – ответил Вадим, делая обеспокоенное лицо. – Она колдунья очень сильная, многим беды предсказала… Вы не могли бы руку ей дать? Она тогда точнее скажет.

– Проклятие? – но мужчина испуганно сжал руку в кулак, а в глазах застыло явное недоверие. – Да быть не может. Всё хорошо ж было.

Агнежка вновь активно задёргала рукав Вадима, заставляя его вновь нагнуться.

– Передай этой жабе пупырчатой, что ежели не послушается, то пальцы завтра отвалятся! – зашептала она рассерженно.

– Чего она? – тем не менее спросил мужчина испуганно, не торопясь уйти.

– Говорит, что женщины вас потому и не любят, что прокляты вы, – ответил Вадим и покачал головой. – Вы бы не артачились, проклятия же разные бывают. Сегодня женщины шарахаются, а завтра силы мужские покинут так, что и за деньги не выйдет повеселиться.

Мужчина побледнел от этих слов, а Вадим сдержал смешок, ведь он просто прочитал мысли вора. После того, как ему о проклятии заявили первое, что он подумал: “Так вот с чего мне с бабами не везёт так?”

– П-проклятие, говоришь? – неуверенно переспросил он.

Агнежка вытянула ладонь и поманила его.

– Чего она хочет? – испугался вор.

– Руку дай, – подсказал Вадим. – Авось поможет. Не каждый день бесплатно проклятие снимает, знаешь ли. В качестве извинений за то, что влетела в тебя.

Мужчина недолго колебался, но всё же послушно протянул Агнежке ладонь. О том чтобы денег украсть он и думать забыл. Агнежка принялась водить пальцем по его ладони, вырисовывая знаки и бормоча что-то под нос.

– Ч-чего она говорит? – паниковал мужчина, но она крепко сжимала запястье, не давая убрать руку.

– Погоди ты, не мешай, – отмахнулся Вадим, наблюдая за манипуляциями рыжей.

Ему и самому любопытно было что Агнежка задумала. По его мнению с воришкой можно было куда проще разобраться. И тут Агнежка замолчала и сжала пальцы мужчины в кулак, выпуская его.

– И чего? Это всё? – растерянно спросил он явно ничего не ощущая.

Агнежка же вновь заставила Вадима наклониться и зашептала ему на ухо. Седой кивал, выслушивая всё, что она говорит, а мужчина переводил растерянный взгляд с одного на другого.

– Что ж, – Вадим кашлянул в кулак, чтобы скрыть смешок и уже серьёзно продолжил. – Проклятие сложное оказалось, она его лишь на немного развеять смогла, но чтобы совсем от него избавиться, говорит, надо постараться.

– И чего делать то? – мужчина был так напуган, что готов был согласиться на что угодно.

– Придётся целый месяц молчать да каждое утро росой умываться, – объяснил Вадим. – Но она сказала, что ежели твои пальцы вещи какой коснутся, которая тебе не принадлежит, то поразит тебя болезнь страшная. Даже если случайно коснёшься. А ежели слово скажешь, то всё заново начинать. Ещё на женщин смотреть нельзя будет вообще и алкоголь пить… Сложно оно, конечно. Но коли хочешь от проклятия избавиться, то дай руку ей ещё раз. Она поможет.

Мужчина, может и заподозрил бы что неладное, да только Вадим немного помочь Агнежке решил и разум вора немного запутал. Так что он безропотно протянул ладонь.

– Леший с ним! Помогай давай! – выпалил он.

Агнежка взяла его руку и вновь принялась что-то делать.

– Ты учти, что после этого ни слова не произноси, – предупредил Вадим. – И девушек тут много очень, а тебе на них смотреть нельзя. Может, домой лучше отправиться?

Мужчина кивнул так уверенно, словно готов был в костёр сигануть лишь бы от проклятия несуществующего избавиться. Агнежка закончила свои манипуляции и отпустила его руку. Вор открыл рот, чтобы поблагодарить, но Вадим отрицательно мотнул головой и приложил палец к губам, напоминая условия. Было смешно видеть, как он раскланивается, а потом быстрее уйти старается с площади лишь бы никого не задеть да на женщин взгляд случайно не уронить.

– Зачем усложнять так было? – хохотнул Вадим, когда вор достаточно далеко отошёл.

– Весело же, – Агнежка лишь пожала плечами и развернулась, чтобы вернуться туда, где они княжича бросили. – Да и толку было бы, если бы ты его просто магией шарахнул? А так помучается немного, чесоткой поболеет.

– И вновь воровать начнёт, когда вылечится, – кивнул Вадим, следуя за ней.

– Не начнёт, – хохотнула Агнежка. – Я ему пару узелков неприятных оставила.

– Что-то я не видел, как ты его нить трогала, – нахмурился Вадим.

Пока они шли назад, толпа вокруг ахала и удивлялась, не сводя глаз со сцены, но Вадим туда не смотрел. Он в целом понял как скоморохи людей развлекают.

– Я же говорила, что умею с ними немного иначе обращаться, – Агнежка пожала плечами, а Вадим напрягся.

Если она умеет нить вытягивать так, что та только ей видна, то это явно проблема. Ничто не мешает Агнежке втихую заняться развязыванием его узелка. Нужно будет убедиться позже, что она сдерживает своё обещание не трогать его проклятие.

Велерад так и остался ждать их. Он понял, что произошло и наблюдал издалека, но теперь и сам посматривал больше в толпу, чем на сцену. Похоже, ему стало стыдно, что он не заметил опасности.

– Вы так тихо с ним справились, – подметил Велерад. – Хорошо, что внимание не привлекли и народ не напугали.

Вадим лишь сейчас подумал, что идея Агнежки и правда очень разумной была – применять магию в такой толпе было бы опрометчиво. Простые люди колдовства боятся, а потому скоморохи, вредящие людям точно панику наведут. Так было похоже на то, что она ему просто погадала, но людей больше интересовало выступление на сцене, чем то, что за спиной происходит. Он хотел Агнежку похвалить, но тут она ахнула, как и все люди вокруг. Вадим обернулся, чтобы понять причину такого восхищения и поморщился от яркого света. В воздух над сценой поднялась огромная огненная птица, сделала круг и рассыпалась разноцветными искрами, заставив людей разразиться смехом и аплодисментами. Вольга же артистично поклонился, заканчивая своё выступление.

– Зрелищно, – буркнул Вадим.

Люди остались так довольны его представлением, что криками просили Вольгу не уходить, а показать им что-нибудь ещё.

– В таком случае позвольте показать вам спектакль танцующих теней! – весело отозвался он и отошёл в сторону.

Веденей и Важдай вынесли на центр белое полотно, которое Вадим и Велерад помогали собирать. Позади установили жаровню и зажгли пламя. Из-за того, что вечер опустился на город, ткань словно засветилась изнутри. Вольга изящно взмахнул рукой и на белоснежное пространство скользнули две чёрные тени, вновь вырвав из толпы восхищённые вздохи. Тени расплылись и превратились в фигурки людей – девушка и мужчина. Они принялись танцевать, а Вольга управлял ими, двигая пальцами в такт музыке.

– Как он так делает, – вздыхали люди то тут то там.

Теней вскоре стало больше – они разыгрывали целое немое представление, но слова там были и не нужны. Сначала пара танцевала, а потом выскочил оборотень, который сцапал девицу и утащил. Тогда мужчина достал меч и отправился спасать свою девушку. Сражение вышло зрелищным, и в итоге голова оборотня оказалась отрубленной, а девушка бросилась в объятия к спасителю и всё закончилось поцелуем. История была очень простой, но народ восхитила и даже растрогала, потому в конце вновь раздались громкие аплодисменты.

– Очень рад, что вам так понравились наши фокусы, – поклонился Вольга. – Позвольте же напоследок показать вам ещё кое-что! Но для этого нам потребуется очень смелый человек!

Многие тут же принялись подпрыгивать и тянуть руки в воздух, особенно детям было любопытно какой ещё фокус Вольга покажет. Скоморох же выпрямился, окидывая толпу взглядом, пока его товарищи уносили со сцены белую ширму, а вместо неё вынесли большое зеркало в человеческий рост.

– То самое особое представление, о котором Вольга говорил, – тут же догадался Велерад.

Веденей и Важдай аккуратно поставили зеркало, подперев его и остались стоять чуть сбоку, тоже окидывая людей взглядом.

– Это особое зеркало! – сообщил весело Вольга. – Каждый кто в него смотрит разное видит! Ну? Кто готов попробовать? Может, вы?

Он присел на корточки и протянул кому-то ладонь. Из толпы вышла хихикающая девица, и Вольга помог ей забраться на сцену. Лицо девушки раскраснелось, когда он подвёл её к зеркалу.

– Говорят, если душа у человека добрая, то и в зеркале он непременно что-то хорошее увидит! – Вольга повернул девушку лицом к зеркалу. – Ну так что, душенька? Доброе у тебя сердечко?

Девица уверенно кивнула, Вольга ей улыбнулся и отпустил её руку. В тот же момент отражение изменилось, заставив всех ахнуть, а девушку даже рот ладошками прикрыть. Вместо сарафана зелёного да рубахи белой на ней оказалось платье, каких в этом краю и не видел никто никогда. Нежная голубая ткань переливалась, а соткана была словно из воздуха. Девушка крутанулось, и её отражение повторило, отчего платье красиво расплылось и остановилось слегка колыхаясь.

– Ого, какая красавица, – отозвался Вольга. – Видно и правда душа добрая в зеркале отражается.

Девушка засмеялась, раскрасневшись сильнее, а из толпы раздались просьбы: “И мне тоже позвольте взглянуть!”, “Нет мне!”, “Всего разочек!”

– Ладно, ладно, давайте ещё нескольким позволим, – Вольга помог девушке спуститься, а затем поманил другую. – Только учтите – я не знаю, что в зеркале для вас покажется.

На сцену поднялась ещё одна незнакомка, которая с нескрываемым нетерпением взглянула на своё отражение. И снова – как только Вольга отпустил её руку, зеркало показало совсем другое. В этот раз девушка осталась прежней, но из-за рамы выскочил лохматый пёс и принялся с лаем виться у её ног. Лицо девушки побледнело, а на глаза навернулись слёзы. Она протянула руку, явно желая погладить собачку, но пальцы наткнулись лишь на холодную стеклянную поверхность. От этого девушка лишь сильнее заплакала.

– Ну, ну, не стоит так слёзы проливать по тем, кто нас покинул, – успокоил её Вольга, приобняв. – Смотрите, как он счастлив. С ним ведь всё хорошо, так?

Девушка закивала, но успокоиться никак не могла. Видимо, зеркало показало ей умершего не так уж давно питомца.

– Прошу вас, не печальтесь, – Вольга повёл пальцами и выцепил из воздуха букетик васильков, протягивая его девушке. – Это ведь так прекрасно, что в вашем сердце до сих пор друг добрый не забыт. Уверен, он счастлив узнать, что вы до сих пор о нём думаете.

Девушка плакать перестала и тоже зарделась как и предыдущая, принимая подарок Вольги. Он помог ей спуститься и выцепил из толпы какого-то неугомонного мальчишку, который старался всех перекричать. Вольге пришлось спрыгнуть вниз, чтобы подсадить мальчишку на сцену. Тот вертелся в нетерпении, но пока Вольга стоял рядом, положив руки ему на плечи, отражение не менялось. Скоморох отошёл и толпа весело загудела, когда зеркало показало, как мальчик по облакам прыгает. Ребёнка это так порадовало, что он и правда запрыгал, словно пытаясь проверить – появится ли под ним облако?

– Малыш, это просто отражение, – засмеялся Вольга. – Это ведь фокус, не по настоящему, понимаешь?

По толпе пробежались весёлые смешки, а мальчишка немного смутился из-за своей глупой наивности, но Вольга подарил ему леденец на палочке и ребёнок вновь засветился от счастья, спеша показать угощение родителям. Отец подошёл к краю сцены, смеясь и помог сыну спуститься, не забыв поблагодарить Вольгу.

– А чего это вы только девок красивых да детей вытаскиваете? – раздался из толпы возмущённый голос.

– Ну, коли не боитесь, можете и вы посмотреть, – улыбнулся Вольга и развёл руками.

На сцену поднялся мужчина, растолкав при этом тех, кто ближе стоял. Вольга не смотря на это протянул ему руку, предлагая помощь, чтобы забраться. Люди недовольно зароптали, а мужчина от помощи отказался и сам неуклюже залез. Было видно, что он пьян, отчего Вадим невольно поморщился. Вольга положил руку грубияну не плечо, но тот скинул её явно сказав что-то грубое, но возгласы из толпы перекрыли его голос. Вольга лишь улыбнулся и отошёл подняв ладони в воздух. Как только мужчина повернул голову к зеркалу, тут же отшатнулся и упал, заставив толпу взорваться хохотом. Отражение показало, что у него выросли уши ослиные, отчего пьяница тут же принялся ощупывать голову, и люди засмеялись ещё сильнее.

– Уж простите, но я ведь предупреждал, что зеркало наше людей злых не любит, – громко ответил Вольга на какую-то грубость, которую снова было не слышно.

Пристыженный мужчина поспешил убраться со сцены под улюлюканье толпы, а Вольга вновь предложил кому-нибудь посмотреться, словно и не было только что неприятной сцены.

– Пока что все отражаются как надо, – задумчиво заключила Агнежка.

– А как он это делает? – княжичу же было интересно другое.

– Заклинанием отражение изменяет, – Вадим же пожал плечами, не видя в этом ничего удивительного.

Он внимательно наблюдал за происходящим и понял, что Веденей и Важдай на сцене не просто так остались – они окидывали толпу взглядом через отражение, чтобы выловить того, кого в зеркале видно иначе будет. Драгана и Немира же наблюдали снизу на случай, если кукла на сцену подняться откажется. Впрочем, ничего страшного так и не произошло. Дружинники отловили ещё какого-то воришку, которого Вадим и его друзья как-то проморгали, сосредоточившись на представлении, а Вольга вытащил на сцену ещё несколько людей. Но пора было заканчивать – уже темнело.

– Спасибо, что пришли на нас посмотреть, – поклонился в итоге Вольга. – Были рады увидеть ваши улыбки да лица добрые!

Люди постепенно стали расходиться, весело обсуждая увиденное, а Вадим заметил, как некоторые подходят к Немире или Драгане, которые стояли с корзинками и принимали деньги у тех, кто захотел отблагодарить скоморохов.

– Пойдем, пора и нам возвращаться, – скомандовал Вадим и двинулся к сцене.

Пока они шли, люди вокруг продолжали смеяться, а мимо прошла та парочка девиц, которых Вольга первыми на сцену перед зеркалом вывел.

– И откуда только зеркало их про Бублика моего узнало? – удивлялась одна из них. – Он ведь недавно совсем от болезни какой-то умер! А я так тоскую, что ночами спать не могу! Но теперь то я знаю, что с ним хорошо всё…

Вадим невольно проводил девушку взглядом и тоже задумался. Ладно отражение Вольга магией изменял, читая мысли чужие да показывая кому что. Но тут немного странным показалось – мысли девицы о пёсике погибшем он прочитать мог, но откуда узнал как животное выглядело? Такое магия эта не показывает.

– Ну? Как вам наше представление? – весело спросил Вольга только заприметив, как они подошли.

– Удивительно, – отозвался Велерад.

Не смотря на то, что Клятвы рядом не было, выглядел княжич неплохо. Похоже, что заговор Агнежки да атмосфера весёлая сделали своё дело.

– Благодарю за оценку высокую, – хмыкнул Вольга. – Впрочем, это конечно не всё, что мы умеем.

– С зеркалом ненадёжно как-то, – подметил Вадим. – Так вы кукол вряд ли много поймаете, коли каждого по очереди проверять, а в толпе легко не заметить.

– Нам ведь как-то удалось отловить, – Вольга пожал плечами. – А как у вас дела, кстати?

– Одного воришку проучить пришлось, а остальных и дружинники заметили без нас, – отчиталась Агнежка с гордостью.

– Хорошо, что шум устраивать не стали, – кивнул Вольга.

– Ты говорил нам за выступлением внимательно наблюдать, – выпалил Велерад. – Ты хочешь, чтобы я в следующий раз в дуэли на мечах выступил?

– Именно так, – хохотнул Вольга. – У меня для Важдая поручение кое-какое есть, так что будем благодарны, если вы, княжич, нам подсобите. Я с мечом управляюсь плохо, а выкидывать представление не хотелось бы. Не волнуйся, Важдай и Веденей тебе помогут движения заучить.

Велерад кивнул, не найдя в такой просьбе ничего осудительного. С мечом он управляться умел, так какая разница пред людьми это делать или в бою?

– А для меня ты что задумал? – поинтересовался Вадим. – Обяжешь вместо себя фокусы показывать?

Он не видел полное выступление Вольги, а потому слабо представлял, что показывать нужно, но уж если зрелищное что-то, он и сам справится. Сможет народ не хуже удивить.

– Нет уж, это моё любимое занятие, – Вольга рассмеялся. – Тебя я хотел на теневое представление поставить. Ты ведь сказок много знаешь. Будет что нового людям показать.

Вадим прикрыл глаза и выдохнул раздражение. Даже Тихомира не могла его заставить сказки рассказывать!

– Ладно, давайте вещи соберём да ужинать двинемся, – но Вольга словно и не желал согласие Вадима слышать.

Он за него всё решил. Остальные уже потихоньку вещи собирали, и командир “Мавок” присоединился к ним, так что и Вадиму с друзьями пришлось послушно помочь. В целом времени это много не заняло – пока одни вещи перетаскивали, другие сторожили, так и осталась сцена пуста. В постоялом дворе их встретили весёлые возгласы, отчего на лицах скоморохов вновь расплылись улыбки. Вадим думал, что они так устали, что после ужина спать завалятся сразу же, но нет. Скоморохи и здесь продолжили людей веселить, а те угощать всех принялись так, что ужин бесплатным оказался. К удивлению, Агнежка тоже втянулась в это действие и уже спустя пару минут сидела в уголке с какой-то женщиной, да по ладони ей гадала. Лишь позже она призналась Вадиму, что её Драгана заставила, сказала что будет полезно потренироваться. Спать отправились, когда на улице уже совсем темно было, но даже так Вольга предупредил, что вставать рано придётся, чтобы в Свислочь успеть вовремя. Не хотелось им ночь костров пропускать ни в коем случае.

***

Этой ночью Вадим решил не рисковать с предвидением. Всё, что он сделал – проверил свой узелок, чтобы лишний раз убедиться, что Агнежка не нарушила обещание. Именно поэтому ночь он провёл с тем же кошмаром, а наутро пришлось самому избавляться от последствий ожога крапивного. Он проснулся раньше всех, но решил притвориться спящим, пока Веденей их не разбудил. За завтраком Вольга занялся тем, что пересчитал вчерашнюю выручку за их выступление.

– Почти пятнадцать золотых серебряными монетами набирается, – заключил он, смахивая деньги в мешочек. – Неплохо.

– Честно говоря, не создаётся впечатление, что деньги вам особенно нужны, – отметил Велерад.

– О чём ты? – Вольга лишь хохотнул в ответ. – Скоморохам, конечно, улыбки чужие радость доставляют, но жить то на что-то тоже надо.

Учитывая, что они точно от царя жалование получают, Вадим был уверен, что эти гроши им не нужны. Но они отлично вжились в роль кочующих актёров, а потому было сложно понять что произносится серьёзно, а что в шутку.

– Ах, как же не терпится на ночи костров погулять! – мечтательно вздохнула Немира. – Она всегда в середине лета в Уровинском княжестве происходит! Очень красиво и весело!

– В таком случае нам выдвигаться пора, – Вольга поднялся из-за стола первым.

Остальные послушно повторили за командиром и направились на выход, как следует поблагодарив хозяина постоялого двора. На улице людей ещё мало было, но те, что проходили мимо улыбались и благодарили скоморохов за веселье предоставленное. Впрочем, их внимание никак не помешало собраться в дорогу. Вадим отметил, что не только Вольга, но и Важдай вполне себе охотно с людьми общается, хотя Вольга предупреждал, что друг его не особо разговорчивый.

Из Новы-Тарга уехали быстро, даже впечатление сложилось, что вчерашний день сном оказался. Слишком уж мирно всё прошло, что Вадима слегка напрягало, но лучше бы им так тихо до самого Мышинеца добраться. Он решил, что этой ночью непременно попытается будущее увидеть, чтобы точно знать, что их дальше ждёт. То, что он до этого видел, уже закончилось, а теперь лишь кошмар раздражающий голову заполнял. Но кто ж знал, что судьба с ним такую шутку злую сыграет?

– Ты меня удивляешь, – раздался сбоку голос Вольги, заставив Вадима вынырнуть из размышлений. – Я думал, что как только возможность представится, так ты сразу вопросами засыпать начнёшь.

– Не имею привычки совать нос в чужие дела, которые меня не касаются, – Вадим пожал плечами, не совсем понимая зачем бы Вольге рядом с ним ехать.

Как и говорил Вадим ранее – он не дурак, чтобы к царским подданным цепляться. Да, приходится их рядом терпеть, но это не значит, что стоит о них всё от начала и до конца узнавать. Чем больше он знает, тем вернее на службу царя попадёт либо же головы лишится. Ни то, ни другое в планы Вадима не входило.

– Как же, – он хмыкнул. – Что ж, тогда позволь мне полюбопытствовать да вопрос свой задать. Как думаешь, что важнее: прошлое или будущее?

– С чего это вопросы такие? – Вадим покосился на скомороха с недоумением.

– А ты ответь, – Вольга же смотрел прямо перед собой на ребят, которые впереди ехали и вряд ли их разговоры слышали.

И что на него нашло? Не просто так же про прошлое и будущее разговор завёл? Может не отвечать просто?

– Будущее, – но Вадим не собирался бояться “Мавок”. – Ради него люди жить стараются.

– Так и думал... – Вольга вздохнул будто бы от разочарования. – Но вот в чём проблема... Будущее легко меняется, тогда как прошлое остаётся неизменным. Именно оно помогает понять нам свои ошибки и выбрать потом верный путь, чтобы построить желаемое будущее. Но ты у нас от прошлого давно отвернулся. Перешагнул и дальше пошел. Ничему учиться уже не желаешь. Считаешь, что понял всё, что лучше всех этот мир знаешь. Такие как ты сами не замечают как хуже становится. Ты слишком многое предпочитаешь не замечать.

– С чего это вдруг ты меня поучать взялся? – Вадим не сдержал нервный смешок.

Потому что это и правда смешно было. Ни с того ни с сего затеял с ним разговор странный, а теперь ведёт себя, словно старец какой-то.

– Я не поучаю, а наблюдаю, чтобы понять кто ты такой сейчас, – ответил Вольга даже не пытаясь хоть немного улыбнуться. – Как я и сказал – ты лошадка тёмная, загадочная, нам неизвестная.

– А мне показалось, что ты обо мне куда больше нужного знаешь, – подметил Вадим.

– Заметил всё же, – и вот тут Вольга слабо усмехнулся, даже не думая отрицать. – Оттого я и удивился чего ж ты на меня с вопросами не налетел? Хотя я не очень-то и старался себя осторожно вести. Вот и вывод сделал, что учиться новому ты более не желаешь. Решения бездумно принимаешь, хоть и думаешь, что всё взвешиваешь. Тебе плевать словно на то, что перед носом творится. Главное сделать так, чтобы будущее не пострадало…

– Что ты несёшь?! – возмутился Вадим, запутавшись окончательно. – Я проверки твои проходить не записывался!

– Уж прости, я тут командир, – Вольга пожал плечами. – И если уж тебе на своих друзей наплевать, то мне нет. Я понимаю, что тут опасность грозит, а потому стоять в стороне не собираюсь. Ты привык решения все в одиночку принимать, привык делать вид, что со всем справиться можешь… Это хорошо, что ты в силах своих уверен, но сейчас это не к месту. Если ты не прекратишь так себя вести, то кто-нибудь точно пострадать может. Нет такого решения, которое всем хорошо сделает, пойми.

– К чему ты сейчас сказал это всё? – Вадим даже остановил коня от удивления.

Тоже сделал и Вольга.

– Домовой твой попросил с тобой мыслями своими поделиться, – ответил командир “Мавок”. – Сказал, что тебе это чем-то помочь должно. Спроси его, раз не понял ничего.

Вольга слегка надавил пятками на бока коня и отправился дальше, позволяя Вадиму обдумать всё в одиночестве. Домовой попросил Вольгу всё это высказать? Потому что помочь должно? Он отправил своего коня дальше, понимая, что действительно с духом побеседовать стоит. Слишком уж странные слова сейчас прозвучали.

***

До стоянки добрались к вечеру. Обосновались в небольшом перелеске, где другие путники уже не раз лагеря разбивали. Здесь и деревья поваленные были, чтобы у костра удобнее сидеть было, и ямка, чтобы огонь развести. Вольга к Вадиму больше не приставал, так что оба успешно сделали вид, что никаких странных бесед не вели. После ужина все быстро спать отправились, потому как ехать решили с утра ещё пока солнце не встало, чтобы побыстрее до Свислочи добраться.

Вадим в этот раз самоотверженно вызвался сторожить их. Велерад хотел с ним, но Вольга сказал, что тут и одного хватит. По его взгляду седой осознал – он сделал ему одолжение, чтобы Вадим мог спокойно с домовым побеседовать. Он спокойно дождался, пока все уснут, но даже так всё равно отошёл немного подальше – не хотелось, чтобы кто-то подслушивал. Мало ли что этот болтливый дух сказать может?

– Если сказать что-то хочешь, то почему не напрямую мне? – Вадим похлопал по карману.

– Мне тебе с-с-сказать пока нечего, – отозвался котёнок, послушно вынырнув из кармана.

– Зачем тогда Вольгу подбиваешь на разговоры странные? – Вадим присел на корточки. – Что это вообще значить должно? Угроза?

– Ты мой хоз-з-зяин, вот я тебе и помог, – котёнок лишь моргнул своими круглыми янтарными глазками. – Я ведь чувс-с-с-ствую, что тебя гложет. Будущее видеть не можешь, вот и бес-с-спокоишься. Так делать нельзя. И Вольга из всех это лучше понимает.

– С чего бы ему понимать? – Вадим фыркнул. – И ты решил, что его упрёки мне как-то помочь должны?

– А ты задумайс-с-ся о с-с-словах его, – посоветовал котёнок, сердито махнув хвостиком. – Он ведь тебе с-с-совет дал хороший. Не отмахивайс-с-ся.

Вадим замолчал и нахмурился. Он прекрасно понимал, что дух просто так действовать не стал бы. Раз вмешался, значит ощутил, что хозяин в опасности. Но чем Вадиму слова Вольги помочь должны?

– Думай, как с-с-с-следует думай, – зашипел котёнок. – Это вс-с-сё, что я с-с-сейчас с-с-сделать могу.

Сказав это, домовой нырнул в карман, вырвав из горла Вадима раздражённый выдох. Он выпрямился и взъерошил волосы. Да разве он до этого момента недостаточно думал?! Любят же эти духи намёками да загадками говорить! И что в словах Вольги ему помочь должно? Вадим прикрыл глаза и принялся их прокручивать про себя. Разговор сначала о прошлом и будущем был, а потом Вольга в советы ударился. С чего он решил, что Вадиму на друзей плевать? Глупость какая-то. В итоге Вадим вернулся к повозке, продолжая обдумывать сказанное, хоть и раздражало его это. Ладно домовой, но Вольга то мог и получше объясниться! Успокаивало хотя бы то, что сегодня не придётся снова кошмар тот видеть.

Утром все проснулись быстро, а после завтрака собрались и в путь дальше двинулись. Вольга явно понял, что Вадим с ним говорить желает, но поначалу будто бы избегал. В итоге он попросил Важдая и Велерада впереди ехать, а сам к Вадиму направился.

– Ехать то сможешь после ночи бессонной? – спросил Вольга с лёгким беспокойством. – Коли хочешь, я Драгану попрошу на коня твоего сесть, а сам в телеге поспать можешь.

– Не нуждаюсь сегодня во сне, – Вадим отрицательно мотнул головой.

– Ну, как скажешь, – и Вольга кивнул. – Тогда давай позади поедем.

Он прекрасно видел, как в глазах Вадима вопросы незаданные плескались, а потому навстречу пошёл. Агнежка как будто бы что-то и заподозрила, но сумела сдержать любопытство и оставила их вдвоём. Из “Мавок” возникать и вовсе никто не стал – видно привыкли к такому поведению командира, а потому полностью ему доверяли. Да и строй держать нужно было, если вдруг сзади кто напасть решит. Честно говоря, вести беседы вот так в дороге вообще не хотелось, а потому Вадим довольно долго молчал, раздумывая как бы лучше начать.

– Что тебе домовой сказал? – поэтому Вольга спросил первым.

– Сказал, что из всех ты один меня тут понимаешь, – хмыкнул Вадим.

– Так и сказал? – Вольга удивился, вскинув брови.

– Мне ты не веришь, но домовому врать незачем, сам говорил, – Вадим дёрнул плечами.

– Да я верю, верю, – хохотнул Вольга. – Просто странно оно. Я ведь вообще тебя понять не могу. Ты будущее видеть способен и зачем-то так на этом зациклился, что готов что угодно сделать, лишь бы его изменить. Откуда вот в тебе столько смелости? А если ради будущего придётся близким своим навредить? Как будто ты и на такое способен. Потому я тебя и не понимаю. С чего ты решил, что имеешь право на подобное?

– Это тебе домовой рассказал? – отрицать не было смысла, но Вадим от злости поводья так сильно сжал, что ногти впились в ладонь.

– Я прошлое видеть умею, – Вольга отрицательно мотнул головой и усмехнулся, увидев на лице Вадима смешанное выражение между раздражением и удивлением. – Ты не волнуйся, я говорить никому не собирался. Моё умение тоже довольно редкое. О нём только дед мой знал. Теперь вот и ты. Так что всё честно.

– Прошлое, значит… – повторил Вадим.

Теперь ясно стало откуда Вольга так много про него знает. Вот почему он опасным казался – от него не скрыть ничего. Но он сказал, что тоже в секрете держит? Даже от царя? Почему же? Его умение довольно полезно для того, чтобы преступления всякие распутывать.

– Если боишься, то могу клятву дать, – предложил Вольга, истрактовав реакцию седого по-своему.

– Не нужно, – Вадим отрицательно мотнул головой. – Раз ты с меня её не требуешь, то и я не стану. Просто на слово поверю.

– Неожиданно, – Вольга рассмеялся. – Это Агнежка так на тебя повлиять успела?

Вадим одарил его сердитым взглядом, отчего Вольга засмеялся сильнее, заставив Важдая и Велерада обернуться. Обоим было любопытно что они обсуждают.

– Ладно тебе, прости уж, – успокоился Вольга. – Но я правда рад, что в тебе хоть чуть больше доверия к другим стало. Понимаю зачем ты скрываешь это, но не понимаю чего ведёшь себя так, словно ты один в целом мире остался, а мы для тебя все как нечто неважное.

– Так вот ты как обо мне думаешь, – отозвался Вадим. – И что же по твоему мне делать надо? Тут же всем растрепать, что я умею? Объяснять каждому встречному, что магия эта сложная, работает не всегда как надо, а потом выслушивать: “ты знал и ничего никому не сказал”? Или ты решил, что будущее изменить просто шибко?

– А зачем ты вообще полез его менять? – Вольга искренне не понимал, но очень хотел разобраться. – Раз уж знал, что хуже сделаешь…

– Ну вот представь, что ты узнаешь о том, что кто-то из друзей твоих в беду попадёт, – и Вадим решил попытаться объяснить. – Ты можешь ему помочь. Но если ты это сделаешь, то, к примеру, взамен деревня сгорит и умрёт очень много людей. И вот у тебя выбор – спасти жизнь друга и обречь на смерть десяток других или же оставить всё как есть, потерять друга, зато деревня цела останется.

– Не может смерть или жизнь одного человека на мир так влиять, – попытался поспорить Вольга и лицо его стало необычно серьёзным.

– В том то и дело, что может, – Вадим тяжело вздохнул от того что Вольга словно и не пытался понять. – Ты сам говорил, что прошлое неизменно, а на будущее повлиять можно. И эти цепочки так разбиваются заковыристо, что в какой-то момент впереди лишь тьма одна остаётся. И вот тут тогда совсем непонятно. Головой понимаешь, что плохо будет, если всё как есть оставить, но сомневаться начинаешь – а что если хуже сделать, ежели изменить?

Зачем только домовой сказал, что Вольга единственный, кто понять его может? Ошибся дух. Молодой ещё, вот и не понимает многое.

– Ты сказал, что я на будущем зациклился, – продолжил Вадим. – А сам что? Всё прошлое отпустить не способен.

– Пытаешься звучать умно, как твоя бабушка, но в итоге ты и сам запутался, – хохотнул Вольга. – Признаю, я прошлому много внимания уделяю, но не настолько, чтобы всю жизнь свою только вокруг этого выстраивать. Я ведь прошлое каждого, кто здесь, знаю, но никого за это не осуждаю. Тебя ведь тоже не сдал, хотя и знаю, что это ты во всём виноват.

– Спасибо тебе за такое сказать? – возмутился Вадим.

– Можно, – и Вольга кивнул, мягко улыбаясь.

Ответить на это было нечего. Но зачем домовой вообще полез? В чём помощь то?

– Может, твой домовой хотел, чтобы ты в себе разобрался, – предположил Вольга, размышляя о том же, что и Вадим. – Ты ни с кем кроме бабушки проблемы свои не обсуждаешь, а тут её нет. У тебя ведь сейчас проблемы с предвидением? А Агнежка тебе помочь пыталась, но ты отказался. Глупо же, раз оно мешает тебе. Или боишься, что Агнежка злое что-то задумала? Тогда брось это. Она девица хорошая – это я тебе точно сказать могу. Печальная у неё история, но внутри она очень отзывчивой осталась. Считай, что я тут затем, чтобы сомнения твои развеять, потому как единственный знаю, что тебя гложет на самом деле.

– Может и так, – Вадим нехотя согласился, потому что устал от откровенного разговора.

Вольга явно не понимал его истинные переживания. Да, он видит прошлое, но выводы делает основываясь на собственном опыте, а разве так можно другого понять? Пока сам не попадёт в схожую ситуацию, ничего не изменится. Да и про Агнежку Вадим и сам знал, что доверять ей можно, просто правда не хотел, чтобы кто-то ради него собой рисковал так.

– Ты вот что лучше скажи, – Вадим решил, что будет лучше сменить тему, раз они общий язык никак найти не могут. – Раз ты прошлое видишь, то что по поводу кукол? Неужели по ним не определил с кем нам дело иметь? Насколько силён он?

– Не-а, – Вольга мотнул головой. – Видно, так до него не дотянуться. Куклы его пусты. Я их прошлого вообще не вижу. Как будто передо мной и не человек вовсе, а … Не знаю… Даже у цветка под ногами какое-никакое прошлое есть, но не у них. То ли пелена какая мешает, то ли ещё по какой причине.

– Ясно, – Вадим вздохнул, осознав, что Вольга тут ему не помощник.

– Но ты же сам Агнежку с собой взял, потому как знаешь, что именно она помочь чем-то должна? – Вольга покосился на Вадима.

Из-за этого вопроса седой осознал, что хоть скоморох прошлое и видит, а мысли предыдущие читать не умеет. Видимо, он по разговорам с бабушкой Тихомировой всё это определил. Только вот и ей Вадим не всё рассказывает.

– Это лишь одно из возможных событий, – Вадим пожал плечами. – Раз уж я больше видеть ничего не могу, то и гарантировать не в силах. Да и в целом я не способен будущее досконально узнать. Оно всегда размытое, нечёткое, обрывками. Я ведь тоже упустить кое-что могу.

– Вот как, – Вольга кивнул, довольно спокойно приняв эту весть. – А у меня вот всё чётко выходит. Может, ты ещё не научился просто?

– Я ведь не так давно узнал, что умею это, – Вадим согласился с ним.

Спорить и смысла не было, потому что он прав, но лишь отчасти. С прошлым всё намного проще – оно уже не изменится, потому и увидеть его легче. Хвастать тут было нечем. С будущим всё намного сложнее, ведь тут никогда не угадаешь. По сути ведь каждое действие перемены за собой несёт, просто другие об этом не знают и живут себе спокойно, а вот Вадим понимает теперь как сильно одно маленькое изменение может мир вверх тормашками перевернуть. То, что он вмешивается и плохо, и хорошо одновременно. И объяснить этот парадокс невозможно даже если бы он захотел, ведь и сам до конца никак понять не мог можно ему вмешиваться или в стороне лучше будет остаться? Раз видит, значит можно – так он рассудил на данный момент.

– Ну, надеюсь, что домовой всё же знал, что делает, и разговор этот тебе хоть чем-то помог, – заключил Вольга.

Вадим лишь слабо кивнул, понимая, что только больше запутался. Чего от него дух хотел? Они обычно если и видят что, то очень уж неохотно в этом признаются. С ещё большей неохотой вмешиваются. Раз домовой так расстарался, даже не смотря на его молодость и неопытность, это что-то важное значить должно, но пока что ни Вадим, ни Вольга разобраться так и не смогли. Неужто и правда всё было лишь для того, чтобы Вадим артачиться перестал, да помощь Агнежки принял, чтобы способность свою вернуть? Но пользоваться её помощью было банально и очень позорно, страшно. Он знал, что Агнежка им нужна, чтобы с тварью той расправиться. Не знал как и зачем, но точно понимал, что поможет в конце. И как же тогда быть? Что произойдёт, если он помощь сейчас её примет? Вдруг она пострадает так, что не сможет потом ничего сделать? Придётся искать другой способ победы, а его может и не быть. Слишком уж сложно решение принимать, когда не знаешь что оно за собой принесёт, но раньше ведь он это как-то делал. Всю уверенность в себе растерял, вот и не выходит ничего. Всё же прав в чём-то Вольга – нельзя от прошлого отворачиваться и забывать какие уроки в нём остались, а ведь сколько раз Тихомира ему говорила, что магия трусов не любит. Пора бы уже решение важное для себя принять.

***

Свислочь оказался городком не самым большим, но довольно уютным и безопасным. Он был обнесён высоким забором с заточенными кольями, на въезде ворота крепкие, а по углам высокие стрелецкие башни для защиты. Казалось, что внутри их встретят угрюмые люди с подозревающими всех взглядами, но то ли в целом такое представление было ошибочным, то ли скоморохи так на всех ободряюще действовали. Так или иначе, приняли их тепло, только вот в городе ещё пару групп скоморохов было, обычных, а не как “Мавки”, а потому места в постоялом дворе не нашлось. Но никто не обиделся, ведь им разрешили лагерь разбить позади города неподалёку от места, где ночь костров проводить собираются. Это даже оказалось по-своему удобно, потому что можно было запросто остаться в лагере для охраны, а не окунаться в пучину людскую, которая требует постоянного веселья от скоморохов.

Впрочем, жизнь вокруг так и так кипела – на поляне уже расставили палатки всякие торговцы, сколотили деревянную сцену, вдали от неё выделили местечко под огромный костёр, для которого уже натаскивали дров и веток. Смысла зазывать народ на представление не было никакого, но Важдай всё равно отправился к старосте, чтобы обговорить какими по счёту они выступать будут. Было неправильно собой всю сцену занимать на празднике, когда и без них тут были желающие. Вольга же скомандовал установить закрытую палатку для Агнежки, чтобы можно было туда людей заводить да гадания уже начать делать.

– И что я всё время там сидеть должна? – Агнежку это возмутило, пока Веденей деревянные колышки для каркаса вбивал. – Пока вы будете снаружи веселиться?!

– Ну почему же всё время, – Вольга хохотнул. – К вечеру ближе и выйти можешь. Вряд ли кому-то гадания будут интересны, когда на сцене начнутся песни и пляски. Да и на костёр все сбегутся смотреть так и так, поэтому потерпи только днём.

Вадим в который раз заметил, что Агнежка в целом веселиться то и не против со всеми. Насколько же ей одиноко было в Лютоборе сидеть? Наверняка ведь закрылась там лишь потому, что прекрасно понимает – оборотни дикие всех пугают. Но рядом с “Мавками”, вопреки всему разумному, она как-то даже расслабилась.

– Хочешь я с тобой останусь? Буду народ зазывать, – предложил ей Вадим.

– Хочу! – тут же выпалила радостная Агнежка, поняв, что одной ей страдать не придётся.

– Эй, ты что же? С представления соскочить пытаешься? – упрекнул Вольга.

– Вам всё равно позволили всего пару номеров показать, – Вадим пожал плечами как ни в чём не бывало. – И кому же тут будет интересно сказки унылые слушать, когда у вас в запасе нечто повеселее есть?

– А он в чём-то прав, – вмешался Веденей.

– Ой, ну и делай как знаешь, – Вольга лишь отмахнулся. – Но учти, что в следующем городе я с тебя лично три шкуры спущу. Пахать за троих будешь!

– Да как скажешь, – Вадим хмыкнул ни капли не испугавшись такой угрозы.

Вольга развернулся и зашагал прочь.

– А о чём вы с Вольгой секретничали? – поинтересовалась Агнежка на удачу.

Веденей тоже заметно прислушался, но правда эта не для их ушей предназначена.

– О проблеме общей, – Вадим беспечно пожал плечами. – Стало интересно более подробно узнать как они кукол тех осматривали. Вдруг пропустили чего?

Агнежка прищурилась и слегка раздула ноздри, будто пыталась ложь седого учуять, но больше допытываться не стала. К вечеру приготовления были закончены, так что могли спокойно расположиться у костра и отдохнуть перед следующим днём. Несколько скоморохов из других групп тоже решили к ним присоединиться, хоть и могли в городе переночевать, но больно им весело вместе было. Кто откажется от того, чтобы истории весёлые рассказать друг другу? Агнежке только пришлось лицо за вуалью прятать, но это никого не смутило, лишь пару вопросов задали да успокоились.

Костерок весело трещал, люди смеялись, из ближайшего постоялого двора привезли бочонок пива, что было встречено всеобщим улюлюканьем. Веденей отошёл с Велерадом в сторону, чтобы отрепетировать завтрашнее выступление, а потому вскоре все обратили внимание только на них и даже принялись в какой-то момент болеть – кто победит. Никто и не ожидал, что к ним приблизится староста города.

– Радостно видеть такую картину, – улыбнулся он. – Надеюсь, завтра народ так же повеселите.

– Не сомневайтесь! – рассмеялся один из скоморохов, который Вадиму был не знаком.

– Это хорошо, – закивал мужчина и немного прокашлялся. – Слушайте, ребята, у нас в Свислочи каждый год на ночь костров кто-то из скоморохов удостаивается чести большой костёр зажечь. Никто не желает? Я был бы безмерно рад.

Он окинул присутствующих тёплым взглядом, ожидая ответа. Было видно, что этот староста искренне рад молодым актёрам, которые оживят праздник, намечающийся на завтра. Веденей от такого предложения оживился и явно был готов предложить свою кандидатуру, но Вадим в этот момент случайно поймал взгляд Вольги. То ли освещение слабое так сыграло, то ли командир “Мавок” и правда побледнел страшно.

– А можно я? – выпалил он вперёд Веденея. – Всегда мечтал что-то подобное сделать. Никто же не против?

– Мы не против, – пожал плечами один из чужих скоморохов. – Да думаю и никто не против будет, раз тебе оно так хочется то.

Вадим покосился на Веденея, который слегка нахмурился потому как не ожидал, что Вольга выпалит ровно тоже, что и он только что хотел. Он мог бы возразить, но разве сумел бы против командира пойти? А потому лишь сжал губы да отвернулся.

– Хорошо, тогда от сцены не отходи далеко, – но староста ничего плохого в ситуации не заметил. – Я за тобой дружинника пришлю.

– Как скажете, – улыбнулся Вольга.

Староста пожелал всем приятного вечера и удалился, а остальные возобновили веселье. Никто ничего не заметил, да и Веденей сделал вид, что всё хорошо, но Вадим то умел эмоции негативные ощущать, а потому обиду легко почувствовать смог. Вадим осторожно переводил взгляд с Веденея на Вольгу, от которого почувствовал стыд. Всегда весёлый и беззаботный Вольга теперь выглядел обеспокоенным и даже растерянным. Их взгляды с Вадимом на секунду встретились, и Вольга тут же поспешил его отвести. Он внезапно плюхнулся рядом с Драганой и вклинился в их разговор, но было поздно – Вадим понял, что что-то не так. Вольга прекрасно видел, что его товарищу очень хотелось поджечь костёр. Ну неужели он настолько мелочный, чтобы ему запретить пустяк такой? Вольга будто что-то узнал, а потому и вызвался сам прежде, чем Веденей рот открыл. Но почему тогда с другими не поделился? Потому что рядом много народа постороннего крутится? Но и позже Вольга ничего объяснять не стал, лишь спать всех отправил. И этот же человек не так давно винил Вадима в том, что он никому не доверяет? В любом случае разбираться в том, что случилось, он не хотел – не его это дело.

***

Следующий день начался очень уж сумбурно. Вольга проснулся первым и принялся раздавать указания. Он рассредоточил всех по фестивалю, чтобы они ходили и людям фокусы показывали, да кого можно подслушивали. Драгане и Немире выдали небольшие зеркальца, наказав искать кукол, Веденей и Велерад отправились к сцене, следить за другими скоморохами, Важдай и сам испарился, похоже получив распоряжение отдельно ото всех, а Вольга сказал, что будет везде.

– Буду ходить и за вами присматривать, – предупредил он.

Агнежка и Вадим же отправились к палатке “провидицы”, хотя с утра народа ещё маловато было, лишь торговцы к лавкам своим стягивались да товары выкладывали, предвкушая возможность хорошенько на празднике заработать. Вадим заметил, как взгляды Агнежки жадно мечутся по сторонам, выцепляя интересные вещички. Как давно она на празднествах таких не была?

– Хочешь купим чего? – предложил ей Вадим.

– У меня денег нет, – Агнежка мотнула головой, а потом тут же уставилась на соседнюю лавку, где женщина яркие ленты для волос вывешивала.

– У меня есть, сколько угодно, – хмыкнул Вадим.

– Хвастаешься? – она окинула его недоверчивым взглядом. – С чего бы тебе мне покупать что-то?

– Ну, давай допустим за то, что извиниться хочу, – предложил Вадим вариант.

– За что же? – Агнежка хохотнула.

– Да за что хочешь, – он пожал плечами. – На твоё усмотрение. Сдаётся, что я тебя за всё время знакомства не один раз обидеть уже успел.

Дважды уж точно – и в сеть поймал, заставив обманом с ними поехать, и от помощи искренней отказался.

– А ежели ты меня не один раз обидел? – и Агнежка хитро улыбнулась, намереваясь всё это припомнить.

– Тогда купим столько подарков, чтобы загладить всю мою вину целиком, – и Вадим развёл руками, сдаваясь ей на милость.

Он не только хотел прощения попросить, но и помочь девушке хоть немного повеселиться. Будучи диким оборотнем, ей неимоверно трудно найти хоть кого-то, кто с ней захочет общаться. Да и совестно ему после разговора с Вольгой стало. Выходило, что прав он – Вадим Агнежку с собой тащит просто потому что видение было, а она ведь этого не знает, но понимает, что ею пользуются. Впрочем, ей показалось, что она с ними подружиться вполне может. Очень неправильно будет после всего снова одну её оставить в том лесу жутком. Мыслей её Вадим больше не слышал, но смятение ощущал. Девушка и сама не уверена была – можно ли ей вообще веселиться?

– Что, хочешь доказать мне, что ты не гмызь последняя, которая людей добрых в сети ловит да обманом заставляет себе помогать? – хохотнула девушка. – Ладно уж. Согласна. Но учти, что кошелёк твой беречь не стану! И только попробуй слова назад взять!

– Не волнуйся, раз обещал, значит сделаем, – Вадим засмеялся, а девушку это смутило и она отвернулась.

Через пару часов народ из города стал на праздник стягиваться. Агнежка в итоге выпросила себе пару лент зелёных волосы заплетать, да браслетик из бусин цветных, потому что на солнце красиво переливались. Всё было спрятано в карман Вадима до поры до времени. А потом им пришлось вернуться да делом заняться. Агнежка скрылась в палатке, а Вадим принялся народ зазывать. Некоторые верить не хотели, а потому лишь отмахивались и мимо проходили, но кто-то всё же заглядывал. В основном молодые девицы на любовь гадать приходили. Агнежке было немного неловко, ведь она судьбу видела, а не будущее, но она очень старалась быть осторожной и никого не обидеть.

К обеду на сцене начались представления от скоморохов, а громкая музыка даже до них долетала. Перед этим их навестил Вольга. Принёс пирожков с мясом, да поинтересовался как дела идут. Агнежка гордо показала ему ладошки, наполненные медными и серебряными монетками и была готова всё это отдать.

– Себе оставь, – но Вольга отказался. – Сама ведь заработала. Сходи купи тут что-нибудь себе.

– Правда можно оставить? – Агнежку это почему-то сильно удивило.

– Конечно можно, – Вольга слабо хмыкнул. – Ладно, пойду я. Скоро моя очередь выступать.

– Что-то он странный какой, – подметила задумчиво Агнежка, расправляясь с пирожком довольно быстро. – Как будто его гложет что.

Вадим и сам это заметил. Вчера он решил, что это не его дело, но сейчас сложил в голове кое-что. Неужели такое вообще возможно? Значит не просто так вместо Веденея вызвался? Если да, то значит что-то случится на зажжении костра?

– Слушай, может сбежим к вечеру немного пораньше? – предложил Вадим. – У костра вроде как танцы обещали перед зажжением.

Раз Вольга что-то узнал, но сказать не мог, то вариант лишь один оставался, а это значило, что лучше там рядом быть.

– Ты плясать то умеешь? – Агнежка фыркнула.

– Не особенно, но ради тебя обещаю постараться, – ответил ей Вадим и протянул свой пирожок, не имея аппетита.

Девушка как-то стушевалась, ничего не ответила, выхватила угощение и скрылась в палатке. Совестно было её туда тащить не потому что правда потанцевать хотел, а потому что Вольгу подозревает, но Вадим выгнал мысль из головы. Он и ошибаться может потому как то, о чём он подумал казалось ему невозможным.

Вскоре всё меньше народа мимо проходило, всё больше оставались у сцены, а многие принялись к костру стягиваться. Прав был Вольга, что после обеда людей у Агнежки меньше станет. Именно поэтому Вадим зашёл к ней в палатку без всякого зазрения совести.

– Ну что? Пойдём отдохнём от работы? Заслужили, – он поманил Агнежку ладонью.

Та встала из-за стола и потянулась прежде, чем позволить себя увести. Вадим шёл рядом, крепко сжимая её ладонь, лишь бы не потерять девушку в толпе, а она всё поправляла вуаль, беспокоясь, что кто-то заприметит глаза красные да панику поднимет. Они прошли мимо сцены, на которой Велерад и Веденей успешно показывали зевакам зрелищный бой, завершающий представления. Часть скоморохов расположились недалеко от костра с музыкальными инструментами и готовились сыграть что-то подходящее для весёлых танцев. Особенно близко к костру подойти не удалось, но Вадим и не собирался. Если действительно что-то произойдёт, то безопаснее с расстояния наблюдать, а лучше вмешаться до этого. В толпе в любом случае находиться особенно не хотелось. И как будто нарочно, чтобы сильнее его раздражать, кто-то смеясь прошёл мимо и непременно врезался бы в Агнежку, если бы Вадим не приобнял её за плечи и вовремя в сторону не увёл.

– Мог бы и не беспокоиться, – буркнула она. – Не пострадала бы от такого.

– Но неприятно бы было, – улыбнулся Вадим и не стал добавлять, что от опасности скорее прохожего спас.

Он подозревал, что Агнежка это так просто не оставила бы, а привлекать сейчас внимания не хотелось. И так одежды яркие. Но люди были слишком увлечены окружением, чтобы видеть как среди них скоморох с барышней затесался. Да и им ли до этого дело? Вскоре Веденей и Велерад закончили бой, поклонились и со сцены спустились под общие аплодисменты, которые до костра долетели. В ту же секунду другие скоморохи заиграли весёлую мелодию, словно провожая солнце, которое всё никак не хотело покинуть праздник. Люди немного посвободнее разошлись да на пары разбились, пустившись в пляс. Кто-то, впрочем и один танцевал.

– Ну что? Готова потанцевать? Не передумала? – весело поинтересовался Вадим, искоса посматривая по сторонам и пытаясь догадаться самостоятельно с какой стороны проблем ждать.

– А ты не передумал? – слегка возмутилась Агнежка и довольно слабо толкнула его в плечо.

Он усмехнулся и крутанул её так, что она ойкнула и чуть не упала, так что пришлось немного поддержать её за талию.

– Не передумал, – сказал он ей на ухо.

Агнежка его не оттолкнула, но решила немного вывернуться и с собой утянуть чуть глубже к танцующим. За вуалью глаз её было не видно, но Вадим был уверен, что сейчас они светятся от счастья. Когда ещё ей доводилось так веселиться? Они танцевали, то расходясь, то снова сходясь. Вадим старался не отпускать её руки, но наблюдать за окружающими стало просто невозможно. Он и сам не осознал в какой момент всё его внимание было подарено только Агнежке. Она заливисто смеялась и кружилась, забыв обо всём на свете, и Вадиму бы хотелось, чтобы она оставалась такой же радостной до самого конца. Он вытащил её из Лютобора против воли, заставил сдружиться с людьми, заставил поверить в то, что и ей радоваться можно, а не прятаться от людей, но что будет после? Когда все проблемы решатся, и они разойдутся в разные стороны?

“Если решатся,” – появилась противная мысль в голове.

Скоморохи последний раз ударили по струнам, и музыка остановилась. Вадим поспешил прижать Агнежку к себе, потому что ему показалось, что она оступилась и чуть не упала. А она вцепилась ему в рубашку и застыла, тяжело выдохнув.

– Не выдохлась? – поинтересовался он, осознав что не очень-то готов отпустить девушку.

– Там… Человек… – но она смотрела куда-то за плечо Вадима, а не на него, сильнее сжав рубашку колдуна.

– Тут везде люди, – хмыкнул Вадим, но всё же повернулся туда, куда был направлен взгляд оборотня.

Пока они танцевали он и не понял, что они достаточно близко подобрались к костру, около которого уже стоял Вольга, сжимая в руке факел. Люди вокруг остановились и с нетерпением принялись ждать самой главной части праздника.

– В кострище человек! Вадим! – и тут Агнежка вывернулась из его объятий. – Вольга его сейчас сожжёт!

А дальше всё случилось слишком уж быстро, чтобы как следует осознать. Вольга шагнул к костру и вроде как был готов опустить горящий факел, толпа зароптала, обступая Агнежку и Вадима плотнее – всем хотелось поближе быть да получше видеть.

– Вольга! Стой! – гаркнул Вадим, но лидер “Мавок” и сам замер.

Его рука дрогнула, а брови нахмурились. Вадим схватил впереди стоящего человека за плечо, грубо отталкивая и пытаясь быстрее пробраться к Вольге, но тут что-то в воздухе просвистело. Какая-то женщина взвизгнула, а Вольга повалился на землю, выронив горящий факел. Тот откатился к костру и поджёг его.

– Споткнулся что ли? – долетел до Вадима чей-то недоумённый вопрос.

Но сам он сумел заметить то, чего другие не видели – стрела поразила Вольгу. Кто-то сидел на стрелецкой башне. И что делать? Веточки весело затрещали, постепенно разгораясь. За что хвататься первым делом? Вольга немного пошевелился, и тогда Вадим бездумно бросился к нему, отталкивая ещё кого-то с дороги.

– Спасите! Тут рысь! – взвизгнул кто-то, и люди больше не шевелились.

Агнежка обратилась? Зачем? Чтобы на себя всех отвлечь? Эти мысли пока-что не имели никакого смысла потому что Вадим уставился на бледного Вольгу из плеча которого торчала стрела. Было глупо бросаться вот так к нему, зная, что стрелок всё ещё где-то на башне. Возможно, снова натягивает тетиву. Люди продолжали кричать и разбегаться в стороны, началась какая-то суматоха.

– Вытащи… – простонал слабо Вольга, увидев, что к нему подбежал Вадим.

