Глава 1. В новой комнате.

- Мастер Лейлин, осторожно! - крики старого слуги доносились до меня будто из-под воды.

- Не двигайтесь, вам ещё рано вставать с постели, вам может стать ещё хуже!

Голова раскалывалась, ноги онемели, а чтобы пошевелить пальцем, приходилось прикладывать значительные усилия. Всё тело было покрыто какой-то мазью, а руки были плотно закутаны бинтами. Как, впрочем и голова. Пожалуй, стоит послушать слугу.

Стоп. Слугу? Как давно у меня есть слуги? Не помню, чтобы в общежитии моей шараги каждому полагался личный слуга. Но с другой стороны, он же правильно назвал моё имя — Лейлин. Да, очень странное имя для постсоветского пространства, других детей называли как-то нормально. Не в последнюю очередь это имя доставило мне немало проблем в приюте, там каждого, кто хоть чем-то выделялся нещадно гнобили. Может потому я вырос несколько отчуждённым интровертом.

Родился, учился, поступил в университет, вылетел, батрачил на заводе — хоть там выдали уголок в общаге. Квартиры то от государства не дождёшься, особенно в период перестройки, когда всем было плевать на всех, а особенно на такую сироту, как я. Не помню, как я вообще оказался на такой роскошной кровати, вряд ли в наших больницах даже вип-палаты были столь роскошными. Последнее, что я помню — резкий удар какой-то железяки, что давно должны была упасть за давностью лет в полу-разваливающемся заводе, но вероятно решила, что самое время упасть — это когда я проходил под ней. Жлоб начальник даже каски работягам не выдал — всё давно попили и продали на пару со своей женой крысой, что работала бухгалтером на том же заводе. Эх, говорили мне учителя, без связей ты ничего не добьёшься в этой жизни. Чудом поступил в не самый плохой университет, только на своих знаниях. И даже учился неплохо, можно даже сказать хорошо. Мог вообще отлично, но умников нигде не любят — мне это доходчиво вбили ещё в приюте. Потому и в универе я старался не сильно выделяться. Помню, был у нас в группе Вася-ботан. Староста, любимец преподов и жуткий стукач. Хилый, слабый, академически умный, но в общем-то тупой. Потому его пресанули спортсмены дуболомы, что он им несколько курсов делал все домашки и лабораторные работы. А он всё гнул свою линию, что нужно быть честным, справедливым и прочее. Как дорвался до должности старосты, начал неукоснительно выполнять все свои функции — по поводу пропусков и прочее. Однажды препод не допустил пару спортсменов до экзамена из-за пропусков, чуть ли не вылетели. За них потом хлопотали в деканате их родители. А Васю-стукача поймали в тёмном переулке и избили. Да так, что у него потом отнялись ноги и пропала связная речь. С учёбой стало плохо, отчислили на следующей сессии. Вот и остался он ни с чем в свои 20 лет, инвалид в мёртвом и раздербаненым на куски государстве. Никто не нашёл злоумышленников, да и не искал особо, но все и так знали кто это сделал и за что.

Меня же завалил препод. Вот так, по простому, потому что я не дал взятку. Не то, чтобы я не хотел — знал же, что без взятки ему ещё никто не сдавал, но откуда у меня вообще лишние деньги на это? Даже с моей ночной подработкой мне еле хватало, чтобы сводить концы с концами, а на взятку преподу не хватило. Занимать у братков было себе дороже — как в это время делалось? Взял рубль, должен десять. А потом окажется, что были проценты и ты должен 20. А если нет, заставят отработать в каком-то чёрном деле. Да и один препод по сопромату, с которым у меня сложились довольно хорошие отношения, активно зазывал меня на работу к своему зятю на завод. Обещал, что там научат нужным вещам, а не пространным академическим дисциплинам, как в универе. В заводе я отработал чуть меньше месяца. Эх, лучше бы шёл продавцом в магазин на полную ставку, вместо моей вечерне-ночной смены. Работал я тогда на рынке разнорабочим, иногда сидел в лавке какой-то старухи-мошенницы, натуральной ведьмы, что впаривала засушенную полынь вместе со зверобоем как лекарство от рака задницы и кашля одновременно.

Ну, что было-то было. Вопрос всё равно остаётся открытым — какого чёрта я лежу в хоромах, на кровати за такую цену, что мне работать на неё несколько лет. И какой-то старый сморчок называет себя слугой, а меня молодым господином?

Тяжёлая деревянная дверь протяжно скрипнула.

-Ты в порядке, сын? - спросил ошалевшего меня какой-то монстр. Нет, это был человек, но какой человек!

Руки размером с моё туловище, он не ходил, он бил землю ногами и она его двигала. На поясе висел гигантский двуручный меч. Всё тело — одна сплошная мыщца. Сразу видно, кто съел всё мясо в доме. Лицо украшал шрам на правой щеке, а под носом топорщились мощные усы. Такой точно может убить взглядом, особенно где-то в тёмном переулке, внезапно появившись. Да и какого чёрта он называет меня сыном!

Глава 2. Жертвуя - получаешь.

Лежать на кровати мне наскучило буквально через день. Да, я сократил время своего восстановления, но всё равно. Хоть скрашивают время миловидные служанки с большими … глазами. Кормят ложечкой, сюсюкаются. Приятно. Если бы вместо сморщенного старика моё тело мазала какая-нибудь медсестричка, эх!

Ну не всё в жизни идеально, да. Как стану магом, меня будут мазать исключительно красивые девушки!

А чем можно то заняться прямо сейчас? Так, кажется придумал.

- ИИ Чип! Создай каталог со всеми навыками соответствующими разделу психология. Отдельно создай теоретическую базу того, как по лицевым мышцам можно определять как к тебе относиться человек, врёт ли он, добавь в базу результаты сканирования потоотделения, сердцебиения и сокращения других групп мышц для анализа собеседника в реальном времени!

[Бип. Выполняю! База создана! Отслеживание в реальном времени включено!]

- Загрузи в память основы, по мере набора базы и статистики уточняй базу! При запросе на основе всех данных выдавай заключение, как ко мне относиться собеседник!

[Бип! Выполняю!]

Лёгкая боль прошла по вискам, но быстро исчезла, будто её и не было. Теперь я могу буквально читать лица.

- ИИ Чип, проанализируй отношение ко мне среди людей, с которыми я взаимодействовал в последние 6 месяцев, с девушками — за последние 4 года! Выдай оценку ближайших ко мне людей!

[Бип! Выполняю!]

Отец( Джон Ферлье): разочарование, беспокойство

Братья( №1, №2, №3): презрение, неприязнь, зависть

Бывшие девушки(№1,№2,...№48): заинтересованность, любовь, лёгкое влечение, сильное влечение

Сморщенный старик: беспокойство, жалость

Служанки: жалость, беспокойство, лёгкое возбуждение

«Друзья»: пренебрежение, зависть, алчность, страх,

Ну, в общем, ничего нового. Отец во мне давно разочаровался, беспокоится разве что о здоровье. Братья презирают, немного завидуют. Хорошо хоть, что ни одна из бывших не ненавидит, это ещё сыграет в моих планах, точно. «Друзья» завидуют моему статусу, моему(отцовскому) богатству и то, как мне легко заводить новых девушек, жаждут моих денег и боятся стать мне не интересными и потерять моё расположение.

ИИ Чип конечно не читает чужие мысли, но он вполне способен прочесть чьё-то лицо и язык тела, что сразу упрощает мне социальное взаимодействие. Буду теперь читать служанок, выкидывая разные действия и анализируя, как они на это реагируют.

Но в любом случае, скуууучно! О, а если.

- ИИ Чип, проанализируй мой рацион, составь наилучший план питания для выправления недостатков моего тела и баланса всех необходимых веществ в организме! Сохрани в соответствующем каталоге, напоминай мне это при приёме пищи.

[Бип! Выполняю! План питания составлен!]

-ИИ Чип, создай каталог по развитию интеллекта у детей, подростков и взрослых. Проанализируй память Фан Мина, составь программу для развития моего интеллекта, улучшения скорости мышления и принятия решений. Так же составь каталог со всеми известными языками из трёх основных папок, проанализируй структуры языков, найди сходства и различия, ищи культурные особенности, по которым языки формировались именно таким образом, синтаксически проанализируй их и составь план того, как лучше изучать новый язык! - чем быстрее я выучу новый язык Байрона в академии, тем мне будет лучше.

[Бип! Выполняю! Анализ статей и вспомогательных источников для формирования языковой базы займёт 15 часов 32 минуты. Анализ по развитию интеллекта завершён! Сформированы категории интеллекта, сформированы начальные упражнения для разных групп, создание продвинутых методов займёт 6 часов 12 минут, если приостановить формирование языковой базы]

- Приостанови языковую базу, загрузи начальные методы развития интеллекта!

[Бип! Выполняю! Первичный метод заключается в решении различных логических задач по нарастанию сложности, сформировано 8921 задача, рекомендация выполнять последовательно!]

- Загружай по одной, пока я не скажу обратное. Выслушай мои объяснения, если они не оптимальны, расскажи лучший метод.

[Бип! Загружаю!]

Задача 1: А и Б сидели на трубе. А упала, Б пропала, кто остался на трубе?

Хах, это будет весело.

***

Время пролетело быстро, я наконец полностью восстановился! Ух, как же сладко стоять на своих двоих и с ленцою потягиваться. Отец пару дней назад опять уехал неизвестно куда, забрав с собою братьев. Весь особняк в моём полном распоряжении. Самое время исследовать это место. Для улучшения всегда нужны какие-то ресурсы. Время, деньги, здоровье. Всегда тратишь что-то, чтобы что-то получить. У меня же есть лучший ресурс — деньги! За деньги я куплю чужое время и воспользуюсь чужим здоровьем в своих целях. Но денег мало не бывает. Раскурочив свои заначки, я приобрёл в итоге внушительную сумму. Но всегда же нужно больше, не так ли?

Есть ещё то, что за деньги не продаётся — секреты. Особенно секретные техники рыцарей — основы могущество баронств, герцогств и королевств. Конечно, самая лучшая техника передаётся от господина к наследнику, но базовые техники для пушечного мяса и несколько продвинутые для приближённых тоже необходимы! Обычно они получаются или из неполных наследий, или, что случается куда как чаще — путём ослабления основной техники, замалчивания некоторых деталей. И если основная техника охраняется пуще золота, то слабые вполне записываются в книгах и хранятся в семейных библиотеках. Я уже вычленил из памяти Лейлина самую лучшую технику — технику его отца. Но кто сказал, что я не могу набрать целый набор различных техник и улучшить её ещё больше? Так что первым делом я отправился в библиотеку.

- ИИ Чип, смоделируй, как лучше брать книги, как оптимально переворачивать страницы для наиболее быстрого сканирования!

[Бип! Выполняю! Положите книгу на стол, смочите безымянный палец, расположите кисть в 7 см от правого нижнего угла под 60 градусов и напрягая безымянный палец листайте на мой счёт. 1,2,3….]

В библиотеке нашлось порядка 15 различных техник рыцарей, но большая часть была неполной или ослабленное версией других техник. Но помимо прочего в библиотеке хранились и другие книги — история, география, книги трав и энциклопедии животных и монстров. Время пополнять базу ИИ Чипа!

Так, а вот это уже очень интересно!

- ИИ Чип, подробности!

[Бип!]

Дурман-трава. Место произрастания — окрестности равнины смерти. Возле дурман-травы обычно гнездятся ядовитые змеи. Птицы, привлечённые цветами дурман-травы, после употребления ягод впадают в замешательство, змеи в это время нападают и убивают жертву. Используются в медицине для успокоения и облегчения боли в 4 различных составах. Энциклопедия трав.

- Никто не мог понять, как жертвы теряют деньги, каждая жертва абсолютно ничего не помнила, но в конце дня при подсчёте средств торговцы внезапно обнаруживали, что большая часть выручки просто пропала! Вора удалось поймать только на живца, я, рыцарь, замаскировавшись под лавочника поймал негодяя. Он распылял странный порошок прямо в лицо! А потом потребовал половину кошелька. Я конечно схватил наглеца, но не мог взять в толк, что это было. Как оказалось, злоумышленник распылял порошок на основе дурман-травы и других распространённых трав, в итоге жертва на 5 минут становилась податливой к любым просьбам, а по истечении срока ничего не помнила!

Хорошо, что действие на рыцарей, даже на подготовленных рыцарей смесь не оказывала никакого. Вором оказался подмастерье травника, рецепт был им обнаружен случайно, в результате случайного опрокидывания смесь порошков. Вор казнён. Лорд прибудет послезавтра, нужно срочно ему сообщить! Отдам этот журнал лично ему в руки! Журнал рыцаря охраны Олафа.21/08

Журнал личного состава:

Йозеф, рыцарь

Джон, рыцарь — травма ноги, выбыл 15/05

Рон, рыцарь

Юджин, рыцарь

…

Олаф, рыцарь — подавился рыбной косточкой и умер 22/08.

- ИИ Чип, полный рецепт!

[Бип!]

Дурман траву перетереть в мелкий порошок, подорожник перетереть в мелкий порошок, смешать с мукой на основе шалфея в соотношении 1:3:7.

Кажется, пришло время посетить травника.

Его каморка была заставлена различными баночками с порошками, ёмкостями с мазями и сушёными травами, развешенными под солнцем напротив окна. Сам он уехал вместе с отцом, так что его тут долго не будет. Мне же лучше! Никуда торопиться не нужно.

- ИИ Чип, проанализируй по визуальной информации каждую вещь в это комнате. Создай каталог трав. Создай каталог смесей. Создай каталог мазей. Добавь для каждой травы её 3D модель, добавь её запах, и химический состав! Временно подкрась в моём зрении ещё не проанализированные компоненты красным цветом, проанализированные зелёным!

[Бип! Выполняю! Возьмите ближайшую траву. Покрутите в руках, расположите напротив света. Вдохните запах травы носом. Оторвите маленький кусочек и положите в рот. Бип! Анализ завершён! Трава добавлена, возьмите следующую!]

Солнце уже клонилось к закату, когда я проанализировал последний корешок в этой коллекции. Захватив с собой дурман-травы, несколько подорожников и муку на основе шалфея я с довольной улыбкой пошёл к себе в комнату.

- ИИ Чип, теперь подсвечивай любую неизвестную траву, корешок, ягоду и прочее красным цветом, но так, чтобы не резало глаза. По запросу выдавай количество новых растений в радиусе сканирования и ближайший путь к ним.

[Бип! Принято!]

Схожу на неделе в город, обязательно загляну в лавки.

С этим рецептом я могу сделать очень и очень много интересного! Конечно, на рыцарей это не сработает, но для моих планов этого и не нужно!

***

Следующий день, ресторан «Золотая подкова».

Официантки бесшумно передвигались меж столов, был слышен запах десятка разных блюд.

Все официантки были одеты в хорошую униформу, на их лицах сияли улыбки. Да и как тут не улыбаться, когда работаешь в самом элитном столичном ресторане королевства. За чаевые, которые оставляют тут гости в качестве благодарности, на улице в какой-нибудь подворотне могут и убить. Здание ресторана было трёхэтажное, чем выше этаж, тем меньше столиков и лучше обращение. На последнем этаже вообще всего одна комната с большими панорамными стёклами, выходящими прямо на королевский замок, гордо возвышающий над окружающими зданиями. Комната богато украшена картинами и барельефами, по углам в причудливых вазах стояли приятно пахнущие цветы. Большой дубовый стол был полон яств. Зажаренный на вертеле поросёнок с яблоком во рту покоился по центру стола на большом золотом подносе. В прозрачных графинах переливалось вино, чуть бликуя на солнце. Салаты на тарелках, тоже золотых кстати, сами по себе были произведением искусства. Сегодня из этой комнаты раздавался смех.

- А он и говорит, это потому что у тебя их нет!

- Хахах, Лейлин, где ты услышал такую шутку! - Лайла, третья дочь соседского герцога заливисто рассмеялась.

- Слушай, мой отец уехал с королём в какой-то поход, его пол года точно не будет, не хочешь сходить ко мне домой, поиграть? - многозначительно подмигнула мне светловолосая красавица.

Ну и как тут отказать? Не то, чтобы я собирался. Я уже почти час её окучивал. Одна из моих бывших, в моём личном рейтинге под номером 8. Хотя услышь мои мысли окружающие, тут же начали бы харкать кровью от негодования. Но никто не может превзойти королевских тройняшек Лану, Лину и Луну. Они же тройняшки!

Глава 3. Техника Рыцаря

- Да, да, вот-вот прямо тут, чуть нежнее, даааа, - инструктировал я смущённую служанку, что с покрасневшим лицом втирала мне масло в мышцы спины, приспустив мой шёлковый халатик до уровня пояса.

Моё лицо было покрыто скрабом, рядом ожидала зелёная ванна, задорно булькая, глаза закрывали дольки похожего на огурец овоща, родом из странного место с названием «Сила земли». Да, не умеют тут именовать деревни. Хотя какая мне разница.

Почему я вообще сейчас лежу на мягонькой кушетке, а эта служанка так меня обхаживает? Ну, для начала, это чертовски приятно. Но на самом деле — это всё ИИ Чип, всё он, чертяка!

- ИИ Чип, анализ масла, скраба и применяемых мазей!

[Бип! Выполняю!]

Масло на основе зубастого подсолнуха, произрастает как безвредный для людей сорняк по всем Чернобыльским островам. Отличительная особенность — рот и зубы в самом центре цветка. Привлекает насекомых пыльцой, привлекает мелких птиц запахом семечек, затем проглатывает, закрывается в бутон и переваривает. Масло на основе его семечек, смешанное с выдержкой нескольких трав прекрасно очищает кожу, но самое главное — лучшее средство для открытия пор для выхода примесей из тела при практике рыцарских техник. При применении до выполнения техники позволяет увеличить скорость выхода нечистот до 80%, а так же очищает сами поры от примесей, которые обычно остаются на их стенках.

Скраб для лица на основе цветка тысячи лиц, случайно произрастает по всем островам. Однако внешний вид крайне схож с распространённым полевым цветком, который обычно используется в качестве декораций. Отличается оттенком внутренней части лепестков примерно на пол тона. Последний же крайне благоприятно воздействует на мышцы лица, при продолжительном воздействии позволяет взять их все под полный контроль.

Огурец зоркого глаза — при длительном употреблении в пищу на протяжении 5 лет улучшает дальнозоркость и динамическое зрение до 15%, однако при нанесении сока прямо на область глаз, в смеси с экстрактом соколиного можжевельника позволяет добиться 350% улучшения зрения за 5 месяцев.

Травяная ванна — ослабляет боль в мышцах, убирает усталость, вытягивает нечистоты. При применении после тренировки, при условии предварительного нанесения масла, увеличивает скорость выхода нечистот до 230%.

Ну как-то так. Так что я тут не отдыхаю, а тружусь в поте лица, себя не берегу. Так и скажу отцу, когда он это увидит.

Рыцарские техники в Мире Магов — это одна из малых вещей, которые позволяют любому человеку обрести власть и могущество. Они основаны на использовании жизненной силы. Всего на Чернобыльских островах известно три стадии развития рыцарей, причём последняя — только в форме легенд и сказаний.

Первый этап — подготовительный рыцарь. Буду называть его оруженосец. Так вот, он путём физических тренировок и специальных секретных дыхательных упражнений наращивает в своём теле количество этой самой жизненной энергии. Однако тело не приспособлено для хранения большего количества этой энергии, чем уже есть у человека. Потому оруженосцы постоянно в напряжении — пытаются не дать этой энергии рассеяться. Сравнимо с тем, если наливать воду в бокал с помощью вилки. Большая часть расплескается, но какая-то всё же упадёт в стакан. Так вот, при наборе достаточного количества этой энергии оруженосец под сильным внешним воздействием, обычно в битве, может сжать эту энергию, и при удаче получить семя жизненной энергии.

С этого момента оруженосец считается рыцарем. В зависимости от практикуемой им дыхательной техники, семя жизненной энергии может влиять на разные основные аспекты. Некоторые влияют на силу, другие на ловкость, ещё одни — на общую живучесть. Королевские техники повышают пару из этих атрибутов, техники же повышающие все три атрибута — считаются мифическими. Потому рыцари такие разные. Вот в моей семье техника повышает силу, в ущерб ловкости. Да и живучесть не трогает. Потому все практики этой техники выглядят как сбежавшие со склада стероидов. И их роль в битвах — танки в самом авангарде сражения. Другие техники повышают ловкость в ущерб силе. С помощью таких техник королевская семья делает себе отличных шпионов. Узнал последнее только потому, что ИИ Чип постоянно сканирует окружающих людей для набора статистики. Ну и самые секретные, что передаются в королевской семье только устно, причём только дочерям — техника повышающая живучесть. Для девушек это означает увеличение срока жизни, а самое важное — сохранение красоты на больший срок.

На этом общие знания на Чернобыльских островах заканчиваются, однако существует ещё один этап, этап Великого Рыцаря. С помощью дыхательных техник и физических нагрузок рыцарь удобряет своё семя жизненной энергии и кропотливо взращивает. При должном её количестве, в схватке на смерть, существует маленькая вероятность того, что твоё семя проклюнется, превращаясь в росток жизненной энергии. Потом этап накопления со временем превращает его в древо жизненной энергии. В этот момент продолжительность жизни увеличивается чуть ли не в два раза, а сам Великий Рыцарь, при удаче, может убить даже послушника 3 ранга, используя только свой меч. Однако всё равно, Официальному Магу он на 1 щелчок пальцами. Однако существуют легенды об Официальном Рыцаре, что способ потягаться даже с Магом.

Так вот, я собрал сотни и сотни различных техник, секретных навыков и отдал ИИ Чипу на анализ. По итогу я получил нечто невероятное.

-ИИ Чип, подробности о новой рыцарской технике!

[Бип! Выполняю!]

Великая техника Лейлина

Прогнозируемый максимум:

Сила: 9

Ловкость: 9

Живучесть: 9

Необходимость в давлении для прорыва к рыцарю: отсутствует

Необходимость в смертельной битве для прорыва к Великому рыцарю: отсутствует

Максимальное количество практики в день: не ограничено ( при наличии необходимых веществ)

Время единичной практики: 5 минут 6 секунд.

Примерное количество практик для прогнозируемого максимума: 2500 раз.

Ну как то так. Обычные рыцарские техники, во-первых, длятся по несколько часов, в течении которых обязательно сохранять концентрацию, иначе всё сорвётся. Их выполняют раз в 2 дня, а то и реже, тратя второй день на восстановление и оттачивание навыков рыцаря.

И достигают они максимум до 3 в одном из параметров в лучшем случае. Причём это доступно далеко не всем, ибо после этих техник, если не применять специальные снадобья, организм не просит, требует питательных веществ, мяса в первую очередь. А мясо в средневековье на столах простолюдинов появляется разве что по большим праздникам. Так и выходит, чтобы стать рыцарем тебе необходимо присягнуть лорду. Потому знать тут не особо опасается каких-либо бунтов черни. И даже если ты каким-то чудом украдёшь технику или найдёшь в злачных местах чёрного рынка — ты рыцарем все равно не станешь, пока у тебя недостаточно еды для этого. Так что единственные рыцари вне службы лорда — это какие-то воротилы преступного мира. Ну или беглые рыцари, сколотившие себе банды для грабежа.

Моя же техника позволит мне дойти до максимума месяца за 3, если не спеша практиковать её по паре часов в день. Причём с учётом снадобий, что подготовил мне ИИ Чип, я могу практиковать её и не чувствовать усталости. Так что, если мне сильно захочется, я могу тратить на неё и по 10 часов в день.

Из-за идеального баланса в этой технике, после её практики я не рискую превратиться в гору мышц. Моё тело останется таким же, может чуть подкачается до кубиков, но внешне я не сильно изменюсь.

Да и не хочется мне тратить весь день только на эту технику. Есть ещё очень и очень много того, что мне нужно сделать. И вообще, нужно же отдыхать.

- ИИ Чип, давай ка почитает журналы рыцарей охраны, они порой так забавно пишут!

[Бип! Выполняю!]

Банда воров уже несколько месяцев орудует в городе. Стоило лорду уехать в поход, как они все повылазили. Грязные крысы, чтоб им сдохнуть в канаве! Торговцы теряют деньги, они теряют товары, если так будет продолжаться, торговцы будут избирать другие маршруты, тогда в нашем городе может вообще не остаться товара! А эти грязные твари за наживой просто уйдут в другой город! Единственное, как можно опознать членов банды — это татуировка на пятке. И что нам теперь, останавливать каждого смерда и нюхать их грязные ноги? Нужно найти способ их вычислить, да поскорее. Старожилы говорят, что эта банда орудует по островам чуть ли ни 20 лет. Если так, то это очень и очень плохо. Лорд этим вестям не обрадуется. Рыцарь охраны Эндрю, 15/09.

О, так это свеженький, буквально позавчера. Хм, попробую что-то сделать с этим через пару недель, как поднаберу силушки. Для такого, скрепя сердце, можно потренироваться и больше, чем пара часов в день.

Хах, ну и идиот. Это же надо додуматься, взять кусок тёмного камня, обтесать его наждачкой и пытаться продать на чёрном рынке как магический кристалл. В приличных заведениях есть специальные приборы, что определят подлинность этих кристаллов. А господа Маги могут отличить оригинал от подделки одним взглядом — кажется в магических кристаллах магия как-то структурирует поверхности, так что они становятся идеально ровными. Или они как то чуют эту магию. Мы конечно взглядом их просветить не можем, но нам достаточно взять его в руки и провести по поверхности пальцем — любая неровность означает, что это подделка. Идеальной ровности не добиться даже инструментами каменщика. Отрубить идиоту язык, чтоб не смел более произносить ложь! Рыцарь охраны Филс, 13/02.

Ну не зря я читаю даже такую писанину! Вот оно, вот решение! А я уже как несколько месяцев думал, как достать магических кристаллов, да побольше? Где их найти? Наибольшая концентрация их конечно будет в кошельках поступающих! Казалось бы, сделай снотворный порошок, да помощнее и лазай по карманам. Но вот загвоздка, магические кристаллы — это не золотые монетки для избалованных детей дворян, это билет в будущее, прямой путь к силе. Их отцы заплатили за каждый кристалл сотнями литров крови своих рыцарей. Возможно влезли в долги или продали значительные части своих активов. Так что детишки будут следить за ними денно и нощно, и в случае пропажи даже одного могут поднять вой до небес. А вот если сделать качественные подделки, возможно даже с напылением настоящего маг кристалла, апнуть свои навыки карманника, разработать хорошую версию снотворного порошка, чтоб пробирал даже рыцарей, и в ночи, под бдительным оком ИИ Чипа, пробираться в палатки, экспроприирую себе на пользу кристальные средства. А потом докажите ещё, что это вообще сделал я, а не банда фальшиво-кристалльщиков, орудующая на Чернобыльских островах. А я тем временем уже буду попивать сок зелёного корнеплода, сидя за стенами своей академии. А ещё лучше - подбросить большую партию фальшивок какому-то бедолаге. Ну, моя рубашка ближе к телу.

***

Три недели спустя.

-Так, ИИ Чип, покажи мою статистику!

[Бип! Выполняю!]

Рыцарь (недавно прорвавшийся)

Сила: 3.1

Ловкость: 3.1

Живучесть: 3.1

Навыки фехтования: мастер

Теперь я чувствую себя увереннее, можно выдвигаться на поиски. Солнце уже зашло, а значит крысы выползают наружу.

***

Полночь. Вершина колокольной башни. Тень мелькнула за одной из резных горгулий. Или это был ворон?

Город. С наступлением ночи у него меняется хозяин. Закон здесь олицетворяют не стражники, и даже не лорд. Закон здесь олицетворяют они, воры, бандиты, убийцы, отщепенцы нормального общества. Если у тебя есть деньги и ты играешь по их правилам, тебе помогут, но если разозлишь их — ты труп.

Глава 4. Мастер призрак.

Деревянные ставни окна старого бара протяжно скрипели, с каждой секундой всё тише и тише, пока вовсе не остановились, замерев в полуоткрытом положении, не смея более шевелиться. Бар окутала звенящая тишина.

- УХУ! УХУ! У-кххх, - бедная сова в панике махала крыльями, пытаясь спешно улететь. Но прибитой метательным ножом к дереву особо не полетаешь.

- Ненавижу сраных сов. Ты знаешь, что это самые тихие птицы? Любые птицы издают звуки крыльями при полёте. Но не совы, нет, они идеальные ночные хищники, летающие бесшумные убийцы всяких крыс. Крыса и не заметит, что сова уже за её спиной, готова оторвать её голову и пировать её внутренностями. Наиболее умные крысы знаешь что делают?

- Что? - бармен стоял по стойке смирно и не смел пошевелиться.

- Они оставляют зерна, семечки или хлебные крошки и гнезда другой крысы. И когда вторая выходит на запах прибыли, сова жрёт уже её. А первая может ещё несколько дней спокойно жить, пока сова вновь не проголодается. Но знаешь, что произойдёт, если первая крыса не успеет вовремя собрать еды для приманки?

-…

- Сова сожрёт уже её.

- Я,я я уже собрал долю со своего района, простите молю за задержку, я собрал всё с процентами, как и просили, прошу, возьмите, - подобострастный бармен с трясущимися руками протянул увесистый мешок, полный золотых монет. Это была двухнедельная выручка за крышевание ближайших ларьков и ремесленников.

Подбросив мешочек в руке и удовлетворительно усмехнувшись его весу, призрак закинул его в заплечную сумку.

- Так что ты говоришь нашёл? - с ленцою прогуливаясь к бару, наливая в стакан самое дорогое вино и запасов бармена на случай важных гостей, спросил призрак, кинув взгляд на спящее у барной стойки тело.

- Это был он! Это был Джекки! Это он забрал тот магический кристалл, клянусь золотыми зубами моей мамаши, кристалл у него!

- Я слышу много слов, но я не слышу те слова, что хочу услышать. Куда он его запрятал? Я лично обыскал каждый дюйм в его хате и хате его дружка. Где?

- Он сказал, сказал что запрятал его в себя.

-… - задумчиво усевшись в мягкое кресло призрак хранил молчание, думаю я о чём-то своём.

- Посмотри внутри, - закинув ноги на стол процедил призрак.

- Внутри чего? - мелко дрожа переспросил бармен.

- Внутри Джекки конечно, - со смешком ответил призрак.

- Ккак? - бармен боялся даже думать.

- Ну открой его и посмотри внутри, чего сложного? - призрак уже откровенно издевался.

- Как его открыть, он же не банка с огурцами чтобы его открывать! - бармен чуть ли не перешёл на крик, видимо забыв перед кем находится.

Брошенный кинжал вонзился в стенку за головой бармена, по рукоять утопая в полусгнивших деревянных досках, прочертив кровавый след на щеке последнего.

- У тебя есть 10 минут, чтобы открыть его и достать мне кристалл. Не забудь его промыть и протереть. Время пошло.

Бармен на трясущихся ногах перекинул через плечо сонное тело и медленно передвигая ногами пошёл в подсобку. Через минуту раздался сдавленный крик, но тут же затих. Из под двери побежал ручеёк крови. Страшные хлюпающие звуки были глухо слышны за закрытыми дверьми. Через некоторое время уже поседевший бармен вынес в хлопковых полотенцах маленький чёрный кристалл, аккуратно положив его перед призраком.

Наклонившись над ним, тщательно просматривая каждую грань, призрак вдруг задорно рассмеялся.

- Хах, это действительно он! Как же удачно всё сложилось! Слышишь! Давай выпьем за это, я освобождаю тебя от процентов, больше платить не нужно! За такое я могу даже спросить Мастера, чтобы взять тебя к нам, как смотришь? - с радостной улыбкой призрак налил вина в бокал и лично подал в руки бармена.

Последний, ошалевший от нахлынувших возможностей, заикаясь переспросил.

- Я могу присоединиться? И можно не платить в следующем месяце? - всё ещё не веря в своё счастье отхлебнул полный глоток вина.

- Да, можешь не платить — сказал призрак через плечо, запрыгнув на карниз, намереваясь уйти так же, как и появился — через окно.

- Тебе уже платить ничего не нужно, - за его спиной что-то весом с человеческое тело упало на землю и захрипело в конвульсиях.

- Ведь ты уже платить не сможешь — поджигая политую вином тряпку, что обернула камень, он кинул её в бар, разбив мигом вспыхнувшие бутылки. Огонь тихонько пробирался к погребу. Как говорится, нет тела — нет дела.

Тень мелькнула за одной из резных гаргулий. Или это был ворон?

- Кар! Кар! Кар!, - птица шелестя крыльями решила улететь подальше от огня.

***

Мне всегда было интересно, на основе каких принципов работает сканирование ИИ Чипа? Нет, понять конечно, что для магического сканирования используется магия. Это логично, да. Но что он использует сейчас, когда я вроде бы как не имею никаких магических сил?

Ответ на самом деле прост. ИИ Чип основывает своё сканирование на своей гигантской вычислительной мощности и моих органах чувств. Все же знают, что когда человек слепнет, у него обостряются другие органы чувств, в том числе и слух? А люди, рискнувшие посетить специальную бесшумную комнату говорили, что услышали стук своего собственного сердце и то, как кровь перемещается в венах. Так вот, на самом деле этими навыками владеет любой человек. Органы чувств способны это улавливать. Однако наш мозг — ужасно ленивая штука. Чтобы не перегружаться лишней для себя информацией — он попросту фильтрует её. Так люди живущие около горных рек просто фильтруют для себя шум реки.

Но ИИ Чип не ведает лени. Он подключается к органам чувств и обрабатывает полную информацию. Какую? Во-первых, слух. Из всей какофонии он вычленяет отдельные компоненты, дополняет некоторые, некоторые усиливает, сравнивает по своей базе совпадения, кто и что издаёт подобный звук и как далеко он от тебя находится. На этой основе он строит 3D модель окружения. Но не только. Дальше зрение — дополняет эту модель. Нос строит картину запахов. Дальше осязание и чувство тепла — что можно с этим сделать? А ИИ Чип улавливает мельчайшие потоки воздуха, действующие на кожу, строит прогностическую модель и тоже добавляет её на модель окружения. Чувство тепла с точностью до 20 знаков после запятой позволяет обнаружить источник тепла, в том числе и любых животных. Ну и последнее, но не по важности — чувство вибраций. Использую собственное сердце как генератор колебательных волн, ИИ Чип улавливает отражённые обратно волны, тоже добавляя новую информацию в эту модель. И это только малая часть. Нет, он не поддерживает эту модель постоянно, он скорее реагирует на внезапное появление условно опасных объектов в радиусе обнаружение или концентрируется на определённой области по запросу. И нет, он не всесилен. Вибрации можно поглотить, звуки заглушить, свет затушить и прочее. Так что у меня не выйдет прочитать с помощью ИИ Чипа закрытую книгу стоящую в 50 метрах внутри какого-то здания. Вот например в 10 метрах от открытой книги по расчёту отражённых лучей от чернил и от стенок и прочей информации, ИИ Чип может предоставить примерную картинку, но только открытых страниц. И весь этот анализ обычно не затрагивает основное расчётное ядро ИИ Чипа. Как я понял, для вычисления такого рода выделено специальное отдельное ядро. Область обнаружения можно уменьшить, чтобы увеличить производительность чипа, или направить на отдельный сектор, увеличивая качество сканирования.

Но это всё было для обычного человека. Я же уже вполне прорвавшийся рыцарь. А значит мои органы чувств уже сложно назвать нормальными. Зрение, слух и прочее уже в разы сильнее, чем обычно. А это значит увеличение точности и мощности сканирования.

Как например сегодня, этот бар я нашёл ещё в первые дни своих поисков, на первый взгляд — ничем не примечательный бар. Однако странная тенденция — посетителей именно этого бара чаще других ловит охрана. Как я понял — бармен в сговоре с призраками. Призраки обносят какого-то торговца, подкидывают часть добычи, обычно не самой ценной, заранее оговоренному бедолаге. Стража, намылив шеи, ищет вслепую хвост змеи. А бармен, за небольшую сумму от стражников, что не чураются общаться с отребьем ночного мира, сливает им каких-то бедолаг. По итогу все довольны. Бармен получил монету, стражник, поймавший вора — получил премию, торговец, обнесённый призраками, конечно потерял товар, но получил моральное удовлетворение, избивая бедогалу в застенках стражи. Призраки сорвали куш. Один недовольный — это бедолага, чья удача повернулась к нему задницей. Но кому до него какое дело?

Так вот, бармен делает своё грязное дело не просто так. Он надеется попасть в банду, потому счастливо прогнулся под призраков. Как я понял, на прошлой неделе он не смог собрать полную сумму, так как ремесленник, которого он крышевал, со всей семьёй просто исчезли из города в одночасье, упав на хвост уходящему торговцу, которого недавно обнесли.

И вот сегодня, по моим расчётам, бармен должен отдать выручку за две недели с процентами. Я же расположился на верхушке соседней колокольни, прямо за большой гаргульей дракона, что распахнул свои крылья. Так вот, под правым крылом было отличное место. Крыло образует тень, так что днём точно, а ночью особенно — там никого не видно. Так что тёплый шерстяной пледик, корзинка с закусками и специальная бодрящая настойка из трав — гарант приятного вечера для меня. Сегодня же ИИ Чип уловил очень и очень интересную информацию.