Седой ухватился за древко стрелы и потянул, но она не поддалась, а Вольга из-за этого вскрикнул и ухватился за его запястье, останавливая действие.

– Не стрелу! Человека! – рявкнул он, кивнув на разгорающийся костёр.

Возможно, и правда не лучшее решение вот так выдирать у него из плеча стрелу, так что Вадим немедленно развернулся и махнул рукой, заставляя огромный костёр разлететься в стороны. Откуда-то со стороны стрелецкой башни раздался крик боли. Агнежка добралась до стрелка? Отлично.

Вольга повалился на спину и застонал, но к нему уже спешила Драгана. Вадим же уставился на связанного человека, который и правда оказался скрыт под костром в небольшой ямке, что специально для этого вырыли. Кто его сюда положил? Зачем?

– Тушите огонь! – скомандовал Важдай откуда-то сбоку.

Похоже, что все “Мавки” собрались вокруг. Немира и Веденей принялись сбивать пламя, а Вадим приблизился к чуть не сожжённому человеку, заметив, что рядом с ним спустился и Велерад. Связанный тихо стонал, но был без сознания.

– Живой, – выдохнул Велерад.

Вадима всё это как-то слабо волновало. Он силился понять, что происходит, но думать приходилось слишком уж быстро. Взгляд упал на круглую деревянную подвеску на шее пленника. Вадим не успел разобрать ни одного знака, услышав позади шаги нескольких ног и строгий голос:

– Что тут происходит?

Кто-то из дружинников. Плохо. Вадим поспешно сорвал медальон и спрятал его в карман, заметив как брови Велерада подпрыгнули вверх. Он прижал к губам палец, и княжич кивнул, осторожно подхватывая связанного под ноги. Вадим ухватился под подмышки, и вместе они вытащили его из ямы.

– Это… Что ещё такое? – опешил староста, переводя взгляд с раненого Вольги на связанного человека.

У Вадима и самого ответов не было. Он лишь присел на корточки, чтобы развязать несчастного, который чуть не сгорел.

– А это у вас впору спрашивать, – сердито отозвался Важдай. – Как так вышло, что внутри человек оказался, а моему другу стрелой плечо прошили?!

– Я… Н-не знаю… Правда же… – заикался мужчина растерянно.

Он не врал – для него эта ситуация была не меньшим шоком, чем для остальных.

– Вы знаете этого человека? – спросил Велерад.

– Д-да это кузнец наш… – кивнул староста.

– Господин Ставр мы не знаем куда рысь пропала! – к ним подбежала ещё парочка дружинников.

Вадим обратил внимание на то, что большая часть народа разбежалась кто куда.

– К-какую рысь ещё? – это сообщение ещё больше шокировало бедного мужчину.

– Вот именно! Какая рысь! У вас тут одного чуть не сожгли, а нашего подстрелили! – возмутился Веденей.

Они с Немирой закончили тушить огонь, и теперь девушка помогала Драгане обездвижить конечность Вольги.

– Хорошо… Хорошо… Для начала нужно выяснить откуда прилетела стрела, – Ставр заозирался, будто преступник мог находиться где-то рядом.

– С башни она прилетела, – подсказал Вадим.

– С башни… Ага… – закивал Ставр и повернулся к одному из дружинников. – Кто у нас сегодня дежурным должен быть то?

– Да вы издеваетесь?! – взревел Важдай.

Он шагнул к старосте деревни, ухватил его за ворот кафтана и встряхнул как следует.

– У вас тут человек кровью истекает! А вы команду отдать чётко не можете?! Он умирать из-за вас должен что ли? – кричал Важдай. – Вы хоть знаете, что вам за это будет?!

Кровь совсем покинула лицо Ставра, а парочка дружинников схватились за мечи, но всех остановил тихий голос Вольги.

– Важдай, прекрати, – он слабо закряхтел и попытался сесть, но Драгана надавила ему на грудную клетку.

– Не смей двигаться, – зашипела она.

– Успокойтесь, живой я, – продолжил Вольга чуть веселее. – Отпусти господина Ставра и позволь им работу свою делать. Человек, что в костре был, жив хоть?

– Живой, – подтвердил Вадим.

Вольга кивнул, прикрыв глаза, а Важдай нехотя отпустил старосту.

– Я позову кого-нибудь, – пообещал мужчина, дрожащим голосом. – Вас перенесут к лекарю и там стрелу достанут…

– Нет, – рубанула Драгана. – Я знаю что делать. Веденей, Важдай, принесите ткани отрез большой. Сойдёт та, что мы на палатку использовали. В лагерь его отнесём, там я всё сделаю.

– Н-но как же, – опешил Ставр. – Мы же помочь…

– Господин Ставр, – Вольга слабо усмехнулся. – Не переживайте. Вам же ещё рысь ловить, как я слышал? И преступника, который стрелял. А ещё выяснять кто кузнеца сжечь хотел… Не переживайте, в дороге всякое случается, так что я Драганушке как-то больше доверяю.

Спокойный голос Вольги как-то разом привёл всех в чувства. Староста сопротивляться не стал, и принялся выдавать указания дружинникам. Веденей и Важдай бросились к палатке Агнежки, чтобы ткань для другого дела позаимствовать, а Драгана оторвала кусок своей нижней юбки, чтобы как следует затянуть рану Вольги.

– Вадим… – позвал командир скоморохов. – Где Агнежка? Её найти надо раньше, чем эти…

– Хорошо, мы с Велерадом её отыщем, – кивнул Вадим.

Вольга шумно выдохнул и закрыл глаза, явно сдерживая себя от того, чтобы не начать кричать от боли. Вадим шагнул в сторону лагеря, а Велерад послушно отправился следом.

– Что тут вообще произошло? – ошарашенно спросил он.

– Позже и разберёмся, – отмахнулся Вадим. – Самому интересно.

В голове крутилось слишком много вопросов, но пока что ему было не до этого. Он точно слышал крик со стороны башни, а потому уверенно шёл в лагерь, зная, что именно там они обнаружат Агнежку с тем, кто подстрелил Вольгу.

Клятва тут же повёл головой, как только они с Велерадом приблизились к лагерю, разбитому на опушке неподалёку от праздничной поляны. Княжич погладил того по морде, успокаивая его и себя тоже – заговоры Агнежки, конечно помогали, но чудес особенно не творили, а потому Вадим был уверен, что за Велерадом тени уже шастают, заставляя от реальности отворачиваться. Однако Велерад держался очень достойно, перебарывая проклятие, но надолго его бы тоже не хватило.

Вадим сначала шагнул к одной из двух палаток, но потом услышал шум из повозки, а потому направился туда. Агнежка сидела внутри на корточках, уже успев надеть платье, а потому выглядела слегка растрёпанной – действовала в спешке. На полу лежал какой-то низкий мужчина коренастого телосложения, которого оборотень и связывала, игнорируя рану у него на руке, из которой сочилась кровь. Вадим сумел рассмотреть следы зубов. Он слегка постучал по корпусу повозки, привлекая внимание Агнежки. Рыжая резко обернулась и уставилась на него диким взглядом, сверкнув красным сполохом глаз, но быстро смягчилась, распознав Вадима.

– Ты стрелка отловила? – спросил он, кивнув на мужчину, хотя вопрос был довольно глупым.

– Ага, – кивнула она и вернулась к затягиванию узлов. – Хотела глотку ему перегрызть, но подумала, что “Мавки” захотят с ним поговорить. Хотя не уверена, что у них получится…

– Ты так сильно его приложила, что он не очнётся? – Вадим забрался в повозку, чтобы осмотреть пленного.

– Пустой он, – Агнежка отрицательно мотнула головой. – Кукла, как “Мавки” их называют. И знаешь что странное самое? У него нить жизненная не вокруг тела вьётся, а куда-то в сторону стремится! Я бы посмотрела куда, но решила вас дождаться.

– Это ты хорошо поступила, – задумчиво ответил Вадим и сам рассматривая теперь нить.

Как-то он сам не подумал такое проверять, когда подобных людей впервые увидел, но сейчас он понял, что Агнежка права – обычно нить жизненная вокруг человека вьётся, но не эта. Она истончилась и потянулась куда-то в сторону севера. Уж не к их ли кукловоду? От мыслей этих мурашки по спине побежали – Вадим впервые видел, чтобы кто-то людей контролировал, нить жизненную захватив.

– А это кто такой? – в повозку заглянул Велерад и слегка поморщился, увидев кровь.

– Тот, кто Вольгу подстрелил, – Вадим поднялся на ноги.

Он прокрутил про себя всё, что случилось, но пока что оно складываться никак не хотело.

– Как… Как это вообще всё произошло? – опешил Велерад. – Кто человека в костёр положил? И зачем было в Вольгу стрелять? Неужели кто-то узнал, что они не просто скоморохи?

Княжич не задал вслух вопрос – а смогут ли они теперь через заставу проехать, если стало известно, что под костюмами яркими слуги царя затесались?

– Давайте дождёмся “Мавок”, а там уж думать будем, – ответил Вадим и выпрыгнул из повозки.

– Нужно тогда Вольге зелье сварить, чтобы боль утихомирить, – спохватилась Агнежка.

Она откопала в повозке свой мешочек, который Вадим зачаровывал, и отправилась с ним к огню, бросив связанного как есть. Даже рану перевязывать ему не стала.

– А он… В оборотня не превратится? – осторожно спросил Велерад, когда Агнежка достаточно отошла, чтобы не слышать.

– Если бы она его в полнолуние покусала, то да, – Вадим лишь отмахнулся.

Узнать бы кем этот человек является. Житель Свислочи? Или на праздник приехал откуда-то? Можно бы было старосту позвать, но это пусть уж Вольга решает. По мнению Вадима, никому не стоит знать, что этот стрелок был оборотнем покусан, но и лечить его как-то не особенно хотелось.

“Мавок” долго ждать не пришлось. Веденей и Важдай разобрали палатку “провидицы” и использовали ткань, чтобы перенести Вольгу к лагерю. Они действовали осторожно и медленно, но их командир уже едва ли был способен поддерживать себя в сознании. Он тяжело дышал, лицо покрылось испариной, а непослушные волосы налипли на лоб и щёки. Драгана скомандовала опустить его недалеко от костра и тут же шагнула к Агнежке, чтобы увидеть, что та варит.

– Обезболивающее, – Драгана кивнула. – Спасибо большое, но этого мало. Нужно будет ещё кое-что.

Она попросила Агнежку перелить готовое зелье в кружку и напоить Вольгу, а сама залезла в повозку – за травами, как понял Вадим. Он ожидал, что девушка, увидев пленного задаст им вопрос, но этого не произошло. Драгана была полностью сосредоточена на том, чтобы помочь Вольге, остальное её сейчас не волновало. Раненого напоили зельем, а Драгана принялась варить ещё одно – следовало очистить рану прежде, чем её исцелять.

– Удивительно как быстро народ разбегается, когда происходит что-то такое, – буркнул Веденей, не выдерживая всеобщего молчания.

Наблюдать за тем, как Драгана прогревает нож в огне, чтобы разрезать рану и достать наконечник стрелы было тяжело.

– Думаю, они из-за рыси разбежались, – подметил Важдай и покосился на Агнежку.

– Ты же рысью обращаешься! – осенило Веденея. – Зачем так делать было? Проблем по вашему мало что ли?

В отличии от Важдая, он обратился к Вадиму, будто тот в произошедшем виноват был.

– А как ещё людей разогнать прикажешь? – но Агнежка спокойно пожала плечами, помогая Драгане удерживать Вольгу, чтобы тот не дёрнулся случайно. – Или лучше было оставить их глазеть? Они даже и не поняли, что произошло что-то плохое!

– Ну не рысью скакать уж точно! – возмутился Веденей. – И вообще… Нам бы поймать ту тварь, что в Вольгу стреляла…

– Так он в повозке валяется, – Агнежка кивнула в сторону. – Я его связала, чтоб вы потом допросить могли.

– Ты его отловила? – это сильно удивило Важдая и он тут же направился к повозке, чтобы лично в этом убедиться.

Драгана извлекла стрелу и принялась промывать рану, попутно бормоча заклинания, чтобы исцелить Вольгу.

– Отловила, – кивнула Агнежка. – Только он вряд ли вам что-то полезное скажет. Он кукла, как вы их называете.

– Кукла… – повторил Важдай, окидывая взглядом бесчувственное тело.

– В таком случае нужно в город идти, – отозвалась Немира. – Народ расспросить… Проверить ещё раз. Не мог же кто-то в одиночку сделать что-то настолько ужасное? Вырыть яму под костром, сбросить туда человека, да ещё и Вольгу подстрелить?

– Кто-то догадался, что мы не скоморохи, – выпалил Веденей. – Тогда я с тобой пойду. Опасно одной будет…

– Никто никуда не пойдёт, – вмешался Вольга и попытался сесть.

– Не двигайся, дурень, – возмутилась Драгана.

– Да всё в порядке, – он криво ей улыбнулся. – Боли уже не чувствую благодаря зелью. Да и не из таких передряг ты меня, душенька, вытаскивала.

– Думаешь мне оно нравится?! – Драгана в итоге помогла ему занять сидячее положение. – Я бы предпочла, чтобы ты не ранился!

– Вот именно, – выступил Важдай, вернувшись от повозки. – Ты постоянно вперёд лезешь, а потом получаешь.

– Обвиняете меня так, будто я знал, что случится, – фыркнул Вольга.

Вадим предпочитал не вмешиваться – он сейчас лишний раз убедился, что Вольга знал. Ведь и сам частенько подобные фразы говорил. Слишком уж его поведение было подозрительным. Только вот как он это сделал? Неужели в тот раз, когда он на сон странный жаловался? Скорее всего Вольга не всё понял, но единственный способ узнать – расспросить его. Не сейчас. Позже.

– В любом случае, в город сейчас нельзя, – рубанул Вольга. – Веденей прав – слишком опасно. Мы не знаем, сколько там кукол, а провоцировать их не хотелось бы. Давайте с тем, что есть разберёмся, а потом уж решать будем. Агнеженька, золотце, ты же сможешь того, кто меня подстрелил в чувства привести?

– Смогу, – кивнула она и направилась к пленному.

Важдай хотел ей помочь, но девушка и сама обладала достаточной силой, чтобы вытащить пленника из повозки и подтащить поближе к Вольге. Немира принялась посматривать в сторону городских ворот, чтобы вовремя сообщить если вдруг к ним кто направится, а Важдай и Веденей загородили собой происходящее как могли. По крайней мере издалека точно не разобрать. Агнежка посадила связанного так, чтобы он спиной о пень, на котором сидели, опёрся, залезла рукой в мешочек свой, достала какие-то травки, растёрла их меж ладоней и заклинание забормотала. Дымок тонкой струйкой пополз к носу пленника и пробудил его. Мужчина глубоко вдохнул, медленно открыл глаза и пустым взглядом обвёл всех присутствующих. Не отразилось на его лице ни капли страха, ни тени беспокойства. Ему вообще плевать было, что он связан.

– Как тебя зовут? – спросил Вольга.

Пленный перевёл взгляд на него и снова моргнул, но так и не ответил.

– Эй, ты глухой что ли? – Важдай слегка пнул ботинком его сапог.

– Глухой, – кивнул мужчина послушно.

– А как же тогда сейчас мой вопрос услышал? – Важдай скрестил на груди руки.

– Потому что слепой, – ответил пленный невпопад.

– И правда кукла, – подметил Вольга с интересом. – Ты дружинник?

– Нет, я портной, – ответил пленный, вновь переведя взгляд на Вольгу.

Ему словно важно было смотреть на того, кто вопрос задаёт.

– Бесполезно, – вздохнул Веденей. – Мы так не узнаем, кто он такой.

– Ну, в целом и без его ответов всё ясно, – непринуждённо отозвался Вольга и поднял в воздух стрелу, испачканную его кровью. – Видите наконечник? Охотники такими не пользуются. У них стрелы ровные, а эта специально так выкована, чтобы в теле застрять. Да и стрелял он довольно профессионально. Если бы я в тот момент не отошёл с места, потому что стон из кострища услышал, то стрела бы могла мне шею пробить. Значит, он точно дружинник, который на сторожевой башне частенько сидел и человека не первый раз подстреливал.

– Значит, эта гмызь тебя убить пыталась? – Драгана бросила прожигающий взгляд на пленного.

– Вопрос только – зачем? – кивнул Вольга слабо и обратился к мужчине. – Это ты кузнеца в костёр положил?

– Не я, но я, – пленный неопределённо мотнул головой. – Мне нужен один виновный, и один невинный. Я должен идти. Искать придётся.

Он попытался встать, но Агнежка надавила ему на плечи, мешая двигаться, и мужчина спокойно себе подчинился.

– Один виновный, один невинный? – Вольга нахмурился. – Это ещё что означает?

– Один виновный, один невинный, – повторил пленный монотонно. – Невинный быстро умрёт, виновный мучаться должен… Пустите меня, люди добрые? Мне домой надо. Там жёнушка ждёт. Извелась вся.

На середине фразы, он словно опомнился, и голос его зазвучал жалобно. Он принялся с опаской рассматривать лица скоморохов и слабо дёргался, в попытке сбросить верёвку. Вадим подметил, что этот тип даже не поморщился от боли, словно не заметил рану, оставленную зубами оборотня.

– Отпустим мы тебя, отпустим, – заверил Вольга. – Ты только скажи кто и откуда? Тебе хозяин приказал одного человека сжечь, а второго пристрелить? Тебе помогал кто? Или один действовал?

Видимо, Вольга решил, что если вопросы друг за другом задавать, то кукла охотнее на них отвечать будет. Но пленный просто моргнул и будто бы не услышал ничего, что Вольга спросил. Он даже никак не отреагировал на того, кого не так давно подстрелил.

– Ребятушки, миленькие, отпустите меня, корова дома некормленная, матушка больная, – затараторил он вместо ответа.

– Да уж, – вздохнул Важдай. – Как всегда очень информативно…

– Ну, не всё коту масленица, – отозвался Вольга. – По крайней мере мы поняли, что он не просто так действия совершал.

– Похоже на какой-то ритуал, – наконец отозвался Вадим и запустил руку в карман, чтобы показать всем, что он с кузнеца чуть не сожжённого снял. – Я эту шутку рассмотреть не успел, но она была на том кузнеце, которого из огня вытащили.

Вольга забрал вещичку и принялся всматриваться на выжженные знаки. Судя по выражению, с первого взгляда там не разобраться.

– Один невинный, второй виноватый, – забормотал пленный, уставившись на этот амулет. – Один невинный, второй виноватый, один невинный, второй виноватый…

– Боги, да заткнись! – рявкнул Важдай.

Вадим шагнул к пленному и щёлкнул пальцами, заставляя стрелка заснуть. Всё равно полезного от него ничего не добиться особо.

– Значит… Ваш кукловод приказал этому провести ритуал? – подытожил Велерад.

– Похоже на то, – задумчиво протянул Вольга. – Но чего он хотел добиться?

– Границу ос-с-слабить, – раздался голосок домовёнка, который выскользнул из кармана Вадима.

– Границу ослабить? – повторил Вадим больше затем, чтобы Велерад тоже понял о чём дух говорит.

Заявление домовёнка всех заставило заметно напрячься, но котёнок подбежал к Вольге, забрался к нему на колени и спокойно положил лапку на запястье, прося опустить амулет. Вольга послушался, а котёнок принялся всматриваться в знаки и бить хвостиком по ноге скомороха.

– Он хочет больше духов с-с-сюда выпустить, – заключил домовой.

– И зачем ему духов выпускать? – поинтересовался Вадим.

Кроме него никто не решался разговаривать с домовым.

– Тело с-с-создаёт, говорил же, – и вновь хвост возмущённо ударил Вольгу по ноге.

– И как можно тело создать, выпуская духов? – Вадим впервые о таком слышал.

– А почему я должен вс-с-сё объяс-с-снять? Я не дурак такие с-с-серкреты рас-с-сказывать, – прищурился котёнок. – И так с-с-сказал дос-с-статочно.

– То есть ты вылез рассказать то, что мы и без тебя поняли, – огрызнулся Вадим.

Лица всех вытянулись – никто и никогда не позволял себе так нагло и грубо вести себя с домовым. Однако Вадим надеялся, что котёнок передумает на счёт одного пункта их договора и всё же выберет себе другого хозяина – благо их здесь достаточно.

– Как же, понял, – котёнок же беззастенчиво постучал лапкой по амулету. – Хоть раз такие с-с-символы видел?

На это Вадиму возразить было нечего. Он посмотрел мельком, но ничего знакомого в глаза не упало. Символы были начертаны будто бы более сложные, чем те, которым его бабушка обучала.

– Значит, этот амулет и ритуал должны были ослабить границу? – всё же Вольга решил вмешаться.

– Именно так, – котёнок кивнул.

– Но… Ночь костров сегодня по всему Уровинскому княжеству… – Вольга даже ощутил, как во рту пересохло. – Выходит… Что в каких-то городах ритуал получилось провести?

Его догадка обдала всех страшным осознанием – то, что здесь ритуал не удался, не значит, что в других местах тоже не получилось. И сколько таких костров нынче ночью горело?

– Где-то получилос-с-сь, – подтвердил спокойно домовой. – Но бес-с-спокоиться вам о таком нет нужды.

– Серьезно? Нет нужды беспокоиться, что граница истончилась? – возмутился Вадим.

Уж он-то по себе знал, как это опасно – никогда не знаешь какую тварь в этот мир впустишь.

– Не так-то прос-с-сто ритуал провес-с-сти, – котёнок метнул на него сердитый взгляд. – Вам же этот пус-с-стой с-с-сказал, что нужен один виновный и один невинный. Только вот невинного там не было. Оба вину за с-с-собой тащат. Не так-то прос-с-сто найти того, кто с-с-себя ни в чём не винит.

– А виноват в чём? – осторожно поинтересовалась Немира.

– В чём угодно, – ответил ей котёнок.

– Ты можешь сказать в скольких местах граница ослаблена? – Вадиму было интересно другое.

– А ты что же? Латать её кинешьс-с-ся? – хмыкнул котёнок. – С-с-силёнок на такое тебе пока не хватит.

Это его уточнение “пока” заставило всех присутствующих бросить на Вадима абсолютно разные взгляды. Кто-то задумался, кто-то нахмурился, а кто-то удивился.

– Но ведь чтобы амулет такой сделать, колдун нужен! – выпалила Агнежка. – Та гмызь болотная такое сотворить точно не смог бы! А значит наш враг всё ещё может быть где-то там, в городе!

– Ну, поделка довольно небрежная, – отметил Вольга. – Знаки неровно выжжены, а в некоторых местах и вовсе в одно пятно сливаются… Да и магии от этой штуки кот наплакал. Простите.

Котёнок от его фразы снова ударил хвостом, а после извинения спрыгнул с ног Вольги, засеменив к Вадиму.

– Я потому и вышел, чтобы с-с-сказать, – домовой уселся у ноги Вадима, окидывая всех строгим янтарным взглядом. – Не ищите колдуна. Дальше езжайте. Вам здес-с-сь делать больше нечего.

“Мавки” многозначительно переглянулись, а Вольга крепче сжал амулет.

– Господин домовой, вы, наверное, не знаете, но мы по стране не просто так ездим, – отозвался осмелевший Важдай. – Мы обязаны…

– Я знаю побольше тебя. Меня с-с-статусы ваши не пугают, – оборвал его котёнок. – Но ты думаешь, что умнее духа? Я милос-с-сть проявил, с-с-совет вам дав, а вы с-с-слушать не хотите? В таком с-с-случае повторю пос-с-следний раз – дальше езжайте. Не пос-с-слушаетесь? Тогда с-с-сильно пожалеете. Ес-с-сли мой хозяин пос-с-страдает – пеняйте на с-с-себя.

Ещё раз ударив хвостом, котёнок расплылся тенью и скользнул по ноге Вадиму в карман. После его угрозы воцарилась тишина, которую хотелось нарушить разве что ругательством. С чего этот мелкий дух решил на себя обязанность взять о проблемах предупреждать? Решил доказать Вадиму свою полезность и верность? Смотри, мол, как я тебя хорошо защищаю. И чего домовой про статусы заговорил с Важдаем?

– Да уж, – выдохнул Вольга. – Ну и домового ты себе завёл…

– И что? Мы его послушаем? – возмутился Важдай. – Там в Свислочи сидит колдун, который помогал всё это устроить! А мы его просто упустим?

– Ну, домовой в чём-то прав, – Вольга пожал лишь одним плечом, поскольку раненым занималась Драгана. – Колдун мог уже и уехать, а если мы по городу в его поисках шастать начнём, так больше внимания привлечём. Ты и так молодец, Важдай, чуть ли не выпалил старосте кто мы такие… Будет лучше, если мы просто уедем, чтобы внимания более не привлекать. Иначе через заставу нас точно не пропустят.

– А с этим тогда что делать? – растерянно спросил Веденей. – Отдать его дружинникам?

– Тогда они спросят как мы, скоморохи простые, его отловить смогли, – подметила Немира.

– А давайте его с собой заберём, – предложила Агнежка. – У него ниточка жизни на север тянется, как раз в сторону города Мышинец. Мы с помощью куклы этой сможем хозяина его отыскать!

– А ты с таким справишься что ли? – Важдай вскинул брови.

Тихомира всегда говорила Вадиму, что среди колдунов много тех, кто нити видеть способен, но не каждый с ними управиться может, а потому удивление Важдая было совершенно закономерным.

– Меня матушка кой чему обучала, да и глаза мои не как ваши видят, – кивнула она и присела на корточки рядом с бесчувственным пленником. – А потому и с нитками я управляюсь намного лучше. Я его не особенно трогала, но с нитью то всё лучше выйдет, чем предметы использовать. Нити людские куда крепче, а потому…

Она повела пальцами, подцепляя нитку и делая её видимой. Вольга подобрался и встал, и даже Драгана ему ничего против не сказала – рану она залечила, а посмотреть на действия Агнежки всем хотелось.

– Странно как, – заключил Вадим, рассматривая как нить в воздухе на ветру развевается. – На ней ни одного узелка не видно.

– Да уж, – подтвердила Агнежка. – Впервые такую вижу… Неужто та тварь всю его жизнь себе высасывает так? Потому они и пустые. Ничего не помнят.

– А отвязать беднягу от кукловода не получится? – поинтересовалась Немира. – Он ведь по сути и не виноват ни в чём… Ежели так, то можем его отпустить просто?

– Отвязать, – задумчиво выговорила Агнежка и ухватилась пальцами за нить.

Она лишь слегка прикоснулась, но тут нитка засияла так ярко, что все прикрыли глаза, а потом с громким хлопком лопнула и рассыпалась в клочья. Агнежка сидела, растерянная, а Вадим поспешил к ней.

– Не поранилась? – забеспокоился он, осматривая её пальцы.

– Да нет… – ответила она, тоже опуская глаза на ладошки.

Вадим несколько раз их перевернул, убеждаясь, что никаких ожогов от нити не осталось.

– Ты зачем её оборвала?! – рассердился Веденей. – Сама ж говорила, что так мы кукловода найти можем!

– Да не рвала я! – огрызнулась Агнежка. – Её с той стороны оборвали!

– С той стороны, – выдохнула Драгана.

И правда было очень уж дико осознавать, что где-то там сидит тот, кто жизни чужие ворует, людьми через нити управляет, да ещё и обрывать их может запросто? Вадим невольно сжал и разжал пальцы на той руке, где у него шрам от нити остался. Он до сих пор помнил ту боль, что получил, хотя нить та тонкой совсем была. Тихомира не раз предупреждала, что чужую нить оборвать если – можно и со своей жизнь попрощаться будет.

– Да поди ты ошиблась просто! – не успокаивался Веденей. – Стыдно признаться, после того, как хвасталась, вот и соврала!

– Не врёт она, – строго сказал Вадим, поднимаясь на ноги и одаривая Веденея холодным взглядом. – Чужую нить без последствий оборвать не получится. Или не знаете о таком?

– Уж простите, что не все тут такие наученные! – рыкнул Веденей.

Ему Агнежка с самого начала не понравилась, а теперь он её ещё больше невзлюбил почему-то. Видно и правда прощения просил потому что Вольга заставил, а не сам захотел.

– Хватит собачиться, – и правда Вольга поспешил вмешаться. – Надо подумать, что теперь с трупом делать…

Как будто только сейчас все вспомнили, что обрыв нити для человека означает. Связанный теперь лежал без движения, завалившись на бок и больше не подавал признаков жизни. Немира с шумом выдохнула, Важдай нахмурился, а Вольга принялся массировать переносицу. Для этих ребят, как знал Вадим, убийство чем-то особенным не являлось, но “Мавки” сражались с теми, кто против царя шёл по его приказу, а тут человек под колдовство попал. Да, он совершил страшное преступление, но как винить заколдованного? Как ни посмотри, а убийство этого мужичка хорошо никому не сделает. Вадим же думал лишь о том, что раз нить с той стороны оборвали, значит кукловод понял, что его ищут?

– Раз она убила, пускай и думает, что с ним делать, – буркнул Веденей всё никак не успокаиваясь.

– Ты ещё скажи, что я его сожрать должна! – огрызнулась Агнежка, поднимаясь на ноги.

– Да хоть бы и так! – кивнул он. – Всё полезнее, чем скачки твои рысиные, чтоб народ добрый запугать!

– Лучше бы спасибо сказал! – лицо Агнежки покрылось красными пятнами от гнева. – Коли бы я людей не разогнала, сколько зевак бы в округе осталось?! Вам помогла, между прочим!

– Спасибо хозяину твоему сказать надо, что приказал тебе это, – возразил Веденей, кивнув на Вадима. – Могла бы, уже давно всем нам в глотки вцепилась бы, а не помогала!

– А-а-а, так ты, шкурник бездомный, осмелел потому как знаешь, что я без приказа не трону никого? – рассмеялась Агнежка, сверкнув глазами. – Долго же сдерживался! Даже извинения мне принёс! Поди как напрягся тогда…

– Да из-за вас нас убийцами окрестят теперь! – Веденей не выдержал и вытащил из ножен меч, направив его на Агнежку.

Вадим тут же шагнул перед ней, загораживая, но и Важдай в стороне не остался – он ухватил друга за предплечье и надавил на руку, заставляя меч опустить. Велерад тоже ухватился за гарду, но обнажить меч пока не торопился.

– Успокойся, – потребовал Важдай.

Веденей нехотя убрал меч, сбросив его руку и отошёл, грязно выругавшись.

– Я от трупа избавлюсь, – сказал Вадим, чтобы прекратить эту глупую ссору. – На меня всю вину свалите, если что.

– И как же ты от него избавишься? – спокойно спросил Важдай. – Кострище складывать долго, да и слишком заметно будет. Могилу вырыть?

– Неправильно это всё, ох неправильно, – запричитала Немира.

– Тут река где-то была, – припомнил Вадим, как они через мост проезжали. – Можно попробовать мавку найти. Думаю, она точно не откажется. А если не выйдет, так просто в реку сбросить, к камню привязав.

– И сколько ты трупов мавкам скормил? – Важдай вскинул брови.

Слишком уж спокойно Вадим о таком разговаривал, неудивительно, что его сейчас в недобром заподозрили. А сам он расслабился как-то, потому что Вольга то всё это знал про него.

– Всего единожды так далал, – Вадим вскинул ладони.

– Да как-то не верится, знаешь, – отозвался Важдай и покосился на Вольгу, который крепко задумался.

– Это правда, – вступился Велерад. – Я лично ему тогда позволение дал. Потому что там другого выбора не было.

Важдай принялся переводить взгляд с княжича на Вадима, явно задумавшись о том кого они себе в труппу артистов фальшивых пустили. Ему не хотелось закон преступать, но что тут поделать ещё можно? По сути тут кукловод виноват, но кто им поверит? Тем более, что на трупе укус рыси остался, а значит дружинники здешние быстро поймут что к чему.

– Ладно, давай мавке попробуем, – выпалил Вольга. – Выбора у нас, к сожалению нет. По закону с этим трупом возиться сейчас не выйдет. Раскрывать себя не хотелось бы.

– И ты ему доверяешь? – Важдай вскинул брови.

– Да, доверяю, – неожиданно для всех Вольга очень уверенно кивнул.

Даже Вадиму подобное из его уст было неожиданно слышать.

– Тогда я с тобой пойду, – вызвалась Агнежка.

– Не стоит, – Вадим мотнул головой. – Мавка не выйдет к девушке, да ещё и к оборотню. Тем более странно будет, если мы всей толпой лагерь покинем. Дружинники сейчас город обыщут, да сюда придут нас допрашивать. Если один я пойду, просто скажете, что по нужде отошёл, да и дело с концом.

Не всем происходящее нравилось, но в итоге с Вадимом все согласились. Хорошо, что уже стемнело, да и расположились они на опушке, но Вадим всё равно заклинанием тело парить заставил, чтобы следов не оставлять странных. Не было абсолютно никаких гарантий, что мавка тут вообще живёт, но обычно в таких местах точно парочка водится. Даже как-то символично выходит, что труп “Мавки” мавке отдадут. Хотя Вадим же пообещал на себя всю вину взять.

Отойдя поглубже в лес, он остановился и попытался с домовым поговорить, но сколько бы он его ни звал, как сильно по карману ни хлопал дух будто бы обиделся, не желая показываться. Вадима его вмешательство раздражало. Уж либо помог бы как следует, либо вовсе не лез. Пришлось отправиться дальше, пробираясь сквозь кустарник к реке. Если дружинники Свислочи правда придут к ним в лагерь, то лучше бы находиться неподалёку. Впрочем, Вадим сомневался, что ночью их кто-то побеспокоит, скорее с утра заглянут.

Вскоре он добрался до берега реки, поросшего камышом и осокой. Вода весело журчала, ночные птицы устроили пения, а Вадим огляделся. Конечно, камня никакого большого поблизости не было, тогда как ему труп утопить? Пересекаться с мавкой напрямую что-то не очень хотелось. Но она сама к нему вышла, почуяв запах крови, раздвигая ладошкой заросли камышей. Вадим не услышал, как она всплыла, а значит где-то тут и сидела.

– Нечасто сюда кто-то заходит. Местные обычно выше по течению купаются, – тихонечко отозвалась мавка. – Особенно колдуны… Зачем труп приволок?

Она втянула носом воздух, лишний раз убеждаясь, что от Вадима полынью не пахнет. Девушка имела длинную чёрную косу, бледную кожу и выглядела тонкой, как молодая берёзка.

– Тебя угостить, – Вадим сделал пару шагов назад, опуская труп на берег.

Он не хотел пугать девицу, но и уйти совсем не мог – нужно же убедиться, что угощение ей по вкусу придётся.

– Угостить? – она прищурилась. – Поди тебя местные наняли, чтобы меня отравить?! Кого в труп превратил? Козла старого?!

– Ну, может, при жизни козлом и являлся, я не знаю, – Вадим пожал плечами. – У тебя ведь нюх хороший. Сама подойди и проверь.

– Как же, – но мавка с места не двигалась. – Ловушку значит мне подготовил? Хочешь меня на потеху местным выставить?!

– Чего ж потешного может в девице утопшей быть? – Вадим вздохнул. – Хотел бы народ повеселить, так и ловил бы кого поинтереснее.

– Грубиян какой… С чего мне тебе верить, колдун окаянный?! – возмутилась мавка.

Хорошо, что сама вышла и уйти особенно не пытается. Плохо то, что уговаривать её у Вадима нет никакого настроения.

– Я ведь даже полынью не обмазался, – ответил он. – Уважение к тебе проявил. Да и ты тут не просто так ведь сидела? Знаешь, что в городе праздник, а потому и сама ждала, когда забредёт кто-то. Так вот знай – праздник сорвался. Никто сюда не придёт. Голодной останешься. А так хоть поешь.

– Праздник сорвался, – повторила мавка неуверенно и покосилась на труп.

Было очевидно, что она голодна, а раз место выбрала не самое популярное, то и охотиться ей нормально не дают. Вадим прекрасно слышал её мысли о том, какие сёстры несправедливые – себе лучшее место выбрали, а её здесь оставили.

– Не устала объедки за сёстрами доедать? – спросил Вадим. – А так целый мужик твой только будет.

– А ты ко мне в голову не лезь, – зашипела мавка, но всё же решила осторожно приблизиться к трупу. – От него оборотнем несёт…

– Так оборотень его и покусал, – кивнул Вадим. – Вот и помер от страха.

– От тебя тем же оборотнем несёт, – подметила мавка.

Трудно же обманывать подобных ей существ.

– Раскусила, – вздохнул Вадим. – Подруга моя не выдержала, да обратилась в толпе. Всех людей распугала, а этого убила. Вот я и прячу теперь труп, чтобы её защитить.

– Как благородно, – хохотнула девушка.

Она отодвинула порванный рукав, наклонилась и впилась острыми зубами, вырывая кусок плоти.

– И правда без яда, – забормотала она.

– Что ж, в таком случае не буду мешать, – желания смотреть на то, как мавка человека ест у него тоже не было. – Желаю приятной трапезы.

Он развернулся и хотел быстро уйти прочь, но мавка его окликнула:

– Постой! Раз ты правда зла никакого не затеял, а просто накормить пришёл, то и я тебе добром отплатить обязана!

– Не нужно мне ничего, – Вадим нехотя остановился и мотнул головой. – Да и разве можно считать добротой то, что я от проблемы своей при помощи тебя избавляюсь?

– Ты мог труп закопать или сжечь, но ты его мне принёс, – она улыбнулась, стирая с губ кровь. – Не отказывайся уж от совета доброго.

– Что ж, давай выслушаю, – нехотя сказал Вадим.

Не хотелось с ней спорить и злить. Если нападёт, придётся отбиваться, а тогда и труп останется. Будет куда дольше возиться, а он ведь пообещал.

– Вижу я проблему твою, – мавка уставилась не него не моргая. – Проклятие на тебя наложено, да не совсем правильно. Сердце каменное.

– Не оно это, – возразил Вадим. – С сердцем каменным человек эмоций никаких хороших не испытывает, а у меня с этим в порядке всё.

– Уж я то получше твоего в делах сердечных разбираюсь, – захохотала мавка, поднялась на ноги и подошла к нему ближе.

Вадим не двигался, но был готов обороняться в любой момент. Девушка же обошла вокруг, словно пыталась как следует рассмотреть колдуна, заложив руки за спину.

– Точно сердце каменное, – кивнула она в итоге и вновь отошла. – Потому и нападать на тебя не стала – таких как ты нам не очаровать никогда. Проблема в том, что барышня твоя попыталась магией к себе привязать, потому сердечко твоё и каменеть начало. Нельзя такую магию применять к тому, кто тебя уже любит. Но она не ведьма, нет, а потому и заклятие слабым вышло, а потом и ты сам её приворожил, заставив делать то, что ты ей прикажешь. И вот тут проблема больше стала. Запуталось всё у вас. Ежели вот так оставить, так скоро ты правда сердечко каменное приобретёшь. Но на твоё счастье я знаю, как это поправить. Тебе влюбиться заново надо.

– Вот уж спасибочки. Предлагаешь мне полюбить лишь затем, чтобы от проклятия избавиться? – Вадим закатил глаза. – Уж если б оно всё так просто было…

– Просто? – перебила его мавка и снова разразилась хохотом. – Нет, не понимаешь ты. Ты любовь свою глубоко в самое сердце впустить должен. Всего себя ей доверить. Уязвимым для неё стать. Но и она взамен тебе себя всю отдать должна! На всю жизнь вместе оставаться! Ежели разойтись, так сердце и окаменеет враз! Не так-то просто добиться взаимности, как ты говоришь! Тем более… Ты ведь и сам трусишь. Не позволяешь себе ничего. Пропустишь любовь и сгинешь. Но моё дело маленькое. Совет я дала, а уж как быть – сам решай. Но если проклятие снимешь, то возвращайся – поиграем с тобой!

Она развернулась и вприпрыжку подошла к трупу, ухватила того за руку и в реку за собой потащила. Вадим же застыл, перекручивая в голове слова мавки. Запустить любовь глубоко в сердце? Это и правда не так уж просто звучало. И как теперь избавиться от мысли, что он девицу какую-то в своих целях использует? Тогда проклятие снять не выйдет – такая любовь ненастоящей будет. Вроде и помогла мавка, а как будто бы хуже сделала. Вадим выругался и резко развернулся, направившись назад в лагерь.

– От мавок всегда одни проблемы, – буркнул он себе под нос.

Когда он вернулся, то обнаружил у костра довольно необычную компанию – Агнежка, Велерад, Важдай и Вольга. Последний был бледнее, чем следовало, но в целом выглядел уже куда лучше. Девушек скоморохов и Веденея было не видно. Больше всего удивляло то, что вся эта компания сидела молча. Неужели смерть неизвестного человека настолько удручающее на них подействовала? Как только Вадим подошёл чуть ближе, Агнежка тут же обернулась, а потом и вовсе подорвалась с места и подлетела к нему:

– Не покусали тебя?

– Нет, с чего бы? – он усмехнулся, но позволил рыжей обойти себя, чтобы она могла лично убедиться в правдивости его слов.

– Чего полынью не обмазался?! – возмутилась Агнежка.

– Тогда бы мавка не приблизилась, и подарок бы не забрала, – Вадим лишь пожал плечами.

– Какой-то ты больно довольный для того, кто только что от трупа избавился, – недовольно подметил Важдай.

Вадим поджал губы, осознавая, что и правда не лучшее время для его шуточек.

– А чего мне грустить? – тем не менее резко ответил он. – Я того мужика не знал.

– Вот именно, что не знал, – упрекнул Важдай. – У него семья поди была, а его под заклятие страшное взяли…

– Не я же его убил, – Вадим лишь развёл руками.

Важдай открыл рот, чтобы продолжить перепалку, но Вольга опустил ему ладонь на плечо и слегка сжал:

– Прекрати. Ты сам прекрасно понимаешь, что выхода иного не было. Лучше спасибо скажи ему, что руки марать не боится.

Вадим не удержался от того, чтобы вскинуть брови – всё больше и больше Вольга за него заступается. С чего бы? С самого начала ведь ясно было, что Вадиму тут доверять никто не рвётся.

– Мы вообще-то тебя ждали, чтобы извиниться, – Вольга обратился теперь к Вадиму и кивнул на бревно перед костром, предлагая им с Агнежкой сесть.

Агнежка послушно вернулась на своё место, а Велерад, который предпочёл выслушивать речи стоя, встретил вопросительный взгляд Вадима и пожал плечами. Значит, тех троих специально спать отправили? Тогда при чём тут Важдай?

– И за что извиняться будете? – поинтересовался Вадим, присаживаясь рядом с Агнежкой.

– За Веденея в основном, – вздохнул Важдай. – Ну и вам с Агнежкой правда спасибо надо сказать. Тебе за то, что человека из огня вытащил, ей за то что народ распугала и стрелка схватить смогла.

– А почему за Веденея вы двое ответ держать собрались? – возмутилась Агнежка.

Важдай вновь тяжело вздохнул и перевёл жалобный взгляд на Вольгу, прося помощи в этом нелёгком деле.

– Веденей сам тоже прощения попросить может, – заговорил Вольга. – Но это не значит, что он тебя обижать перестанет. Ты пойми, Агнежка, я не прошу тебя сейчас его простить сразу же и обиды свои отпустить, но хочу чтобы вы поняли с чего он себя так ведёт. Он с братьями своими охотником был, но к несчастью на них однажды оборотень дикий напал. Братья его погибли, а сам еле в живых остался. Мы с Важдаем его спасти успели. Веденей же так сильно озлобился, что поклялся сам оборотня того изловить. Мы понимали, что один он не справится, но понимали и то, что он пока не отомстит не успокоится. Предложили ему помощь. Отыскали того оборотня, а Веденей сам его и прикончил…

– Мы думали, что он на этом успокоится, – продолжил Важдай. – Но ненависть его сердце отравлять стала. Он с нами проситься стал, обещал всех оборотней истребить, но мы с Вольгой то понимаем, что не каждый дикий опасность в себе несёт. Потому отказались его с собой брать. В итоге он так озлобился, что натворил не самых хороших дел. Нашёл колдуна какого-то, у которого талант свой магический раскрыл, да сам отправился оборотней истреблять. Что дикий, что чей-то – ему плевать было.

– Пришлось нам его приструнить в итоге, – заключил Вольга. – Теперь вот с нами путешествует, а мы присматриваем, чтобы он опять дел не творил. Сейчас то он вроде бы и понимает, что не все оборотни опасные, но ненавидеть их при этом не перестал. Трудно ему помощь оборотня признать.

– И что же? Мне теперь его слова обидные забыть просто? – Агнежка фыркнула. – Я за свою жизнь ни одного человека не загрызла!

– Я понимаю, – Вольга кивнул. – Мы вам это решили не за этим рассказать. Если хочешь злиться на Веденея – имеешь полное право. С ним мы ещё отдельно поговорим. Просто не хочу, чтобы мы все тут перессорились, пока общую цель имеем. Неправильно оно будет так. Нужно доверять товарищам, с которыми сражаться предстоит бок о бок.

– Мы то вам доверяем, – отозвался Велерад. – Но и вы поймите, что мы Агнежку в обиду не дадим. Она ни Веденею, ни вам, ни кому бы то ни было ничего плохого не сделала. Так что если он ещё раз на неё меч поднимет…

Агнежку такие слова княжича приятно удивили, что от смущения даже взгляд в костёр спрятала.

– Этого не повторится, – пообещал Важдай. – Я лично могу вам пообещать.

Вадим же всё задумчиво переводил взгляд с Вольги на Важдая, никак не в силах понять – вот вроде бы Вольга командир “Мавок”, так почему сейчас кажется, что они оба тут главные? А то Важдай и поглавнее будет.

– Хорошо если так, – кивнул Велерад.

– В таком случае, вы не против с Важдаем на пару сегодня ночью подежурить? – поинтересовался Вольга.

– Не против, – согласился княжич.

– Как скажешь, – Важдай встал и потянулся. – Ты только сам выспись уж хорошенько, а то Драгана утром злиться будет.

– Ага, хорошо, – Вольга словно и не услышал его, а встретился с Вадимом глазами. – Я ещё с тобой переговорить хотел. Наедине.

Не стоило и сомневаться в том, что у Вольги скопились вопросы. Да Вадим и сам бы хотел как следует разобраться. То, что произошло слишком уж необычным было.

– Это какие у вас двоих секреты появились? – спросила Агнежка, осматривая их с прищуром.

– Никаких, рябинушка, – Вадим спокойно поднялся на ноги и улыбнулся ей. – Просто иногда двум людям надо побеседовать, чтобы как следует мысли в голове уложить. Нам ведь нужно понять, что дальше делать? Я так понимаю, что никакие дружинники вас не навестили, пока я с мавкой гулял?

– Никого не было, – подтвердил Важдай.

– И всё же вы слишком уж часто шепчетесь, чтобы поверить в то, что секретов у вас нет, – подметила Агнежка.

– Не ты ли на меня обижалась, что я доверять людям не способен? А сама что? Думаешь, что мы с Вольгой от вас что-то важное скроем? – упрекнул Вадим.

Агнежка нахмурилась и открыла рот, но в итоге передумала.

– Иди спать, тебе тоже отдохнуть нужно, – бросил Вадим и двинулся в сторону, поманив за собой и Вольгу.

Он понимал, что рыжей просто любопытно, но такие вещи слишком уж опасно доверять хорошенько всё не обдумав. Велерад же и Важдай им ничего не сказали – оба прекрасно понимали, что действительно бывают вещи, которые не стоит со всеми обсуждать. Поэтому Вольга и Вадим отошли чуть глубже в лес, чтобы точно быть уверенными в том, что никто из товарищей не подслушает.

– Скажи мне только одно… – заговорил Вольга так, словно на самом деле страшно боялся услышать ответ. – Я хуже сделал?

Такого вопроса Вадим как-то не ожидал. Он думал, что Вольга на него накинется мол ты ведь тоже знал, что случится, так почему не предотвратил? Вадим был готов оправдываться и попутно выяснять как Вольге вообще удалось будущее то увидеть, но отвечать на такой вопрос…

– Для начала мне бы понять как следует что именно ты увидел и как изменил, – осторожно подметил Вадим. – Я так понимаю, что дело всё в том странном сне, на который ты жаловался?

В тот раз Вадим попытался будущее увидеть, касаемое Вольги, но так ничего и не вышло, зато командир “Мавок” проснулся не в самом лучшем расположении. Вольга выдохнул с присвистом и запустил пальцы в волосы.

– Там ведь… Чушь какая-то снилась, – заговорил он медленно. – Вокруг листья жёлтые и оранжевые валялись, а в центре Веденей. Мёртвый лежал… Я тот сон из головы то выбросил, но как староста заговорил про костёр, так картина сама в голове и всплыла. Я как будто всё понял, к чему оно было…

– И ты не нашёл ничего лучше, чем вызваться вместо него? – Вадим припомнил с какой обидой тогда Веденей на командира посмотрел.

Его восхитила смелость Вольги, который осознал опасность ситуации, но решил что будет лучше принять удар на себя. И ведь он прекрасно понимал, что мог умереть.

– Да знаю я, что сглупил, – огрызнулся Вольга. – Но что мне ещё оставалось? Прав ты был… Невозможно в стороне стоять, когда знаешь, что опасность другу грозит…

– Ну зато теперь ты точно меня понимаешь, – хмыкнул Вадим.

Он припомнил, что домовой скорее всего именно про эту ситуацию говорил, ведь для духов прошлое и будущее не так как для людей показываются. Домовой просто знал, что случится то, что поможет Вольге понять, но сказал это так, словно оно уже произошло.

– Да, но я ведь вмешался и теперь оно совсем не так пошло, – кивнул Вольга. – И что это значит? Теперь мне опасность грозит? Или она на другого кого-то перекинулась? Или то, что я Веденея спас ничего не решило, и он позже умрёт?

– Успокойся для начала, – посоветовал Вадим. – На такие вопросы я ответить не смогу. Сам знаешь, что у меня со способностью проблемы начались, как в Уровинское княжество попали. Ты лучше скажи – есть ли мысли почему ты вообще увидел то, что я должен был?

– Ну, есть одна, – Вольга что-то подцепил пальцем на шее, отчего сначала появилась верёвка, а потом и амулет, которые он за магической пеленой скрывал. – Мне дедушка эту штуку дал. Сказал, что будет разум мой защищать от чужого вмешательства. Вроде как.

Он снял предмет и без страха протянул Вадиму, позволяя рассмотреть. Пришлось призвать шарик света, чтобы увидеть. Небольшой синий камешек был обрамлён серебристой пластиной, сделанной в виде солнца, на каждом луче которого виднелись выдолбленные руны. Очень кропотливая работа. Руны были сложные, но Вадим смог разобрать, что защитный амулет этот перехватывает любое воздействие. Даже попытки увидеть прошлое или будущее Вольги.

– Твой дед будто знал, что ты однажды кого-то вроде меня встретишь, – подметил Вадим и вернул амулет.

– Ну, так и твоя бабушка постаралась, – Вольга хохотнул, надевая его на шею. – Я ведь не всё твоё прошлое видеть могу. Иначе давно бы распознал кучу твоих секретов, которым тебя бабушка обучила.

– Не то чтобы это прям бабушке спасибо сказать, – Вадим лишь пожал плечами, не желая ни отрицать, ни подтверждать.

Всё же большая часть защиты у него от лешего осталась, а она была ещё до того, как Тихомира того перевоспитывать взялась.

– А если бы ты тот сон увидел, то как поступил бы? – поинтересовался Вольга.

Ему было просто необходимо услышать подтверждение того, что Веденей теперь не умрёт, а опасность миновала, но Вадиму нечем было его успокоить.

– Трудно сказать, – ответил Вадим. – Но твоя идея не так уж плоха была. Ты ведь выше Веденея, да и тело твоё иначе сложено. Уже из-за таких мелочей судьба переменилась. Как ты и предполагал – тот стрелок вполне мог попасть в шею.

– Значит… Опасность миновала? – уточнил Вольга с нажимом.

– Ежели хочешь, можем попробовать проверить, – Вадим развёл руками. – Попытаюсь сегодня снова о тебе будущее увидеть, но сон тебе приснится, а там и поймём что изменилось и в какую сторону.

– Как ты вообще эти сны бредовые понимаешь? – Вольга слегка поморщился от осознания, что ночка ему предстоит не самая приятная.

– По-разному, – ответил седой. – Тут уж от сна зависит. Иногда просто будущее показывает, а иногда подсказки вижу, как поступить, чтобы опасности избежать. Ты ведь тоже сначала не понял, а потом осознание пришло. Благо вовремя. А то иногда бывает, что дело уже кончено, а ты только осознаёшь.

– Так, если сон мне приснится, то и осознание опять мне придёт? – подметил Вольга.

– Если расскажешь как следует, то и я понять смогу, – отрицательно мотнул Вадим. – Я же увидел, что ты себя странно повёл. Догадался, что будущее увидел, потому и потащил Агнежку к костру танцевать.

– То есть… Если бы я тебе тогда рассказал?.. – Вольга осёкся и прикусил губу.

– Кто ж тебе теперь скажет, что произошло бы, – буркнул Вадим. – Так что? Согласен попробовать?

– Согласен, – кивнул Вольга смело.

– Ты учти только то, что я не могу гарантировать что именно там будет, – уточнил Вадим на всякий случай.

– Да уж понял, – отмахнулся Вольга. – Но всё лучше, чем ничего.

Было немного не по себе доверять нечто такое Вольге, но это был сейчас единственный самый быстрый шанс решить проблему Вадима, ведь сам он продолжал видеть кошмар, как бы ни пытался своё будущее или будущее друзей узнать. И раз уж у Вольги такая штука удобная нашлась, то почему бы ей не воспользоваться? Он хочет понять, что хуже не сделал, а Вадиму нужно знать – как дальше действовать. Устал он от собственного бессилия, а решить проблему за пару минут не получится. Даже с учётом того, что мавка ему объяснила что делать – не так-то оно просто.

***

Ночь выдалась спокойной, но даже без своего кошмара, Вадим утром первым проснулся. Важдай и Велерад сидели у потухшего костра и что-то тихо обсуждали, даже не обратив внимание на то, что из палатки седой появился. Когда Вадим подошёл ближе, то успел услышать:

– …сталь отличная. Жаль же будет не воспользоваться шансом, – говорил Важдай. – Поверь, я знаю о чём говорю.

– Не уверен я, – отвечал Велерад. – До этого и без подобного справлялся, да и Вадим предложил бы, если бы оно смысл имело.

– Что бы я предложил? – не желая подслушивать то, что его ушей не касается, Вадим решил, что будет куда лучше вмешаться в разговор.

Он перекинул ногу через бревно и уселся рядом с княжичем, позволяя теперь им решать – посвящать в разговор или послать куда подальше.

– Важдай хочет на меч мой знаки магические нанести, – но Велерад ничего утаивать не собирался.

– Хорошая мысль, – кивнул Вадим, запаливая костерок, чтобы можно было воду вскипятить. – И что же тебя останавливает?

– А почему тогда ты мне такого не предлагал? – поинтересовался Велерад.

– Потому как не умею подобное делать, – Вадим пожал плечами и перевёл взгляд на Важдая. – Лишь царским магам такие секреты доступны.

– А что сложного в том, чтобы оружие зачаровать? Одежду и амулеты всякие ты же делаешь, – но Велерад не успокаивался, не в силах понять.

– Потому как это далеко не просто, – объяснил Важдай. – Нужно знать какой металл магию принять может, сколько вложить её. Слишком много сделаешь – испортишь оружие, а если мало, то эффекта не будет. Да и со знаками даже на вещах “просто” не выйдет. Тут тренироваться необходимо, верное сочетание подбирать, а с оружием всё ещё сложнее. Вадим прав, этому кого попало не обучают.

– И тебе не страшно, что Вадим потом эти знаки изучит? – поинтересовался Велерад.

– Удивительная честность, княжич, – рассмеялся Важдай. – И непоколебимая вера в то, что твой друг всесилен. Что бы там Вольга ни говорил, но я бы хотел, чтобы именно ты следующим князем стал. А по поводу магии моей не переживайте – я умею её тщательно скрывать. Ни один колдун или ведьма потом не распознают.

– Полезное умение, – похвалил Вадим, ощущая лёгкую зависть.

Не то чтобы он сам не умел подобное вытворять, но Важдай явно намекал на свой талант особенный. Вадим может хоть десять раз свою магию укрыть, но есть способы её распознать, а чем сильнее магия, тем меньше шансов скрыть её следы. Важдай бы не хвастался этим, если бы умение не было чем-то действительно особенным.

– Благодарю за похвалу, – хмыкнул Важдай и вновь обратился к княжичу. – Так что? Дашь мне свой меч? Я с ним поработаю, будет лучше прежнего. Сможешь даже от духов отбиваться.

Велерад лишь нахмурился, крепко задумавшись. Ему правда хотелось принять помощь скомороха, но где-то на задворках всё ещё грызла мысль о том, что не всем колдунам доверять можно. Тихомира и Вадим его веру заслужили, но остальные то нет. Лишь за прошлый год, пока княжич мучился от проклятия, дважды колдуны пытались его отца убить. И оба они на службе у князя Хорнянского были. Конечно, те же колдуны защитили князя, и в итоге всё хорошо, но где гарантии, что не будет новых покушений? Здесь нужно тщательно выбирать тех, кому доверять собираешься.

– На вашем месте, княжич, я бы не отказывался, – отозвался Вадим. – Предложение очень щедрое. Почти что царское.

Последнюю фразу Вадим сказал с лёгким нажимом, потому как и правда слишком уж оно подозрительно было. Царские колдуны без дозволения царя не могут кому попало оружие зачаровывать. Даже не смотря на то, что Важдай магию скрыть может – как ни крути, а предательством попахивает. Не стал бы обычный скоморох, простой солдат “Мавок” рисковать так собственной головой. Важдай смело встретил его взгляд и лишь слегка улыбнулся, давая понять, что догадки Вадима его не волнуют.

– Ладно, в таком случае отказываться не буду, – и Велерад тут же кивнул, соглашаясь.

– Принесёшь меч? Я прям сейчас займусь, – предложил Важдай.

Велерад поднялся и направился к телеге, в которой его настоящее оружие и спрятали на время, чтобы внимание к дорогому клинку не привлекать. Важдай немного подождал, пока княжич отойдёт достаточно далеко, чтобы не слышать, а потом тихонько сказал:

– Хорошо ты им вертишь. Ощущение даже, что с тобой надо больше дел иметь, чем с ним.

– Никем я не верчу, – Вадим пожал плечами. – Доверие заслужил хорошее, вот и всё.

– И правда как уж на сковородке вертишься, – хмыкнул Важдай. – Хочешь сказать, что верен Велераду и никому более?

– А вы, царевич, решили, ежели его на свою сторону переманить, так и я за ним приду? – поинтересовался Вадим резко.

– Очень на такое надеюсь, – и Важдай кивнул, даже не думая отрицать столь дерзкую догадку. – Но ты не обольщайся. Велерад бы и без твоей персоны под боком мне очень бы пригодился, а ты приятное дополнение.

– Не знал, что у царя есть сын, сведущий в магии, – Вадим даже не понимал, как на это реагировать.

Подобный разговор казался ему самой страшной угрозой. Если бы он только раньше понял…

– Батюшка в целом детей своих никому не показывает, – Важдай спокойно пожал плечами. – Одни фальшивки на виду.

– Допустим, – Вадим вперился в него взглядом, но мысли сейчас прочесть не мог, ведь Важдай хорошо от него закрывался. – Но зачем в таком случае позволять своему сыну за “Мавками” таскаться? Поди не самое безопасное занятие в жизни. Не боится, что ты умрёшь по дороге?

– Не боится, – и Важдай как-то печально вздохнул и отвёл взгляд в сторону. – Я третий сын и далеко не в любимчиках нахожусь. Тем не менее, каждый из нас обязан доказать свою полезность и состоятельность. А потому я рисковать не боюсь. Трусу отец своё место уж точно никогда не уступит.

У Вадима внутри всё мигом похолодело. Неужели он ввязался в царские разборки? Если уж братьев несколько и они все за трон соревноваться будут, становится ясно чего Вольга у Вадима три одолжения выпросил. Голова тихо начала поднывать от осознания, что он вновь поспешно принял решение и влез в те проблемы, которые очень не хотел бы решать.

– Ты только Вольге не говори, что догадался, – попросил Важдай жалобно. – Во-первых, всё равно поздно это сделал. Влип уже. Сам понимаешь. Во-вторых, я с ним ссориться не желаю.

Вадим лишь коротко кивнул, немного ошарашенный своим открытием. Лучше бы он и правда до самого конца ни о чём не знал.

– Вот, держи, – к ним вернулся Велерад и протянул Важдаю свой меч.

– Сделаю в лучшем виде, – пообещал тот и поспешил отойти, чтобы никто не видел, какие знаки он накладывать будет.

Вадим ненадолго прикрыл глаза, подавляя желание грязно выругаться. Надо будет у Агнежки пару ругательств на такие случаи позаимствовать. И ведь царевич этот запретил только Вольге рассказывать! Словно плевать ему на то, что Велерад сейчас правду узнает. Стоит ли рассказать? Пусть хоть в курсе будет с чего это Важдай с ним сдружиться пытается. Так и так потом всё узнает.

– Тебе плохо что ли? – поинтересовался Велерад, заметив замешательство друга.

– Княжич, а вы знаете сколько у нашего царя детей? – выпалил Вадим.

– Пятеро, кажется, – Велерад кивнул. – Четверо сыновей и дочь. А что?

– А ты хоть с кем-то из них знаком? – Вадим повернул голову, встретив растерянный взгляд княжича.

– Ну, разок старшего видел, – тот лишь дёрнул плечами. – Они к батюшке в гости приезжали. Но мы не то чтобы пообщаться успели. А тебе зачем это всё?

– Да так, задумался просто кому “Мавки” подчиняются, – отмахнулся в итоге Вадим.

Неужели княжич фальшивого сына встречал? Или всё же настоящего? И сколько из них магией владеют? Только Важдай?

– Царю, конечно, что за вопрос глупый, – слегка возмутился Велерад.

– И правда глупый, – согласился Вадим. – Пойду прогуляюсь немного, а то голова разболелась.

Ни к чему было тему эту страшную и дальше развивать. Он поднялся с места и краему глаза заметил, как Велерад проводил его обеспокоенным взглядом. Ни к чему Велерада пока волновать. Вот снимут проклятие, тогда и поговорят как следует. Вадим шагнул мимо бочки, в которой осталось лишь половина воды от того, что вчера натаскали, и направился чуть глубже в лес. Далеко уходить не собирался, но надеялся в одиночестве мысли в порядок немного привести. Что ж ему так не везёт постоянно? Пытается одну проблему решить, а ещё десять сверху наживает. Прав был леший Тихомиры, когда ещё в первую их встречу пророчески изрёк, что судьба Вадима незавидная ждёт.

***

Когда Вадим вернулся, в лагере наблюдались не только проснувшиеся скоморохи, но и парочка дружинников вооружённых в компании старосты Ставра. Последний разговаривал с Вольгой, пока Немира и Драгана рядом хлопотали и завтрак готовили. Веденей уже собирал палатки вместе с Велерадом, а Агнежка просто сидела на брёвнышке, размахивая ногами в воздухе и переводя взгляд с Вольги на Ставра. Первый был не особенно доволен, а второй выглядел невыспавшимся. Вадим подошёл ближе.

– …поймите нас, – оправдывался Ставр. – Мы всю ночь город прочёсывали, рысь изловить пытались. Ума не приложу откуда она взялась! Народ весь напуган, на улицу носа не кажет! А тут ещё ситуация эта ваша…

– Наша? – сердито переспросил Вольга. – А не вашего ли кузнеца кто-то сжечь пытался? Да меня заодно пристрелить. Я ведь услышал, что в костре стонет кто-то, уже проверить хотел, да видно преступник ваш допустить такого не мог, вот и выпустил стрелу, чтобы я факел уронил и точно поджёг костёр. Там всё вокруг маслом было пропитано, чтобы разгорелось быстрее! Где он столько взял? О рыси вы задумались, а о том, что человека чуть не убили…

– Мы не нашли Градибора, – отчитался один из дружинников не менее сердитым тоном. – Именно он в той башне дежурил в тот день, а потом пропал. Дома не появлялся. Что ежели вы заодно? И теперь укрываете его у себя?!

– Ах вот как заговорили, – Вольга кивнул и жестом указал на повозку. – Так может проверите?

Вадим остановился у костра и нахмурился – а не осталось ли внутри повозки пятен крови?

– Обязательно, – дружинник кивнул и тут же шагнул в сторону повозки, но Ставр ухватил его повыше локтя.

– Успокойся, Путята, – попросил он. – Что мы? В самом деле артистов винить собираемся? Сами же видели, как они огонь тушили, да и Вольга пострадал…

– И всё же, староста, проверить не помешает, – но дружинник беззастенчиво вырвался из слабой хватки и отправился проверять.

Второй лишь закатил глаза к небу и остался рядом со Ставром, который помялся на месте, но больше попыток остановить не сделал. Впрочем и Вольга даже не дёрнулся. Путята осмотрелся снаружи, заглянул под повозку, а после залез в неё. Видимо, ничего не нашёл, так что вылез с довольно сердитым лицом и вернулся к Ставру.

– Ну что? – поинтересовался Вольга.

– Нет никого, – сдавленно ответил Путята.

– А ваш дружинник не подумал, что мы бы ещё ночью уехали спешно, ежели преступниками были? – поинтересовался Вольга. – Да и какой идиот согласился бы стрелу в плечо получить ради маскировки?

– Кто вас колдунов знает! – огрызнулся Путята. – Ты вон! Ходишь уже спокойно, словно и не было ничего!

– А что? Скоморохам теперь нельзя под боком лекаря хорошего иметь? – Вольга окинул его строгим взглядом. – Дороги в княжестве Уровинском не самые простые, да и люди тут бывают недобрые. И что нам? Терпеть то, как любая гмызь подзаборная может спокойно камень в спину швырнуть? Мы так-то тоже вас подозревать можем. С чего бы старосте позволять скомороху простому костёр на празднике поджигать? Что ежели вы всё это и подстроили? Зачем вот только…

– Ты за слова свои сейчас кровью ответишь! – взревел Путята и обнажил меч.

Никто из скоморохов даже не дёрнулся, как и Вольга продолжил стоять, скрестив на груди руки, пока меч был направлен в его сторону. На самом деле позиция для нападения была крайне неудобной – Вольга и так высоким был, а сейчас ещё и стоял на пригорке, так что Путяте совсем неудобно из такой стойки напасть быстро. Вадим подметил, как тот немного поскользнулся на мокрой от росы траве, доставая оружие.

– Ну-ну, не нужно этого! – Ставр же поспешил надавить на предплечье разозлённого дружинника. – Ты и сам знаешь, что прав он. Мы виноваты и очень сильно. Вольга, прости уж, я правда зла вам никакого не желал…

– И всё равно мы уедем, – Вольга отрицательно мотнул головой. – Не хочу оставаться там, где преступник непойманный носится да рысь дикая бегает. Мы скоморохи, а не воины. Нам наши жизни дороги, потому уезжать и собираемся. А вы уж будьте добры сами с проблемой своей разобраться. Отряд отправьте перелесок обыскивать, не знаю уж. Хоть у князя помощи просите – мне всё равно. Нас это не касается.

– Нет у нас князя, – огрызнулся Путята и сплюнул в сторону, опуская меч.

– Как же так? – Вольга очень артистично удивился. – Я в Гданьске слышал, что объявился вроде как сын Болеслава.

– В том то и дело, что вроде как, – не успокаивался Путята. – А с той стороны заставы знаешь кто сидит?

Вадим сдержал смешок, потому как этот дружинник и сам не знал кто там засел. Одни говорили, что это брат Болеслава, что ложью являлось – братьев своих он изжил давно. Другие утверждали, что сын Кшиштофа там обитает, что заставило многих некромантов на ту сторону перебраться. Глупо бы было полагать, что некроманты все извелись разом, а потому среди них точно нашлись те, кто власть к рукам своим прибрать не прочь, но как на самом деле дела обстоят сказать очень уж трудно.

– Ну хватит тебе, – оборвал Ставр. – Вольга, прости уж его. Зарвался совсем. Но и пойми уж нас – нам помощи правда не у кого просить. Здесь всего пара колдунов обитают и те сражаться не умеют. Уж мы крутимся как можем…

– Так раз колдун есть, так и попробуйте голубя отправить, – предложил Вольга. – Зато точно узнаете есть у вас князь новый али нет ещё.

– Ты ещё советы нам пораздавай, скоморох недоделанный, – рыкнул Путята.

– Да замолчи ты уже! – Ставр пихнул дружинника под ребро локтем. – Мы обязательно напишем. А вам, может, помощь нужна какая? Вы только скажите, мы всё сделаем, что в наших силах.

– Раз уж колдуны есть, то и травами торгуют? – задумчиво поинтересовался Вольга игнорируя злобные выпады Путяты.

– Точно так, – закивал Ставр.

– Нам бы запасы пополнить, а то после вчерашнего маловато осталось, – Вольга демонстративно размял плечо, в которое стрела попала. – Драганушка, душенька, что у тебя закончилось?

– Сейчас список составлю, – кивнула девушка и тут же направилась к повозке, бросив все дела.

– Конечно, что угодно не обещаю достать, но всё что есть, всё обещаю вам отдать, – затараторил Ставр. – В качестве извинений…

– Не волнуйтесь, грабить я вас не собираюсь, – Вольга лишь хохотнул.

Спустя пару минут Драгана вручила ему свиток, и Вольга в компании старосты и двух дружинников отправился в город, оставив строгий наказ – тщательно собрать вещи к его возвращению. Вадим решил, что всё это его не касается, а потому сел рядом с Агнежкой, которая тоже отдыхала по неизвестной ему причине.

– Вольга тебя искал, – сообщила она тут же.

– Знаю, – Вадим кивнул. – Ты на этих троих так смотрела пристально. Заприметила чего?

– Не особенно, – она мотнула головой. – Они растеряны и напуганы, но к кукловоду нашему не привязаны.

– Поди Вольга специально к колдуну здешнему напросился, чтобы проверить замешан ли он, – вслух рассудил Вадим.

Наверное, и Агнежку наблюдать попросил, зная, что её глаза куда больше видят. И всё же удивительно как мало людей готовы скоморохов в чём-то подозревать. Вот и Ставр уверен был, что Вольга тут никак не замешан, зато Путята никак не успокаивался. Скорее всего именно он попросил старосту проверить догадку о причастности актёров. Оно и правда же как представление всё выглядело, но что же мешало в таком случае Вольге приказать прям ночью уехать? Эти вопросы Вадима мало волновали – проблемы “Мавок” его пока что не касаются.

– Веденей перед тобой извинился? – спросил Вадим вместо того, чтобы узнавать то, что не следует.

– Нет конечно, – Агнежка фыркнула и проводила широкую спину скомороха взглядом. – Но Важдай его в сторону уводил и что-то там они разговаривали. А потом он же ко мне подходил. Предлагал после всего с “Мавками” остаться. Похоже знает тоже, что и Вольга.

Она говорила осторожно, потому как недалеко Немира крутилась, но вряд ли девица имела привычку подслушивать. Вадим же заметил, что осведомлённость Важдая Агнежку сильно не радовала. По всему выходит, что Вольга перед ним отчитывается. Но как много ему известно в итоге? Слишком уж хорошо царевич дурачком прикидывается.

– И что думаешь? – поинтересовался Вадим. – Останешься с ними?

Он тут же пожалел о том, что задал этот вопрос. Ответа знать не хотелось.

– Не знаю, – Агнежка пожала плечами и покосилась на него. – Мне ещё с кое-кого проклятие снимать сложное, а он артачится, как ишак…

– Ого, как только посмел, – притворно рассердился Вадим. – Ты мне скажи кто это, я на него порчу наведу. Хочешь, косым станет? Или говорить как человек разучится?

– Ты бы лучше уговорил его от проклятия избавиться, – хохотнула Агнежка.

– Попытаюсь, конечно, но мало что тут пообещать могу, – Вадим слабо улыбнулся. – Сама же сказала, что он упрям как осёл.

– И всё же я надеюсь, что этот самый осёл сам помощи у меня попросит, – Агнежка слегка толкнула его в плечо. – Но так и быть. Подожду ещё немного.

“А как дождёшься, так и сбежишь от меня к “Мавкам”?” – хотелось спросить, но Вадим поспешил проглотить вопрос.

От этой беседы ему вообще не по себе стало, особенно вспоминая слова мавки вчерашней. Что будет делать Агнежка, когда тоже узнает, как иным способом проклятие снять?

– Пойду Велераду помогу что ли, – Вадим поднялся с места. – И Веденею пару подножек поставлю, пожалуй.

Агнежка хихикнула, но останавливать его не стала. От её смеха как-то полегче стало, но Вадим поспешил отойти. Не хотел он признавать правоту мавки, как не хотел и очевидное подметить – уж слишком ему Агнежка понравилась. Внутри теперь всё рвалось от обилия мыслей. Казалось бы – вот решение простое, рядом сидит, но как же ему не хотелось использовать девушку только ради того, чтобы эгоистично самому себе помочь. Понимал, что глупо о таком думать, но ничего уже с собой поделать не мог. А что если он просто убедил себя, что Агнежка та самая, а на деле ошибкой будет? Тихомира говорила, что Дарина ему по судьбе была пророчена, а значит видеть такое умеет, в отличии от него. Как-то он и не думал этому обучаться. Но бабушки тут нет, сомнения развеивать некому, а сам уже и так столько дров наломал, что не хотелось ещё и Агнежке больно делать.

Вольга вернулся когда вещи в телегу уже были сложены, а остальные заканчивали завтрак, и выражение его лица ничего хорошего не предвещало.

– Местные колдуны с вчерашними событиями не связаны, – сообщил Вольга строгим тоном, принимая из рук Драганы миску с кашей. – Их магия отличается от той, что на амулете осталась.

– Прочёсывать город в поисках преступника смысла мало? – уточнил Важдай.

– Дружинники рассказывали, что вчера ночью много кто уезжать кинулся, – кивнул Вольга. – Торговцы всякие, одна из групп скоморохов, да гости какие-то важные, но всех вроде как обыскали и опросили. Ничего странного не заприметили.

– В любом случае, не наша проблема, – рубанул Веденей. – Нам уезжать надо.

– Не наша, да наша, – вздохнул Вольга. – Колдун этот вполне мог заранее стрелку амулет отдать, указания выдать, а сам уехал ещё до начала праздника. Домовой Вадима ведь сказал, что не только здесь ритуал проводили. И где-то он успешным вполне был. Как минимум это значит, что дорога наша опаснее в разы станет, а ещё кукловод вполне мог понять, что его кто-то ищет, раз нить сам оборвал. Значит, нужно подумать о том, что через заставу нас могут не пропустить. Другой путь искать придётся.

– А за это рысюшке нашей спасибо сказать надо, – Веденей злобно кивнул на Агнежку, а потом перевёл взгляд на Вадима. – И хозяину её, который воспитывать не умеет…

– Тебя, похоже, хозяин тоже не особенно обучил, раз тявкать продолжаешь, – грубо ответил Вадим.

Веденей открыл рот, чтобы огрызнуться, но Важдай его опередил:

– Веденей. Коней запрягать иди.

Мужчины встретились взглядами, и Веденей быстро притих, отправившись выполнять поручение. Вольга тяжело вздохнул, приступив к завтраку.

– Пойду с травами разберусь, которые Вольга прикупил, – Драгана тоже поднялась с места и окинула взглядом Агнежку и Немиру. – Девочки, не поможете посуду помыть?

Те возражать не стали – собрали грязные вещи и отправились в лес, в сторону речки.

– А мы тогда бочку опустошим и вернём в город, – сообщил Важдай и поманил за собой Велерада.

Буквально за пару минут все разбрелись доделывать дела, оставив Вадима и Вольгу наедине. И думать было нечего о том, что командир “Мавок” попросил всех дать им пару минут пообщаться с глазу на глаз, как возможность представится.

– Скажи, ты после таких снов всегда себя разбитым чувствуешь? – начал Вольга издалека.

– Почти всегда да, но я уже пообвык, – Вадим пожал плечами, не желая его торопить.

По выражению лица было понятно, что ничего хорошего Вольге не снилось. Он вновь шумно выдохнул и сделал паузу, чтобы расправиться с остатками завтрака.

– Тебе прям всё рассказывать надо? – как-то жалобно поинтересовался Вольга, встречая глаза Вадима.

– Чем больше, тем лучше, – седой кивнул.

И опять Вольга выпустил весь воздух из лёгких, оставил пустую миску в сторону, а вторую руку запустил в волосы, растрёпывая непослушные кудри сильнее. Что же ему такого приснилось?

– Немира пела, – начал Вольга. – Стояла посреди какого-то зала богатого и пела. Держала в руках каменный сундучок, с которого кровь капала. Она пела и плакала, а из горла ни звука не доносилось. Зато вокруг тени шныряли и нить жизненную путали около Немиры. А мы с тобой почему-то за углом прятались. Я хотел к Немире выйти, но ты меня остановил, палец к губам приложил зачем-то, а потом им же крест на своей груди вывел. Вот так.

И Вольга нарисовал указательным пальцем крест посреди груди в районе солнечного сплетения.

– А потом всё ярко засветилось, и я один в лесу тёмном оказался, – продолжил Вольга. – Вокруг только стволы деревьев и красные глаза меж ними видно было. Ветер такой лютый поднялся, что мне дышать нечем стало и я проснулся. Я ведь правда чуть не задохнулся знаешь ли.

– Ну, не задохнулся бы, – заверил Вадим задумчиво.

Он принялся прокручивать в голове слова скомороха. Немира поёт, но голоса нет, плачет, держит сундучок каменный, с него кровь капает, вокруг духи носятся, нить её жизненную запутывают, а в конце лес, множество красных глаз и явно разъярённый леший.

– Получается, что я всё же хуже сделал? – поинтересовался Вольга, не в силах выдерживать это многозначительное молчание.

– С чего взял? – Вадим слегка нахмурился.

– Сначала Веденей, теперь Немира, – высказал Вольга, но развивать мысль не стал.

Сон обеспокоил его куда сильнее, чем ожидал, так что теперь он очень уж надеялся услышать толкование от Вадима – заверение, что всё хорошо будет.

– Не знаю, прости уж, – но Вадим не стал его обнадёживать. – Тут подумать надо. Дай мне свою руку, закрой глаза и про сон думай. Не закрывайся только от меня.

Хотелось бы ему самому картины те как следует рассмотреть. Он вытянул ладонь, ожидая, что Вольга струхнёт и запретит колдуну в мыслях своих копаться, но командир “Мавок” послушно сжал его руку и закрыл глаза. Вадим повторил, и перед его взором внутренним пронесся весь сон, который Вольга увидеть смог. Немира, духи и его собственное лицо. Было так необычно видеть его чужими глазами, но этот жест…

– Мы ведь до Бяла-Подляски через Хордяхорский лес поедем? – уточнил Вадим, отпуская Вольгу.

– Можно и объехать, – Вольга лишь пожал плечами и принялся разминать ледяные пальцы.

– Надо непременно через лес, – заявил Вадим.

– Ты что-то понял? – нахмурился Вольга.

– Может быть, – Вадим лишь развёл руками.

– Ты на лешего думаешь что ли? – Вольге это не очень понравилось. – Судя по тому, что он меня чуть не задушил, не думаю, что он расположен на беседы мирные…

– Если объяснять буду, могу и испортить чего. Прости уж, – ответил ему Вадим на это.

Вольга лишь слабо кивнул, смирившись с таким положением. Он поднялся, забрал грязную посуду и отправился на речку к девушкам. Вадим же понимал, что для полной картины ему многого не хватает. Сон Вольги кое-что прояснил, но не до конца.

– Ес-с-сли попрос-с-с-сишь вежливо, то я помогу, – из кармана вынырнул котёнок и уселся на коленях Вадима.

– Чего раньше помощь не предложил? – седой вскинул брови. – Я уж решил, что ты со мной говорить и не хочешь больше.

– Ты не с-с-спрашивал, – котёнок сердито ударил хвостиком по колену колдуна. – И помочь только раз с-с-смогу. Дальше с-с-сам проблему с с-с-силой решай.

– Хорошо, как скажешь, – Вадим протянул руку и ласково почесал бородку котёнка. – Поможешь, пожалуйста?

Ради такого было совершенно не жаль вежливо попросить. Знал бы – раньше сделал бы.

– Помогу, ес-с-сли перес-с-станешь думать о том, как меня другому колдуну с-с-сбагрить, – домовой принял ласку, но в итоге хитро сверкнул глазами.

– Ты же сказал, если попрошу вежливо, – Вадим вскинул брови.

– И то и другое нужно, – хмыкнул дух.

– Наглый ты домовой, – Вадим потрепал его по голове, отчего котёнок стал похож на одуванчик, у которого выдрали несколько лепестков. – И что? Сердцем клясться?

– Нам с-с-с тобой это не нужно, – котёнок мотнул головой, прибивая вздыбленную шерсть. – Я и так знаю, когда обманешь, а ты знаешь, что тебе же от этого хуже с-с-станет.

Вадим возвёл глаза к небу. Вот уж нажил себе проблему в виде домового. Но делать нечего. Ещё в тот момент, когда он первый раз обещание дал, стало ясно, что они теперь вместе связаны. Да, он не терял надежду, что сам довой откажется и уйдёт, но раз он так явно настроен сделать Вадима своим хозяином, было бы глупо и дальше оскорблять его мыслями неверными.

– Хорошо, – согласился Вадим. – Я обещаю, что больше о глупостях думать не буду. Прости. Поможешь?

– Этой ночью помогу, – кивнул котёнок, слегка замурчав, после чего расплылся и спрятался в кармане.

Вадим даже и не знал радоваться ему или огорчаться. Видно придётся всё же свой дом строить. Он поднялся с места и отправился помогать – нужно было как можно скорее уехать из Свислочи. Хоть домовой и сказал, что ритуал тот провалился, что не везде сработал, но Вадиму было как-то не по себе. Ощущение, будто в мире что-то изменилось, и если они не поторопятся, то будет становится лишь хуже.

***

В дороге все вели себя тихо. Казалось, что все ощутили это нечто, что принялось давить на всех абсолютно одинаково. Вольгу заставили ехать в телеге, а вместо него коня оседлала Драгана, Важдая тоже посадили внутрь – отоспаться, а его место заняла Немира. Велераду тоже предлагали, но он отказался, ссылаясь на то, что кроме него на Клятву никто сесть не сможет, а привязывать коня к телеге, чтобы за ними плёлся не хотелось. Вадим понимал, что это проклятие заставляет княжича как можно дольше в седле проводить, да и другие колдуны прекрасно это понимали. Таким образом в телеге собралась довольно необычная компания – Важдай, Вольга и Агнежка.

Вадим снова замыкал строй, ехал медленно, потому что было о чём подумать. Он раз за разом прокручивал в памяти то, что из Вольги вытащить удалось, пытаясь понять к чему это всё было. Больше всего его волновал тот знак, что Вадим во сне показал. Ощущение, что это самая важная часть никак его не покидало. В какой-то момент он невольно повторил этот жест и понял – его палец аккурат перечеркнул сердце. Медленно магия помогла колдуну собрать из разрозненного сна довольно жутковатую картину. Но неужели придётся идти на такие меры? Магия трусов не любит – а он и так слишком уж много сомневался.

Остановку сделали только к вечеру в чистом поле. Никакой реки или озерца поблизости не предвиделось, так что ужин состоял из вяленого мяса и вина, но это ни капли не расслабило скоморохов. Казалось, что каждый из них в данную секунду умеет предчувствовать не хуже Вадима. Немира выставила вокруг защитные руны от духов, наказав никому за него не выходить. Драгана напоила Вольгу отваром, чтобы последствия раны его точно не мучили, Веденей отправился спать первым, выглядя совершенно обиженным на всех. Охранять всех вызвалась Агнежка, а компанию ей решила составить Немира, переживая, что её наказ кто-то ночью нарушит.

– Я прям чувствую, как духи в округе беспокойнее стали, – пожаловалась она.

– Так может спать пойдёшь? А я подежурю, – предложил Вольга, явно не в силах выбросить из головы тот сон.

Однако в этот раз понять, что он означает было куда сложнее – у Вольги не было опыта, зато осталось волнение, что с Немирой непременно что-то случится.

– Нет уж, тебе отдыхать надо! – рубанула Драгана. – Не заставляй тебя связывать!

– Ладно, ладно, – Вольга нервно хохотнул. – Агнеженька, ты уж защити Немирушку, если что?

Вадиму же в этот момент пришло ещё одно осознание – вокруг Немиры во сне нить жизненная вилась, как сказал Вольга, запутывалась, а ведь Агнежка хорошо с таким управляется.

– Я и сама себя в обиду не дам, – возмутилась Немира.

– Если только врагом не будет кузнечик, – тихонько вклинился Важдай.

– Чего ты там сказал?! – Немира развернулась и сердито зыркнула на него.

– Ничего, – и тот улыбнулся, но всё равно получил взгляд полный ярости.

Довольно быстро все спать разошлись после этого. На разговоры весёлые настроения ни у кого не осталось, но Вадиму это даже на руку. Палатку решили не ставить – ночь и так тёплая, что позволило ему выбрать место для сна немного поодаль. Он слегка похлопал по карману, и домовой послушно выполз, потянулся и сладко зевнул.

– И как ты мне поможешь? – поинтересовался Вадим.

– А ты на с-с-спину ложис-с-с-сь, да глаза закрывай, – посоветовал котёнок.

– Как скажешь, – смысла спорить с ним не было.

Он устроился поудобнее и закрыл глаза. Тут же ощутил, как котёнок забрался ему на грудь и свернулся клубочком, тихонько замурчав. Домовой Тихомиры тоже что-то подобное делал, когда Вадиму кошмары снились, но о том, что домовой способен помочь будущее увидеть седой впервые слышал. Неужели из этого хоть что-то путное выйдет? А что если домовой просто поможет ему выспаться хорошо? Он ведь не уточнял какую именно помощь оказывать нужно.

Мысли в голове крутились, спотыкались, пускались в пляс, мешая нормально думать. На сердце как-то тяжело стало, словно вес котёнка принялся возрастать и давить всё сильнее и сильнее. Стало так жарко, что захотелось проснуться и скинуть с себя домового, но внезапная вспышка неясной злости быстро успокоилась, когда в нос ударил запах липы и мёда. Такой родной и тёплый. Кажется, Агнежка так пахнет? Неужели опять пришла, потому как заметила, что ему не по себе стало?

И действительно, на его горячий лоб опустилась нежная женская ручка. Смерила температуру, а после слегка взъерошила ласково волосы. Он услышал пение, но голос совсем не похож на Агнежкин. Вадим открыл глаза, перед которыми тут же появился абсолютно знакомый потолок. Домового на груди не было, так что он без зазрения совести приподнялся на локтях, видя как Тихомира у печки хлопочет.

– Что? Уже не способен бабушку родную узнать? – хмыкнула она, заметив, что внук проснулся. – Обидно даже немного.

Вадим свесил ноги с лавки и осмотрел привычную обеденную, где проводил столько вечеров в компании бабушки, сестры, домового и лешего. Но сейчас кроме них двоих никого не было.

– Хорошего домового ты себе нашёл, – похвалила Тихомира и вернулась к нему с кружкой в руках.

Она протянула ему сосуд, из которого тонкими струйками поднимался пар. По запаху Вадим понял, что это отвар от лихорадки. Его и правда немного знобило.

– Я думал, что он мне поможет будущее увидеть, – немного обиженно признался Вадим, принимая отвар и делая маленький глоток.

Чтобы заглушить горечь, Тихомира, как обычно, добавила мёда.

– Он ведь домовой, а не леший, – ухмыльнулась женщина. – Домовые, конечно, тоже кое-что умеют, но у твоего пока дома нет. Он держится только потому, что ты его кровью своей напоил. Вот будет дом, будет и помогать тебе куда больше.

– И тебя не пугает, что я в другом месте жить буду? – поинтересовался Вадим.

– Давно уж пора, – рассмеялась Тихомира. – Или ты вечно у бабушки на закорках сидеть собирался?

Вадим ей ничего не ответил, предпочитая цедить отвар. Захотелось растянуть этот момент на подольше.

– И всё же – это сон или нет? – поинтересовался седой.

– Ты мне скажи, – Тихомира с улыбкой пожала плечами.

Вадим сжимал в руках кружку и чувствовал её тепло, чувствовал запах отвара, ощущал как сидит на знакомой лавке.

– Сон, но не сон, – заключил он. – Но раз я здесь, а домовой обещал помочь, значит, ты мне совет дашь?

– А он тебе нужен? – Тихомира слегка склонила голову.

– Я не знаю, что делать, – Вадим кивнул.

– Это с каких пор мой внук таким неуверенным стал! – возмутилась Тихомира и щёлкнула его по носу.

– С тех пор, как магия не слушается, – Вадим обиженно потёр ушибленный нос. – Как только в Уровинское княжество въехал, так и началось. Как обрубило. Сколько бы ни пытался…

– Невозможно разучиться делать то, что уже умеешь, – перебила его Тихомира и присела на лавку рядом. – Ты растерялся, потому как не понял что произошло, а ты сосредоточься. Почувствуй.

– Агнежка и мавка говорят, что виной тому проклятие, – выпалил Вадим.

Он вновь ощутил себя шестнадцатилетним подростком, который только-только познаёт магические азы.

– Агнежка о твоих способностях особых не знает, а мавки и привирать могут. Про то, как проклятие снять она правду сказала, но и запугать тебя смогла. Не стыдно самому то? – отозвалась Тихомира. – Сосредоточься и почувствуй уже.

Вадим послушно закрыл глаза, позволяя магии внутри перетекать. Поток был мощным и быстрым, стремительным, как река горная, но были внутри какие-то странные всполохи, будто бы плывущие против течения.

– Ну что? Понял? – хмыкнула Тихомира.

– Это не моя магия, – кивнул Вадим, открыв глаза.

– Не зря же оно началось как в Уровинское въехали, – Тихомира похлопала его по колену. – Но это не значит, что проклятие и дальше в себе носить стоит. Именно оно и позволило этой твари твой разум путать.

– Быстро я от него не избавлюсь, – пожаловался Вадим, ощущая обиду и гнев на самого себя за глупость.

Он отставил пустую кружку в сторону, чувствуя, как тело расслабилось и перестало дрожать.

– И что теперь? Руки опустить? – рассердилась Тихомира. – Сам ведь мне заявил – я его выпустил, я и исправлять обязан.

– Сказать то сказал, но я же не знал, что оно так выйдет… – буркнул Вадим.

– А ну ка иди сюда, – Тихомира внезапно дёрнула его за плечо, заставляя упасть себе на колени.

– Ба, ты чего? – возмутился Вадим и попытался сесть, но женщина очень сильно надавила на плечи, заставляя остаться в лежачем положении.

– Сказку рассказывать буду, – пригрозила она. – А ты слушай внимательно.

– Вот ещё, – и вновь он совершил довольно жалкую попытку подняться. – Я твоих сказок на всю жизнь вперёд наслушался!

– Плохо слушал поди, раз позабыл всё, чему я тебя обучала! – возмутилась Тихомира, закрывая его глаза ладонью. – Слушай и не перебивай!

Вадим вздохнул и смирился с этим унизительным положением. Он закинул ноги на лавку, скрестил руки на груди, ощущая яркий запах мёда и липы, а Тихомира заговорила. Её мелодичный голос заполнил всю обеденную, проникая словно в самое сердце. Женщина принялась поглаживать его по волосам, а Вадим с каждым движением успокаивался всё сильнее. Те эмоции, которые он испытывал стали казаться ему такими чуждыми, неправильными. Чего это он действительно расклеился? Ничего плохого пока не случилось, а если он не соберётся, то беды точно не миновать. Постепенно Вадим окончательно успокоился, впитывая каждое слово, которого говорила Тихомира. Сказка была непростой. Зря он слушать отказывался.

Когда он открыл глаза, потолок растворился, а над головой оказалось чистое голубое небо, по которому неспешно плыли пушистые облака. Вадим выдохнул, чувствуя неимоверное облегчение. Давно он так хорошо не спал. Теперь он точно знал, что делать нужно.

– Спасибо, – тихо сказал Вадим, осторожно погладив котёнка, который так и спал, свернувшись клубочком у него на груди.

Домовой лишь дёрнул погнутым ушком и замурчал ещё сильнее. Вадим прикрыл глаза, понимая, что можно поспать и ещё немного.

***

В итоге он поднялся лишь тогда, когда котёнок сам спрятался в карман, а в лагере уже стало чуточку суматошнее. Первым проснулся Велерад, за ним Вольга и принялся остальных будить. Неспешно принялись за завтрак, который состоял из пары яблок. Казалось, будто все ощущают неимоверное давление и ехать дальше не хотят, лишь Вадим сейчас был уверен. Ему даже стало немного стыдно, что ранее он умудрился поддаться этим настроениям.

– Нужно взять западнее, чтобы проехать через лес, – объявил в итоге Вольга.

– Уверен, что идея хорошая? – поинтересовалась Драгана, нахмурившись. – Духи и так себя странно ведут, а тут лес… Не Лютобор, конечно, но всё же. Не хотелось бы наживать проблем, нам ведь через заставу нужно.

– Вот именно, – согласилась Немира. – Знаете сколько мы с Агнежкой ночью духов злых прогнали?

– Через лес быстрее, – рубанул Вольга таким тоном, который не предполагал дальнейших рассуждений.

Его товарищи многозначительно переглянулись, а он ничего объяснять не стал – поднялся с места и отправился собираться. Ему и самому жутко не нравилось, но Вадим же сказал, что через лес стоит ехать. Седого лишь слегка уколола совесть, ведь иначе просто никак. Драгана ещё попыталась с Вольгой поговорить, но он остался непреклонен, решив довериться Вадиму.

В дороге стало ясно, что идея Вольге тоже не нравится, но он молча ехал впереди всех, явно прокручивая сон, который благодаря Вадиму увидел. Его можно было понять – после снов всегда остаётся странное волнение, особенно если учитывать, что совсем недавно Вольга спас своего товарища от смерти, а он об этом и не подозревает. Приятно осознавать, что выдавать секреты Вадима Вольга не торопился. Тем не менее, въехать в лес им удалось достаточно мирно. Дорога шла ровно, была хорошо протоптана, потому как по ней явно постоянно повозки ездили. Это было совсем не похоже на тот враждебный лес, который Вольга увидел, а потому постепенно он успокоился и уже более уверенно правил коня до тех пор, пока Веденей внезапно не натянул поводья, заставляя лошадей остановить телегу.

– В чём дело? – строго спросил Вольга, обернувшись и тоже тормозя коня.

Вадим с Велерадом ехали в хвосте, а потому быстрее среагировали на эту заминку.

– Княжич, – тихонько посоветовал Вадим, пользуясь случаем. – Ежели ветер сильный поднимется, советую вам ни звука не издавать, ни слова не произносить, что бы ни случилось. И меч не доставайте.

– Это ты к чему? – обеспокоенно спросил Велерад.

– Послушайте доброго совета, – с нажимом сказал Вадим, наблюдая за тем, как Вольга возвращается к Веденею.

Велерад нахмурился, но вопросов задавать больше не стал.

– Мы тут уже проезжали! – возмутился тем временем Веденей и махнул рукой на трухлявый пень из которого торчало семейство тонконогих поганок. – Я этот пень уже третий раз вижу!

Из повозки высунулись девушки, с любопытством осматривая местность, а к Веденею подъехал и Важдай.

– Ты уверен? – спросил он настороженно.

– Ещё как! – закивал Веденей. – А коли не верите, так езжайте дальше! Сами убедитесь!

Вольга и Веденей переглянулись, а затем Вольга перевёл вопросительный взгляд на Вадима. Он лишь пожал плечами, но не потому что не заметил странностей, а потому что поделать с этим ничего не мог.

– Стойте здесь, – скомандовал Вольга и направил коня дальше.

Важдай недолго думая поехал за ним. Драгана даже спрыгнула с телеги и подошла к козлам, чтобы лучше видеть, как два их товарища постепенно скрываются за поворотом и пропадают за деревьями. Прошло всего пара минут, как они услышали глухой стук копыт позади, а затем и сами всадники появились – Вольга и Важдай.

– Нас манила по кругу водит, – уверенно заявила Немира, тоже выпрыгивая из повозки.

– Так прогони его, – буркнул Веденей.

– Поди найди, где он засел, – Агнежка свесила ноги, но спрыгнуть не торопилась.

– И что нам теперь? Вечно по кругу кататься?! – возмутился Веденей.

– Придётся тут ночевать, – отозвался Вадим, слезая с коня.

– Ты серьёзно? – испугалась Драгана. – Посреди леса?

– А что поделать? – Вадим развёл руки в стороны. – Пока манила не наиграется, нас не отпустит.

– Может, получится его песней задобрить, – предложила Немира. – Я слышала, что они пение любят.

– Попробуй, – одобрил Вадим, заметив, как при этом нахмурился Вольга.

Немира слегка прокашлялась и запела. Её голос эхом прокатился по лесу, отчего с ближайшей ветки слетела какая-то птица, а потом воцарилась мёртвая тишина.

– Получилось? – с надеждой спросил Веденей.

Вадим знал, что не получилось – их не манила кругами водил, а этот за песню простую не отпустит, зато теперь точно выйдет к ним рано или поздно, услышав такой красивый голос.

– Велерад, не проверишь? – предложил Вадим.

Княжич кивнул и пришпорил коня. Клятва послушно быстрым шагом отправился дальше. Но, как и Вольга с Важдаем ранее, княжич вернулся к ним с другой стороны.

– Не понимаю, всегда же работало, – обиженно буркнула Немира. – Неужели я плохо спела?

– Отлично ты спела, – сдавленно отозвался Вольга, тоже понимая в чём проблема. – Видно прав Вадим. Придётся нам тут заночевать и надеяться, что к утру успокоится.

Их взгляды на пару секунд встретились, и Вадим понял как сильно Вольга не хочет тут оставаться. Да и остальные принялись нехотя расставляться на ночлег.

– Это ведь не манила, а леший, я правильно понял? – тихо спросил Велерад.

– Вы, княжич, потренируйтесь лучше язык за зубами держать, – с нажимом посоветовал Вадим, привязывая своего коня к дереву.

Велерад нахмурился от такого замечания, но решил и правда вслух ничего не говорить, а поглядывать по сторонам. Он лешего видел только у Тихомиры, и тот принял вид безобидного мальчугана, а потому княжич не представлял, что их ждать могло. Тем более, что ветер вокруг почти что и не гулял. Хозяин здешнего леса затаился, чтобы понаблюдать за путниками? Или же что-то иное задумал.

– Немира, давай я помогу тебе знаки расставить, – предложил Вадим, когда девушка двинулась меж деревьев с ножичком.

– Помоги, конечно, – она кивнула и улыбнулась, не видя в его просьбе ничего странного.

Вадиму нож был без надобности – он пальцем принялся выжигать защитные руны, попутно оценивая обстановку. Драгана отправилась распрягать коней, Веденей и Важдай отодвинули телегу с дороги, Агнежка занялась костром, а Вольга то и дело расхаживал рядом и наблюдал, словно боялся, что кто-то из них вот-вот исчезнет.

– Ты чего натворил? – возмутилась Немира, подойдя, чтобы проверить работу седого. – Нам от духов руны нужны, а не от зверья дикого!

– Сдаётся мне, что и эти не помешают, – Вадим лишь пожал плечами, не испытывая вообще никакого волнения или страха. – В лесу как никак.

– Зверь дикий не глупый! – возразила Немира. – Он к нам близко не подойдёт! Они ведь магию нашу чуют! Да и костра боятся.

– Ну, делай как знаешь, – Вадим поднял руки в воздух. – Я ведь как лучше хотел.

В целом Вадим понимал, что наносить сейчас любые знаки будет бесполезно, он просто пытался не напрямую намекнуть на то какая опасность их подстерегает, но Немира этого не поняла и принялась исправлять его работу. Пришлось отойти к костру, где хлопотала Агнежка.

– Странное тут что-то творится, – пожаловалась она. – Запахов вообще никаких не чую.

– Рябинушка, неужто тебе страшно? – хмыкнул Вадим.

– А тебя будто веселит что, – она склонила голову, внимательно рассматривая его. – Поделишься?

– Да разве может быть тут что-то смешное? – Вадим мотнул головой из стороны в сторону. – Просто я выспался наконец, вот и чувствую себя полным сил.

– Вот оно как, – и девушка слабо кивнула, хотя едва ли поверила.

Он видел, что ей обидно стало, но не мог ничего рассказать – слишком уж оно могло происходящее подпортить, а ошибиться сейчас просто нельзя было.

– Просто держись ко мне поближе, – это всё, что Вадим мог ей сказать.

Через какое-то время все расположились у костра, постелив ткань от палаток на землю, чтобы не сидеть на мокром мху. Всех напрягало то, что происходило, и они старались поменьше разговаривать, всё больше рассматривать окружение и прислушиваться к звукам, которых уже совсем не было.

– Кто бы мог духа настолько сильно разозлить? – бурчала Немира, всё никак не имея сил смириться с тем, что её пение их не спасло.

– Я слышал, пока тут Кшиштоф главным был, духи страшно бесились с любого колдуна, – сказал Веденей. – Может, оно опять так? Помните тот дружинник спрашивал знаем ли мы кто по ту сторону завесы сидит? Что если Кшиштоф опять объявился? Никто ведь так и не знает куда он пропал. А лес этот к заставе близко, вот и беснуются тут духи вовсю. Эх, надо было крюк сделать и объехать его, как Драгана и предлагала…

Мужчина покосился на Вольгу, но тот на укор друга не реагировал. Он стоял облокотившись о ближайшую берёзу и всё бегал глазами от одного дерева к другому.

– Не думаю, что Кшиштоф объявился, – продолжил разговор Важдай. – Бурьян говорил, что он исчез туда, откуда не возвращаются. Нет причин ему не верить.

Вадим ощутил прилив гордости за Бурьяна – не смотря на то, что Вадим не просил, Бурьян всё равно решил никому особенно не рассказывать, что тогда произошло.

– Что это вообще значит? – буркнул Веденей. – Туда, откуда не возвращаются… Это куда? В могилу разве что.

– Разве ж могила для некроманта препятствие? – усмехнулась Драгана.

– Раз так, значит он жив, – заключил упрямо Веденей, который очевидно знал куда меньше остальных. – А раз жив, разве что-то помешает ему вернуться? Оттуда откуда не возвращаются… Даже звучит глупо. Некромантов ведь тоже убить вполне можно. Я бы с той гмызью именно так бы и поступил, он точно смерти заслуживал.

– К твоему сведению есть вещи и пострашнее смерти, – подметила Агнежка, слегка раздражаясь. – И иные смерти вообще не заслуживают.

– И что же хуже смерти? – он хмыкнул. – Оборотнем стать?

– А ты сам проверить не желаешь? – огрызнулась Агнежка.

– Нет уж, спасибо, – Веденей не отставал. – Бегать мохнатым, вонючим да на четырёх лапах, питаясь сырым мясом…

– Ты и сам прекрасно знаешь, что я обычную еду ем! – Агнежка вскочила на ноги.

– Веденей, прекрати, – предостерёг Важдай, хотя мог бы и пораньше вмешаться.

– А что я? – возмутился он, тоже поднимаясь на ноги. – Я итак хорошо держался! А она первая начала!

– Вообще-то ты начал, – возразила Драгана строгим тоном. – Принялся тут про смерть рассуждать… Как будто тем повеселее не нашлось?

– Извинись перед Агнежкой как следует, – потребовал Вадим.

– А то что? На меня её натравишь? – хохотнул Веденей, а Агнежка сжала ладони в кулаки. – К лешему иди! Вот что!

От такого ругательства Вольга вздрогнул, но было уже как-то поздно. Зато Вадим вполне успел ухватить Агнежку за руку и к себе прижать, чтобы не кинулась на Веденея. Она бы точно смогла с лёгкостью вырваться из его объятий, но поднявшийся внезапно ветер, затушивший их костерок, заставил всех мигом встать на ноги и затихнуть. День ещё не кончился, но это не помешало какой-то необъяснимой тьме обнять пространство, в котором они находились. Не сговариваясь, они все собрались вокруг потухшего костра, наблюдая за тем, как то тут, то там загораются красные глаза за деревьями, а потом зазвучал тихий утробный рык. Глаза двинулись по кругу, а тяжёлые лапы ломали ветки. Веденей тут же обнажил меч, но кроме него это больше никто не сделал. Вадим же бегал глазами по темноте над ними, пытаясь среди красных пятен выловить жёлтые.

– Что же вы? Сначала ко мне взываете, а потом меч наставляете? Разве ж так гостей дорогих к костру приглашают? – и он объявился, но совсем не там, где его ожидали.

Вадим обернулся, невольно сжав руку Агнежки, которую лишь недавно выпустил из объятий. Девушка ухватилась за него в ответ, слегка дрожа телом. Леший хлопнул в ладоши, отчего вокруг засветились десятки шариков-светлячков, и теперь все видели, что Веденей и правда направил меч на мужчину с жёлтыми глазами, рядом с которым стояло два очень крупных волка и скалились.

В отличии от других леших, этот выглядел вполне себе как обычный человек – молодое лицо, приятной наружности, короткие чёрные волосы, рост хоть и высокий, но не выше Вольги, а тело скрыто за слоями одежды, словно он накинул на себя несколько отрезов ткани. Да и говорил он используя лишь один голос. Заискивающий, пробирающий до костей. Вольга поспешил к Веденею, заставив того опустить меч, а потом поклонился в пояс, явно ведя немую беседу с хозяином этого леса.

– Голову подними, – ответил леший. – Уж куда присесть я и сам найду.

Он повёл пальцами, отчего земля задрожала, и из неё полезло деревце, но росло оно не вверх, а вбок, превращаясь в своеобразную лавочку, на которую леший и плюхнулся. По бокам уселись волки, одного из которых он почесал за ухом тонкими пальцами, напоминающими узловатые веточки. За деревьями тем временем продолжали мелькать красные глаза, намекая, что волков, а точнее оборотней здесь не два и даже не три. Вольга выпрямился, попутно оттесняя Веденея подальше – этот глупец продолжал сжимать в руках оружие, бешено меча взгляд с одного оборотня на другого. В голове этого недотёпы явно были не самые хорошие мысли, но он хотя бы додумался молчать. Вадим же покосился, чтобы найти Велерада, который послушно следовал его совету. Княжич с большим интересом принялся рассматривать лешего, пока тот закинул ногу на ногу, обводя взглядом всех людей.

– Что же вы замолчали? – из горла лешего вырвался издевательский смешок. – Беседы такие интересные вели… Вы вроде подраться тут хотели?

Он ткнул пальцем поочерёдно в Веденея и Агнежку.

– А вот его ко мне в итоге послали, – и тут он перевёл взгляд на Вадима.

“Прости уж, мы тебя злить не хотели,” – подумал Вадим, выступая немного вперёд.

Он ловил на себе шокированные и испуганные взгляды, но сам был как никогда уверен в собственных действиях.

“Но ведь это ты нашу дорогу запутал,” – продолжил Вадим немую беседу.

– А что я по-твоему смотреть спокойно должен, как те, кто моих друзей оборотней обижает, по лесу моему ехать будут? – леший вцепился в него сердитым взглядом, даже не думая изменить голос. – Вот он лично, знаешь скольких убил?

Палец медленно перешёл на Веденея, а глаза не отрывались от лица Вадима.

– Им идти то всегда некуда было, – продолжил леший чуть мягче и вновь почесав одного из оборотней за ушком. – Потому я диких и решил у себя в лесу привечать. А тут дело такое любопытное – убийца путешествует с дикой, кого убивать поклялся? Вот я и решил проверить, исправился он или нет, а тут вон что случилось… Разочаровывает.

Веденей невольно покосился на Агнежку, которая застыла, не смея с места сдвинуться – ей на ссору уже плевать было, когда перед ними хозяин леса показался.

– Видишь? Он и сейчас всякий бред думает! – возмутился леший, заставив Веденея вздрогнуть.

Веденей слегка отодвинул Вольгу, чтобы как следует видеть лешего.

– Не нужны мне твои оправдания жалкие, – но он махнул на него рукой, обдав потоком ветра таким сильным, что Веденею пришлось прикрыться и отступить на шаг.

Удивительно, что ветер Вольгу не задел.

“Мы просто дальше проехать хотим,” – объяснился Вадим, понимая, что леший слишком уж разгневан, чтобы с ним договариваться.

– Не надо мне врать, – и он хохотнул. – Ты желал у меня помощи просить, на свою метку лешего чужого ссылаясь. Мол Лютоборский же тебе помог когда-то… Только вот плевать я хотел на других леших. Да и как помогать тому, кто не далее как несколько дней назад друга моего покалечил?

Он повёл рукой, и из тьмы вышел ещё один волк с буроватой шёрсткой, слегка прихрамывая. Зверь метнул бешеный взгляд на Веденея, который совсем уж побледнел.

– Моих сил не хватает, чтобы беднягу вылечить после ваших мечей поганых, – выплюнул леший рассерженно и кивнул на оружие, которое Веденей в руке до сих пор сжимал.

Ненадолго леший замолчал, уставившись на Веденея, а потом вновь зазвучал холодный голос, пропитанный яростью:

– Первый напал? Он то? Да он отдыхал просто, когда ты на него с мечом кинулся! И что ему делать тогда было? Вот он и ранил кобылу вашу, чтобы вы его нагнать не смогли! Он ведь даже не ранил из вас никого!

Так вот как дело было. Выходит, Веденей сам себе проблем нажил. Но кто бы знал, что именно этот леший окажется хозяином такой стаи диких оборотней? И тут пошевелилась Драгана, отчего леший перевёл взгляд на неё, выслушивая мысли девушки.

– Попытайся, конечно, – кивнул в итоге леший. – Но раз уж у меня не выходит такие раны лечить, куда вам, колдунам с вашими знаниями скудными?

Драгана осторожно приблизилась к оборотню, который, казалось, вот-вот ей голову откусит, но всё же спокойно протянул раненую конечность, позволяя девушке его осмотреть. Леший же быстро потерял к происходящему интерес, прекрасно зная, что ничего у неё не выйдет. Тем более теперь глаза жёлтые метнулись на Вольгу, который тоже решил беседу с ним вести.

– Наказать тебя вместо него? – леший вскинул брови, а Вадим сдержал ругательство.

Снова Вольга на себя проблем навешать хочет за чужие ошибки!

– Мысль о наказании неплохая, конечно, – кивнул хозяин леса. – Но с чего я тебя наказывать должен? Друг твой вообще-то умереть должен был, но ему так и так недолго осталось…

Леший задумчиво замолчал, а лицо Веденея вытянулось. Выходит, что Вольга его смерть действительно лишь отложил ненадолго.

– Вы тут, кажется, разговор вели о том, что может страшнее смерти быть, – и леший внезапно поднялся, шагнув к Веденею. – Знаю я как тебе показать это, а заодно и научить мечом не размахивать. Примешь наказание моё или друзей подставишь?

К чести Веденея, тот сразу же смело кивнул, что заставило лешего улыбнуться. Он вытянул руку и ткнул пальцем в грудь Веденея, отчего тот тут же согнулся от боли и повалился на землю. Вольга попытался кинуться к другу, но леший махнул рукой, отчего ноги всех словно приклеились к земле. Веденей застонал, не выдерживая, и принялся извиваться и так сильно кричать, что Немира даже закрыла уши ладошками, а из глаз её от ужаса хлынули слёзы. Леший с мягкой улыбкой наблюдал, как тело мужчины корчится, ломается, выворачивается, а крики постепенно превращаются в скулёж. Спустя какое-то время на земле вместо Веденея лежал самый обычный волк. Не такой крупный, как оборотни, которые бросили на него презрительный взгляд. Веденей лежал на боку, слегка вздрагивая и продолжая поскуливать.

– Оборотень? – леший повернулся к Вольге, который видимо задал про себя вопрос. – О нет, нет, ни в коем случае. Я его обычным волком сделал. Он ведь всегда считал, что оборотни обычные тупые звери? Вот и пусть поносит шкуру волчью лет тридцать. А там посмотрим. Вернёшься ко мне, тогда и решу, что с тобой дальше делать. И лишь от тебя зависит сохранишь ты разум человеческий или зверем диким станешь.