Имя банды я знал давно, всё же люди такие люди — не могут не посплетничать с друзьями и соседями. Так что название тайной банды — это давно секрет полишинеля. Только такие забулдыги неудачники, что ошиваются ночами по сомнительным барам могут этого и не знать.

А вот герой сегодняшнего вечера — магический кристалл. Вот это вообще неожиданно. Моя оценка новой банды поднялась на пару уровней. Если у них есть магический кристалл, то почему бы не быть и второму? А если есть второй, то там же и третий. И десятый. А может и сотни! Хотя тут я наверное загнул. Если будет три — уже невероятно хорошо. Но что точно можно найти — так это информацию о других кристаллах, у кого они, где и как их можно найти.

Вообще моя оценка этой группа была и так на достаточно высоком уровне. Ибо характеристики были очень интересными.

- ИИ Чип, покажи статистику!

[Бип! Выполняю!]

Имя: какая-то крыса с МОИМ магическим кристаллом

Сила: 1.5

Ловкость: 3.5

Живучесть: 1.3

Статус: радость, возбуждение, быстрый бег

Рыцарь ловкач. И точно не из королевской шпионской службы. Те просто пробираются в замки дворян, да почитывают разную литературу. Отчёты казначейства там, описи имущества, новые находки и прочее. Милейшие люди, я сам таким часто занимаюсь.

А эти не такие. Крышуют всякую шушеру, лямзят всё, что плохо лежит, не чураются перекинуть стрелки на любых неудачников, попавших под их взгляды. Берут не только презренное золото, но и товары. Причём стражники, что обшманывают каждую первую выходящую на ворота телегу, не могут обнаружить товар.

И теперь это, они собирают магические кристаллы. Судя по всему эта крыса, что спешно улепётывает в ночи куда-то в центр города, не самый слабый член этой организации. Он точно не шестёрка, если ему выделили для сбора дани такой хороший район, что буквально примыкает к основному. Колокольня вообще располагается на границе районов.

Очень интересно посмотреть на босса организации, Мастера Призрака. Хотя у меня уже есть подозрения.

В любом случае, это работёнка для ИИ Чипа.

- ИИ Чип! Включить режим преследования, зафиксируй запах, тепло тела, походку, воздействие тела на другие объекты, составь мне такой маршрут, чтобы меня не заметили, а я мог проследить за этой крысой! Подсвети мне маршрут зелёным цветом, динамически меняй его при необходимости!

[Бип! Исполняю! Цель зафиксирована, начинайте преследование!]

Вообще эти призраки достаточно профессиональны, почти не издают шума ни при ходьбе, ни при шуме. Даже запах они оставляют много меньше, чем обычные люди. Несмотря на мой ИИ Чип их было сложно вычленить среди плотной толпы, а проследить так, чтобы тебя не заметили — и того сложнее. Но тут крыса ошиблась, ой как ошиблась. Запах этого вина я могу найти и без ИИ Чипа за семью дверями. А с ним преследование превратилось в лёгкую прогулку сквозь лабиринт кривых улочек. Ну для меня и моего телосложения это была лёгкая прогулка. Крыса же будто-то что-то чуяла, постоянно оглядывалась, пытаясь что-то разглядеть в эту тёмную ночь на соседних крышах, или услышать чьи-то приближающиеся шаги. Но ничего не произошло. Ни криков разбуженных людей, ни тяжёлой поступи бронированных стражников, ни лёгкого поскрипывания соседской крыши — ничего не выбивалось из нормы.

- УХУ! УХУ!, - внезапно раздался мерзкий звук, буквально из соседнего дома.

На автомате кинув дротик в ту сторону, призрак прислушался к удаляющемуся ухуканью совы.

- Ненавижу сраных сов, - сплюнув в сердцах прошептал он, подняв кулак для того, чтобы постучать в закрытую дверь.

После специального стука дверь открылась, безо всякого скрипа, видно хорошо смазанная. Из тьмы дома под уличный свет луны молниеносно выскочила чья-то рука, схватив крысу за одежду и так же молниеносно втащила внутрь, аккуратно закрыв за собою дверь.

Как же я обожаю сов! Их так просто пародировать, особенно когда ИИ Чип тебе в этом активно помогает. Очень полезно, когда нужно прошмыгнуть куда-то, где точно есть скрипучее место и нужно замаскировать свой звук. Я тайно проник в чей-то дом, стараясь не разбудить спящих на кроватях людей. Сам же прошёл на кухню, что внешней стенкой буквально примыкает к соседнему дому, мягко облокотившись спиной обратился в слух, переключив ИИ Чип на отслеживание происходящего в доме. Через секунду перед моими закрытыми глазами вырисовывалась картина происходящего.

***

- Джей, Джей, Джей, кажется у тебя проблемы со слухом? Помниться мне, я ясно говорил, что этот дом — неприкосновенное место, что сюда нельзя приходить под страхом выколотых глаз, что любого, кто хоть косвенно укажет на этот дом ждёт казнь через сожжение? Скажешь, что этого не слышал?

- Нет, мастер, но…

- Или, быть может, у тебя проблемы с уважением?

- Нет, мастер, я только…

- Я не могу вспомнить, когда ты в последний раз приглашал меня к себе домой, чтобы выпить бокальчик-другой.Хотя я был свидетелем на твоей свадьбе. Бедная Сюзанна, малышка не прожила слишком долго. Но разве я лично не отомстил за неё? Разве я лично не доставил тебе ублюдков, что посмели сотворить с ней это?

- Да, мастер, и я…

- Но теперь ты приходишь ночью в мой дом, дом, в который я запретил тебе приходить, весь пропитанный запахом вина, дерьма и горелого мяса. В дом, где спит моя дочь, но ты делаешь это без уважения. Ты даже не просишь у меня прощения, за свою вонь, что отравляет воздух, которым она дышит. Ты не просишь прощения за то что твои грязные ноги касаются пола, по которому ходит она. И вот ты стоишь тутпередо мной, дрожишь, боишься,мешок к груди прижимаешь. Но несмотря на это, ты не чувствуешь себя виноватым, не так ли? Ты смотришь, смотришь мне прямо в лицо, но я не вижу на нём ни следа раскаяния, ни даже сожаления. Возможно тебе больше не нужны глаза, раз ты не видишь, что должен видеть? Возможно тебе уже не нужны уши, раз они не слышат, что нужно слышать? Или тебе не нужен твой сраный язык, что отнялся в это время и не может мне сказать, какого чёрта ты тут сейчас делаешь! Отвечай! - выскользнув из рукава мастера заточенный до бритвенной остроты нож оказался прямо перед шеей, слегка проткнув её, пустив малую струйку крови.

- Простите, мастер, но я нашёл его! Я нашёл магический кристалл! - глубоко сглотнув ответил Джей.

- С этого стоило начинать, тупой ты и идиот. И всё равно не мешало сперва помыться и убрать мерзкий запах пойла. Рассказывай.

- Да, Мастер!

Глава 5. Цена счастья.

Погожий солнечный денёк. Несколько облачно, но в этот день дождя точно не будет — он прошёл буквально вчера, принеся с собою лёгкую прохладу, орошая маленький зелёный сад за домом. Розы, кажется, уже готовы распуститься. Этот сад — предмет её маленькой гордости. Она ухаживает за ним, лелея каждый цветочек. В такие весенние дни вид из окна её дома просто прекрасен. Сочную зелень разбавляют яркие краски, буду пролитые из какой-то палитры неудачливого художника. Меж клумб бежит её самый красивый цветочек, с солнечной улыбкой на лице, пытается поймать непослушных бабочек, что-то и дело ускользают от неё, словно вода сквозь пальцы. Но она не отчаивается, тихонько хихикает чему-то своему, но настойчиво продолжает пытаться их достать. Настойчивостью она явно пошла в своего отца. Через время, немного притомившись, она просто падает на зелёную травку, раскинув ноги и руки. Маленькая звёздочка. Сладко потягиваясь она продолжает наблюдать за бабочкой. А это проказница, сделав небольшой круг, решили приземлиться прямо на чей-то непослушный нос. Малышка затаила дыхание, не смея вдохнуть, дабы ненароком не спугнуть малютку. Большие крылья, нежно-розовые, с затейливым бело-красным узором нежно трепещут под лёгким ветерком.

- Апчхи! - и бабочка улетела со столь негостеприимного цветочка, ей сегодня нужно опылить и другие.

- Лили, идём кушать, уже всё готово, я приготовила твои любимые блинчики, с кленовым сиропом!

- Уря! - победно вскинув маленький кулачок вверх, малышка спешно поднялась.

- А сок будет?

- Конечно, недавно сделала целый графин, ты же не успела за ночь весь выпить?

- Нет! - чуть испуганно пробормотала кроха, - то есть это не я, да, точно не я!

- Иди уже, не то я сама всё съем, - как же она мило алеет, когда пытается отвертеться.

- Нееет, оставь мне! - теперь она уже галопом мчится на кухню.

Крепкие мужские руки прикрывают ей глаза на этот вид.

- Угадай, кто? - нежный бархатный баритон шепчет ей в ушко.

- Вито, ну я же говорила, не делай так, не надо ко мне подкрадываться из-за спины, твои шаги же совершенно невозможно услышать! - надув щёки в притворном негодовании повернулась красавица жена.

- А мне нравиться видеть, как ты дуешься. Ты становишься похожа на хомячка — потыкав в надутую щёку пальцем он взял её за подбородок и скрепил её уста поцелуем.

- Всё равно, не делай так больше, - картинно отворачиваясь она заалела кончиками ушей.

- Папка, папка приехал! - маленькое чудо влетело в комнату, с наскоку запрыгнув на улыбающегося мужчину.

- Ты посмотри, как вымахала! Стала такой красавицей, прям как твоя мама! Скоро я не смогу так легко тебя подбрасывать! - подкидывая и ловя в полёте маленькое чудо, Вито в этот момент был по настоящему счастлив.

- Папка самый сильный в королевстве, даже если я вырасту ещё в два, нет в три раза, ты всё равно сможешь меня подбросить!

- Ладно, ладно, поймала. Иди мой руки и быстро за стол, а не то я съем твою порцию

- Не надо, я сейчас!

Маленький ураган убежал в ванную комнату.

- Когда ты приехал, Вито?

- Сегодня ночью. Я переночевал на базе, не хотел вас будить.

- Ты нашёл, что искал?

- Конечно, солнце, конечно. Король был мною сильно доволен. Она даже решил поднять мне жалование в два раза. Завтра пойдём покупать тебе платье. Ты рада?

- Я рада, когда ты со мной — положив свою прелестную голову на плечо мужа она тихо проговорила.

- У меня есть новости. Ты о них точно не в курсе — хитро улыбнувшись она повернула голову.

- Какие новости могут пройти мимо меня, глупышка, я же начальник тайной стражи — знать новости королевства моя работа. Да будет тебе известно, ничего не пройдёт мимо моих ушей!

- А вот и не знаешь!

- Ты о том, что позавчера в город приехал шатёр со скоморохами? Хочешь сходить?

- Нет, не это!

- Может о том, что фрейлина королевы завела себе щенка редкой породы? У него ещё белая шёрстка и тёмное пятно на пузе в виде сердечка? Хочешь, заведём щенка?

-Хочу! Но тоже не это!

- Хм, даже не знаю. Может ты про то, что соседская девушка выходит замуж за того стражника, что потратил три своих жалования, чтобы купить на все деньги голубые розы и буквально осыпал её лепестками?

- Да? Ух ты, как это романтично — мечтательно задумалась молодая девушка.

- Но это тоже не то! Сдаёшься?

- Сдаюсь, сдаюсь, так что же это за новости?

- Я беременна!

-…

- Королевство Гринстоун вызывает Вито, как слышно?

- Ух, отпусти, отпусти, беременным нельзя нервничать, хватит кружить меня!

- А вот и не перестану, сегодня я самый счастливый человек в королевстве!

- Целитель говорит, что будет двойня. Ты бы хотел, чтобы это были два мальчика, две девочки, или мальчик и девочка? - поправив растрепавшиеся кудри волос она уселась обратно за стол.

- Мне не важно, я уже люблю их обоих!

- Хм, ты хотел сказать обеих?

- Да, да дорогая, как скажешь.

***

Грянул гром. Молнии освещали округу, дождь барабанил по черепице, грязные серые лужи образовывали грязный серый ручей грязной воды, что стекала с грязных крыш этого грязного города. Сколько уже лет прошло с такого же дня, когда вода с неба застилала взор, что не было видно дальше вытянутой руки. 15 лет. 15 лет, 3 месяца и 4 дня. Он до сих пор помнит это, будто случилось вчера. И каждый дождливый день — словно ржавым гвоздём впивается ему в душу, раздербанивая гнойный шрам на его сердце. День когда для него погасло солнце, день когда с его лица пропала улыбка, день когда умер смысл его жизни, его Мария. С момента самого счастливого дня в его жизни до самого ужасного прошло не больше месяца.

Король был уже совсем плох, лежа на кровати он отправил его по горячим следам на новое задание. Чуть позже он узнает, что короля в могилу загнала вовсе не старость. Маги прошли через королевство и в качестве исключения, за плату конечно же, проверили талант его сыновей заранее, хотя они и так должны были организовать отбор примерно через месяц. Младший, уже оруженосец в свои неполные 13 лет, оказался талантливым. Его даже заприметил один маг, к которому даже другие маги в белых накидках относились с уважением большим, чем оказывали его самому королю. Радости его не было предела, но чтобы стать магом даже самому лучшему таланту нужны магические кристаллы. У короля их было достаточно, но чтобы дать ему лучший старт, нужно было достать ещё больше. Всё самое лучшее — для своих детей. В этом я точно хорошо понимал своего короля, как отец отца. Начальнику тайной стражи положено знать всё и немного больше. Недавно один торговец обмолвился, что в 2 неделях пути видел другого торговца, что прятал что-то очень ценное в сундук. Причём закапывая это в золото. А что для торговцев, что мать родную продадут в рассрочку, может быть дороже золота? Только то, за что можно получить непомерно много золота. Магический кристалл. Зацепка хлипкая, но проверить стоит. И вот я отправился в путь, взяв с собой самых лучших ребят, должны успеть до повторного визита Магов.

По итогу то я нашёл, что искал, даже больше, чем нужно. Этот торговец поймал удачу за хвост. На его пути он обнаружил двух послушников, что сцепились в схватке насмерть. Первый уже был мёртв, у второго же отсутствовала нога, рука, а всё тело было обожжено, будто он искупался в лаве. Пожертвовав двумя рыцарями, что приняли на себя смертельную атаку полумёртвого, на последнем издыхании послушника, ему удалось добить последнего. Среди мёртвых тел он нашёл пару кошелей, полных кристаллов. Целых 15 штук! 15! Войны начинались за меньшее. Мне повезло, украсть их оказалось очень просто для человека моих талантов. Всё же мою рыцарскую технику сложно назвать обычной. Ещё в пору обучения в тайной страже мне повезло найти неполную технику Великого Рыцаря, что акцентируется на ловкости, но повышает так же немного силу и немного живучесть. Это был просто дар небес. Именно она позволила мне вскоре занять место в основном составе стражи, а затем и стать её начальником. Буквально через день торговца и всю его семью убили другие послушники. Как оказалось, на убийцу последнего послушника как-то повесили магическую метку. Ума не приложу, как то полумёртвое тело, убив двух не слабых рыцарей, было в состоянии сотворить такую страшную магию. Ещё одно подтверждение — связываться с таинственными магами не стоит, а если есть нужда, то очень, очень и очень осторожно.

Возвращаясь домой я решил оставить большую часть себе, вдруг Лили станет волшебницей? Её мать точно волшебница, не бывает таких красивых обычных людей!

Всё равно король рассчитывал максимум на пару кристаллов, пару же он и получит. В любом случае, за время моей службы я принёс ему чуть ли не 20 кристаллов. Маленькому принцу и этого хватит.

Возвращаясь домой погода портилась. Ночью точно будет ливень. Как бы не затопило дом, эх, надо было обновить кровлю до того, как я уехал. Но я так спешил, чтобы не потерять след. По итогу это окупилось, буквально день промедления и я упустил бы лучшую добычу в моей жизни. Мария будет дуться, конечно, но быстро меня простит. Она отходчивая у меня. Люблю её.

Новости столицы встретили меня безрадостные. Король умер. Да, он был плох в последнее время, но всё же я думал, что он продержится ещё несколько месяцев. Королём же стал второй сын. Мерзкий ублюдок с манией величия, он не считал окружение за людей вовсе. Максимум за говорящий скот. Даже своих друзей, таких же ублюдков из дворянских семей, считал ниже себя, держал скорее за домашних питомцев.

Чем больше я слышал новостей, тем тревожнее мне становилось. Череда смертей покатилась по королевству. Сперва король, затем первый принц королевства, наследник, внезапно умер от остановки сердца. Что странно, хоронили его в закрытом гробу. И буквально позавчера третий сын, любимец короля, упал с лошади. Да так, что копыто размозжило ему череп. С учётом того, что в седле он с семи лет, может ехать с закрытыми глазами и способен укротить самую строптивую лошадь. Конюх в тот день так же странно умер. Умер старый граф, вроде бы ничего серьёзного, но он был рыцарем, причём неслабым, в последний раз, как его видел — был живее всех живых и ничего не предвещало проблем со здоровьем. Его единственный сын, лучший друг нынешнего короля, взял всю власть в свои руки.

Неспокойно. Что-то сердце щемит. Бросает в дрожь, зябко, хотя никаких сквозняков в тайных архивах быть не может. На улице темень, плотные тучи закрыли облака, не видно ни света луна, не даже отблеска звёзд. Пойду сказать жене, чтобы собирала на всякий случай вещи, чую, что этот король не будет меня сильно жаловать. Лучше им переехать в охотничий домик на время, там парни часто дежурят, пусть поживёт на природе, пока в городе всё не утрясётся.

Иду домой, чуть ускоряюсь. Дождь мелкими каплями начинает накрапывать.

Стоп. Что-то не так. Мария никогда не забывала закрывать двери. Может щеколда сломалась? Не могла, перед отъездом я лично поставил новую. Отворяю дверь, она была выбита, куски дерева отломились вместе с щеколдой, что лежит рядом. Напрягаюсь, обращаюсь весь в слух. Тихо. Слишком тихо. Не слышу ни дыхания Марии, ни дочери. Может они пошли куда-то переночевать? Возможно у соседей был праздник? Слишком тихо. Не слышу дыхания собаки. Её с собою они точно не стали бы брать. Убежала? Навряд ли. Она не рыцарь, чтобы рвать стальную цепь. Сердце предательски кольнуло. Тихо иду, затаив дыхание. Вспышка молнии прошла слишком близко к дому, из окна виден сад. Все цветы помяты. Они отпустили собаку, а она резвилась на клумбах, а затем сбежала? Да, наверное всё так и было, ну ничего, купим новую. Или подряжу парней и найдём засранку в городе. Шаг. Ещё один. ГРОМ! Чуть не вскакиваю от столь сильного шума. По ушам бьёт сильнее, чем хотелось бы. В голове шум, ну ничего, скоро пройдёт. Шаг, ещё один. Открываю дверь в комнату. Лучше бы я это не делал, лучше бы я жил в иллюзии того, что жена с дочкой меня бросили.

ВСПЫШКА! Из-за открытой створки окна чёртов свет льёт в комнату. Лучше бы я выколол себе глаза, чтобы не видеть происходящего.

Алая кровь тихонько выливалась из-под трупа моей жены. Новое платье, что мы купили, было изорвано в клочья. На шее следы удушения, руки загнуты под неестественными углами, кисти сломаны, голень выбита. По всему телу синяки от ударов кулаками. И что это? Такие следы я видел лишь на жертвах допроса палача. Плеть. Открытые глаза, что навсегда потеряли свет будто с укоризной смотрят на меня, будто спрашивают, почему я не вернулся на день раньше. Тело уже успело остыть, но не сильно. Это случилось прошлой ночью. ВСПЫШКА! Возле стола, чей окровавленный угол сильно выделяется на фоне белой скатерти. Лежала она, лежало моё солнце, моя малышка Лили. ГРОМ! Не верю. Сейчас я закрою глаза, затем открою и всё обернётся страшным сном. ГРОМ! Почему гром гремит без молнии? Ах, это я кричу.

- АААААААААААААААААААААААААААА!!!

Хватаю в охапку тела жены и дочери, мерно качая их на руках. Мой свет лежит в правой руке и моё солнце в левой. Молния. Под столом лежит бездыханное тельце щенка. Сильный ливень барабанит по крыше. Всё мое лицо мокрое. Нужны было заменить эту чёртову крышу перед отъездом. Странно, всё же дыры в крыше нет.

Я тихо шепчу себя слова клятвы.

- Все виновные умрут. Клянусь моим светом и солнцем.

ГРОМ! Правая рука чуть нагревается от тихого дыхания. Дыхания. Хватаю малышку и прижимаюсь ухом к её телу. Маленько сердечко тихо бьётся. Она тихонько дышит. Жива. Жива! Она ЖИВА! Бросаюсь к сундуку, выкидывая на окровавленный пол всякие тряпки.

- Тут, оно должно быть тут, нашёл!

Хватаю зубами и выдёргиваю пробку из-под маленького кроваво-красного флакона. Должно хватить на два глотка. Чуть раскрываю губы, наклоняя голову и опрокидываю флакон.

- Давай же, работай, пусть сработает!

Магическая жидкость начала работать спустя пару секунд. Безобразный шрам на затылке закрывается, даже кости черепа встают на место. Получилось? Ресницы тихонько затрепетали. Отношу её в другую комнату, это нельзя ей видеть.

Глаза открываются. Получилось! Обнимаю малютку, словно в последний раз в жизни.

- Лили, девочка моя, прости, прости меня, прости дурака, я больше тебя никогда не отпущу, слышишь, никогда!

Дождь снова стекает по моему лицу. Да где же эта гадкая дырка в крыше. И эта комната прохудилась?

- Слышишь Лили, не отпущу. Лили?

-…

Глаза безучастно смотрят на меня, или даже мимо меня.

- Скажи, что-нибудь, Лили?

-…

Её глаза смотрят мимо. Она дышит, моргает, сердце стучит в груди, рана головы закрыта.

- Ты наверное испугалась, да, не бойся, я с тобой, всё будет хорошо.

Она не заговорила, ни через день, ни через кровавую неделю, ни через год, ни сейчас.

***

-УХУ!УХУ! - вывела мне из мрачных мыслей пернатая сова. Ты права, подруга, не надо это вспоминать.

- Ничего, если все лекари островов разводят руками и не могут ничего сделать, ничего. Уже совсем скоро мы отправимся на дирижабле к Магам, там тебе помогут, там тебя вылечат.

- Ты же любишь летать, Лили?

-…

- Конечно любишь, я всё помню. Эх, какая красавица выросла, прямо как твоя мама.

-…

- Скоро за тобой парни толпами бегать будут. А потом от меня, если я это обнаружу.

-…

- Я почти накопил цену на перелёт для нас двоих, осталось буквально пару и мы отправимся в путь, потерпи ещё немного, хорошо? - складываю очередной кристалл в мешок к десяткам таким же.

-…

- Тебе дует? Мне вот дует, - закрыв окна я вернулся в кресло, погасив свечу.

- Ненавижу сраный дождь.

Глава 6. Предатель.

Хм,хм,хм. Мужик силён, да. Точнее ловок, очень ловок. Шутка ли, показатель ловкости 6.5. Да он моего отца насмерть затыкает. Пока отец будет замахиваться своим двуручником, он успеет сгонять за пивом, пожарить яичницу и порубить отца на мелкие колбаски. Высокого полёта птица. И как выходит, в свободно плавании. Таких, как он, просто так на пенсию не отпускают. У тайной стражи есть два пути по выслуге лет — умереть на очередном задании, или умереть от ножа в спину, дабы освободить место под солнцем для молодых и дерзких. Если такой человек сбежит, по его душу отправят всю элиту королевства на перехват, и обязательно разошлют по всем островам ордер на его голову. Да и прячется он профессионально, на самом виду.

Я заприметил его давно — он в наглую сидит за лавкой в самом центре города! Проезжий торговец, отличное прикрытие. Торгует по большей части всякими декоративными поделками из камня и не только. Именно у него я купил каменных волков, чей цвет очень сильно напоминает магические кристаллы. Весь товар — ручной работы, причём чётко прослеживается рука одного и того же мастера. Лучше всего у него выходит делать каменные цветы, такого качества я раньше не встречал. Теперь схема его работы понятна. Сперва заезжает в город как обычный торговец, с минимальной охраной, снимает неприметный дом, арендует место для лавки, играет по правилам, заносит кому нужно для смазывания механизма бюрократии. Даже лорду и его семье засылает подарки. Затем, вероятно, в город проникают члены его банды в составе других групп. Проникают и залегают на дно, пока в городе не накопиться их в достаточном количестве. Тихо шпионят, собирают слухи, анализируют информацию. Подминают под себя местные банды, ждут хорошего случая. Затем обчищают всё самое ценное и растворяются, как призраки в ночи, подчищая за собой все хвосты. Действуют аккуратно, долго в городах не задерживаются. Однако этот раз стал исключением — лорд со всеми элитными рыцарями уехал, у банды развязаны руки. Или, быть может, они напали на след крупной партии кристаллов, и теперь готовятся сорвать крупный куш.

- ИИ Чип, найди в книгах разыскиваемых преступников человека по схожим параметрам!

[Бип! Выполняю!]

Найдено совпадений: 0

Пусто. Его нет. Точно, словно призрак. Откуда он такой взялся?

Так, если его никто не ищет, значит искать некому. Что-то вертится в голове, а если.

- ИИ Чип, сводка значительных изменений на политической карте островов. Ищи любые изменения!

[Бип! Выполняю!]

Баронство Сорекс перешло под управление Королевства Грунельд.

Граф Энстрокст умер, сыновья поделили удел на баронства.

…

Королевство ГринСтоун распалось. Его территории поделили между собой королевства ГринФайер, ГринВотер и ГринЭир. Область бывшей столицы известно как Огненное Озеро, на окраинах которого собирают огненные фрукты — особая зона, качествотравсхоже с теми, что собирают на окраинах Равнины Смерти!

Ага, вот это. Королевство не будет искать тебя, если его нет.

- ИИ Чип, поиск информации по королевству ГринСтоун!

[Бип! Выполняю!]

Королевство ГринСтоун. Последний король — Майкл ГринСтоун, второй сын короля. Первый сын и третий сын умерли странной смертью. Время правления — 1 месяц. Отличался скверным характером. На месте дворца образовался большой кратер с аномалией — вечно горящим озером. Большую известность не обрело, однако все политические противники королевства зачастую умирали от несчастных случаев. Глубокий анализ выявил наличие превосходной тайной стражи. Большая часть которой погибла при невыясненных обстоятельствах. Три самых больших герцогства впоследствии образовали собственные королевства, каждое по размерам чуть больше, чем текущее. Подробнее о правителе в биографиях «Глупость Майкла», «Почему нельзя злить Магов», «Пособие по самоубийству с нуля за один месяц» и «Каким НЕ должен быть каждый король». В сфере искусства самое популярное произведение — «Король и Маг».

- Не слышал такую, запускай, ИИ Чип!

[Бип! Выполняю!]

Король и Маг:

Глава 7. Крючок, леска, грузило

Время моделирования новых составов пролетело, словно один миг. Я нет, я не предавался ничего не деланию, поедая с чьих-то нежных ручек очищенный от кожицы виноград. И не устраивал совмещённые с этим купания на одном из скрытых озер вместе с некоторыми близняшками, как неделю назад. А вот хотелось. Но есть время, когда нужно поработать, засучив рукава.

ИИ Чип — это большое подспорье, но никак не панацея. Его расчёты строятся на строгой математической логике и физическом моделировании. Быть может в будущем он разовьётся во что-то большее, но сейчас это просто простейший алгоритм по перебору всех возможных вариантов и оценке их действий. К примеру, есть 10 трав и несколько способов их обработки — взять целиком, выдавить сок, порезать на крупные, средний, мелкие кусочки, сделать травяную пасту, сделать травяную пасту, отжав лишнее, высушить саму траву, высушить пасту, нагреть, охладить, перетереть в порошок и тому подобное. Так вот, как происходят его расчёты? Взять траву номер 1 способом обработки номер 1, смешать с травой номер 2, способом обработки номер 1, соединить способом обработки номер 1. Оценить воздействие на слабого человека — больной, старик или ребёнок. Оценить воздействие на здорового человека. Оценить воздействие на мужчин, на женщин. Оценить воздействие на обладателя повышенной жизненной энергии, на начального оруженосца, на среднего, на рыцаря, на Великого рыцаря, проводя через все комбинации статистик. Сделать сводную таблицу, сделать анализ, занести в каталог, сравнить результат с другими, схожими по воздействию смесями, расположить в таблице таких воздействий, присвоив номер, где номер 1 — самое лучшее воздействие среди прочих, и чем больше номер — тем хуже. Такая себе продвинутая экселька с намёком на базы данных.

Да, вроде бы всего 2 травы, да, на одно моделирование ИИ Чип тратит плохо, если целую секунду на 10000 экспериментов. Однако. 10 трав, каждой по 10-20 способов обработки, к ней в пару ещё 10 трав, и 10-20 способов их объединения.

-ИИ Чип, подсчитай, сколько экспериментов можно провести с этим десятком трав?

[Бип! Вычисляю!]

(10 трав*20 способов обработки)*(10 трав*20 способов обработки)*20 способов соединения

Итого: 800 000 экспериментов.

Если бы ИИ Чип тратил на каждый эксперимент по 1 секунде, то общее время обработки только этого запроса составило бы почти полтора года! И это только 10 трав. А сколько их всего в базе? Тысячи! А сколько минералов, сколько различных частей животных можно добавить? Ух, понятно теперь, почему Зельевары столь уважаемая профессия. И столь дорогая. Сколько нужно потратить золотых, чтобы купить 800 000 трав? Аж страшно становиться, моя бедная жаба хватается за сердечко. А среди не мирских, но магических зелий? Там возникают еще больше частностей - воздействие магии внутри трав, воздействие магии на сами травы, различные катализаторы, средства замедления реакции, и прочее, прочее, прочее. А сколько нужно потратить магических кристаллов? Ух, даже думать не хочу. Надо в свой день рождения купить ещё один тортик и поставить на него свечку за такой хороший ИИ Чип, что экономит мне в перспективе миллионы, если не миллиарды! Хорошо, что его намного производительность выше, чем 1 эксперимент в секунду, да и с ростом живучести ИИ Чип потихоньку повышает свою производительность.

Но я же и сам не пассивная амёба, что полагается исключительно на ИИ Чип. Не зря я свободное время трачу на специально созданную программу по увеличению своего интеллекта. И это даёт свои плоды. Иногда я замечаю в зельях некоторые не очевидные закономерности, которые порой кажутся статистической случайностью или вообще влиянием внешней среды. Однако отдав ИИ Чипу запрос на проверку конкретно этих связей порой обнаруживаю что-то такое, что ИИ Чип может искать несколько дней моделирования. Да и расчёты расчётами, но как бы ни был хорош ИИ Чип, все зелья делаю я сам, своими ручками. И даже в режиме дополненной реальности, когда ИИ Чип рисует мне силуэты того, как мне нужно двигаться, сколько грамм какого вещества добавлять в смесь, как следить за температурой, я всё ещё лажаю. И дабы этого избежать — мне просто жизненно необходимо набивать руку. Этим я и занимался всё это время. Теперь нож в моей руке схож с ножом профессионального повара, что всю жизнь посвятил готовке. Могу на глаз сказать, с точностью до сотых, сколько грамм у меня в руке. Так что, несмотря на то что ИИ Чип уже закончил моделирование по созданию необходимых мне составов, я ещё неделю набивал на них руку.

А стоит поторопиться — вчера в ночь прибыл посыльный от отца с запросом на дополнительное продовольствие. В атаке были повреждены обозы с едой, они встали лагерем подле какого-то небольшого города, в недели пути отсюда. Но вместе с ними встали на стоянку и остальные участники похода. А владелец города, не будь дураком, ломит цены на продовольствие всем, кроме короля, его приближённых и своих друзей. Мой отец к этим категориям не относился. Да, он вроде бы в хороших отношениях с нашим монархом, однако недостаточно хороших. Таких Баронов, как мой отец, в окружении короля сотни. Потому отец решил не закупать лишнего, а отправить весточку домой. Итого — неделя туда, неделя домой, а значит у меня есть в лучшем случае 2 недели, плюс-минус пару дней на всё.

Первый и самый важный вопрос для меня — как украсть что-то у профессионального вора? Причём украсть самое ценное? Для начала стоит узнать — где он хранит эти ценности. Варианта на самом деле всего два. Самый простой для меня — это у него дома. И самый сложный — у него за пазухой. Будь я профессиональным вором, я бы точно хранил где-то у себя, но и первый вариант отбрасывать не стоит. К тому же это считай поймать два зайца одним выстрелом — попытаться украсть магические кристаллы и проверить, как простые люди, не маги, смогут различить мои подделки. Если профессиональный вор не сможет, то простые мажорики-детишки и подавно.

Так что я приступил к исполнению плана. Для начала я выследил Джея, одного из призраков. Последние пару дней он тёрся у лавки Большого Грея, одного из немногих крупных торговцев, что всё ещё остались в городе. И крупный торговец — это значит много золото, но и много тех, кто это золото охраняет. Да, количество наёмников-рыцарей пусть и не дотягивает до среднего уровня стражи отца как по качеству, так и по количеству, но всё ещё считается крупной силой в этом районе. Джей, похоже, собирается обокрасть его с малым количеством помощников, я заметил за всё время только три человека, чьи характеристики походили друг на друга. Но мне же нужно больше, мне нужен переполох, да таких масштабов, чтобы домосед Мастер-призрак лично вышел на охоту. Золото ему не интересно, но вот ради магических кристаллов он вполне может сподобиться выйди на дело лично.

Так что, скрепя сердцем, буквально вырывая кусок своей души, я временно позаимствовал из сейфа отца один настоящий магический кристалл для этого дела. Да, я его позаимствовал ещё пару месяцев назад, дабы помочь ИИ Чипу сделать максимально похожие подделки, но до этого я не отпускал его из рук. Ночью, когда Джей уже успел уйти с разведки, в предрассветный час, я пробрался не на склад, а в один из филиалов магазина Большого Грея. Меня привлёк лавочник, что любит по вечерам пропустить кружечку-другую в местном кабаке, где Джей недавно начал собирать слухи. Раскапывая золото в сундуке, я запрятал на самое дно настоящий магический кристалл. Ничего, ничего, он ко мне ещё вернётся! Дело осталось за малым, подойти днём в лавку, прицениться, важно цокая языком, купить мелкое украшение для девушки. Да тихонько сыпнуть в лицо моего болтливого друга один улучшенный порошок. Дело сделано, остаётся только ждать.

***

POV забулдыги очередняры

- Тащи ещё сюда, не видишь, кружка уже пустая, ик! - глаза смотрят в разные стороны, лицо покраснело, изо рта пахнет, как из-под пивного бочонка.

- А за что, ик, мы собственно пьём? - спросил, прикладываясь к кружке его брат близнец.

Нет, в обычное время они ни капли друг на друга не похожи, но тут, в кабаке, после 8 кружки пива все на одно лицо.

- А что, чтобы выпить нужен уже повод? Ик! У меня достаточно денег, чтобы пить хоть каждый день! И зачем повод, хорошая компания — чем не повод выпить?

- И то правда.

- А ты знаешь, что я тут недавно нашёл? Я такой хрени ещё ни разу не видал, да и ты такое не видывал в жизни, зуб даю!

- И что, опять какая-то золотая хреновина, что покупают только дворяне? Таких я видал больше, чем видали эти дворяне! Ты же всё ещё помнишь, что я работаю на складе Большого босса? Храни его здоровье, за это надо выпить!

- Ик! Выпьем. - кружки неаккуратно чокнулись, разливая половину содержимого на задрипанный стол, - не, такой хрени ты точно не видел!

- И что это?

- Камень какой-то, наверняка жутко драгоценный, сам он ни красный, как рубины, ни синий, а цвета ночи!

- Шо, чёрный алмаз? Да, редкость, но я такое точно уже видел, подставляй, ик, зубы!

- Та нифига это не алмаз, не просто чёрный, а будто бездна смотрит тебе в душу! И огранён так, будто мастер-ювелир, не меньше, обтёсывал его лет так 10, гладенький, немного скользкий, крупный в руку, а формы такой причудливой, такой только на подвесную цепочку вешать, для колец и для браслетов такое не подойдёт. Я ещё краем уха услышал, что босс где-то нашёл крупную партию, штук 20, не меньше. Такое, если в украшение добавить, можно продать за золото по твоему весу! - с чуть затуманенными глазами вещал первый. От алкоголя, видимо.

- Ладно, такое я не видел. Выпьем?

-Выпьем!

***

POV Вито.

Через 20 минут, в доме Вито.

- Ещё разок повтори, где ты его нашёл? - перебирая пальцами по кристаллу, я обратился в слух.

- Ну помнишь Большого Грея? Я уже неделю его пасу, знаю все входы, выходы расписание работников и время смены стражи?

- На память я ещё не жалуюсь, у него же в городе самая крупная партия драгоценных камней, он ещё держит несколько ювелиров и ломбардов? У него ещё три сына, два из которых ходят лично под рукой лорда, а третий затесался казначеем в замок?