Веденей ещё разок вздрогнул и совсем закрыл глаза, потеряв сознание от боли, а леший тем временем отпустил всех, позволяя сдвинуться с места. На скоморохах лица не было. Драгана стояла рядом с раненым оборотнем и мялась с ноги на ногу, боясь сообщить, что она тут бессильна, а Вольга всё же бросился к другу, хотя это было тоже в высшей степени бесполезно.

– Теперь с тобой разберёмся, – леший перевёл взгляд на Вадима. – Тебе моя помощь нужна, так?

“Ты ведь и сам уже всё знаешь,” – Вадим лишь кивнул, смотря в его жёлтые глаза.

– Знаю, но просто так делать не буду, – леший усмехнулся и перевёл глаза на Немиру, которая беззвучно всхлипывала. – Я слышал как у вас одна девица так пела красиво… Такой голосок мне бы, конечно, пригодился.

Немира невольно сделала шаг назад и сглотнула, коснувшись пальцами горла. Вольга поднялся на ноги, но Вадим просто не мог позволить ему и теперь из себя героя строить.

– Так забери мой голос в уплату, – выпалил Вадим вслух, заставив всех, кроме лешего уставиться на себя со страхом.

– Твой? – переспросил леший, словно не расслышал.

– Я ведь помощи прошу, – кивнул Вадим. – Мне и расплачиваться. Сам же отказался Вольгу заместо Веденея наказывать, потому как нечестно оно. Так и здесь честным будь!

Вадим ощутил как сильно Агнежка вцепилась в его плечо, но слышать её мысли на этот счёт не хотел.

– Смело, – и леший улыбнулся. – Хвалю. Так и быть. Уговорил. Можно и твой голос забрать.

Леший направил руку на горло седого, сжал пальцы и рванул на себя. Вадим ощутил, будто у него кадык вырвали. Он припал на колено, закашлявшись. Из глаз брызнули слёзы от боли – горло сильно жгло, а из уголка рта скатилась небольшая струйка горячей крови. Агнежка похлопала его по спине и явно что-то сказала мысленно лешему.

– Коли хочешь, можешь со мной тогда остаться, – хмыкнул леший тут же заговорив голосом Вадима. – Сможешь его голос когда угодно слушать. Я и внешность его принять могу, если что.

Пальцы Агнежки сильно сжали плечо, а Вадим всё никак не мог прокашляться.

– Нет? Ну и ладно, – леший пожал плечами. – Уговаривать не стану. Да и тебе так правда лучше будет. А теперь проваливайте из моего леса.

Он развёл руки в стороны, и всех обдало сильным шквалом ветра, от которого пришлось загородиться.

“Даже если ты с ним справишься, истончение границы так уже не остановить. Мир навсегда изменился, а если не вернёшься ко мне через год, то станет ещё хуже,” – предупредил леший Вадима напоследок, а потом их всех рвануло куда-то в сторону.

Горло так сильно жгло, что хотелось от него поскорее избавиться, но голова после грубого путешествия кружилась, не позволяя подняться выше, чем на четвереньки. Всё, что он мог – стереть кровь с подбородка ладонью. Поскорее бы леший Тихомиры подрос и обучил его этой полезной магии быстрого перемещения, чтобы не приходилось больше рисковать и пользоваться чужими услугами. Что-то подсказывало Вадиму, что просто так он не отделается. Он сел, не в силах сфокусировать пока что зрение, и принялся ощупывать свою шею. Пальцы наткнулись на неровную кожу – довольно крупный шрам остался по центру шеи, а от него во все стороны тянулись тонкие линии. Мало ему застарелых ран на теле было, теперь ещё и эта добавилась. Он принялся охлаждать саднящее горло. Не ожидал, что терять голос настолько больно окажется.

– Ты что натворил, ирод?! – и тут на него налетел рыжий ураган, заслонив на секунду весь мир.

Волосы Агнежки рассыпались от столь резкого и довольно неприятного перемещения. Она бросилась на колени перед Вадимом и уставилась на его шею с жалостью, проведя пальцем по свежим шрамам.

– Зачем ты это сделал?! – возмутилась она, вцепившись в его плечи и как следует встряхнув. – Мало тебе проклятья, ещё одно захотел?! Такое я исправить не смогу!

“И не надо,” – по привычке хотел произнести Вадим, и губы его шевелились, но ни звука с них не слетело.

– Ч-чего? – Агнежка как-то испуганно застыла, уставившись на него.

По губам читать она не умеет. Видно, придётся фокусами леших пользоваться для общения теперь. Пока она растерялась, Вадим высвободился из её хватки и поднялся на ноги, чтобы осмотреться. Они оказались на берегу какого-то очень красивого и чистого озера, а вокруг росли деревца, к некоторым оказались привязаны их перепуганные лошади. Как услужливо со стороны лешего перенести весь их лагерь таким способом. Сомнений в том, что он исполнил просьбу не осталось. Только вот в какую сторону Мышинец теперь искать? Выяснить бы куда конкретно он их закинул.

– Где это… Мы оказались? – Драгана тоже осматривалась, правда всё ещё сидя на земле.

После такого путешествия на ногах никто не смог устоять.

– Драга-а-ану-шка-а-а-а, – захныкала Немира, подползая к подруге.

Она вцепилась в Драгану, а та в ответ приобняла Немиру, после чего последняя разревелась, дрожа всем телом. Вадим сдержался, чтобы не закатить глаза к небу – и как такая трусишка вообще с магией управляется?

– Ты ещё более ненормальный, чем про тебя дед рассказывал… – бурчал Важдай, с трудом поднимаясь на ноги.

К таким комплиментам Вадим привык. Только вот про какого деда он говорит? Вадим перевёл взгляд дальше, чтобы найти княжича, с которым тоже было всё в порядке – он просто сидел вцепившись в траву под собой и тяжело дышал, стараясь отойти от шока. А потом глаза Вадима зацепились за Вольгу, который успел подобраться к Веденею. Волк был без сознания, но несомненно дышал, хотя Вольге всё равно было важно положить ладонь на его вздымающуюся грудную клетку, словно он не верил своим глазам и пытался на ощупь окончательно убедиться в произошедшем. Вадим двинулся к нему.

– Это я виноват, – бормотал Вольга, уставившись на серую шерсть пустым взглядом.

Тут даже не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, что именно выбило Вольгу из колеи. Он ведь мог отказать Вадиму, мог отправить своих товарищей в обход леса, а сам бы поехал с Вадимом один, но таким образом ничего бы не вышло. Точнее вышло бы, но не так. Вадим раздражённо вздохнул, потому что объяснять всё слишком уж муторно было. Да и делать это в присутствии Важдая совсем не хотелось. Конечно, мысли только Вольга услышит, но отвечать он будет вслух и может сказать то, что не следует.

– Могу я… Посмотреть? – к ним подошла и Агнежка.

В головах у всех сейчас была лютая путаница, а потому они просто не знали на какую проблему первее реагировать. Жалобный вид Вольги сейчас кого угодно расстроить мог, вот Агнежка и отложила гнев на Вадима. Вольга слабо кивнул ей, поэтому девушка опустилась на колени и вытянула жизненную нить Веденея.

Агнежка нахмурилась, а остальные скоморохи решили позабыть о шоке и подойти ближе. Вадим же уставился на нить, которая извивалась и путалась так, что вовсе было невозможно хоть что-то разобрать в этом плетении. Узелок Вадима казался страшным, но этот и вовсе нечто невообразимое. Нить полыхала то красным, то зелёным отсветом, то гасла, то разгоралась ярче. Агнежка тоже застыла, крепко задумавшись. Её глаза-щёлки метались, стараясь разобраться в этой путанице.

– Это не выйдет распутать, так? – сдавленно спросил Вольга, тоже прекрасно видя, что натворил леший.

– Распутать то я смогу, ежели Вадим силой поделится, – забормотала Агнежка скорее себе под нос. – Но ежели я такое сделаю, то Веденей…

– Он умрёт, – раздался совсем незнакомый мужской голос, заставивший всех поднять взгляды.

Агнежка даже вздрогнула и завалилась бы на спину, если бы Вадим вовремя не шагнул вперёд, чтобы предоставить свои ноги в качестве опоры. Агнежка хлопнула глазами, потому как напротив стоял совершенно незнакомый им человек с такими же красными глазами, как у неё. Он скрестил на груди руки, совершенно не улыбаясь, и вперился взглядом в Агнежку так, словно хотел ей шею свернуть. Его короткие волосы имели очень интересный оттенок коричневого с красными проблесками, очень глубокий и богатый. Помимо этого и одет юноша был необычно – бордовые штаны из плотной ткани свободного кроя, широкий пояс украшенный геометрическими золотыми узорами, внутри которых теснилась вереница магических знаков. Абсолютно белая рубашка, застёгивающаяся всего на пару золотых пуговиц у шеи и как-то странно наискосок, была заправлена в эти штаны. Широкие бордовые манжеты тоже оказались украшены золотой вышивкой явно магической. Наряд был очень уж дорогим.

Сам юноша на вид был не старше Вадима, но чуть выше. Имел хорошее сложение, широкие плечи, и очень суровое лицо, в котором, впрочем, ещё осталось что-то необъяснимо мягкое. Сбоку из-под пояса на красной плетёной нити болтался золотой шарик, по которому тоже вились различные магические знаки.

– Не попробуешь развязать? – поинтересовался он высоким глубоким голосом и кивнул на Веденея. – А то ведь так и останется в шкуре звериной на тридцать лет.

– Ты же… Сам только что сказал, что тогда он умрёт, – возмутилась Агнежка, немного придя в себя.

– Ну и что? – незнакомец пожал плечами. – Мне до этого дела нет, да и тебя касаться оно не должно, а вот его друзья очень уж расстроены наказанием, которое Хозяин даровал этой подлой шельме. Так чего бы не отменить его?

Он обвёл всех скоморохов презрительным взглядом и продолжил:

– Раз тебе его жаль, то просто развяжи узел, и через пару дней всё закончится. Этого негодяя просто не будет существовать в нашем мире.

– Веденей не негодяй! – писклявым заплаканным голосом возмутилась Немира. – Кто ты вообще такой, чтобы говорить это! Ты его даже не знал!

– А он, видно, очень хорошо меня знал, раз напал из под тишка? – оборотень перевёл на неё взгляд, а после осторжно расстегнул манжету и приспустил рукав.

На белой коже предплечья красовался свежий и совершенно жуткий шрам, даже не похожий на то, что обычно от мечей остаются. Казалось, словно кто-то раскалёнными зубами выдрал у него кусок плоти, и оно так и зажило, покрывшись тёмно-красной кожей. И пальцы его навечно застыли в скрюченном состоянии, словно их свело болью.

– Я ни его, ни вас трогать не собирался, – продолжил оборотень, возвращая рукав на место. – Восстанавливал силы после того, как расправился с парочкой наглых некромантов. Но этот ваш “не негодяй” решил, что я не достоин жизни. Вы, кажется, его за водой отправили? Так с чего он вдруг напасть захотел на спящего? И ещё этим вашим мечом заколдованным… Всего царапину оставил, а я теперь ни пальцем пошевелить не могу.

Немира опешила, явно не ожидая, что перед ними тот самый оборотень вот так стоять будет.

– Простите, – выступила Драгана осторожно. – Вы за нами отправились потому как лечение нужно? Но я… К сожалению я…

– Я знаю, что ты не способна меня исцелить, – оборотень мотнул головой, вновь скрестив руки, скорее затем, чтобы спрятать увечную. – Раз уж у Хозяина не вышло, у такой неумёхи и подавно не получится. Эту оплошность так не исправить. И даже то, что Хозяин даровал этому уродцу наказание, кажется мне каким-то издевательством. Прожить в шкуре волка тридцать лет, когда жить-то осталось всего пару дней от силы… Да он спасибо должен сказать, что легко отделался!

– Значит, ты его убить явился? – Вольга поднялся на ноги и бросил на оборотня смелый взгляд. – Прости уж, что оплошали, но убить его я тебе не позволю.

– Больно надо руки марать о такое отребье, – фыркнул оборотень. – Нет, я здесь не за этим. Сами уж решайте, что с ним теперь делать. А мне Хозяин сказал за седым присматривать. Уж больно хитёр он.

Их взгляды встретились, и Вадим осознал, что у него проблемы. Он совсем не планировал, что леший приставит к нему охрану. Он ведь о помощи просил, а не о лютом надзирателе, который убедится, что через год Вадим вернётся к лешему, чтобы как следует отплатить за услугу. Он и не сомневался, что голоса будет маловато.

“Я сбегать не собирался,” – отправил он свои мысли оборотню в голову.

– Ещё бы, – хмыкнул тот в ответ. – Но хозяин просил передать тебе следующее: “ты молодец, но ещё мало стараешься”. А ещё он сказал, что без меня не обойтись.

Вадим нахмурился, медленно понимая, что это и есть истинная помощь лешего, а не то, что он его голоса лишил да поближе к нужному городу переместил. Но зачем ему оборотень? У них есть Агнежка.

– По глазам вижу, что ты думаешь о чём-то до ужаса глупом, – продолжил незнакомец. – Не тебе, недоучке, с Хозяином спорить.

“Как будто я собирался,” – возмутился Вадим мысленно и отвернулся.

Тут не нужно быть умником, чтобы понять, что леший побольше Вадима знает, но с чего он решил ему так много помощи оказать? Как бы потом в проблему покрупнее не вылилось.

– В таком случае очень советую вам отдохнуть, – заключил оборотень и кивнул на Веденея. – Этот в себя не скоро придёт, а вам бы не помешало спокойно осознать произошедшее, прежде чем дальше идти. Мы сейчас находимся у озера, что неподалёку от деревни Явор, а Мышинец ниже, на западе. Два дня пути всего.

– Два дня пути… – удивлённо повторил Важдай.

– Так значит… Ты свой голос за это отдал? – осенило Вольгу, и он уставился на Вадима. – За то, чтобы мы быстрее в Мышинец добрались?!

Не было никакого желания напрягаться и что либо объяснять, а потому Вадим молча развёл руками мол: “так уж вышло”.

– И только? Из-за этого? – выдохнул Вольга. – Мы же и так смогли бы!..

– Не смогли бы, – вновь вмешался оборотень, перебивая возмущение командира “Мавок”. – Заставу ещё пару недель назад укрепили. В Бяла-Подляске, куда вы направлялись, теперь сидят три колдуна, некромант да парочка оборотней. Даже если бы они вас как артистов безобидных пропустили, думаете на дикую в вашей компании никакого внимания бы не обратили? Мне вообще даже любопытно, что вы дальше делать собираетесь. В Мышинец то вы доберётесь, а дальше? Там оборотней, колдунов и ведьм…

– А ты откуда знаешь? – поинтересовался Важдай.

“Мавкам” пока не удалось на ту сторону заставы попасть. Отряд Вольги первыми были, кто решился туда ехать, а потому и информацией никакой не располагали.

– Я привязанных чую, – оборотень пожал плечами и втянул носом воздух, слегка задрав голову. – Штук двенадцать, не меньше. А где они, там и их хозяева. Вот и сами посчитайте сколько их там. А может и больше, ведь не каждый колдун подле себя оборотня имеет.

– Ты с такого расстояния их чуешь? – удивилась Агнежка.

– Оскорблять меня не надо, – возмутился в ответ он и кивнул на Вадима. – Я даже чую, где его оборотень сейчас находится. То что ты так не умеешь, не значит, что у других не выходит. Тебе сторона другая чужая, ты её недолюбливаешь, а потому и силы как следует так не развить. Давно было уже пора принять это изменение вынужденное, да жить спокойно себе. Небось и открыла бы что-то полезное, а не только глаза. Таланту то у тебя хоть отбавляй.

Агнежку смутила его похвала, но девушка нахмурилась, потому как не ожидала получить совет от чужого ей оборотня. Вадим же задумался – а сколько ему лет на самом деле? Говорит так, будто опыт очень большой за плечами. Да и Агнежка права – нюх у оборотней острый, это правда, но чтобы любого оборотня вот так далеко чуять?

– А ещё что-то знаешь? – с надеждой спросил Важдай.

В его голове сейчас явно происходило страшное месиво из мыслей о том, как им дальше быть. Попасть на вражескую территорию они смогли, но дальше что? Они понятия не имеют где конкретно находится Рафаль со своим дружком, как бы их по тихому выкурить и убрать. Да и сможет ли это решить проблему?

– А вам мало что ли? – оборотень вскинул брови, не ожидая такой наглости. – Я и так сказал то, что вы не заслужили услышать. Вы меня убить пытались, а я тут помогаю… Совесть то имей.

Важдай поджал губы. Он и правда забылся немного. Забавно, что никто из них даже не думал о том, что этот оборотень здесь затем, чтобы всех своих обидчиков поубивать. Конечно, он сердит, но если бы хотел, то напал бы, наплевав на своё ранение, и Вадим не сомневался, что этот бы мог их хорошенько потрепать даже с хромой лапой. Веяло от него чем-то величественным, да и нить жизненная у него была крепкая, длинная и ярко-красная с золотистыми всполохами – он под защитой лешего.

– Ладно… Давайте и правда обустроимся и успокоимся, – признал поражение Важдай. – А зовут то тебя как?

– Пшемислав, – представился оборотень с лёгким кивком.

– Какое ста… Непривычное имя, – выпалила Драгана, смутившись из-за того, что чуть не оговорилась.

– Старое, – рассердился оборотень, метнув на неё взгляд. – Ты хотела сказать старое.

– Я… – она открыла рот, чтобы начать оправдываться, но ничего так сказать и не смогла.

Её глаза зацепились за Вольгу, который слегка пошатнулся и поспешно прикрыл рот и нос ладонью, но всё равно было видно, как кровь просочилась сквозь пальцы. Драгана бросилась к нему, чтобы поддержать. На лице девушки отразилась паника и полное непонимание, а вот Вадим мигом понял, что произошло. Не просто так Вольга стоял и пялился на оборотня – силу свою особую решил на нём применить, да похоже переоценил себя и страшно недооценил их нового знакомого.

– Будешь знать, как нос совать, куда не пускали, – хмыкнул Пшемислав.

Значит, этот оборотень и об их способностях знает? Наверное, леший ему всё про них рассказал. Но на его усмешку разве что Важдай внимание обратил, да Вадим. Агнежка поспешила на помощь к Драгане, а Немира охнула и кинулась костёр разводить, пока командира “Мавок” усаживали на траву.

– Да всё нормально, – слабо отозвался Вольга, слабо отталкивая руку Драганы, которая пыталась понять с чего из носа кровь так сильно хлынула.

– Молчи уж, – рыкнула она.

– Ладно, пойду прогуляюсь, пожалуй, – усмехнулся Пшемислав, переместив руки в карманы. – Обустраивайтесь тут, а я так и быть, подсоблю немного ещё. Должен же кто-то убедиться, что поблизости нет опасности никакой.

– А не боишься, что мы барьер выставим? – поинтересовался Важдай. – И ты больше к нам подойти не сможешь.

– Ставьте, – Пшемыслав кивнул, и щёлкнул пальцами по своему золотому шарику, который тихонько звякнул. – Мне барьеры никакие преградой не являются. Можете даже попытаться уехать, но запахи ваши я запомнил так хорошо, что из-под земли теперь достану.

Последняя фраза прозвучала очень даже угрожающе, но он улыбнулся, а потом развернулся на пятках и зашагал прочь. Вадим проводил его задумчивым взглядом, пытаясь понять – зачем всё же леший отправил за ними этого дикого? Неужели лишь потому, что в Мышинеце сейчас толпа оборотней и колдунов? Но как раненый против толпы выдержит?

– Ты правда голос лешему отдал? – отозвался, наконец пришедший в себя княжич.

Он ухватил Вадима за локоть и развернул к себе, словно Вадим не мог соврать, глядя в глаза. Велерад был очень бледен, а руки слегка дрожали, и он критически не понимал, что произошло. И даже близость Клятвы не могла успокоить ту панику, которую леший посеял.

“Отдал,” – кивнул Вадим, отправляя ему мысленный ответ. – “Но вы не волнуйтесь, княжич о таком.”

– Не волноваться? – он нервно хохотнул и перевёл дикий взгляд на Агнежку. – И что? С этим ничего поделать нельзя? Веденея же ты можешь от проклятия лешего избавить, а с Вадимом так не получится?

– Не получится, – Агнежка мотнула головой и перевела сердитый взгляд на седого. – На Веденея леший обычное проклятие наложил. Сложное, конечно, но всё же… А тут он собственной магией воспользовался. Ни один колдун такое развеять не сможет.

Велерад шумно выдохнул, а его пальцы до боли сжали локоть Вадима, потому пришлось выкрутиться и отойти.

“У нас сейчас другие проблемы,” – Вадим поднял руки в воздух, призывая Велерада успокоиться. – “Прежде, чем в Мышинец соваться, необходимо как следует подготовиться.”

– Ты ведь меня от такой участи спас! – внезапно отозвалась Немира, слегка всхлипнув. – Леший ведь… Мой голос хотел, потому как слышал пение…

Все замолчали, уставившись на неё – похоже, никому до этого момента в голову и не приходило, что если бы не Вадим, так кто-то другой без голоса остался бы. Лишь Вольга поджал губы, вспоминая свой сон. Он и сам готов был заступиться за девушку, да Вадим быстрее оказался.

– Мы у тебя в долгу, – слабо отозвался Вольга. – Что хочешь проси, ежели из передряги этой живыми выйдем.

Вадиму стало немного не по себе от такого предложения – он не из нежных дружеских чувств Немиру спас, а себе выгоду искал. Но разве ж надо хоть кому-то об этом рассказывать?

– Ты что такое говоришь! – возмутилась Драгана, прижимая к его носу платок, за которым ненадолго пришлось отлучиться до телеги. – Помирать уже собрался?!

– Нет, – буркнул Вольга сдавленно.

Не осталось и следа больше от его обычной весёлости напускной. Он прижал платок, позволяя Драгане отойти к котелку, чтобы сварить нужный отвар, а сам уставился в траву перед собой. Сильно же его подкосило произошедшее. И это настроение распространилось и на других его товарищей.

– Велерад, не поможешь мне Веденея в телегу перенести? – попросил Важдай, почесав затылок. – Наверное, так получше будет?

Велерад кивнул, и они оба направились к телу волка, чтобы унести его с травы. Когда он очнётся и что потом будет – сложно сказать, а сделать хоть что-то хотелось. Разговоры о том, чтобы вернуть ему человеческий облик как-то сами собой на нет сошли. Лагерь вообще быстро затих, погрузившись в гнетущее молчание. Важдай после отправился за водой, Драгана и Агнежка помогали Вольге в себя прийти, а Велерад решил коней проверить, хотя те и сами уже успокоились. Немира же занялась едой, периодически бросая на Вадима жалостливые взгляды. Седой решил на такое внимание не обращать – ему не до того было, чтобы всех тут успокаивать. Нужно было хорошенько обдумать, как дальше действовать. Теперь, когда он понял, что мешает ему будущее видеть, задача показалась неимоверно простой, а потому он отправился выставлять барьер вместо Немиры. Но не тот, который оборотня бы назад не пустил, и даже не тот, что духов отгонял.

Спустя какое-то время с недугом Вольги разобрались и лагерь к ночёвке тщательно подготовили. Ребята уже немного подуспокоились, только Вольга продолжал молча сидеть на земле немного в сторонке, да теребить платок, смоченный его собственной кровью. Агнежка же решила на Вадима демонстративно обидеться – бросала на него сердитые взгляды, но старалась не подходить.

– Значит, ты у нас дикая на самом деле? – поинтересовалась Драгана, первая не выдержав всеобщего молчания.

У них то леший голоса не забрал, но разговоры вести никто не торопился. Вот и Агнежка от её вопроса лишь нахмурилась, явно не желая отвечать.

– Ты не подумай чего, – примирительно продолжила Драгана, переплетая свою косу, ведь та тоже растрепалась от путешествия, которое им леший устроил. – Просто… Выходит, что мы не Вадима благодарить должны, а тебя. Ведь ты без его указки в Свислочи нам помогала.

– Не то чтобы что-то полезное сделала, – буркнула Агнежка, смутившись.

– А вот и сделала, – строго сказала Драгана. – Ты этого жмыха поганого, который Вольгу подстрелил, в лагерь к нам привела.

– Разве тебе не жаль, что он умер? – Агнежка вскинула брови. – Он ведь… Под заклятием был.

– Плевать я на это хотела, – отмахнулась Драгана. – Ежели он Вольгу убил бы… Клянусь, придушила бы собственными руками.

Вадим, просто сидел у костра и слушал этот разговор, а потому невольно хмыкнул, услышав столь жестокую фразу.

– Что? Не устраивает что-то? – Драгана тут же метнула на него яростный взгляд.

“Наоборот, восхищён твоей смелостью,” – заверил Вадим, слегка улыбнувшись. – “Твоя подруга ведь иначе думала, да и Важдай.”

Он правда не ожидал, что среди “Мавок” может быть кто-то кровожадный, хотя в целом мог понять с чего она выплюнула такую фразу. Но то, что Драгана куда смелее Немиры – этого у неё не отнять. Драгана лишь поджала губы и перевела взгляд на подругу, которая рядом варила овощную похлёбку. Она мысли Вадима, которые он Драгане передал не слышала, а потому представить не могла, что он ответил. Драгана же, не будь дурой, решила его слова проигнорировать, дабы не обижать никого.

– Как ты теперь жить собираешься? – а вот Агнежка решила вмешаться в их разговор, одарив седого недовольным взглядом.

“Долго и счастливо?” – пожал плечами Вадим.

– Счастье тебе не светит, коли и дальше будешь на себя проклятия цеплять! – огрызнулась она.

– А что… За проклятие? – поинтересовалась осторожно Немира. – Я немного о них знаю… Может, помочь смогу чем?

Она явно хотела отплатить Вадиму за то, что он от лешего её голос спас.

– Сердце каменное, – выплюнула обиженная Агнежка, а Немира охнула.

Тут даже Драгана не удержалась и присвистнула, окинув Вадима непонятным каким-то взглядом. То ли сочувствие, то ли ещё что. Вадим же раздражённо воздел глаза к небу.

– Что? Недоволен, что я болтаю об этом?! – рассердилась Агнежка. – Так нечего было голос лешему отдавать! А коли рукой мне рот закрывать посмеешь, так я тебе пальцы отгрызу – так и знай!

Сильно же её разозлил поступок Вадима.

“Успокойся, рябинушка,” – попросил Вадим мысленно, но Агнежка специально разум закрыла, скрестила на груди руки и отвернулась, лишь бы на него не смотреть.

Вот и как её успокаивать, если она слышать его не желает? Только позволить ей позлиться как следует. Поэтому он поднялся с места, решив отойти к Вольге.

– Простите, – услышал он напоследок всхлип Немиры.

– Да ты тут… Не виновата же, – растерянно ответила ей Агнежка.

Злость на Вадима как-то дала ей позабыть, что леший изначально голос Немиры хотел. А раз Агнежка так сильно злилась, значит, хотела, чтобы Немира свой отдала? Да, девица чувствовала себя виноватой, но в жизни бы не смогла совершить тот же поступок, что и Вадим. Ей бы смелости не хватило, чего она сильно стыдилась. Агнежка принялась ещё тараторить слова успокаивающие, но Вадим уже отошёл и не слышал. Он приметил Вольгу, который сидел под берёзой, задрав голову вверх и рассматривая небо сквозь зелень листвы.

– Неужели иначе никак было? – сипло спросил Вольга, услышав, как Вадим рядом остановился.

“Никак,” – подтвердил он, облокотившись плечом о дерево.

Легче было ответить так, чем объяснять всё.

– И что? Прям так нужно, чтобы Веденей волком стал? Зачем? – Вольга перевёл взгляд на Вадима.

Вот поэтому Вадим ненавидел рассказывать кому бы то ни было о том, что он умеет будущее видеть. Так или иначе люди с чего-то принимались думать, что он вообще всё знает!

“Ты ведь сам слышал,” – осторожно отправил Вадим мысль. – “Ежели б не это, он бы умер. Считай, что леший его наоборот спас, а не наказал.”

Оно и правда странно было – если уж Веденею пару дней жить оставалось, зачем тогда лешему насылать на него проклятие длиной в тридцать лет? Да ещё и то, которое снять можно. Как будто не наказал, а дал время, чтобы проблему решить с тем, кто умереть должен был. С Бурьяном ведь тоже непросто было. Пришлось изрядно постараться, чтобы его от смерти увести и на тот путь направить, который ему жить долго позволит. Значит и с Веденеем так – нужно найти то, что поможет его положение исправить. А может наказание лешего и есть то самое, что его спасёт в итоге? Ведь если он справится с такой сложной задачей, узел распутается, и нить сама собой длиннее станет.

– Зачем ты за Немиру заступился? – продолжал Вольга. – И я бы мог…

“Потому и заступился,” – Вадим пожал плечами. – “Не вечно мне одному в долгах купаться. Теперь вот и вы мне должны.”

Вольга тихонько хмыкнул, прекрасно понимая, что истинную причину ему раскрывать не собираются. Если б Вадим захотел, то “Мавки” бы вечно у него должниками ходили.

– Как ты вообще держишься после такого? – в итоге Вольга тяжело выдохнул и ненадолго прикрыл глаза.

Его сейчас терзало слишком уж много эмоций. С одной стороны он понимал, что так нужно, но с другой стороны ощущал лишь вину перед своими товарищами, которым даже объяснить ничего не мог!

“Если себя в руках не держать, так всё посыпется,” – ответил ему Вадим. – “Так что прости уж, но придётся тебе в себя прийти. Мне ваша помощь и правда нужна будет дальше. Без вас не получится.”

– Так ты… Знаешь что делать? – Вольга покосился на него.

“Знаю,” – соврал Вадим беззастенчиво. – “Но пока сказать не могу. Всему своё время.”

– Боишься, что я другим разболтаю? – Вольга поднялся на ноги, оказавшись куда выше Вадима. – Они ведь теперь и не услышат никто, раз уж ты говорить больше не можешь.

“Не в этом дело,” – Вадим отрицательно мотнул головой. – “С будущим не как с прошлым. Тут осторожнее надо быть. Ступеньку за ступенькой выстраивать. Скажу я тебе, а ты, зная всё это, уже сам собой будущее изменишь непредсказуемо. Позволь уж мне с этим разобраться и доверься просто.”

– Так ты же больше не видишь ничего… – припомнил Вольга и поморщился. – Через меня только…

“Я с этой проблемой расправился,” – заверил Вадим. – “Теперь иначе будет.”

– Хорошо, если так, – и Вольга смиренно кивнул.

“Слушай, ты же прошлое этого Пшемислава узнать пытался?” – поинтересовался Вадим. – “Выяснил кто он такой? Хоть что-то?”

– Ну, как тебе сказать, – Вольга снова поморщился, но на этот раз словно от боли. – У него прошлое такое, что сил у меня на него не хватает просто. Ему словно столько лет, что и представить сложно… Но последнее время он некромантов выслеживал и уничтожал своей стаей. Впрочем, он будто искал что-то, а не потому что помочь людям хотел…

– А вы, колдуны, так и остались любопытными да невежественными, – отозвался Пшемислав, выступив из тени ближайшего дерева. – Ну вот не касается вас ни прошлое, ни будущее, так нет… Надо всё равно нос сунуть. А я ведь его и отгрызть могу.

– Нам ведь тоже знать надо, кто ты такой, – осторожно отозвался Вольга, напрягшись. – Всё же мы тебе обиду нанесли, Веденей ранил сильно… Что если ты правда попытаешься ночью нас всех прикончить за это?

– А ты бы для начала прощения попробовал попросить, а не в душу ко мне лезть пытаться, – огрызнулся Пшемислав. – По крайней мере раньше люди так и делали. Натворил чего? Извинись для начала.

– Да разве тебе извинения наши помогут чем… – буркнул Вольга.

– Ну, друзьями мы едва ли закадычными станем, – Пшемислав пожал плечами. – Но желание глотки вам перегрызть точно поубавится. Да и что мне с вас, щенков несмышлёных, требовать то ещё?

– Хорошо, тогда прошу у тебя прощения, – и Вольга смиренно склонил голову перед диким оборотнем. – Мы тебе вредить не хотели. Друга защищали просто…

– А вот оправдания эти жалкие мог бы и при себе оставить, – поморщился Пшемислав. – Ладно, сойдёт на первое время. Но и другие твои ребята извиниться должны как следует!

– Я им скажу, – кивнул Вольга. – Только вот Веденей вряд ли…

– Ох, этот юродивый уж точно никогда таких слов искренне не произнесёт, – усмехнулся Пшемислав. – За это не переживай. На него мне плевать уже, как я и сказал. Что жив, что мёртв – мне всё едино. Не люблю с такими как он дел никаких иметь.

– И всё же, – Вольга вздохнул. – Если есть способ вашу руку исцелить… Мы позже в царской библиотеке что-нибудь обязательно поищем.

– А вот с этим мне ваша помощь точно не нужна, – отмахнулся Пшемислав здоровой рукой. – Я и без вас знаю того, кто исправить поможет. Поунижаться, правда придётся… Но с ней иначе и не получится.

Сказав это, оборотень сверкнул глазами и недвусмысленно уставился на Вадима совершенно диким взглядом. На Тихомиру ведь намекает – не иначе. Значит, они с ней знакомы?

– Отдыхать идите, – бросил в итоге оборотень. – Хватит уже тут сопли на кулак наматывать да по произошедшему сокрушаться. Над разлитым молоком не плачут. А я, так и быть, постерегу ваш сон.

И он вновь растворился в тени.

– Хоть убей не могу понять, чего он к нам привязался, – пожаловался Вольга, но к костру направился.

А Вадим же принялся совсем о другом думать – кто же такой этот оборотень, раз даже с Тихомирой знаком? В голове будто бы и крутилось что-то, но никак вылезти не хотело, так что и он медленно отправился к костру следом за Вольгой. Ни к чему было ненужное любопытство проявлять, раз уж этот Пшемислав и сам предупредил, чтобы не лезли к нему.

Они вернулись к костру, застав полную растерянности тишину. Велерад и Важдай уже закончили дела и присоединились к девушкам, но разговоры не клеились совсем. Казалось, будто каждый о своём задумался. В отличии от Вадима, “Мавки” первый раз путешествовали при помощи лешего, да ещё и один из товарищей получил сложное проклятие. Не хотелось никому, чтобы он в виде волка бегал, но и слова о том, что если развеять наказание, то Веденей умрёт, пугали не меньше. Вадим остановился и обвёл всех присутствующих взглядом.

– Если Агнежку ищешь, она к озеру пошла, – отозвалась слабо Немира, заметив его лёгкое замешательство.

Девушка помешивала похлёбку, стараясь ни на кого не смотреть, но глаза на мокром месте было просто некуда спрятать. Вадим сдержал вздох – не думал он, что его решение такие проблемы принесёт. Оставить всё как есть совесть бы не позволила, так что он развернулся. Меж деревьев воду было видно, но лишь частично, а большая честь берега скрывалась за кустарником, так что и Агнежку отсюда никак не рассмотреть.

– Лучше бы тебе её в покое оставить, – сердито предупредила Драгана, увидев, как Вадим сделал всего шаг.

Слушать эту девицу он не собирался – после громкого заявления Агнежки, эти две барышни его самыми недобрыми словами были готовы поминать. Про проклятие каменного сердца среди девушек много толков ходило, но на деле мало кто из них представлял что оно на самом деле из себя представляет. Им-то теперь казалось, что Вадим с Агнежкой бедной играется, чтобы и её сердце разбить следом за своим каменным, но объяснять им своё состояние седой не собирался. Он проигнорировал Драгану и направился на поиски Агнежки. Удивительно, что его никто не остановил.

Вадим шёл, изредка бросая взгляды по сторонам, надеясь понять где сейчас их новый знакомый оборотень находится. К своему стыду, Вадим его совсем не ощущал. Не хотелось бы, чтобы Пшемислав их с Агнежкой разговоры подслушивал. К слову, вокруг вообще тихо было – даже мелкие духи не скакали по веткам следом за колдуном, а ведь обычно они любопытничали, пытаясь выяснить кто к ним пришёл. Вадим услышал плеск воды, и отодвинул рукой куст, выбираясь к берегу озера. Вода была кристально чистой и выглядела бы как огромное зеркало, если бы Агнежка не швыряла в него прямо сейчас камушки, которые ей удалось найти в травянистом бережку. Она успела переплести косу, но сделала это чужой лентой. Видно у Драганы или Немиры одолжила, а ведь могла у Вадима попросить – у него до сих пор в кармане были те, что она на празднике выбрала. Агнежка прекрасно слышала, что он вышел из кустов, но решила, что будет лучше швырнуть ещё камень в озеро, чем обращать на него внимание. Камень громко плюхнулся, разгоняя по глади рябь и явно волнуя живность, существующую в этой воде. Вадим подошёл чуть ближе.

– Уходи, – рыкнула сердито Агнежка. – Я тебя слушать сейчас не желаю!

Вадим остановился, но выполнить её просьбу не мог. Он смотрел на спину девушки, прекрасно понимая, что разум свой она сейчас от него закрыла. Честно говоря, это было немного бесполезно – он ведь умел не просто свои мысли в чужие головы посылать, а магию лешего на такое использовал. Её уж никак колдунам другим не заблокировать, но Вадим не собирался сейчас поступать так грубо. Он хотел, чтобы Агнежка сама захотела поговорить, ведь как иначе понять с чего она так разозлилась?

Агнежка вновь замахнулась и швырнула новый камушек, который плюхнулся куда дальше, чем предыдущий. Вадим невольно пробежался глазами по траве, пытаясь найти более плоский камушек, чтобы развлечение девушки стало чуточку осмысленнее, а не было бы простым злостным швырянием камней в воду. Это оказалось непросто – трава здесь доставала аж до лодыжек, скрывая собой содержимое земли, но Агнежка умудрялась с неимоверной точностью выискивать необходимое. Она вновь присела на корточки, и принялась набирать в руку новые камушки.

– Зачем вот ты меня с собой потащил?! – возмутилась Агнежка, не смея посмотреть на Вадима. – Ты ведь с проклятием друга своего и без меня справиться способен! А своё развеять не позволяешь! И что? Весело тебе дурой меня выставлять? Весело наблюдать, как я с людьми ладить не умею?!

Новый камушек полетел в воду, и Вадим понял, что когда он к Вольге ушёл, у девушек какой-то не самый приятный разговор состоялся. Всё же Агнежка выступала так, будто хотела, чтобы Немира лешему голос отдала, а разве же оно не обидно подобное слышать будет?

– Как вообще можно жить как ты?! – продолжала сердиться рыжая. – Себе помочь не позволяешь, а другим так всегда пожалуйста! Кто вот тебя просил? Почему именно ты вылез, да за неё заступился? Какую вот такую выгоду ты с Немиры получить собираешься?!

Ещё один камень плюхнулся совсем близко к берегу, заставив Агнежку выругаться. Вадим же немного удивился, услышав причину её гнева – похоже будто ей обидно было с того, что именно он за девицу заступился. Агнежка просто не понимала зачем было так поступать, если рядом и Вольга, и Важдай находились. С Важдаем ещё не понятно, но Вольга то точно на себя мог смело забрать наказание. Впервые в жизни Вадиму стало немного стыдно за то, что он не захотел как следует объяснить своё решение. Не хотелось, чтобы Агнежка злилась, но она это делала, а потому всё, что он мог сейчас – принять весь её гнев. Поэтому Вадим решил опуститься рядом с ней на траву, показывая, что уходить не собирается. Он выслушает все оскорбления, которые у неё накопились.

– Чего молчишь, ирод?! – она бросила на него разъярённый взгляд. – Оправдываться не собираешься?

Вадим лишь пожал плечами – как же ему говорить, если голоса нет, а она разум закрыла?

– Поди злишься на меня за то, что я им про твоё сердце каменное рассказала? – буркнула Агнежка и выбросила последний камень.

Она застыла, уставившись на круги, побежавшие по воде, а Вадим почувствовал, что разум она, наконец то открыла.

“Не злюсь я,” – заверил он.

Девушка метнула на него ещё более рассерженный взгляд, но как-то быстро смягчилась, а в итоге плюхнулась рядом с ним на траву.

– Я ведь знаю, что сердце у тебя не совсем каменное, – призналась Агнежка, притянув к себе колени и обняв.

“И хорошо, что знаешь,” – Вадим молча кивнул.

– Но девочки теперь из-за меня думают… – она осеклась и втянула носом воздух, лишь бы позорно не всхлипнуть.

Понимала же, что лишнего наговорила, а теперь жалела. Но можно ли её хоть в чём-то обвинять? Сколько лет она одна одинёшенька в Лютоборском лесу прозябала? Поди забыла как с людьми общаться, чтобы никого не обижать.

“И пускай думают, что с них взять,” – отозвался Вадим. – “Мне плевать что они обо мне думают.”

– Тогда зачем ты Немире помог голос сохранить?! Слышал же, что леший его хотел! – огрызнулась Агнежка, прижав к себе колени сильнее.

“А что? Хорошо было бы её голоса лишить?” – поинтересовался Вадим.

– Нет… Не хорошо… – буркнула Агнежка. – Но за неё мог и кто-то другой заступиться!

“То есть хорошо было бы у кого-то другого голос отнять?” – Вадим слабо кивнул.

– А что? У тебя хорошо что ли?! – возмутилась она, метнув дикий взгляд на Вадима. – Чем твой голос хуже других? Почему именно ты без него остаться должен был?! И за что? За то, чтобы леший нас поближе к Мышинецу закинул?! Сами бы добрались!

“Ты ведь сама слышала того оборотня,” – напомнил Вадим осторожно. – “Мы через заставу бы не перебрались иначе.”

– Так почему именно ты платить должен! – Агнежка вырвала пук травы и бросила его в сторону воды, но ни одна травинка до цели так и не долетела.

И вот как ей объяснять? Чего она вообще к этой ситуации так прицепилась? Ну остался он без голоса, ну и что? Не велика потеря. И как ему теперь слова верные подобрать?

“Рябинушка, объясни уж мне глупому, что именно тебя так сильно злит?” – попросил Вадим. – “То что я голос отдал? Или то, что за Немиру заступился? Или вообще что-то иное, чего я так и не в силах понять?”

– Да всё меня злит! – прикрикнула она. – Вот почему ты не хочешь от проклятия своего избавиться? Хочешь, чтобы сердце совсем окаменело что ли?!

Как-то резко она сменила тему, словно не могла выбрать за что именно на него сейчас злиться стоит.

“Так оно ещё не каменное,” – Вадим беспечно пожал плечами.

– Ещё?! – возмутилась Агнежка. – И тебя это устраивает? Ты хоть понимаешь, что у меня всего пару дней займёт узелок твой распутать? Считаешь, что я глупая? Что не справлюсь с таким? Чтоб ты знал, я и посложнее распутывала!

“Да не в этом же дело,” – заверил Вадим, искренне желая сменить тему разговора.

Он ведь не сказал ничего такого, а словно лишь сильнее девушку разозлил.

– А в чём тогда дело? – она встала на четвереньки и уставилась на него глазами-щёлками. – Не доверяешь мне? Думаешь, что я твою нитку сильнее запутаю?!

“Я знаю, что ты это делать не станешь,” – Вадим отрицательно мотнул головой.

Про себя же он задумался о другом – а что если и правда нить запутать? Но не по настоящему? Сможет ли она подобное провернуть? Во сне, который Вольга видел, ведь нитка вокруг Немиры запутывалась. Ведь если так сделать, то другой колдун в заблуждение будет введён и бдительность ослабит.

– Так что тебе мешает помощь мою принять? – спросила она, сжав кулаками траву и прожигая дыру в Вадиме своим диким взглядом.

Он и сам не понимал почему отказывает – просто казалось, что это неверный способ и всё тут. Да и Тихомира же заверила, что мавка не обманула – есть и иной путь. Но рассказывать ли об этом Агнежке? Он колебался.

“А зачем тебе так желать мне помочь с этим?” – он слегка закатил глаза, устав перемывать косточки этой теме. – “Я же сказал, что освобожу тебя от клятвы. Нет никакого смысла стараться.”

Зря он это изрёк, потому что лицо девушки совсем уж исказилось от гнева. Она набросилась на него, издав звериный рык и повалила на траву, вышибив дух. На секунду промелькнула мысль, что она вот-вот вцепится ему в глотку, но вместо этого девушка грубо его поцеловала. Вадим слегка опешил, однако быстро поддался ей, ощущая лёгкое замешательство и удовольствие от приятного момента.

– Чтобы ты знал, – выдохнула Агнежка, отстранившись и восседая на нём. – Оборотни влюбляются один раз и на всю жизнь. Людям то хорошо! Вы сколько угодно раз любить можете! И судьбу свою изменять! Но у нас… И раз уж у меня с тобой так вышло, я все сделаю, чтобы уговорить тебя избавиться от этого поганого проклятия!

Она смотрелась совершенно дикой, тяжело дышала, лицо раскраснелось, а коса слегка растрепалась от столь резкого движения. Значит, это её терзало? Бесило, что он её чувства не увидел, бесило, что от помощи отказывался, бесило, что другого пути она не придумала, бесило, что слишком уж больно оставлять всё как есть. И Вадим прекрасно знал об этой особенности печальной, которая всех оборотней одинаково касалась – что диких, что привязанных. Почему-то он никак не ожидал, что окажется для Агнежки тем самым. Зато теперь стало предельно ясно, что же её так разозлило сильно. Поди она уже давно поняла всё и смирилась, а потому и помочь желала, а он мало того, что отталкивал, так ещё и опасности поболее себя подвергать стал.

– Не надо меня уговаривать, – буркнул Вадим.

– Ты разговариваешь? – брови девушки тут же взметнулись, но Вадим не позволил ей как следует удивиться.

Он приподнялся на локтях и притянул Агнежку к себе для нового поцелуя. Этот вышел куда мягче, но продлился недолго – рыжая его оттолкнула и сжала плечи, вновь выпалив то ли удивлённо, то ли возмущённо:

– Ты разговариваешь!

Вадим поспешно прижал палец к губам, призывая её к тишине и ненадолго приподнялся, осматривая пространство поблизости. Если леший именно за этим Пшемислава к нему приставил…

– Ты бы не кричала так громко, рябинушка, – попросил Вадим, не обнаружив рядом никого.

Не то чтобы он был уверен в полном их одиночестве, но если уж тот оборотень рядом, то он так и так всё слышал.

– Но как? – выдохнула Агнежка.

– Ты же сама говорила, что магию эту лишь магией лешего разрушить можно, – хмыкнул Вадим и говорил тихо.

– Значит ты магию леших знаешь? – восхитилась Агнежка, совсем не торопясь с него слезть.

– Знаю, – подтвердил Вадим, погладив её по плечам. – Ты только не говори никому, пожалуйста. Думаю, что того оборотня леший за мной не просто так отправил…

– Но зачем тебе это нужно?! – но Агнежка была слишком удивлена, чтобы так быстро успокоиться.

– Давай ка я для начала барьер выставлю, чтобы нас точно никто не услышал, а потом и поговорим как следует? – попросил Вадим, притянул её руку к губам и легонько поцеловал пальцы девушки, заставив её покрыться лёгким румянцем.

Она, наконец, опомнилась, кивнула, и слезла с него, позволяя встать. Вадим обезопасил небольшой клочок земли, где они находились, ещё разок убедившись, что никого рядом не чувствует. Агнежка вновь уселась на траву, притянув к себе колени, но на этот раз прятала лицо от смущения, словно только что вспомнила, что так вести себя не в её характере. Но что поделать, когда эмоции захлестнули разум целиком? Вадим лишь тихонько хмыкнул прежде, чем присесть рядом и уставиться на успокоившееся озеро. Он вдруг осознал, что не хочет больше увиливать и скрываться от Агнежки. Смысла оно больше не имеет.

– Так зачем ты голос отдал, но не отдал? – поинтересовалась Агнежка куда спокойнее, чем прежде.

– Ну, с чего бы начать, – Вадим выдохнул. – Ты уж прости. Наверное, я не всё смогу рассказать. Но очень надеюсь, что ты меня поймёшь и злиться не будешь. Дело в том, что я будущее видеть умею. Не всё прям, но кое-что могу.

– Будущее… – заворожённо повторила Агнежка.

Её восхитило больше не само умение, а то, что Вадим ей доверил подобное.

– Потому и действия некоторые я совершаю, чтобы кое-что сделать, – он слабо кивнул. – Мне важно было голос отдать, понимаешь? Тем более, мне оно, как видишь, не страшно. А если бы Вольга или кто другой голоса лишился? Пришлось бы мне свой секрет раскрывать, что я магией леших владею? Да и в конце не очень хорошо бы вышло…

Он замолчал ненадолго, понимая, что рассказал слишком много и одновременно ничего. Вот сейчас Агнежка разозлится и потребует ей всё как следует объяснить, а он пока и сам не очень-то уверен. Для этого ещё бы один сон посмотреть, а там уж всё разъяснится до самого конца – вот это он точно знал.

– И что? Меня с собой потащил потому, что я кое-что сделать должна? – поинтересовалась Агнежка.

Ей наоборот как-то спокойнее стало. До этого момента она очень уж много думала – зачем Вадим с собой её тащит, если от помощи в итоге отказывается? Неужели сердце каменное заставляло его с ней играться? И что ей тогда делать было? Всё равно клятву дала уже. Теперь же ей ясно стало, что всё это не просто так и далеко не из-за проклятия, которое ей покоя всё не даёт. Она почувствовала, что важна.

– Есть кое-что, – Вадим осторожно кивнул, потому как не знал пока что всего. – Но я потом тебя попрошу. Пока что рано ещё. Хотя… Один вопрос у меня всё же есть.

– Какой? – она слегка улыбнулась, склонив голову и уставившись него.

– Ты ведь умеешь нитку запутывать понарошку? – выпалил Вадим, заставив девушку тут же нахмуриться. – Ты погоди пока злиться! Дай объясню… Мне не нужно по настоящему её путать, понимаешь? Нужно, чтобы для других смотрелось так, словно у меня проблема большая, понимаешь? Чтобы другой видел, будто сердце моё вот-вот каменным полностью станет.

Это осознание пришло к нему внезапно, как оно обычно и бывало, если что-то будущего касалось, а потому сейчас он был более чем уверен в своей просьбе.

– И… Зачем тебе это? – осторожно спросила Агнежка.

– Обмануть кое-кого очень нужно, – Вадим пожал плечами.

– Ну-у-у, – она вытянула ноги и слегка откинулась назад, выставив руки, чтобы не упасть. – Сделать то я могу… Но я думала, что ты согласился узелок развязать!

– Пока что он мне нужен, – с нажимом сказал Вадим. – А потом уж посмотрим.

– Посмотрим?! – она тут же вспыхнула гневом. – Развязывать его нужно! Чего думать то?!

– Есть и другой способ его развязать, – выпалил Вадим, понимая, что держать это в себе больше не хочет. – Тот способ, который опасности тебя не подвергнет. Я понимаю, что ты умелая в этом плане, но узел, согласись, непростой. А если он на тебя перекинется, так его вовсе не развязать будет. Я ведь не прощу себя никогда. Могу и я о тебе побеспокоиться? Ты ведь мне тоже понравилась, знаешь ли.

– И… Что тогда делать нужно? – буркнула она, отвернувшись от неловкости.

– Любить друг друга, рябинушка, – ответил ей Вадим серьёзно. – Глубоко и безвозвратно.

– Всего-то, – Агнежка фыркнула. – И кто же тебе способ такой рассказал? Больно простой, чтобы проклятие снять.

– Мавка рассказала за то, что еды ей принёс, – ответил Вадим, не видя ничего смешного.

– Мавки привирать любят, – отмахнулась Агнежка.

– Этой врать было незачем, – сказал Вадим. – Я ведь её накормил. Неживые на доброе дело только добром непременно отвечают. Да и мавки про это проклятие куда лучше нашего знают, ведь изначально оно из-за них появилось. Не знала? Раньше, чтобы сердце каменное заработать нужно было в мавку без памяти влюбиться, и не при помощи магии её, а по-настоящему. Потому собственно моё сердце и не окаменело ещё, ведь я не с мавкой дело имел, а с девицей нечестной. Да и полюбить её я так и не смог.

– Я то тебя разлюбить не смогу, – Агнежка лишь пожала плечами. – Получается, всё от тебя зависит?

– Вообще-то нет, – и тут Вадим хохотнул. – Да, ты в меня влюбилась, и магия оборотней теперь не позволит тебе кого-то другого вновь полюбить – это правда. Но это не значит, что ты сейчас меня без памяти любишь, рябинушка. Это только в сказочках детских поцелуем простым развеять любую магию злую под силу. Невозможно такую любовь глубокую получить по щелчку пальцев. Тут постараться нужно и тебе, и мне тоже. Так что оно далеко не так просто, как ты подумать успела.

– То есть ты меня просто так целовал?! – возмутилась она. – Так и знай, что я тебе глотку перегрызу, ежели на другую девицу посмотришь! Я такое терпеть не стану! И пускай одна на всю жизнь останусь!

– Не собираюсь я на других смотреть, рябинушка, – заверил Вадим. – Но я ведь именно о том и говорил, понимаешь? Мы плохо друг друга знаем, а потому ты мне не доверяешь, и думаешь, что обману.

– Значит… Нужно научиться доверять, – сказала она, быстро успокоившись.

– Поэтому я тебе секреты свои и открыл, – Вадим кивнул. – Решил, что нужно начать с самого важного. Надеюсь, что теперь ты многое поняла и торопиться больше не будешь. Давай уж, пожалуйста, попробуем этот медленный, но безопасный способ, чтобы я за тебя не переживал? А уж если не выйдет, тогда разрешу узелок развязать, договорились?

– Хорошо, – согласилась Агнежка и выдохнула, явно ощутив огромное облегчение, а потом задумчиво выдала. – Раз уж ты мне о себе немного рассказал, то и мне стоит?

– Если хочешь, – улыбнулся Вадим. – Принуждать не стану, но если расскажешь, то я с удовольствием выслушаю.

– Тогда я расскажу как я оборотнем стала, – выпалила Агнежка, которой оказалось очень важно, чтобы ситуация честной осталась.

– И как же? – Вадим склонил голову, готовый всё выслушать.

Девушка ненадолго прикрыла глаза – очевидно, что история для неё непростая и очень важная, и она её никому не рассказывала. Лишь Вольга знал, потому как невежливо и без спроса в прошлом её покопался. Вадима это слегка рассердило, и он немного понял за что их Пшемислав отчитал. Когда знаешь, что кто-то способен вот так просто всю твою подноготную вывернуть наружу, становится и правда очень уж неприятно. Но сейчас Агнежка была вполне готова поделиться с ним сокровенным по своей воле.

– Мы с матушкой в Ольховань приехали, чтобы от людей злых укрыться, – начала Агнежка осторожно, уставившись на облака. – Не всем людям колдуны да ведьмы под боком нравятся. Как помочь надо, болезнь какую вылечить, так все к нам идут, но как случается что плохое, так мы почему-то виноватыми остаёмся. Однажды в деревне козы помирать стали, вот на нас с матушкой и повесили. Мол мы так хотим вынудить всех жителей нам платить больше. Жить стало совсем невмоготу, так что мы в Ольховань и сбежали. Но, как я и сказала, там цыгане появляться стали. Их ведьмы и колдуны тоже не особенно устраивали, вот и принялись всех изживать. И нам с мамой досталось. Они нам воду чем-то отравили, так что матушка моя ослепла, а потом умерла быстро. Меня куда меньше задело, но слепнуть я не перестала. Потому и пришлось мне саму себя в оборотня превратить, чтобы зрение не терять – глаза то звериные у меня видят. И даже лучше, чем прежде, но вот глаза ведьмы почти ничего и не могут уже. Всё размытое страшно, и как бы я ни пыталась исправить не получается. Так то я могу цвет глаз изменить, но страшно, что видеть совсем перестану.

Она принялась утирать глаза, не желая плакать, так что Вадим сгрёб её в объятия, позволяя уткнуться в плечо и как следует выпустить свою печаль. Не то чтобы можно было её диким оборотнем назвать. Всё же дикие это те, кого в полнолуние покусали, а уж если ведьма сама себя обратила, тут всё немного иначе. Вадим чуть крепче прижал её к себе, вспоминая все упрёки от Веденея, который и понятия не имел с чего Агнежка глаза отказывается менять, и Вольгу, который девушку защитить пытался.

– Удивительно, что ты колдовать умеешь хорошо, – задумчиво выдал Вадим, прогоняя ненужный гнев на временных товарищей. – Я как-то раз цыганку зрения лишил, так она колдовать тут же разучилась. И с колдуном одним тоже самое проделал.

– Ну так я не совсем ослепла ещё, – буркнула Агнежка, уткнувшись ему в плечо. – Как ослепну, так и разучусь. Только силы оборотня во мне и останутся…

Вадим погладил её по спине, невольно задумавшись – а можно ли как-то исправить то, что цыгане натворили? И ведь Агнежка неплохо так колдовала даже несмотря на проблемы! Значит, если ей помочь, она куда сильнее станет. Впрочем, вслух это пока не стоит произносить – вдруг ничего не получится, а давать ложные надежды Вадим не любил. Какое-то время они просто сидели обнявшись на берегу реки, каждый думая о своём.

– Нам бы для начала с проблемой твоего друга разобраться, да тварь ту победить, – Агнежка первой отстранилась.

– И то верно, – Вадим кивнул и поднялся на ноги. – Проблемы нужно решать постепенно. Да и “Мавки” наши там совсем приуныли. Поди начнут думать о том как бы назад повернуть, да позже вернуться с подмогой. А нам без них не получится.

Он протянул руку, и Агнежка охотно за неё ухватилась, поднимаясь на ноги.

– Значит, нужно их убедить дальше ехать, – уверенно выпалила она. – Ты ведь знаешь как действовать против кукловода?

– Честно? – Вадим немного поморщился. – Пока ещё не до конца понимаю. Но сегодня ночью планирую это недоразумение исправить.

– Тогда завтра с ними и поговорим, – Агнежка кивнула и потянула его назад так уверенно, словно теперь намеревалась каждому его слову верить безоговорочно и помогать во всём. – Всё равно нам всем отдохнуть надо.

Конечно Вадим понимал, что за пару дней полное доверие между ними не установится, но стало приятно от вида того как сильно Агнежка старается. Он чувствовал её волнение и лёгкий страх, но была за ними и уверенность на пару с огромным желанием сделать всё, что от неё зависит лишь бы избавить Вадима от каменного сердца раз и навсегда.

“Рябинушка, ты ведь не будешь злиться на то, что я разговаривать вслух больше не буду с этого момента?” – он остановился и слегка потянул её на себя, заставив обернуться.

– Не буду, – пообещала она, подошла к нему, встала на мысочки и слегка поцеловала. – Но ежели ты меня чем другим разозлишь – знай что терпеть не стану.

Он кивнул, а девушка улыбнулась, слегка обнажая острые клыки, и вновь потянула его за собой к лагерю, крепко сжимая ладонь Вадима. Агнежка осталась вполне довольна завершением их разговора.

***

В лагере же настроение ни на каплю не улучшилось. Никто даже внимания не обратил на то, что Вадим и Агнежка вернулись, лишь Драгана посматривала на него неодобрительно. После ужина Вольга попросил Немиру и Важдая посторожить, но Агнежка вызвалась вместо Немиры.

– Раз уж теперь рядом оборотень шастает, то лучше меня оставить стеречь лагерь, – объяснилась она, хотя было ясно, что так она просто пытается прощения попросить у Немиры за грубости, сказанные ранее.

Возражать против её кандидатуры никто не стал, хотя Пшемислава было совсем не видно. Вадим прекрасно понимал, что после произошедшего в целом никто этой ночью спокойно спать не сможет. Однако ему было просто необходимо заглянуть в будущее, чтобы окончательно понять что нужно делать. Раз он узнал, что на него чужая магия влияла, значит барьер, выставленный ранее вокруг лагеря, поможет это воздействие убрать, а значит и способность его нормально сработает.

Утром он с немалым удовольствием понял, что был абсолютно прав. Какое же приятное ощущение, когда магия тебя слушается. Он поднялся и обнаружил, что был последним, кто встал и единственным, кто хоть немного отдохнул даже не смотря на лёгкую слабость после вещего сна. А потом оказалось, что ребята проснулись потому, что Веденей в себя пришёл. Теперь он сидел у костра и растерянно осматривал своё звериное тело, пока Вольга сидел перед ним на корточках, явно что-то пытаясь сделать.

– Не понимаю, – буркнул Вольга. – Как ни пытаюсь, а мысли твои слышать не получается. Ты то мои слова понимаешь?

И Веденей кивнул совсем почти как человек, благо что морда волчья движение совершила. Вадим для себя понял, что Веденея ему ни капли не жаль.

– Может, иначе немного попробовать? – предложила Драгана.

Она немного отодвинула Вольгу, заняв его место перед волком, положила ладонь ему на лоб и сосредоточилась.

– Как ни пытайтесь, а ничего не получится, – отозвался Пшемислав, который вновь появился внезапно. – Человеку мысли звериные не понять. Да и слишком легко было бы, если бы леший позволил вам подобное.

Он шагнул к костерку, заставив всех обратить на себя внимание. Веденей слегка оскалился, однако Пшемислав вытянул руку и уронил перед ним мёртвого зайца. Одного он в руке сжимал, а второй на плече покоился, пачкая белоснежную одежду кровью. Тельце с глухим стуком шлёпнулось, Веденей проводил его взглядом, а после вновь поднял морду к Пшемиславу и рыкнул.

– Чего недоволен? – тот в ответ нахмурился. – Я то знаю как ты сейчас голоден. Благодарен будь, что я тебе еды приволок. Человечью ты есть больше не можешь. Или предпочтёшь в глотки друзьям вцепиться? Ну так вперёд.

Сказав это, оборотень уселся подле костерка, снял вторую тушку с плеча и беззастенчиво вцепился в неё зубами, отрывая кусок плоти. Немира отвернулась, Драгана поджала губы, а Велерад и Важдай поморщились от отвращения.

– А ты тоже сырое ешь, как волк простой? – Агнежку же удивило совсем другое. – Ещё и в облике человека…

– Мясо сырое насыщает куда лучше, – Пшемислав лишь пожал плечами, продолжая трапезу. – Да и жарить мне лень. Ждать ещё.

Кровь капала на его белоснежную рубашку, но оборотня это совсем не волновало. Веденей же нагнулся понюхать зайца, осознавая, что выбора у него и правда нет. Но вместо того, чтобы беззастенчиво поглощать мясо на глазах у друзей, он предпочёл утащить его за телегу и там расправиться. Это было и правда куда лучше, чем нападать на людей из-за голода, который после превращения Веденей непременно испытывал сильно.

– А тебе одежду свою не жаль? Дорогая ведь? – поинтересовался Вольга, не зная что ещё сказать можно.

– А ты за мою одёжку не переживай, – Пшемислав лишь хмыкнул. – Али не видишь, что мне её ведьма сделала? Совсем глупый что ли?

Вадим и сам знаки волшебные заметил давно, но полагал, что не всем здесь они известны. Что-то подобное Тихомира использовала, чтобы Есении одёжку сделать особенную, чтобы после превращения голышом бегать не приходилось. Хотя на этой знаков было куда больше.

“Откуда ты Тихомиру знаешь?” – решил поинтересоваться Вадим.

– Пересекались с ней как-то очень давно, – Пшемислав спокойно ответил, пожав плечами.

Раз он себя так ведёт, значит их разговор с Агнежкой вчера не подслушивал, а значит не знает, что голос Вадим уже вернуть успел.

“А я думал, что ты не ответишь,” – подметил Вадим. – “Снова скажешь, что это не моё дело или что-то вроде того.”

– Одно дело, когда ты без спросу лезешь, – ответил Пшемислав, швырнув кость в костёр. – Совсем другое, когда смотря в глаза спрашиваешь.

– Значит, если мы тебя спросим о том кто ты такой, ты ответишь? – спросил Вольга.

Он не слышал фраз Вадима, но по ответам оборотня вполне мог немного догадаться о чём речь.

– Я имя своё назвал, что вам ещё нужно? – возмутился Пшемислав.

– Я впервые слышу, чтобы оборотень служил лешему, – подметил Важдай, скрестив на груди руки.

– Я ему не служу, – Пшемислав хмыкнул. – Он иногда мне помогает, а я ему. Мы друзья, но он мне не хозяин. Я делаю то, что хочу. Никто мне не указ.

– Но ты ведь по его приказу за нами увязался, – парировал Вольга.

– Не по приказу, а по просьбе, – поправил оборотень. – И не за вами, а за ним. Леший хочет, чтобы парень к нему через год вернулся.

Он резким кивком указал на Вадима, а после тут же вцепился зубами в своего зайца и оторвал ещё кусок мяса. То ещё зрелище, которое Немира в итоге не выдержала и даже отошла.

– Зачем лешему твоему Вадима через год ждать? – отозвался Велерад.

Пшемислав окинул его красными глазами, но ничего на это не сказал, предпочитая продолжить свой жуткий завтрак. Как будто бы сохранил тайну, но вместе с тем честно всем рассказал.

– Если леший думает, что Вадим обманет как-то, так я поручиться могу, – продолжил Велерад.

– А ты кто таков, собственно? – поинтересовался оборотень.

– Друг его, – тут же ответил Велерад и зачем-то добавил. – Вадим мне жизнь спас. И помогал не раз.

– А ты ему? – резко спросил Пшемислав.

– Я? – не понял Велерад.

– Ты ему помогал? – оборотень кивнул и сердито на него уставился. – Друг, говоришь… Знай же, что дружбой слабо назвать можно то, где ты получаешь, а второй в дураках при этом ходит.

– Так я и не получаю! – возмутился Велерад, хотя прозвучал как-то неуверенно. – Я ведь тоже ему готов на помощь прийти в любой момент!

– Хорошо, ежели так, – буркнул Пшемислав.

Довольно странный сложился разговор. Будто дед старый решил тут всех вокруг отчитать за то, что живут не так, как оно раньше было. Впрочем, возраст его точный они не знают, а судя по тому, что Вольга не смог всё прошлое охватить, лет ему явно побольше ста.

– Ты, кажется, уверял вчера, что без тебя нам не справиться, – припомнила Драгана. – Значит ли это, что ты нам помогать собрался?

Пшемислав расправился с остатками зайца, швырнув последнюю кость в костёр, после чего здоровой рукой смахнул с одежды кровь и грязь как не бывало. Он поднял взгляд на девушку, отчего та невольно вздрогнула.

– Я, милочка, делать буду то, что захочу, – с лёгкой угрозой предупредил Пшемислав.

“Тогда мне вообще непонятно зачем тебя леший прислал,” – вмешался в разговор Вадим.

– Раз непонятно, значит и не надо оно тебе знать, – Пшемислав перевёл взгляд на него.

Оборотень явно намекал на то, что если Вадим в будущем помощь оборотня не увидел, значит и не суждено ему эту информацию никак добыть, а он сам замысел лешего своего знакомого объяснять не намерен.

– Тебе вообще сколько лет, пацан? – выпалил внезапно Пшемислав, не сводя глаз с Вадима.

“А что? Необычно видеть молодого седым что ли?” – Вадим усмехнулся. – “Сам то выглядишь молодо, а ведь наверняка стар, как леший знает кто.”

– Тебе ответить на вопрос тяжело? – Пшемислав нахмурился от его наглого ответа. – Али информация какая секретная? Поди мир рухнет, коли ответишь?

Он злился, а Вадим его гнев совсем не понимал, но по обеспокоенному взгляду Агнежки понял, что лучше бы ответить. Иначе придётся двух оборотней разнимать.

“Двадцать три”, – отправил Вадим мысль.

– Двадцать три, – задумчиво повторил Пшемислав и сильно нахмурился.

– Правда, зачем вам его возраст знать? – поинтересовалась Драгана.

– Раз спросил, значит зачем-то да надо, – огрызнулся Пшемислав. – Вы лучше бы планы дальнейшие обсудили, а не ко мне приставали.

Он резко поднялся с места и поспешил отойти, а потом и вовсе в тень нырнул, оставив после себя замешательство.

– Какой… Странный оборотень, – заключила Драгана.

– И страшный! – пожаловалась Немира.

– Интересно насколько он сам стар, – задумчиво выдал Важдай.

– Оно ведь и правда не так важно сейчас, – устало отозвался Вольга. – Пшемислав в чём-то прав. Нам бы не мешало как следует обсудить как дальше быть. В Мышинец с Веденеем таким въехать не выйдет, да и Агнежка…

“Мы в Мышинец не поедем,” – перебил его Вадим, отсылая мысль всем сразу.

Это действие удивило скоморохов – не каждый колдун был способен мыслями сразу с несколькими людьми делиться.

– Но ты ведь сам говорил изначально, что нам туда надо, – напомнил Важдай.

“Надо,” – кивнул Вадим. – “Но мы встанем рядом с городом. Внутрь заезжать не будем. Нужно сцену снаружи выставить да народ развлекать. Пускай сами из города выходят.”

– Это… Зачем? – опешила Драгана.

Вадим ненадолго встретил взгляд Вольги, который понимал почему Вадим подобное предлагает.

– Вообще-то не такая уж плохая мысль, – решил помочь он уговорить своих ребят. – Ежели мы снаружи города останемся, так и со стражей внутри не столкнёмся. Сбежать проще будет, если что-то не так пойдёт. Нам ведь сначала нужно выяснить, что в городе происходит, прежде чем лезть туда с головой. Подмоги нам ждать неоткуда.

Вадим кивнул, соглашаясь с его словами, хотя у него в голове картина была совсем иной. К счастью, Вольга понимал, что расспрашивать сейчас не стоит. Зато Агнежка что-то заподозрила, принявшись переводить взгляд с Вадима на Вольгу. Нужно будет ей рассказать про умение этого скомороха, пока снова не разозлилась.

– Значит… Наш план в итоге – встать рядом с городом и посмотреть что будет? – уточнил Важдай.

– Если получится, то добраться до голубятни да отправить нашим послание, – кивнул Вольга. – Если внутри и правда так много оборотней и колдунов, то мы таким отрядом не справимся.

Скоморохи ненадолго замолчали, осознавая насколько опасное действие совершить пытаются. И ведь даже если за помощью голубя послать, она всё равно на заставе завязнет – не доедет. Они прекрасно понимали, что ждать подмогу просто неоткуда. Вадим, конечно, молодец, что так быстро их до нужного места доставил, но вместе с тем в ловушку загнал.

– Ежели что не так будет, мы с Вадимом и Велерадом внимание на себя отвлечём, – выпалила Агнежка, видя всеобщее сомнение. – Так вы точно скрыться успеете.

– Чтобы “Мавки” позорно сбегали, прикрываясь помощью людей простых? Нет уж, – рубанул Важдай. – Нашей задачей изначально было – поймать и обезвредить того кукловода. Мы знали на что шли. Так что давайте за завтраком как следует планы обсудим.

После его небольшой пламенной речи настроение скоморохов немного улучшилось. Они словно вспомнили, что вообще-то элитной гвардией царя являются, а не простыми уличными артистами. И тем не менее Вадим уловил довольную ухмылку Агнежки, которая была вполне горда тем, что смогла помочь спровоцировать “Мавок” на действие. Он тоже ей улыбнулся, ведь и правда молодец – в чувства их одной фразой привести смогла. А значит дело осталось за малым – добраться до города Мышинец да расправиться с кукловодом.

Скоморохи немного воспряли духом после того, как побеседовали о дальнейших действиях. Произошедшее в лесу никто из них обсуждать не хотел, даже когда Веденей закончил свой завтрак и уселся рядом, чтобы послушать. Он прекрасно понимал, что включать его в планы никто больше не будет – что может сделать обычный волк? Но всё равно ему было важно хотя бы послушать друзей. В итоге было решено ехать дальше в сторону Мышинеца и делать вид, словно они всегда на этой территории и были. Драгана засомневалась, что поставить сцену за городом им так просто получится, ведь так и так нужно будет договариваться со старостой города, а Вадим предложил отправить Вольгу и Велерада. Первый умел красиво зубы заговаривать, и даже его магические способности не вызовут никаких подозрений, а второй просто для виду – ведь Велерад был единственным, кто не имел среди них магии.

“Выступать несколько дней будем,” – объяснил свою мысль Вадим. – “Тогда и сможем осторожно разведать, что в городе, и их не особенно раздражать своим присутствием. Главное показать, что мы безобидные.”

Его план был до предела прост, хотя Драгана продолжала возражать.

– А что если они колдунов и оборотней пришлют, чтобы проведать нас? Так Агнежку быстро раскусят, – переживала она.

“Об этом уж мне позволь побеспокоиться,” – загадочно отвечал Вадим.

У него в запасе было немало знаний, которые он до сих пор прятал, но раз уж на то пошло, придётся ему показать “Мавкам” хоть частичку того, на что он способен. Потому он и попросился в телегу – хотел спокойно в дороге заняться полезным, а на коня Драгане сесть предложил. Девушка была настроена к нему крайне неодобрительно после слов Агнежки о каменном сердце, но отказать не подумала. Как никак, а ей тоже было любопытно, что в головушке светлой зародилось, да и Вольга как-то подозрительно поддакивал, успокаивая своим поведением и товарищей.

С Веденеем после собрания небольшого тоже поговорили. Объяснили ему ситуацию – Вольга решил, что его товарищ имеет право знать и должен сам сделать выбор, но говорить Веденей был не в состоянии более. Он косился на Агнежку, которая могла его от проклятия в любую секунду избавить, но в итоге всё же смирился с участью волка. Умирать ему не хотелось сильнее, хоть и положение не устраивало. Вадим не стал никому говорить, что понимает все мысли Веденея – он переводчиком быть не нанимался, да и хорошо помнил, что обещал Вольге три услуги. А что если этот пронырливый командир заставит Вадима за ними таскаться, чтобы с Веденеем связь иметь? Нет уж. Вадим к его состоянию ни пальца не приложил, да и всё равно леший им услугу оказал. Хоть и вёл себя хозяин леса так, словно недоволен страшно, а будто бы людей любит и вредить им не готов.

Вещи собрали быстро, лагерь свернули да в путь двинулись. Пришлось Важдаю место возницы занять, а Немира на его коня села. Вадим в повозке с Агнежкой остался, но та спать улеглась – как никак а всю ночь самоотверженно их от оборотня незнакомого защищала. Пускай и не собирался Пшемислав нападать. К слову о нём – его снова было не видно, но Вольга скомандовал не ждать. Уж если этот оборотень за ними увязался, пускай сам поспевает да дорогу ищет. Ни у кого не было сомнений в том, что помощь Пшемиславу никакая не нужна. Вадим же затесался в уголок меж ящиков, достал из кармана ленты для волос, которые Агнежке предназначались, да пояс мужской, и принялся аккуратно и внимательно накладывать на вещи необходимые заклинания. Он уже предвкушал возмущение со стороны скоморохов, но на их мнение ему с самого начала наплевать было. Они даже не подозревают насколько им повезло, что Вадим с ними поехать решился. Он с самого начала им помогать был не обязан и уж тем более умения свои раскрывать редкие.

К вечеру преодолели половину пути, а заночевать пришлось в поле. Все принялись лагерь разбивать как обычно, и лишь Веденей в виде волка крутился рядом, не зная куда бы себя пристроить. Он был похож на потерянного щенка, который никак не мог понять куда ушла мама и вернётся ли. Стоило бы посоветовать ему на охоту сходить, но Вадиму было как-то плевать, что с ним станет. К удивлению, на помощь вновь явился Пшемислав. На этот раз седой даже успел заметить, как он выскочил из тени. Оборотень поделился с Веденеем своим уловом – парочкой упитанных белок. Оставалось только удивляться, как именно он умудрился их поймать.

– Учись охотиться сам, – предупредил Пшемислав. – Я вечно не собираюсь тебе таскать добычу.

Веденей рыкнул на него за это, но еду в итоге принял, удалившись трапезничать туда, где друзья бы его не увидели.

– А разве от того, что ты его сырым мясом подкармливаешь он не станет более диким? – поинтересовалась Драгана, не скрывая неодобрения в голосе.

– А разве он станет более человечным, вцепившись в твою шею? – огрызнулся в ответ Пшемислав.

– Слушай, спасибо, конечно, за помощь, – Вольга не позволил Драгане продолжить ругаться. – Но о нашем друге мы вполне способны и сами позаботиться. Поэтому не надо здесь никого оскорблять.

– О-о-о, я даже и не начинал, – стальным тоном сказал Пшемислав и вновь исчез в тени.

– Нельзя ли от него как-то… Отделаться? – жалобно спросила Немира, которую этот оборотень пугал сильнее всего.

– Прости уж, – Вольга неопределённо мотнул головой. – Может, он успокоится, если каждый перед ним извинится? Всё же мы его серьёзно ранили, а он, вроде как, неплохой.

– Вроде как, – подметил Важдай. – Впервые вижу, чтобы ты в ком-то так не уверен был.

Вадиму выслушивать все эти объяснения и уговоры было совершенно не интересно. Тем более, он ещё не доделал пояс для Велерада, а потому он тихонечко отошёл в сторону и присел на пригорок. К счастью, остальные вполне догадались, что трогать его сейчас не стоит, ведь совсем скоро стемнеет, а доделать хотелось бы до того, как они доберутся до Мышинеца.

– Почему тебя родители Вадимом назвали? – грозный голос Пшемислава раздался над самым ухом, заставив его вздрогнуть.

Он чуть не выругался вслух, но всё же сдержался и просто выдохнул прежде, чем окинуть оборотня взглядом. В какой момент он успел так тихо подобраться к нему со спины? Хотел бы – свернул бы шею.

“Я то откуда знаю,” – отправил он возмущение. – “У них и спрашивай.”

– Они тебя хоть любили? – Пшемислав прищурился, решив проигнорировать его мысленный неподобающий тон.

“А это тебя как касается?” – и тут Вадим совсем уж опешил.

Раз этого оборотня послал леший, с чего он задаёт такие странные вопросы?

– Как-то да касается, видимо, – Пшемислав же пожал плечами, а потом развернулся и ушёл, будто Вадим его чем-то обидел.

Он проводил его взглядом до тех пор, пока Пшемислав снова не нырнул в тень, но после ещё пару мгновений смотрел в пустоту, пытаясь понять мотивы этих странных вопросов.

– Чего он к тебе пристал? – Агнежка тоже заметила их короткий разговор, а потому и решила подойти.

“Понятия не имею,” – отозвался Вадим и вернулся к занятию. – “Просто вопросами странными заваливает.”

– Это какими? – она слегка склонила голову вбок, а он лишь отмахнулся.

Не было смысла обсуждать эту странность. Агнежка немного постояла рядом, но так и не получив ответа, вернулась к костру, где уже начали готовить ужин. Вадим выбросил из головы поведение Пшемислава, чтобы успеть вовремя закончить то, что хотел. В итоге он сунул пояс в карман, и отправился к костру, у которого собрались остальные. Даже Веденей прилёг рядом, будто сторожевой пёс. Всё же ему тоже были интересны разговоры друзей, пускай ответить он им не мог.

– А чем ты там занимался? – Вольга спросил наудачу, но скрывать своё занятие Вадим всё равно бы долго не смог.

“А вот чем,” – он поднялся с места и поманил Велерада.

Княжич слегка нахмурился, но послушно поднялся, и тогда Вадим вытащил из кармана пояс и ловко обернул им талию друга, а потом как следует завязал. Велерад явно ничего не почувствовал, зато остальные уставились на него как на самое чудесное чудо, которое только в мире найти можно было. Волосы княжича тут же потемнели, глаза сменили разрез и стали тёмными, даже форма лица и носа изменилась, лишь телосложение и рост прежними остались.

– Ты сделал пояс, меняющий внешность? – восхитился Важдай. – Да над такими вещицами один колдун годами работает! А не за вечер…

“Ну, а я вот так управился,” – Вадим мог лишь пожать плечами, прекрасно понимая чего ему такая демонстрация стоить будет.

Теперь то царевич явно иначе на колдуна будет смотреть, а не как на “приятное приложение к Хорнянскому княжичу”.

– В смысле внешность сменил? – Велерад растерянно ощупал лицо, хотя так изменения было не обнаружить. – Насовсем что ли?

– Переживаешь, что он тебя страшненьким сделал? – хохотнула Драгана.

– Ну, я бы не волновалась, мордашка даже получше той будет, – поддержала Немира.

Велерад одарил их неодобрительным взглядом, заставив девиц ещё раз хохотнуть.

“Рафаль княжича в лицо знает,” – потому Вадим поспешил отвлечь их на объяснение. – “Вот я и решил, что полезно будет с иной внешностью походить.”

– Ну, так то оно логично, конечно, – буркнул Велерад.

– Погоди, – Вольга вскинул ладонь. – То есть… Всё это время ты мог что-то подобное использовать, чтобы, допустим, Агнежкины глаза прикрыть?

Не стоило и надеяться на иной исход.

“Мог,” – Вадим кивнул. – “Но зачем?”

– Как зачем? – возмутился Вольга. – Чтобы её глаза красные никто не видел.

Агнежка нахмурилась, но ничего не сказала по этому поводу, поэтому Вадим вздохнул:

“Мой способ, конечно, хорош, но его колдунам, подобным вам, обнаружить легко с близи. Если бы я её глаза и внешность Велерада не при вас изменил бы, сомневаюсь, что вы стали бы мне доверять. К тому же я не думал, что мы через заставу при помощи лешего переберёмся, а там наверняка были бы колдуны, которые ощутили бы эти вещицы магические при осмотре тщательном, да вопросы бы задавать стали. Откуда у скоморохов обычных подобные дорогие штучки? Но сейчас выбора не осталось, вот и решил рискнуть. Всё же никто внимания не обратит, если присматриваться не станут, да близко подходить. Понимаю, что опасно оно до сих пор, но… Я ещё думал, что будет куда легче Агнежке в тени спрятаться, если бы через заставу поехали. А так я бы её прятать не стал, только Велерада и хотел, но раз уж мы едем туда, где столько оборотней будет… Если конечно, рябинушка, не против моей помощи?”

Он перевёл взгляд на девушку, у которой на лице застыло красноречивое волнение. Он прекрасно понимал каково ей жить с красными глазами без возможности вернуть всё как было. Свою сущность оборотня она и магией скрыть могла, но не глаза, потому как заклинания нужного просто не знала.

– А оно… Нормально всё будет? – осторожно спросила она.

Вадим кивнул и отправил мысль свою только ей одной:

“Это магия леших. Она немного иначе работает, чем та что другим колдунам известна. Лишь снаружи изменит, а внутри никак не затронет. Она взор людской обманывает, а на деле всё как прежде.”

Конечно, можно было и иначе – на ниточке жизненной узелки завязать временные, но у Вадима как-то до сих пор с этим не шло. Он мог прекрасно лишить зрения, но за подобное браться бы не стал – не хотелось бы напортачить. Потому этот способ и выбрал, как самый простой и не такой долгий, как у обычных колдунов. Те годами работают потому как знаков много наносят, а леший Вадиму иной способ показал. Да и Агнежке такое в любом случае бы не подошло.

– Хорошо, тогда я согласна, – тут же отозвалась она. – Только… Давай не сейчас?

Он снова кивнул, не собираясь её торопить. Всё же, учитывая её недуг, ей было страшно, что что-то пойдёт не так. Она готова довериться, но чтобы решиться тоже время нужно.

– И что? Так её оборотни другие не обнаружат? – спросил Важдай.

“Не обнаружат,” – Вадим подтвердил его догадку.

– Но… Что это за колдовство такое? – Вольга спросил не потому что не представлял, а потому что знал насколько подобные вещи сложно исполнить.

Вадим лишь развёл руками, не видя смысла хоть как-то перед ними оправдываться. Он сказал всё, что хотел, а уж как он с таким справился не их дело явно.

– Можно мне хоть на себя в зеркало посмотреть? – жалобно спросил княжич.

“Да хоть десять раз,” – Вадим усмехнулся и жестом пригласил его пройтись до телеги, радуясь, что спасает его от довольно неловких разговоров.

Внутри у скоморохов всё равно лежало зеркало, только и надо было что ткань откинуть да светлячка магического призвать. Велерад сидел на корточках и долго задумчиво всматривался в новую внешность, которая вообще на него была не похожа.

– Чем дольше с тобой общаюсь, тем больше ты меня удивляешь, – сдавленно отозвался Велерад, покидая телегу. – Ты ведь понимаешь, что Вольга теперь непременно этим воспользоваться захочет? Ты ведь ему три услуги обещал, а он на царя работает, если царь прознает…

“Переживаешь за меня?” – беззвучно хохотнул Вадим. – “Не волнуйся. Я как-нибудь выкручусь. Нам ведь куда важнее Рафаля не упустить.”

– И всё же, – Велерад вздохнул. – Если этот Вольга тебя о чём-то попросит таком… Меня с собой непременно возьми. Я помогу чем смогу.

Он мог бы отшутиться, как делал это обычно, но тон княжича слишком уж серьёзным был. Он прекрасно понимал, что помощи от него не так уж и много. Что он может? Мечом махать?

“Не надо идти против царя ради меня,” – предупредил Вадим, ощутив неловкость.

Сейчас он беззастенчиво пользовался доверием Велерада, а тот ведь не идиот. Точно всё понимает. Просто позволяет собой вертеть.

“Но спасибо за предложение,” – продолжил Вадим. – “Уверен, что вместе будет не так скучно.”

Он похлопал княжича по плечу и двинулся назад к костру. Велерад поспешил за ним, но больше ничего и не сказал. Было похоже, что слова Пшемислава его немного задели, потому он пытался доказать Вадиму, что они правда друзья, только вот от такого во рту появился привкус горечи. Разве друг стал бы обманывать? Стал бы замалчивать важные вещи и недоговаривать, как это Вадим делает? Но ведь Велераду правда не обязательно прям всё знать.

– Ну что? Убедился, что эта личина не хуже твоей? – усмехнулась Драгана.

– Да даже если б Вадим меня кривым и косым сделал – плевать, – ответил Велерад уверенно. – Мне просто любопытно было на магию новую взглянуть вот и всё.

Драгане на это ответить было нечем, а потому заговорил Вольга:

– Давайте сегодня я дежурить останусь.

“Я тоже могу,” – тут же вскинул руку Вадим.

– И я с вами! – отозвалась Агнежка следом.

“Ты прошлую ночь не спала,” – припомнил Вадим.

– Так ведь оборотень наш никуда не делся, – Агнежка лишь развела руками. – Я в телеге выспалась отлично. Вам моя помощь нужна против него.

На это тоже нечего было возразить – она ведь и правда единственная, кто могла Пшемиславу хоть какую-то конкуренцию составить, а доверять ему тут явно никто не торопился.

– И всё же, если устанешь, иди спать, – осторожно попросил Вольга, не желая прогонять её в открытую.

Вадиму было очевидно, что командир “Мавок” просто хочет с ним обсудить будущее, которое седой точно увидел, потому теперь и настаивал так активно на разных действиях, которые на первый взгляд имели достаточно мало смысла. К его сожалению, Вадим не собирался особенно посвящать его во все тонкости происходящего. Остальные же разошлись довольно быстро, оставив у костра троих дозорных с совершенно спокойной душой. Какое-то время Вольга молча шевелил костерок палочкой, бросая взгляды на Агнежку и размышляя о том как бы вежливо попросить её отойти.

– И о чём вы тут секретничать собрались? – но рыжая и сама была крайне возмущена происходящим.

Если раньше она старалась не лезть, как и все, то после разговора у озера решила, что это и её теперь касается.

– Никаких секретов, – возразил Вольга. – Просто посторожим…

– Ты ему рассказал, да? – но Агнежка проигнорировала его, уставившись лишь на Вадима.

Она скрестила на груди руки, состроив сердитое лицо. Её задевало то, что секрет знает не только она, а судя по всему Вольга раньше неё узнал.

“Ничего я ему не рассказывал,” – Вадим поднял ладони в воздух, отвечая абсолютно честно. – “Он сам догадался и решил, что другим знать не стоит.”

– Сам догадался, – теперь Агнежка перевела взгляд на растерянного Вольгу. – И как же о подобном можно “догадаться”?

Она будто была готова немедленно похоронить командира “Мавок” прям здесь у костра, лишь бы никто не знал секрета Вадима.

– Не ожидал, что ты с ней поделишься, – отозвался Вольга удивлённо. – С Велерадом ты знаком куда дольше…

– А откуда ты знаешь?! – возмутилась Агнежка и вскочила на ноги. – Признавайся! Ты его оморочил и заставил секреты все выдать?!

– Ничего я не делал, честно, – Вольга даже немного отпрянул, бросив палку в костёр догорать. – Просто вот он будущее видеть может, а я прошлое. Вот и всё. Так и узнал.

Ему от взгляда дикого тоже не по себе стало – не хватало ещё сейчас с Агнежкой сражаться, а потому лучше уж вывалить всё как есть, раз уж и она в курсе.

– Прошлое видеть? – она прищурилась. – То есть ты всё моё прошлое знаешь?!

Эффект оказался ещё хуже, чем он ожидал, но куда деваться? Агнежка была также недовольна, как Пшемислав.

– Прости уж, – буркнул Вольга и отвёл взгляд.

– И что? Собрался теперь Вадима работать на вас заставлять вечно, чтобы секрет его не раскрыть царю, да?! – злилась девушка.

“Рябинушка, успокойся,” – Вадим взял её за запястье и слегка потянул, предлагая сесть рядом. – “Ему ведь тоже не выгодно, если я трепать о его способности буду. Царь то о ней не знает. Знал бы, едва ли Вольга бы перед нами сидел.”

Царь бы не допустил, чтобы такой полезный колдун по миру опасному шатался. Агнежка бросила на Вадима яростный взгляд, а он улыбнулся, что её немного смягчило. Она фыркнула и плюхнулась рядом с ним.

– И всё равно мне не нравится, что ты знаешь, – предупредила она.

– Я уже понял, – Вольга нервно хохотнул, переводя взгляд с неё на Вадима. – Но я правда не задумал ничего плохого. Просто… Узнать хотел… Какие у нас шансы выжить?

Последний вопрос прозвучал тихо и жалобно. Вольга прекрасно понимал, что если бы Вадим мог, то непременно бы всё сразу им объяснил, но с любопытством и беспокойством справиться было просто невозможно. Всё же Вадим им не друг, а сам Вольга сны эти расшифровывать не умел, и то, что видел, до сих пор перед глазами так и стояло.

“Довольно высокие, по моим меркам,” – Вадим лишь пожал плечами, потому как гарантий у него особенно никаких не было, но не мог он честно признаться.

Ну скажет он: “пойди туда, сделай то”, а человек не поверит, не послушает и в итоге случится что-то иное. Да и не было у него такого, чтобы он каждый шаг выверить смог. Просто чувствовал, что нужно вот так, а не иначе.

– Зачем нам вообще вставать около города да представлениями всех выманивать? – спросила Агнежка, которой тоже было не менее любопытно.

“Потому что нужно внимание той твари привлечь,” – размыто ответил Вадим. – “Мне нужно, чтобы он сам нас в город позвал.”

– Сам в город позвал, – повторил Вольга, нахмурившись. – Но мы ведь попадём в ловушку. Пшемислав, если не врал, сказал, что там колдунов и оборотней… Или ты знаешь как с ними справиться нашей скромной компанией?

У Вадима на это был только один ответ – быть осторожнее, лучше прятаться, быстрее бегать, а если уж совсем плохо станет – сражаться. Но тут рядом с Вольгой вальяжно плюхнулся Пшемислав и заявил:

– А с этим я вам могу подсобить.

– Ты? – Вольга слегка отодвинулся, окинув его взглядом. – С чего бы… Тебе нам помогать?

– Захотелось, – оборотень пожал плечами.

“Сражений и избежать можно,” – возразил Вадим.

– А я не хочу избегать, – рубанул Пшемислав. – Запретишь мне? Так я поступаю так, как сам того захочу.

“Чтобы потом лешему мой долг вырос? Спасибо, обойдусь!” – возмутился Вадим.

– Тебе сейчас не леший помогает, а я лично, – но тот отрицательно мотнул головой. – А мне от тебя ничего не надо.

– И как ты хочешь вдвоём с Агнежкой с теми оборотнями разобраться? – спросил Вольга. – Ты ведь ранен.

– Мне помощь её не нужна, – Пшемислав сердито отмахнулся от назойливого комара, пролетавшего мимо. – А как справлюсь… Так там лишь волки. На меня ни один волк напасть не посмеет, коли захочу. Ни дикий, ни привязанный. Да и кто вам вообще сказал, что я один?

Он слегка обнажил клыки, а тень позади забурлила на пару секунд, а потом успокоилась. Рассмотреть в ней очертания звериные все успели.

“Волчий царь,” – и тут Вадима осенило.

Он кое-что вспомнил. То-то ему всё странным казалось, что этого оборотня обнаружить никак нельзя, что он чует своих сородичей откуда угодно, а теперь оказывается всю свою стаю в тени таскает? Точнее даже не так – они через его тень в любой момент могут прийти на зов.

– Волчий царь? – повторил Вольга осторожно.

– Это бабка тебе прозвище это дурацкое выдала? – улыбка тут же пропала с лица Пшемислава. – Наверняка сказку какую придумала, да? И что именно она тебе наговорила? Гадостей небось одних наслушался?

Трудно было сказать что именно рассердило оборотня – прозвище, на взгляд Вадима совсем не обидное, или же мысль о том, что Тихомира о нём кому-то что-то рассказала. Похоже, что Пшемислав очень уж не любил, когда кто-то за спиной его обсуждал. Но с чего он решил, что Тихомира про него плохое рассказывать должна? Они явно знакомы с ней, а Вадим никак уж не ожидал, что когда-нибудь встретит того, про кого бабушка сказку рассказывала.

“Да нет,” – пожал плечами он. – “На самом деле это одна из моих любимых сказок. Всегда восхищался тем, как волчьему царю пришлось сделать тяжёлый выбор и встать на защиту простого народа от обезумевшего царя, который ему к тому же ещё и отцом являлся.”

Сказка была довольно печальной, но чем-то напоминала Вадиму его собственную ситуацию. Сын царя был покусан оборотнями дикими, а потому и сам обратился, но вместо того, чтобы найти помощь, царь решил избавиться от дурного отпрыска. Запер его в бане и сжечь приказал. Царевич выбрался благодаря новообретённой силе и сбежал куда подальше. Наткнулся на ведьму, которая ему помогла, да и думать забыл об отце. Собирался просто жить дальше. Но царь принялся за голову оборотней награду давать. И ладно бы люди правда оборотней убивали, так нет, под горячую руку много неугодных попало. Иногда царь под предлогом того, что вся деревня проклята, приказывал всё сжечь и убить людей, хотя те просто не могли достаточно заплатить царю за использование земель. Волчий царь мог бы просто стоять в стороне, но решил, что должен остановить отца. Он смело выступил против него, но отец проклятого сына и слушать не хотел. Потому и пришлось собрать оборотней по разным княжествам, чтобы остановить безумие и убийства, которые творились. Оборотни встали на защиту людей – это было так необычно, что даже не верилось, что тот самый волчий царь действительно существует. Тем более Вадим его понимал как никто – он и сам не раз пытался нормально поговорить со своим отцом мельником, а получал в ответ лишь ненависть и упрёки.

– Вот как, – лицо Пшемислава немного смягчилось. – И всё равно я уверен, что она много где приврала.

“Получается, та ведьма, которая волчьему царю помогала была бабушка?” – полюбопытничал Вадим.

– Нет. Не она, – и вновь лицо оборотня как-то сникло.

“А как же вы тогда познакомились?” – не отставал он.

Не только же Пшемиславу его странными и довольно личными вопросами заваливать.

– Не важно, – оборотень поднялся на ноги и отряхнул штаны. – За колдунов и оборотней Мышинеца не беспокойтесь. Делайте что должны.

Он развернулся, и казалось, что сейчас же исчезнет в тени, но всё же остановился и бросил через плечо:

– И да – не смей никому эту сказку рассказывать. Понял?

Лишь когда Вадим кивнул, оборотень спокойно себе растворился в тени, словно и не бывало.

– Мне показалось, или что-то его смутило? – осторожно отозвался Вольга.

– Точно смутило, – закивала Агнежка. – Кстати, а я бы ту сказку послушала!

“Как нибудь потом расскажу,” – хмыкнул Вадим. – “Когда этого странного оборотня точно не будет поблизости. А то я его совсем не чувствую. А ты?”

– Даже не чую, – Анежка мотнула головой.

Это было лишним доказательством того, что они столкнулись с кем-то намного сильнее. Тихомира говорила, что у оборотней в шкуре много секретов припрятано, но лишь самые старые могут до них добраться. И волчий царь точно один из таких.

“У оборотней учителей не бывает,” – рассказывала Тихомира. – “Они друг друга редко когда обучать берутся. Каждый уважающий себя оборотень сам обязан секреты их народа постичь.”

– Я, конечно, всё понимаю, – осторожно заговорил Вольга. – Но доверять ему что-то боязно. Он на нас, “Мавок”, зуб явно точит. Зачем бы ему помогать?

“Кто ж его поймёт,” – Вадим лишь пожал плечами. – “Ты прав. Стоит быть осторожнее. А потому, я буду благодарен, если вы с Агнежкой меня внимательно выслушаете и поможете.”

Будущее то он увидеть смог, но всё равно урывками, и Пшемислава в них точно не было. Он вполне мог сейчас этот спектакль разыгрывать затем, чтобы “Мавок” в ловушку заманить. Скажет мол не беспокойтесь ни о чём, они поверят, расслабятся, а враги окружат и прикончат их. Вадим понимал, что “Мавки” на риск идти не боятся, но с жизнями явно расставаться не планируют. А значит всё же придётся доверить то, что не очень то раскрывать хотелось, ибо один он везде и сразу не успеет. У каждого своя задача будет.

– Выслушаем, конечно, – согласился Вольга тут же.

Он уже потерял одного товарища, которому теперь в шкуре волка гулять придётся, а потому был готов довериться Вадиму. Уж лучше ему, чем Пшемиславу странному. Агнежка тоже кивнула, а Вадим вздохнул, собираясь с мыслью.

“В какой-то момент мы окажемся в гостях у той твари,” – начал Вадим издалека. – “Нужно будет вести себя как простые скоморохи, чтобы вас не заперли где. Дождаться, когда нас в покое оставят, а потом барьер выставить вокруг здания. Немира с таким справится?”

– Смотря какое здание, – Вольга развёл руками. – Коли изба небольшая, почему бы и нет, но если терем… Впрочем, Драгана ей помочь сможет.

“Хорошо,” – Вадим хоть и кивнул, а внутри всё сильно напряглось от ответа неуверенного. – “Тогда командуй так, чтобы Драгана и Немира выставили барьер против оборотней и колдунов. Так, чтобы ни один в дом не мог войти как можно дольше. Я не знаю, сколько точно времени понадобится. Вам же с Важдаем придётся на защиту встать – уж если барьер сломан будет, сражения не избежать. Вы ведь ловушки выставлять умете?”

– Погоди, – Вольга слегка нахмурился и принялся массировать виски. – Ты хочешь, чтобы мы в тереме окопались? И зачем?

“Полагаю, что где-то внутри спрятано то, что поможет нам от кукловода избавиться,” – нехотя ответил Вадим и перевёл взгляд на Агнежку. – “И найти это только ты сможешь.”

– Я? – выдохнула она и хлопнула глазками.

“Ты ведь нити жизненные куда лучше нас видишь,” – Вадим слабо кивнул. – “Ты же сама говорила, что нить того человека куда-то вдаль тянулась, так? И кукловод её оборвал. Не просто так. А значит, что по нитям его кукол можно понять, где он спрятал то, что его убить сможет.”

– Смысла спрашивать нет, как ты это всё понял, – буркнул Вольга. – Но, может ты знаешь что именно найти надо? А то как-то… Найди то, не знаю что… И что с этим потом делать?

“Терпению тебя никто не учил?” – Вадим воздел глаза к тёмному небу. – “Я же объясняю. Вы с “Мавками” терем охранять будете, Агнежка найдёт по нитям слабое место кукловода, а у нас ещё Велерад остался. Пускай с Агнежкой идёт. Тебе, рябинушка, нужно будет все ниточки отвязать, а как справишься, прикажи Велераду пронзить тот предмет мечом.”

– Почему… Велерад? – поинтересовалась она. – Это всё из-за проклятие его? Поэтому ты его не развеял?

“Проклятие тут не причём,” – вздохнул Вадим и уставился в костерок. – “Оно нужно было, чтобы князь Белослав своего сына со мной отпустил в Уровинское княжество. Иначе упёрся бы – в прошлый раз Велерад без его ведома сбежал за мной, а кто бы на месте князя согласился сына любимого отправлять в место опасное просто затем, чтобы помочь какому-то там колдуну? Жизнь княжича того не стоит… Велерад непременно мне нужен, потому как только он способен конец той твари положить, а ты, рябинушка, единственная, кто способна людей, нити которых кукловод привязал, от смерти спасти. Пока что это всё, что я объяснить могу.”

Он и так уже многовато сказал, но другого выхода не нашлось. Непременно нужно уговорить их действовать, как ему нужно, иначе беды большой не миновать.

– Ну, хорошо, допустим, – выпалил Вольга, не в силах удержать себя в спокойном расположении духа. – А ты то чем тогда заниматься будешь?

– Вот-вот! – поддержала Агнежка. – Ты всё это говоришь так… Словно тебя рядом с нами не будет!

Она нахмурилась, явно представив себе не самое лучшее развитие событий.

“Ну, во-первых, мне нужно будет с Рафалем поговорить,” – Вадим пожал плечами. – “А во-вторых, с самим кукловодом беседу вести придётся, дабы отвлечь его. Иначе он заметит, что мы его убить пытаемся. Потому и важно несколько дней выступать, изображая из себя самых обычных скоморохов, понимаете?”

Хоть он и не вдавался в подробности, а всё равно его слова заставили Вольгу и Агнежку переглянуться.

– Ты… Один к кукловоду пойти собираешься? – недоверчиво спросил Вольга. – А с чего бы ему с тобой беседы вести? Ты как войдёшь, он так и убьёт тебя, разве нет?

Вот поэтому Вадим и не любил объяснять – скажешь недостаточно, тебе никто не поверит, скажешь слишком много и будущее по другому пути пойдёт.

– Я тоже не согласна! – возмутилась Агнежка. – Одного тебя отпускать… Опасно же!

“Слушайте,” – Вадим поднялся на ноги и немного отошёл от костра. – “Я благодарен вам за то, что вы переживаете, но… Либо мы делаем всё, как я сказал, либо не всем из нас живыми удастся выбраться. Большего правда сказать не могу.”

Вольга сильнее нахмурился, а Агнежка смотрела на него с жалостью, будто он заявил, что прямо сейчас в костёр сиганёт и сгорит дотла.

“Хорошо, раз так…” – Вадим ненадолго прикрыл глаза, а потом посмотрел на сомневающихся друзей. – “Если вам так важно, то я сердцем клянусь, что всё со мной хорошо будет.”

Вольга вскинул брови, а Агнежка поджала губы.

– Ладно, – в итоге сдался командир “Мавок”, почесав затылок. – Раз ты уверен, то я отказывать не стану. Сделаю всё, как велишь.

Вадим кивнул ему в знак благодарности, а потом перевёл глаза на Агнежку.

– Я тоже… – она же отвернулась и буркнула как-то неуверенно. – Сделаю всё, что скажешь.

Вадиму этого было достаточно. Только вот эти двое не знали, что клятва сердцем силу имеет только в том случае, если её вслух произнести. Рассказывать о таком, Вадим, конечно не собирался.

Ночь прошла спокойно, Вадим бы даже сказал – слишком уж тихо. Он не ощущал ни одного духа поблизости, хотя те частенько шныряли вокруг раньше, а в Уровинском княжестве было много тех, кто остался страшно недоволен правлением Кшиштофа как среди живых, так и среди нечисти. Не говоря о том сколько кадавров разбрелись по княжеству. Конечно, за год их количество изрядно уменьшили – потому царь и отправил отряды “Мавок” тайно разобраться с остатками некромантской магии, но все знали, что на дороге в иных местах всё равно можно наткнуться на кое-что жуткое. Если за заставой “Мавки” уже успели уладить этот вопрос, то здесь, по другую её сторону, опасность всё ещё оставалась.

Иной раз можно было задаться вопросом – а чего же эти “Мавки” раньше не приехали в Уровинское княжество? Пока Кшиштоф был тут? Ответ был самым простым – царю наплевать было, и отпускать хорошо обученных колдунов в чужое княжество, оставляя свои земли без защиты как-то глупо. Кшиштоф контролировал кадавров, они за территорию Уровинского княжества не лезли, но после его исчезновения всё стало куда сложнее, а потому и пришлось действовать. Впрочем, сейчас Вадим подозревал, что для этого постарались Тадеуш и Важдай. Первый явно заверил царя, что если отправить несколько отрядов “Мавок”, то земли царские от этого слабее защищены не станут, тем более нужно же помочь новому князю законно занять своё место. Кто бы отказался иметь под боком молодого и глупого парня, которым легко будет управлять? Не то что обезумевшими некромантами или кровожадным Болеславом, который правил тут раньше. А Важдай явно занимался этим, чтобы выслужиться перед отцом и доказать, что он не хуже братьев.

Все эти размышления приводили лишь к тому, что очень скоро нынешний царь объявит меж своими сыновьями соревнование за трон. Такая уж издавна была традиция – трон занимает тот из сыновей, кто сможет выполнить все поручения и уважить царя. Но не мог же он раздавать задания недостойным, так что для начала стоило доказать из чего ты сделан. Именно поэтому Вольга и заручился поддержкой Вадима на будущее, а Важдай пытался дружбу с Велерадом завести, но седого такие перспективы не очень-то радовали. Ему было как-то плевать на всякие царские разборки, однако мысли эти всё больше занимали разум, потому как скоро они прибудут в Мышинец и разберутся с кукловодом, а значит платить по счетам очень уж скоро придётся.

Но не только Вадима этой ночью терзали разные недобрые мысли. Вольга с Агнежкой после разговора у костра тоже крепко задумались. Оба понимали насколько серьёзна их ситуация и Вадим действительно большего объяснить не сможет. Но как же им вести себя уверенно после того, что он рассказал? Если не будут слушаться, то кто-то умрёт? И кто же? Неужели тот сон, что Вольге удалось перехватить, на Немиру намекал? Значит теперь за ней присматривать придётся? Агнежку же беспокоило то, что нужно такое большое количество нитей развязывать. Хватит ли ей сил? Но Вадим так уверенно поручил ей дело важное. Разве правильно будет струсить и подвести всех?

Вопросов осталось много, но ни один не был задан – и Вольга, и Агнежка понимали, что Вадим не ответит. А потому с утра пришлось сделать вид, что не было никакого разговора секретного. Вольга нацепил на лицо привычную добродушную улыбочку и принялся вновь своих друзей успокаивать, чтобы они понимали, что план есть и он точно сработает.

– Как Вадим и предлагал, снаружи города встанем, – повторил Вольга. – Мы с Велерадом сходим, попросим разрешение сцену выставить, да народ развлекать начнём. Как будет время свободное, так Важдай или Драганушка на разведку в город зайдут. Как можно осторожнее. Слухов нахватайтесь, проверьте какая там обстановка, кто на самом деле в городе главный. Запомните – на рожон не лезть, притворяйтесь слабенькими колдунами, магию старайтесь применять только самую простую, силы поумерьте.

– А что с Веденеем делать будем? – поинтересовался Важдай. – Странно же окажется, если рядом с нами волк настоящий крутиться будет. Надо бы его как-то спрятать или что…

– А может он будет частью выступления? – предложила Немира. – Людям на потеху – послушный дикий волк? Ну или сражение с ним подстроить какое забавное.

– И каким образом слабые колдуны бы смогли разум волка контролировать? – Важдай отрицательно мотнул головой. – Тут ведь сразу понятно станет, что мы не те, кем выглядеть пытаемся. Опасно будет, даже если убеждать, что мы волчонка маленьким подобрали… От Веденея же магией сильной разит.

– Останется в телеге, да и дело с концом, – пожала плечами Драгана. – Уж простите, но нет времени сейчас проблему эту как следует решать.

– Надо бы мнение Веденея узнать, – вздохнул Вольга и принялся вертеть головой, не находя друга. – Где он вообще?

Ночью Веденей спал спокойно у телеги, а вот утром как-то все были заняты настолько, что никто и не заметил волка, ускользнувшего куда-то.

– Может, на охоту отправился? – предположила Агнежка, втягивая носом воздух. – Пшемислав же сказал, что кормить его больше не будет.

– Это… Нехорошо, – Вольга нахмурился. – Нам уезжать уже надо… Агнежка, сможешь его по запаху найти?

– Ушёл ваш друг насовсем, – но в разговор как всегда грубо вмешался Пшемислав.

Он выпрыгнул из тени, остановившись недалеко от костра и спрятав руки в карманы. Немира поёжилась и придвинулась ближе к Драгане, а та окинула оборотня сердитым взглядом.

– Может, ты знаешь куда именно? – осторожно спросил Вольга.

– Знаю, – и Пшемислав кивнул.

– Но нам не расскажешь? – догадался Важдай.

– Почему же? – оборотень хохотнул, обведя “Мавок” взглядом. – К лешему отправился на поклон.

– К лешему… – повторила Драгана тихонько.

– Ага, – Пшемислав кивнул. – Решил, что сможет прощение вымолить.

Ненадолго воцарилась тишина, в ходе которой каждый пытался осознать сказанное – Веденей отправился к лешему, чтобы вымолить прощение? Вадим сжал губы, чтобы не усмехнуться. Оно ведь и правда слегка забавно было – прощение Веденею просить у Пшемислава стоило, уж никак не у лешего.

– Нам нужно его догнать и вернуть, – Вольга вскочил на ноги и посмотрел на Агнежку. – Далеко он уйти успел?

– Достаточно, – кивнула девушка. – Но ежели я рысью стану…

– И что? – оборвал её Пшемислав. – До конца жизни за ним бегать собираетесь?

– Он наш друг, – напомнил строго Важдай и тоже поднялся на ноги.

– Да неужели? – оборотень лишь смерил его презрительным взглядом. – И вы думаете, что обязаны все его ошибки исправлять? Он облажался, не вы. И он прекрасно осознал какой сильной обузой теперь является. А вы же собираетесь всё кинуть и за ним броситься чтобы что? Исправить его положение не в силах. Заставите таскаться за вами, как собачонку послушную? Хороши друзья, ничего не скажешь.

– Это ведь ты, – осенило Вольгу, и Пшемислав перевёл острый взгляд на него. – Ты что-то наговорил Веденею, вот он и решил уйти!

– У вас привычка какая дурная всех вокруг оскорблять и обвинять? – поинтересовался Пшемислав. – Да, не спорю, поговорил с ним, но решение ваш друг сам принял. Так не лучше ли будет его уважить? Чай не маленький, сам управится. А у вас разве дел других нет, кроме как за ним по всему свету гоняться? Или вы в Мышинец так просто едете? И седой просто так голос отдал за возможность быстрее туда попасть? Оно ведь не важно совсем. Можно и отложить, да? Неужели вы совсем не заметили как тихо вокруг? И вас это вообще не смутило?

Вадим всего на секунду встретился взглядом с этим оборотнем, и внутри появилось очень уж странное ощущение, будто Пшемислав сейчас ради него старается уговорить “Мавок” бросить Веденея и дальше ехать. Вадим и сам понимал, что ситуация совсем не из лучших. Вольга вполне способен приказать всем повернуть, а им непременно нужно около Мышинеца уже завтра быть. В таких ситуациях даже если Вадим скажет прямо, что будущее увидел – плевать им будет. Да и раскрывать себя перед царевичем затея не из лучших.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Драгана. – Хватит ходить вокруг да около! Прямо скажи или не лезь куда не просили!

– Они отлавливают здешних духов и нечисть, – и Пшемислав ей ответил, хоть и наградил достаточно устрашающим взглядом. – Потому в округе и тихо.

– Отлавливают духов и нечисть? – повторил Вольга. – Но зачем?