- Ну да, он, мы же его хотели оставить напоследок, прежде чем валить из города.

- Так всё же, откуда кристалл?

- Та я как обычно сидел в баре и, - смутился Джей под неодобрительным взглядом Босса.

- Говорю, собирал я слухи в баре, сам ничего не пил, честно! И тут услышал разговор двух пьяных свиней, одна работает на складе Большого Грея, второй — лавочник в ломбарде. Ничего интересного, но тут второй так напился, что начал хвастаться новым камнем. Чернее ночи говорит, размером с ладошку, скользкий. Идиот даже успел рассказать, где он его видел.

Ну залез я такой в ломбард, ни на что не надеялся, перетряс их кассу, и нашёл его на дне сундука! Он же настоящий, да босс?

- Да, это однозначно не подделка.

- Так вот, этот Большой Грей — тот ещё жук. Пару недель же следил, но не нашёл даже тени кристаллов. А по словам этого забулдыги, у него чуть ли не 20 штук! Наверняка попрятал всё в разные места, да завалил золотом, словно прячет алмазы в мешке с соломой по одной штуке!

- Да, кажется нам повезло — всё ещё рассматривая кристалл, медленно проговорил Вито.

Чуяло его сердце, что тут что-то не чисто. Но воспринимать всех ниже и тупее себя — это опасная практика. Таких самоуверенных убивали на заданиях довольно часто. И не важно, какой у тебя стаж — 1 месяц, 1 год или 10 лет. Как только становишься самоуверенным — может копать себе могилу на кладбище, она тебе непременно пригодиться. А значит исходим из варианта, что торговец — не дурак. Далеко не дурак, раз сумел спрятать у него под носом такой клад.

- Джей, созывай ребят, проведи ещё одну разведку, сегодня ночью мы пойдём на дело!

- Как прикажите босс!

Спровадив подчинённого Вито открыл сейф за картиной. Самое приметное место, взламывается даже начинающим вором. В сейфе — небольшая горка золотых монет, перемешанная с яркими драгоценными камнями. Но Вито полез дальше, вглубь сейфа. Располагая в определённом порядке только ему известные камни определённой массы, он слегка, костяшками пальцем, стукнул по правому верхнему углу. Тяжёлая задняя стенка сейфа бесшовно раскрылась, являя под тусклый свет свечи неприметную шкатулку. Если бы кто-то, даже обладающий магическим чутьём смотрел ему прямо в спину, он не ощутил бы от шкатулки ни капли магии. Но стоило Вито приподнять крышку, быстро засунув магический кристалл к своим братьям, как волна странной радиации импульсом распространилась по округе, но, словно потеряв источник, так же незримо и рассеялась. Сегодня его коллекция обещает пополниться. Он ещё на шаг ближе к цели.

***

POV ГГ

Провожая взглядом тихо удаляющуюся спину Мастера-призрака, я удовлетворительно причмокнул губами. Ну как взглядом, я сидел через три дома, а видел лишь с помощью сканирования ИИ Чипа!

В любом случае, рыбка клюнула. Я успел пробраться на склад, затем домой, посетить филиалы и даже мелкая шкатулка с серьгами жены Большого Грея обзавелась интересными кристаллами, очень похожими на магические.

Не зря маги обычно меняют большое количество простых кристаллов на кристаллы среднего качества. Их же тупо неудобно таскать с собой! Ладно, 1, ладно 5 ещё можно незаметно разместить в мешочке за пазухой, да распихать в карманы. Но если их уже 20, или 40? Таскать с собой крайне неудобно, так ещё и для любого мимо проходящего мага или послушника ты будешь светиться, словно пылающий факел тёмной ночью! Так что эта интересная шкатулка — залог того, что Мастер-призрак до сих пор остался жив и даже цел.

Дверь за мной бесшумно закрылась, спасибо за смазанные петли. Наступило время лута! Я тут был при полном параде — чёрная ткань составляла всю мою одежду, маска скрывала лицо, пряча моё дыхание в легком ветерке, что неспешно дул из трещин закрытого окна к щелям под дверью. Скрывающий запах порошок предварительно рассыпан по телу, иду, его коллеги покоятся в склянках за пазухой, аккуратно завёрнутые в мягкую ткань так, чтобы не издавать ни звуку.

- ИИ Чип, зафиксируй положение всех вещей, растений и даже пыли! Составь мне лучший план, как лучше всего и незаметнее всего слямзить все кристаллы!

[Бип! Выполняю! Сделайте пол входа. На выдохе сделайте 1 шаг на 81 сантиметр под углом в 42 градуса по направлению текущего взгляда. Поверните корпус на 15 градусов влево, сделайте ещё шаг …]

Стоя у открытого сейфа, расположив верные камни на верных местах, я аккуратно извлёк шкатулку. Увесистая! Ну и хорошо.

Наступил момент истины. На секунду открываю крышку, беру последний добавленный магический кристалл и тут же закрываю обратно. Ух, аж от сердца отлегло.

- Как ты там был, маленький? Тебя не обижали? Прости, прости папочку, я тебя больше никому не отдам! Ну пока не доберусь до академии точнее. Да. Но до тех пор, прыгай в кармашек! - плюх, залог моего улучшающегося настроения занял своё родное место, во внутреннем кармашке, что прилегает к телу.

- И что это, всё? Блин, как-то плохо себя ощущаю. Я же шёл на серьёзное дело с серьёзными людьми, как в Вестерне! У, кучу времени у меня отняли, кучу времени! Хм, раз уж я уже зашёл, почитаю ка я тем временем его записи, может найду ещё пару наводок на кристаллы.

- ИИ Чип, сканируй местность на максимальном радиусе, следи за быстрыми сигнатурами с повышенной ловкостью!

[Бип! Выполняю! Найдена 1 сигнатура в радиусе 10 метров, 9 метров, приближается!]

Двери в комнату дочери тихонько открылись. На меня уставили безжизненные глаза.

- Эм, привет?

Глава 8. Ограбления

Я смотрю на неё, она на меня. Искра, буря, безумие! Ну скорее она смотрит мимо меня. Очень странные ощущения, вроде бы её взгляд направлен в мою сторону, а вроде куда-то за мою спину. Нервно оглянувшись, я удостоверился, что стена за моей спиной внезапно не пропала, и никаких внезапных медведей за ней не появилось.

- Не подскажите, как пройти в библиотеку? - что-то меня несёт, нервное похоже.

- (ㆆ﹏ㆆ)

- Согласен, не лучшая из моих отмазок, я буду стараться совершенствоваться в дальнейшем.

- (ㆆ﹏ㆆ)

Я её что, до беспамятства напугал? Уже слюнки изо рта текут. Не, я знаю что моя внешность хорошо действует на девушек, но не до такой же степени, да и я сегодня весь в стильном чёрном наряде, да маска закрывает моё лицо. Ух, страшный у неё взгляд, какой-то эффект зловещей долины. Так, поспи немного.

- Бамс, - она навзничь упала, неприятно стукнувшись затылком о железную дверную ручку.

Кажется, с перепугу переборщил со снотворным порошком. Взял первый попавшийся под руку, а он был рассчитан на хорошего такого рыцаря. Что это, кровь? Из затылка? Как же неловко вышло, я не планировал никого тут сегодня убивать.

- ИИ Чип, анализ состояния тела девушки!

[Бип! Выполняю! Повреждение затылочной доли, повреждение центра принятия решения и центра речи. Обильное кровоизлияние. Смерть объекта, без оказания немедленной медицинской помощи наступит в течение 1 часа 38 минут и 15 секунд!]

Блин, чувствую себя как тот бедолага лесник, к которому приехали городские детишки, чтобы весело самоубиться на природе. Блин, ты зачем так нехорошоупала?

- ИИ Чип, смоделируй мои действия для восстановления здоровья девушки. Все ли инструменты у меня для этого с собой, или придётся что-то срочно доставать?

[Бип! Выполняю!]

План лечения:

Обезбольте пациента, используйте порошок, отключающий боль и ещё больше специального снотворного.

Нанесите обеззараживающее средства на малый кинжал номер 4 и 8, на пинцет для трав номер 3, пинцет для трав номер 5.

Аккуратно сделайте разрез на коже, для получения доступа к костям черепа

Нанесите состав быстрого удаления крови

Нанесите обеззараживающее средства на поражённую область

Нанесите экспериментальный состав для размягчения костей

Аккуратно проведите трепанация черепа в затылочной доле, следуйте моим указаниям

Извлеките осколки как можно быстрее, очень аккуратно извлеките один осколок, что довольно глубоко попал в мозг

Капните 1 каплю сверхзаживляющего состава на основе травы долголетия напрямую, следуйте указаниям для точного расположения частей мозга

Соедините расколотые части, зафиксируйте нитями быстрого разжижения

Нейтрализуйте состав размягчения костей

Верните на место кожный покров, смажьте края для заживления ран

Введите через ротовую полость состав, восстанавливающий кровь на основе кровесосущей лиственницы. Введите заживляющий состав внутреннего применения.

Положите тело на кровать, на бок, не беспокойте голову.

При точном исполнении инструкций вероятность полного восстановления: 100%

Время проведения операции: 58 минут

Время полного заживления кожи головы: 4 часа, 3 минуты

Ух, звучит сложно. Ну что же, лекарем я ещё не работал, а хирургом и подавно. Ну всё же бывает в первый раз, да? В любом случае, попытаться стоит.

1 час и 12 минут спустя.

Вытираю капли тыльной стороной перчатки, что так и норовят скользнуть мне в глаз, вызывая неприятное покалывания. Лечить — это не калечить. Во втором вообще нет ничего сложного, вжик острым краем и всё, ты молодец. А вот лечить — тут навыки нужны, причём немалые. Не будь я Рыцарем, то даже с ИИ Чипом хрен бы я провёл столь сложную операцию. Как врачи начинают? Сперва с мелких болячек, потом, под руководством старших и опытным со средних повреждений. Хирургия на мозге — это вообще высший пилотаж, одно неаккуратное движение скальпелем на миллиметр вправо или влево и всё, привет живой овощ. А я же, пропуская вообще все предварительные этапы разом замахнулся на что-то сверхсложное. До сих пор ума не приложу, как тот осколок прошмыгнул мимо мозговых мышц так глубоко, как же я намучился, извлекая его. Собирать череп по кусочкам — это словно собирать сложный пазл. Ну или ремонтировать автомобиль. Так вот — этот хитрый кусочек был явно лишним. С другой стороны, я особо и не заморачиваюсь, ИИ Чип сказал, что теперь всё в порядке.

Благо на операцию по экспроприации кристальных средств я отводил часа 3, так что я всё успел с запасом. Хм, тогда эти кристаллы — плата за моё лечение! Даже на моей родине врачи, особенно в западных странах, драли столько денег! И совсем неважно, что лечение пришлось делать по моей вине, да, это совсем другое, вы не понимаете!

В любом случае, моё предприятие окончилось успехом! Заплечный мешок приятно давит сладкой тяжестью шкатулки с магическими кристаллами, хвосты за собой полностью подчистил, ни пылинки не потревожил, ИИ Чип ручается. Ну почти подчистил — остался свежий шрам на затылке странной девушки. Ну право слово, он полностью заживёт через несколько часов, а скрепляющие нити уже должно быть рассосались. Никто же не будет тщательно проверять, так ведь?

***

POVВито

Очень странные ощущения от этой кражи, ну очень странные. Прямо свербит что-то, чуйка говорит, что это неспроста. Для начала сами магические кристаллы располагались строго по одному, причём в крайне и крайне странных для этого местах. Буквально, то в сундуке с золотом, что стоит в подсобке одного из магазинов, то на прилавке, между драгоценными камнями, то в мелкой шкатулке с серьгами жены. Нет, может Большой Грей так доверяет своей жене, что позволяет ей хранить эту ценность. Может у него работают сверхлояльные сотрудники, что не могут просто взять кристалл, как-то продать, а затем самим стать торговцами. Хорошо, это ещё с натяжкой можно подвести под норму, может он их спас в детстве, ну или держит их семью в заложниках. Хорошо. Но на прилавке! Мимо которого ходит куча народа! Что, ни один рыцарь лорда не узнает магический кристалл, за которым они ходят в тяжёлые походы? Или вот этот вот, в кошельке мелкого сына. Как можно вообще доверить такую ценность в руки ребёнка, он же потеряет его или захочет похвастаться вообще всем друзьям! Но таких вещей не происходило, судя по собранной проверенной информации и непроверенных слухах. Один единственный слух — это информация от какого-то пьяницы.

Другая странность — это количество кристаллов. Парни, как нашли второй десяток, так воодушевились, что с утроенными силами стали рыскать. Я же, с каждым новым найденным кристаллом всё сильнее хмурился. Какого хрена у этого торговца столь много кристаллов? Он что, ограбил целый караван с полумёртвыми послушниками? Но такого точно не происходило. Даже если бы он это смог сделать, и сделать столь тихо, что даже до меня не дошли вести, другие маги уже во всю рыскали бы по островам. Но единственные маги на островах сейчас — это группа сбора талантов. И они совершенно точно не отклонялись от курса следования. Да и другой вопрос, почему с таким количеством кристаллов этот торговец до сих пор не какой-нибудь Барон? Даже пожертвуй он десяток королю, как последний тот час же дарует ему титул, земли и рыцарскую технику. Так ещё и выделит своих стражей лет так на 20, дабы его благодетель успел встать на ноги за это время.

Будь это не кристаллы, а просто золото, ну или даже драгоценные камни, я бы подумал, что это какая-то наживка, специально для моей группы. Но никакой идиот не стал бы тратить на это столько магических кристаллов! А что если группа разделит их меж собой, да в тот же час, как нашла, разбежится по совершенно разным направлениям, в соседние города или даже королевства? Это гигантский риск! Или это подделки? Но ведь совершенно не похожи на подделки, идеальной формы, идеальной гладкости, цвет один в один. Нужно удостовериться дома.

Ночь почти прошла, а парни только-только закончили. После очевидных мест, проверили менее очевидные — и там тоже лежало по одному кристаллу. Парни на кураже стали проверять совсем не очевидные места, некоторые нашли только благодаря моему опыту. Светало, пора залечь на дно. Если у торговца и остались кристаллы, то завтрашний переполох из-за пропажи целой кучи заставит этого хомяка перепроверить другие тайники, наверняка он захочет их перепрятать. Оставлю на слежку парней в каждую точку.

Дом, милый дом. Дом это не просто какая-то каменная коробка, дом — это место, где живёт она. Мой свет, лучик моего солнца. Боязно конечно было оставлять её одну на столь долгое время в первые разы. Но я почти подавил это в себе. Особенно ночью, она обычно сладко спит, так что можно сильно не волноваться. Хотя уже светает, первые лучи солнца видны над городскими стенами. Приготовлю сегодня свою любимую яичницу с луком, помидорамии тремя головками чеснока. Ух, как я её люблю, чувствую себя живым, только жене она совершенно не нравилась, всегда ворчала на мой запах изо рта.

Приготовив нам завтрак на двоих, чей запах пропитал весь дом, я зашёл к ней в комнату, там, на дне сундука было то, что мне нужно. Напялив себе на нос специальные очки, я достал хитрую систему линз, что позволяет рассмотреть даже очень маленькие детали, будто твой глаз становится во сто крат сильнее. Проверил кристаллы ещё разок, так. Цвет тот же, никаких неровностей не наблюдается. Скрупулёзно проверил каждый, я не нашёл ничего, указывающее на подделку. Хух, эта паранойя меня до добра не доведёт. Открывая сейф, ищу руками шкатулку. Сердце остановилось. Её там нет. Пусто. ПУСТО!

Может я забыл да положил её в основной сейф, под кучей золота? Резко выгребаю всё золото на пол. Монеты, позвякивая, рассыпаются тонким слоем. Пусто, ничего нет. Накатывает лёгкая паника. В доме же никого не было, никого? Проверяю нитку, что оставил рядом с дверью, проверяю остальные признаки наличия несведущих людей. Ничего, всё на месте, всё там, где я их оставлял. Лишних запахов нет, даже пыль на полу там, где я её оставил. Так, спокойно, спокойно! Может я так увлёкся проверкой кристаллов, что оставил шкатулку в сундуке, где лежали те самые инструменты для проверки? Вновь захожу к ней в комнату, ничего не замечая вокруг, кроме сундука. Выкидываю вещи сперва аккуратно, затем вовсе переворачиваю сундук вверх дном. Какие-то железки стукаются друг о друга, что-то стеклянное разбивается вдребезги, но я ничего не замечаю. Где же ты, где?

- Па, папочка! - сердце переворачивается в груди, все вещи выскальзывают из рук, очки слетают с носа, горсть кристаллов выскальзывает из моих рук.Резко разворачиваюсь на такой далёкий, такой забытый, но такой родной голос. Рывком вскакиваю с пола, одним шагом сокращаю расстояние до кровати.

- Милая, малышка, ты что-то хотела сказать? - она говорит, говорит! Я слышал её голос, определённо! Последние годы я слышал её голос лишь в моих снах.

- Папочка, ты можешь кое-что для меня сделать? - голос ещё чуть слаб, тихий-тихий шепот.

- Конечно, всё что захочешь, конечно! - я выполню, всё, что пожелает мой свет, всё! Голос слаб, медленно наклоняюсь ухом к её губам.

- Можешь перестать готовить это ужасную яичницу? Она мне никогда не нравилась. У тебя после неё дурно пахнет изо рта.

Слеза счастья катится по щеке.

- Как пожелаешь, малышка, как пожелаешь!

***

POV Лейлин

- Ля-ля-ля, жу-жу-жу, я на солнышке лежу! - напевая незатейливый мотив, я счастливо жмурился, загорая под нежными солнечными лучами.

Жизнь хороша, а жизнь с магическими кристаллами ещё лучше! Прошла неделя с моего почти безупречного ограбления. Хотя нет, украсть у вора — это не воровство. Я просто вернул СВОИ магические кристаллы. И ничего, что я не знал об их существовании, это ничего не меняет. Слегка приоткрываю правый глаз, солнце светит прямо в лицо, на этом маленьком закрытом озере видны пара силуэтов, что, смеясь, плескают друг в друга тёплую водичку. Скашивая взгляд вправо — летняя женская одежда лежит на песочке. Пожалуй, полежу ещё минут 10, подремлю, да присоединюсь к весёлой компании в озере.

[Бип! Внимание! В радиусе 1000 метров, со стороны леса, замечено движение ранее помеченной цели. Цель движется в вашем направлении!]

Сон как рукой сняло. Вскакиваю, быстро натягивая на себя портки и остальную одежду. Хорошо, что меч и пояс с различными склянками всегда со мной. Чёрт, как на меня вышли? Я же идеально маскировался, я же ничего не пропустил!

- ИИ Чип, ещё раз, если ли шанс того, что меня спалили на ограблении? Вероятность того, что кто-то нашёл какое-то несоответствие, когда я заметал следы?

[Бип! Все следы были заметены идеально, вероятность ошибки 0,0001%]

Нет, это не из-за этого. Но почему самый главный из банды призраков движется в моём направлении? Я же перестраховывался, провернул ещё одну схемку с пьяницами, они же должны были отправиться по следу уезжающего торговца, который якобы нанял воров, дабы украсть кристаллы! Он уже должен быть в недели пути отсюда!

[Бип! 800 метров!]

Так, что уже гадать. Меня обнаружили, переходим к резервному плану по подчищению хвостов. На этот раз просто обрубим все хвосты с корнем, начиная с главного. Так, пойдём ка в лес, девочки далеко в озере, меня ещё не хватились. Быстрое приключение на 20 минут, туда и обратно, нужно ещё успеть могилы вырыть и ночью прикопать в этом же лесочке всю остальную банду.

Двигаюсь в лес, там я заприметил одну живописную полянку, она и станет твоей могилой. Меч наточен, яды и порошки под рукой. Чёрт возьми, не взял с собою сегодня арбалет со стрелами, больше такой оплошности допускать не стоит! Осматриваю полянку ещё разок, глубоко вдохнув. Меня ожидает первый тяжёлый бой.

[Бип! Цель в 100 метрах, цель замедляется!]

Кусты на противоположном конце полянки раздвигаются, под солнечный свет заходит он. Поджарое тело, словно у атлета, виски чуть тронула седина, прямой одноручный меч на поясе. Одежда свободная, лёгкая, рукава ему явно велики — скорее всего прячет внутри что-то. Ходит тихо, бесшумно, чувствует себя в лесу как дома. Ни веточки не раздавил, ни травинки не примял. Хрена с два я бы его обнаружил, если бы не ИИ Чип. Подходит на расстояние в 50 метров и останавливается. Похоже, он тоже ошарашен тому, что я его обнаружил. Кивнув самому себе, он что-то сказал.

- Это не вы случайно искали путь в библиотеку? - ухмылка тронула его губы, после того как я инстинктивно сморщился. Мда, надо ещё лучше поработать над своей актёрской игрой, особенно в стрессовых ситуациях. Он явно это заметил, теперь лыбится, словно умалишённый. Ну и зоркий у него глаз, мало кто вообще заметит выражение лица собеседника с такого расстояния. Ну кроме меня, конечно. И, похоже, свой вопрос он задавал шепотом, а я прочитал его по губам. И это он заметил, сделав про себя какие-то выводы. Как же глупо я попался, и как же он хорош, что за секунду меня подловил. И эта безумная улыбка, радуется битве, сволочь. Меня так просто не возьмешь! И что, что ты обошёл меня в этом аспекте, последний смеётся тот, кто останется жив! А актёрскую игру я успею отточить позже, сейчас же не хочу рисковать.

- ИИ Чип, сфокусируйся на этом говорящем трупе, подготовь мне лучший план по драке. Нужно убить его максимально быстро и эффективно!

[Бип! Выполняю! Цель рада, счастлива, волнения нет, страха нет, внутреннего напряжения нет, гормоны в норме, потоотделение в порядке! Строю план битвы!]

Чёрт, а он хорош. Или так филигранно контролирует себя, что я не чую никаких признаков подготовки к сражению, или он вообще не воспринимает меня всерьёз! Напрягшись, я почти начал движение, как вдруг.

Его меч воткнулся в землю, он же встал на колени, склонив голову вниз.

- ИИ Чип, что он там бормочет?

[Бип! Анализирую!]

- Вверяю в ваши руки мою верность, мою тело и душу. Отныне и во веки веков, пока моё сердце бьётся, оно бьётся за вас,когдамне жить и когда умереть решать лишь вам, молодой господин!

Чего?

Глава 9. Поиск зацепок

POV Вито

Я давно понял, что в этом мире чудес просто так не бывает. Эти чудеса всегда зарабатываются кровью и потом, или кто-то эти чудеса организует. И если тебе в руки упало что-то бесплатное, то оно вовсе не бесплатно. Если тебе не пришлось за это платить, то кто-то другой за это заплатил.

Зелье, что вытянуло мою малышку из-за грани в ту тёмную ночь сделало, что должно. Залечило раны. Но или это я как-то неправильно его применил, или оно вовсе содержало какой-то изъян, известный лишь мёртвому послушнику. Может, нужно было сказать какое-то заклинание, или съесть что-то особенное перед применением? В любом случае, малышка была жива, а вылечить её окончательно не должно быть слишком сложно, с моими возможностями найти хорошего целителя и достаточно средств для его оплаты не займёт много времени.

Ну это так я думал в первые годы. Оказалось всё в точности наоборот. Ни один целитель не смог её излечить. Некоторые были теми ещё шарлатанами — взяли оплату и сбежали. Таких я прикапывал на большой дороге, стоило им покинуть город. Сложнее было с теми, у кого были какие-то связи. Они брали деньги и прыгали за широкие спины своих защитников. Их трупы я закапывал вместе. Другие врачи брали деньги и усердно делали вид, что что-то там делают. По факту же они затягивали лечение, вытягивая из меня всё больше и больше средств. Эти были самыми худшими, они давали ложную надежду. Первому я поверил, видел же, как моя малышка под его руками медленно оживала, как румянцем наливались её щеки. Казалось, что вот-вот, со дня на день она снова назовёт меня папой. Но шло время, а её состояние не улучшалось, лишь видимость. Останки этого докторишки я закопал вместе с его ублюдской женой, что решила пичкать мою малышку какими-то стимуляторами.

Была ещё малая, чрезвычайно малая категория целителей, что после обследования прямо отказывалась что-то предпринимать. Их прогнозы были безутешны — повреждение мозга, лечения нет. Но я не хотел их даже слышать. Ещё год я потратил, чтобы овладеть медицинскими навыками, воровал труды известных целителей, дабы самому понять, что происходит. Как оказалось, последние были правы, у неё что-то застряло в голове. И извлечь было никак, никакими обычными средствами. Я был в отчаянии и поклялся сам себе, что кто бы не исцелил мою малышку, я посвящу ему весь остаток своей жизни! Таких людей мне не встретилось. Но я не опускал руки! Если нельзя излечиться обычными методами, то наверняка помогут необычные, магические!

С того момента я стал искать выходы на магов. И тут меня ждало большое разочарование. Чернобыльские острова для магов некая зона отчуждения. Они появляются тут лишь в то время, когда нужно собрать молодняк. И идут на такие задания, что длятся несколько лет, исключительно слабосилики-неудачники. Ни одного травника, зельевара или магического целителя сюда не отправят, слишком они ценны. Значит, нужно добраться туда, где они есть.

Единственный путь с островов — это воздушный. По рассказам очевидцев в морях, омывающих острова, водятся такие свирепые твари, что даже всесильные Маги предпочитают преодолевать это препятствие на дирижаблях. И тут я вновь упёрся в стенку. Маги ни за что не повезут тебя бесплатно. Только если ты не обладатель магического таланта, что желает попасть в академию. Основная плата — это магические кристаллы. На золото Маги смотрят свысока. Хорошо, что всеми дирижаблями владеет какая-то сильная кампания, что не позволяет другим магам обворовать пассажиров, даже если они не маги. А то слышал я историю об одном неудачнике, что захотел отправиться в поисках техники Великого Рыцаря на другой континент. Скопил кристаллы, да обратился к проходящим магам, что собирали новобранцев. Так вот, он ушёл с кристаллами к магу, и не вернулся. И никто его после не видел.

Конечно, как платить магу целителю по ту сторону моря я ещё даже не начинал решать. Для начала вообще стоит оказаться на новом месте и найти целителей.

Всё упиралось в магические кристаллы, с того момента началась моя охота. Продлилась же она чуть больше 10 лет. Я старел, малышка не молодела. Оставалось чуть-чуть, буквально несколько штук. И тут так удачно нашлась целая россыпь, я не мог отказаться. Как оказалось, меня обвели вокруг пальца. Я бы уже залил кровью этот задрипанный городишко, если бы не одно но. Одно волшебное слово.

- Папочка!

Всего одно слово выдернуло меня из глубоких морских пучин к солнечному свету. Она вновь говорит. У неё появились желания. Она исцелилась!

Целитель был хорош, очень хорош, много лучше всех, с которыми я до этого встречался. Если бы не почти зажившие края ранки на голове, что, судя по скорости заживления, исчезли бы спустя час, я бы поверил в какие-то высшие силы. Но нет, это сделал человек. Не знаю, почему он не ушёл, найдя в моём сейфе то, что искал. Но и не важно. Её жизнь стоит не только всех кристаллов мира, но и мою жизнь. Я непременно найду его!

Неделю спустя я был в глубочайшем шоке. Ничего, ноль, вообще никого нет. Ни следа, ни запаха.

В первые дни я с парнями прошерстил весь город в поисках целителей. Те, что попадались — это максимум подмастерья. Они никак не смогли бы провести такую операцию! А значит этот мастер-целитель просто скрывается. Затем мы пошли по другому следу — начиная с последнего ограбления. Большой Грей даже не шелохнулся, он был совершенно не похож на человека, у которого украли магические кристаллы. Значит и его использовали. Вышли на забулдыгу, что вообще дал начала этому ограблению. Так вот, он вообще ничего не помнил про чёрные кристаллы, да всячески отрицал, что такие слова вообще исходили из его рта. Опять обрыв нити.

- Но должна же быть хоть какая-то зацепка, что угодно, не мог же он раствориться как дым по ветру? - изливал я свою задетую гордость Джею, сидящему за столом.

- Не мог. Или не могла, чёрт возьми, мы даже пол не выяснили! - Джей тоже выглядел раздосадованным.

- Так, давай зайдём с другого угла. Он пришёл за кристаллами, так? А как он узнал, что они тут, у меня? Наверняка может наблюдать с большого расстояния, да так что я сам его не засёк, верно?

-Верно Босс, пока что всё так.

- Тогда другой вопрос, как он вообще решился искать их у меня, в моём доме? Моя маскировка вообще никогда не подводила. А хотя, постой ка. - шальная мысль посетила голову.

- Ты что-то понял, Босс? - Джей поднял глаза.

- Единственный раз, когда я вообще открывал шкатулку в этом городе, это когда ты лично пришёл ко мне в дом! И если я не смог его засечь, то ты и подавно! Похоже, он так же охотился за тем кристаллом, но потом нашёл крупную рыбу!

- Та не Босс, не может быть, в открытом городе я бы засёк слежку, точно тебе говорю!

Глава 10. Срывая маски

Отец был плох. Хорошо что хоть руки, ноги целы. Но вот егосостояние — будто пережевали и выплюнули. Всё тело пылало в лихорадке, дышал прерывисто, рвано, глаза смотрели, но ничего не видели, и, скорее всего, внутри него остаётся яд. Ситуация была сложная. Была бы ещё сложнее, если бы он не смог победить своего оппонента. А так, в закрытой карете, он делал вид, что всё хорошо и это сражение ему ничего не стоило. И верно, стоит подать хоть 1 признак слабости, как его тут же сожрут учуявшие кровь пираньи. Сейчас эта же стая раздирает на части остатки земель мёртвого противника. Теперь отец будет в фаворе у Герцога, если не забудет занести ожидаемый навар.

Из его свиты элитных рыцарей, осталось процентов так 40, не больше. Из мяса потерь ещё больше. Из тех, кто ушёл последними, из числа слабосиликов, которых даже в поход не взяли, осталось процентов 10. Благо братья вернулись домой все, никто не погиб. Но вот состояние в котором они вернулись. Необратимое. У одного отрезана нога — не быть ему больше рыцарем. Второй потерял глаз и левую руку, но зато прорвался до рыцаря во время боёв. И с учётом того, что он правша — это не сильно ослабит его в бою. Ну и последний брат получил косой шрам, что испещряет его спину кривой дугой. Прошёлся он неудачно, теперь мучается долгими ночами от болей в спине, что могут внезапно нагрянуть и посреди дня.

Хоть они меня и недолюбливали, но всё они — это моя семья. Я и так вскоре покину их, могу не увидеть их или многие годы, многие десятилетия или вовсе, никогда. Кто его знает, как жизнь сложиться? В любом случае, тайно проникнуть в любую комнату замка для меня теперь так же просто, как и дышать. И даже без ИИ Чипа, это движения у меня в мышцах. Так что сегодняшняя ночь — ночь чудесного исцеления.

***

Прошло 2 недели, до прибытия магов осталось 10 дней.

В большой комнате, столовой, напротив меня за большим и тяжёлым столом сидел такой же большой и тяжёлый человек. Сидел, и задумчиво глядел на меня, чуть хмурясь.

Как бы ни казалось со стороны, но мой отец далеко не дурак. Ну точнее, он не такой умный конечно, но и не совсем идиот без мозгов, роль которого он играет на глазах других дворян. Потому, наверное, все интриги, что строятся против него, такие топорные, лишённые и капли изящества. И, кажется, это единственная вещь, что позволяет ему держаться на плаву. Так вот, мой отец, вернувшись в свою обитель власти, конечно же узнал всю подноготную взаимоотношений в тёмной части города. Появление таинственной банды, серия ограблений, поджоги, убийства. А через некоторое время всё остановилось. Но преступная жизнь не вернулась к своему беззаконию, но ходит теперь организованно, под кем не знает сама. Значит эта банда осталась в городе, и конечно, теперь он задаётся вопросом, что им тут нужно?

Дальше это таинственное исцеление. Отец уже был готов отдать власть относительно здоровому сыну, успев бы только меня сопроводить в путь. Как вдруг, внезапно, словно за 1 ночь и он, и другие сыновья резко выздоравливают. Нет, ноги ни у кого не отрасли, но вот общее состояние улучшилось, а все боли ушли.

Подозрительный взгляд впивается мне в лицо, будто хочет найти что-то, что-то заметное лишь одному отцу.

И, наконец, он успел расспросить слуг о том, чем я занимался всё это время. Ну как расспросил, дал задание своему приближённому и уже он носился по замку и городу, в поисках новостей обо мне. Собственно этот отчёт сейчас и лежал перед моим отцом, где было по дням расписано то, что я делал. Ну, по крайней мере, то что знают слуги и обычный народ. И среди большого списка моих дел, где большая часть состояла из обыкновенных для Лейлина вещей, вдруг, словно кляксы на белом фоне, возникли странные увлечения. Библиотека? Отец смотрит на меня, будто у меня отросла вторая голова. Которая научилась читать. Не найдя на моей шее эту аномалию, он вновь опустил взгляд на листок. Я же, как ни в чём не бывало, продолжил степенно, с аристократической элегантностью, поглощать печёные яблочки. Глаз отца дёрнулся на это зрелище, вновь опустившись на занимательный список.

- Дженни, Лина, Луна, Лана, Лайла, Гризельда, Майя, Астрид, Астория … , госпожа Жизель? Молодая вдова Барона Джейкоба? Тебе что, остальных не хватило? - его искреннее изумление было написано на лице. Он, конечно давно знал о моей распущенности, но кажется только сейчас он осознал её масштабы. Осознал и мягко говоря, пребывал в шоке. И, судя по показаниям ИИ Чипа, не знал — ругать ли меня или восхищаться.

- Девушки любят меня, и как я мог им отказать? - с весёлой улыбкой вновь провоцирую подёргивание его глаза.

- Библиотека? Что ты там делал? Мне стоит опасаться найти там пепелище? - не смог не задать мне интересующий его вопрос.

- Ах, я просто читал отчеты стражников, они были такие забавные! Мы с девушками над ними хорошенько посмеялись! - второй глаз начинает дёргаться. Конфиденциальные отчёты, для внутреннего пользования стали доступны общественности. Что он успел рассказать? Личный состав тайных стражей? Время патрулей? Оснащение?

- Ты потратил около 700 золотых монет из казны на Травников? - ещё одна запись, трижды обведённая на листе нашим домашним казначеем ввела его в ступор.

- Ах, ты не поверишь. Я как-то ел курочку в соусе и мне показалось, что её вкус какой-то не такой. Вот я и решил, найти специи получше. Собственно ничего не вышло, но было весело! - вена на его шее пульсировала всё чаще.

- Всё вино из погреба, что я собирал лет 10, где каждая бутылка мне была дарована самим королём за особые заслуги, внезапно закончилось, ты что-то знаешь? - сделав глубокий вдох, он вновь спросил меня.

- А, это был твой погреб? Упс, я думал, что нашёл заначку стражника. Да какое там вино, максимум две бутылочки были приличные. Остальные были ужасно, ужасно невкусные! Я слил их в сортире, я буквально спас твоё чувство вкуса, отец! - его руки задрожали в гневе.

- Я научу тебя уважению, щенок! - стол опрокинулся, его меч покинул ножны и уже приближался к моей руке, правда тупой стороной. От такого удара останется только синяк.

- Дзинь! - мой меч с лёгкостью заблокировал несложный выпад, отведя его в сторону.

Отец не унимался, продолжая давить на меня. Шаг назад, уклоняюсь от выпада, всё так же элегантно. Делаю подшаг в его сторону, левой рукой тяну его за рукав на себя, правой, гардой меча, бью его по кисти. Небольшой финт и его меч улетает в стену острым концом, мягко погружаясь и застревая в ней. Маски сброшены. Отец тут же успокоился, наконец в его взгляде я вижу уважение. Поправив стол, поставив стул на своё место, он впился в меня изучающим взглядом.

- Как давно ты стал рыцарем?

- Не очень, просто твоя техника не очень мне подходила. Ну я и решил поискать себе получше, сюрприз? - моё лицо потеряло свою ухмылку, теперь я максимально серьёзен.

- Где?

- Луна? Лайла? Не помню, я много где искал.

- Кто знает?

- Никто, конечно же. Ты второй, кто знает.

- Кто первый?

- Ну была тут забавная банда в городе, пока тебя не было. Но теперь я как бы, подмял её под себя? Её главарь решил, что не хочет со мной драться, - чуть наклоняя голову, отвечаю.

Теперь отец смотрит на меня, будто видит впервые. Пробегая по листку моих свершений с новыми данными, он начинает собирать картину целиком.

- Кстати, отец, как твоё самочувствие? Как спина брата, стала лучше? - задаю ему ещё один наводящий вопрос.

Впервые вижу на его лице тёплую улыбку.

- Ты вырос сын, ты сильно вырос, а я и не заметил, - напряжение его отпустило.

Сажусь за стол, звеня в колокольчик. Слуги, что находятся в соседних комнатах, быстро заходят, убирая разбитые блюда и тарелки с пола, выставляя новые яства. Обедаем в тишине. Отец погрузился в размышления, не буду его прерывать.