– Чтобы ритуал провести страшный и тело твари одной вернуть, – Пшемислав огрызнулся, но злился явно не на них. – Ежели вы сейчас за Веденеем кинетесь, так та тварь вернётся в мир подлунный, и людям ой как не поздоровится.

Вновь все застыли, ощутив как по спине пополз противный холодок, а Вадим внезапно осознал почему домовой больше не высовывается. Раз тут колдуны духов и нечисть отлавливают, значит способ какой-то особый знают? А значит домовой мог внимание ненужное привлечь. Карман Вадима слегка шевельнулся, словно подсказывая, что хозяин правильно мыслит. Вольга же сжал кулаки, понимая, что выбора нет, но Вадим всё же уловил его взгляд. Командир “Мавок” словно упрекал седого за то, что тот не сказал такую важную вещь. А как он сказать должен был, если и сам не знал? Понимал, что торопиться надо, но зачем не знал.

– Никуда ваш Веденей не денется, – закончил Пшемислав намного мягче, чем ранее. – А вот с той тварью не справитесь, коли он тело вернёт.

Неужели леший прислал Пшемислава именно за этим? Чтобы оборотень мог рассказать то, что от Вадима всё ещё скрыто?

– Ладно… – выдохнул Вольга. – Собираемся и едем дальше.

Он явно принял непростое решение, но Пшемислав кивнул подтверждая, что оно верное, после чего скрылся в тени, не желая больше ничего обсуждать.

– Выходит за этим они границу ослабили, – догадался Важдай. – Чтобы побольше духов и нечисти собрать…

– Что это за ритуал такой жуткий? – пискнула Немира.

– Понятия не имею, но придётся поторопиться, – рубанул Вольга и отправился к телеге.

Все явно были растеряны, но всё же прекрасно понимали, на что намекал Пшемислав – у них всего несколько дней, чтобы успеть разобраться с кукловодом до того, как он восстановит тело.

***

Вадим видел, что скоморохи собираются медленее обычного, словно надеясь на то, что их товарищ всё же передумает и вернётся до того, как они снимутся с места. Смысла в этом было мало, потому что Веденей точно знал, куда они едут, да и Пшемислав прав – почему они вечно должны решать его проблемы? Он сам виноват, что вляпался в эту историю. Лучше бы был благодарен за то, что леший дал шанс прожить дольше. Но беспокоило всех не только это.

Раньше они не особенно торопились, действовали осторожно, но теперь явно придётся рисковать, чтобы разведать всё как следует и понять как же сражаться с той тварью. При этом выдать себя ни в коем случае нельзя. Вадим всё ждал, когда Вольга примется возмущаться, но тот словно решил вообще игнорировать седого. Они втроём ехали внутри телеги, и Вольга сразу же завалился спать, не желая ничего обсуждать. Да и остальные скоморохи вели себя неимоверно тихо.

– Вадим? – а вот Агнежка решила тихонько его позвать. – Ты сказал… Что я должна нити отвязать… А что если я не справлюсь? Что если магии не хватит?

Она всхлипнула, медленно расчёсывая свои рыжие волосы и ненадолго остановилась. Её очень уж беспокоило то, что слепота могла в любой момент отнять её силы магические, оставив лишь способности оборотня. Ей было страшно, и Вадим это чувствовал, а потому он подобрался к ней и мягко забрал гребень, принявшись расчёсывать волосы. Агнежка сначала удивлённо хлопнула глазами, но потом повернулась к нему спиной, чтобы колдуну было удобнее.

“Не переживай, рябинушка,” – мысленно сказал Вадим. – “Если тебе нужна будет магия, ты только подумай об этом – и я с тобой поделюсь. Сколько хочешь отдам.”

– На расстоянии? – удивлённо спросила рыжая. – И как такое возможно?

“Я ведь не только Велераду подарок особенный делал,” – напомнил Вадим и принялся заплетать волосы девушки. – “Он тебя защитит и поможет, когда понадобится.”

– Ты так говоришь, словно вообще не сомневаешься, что у меня получится, – буркнула Агнежка.

“Потому что я не сомневаюсь,” – подтвердил Вадим, вытаскивая из кармана две ленты. – “Я знаю, что ты справишься.”

На это девушка ничего не ответила, но Вадим ощутил её лёгкое смущение. Ей точно понравилось, что седой ей доверился. Он принялся аккуратно вплетать ленты в косы. Закончив, он отстранился, а Агнежка с удивлением перекинула через плечи две косы и принялась их рассматривать уже не красными глазами, а зелёными. Но удивили её не волшебные ленты, которые Вадим вплёл. Агнежка повернулась и уставилась в его глаза, явно стараясь в них что-то для себя высмотреть.

– Ты это серьёзно? Или поиздеваться надо мной решил? – спросила она строго.

“А сама как думаешь?” – усмехнулся он, прекрасно понимая, что девушку смущают именно две косы.

Незамужние девицы одну носят, а вот те, кто уже связал жизнь с супругом, заплетают две, и Вадим заплёл ей именно две косы. Агнежка прищурилась, всё ещё не в силах понять, а Вадим просто плюхнулся рядом и притянул девушку к себе.

– Тебе нужно поспать, – шепнул он вслух и поцеловал её в макушку.

Агнежка ненадолго замерла, но потом обняла его и устроилась поудобнее, понимая, что Вадим прав.

– Вадим… А кто… Должен умереть? – и всё же она не сдержала любопытства.

“Никто не умрёт,” – пообещал Вадим, погладив её по плечу.

Спустя пару минут Агнежка успокоилась и заснула, а Вадим всё никак не мог перестать думать о том, что их дальше ждёт.

***

Они добрались до окресностей Мышинеца, когда солнце только начало уходить на покой, но всё ещё не покинуло небо. Город находился в низине и выглядел довольно внушительно. Центральная часть обнесена забором и там виднелись стрелецкие башни, но были такие и на окраине города, где ютились домики простых крестьян, работавших на полях. Помимо этого позади Мышинеца протекала небольшая река, на которой чуть поодаль от города стояла большая водяная мельница, а ниже по течению располагался пирс, с которого люди ходили рыбачить. Скоморохи остановились на пригорке, отчего было очень уж удобно наблюдать за всем городом, в котором было достаточно оживлённо.

– Очень крупный город, – подметил Велерад. – Даже крупнее Сновска, кажется…

– Оно и не удивительно, – подтвердил Вольга, который проснулся незадолго до остановки. – Раньше Мышинец тоже столицей был, потому как Уровинское княжество намного меньше было размером. А здесь была совершенно другая земля. Ольштынское княжество. Ещё дед Болеслава, бывшего князя Уровинского, захватил эти земли силой и приказал считать Сновск столицей, но величие Мышинеца это ни капли не затмило. Пришлось смириться и сделать тут что-то вроде второй резиденции княжеской. Они частенько сюда приезжали, устраивали пиры, праздники, но с приходом зимы непременно возвращались в Сновск – он ведь южнее, а потому и зимы там не такие лютые. Разве вам, княжич, отец никогда не рассказывал о старых временах?

– Да я как-то и не слушал никогда, – Велерад лишь пожал плечами, рассматривая издалека, как по городским улицам бегают ребятишки.

– Как же ты тогда князем будущим стать собираешься, если таких вещей не ведаешь? – усмехнулся Важдай, хотя видно было во взгляде лёгкое волнение.

– Земли Хорнянского княжества огромны, – ответил Велерад уверенно. – В первую очередь мне о них заботиться стоит, а не о чужих.

– Это верно, – Вольга кивнул. – Но о врагах знать тоже полезно. Что если они к вам придут земли захватывать? Зная их прошлое, можно будет предугадать, как они действовать будут.

– Разве сейчас Уровинское княжество нам врагом является? – Велерад слегка нахмурился, окинув скоморохов взглядом. – Не думаю, что Бурьян нападать станет, а даже если и так… Я и без прошлого управлюсь.

Он развернулся и зашагал в сторону, чтобы отвести Клятву подальше от остальных лошадей и привязать. Вадим отправился за ним, потому как ему тоже не очень-то нравились подобные разговоры. Показалось, словно Важдай и Вольга понять пытаются – собирается ли Велерад место отца занимать или брату младшему уступит? А то вдруг они не с тем дружбу водить пытаются? По недовольному выражению на лице Велерада, было ясно, что и он прекрасно это понял.

– Что мы с Клятвой делать будем? – спросил Велерад, когда они достаточно отошли.

Он погладил коня по морде, а потом передал узду Вадиму, отчего конь недовольно фыркнул и повёл мордой. Княжич на его реакцию внимания не обратил, а присел на корточки, чтобы колышек вбить в землю.

“А что с ним делать?” – Вадим крепче сжал поводья, чтобы животное не вырвалось. – “Найдём Рафаля, узнаем как проклятие снять…”

– Внешность мою ты изменил, – тихо бубнил Велерад. – Если колдунам да ведьмам другим особо перед глазами не мелькать, может и обманем их, но Клятва… Я ведь отойти далеко не могу, и ты это знаешь. Да и заговоры Агнежки уже не сильно помогают. Что если отойти далеко придётся? Если я с проклятием не справлюсь? Если убью кого-то ненароком…

Вадим наблюдал за тем, как молоток опускается на колышек, вбивая его всё глубже в землю, а вместе с тем будто увеличивая страхи княжича.

– Ты ведь знал, что её методы тоже ненадолго мне помогут, – почти жалобно сказал Велерад, выпрямляясь.

Он встретил взгляд Вадима, которому и так стыдно было за то, как он с другом поступил ради всего этого.

“Мы скоро снимем проклятие,” – только и смог пообещать он. – “Найдём Рафаля только.”

– Мы сейчас лагерь поставим, а потом мне с Вольгой в город идти, – Велерад поморщился, словно болело что-то. – А я вот уже не уверен, что идея хорошая. Клятва то здесь останется… Кроме того… Мою внешность ты изменил, чтобы Рафаль не узнал меня, а что на счёт коня? Его то цыган точно узнает. Почему бы тогда и внешность Клятвы не изменить?

Вадим выдохнул, собираясь с мыслью. И как вот объяснить княжичу, что это попросту невозможно? Конь проклятый, его магия сильная так обвивает, что просто не позволит Вадиму хоть что-то с ним сделать. Конечно, Велерад прав, он не зря беспокоится, даже прекрасно понимает, что перед здешними колдунами лучше бы не мелькать особенно, но что сделать с конём – этого Вадим не знал. В голову ничего толком не приходило.

– Я могу помочь с-с-с этим, – из кармана выплыла тень домового, который уселся между Вадимом и Велерадом и недовольно вильнул хвостом.

“Ты зачем вылез? Не боишься, что тебя обнаружат?” – возмутился Вадим мысленно, даже не сомневаясь, что домовой это слышит.

Велерад немного опешил, не зная вообще что сделать надо. Поздороваться? Он то речь духа не понимает.

– Уверен, что мой хозяин такой умный, что с-с-сможет моё прис-с-сутствие с-с-скрыть, – беспечно ответил домовой.

Вадиму и правда пришлось действовать быстро – он завёл руку за спину и вывел нужную руну защитную, но это всё равно напрягало. Он надеялся, что домовой не вылезет вовсе.

“Ладно уж, вылез так вылез,” – Вадим вёл мысленный диалог и с Велерадом тоже, чтобы княжичу хоть немного понятнее было, что происходит. – “И как ты помочь сможешь?”

– Он хочет помочь? – Велерад от удивления вскинул брови, а Клятва ударил копытом о землю и совершил слабую попытку вырваться.

– Могу коня вашего с-с-спрятать так, чтобы он вс-с-сегда рядом был, – ответил домовой, сверкнув янтарными глазами в сторону проклятого животного.

“Спрятать коня? Это как же?” – Вадим нахмурился, возвращая узду княжичу, чтобы успокоить Клятву.

– Спрятать, – повторил Велерад растерянно.

– Домовые знают толк в том как вещички прятать, – кивнул котёнок. – С-с-спрячу так, что никто найти не с-с-сможет, коли я не захочу.

“Так конь не вещичка,” – усмехнулся Вадим, понимая к чему дух клонит. – “И хватит ли тебе магии? Дома то пока нет, силы твои ограничены.”

– А я твоими вос-с-спользуюсь, – ответил домовой и вильнул хвостом. – Ты же мне крови с-с-своей дал.

Вадим сжал губы. С одной стороны не было в этом ничего удивительного – так и правда проще, но с другой стороны домовой молодой слишком. Даже если Вадим ему доверяет, он по незнанию слишком много магии выпить может. Одно дело спрятать вещичку хозяина, который тебя обидел, но целого коня?

– Неужто боишьс-с-с-я? – котёнок тут же всё понял.

– Что он говорит? – обеспокоенно спросил Велерад, не слыша больше в голове ответов Вадима. – Опасное что-то предлагает?

Домовой уставился на Вадима, а седой понял, что это и правда будет удобно – воспользоваться умением домового. Опасно не то слово, но магия трусов не любит.

“Хорошо, и что делать надо?” – спросил Вадим.

– Пус-с-сть друг твой камушек подберёт, – скомандовал домовой. – Да в руке подержит, а потом мне отдаст.

“Камушек? Простой камушек?” – уточнил Вадим.

– Пока что прос-с-стой, – поправил домовой. – Но мы то из него непрос-с-стой с-с-сделаем. Коня туда вашего заточим.

“Коня? В камень?” – и тут Вадим совсем уж опешил, встретив и растерянный взгляд Велерада, который вовсе не понимал, что происходит. – “Как же ты живое существо в камень запрёшь? Тут мощный артефакт магический нужен…”

– А кто тебе с-с-сказал, что конь этот с-с-существо живое? – поправил домовой.

Вадим покосился на Клятву, который вновь взрыл копытом землю, но уже не сопротивлялся, будучи в руках хозяина. И правда животное слишком уж странное, но почему Вадим не додумался, что конь не живой? Сколько же злой магии было вложено в его создание, что сущность зверушки истинная совсем незаметной стала?

– Вадим, что происходит? – забеспокоился Велерад, наблюдая за тем, как выражение на лице друга меняется.

“Княжич, вам надо камушек с земли поднять и в ладони сжать,” – улыбнулся ему Вадим.

– И ты уверен, что всё получится? – конечно же в душе княжич доверял Вадиму, но страх от проклятия никуда не делся, тем более конь сейчас взбудоражен.

Он явно не очень горит желанием быть запертым.

“Уверен,” – коротко ответил Вадим.

Велерад внимательно всматривался в улыбку Вадима, потому что она в такой ситуации казалась более чем подозрительной, но в итоге княжич смиренно отвёл глаза в поисках того, о чём попросил домовой. Пришлось снова оставить Клятву на попечение Вадима, а самому отойти к дороге.

– Этот сойдёт? – спросил Велерад, показывая камень домовому.

Котёнок кивнул.

– И что? Просто сжать его в ладони? – поинтересовался княжич уже у Вадима.

Домовой снова кивнул, Вадим повторил жест, и тогда княжич выдохнул, но послушно совершил действие.

– А дальше что? – поинтересовался он.

Котёнок подошёл к княжичу и поманил его лапкой. Велерад присел на корточки, и тогда домовой постучал по зажатому кулаку. Княжич его раскрыл. Котёнок положил лапку поверх камушка и замер. Вадим ощутил, как его сердце забилось немного быстрее – магия потекла прочь из тела против его воли. Не самое приятное ощущение, словно воздуха стало меньше, но он старательно не подавал виду. Вскоре Клятва заржал и попытался вырваться, но Вадим ему не позволил. Тело проклятого животного окутал тёмный и плотный туман, который скользнул в камень, а Клятвы как не бывало. Вадим остался с пустыми руками и слегка пошатнулся, понимая, что на этот фокус достаточно много магии ушло. К счастью, Велерад этого не заметил, как не заметили и остальные – Вадим с княжичем за телегой стояли, да и другие занимались тем, что лагерь разбивали. Магия быстро начала возвращаться в тело Вадима, так что беспокоиться было не о чем.

– И всё? – княжич же был удивлён до глубины души.

– Вс-с-с-сё, – подтвердил котёнок с гордостью. – Пус-с-скай при с-с-себе нос-с-сит, да не теряет. Как нужно будет, я коня назад выпущу.

“То есть ты всё это время мог Клятву в камень запереть?” – решил уточнить Вадим.

– Мог, – котёнок моргнул и уставился на него, – Но зачем?

“Передразниваешься…” – седой хмыкнул.

Как быстро домовой привычки его перенимать стал.

– А что я по твоему каждый раз должен был его туда с-с-сюда тас-с-скать? Вам же конь для передвижения нужен был, – домовой недовольно махнул хвостом. – Твоих с-с-сил на один раз еле хватило. С-с-с большим ты пока что не с-с-справишься.

Вадим лишь развёл руками, пока княжич поднимался на ноги, вертя в пальцах самый обычный на первый взгляд камушек.

“Теперь можешь его в кармане носить и не страшиться того, что проклятие разгуляется, ведь конь всегда с тобой будет,” – посоветовал Вадим.

Лицо княжича показалось седому немного странным, будто обиженным. Неужели он сейчас упрекать начнёт? Мол домовой Тихомиры тоже так сделать мог! Да только вот тот вредный дух точно не стал бы помогать, как ни упрашивай.

– Спасибо, – но Велерад выпалил совсем иное, глядя на котёнка.

Тот хлопнул глазами, не ожидая благодарности, вздыбил немного шёрстку от смущения и поспешно скрылся в кармане колдуна. Княжич же сжал кулак с камнем и выдохнул, словно ощутил небывалое облегчение. Возможно, ему сейчас и правда полегче стало.

“Не ожидал, что вы домового благодарить будете, княжич,” – улыбнулся Вадим.

– Я бы и тебя поблагодарил, но… – Велерад осёкся и убрал камень с Клятвой в карман.

“Мне кажется, или ты на меня сердишься?” – спросил Вадим, прекрасно чувствуя эмоции друга.

– Наверное, сержусь, – подтвердил тот. – Я ведь понимаю почему ты так поступаешь, хотя вслух догадку свою говорить не буду. Или ты думал я совсем идиот? Не замечаю ничего?

Вадим немного напрягся. Он и правда не ожидал, что княжич будет задумываться о причинах странных действий колдуна. Он думал, что со стороны просто смотрится как тот, чей разум из-за колдовства не совсем на месте.

– Я давно уже рассуждал почему ты всё так делаешь, когда иначе можно, – тихо продолжил княжич. – И я правда на тебя очень злился. Но постепенно я понял, почему ты мне доверить свой секрет не можешь. Ты мне вообще мало доверяешь. Тут уж я сам виноват. Так что злиться на тебя не за что. Уж кто кто, а я хорошо понимаю каково это – использовать всё, что под рукой, лишь бы лучше окружающим сделать, но при этом не доверять ни душе. Я ведь и сам к вам с Тихомирой пришёл не с самыми чистыми намерениями, а сейчас другом тебя называю и от тебя того же в свою сторону жду… Но я не думаю, что настоящий друг станет так поступать. Поэтому мне бы хотелось, чтобы ты по своей воле мне доверять стал, чтобы увидел, что я с тобой дружу не за то, что ты колдун могучий.

Велерад встретил растерянный взгляд Вадима, который ну никак не мог ожидать, что княжича сейчас на откровения потянет.

– Если я прав в своих догадках… То я на твоём месте тоже не стал бы доверять такому, как я, – голос Велерада звучал уверенно. – Знай, что твоей особой силой я пользоваться в угоду себе не собираюсь. Только тебе решать будешь ты мне помогать или нет, а я никогда тебя заставлять не стану. Сердцем клянусь. Если, конечно, клятва эта работает от простого человека…

Вадим стоял, совершенно потрясённый происходящим. Он то считал, что Велерад недалёкий, недогадливый и даже немного глуповатый, но княжич тоже на месте не стоял. Учился новому, размышлял много, наверняка и с Тихомирой беседы вёл, пока Вадим не слышал. Стало даже как-то стыдно за себя за поведение недостойное, ведь он умеет эмоции чужие чувствовать, а потому точно знал, что Велерад никому из них зла не желает. И всё равно продолжал относиться к нему с осторожностью, видя в нём лишь княжеского сына, от которого проблем море. В жизни Вадима и друзей то не было никогда – он только с Мокшей водился в детстве, да и тот пронырой был, которому своя шкура и благосостояние куда дороже оказались. Вадим просто не умел доверять и дело было даже не в том, что он будущее видеть умеет и хочет скрыть этот навык от всяких князей да царя, чтобы его не использовали. Получается, что Велерад уже давно догадался о секрете, даже не имея способности, как у Вольги, а это восхищало.

“Клятва то работает, но…” – Вадим почесал затылок и тихо заговорил вслух, потому что сейчас без этого никак было. – Но я не приму эту клятву сердечную, княжич. Я готов тебе и без неё довериться.

Клястся сердцем нужно вслух непременно, как и отменять чужую клятву лишь словом необходимо.

– Ты говоришь? – тут же удивился Велерад.

– Говорю, но “Мавкам” о том знать не стоит, – Вадим приложил палец к губам и вновь перешёл на мысленную речь. – “Прости уж, но давай всё это потом обсудим, как закончится оно?”

Велерад кивнул, как-то быстро приняв тот факт, что Вадим вновь всех обманывает. Он просто понял, что и на это есть особые причины, и пока что вдаваться в них не собирался и уж тем более вопросами лишними заваливать.

“Спасибо, что другом такого как я посчитали,” – Вадим же протянул Велераду ладонь и тот с радостью крепко её пожал.

– Надеюсь и ты меня другом считать станешь, – хмыкнул княжич. – А то чувствую себя таким бесполезным среди всех этих колдунов да ведьм…

“Не переживайте, вас ещё героем сделают,” – хохотнул Вадим, говоря абсолютно серьёзно.

Велерад поморщился, потому что мысль о том, чтобы становиться героем ему как-то не очень понравилась, но ответить он ничего не успел, потому что из-за телеги вылетела Драгана с бешеным взглядом и сердитым выкриком:

– Вот ты где?!

Девушка грозно сжала кулаки и двинулась на Вадима, выглядя при этом так, словно собирается его как минимум ударить. Однако она остановилась перед ним, уперев руки в бока.

– Ты зачем Агнежке голову заморочил?! Понимаю, что сердце каменное, что плевать тебе… Но голова то на месте ещё находится! Думать ей не умеешь что ли? Раз уж не понимаешь сам, так я тебе скажу – ты ей больно сделаешь! Очень! Нечего давать обещаний, которых сдержать не сможешь!

– Каких обещаний? – спросил Велерад.

– А ты что не видел что ли, что Агнежка с двумя косами ходит теперь? – и Драгана накинулась теперь на княжича, будто он тоже виноват. – Так это твой дружок ей заплёл! Считай жениться пообещал! А как он делать это с каменным сердцем то будет?!

“Так кто тебе сказал, что я обещание не сдержу?” – Вадим скрестил руки на груди и воздел глаза к небу. – “Я правда женюсь на ней. И сердце у меня не совсем каменное, клеветать на меня не надо.”

– Жениться собрался? – Велерад невольно выдохнул. – А не быстро ли?

Вадим лишь отмахнулся, не желая вообще обсуждать эту тему.

– Раз сердце ещё не совсем каменное так и отпусти её, пока хуже не сделал! – потребовала Драгана.

Смело, но достаточно глупо. Похоже, немногие знают о печальной участи всех оборотней. Даже если бы Вадим решил отпустить Агнежку, разве оно не хуже бы ей сделало? Иные оборотни даже умирали от тоски. Но объясняться перед Драганой не было никакого желания.

“А тебя с чего чужие отношения так заботят, когда в своих чувствах разобраться не в силах?” – парировал Вадим.

Драгана было открыла рот, но лицо её тут же краской покрылось и от злости, и от смущения.

– Знаешь что… – сказала она сквозь стиснутые зубы. – Я тебе доверять не собираюсь. Уж не знаю, как ты Вольгу на свою сторону переманил, но со мной этот трюк точно не выйдет! И бояться я тебя не собираюсь, угрожай сколько влезет! Хоть о стену разобьюсь, но Агнежке всё про тебя объясню и не позволю ей навредить так и знай!

Драгана развернулась на пятках, взмахнув чёрной косой и направилась гордо к костру, не желая дольше рядом с Вадимом оставаться. Знатно же он её разозлил, но с чего она так рьяно Агнежку защищать кинулась? Наверное, в прошлом Драгану кто-то обманывал в плане любовном, потому и злится? Он ощущал её злость, но и прекрасно чувствовал, словно эти эмоции направлены не на него. Вполне вероятно, что девушка и сама на каменное сердце нарвалась, а потому Вольге сейчас ответить чётко не может – боится теперь чувства чужие принимать. Но это лишь домыслы, а вот кое-что другое заставило Вадима понять одну вещь совершенно чётко. Похоже, что особенная магия Драганы не позволяет никому разумом её управлять. Потому она так уверенно заявила, что выходки Вадима на неё не подействуют. Уверена, что он творит какую-то неведомую ей магию. Вольга постарался собрать максимально полезных людей рядом с собой. Тогда чем же ему Немира и Веденей так приглянулись?

– Что это сейчас было? – осторожно спросил Велерад, провожая разгневанную девицу взглядом.

“Похоже, что мне объявили войну,” – Вадим лишь хмыкнул, не видя в этой детской угрозе ничего серьёзного.

Отговорить Агнежку у Драганы не выйдет, но стоило бы всё равно успокоить эту девицу, пока все тут не переругались вокруг. Потому Вадим тоже отправился к костру, надеясь всё же унять неуместный совершенно конфликт.

Вадим ожидал, что сейчас Драгана бросится уговаривать Агнежку передумать, но девушка молча вернулась к костру и продолжила заниматься делами. Агнежка при этом не выглядела так, будто они недавно ругались или вели неприятные беседы и потому мягко улыбнулась, встретив взгляд Вадима. Немира же наоборот чувствовала неловкость, бросала неоднозначные взгляды то на Драгану, то на Агнежку, но решение принять какое-то не могла. Драгана была ей подругой, да и Агнежка по нраву пришлась не смотря на секреты свои страшные, но и Вадима обвинять девушка не торопилась. Всё же он её голос от лешего спас, и за такое Немира была благодарна.

Вадим медленно остановился у костра, наблюдая, как девушки нарезают овощи в котелок, и нашёл взглядом Вольгу. Командир “Мавок” тоже решил посекретничать, а потому немного отвёл Важдая в сторону. Судя по взглядам и жестам, они обсуждали город и то, как дальше действовать. Оно и неудивительно – когда впереди опасность явная, люди сильно переживают и готовы бесконечно обсуждать планы, чтобы точно увериться, что всё пройдёт хорошо.

– Вы там с Велерадом секретничали? – поинтересовалась Агнежка довольно весёлым тоном.

Удивительно, что Драгана была так зла, будто они тут ссору устроили. Вадим краем глаза заметил, как она всё же поджала губы, недовольная поведением рыжей.

“Не то чтобы секретничали,” – Вадим пожал плечами. – “Он пожаловался, что твои заговоры слабо помогают проклятие сдерживать, так что придумали другой способ его проблему с конём решить.”

– Ежели заговоры помогать перестали, что ж он мне не сказал? – Агнежка нахмурилась. – Я бы придумала чего…

“Видимо, твои способы против столь мощного проклятия тоже временно помогают, не расстраивайся,” – сказал Вадим. – “Я ведь тоже много чего перепробовал. Не вини себя, что не вышло.”

– А чего же вы тогда придумали? – полюбопытствовала она.

“Домовой коня спрятал так, что Велерад его теперь с собой таскать может,” – ответил Вадим с лёгкой усмешкой.

– Домовой спрятал коня? – тут уж даже Немира не сдержала удивления. – Не знала, что эти духи так могут…

Агнежка же нахмурилась, не сводя глаз с Вадима. Она то знала, что седой домового кровью своей напоил, чтобы тот не исчез будучи бездомным, а значит для такой сложной магии дух вполне мог его сил испить.

“Всё хорошо, правда,” – успокоил её Вадим.

– И всё равно больно бледный, – буркнула Агнежка и потянула его за руку, насильно усаживая на землю рядом с костром. – Сиди и отдыхай теперь! А я помогу Немире барьер выставить.

Немира не особенно поняла с чего Агнежка так забеспокоилась, но от помощи не отказалась. Раньше Вадим ей помогал в этом, но сейчас рыжая решила иначе. Вадим тоже спорить не стал – он и правда чувствовал себя уставшим, словно не спал несколько дней.

Закончив с овощами, девушки оставили Драгану одну готовить, а сами отправились выставлять защиту. Вскоре к костру вернулся Велерад, привязав остальных коней, а там и Вольга с Важдаем.

– После обеда отправимся в город, – сообщил командир “Мавок” строго.

Велерад кивнул, готовый теперь удалиться от лагеря на сколь угодно большое расстояние. Раз уж камешек с Клятвой в кармане был – княжичу и не страшно больше. Конечно, решение не постоянное, Вадим чувствовал, как конь внутри беснуется да вырваться пытается. Однажды у него это непременно выйдет, а потому нужно избавиться от проклятия да дело с концом. По указанию Вольги Немира и Агнежка не стали выставлять сильную магическую защиту, чтобы в случае чего не привлекать внимание местных колдунов и ведьм, так что все вместе сели обедать.

После трапезы Вольга и Велерад отправились в город, а остальные принялись ждать. Точнее Драгана отправилась проверять вещи скоморохов – всё ли есть для выступлений, как много еды осталось, не нужно ли чего докупить. Важдай взял топор и предложил Вадиму найти парочку деревьев, которые потом можно будет использовать, чтобы хоть какое-то подобие сцены выставить.

– Вон там будет очень удобно, – Важдай махнул рукой на пригорок. – Даже возвышения никакого не надо, а значит материалов меньше потратим. Но занавес всё равно нужен, без него никак.

Он не был уверен в том, что скоморохам дадут позволение тут выступать, но сидеть на месте просто не смог бы. Потому и решил заранее подготовить хотя бы материалы для сцены. Поэтому они с Вадимом нашли подходящую берёзку, разрубили на части и оттащили к нужному месту. Вскоре и Вольга с Велерадом вернулись, и лица у них были крайне растерянные.

– Что? Не вышло ничего? – поинтересовался Важдай с лёгким беспокойством.

– Вышло, – Вольга развёл руками. – Староста их нам разулыбался, руки пожимал, очень рад был, даже помочь обещал народ известить, что артисты приехали…

– Так почему у вас лица такие кислые? – подметила Драгана.

– Да как-то… Не по себе от города этого, – буркнул Велерад.

– Не по себе? Там что-то странное происходит? – выдохнула Немира.

Вольга и Велерад переглянулись, не зная как объяснить друзьям.

– Люди там все… Счастливые больно, – выпалил в итоге Вольга.

– И… Что? – опешил Важдай. – По вашему странно, что народ счастлив?

– Ну знаешь… – Вольга выдохнул, собираясь с мыслью. – Мы много где были, кучу мест объездили с вами, но чтобы такое… Везде ведь есть несчастные, обиженные, недовольные, да хоть просто пьяницы буйные! А тут ничего. Город чист и опрятен, люди в лицо улыбаются, помощь предлагают, одна барышня даже готова была бесплатно нас всех приютить, вкусным ужином угостить. Словом… Не такого я ожидал от места, в котором засел наш кукловод.

“А Рафаля видели?” – спросил Вадим.

– Нет, – Велерад отрицательно мотнул головой. – Мы когда старосту искали, нам сказали, что он недалеко от рынка живёт. У него терем свой. А уж староста нам много чего про город рассказал. Про историю его печальную, про то, что княжеский терем, который в центре находится, только для важных гостей, а сейчас пустует. Только прислуга там есть – они в чистоте всё содержат, потому как ждут, что скоро хозяин объявится. Но про Рафаля ничего. Сказал, что приезжих тут давно не было.

– Хозяин… – повторил Важдай.

– Именно, – Вольга кивнул. – Так куклы своего кукловода называть привыкли. Вот и решили мы, что с одной из его марионеток разговаривали. Надо было Агнежку с собой взять…

Разговорчивость старосты и правда напрягала, но Вадим в целом понимал почему эта кукла себя так ведёт. Как никак, а артистам же нужно показать, что здесь всё хорошо. Учитывая, что Вольга колдун, вдруг его куклой сделать хотят? Пока что они не встречали кукол ведьм да колдунов, но что если с возвращением тела та тварь и на подобное будет способна? Каким образом он вообще делает себе кукол? Значит, старосте выгодно задержать скоморохов здесь, а значит и по поводу пустующего терема княжеского соврать мог.

– А что если Вадим ошибся? – отозвалась Драгана. – Что если правда тут нет никакого кукловода? Что если мы зря сюда добирались?

Она бросила на седого сердитый взгляд, явно давая понять – доверия к нему никакого от неё не будет теперь.

– Ну, это мы ещё выяснить не успели, – выдохнул Вольга. – Давайте для начала концерт дадим, на людей взглянем повнимательнее, а там уж решать будем. Если этот ваш Рафаль где-то здесь, то мы его непременно найдём, а если он тут, то и кукловод с ним, так?

Вадим кивнул, встретив вопросительный взгляд командира “Мавок”.

– И что нам концерт даст? – возмутилась Драгана, не собираясь так просто отступать. – Почему его в городе нельзя ставить? Зачем было здесь останавливаться, раз внутри нас радушно принять могут?

– Драганушка, душенька, нельзя же так опрометчиво действовать, – Вольга слегка нахмурился, не понимая с чего подруга принялась так враждебно себя вести. – Мы ведь всё уже обсудили. Даже если кажется, что опасности тут никакой нет, не забывай, что мы сейчас на вражеской территории. Естественно, что нужно вести себя осторожнее…

– Это ты сам так решил, или тебя Вадим науськал?! – перебила она.

– Драганушка… – начал было Вольга, покосившись на Вадима, но девушка продолжила.

– Ты с самого начала нам сказал опасаться его! А теперь что? Доверять стал только потому что он Немиру от лешего защитил?! – Драгана махнула в сторону Вадима ладонью, совсем уж распаляясь. – Ты руку его видел?! Ожог от нити жизненной! Знаешь же, что он нить чужую зачем-то трогал, оттого и рану заработал! А зачем он это делал? Чего добиться хотел? Но теперь глаза предлагаешь на его преступление закрыть и довериться потому что он помог немножко?! Ты говорил, что он пыль в глаза пускать хорошо умеет! И сам же попался! А теперь мы его слушаем так словно… Словно он и есть кукловод, ведущий нас в своё логово!

Она тяжело выдохнула, лицо её раскраснелось, в глазах слёзы застыли, а Вадим еле сдержался, чтобы не присвистнуть. Он и не предполагал, что мысли о нём Драгану в такую сторону заведут. А что ей ещё оставалось? На неё магия подчинения не действует, а Вольга в начале пути и сам Вадиму не доверял, а теперь растерян так сильно, что просто не способен подать всё так, словно этого его идея изначально была. Поздновато уже сокрушаться. Невозможно было не заподозрить его в недобром, раз Вольга так резко мнение поменял. Да и Агнежка сначала выпалила сердито, что у него сердце каменное, а сейчас гордо носила две косы, словно и не было никакой ссоры. Командир “Мавок” поджал губы, не зная, как объяснить Драгане происходящее. Он не мог выдать ни свой секрет, ни секрет Вадима.

– Не кукловод он! – возмутилась Агнежка. – Я бы это сразу заметила! Но нитка от куклы к нему не тянулась! Ты и сама видела! И его нитка никуда не тянется! Так что не говори глупостей тут!

– И зачем бы ему заставлять нас вне города оставаться, если он так хотел нас в логово своё завести? – закивал Важдай, соглашаясь с тем, что на кукловода Вадим как-то не тянет.

– Кто его знает, что он задумал?! – возмутилась Драгана, уже не в силах сдерживать эмоции.

– Душенька, но это и вправду глупо ведь… – Вольга слегка улыбнулся, надеясь, что ситуацию просто удастся замять.

– Глупо?! – но она прикрикнула, разозлившись лишь сильнее. – Ты ведь и сам удивлялся тому, как быстро он сложное заклинание наложил! Он скрыл от нас это умение! И что? Мог ведь и большее скрыть! И почему он нити не трогает? Зачем Агнежку с собой привёл? Чтобы никто не подумал, что он умеет! Светит своим увечьем, мол смотрите, я один раз обжёгся, так что больше не буду! Он явно умеет побольше нашего! А раз так, то зачем бы ему вообще к нам прибиваться было? Даже если и не сам кукловод… Кукла очередная? Через которую настоящий кукловод говорит и запутывает нас! Или вовсе по своей воле…

– Драгана, что ты такое говоришь… – пискнула испуганно Немира.

– А то! – Драгана яростно утёрла рукавом ненужные слёзы.

Она и сама понимала как нелепо звучат её догадки, но ничего не могла с собой поделать. Ей было страшно и странно с того как резко люди рядом меняли мнение о Вадиме. Это и правда выглядело как какая-то неведомая магия.

– Он нить чужую из-за меня трогал, – строго отозвался Велерад. – На меня ведьма напала. Убить пыталась. У Вадима выбора другого не оставалось. Он чуть не умер тогда. Бабушка его сказала, что у ведьмы той и так жизни немного было, потому и увечье осталось, а не потому, что он кому-то там навредить пытался.

– Жизни немного было? Хочешь сказать, что он нить оборвал? – прикрикнула Драгана. – То есть убил вот так жестоко, а ты его оправдываешь?! Ты уже второй раз говоришь, что выбора не было! И сколько же тогда таких выборов у него за душой?!

Велерад явно сказал лишнего, но Вадим останавливать его не стал, потому что знал, что Драгану уже ничем не успокоить. Она была готова припомнить ему абсолютно всё, лишь бы убедить всех в том, что седой плохой.

– Я же сказал, что она ведьмой была, – с нажимом повторил Велерад. – В те годы мой батюшка за колдовство казнь назначал, а потому Вадим не совершил преступление. Его и самого за колдовство нужно было жизни лишить по закону моего княжества! Но я не стал. Там правда ситуация была…

– И с чего я его другу закадычному верить должна? – Драгана перебила его, издав противный нервный смешок. – Я ведь не знаю как у вас там на самом деле то было!

– Вот именно, – устало и нехотя вмешался Вольга. – Драгана, ты не знаешь, что у них в прошлом творилось, а потому и обвинять их не можешь. Велерад княжич. Ты не думала, что если бы Вадим людей убивал направо и налево, то он бы это так не оставил? Каким бы полезным Вадим ни был, глупо убийцу другом делать.

Это Вадима слегка удивило – уж кто кто, а Вольга точно его прошлое знал, а теперь выгораживал? Скинул на то, что Вадим просто защищался? Велерад то не знал о том сколько на самом деле охотников за ведьмами в их с бабушкой лесу сгинули.

– Я просто не понимаю с чего мы ему доверять должны и по указке его действовать?! – обиженно выпалила девушка.

Очень уж ей хотелось, чтобы Вольга на её сторону встал, но командир “Мавок” знал куда больше, чем она. Потому и не мог согласится как бы Драгана ему по душе не была.

– Успокойся, – рубанул Вольга. – Нам ссоры сейчас вообще ни к чему.

Ругаться и правда никто не хотел – даже Агнежка всё перебирала пальцами, бросая на Драгану сердитые взгляды. Ей не нравилось, что Вадима обвиняли во всём плохом, хотелось за него заступиться, но рыжая прекрасно понимала, что этим лишь хуже сделает. Да и сама тоже виновата, ведь выпалила то, чего не следовало.

“Ну, в общем-то она права,” – Вадим решил, что ссору и правда пора заканчивать.

– Чего? – Агнежка нахмурилась.

“Доверие штука хрупкая и очень тяжкая,” – продолжил Вадим, встретив разъярённый взгляд Драганы. – “Его ещё заслужить надо. А потому ты правильно делаешь. Нужно всегда своей головой думать. Так что следи, наблюдай пристально за мной, авось действительно найдёшь в чём меня упрекнуть можно.”

Драгана сжала губы и кулаки, словно собиралась ему по лицу двинуть, но в итоге лишь молча развернулась и зашагала к телеге, лишь бы подальше сейчас находиться. Слова Вадима звучали не просто как добрый совет, а как угроза, но ответить на них было нечего. Уж если она такую речь выдала, а никто так и не попытался седого придушить, значит он точно всех под контролем держит – так решила она. И поняла, что важно сейчас успокоиться, раз уж она единственная, кто всех спасти может. Вадим лишь вздохнул от разочарования. Её подозрительность бы да в другое русло направить.

– Я с ней поговорю, – пообещал Вольга и отправился следом за подругой.

На пару минут воцарилась давящая тишина, прерываемая лишь треском костра, а потом осторожно заговорил Важдай:

– А что за история с ведьмой то? Ты правда чужую нить оборвал и лишь шрамом на руке отделался?

Велерад посмотрел на Вадима с немым извинением, он и сам понимал, что лишнего взболтнул, но царевич не злился и не собирался обвинять колдуна, ему просто было любопытно. Каждый, кто к магии был близок знал наверняка, что чужие нити обрывать нельзя.

“Если княжич не против, то могу рассказать эту историю,” – Вадим пожал плечами.

– Расскажи, – Велерад кивнул, но всё посматривал в сторону телеги, за которой Драгана и Вольга скрылись.

Историю пришлось немного приукрасить, кое-что опустить, но Велерад в повествование никак не вмешивался, а Важдай, Агнежка и Немира слушали, затаив дыхание. Не имело смысла прятать эту ситуацию от них, да и что такого в том, что он Велераду жизнь спас? “Мавки” тоже на руку не чисты были, только вот Драгана словно позабыть успела сколько некромантов от их рук полегло, а ведь не все из них злодеями являются.

В итоге все разошлись спать, а охранять покой остались Важдай и Велерад. Агнежка тоже хотела, ведь Пшемислава давно не видно, вдруг задумал чего? Но Вадим уговорил её в этот раз отдохнуть, заверив, что дикий оборотень им не навредит. Зная секрет Вадима, Агнежка успокоилась, а он не стал говорить ей, что не видел будущее, а просто знал, что Пшемислав не нападёт. Оборотень был странным, но его цель явно не состояла в том, чтобы глотки тут всем перегрызть.

***

С утра настроение ни на каплю не улучшилось. Драгана решила, что разговаривать с Вадимом не будет, но это не мешало ей бросать на него сердитые взгляды. Вольга извинился, сказал, что поговорил с ней, но убедить девушку в том, что Вадим не за кукловода оказалось просто невозможно. Каждый остался при своём, а потому и Вольге теперь досталась порция обиды.

Не смотря на это, от планов отступать никто не собирался, а потому принялись готовиться к выступлению. Немиру и Драгану отправили в город зазывать людей на вечернее представление, Вольга же решил задействовать Агнежку в представлении, а потому принялся объяснять, что от неё потребуется. Раз уж маскировка Вадима сработала, то прятать лицо девушки за вуалью больше не было необходимости. Важдай, Велерад и Вадим же принялись доделывать сцену, которая состояла из занавеса по большей части и на этом всё. Тем не менее нужно было как следует вкопать берёзовые колья и сделать хорошую перекладину, чтобы ничего не рухнуло в ходе представления. Когда Драгана и Немира вернулись, то занялись подготовкой к обеду, а к тому времени и занавес уже был готов. Поэтому все собрались у костра, чтобы ещё раз обсудить очередность выступления.

– …а в конце с зеркалом выступим, – заключил Вольга.

“Давайте вместо зеркала я сказку расскажу,” – предложил внезапно Вадим.

– Ты? Сказку? – Вольга вскинул брови. – Ты ж отнекивался от этого.

“Ну, а теперь хочу рассказать,” – Вадим пожал плечами. – “Только сделаю это не совсем как ты. Вместе с тенями нужно обязательно и словами рассказывать.”

– И как ты это делать собрался? – Драгана презрительно фыркнула. – Или что? Скажешь, что свой голос в головы всех горожан отправить разом способен?!

“Нет, конечно,” – спокойно ответил Вадим и приобнял Агнежку за плечи. – “Я буду тени на ширму пускать, а рябинушка своим приятным голоском мою сказку расскажет. Ты же мне поможешь?”

Рыжая тут же кивнула, смутившись.

– И что? Ты снова на поводу у него пойдёшь?! – возмутилась Драгана, метнув взгляд на Вольгу.

Тот замешкался, не зная как ответить. С одной стороны Вадим, который явно не просто так попросился в выступление, с другой стороны Драгана, которая и так уже злится сильнее некуда.

– Ты сама подумай, – вмешался в итоге Важдай. – Раз мы рядом с логовом кукловода, значит он знает, каким способом мы кукол проверяем. Представление с зеркалом нам боком выйти может, так что лучше его заменить. Чтоб он не подумал, что мы те самые скоморохи… Если тебя именно сказка не устраивает, может сама станцуешь? Или споёшь ещё разок на пару с Немирой?

– Людям будет неинтересно одно и тоже смотреть, – поддержала Немира. – Да и сказки Вольги мы уже все наизусть знаем, а Вадим что-то новое расскажет, да?

Драгана лишь закатила глаза к небу, не имея больше сил спорить. Она просто не могла понять, почему её друзья встают на сторону какого-то подозрительного седого колдуна. Не очень приятно, что она о нём такого мнения, но сейчас он всё равно никак этого не изменит. Тем более, Драгана хоть и спорила, а всё равно делала то, что от неё требовалось.

– Я с ней поговорю вечером, – пообещала Агнежка тихонько, когда после обеда они все вместе отправились к сцене. – Объясню, что погорячилась, что сердце у тебя ещё не каменное…

“Не переживай,” – Вадим отрицательно мотнул головой. – “Тут уж ничего не поделаешь. Драгана сама понять должна… Да и не всё ли равно как она ко мне относится?”

Агнежка слабо кивнула, но видно было, что продолжила мучить себя виной за то, что их отношения испортились. Ей девушки тоже нравились, потому и ссориться с ними не хотела, но и видеть, как Драгана Вадима в страшном обвиняет было просто невыносимо. Они добрались до сцены, видя, что на полянке внизу уже собирался народ.

– Ну что? Готовы? – Вольга подбодрил своих ребят улыбкой. – Давайте постараемся сделать вид, что мы простые скоморохи и не более.

Вадим ощутил, как Агнежка вцепилась в его предплечье, а потому повернул на неё голову. Взгляд рыжей был устремлён на десятки людей, которые весело галдели, ожидая начала выступления.

“Волнуешься?” – Вадим легонько погладил её по плечу. – “Ничего страшного не случится, обещаю.”

– Не в этом дело, – шепнула Агнежка и мотнула головой из стороны в сторону, а потом перевела испуганный взгляд на Вадима. – Они тут все… Куклы…

Пальцы Агнежки сильнее сжали руку седого, а он и сам направил магию в глаза, чтобы увидеть, как десятки нитей тянутся от этих людей вверх, переплетаются и скрываются где-то в городе. Агнежка была права – все, кто пришёл смотреть выступление были куклами. Вот почему они все тут такие счастливые. Значит ли это, что…

– А что если весь Мышинец его куклы? – Агнежка выпалила мысль Вадима вслух.

От этого по спине пробежался холодок. Вадим ещё не сталкивался с настолько тёмной магией. Привязать к себе одного человека и высасывать его жизнь через нить уже неимоверно опасно, но эта тварь перешла все границы. Пшемислав прав – медлить нельзя. Как только кукловод получит тело, всё станет в разы хуже. У них есть только один шанс остановить его, только вот осталась одна проблема… Вадим знал, что эта тварь привязывает себя к этому миру при помощи чужих жизненных нитей. Когда Агнежка их отвяжет, это должно ослабить кукловода, а Велерад уничтожит предмет, за который зацепилась эта отвратительная душа, но исчезнет ли она после этого? Этого Вадим уже не знал. Его вещий сон постоянно обрывался, а это могло значить либо то, что такое будущее слишком уж непредсказуемо, либо его в этом будущем больше не существует.

“Ты ведь сможешь увидеть, куда все нити тянутся?” – поинтересовался Вадим, отгоняя ненужные мысли.

– Могу но… Что будет, если я не отвяжу их всех? – жалобно спросила Агнежка. – Они ведь… Умрут, да? Но что если я начну отвязывать, а кукловод… Он ведь уже обрывал нить!

Верить в то, что возможно разом оборвать все эти нити не хотелось, но Агнежка была права. Да, кукловоду они нужны, но пока цел тот предмет, к которому эти нити привязаны, тварь может заново собрать сколько угодно людей. У него нет тела, он мёртв, а значит и отдачи за оборванные нити не ему бояться.

“Не беспокойся об этом,” – улыбнулся Вадим. – “Обещаю, что ничего подобного не случится.”

Агнежка жалобно на него посмотрела, но всё же кивнула, а Вольга уже закончил ободряющую речь, которую они благополучно прослушали. Он уже был готов шагнуть на сцену, чтобы начать выступление, но Вадим быстро отправил ему в голову важную мысль:

“Будь осторожен. Все люди в Мышинеце – куклы.”

Вольга лишь на секунду обернулся, чтобы показать своё беспокойство, но быстро взял себя в руки. Он натянул привычную улыбку и взмахнул руками, заставляя занавес отъехать в сторону. Зрители ахнули даже от такого простого действия и притихли.

– Здравствуйте, наши уважаемые зрители! – бодро заговорил Вольга, раскинув руки в стороны. – Мы объездили уже полсвета и вот наконец-то добрались и до вашего города! Так позвольте же показать вам фокусы, которые мы тщательно собирали затем, чтобы удивить каждого!

Люди зароптали, раздались бодрые хлопки и смех – речь Вольги всем пришлась по вкусу, словно это лучшее, что они слышали. Вадим отошёл немного в сторону, ведь его представление было в самом конце, так что сейчас он мог спокойно понаблюдать за всё прибывающими людьми. Они и правда казались необычайно счастливыми, но ощущения, как и говорили Велерад и Вольга, странные. Люди восхищались происходящему на сцене, хлопали, смеялись, никто не зевал, не пугался магии, не разбредался, даже стражников поблизости не было, потому как и воришки не сновали в толпе, желая поживиться чужим добром. Кроме того, Вадим не увидел ни одного оборотня и ни одного колдуна – перед сценой собрались лишь простые люди. И как всё же кукловоду удалось захватить столько людей, если у него даже тела нет? Рафаль бы с таким количеством магии точно не справился. Помогали те самые другие колдуны?

Тем временем на сцене вовсю шло представление – подставная битва на мечах привела зрителей в восторг, а после Немира и Драгана порадовали всех песней и танцем, затем наступила очередь Агнежки и Вольги. Они показывали небольшое представление – две деревянные куколки, управляемые Вольгой и Агнежкой весело скакали по сцене, кувыркаясь и падая. Особенно детям нравилось на это смотреть, а люди неожиданно вежливо пропустили маленьких поближе, чтобы каждый мог видеть представление. Слишком уж всё тут идеальное и явно нереальное.

– Ты этих людей с таким лицом рассматриваешь, словно размышляешь с какой стороны их подпалить лучше, – раздался сбоку недовольный голос Драганы.

Вадим даже внимания не обратил в какой момент девица отдалилась от сцены и решила присоединиться к седому, который уже стоял чуть сбоку от толпы.

“Как быстро я у тебя в злодея то превратился,” – хмыкнул седой. – “Нет, вреда я никому причинять не собираюсь. А ты сама разве не заметила что не так?”

– Заметила, – нехотя призналась Драгана, пока Вольга на сцене заставил свою куколку подпрыгнуть и перекувырнуться через голову. – Они все даже реагируют одинаково…

И правда по толпе прокатился восхищённый вздох, потому что люди совершили его одновременно. Словно им кто-то приказал.

– Вольга сказал, что ты внимание привлечь хочешь, но я всё равно не понимаю почему мы в городе выступать не могли, – выпалила Драгана.

“Одно дело туда по приглашению войти, но совсем другое непрошенными явиться,” – размыто ответил седой.

– И что бы это вообще значило? – Драгана бросила на него сердитый взгляд.

Но тут она отвлеклась, почувствовав, как кто-то подёргал её за юбку. Маленький черноволосый мальчишка с серыми добрыми глазками сжимал в руке крупное яблоко, а второй продолжал дёргать Драгану за юбку. На вид ему было года четыре, не больше. У Вадима сердце защемило, когда он увидел, что и его нитка вьётся куда-то в сторону города.

– Малыш, ты потерялся? – Драгана же тут же присела на корточки и улыбнулась. – Где твои родители?

Ребёнок мотнул головой из стороны в сторону, потом ненадолго задумался и в итоге вытянул яблоко, показывая Драгане. Решил просто похвастаться?

– На! – выпалил весело малыш, улыбаясь так широко, как только мог.

– Это мне? – удивилась девушка. – За что же?

– Падалак! – картаво заявил малыш и настойчиво протянул яблоко ближе.

– Спасибо большое, – Драгана уже занесла руку, готовясь опустить её на плод, но Вадим слегка повёл пальцами, призывая резкий порыв ветра.

Пальцы мальчика не удержали подарок, и яблоко упало, прокатившись по траве. Драгана тут же метнула сердитый взгляд на Вадима, почувствовав, что он применил магию.

– Уронил, – но при ребёнке ругаться не стала. – Ну, не переживай, я всё равно подниму и с удовольствием съем.

Мальчик будто её и не слышал. Он уставился на яблоко, как заворожённый, отчего и Драгана опешила – она то ожидала, что малыш расплачется. Но он просто развернулся и зашагал прочь совсем как куколка, которой Вольга сейчас на сцене управлял. Будто так и надо было.

– Что это… Было? – осторожно спросила Драгана, но быстро опомнилась. – Ты зачем яблоко у ребёнка из рук выбил?! Даже если он кукла, нельзя же…

“А ты посмотри на яблоко внимательнее,” – посоветовал Вадим.

Драгана нехотя послушалась совета и тут же изменилась в лице. С виду обычное яблоко, но если магию в глаза направить, то можно было увидеть тонкую вязь рун, струящихся по плоду.

– Эти знаки… – выдохнула Драгана и теперь уже не пыталась дотронуться до предмета. – Чем-то цыганские напоминают, но… Другие будто… Сложнее что ли?

“Похоже, что именно таким способом кукловод к себе людские нити и привязывал всё это время,” – объяснил Вадим. – “Повезло, что ты до него не дотронулась, да? Хотя, взять то ты его можешь, но вот есть точно не советую.”

– Что же это выходит… Если бы мы в городе остановились, нас бы этой едой накормили, и мы бы… – до Драганы быстро дошло. – Но откуда ты это знал?!

“Не знал,” – Вадим пожал плечами. – “Только предположил. А ты сама знаешь способ привязать к себе чужую жизненную нить? Их ведь несколько есть. Вот и рассудил я, что в городе лучше не останавливаться, чтобы случайно на один из способов не попасть. Или ты даже не подумала о том, что нас, колдунов эта магия тоже касается? Думаешь, что справишься с этим своим умением особым, которым меня пугала?”

Драгана выпрямилась и поджала губы, прекрасно понимая, что только что ей Вадим жизнь спас. Кто знает, что случилось бы, если бы она яблоко надкусила и куклой стала бы?

– Ты бы просто мог объяснить, – обиженно буркнула она.

“Я же не знал, что ты о таком не подумала, да и я тебе не учитель, чтобы разжёвывать что-то,” – Вадим лишь развёл руками и медленно отправился к сцене. – “Ладно, пора и мне выступление своё показать. А ты лучше внимательнее будь. И остальным передай, чтобы никакую еду и подарки от местных не принимали.”

Драгана кивнула холмику с травой, и лишь тогда Вадим со спокойной душой отправился дальше. Теперь они хотя бы знали как кукловод это делает. Но то, что он использует забытые цыганские руны – этого Вадим и сам не ожидал. Значит, что и местные колдуны под его контролем вполне быть могут. Переживать об этом бессмысленно – либо они устранят проблему, либо погибнут. Третьего не дано.

Когда Вадим добрался до занавеса, Агнежка уже поклонилась и быстренько скользнула в сторону, пока Вольга объявлял о следующем представлении под ликующие крики толпы. Девушка не заметила Вадима, а потому налетела на него, и пришлось её удержать за плечи, чтобы она не упала.

– Ой, – она подняла глаза, а Вадим ей улыбнулся, но Агнежку это как-то не очень обрадовало. – Вадим… Там даже дети такие!

“Я знаю,” – он кивнул и погладил её по плечам.

– А что мне делать, если я не справлюсь?! – но девушка явно паниковала. – Они же все…

“Рябинушка, ты справишься,” – парировал Вадим.