***

- Обладает магическим даром! Однозначно! Даём день на сборы, завтра с рассветом отправляемся! - таинственная личность в белой мантии с улыбкой накручивает правый ус, забирая с собой оборудование.

Церемония проверки магического дара не была сложной — достаточно было приложить руки к большому, размером с голову, явно магическому шару. Если он засветился, то претендент обладает талантом к магии. Среди всей толпы лишь я один смог его заставить испускать мягкий жёлтый свет.

Отец был счастлив, действительно счастлив этому факту. Вечером он закатил грандиозный пир, даже поставил передо мной бутылку моего любимого вина. Где он только её заныкал? В замке я проверил все нычки. Вероятно, он приобрёл её в походе.

Двери закрылись, отсекая меня и отца в маленькой, безо всяких окон, комнатушке.

Сейф открылся, в меня полетел мелкий мешочек с кристаллами. Ух, по весу штук 10, а то и 15! Поход оказался удачным.

- Это кольцо, - он снял с шеи верёвку, на которой висело, словно кулон, непримечательное кольцо — даровал один Маг ещё моему деду. Ему повезло наткнуться на него, когда он был ослаблен. Он излечил его, проявляя максимальное уважение. Я так и не узнал, сколько оно стоит в магических кристаллах, но дед уверял, что его цены хватит, чтобы поступить в любую магическую академию. Услышь же от меня нечто важное!

- Да, отец!

- Маги прежде всего превозносят равноценный обмен! Не бывает у магов ничего бесплатного! Если Маг даёт тебе что-то бесплатно, то ты всё равно заплатишь за это и цена тебе совершенно не понравится! И этот равноценный обмен возможен только среди равных по силе! Если ты посмеешь даже попытаться обменять что-то у Мага, что сильнее тебя, не удивляйся, если он в ответ одарит тебя магическим огнём! Особенно, если ему за это ничего не будет! Забудь своё легкомысленное поведение и отсутствие учтивости! Относись к любому магу с таким уважением, с каким только можешь! Не провоцируй их, не дерзи!

Завтра ты отправляешься в путь, но не смей думать, что это будет какая-то легкая прогулка! Смотри в оба глаза, не расслабляйся! Из сотни уезжающих доезжает обычно 50 в лучшем случае! И никто не знает, как они погибают. Но с твоей силой я верю, надеюсь что ты выдержишь все невзгоды и станешь уважаемым Магом! Но если не выйдет, знай. В моём доме тебя всегда ждут! - отвернувшись от меня, он закончил говорить в стену.

Это была самая длинна и самая эмоциональная речь, которую он когда-либо говорил мне.

- Я не подведу тебя, отец!

***

Господина Мага поселили прямо в замке, в лучшей комнате. Обычно там спит отец, но не сегодня. Маг уже готовился ко сну, как в двери постучали.

- Кто это чёрт возьми! Заходи немедленно, и если я не услышу веской причины, чтобы беспокоить меня, я сожгу тебя в пепел! - злостно крикнул Маг.

Я тихонько прошёл в его комнату, закрывая за собою двери.

- Господин Маг! Меня зовут Лейлин и я пришёл лично выразить своё безмерное уважение господину Магу! - отвешивая глубокий поклон произнёс я.

Его несколько недовольное лицо постепенно разглаживалось, когда я выставлял на стол самые дорогие вина, что я откладывал для такого случая. Окончательно же оно разгладилось, проявляя довольную улыбку, когда я поставил на стол шкатулку с золотыми драгоценностями и после, когда на стол легла лёгкая шёлковая ткань, на которую я аккуратно положил в ряд 3 магических кристалла.

- Хорошо, хорошо! Какой хороший мальчик! Хоть кто-то знает, как правильно обращаться к Магу, в этой чёртовой дыре! Иди сюда, садись дорогой!

- Господин Маг, попробуйте, это вино настолько редкое, что второй такой бутылки можно и не найти на всех островах! - подобострастно подливаю ему вино в бокал, не разгибая спины. Ну ещё бы не найти, я лично сварил это вино с добавлением редких трав. Собственный рецепт. Маг немного пригубил бокал. Его улыбка стала ещё больше. Ещё бы, ИИ Чип проанализировал всё, что говорили его личные слуги, оно было разработано специально под него.

- Слушай же, и внимай моей мудрости отрок! Когда путешествие дойдёт до Равнины, лучше бы тебе ехать во второй повозке! - смиловался надо мной Маг.

- Всенепременно будет исполнено, господин Маг! Позвольте мне задать мне вам 1 вопрос?

- Позволяю, говори!

- Я впервые буду в таком далёком путешествии, могу ли я взять с собой 1 слугу? Я сам буду его кормить, он рыцарь, он сможет защитить меня в пути!

Его лицо чуть нахмурилось, но мгновенно расслабилось, когда на стол легло ещё 2 магических кристалла.

- Хм, почему бы и нет. Но он обязан будет ехать с другими рыцарями, хм! - кристаллы магическим образом пропали в его длинных рукавах.

- Спасибо, спасибо большое, господин маг! Спасибо, за вашу милость! - отвешивая не менее глубокий поклон, отходя спиной к двери проговорил я, запуская заместо себя троих молодых девиц, каждая точно в его вкусе.

Последнее, что увидел, закрывая двери, его большую похабную улыбку.

***

Мастер Вито решил отправиться со мной, оставив дочь в относительно спокойном месте. Вообще интересно вышло, когда он тренировал меня, он оставлял присмотреть за своей дочкой свою правую руку — Джея. Ну собственно они понравились друг другу с первого взгляда. Лили, когда перестала быть живым овощем, оказалась очень общительной и жизнерадостной девушкой. Как оказалось, она всё помнит, так что её ментальное развитие не на уровне маленькой девочки, но на уровне расцветающей девушки. И Джей попросту не смог перед ней устоять, всё же она писаная красавица. И так, слово за слово, совместные прогулки и через пару месяцев Вито обнаруживает их двоих на крыше под полной луной, когда они запечатлели друг на друге страстный поцелуй. Вито по первости хотел прирезать наглеца на месте, но за Джея вступилась его дочь. И он не стал рушить её счастье. Хотя тренировки с Джеем стали немного жёстче. Через время, осознав, что это не сиюминутная влюблённость, но уже крепкая любовь, он благословил молодых.

Кажется, ему так было даже проще. Он не хотел покидать меня, своего благодетеля, но и тащить с собой нежную девушку на опасное Южное побережье, тоже совсем не хотел. Он уже успел передать Джею контроль над своей бандой, с наказом обеспечить счастье своей дочери. Теперь Джей взял титул Мастера Призрака, и я оставил его в городе, обеспечивать тайную поддержку моего отца. Так что теперь и мне на душе немного спокойнее, грязные интриги теперь будут обходить его стороной, а злопыхатели будут внезапно умирать от несчастных случаев как мухи.

Для Вито на Южном Побережье у меня будет специальная миссия. Для начала он прикупит себе поместье в Лунном Городе Цитры, затем ещё одно, но уже в Великом Ночном Городе, соберёт себе команду, разведает всё, что только можно, составив карты географические, отметит политические расположения и точки продажи для магов. Через 6 месяцев я возьму мелкую внешнюю миссию и отдам ему на реализацию первую партию магических зелий и договорюсь о новых поставках — это будет всяко выгоднее, чем продавать эти же зелья внутри самой академии. Я же буду сбывать на внутренний рынок только малое количество, поддерживая низкий профиль, на все проданные кристаллы покупая там же ингредиенты. Так никто не будет желать ограбить слишком богатого послушника. Насколько я помню, подле Великого Ночного Города, есть точка, где один продавец, весёлый гном с зелёными волосами, отчаянно нуждается в клиентах. Так что он будет держаться за Вито и точно не сдаст его никому левому. В любом случае — агент влияния за пределами академии не будет лишним никогда.

Уже завтра утром мы отправляемся в путь.

Глава 11. Равнина Смерти

-Иго-го! - лошади о чём-то переговаривались своём, лошадином.

Так, я кажется еду в повозке, запряженной парой лошадей. Моё многострадальное тело ощущает спиной каждый камешек, каждую кочку. Эх, с трудом разгибаю затёкшие мышцы, осматриваю деревянный пол и стены. В повозке лежали вразнобой, словно убитые, некоторые вообще друг на друге, всякие подростки. И я среди них, видимо упал с лавки да так и уснул.

- ИИ Чип, чего мне так хреново то?

[Бип! Выполняю! Вчера вы выполняли первый шаг плана «Было ваше, стало МОЁ!»]

Чёрт, ничего не помню. Слышь, ИИ Чип, что там было по первому шагу и как я оказался в таком положении?

[Бип! Выполняю!]

Шаг 1: Втереться в доверии, стать своим в доску для каждого, добиться того, чтобы объекты безопасно спали возле исполнителя

1.1 Познакомиться — выполнено на 18%

1.2 Напиться вместе - выполнено

1.3 …

Ага, вот оно что. Вчера ранним утром мы отправились в путь единым караваном на каретах, запряжённых лошадьми. Я же поехал на личной карете, повышенного комфорта. Я проектировал её тогда, когда было лишнее время во время простоя расчётов ИИ Чипа. Нормальное распределение нагрузки, амортизаторы на колёса, мягка обивка, специальное место для хранения вещей внутри и мягкая, тёплая постелька. Небольшая лестничка на крышу и быстровозводимое укрытие там же, для того чтобы лучник или арбалетчик спокойно мог там разместиться и не сильно беспокоиться о защите. Целый сундук всяких отваров да мазей, сундук полный костяных болтов для арбалета — для облегчения веса перевозимого груза. Сундуки с золотом — на них вообще никто не обращает внимания, у каждого мажорчика из каравана есть такие. А ещё специальный сундук с нижним бельём, зачастую грязным.

Вообще интересная история вышла — я обнаружил причину, по которой та шкатулка из дома Вито так хорошо прятала магическиекристаллы. И дело не в какой-то особой магии, рунах или дереве, обработанном специальными отварами. Всё дело в специальной траве, что маскирует слабое магическое излучение.Ею была оббита внутренняя часть шкатулки. ИИ Чип уже успел проанализировать эту траву и теперь немного скорректировал свой анализ, теперь он может определить магические кристаллы и по остаточным волнам от этой травы. Да и её особый запах я отмечаю специально. Это мне сильно помогло в поиске тайников и нычек у моих попутчиков. Высшие дворяне, даже есть в повозке пара детей королевских кровей, держат свои накопления вот в таких же шкатулках. Для надёжности скрепляя их воском, оставляя специальную отметку своей печаткой. Дилетанты. Большая же часть держит кристаллы в тупо в кошельке, что никак не маскирует магического излучения. Самые же прожжённые параноики держат в таких кошельках только пару кристаллов, а большую часть — в специальных мешочках как раз из такой травы. Я же вообще пошёл дальше — специально обработал эту траву в специальной ванночке так, чтобы она размякла и окрасилась в неприметный цвет. Вытянул волокна, сделал нити. На мелком ткацком станке сделал себе ткань, затем сшил себе бельишко. Засунул его вглубь сундука с грязными вещами. Ну и на всякий случай смазал внутреннюю часть сундука одной забавной бесцветной краской. По сути по виду это просто какая-то вода, но вот для ИИ Чипа она видна как огонь в ночи. Так ещё и имеет интересное свойство, от неё немного чешется кожа. Так что я всегда узнаю, кто копался в моём грязном белье!

Маг же, которого я вчера активно задобрил, держится на расстоянии, вообще делает вид, что мы с ним не знакомы. Поддерживает свой высокий профиль некоторой отчуждённости, как впрочем и остальные Маги. Ну это и логично, он давно узнал, сколько у меня кристаллов с собой не прикрытых специальной тканью. Так вот, их было ровно 10 штук. Поняв, что больше у меня нет и не выйдет вытрясти с меня больше, с учётом того что поступление в академию и будет стоить около 10 штук, он тупо забил на меня.

Ну мне же лучше, так намного проще общаться с ребятами и девчатами, когда тебя никто не выделяет и не ставит выше себя. А с учётом того, что я вчера напоил их из своих запасов вина, я уже через день плотно вписался в их компанию.

Среди знакомых мне людей был только один — Джордж, любимый сын соседского графа. Такой же кутёжник и повеса, как и я. Но только много хуже. Во-первых, он это тщательным образом скрывает, так что для окружающих он был праведным и примерным, словно рыцарь из сказок. А во вторых, в отличие от меня, он ещё и мерзкий насильник. Свои девиантные наклонности он конечно проявлял только к тем, кто сильно ниже его по статусу. Он в начале пути даже делал вид, что не знает меня. Но так только увидел моего слугу с мечом за поясом и арбалетом за спиной, тут же подошёл, дабы поздороваться и завлечь в его тусовку. Лицемер, словом отличный светлый маг. Ну как для Мира Магов точно.

Но нельзя сказать, что он пользовался мной единолично. И я пользовался его уже сложившимися социальными связями с остальными в каретах. Всё же он точно знает, что на пути нам повстречается жуткое место, Равнина Смерти. Вот и сколачивает себе банду, большая часть которой непременно пойдёт в расход, как мясные щиты. А этот лицемер потом со скорбным лицом будет делать вид, что его жутко опечалила каждая смерть. Отличный политик растёт, наверняка отец его отправлял на путь становления магом, чтобы тот его не подсидел.

Вообще большая часть попутчиков — мужчины, девушек отцы обычно не отпускают, использую только как разменные монеты в различных браках и политических уступках. Так что почти каждый цветок в караване был окружён острыми шипами — мечами их воздыхателей. Девушки тоже что-то знают, потому и окружают себя идиотами, но идиотами с мечами, которых удерживают подле себя мягкими намёками и непринуждённым флиртом. Строят из себя таких холодных красавиц, что даже не помышляют ни о чём плохом. Но ИИ Чип не проведёшь, особенно после распития крепкого вина, я знаю их отношение к остальным, буквально читаю по их лицам.

Но к каждой можно подобрать свой эмоциональный ключик, я в этом далеко не новичок. Может не за день, но за неделю, месяц, они станут доверять мне как своей матери.

Пока что поездка была достаточно спокойна и непринуждённа, большая часть не знает, что половина будет гнить ещё до того момента, как они смогут выбрать себе академию. А большая часть из тех, кто сможет выбрать — умрёт ещё в первый год в академии. Ну или сможет понять и принять правила жестокого Мира Магов и сможет чего-то добиться.

***

Спустя месяц поездки. Вечер, подле костра.

- Так вот, Граф как-то говорит: «Эта юбка слишком короткая, я запрещаю тебе в ней выходить на улицу!»

- Ну паааап! - отвечает ему его ребёнок.

- И что, что дальше? - милашка Бессита, что сидит напротив меня на мягкой подушке затаив дыхание, ожидает развитие истории.

- Заканчивай Даррен, нормальным же парнем рос!

- Ахахха, парень! Блин, Лейлин, давай ещё одну! - красные волосы раскинулись по её спине, взмываясь от затяжного смеха.

- Хорошо, хорошо, всё для тебя, дай секундочку вспомню! Так вот, разговариваю как то раз два сперматозоида:

- Вот вырасту, стану самым сильным рыцарем, выиграю битву и король сделает меня Герцогом!

- А вот я когда вырасту, стану Магом! Буду кидать огненным шары направо и налево!

Подплывает ещё один:

- Хватит трепаться, нас всех обманули — мы в заднице!

Глава 12. Поступление в академию

- Быстрее, быстрее разгружайтесь! Торопитесь! Мы думали, что вы сдохли где-то по дороге, дирижабли отправляются через час! Кто не успеет, останется на побережье до следующего сбора! - громкий крик встречающих нас магов раздался от сторожевой башни.

От нашей партии осталось слишком мало людей, ну прямо неприлично мало. Кажется, опекающие нас послушники чему-то расстроились в пути и в каждой стычке, невзначай, умирали несколько людей. Нас осталось столь мало, что при большом желании мы могли бы поместиться в одну повозку. Возможно, что послушники каким-то образом обнаружили, что с кошельков мёртвых детишек падают подделки? Но как, моим методом он может продержаться около года, но никак не меньше 6 месяцев. Видимо я не учёл внешнее излучение от самих послушников.

В любом случае, я немного пересмотрел свою позицию по экспроприации кристаллов. Если на сотню людей приходится 10-20 прошедших с нормальными кристаллами, то если людей всего 2-3 на 10-15 — это становиться намного палевнее. А палиться мне никак нельзя. Так что за пару ночей до прибытия, пока мы все жались друг к другу от страха в одной повозке, моё благоразумие задушило жадность, и я вернул большую часть кристаллов оставшимся ребятам, но всё равно запрятал среди них по 2-3 подделки. Одному, чудом выжившему омега мажорчику я положил все оригинальные, а в его сундук с вещами закинул все оставшиеся у меня подделки, и парочку настоящих кристаллов — чтобы излучение из его сундука привлекло внимание точно. Себе же, в основной кошель, закинул пару подделок. А свой тайный сундук поручил хранить Вито, как склад особо грязных вещей.

Из-за большого количества смертей, мы останавливались чаще и на более продолжительные сроки — дабы похоронить попутчиков. И то, маги на это неодобрительно косились.

Последний день мы гнали всех лошадей на пределе их возможностей. С учётом наличия всего четырёх повозок — одна моя, одна общая для детей, одна для рыцарей и одна для магов, при том что лошадей у нас осталось от чуть ли не 20-30 повозок, по 2 в каждой за вычетом умерших от зверей и насекомых, лошадей было много. Но не надолго, гнали на пределе любых лошадиных сил, любую, выбивающуюся из темпа попросту убивали, ставя в упряжку свежих. Маги и сами волновались — боялись не успеть.

И всё же мы успели, успели прямо впритык, ещё 2 часа и мы нашли бы тут только пустую стоянку.

- У вас есть 40 минут, чтобы пройти проверку таланта и найти себе академию, время пошло! - недовольные поездкой с нами послушники пошли к палаткам своей академии. Мы же все, стояли по центру лагеря, хлопая глазами. Нам как-то забыли объяснить, куда нужно идти. Все что-то нервничали.

- Пойду ка схожу в туалет, что-то живот пучит, - с каменным лицом оторвался от этой группы. В худшем случае я увижу хоть кого-то их них через несколько лет, в лучшем — не увижу за всю жизнь. Отойдя достаточно далеко, дал команду.

-ИИ Чип, покажи мне карту местности, анализируй обычные надписи, гербы и опознавательные знаки, проложи самый быстрый и безопасный маршрут до палатки проверки таланта! Ни в коем случае не пытайся анализировать никакие магические символы и надписи!

[Бип! Выполняю! Маршрут построен, следуйте моим указанием. Пройдите три палатки вперёд, поверните направо, … ]

Следую проложенному пути, я размышлял. Вся магия в этом мире завязана на таких вещах как души. Сперва просто духовная энергия, затем душевная. Душа — основа всего. Если у тебя слабая живучесть — ты попросту не способен вынести сильную душу. И что тогда этот самый магический талант? По сути, это способность к росту души под воздействием внешних факторов. Ну и как отражение души в физическом теле — сила самого разума. То есть какая-то магия в специальном шаре давит на тебя моделирую внешнее воздействии, а затем отслеживает скорость твоего восстановления. Это и есть магический талант. И с учётом этих выводом Лейлин в оригинале знатно так опростоволосился. Он, начинающий рыцарь, которому излучение даже магических кристаллов было не комфортно, а излучение послушников в белых мантиях вызывало резкое чувство опасности от ИИ Чипа, так вот, он решил, что исследовать рунические надписи на палатках академий, что сделали Официальные маги — это очень хорошая идея. А потом у него заболела голова. От чего же, интересно? И почему же потом, душа из продвинутого века, века информации, учёный этого века не достиг высшего таланта? Ведь разум — это отражение души. По крайне мере для неофитов. Я вообще считаю, что в тот момент он получил небольшую травму души и ему хорошо бы отдохнуть с недельку. Но он её усугубил — сразу после этого пошёл на проверку талантов. И затем даже пол года на дирижабле не восстановили его талант.

Вообще в эту теорию о том, что духовное излучение позволяет пассивно ранить слабые души легко заходит тот факт, что обычные люди не могут жить рядом с магами, они слишком быстро умирают. И ещё одно подтверждение — существование духовных тел. Много позже, на высших рангах, выясняется, что душа и духовные тела — это разные вещи. Тогда что же такое духовное тело? По сути — это духовная сила мёртвого мага, что обрела какое-либо сознание под воздействием своей же души. И большая часть древних рецептов различных зелий для повышения духовных сил содержит в своей основе именно эти духовные тела.

Так что я не смел смотреть на всякие переливающиеся руны и рунические надписи, склонив голову я перебирался быстрым шагом по улице. Наконец я добрался до палатки.

- Хм, опоздавшие! Быстро подошёл сюда и положил руки на магический шар! Не отпускай, пока я не скажу! - старая карга, которая уже могла нежиться в ванных дирижабля, кушая тортики, была очень и очень раздражена. Будто я украл её любимый магический кристалл.

- Хм, держишь? М? Всё ещё держишь? О! Молодец какой, держи, держи ещё, ты справишься, я с тобой! - настроение старухи менялось пропорционально времени моего удержания магического шара.

- 5 класс! У тебя лучший магический талант! Вот, держи яблочко, скушай! Если повезёт со сродством, рассмотри академию Жёлтых Листьев, у нас очень щедрые условия! И иди давай дальше, тут недалеко.

- Благодарю, уважаемая Маг! - поклонился я старухе, ничем не выдавая того, что внутри я танцую от радости. 5 класс! Это очень и очень хорошо!

В новой палатке, что была соседней с этой, сидел такой же злобный старик. Но его отношение поменялось ещё быстрее, когда он увидел запись о моём классе в свитке, выданном старухой.

- Давай, не бойся, тихонько возьмись руками за эту чашу и скажи, что ты видишь внутри? - как заботливый дедушку, наставлял он меня, - что ты видишь?

- Тьма, всепоглощающая тьма и вперемешку к ней излучающая тьма! - я был словно в трансе, не смея даже подумать о лжи в этот момент.

- Отлично, отлично! Это элементы Тьмы и Тени, что ещё ты видишь?

- Зелёный. Насыщенный пульсирующий зелёный! И красный, разные красные всполохи пробегают меж зелёного цвета!

- Отлично! Среднее родство с элементом растений и малое с элементом огня. Возможно ты будешь способен только очень хорошо контролировать температуру, не больше, но с элементом растений! Если надумаешь, поступай в Академию 4 Сезонов, мы лучшие зельевары на этом побережье! - старик действительно обрадовался моим сродствам.

Итак, что мы имеем. Самое главное сродство — это элементы Тьмы и Тени. Знать бы ещё, чем они так сильно отличаются, что их выделили в две отдельные категории. Единственное замеченное мной отличие — это поглощение и излучение от одинаково тёмных магических элементов. Сродство с растениями — это просто отлично! Я и так буду всю жизнь взаимодействовать с травами, мне это выйдет только в плюс! И последнее, элемент огня. Слабый, не слабый, мне пригодится всё.

В любом случае, с таким сродством мне пригодится только несколько академий, что культивируют у себя среду, в которой будет избыток этих элементов и недостаток других. Нет, конечно можно пойти и в другие академии, если я хочу застрять в продвижении на всю жизнь. А иначе мне путь только сюда.

-ИИ Чип! Проложи маршрут в палатку Академии Бездонного Леса Костей!

[Бип! Выполняю!]

Чуть позже, в одной палатке, что стояла на окраине, отодвинулась в сторону ткань, что заменяла двери. Я аккуратно протиснулся внутрь, не смея более делать ни шага дальше.

- Талант 5 класса родства Тьмы и Тени приветствует великих магов Академии Бездонного Леса Костей! - я склонил голову и замолчал.

- Хе-хе-хе, неплохо, неплохо! У тебя есть терпение! И есть уважение! Ты не умрешь слишком быстро! Хе-хе-хе! Проходи! - после 10 минут напряжённой тишины, кости, что были разбросаны по полу, собрались в один скелет, подошли к стойке, взяли в костлявые руки череп и повернули его на 180 градусов, так, что призрачно-зелёные глаза смотрели прямо на меня.

Скелет, откуда-то достав старую потрёпанную, будто несколько лет пролежавшую в могиле мантию, похрустывал костями, копаясь в сундуке, что стоял на стойке.

-Так, не то, это тоже не то. Не хочешь случайно пойти в испытатели новых заклинаний? Плачу 10 кристаллов в месяц, пока ты жив. И 5, пока ты мёртв. Хе-хе-хе, не хочешь?

Я вежливо отказался.

- Хе, поговорим через 50 лет, все вы вначале отказываетесь, хе-хе-хе! Но тогда плата будет меньше! Так, вот оно, подпиши контракт! - скелет кинул в меня свиток.

Через некоторое время я аккуратно положил его на стойку обратно, показывая своё некоторое несогласие с ним.

- Что, не понравились условия? А вроде хорошие, всего 15 кристаллов, 5 лет академия заботится о твоём магическом развитии, даже выделяется личный защитный артефакт! Проживание в соседней от моей лаборатории, помощь в экспериментах! Могу назвать тебя своим учеником, если хочешь конечно. И затем всего-то 50 лет ты заботишься о моей лаборатории и в жизни и смерти? Хе, не купился? Молодец, хорошим магом будешь! А вот один до тебя купился! Хе-хе-хе, не буду ему ничего лишнего говорить, будет сюрприз через 5 лет! Так, так, так. Вот это подходящий тебе контракт!

Прочитав новый, я передёрнулся, аккуратно положив контракт на стойку и как бы случайно уронив поверх него 1 магический кристалл.

- Ох, какой привередливый неофит, тц,тц. Подумаешь, нужно 10 лет выращивать кровяных коров. Ну и что, что их нужно часто поить свежей, своей же кровью. Ну ничего не поделаешь, - подмахивая себе в рукава старый контракт вместе с кристаллом пламя в его глазницах загадочно вспыхнуло, - держи и внимательно читай!

- ИИ Чип, - сказал я мысленно, - просканируй контракт, найди словесные лазейки и скрытый текст! - я же, тем временем, переписывал основные положения контракта на чистый пергамент.

[Бип! Выполняю! Исправлено 14 лазеек со стороны Академии, добавлена 1 скрытая, в вашу пользу. Основной смысл контракта]

0. Поступающий может взять с собой слуг, однако их размещение и питание на дирижабле — вопрос поступающего. Слуги на территорию академии не допускаются.

1. Поступающий допускается к основным (базовым и бесплатным) урокам Академии.

2. Поступающий получает 1 набор техник по элементарному медитированию по собственному выбору от сопровождающего, иначе от учителя академии.

3. Поступающий в течении 7 лет, с момента подписания контракта, получает в собственное распоряжение комнату для проживания и питание (не магическими продуктами)

4. Поступающий имеет возможность получить доступ к лабораториям за соответствующую плату.

5. Поступающий имеет возможность чтения внутри библиотеки (бесплатного раздела)

6. Поступающий имеет возможность выбрать себе наставника по запросупрочтя книгу предложений и требований в течении 1 часа при сопровождающем, иначе на выбор наставника будет предоставлено 15 минут/1 магический кристалл на чтение книги предложений и требований.

7. Поступающий имеет право на выполнение миссий и получение вознаграждений. Поступающий имеет право подать запрос на собственные миссии.

8. Поступающий имеет право покупать знания и результаты экспериментов у профессоров Академии за соответствующую плату (по договорённости)

…

Плата составляет 10 магических кристаллов или предмет равнозначной ценности.

ИИ Чип мог продолжать ещё очень долго пункты привилегий и ещё дольше — обязанностей. Я же, тем временем, аккуратно переносил текст контракта на новый носитель — скелет, глядя на это, одобрительно поклацывал челюстями, когда я его подписал, не замедлив поставить на нём и свою подпись, схватит мой кошель с 10 кристаллами.

-Хе-хе, кхм, добро пожаловать в Академию Магов, юный неофит, можешь не благодарить меня за первый урок, он бесплатен для тех, у кого хватило ума его понять — уже совершенно нормальным и серьёзным тоном сказал очень серьёзный скелет.

- Вы, детишки, ну большая часть из вас, почему-то не понимаете, куда вы вообще попали и что с вами будет. Подписывать контракты в Мире Магов, не прочитав его тщательно? Они просто заслуживают попасть в рабство! Подписывать контракт, который был составлен и записан не при тебе? То же самое! Глупые должны страдать, беспечные должны платить больше, тупые должны получать меньше! Это закон Мира Магов! Если ты смог обмануть — ты хороший маг, если не мог — ты хорошая жертва на разделочном столу хорошего мага! Хм, хоть один из этой своры сделал всё верно, поздравляю! - скелет перестал дурачиться, проявляя тёмную ауру опытного мага, доставая из-за стола большущую книгу и маленькую чёрную сферу.

- Спасибо за наставления, господин Маг! - кланяюсь, кладя ещё пару магических кристаллов на его стол. Стоило моргнуть, как они пропали.

- Ах да, да, чуть не забыл, у нас осталось мало времени, бегом на дирижабль! Зайди ко мне в конце дня, я предоставлю тебе лучшую технику медитации, подходящую специально тебе. И заодно почитаешь книгу, помогу тебе выбрать наставника! - и убрал предметы обратно в стол, кинув мою сторону жетоном с гербом академии.

Ещё раз не ленясь поклониться в его сторону, выхожу из палатки спиной наружу.

Ух, с магами нужно всегда держать уши востро, один раз зазеваешься и всё, пиши пропало.

У меня осталось совсем немного времени, я бежал на изначальное место изо всех ног. Благо всё ещё рыцари, сопровождающие детей на распределение по академиям, не успели разбрестись. Оперативно взявшись за основные вещи, зацепив Вито с собой, я кинул мешочек золота рыцарям, дабы они помогли перетащить основные вещи из моей кареты на воздушный пирс моего дирижабля. Охрана без проблем пропустила нашу компанию внутрь, стоило им увидеть жетон академии. Жетон смогу открыть комнату на этаже поступающих детей, что была закрыта до этого.

Ух, теперь можно расслабиться. Шикарный королевский люкс, кровать размером с 4 обычных, строгие тона в оформлении и дорогая деревянная отделка. Шкафы, место для обуви, личная столовая с возможностью заказать себе блюда. В моей комнате даже была своя маленькая комнатка для прислуги, куда Вито незамедлительно отправился разбирать свои вещи. Ванная комната была оборудована в красно-золотых тонах, причём даже у Вито была своя ванная — видимо для того, чтобы прислуга не пересекалась с господином. Шикарное качество, кажется эту комнату разрабатывали для особых поступающих, вероятно для детей из королевских семей или достаточно богатых на кристаллы поступающих, что могут себе позволить за это заплатить. Ну, мне же лучше, кажется я относительно успешно прошёл все скрытые тесты при поступлении в академию магов.

Чуть позже, вечером, я отправлюсь получать свою технику медитации для своих первых шагов в качестве мага!

Глава 13. Послушник 1 ранга

Путешествие было очень похоже на плавание по водной глади. Некоторых укачивало в поездке, особенно простых ребятишек, даже не рыцарей. Вторые же, впрочем, как и послушники с Магами, чувствовали себя отлично.

Я же, первым же вечером после отправления дирижабля в воздухоплавание, получил у сопровождающего Мага, который назвался Доротте, большой тёмный шар, чей цвет отдалённо напоминал магические кристаллы, и разрешил при нём же использовать книгу требований и предложений для выбора себе наставника. Я уже заранее знал, кого мне стоит выбирать, но всё же решил потратить час на составление себе картотеки персонала и его первичного анализа — кто из профессоров любит эксперименты на наивных послушниках? Кто не любит вообще людей и особенно тратить на них своё время? Кто может за кристаллы продать и свою правую ногу, если его устроит цена? Да, по книге понять можно мало чего, но хоть что-то.

- Я выбираю профессора Крофта, из отдела Алхимии! - сказал я по прошествии часа.

Нет, серьёзно, это самый адекватный и наименее требовательный профессор зельеварения! Он не просит послушников раз в месяц испытывать на себе составы, он не требует кормить кровью гигантских муравьёв, он не требует жертвовать себе правое ухо, дабы на его место посадить растение-локатор. Вообще, душка, а не Маг. Ну по мерам тёмных магов. Требует только убираться вовремя, носить что ему нужно, да не мешаться под ногами. Отличный вариант! Так он ещё и даёт возможность выбрать у него несколько продвинутых тем!

Доротте безразлично закрыл книгу, вписав в мой листок послушника 0 уровня, на котором был размещён мой талант 5 класса и элементальное сродство Тьмы и Тени, имя моего профессора на всё время обучения и махнул рукой, выпроваживая меня прочь.

Я не сильно расстроился прерывая своё пребывание в его каюте, всё же за этот час, особенно в его конце, меня жутко пробирал какой-то могильный холод, даже пар пошёл изо рта на выходе, белой дымкой выходя изо рта под нечёткий свет факелов.

Я же безразлично пошёл в свою каюту, и так же безразлично уснул крепким сном.

Проснулся же я от предупреждения ИИ Чипа — он волновался о том, что я ничего не поел вчера и слишком долго спал. Я же вчера вообще ничего такого не заметил. Мда, даже слишком долгое пребывание рядом с Магом-Личом оставило на мне такие неприятные последствия. Брр, как вспомню, так вздрогну. А если это был бы какой-то огненный маг? Я бы что, сжарился или может стал бы эмоционально нестабильным? А если какой-то химеролог? Ух, любой маг, даже если он намеренно гасит своё излучение, всё равно в пассивном режиме влияет на своё окружение. И, дабы этого избежать, нужно немедленно начинать своё продвижение к послушнику 1 ранга.

Вообще стоит ещё раз просмотреть различия между послушниками, ну для начала достаточно по второй ранг включительно.

- ИИ Чип! Покажи различия между рангами послушников!

[Бип! Выполняю!]

Ранги послушников, способности и требования:

Послушник 0 ранга: Может строить руны разума до 8 штук, повышает сопротивление к магическому элементию.

Послушник 1 ранга: Может строить от 9 до 24 рун разума, ощущает магический элементий вокруг и может слабо с ними взаимодействовать.

Послушник 2 ранга: Построил полную гипер-руну из 24 базовых, может использовать магические элементы для воспроизведения заклинаний 0 ранга.

Послушник 3 ранга: Наращивает духовную силу для прорыва к Официальному Магу.

Особенности средних временных рамок для прорыва между рангами:

с 0 на 1 ранг

для 5 уровня таланта: до 7 дней

для 4 уровня таланта: до 15 дней

для 3 уровня таланта: до 33 дней

для 2 уровня таланта: до 183 дней

для 1 уровня таланта: до 800 дней

Мда, вот оно — основное различие между послушниками, и почему все Маги так любят послушников 5 уровня таланта. Это же просто переход только с 0 на 1 ранг. Переходы между другими рангами значительно, значительно дольше. И если послушник 1 уровня таланта всё же своей настойчивостью за несколько лет пробьётся на 1 ранг, то сколько времени у него займёт прорыв на 2-й ранг? 10 лет? А на третий? Ещё 20 лет? А, между прочим, прорываться с возрастом всё тяжелее и тяжелее! С учётом секретной информации о прорыве, соглашение о неразглашении о которой было принято коллегиально всеми академиями и кланами магов, единственный общедоступный способ прорыва на южном побережье — это жертвовать своей живучестью, своими оставшимися годами жизни. И соответственно, зачем вкладывать многие ресурсы на талант 1 уровня и ждать выхлоп в течение 30 лет, и то, с малой вероятностью становления Официальным Магом, если можно вложить меньше ресурсов и года за 3 получить отличный саженец, готовый к прорыву к Официальному Магу вот уже прямо сейчас? А если есть возможность сделать редкие зелья повышения духовной силы, то этот срок можно сократить чуть ли не до года, а то и ещё быстрее! Хотя тут уже не всё так однозначно, при наличии ресурсов даже послушник 1 уровня способен стать Магом в короткий срок, а на уровнях Магов талант уже не так сильно влияет, как наличие базы знаний и ресурсов соответствующего ранга.

Так что стоит прорваться на первый ранг, и сделать это как можно быстрее.

Основа развития Магов в этом мире — это медитации. Но не достаточно просто сесть на попу ровно и вдыхать энергию мира, нет, так это просто не работает. Каждый Маг сперва формирует особые руны — руны Разума. Закрыв глаза он представляет, особо отчётливо, одну руну. Нужно представить её максимально чётко, со всеми закорючками, со всеми особенностями построения. Руны, конечно же, что-то значат, и по-хорошему стоит сперва разобраться в их смысле, но у меня сейчас нет такой возможности. Да и вряд ли сейчас Маги, восстанавливаясь после древней межмировой войны, могут понять как сделали руны, что они значат и зачем они нужны. Нужно будет поискать основы рунологии в Академии для начала. Ну и собственно эти руны и есть базовая инструкция для перехода по рангам послушников. Так что я положил руки на большой тёмный шар, сидя в тишине и спокойствии в своей каюте.

-ИИ Чип! Перехвати получение информации из источника!

[Бип! Выполняю! Данные получены, содержат «Технику Элементальной Медитации» для Тьмы и Тени, а так же размышления порядка сотни различных пользователей об этой технике!]

А это уже большущий плюс. Кого попало не допустят до того, чтобы передать свою мудрость будущим поколениям в такой основной технике, а значит что все эти размышления по меньшей мере принадлежат Официальным Магам! Да, их много, да, некоторые противоречат друг другу, но у меня же есть чудесный ИИ Чип!