– Да почему ты так в этом уверен! – она возмущённо вывернулась из его хватки.

“Потому что ты как никто другой лучше понимаешь, что если нити не отвязать, то все эти люди умрут,” – от столь жестокого замечания лицо Агнежки побледнело лишь сильнее. – “Я бы тебя о помощи не просил, если бы знал, что ты не справишься.”

От второй фразы выражение Агнежки немного смягчилось. Непросто было запомнить то, что Вадим знает будущее. Ещё сложнее было самому Вадиму врать о том, что точно-точно всё хорошо будет – этого он и сам не знал. Он просто делал всё от него зависящее, чтобы случилось как можно лучше. Конечно, есть шанс, что Агнежка не успеет отвязать все нити, и тогда кукловод их оборвёт, а люди умрут, но их враг понятия не имеет, что с ними есть Велерад – единственный, кто может прикончить эту тварь. Вадим знал, что кукловод магию чужую хорошо чувствует, не зря же он на него воздействовать принялся как в Уровинское княжество въехали, а потому княжич, не имеющий ни капли магических сил просто идеальная находка. Сейчас было важно отвлечь всё внимание на себя.

– …напоследок позвольте же рассказать и показать вам одну историю, чтобы спалось сладко, – завершил Вольга речь.

“Нам пора на сцену,” – заключил Вадим. – “Я буду тебе мысленно передавать то, что ты вслух говорить должна. Слово в слово, хорошо?”

Агнежка кивнула, а уверенности в её взгляде прибавилось. Они не репетировали, что именно делать придётся она не знала, но Вадим обещал, что будет легко. Ей просто нужно стоять рядом с ширмой и очень громко говорить.

“Рябинушка, сказку эту очень важно рассказать,” – предупредил Вадим. – “Поэтому прошу тебя, не останавливайся и не удивляйся, чтобы ни произошло.”

– А ты что-то иное задумал? – Агнежка вскинула брови.

Мимо прошли Важдай и Велерад, вынося на сцену ширму для теневого представления. Вадим лишь мягко улыбнулся и поманил девушку назад на сцену. Он не хотел её волновать, но и не предупредить тоже не мог.

– Постарайтесь, – тихонько бросил Вольга, уходя прочь со сцены.

Ему Вадим вовсе не ответил. Ширму с белой тканью установили в центре, а Вадим и Агнежка поклонились в пояс, пока толпа шушукалась, пытаясь угадать что же именно им сейчас показывать и рассказывать будут. Важдай и Велерад ушли со сцены, а Агнежка и Вадим разошлись в стороны, встав по краям от ширмы. Вадим повёл пальцами, подцепляя местные тени и создавая из них фигуры, которые скользнули на белое полотно, заставив народ ахнуть.

– Позвольте поведать вам одну старую историю, которая случилась так давно, что ныне уже не осталось живущих, кто помнил бы! – Агнежка заговорила громко и чётко, ровно то, что Вадим ей мысленно диктовал. – Эта история об одном колдуне, который так гнался за умениями особенными, что сам себя потерял в итоге!

Тень сформировалась в силуэт юноши, а позади него появился лес. Тень заозиралась по сторонам, удивившись тому, где она оказалась, а потом бросилась бежать, будто испугалась чего.

– История будет долгой, а потому вам лучше присесть, – как-то неуверенно сказала Агнежка, покосившись на Вадима.

Но тот уже махнул ладонью в сторону зрителей, за каждым из которых появились лавки и стулья. Люди зароптали, но тень продолжала свой бег по лесу, а потому поспешили сесть, хоть такая магия будто бы и напугала народ. Каждый из них сразу понял, что сотворить подобное обычный фокусник никак не мог. Поэтому все затихли и затаили дыхание, желая и послушать историю, и понаблюдать за седым, который им показался немного подозрительным. Вадим лишь слабо хмыкнул – он не мог слышать мысли кукол, потому как у них и не было мыслей никаких, но эмоции на их лицах у всех одинаковы были. А значит он на верном пути.

– Долго бродил колдун по миру в поисках учителей, – продолжала послушно Агнежка, пока тень всё бежала через лес сломя голову. – То тут, то там обучался. Он многое узнать смог, но желал ещё больше. И вот однажды услышал он об одном месте необычном, в котором сильная ведьма живёт. Люди шептались, что она не добрая и не злая. Коли захочет, так помощь окажет, а коли нет… То лучше бы вам и не знать, что случится. О ней слухи ходили по всему миру, а потому колдун молодой решил счастья попытать да в ученики к ней напроситься. Несколько дней он бродил по лесу, но неизменно выходил назад к деревне – ведьма его не пускала словно.

Тень запыхалась, согнулась пополам, уперев ладони в колени и стояла, тяжело дыша. Так продолжалось несколько секунд, а потом тень словно взбесилась – выпрямилась, стала размахивать руками, вертеться в разные стороны и явно что-то кричать, а под конец она остановилась, вытянув руку, и на ладони вспыхнул огонёк.

– Колдун так устал, так обозлился, что не выдержал и принялся ругать ведьму на чём свет стоит, – повествовала Агнежка и сама с интересом наблюдая за тенью. – А потом пообещал лес сжечь, ежели ведьма его не примет.

Вадим плавно повёл ладонью, отчего теневые деревья закачались от вымышленного ветра. Тень юноши загородила лицо и отступила назад, а пламя тут же потухло. И вот с краю ширмы появилась когтистая лапа, которая ухватилась за раму и выглядела совсем как настоящая. Откуда-то со стороны послышался испуганный возглас Немиры, но вот зрители только тихонько ахнули, словно фигура исполинского лешего, пускай и не настоящего, была в их жизни чем-то обыденным. Тень лешего шагнула на ширму, а тень юноши попятилась и повалилась на пятую точку от испуга.

– Колдун хоть и путешествовал много, но лешего ни разу не видывал, – продолжала Агнежка. – А потому был ни жив ни мёртв. Леший спросил у путника зачем тот шумит да лес поджечь угрожает? Колдун бухнулся в ноги хозяина леса и прощения стал просить. Рассказал про себя, что пришёл здесь ведьму искать, а не неприятности чинить. Леший выслушал колдуна и сказал в итоге, что тому уходить надобно. Такого как он ведьма не примет. Это колдуна разозлило – да разве он кривой какой или косой? Он много чему научился за свою жизнь! А потому по праву может считаться лучшим! И это не ведьма его, а он её обучать должен!

Фигурка юноши вскочила на ноги и принялась яростно размахивать руками, а леший хотел было уйти, но задержался, словно задумался.

– Раз считаешь, что лучший, так тому и быть, ответил леший после раздумий, – рассказывала Агнежка, не отрывая глаз от происходящего на ширме. – Леший взмахнул рукой и отправил колдуна прямиком к домику ведьмы.

Тени закружились, слились воедино, а потом рассыпались, показывая зрителям уже новую сцену – кривенький домишко, перед которым и шлёпнулся колдун. От домика отделилась низенькая кривая тень, похожая на старую бабушку. Колдун же сел и уставился на неё.

– Перед ним появился домик неказистый и очень старая женщина в чёрных одеяниях, – Агнежка продолжала рассказ. – Она строго спросила кто он такой, а колдун тут же представился. Гордо заявил, что знаний в его голове много. Он слышал, что ведьма леса своего не покидает, а потому уверен был, что он тоже может секреты свои ей поведать взамен на то, что она знает. Ведьма выслушала его и рассмеялась. Впервые в своей долгой жизни ей встречался такой самоуверенный юноша. Она предложила ему пожить у себя и ежели он за неделю сможет заклинание одно выучить – так и быть, возьмёт его к себе в ученики, а ежели нет, так уйдёт прочь и дорогу сюда забудет. Колдун с радостью согласился – не было в этом мире того, что ему сложно давалось бы, а тут всего-то одно заклинание за неделю выучить?

Тени снова пустились в пляс, а картины стали меняться – то колдун по двору ходит с книгой в руке, то дрова колет, то пытается что-то сделать, руками размахивает, но ничего не выходит, а потому за голову хватается.

– Так шли дни, – голос Агнежки продолжал разносится по поляне вместе с теневым представлением. – Но как бы колдун ни пытался – ничего у него не выходило. На четвёртый день он не выдержал и решил всё ведьме высказать. Что она его обманула, заклинание слишком сложное дала, такое и за месяц не выучить, не то что за неделю. Старушка выслушала его и лишь руками развела – сам согласился на условие. Коли уж такое заклинание не в силах выучить, значит и остальные не сможет и делать ему тут нечего. Её слова так задели гордость колдуна, что он разобиделся. Как так вышло, что какая-то старуха его слабаком называет? Он столько путешествовал, столько секретов узнал, какие ей и не снились поди! В итоге он всю ночь пытался заклинание то осилить, но так и не смог. Под утро он понял, что осталось всего пара деньков, как спор к концу подойдёт, и он непременно его проиграет. Как бы колдун ни пытался, с магией этой ничего не выходило. Так сильно расстроился он, что решил, что будет лучше утопиться, чем позор на свою голову нажить подобный.

Тень сорвалась с места и бросилась в лес. Она бежала, спотыкалась, цеплялась за кусты, а в итоге вышла к реке, на берегу которой сидела ещё одна тень – молодой девицы, которая в воде ноги плескала.

– Колдун так и замер, увидев на берегу реки красавицу писаную. Нигде раньше таких не встречал, оттого сердце в груди его дрогнуло. А девица словно и не заметила гостя неожиданного. Сидела на берегу, косу плела да пела тихонько. Да такой голосок у неё приятный был, что хотелось вечно стоять и слушать. Не выдержал колдун и подошёл познакомиться, но красавица окинула его недоверчивым взглядом и строго сказала – сначала пускай он расскажет кто таков. Колдун хотел только имя своё назвать, да внутри столько всего накопилось, вот и вывалил он на красавицу всё от начала и до конца. Она его внимательно слушала и даже охала и вздыхала, явно сочувствуя беде настигшей. Только вот колдун даже не понял, что с мавкой местной разговор вёл, а та сначала хотела юношу в реку сманить да полакомиться, да поняла быстро, что он ученик местной ведьмы. Ведьму эту все боялись, и она в том числе, а потому есть колдуна передумала – не гоже ещё умирать за такую оплошность в пламени диком от рук разъярённой ведьмы, ученика потерявшей.

Тени сидели на берегу реки – девушка полоскала ноги в воде, а вот колдун постоянно руками размахивал, явно жалуясь ей на свою жизнь.

– Поняла мавка, что колдун этот ведьмой совсем не доволен, а он и рад был невзгоды свои на красавицу излить. Хоть кто-то его внимательно слушал и поддерживал. Так распалился колдун, что в итоге предложил девице с ним уехать. Обещал защищать её от всего, что бед никаких знать не будет, что мир повидает, что одарит её подарками дорогими. Колдун ведь много где был, друзей много завёл, а девица ему так приглянулась, что готов был даже от затеи у ведьмы учиться отказаться. Мавка немного удивилась – неужели колдун так и не понял кто она такая? Потому и решила хитростью его проверить. Она сказала, что этой ночью ведьме нужно будет лешего задобрить, ежели колдун и правда влюбился в неё, как говорит, то пускай украдёт это подношение да ей принесёт.

Тень колдуна тут же вскочила на ноги и гордо ударила себя кулаком в грудь, а вот тень мавки приложила кулачок к губам – захихикала.

– Колдун тут же пообещал девушке исполнить её просьбу и доказать чего стоит. Он уверен был, что чувства его истинные, и не знал, что мавка эта просто решила лешего разозлить. Ведь если подношение он не получит, то точно убьёт ведьму поганую, а тогда мавка заживёт спокойнее и колдуна этого съесть сможет. Но юноша и правда влюбился в красавицу, а потому готов был что угодно ради неё совершить. Вернулся он к ведьме, да продолжил пытаться с заклинанием, а сам за ведьмой послеживал – куда пойдёт, что делать станет? Вечером увидел он, как женщина старая из дома вышла со шкатулкой диковинной в руках и в лес направилась.

Тень колдуна принялась следовать за старушкой. Деревья мелькали то скрывая, то вновь показывая зрителям силуэты. Они уже и не удивлялись никто, а просто молча пялились на происходящее. Даже самые маленькие дети замерли, словно боялись упустить хоть одно слово, хоть малейшее движение теней по ширме.

– Колдун в итоге не выдержал, вышел из укрытия и напал на ведьму, отобрав шкатулку с подношением. Он лишь посмеялся – “вот ведьма, говорила, что я слишком слаб, а в итоге я победил.” Ведьма попыталась его остановить, предупредила, что худо будет, но колдун был ослеплён внезапной любовью. Он бросился бежать к реке, точно зная, что там его ждёт любимая. Сейчас она увидит какой подвиг он ради неё совершил, и вместе уйдут из этого проклятого леса. Но леший и правда был разъярён таким поступком – негоже подарки чужие воровать, особенно когда тебя тут приветили. Колдун уже почти добрался до реки, когда леший догнал его. Несладко ему пришлось – куда там против лешего в его родном лесу выступать. Никто бы не справился. Отнял леший шкатулку свою, но на этом не успокоился. За то, что поступил плохо, леший решил колдуна наказать – вырвать его сердце.

Тень лешего пронзила грудную клетку колдуна, сжав в руке орган, а потом отшвырнула бездыханное тело в сторону. Да только колдун зашевелился и на ноги поднялся.

– Не умер колдун даже без сердца в груди, – немного дрогнувшим голосом продолжила Агнежка. – Увидел леший, что сердце колдуна каменным стало, а потому швырнул его назад и велел из лесу убираться. Колдун сначала растерян был – как же это произошло? Не знал он, что если любовь свою искреннюю мавке подарить, так сердце окаменеет вмиг. Однако теперь он ничего не чувствовал, а потому не было ни печали, ни злости, ни той самой любви, что его погубила. Поднял он своё сердце каменное и ушёл куда глаза глядят. Поговаривают, что по земле до сих пор бродит колдун без сердца, и ежели где появляется, так точно беду за собой ведёт. Сказка ложь, да в ней намёк…

Тени в точности повторяли те действия, которые Агнежка описывала, а в конце ширма дрогнула, и вся чернота рассыпалась. Из белого полотна вылетела стайка светлячков, которые зависли над головами зрителей как звёздное небо, и принялись мерцать. Вадим вышел на середину сцены, поманил к себе Агнежку, и отвесил поклон.

– На этом представление сегодняшнее окончено, – заговорила Агнежка, выпрямившись, всё ещё исполняя указания Вадима. – Надеемся, что домой вы доберётесь в безопасности, а чтобы идти было не страшно, эти волшебные светлячки вас проводят. И пускай ни один бессердечный колдун вас не напугает!

Люди слегка зароптали, но послушно поднялись с места и двинулись в город, а стайка светлячков полетела их провожать. Вадим же махнул рукой, превращая лавки и стулья в туман, который расплылся по тёмной траве. Очень скоро поляна перед сценой совсем опустела.

“Какие же они все послушные,” – возмутился Вадим тихонько.

Агнежка кивнула, провожая толпу обеспокоенным взглядом, а к ним тем временем подошли скоморохи.

– Да уж, Вольга так рассказывать не умеет, – похвалил Важдай.

– Это что вообще было?! – а вот сам Вольга был больше возмущён, чем восхищён. – Ты же сам просил не высовываться, колдовать что попроще! И что теперь? Разве не ты хотел, чтобы мы выглядели как простые скоморохи!

“Так потому и попросил вас об этом,” – кивнул Вадим. – “Теперь они видели, что вы фокусы показываете, а вот я могу что и поинтереснее.”

– Ты к себе внимание привлечь решил, – догадался Велерад. – Зачем? Это же опасно.

“Вот завтра и увидим насколько опасно,” – Вадим лишь беспечно отмахнулся. – “Толку обсуждать, если дело уже сделано?”

– А где ты сказку такую услышал? – поинтересовалась Немира.

“Бабушка рассказывала,” – просто ответил Вадим.

– А ещё какие-нибудь знаешь? – девушка явно осталась под большим впечатлением от представления.

“Нет, это единственная, так что её и буду рассказывать раз за разом,” – беззастенчиво соврал Вадим и двинулся в сторону лагеря.

Даже не видя, что происходит за спиной, он почувствовал, как все его товарищи переглянулись. Они поняли, что он соврал, но Вадим сделал это, чтобы отвязаться от Немиры – он не собирался всю ночь рассказывать ей сказки Тихомиры, которые запомнил.

– Вадим, а сказка действительно ложь? – шепнула Агнежка, догнав его.

“В большей степени,” – Вадим кивнул. – “Но именно это мне и нужно.”

Единственное, что в этой сказке было правдой – колдун получил каменное сердце, влюбившись в мавку. Остальное же просто обязано было задеть гордость той твари, которая у неё всё ещё осталась. Многие думали, что каменное сердце лишает эмоций, но это было не совсем так. Оно отнимает лишь самое лучшее, что есть в человеке, а худшее усиливает. Это значит, что такую позорную историю кукловод мимо своих ушей не пропустит.

***

Уже издали Вадим приметил Драгану, которая сидела и задумчиво рассматривала то самое яблоко, что ей мальчишка городской вручил. Седой слегка поморщился, понимая, что тащить эту дрянь в лагерь не стоило, но Драгана использовала платочек, думая, что так всё хорошо будет, если до кожи не дотронется. Похоже, что девушка ушла в лагерь и сказку его не слушала, а всё пыталась разгадать знаки, высеченные магически на яблоке и видимые лишь взору особенному.

– Закончили представление? – спросила Драгана, тоже заметив, как товарищи приблизились.

– А ты тут чего делаешь? – полюбопытствовала Немира и тихонько прыснула. – Яблоню вырастить пытаешься?

– Это не простое яблоко, – но Драгане было не до смеха. – На него заклинание цыганское наложено. Именно с его помощью кукловод нить к себе привязывает и людей куклами делает!

– И откуда у тебя это? – Вольга присел на корточки, чтобы рассмотреть опасный плод не дотрагиваясь.

– Мальчишка городской подарить пытался, – Драгана осеклась.

На секунду она встретилась с Вадимом взглядом, показалось, что она умолчит о произошедшем, но она продолжила:

– Вадим у него из рук выбил. Не позволил мне дотронуться.

– Значит… Если его потрогать, то куклой станешь? – уточнил Велерад.

“Если немного подержишь, то ничего страшного,” – Вадим пожал плечами. – “Но ежели носить с собой будешь, то через пару дней точно станешь. А уж коли съешь…”

Завершать мысль не было смысла – все и так поняли.

– Впервые такую магию встречаю, – пожаловался Важдай.

– Значит… Вот так эта тварь всех порабощает, – сердился Вольга. – Кормит людей едой зачарованной и подарки им дарит?

Вадим кивнул, подтверждая догадку.

– Выходит, что нам ни в коем случае нельзя ничего есть, пить и подарки их принимать, – заключил Важдай. – А значит в городе и правда было бы опасно остановиться.

Последнюю фразу он сказал с лёгким укором в сторону Драганы. Мол нечего было сердиться, когда Вадим прав оказался. Придётся и ей признать, что несмотря на возраст с ними схожий, седой поболее их в магии разбирается.

– Так то оно так, – но Драгана оставалась недовольной. – Только вот друг ваш новый не подумал кое о чём… Мы рассчитывали едой в Бяла-Подляске запастись как следует, но туда так и не попали. Я проверила – нам еды хватит дня на четыре. На семь, если растягивать. И что же делать прикажешь, раз в Мышинеце едой не закупиться?

Переживать было не о чем – семь дней они тут точно не простоят, но сказать это Вадим не мог. Он и так вёл себя достаточно подозрительно, а потому запустил руку в карман, достал оттуда яблоко, похожее на то, что мальчик подарил, и бросил Драгане. Девушка растерялась, но плод в итоге поймала, хоть и неуклюже, а потом одарила Вадима вопросительно-сердитым взглядом. Он издевается что ли?

“У меня в кармане таких много, хватит всем,” – сообщил Вадим, криво улыбнувшись. – “И эти точно получше твоего подарка будут.”

– Яблоки твои нас от голода не спасут! – возмутилась Драгана.

“Ты сначала попробуй, а потом уж сердись,” – посоветовал Вадим.

Драгана открыла рот, чтобы ответить, но Вольга не хотел разводить новых ссор, а потому перебил:

– А как эта магия его вообще работает? Ну нанёс он знаки какие-то и что?

– Он в эти знаки магию свою вложил, – неожиданно для всех заговорила Немира, тоже присев на корточки перед опасным предметом. – Эта последовательность заставляет жизненную нить тянуться к источнику магии, а там уж он её к себе привязывает.

– А ты откуда знаешь? – удивилась Агнежка.

– Очень просто, – она ткнула пальцем в один из знаков. – Вот тут видите? Тут магия кукловода хранится. А вот эти знаки нить вытягивают… У меня батюшка цыганскую магию изучал, вот и меня научил немного.

“Этим знакам не одна сотня лет,” – подметил Вадим. – “Ими уже и не пользуется никто. Как же твой батюшка изучить их смог?”

– Как-то давно моего прадеда цыгане прокляли, – ответила Немира. – С тех пор наша семья магию эту тщательно изучала да из уст в уста передавала, чтобы больше никто не смел семью нашу проклинать. Конечно, я не всё знаю… Но тут я уверена!

И вот теперь Вадим понял зачем Вольга Немиру с собой таскает. Не смотря на трусость, девица полезная. Мало кто цыганскую магию сейчас так хорошо знает.

– И можно ли как-то разрушить это заклинание? – поинтересовался Важдай.

– Я не все знаки понимаю, – Немира мотнула головой. – Возможно, внутрь ловушка какая-то спрятана, отчего нам несдобровать будет. Так что лучше его просто выбросить.

И тут Немира права оказалась, хоть и не способна была разобрать всё как следует. Хитрый кукловод продумал и это – если колдун или ведьма попытаются знаки распутать, то споткнутся и всё равно куклами от этого станут. Поэтому Вадим взмахнул ладонью, запалив костерок и жестом заставил опасное яблочко туда прыгнуть. Возражать никто не стал – всё равно знаки эти так просто не разобрать, а хранить их долго рядом опасно.

– Выходит, что ночью кто угодно к нам подобраться может и предмет какой зачарованный тут оставить, чтобы и мы куклами стали, – заключил Важдай.

– Так не получится, – Немира отрицательно мотнула головой. – Вещичку непременно подарить надо, а человек её принять обязан.

– Хоть что-то успокаивает, – буркнул Вольга и выпрямился. – И всё же будьте осторожны. Вы и сами наверняка уже заметили, что зрители наши куклами были. Не исключено, что кукловод весь город уже под своим контролем держит. Не хотелось бы становиться в один ряд с ними…

– И всё равно я не понимаю, что именно ты задумал, – выпалила Драгана, прожигая Вадима взглядом. – Если весь город у него под контролем, как ты к нему подобраться собрался? Если что-то случится… Против нас не только оборотни и колдуны выступят, все жители поднимутся! И что? Невинных нам убивать предлагаешь?

И вновь “Мавкам” не хватило терпения, чтобы всё своими глазами увидеть. С другой стороны никто и правда тут Вадиму доверять не обязан.

“Я могу усыпить их, если вдруг опасно станет,” – нехотя признался Вадим. – “Я не так хорош как бабушка, так что колдунов и оборотней заклинание не заденет, но простых людей… Только вот сейчас это будет опасно. Мы ещё не выяснили где кукловод засел.”

– Весь город усыпишь? – Драгана вскинула брови.

Вадим сказал об этом так просто, словно каждый день подобное проворачивал, но взгляды скоморохов подсказывали, что не каждый колдун таким умением похвастаться может.

“Весь,” – Вадим лишь кивнул под восхищённый вздох Немиры.

– Ну допустим, усыпишь, а потом что? – требовательно спросила Драгана.

– Для начала посмотрим, что кукловод делать будет, – отозвался Вольга. – Пока притворяемся скоморохами, сможем понять где он засел и проникнуть туда. Он нас так не заподозрит даже. А потому предлагаю пока отдохнуть. Соваться в город сегодня в любом случае может быть опасно. Пускай для начала поверят, что мы приехали народ развлекать, а там будем действовать по ситуации.

Объяснения были размытыми и звучали так, словно плана никакого и не было, но Вольга не мог выпалить сейчас, что они с Вадимом уже придумали, что делать нужно. Он прекрасно понял, что та сказка была про кукловода, но сам пока что тоже не мог понять – как же это должно его внимание привлечь к ним? Сработает ли вообще? Единственное что он мог – довериться способности Вадима в будущее заглядывать.

Драгана осталась недовольна, но устала спорить, а потому нехотя согласилась просто подождать. У каждого здесь остались свои мысли, но все и правда вымотались, чтобы и дальше споры вести. Потому было решено отужинать и спать ложиться, а охранять их покой вызвался Вадим. За ним и Агнежка, а там и Велерад подтянулся. Княжичу правда отказали, ведь он уже вторую ночь бодрствовать собирался, но он упёрся. Заверил, что если спать захочет, то ляжет, но до тех пор охранять будет. Однако ночью ничего необычного не произошло. Только Агнежка, наконец, выполнила просьбу Вадима – запутать его жизненную нить понарошку так, чтобы другим колдунам и ведьмам казалось, словно сердце его вот-вот каменным станет.

Не случилось ничего страшного и утром. Никто из жителей к ним не наведывался, колдуны и оборотни рядом не шныряли, отчего казалось, будто вечером на представление никто не придёт. Однако жители так же послушно собрались перед сценой старательно изображая из себя благодарных зрителей. Вольга настоял на том, чтобы сменить репертуар, хотя Вадим и предупредил, что смысла в этом нет – куклы едва ли способны по достоинству оценить представление. Но Вольга остался неприступен. Ему было важно самому убедиться в поведении этих людей. Но, как Вадим и предупреждал, ничего не изменилось – все продолжали радоваться, хлопать и смеяться, выдавая совершенно одинаковую реакцию. Единственное, что было по-другому – Важдай заметил парочку колдунов, которые ошивались в сторонке и вели себя не как куклы. Агнежка позже подтвердила, что те мужчины действовали по своей воле.

Когда дело дошло до сказки, Вадим вновь призвал лавочки и стулья прямо из воздуха, тогда и сам подметил как те колдуны вместо того, чтобы сесть принялись осматривать предметы со всех сторон. Они явно пытались понять что за магию использовал Вадим? Создавать предметы из воздуха – это что-то немыслимое! В итоге колдуны первыми ушли в город даже не дослушав сказку до конца, будто она показалась им скучной, хотя народ вполне себе хорошо реагировал. Значит, их сюда прислали не затем, чтобы они запомнили сказку? Они здесь были, чтобы посмотреть лично на Вадима и оценить его магию.

На третий день в толпе появился оборотень, и вот он внимательно смотрел на сказку от начала и до конца. Вадим понял, что этот тип нужен затем, чтобы убедиться, что тени действительно создаёт колдун, а не оборотень. Похоже, что им было важно убедиться, что в труппе скоморохов нет нежелательных элементов. Магия теней не была чем-то сложным, но проверить и правда не мешало. А вот люди всё продолжали приходить и восхищаться так, словно слышали и видели сказку Вадима впервые, что дало Вольге понять – даже на одно и то же выступление эти куклы будут реагировать одинаково.

– Они явно нами заинтересовались, но особенно не лезут, – заключил Вольга, когда они в очередной раз вернулись в лагерь.

– И сколько ещё дней нам ждать? – недовольно спрашивала Драгана.

Вадим бы ей ответил, но Велерад внезапно дёрнул его за рукав. Седой посмотрел на друга и тот кивнул на дорогу, ведущую к городу. По ней к ним приближалась одинокая фигура, ступая твёрдым и уверенным шагом.

– Это Рафаль, – шепнул Велерад.

Княжич уже издалека узнал этого цыгана, а вот Рафаль княжича не признал из-за маскировки, а потому медленно поднялся на холм, остановился на границе, где Немира барьер магический поставила и с улыбкой раскинул руки в стороны.

– Прошу простить, что беспокою вас в час отдыха, – заговорил вкрадчиво Рафаль и немного склонил голову, отчего длинная серьга в его ухе покачнулась. – Могу ли я кое-что обговорить с актёрами?

Он был одет в дорогие одежды, расшитые нитями, а пуговицы сделаны из драгоценных камней. Почти на каждом пальце сверкали колечки либо из золота, либо из серебра, а тёмно-зелёные глаза внимательно и придирчиво обводили скоморохов взглядом. Никто его не интересовал, вот только на Вадиме Рафаль задержался чуть дольше. Сразу ясно по чью душу его сюда прислали.

– Поговорить то можете, – Вольга тоже натянул дружелюбную улыбку. – Но для начала представьтесь хоть? Меня вот Вольга зовут, а это мои товарищи – Драгана, Важдай, Веденей, Немира, Агнежка и Вадим.

Вольга быстро сообразил, что настоящее имя княжича сейчас называть не стоит.

– Рафаль, – представился цыган, что заставило Вольгу еле заметно вскинуть брови.

Он не ожидал что тот, кого они искали сам к ним вот так придёт.

– Я здесь по поручению барона Валтасара, – продолжил мягко Рафаль. – Его очень заинтересовало ваше выступление, о котором по всему городу люди толкуют.

Барон? Это когда же кукловод бароном цыганским стать успел? И чего Рафаль его так спокойно принял, хотя и сам бароном считался? Впрочем, у твари на уговоры целый год имелся.

– Мы рады, что смогли народ повеселить, – Вольга поклонился, не подавая виду, что тоже удивлён. – Будем рады и барона увидеть. У нас в запасе ещё много чего интересного есть.

– Дело в том… – Рафаль тяжело вздохнул, притворяясь, что очень уж опечален. – Барону сильно нездоровится. Он не в состоянии ваше выступление посмотреть, потому я и пришёл.

– Хотите, чтобы мы барона вылечили? – хмыкнул Важдай, не удержавшись. – Так мы не лекари, а артисты.

– Не переживайте, барона есть кому вылечить, – Рафаль бросил на него холодный взгляд. – Он хотел бы пригласить вас в поместье, чтобы вы там выступили. Взамен барон Валтасар хорошо вам заплатит, предоставит комнаты просторные и вкусную еду.

– Это что же за поместье у него такое огромное, – поинтересовался Вольга. – В вашем городе разве что терем старосты достаточно большой, чтобы всех нас вместить. Да княжеские постройки, пожалуй. Но староста сказал, что там сейчас никто не живёт.

– Всё верно, – подозрение Рафаля не смутило и он спокойно кивнул. – Мы попросили старосту так говорить, потому как барон болен и гостей встречать не способен.

– Разве ж тогда мы ему не помешаем? – осторожно спросила Немира. – Если он болен, то скоморохи лишь хуже сделают?

– Делами ему заниматься нежелательно, но вот повеселиться… Почему бы и нет? – Рафаль лишь развёл руками. – Барону ведь тоже скучно в одиночестве пребывать. Он давно уже ни к чему интереса не проявлял. Разве мог я его просьбу мимо ушей пропустить в такой ситуации? Авось и лечение быстрее пойдёт, коли вы его развеселить сможете. Или откажете больному человеку?

Выкручивался Рафаль, конечно, не особенно ловко. Его просьба как ни посмотри звучала подозрительно. Не говоря о том, что каждый здесь понимал куда именно их зазывают.

– С каких вообще пор цыганские бароны в княжеских теремах проживают, – буркнул Важдай тихонько, думая, что его никто не услышит.

– С тех пор как народу простому помощь оказывают в отсутствии князя настоящего, – но Рафаль услышал и ответил ему с неприятной улыбкой. – После исчезновения Кшиштофа барон Валтасар пришёл на помощь жителем Мышинеца. Их земли очень пострадали от нашествия кадавров, но вы ведь уже который день здесь ночуете, а ни одного так и не встретили? Так вот это полностью заслуга барона. Он так перенапрягся, что заболел. В благодарность староста деревни позволил ему лечиться в поместье княжеском. Да вы ведь и сами видели как люди здесь счастливы. Неужели собираетесь отказать в просьбе такому доброму человеку? Или же вам награда мала? Или вы что-то против цыган имеете?

– Да никто ж не отказывается, – хохотнул Вольга, стараясь сгладить неловкость. – Переживаем просто. Не часто нас зазывают у столь важных людей выступать, поймите уж. Нам привычно вот так, по простому… Что ежели мы барона вашего обидим ненароком?

– Раз уж жителям местным выступления понравились, то и барона вам обидеть нечем, – заверил спокойно Рафаль. – В любом случае, я обещаю, что зла вам никто не причинит.

Он вёл себя очень надменно, не рассматривая скоморохов как людей. Его задачей было уговорить их, но что-то он не особенно и старался. Наверное, если бы Вадим не сказал Вольге заранее, тот точно бы отказал такому грубияну.

– Ну, думаю, попробовать можно, как считаете? – Вольга изобразил неуверенный тон и обратился к друзьям.

– Почему бы и нет, – Важдай пожал плечами и отвернулся.

Было видно, что ему неприятно, но он прекрасно понимает, что это хороший шанс подобраться к врагу поближе.

– Подарить радость больному человеку, который тут людям помогает… Звучит хорошо, – улыбнулась Немира, тоже поняв в чём дело.

– Давайте попробуем, – закивала Агнежка.

Вадим тоже кивнул, Велерад предпочёл промолчать, потому как еле сдерживался, чтобы не прижать Рафаля прям здесь и сейчас.

– Хорошо, – Драгана же согласилась нехотя, но в глазах так и плескалось беспокойство, которое вслух сейчас не могла высказать.

– Вот видите, а вы переживали, – улыбнулся Вольга. – Не можем же мы и правда отказать больному человеку? Да ещё тому, кто городу так помогает…

– Очень рад, что вы не отказали, – Рафалю же было не до улыбок. – В таком случае, я позову прислугу, чтобы они вас проводили. Можете пока собраться. Завтра утром обсудим ваше выступление. Согласитесь, это ведь куда лучше, чем на земле спать?

Он хмыкнул, а потом развернулся и зашагал прочь, словно не желал дольше находиться рядом со скоморохами. Все стояли молча, ожидая, когда он достаточно отойдёт, чтобы не слышать их слова.

– Какой… Неприятный тип, – поёжилась Немира.

– Они планируют загнать нас в ловушку, – выпалила Драгана. – Запрут в поместье, накормят и всё! Куклами станем!

“В таком случае достаточно просто не есть ничего и не пить,” – посоветовал Вадим простодушно.

– По твоему это смешно?! – возмутилась она.

– Но всё же хорошо, что так вышло, – задумался Важдай и пересёкся с Вольгой взглядом. – Так будет проще разведать, да и изнутри напасть. Они же явно не подозревают, что мы куда сильнее. Поэтому Вадим притворяться просил? Враг нас недооценил явно. Получается, что этот барон и есть кукловод? И мы с ним встретимся?

– Похоже на то, – Вольга кивнул. – Поэтому давайте с этого момента будем ещё более осторожны. Нам нужно выяснить как много колдунов и оборотней находится там. По возможности нужно сделать так, чтобы внутри никого их них не осталось. Если повезёт, то никто их и не пустит в терем то княжеский. А мы сможем барьер выставить, чтобы не пустить врага и время выиграть. Агнежка по сплетениям чужих нитей сможет обнаружить место кукловода слабое. Раз нас не заподозрили…

– А что если заподозрили? Что если это ловушка?! – перебила Драгана, не восхитившись внезапным планом Вольги.

– Выбор у нас невелик, – Важдай пожал плечами.

– Придётся рискнуть, – рубанул Вольга и повторился. – А там действовать по ситуации.

Он отправился собирать лагерь, не давая Драгане больше и слова вставить. Жаль было её, но иначе никак. Вадим ведь объяснил командиру “Мавок” что к чему, а потому Вольга понимал, что это их единственный шанс, хоть и верилось с трудом.

Пока все принялись неспешно готовиться к въезду в город, Вадим смог подобраться к Вольге, а за ним увязалась и Агнежка.

– Я так понимаю, что ведут нас в ловушку? – тихонько спросил Вольга, косясь на Драгану, которой точно бы не понравилось, что они с Вадимом снова шушукаются.

“Мыслишь верно,” – подтвердил Вадим и покопался в кармане, а после выставил кулак, предлагая Вольге забрать кое-что.

Командир “Мавок” послушно протянул ладонь и в неё упало три янтарных камушка.

– Это зачем? – спросил он.

“Отдай своим ребятам,” – Вадим пожал плечами. – “Если вас запрут внутри барьеров, что вполне может произойти, то это поможет выбраться. Сомневаюсь, что против слабых скоморохов они используют что-то сильное, да и не успели бы на скорую руку то… Только предупреди всех, чтобы не выбирались сразу. Нужно усыпить их бдительность. Вы ведь справитесь с парочкой колдунов сами? Сможете тихонько устранить их?”

– Когда ты всё это успеваешь, – кажется, это была похвала от Вольги.

“Я довольно предусмотрительный,” – хмыкнул Вадим.

– А как же мы с Велерадом? – надулась Агнежка. – Я то ладно, а вот твой княжич сам точно не выберется!

“А о вас я позаботился первым делом,” – ответил ей Вадим и слегка щёлкнул по носу, а после поддел пальцами косу, в которую были вплетены волшебные ленты.

Агнежка потёрла нос, но сильно не обиделась – ей было любопытно что же ещё Вадим вплёл в её ленты, о чём она и не догадывается?

– Получается, что нам нужно расчистить путь и отвлечь на себя внимание, пока Агнежка и Велерад будут искать источник нитей, а ты отправишься отвлекать этого… Барона? – Вольга слегка поморщился, не желая признавать важность кукловода.

“Примерно так,” – Вадим кивнул. – “Если будут проблемы то лучше запритесь в какой-нибудь одной комнате и отбивайтесь.”

– Почему-то у меня ощущение, будто ты “Мавок” сильно недооцениваешь, – Вольга криво улыбнулся. – Делай что задумал, а с остальным мы уж как-нибудь разберёмся.

Вадим кивнул и спешно отошёл, потому как Драгана, наконец, заметила, что они слишком уж долго общаются. Она понимала, что происходит что-то опасное, но очень уж надеялась, что Вольга знает что делает. Вообще-то Вадим не сомневался, что “Мавки” и сами знают как пробить чужой барьер, но просто решил немного себя успокоить. В такой ситуации даже будущее предсказывать не надо было, чтобы понять – их захотят разделить. Но скоморохи кукловода не интересовали, ему нужен был только Вадим, а потому никто не должен их тронуть по крайней мере до утра уж точно. Если “Мавки” не привлекут к себе ненужное внимание, то всё пройдёт хорошо.

“Рябинушка, присмотришь за Велерадом? Ну и помоги уж ему понять, что делать надо, как найдёте, и меч его у себя спрячь” – попросил Вадим.

Агнежка кивнула, чувствуя небывалую уверенность в своих силах. Её страх и сомнения окончательно пропали. Им просто не нашлось места, как только она осознала, что всё находится в их руках, а враг даже не подозревает, кого только что позвал в гости. Они присылали колдунов, чтобы проверить их магические умения, а потом и оборотня, чтобы окончательно убедиться в том, что опасность тут исходит только от Вадима. А уж с ним одним кукловод должен справиться. По крайней мере их действия убедили его в этом. Но убивать Вадима тот хитрец не собирается, нет, ему слишком уж любопытно кто такой этот Вадим, потому и пригласил в гости, чтобы лично взглянуть.

К удивлению Вадима, когда Вольга отправился отдавать янтарные камушки, Драгана от него не отказалась, хоть и выглядела недовольной. Она как будто осознала, что план у Вадима и Вольги всё же какой-то да был. Слуги к ним добрались довольно быстро, даже не испугались того, что солнце уже совсем скрылось. Впрочем оно и понятно – им сюда кукол отправили. Троих крепких мужиков, которые помогли с конями и телегой, хоть их о таком никто и не просил. Скоморохов провели через спящий город, который сейчас казался таким мёртвым. Вадим прекрасно понимал, что одно желание кукловода – и весь город тут же проснётся, но седого это ни капли не пугало, ведь он знал что делает.

Слуги, как и ожидалось, завели их на территорию бывшего княжеского терема. Она была обнесена заборами, на стрелецких башнях сидели дозорные, по двору шагали и другие слуги, не успевшие доделать дела, но ни оборотней, ни колдунов поблизости было не видно. Это не означало, что можно расслабиться, а потому скоморохи украдкой осматривали огромную территорию, немного напомнившую Вадиму Гданьск, где они с Бурьяном разбирались с Игнатием. Только вот здание главное здесь было куда больше и богаче украшено резными конструкциями. Все ставни были раскрашены так ярко, что даже в темноте легко можно было рассмотреть россыпь ягод и цветов.

Слуги распрягли коней, один из мужчин отправился за ними ухаживать в конюшни, второй поклонился и обещал затопить баньку гостям, а третий сопроводил их внутрь главного терема. Агнежка всё никак не могла перестать крутить головой – она впервые заходила в столь богатое здание, а потому и убранство рассматривать не стеснялась. Скоморохи тоже решили ей подыгрывать, хотя слуге, кажется, было всё равно, а вот Велерад молча шагал за мужчиной, норовя пробуравить в его спине дыру.

“Княжич, вы уж держитесь,” – предупредил Вадим на всякий случай.

Велерад еле заметно кивнул, но злость его не поубавилась. Слуга тем временем завёл гостей на второй этаж и принялся разводить по комнатам. Терем оказался настолько большой и пустой, что комнат хватило на всех. Драгана расставаться ни с кем не хотела, а потому попросила, чтобы её вместе с девушками поселили, но слуга вежливо объяснил, что хозяин приказал всех гостей уважить. Именно хозяин. Не барон. Вольга шепнул Драгане что-то на ухо, после чего девушка нехотя успокоилась. Последним кого завели в одинокую комнату был Вадим.

– Хозяин просит вас не засыпать, – монотонно сказал слуга. – Чуть позже вас к нему проводят.

Вадим лишь улыбнулся, не собираясь вступать в диалоги с куклой, но тот и не обиделся. Он поклонился и вышел, позволяя Вадиму окинуть взглядом богатые гостевые покои. Раньше тут явно ночевал кто-то из княжеской семьи или друзья самые близкие к нему, но чтобы подобные комнаты скомороху простому выдали? Даже смешно. Неужели кукловод надеется его купить? Карман Вадима зашевелился и из него выскользнул домовой, который принялся круги наворачивать.

– Раф-ф-фаль здес-с-сь, – причитал котёнок. – Он здес-с-сь! Я с-с-своё зеркальце чую! Ты обещал!

“Обещал, значит сделаю,” – выдохнул Вадим раздражение. – “Не мельтеши. Раз зеркальце чуешь, отведёшь к нему?”

Котёнок остановился, вильнул хвостиком, а потом посеменил к двери, словно только что вспомнил, что ходить умеет. Вадим шагнул к нему и приложил ладонь к двери, убеждаясь, что на нет никакой магии. Значит, кукловод не приказывал его запирать? Интересно. А что с остальными? Но проверять не было смысла – сейчас его другое дело ждёт. Вадим распахнул дверь и шагнул в тёмный коридор. Домовой тут же выбежал первым и повёл его за собой, изредка оборачиваясь и сверкая янтарными глазками. Он будто боялся, что Вадим его обманет и по другим делам пойдёт, но он так и так к Рафалю сейчас собирался. Цыгана расположили на третьем этаже совсем рядом с княжескими покоями – Вадим знал об этом, потому как эти покои всегда располагались на самом последнем этаже в конце коридора. Но домовой остановился перед другой дверью, сел и вильнул хвостом, ожидая, когда Вадим что-то сделает.

Седой спокойно занёс кулак и постучал, получив полный недоумения взгляд домовёнка. Вот так просто? Он то явно ожидал, что колдун попытается тихонько войти, но у Вадима были свои мысли.

– Ну что ещё? – раздался недовольный голос Рафаля, а потом и его шаги.

Цыган резко распахнул дверь, ожидая увидеть на пороге слугу или ещё кого, но вместо этого ему улыбнулся Вадим. Не успел он опомниться, как Вадим щёлкнул пальцами, отчего глаза Рафаля закатились и он бы непременно упал вперёд, если бы Вадим его не подхватил и не втащил в комнату. Домовой шмыгнул следом, и лишь потом седой прикрыл дверь, уложив тело на пол.

– Немощ-щ-щ-щный, – презрительно фыркнул котёнок, усевшись рядом с Рафалем. – Даже обереги не с-с-спасли.

“Он вряд ли думал, что наткнётся на меня,” – зачем то защитил цыгана Вадим.

Он присел на корточки и принялся снимать с пальцев кольца, каждое из которых было волшебным. Ничего особенного – одно чтобы доверие у людей вызывать, второе, чтобы на него магия разума не действовала, третье, чтобы огнём защищаться… Иными словами не было вообще ничего, что могло бы спасти Рафаля от той магии, что Вадим применил.

– З-з-з-зачем тебе его обереги глупые, – зашипел котёнок.

“Ну так и ему они незачем,” – Вадим лишь пожал плечами, пряча все волшебные вещички себе в карман.

Он не хотел облегчать Рафалю жизнь, ведь убивать его не собирался. Уж если домовой решит – тут ничего не поделать, но на всякий случай необходимо было лишить его всего.

– Кармаш-ш-шек проверь! – потребовал домовой, топнув лапкой от негодования.

“Ладно, ладно,” – Вадим закатил глаза к потолку, но в карман цыгана руку сунул послушно.

Он тут же нащупал нужный предмет и вытащил, тихонько охнув. Это было то самое зеркальце, которое домовой описывал – круглое, маленькое, в деревянной оправе, а на обратной стороне одуванчики выжжены. Только вот треснуло оно посередине, а само зеркальце почернело. Глаза домового вперились в сломанный предмет и так заблестели, что показалось, будто он сейчас же расплачется.

“Не расстраивайся, я починю,” – невольно пообещал Вадим и поспешил спрятать зеркальце в свой карман.

Больно было ему на домового расстроенного смотреть, не заслужил он, чтобы с его вещицей драгоценной так обращались. Рафаль явно это не просто так сделал – он хотел, чтобы у домового не осталось ни шанса сбежать и найти нового хозяина. Вадим не знал точно можно ли это починить, но ведь всегда можно у домового Тихомиры совета спросить.

– Ты его разбудиш-ш-ш-шь? – сердито спросил котёнок.

“Мне нужно узнать, как с Велерада проклятие снять,” – кивнул Вадим и принялся вытягивать из кармана волшебную верёвку.

– Как закончиш-ш-ш-шь, отдаш-ш-ш-шь его мне! – домовой даже не то чтобы спрашивал.

“Конечно,” – но Вадим всё равно кивнул.

Прежде чем разбудить Рафаля, он как следует его связал, а потом наложил заклятие на комнату, чтобы никто не слышал, что тут происходит. Мало ли цыган орать примется? Вадим оттащил Рафаля к стене и усадил, а потом щёлкнул пальцами, пробуждая его. Всё тело цыгана вздрогнуло, он слабо застонал и открыл глаза. Его Вадим разбудил быстрее, чем Бурьяна, а потому понимал, что сейчас у Рафаля будет очень сильно раскалываться голова. Цыган и правда принялся жмуриться и попытался пошевелиться, но осознал, что связан.

– Какого… – хотел выругаться он и встретил взгляд Вадима. – Чего тебе от меня надо?!

Как Вадим и думал – вопрос он задал слишком уж громко.

“Ты другу моему коня проклятого продал, помнишь?” – ходить вокруг да около не хотелось. – “Нехорошо вышло. Расскажешь, как его расколдовать?”

– Коня… – глупо повторил Рафаль, поморщившись от того, что голос Вадима внутри его головы звучал, добавляя неприятных ощущений. – Он жив ещё?

“Моими стараниями,” – Вадим кивнул. – “Так что? Расскажешь по-хорошему?”

– А сам не догадался что ли? – Рафаль хохотнул. – Колдун такой сильный, а простых вещей не знаешь? С цыганским проклятием справиться не смог?

Вадим положил руку на плечо цыгана и сильно вдавил пальцами, заставляя Рафаля застонать от боли.

“Ты если думаешь, что твой оборотень на помощь придёт, так забудь,” – посоветовал Вадим. – “Я знаю, что коня продать можно, но мне нужно рассеять проклятье насовсем. И я уверен, что ты знаешь как. Я бы с удовольствием покопался в твоей дурной голове, да вот только обещал тебя кое-кому отдать, так что…”

Он вновь надавил на больную точку, пропуская сквозь тело магию, чтобы усилить эффект. Рафаль вскрикнул и попытался вывернуться, но ничего не вышло. Вадим убрал руку, а цыган завалился на бок, тяжело дыша.

– То есть… – выдыхал Рафаль. – Хочешь сказать… Что ты сюда тащился… Только ради этого?

“Не в моих правилах друга в беде бросать,” – Вадим пожал плечами. – “И чем быстрее ты мне расскажешь то, что я хочу, тем быстрее отстану.”

– Ты разума лишился, не иначе, – Рафаль прикрыл глаза и рвано рассмеялся. – Думаешь, сбежать сможешь, после того, как барон на тебя глаз положил? Преследовал меня, чтобы запугать, а сам вляпался в такую кучу…

Вадим опять сделал ему больно, заставляя вскрикнуть вместо того, чтобы закончить фразу грубостью.

“Говори уже, а то больнее станет,” – предупредил Вадим.

– Ладно уж, ладно, – и Рафаль вновь хохотнул. – Всё равно тебе отсюда уже не выйти… В сундуке моём узда лежит. Ежели её хозяин на коня наденет, так от проклятия и избавится.

Цыган кивнул на сундук, который стоял в изножьи кровати, запертый на крупный замок.

– Ключ у меня на шее висит, – продолжил Рафаль издевательским тоном. – Только вот что потом делать будешь? Сейчас по двору оборотни ходят. Прорвёшься сквозь них? Даже тебе со столькими не справиться!

“Эта проблема тебя уже не касается,” – ответил Вадим и грубо сорвал ключик с шеи Рафаля.

Он узнал всё, что хотел, хотя хитрый цыган всё равно не рассказал прям всего, но с этим потом разберутся. Главное – он узнал что за вещь нужна, чтобы проклятие развеять и где она, а как пользоваться и сам разузнает. Вадим направился к сундуку и присел на корточки, внимательно его осматривая.

– Ты с-с-с ним закончил? – поинтересовался домовой.

“Ага,” – отмахнулся Вадим. – “Можешь забирать. Мне он больше не нужен.”

Рафаль повернул голову и моргнул, только сейчас увидев котёнка.

– До… Мовой? – глупо спросил он.

“Что? Неужели не узнаёшь?” – Вадим хмыкнул. – “Тот самый, которого ты запер.”

Рафаль шумно выдохнул и пошевелился, слабо надеясь освободиться хоть немного и искренне не понимая, почему его оборотень не приходит на зов. Вадим же просто связал его волшебной верёвкой, вот и весь ответ. Котёнок запрыгнул Рафалю на грудную клетку и уставился в его тёмно-зелёные глаза. Вадим копался с сундуком – помимо простого замка на нём ещё и руны были, которые стоило стереть осторожно, чтобы не напороться на неприятности. Седой не знал, что домовой будет делать, но смотреть на это не очень хотел.

– Ты думал, что тебе вс-с-сё с рук с-с-сойдёт? – зашипел домовой, выпустив когти в тело цыгана.

Тот принялся извиваться, чтобы скинуть с себя котёнка, но это у него слабо выходило. Вадим затылком ощущал нарастающую панику.

– Я долго хотел тебя убить, – продолжил котёнок. – Но это будет с-с-слишком уж прос-с-сто… Ты с-с-скольких людей обманул и проклял? Так может и тебе проклятым походить?

Вадим как раз вставил ключ в замок и повернул, но после этих слов обернулся на домового. Неужели он не собирается Рафаля убивать?

– Что… Что ты от меня хочешь? – выдохнул Рафаль, не понимая ни слова из того, что домовой говорил. – Хочешь зеркало твоё верну? Успокоишься тогда?

После этих слов котёнок вздыбился, запустив когти глубже в кожу цыгана и заставив его охнуть.

– Куда бы ты ни шёл, дорогу верную найти не с-с-сможешь, – голос духа превратился в тихий рык. – За что бы ни бралс-с-ся – вс-с-сё из рук валитьс-с-ся будет! С кем бы бес-с-седу дружес-с-скую вес-с-сти ни пыталс-с-ся, каждый гнать от с-с-себя будет, как юродивого! Так будь же ты проклят мною на вс-с-сю ос-с-ставшуюс-с-ся жизнь!

Рафаль как-то странно пискнул, а потом потерял сознание. Вадим ощутил, что домовой вновь его магией для проклятия воспользовался. Очень мощное оно вышло. От осознания стало немного жутко, но котёнок спрыгнул с тела и отряхнулся, чтобы вздыбленная шёрстка немного пригладилась. Не помогло – так и остался лохматым.

“Не знал, что домовые проклинать умеют,” – признался Вадим.

– Мы много на что с-с-спос-с-с-сосбны, – гордо заявил котёнок. – Так что ос-с-стерегайся меня злить!

Угроза прозвучала как-то наигранно, ведь если бы котёнок хотел, то давно бы уже когти и в Вадима выпустил, но нет. Он терпел выходки нового хозяина.

“Обязательно запомню,” – усмехнулся Вадим. – “А ты можешь мне немного помочь?”

Седой вернулся к сундуку, принявшись выкладывать из него одежду в поисках необходимого предмета.

– Чем помочь? – котёнок вильнул хвостиком и подбежал к нему, готовый оказывать услугу.

“Отнеси это Агнежке,” – Вадим выцепил со дна узду о которой говорил Рафаль. – “Скажи чтобы у себя сохранила. И пускай идёт искать потихоньку куда нити тянутся. Присмотри за ней, чтобы ничего не случилось, ладно?”

– А ты что же? К той твари один с-с-собираешься? – недовольно спросил котёнок.

“Я ведь его просто отвлечь должен,” – Вадим кивнул. – “Сам понимаешь, что кроме меня с этой задачей никто не справится. А ты уж проследи, чтобы Агнежка все нити отвязала, тогда и возвращайся ко мне.”

Котёнок хлопнул глазами, решая стоит ли доверять седому, но он и сам понимал, что толку от него там никакого всё равно не будет. Без дома он слаб и может слишком легко погибнуть, если вдруг что-то пойдёт не так. Будет куда безопаснее, если Вадим туда один отправится. Раз слуга сказал, что позже за ним зайдут и к барону проводят, значит пора бы в комнату вернуться и ждать.

– Хорошо, так и быть, с-с-сделаю, как прос-с-сишь, – согласился домовой и ухватил узду зубками.

Она была нелепо большой для маленького котёнка, но он не обратил никакого внимания на это. Задрал хвостик трубой и посеменил в сторону двери, а потом и вовсе нырнул в тень. Вадим облегчённо выдохнул, потому что спорить с домовым у него в планы не входило, после чего быстренько закидал одежду назад в сундук и прикрыл его. Вадим выпрямился и бросил взгляд на Рафаля. Не повезло ему на проклятие от домового нарваться, но что поделать – сам виноват. Вадим схватил его за ноги и поспешил спрятать тело в шкаф. Мало ли что? Когда очнётся наверняка будет очень весело оттуда выбираться. Вадим отряхнул ладони, ощущая, что проделал очень большую и полезную работу, после чего двинулся на выход – нужно было вернуться к себе в комнату. Каково же было его удивление, когда он наткнулся на девицу в салатовом сарафане, которая вот-вот собиралась постучать в дверь. Седой выругался про себя, но она улыбнулась ему:

– Я вас искала, – заявила она. – Хозяин сказал, что готов вас принять. Он хочет поговорить с вами прямо сейчас.

Плевать ей было, что Вадим вышел из комнаты Рафаля, но плевать ли на это будет кукловоду? Раз уж попался, придётся выдумывать оправдание, но девушке он просто улыбнулся и кивнул. Она тут же развернулась и пошла прочь, но быстро остановилась и обернулась, ожидая, что Вадим пойдёт за ней следом. Пришлось подчиниться.

Девушка повела его на первый этаж, держа в руке лучинку. Она остановилась перед дверью и вновь улыбнулась Вадиму:

– Проходите. Хозяин ждёт вас.