- ИИ Чип! Проведи перекрёстный логический анализ размышлений различных авторов! Удали логические несоответствия, проведи собственный анализ и моделирование рун по каждому высказыванию. Предложи мне лучшее объяснение и дай лучший путь для развития!

[Бип! Выполняю! Время анализа и модуляции 5 дней 8 часов, 13 минут. Ожидайте!]

Время ещё есть, подождём, всё равно лететь в этом судне по меньшей мере пол года.

***

- ИИ Чип, ну что? Если готово, начинай пересылать первую руну и объяснять, что и как делать!

[Бип! Анализ завершён! Передаю 1-ю Руну, Руну основы.]

Руна основы — внешне похожа на правильный тетраэдр (четырёхгранник, каждая грань которой — правильный треугольник (у которого все стороны равны), узоры внутри треугольников сложны, но являются собой основой для связи с последующими рунами. Выводить необходимо одним слитным движением, не прерываясь. Для оптимального построения пользуйтесь моими направляющими. Особое внимает уделите тому, что каждая линия в руне основы обязана быть прямой, жесткой и одинаковой толщины!

Руна основы — начало как мага, являет собой основную суть мага, она должна быть твёрдой, нерушимой, на её основе стоят другие важные руны. Она первая из 24, при ошибках в построении возможен результат каскадного разрушения последующих рун. В таком случае начинающий Маг получает повреждения разума и необходимость заново выстраивать все руны, начиная с первой.

Внутренняя часть тетраэдра — сфера концентрации, что касается тетраэдра всеми гранями в финальном варианте. Из центра каждой грани под прямым углом внутрь исходит прямая, что пересекается с другими прямыми ровно в одной точке. Это и есть центр расширяющийся со временем сферы. Это сфера — ваш внутренний источник магии. При достаточном количестве последующих рун в правильной последовательности эта сфера будет работать как пассивный генератор. Позволит творить магию в обезмаженных пространствах.

- ИИ Чип! Включи режим поддержки в реальном времени, сейчас я буду строить первую руну!

[Бип! Выполняю!]

***

Время полетело ещё быстрее, очень и очень резво, словно кто-то заснял движение улитки, а затем почему-то включил воспроизведение видео в тысячекратном ускорении.

Руны разума строились, причём достаточно уверенно. Нет, я тоже не идеален, по первости жутко лажал. Ну как мне нужно было заранее узнать, что любая лишняя мысль способна нарушить твой поток, который вырезает сложные руны у тебя в разуме. Подул ветерок в окно — сбил концентрацию, начинай сначала. Заурчал живот — концентрация сбилась, сначала. Голод? Холод? Нужда? Неприятные или приятные запахи? С учётом моих усиленных чувств это сбивало меня из раза в раз. Как же хорошо, что первые 8 рун по своей сути являлись сборными, этакой сложной трёхмерной матрёшкой, где одна цепляется за другую и странным образом взаимодействует друг с другом.

По факту вместе эти руны образуют специальный ментальный орган, что как-то цепляется к твоим органам чувств и позволяет вообще ощущать магический элементий в окружающей среде. И тут же начинаются различия. Некоторые академии строят основу, цепляя новый орган большей частью за зрение, другие за обоняние, третьи за слух.Потому разные маги так по разному воспринимают магию. Одни буквально видят её проявления с помощью различных цветов — будто малюсенькие светлячки хаотично передвигаются по округе. Некоторые маги её чуют, они ассоциируют элементий с различными запахами. Последние буквально слышат магию, их жизнь полна различных мелодий, что образуют этот мир. По факту какой орган чувств задействовать — решает последняя, 8-я руна.

Но вот, что интересно. Один из магов высокого ранга, он был толи 3, толи 4, так вот, он происходил из магической семьи и увлекался рунологией с детства. Он заметил, что в 7-рунной конструкции существует несколько мест для возможного расположения 8-й руны, причём особо друг от друга эти места ничем не отличаются. И они совершенно не задействуются при последующем наслоении рун. Этот экспериментатор выяснил это на себе, лично. Энтузиаст, располагал 8-ю руну, затем её же уничтожал, чтобы расположить на новом месте. Он сделал замечательное открытие — если сделать две таких же руны, но рисовать как одну сложную руну, и подцепить к двум разным местам, при этом мысленно желая подключить одну ко зрению, другую к слуху, то концепция рун никак не нарушится и маг только выиграет. Но вот незадача — каждая дополнительная копия 8-й руны повышает сложность рисования во много-много раз. Это как рисовать круг одной рукой, или рисовать одновременно круг правой и квадрат левой. А если три? А пять? Это вообще мало кто может сделать.

Но тут ИИ Чип выходит на сцену. Я желал страстно сделать хотя бы 3 уровня подключения — слух, чтобы слышать магию на большом расстоянии, запах — чтобы лучше различать все оттенки магии в конкретном магическом растении и соответственно зрение — дабы видеть скрытые магические барьеры, спрятанные руны и прочее. Ну и если выйдет, хорошо бы задействовать остальные органы чувств. Обычным магам это будет только в тягость, но я всегда могу перекинуть сбор лишней для меня информации на ИИ Чип.

Я построил 7 рун уже как неделю назад, попробовал и пару раз разрушил 8-ю, теперь всю неделю я морально готовился и копил ментальных сил на самую важную для меня процедуру.

- ИИ Чип, отсекай все мои чувства! Включи режим поддержки для построения 7 рун!

[Бип! Выполняю!]

Ну что, делаем первый шаг на пути к величию!

***

Я игрался в своей комнате с новообретёнными способностями, то включая одни, то выключая другие, то включая их попарно, по тройкам и так далее. Ну что стоит сказать — большой разницы не чувствую. Нет, я вижу в тёмной комнате что-то похожее на пыль, что тускло-тускло светится, при чём только при полной концентрации. Стоит неудачно моргнуть и это странно состояние рассеивается, словно пыль на ветру. Звуки окружения особо не поменялись, ну, может быть, чуть отчётливее стало слышно завывание ветра за корпусом дирижабля. Ну или мне это кажется. Вкус стал чуточку, самую малость отчётливее. Ну не сказать, что это хорошо. Пока что это выражается в том, что все блюда для меня резко стали или пересоленными или недосоленными. Запахи особо не поменялись. Сложно это всё отличать друг от друга, но со временем, надеюсь, всё станет намного лучше.

-ИИ Чип! Составь план по развитию новых магических дополнений к органам чувств, отдавай приоритет на слух, запах, зрение и только затем к остальным!

[Бип! Выполняю!]

Ух, само построение последней в группе, 8-й руны прошло совсем не просто. Даже с отсечёнными чувствами я ошибался, ломал старые, строил новые и опять по кругу, раз так 15 или даже 20. Но в итоге, просидев на своей кровати пару дней, как оказалось, мне всё же удалось завершить начатое и прорваться к послушнику 1 ранга! Устрою праздник, два, нет, три дня не буду ничего делать, только есть, пить и веселится!Кажется, в этом дирижабле плывут не только поступающие в мою академию, но и в другие, пойду ка найду себе компанию на ночь!

Праздник длился чуть дольше, но я не расстраивался. Отличное настроение не смело меня покидать, я был счастлив, действительно счастлив. Кому-то кажется, что переход на 1 ранг послушника - это вообще ни о чём, что ребята моего класса делают это максимум за неделю, что это рядовое, обыденное событие. Но как бы не так!

Маленький шажочек для Мага, но такой огромный шаг для меня! Теперь я Маг, настоящий, всамомделишный Маг!Ещё маленький, словно искра, но из искры, как правило, разгорается пламя! Теперь мне доступны тайны мира, я вижу больше других, я слышу, я чувствую разлитую магию в округе! Это чувство, когда в руках ты держишь силу и власть, буквально держишь, оно не просто вдохновляющее, оно опьяняющее!Оно не сравниться ни с каким вином, ни с каким дурманом! И оно личное, оно твоё, оно не заимствованно ни у кого другого, ты сам, своими руками, своим разумом сделал систему, создал сам себе орган для ощущения магии. Быть может ещё совершенно не ясно, как ты его сделал и что он может делать ещё, но это не важно, впереди ещё очень много времени, вечность, чтобы разгадать загадки магии!

Я бы давно плюнул на веселье и начал бы строить последующие руны, но, во-первых, была небольшая загвоздка. Первые 8 рун — они универсальны, отличаются в других академиях мало чем. Но вот последующие 16 штук, разбитые на две группы по 8 уже сильно отличаются и включают в свою основу элементий необходимого магического элемента. Для меня это значит, что прежде чем строить руну, необходимо накопить достаточно элементия Тьмы и Тени, но это очень непросто сделать на летающем дирижабле, тут полно элементия ветра, металла, немного воды и много-много света. А мой элементий появляется в краткие часы ночи, когда он приходит на смену свету. Так что на практику у меня есть часа 4 в день, при этом днём элемент света сбивает всю мою практику.Ну и во-вторых, мне нужно много чего отработать, очень много чего. Для начала улучшить управление и глубину своих магических чувств, затем разработать простейшие, базовые способы использования элементия в пространстве — вскипятить чай элементием огня, проветрить комнату элементием ветра, смыть пот элементием воды и прочее.

Мелочей много, времени на практику полно, ну что, приступим к магическим изысканиям!

Глава 14. Академия Бездонного Леса Костей

Время пошло быстро, слишком быстро, как по мне. Что я вообще успел сделать за пол года? Да всего ничего — только улучил свои текущие навыки. Да, я даже не начинал переходить на второй ранг, но теперь я уверенно оперирую магическим элементием, разлитым в округе. Я лучше его ощущаю и он теперь тоже лучше слушается меня. В начале управление свободолюбивым элементием было похоже на попытку сыграть на гитаре рукой, которую ты неудачно отлежал во время сна. Да, что-то выходит, но не то, что тебе нужно и не так, как тебе нужно.

Сейчас я стараюсь применять свои новые навыки везде, где только могу. Моя одежда теперь стирается очень быстро — элементий воды проникает внутрь, цепляет грязь и пыли, элементий ветра выдувает это всё с одежды, элементий огня сушит. Да, по первости я не раз то попросту дырявил свою одежду слишком сильным элементием воды, то вообще сжигал элементием огня. Но сейчас уже лучше, уже приноровился.

Мои чувства, улучшенные новым магическим органом, наконец-то вышли на свои нормальные рабочие мощности. Я вполне способен регулировать каждое из своих чувств, не перегружая свой мозг. Хоть каждый день я стараюсь держать их включёнными всё больше и больше, а анализировать — всё глубже и глубже. Вот такая интересная тренировка.

Рыцарская техника дошла до своего логического максимума, приходилось каждый день приноравливаться ко всё возрастающей силе. Благо в этом помогала так же всё возрастающая ловкость.

Новые чувства сильно начали мне помогать в исследовании трав, найденных на Равнине Смерти и экспериментах с ними же. Я их уже все классифицировал, но пока что не удалось создать новые составы, способные свалить с ног послушника. Не потому, что не хватало мощности, а потому, что не хватает вообще данных о послушниках. Ну, ничего, скоро в радиусе сканирования ИИ Чипа попадут послушники на любой вкус, разного возраста, телосложения и таланта. Я обязательно проведу новые эксперименты!

Вообще последнюю неделю ИИ Чип почти простаивал, ничего полезного делать было решительно нечего и я тоже изнывал от тоски вместе с ним.

Два дня назад из дирижабля вышли последние попутчики, в том числе Вито. О нём я совершенно не беспокоюсь, этот себя в обиду не даст. Он укатил в закат на моей карете, захватил бренное золото. Нет, я конечно же тоже оставил себе пару сундучков, но что в академии можно купить за золото? Да почти ничего. Ну скорее ничего важного. Всякая обиходная одежда выдаётся академией, кормит академия. Послушники почти ничего и не тратят. Ну сколько нужно золотых монет, чтобы купить себе штук 10 нательного белья да мыльных принадлежностей? Ни одного, нужно потратить лишь немного серебра. А в магических магазинах пытаются купить что-то за золото только тупые новички, что ещё не успели перестроиться на быт магов. Даже тупые расходники, по типу стеклянных бутыльков, и то продаются оптом, штук по 500-1000 и всё равно за магические кристаллы. Так что золото там особой роли играть не будет. Но, возможно, я в чём то и ошибаюсь, но узнаю подробности только на месте.

Дирижабль мягко пришвартовался о причал. Путешествие наконец подходит к концу.

- Мы прибыли в Академию Бездонного Леса Костей! Внимание, соберите вещи и постройтесь на 0-м этаже возле трапа через 10 минут! Внимание, покиньте дирижабль! - раздалось объявление по судну.

Мы построились друг за дружкой, в ожидании того, как трап опустится. Наши вещи были закинуты в одну общую карету, действительно большую. Самое важное же для себя я давно хранил исключительно при себе. Так, кстати, вот что.

- ИИ Чип! - сказал я про себя, - покажи мою статистику!

[Бип! Выполняю!]

Имя: Лейлин

Великий рыцарь

Послушник 1 ранга

Сила:9

Ловкость:9

Живучесть:9

Руны разума: 8 (из 24)

***

Мы приземлились на опушке большого леса, затем пошли по неприметной тропинке внутрь, следую за сопровождающим. Карета с вещами ехала параллельно нам, но в один момент скрылась за деревьями. Вероятно, крупные грузы должны проходить через другие входы.

С каждой минутой лес корёжило всё сильнее. Деревья, высокие и зелёные, по ходу нашего движения чернели и скрючивались всё сильнее. Свежий лесной воздух сменился вонючими болотными миазмами. В какой момент мы уже шли по болоту? Вокруг нас скопились различные твари, но они боялись подойти ближе, чем на 30 метров к Магу. Концентрация элементия в округе повышалась, даже больше, чем было на самом южном побережье и уже тем более больше, чем на бесплодных чернобыльских островах. При этом концентрация элементия света падала даже больше, чем на островах. Земли, смерти, тьмы и тени соответственно росла. Последние 100 метров до главного входа мы преодолели в могильной тишине, проходя по большущему кладбищу. Буквально, могилы лежали плотно, чьи-то белые кости торчали из-под земли, мёртвые животные кости были уже белее снега. Рядом росли даже странные костяные деревья и кустарники. Птицы тут уже не шумели, даже насекомые не жужжали. Лишь слышен был хруст костей каких-то грызунов под ногами.

И наконец мы прибыли в гигантскому надгробию. Профессор Доротте развернулся к нам.

- Мы прибыли на место вашего упокоения! Хе-хе-хе, вы все уйдёте под землю и не увидите белого света! Хе-хе-хе, вы рады? - потешался над нами весёлый скелет.

- Хватит пугать детей, ты, рухлядь. Я тебя вообще не знаю, скажи пароль для входа! - раздался глухой голос будто из-под земли.

- Я ненавижу вонючие кости, вот твой тайный пароль! - буквально вытащил из себя эти слова разом растерявший весь свой смех скелет.

- Ха, ха, верно, заходи! - надгробие раскрыло свой тайный проход, проявив ступеньки ведущие вниз, под землю.

- Пххх, - какой-то идиот не сдержался и тоже прыснул от смеха.

Профессор Доротте не стал даже оборачиваться. Он лишь махнул рукой и из его рукава вылетел рой костяных птичек, размером с небольших пчёл. Они налетели на идиота и буквально заживо сожрали бедолагу. Это произошло столь быстро, что не все смогли не то что осознать, даже заметить. Вот махнула рука, вот полетела какая-то тень и вот, на месте замыкающего послушника стоят его оголённые кости. С противным хрустом его череп оторвался от шеи и вместе с роем полетел обратно к Магу.

- Дай сюда свою голову, - сказал он тихонько про себя, - ты всё равно ею не пользовался.

- И вообще, я свои кости мою каждый день, с мылом, все меня называют Доротте Блестящая Кость. Это у тебя вонючие кости, понял? Когда ты вообще в последний раз их мыл? Никогда? - бурчал он что-то про себя.

- Внимание, бесплатный урок! - сказал Доротте не оборачиваясь, однако он повернул череп бедолаги пустыми глазницами к идущим, открывая его челюсти в так своим словам.

- Маги равны друг другу, они могут совершать равноценные обмены друг с другом, они могут подшучивать друг над другом, но … вы ещё нихрена не маги. И большая часть Магами не станет. И если вы расстроите не такого доброго и снисходительного Мага, как я, вы легко не умрёте. И не освободитесь от служения в смерти. Неупокоенные духи таких идиотов до сих пор охраняют нашу академию! - он подошёл к белой стене и вставил череп прямо в неё. Послушники не видели, но ИИ Чип показывал мне жуткую картину — вся стена состояла сплошь из черепов.

***

Я отправился вглубь академии за теневым рабом, странной одушевлённой тенью, что была прислугой в этой Академии. Остальные же остались в предыдущей комнате, им давалось 15 минут, чтобы прочитать книгу и выбрать себе профессора. Хорошо, что я уже выбрал его на Дирижабле. Собственно к нему я сейчас и направляюсь.

Проходя мимо послушников в серых мантиях я ловил случайные взгляды. Они мне совершенно не понравились, от них так и сквозило гнусными интригами, в которых такой зелёный новичок как я должен потерять все свои кристаллы. Некоторые предлагали обзорную экскурсию за всего лишь 1 магический кристалл. Бессовестные воры, что это за цены! Ну уж нет! Я накинул на голову капюшон поглубже, скрывая своё лицо в вечных тенях этой академии. Наконец, я подошёл ко внезапно открывшийся передо мной двери.

- Лейлин, да? Входи внутрь! - раздался голос откуда-то сбоку, внутри комнаты.

Я же, вдохнув, смело сделал шаг внутрь.

Эта комната оказалась лабораторией зельевара, большой стол, штук 20 котлов различной формы и цвета, в каждом что-то побулькивало, что-то шипело, какой-то дым выходил из одного, другой этот дым втягивал. Потолок комнаты терялся под множеством верёвок, натянутых от одной стенки к другой, на каждой верёвке весели то свежие, то сушёные травы. Стены были заставлены шкафами без дверей, внутри, на полочках, покоились уже обработанные ингредиенты, в других же шкафах, весело мерцая в свете редких свечей, стояли причудливые колбочки, явно с магическими зельями. За столом же, сидя на высоком кресле, сидел мужчина неопределённого возраста. Борода отсутствовала, но длинные седые, чуть вьющиеся, волосы доходили до плеч. Одет он был в белую мантию, судя по ИИ Чипу — почти что стерильную, словно медицинский халат в операционной. На груди гордо висел медальон с маленьким декоративным котелком, перед ним лежали весы странной конструкции, в руке он держал какую-то травинку, тщательно рассматривая её, периодически капая из другой колбы на неё с помощью пипетки.

Теперь же он аккуратно положил на свои места то, что до этого держал в руках. Затем сполоснул руки в каком-то растворе и насухо высушил их огненным элементием.

- Хм, 5 уровень таланта? - читая свиток, который доставил ему теневой раб, он очень обрадовался, но не показывал этого внешне.

Ну точнее старался, может ИИ Чип пока что и не может читать магов, но вот я уже достаточно наловчился читать мимику собеседника. И пока он человекоподобен, я всегда смогу распознать его эмоции. И профессор сейчас готов был прыгать до потолка, хлопая в ладошки, но специально для меня он строит образ этакого умудрённого мага. Стоит узнать, какие же преимущества получает профессор, которому достался талант 5 уровня? Или он должен довести его до уровня Мага, чтобы получить какие-то бонусы? Или, быть может, сманить его в семью Магов и уже от них получить что-то стоящее? Какой бы ни был ответ, профессор получит большую выгоду с меня, это уж точно.

- Я Крофт, профессор из отдела Алхимии, зельевар и целитель, ты ознакомился с моими требованиями в книге? - вопросительно поднял правую бровь.

- Да, профессор Крофт, я ознакомлен и полностью согласен. Мне не терпится разобраться с магическими травами! - в моих глазах будто зажглись звёздочки, я поднял голову и посмотрел на его подбородок, не смея смотреть ему прямо в глаза.

Заметив мой неподдельный энтузиазм профессор пришёл в ещё большее расположение. Одно — просто талан 5 уровня, но совершенно другое — талант 5 уровня, что искренне заинтересован в твоём предмете. Учить таких людей — одно сплошное удовольствие.

- Хорошо, хорошо, в таком случае я принимаю тебя в свои ученики! - профессор встал передо мной.

На последнем его шаге пол чуть вырос, образую под нами круглую платформу, запасные свечи слетели со своих мест, зажглись об уже горящие и начали кружить вокруг нас. Проплывающие рядом с ними травы отбрасывали на нас и на стену завораживающие тени. Но в один момент весь огонь потух, кроме одной тусклой, почти догоревшей свечи.

- Продолжая обряды древних времён, теперь я буду вести тебя по пути Мага! Клянусь всегда искать Истину! Клянусь не сойти на пути поиска, как бы тяжёл он ни был! - я вторил ему синхронно, но казалось, будто я одновременно слышу и голос молодого Крофта и его старого наставника, затем голос молодого наставника и его старой наставницы и так далее. Пламя вспыхнуло и погасло, но профессор так и не отпустил мою руку, хотя церемония наследования вроде бы как продолжилась.

- Клянусь не разглашать информацию, рецепты и заклинания кому-либо без разрешения наставника! - его лицо было одухотворённым, будто все клятвы всё ещё относятся к таинственной магической церемонии. От него так и веяло ехидством, похоже на такой ментальной ловушке он ловит уже далеко не первого послушника.

Вообще, как актёр, он выше среднего. Его бы пустили на сцену на главную роль какого-нибудь провинциального театра точно, но вот до столичных ролей ему ещё работать и работать.

- Клянусь! - с горящими глазами я быстро ответил, дабы не смущать артиста. Никто не любит, когда кто-то критикует их творчество.

Но вот декоратор от него отменный. Эта платформа — простейший артефакт, включается с помощью шага и подачи магии в пол. Свечи же управлялись будто на малых воздушных подушечках, профессор аж вспотел, контролируя их все. Игры со светом и тенью у него на высшем уровне, кажется я знаю, как он любит отдыхать и развлекаться.

Но в общем то, для детишек точно, его выступление было бы хорошо, я бы даже нанял его Аниматором.

Профессор сел за стол, не показывая своего магического перенапряжения и будто нехотя, не смотря в мою сторону, кинул в меня специальный жетон с маленьким бронзовым котелком и вызвал теневого раба.

- Иди за ним, ты попадёшь в свою комнату. Тебе повезло, есть одна недалеко от моей лаборатории, недалеко от библиотеки, они закреплены для моих учеников! Возьми вот эту сферу с техниками медитации — сфера по мановению его мизинца сорвалась с верхушки шкафа и мягко опустилась мне на руки, - жду тебя завтра в 6 утра! Познакомишься со своими старшими! - профессор вернулся к своим занятиям, дверь же опять самостоятельно открылась.

Я же тихонько вышел и отправился за теневым рабом.

Ух, впечатлений на сегодня мне уже достаточно. Но нельзя забывать делать то, что сделать необходимо.

-ИИ Чип! Сканируй всё, вокруг меня, построй карту местности, максимально подробно, указывай расположение дверей и их номеров, факелов, их мощности и радиус освещения. Сканируй и добавляй в каталог всех встречных послушников, их телосложение, концентрацию вокруг них магического элементия и его тип, наличие или отсутствие зелий, магических артефактов, количество магических кристаллов при наличии, одеяниях, походки, настроения и вообще всего! Всего, что сможешь вытащить на них! Но сразу же прерывай сканирование, если есть возможность спалится перед магом!

[Бип! Выполняю!]

Наконец дошёл до своей комнаты. Ну как комнаты. Это целая здоровенная квартира с большущим подвалом. Есть спальная комната с большой кроватью, расположенная в самом конце, подальше от входной двери. Есть большая гостиная комната, в которой стоит тёмный диван и пара кресел, по краям — пустые шкафы для книг, на диване подушечки и пледы, напротив дивана, внизу стены — камин, в котором ещё не разожжён огонь. Другая комната — средних размеров обеденная зона, стол, пара-тройка стульев и всякого рода посуда, но по минималке.

Ещё одна комната, что расположена по лестнице, ведущей вниз — малая комната для зельеварения. Сейчас там только стол и пустые стойки с открытыми пустыми шкафами, но я ещё сделаю её более обустроенной. Рядом с ней, тоже в подвальной зоне, расположилась абсолютно пустая комната в форме идеального куба, гладкие стены, гладкий пол, но в магическом зрении на каждой грани этой комнаты располагалась какая-то магическая формация, видимо для увеличения концентрации элементия внутри. И действительно, по замерам ИИ Чипа концентрация внутри примерно на 30% больше, чем снаружи. Кажется, это комната для медитаций. Ну и последнее — маленькая каморка под лестницей, чуланчик, весь обитый деревом, внутри же располагается всякий уборочный инвентарь — тряпки, вёдра, швабры и прочее. Сделаю тут себе тайную нычку, точно! Тут же уже лежали мои сундуки с вещами, видно, что их открывали, но ничего себе не взяли.

Ну и самое главное — входная дверь, закрываясь, активирует сложную магическую структуру, которую взломать будет непросто даже Магу за короткое время. Этот пункт — о неприкосновенности частных комнат, был прописан внутри контракта с академией. А значит я наконец добрался до своей маленькой крепости, своей неприступной базы, откуда я буду вести дела ближайшие годы.

Завтра, завтра начинается моя учёба в академии!

Глава 15. Первые дни в академии.

[Бип! Просыпайтесь! Время выдвигаться наступает через 8 минут 36 секунд!]

Ах, люблю будильник ИИ Чипа по утрам! Для начала, в психологической теории мира доктора Фан Мина давным-давно исследовали такое понятие, как сон, его влияние на тело человека, его разум, его продуктивность в течение дня и даже на протекание нормальных для функционирования тела человека процессов. Ну и самое лучше, как по мне, это исследование пробуждения. Так что мой персональный будильник будит меня максимально естественно, в тот самый момент, когда проснуться мне не будет стоить вообще никаких усилий. Да и будит он меня наверняка, его не удастся смахнуть, как будильник на разных гаджетах, и не удастся запугать, как бедогал-слуг, что пытались меня разбудить, но не могли сделать это вовремя.

Лёгкая трель какой-то благозвучной птички с лёгким шелестом листвы — отличное начало дня.

На автомате привожу себя в порядок — это не заняло много времени, с учётом того, что я успешно управляюсь с водным элементием. Хотя порой, несмотря на всю магию, я люблю понежиться под тёплыми струями душевой воды или же поотмокать в приятной ванной, с разноцветными пузырьками. И да, я потратил достаточно времени на эти вещи. Мыло, гели, шампуни, соль для ванн. Во-первых, такой подарок любой девушке, живущей в махровом средневековье, когда о чистке зубов знает только королевская семья, а для черни нормально мыться только по праздникам — не чаще 10 раз в год, покажется даром небес, а я соответственно, буду казаться внеземным посланником. Это тоже открывало предо мной немало дверей.

Во-вторых, ну кто может меня винить? Это невероятно приятно! Особенно для человека относительно современного, что даже свои куцые средства всё равно тратил на гигиенические средства. Как сейчас помню, пошли шампуни в литровых бутыльках 100 в 1. И шампунь, и гель, и бальзам, и кондиционер, и порошок для стирания, и средство для чистки ковров. Мультифункциональное средство. И как мне его не хватало там, в затхлом рыцарском уголке.

Но сегодня явно не тот день, сейчас я иду в обитель моего нового учителя, профессора Крофта.

- Тук,тук,тук — обозначил я своё присутствие, - могу ли я войти? - сказал в закрытую дверь. Что тут же открылась, приглашая меня зайти внутрь.

Мастер Крофт сидел на том же месте, и, похоже, занимался тем же самым делом. Кажется он провёл тут ночь. Ну для Магов такого уровня заняться экспериментами на несколько дней — ничего сложного вообще не представляет. И, судя по расправленной кровати за приоткрытой ширмой, ночевал он тут же, при необходимости.

Помимо мастера сегодня меня встречало ещё пара человек.

- Познакомься со своими старшими! Это молодое дарование зовут Мерлин! Он смог сделать своё первое зелье за 4 месяца, не принимая никакой помощи! Его талант так поразил меня, что я рекомендовал его к семье Лесли — один из столпов нашей академии! Подписать с ней контракт — это благо, тебе не нужно будет беспокоиться об ингредиентах, сиди и экспериментируй всласть! Вот помню я сделал своё первое зелье за 3 месяца, ах, были времена! - профессор ударился в ностальгию.

Мерлин же криво мне улыбнулся, но ИИ Чип отмечал его искренность. Кривой же улыбка вышла потому, что кто-то не озаботился техникой безопасности и спалил себе к хренам половину лица и прожёг лицевые мышцы. Брр, ужас, так, нужно не забыть.

- ИИ Чип, - сказа я про себя, - запланируй разработку техники безопасности при работе с зельями, начинай её моделирование, когда я буду готов приступать к реальным опытам.

[Бип! Выполняю! Метка оставлена!]

Не, не, не, мне вот вообще не улыбается спалить себе лицо.

- Гениальный ученик! - закончил представлять старшего Мерлина профессор. Его лицо при этом было задумчиво-мечтательным, и вообще он был рад поговорить об успехах как своих, так и своего ученика.

- Кхм, - чуть кашлянула зеленовласка.

- Ах, да, это Бикки, - коротко сказал профессор и отвернулся к своим экспериментам, - проведи ему экскурсию по академии, возвращайтесь через неделю.

Кажется, что профессор немного недолюбливает свою вторую ученицу и был рад сбагрить её подальше, чтобы не мешалась под руками. Ну и мне сейчас нечего делать подле зельевара — я же вообще ничего ещё не знаю.

- Лейлин, верно? Рада с тобой познакомится, ты очень милый! - чуть зарделась эта девушка, ведя меня за собой. Она сцепила руки за спиной и вела меня по хитросплетениям академии, попутно комментирую своё окружение. Ну как, комментирую, она просто продолжала и продолжала говорить, заваливая меня информацией и если бы не ИИ Чип, я мог спокойно утонуть в этом словесном потоке, потеряв крупицы ценнейшей информации. А так я всё тщательно записывал, потом проанализирую, обращал же внимание на что-то действительно важное.

- Это обеденная зона, готовят конечно неплохо, но вот если подойдёшь к Эшли и скажешь, как хорошо растёт солнечный мох на северной стороне и оставишь 2 магических кристалла, то будешь получать лично от неё часть еды настоящих магов! Нет, ты можешь есть в закрытой части столовой, но только если у тебя есть 10 лишних кристаллов на один ужин! А Эшли, он разносит магам обычно еду. Но Маги такие, никогда ничего полностью не съедают. А она потом, тихонько, сбагривает это послушникам. Ты не подумай, это не объедки, нет! Ну например пирожок с мясом огненных крабов, их делаю штук 20 на порцию, а Маги, бывает, берут 5 или 10. Остальное же выкидывать жалко! Эшли уже бесполезно, её почти 50 лет, она таланта 2 уровня и застряла в развитии. Она собирает кристаллы на зелье повышение духовной силы, оно жуть какое дорогое! Ну собственно еда магов повышает скорость медитации при длительном воздействии! Я сама пару раз пробовала, но мне показалось, что скорость особо не растёт, но ты тоже можешь попробовать! - протараторила девчушка, таща меня мимо столовой.

- ИИ Чип, каталог магическая еда, способ дешёвого получения, запиши!

[Бип! Выполняю!]

- А это зона профессора Моргротте, осторожно, не упоминай в зоне его слышимости профессора Доротте! - обходя по большой дуге зону профессора она прошептала.

- А почему? - спросил я.

- Ну они как бы очень и очень не любят друг друга. Они оба профессора защиты, они выстраивают оборону академии. Костяной лес, костяные рыцари и прочее — это труды профессора Доротте. Он и сам стал живым скелетом, он вообще привечает любую нежизнь, ну, кроме профессора Моргротте. Он же создаёт големов, и вообще, по слухам, его тело — это кукла, куда он перенёс своё сознание. И никогда не называй профессора Моргротте неживым! Последний глупый послушник, что такое сказал, до сих пор работает в качестве живой двери в его уборную комнату. Он засунул его сознание в деревянную дверь! Первые года, как говорят старшие послушники, были слышны его крики, пока он не вымолил у профессора снисхождение — только тогда дверь почистили от термитов, жуть! - она передёрнула плечами.

- А это двери профессора Абраама, он лучший в этой академии исследователь духовных тел! - с гордостью продолжала рассказывать Бикки, - все теневые слуги — это его работа! Он обычно сидит в своей лаборатории и очень не любит, когда его отвлекают. Ну точнее, когда его отвлекают бесплатно. Он не берёт себе учеников, но всегда отвечает на вопросы, если заплатить! Он даже вывесил прейскурант у себя на двери, посмотри! - она указала рукой на большой список.

- ИИ Чип, сохрани и предоставь выжимку важных для меня пунктов!

[Бип! Выполняю!]

Профессор Абраам

Консультация 30 минут — 30 кристаллов (вопросы не входят в стоимость)

1 вопрос — 1 магический кристалл

1 тупой вопрос (ответ на который есть в бесплатной части библиотеки) — 100 кристаллов

Купля/продажа духовных тел — по договорённости, в зависимости от качества

Чтение книг из собственной библиотеки — 300 кристаллов/1час

Каталог книг и других хранилищ знаний собственной библиотеки — 500 кристаллов (распространение без ведома профессора карается удалением души у нарушителя)

Ага, вот это хороший вариант, хорошо, что поднакопил кристаллов впрок.

- А это библиотека! Книги нельзя выносить наружу ни при каких обстоятельствах, дословно переписывать тоже нельзя, можно только делать заметки не более 10 страниц в день. Закрытая часть стоит 10 кристаллов в час, но там вообще нельзя ничего писать, только читать! И распространять знания из закрытой части тоже нельзя. Тут же, у библиотекаря, можешь купить модели заклинаний 0 ранга, но лучше делай это через профессора Крофта. Если у него будет хорошее настроение — можешь крупно сэкономить!

- Ах, ну и это моё любимое место — сад! Тут очень много растений, но рвать их нельзя, никак. Тут весь потолок в солнечном мху — он светит как солнце, только загореть под его светом не выйдет, потому тут все такие бледные! - с разочарование вздохнула Бикки.

- Так, а вот это — торговая зона. Временные палатки — это послушники, ты тоже можешь тут что-то продавать. Каменные лавки — принадлежат Магам или даже целым кланам Магов, там лучше не торговаться. Вот тут продаёт Вукс — лучший продавец и покупатель всего, связанного с зельями. Он сам не принадлежит никакой семье, но вот его профессор — он из семьи Лесли, старший Мерлин тут раньше часто продавал зелья, пока не подписал контракт напрямую. Про других продавцов в лавках зелий я сказать ничего не могу, не очень хорошо с ними знакома.

- Ух, ну и последнее — это центр выдачи миссий, тут можешь получить миссию, каждая оплачивается кристаллами, но лучше сперва выучи несколько заклинаний, снаружи опасно! И учти, если задержишься больше, чем на неделю при выполнении миссии, считай что уже труп. Академия пошлёт за тобой на поиски целую группу во главе с Магом! И если твоя причина задержки не будет уважительной, тебе не поздоровиться! Тут же можешь подать заявку на какую-то миссию, но даже за самую простую заявку центр миссий возьмёт минимальную сумму в 300 кристаллов! И это без учёта вознаграждения для исполнителей. Ну как-то так.

Мы сделали большой круг и вернулись к садам, где и расстались. Бикки побежала к подружкам, что весело щебетали о чём-то, поглядывая на группу парней, во главе с каким-то высокомерным статным юношей, что что-то вдохновенно рассказывал окружающим его ребятам.

Я же, переваривая много, очень много новой информации, пошёл в библиотеку. Если Бикки нравилась гигантская пещера, полная разнообразной зелени, что мягко гармонировала с её зелёными волосами, то мне по душе больше оказалась библиотека, атмосфера полутёмных хранилищ знаний меня успокаивала. На стенде возле входа в библиотеку располагались объявления о бесплатных занятиях. Они проводились в первые месяцы специально для новоприбывших.

- ИИ Чип, отсканируй каждой объявление, сделай мне график для посещения максимально возможного количества лекций!

[Бип! Выполняю! График составлен!]

Теперь я не упущу ни капли информации. Хотя библиотека и была огромной, но, к сожалению, сейчас она мне совершенно не доступна. За исключением нескольких книг. Их я собственно и взял на руки, складывая одну на другую такой вот стопочкой, и отправился к ближайшему столу. Странно, не в библиотеке, судя по сканированию ИИ Чипа, вообще нет никого живого, только странный голем сделанный по внешнему виду причудливой совой, гигантского размера, поворачивал свою голову под ненормальными углами, следя за тем, чтобы я бережно относился к книгам.

- ИИ Чип, начинай копирование книг в каталоги!

[Бип! Выполняю!]

Книга 1. Переводчик язык Байрона — общий язык

Книга 2. Синтаксис языка Байрона со сносками

Книга 3. Произношение звуков и сочетаний звуков языка Байрона. Рекомендация — изучать с живым носителем.

Книга 4. Язык Байрона — с древности до наших дней.

Книга 5. Влияние языка Байрона на заклинания.

Книга 6. …

Все маги древности, ну и просто образованные маги, используют в речи и письме особый язык — язык Байрона. Он был в прямом обиходе ещё в древней Магической Империи, что, по слухам, охватывала многие и многие миры. Ну и большая часть рецептов зелий, техник, инструкций по созданию артефактов, исторических книг и моделей заклинаний — все они были описаны на этом языке. Потому мне ещё не доступна большая часть библиотеки — там попросту нет больше книг на общем языке. Только на языке Байрона. Вообще, лекции по языку Байрона — это первые бесплатные лекции, предоставляемые академией. Вообще этот язык — ещё одна степень защиты от распространения знаний Магов наружу. Обычные миряне не знают этого языка, соответственно и читать не могут. А ещё, если долго читать книги на этом языке, у обычных людей начинаются головные боли, при продолжительном чтении могут дойти до галлюцинаций. Потому бесталанные люди ну или же послушники, что не дошли до 1 ранга, попросту не могут даже прикоснуться к тайным знаниям.

И даже для новоявленных послушников учить язык Байрона — нетривиальное дело. Все на южном побережье и окружающих островах — вокруг побережья таких островов, как Чернобыльские почти дюжина, говорят на одном общем языке и других языков нет вообще. Так вот, у ребят вообще нет навыка в изучении иностранных языков и большая часть новых Магов вообще не может свободно читать на этом языке, не обложившись переводчиком да своими заметками по языку. Свободно читать могут только Маги в годах, а свободно говорить — вообще могут только умудрённые Маги да несколько энтузиастов, что потратили очень много времени на язык. Потому и все книги в библиотеке — результаты трудов настоящих, мудрых магов. И большая часть библиотеки — это достаточно древние труды.

Так вот, знания вроде как под рукой — бери и читай, но языковой барьер отсекает большую часть послушников. Потому они и не посещают библиотеку часто, предпочитают получать знания от своих профессоров напрямую, изредка заходя сюда за какой-то книгой только по рекомендации своего профессора. Так что академия — это весьма и весьма условное понятие. На самом деле это просто место, где объединились множество групп учитель-ученики и передача знаний происходит по старому методу, от мастера к послушнику.

Но ко мне это не относится.

- ИИ Чип! Проведи полный анализ книг, создай подпрограмму, что будет дублировать написанное и сразу же высвечивать копию страницы поверх настоящей с адаптивным переводом! Составь программу для наиболее быстрого изучения языка, с каждым днём уменьшай количество переведённых слов, по мере моего освоения!

[Бип! Выполняю!]

Эта библиотека — огромная сокровищница, и она полностью в моём распоряжении!

***

Мои дни вновь слились в один и время вновь ускорило свой бег. Моё расписание устоялось — я курсировал среди нескольких мест: моя комната, лаборатория профессора Крофта, открытые лекции, торговый зал и библиотека. За первую неделю я отсканировал каждую травинку в садах, затем искал подробные описания в книгах библиотеки. Открытые лекции я конспектировал с особой тщательностью, показывая окружающим свои каллиграфические записи с подробнейшими рисунками. А затем пару часов перед сном я на автомате копировал их, добавляя поясняющие и дополняющие вырезки из открытой части библиотеки. Мои дублированные конспекты пользовались огромным спросом, особенно конспекты по языку Байрона. В торговой зоне я пока что редко тратил магические кристаллы, большая часть необходимых мне вещей успешно обменивалась на мои конспекты, ими не брезговали в качестве оплаты даже старшие послушники — ибо язык это основа основ и мало кто ударился в его изучение так, как сделал это я. Даже жаднюга Вукс, продавец, разрешал мне просматривать его ассортимент трав, за мои конспекты.

Время прошло, я набрал достаточно базы, теперь я готов взять личный урок по травам и зельям у своего профессора.

Глава 16. Первое зелье

Три месяца минуло, словно по щелчку пальцев. Я наконец отсканировал абсолютно все книги в открытой части библиотеки. И да, так быстро это прошло не только потому, что большая часть книг находится в закрытой, платной части, но ещё и потому, что в библиотеку за эти месяца заходили раз 10 максимум, не больше. Не, сначала в библиотеку ходило очень много людей, все зелёные новички. Особенно после открытых и бесплатных лекций. Ха, на что они рассчитывали?

Маги, что читали нам лекции через губу, чьи объяснения скомканы, непонятны, некоторые иллюстрации, что по-хорошему стоит вдумчиво изучать несколько недель, листались по несколько раз в секунду. Так вот, маги читали лекции, пока не упадёт последняя песчинка в часах. А потом, по истечению времени, они просто прерывали лекцию и уходили восвояси. И не важно, что он закончил посреди фразы или даже на полуслове, время вышло — маг ушёл.

И послушники с горечью обнаружили, что способ развития возможен только один — под руководством своего профессора. Кто-то хотел изучать растения и быть крутым магом-природником? Ха, будешь копаться в камнях, изучая влияние элементия на грязь. Кто-то хотел поднимать нежить мановением руки? Ха, будет работать в саду среди птичек и травы. Нет, если человек действительно упорен, он всегда может в библиотеке найти нужную информацию, да. Но большая часть просто плывёт по течению, теряя весь изначальный запал.

И потом они вообще начинали понимать, что без кристаллов их развитие вообще остановится. Купить заклинание? Купить продвинутые знания у профессора? Купить обмундирование, зелья и прочее. Нужны кристаллы. А где их взять? Украсть — не выходит. Комнаты остановят даже несанкционированного Мага, не то что послушника-неумеху. А если воровство — не вариант, то остаётся только один способ. Это миссии академии. И тут уже играет роль несколько вещей. Большая часть нуждающихся в кристаллах — изначально не очень сильна. Потому они объединяются в группы для выхода наружу, так есть иллюзия защищённости. На заданиях очень и очень часто умирают послушники. Естественный отбор во всей красе. Выживают или самые сильные, или самые подлые, или самые хитрые. Мясом остальных пируют гигантские вороны. Но зато те, кто выжил, возвращаются другими. Тратят кристаллы на собственное усиление, тратятся на покупку зелий и магического снаряжения, тратят на новые заклинания, подбирают себе новую команду из мяса, которым можно пожертвовать и снова идут на задания. И так до тех пор, пока послушник не раскачается до вершин 3 ранга. Если он сделал это относительно быстро и сам по себе уже обладает какими-то знаниями, то профессора начинают сперва мягко, а затем и более жёстко подводить послушника под контракт, по условиям которого послушнику откроют тайну становления Официальным Магом и он будет работать на академию 100 лет.

Ну, это путь одиночек. Есть путь — присоединится к семье Магов или клану, тогда тебя тоже обеспечивают ресурсами, дадут информацию о продвижении, но ты будешь служить семье всю жизнь. Но опять же, в семью абы кого не берут, нужны навыки. А как получить навыки, без кристаллов? И снова замкнутый круг — нужны кристаллы, идут на миссии.

Потому, кстати, мои конспекты в таком фаворе у послушников и моя репутация растёт, как на дрожжах. Маги не обращают внимание на распространение условно открытой информации, взятой из открытой части библиотеки. Или из бесплатных уроков. Я же обмениваю конспекты на какие-то мелочи в глазах продавцов, считай всё, что продано не за кристаллы — значит продано даром. В качестве благодарности мне уже прилетают плюшки то от сюда, то оттуда. Для начала кухарка Эшли теперь откладывает магической еды специально для меня, до этого случалось, что еда вовсе кончилась. Ребята, что держат временные лавки, оставляют самый лучший, по их мнению, товар специально для меня, в надежде на то, что я сделаю конспект по интересующей их теме. Теперь у меня всегда есть глаза и уши на рынке, я знаю о всех удачных и не удачных походах наружу, о выполненных и проваленных миссиях, о том, что нового продают на рынке и за какую цену. Я даже поднапряг разных людей прогуляться по разным постоянным лавкам и записать цену различных зелий и ингредиентов. Затем ИИ Чип провёл мне сравнительную статистику и теперь я знаю, что кому продать максимально выгодно для меня.

Вереница слухов полнилась около меня стайками девчушек, что периодически пересекались со мной. Я знал очень много подробностей о профессорах, не очень секретных, но крайне нужных мне. К примеру, профессор одной послушницы самолично выращивает магических пиявок для себя, не жалеет ресурсов, излишки продаёт в конце месяца в одной и той же лавке. Остальные пиявки поступаю в академию из каких-то внешних источников, и их делают на отвали, экономя почём зря. Так вот, теперь я знаю, что если мне понадобится качественная пиявка, то лучше подождать конца месяца и заглянуть с утра пораньше в лавку на пересечении улочки, ведущей к залу миссий и улочке, ведущей к магазину Вукса.

И таких мелких, особо не значащих вещей ко мне приходит уйма. Народ вообще ух как любит поболтать, особенно с приятным собеседником, который может достать хорошие конспекты. Ну и выходит — с миру по нитке, а мне вся информация о сезонных товарах, лучших предложений, скидках и новых поступлениях. С этим я сэкономлю себе не один десяток кристаллов.

Сегодня же — особый день, сегодня я закончил вычитку всей информации о травах и зельях в свободной части библиотеки, я наконец выбрал одну из бесплатных тем от профессора Крофта. Да, до этого я конечно пытался делать зелья. Ну как пытался, всё оборудование я купил по большой скидке у послушника, чей знакомый внезапно умер на миссии. Последний копил пару лет на него, заказывал из вне академии, и случайно, перед большой покупкой, похвастался своему «другу». А через пару дней умер, эх, какая досадная случайность. А его друг продаёт чуть ли не за бесценок. Так вот, я регулярно, чуть ли не со второй недели, покупал ингредиенты для одного и того же зелья, сами ящики аккуратно складировал в своей зельеварне, а сам картинно охал и ахал, вздыхая о своих мнимых провалах на поприще ремесла.

Профессор был в курсе этого, но лишь посмеивался себе в бороду над моими тщетными попытками. Но сейчас я наконец «созрел», чтобы просить наставлений у мудрого профессора.

- Наконец решился, да? Ха, смотри. Я предлагаю на выбор одну из трёх тем — Зельеварение, Травология и Нейтрализация. Последнее — это лечение от разнообразных тёмных проклятий. Что выбираешь? - вопросительно посмотрел на меня мастер.

- У меня почти закончились все кристаллы, так что я возьму зельеварение в надежде преуспеть, накопить сбережений и купить у вас знаний по остальным темам! - напряжённо я перебирал пальцы в руке.

- Тогда вот, пей! - он оставил передо мной маленькую колбу с едко-желтой субстанцией. На вкус тоже отвратительна.

У меня скрутило живот, а ИИ Чип инициировал получение данных. Какой замечательный ход — записать данные на сферу знаний, растворить саму сферу в каком-то составе, добавить, похоже, мухоморов для галлюцинаций и готово! Повторно данные не получить, а если что-то не понял из-за внезапного прихода, то давай купи ещё разок, может в новую попытку ты поймёшь больше. Не, может для послушника это и не очень метод, зато для мага такой профессии, чьи секреты стоят больше, чем его жизнь, такой способ передачи знаний сводит на 0 вероятность того, что эти знания утекут куда-то на сторону. Зелье я принимал прямо у него на глазах, так что я не смогу никому её передать. А ещё зелье это не сфера, которую можно попросту выкрасть. Нет, ничего не мешало сделать передачу просто через сферу и проконтролировать, чтобы я получил информацию у него на глазах. Но зачем мне тогда ещё раз покупать эти же знания? И где тут Пафос зельевара?

Профессор Крофт любит такие жесты.

Но ИИ Чип решил для меня все эти проблемы разом. С сегодняшнего дня я начинаю варить зелья.

***

Вообще рецепт зелий, даже самых простых, стоит как нормальное заклинание. Вероятность новичка в верном создании стремится к нулю. Если послушник под руководством мастера зельевара, то вероятность верного создания поднимается процентом до 10. Со временем и практикой, процентов до 20-30. Мастера же варят около 40% шанс на удачный исход, возможно плюс несколько процентов на очень частых составах. Незнакомые же рецепты напротив — понижают шансы чуть ли не до новичка.

Я же приготовил первый набор, почистил и верно расположил все инструменты, запер комнату и морально приготовился к первому созданию зелья.

- ИИ Чип, дай статус по зелью Силы!

[Бип! Выполняю!]

Зелье Силы: способно обеспечить тело человека питанием на 7 дней, восстанавливает физическую и умственную энергию

Состав:

- Плод живучести крови (малиновые плоды)

- Шёлковый фрукт (зелёный корень)

- Чёрный порошок Агнесс (бутыль чёрного порошка)

Рецепт приготовления:

1. Раздавить плоды живучести в пюреобразуную кашицу, отфильтровать сок

2. Вскипятить на медленном огне, удалить ядовитые испарения

3. Очистить корень шёлкового фрукта по одной шёлковой нитке за раз

4. Выдавить сок фрукта при нормальной температуре

5. Смешать оба сока на сильном огне, резко заморозить

6. Посыпать замёрзшую смесь чёрным порошком, поместив всё в надёжную посуду под сильным огнём

7. Доводить до остывания

Примечания: начиная с пункта 2 необходимо поддерживать непрерывный поток элементия, сперва огненного типа, затем ледяного, затем, на моменте смешения — равномерно вливать элементий растений. Поток обязан быть непрерывным.

Первое зелье я решился приготовить сам, дабы дать ИИ Чипу какие-то практические данные для анализа. Сейчас же я буду строго следовать рецепту Зелья Силы.

Прошло 10 попыток, и я потерпел неудачи в каждой. Но нет, я не расстраивался — я радовался. Каждая моя неудача случалась в разные моменты приготовления, значит у меня есть очень много данных для анализа! Да и не рассчитывал я сделать зелье с первой попытки, я вообще отводил на это хотя бы неделю экспериментов.

- ИИ Чип, проанализируй мои попытки, вычлени причины неудач, создай расширенные рекомендации!

[Бип! Выполняю! Время анализа 16 минут.]

Подожду немного и вновь приступлю к варке, времени и материалов для экспериментов у меня ещё много!

***

Пол года — это много или мало? Ну смотря для кого и для чего.

Чтобы выучить новый язык? Бесспорно мало. Чтобы стать мастером в каком-то виде ремесла? Так же очень мало. Чтобы послушнику 1 ранга продвинуться ко 2 рангу? Хватит, если этот послушник — 5 уровня таланта.

Вот и я по итогу уже вышел на необходимый уровень. Эх, как же хорошо, что все руны делались людьми и для людей. Ну, точнее, Магами для Магов. Я к тому, что они по своей сути представляют сложные 3д модели, со всякими закорючками и различными кривыми линиями. Соединяются они тоже не так просто. Но у меня же есть лучший помощник в этом мире, мой любимый ИИ Чип. Рассчитать координаты плоскостей, рассчитать уравнения прямых и разнообразных кривых, вычислить самые лучшие и самые эффективные способы построения и соединения — это он всё может сделать в лучшем виде.

Вообще, я уже копался в библиотеке в поисках учебника или методички какой по азам разнообразных рун. И ничего, пусто. Даже в платной части библиотеки я пока что ничего не нашёл. Руны, их создание, объяснения и прочее — это очень высокоуровневая информация ну, что больше похоже на правду, это утерянное искусство. Что-то я не замечал поголовно у всех послушников из семей и кланов каких-либо специальных защитных артефактов. Только у очень небольшого количества людей, у прямых наследников было что-то похожее. Но, если бы такая информация была доступна людям уровнем повыше, то артефакты были бы хотя бы у своих. Но их нет. А те артефакты, что есть, что изредка встречаются в лавках — они вообще похоже на какие-то поделки, что не несут большой опасности магам. Ну вот горящий от духовной силы меч. Тратит энергии ого-го, а работает минут 5. И это обычные, базовые руны. Их отличительной особенностью является их двумерность. Они все плоские, состоят порой из геометрических фигур, порой из гротескного алфавита, напоминающего древнескандинавские руны, порой из какой-то арабской вязи, а иногда и из азиатских иероглифов. Но трёхмерные руны — это нечто большее, нечто непонятное обывателям.

Потому сегодня Маги пользуются рунами разума не понимая, зачем они нужны, какие функции выполняют и как их вообще можно улучшить. Не говоря о том, чтобы создать новые. Потому основа могущества семей магов — это высокоуровневые техники медитаций. И чтобы заполучить их — нужно будет проникнуть очень глубоко в какую-либо семью, накопить множество заслуг и тогда, может быть, тебе и перепадёт средненькая техника медитации. Но скорее всего нет и ты умрёшь на задании. Техники такого рода маги распространяют только по прямой линии наследования.

Но с другой стороны, нужно ли досконально знать внутреннее устройство компьютера, способ отображения текста на экране, принципы работы интернета и всех его протоколов, устройство поисковиков и прочее, чтобы искать картинки с котиками? Нет, не нужно.

Так что я продолжал ежедневно медитировать в своей комнатке, каждый раз продвигаясь всё дальше и дальше.

Остальные руны мне потихоньку поддавались, не сказать, что чисто технически они были как-то сложнее первой восьмёрки, нет. Вся сложность заключалась в накоплении элементия для их построения. Если первая восьмёрка создавалась исключительно силой разума, то новые октанты создавались силой разума и своевольным магическим элементием соответственного направления, который нужно было предварительно зацепить из внешнего пространства, привлечь в собственное тело, затем синхронизировать свою силу разума для его управления и только после этого пытаться создать руны. И вот на этом этапе люди серьёзно задерживаются. Начальные попытки — вообще неудачны у всех. После разрушения руны в результате этой попытки, часть элементия пропадает, но часть оседает внутри тебя, потихоньку меня внутренний баланс внутри самого мага. И после этой попытки тебя преследуют головные боли, ужасные, длящиеся по паре дней. Это признак роста твоих духовных сил. С каждой попыткой создание рун будет даваться всё проще и проще.

Моя техника медитации делала упор на элементы Тьмы и Тени — я должен был в равной степени поглощать и первый и второй элементий, при этом строя руны первого октанта и второго октанта так же, синхронно. Обычные техники медитации сконцентрированы на одном элементе и только на одном. Маги изучают его всю жизнь, большая часть их заклинаний, их стиль боя построены около одного элемента. Мне же, как прошедшему тайный отбор, была доступна техника повыше уровнем — позволяющая в равной степени развивать оба элемента. Тут ещё большую роль сыграло родство этих элементов между собой.

Но сегодня я уже построил все 24 руны в своём разуме, что ознаменовало мой переход ко 2 рангу. Однако построить руны — это только начало пути. Дальше их всех нужно объединить в одну большую, а затем поглощать новый элементий из округи и накапливать его в самой сердцевине рунной конструкции. Полное объединение и первые капли в сердцевине рун ознаменует переход на 3 ранг. А затем снова самое затратное по времени — ты накапливаешь и накапливаешь элементий, при этом каждый раз нужно его держать всей силой. В конце медитации большая часть его конечно рассеется, но малая, доли процента — останется. Это и будет твой рост.

Мне же до этого далеко да и я сегодня пришёл в лабораторию профессора не за этим. Пора приумножать активы.

- Профессор, мне удалось сделать зелье! - с гордостью протягиваю свой «первый» удачный результат.

Глава 17. Весёлые таракашки

- Хм, хм, хм — нахмурившись он проверял моё зелье на качество, чуть потряхивая его и проверяя на свету.

Затем он откупорил его, капнул небольшую порцию на какой-то зелёный листок, который тут же сперва скукожился, затем покраснел. Профессор достал специальный листок с цветовой палитрой красного цвета и сравнил получившийся результат.

Вышло где-то в нижней части допустимых цветов, на что он удовлетворительно покивал головой, капнув ещё одну часть моего зелья на другую бумажку, что лежала на специальной пластинке.

Пластинка нагрелась, выпаривая всю жидкость, оставляя на бумажке осадок в виде кашицы. Оценив консистенцию, он мягко улыбнулся и выдал мне своё экспертное заключение.

- Слишком много сока плода Живучести, да. Тебе стоило взять на 3 плода меньше, ну или добавить катализатора на несколько грамм больше. Заклинание заморозки ты произнёс где-то на 5 секунд позже, чем необходимо, и ты не очень хорошо отфильтровал сок Шёлкового фрукта. Но это вполне себе хорошее зелье! Ещё несколько попыток и его даже можно продавать! Сколько времени ты пытался сделать это зелье? - поднял на меня взгляд профессор Крофт.

- Где-то пол года, - я чуть смутившись шаркнул ножкой, - понимаете, я у себя дома тоже немного делал мази и настойки, так что у меня был какой-никакой опыт. Так что я пытался его сделать самостоятельно, начиная со второй недели, как я прибыл в академию. Первые месяца у меня ничего путного не получалось, зелье вообще сначала было какого-то коричнего цвета и я даже не рискнул его пробовать. Только после того, как я взял у вас урок зельеварения — мои эксперименты пошли в гору и спустя три месяца у меня что-то получилось! - вдохновенно вещал я, на что профессор поглаживал свою бороду.

- У тебя талант к зельеварению! Определённо! Похуже, конечно, чем у твоего старшего Мерлина, - кивнул головой в отдельную малую зельеварню, где его любимый ученик что-то варил, - но это тоже большое достижение! Всего за пол года ты создал первое зелье! Некоторые не могут этого сделать и за года, и за два! Тут нужно особая предрасположенность, чутьё, если хочешь так называть. Запомни то чувство, когда у тебя появился первый успех, но не возгордись. Вот тебе магический кристалл, иди и купи себе ещё ингредиентов и вари, вари зелье снова и снова! И чтобы тебя мотивировать — держи, - он кинул мне мелкую печатку, что являлась некоторым магическим инструментом, - это твоя личная печать, которую ты будешь ставить на свой товар. Если будет качество, похожее на эту попытку или лучше — такое зелье примут любые лавки академии!

Я с гордостью напялил её на палец, естественно, предварительно отсканировав ИИ Чипом, что показал наличие мелкого знака, активируемого элементием огня, что способен немного расплавить стекло, и с одухотворённым видом сказал.

- Я не подведу вас, профессор! Я буду варить снова и снова, пока мой процент удачных зелий не станет 3 из 10, нет, 6 из 10! - поглаживаю свою печатку я крепко сжимал БЕСПЛАТНЫЙ магический кристалл, какой же хороший у меня профессор!

- Иди, иди и твори! Освобождаю тебя от помощи в моей зельеварне на неделю! - профессор вновь сел за свой стол. Я же, радостный, отправился восвояси.

***

Вообще эта колба удачного зелья действительно была моей первой относительно удачной попыткой, но сделал я её чуть меньше, чем три месяца назад. Сейчас же в моей каморке, в небольшом тайнике в чуланчике, лежат в экранированном сундучке чуть больше пару сотен зелий отличного качества, даже по меркам мастеров зельеварения. Мои отношения с послушниками были достаточно хорошими, мало кто отказывался закупить мне наборы для приготовления в различных лавках, особенно если я предоставлял конспекты в качестве оплаты. Так что человек так 20 в различное время и различных лавках закупали мне расходники. Никто так и не спалил, что количество моих кристаллов было аномально большим. А с учётом того, что каждый набор, стоимостью 1 магический кристалл содержит достаточно ингредиентов на 10 попыток, то моя зельеварня просто битком забита коробками магических ингредиентов. Теперь же я наконец начну преумножать свои активы, ибо из изначальной полутора тысячи кристаллов у меня осталось жалкие 800. Тц, тц, теперь я выйду в плюс!

А с магической печаткой — признаком того, что мои зелья одобрены мастером зельеваром, любая колба найдёт своего покупателя.

И не обязательно все продавать в лавки, нет. Цена в лавках для продажи — около 4-5 кристаллов, но вот розничная покупка стоит около 10. 10 магических кристаллов за штуку! Жадные лавочники, это какой-то картельный сговор! Бедные зельевары не будут продавать их самостоятельно, если хотят продолжать прогрессировать и не тратить всё своё время на продажу. Сердце кровью обливается, когда я считаю свою упущенную выгоду!

Но теперь, с печаткой, мои зелья — это отличный бартерный товар. А с учётом того, что мой процент успешной варки, особенно при активном участии ИИ Чипа, этого конкретного зелья силы близится к 95%, то относительная цена производства одного зелья стоит 0.1 магический кристалл, а бартерная продажа будет около 10, то я в СТОКРАТНОМ выигрыше!

А зелье силы — самое продаваемое зелье вообще. Оно нужно всем — выходящим на миссии удобнее кинуть в кармашек мелкое зелье, чем тащить с собой наружу еды на неделю. Ребята, что проводят длительные эксперименты, не выходя наружу, тоже предпочитают выпить пару глотков и забыть о постоянных прерываниях на еду трижды в день. Да что там говорить, даже Официальные Маги, чьи эксперименты порой длятся по паре месяцев, предпочитают купить оптом штук 30-50 и забыть о еде.

А оно ещё и восстанавливает умственную и физическую силу — самое то при отработке каких-либо заклинаний в специальных комнатах. При таком режиме использования зелье уходит ещё больше.

Это зелье так же добавляют в различные корма для всяких животных и даже магических насекомых — оно одно из немногих магически нейтральных составов, что позволяют добавлять его почти во всё!

И самое лучшее — это зелье слишком простое для мастеров и продвинутых подмастерий, они попросту не берутся его изготавливать, только огромными партиями, продавая напрямую в лавки. Они предпочитают делать другие зелья, что, во-первых, дадут ещё больший выхлоп при продаже, а во-вторых — помогут развиваться им как зельеварам.

Так что эта ниша низкоуровневых зелий имеет гигантский спрос и очень маленькое предложение. То, что нужно для меня.

Кончено, я стал продавать зелья в официальные лавки, с расчётом одно, два на 30 ингредиентов, мягко повышая процент «успешных» попыток со временем, но не сильно быстро, поддерживая свой низкий профиль, отчаянно торгуясь за каждый кусочек, поддерживая легенду о недостатке кристаллов, но вот бартер. Какое же приятное слово — бартер, вот в бартер я тратил зелья как не в себя.

Ну даже при таком подходе, большую часть я аккуратно складировал себе в сундучки, ибо прямая продажа за пределами академии, по слухам, принесёт мне по 15, а то и по 20 кристаллов за штуку снаружи!

Ах, какое же приятное чувство, когда ты вечерком, попивая элитное магическое вино, перебираешь сундук, полный кристаллов. Когда ты зарываешь руку по локоть, когда они приятно позвякивают друг о друга. Однажды я сделаю себе бассейн и буду плавать в этих кристаллах, как какая-то богатая утка. Как же хорошо быть зельеваром!

***

Одно из преимуществ академии, в частности подземного комплекса — это возможность расширить свою обитель. Пара составов на стены, наносимая в течении пары недель, позволила мне создать ещё одну комнатку. Зачем? Конечно для оборудования специальной фермы. Я купил множество аквариумов, расплавил поддерживающие перегородки и соединил множество мелких в один очень и очень крупны аквариум.

ИИ Чип рассчитал основные показатели внешней среды, почвы, специальных растений и прочего. Теперь у меня в отдельной комнатке живут множество абсорбирующих тараканов. Их основное преимущество — всеядность. Они жрут вообще всё, и самое важное — при длительном кормлении приобретают и усиливают магические свойства пожираемого корма. Если кормить их плотью огненных магических существ, то они приобретают огненные свойства, пожирают друг друга и концентрируют необходимые свойства. Тут главное — надёжное хранилище, ибо если огненные таракашки сожрут слишком много корма или бесконтрольно расплодятся, то они прожгут стенки аквариума и расплодятся настолько, что нужно будет звать на помощь в их убийстве других послушников или даже Магов.

В академии как раз разводят огненных, что потом используются в рецептах даже Официальных Магов. В специальном заповеднике постоянно дежурят послушники, дабы сдержать их. Я же нашёл им лучшее применение.

Вообще купить личинок этих таракашек не очень дорого — около 10 кристаллов за 100 штук, и ещё 100 кристаллов за королеву роя. Мне же достаточно и обычных. Изначально личинки нейтральны и не особо полезны, вся гигантская стоимость улучшенных обусловлена дороговизной специального корма. Чтобы сделать корм, нужно множество тел огненных тварей, а их добыча — непростое дело. В зале миссий постоянно висит миссия на их добычу. И ещё эти таракашки жутко привередливые — если начал кормить одним кормом, то нужно продолжать кормить именно этим кормом. При переходе на какой-то другой, даже при замене мяса одной огненной тварюшки на другую, они дохнут. Мало света — дохнут, мало воды — дохнут, выращивать их — сущий кошмар.

Но я пошёл по другому пути.

Нитроглицерин. Вот где настоящая магия. Простое, не магическое средство. Маги и послушники даже если знают о подобном соединение, не особо опасаются его. Ибо в этой вселенной почти все химические составы, синтезированные без магии, почему-то работают кратно, если не на порядки, хуже, чем в моей изначальной вселенной или вселенной доктора Фан Мина. Но вот если смешать нитроглицерин с зельем силы, вымачивать любое обескровленное мясо любой нейтральной тварюшки в этом составе и затем кормить этой смесью таракашек, то последние приобретают очень интересные взрывные свойства.Причём взрыв становится настоящим и магическим. Раздавленный таракашка взрывается как маленькая петарда. Безобидно, на первый взгляд. Но вот если аккуратно заморозить таракашку, вырвать ножки, в которых, почему-то, концентрируются все магические свойства, затем перетереть много ножек в порошок, то получается отличный, просто замечательный состав, что ложится в основу моего уникального взрывного зелья!

Нет, маги давно поняли простую истину — любое заклинание тратит духовную энергию заклинания. Но вот незадача, у послушников второго ранга энергии хватит на пару-тройку очень простых заклинаний, и послушников 3-го ранга на 6-8, но на этом всё. А если бой идёт не один на один, против другого послушника, а против нескольких, двух, трёх, десяти других послушников, что случается куда как чаще? В таком случае даже 8 простых заклинаний 0 ранга тупо не хватит ни на что. Потому маги так и ценят зелья. Помимо зелий восстановления и прочих есть отдельное направление — атакующее зелье. Есть зелья, что высвобождают пламя, есть те, что высвобождаю мороз по области, есть и король среди таких зелий — крайне дорогой состав молниеносной атаки, что взрывается молниями в небольшой округе. Их недостаток — дороговизна, за один рецепт жаднюга Крофт взял у меня 500 кристаллов. Я же, в течение нескольких месяцев, выкупил у него почти все разновидности.

И что же я обнаружил — почти полное совпадении принципа создания. Берётся основа — огненная, ледяная, земляная и прочая, но крайне нестабильная и очень мощная. Затем множество ингредиентов противоположной стихии, что гасят их свойства. И затем ещё пару добавок, оборачиваемых в специальные чтоль капсулы, что очень просто распадаются или при сильной тряске, или при подаче элементия специальным образом, что нейтрализуют уже сам нейтрализатор основного ингредиента. И что выходит — при броске колбы такого зелья каспулы нарушают свою целостность, нейтрализуют нейтрализатор, работают катализатором для основы, что сама по себе крайне нестабильна. В итоге основа высвобождает все заложенные свойства, имитирую то огонь, то лёд. И таракашки, точнее их ножки перетёртые в порошок, — самый главный и самый дорогой ингредиент в этом рецепте! Их цена составляет чуть ли не 90% изначальной стоимости! Остальное — мелочи, причём очень дешёвые и распространённые мелочи, что встречают во многих других, базовых составах.

Так что я выкупил множество базовых рецептов у профессора, закупил почти вагон коробочек в лавке, для их создания. И начал размножать моих таракашек.

И таракашки меня не подвели, они плодились бешеными темпами, что очень меня радовало. В комнатке я создал для них идеальную среду, ИИ Чип не даст соврать. И кормил их нитроглицерином, смешанным с немереным количеством зелий Силы.

Мой эксперимент увенчался взрывным успехом! Буквально, мелкие гады взрывались, если их перекормить. Благо стёкла выдержали их взрывной нрав.

Кормить их было очень дёшево — мало кто покупает столько разнообразного мяса совершенно разных магических существ по сродству к элементию. И в этих кормах по большей части используется свежее мясо, особенно ценится полные кровью куски.

А обычное мясо, обескровленное особенно, мало кто вообще покупает. Берут только кровь и то, очень и очень редко. А мясо тупо выкидывают. Ну или изредка продают чуть подгнившее мясо для экспериментов всяких послушников, что изучают немёртвые пути.

Но большая часть товара на магическом рынке, во временных палатках, что устанавливают послушники чудом уцелевшие на миссиях, составляют как раз всякие убитые тварюшки. Теневые вороны, гнилостные кабаны, тёмные голуби, что любят кушать падаль и слабых послушников и даже одноглазые крысы, что любят стрелять направленным лучом тёмного элементия.Бесполезные, никому не нужные останки которых тщетно пытаются продать бедолаги, чтобы хоть как-то окупить свои вложения в неудачные миссии.

Их было настолько много, что для размещения их временных палаток была выделена целая область, что на протяжении многих лет пропитывала смрадом мертвечины всё вокруг. Этой области даже дали название — тухлый уголок. Товары там продают всякие слабые послушники, что не сколотили себе сильную группу и новички, что вернулись с миссий и поняли тщетность таких попыток на своё уровне силы. Мясо у них никто целенаправленно не покупает в большом объёме, скорее берут оптом тушки вместе с какими-то дополнительными товарами, по типу конспектов, трав, мечей, потасканных арбалетов и арбалетных болтов.

Но тут пришёл я и начал скупать мертвечину,бесполезную для кого-либо в этой академии. Знающие люди лишь ухмылялись моим действиям, трата зелий в бартер казалась им каким-то чудачеством, никто вообще не верил, что мои эксперименты что-то дадут. Для тех же, у кого я покупал мяско — мои действия были высшим проявлением альтруизма, меня чуть ли не боготворили избитые жизнью послушники — у них появился шанс присоединиться к нормальным группам, платя за вхождение моими хорошим зельями. Самые же прошаренные объединялись в группы в простых миссиях и ловили мне голубей и крыс. Их поимка почти ничего им не стоила, но давала большой профит, если продать мне мяска за зелья и конспекты. Профит шёл всем.

Я же, расплодил таракашек, перетёр в порошок и через пару недель расчётов ИИ Чипа и многих экспериментов смог создать мой шедевр, моё первое уникальное зелье — взрывное зелье Лейлина! Сила взрыва была сравнима с сильным заклинанием послушника 3 ранга, даже верхушки, готовящегося перейти на новый ранг!

С ним мои дальнейшие планы здорово упрощаются.

Глава 18. Заклинания

- Пусть старо, как мир, понятье

Корча, порча, приворот!

Практикуем мы к созданью

Современнейший подход!

Формула тройного зла

Трижды ночь плюс дважды мгла

Три кусочка, станьте целым,

Пламя делай своё дело

И варись, варись, Вунш-пунш!

Кхм, варись Зелье Силы!

Если бы меня сейчас увидел хоть кто-то связанный с зельеварением, он бы закрыл дверь обратно с возгласами: «Ну нахер. Ну ты видел, видел!?».

Что же происходит? Я варю зелья. Но совсем не так, как это принято делать. Неа. Зельевары варят строго ограниченно по количеству, что хватит максимум на одну порцию. Для начала это связано с тем, что их процент удачной варки удручающе низок, как для меня. Они просто не смеют варить в больших масштабах. Если ошибиться в мелком зелье — ничего страшного, потеря одного набора не критична. Но если взяться за варку десятикратной порции? И ошибиться? Это уже серьёзно бьёт по карману. Ну и во вторых — для варки такой варки нужно немного пересчитать рецептуру, добавить особые действие для равномерной реакции и прочее. Зачем так заморачиваться, тратя на каждую попытку в десять раз больше ингредиентов, когда можно более-менее надёжно сделать мелкие порции? Незачем.

Но вот мне надоело тратить время на такое. Потому я купил большой кусок огнестойкого сплава, выплавил из него целый многолитровый котёл, по рекомендациям и активной поддержке ИИ Чипа, создал из камней небольшую печь, и варил зелья силы ЛИТРАМИ! Для аутентичности образа и морального настроя я сделал себе из синей ткани причудливую мантию и обязательный предмет — колдовскую шляпу. И по настоящему веселился, закидывая всё скопом и напевая заевший в голову мотивчик старого мультика.

Инертный к зелью черпачок и глубокий анализ ИИ Чипа помогал мне делать нужные перемешивания, добиваясь равномерного растворения одного ингредиента и его успешной реакции с другими. Нет, моё шедевральное взрывное зелье я ещё не осмеливаюсь варить в такой непринуждённой манере, но вот на чём набил руку — моё любимое зелье силы, вот на нём я отрываюсь со всей души.

Сколько зелья содержится в одном флаконе? Ну где-то 25 миллилитров. И тогда на мой десятилитровый котёл приходится 400-450 флакончиков, если немного недоливать половину или 1 миллилитр в каждый. Право слово, кто на это вообще смотрит? Утопить пробку поглубже и всего-то. И выходит по времени не сильно дольше, чем варить всего одну порцию. Итого экономия моего времени где-то 300*время обычной варки в колбе.