Сказав это, лицо девушки тут же стало стеклянным – она выполнила приказ и теперь должна была уйти в свою комнату. Вадим проводил её взглядом и ненадолго прикрыл глаза. Он услышал глухой стук – это девица упала потому как он применил заклятие, чтобы усыпить всех простых жителей города. Кто знает, что сейчас будет? Потому лучше уж так. Лучинка вылетела из её руки и погасла, но девушка дышала ровно – просто спала. Вадим поджал губы и всё же решил отнести её в соседнюю комнату, где оказалась кухня. Он уложил служанку на лавку, а сам вернулся к двери, за которой его ждал кукловод. Прежде чем войти, он быстро вывел несколько рун, чтобы кукловод как можно дольше не ощущал, что происходит снаружи.

Вадим оказался в просторном зале, который оказался совершенно пуст. Не было здесь стола посередине, не видно ни одного стула или лавки. Помещение явно предполагалось как то, где будут происходить празднества и веселье, но сейчас оно было пустым и безжизненным. Лишь крупное кресло стояло на том месте, где обычно за столом восседал князь, а на нём сидело… Нечто. Вадим сделал несколько шагов и замер, пытаясь понять, что он видит. Здесь было темно, но это всё равно не мешало Вадиму рассмотреть как следует очень уж странный силуэт. Некто был одет в дорогие одежды, но на лице была белая маска. Прорезей у неё не было – рот и глаза нарисованы, придавая этому нечто самый жуткий вид. В центре Вадим рассмотрел что-то несуразное, чёрное, темнее ночи, нечто, что словно копошилось в грудной клетке. Как только Вадим остановился, оно пошевелилось, и седой услышал характерный скрип дерева, осознав, что перед ним деревянная кукла в человеческий рост.

– Так ты и есть тот самый скоморох, который сказки интересные рассказывает, – заговорило оно, сев ровно и слегка склонив голову резким неестественным движением.

Вадим невольно поёжился от этих звуков. Чем-то отдалённо напоминало голоса духов, вот только… У духов голоса тихие, мягкие, еле слышные, но у этого существа голос рвался, заискивал, проникал внутрь и причинял тупую боль. Слушать такое было очень уж неприятно.

– Как тебя зовут? – отчеканил кукловод, а его деревянные пальцы вцепились в мягкие подлокотники.

“Вадим,” – мысленно ответил ему седой, ощущая лёгкую тошноту в присутствии этого нечто.

– Вадим… – повторил он и поднялся с места.

Кукла двигалась плохо, скрипела, а деревянные шаги эхом разлетались по пустующему залу, но Вадим замер, не смея двинуться. Существо подошло вплотную и немного наклонилось, будто пытаясь как следует рассмотреть лицо Вадима своими нарисованными глазами.

– Вижу, что голос твой леший забрал. Как же так вышло? – поинтересовался он, ткнув деревянным пальцем в шею Вадима.

Прикосновение вышло просто отвратительным, словно палец куклы был покрыт какой-то склизкой тиной, хотя совершенно сухой. Понадобилось огромное усилие, чтобы не оттолкнуть от себя руку марионетки.

“Я очень болтливый,” – ответил Вадим на заданный вопрос. – “Не заметил, как леший появился, за то и поплатился.”

– Печально, – кукла выпрямилась и опустила руку. – Клятву с такого не взять, но…

Вадим снова поёжился, ощутив, словно кто-то у него внутри сейчас копается – этот кукловод рассматривал его жизненную нить. По ней эта тварь всё равно не догадается, что седой специально голос отдал, зная, что тут его могут заставить сердцем клясться.

– Ясно, – хмыкнул кукловод, довольный проверкой. – Позволь же полюбопытствовать – что заставило такого умелого колдуна с какими-то жалкими скоморохами выступать?

Вадим всё же не выдержал и отступил на шаг – слишком уж противно было стоять так близко от этого существа.

“Они ведь по всему миру колесят,” – сказал он, пряча руки за спиной и сжимая мокрые и холодные ладони. – “Так почему бы с ними не путешествовать?”

– Как скажешь, – кукла будто посчитала его ответ жалким. – А скажи вот ещё что – кто тебе сказку рассказал, которую ты со сцены показывал?

“В постоялом дворе услышал, вот и пересказываю теперь,” – соврал Вадим.

– Неужели… – кукловод ненадолго замолчал. – А имя Тихомира тебе ни о чём не говорит?

“Кто?” – и тут пришлось дурачком прикинуться.

И вновь он ощутил, будто холодные пальцы касаются его нити. Он зажмурился, но ощущение быстро пропало.

– И правда… Никак с нею не связан родством… – буркнул кукловод. – Глупо вообще думать, что старуха до сих пор жива…

Вадим медленно выпустил воздух из лёгких, стараясь не особенно задумываться – чего это кукловод так к Тихомире прилип? Неужели понял, что сказку эту никто кроме неё не мог рассказывать? Несомненно так и есть. Потому Вадим теперь тут и стоял.

– Кто же тебя магии обучал? – тем временем марионетка продолжала допрос.

“Много у кого я учился,” – Вадим пожал плечами. – “Я же по свету всему путешествую. То тут, то там секретов нахватаюсь.”

– Странно… Странно… – забормотал кукловод. – Знаешь что странно?

Вадим мотнул головой действительно не представляя что именно этой твари сейчас странным кажется. Он напрягся всем телом, готовя себя к худшему. Неужели не удалось его обмануть? Неужели он всё понял? Неужели Агнежка не успеет нити отвязать? Если всё хорошо, то уже сейчас она должна была добраться до места, где кукловод своё сердце каменное спрятал. Да, именно к каменному сердцу эта тварь нити чужие и привязывала.

– Твоя душа мне знакомой показалась, – медленно заговорил кукловод, огорошив Вадима. – Я её ещё раньше почувствовал. В тот день, когда на свободу вырвался. Граница истончилась, но я ощутил знакомую душу, за ней и потянулся, но… Передо мной совершенно другой человек оказался. Тогда я был слаб, а потому скрылся, но позже… Не так уж давно я снова ощутил, что ты где-то поблизости. Тот, кто меня выпустил. А ты, похоже, даже не представляешь кто я такой?

“Рафаль назвал вас бароном Валтасаром,” – осторожно высказался Вадим.

– Именно так меня при жизни звали, – кукла кивнула. – Тогда я был очень сильным колдуном, пытался сделать этот мир лучше, но появились те, кому это пришлось не по нраву… Всегда будут те, кто пугаются силы, это не удивительно, но ты… Ты в курсе, что та сказка, которую ты рассказывал про меня? Только вот ложью она пропитана!

“Это ведь… Просто сказка,” – Вадим опешил и даже сделал это по-настоящему.

Он никак не мог понять, что эта тварь несёт такое? Его душа ему знакома? И поэтому он вылез? Потому что что-то знакомое ощутил? От этого осознания совсем уж не по себе становилось. Делало Вадима ещё более виноватым в том, что кукловод сейчас перед ним стоял.

– Сказка ложь, да в ней намёк, – хмыкнул кукловод. – Сам же так говорил.

И тут его рука потянулась к фальшивому лицу. Деревянные пальцы потянули за ленточки, и маска со стуком свалилась к ногам куклы, обнажая пустое лицо.

– Как видишь, у меня сейчас даже тела нет, но это ненадолго, – довольно возвестил кукловод. – А потому не буду медлить и скажу прямо – я чувствую как ты силён и знаю, что ты умеешь видеть будущее. Уж я то эту способность ни с чем не спутаю, я с ней хорошо знаком был в прошлом…

Вадиму невольно сдавило дыхание. На подобное он не рассчитывал. Неужели эта тварь столько всего узнала, пока разум ему мутила? Да нет, не похоже на то. Влияние его было слабым, словно он и сам не понимал, что делает. Будто сама магия Вадима сопротивлялась существованию кукловода, а потому и бесновалась.

– Я был слегка разочарован, когда понял, что колдунов и ведьм очень мало сильных осталось, – продолжал тем временем кукловод. – Наткнулся на этого Рафаля, да представился ему великим цыганским бароном. Обещал его народ к величию привести, властью наградить большей, чем есть, вот он мне помогать и стал. Скоро я верну себе тело и всю магию, что сейчас по округе рассеивается, ибо собраться ей некуда. И тогда обрету силу истинную, а такой как ты мне очень уж пригодится. Подумай хорошенько – я тебя награжу как следует, любое желание исполню, твои скоморохи тебя явно богаче не сделают. Тем более сможешь обучиться у меня забытой магии! Ты ведь за знаниями гонишься? Я чувствую твою жажду магии!

“Не понимаю чего вы от меня хотите?” – спросил Вадим. – “Я простой актёр… Нас сюда и позвали, чтобы выступление дать…”

– Не притворяйся, – кукловод рассмеялся. – Мои куклы видели на что ты способен! А сейчас я и сам понимаю, что ты тем скоморохам и в подмётки не годишься! Или тебе друзей бросать не хочется? Так и об этом не переживай. Через пару тройку дней, когда твоё сердечко совсем окаменеет, тебе на это плевать станет. Впрочем… Может я и правда поторопился? Стоит тебя запереть и позже всё как следует обсудить. Тогда ты точно колебаться не будешь. Поверь, по себе знаю.

Вадим, конечно, хотел привлечь внимание кукловода к себе, но и думать не смел, что всё так обернётся. Внутри этой твари плескалась непомерная жадность, которая желала присвоить себе способность Вадима. Похоже, что без тела он был не способен ничего сделать, а потому и сманивал Вадима на свою сторону. Отнять способность явно не пару дней займёт в любом случае.

“И чего же вы добиться хотите? Раз уж желаете, чтоб я помогал, так будьте добры и объяснить как следует,” – потребовал седой, решив ещё потянуть время.

– Чего добиться хочу? – кукла ненадолго замолчала, уронив голову набок, а потом выпрямилась и указала рукой на окно. – Границу разрушить. Сам понимаешь как это опасно. Твоя способность мне очень нужна будет. Не хотелось бы, чтобы в будущем на меня кто-то напал из-под тишка. Хочу ко всему готовым быть.

Он вот так просто свою цель выпалил? Считает, что как только у Вадима сердце каменным станет, так и согласится ужас такой совершить? Знает же, что ему не только колдуны, но и духи помешать попытаются, а потому Вадим нужен ему непременно.

“И зачем границу рушить?” – Вадим чувствовал, как магия из его тела потянулась прочь.

Это могло значить лишь одно – Агнежка нашла каменное сердце и уже отвязывала нити, но магии ей не хватило, а потому одалживала. Нужно ещё немного время потянуть.

– Всё просто, – кукла раскинула руки в стороны, жутко скрипнув. – Чтобы мир справедливее стал. Видишь ли, у кого-то магии полно, а кому-то не повезло. Это граница нам, колдунам мешает брать то, что хочется. Тебе тоже вмиг лучше станет, как граница разрушится. Сможешь сильнее всех быть. Разве не приятное ощущение?

Зная, что каменное сердце пробуждает внутри самые отвратительные желания, он принялся сманивать Вадима на силу. Только вот Вадим ещё в своём уме был, а потому понимал, что кукловод ему недоговаривает. Вадим ведь и без этого колдовать умел, да и бабушка полно способов знает, как сильнее стать. Границу рушить для этого не нужно.

– Понимаю, сейчас оно не так интересно звучит, – кивнула кукла. – Но через пару дней, обещаю, ты совсем по другому думать начнёшь. Хотя мне бы, конечно, хотелось бы чтобы ты прямо сейчас согласился, но что уж поделать…

Кукловод осёкся на середине фразы, а тело его деревянное как-то странно вздрогнуло. Неужели Велерад до сердца добрался? И правда – рука куклы метнулась к груди, из которой раздался пронзительный вскрик.

– Как… Это? – выдохнула кукла.

Вадим напрягся, чувствуя, что Агнежка у него достаточно много магии забрала – сможет ли он добить эту тварь? Но тут марионетка кинулась мимо Вадима к двери. Надеялся успеть спасти остатки сердца? Вадим этого не позволит. Он ухватил куклу за руку, сжал покрепче, и по деревянному телу взвилось яркое пламя, осветив всю залу.

– Это ты всё подстроил?! – взревел кукловод, вторя огню, который трещал, пожирая деревянную плоть. – Притворился лишь, что не помнишь!

Вадим разжал ладонь, отчего марионетка повалилась на пол, а сам он отошёл на пару шагов, контролируя пламя так, чтобы оно не распространилось. Кукла дёргалась и ползла к выходу, но вскоре затихла, а огонь так громко треснул, будто что-то внутри взорвалось. Вадиму пришлось прикрыть лицо, чтобы щепки и угольки не попали в глаза. Он махнул ладонью, сбивая остатки пламени и чувствуя, как дышать стало легче. Неужели помогло? Они вот так просто справились? Вадим уставился на обугленную куклу, которая больше не шевелилась.

Вадим облегчённо выдохнул, понимая, что магии осталось маловато, чтобы с этой тварью сражаться долго. Хорошо, что затея с сердцем сработала. Он сделал всего шаг, желая покинуть зал и как можно скорее убедиться, что с остальными всё хорошо, но тут нечто вязкое и чёрное отделилось от тела куклы. Оно взвилось в воздух и накинулось на Вадима. Он закашлялся, чувствуя жжение в лёгких и зажмурился, потому как казалось, что эта гадость лезет ему в глаза. Вадим припал на колени, а кашель разрывал его горло в клочки.

– Раз уж так вышло, хотя бы тебя с собой заберу! – прозвучал голос кукловода прямо у него в голове.

Вадим завалился на бок, чувствуя, как кто-то сдавливает ему грудную клетку. Он потянулся к этому нечто, желая его оторвать, но никак не мог ни за что ухватиться – плотный туман проходил сквозь его пальцы, оставляя после себя что-то липкое и противное. Дышать было так больно, что хотелось кричать, но из горла вырывались лишь беспомощные хрипы. Вот почему сон обрывался? Всё же потому, что не суждено ему эту битву пережить. Но тут дышать стало легче, на грудь больше ничего не давило, и он жадно набрал в лёгкие столько воздуха, сколько мог.

– Что? Думал, ежели один раз глотку перегрыз тебе, второй раз не справлюсь, гмызь?! – донёсся до Вадима рык Пшемислава.

Глаза слезились, а кашель всё никак не успокаивался, но это не помешало Вадиму слышать, как рядом что-то разорвалось, потом взвизгнуло, потом снова разовалось, потом клацнули зубы и зарычал волк. А потом всё ненадолго затихло. Вадим перекатился на спину и распахнул глаза, стараясь как следует отдышаться.

– Живой там? – над ним навис Пшемислав, сильно нахмурившись.

– Живой, – ответил Вадим вслух и тут же поморщился, а потом тихо рассмеялся. – Да уж… Недолго держался…

– Мне плевать, если что, на то, что ты разговариваешь, – заявил Пшемислав. – На самом деле я бы сильнее удивился, если бы ты не вернул голос украденный.

– То есть… Лешему не расскажешь? – поинтересовался Вадим.

– А ты думаешь он не в курсе? – Пшемислав воздел глаза к потолку. – Мал ты ещё, чтобы лешего обманывать пытаться.

Вадим прикрыл глаза, вдыхая и выдыхая, что помогало избавиться от остатков боли.

– Встать то сможешь? – поинтересовался Пшемислав с лёгким волнением.

– Наверное, – Вадим распахнул глаза и тут же уткнулся взглядом в ладонь, услужливо протянутую оборотнем.

Он ухватился за неё, и Пшемислав дёрнул на себя, ставя Вадима на ноги. Он слегка покачнулся, чувствуя головокружение, но Пшемислав сжал его плечи не давая упасть.

– А что ты… С этой тварью то сделал? – Вадим выкрутился из хватки и бросил взгляд на горелую куклу.

– Сожрал, – беззастенчиво ответил Пшемислав.

– Сожрал? – повторил Вадим, с недоверием косясь на оборотня. – Вы так умеете? Души жрать?

– Я тебе не простой оборотень, – напомнил Пшемислав. – Что угодно сожрать могу. Не боги весть какая еда вкусная, но что поделать уж.

– Ладно… Не важно… Нужно других проведать, – Вадим помассировал виски, понимая, что хочется отложить все эти странности на потом.

Сначала убедится, что все живы. Возможно, кому-то из них сейчас нужна помощь.

– Не переживай, целы они, – заверил Пшемислав. – Но ты о чём вообще думал? Жизни чужие спасать, когда и за свою то постоять не способен!

– Всё я способен, – возмутился Вадим.

Не хватало ещё, чтобы незнакомый оборотень его отчитывал.

– Да если бы не я, эта тварь тебя бы удавила! – рыкнул Пшемислав, махнув рукой на куклу. – О чём ты думал, когда один к нему отправился?!

– Не знал я что так получится! – огрызнулся Вадим. – Но спасибо тебе за помощь! Что хочешь проси теперь! Этого ты добивался?!

– Не нужно мне ничего от тебя! – возмутился Пшемислав.

Вадим окинул его взглядом, совершенно не понимая. Этот оборотень злился, но правда не хотел от седого никакой выгоды получать. Но зачем же он тогда полез жизнь ему спасать? Леший приказал? Чтобы долг с Вадима стрясти точно. Не иначе. По спине пробежали мурашки от осознания, что сегодня он и правда мог умереть.

– Ты лучше вот что скажи, – продолжил оборотень. – Ты ведь знал, что “Мавки” эти все погибнуть должны. Зачем ты их спасать принялся? Одну то жизнь из лап смерти вырвать тяжело, а тут целых пять!

– А вот это тебя вообще не касается, – Вадим невольно хохотнул, понимая, что эту информацию Пшемиславу леший выдал. – Я и без тебя тут точно управлюсь, что-то придумаю…

– Не надо ничего придумывать, – предупредил мужчина и тяжело вздохнул. – Я ведь им всем жизни спас почитай, а значит от тебя ничего не требуется.

– Чего? Но зачем… Зачем ты мне так помогаешь? – возмутился Вадим. – Тебя же лезть никто не просил! И какая разница? Теперь ведь тебе стараться придётся, а как ты собираешься…

– Никак не собираюсь, – перебил его Пшемислав. – Когда-то давно я у одной особы обидчивой водицы живой выпросил. В обмен она попросила сто лет никого из людей не убивать. Но я не выполнил клятву, а потому теперь обязан спасти в три раза больше жизней, чем загубил. Так что ни тебе, ни твоим друзьям смерть больше не грозит, раз я их спас, а не ты.

У Вадима от этого голова кругом пошла. Он на секунду прикрыл глаза, чтобы хоть немного уложить в голове произошедшее. И почему же этот оборотень ему так много помогает просто так?

– Ты Тихомире что ли задолжал, раз так помогаешь мне? – решил уточнить Вадим.

– Уж кому, а ей точно ничего не должен, – Пшемислав отрицательно мотнул головой. – Скорее уж она мне…

– Ты когда тварь эту от меня оторвал… – припомнил Вадим. – Сказал что-то вроде… Что второй раз ему глотку перегрызёшь? То есть ты его знал раньше?

– Я его и убил первый раз, – Пшемислав слабо кивнул. – А теперь вот второй. Я ж не знал, что у гмызи этой сердце каменное тут осталось…

– А кто в прошлый раз помог тебе нити жизненные отвязывать? – почему-то спросил Вадим, даже не поняв с чего он решил, что и в тот раз ситуация была схожей.

– Никто, – рубанул Пшемислав и как-то странно зыркнул на Вадима.

– То есть… – седой вскинул брови. – В прошлый раз ты просто его убил? Вместе с теми людьми, которых он к себе привязал?

Пшемислав нехотя кивнул, а потом сдавленно сказал:

– Потому и не люблю, когда меня волчьим царём кличут. Волчий царь людей защищал, а я…

Остаток фразы он предпочёл проглотить, а Вадим смотрел на него и почему-то думал о том, что лицо Пшемислава ему будто бы знакомо. Но где ж он его видеть мог?

– Пшемислав! – и тут из тени выскочил молодой юнец, лет шестнадцати на вид. – Мы всех оборотней загрызли, колдуны связаны!

– Молодец, – кивнул Пшемислав.

– А ещё мы в темнице нашли несколько мавок, летавицу, десяток ласавок… – принялся перечислять молодой оборотень.

– Помогите им всем сбежать так, чтобы “Мавки” эти не узнали, – приказал Пшемислав.

Оборотень кивнул и скрылся в тени, а Пшемислав похлопал Вадима по плечу, словно пытался проверить его устойчивость:

– Пойдём. Отведу тебя к друзьям. Сам пойдёшь? Али на спине прокатить?

– Сам, – отмахнулся Вадим, а Пшемислав хмыкнул.

Он широким шагом пошёл впереди, но всё время оглядывался, будто боялся, что Вадим сейчас рухнет. Он и правда чувствовал себя неважно, но всё же шёл, прокручивая в голове десяток мыслей – и странную речь кукловода, и поведение Пшемислава, и сказку, которую ему бабушка рассказывала, но более всего волновало конечно как же теперь долги всем раздать.

Оказалось, что оборотни Пшемислава сделали почти всю работу, буквально захватив Мышинец. Скоморохов, Агнежку и Велерада они загнали в комнатку, в которой видимо девицы пряли и вышивали. Снаружи их охраняли два рослых оборотня, словно люди внутри были преступниками. Все были целы и невредимы – Вольга сидел в уголке и нервно дёргал ногой, Важдай стоял рядом, скрестив на груди руки, Драгана застыла у окна, всматриваясь куда-то вдаль и грызя ноготь на большом пальце, Немира сидела на лавочке, обнимая Агнежку, которая спрятала лицо в ладони, у неё на коленях сидел домовой, а Велерад задумчиво раскачивал меч.

– Вадим! – первой на них обратила внимание Агнежка, которая ощутила, что он вошёл.

Девушка тут же кинулась ему на шею, и Вадим пошатнулся, но почувствовал, как Пшемислав позади упёрся ему ладонью в спину, не давая упасть. Котёнок же быстренько скользнул в карман к хозяину.

– Прости! Я слишком много магии взяла твоей? У меня никак не хватало, чтобы все ниточки отвязать, – затараторила девушка. – Я знала, что тебе магия тоже понадобится, но я просто…

– Всё хорошо, – улыбнулся он, похлопав её легонько по спине. – Ты отлично справилась. Благодаря тебе никто не умер.

На самом деле трудно было представить, что у них там произошло, но Вадим примерно понял. Агнежка же всхлипнула и прижалась к нему сильнее.

– Тебя та тварь что ли снова научила разговаривать? – невольно отшутился Вольга, не зная за что ещё зацепиться в такой ситуации.

Похоже, что возвращение голоса – последнее что всех волновало.

– Ещё бы он меня чему-то обучил, – Вадим поморщился, вспоминая слова кукловода.

Обучаться его магии противной ой как не хотелось.

– Велерад, всё нормально? – поинтересовался Вадим, заметив поникший взгляд княжича.

– Ага, – но тот спокойно кивнул. – Как ты и просил – шкатулку я разбил, только вот… Из неё сердце выпало каменное. Я растерялся. Не знал, что делать… Но Агнежка сказала рубить, вот я и…

– Хорошо, так и надо было, – выдохнул Вадим.

– Рад, что пригодился, – буркнул Велерад.

Упрекать его за эти эмоции было бы глупо – разрубать каменное сердце занятие не из приятных. Только тот, у кого любовь безответная это сделать способен, и как только он сердце уничтожит, тут же истину эту осознает. Стоит потом как следует извиниться за это, а то слишком уж болезненное выражение застыло на лице Хорнянского княжича.

– И что? Кукловод мёртв что ли? – уточнил Важдай, не вникая в чужие проблемы.

– Он больше чем мёртв, – на это ответил Пшемислав. – Колдуны, помогавшие ему связаны моими ребятами, а оборотней пришлось убить.

– Разве тебе сородичей не жалко? – спросила Агнежка, отстранившись от Вадима.

– Жалко, а что поделать, – Пшемислав развёл руками. – Коли уж их к себе такие колдуны поганые привязали, то лучше смерти им ничего не найти.

– А что с Рафалем? – спросил Вольга.

– Наверху, заперт в шкафу, – Вадим усмехнулся и посмотрел на Велерада. – Если хотите, княжич, можете подняться и наподдать ему. Может, легче станет.

– Спасибо, обойдусь, – буркнул Велерад.

– Домовой же передал вам узду? – уточнил Вадим у Агнежки, решив про себя больше не трогать княжича.

– Конечно, – рыжая похлопала себя по волшебному мешочку. – Она у меня.

– И что? Кукловод мёртв, Рафаля своего вы нашли, – вмешалась Драгана. – Вот так оно и завершилось? Нам теперь назад ехать или как?

– Ну, для начала надо голубя отправить, – выдохнул Вольга и поднялся на ноги. – Подумать, что с теми колдунами делать… Нет, думаю, у нас тут дел много. Хотя, покинуть терем княжеский стоило бы, а то потом старосте ещё объясняться…

В его голове роились всякие планы, но раскрывать их при посторонних Вольга явно не горел желанием.

– Значит, на том наши дороги пока что расходятся, – а вот Вадиму тут было делать больше нечего. – Как и обещал – коли понадоблюсь, можете обращаться. В пределах разумного.

Вадим уставился на Вольгу и тот послушно кивнул. Всем здесь стоило как следует переварить произошедшее, но на выход двинулись все вместе – делать в княжеском тереме им и правда больше нечего. Вадим думал, что Пшемислав их ещё задержит, потому как не захочет “Мавкам” показывать то, как духов и нечисть освобождают, которых колдуны царские вообще-то убивать должны. Но оборотень был абсолютно спокоен.

Агнежка взяла Вадима под руку и прижалась к нему, словно боялась, что он сейчас исчезнет. Наверняка ведь прекрасно понимает, что магии в нём сейчас мало осталось, а потому и переживает. Видно он выглядит так, словно вот-вот рухнет без сознания. Но Вадим просто задумался – ладно “Мавкам” должен остался, а что делать с лешим? И словно прочитав его мысли, этот самый леший поджидал их на улице. Он стоял и рассматривал связанных колдунов, рядом с которыми находились несколько оборотней для охраны. Увидев лешего, все кроме Пшемислава замерли на пороге.

– Чего же вы так испугались? – улыбнулся леший. – Я вроде никого тут есть не собираюсь. Да и выгляжу не так как тот леший из сказки Вадима.

Он спрятал руки за спину, мягко улыбаясь и выглядя абсолютно как обычный человек за исключением жёлтых глаз, которые ярко светились в темноте. Значит, леший тоже за ними следовал? И сказку Вадима слушал?

– Вы можете вслух разговаривать, – предупредил леший. – Я ведь не в своём лесу, а значит и голоса ваши забирать не стану.

– Зачем ты тут? – выпалил Вадим.

Он слишком устал разгадывать тайны. Агнежка рядом вздрогнула и вцепилась в его руку, не веря, что Вадим и правда без всякого страха заговорил с лешим.

– Я люблю гулять по миру, – тот же пожал плечами, даже не удивившись чудесному возвращению голоса. – Вот и решил пройтись, посмотреть как тут дела, кто какие решения принял… Мне, видишь ли, тоже любопытно было.

Леший задержал взгляд на нём, отчего стало понятно чьё решение его больше всего волновало.

– Я думал, что ты уже за долгом пришёл, – признался Вадим.

– Нет, нет, для этого ещё рановато, – леший отмахнулся. – Да и я подумал, что тебе моя помощь не помешает. Ты так далеко от дома, а я могу тебя мгновенно туда отправить. Тебя и твоих друзей, разумеется.

Вадим ощущал спиной, какие взгляды на него сейчас кидают скоморохи, да и Агнежка с Велерадом. Он сейчас единственный, кто не боялся беседу с хозяином леса вести.

– Благодарю, конечно, – Вадим слегка поклонился. – Но я не хочу быть ещё больше в долгу.

– И не будешь, – леший пожал плечами. – Тогда ты у меня попросил, но сейчас то я по своей воле помочь хочу. Считай это маленькой наградой.

– За то что он кукловода убил? – осторожно спросила Агнежка, осмелев.

– Нет, не за это, – улыбнулся ей леший. – Так что можешь меня ещё разок в качестве транспорта использовать. Не стесняйся.

Вадим нахмурился. Если не за кукловода, то за что? Больше ничего полезного он не сделал, да и кукловода, если честно, не он убил.

“За то, что выбор достойный в этот раз сделал,” – объяснился леший только ему в мыслях.

Достойный выбор? В этот раз? И что бы это означало?

– Ну так что? – он развёл руки в стороны, словно собирался всех обнять. – Кому помочь? Куда отправить? Пользуйтесь, пока я такой добрый.

Это самый необычный леший, которого Вадим когда-либо в жизни встречал.

– Спасибо, но мне с товарищами лучше тут остаться, – заговорил Вольга. – Нужно много чего решить… Но… Позволите вопрос задать?

– С вашим другом всё хорошо, – леший кивнул, отвечая сразу. – Нет, до леса моего не добрался. Но позвольте уж ему самому с проблемой своей разобраться.

Вольга поджал губы, но всё же кивнул.

– А что насчёт тебя? – и тут леший уставился на Агнежку. – Не передумала, красавица?

Она отрицательно замотала головой и лишь сильнее вцепилась в руку Вадима.

– Вот и молодец, – улыбнулся леший. – Что ж, на этом прощаемся. Увидимся через год, Вадим.

Никто даже задуматься не успел, как леший махнул рукой, поднимая в воздух клуб пыли, что заставило всех прикрыть глаза. Их рвануло в сторону, отчего Вадима затошнило сильнее, но длилось совсем недолго. Через мгновение он уже проморгался, увидев перед собой привычный неказистый домик и молодую статную женщину, которая как раз тащила пук крапивы в баню, но остановилась, ощутив магию. Вадиму стало как-то не по себе от мысли, что всё вот так хорошо сложилось. Это с чего это ему так сильно повезло? Тот леший точно не повесит на него непомерный долг?

– Вадим, – Тихомира улыбнулась. – Что? Уже управился со всем?

Он открыл рот, чтобы ответить, но тут вперёд выступил Пшемислав. И его леший с ними перенёс? Зачем?

– Ну здравствуй, – рыкнул он, смерив Тихомиру сердитым взглядом.

– А тебя что сюда привело? – и лицо женщины тут же похолодело.

Она точно была не рада увидеть старого знакомого.

– Да вот, – он усмехнулся и вскинул раненую руку, закатав рукав. – Я тут твоему внучку жизнь спас давеча, пришёл долг за это стрясти. Подсоби уж, вылечи, чтобы я мог тебе шею обеими руками свернуть!

Вадим отцепил от себя Агнежку, которая растеряно осматривалась вокруг, и шагнул так, чтобы встать между Тихомирой и Пшемиславом.

– Ты её и пальцем не тронешь, – грозно сказал он, хоть и понимал, что магия его ещё не успела восстановиться по какой-то причине.

Обычно это происходило быстрее. Видимо после той твари ранение какое-то глазу невидимое получил. Но бояться из-за этого оборотня он не собирался.

– Конечно не тронет, – но Тихомира лишь рассмеялась, похлопав Вадима по плечу. – Он ведь убивать не может.

Пшемислав сжал здоровую руку в кулак от раздражения – ведьма была права. Убить её он не сможет даже если очень уж хочется.

– Ты совсем что ли обезумела, старая?! – сквозь стиснутые зубы возмутился Пшемислав. – Зачем ты это натворила?!

И оборотень почему-то махнул рукой на Вадима.

– А с каких пор я твоего дозволения спрашивать должна? – и Тихомира не отрицала вины.

Она правда что-то натворила? И это что-то с Вадимом связано?

– Дозволения… – он словно еле держал себя в руках, чтобы не наброситься на женщину. – Скажи лучше вот что, карга сумасшедшая, ты сколько раз его душу назад вырывала оттуда?!

– Сколько раз что? – растерянно повторил Вадим.

Агнежка и Велерад переглянулись, тоже не понимая, что происходит.

– Один раз, псина ты плешивая! Только один шанс у меня и был! – рассердилась Тихомира, швырнув всю крапиву на землю и шагнув к оборотню. – Или ты что думаешь? Оно так просто делается что ли?! Да это у тебя не всё с головой в порядке, коли решил, что я так жестоко поступить могу! Дочь мою не уберёг, так хоть внука не мешай спасать! Сам то вообще ничего не сделал!

– Ничего не сделал, как же! – Пшемислав рыкнул. – Да если бы не я, он бы снова мёртв был! Спасла она его видите ли… Одолжение сделала!

– Да вы о чём тут вообще?! – прикрикнул Вадим, понимая, что речь идёт о нём, но всё равно не в силах разобраться что происходит.

Пшемислав и Тихомира застыли, окинув его таким взглядом, словно вообще забыли, что он тут стоит. Увлеклись немного спором своим.

– Это ты виноват, – выпалила Тихомира, пихнув Пшемислава локтем в бок. – Разорался тут… Истерику закатил… Вот и объясняй теперь!

– Я объясняй?! – он хохотнул от возмущения вообще не ощутив удара ведьмы. – Ты эту кашу всю заварила! Чего ты ему вообще правду то сама не рассказала? Испугалась поди?!

– Нельзя было, вот и не рассказывала! – огрызнулась Тихомира.

– Да вы прекратите ругаться?! – и вновь Вадим напомнил о себе. – Я ничего не понимаю…

Тихомира тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону, явно не желая вести этот разговор. Она жалела, что сорвалась, но сказанного уже не воротишь.

– Ладно, коли всё хорошо прошло, то можно и объяснить, – буркнула она, словно собирая смелость. – Вадим… Дело в том что…

Она ненадолго прикрыла глаза, не зная с чего бы лучше начать, но так и не придумала, так что выпалила:

– Когда-то давно у меня родилась дочь. А потом она связалась вот с этим непутёвым, – Тихомира кивнула на оборотня, а тот воздел глаза к небу. – Родился у них сын, но вышло уж так, что погиб он молодым очень. Не могла я с этим смириться, а потому душу его у себя держала, пока не пришло время… Я долго ждала, и наконец-то смогла сделать так, чтобы ты заново родился. Воспоминаний, конечно, у тебя не осталось, но душа… Душа моего внука осталась.

Агнежка ахнула, тут же прикрыв рот ладошками от удивления, лицо Велерада тоже вытянулось. Тихомира же вся поникла и принялась комкать юбку дрожащими руками, не смея взгляд на Вадима поднять. Он же медленно закрыл глаза, а потом открыл.

– Ого, – выдохнул он в итоге как то очень уж безразлично.

– Ого? И это все что ты можешь сказать? – то ли рассердился, то ли расстроился Пшемислав, но тон его голоса был страшно недовольным.

– Ну а что ты от меня хочешь то? – Вадим перевёл на него уставший взгляд. – У меня как-то сил не осталось удивляться.

– Тебя кто научил так дерзко со старшими общаться?! – возмутился оборотень, явно и сам не зная что тут вообще сказать нужно.

– Жизнь непростая, – буркнул Вадим, потёр пальцами глаза и уставился на поникшую Тихомиру. – И что? Выходит, что я правда твой внук? Родной, но как и бы не родной?

– По душе родной, – кивнула ведьма. – Но родился то ты у мельника, так что… С другой стороны ему на роду сыновья не были написаны, и если бы не я…

Она развела руками, как бы извиняясь за то, что слишком уж сложно это всё объяснить.

– А это, выходит, вроде как, мой отец? – Вадим недоверчиво ткнул большим пальцем в Пшемислава.

– Вроде как, – и тот тут же недовольно фыркнул.

– И как же я умер тогда? – полюбопытствовал Вадим.

В голове на самом деле много вопросов крутилось, но захотелось задать именно этот. Но Тихомира лишь поджала губы, да и Пшемислав как-то быстро поубавил свою злость.

– Тебе двадцать три было, – сдавленно заговорил он.

Так вот с чего оборотень его возрастом так интересовался. Выходит, ему просто страшно стало, что в этой жизни Вадим тоже скоро умрёт? А ведь он и правда чуть не умер.

– Получается, что ты не знал ничего, – выпалил Вадим. – И леший тебе правду открыл? Поэтому ты за нами отправился?

– Душу твою я и сам почуял, – Пшемислав мотнул головой. – Леший мне только про друзей твоих сказал. А я ведь так и знал, что ты себя не пожалеешь! Не мог я в стороне оставаться! А оказалось, что ты и не помнишь ни черта из-за бабки своей!

– Уж простите, – Тихомира возмутилась. – Магия эта сложная! Что прикажешь мне делать? Там всё выверять нужно было! Я и так в старом теле столько лет таскалась, не говоря о том, что Милан у меня на руках целую неделю умирал! А ты что? Послала за живой водой, обещал, что успеешь, а сам опоздал! И потом кинулся Валтасара искать, лишь бы отомстить да злость свою унять! А ведь Милан просил тебя не делать так!

– Валтасара, – зацепился Вадим за знакомое имя. – Это ведь та тварь, которая вырвалась, когда я Кшиштофа запирал?

– Он самый, – Пшемислав кивнул. – Он твоим другом лучшим был.

– А Милан… Так меня звали? – Вадиму жадно хотелось узнать всё.

– Да, – подтвердила Тихомира. – Милан очень добрым ребёнком был. Всем помогать рвался. А Валтасар… Его матушка была цыганкой, а отец рыбаком, но утонул он, а матери сын оказался не нужен. Тебе его жаль было с самого детства. Ты его жалел всегда, ко мне водил, он считай жил с нами, ну и обучаться магии пытался, хоть и выходило через пень колоду. Валтасар тебе всегда завидовал, особенно, когда ты ему рассказал какой способностью особенной обладаешь. Вот он с тебя клятву сердечную и взял, что ты ему плохого никогда не сделаешь, против слова его не пойдёшь, что друзьями вы навек станете. А потом он в мавку влюбился, да сердце каменное заработал, да задумал недоброе. Ты про это узнал, попытался его остановить и клятву нарушил. Сам знаешь, что ежели клятву сердечную нарушить, так и умрёшь. Валтасар силу твою особую себе украсть хотел, но ты сбежать сумел ко мне. А я ничего поделать не могла… Я и сама сердцем поклялась, что вытащу тебя даже с той стороны, если понадобится. Только вот пришлось твою душу целый век хранить, чтобы клятва ваша вместе с памятью твоей во времени растворилась.

Тихомира принялась утирать непрошенные слёзы, а у Вадима от такого сердце защемило. Как же ей плохо было, когда внук на руках умирает, а сделать ничего нельзя. Да и Пшемислав пострадал неслабо. Смог достать воду живую, да поздно, а потом ещё и обещание нарушил, что до сих пор за это расплачивается. Сколько жизней невинных он тогда загубил, поддавшись гневу? Невозможно было представить через что эти двое прошли, но Вадим буквально чувствовал какую боль они сейчас испытывают. Ему даже стало стыдно, что ничего из этого не помнит.

– Ты уж прости старую, что вышло оно так, – продолжила Тихомира, всхлипнув. – Не могла я тебя забрать к себе сразу, как ты родился. Нужно ведь было, чтобы ты точно не вырос таким, как Милан, чтобы ошибку его не совершил… Знаю, что жизнь у тебя не самой сладкой была…

Вадим не выдержал и сгрёб бабушку в охапку, как можно крепче прижимая к себе. Разве можно было её хоть в чём то винить? Ей ведь тоже непросто пришлось. Терпеть приходилось, да смотреть, как Вадим растёт там, где никому не нужен оказался. Потерять дочь, а потом и внука… Словами не описать насколько это всё тяжело было.

– Ба, я не злюсь ни капли, – заверил Вадим. – Спасибо.

Он был ей безмерно благодарен, потому что умирать ему не хотелось. Да, он не помнил себя прошлого, но в этом был уверен – он желал бы прожить как можно дольше. Тихомира похлопала его по спине, а затем резко отстранилась.

– Ладно уж, хватит тут сопли растирать, – она шмыгнула носом и строго посмотрела на растерянного Пшемислава. – Пойдём уж рану твою залечивать, непутёвый. Как только волчий царь умудрился так глупо подставиться?

Казалось, что Пшемислав сейчас огрызнётся, но в итоге он просто поморщился и отвернулся. Вадим слегка склонил голову, рассматривая его и понимая теперь с чего ему этот оборотень смутно знакомым показался. А ведь сколько Вадим мечтал, чтобы его отцом не мельник жестокий оказался, а кто-то другой…

– Знаете, а ведь Любица меня хотела Миланом назвать, – внезапно вспомнил Вадим.

– Правда? – Тихомира вскинула брови.

– Ага, – Вадим кивнул. – Они мне лет до пяти имя придумать не могли, вот Любица… То бишь матушка… Стала меня потихоньку Миланом звать. А Стояна это так разозлило, что он на неё наорал, меня на ночь в сарае с коровой запер, а наутро и имя новое дал – Вадим. Сказал, что такому юродивому в самый раз будет.

– А не подскажешь, где живут они? – спросил Пшемислав сквозь стиснутые зубы. – Поговорить бы хотел…

– Да они и не помнят уже, что Вадим их сын, – Тихомира пихнула его в бок. – И получили по заслугам, не беспокойся.

– Он их даже не может матушкой и батюшкой назвать?! – возмутился оборотень. – Это как же воспитывать надо…

– А Милан ведь ошибся кое в чём, – и снова Вадима осенило, поэтому пришлось перебить злость Пшемислава.

– Ошибся? – слегка дрожащим голосом переспросила Тихомира, немного побледнев.

– Ну да, – Вадим кивнул. – Ты ведь сказала, что он Пшемиславу запретил Валтасара убивать, так? Но ведь если бы Пшемислав этого не сделал, та кто ему воду живую дала не обиделась бы, и не заставила бы его жизни чужие спасать взамен тех, кого он тогда загубил, а значит… Я бы не выжил. Точнее выжил бы… Но смерть бы за мной по пятам ходить стала и пришлось бы вертеться, чтобы судьбу свою изменить.

Пшемислав вскинул брови, а Тихомира поджала губы, осознавая, что жуткая догадка Вадима правдива. Сегодня она вполне могла второй раз потерять своего внука.

– Ну… Хорошо, что всё хорошо кончается, – улыбнулась Тихомира и потянула за собой Пшемислава, забыв про крапиву. – Вы устраивайтесь, отдыхайте пока, а уж остальное завтра решим.

Ведьма увела за собой оборотня, а тот явно сдерживался, чтобы не продолжить ссору. Вадим почему-то не сомневался, что наедине они очень многое обсудят и косточки друг другу перемоют. От этого невольно улыбнулся, а потом вспомнил, что Агнежка и Велерад слышали всю эту жутковатую историю. Он повернулся, видя, как первая всхлипывает, а второй так сильно нахмурился, что меж бровей глубокая морщинка залегла, состарив молодое лицо.

– Что это выходит… – всхлипнула Агнежка. – Ты правда меня обмануть пытался!

– Рябинушка… Это как же я тебя обманул? – Вадим слегка опешил.

– А так! – она шагнула к нему и слегка толкнула в грудь. – Ты ведь знал, что на смерть идёшь! А ведь жениться пообещал!

– Так ведь я не умер, – Вадим нервно хохотнул.

– Но мог! – не успокаивалась она.

– А если я тебе клятву сердечную дам, успокоишься? – пошутил он.

– Не смей! – она схватила его за плечи и встряхнула. – Никогда больше не смей эту клятву поганую никому давать!

– Ладно, ладно, – Вадим позволил ей выместить эмоции на нём. – Давай лучше с княжича проклятие снимем? И тебя тоже от клятвы освободим.

– Ох, и правда, – она тут же успокоилась и принялась рыться в мешочке, достав уздечку, которую домовой приволок.

Вадим же похлопал по карману, призывая котёнка вылезти, а Велерад немного растерялся, но вытащил камень с Клятвой.

– И… Что делать то? – поинтересовался он.

– Камень на землю положи и отойдите, – скомандовал Вадим, а сам принялся рассматривать знаки на узде.

Рафаль не соврал – её и правда нужно было надеть на коня, но этого было недостаточно. Узда лишь помогала на коне ездить так, чтобы проклятие хозяина не касалось, а ведь нужно было совсем развеять его. Тем временем котёнок наступил лапкой на камень, выпуская Клятву на волю. Вороной конь тут же встал на дыбы и громко заржал, недовольный происходящим. Велерад кинулся его успокаивать, а Агнежка отошла подальше, чтобы её не задело.

– Держите, княжич, – Вадим же приблизился к Клятве без страха. – Вам нужно надеть узду и поблагодарить коня, а потом сказать, что вы его отпускаете, потому что он службу свою сослужил.

– И всё? – удивился Велерад, поглаживая успокоившегося Клятву по морде.

– Благодарить нужно искреннее, – предупредил Вадим. – Но если хотите, то можете оставить его себе. С этой уздой в любом случае кошмаров у вас больше не будет, хотя конь мучится продолжит.

– Мучиться… – повторил Велерад.

– Конечно, это ведь не живой конь, – сказал Вадим. – Его душу здесь насильно удерживают. Очень тёмное и старое колдовство.

Велерад слегка сглотнул, осторожно забрал узду и снял ту, что на Клятве сейчас была. Конь немного повёл мордой, фыркнув от недовольства, но всё равно послушно дал надеть на себя новую узду, которую отобрали у Рафаля.

– Спасибо тебе, что выручал меня, – тихо сказал Велерад, поглаживая животное по морде. – Прости, что из-за меня ты столько всего натерпелся. Теперь ты свободен. Ты сослужил отличную службу.

Поначалу казалось, словно ничего не произошло, но тут конь пару раз стукнул копытом и тихонько фыркнул, уткнувшись носом в плечо Велерада. Затем тело коня стало полупрозрачным, а через пару секунд обратилось туманом и медленно расплылось по влажной ночной траве. Велерад стоял и как-то растерянно смотрел на то, что осталось от призрачного коня.

– Легче стало? – спросила тихонько Агнежка.

Велерад молча кивнул.

– Рябинушка, а теперь давай тебя от клятвы освободим, – хмыкнул Вадим.

– Нет уж, – она скрестила на груди руки и строго на него зыркнула. – Раз обещала, что от сердца каменного спасу тебя, так и сделаю! Или что? Ты от меня избавиться захотел?

– Ни в коем случае, – Вадим быстро мотнул головой, но от мысли, что Агнежка так упрямится стало немного не по себе. – Ладно, как скажешь.

И он решил ненадолго сдаться. Клятву в любой момент забрать успеет. Агнежка улыбнулась, довольная своей победой, даже не подозревая о чём он подумал.

– Вадим, а где Есения? – выпалил Велерад. – Мне с ней поговорить надо.

Не хотелось ему верить в то, что Есения им всё это время вертела, но ведь тогда он и сердце каменное не смог бы уничтожить, а значит…

– Она за мной так сильно увязаться хотела, что бабушка её магией усыпила, – ответил Вадим. – Завтра разбудим. Так что я буду очень рад, если ты, княжич останешься и поможешь хотя бы часть гнева сестры смягчить.

– Хорошо, останусь, – Велерад кивнул, но выглядел при этом недовольным.

И Вадим понимал почему. А ведь он мог просто приказать сестре прекратить дарить ему надежды ложные, но не стал.

– Княжич, ты уж прости, что вышло так… – Вадим почесал затылок, ощущая неловкость.

– Да ты то тут при чём, – но он лишь отмахнулся и отправился в сторону избы.

Велерад так часто ночевал здесь, что и сам прекрасно мог дорогу найти.

– Ладно, об этом позже, – буркнул Вадим и перевёл взгляд на домовёнка. – Теперь давай с тобой разберёмся.

– Дом ты за пару дней не пос-с-строишь, – котёнок вильнул хвостиком.

– А я не об этом, – Вадим поманил его за собой и котёнок с любопытством посеменил следом.

Агнежка тоже пошла, потому как что ей ещё делать то было? Вадим прошёл мимо обеденной, слыша краем уха голоса Тихомиры и Пшемислава.

– …пей давай, али думаешь, что отравлю? – спрашивала ведьма.

– Ты то можешь, – возмущался Пшемислав.

Вадим прошёл мимо, потому как мешать им не хотел. Он зашёл в небольшую комнату с прялкой, где Тихомира занималась починкой и изготовлением одежды, и постучал по лавке. Из-под неё тут же вылез чёрный кот и вальяжно потянулся. Он был крупнее того котёнка, которого Вадим привёл, так что тот прижал ушки и задрожал, прячась за ногу хозяина.

– Привет, помочь не соизволишь? – Вадим же присел на корточки и почесал подбородок домового Тихомиры.

– С-с-смотря чем, – зевнул тот и уставился на Вадима, прикрыв один глаз.

– Это можно починить? – Вадим достал из кармана разбитое и испорченное зеркальце и протянул его коту.

Кот сначала посмотрел на маленького домового, а только потом соизволил лениво оценить вещичку. Он осторожно обнюхал, потрогал лапкой и вильнул хвостом.

– С-с-сам и чини, – в итоге фыркнул домовой Тихомиры.

– Знал бы как сделал бы, – возмутился Вадим.

– Это ведь теперь твой домовой, – взрослый кот сверкнул строго глазами. – Прими его как с-с-следует.

И почему Вадим сам об этом не подумал? Взрослый домовой скользнул под лавку, продолжив свой сон, а маленький так и остался дрожать, не зная что делать. Домовые обычно в таких случаях нападали, не терпя в доме конкурента, но этот явно не проявил ни малейшего интереса к новичку.

– Ты всё ещё хочешь моим домовым быть? – поинтересовался Вадим, слегка сжав зеркальце.

Котёнок неожиданно уверенно кивнул, не смотря на то, что был напуган.

– Хорошо, – Вадим прикрыл глаза. – Я принимаю тебя и обещаю, что построю нам хороший дом. Но придётся потерпеть.

Вадим ощутил, как зеркальце нагрелось в руке, а Агнежка ахнула. Когда он открыл глаза, то вещичка была как новая. Котёнок вильнул хвостиком, медленно моргнул глазками и спешно нырнул в карман к новому теперь уже точно признанному им хозяину.

– Вадим… А ты сам-то в порядке? – поинтересовалась Агнежка.

– Вполне, – он кивнул и спрятал драгоценную вещичку домовёнка в карман. – А что?

– Ну… Тебе ведь только что такое рассказали… – замялась девушка и отвела взгляд.

– А что мне теперь плакать что ли? – Вадим пожал плечами. – Давай я лучше тебя спать провожу. Тебе отдохнуть тоже не помешает.

Он улыбнулся, и это совсем уж её обезоружило. Даже если она и хотела что-то сказать, то передумала, лишь слабо кивнула. Вадим открыл дверь, тут же наткнувшись на бабушку.

– Чего по дому шарахаетесь? – спросила она строго, зыркнув на Агнежку.

– Ничего, уже спать идём, – ответил Вадим быстро.

– Ну ка, что тут у нас, – но тут Тихомира отодвинула внука и шагнула к гостье, ухватив её за щёки.

Она принялась вертеть лицо новоприбывшей, а Агнежка растерянно застыла, покосившись на Вадима. Он лишь плечами пожал.

– Ясно, – заключила Тихомира и отпустила её. – Глазки твои мы поправим.

– Поправите? – удивлённо выдохнула Агнежка. – То есть… Вылечить можете?!

– Запомни, душенька, нет почти ничего, что я бы исцелить не могла, – улыбнулась ей Тихомира. – Пойдём, отведу тебя в комнату да спать уложу. А ты в обеденную сходи. Пшемислав с тобой поговорить хотел.

– О чём это? – нахмурился Вадим.

– Вот у него и спроси, – буркнула Тихомира и увела Агнежку.

– Правда правда вылечите? – радовалась она.

– Раз сказала, то сделаю, – немного рассердилась Тихомира.

Вадим ненадолго задержался, но всё же покинул комнатку и направился в обеденную. Пшемислав сидел у стенки на лавке, скрестив на груди руки и закинув ногу на ногу. Верхняя быстро покачивалась от раздражения, а на лице застыло болезненное выражение.

– Сядь, – скомандовал он чуть грубее, чем следовало.

Но Вадим решил к этому не придираться, а просто сел на лавку напротив. Минуту Пшемислав хранил молчание. И чего он хочет? Вадим, конечно, понял, что это как бы его отец, но осознать это слишком уж трудно.

– Ты счастлив? – спросил Пшемислав.

– Чего? – опешил Вадим.

– Счастлив, спрашиваю, – повторил оборотень. – Нравится тебе вот так жить, рискуя собой?

– Это вообще к чему… – Вадим невольно рассмеялся.

– Счастлив ты? – но Пшемислав вновь повторил вопрос и не думая веселиться.

А что если он скажет “нет”? Разгромит тут всё и бабушку убьёт? Так ему убивать нельзя, как выяснилось. Хотя, оборотням, которые ему подчиняются, всё под силу.

– Счастлив, – ответил Вадим серьёзно. – Не смотря ни на что. Такая жизнь мне нравится.

– Хорошо, – Пшемислав удовлетворённо кивнул. – Тогда выслушай уж совет. Не пытайся больше в одиночку проблемы решать. Ежели сложно, так друзей позови. Только вот и их выбирать тщательнее не забывай.

– Это что? Родительское наставление что ли? – Вадим вскинул брови.

Пшемислав дёрнул плечами и отвернулся, делая вид, что вообще ничего не сказал. Вадим ощутил, что он испытывает огромную вину перед ним, оборотню сейчас неимоверно стыдно. Пшемислав и сам не понимает как ко всему этому относиться. Оно и не удивительно – кто бы не запутался в такой ситуации?

– Я не помню ничего, а потому винить тебя мне не за что, – выпалил Вадим. – Да и Милан, я уверен, не стал бы тебя винить.

Пшемислав лишь многозначительно хмыкнул, продолжая пялиться в окно. Они вновь замолчали, и Вадим слегка заёрзал. На этом всё? Разговор окончен? Можно идти? Не хотелось как-то заканчивать на такой ноте.

– Слушай, а ты ведь через барьер мой свободно прошёл благодаря колокольчику тому? – спросил Вадим, припомнив кое-что.

– Ну да, – Пшемислав кивнул и перевёл взгляд на седого. – А что?

– Тебе его бабушка сделала? – Вадиму просто было любопытно.

– Матушка твоя, – Пшемислав отрицательно мотнул головой.

Он распрямился, немного покопался под столом, а в итоге отцепил колокольчик и протянул Вадиму. Вещица тихонько звякнула, упав в ладонь седого, и теперь он мог как следует рассмотреть ровную и красивую вязь рун.

– Верея мне много какой защиты сделала, – сдавленно сказал Пшемислав. – Про себя вот только забыла… Это у вас с ней схожее…

Он замолчал, а Вадим продолжал крутить в руках колокольчик. Верея – так его матушку, значит, звали? От имени и правда веяло чем-то тёплым и родным.

– Очень кропотливая работа, – похвалил Вадим, возвращая колокольчик владельцу.

– И что? Даже не спросишь как она умерла? – тихо спросил Пшемислав, прикрепляя оберег назад.

– Не хочу эту рану трогать, – Вадим отрицательно мотнул головой, прекрасно понимая, что не время для тяжёлых разговоров.

– И всё же вы похожи, хотя абсолютно разные, – хмыкнул Пшемислав.

– Мы с Вереей? – уточнил Вадим.

– Вы с Миланом, – ответил Пшемислав. – Уж не знаю что именно твоя бабка сделала, но… Надеюсь, что ты проживёшь долго и счастливо.

– Постараюсь, – Вадим кивнул. – А ты… Уйдёшь что ли сейчас?

– Ага, щас, – Пшемислав громко хохотнул и поднялся из-за стола. – Твоя бабка сказала, что руку мою неделю залечивать! Так что я ещё задержусь. Тем более… Я обещал лешему, что прослежу, чтобы ты не сбежал. Я уверен, что ты этого не сделаешь, но всё же…

Он оттолкнулся от стола и отправился на выход, желая, видимо прогуляться, чтобы как следует уложить в голове мысли. Вадиму бы тоже не помешало немного тишины. Оказывается, что он настоящий внук Тихомиры… Немыслимо… Значит, не просто так она тогда к нему подошла у колодца? Он невольно улыбнулся, вспоминая тот момент. Казалось, что с него сто лет прошло, а жизни с Любицей и Стояном и вовсе не существовало. Он с тех пор много чего натерпелся, но был рад, что в итоге сидел здесь и мог спокойно дышать. Да, впереди ещё много трудностей, но теперь он был уверен как никогда, что сможет жить так, как сам того захочет.