Зачем же мне вообще понадобилось так извращаться? Ну, во-первых, найти себе время для других, многоинтересных исследований. Зелье Силы всё ещё раскупают и обменивают у меня настолько интенсивно, что я тупо не успеваю варить новые. Дальше — таракашки, основные потребители. Их много, очень много, они кушают мяса как не в себя, и зелий силы вот в последнее время вообще не хватает — пришлось доставать им в прикормку даже запасённые в каморке экземпляры. Ну и последнее — подходит к концу обусловленный срок моего пребывания в академии, послезавтра, судя по напоминанию ИИ Чипа, я договорился встретиться со своим связным вне академии. Я всё ещё продаю по лавкам очень мало товара за магические кристаллы, больше через бартер. Да и то, очень уж наглеть не стоит — не то товар в лавках брать перестанут и маги, поддерживающие такие лавки могут задаться закономерным вопросом — почему? Дать кому-то зелье силы и запросить 8 наборов по 10 штук, ценой в 8 кристаллов с доставкой до двери — это всё ещё выгодно для ребят, с учётом стоимости в лавках такого зелья в 10 кристаллов. Но вот по настоящему ценные знания, что можно купить у профессоров или рецепты у профессора Крофта — их можно купить исключительно за магические кристаллы. А в лавки я продаю 1-2 зелья за пару дней, что по грабительским приёмным ценам стоят 5 магических кристаллов. Итого за месяц, с начала моей официальной продажи удалось заработать около 180 магических кристаллов. Что ужасно мало! Ведь одни наборы, закупаемые различными людьми и модели заклинаний в особенности, скушали у меня около 300 кристаллов за тот же срок! И это без учёта покупки таракашек и поддержания их среды обитания. Мне срочно, очень срочно нужно заработать целую кучу кристаллов, если я хочу не только поддерживать скорость своего прогресса в том же темпе, но и ускоряться в дальнейшем!

Так и выходит — кровь из носу нужно продавать их снаружи академии. Но, несмотря на то, что я уже Великий Рыцарь и за пазухой у меня лежат мои любимые взрывные зелья, мне было всё ещё боязно покидать уже ставшими родными склепы академии.

Потому я раскошелился на покупку различных заклинаний.

- ИИ Чип, покажи список и краткую характеристику приобретённых и модифицированных заклинаний на основе Руки Умбры!

[Бип! Выполняю!]

-Рука Умбры — вызывает магическую руку, что позволяет воздействовать на расстоянии, аспект негативной энергии, фиксированный магический урон.

- Рука Умбры, модификация 01 — та же магическая рука, но на нейтральном аспекте, позволяет воздействовать наблизком расстоянии в зависимости от физической силой пользователя

- Рука Умбры, модификация 02 — огненный фиксированный магическийурон

- Рука Умбры, модификация 03 — брать растений на расстоянии, оплетает корнями, смешанный физический и магический урон

-…

Моё первое и самое любимое заклинание. Недавно ИИ Чип набрал и проанализировал достаточно данных, для отображения в статистике моей духовной силы.

- ИИ Чип, статистика!

[Бип! Выполняю!]

Сила: 9

Ловкость: 9

Живучесть: 9

Духовная сила: 5.1

Доступная мана: 5/5

Глава 19. Базы и склады

- Кар-кар! - провожали меня, петляющего на лесной просеке на подъезде к городу Энгринд.

Этот звук мне будет сниться холодными ночами, пробуждая меня вместе с кошмарами.

Я не особо задумывался о сильной опасности, когда выходил наружу. Да какая опасность? Я же прямо из академии ровно по прямой дорожке тихонько ехал в город. Ан — нет.Во`роны.

Гадские гигантские вороны. Они чёрт возьми, преследовали меня на всём пути. У меня чуть сердце не остановилось, когда одна такая дрянь спикировала на мой мешочек с кристаллами. Ух, как перья летели. Но, видимо, зря я это сделал. Похоже у той вороны была своя семья, друзья, наставник повыше рангом и прочее. Короче, вся эта свора начала кружить надо мной через пару дней после скоропостижной смерти своего собрата.

И как они вообще меня выслеживали в этом чёртовом магическом лесу? Ветви древних деревьев давно переплелись на высоте, образую своеобразную живую крышу от летающих гадов. Но нет, это же теневые вороны — они могут просачиваться по ближайшим теням. И вообще, какого они меня выследили, когда я сделал всё по-нормальному, по науке?

Воздушный купол значится перед смертью вороны — поставил. Ни звука, ни запаха точно не просочилось. Кровь затёр, посыпал разжижающим составом. Трупик положил в экранирующий магическое излучение сундук, его тоже посыпал как изнутри, так и снаружи тем же порошочком.

Та еще потом и рассыпал по карете и лошади специальный состав, скрывающий запах. Модифицировал его на месте же — из листьев окружающих деревьев и растущей по дороге травы.

Но этим воронам были явно смешны мои тщетные потуги. Лишь ИИ Чип подсобил мне, когда я перепробовал почти все способы. В одном из бестиариев, к описанию эти воронов была добавлена маленькая рекомендация — не разводить огонь.

В общем-то эти вороны очень чувствительны к температуре. А я и моя лошадь для них — словно свет тёмной ночью. Только когда распылил из небольшой колбы для понижения окружающей меня температуры, и побрызгал это на лошадку, гадские вороны наконец потеряли меня из виду. Я использую этот состав обычно как кондиционер, когда становиться слишком жарко. По сути это никакое и не зелье — так, одно баловство, чисто заготовка под другие, нормальные зелья. Вытяжка из морозных бабочек, растворённых в чуть солёной воде.

А так моя дорога прошла хорошо — никаких внезапных засад, никаких послушников, подстерегающих на дороге, никаких внезапных драк между сильными магами и никаких неожиданных волн зверей, ну, не считая стаю воронов.

Но я не терял бдительности заезжая в город Энгрид — не самый близкий к академии, но и не самый далёкий, что приютил у себя под землёй одну из торговых точек, организованную группой свободных послушников, я был настороже. Говорят, эта точка работает под патронажем одного из магов, что отработал в академии и решил уйти на вольные хлеба, не став продлевать контракт. Он даже собрал себе несколько наложниц и пытается в новом столетии выйти на уровень маленькой магической семьи. Ну, пока его не убьют конечно, другие мелкие семьи, что стремятся вырасти до средних.

Так вот, этот Маг ещё жив — ибо очень полезен окружающим академиям и свободным послушникам. На его территории никого не убивали — а при конфликтах он просто брал небольшую виру и отпускал нарушителей в свои же академии. Безопасность в городе, по больше части, поддерживал целый отряд рыцарей, во главе с Великим рыцарем — на южном побережье они куда как распространённее. У него можно арендовать торговую точку для продажи товаров — знай только, плати арендную плату, да не сильно обманывай покупателей со своим товаром и его качеством.

Так вот, въезжал в город не послушник академии в меченой робе, проходя в специальные ворота, но громадный рыцарь в тяжёлых закрытых латах и гигантским мечом на бедре. Встал же я в обычную очередь на въезд, где ленивые рыцари осматривали кареты только по приказу какого-то послушника, что лежал на верхнем этаже ближайшей башни и останавливал людей только если заметил какое-то магическое возмущение. Но меня он не найдёт — внутренняя часть кареты покрыта изолирующей травой, все магические предметы — в сундуках, оббитых травой, запрятаны в самой траве, которую я использую как наполнитель и изолятор, дабы колбы не побились при тряске. Сам же на пол пути из академии переоделся в специальную одежду — из той же травы. Она не очень удобна для постоянного ношения, но ничего лучше я ещё не нашёл. Пока что.

Мои магические волны, помимо самой травы, гасились специальными чарами — на всякий случай. Может на входных дверях есть какие-то сканирующие чары? Да и телосложение мою кардинально изменилось, под моими доспехами вы найдёте не поджарого юношу, но перекачанного мужчину средних лет с бледно-серыми волосами. На лице — шрамы, голос — хриплый, даже походка моя изменилась, пародируя бывалых рыцарей на службе отца.

Заклинание мягкой модификации тела — очередное крайне недооценённое чудо в академии. Некоторая часть профессоров, в погоне за продлением жизни, посвятили себя химерологии — они изучают магических животных и пытаются то привить себе какие-либо черты, то скомбинировать тварюшек друг с другом, повышая их атакующую силу. И основа всех изысканий — старое заклинания мягкой модификации плоти. Оно позволяет менять расположение мышц, что в случае с лицевыми даёт возможность построить совершенно новое лицо. Его мелкие производные — изменить цвет волос, перестроить голосовые связки. Я же нашёл ему ещё лучшее применение — в процессе моих опытов на дирижабле я создал магические стероиды — наращиваю объём мышц как не в себя, буквально превращая дрыща в мистера олимпию за недельку. При условии, что у принимающего и так достаточно силы. И собственно другое по направлению средство — сжигающее мышцы, переводя всё в энергию — тоже за недельку.

У заклинания мягкой модификации тела есть небольшой недостаток. Ну или большой — смотря как смотреть. Оно вернёт тебя в изначальное состояние только в том случае, когда ты досконально помнишь свою настоящую форму. Но без ИИ Чипа никогда не выйдет вернуть всё обратно идеально. Потому химерологи со временем вообще теряют свою изначальную форму. На первых порах они меняют свой центр тяжести — становясь несколько неуклюжими при движении, могут даже начать срываться уже отработанные в старом теле чары. Их голоса выдают — они не могут вернуть их к тому, как себя слышат изначально. Да и черты лица со временем становятся слишком идеальными — такими люди не бывают. Опытные маги чутко улавливают такие моменты и легко разоблачают послушника, что решил замаскироваться таким вот образом. И тогда теряется сам смысл такой маскировки — тебя наоборот легче демаскировать.

Да и входной порог для такого заклинания довольно высок — большая часть вспомогательной литературы с продвинутыми знаниями по строению тела содержится в платной части библиотеки. Ну и последнее — траты магической энергии слишком велики. Если мышцы расположить неверно, не так, как задумано природой и твоими костями — они постоянно потребляют ману. Около 1 единицы за пару часов точно уйдёт.

Потому столь полезное заклинание и осталось таким недооценённым и забытым большей частью академии — я заметил внутри академии только двух практикующих, профессора Химерологии и его прямого ученика.

Но моя лапочка, мой ИИ Чип, рассчитал всё идеально, мана тратиться только на начальную перестройку и всё. И он же сохранил мою изначальную форму с точностью до расположения потовых желёз и волосяных луковиц. Так что теперь это заклинание — мой козырь.

Другая же модификация этого заклинания позволила мне вырастить подкожный слой, очень тонкий, имитирующий экранирующие свойства травы, найденной на Равнине смерти. Так что для сканирования послушников так точно, магов — не уверен, я простой перекачанный рыцарь без капли магии. Но эта модификация всё же кушает ману — но мне удалось сбить манакост до 1 единицы в день.

Так что никто и не узнает, что я был в городе. А для миссии по сбору цветов в академии — мне вообще не обязательно заезжать в город. Ареал произрастания этих цветочков — окраины магического леса, соберу их на обратном пути.

Сейчас же я заехал в гостиный двор, да напился в таверне на первом этаже, сливаясь с такими же рыцарями, что часто курсируют в этом городе.

Но уже ночью из приоткрытого окна, облачённый в приталенную тёмную одежду, я тенью выскользнул на улицу, направляясь к городской ратуше. Ночью там пусто.

- Уху-уху! - подал я условный знак приспешнику и принялся ждать.

Ровно в полночь, судя по часам ИИ Чипа, послышалось ответной уху из открытой ставни каменного домика через три улицы от меня. Я же ветром отправился на место встречи.

Вито стоял у окна, вглядываясь в темноту безлунной ночи. Меня он не заметил, да и не смог бы — покрытый элементием тени, заглушая шаги и дыхание элементием ветра я был беззвучен и необнаружим.

Так же, без звука, открыл бар, взяв бутыль приглянувшегося вина, сел за его рабочий стол, закинув ноги на стол и с громким звуком «чпоньк» вытащил пробку из бутылки.

Вито чуть вздрогнул, развернувшись, но тут же встал на одно колено, приложив правую руку к сердцу.

- Приветствую, молодой господин? - он только заметил несоответствие черт моего лица его памяти.

- Приветствую, как дела? - вернул я свои родные черты лица на несколько секунд, затем обратно вернул маскировку.

- Ваша миссия выполнена в полном объеме — поспешил меня порадовать рыцарь.

- Дай краткий отчёт, - сказал я, наливая вина себе в бокал.

- Поместье в городе Лунной Цитры приобретено, тайно вырыт большой подвал и подземный ход в сторону леса, по направлению к магической части. В поместье живёт пара семья торговцев — оба мои ставленники. На охрану наняли рыцарскую группу из 5 рыцарей. Ничем не выделяются, платят золотом и местному лорду, местной страже, подозрений не вызывают. Большое поместье вместе с частью окружающих земель подле Великого Ночного города приобретено, сейчас там проживает одна моя подчинённая, что представилась дворянкой из дальнего от южного побережья острова. Нанято порядка 20 рыцарей, заключён контракт на 10 лет. По легенде она бежала из дома после попытки помолвки, которой она противилась. Ожидает своего суженого через несколько лет. Заплатила полностью золотом, так же презентовала Барону Джексону ещё сундучок золота и золотых украшений за знакомство. Купила лавку травника, незаметно скупает листья Хоув в самом городе и всех других окружающих городах. Лавка вышла на самоокупаемость.

- Это отличные новости, мой друг, что по дальнейшим целям?

- Карта королевства Пулфилд составлена, отмечены все города, основные дороги, все деревни и дороги к ним. Помечены магические леса и места обитания магических тварей. Каждый город или деревня, в которую часто заезжают послушники и Маги — обведены красным цветом, подозреваю наличие магических точек торговли. Рабские рынки помечены желтыми точками. Одна точка — продажа обычных людей. Две точки — включая рыцарей, три — возможно и послушников. Ребята замечали как люди заезжали, но не выезжали с городов и деревень. Но после их не могли найти — вероятно переправлены на скрытые рынки. Политическая карта составлена — все зона влияния семей магов помечены штрихами. Точное политическое взаимодействие пока что не известно, удалось лишь подслушать пару послушников, но эти слухи сложно проверить. Маги тут очень скрытые.

- Ты молодец, все карты выполнены на высшем уровне — сказал я, сканируя карты с помощью ИИ Чипа, накладывая на уже известные академии, сопоставляя и нанося новые деревни и новые дороги.

- Как твоя команда? Успешно ли собрал? Никаких проблем не возникло?

- Сейчас располагаю 6 доверенными и 15 на испытательном сроке. Вербовка была успешна — искал отчаявшихся, удалось даже отбить нескольких у работорговцев. Пара рыцарей, что успешно практикуют свои техники, пара многообещающих новичков, что уже пол года практикуют мою технику, завязанную на ловкость. Чуть хуже моей собственной, конечно, но тоже хорошая. Ребята надёжные, не мои старые волки, но уже неплохо.

- Держи бутылёк — кинул я ему бутылку бесцветной жидкости, извлечённой из-за пазухи. Добавляй по паре капель в напитки в течении недели, сам выпей это — кинул я ему мелкую мензурку фиолетового состава.

- Господин? - одними глазами спросил меня Вито.

- Выжимка из одной интересной травы, что любит привлекать к себе птичек и кушать их. Немного поправил на совместимость с тобой. Бутылка же содержит концентрат пыльцы, того же самого растения. Пей фиолетовую, добавляй по паре капель в течение недели своей команде — после они просто не смогут даже подумать о предательстве даже под пытками. Ты займёшь в их сознании некую важную фигуру, зачастую отцовскую, они последуют за тобой хоть в огонь, хоть в воду. Подкрепляй личными разговорами, после того как выпьют. На обычных людей — пара капель, на рыцарей — добавляй капель 15. Смотри не перепутай, не то обзаведёшься бездумными фанатиками. Начни с той, что живёт в Великом Ночном Городе. Деньги пьянят получше любого вина, большие деньги — особенно. Как бы не случилось так, что через пару лет она забудет как тебя звать и сама поверит в свою же ложь. Не дай случай ещё и натравит своих рыцарей на тебя. Нам же этого не нужно? - поднял я правую бровь.

- Нет, господин, я и сам думал как повысить её лояльность — не повёл и бровью Вито.

- И давай, начиная расширять группу, с помощью этого зелья можешь вербовать и не заморачиваться. Но не лезь к уже завербованным рыцарям — любая крупная группа наверняка имеет поддержку мага. Кстати, ты встречал такую траву в своих путешествиях по королевству? - показал ему экранирующую травинку.

- Эту? Конечно, это же простой сорняк тут, она растёт около любого магического леса. - чуть задумавшись он ответил.

- Отлично, отлично! - я радостно потирал ручки — новое задание тогда. Оббей все подвалы деревянными досками, без щелей, может даже в два слоя. Но каждую деревяшку покрой любой краской, разведённой 1 к 1 с соком этой травы! И прорытый тоннель тоже весь покрой. Используй только максимально лояльных людей. И аккуратно покупай доски и брус, а лучше просто в каком-то забытом лесу устрой лесоповал. Хотя кого я учу, ты знаешь как это работает даже лучше меня, верно? - чуть разошёлся я в поучениях.

- Да, господин, будет исполнено! - чуть улыбнувшись проронил Вито.

- В моей карете найдёшь 10 сундуков, забирай 9 из них с такой пометкой — нарисовал я замысловатый геометрический знак на пыльном столе, один оставь мне. В этих деревнях — отметил ему на карте деревни, соседствующие с известными мне тайными местами торговли магов, - купи дом, посади туда человечка, вырой большой подвал, тоже оббей таким образом деревом. Посылай на продажу по 5-10 бутыльков за раз в неделю какого-нибудь человека, вот в этих деревнях — показал на карте нужные места — вот плата за вход — кинул мешочек с 30 кристаллами, - выдавай по одному. Но осторожнее, выбирай подход к деревням, делая большой крюк, чтобы заходил с противоположной стороны от мест базирования. Обходи базы и собирай прибыль. При входе — разбей магический кристалл, разведи в кипятке, остуди и покрой мантию послушника этим составом — людей будут принимать за слабых послушников, так точно будет безопаснее. И, если что случится плохое, пусть кидают в противника зелья из такого сундука — начертил ему другой знак. В самих рынках пусть покупают на половину заработка ингредиенты из вот такого списка — дал ему листочек со множеством позиций. Сделай большущий склад в Великом Ночном Городе и средний — в этом же городе. Раз в несколько месяцев буду приезжать сюда и варить на месте. Ну и соответственно купи впрок бутыльков для зелий.

- Всё будет исполнено, господин — поклонился мне Вито.

- Удачи всем нам.

Глава 20. Тёмный Клык

- Но нет, не выйдет, совершенно никак! Мы не можем дать такую цену, мы же впервые вас видим в нашей лавки, ваши зелья неизвестны, их нужно будет протестировать отделу качества и только потом, по разрешению владельца, я смогу принять такой товар! - картинно ахая и охая продавец отчаянно пытался сбить цену.

- А, а, апчхи! - громко кашлянул, прикрывая рот рукавом, из которого совершенно случайно, непреднамеренно, вылетел кошель с магическими кристаллами, что упал ему под лавку.

- Будьте здоровы! Ой, кажется шнурок развязался, один момент! - скользнул он под лавку. Поднялся же он обратно с довольной улыбкой.

- Ах, 21 за штуку? Мы, конечно, обыкновенно покупаем по 18, но вы, судя по всему, честный и заслуживающий уважения маг, и я успел оценить их качество, все они — высшего сорта! Я выкуплю всё, что у вас есть! - с блаженной улыбкой ответил мне продавец.

Ух, я его уже пол часа окучиваю, торгуясь за каждый флакончик. Применял всё — и специальный язык тела, подстраивающийся под собеседника, и нужную палитру цветов в одежде, и лёгкий аэрозоль, что я нанёс на себя словно духи — всё, чтобы расположить к себе собеседника.

Но нет же, жадность до магических кристаллов у него оказалась сильнее моих трюков. Ну, кроме последнего — помниться я как-то, ещё на чернобыльских островах, применял порошок лёгкого замешательства к обычным людям. Потом немного улучшил — на рыцарей. Сейчас же была успешно опробована в реальном действии версия 3.0 — издание специально для послушников.

Но вот послушники — люди нервные поголовно. Если кто-то будет им дуть на лицо непонятный порошок — они могут чисто на автомате пальнуть обратно огнём. Но вот если этот составчик развести в воде и вымачивать в ней ткань, то есть где-то 40 минут до её полного испарения. И он начинает работать, если близко поднести нос к такой тряпке. После жертва становится максимально уступчивой, но не переходя границы — если бы я настаивал на том, что он мне должен просто так отдать кристаллы, меня бы послали из магазина вон. А теперь же мне удалось поднять закупочную цену! И продавец будет думать, что это всё из-за взятки в жалкие пару десятков магических кристаллов.

Я же продал полный сундук, 450 штук флакончиков! По 21 кристаллу за раз, итого 9450 кристаллов! Космическая для меня сумма, в руках такое не унести — благо выдали мне её преимущественно кристаллами среднего и высокого качества.

Один кристалл высокого качества стоит 1000 низкого. Один кристалл среднего качества стоит 100 низкого. Я же докинул сверху ещё своих 50 штук и получил 7 кристаллов высокого качества и 25 среднего. Это уже спокойно помещалось у меня за пазухой.

Вообще цены вне академии и внутри — различаются как небо и земля. Тут набор для приготовления зелий продаётся не по 10 попыток, но по 100 и в одной коробочке. А цена его — 2 магических кристалла. И что выходит — мерзкий торгаш Вукс приезжает закупать сюда оптом, или даже берёт со складов ещё дешевле, берёт товара, фасует в мелкие коробки и продаёт в 5 раз дороже! Даже на этом наё — обманывает честных покупателей. Чтоб ему косточкой подавиться.

И раз уж затронул эту тему, не могу не повозмущаться ещё больше. Стеклянные колбочки, в которые я разливал зелья, покупал у Вукса 200 штук за магический кристалл. Я то думал, что их как-то специально магически обрабатывают, дабы зелья не реагировали на внутреннюю часть — а что же выходит. Это обычные стекляшки, что можно купить не то что за золото, им цена — пара серебрушек. Единственное — в них капают внутрь капельку специального жира магической трески. Но эта гадкая треска настолько дешёвая, что её подают в бесплатной столовой академии! Ух, вырою себе мелкое озёрце и буду разводить рыбок.

А зелья, зелья то какой большой навар ему дают? За сколько он там покупал? 4-5 магических кристаллов? А тут, вне академии — продают за 30!

Нет, понимаю — риски по доставке, нужно нанять там рыцарей и прочее для охраны товара, им платить, себе взять гонорар за потраченное время, но это даст разницу в цене раза в 2 в худшем случае, но никак не 6!

Вышел же я из магазина трав и зелий в приподнятом настроении — кристаллы среднего и высокого рангов грели мне сердце. Но сегодня у меня есть ещё одна остановка — рынок рабов.

Работорговля была широко развита как на территориях тёмных, так и на территориях светлых магов. Рабы делятся на две группы — первая это вынужденные. Проигравшие аристократы, взятые в плен простолюдины, проигравшие всё своё состояние неудачники и батальоны поверженных рыцарей. Их преимущество в численности, большую часть ломают ментально и подсаживают то на наркотики, то отравляют специальными ядами, противоядие от которых есть только у мастера. И вторая категория — куда как менее численная, но лучшего качества — рабы, воспитываемые с детства. Элитные девственницы, которых пичкают составами уменьшающими продолжительность жизни, но сохраняющие красоту на десятилетия. Профессиональные слуги, что не могут даже помыслить о предательстве, ещё реже — обладатели небольшого магического таланта, их подготавливают в помощь для разнообразных магических экспериментов.

Меня же тут интересуют рыцари и те, кто потенциально может стать более сильным рыцарем.

- Так, этого, этого и вот этих вот — указал я на самые перспективные экземпляры торговцу.

- Хорошо, господин, хорошо, у вас зоркий глаз! - льстиво улыбался мне продавец, передавая подробные инструкции по контролю над десятком рыцарей с промытыми мозгами и полу уничтоженной личностью и пересчитывая плату. Они походили на живые машины — могли лишь использовать свои рыцарские навыки, весьма топорно причём, да исполнять несложные приказы. Но исполняли они их не задумываясь.

- Хм, ты, достань меч и отрежь себе мизинец на ноге! - один из рыцарей начал спешно разуваться.

- Прекратить! Встань в строй! - увидев его непоколебимую решимость я успел остановить бедолагу.

- Меня устраивает качество. Мне нужно много рыцарей для экспериментов, как скоро будет новое пополнение? - спросил я торговца.

- Через три месяца, мой господин, через три месяца будет новый товар, качество вас не разочарует! Я даже готов предоставить скидку в 15% при покупке от 10 штук! - бодро ответил тот.

- Хм, надеюсь на это, бывай. Команда, за мной! - я отправился через один из тайных платных выходов из рынка.

Покупки на этом завершены, продолжим через пару месяцев, как закончатся кристаллы.

***

- Что мне с ними делать? - спросил меня Вито, глядя на болванчиков.

- Отправь их тайно, по одному или по двое в Лунный Город Цитры. Сделай большую подземную базу, там же сделай казармы на сотню-другую человек, номера с 1 по 5 пусть тренируются в рыцарской технике номер 1, вторая пятёрка — в рыцарской технике номер два. Корми, пои, но не выпускай наружу — они должны остаться тайным активом. Можешь использовать их как живые манекены для оттачивания фехтования, но не переусердствуй — они ещё понадобятся мне живыми и на пике своих возможностей. И не забудь изолировать базу.

- Конечно, господин, всё сделаю! - вновь поклонился мне Вито.

***

- Лейлин, ты вернулся! - налетел на меня небольшой зеленоволосый вихрь, повиснув у меня на шее и радостно болтая ногами.

- Только что сдал миссию в зале, я ходил собирать кое-какие магические растения на окраине леса. Платят немного, но и это уже хорошо. - чуть соврал я о своей поездке.

- Ууу, а я думала ты опять заперся у себя в комнате или библиотеке! Я искала тебя почти два дня, но так и не нашла, а ты выходил на миссию, вот оно что! И мне не сказал! - в притворной обиде девушка надула щёчки, как тут удержаться?

- Зачем же ты меня искала? - потыкал в её надутую щёчку пальцем.

- Ну я это, в общем, тут такое дело, - смутившись она пыталась подобрать слова, - старший Фейл прорвался на третий ранг послушника! Представляешь, прорвался! Не прошло и двух лет, он точно-точно станет Магом! - с глупой улыбкой влюблённая девушка вдохновенно рассказывала.

- Вот оно как? Ты хотела его поздравить? - немного не понимая, зачем в таком случае ей нужен был я.

- Нет, то есть да, то есть не так. Блин, ты меня запутал! - в сильном смущении она топнула ножкой, - он празднует это событие! Приглашает друзей, угощает всех настоящей едой магов! Может быть он даже поделиться секретом того, как быстро прорваться к третьему рангу послушника! - неумело завлекала она и меня на праздник.

- Вот как? - задумчиво почесал подбородок, - он и меня пригласил?

- Да, ну то есть нет, не совсем. Он меня позвал и сказал, что могу взять пару друзей. Я сразу же подумала о тебе, просто, понимаешь, - она смутилась ещё больше, хотя казалось бы — куда больше?

- Так что?

- Ну все ему будут дарить подарки, я тоже хотела, но у моей семьи случилась какая-то заминка, и они пришлют мне кристаллы и ресурсы через неделю, а праздник завтра! Не могу же я прийти без подарков! Могу я одолжить немного у тебя? Я всё верну через неделю, честно-честно! - она умоляюще заглядывала мне в глаза.

- Хм … - чуть промедлил я с ответом, заставляя девушку немного понервничать, - конечно, без проблем! Я сам хотел познакомиться с ребятами получше, да всё времени не было, дела, зелья, сама понимаешь.

- Уху! Спасибо, спасибо, спасибочки огромное! - она радостно подпрыгнула и чмокнула меня в щеку, умчавшись в даль. Но потом резко затормозила, и вернулась обратно.

- Точно, ты же не знаешь, где это будет проходить! Я тебя проведу! Встречаемся послезавтра вечером возле твоей комнаты! - она вновь убежала, теперь окончательно.

***

- А ты? - вопросительно уставился на меня виновник торжества Фейл.

- Меня зовут Лейлин Ферлье — галантно исполнил дворянское приветствие, - я друг Бикии, она меня с собой позвала — чуть улыбаюсь я ему в ответ.

- Ах, друг Бикки, ну тогда хорошо — проходи! - улыбается мне ужасно неискренне, резко отворачивается и идёт в сторону праздничного стола, кажется когда он приглашал друзей Бикки - он рассчитывал скорее на её подруг.

-Спасибо большое! Это, я не с пустыми руками! - на этом слове он вновь развернулся ко мне, - держи и поздравляю с продвижением на третий ранг, желаю тебе поскорее стать магом! - вручаю ему бутыль, формой похожей на винную, но больно маленькую.

- Это …, - немного смолк парень, понимая, что в бутылке отнюдь не вино, - это зелье Силы? Ух, сколько же тут будет, если разлить по флакончикам? - уже радостно и искренне улыбается мне парень.

- Ну, не знаю, я особо не считал, наверное около 20, хотел просто сделать хороший подарок! — ровно 17.389 стандартных флакончика, ему этого знать не обязательно.

-Ох, не стоило так тратиться, друзья Бикки — это мои друзья! - только эта бутылка и сменила его отношение, клятый лицемер, ИИ Чип всё видит и слышит!

- А как вы познакомились? Ты давно в академии? Просто я тебя особо не видел. - начинает вызнавать мою подноготную.

- Нет, не очень, я из нового набора, прошло чуть больше полу года, месяцев 7, наверное. Мы познакомились у профессора Крофта, так что для меня Бикки — старшая ученица. И я просто никуда особо не ходил, только лаборатория и библиотека, почти пол года просидел считай что в заперти, пока не смог сварить зелье и начать немножко зарабатывать. - с каждым предложением моя ценность в его глазах повышалась всё выше.

- Ты ученик профессора Зельеварения? И уже можешь варить зелья? - его брови взлетели так высоко, что ещё чуть-чуть и они попросту покинут его лицо.

- Ага, у меня плохой талант. Профессор говорил, что он смог сделать своё первое зелье за пару месяцев, а старший Мерлин — за три. Я же сидел целых 7 месяцев! Потратил вообще все накопления на это. Эх, не все дано быть гениями — удручённо жаловался я, замечая, как его мышцывокруг его глаза дергаются.

- Не расстраивайся, может твой талант и не очень хорош, но он у тебя есть! И это самое главное! - покровительственно положил мне на плечо свою руку.

- Ах, да, наверное ты прав, да — сделал вид, что прослушал пару последних его предложений, непрерывно всматриваясь в одну группку щебечущих красавиц.

Фейл же поймал назначение моего блуждающего взгляда и похабно ухмыльнулся.

- Пей, пей, пей, пей, ухуууу!!! - девчата в откровенных робах послушниц уже вовсю веселились. Людей в комнатке было так много, что общая температура уже повысилась на пару градусов. И вместе с алкогольным влиянием — девушки распускали волосы и кокетливо строили глазки окружающим.

- Слушай, дорогой друг, а не познакомишь меня с остальными своими друзьями? — отзеркалил его похабную ухмылку в ответ.

- Конечно, конечно, мой друг, знакомства в нашей среде — это очень важно! - с видом учёного человека он мне вещал, - с кем бы ты хотел познакомиться первым?

- Ну, мои вкусы довольно специфичны, - загадочно я ответил, - мне приглянулась та брюнетка, чья причёска закрывает левый глаз.

- Ах, Тиффани, весьма, весьма интересно. Не в моём вкусе, конечно, - он мазнул взглядом на новеньких послушниц, - но это и хорошо, она твоя, дерзай! - похлопал он меня по плечу.

***

С этого момента я периодически встречал рассвет солнца, что не особо заметно под землёй, в самых разных комнатушках. Исследовал их изнутри, так сказать. Чаще, конечно же, в одной конкретной.

Моя клиентская база чуть выросла вглубь, теперь доставая и до несколько привилегированных послушников — членов малых и средних магических семей, очень талантливых и порою высокомерных обычных послушников, а так же активных участников боевых миссий за пределами академии. Этакая отдельная каста, боевая элита, так сказать. Разбита на многие отряды — одни принадлежат семьям и защищают своего господина в стенах академии, другие — цепные псы магов для решения мирских проблем. Последние — альянс матёрых, чудом выживших на миссиях и раскачавшихся послушников 3 ранга. Они называли себя «Тёмный клык».

Группа состояла из 8 постоянных членов — командира, двух разведчиков, один из которых специализировался на травах, эксперта по монстрам, трёх атакующих магов различных взаимодополняющих стихий и послушника, что сконцентрировался только на заклинаниях оглушения и удержания. Вышли же они на меня через Тиффани — мою текущую девушку, что сконцентрировалась только на разведке.

Поначалу пытались и меня приглашать с собой в разные выходные миссии, но я разыграл карту до ужаса боящегося любой опасности человека. Они, конечно, стали смотреть впоследствии на меня несколько снисходительно, но эти выражения исчезли с их лиц, как только они смогли оценить мои зелья и мой потенциал, как зельевара.

Так что теперь немножко магических кристаллов за каждое зелье и доля в 15% от добычи на миссиях, с правом первого выбора среди всех магических трупов и растений, и я затесался почти личным зельеваром в эту группку. Да, это было в разы выгоднее, чем покупать за дорого в лавках. Если в группе есть зельевар — вопрос с наличием зелий решён, никогда не возникнет такой ситуации, когда уже пора идти на миссию, а в лавке недостаток товара. Или ушлый торговец ломит цену. Они предоставляли мне и сами ингредиенты, совершенно бесплатно. Ожидали же лишь 20% успешно сваренных зелий и были очень и очень рады, когда получали желаемое.

А, с учётом моих познаний в лекарских делах, стал ещё и внештатным врачом. Это стоило мне немного времени — просто пару раз в неделю предотвращать травмы, часто возникающие на тренировках. Ну и латать ребят после миссий. Но зато дало право собственно следить за этими тренировками. Ребята, конечно же, сражались не до смерти, да и вряд ли показывали все свои козыри. Но вот тактики и стратегии применения заклинаний, их модифицированные версии, которыми они раскидывались направо и налево, полагая, что никто не заметит и разницы с базовыми версиями. Тщетно, тут же был я и ИИ Чип!

Заодно тщательно изучил разницу в строении тел послушников с обычными людьми и рыцарями. Даже удалось аккуратно протестировать новые составы — ИИ Чип давал гарантию успешного применения около 70%, что для применения на себя было ничтожно мало — я не принимаю ничего, без 99% уверенности в исходе. ИИ Чип всё ещё медленно анализирует степень влияния зелий на послушников — он может хорошо предсказать влияние только на похожих по сродству со мной. Но теперь, после тщательных исследований, может предсказать почти на все остальные сродства, ну, разве что, кроме света.

Но я работал не только со своей группой, но и с другими полезными мне послушниками. Некоторые приносили мне весьма причудливые заказы с крайне редкими, но не очень ценными рецептами и наборами, для попыток их варки. Ну, например одному нужно было очень сильно дешёвое средство против ожогов. Он работал на ферме огненных муравьёв и обычные заживляющие зелья — были ему очень дороги. Другой где-то надыбал зелье, исправляющее зрение, и вознамерился избавиться от своих надоевших очков. Некоторые работали анонимно — оставляли мне на пороге сундучок с ингредиентами и рецептом внутри, стучали в двери и быстро убегали. Невидимки, чёрт возьми, ИИ Чип их всех срисовал давно — это были шестёрки достаточно влиятельных послушников. Неуместно таким магам лично ко мне ходить. Да и заказы их — яды и прочее, ничего сложного, но пару-тройку моментов в обработке ИИ Чип сохранил в каталог, как перспективные и не найденные в библиотеке.

Время шло, зелья варились.

Глава 21. Теневая библиотека

- Тук-тук, - постучал я в зарытую дверь определённым образом, сжимая в руке магический кристалл.

Этим способом со мной поделился один из послушников, с которым я нахожусь в хороших отношениях. Ну как поделился, тот скорее травил байки на одном из очередных застолий. Как он охотился на стаи магических медведей, как он нашёл в тайной пещере модифицированное заклинание и как он брал частные уроки у профессора Абраама. Всё обман чистой воды, за исключением способа обращения к профессору. Ну девушки всегда любили ушами, а он строил такую героическую картину, что заслушаться можно. Благо ИИ Чип всегда помогал мне отделить правду ото лжи — в его речи единственный верный момент заключался в том, что для открытия двери профессора необходимо не просто аккуратно стучать или позвать профессора словами — так он попросту не откликается, а если настойчиво продолжать — тебя может огреть разрядом молнии. Если ты хочешь хоть как-то взаимодействовать с профессором — необходимо платить за всё. Так и за то, чтобы его двери вообще открылись — нужно дать символический кристалл.

С кристаллами у меня уже всё очень и очень хорошо. Прошло почти пол года с моего первого выхода за пределы академии. Сеть Вито показала себя чрезвычайно успешно — метод вербовки, подкреплённый зельями — ещё ни разу не подводил. Нет, в одной или двух деревушках на посыльных курьеров попытались напасть отчаянные послушники, но большая часть таких покушений закончилась быстро и кроваво — взрывное зелье в лицо и всё, послушники зачастую не успевают поставить никаких барьеров, а те кто успевает — с удивлением в последние минуты жизни обнаруживают, что их барьеры не смогли помочь. И им остаётся только собирать по округе свои руки и ноги, унесённые взрывной волной. Но что-то никто ещё не смог пережить направленный магический взрыв. От таких послушников мало что было взять — не от хорошей и богатой на кристаллы жизни они пошли по пути грабежа.

Единственное исключение вышло в одной точке, ближайшей к зоне влияния магов из академии Мудреца Готема. На курьера напало сразу три послушника, он не смог даже кинуть зелье, когда ему оторвало заклинанием ноги. Глупые послушники подошли слишком близко и начали спорить — кому и сколько достанется магических кристаллов. Хорошо, что такие ситуации были предусмотрительно рассчитаны ИИ Чипом и курьеры соответственным образом были проинструктированы. Послушники начали делить шкуру не убитого медведя, за что и поплатились — их кишки потом висели на ближайших деревьях. Хорошо хоть, что курьеры на местах работают в парах — один обустраивает базу, второй — шныряет по магическим рынкам. Так вот, второй, не дождавшись своего подельника вовремя — отправился по его пути возвращения. Где и нашёл несколько мёртвых послушников, и одного полумёртвого, чьи страдания незамедлительно прервал арбалетным болтом. Эта тройка, судя по анализу роб и нашивок от ИИ Чипа — принадлежит академии Мудреца Готема. Они имели при себе под 600 магических кристаллов на троих — видимо что-то успешно продали на магическом рынке и решили подзаработать по возвращении домой.

Тревожные вести, на самом деле, та точка хоть и находилась близко к чужой академии, но всё ещё принадлежала Семье Лилитель — одной из трёх основных семей академии Бездонного Леса Костей. И эта точка принимала свободных послушников, но не приветствовала послушников из чужих академий, особенно — от академии Мудреца Готема. С последней у нашей академии были существенные тёрки на протяжении столетий. Иногда конфликт выходил в горячую фазу, сейчас же — он находится в холодной фазе весьма продолжительное время.

Но, если послушники вражеской академии спокойно себя ходят по нашей территории, даже захаживают на магические рынки и убивают свободных культиваторов, тем самым подрывая авторитет нашей академии, что не смогла гарантировать безопасность, значит конфликт в скором времени обещает вырасти в горячую фазу.

Но это были лишь первые ласточки, военная машина с обеих сторон ещё не раскачалась, слухов об убийствах послушников — не ходит, об убийстве Магов — и подавно. Но, судя по анализу собираемых слухов с королевства, слухов внутри академии и блестящему прогностическому анализу ИИ Чипа — следует ждать начала глобального конфликта где-то через 7 месяцев.

Но, пока время есть — стоит зарываться во все доступные знания, что может предложить академия. Я закончил анализ всех книг из платной части библиотеки, настал момент расширения базы ИИ Чипа за счёт личных исследовательских библиотек профессоров, что вообще пускают туда различных послушников.

- Вжух, - через тени под дверью профессора соткалась гуманоидная разумная тень, что вопросительно уставилась на меня, забрав приветственный кристалл.

- Доступ к библиотеке на час и каталог входящих знаний и книг! - заявил я тени, дублируя свой запрос жестами, указывающими на прейскурант, висящий около двери.

Тень лишь протянула ко мне свою клубящуюся тьмой руку.

Чуть помедлив, задушив свою жабу окончательно, протянул тени заранее подготовленный мешочек с кристаллами среднего качества. Эх, как же дорого. 5 кристаллов среднего качества за каталог информации в библиотеке и ещё 3 за часовой доступ к самому чтению. И ещё один средний — только за сам вход. Эх, 9 магических кристаллов среднего качества это же 900 обычных кристаллов! 900! Сколько вообще послушников в академии располагает таким богатством? Разве что члены магических семей. А из свободных послушников? Даже тот болтливый послушник смог попасть внутрь лишь потому, что другие члены его группы скинулись камнями. Но и так, он не смог осознать информацию — слишком высокоуровневая попалась. Он брал ближайшие книги в случайном порядке, в попытке найти что-то стоящее — но не смог. А кристаллов на каталог не хватило вовсе. Так он и ушёл несолоно хлебавши магических знаний, зато появилась очередная байка на потеху толпе.

Двери открылись и тень повела меня за собой, петляя меж в каком-то причудливом лабиринте без капли света. Пришли же мы в небольшую библиотеку, заставленную книгами и сферами передачи информации. Тень протянула мне одну брошюрку, каталог видимо, и перевернула громадные песочные часы, заполненные тёмными песчинками. Во всей библиотеке был лишь один стул и один стол, над которым висело чёрное пламя, что давало очень тусклый свет. Благо с моими органами чувств — это не проблема. И и в крайнем случае сам ИИ Чип может спокойно читать даже в полной темноте, буквально на ощупь.

- ИИ Чип, сканируй каталог, покажи мне первую страницу!

[Бип! Выполняю!]

Теневая библиотека и теневая лавка:

Расположение книг:

Высокоуровневая информация расположена в этой же комнате.

Среднеуровневая информация расположены за дверью в дальней части библиотеки, во второй комнате — открыть дверь на время пребывания стоит 200 кристаллов

Базовая информация — расположена в третьей комнате, доступ через вторую комнату — открыть дверь стоит 100 магических кристаллов.

Теневая лавка:

Техники медитаций всех типов — 5 магических кристаллов за штуку

Заклинания всех типов — 50 магических кристаллов за штуку

Продвинутые теневые заклинания — 100 магических кристаллов за штуку

Заклинания для работы с духовными телами — 200 магических кристаллов за штуку

Заклинания для работы с телами и трупами людей и магических существ — 100 магических кристаллов за штуку.

Рецепты зелий — 100 магических кристаллов за штуку

Тела магических тварей — от 50 до 5000 магических кристаллов за штуку.

При оптовой покупке — скидка в 5%!

Мой глаз заметно дёргался. Скидка? Скидка твою налево? Что это за грабёж? Чей извращённый разум додумался так расположить информацию? Выходит, для доступа к базовой мне нужно каждый раз платить по 700 кристаллов? Хотя, если не выходить — достаточно обновлять часовой пропуск в библиотеку. Кажется, что эта лавка, с такими ценами, рассчитана на магов — только они могут просто так потратить свои сбережения. Хоть одно радует — библиотека не настолько большая, как основная — выйдет прочитать всё намного быстрее.

И теневая лавка? Наконец хоть где-то смогу купить техники медитаций для разбора ИИ Чипа. И заклинания — наверняка нормальные будут, модифицированные или вовсе — оригинальные. Заклинания для работы с духовными телами я вообще встречаю впервые. Ну и рецепты зелий обещают мне повышение моих способностей.

С одной стороны тут всё ужасно дорого, но с другой — какой ещё профессор будет так открыто продавать свои разработки даже не личным ученикам? Пролистал мельком высокоуровневую книжку — таких терминов я вообще не встречал в общей библиотеке, даже в платной части! Если академия Бездонного Леса костей и славилась своими исследованиями духовных тел — то этот профессор и есть вся концентрация магической мысли в академии! Я знаю обо всех профессорах, об их направлениях в исследованиях, но единственное, связанное с духовными телами в академии — это теневые слуги. Они будто сотканы и теней, работают провожатыми, грузчиками, следят за библиотеками — есть какой-никакой примитивный разум. Но остальные профессора, когда призывают теней-слуг, используют специальный кулон — судя по всему для управления уже готовыми и приставленными лично к ним тенями. Никто, кроме профессора Абраама, возможно, не производит таких слуг!

Ух, до прихода сюда я думал, что достаточно богат. Даже немного сбавил темп в производстве. Ведя несколько праздный образ жизни. На публику, разумеется, но это притворство меня несколько разленило и разбаловало. Нужно больше, больше кристаллов!

Так, хватит медлить. Время — магический кристалл, нужно поторопиться отсканировать всю библиотеку!

***

Это было просто нечто! Невероятно! Какой полёт мысли, какие смелые эксперименты! Я успел сегодня отсканировать всю базовую информацию, но это уже загрузило мой ИИ Чип на несколько недель вперёд! Но это стоило, определённо стоило каждого потраченного кристалла!

Базовая информация включает в себя около 10 книг чистой выжимки, без словоблудия и прочего. Результаты долгих и многочисленных экспериментов — некоторые проводил ещё личный учитель профессора Абраама, а возможно и учитель его учителя.

10 книг — конечно мало для ИИ Чипа, но всё это компенсируется сотнями, тысячами записями о проводимых экспериментах.

Что это были за эксперименты? По сути все они призваны только для одного — понять, чем же является духовное тело. Принципы его создания, формирования, циклы жизни, степень повреждений, при котором оно перестаёт существовать, а так же все способы взаимодействия — как пленить, как убить, как натравить на недруга, как пытать до потери разума и как вносить на чистый лист новые команды так, чтобы они нормально выполнялись.

Фундаментальное исследование, унёсшее тысячи и тысячи жизней. Некоторые эксперименты читаю — и передёргиваюсь. Особенно о влиянии эмоций на духовные тела. Эти безбашенные психопаты находили молодожёнов, что женились по любви. Потом максимально жестоко убивали всех родных и мужа невесты у неё на глазах, подвергали её воздействию тёмного элементия и только потом так же жестоко убивали, превращая в особый вид духовных тел — мстительных духов. Их они потом натравливали на других людей, на рыцарей, послушников и магов, дабы оценить степень наносимого урона и целесообразность создания. Вышло — не очень, как для магов. Нет, людей и рыцарей эти духи косили, словно траву, но вот даже послушники уже 2 ранга могли спокойно уничтожить напасть, созданную на основе обычной, смертной женщины. Другое дело — если найти уже послушницу 3 ранга, вот она наносит неплохой урон, коцает даже магов, но не сильно. Но какая редкость — встретить послушницу 3 ранга, что выходит замуж по любви, отказавшись от продвижения как мага и ушедшую в мирную жизнь? Шансы на такое событие — просто нулевые. Этот долгосрочный эксперимент — единственный в своём роде. Послушницу психологически обрабатывали, сводя с будущим мужем, так, что по достижению 3 ранга она уверилась в невозможности дальнейшего продвижения, и решила покинуть академию вместе с суженым из той же академии, которого аналогично вели к такому решению. Их родственников тайно охраняли всё это время, дабы получить максимальный эффект во время жатвы. И во время свадьбы на них напала банда бродячих послушников, совершенно случайно, конечно же. И так же, совершенно случайно, наглотались зельями бешенства, по приезду на место торжества. Совершенно случайно, вновь, у каждого были магические защитные артефакты и усиляющие зелья. Конкретные детали бойни на свадьбе я вообще читал по диагонали — бессмысленная жестокость мне всё ещё немного претит. Уже не так сильно, как в прошлой жизни — мораль у магов атрофируется со временем.

А так в экспериментах поучаствовали вообще все — дети, старики, женщины, мужчины, послушники разных талантов и рангов, разных стихийных сродств, рыцари, магические существа без разума, с разумом, даже нашёл эксперимент с настоящим Магом, да не одним.

Если подытожить и очень кратко сжать результаты многочисленных экспериментов — выходит следующее. От света и огня духовные тела быстро распадаются, только если они не были созданы на основе послушников и магов соответствующих направлений. В таком случае — они распадаются, как и остальные по большей части, от противоположных стихий. Духовные тела обычных людей образуются только в насыщенных тёмным элементием местах или при целенаправленном и продолжительном воздействии одного мага на ещё живого подопытного. Сила духовных тел и их полезные свойства зависят от изначальной силы послушника или мага, они могут увеличиваться от очень ярких эмоций. Основа взаимодействия с духовными телами — заклинания на основе нейтрального элементия, наилучший способ воздействия — через глаза.

Сферы на ледяном элементии — самые лучшие для сдерживания духовных тел, они могут хранить их неограниченно долго. На водном — чуть меньше, но в таком случае дух не заморожен и с ним можно успешно взаимодействовать.

По сути, к концу всех экспериментов, профессор высказывает очень интересную мысль — духовное тело не является душой. По сути своей — это лишь личностный отпечаток на магическом элементии, что только поддерживает видимость жизни, но ею не является. Он не может обучаться в привычном для нас способе, это лишь имитация жизни. Потому, наверное, и невозможно возрождение при наличии только духовного тела. Попытки были — даже создавали пустое тело для заселения, но такие не жили долго — они попросту прекращали функционирование при исчерпании заложенного в духовное тело элементия. По сути душа — это некоторое ядро, генератор жизни, если так сказать. А духовное тело в физическом теле тратит свой запас прочности, но без души оно не может его восстановить никаким образом, потому истлевает со временем, без внешней подпитки.

В последней книге как раз была небольшое количество информации, затравка грубо говоря, о том, как пытались возводиться различные маги и послушники посредством духовных тел, попытках овладения живыми людьми и прочее. Но подробности — это уже информация среднего ранга, не меньше. Она обещает мне способы применения духовных тел, защиты от них и способы создания грубых копий теневых слуг.

- ИИ Чип, сколько времени нужно для окончания анализа всех экспериментов и начала своих, на их основе?

[Бип! 15 дней, 6 часов, 57 минут]

Информации в этот раз было действительно много, ждать немногим больше двух недель. Ну, ничего, ждать — это то, что я могу лучше всего.

Глава 22. Долгосрочная миссия

- Лейлин, ты не сильно занят? - встретила меня Бикки, когда я возвращался с рынка к себе в комнату.

Я особо не видел её в последнее время. Как-то завлекли меня удивительные знания из теневой библиотеки. Профессор Крофт давно не требует посещать его каждый день, сбавил до раза в неделю. И то, тогда я не пересекался с Бикки, кажется она приходила к нему и того реже и вообще в другие дни.

Мы стали меньше общаться, когда Фейл наконец-то признал Бикки своей девушкой. Ну как признал, дело до главного события ещё не дошло, но он стал активно с ней общаться и немного выделять, среди остальных воздыхательниц. Эти дурочки устроили легендарную битву ресурсов за сердце Фейла — стоило кому-то из них предоставить что-то ценное, как в тот же день послушники из академии видели их на свидании. Тогда же его развитие пошло в гору, а уровень Бикки так и не продвинулся — кажется она редко медитирует или делает это бессистемно. А все ресурсы своей семьи она отдаёт своему новому парню. Очень зря — Фейл вряд ли ответит на её чувства, а забрасывать своё магическое развитие — верх безрассудности. Но это её жизнь, мягкие намёки о пагубности такого рода вещей она пропускает сквозь уши, а открыть глаза на реальность происходящего мешают розовые очки. Последние пол года она никак не желает замечать очевидных махинаций со стороны своего парня. Она ещё не приняла менталитет магов, но Фейл поможет ей в этом.

- Пойдём в столовую, у меня есть новости — Бикки отводила взгляд и немного нервничала.

Шли же мы в полной тишине, что крайне нетипично для такой болтушки.

- Что будешь заказывать? - спросил я, выбрав себе картошечку со стейком.

- Бутылку вина, самого крепкого, пожалуйста!

- Вино? Давно ты пьёшь по утрам? Какой повод? - посмотрел на неё странным взглядом.

- Это не мне. Это для тебя…

- ???

- Твоя девушка, Тиффани, она же состоит в группе «тёмный клык», да? - начала она несколько издалека

- Ага, всё верно, они неделю назад ушли на миссию по расследованию странностей, происходящих в соседнем магическом лесу. Должны вернуться со дня на день.

- Я только что была у зала миссий. То задание взяли на себя не только тёмный клык, даже пара моих знакомых из других групп.

- Помню, помню. Логично вполне это, награда за миссию была довольно щедра. Кажется, штук 5 разных групп исследовали округу, да?

- Да. Так вот. Никто не вернулся обратно. Сроки вышли — все группы объявлены пропавшими без вести. На их поиски отправились маги, я боюсь что они все уже мертвы! - Бикки заплакала, кажется в одной из групп был кто-то важный для неё.

В последние пол года напряжение в округе нарастало. Не явно, но по косвенным признакам, повышению закупочных цен в лавках, уменьшению количества и качества ходового товара и повышению оплаты внешних миссий ИИ Чип давно рассказал мне, что академия подверглась экономическим атакам со стороны соседних академий. Но теперь пороховая бочка вспыхнула — убийство послушников стало той искрой, что зажжёт фитиль войны. Эх, печально, я считал что хотя бы Тиффани уцелеет. Она выполняла роль разведки, причём максимально безопасную. Она застряла на втором ранге, как и большинство других послушников, но у неё был очень специфичный набор чар — наследство умершей в конфликте маленькой семьи магов. Лунные бабочки — она управляла колонией, ухаживала за ними и разводила цветы, на которых они гнездились. Правый глаз, вечно скрываемые за чёлкой, был модифицирован — она могла наблюдать за округой посредством бабочек. Очень хитрое заклинание, точнее его часть с удалённой связью. ИИ Чип на этой основе и среднеуровненой информации из теневой библиотеки рассчитал мне модификации по управлению таким же образом и крыс, и воронов и других не шибко умных созданий. Пару дней назад мне даже удалось взять под контроль взрывных таракашек. Я взрастил королеву роя и ещё улучшил производительность своей фермы.

И всё же — я давал ей в походы целый наборчик зелий. Заживляющее раны, восполняющее ману, зрение дальнозоркости, щитовое зелье Тревора, зелье воздушного шага — ускоряющее движения. Даже зелья скрыта — она могла отступить даже от группы послушников. Даже расщедрился на парочку специальных взрывных зелий — с наказом использовать только в крайних ситуациях. Но не повезло — кажется их группа наткнулась на мага. Но страдать она не будет — она девушка такая, лучше взорвётся, чем сдастся в плен.

- Глоть, - я залпом выпил бокал вина. Я был в печали — и вовсе не картинной для Бикки. Тиффани была моей девушкой уже долгое время. Да, мы мало виделись — она пропадала на миссиях, я в библиотеке, но всё равно на душе плохо. Эх, жестокий мир магов — смерть тут случается куда как чаще, чем счастливая жизнь. Будь она послушником 3 ранга, то сидела бы в академии под опекой профессоров, может стала бы Официальным Магом, но нет — она слишком сдружилась со своей командой, следую за ними на каждый выход наружу.

Бикки плакала не скрываясь, держа меня за руку и поддерживая в этом нелёгкой ситуации. Я тоже проронил пару слёз, предаваясь хорошим воспоминаниям.

***

- Пора валить на долгосрочную миссию, пока конфликт не разгорелся ещё сильнее. ИИ Чип, дай отчёт о полученной информации!

[Бип! Выполняю!]

Теневая библиотека полностью отсканирована. Для подробного анализа нужно около 8 месяцев.

Все модели заклинаний из обычной и теневой лавки — приобретены, сканирование завершено, для оптимизации нужно около 1 года и 3 месяцев

Все техники медитаций — приобретены, для анализа и создания новой необходимо 2 года

Все рецепты — получены, разбор готов, требуются дальнейшие эксперименты на реальных ингредиентах.

Я не сидел это время без дела. Выкупил все заклинания, нашёл в каждом критические точки и добавил в каталог ИИ Чипа, но успел создать свои улучшенные модификации и отработать лишь для парочки — улучшенное заклинание мягкой модификации тела и заклинание для модификации испускаемых магических волн. Теперь я могу ещё в большей степени перестраивать своё тело и могу имитировать волны как послушников 1,2,3 ранга, так и разные стихийные проявления — для последнего нужно немного расходников, но терпимо.

Остальное время я потратил на чтение из теневой библиотеки — скорее сканирование, осмыслять буду немного позже. Ну и на варку зелий в промышленном масштабе — кристаллы в этой библиотеке пропадали словно тени под полуденным солнцем.

Ну и ещё часть потратил на закупку разных ингредиентов для варки зелий — я не попаду на внутренний рынок академии ещё долго, а тут ходят такие товары, каких я не находил в свободном доступе на внешних рынках. Я был полностью готов к дальнему пути.

Возможность выходить на длительные по времени миссии — это не рядовой случай, но привилегия, выдаваемая только профессорами для своих любимчиков или проверенных послушников. Что, если затесался какой-нибудь шпион? Пол годика поразведывал внутреннюю кухню академии, взял миссию на несколько месяцев и не вернулся — слил всю информацию врагам? Потому большая часть миссий ограничена парой недель — за это время послушник не успеет далеко уйти и его легко обнаружит и поймает отряд реагирования академии.

Благо что я был на хорошем счету у профессора Крофта — он стал ко мне ещё лучше относиться, когда я задорого выкупил у него рецепты для зелий повышения духовной энергии. Не полные рецепты, конечно же, и даже не авторские разработки — они связаны контрактом с семьёй Лесли, но те рецепты, ингредиенты из которых сегодня считаются полумифическими или давно утерянными — с удовольствием продал. Вероятно, их он и исследовал долгое время, основывая свои новые рецепты. Всё же заменить древние составляющие — та ещё морока. Нужно очень и очень много экспериментов — и ещё больше ресурсов для этих экспериментов. Только поддержка семьи позволяет ему вообще двигаться в этом направлении — если нет доступа ко многим ресурсам, можно и не мечтать о разработке новых составов. Особенно таких сложных и чрезвычайно полезных, как зелья повышения духовной силы. Потому, кстати, мастера зельевары так и ценятся. Атакующие зелья можно заменить толпой послушников, щитовые — аналогично. Зелья ночного видения и прочие, улучшающие органы чувств — можно заменить специальными заклинаниями, но никто не может заменить эффект зелий повышения духовной силы. Мастера зельевары могут как сварить зелья повышения духовной силы из уже известных рецептов, так и попытаться улучшить их до ранга Официального Мага. Зелья повышения духовной силы — стратегический ресурс. Даже если вся семья мертва, оставив только главу и зельевара — через лет 20 они с лёгкостью вернутся на уровень по крайней мере малой магической семьи — тупо зальют в послушников зелья, повышая их духовную силу до послушника 3 ранга. А если есть зелья для Официальных Магов — через те же 20 лет семья будет, по крайней мере, среднего ранга с 5-10 взращёнными Магами. Если вместо зельевара выживет кто угодно другой — боевой маг, целитель, артефактор — семья не факт что вообще сможет восстановиться.

Так вот, заработав на мне много кристаллов — даже эти огрызки древних рецептов стоили по 400-500 магических кристаллов, а я купил их считай оптом, профессор с лёгкостью выдал мне разрешение на долгосрочную миссию — кажется академия ещё не выпустила указ переводящий её в закрытый осадный режим. Так что я выбрал долгосрочную миссию в Великом Ночном Городе — исследовать причины ухудшения поставок в ближнем к городу магическом лесу и, по возможности, избавиться от неё.

***

- ИИ Чип, покажи мне приготовленные ресурсы в дорогу!

[Бип! Выполняю!]

Большая карета, оббитая экранирующей травой — готова!

Упряжка химер, созданных из лошадей — готова!

4 огромных сундука, полных золота — готовы!

2 огромных сундука, полных магических кристаллов — готовы!

Сундук с разного рода маскирующими зельями — готов!

Сундук с расходными зельями — готов!

Сундук с походными зельями — готов!

Сундук с арбалетными болтами, смазанными ядами и парализаторами — готов!

Сундук с полными латами и набором мечей из особого сплава — готов!

18 огромных сундуков с различными материалами для зельеварения — готовы!

Сундук с маскировочной одеждой — готов!

Сундук с королевой роя и лучшая сотня взрывных тараканов — готов!

8 огромных сундуков с магической едой — готовы!

Огромный сундук с оборудованием для зельеварения — готов!

Набор зелий для продвижения к 3 рангу послушника — готов!

Карты и оптимизированный маршрут — в памяти ИИ Чипа!

Открытая и платная часть библиотеки академии — в памяти ИИ Чипа!

Все информация из теневой библиотеки — готова!

Модели заклинаний, в том числе из теневой лавки - в памяти ИИ Чипа!

Все техники медитаций из теневой лавки - в памяти ИИ Чипа!

Все рыцарские техники из теневой лавки - в памяти ИИ Чипа!

Все рецепты из теневой лавки - в памяти ИИ Чипа!

Можно отправляться в путь!

Ух, я готовился к путешествию долгое время. Карета — моё лучшее творение на данный момент. Она выполнена из лёгкого и чрезвычайно плотного сплава, оббита лёгкой породой дерева изнутри, вымоченной в соке экранирующих трав. На нижней части кареты размещена особая формация — модифицировал заклинание лёгкого шага и перевёл его в двумерную форму, подпитываю зельями на основе ветряных магических тварей и питаемое магическими кристаллами. На боковые стенки и потолок кареты нанесена двумерная формация на основе защитных заклинаний. Колёса пропитаны составом на беззвучность, внешняя часть кареты оформлена в виде стандартной, даже дешёвой обыкновенной кареты. Все сундуки сделаны из прочного сплава, расположены от стенок к центру по повышению ценности внутреннего наполнения — ещё одна степень защиты. Сама карета не имеет ни окон, ни дверей, только бутафорские. Дабы забраться в неё — необходимо подать нейтральный элементий специальным образом — тогда открывается небольшое отверстие на крыше.

Ели запихал все сундуки внутрь — осталось лишь небольшое пространство для одноместной кроватки — страшный сон клаустрофоба, если так подумать. Но по факту — максимально защищённая маленькая передвижная крепость. Маленькие трубочки выведены к стенкам, крыше и поддону кареты — могу обновлять зельевую пропитку не выходя из кареты. Подача свежего воздуха так же идёт через них.В туалет так же выходить не придётся — буду питаться зельями силы на всём пути движения. На внешней части кареты сидят несколько воронов, связанные в систему наблюдения с помощью ИИ Чипа. Мало, конечно, но найду ещё пару стай по ходу движения. Моя карета защищена и улучшена максимально, если что — к ногам воронов привязаны взрывные зелья, так что любой неприятель подвергнется магической бомбардировке с воздуха воронов-смертников— но всё же лучше до этого не доводить.

Я не отправился в путь сразу же, дождался лучшего момента путешествия. Собирал свой багаж неторопливо, даже заплатил магический кристалл паре ребят, дабы они охраняли мою карету, пока я тихонько переносил сундучки. Но как только заметил вернувшегося снаружи боевого Официального Мага, который мстил за убитого послушника 3 ранга, своего личного ученика, только тогда я сел в карету и отправился в выходу, через который только что вернулся Маг. Так что теперь у меня есть фора в пару дней, чтобы успеть выбраться из кольца окружения.

- ИИ Чип, построй мне максимально безопасный путь!

[Бип! Выполняю! Следуйте по восточной дороге, сверните в лес через 5 километров и двигайтесь по лесной тропинке, затем…]

***

- Кар-Кар! - раздалась приятная уху лесная трель милых птичек.

Я избавился от неприятных воспоминаний, связанными с воронами, после того как я магически подчинил себе стаю. Замечательные птицы — теневые вороны. Летают высоко, видят далеко, даже в полной темноте ночи. А слышат то как — каждый шорох. И их замечательное свойство — видеть тепло. Перекинув большую часть сбора информации на ИИ Чип я в реальном времени видел карту местности с высоты птичьего полёта, все засады обходил по большому крюку, все планы, рассказываемые послушниками в кругу костра — выводились мне текстовыми сообщениями на интерактивную карту. Я обходил их стоянки и не пересекался с возможным направлением движения. Но, стоит сказать, что засад было немного. И магов в округе не наблюдалось — всё же в этом направлении недавно бесновался разъярённый боевой Маг со своей командой,так что редкие стайки послушников скорее служили в качестве наживки, мясной разведки, что фактом своей смерти оповестят других Магов. Потому я и обходил их, хотя спокойно мог прорваться напрямую.

Так что моя процессия не привлекала никакого внимания, а все магические сигналки я обходил по дуге. Да и мелкие животные, связанные с послушниками не могли заметить мою карету — я обнаруживал их раньше и то натравливал на них стаю воронов, будто случайно, то перекрывал обзор специальными чарами. Да и улучшил я навыки маскировки — отработал на предыдущих выходах. Потому за моей каретой и дорога, и трава, и лес оставались такими же, как до меня — никто не мог сказать, что тут недавно проехала телега. Все звуки я глушил, даже пыль — и то прибивал обратно элементием земли.

Но даже так, в полностью экранированной карете, на всякий случай я ехал в полных латах, изменив рост, вес, голос, глаза, лицо, волосы и вообще всё, что можно сменить. Так ещё и испускал волны послушника 1 ранга земляного окраса. Если я и пропущу наблюдение от мага — в погоню за мной отправят лишь парочку мелких послушников. Но я всё же надеюсь, что до этого не дойдёт.

По итогу мне удалось покинуть дальние рубежи академии незамеченным — и я сделал это очень вовремя. Средние рубежи уже заполонили послушники и маги — кто-то даже обнаружил парочку моих воронов, но благо искали нарушителя на ближних подступах к академии, когда я уже ушёл достаточно далеко.

Фух, пронесло!

Глава 23. Сокрытые сокровища

[Бип! До прибытия в город Роран осталось 10 минут!]

Ох, уже прибываю в город Роран? 3 месяца как минуло. Никогда не привыкну к этим огромным расстояния, больно становиться, когда пытаюсь и сравнивать их с Земными масштабами. В этом мире часть физических постоянных изменена так сильно, что я даже не пытаюсь включать тут земную логику — она порой тупо не работает. За эти три месяца я преодолел почти такое же расстояние, как от своего дома до побережья на Равнине Смерти. Да, там мы двигались по времени почти пол года, но тогда мы останавливались от нескольких дней до недели в каждом попутном городе разных королевств — послушники проводили оценку детей и набирали себе неофитов. Но тут же я использовал в качестве транспорта химер на основе лошадей. Они устают меньше, могут ехать без сна несколько дней, да и развивают среднюю скорость в несколько раз большую, чем обычные лошадки. Кушаю правда, зараза, не простые травки — только магические. Но это не такая и большая беда с учётом того, что тут, на южном побережье, почти каждый сорняк около магического леса будет низкосортной магической травой.

Собственно город Роран — ближайший крупный город, находящийся в паре часов неспешной езды от Великого Ночного Города. Почему его так претенциозно назвали — ума не приложу, с учётом того, что на территории светлых магов существует просто Ночной Город, который будет побольше, чем вообще любой городишка в зоне влияния различных тёмных академий.

Если оценивать развития городов простых людей среди тёмных и светлых магов — то у первых где-то раннее средневековье, мелкие городишки, частые деревеньки, уровень урбанизации удручающе низок, то у светлых — напротив, большие города и редкие деревеньки, разбросанные исключительно в стратегических точках.

На кой я вообще попёрся в этот город, а не объехал его по кривой лесной дорожке, если моя цель находится дальше? Всё дело в том, что так сложились благоприятные для меня условия. Целая команда рыцарей-наёмников недавно закончила свой контракт. Средний возраст наёмников колеблется в районе 20-25 лет, уж больно просто умирают рыцари на континенте, где правят маги. Но средний возраст «Роранских Ястребов» доходит до 30-35 лет. А значит эта группа не зелёных безусых юнцов, а матёрые волкодавы, что чудом выжили в своих сражениях. Да ещё и группа бесхозных матёрых волкодавов. Они ищут уже долгое время хорошую долгосрочную охранную миссию вне зоны влияния крупных сил. Хотят получить хорошие деньги и осесть на месте, завести семьи да передавать навыки будущим поколениям. Для меня же целая группа бесхозных рыцарей — настоящий джек-пот!

***

- Вы хотите нанять нас охранять ваше поместье в Великом Ночном Городе на 20 лет, предоставляете землю для постройки своих домов и платите, ещё раз, сколько? - связующий с группой «Роранских Ястребов», которого я нашёл в центре выдачи наёмнических миссий, вытирал пот со лба.

- 1 золотую монету в год для оруженосцев, 12 для рыцарей и 144 для Великих рыцарей, кстати, сколько в вашей группе последних, вы говорите?

- Ах, это, Великие Рыцари у нас только капитан и два его заместителя, господин!

- Ну и отличненько, ну что, берётесь за миссию?

- Господин, нужно время, чтобы собрать всю группу вместе и обсудить — это очень хорошее предложение! Наверняка капитан согласится!

- Хорошо, хорошо, 3 дня вам для решения хватит? - связной закивал головой, - кстати, найди ка мне тут заодно значится личного повара, личного повара для приготовления только десертов, 5 садовников, 2 конюха, 10 служанок — исключительно до 20 лет и главную служанку. Кого ещё? Мастера каменщика с подмастерьями, штук 10, несколько плотников, тоже с подмастерьями, казначея с парой помощников, пару людей для управления лавкой травника, ну и штук 20 разнорабочих. Не обязательно сильно умных, главное сильных и исполнительных, дабы мои команды исполнялись неукоснительно. По цене — бери среднюю и умножай её в 2 раза, если не хватит — то в 3 раза. Сделай это за три дня и получишь небольшой бонус, - кинул ему в руки золотую монетку.

- Всенепременно, господин, всенепременно, будет исполнено через 3 дня! - поклонился он мне и резво убежал из таверны.

Хах, как же это бренное золото улучшает жизнь в таких ситуациях. Я даже как-то отвык от того, что за этот мягкий жёлтый металл большая часть людей убивать готова. Что в нём вообще такого особенного? Я получал золотые украшения да сундучки таких монет просто в довесок, когда что-то покупал у других послушников. Есть магические свиньи, что буквально срут золотом, их содержание обходится в несколько магических кристаллов в месяц, а профита — не очень много. Маги их растят исключительно на мясо, а всякие испражнения даже ленятся собирать. Я как то раз побывал на свалке, за день до планового уничтожения отходов. Так вот — золота там навалили целые кучи.

Но деньги, как и магические кристаллы, не пахнут — потому я наведывался туда регулярно, втайне ото всех, как только узнал путь на свалку. Её даже не запирали ни магическими способами, ни даже на простой ключ. Кому какое дело до всяких отходов?

А тут нате вам, великие рыцари готовы батрачить на меня 20 лет за небольшой мешочек, которые производят свиньи за день.

Связной точно уговорит эту группу последовать за мной всеми правдами и неправдами, почему-то любой обычный человек после близкого общения со мной становится моим лучшим другом.

- Интересно, почему же? - спросил я сам себя, убирая за пазуху бутылёк зелья дружбы.

- Ах, всё дело в моём неотразимом обаянии, точно, как я мог забыть. Я же просто замечательный человек и вообще приятная личность! - себя не похвалишь — никто не похвалит.

- Так, мне повторите ещё пюрешки со свиными рёбрышками, и кружку такого же эля! - пощелкал я пальцами краснеющей официантке.

***

Наша процессия покинула город Роран в большом составе. Большая часть рыцарей из группы согласилась переселиться вместе с семьями, так что мою каретку, находящуюся в центре, окружали ещё десятки других карет. Женщины, детишки, их скраб, передвижной курятник, отара овец, пара десятков свиней, небольшой табун лошадей, мастеровитые люди и их ученики, в одной из карет даже организовали передвижную кухню, на которой готовили блюда специально для меня. Остальные если на привалах из большого общего котла, но никто даже не подумал возмущаться тому, что я ем отдельно от них.

В их головах прочно укоренились некоторые вещи — страх перед таинственными сущностями, как тут простой люд называет магов и послушников, уважение перед рыцарями — всё же почти что обычные люди, могут разве что перерубить дерево ударом меча. Но это как-то ближе народу — это просто и понятно. Человек тренируется — человек становиться сильным. А всякое колдунство, как и всё неизвестное, вызывает у народа страх. От рыцаря знаешь чего ждать — шмяк мечом по шее да и всё. А что ждать от магов? Сожжения? Заморозки? Съедания заживо младенцев? Ну и последняя категория, всякого рода дворяне — они вызывают благоговение зачастую. Этакая прослойка, им служат рыцари, а сами они вполне могут общаться с магами, привлекая их для решения каких-то своих дел. То есть, почти такие же люди, но на порядок выше, лучше.

Ну и с этим идут соответствующие атрибуты. Если одежда — самая лучшая, если еда — самого высокого класса. Если кони — самые выносливые, если оружие — такое, за продажу которого можно купить несколько улиц в городе со всеми жителями разом. Тут чернь не то что никогда не мечтает восстать — такая кощунственная мысль им в голову никогда вообще не придёт. Если свергнуть дворян, то со всякими магами, может быть даже со злыми магами, общаться придётся им самим — а они боятся словить даже взгляд магов. Потому моё нарочито пренебрежительное поведение в сторону новоявленных слуг и их семей не просто не порицается — оно только приветствуется. Ибо именно так, в их понимании, должны себя вести настоящие дворяне. Вот если бы я стал здороваться с каждым черноногим мальчонком, знать поимённо каждого каменщика, благодарить слуг за их работу и есть с общего котла — народ заподозрил бы скорее, что я какой-то ворюга или бандит, что где-то нарыл себе золота и теперь только притворяется дворянином. За таким и идти боязно — вдруг настоящий дворянин, у которого такой ворюга украл последние шёлковые трусы, как-то договориться с магами и за его душу придут злобные таинственные сущности? В таком неприятном случае зацепить может и окружающих людей.

Но время шло, дорога спорилась, и мы, наконец-то пересекли границы поместья, что давно выкупил Вито.

Само поместье располагалось наиболее близко к магическому лесу — не совсем рядом, конечно же, но по прямому направлению, если провести линию от центра Великого Ночного Города к ближайшей опушке магического леса.

Поместье располагалось в достаточно живописном месте — вокруг всё зелено, деревья ухоженные и достаточно старые, полянки полны разноцветных цветов, через холм протекает бурная речка, на которой расположилось огромное водяной колесо, приводящее в действие ближайшую мельницу. Под холмом, куда стекает речка, растянулось небольшое озерце, даже сделали пляж с золотистым песком, явно искусственный.

Хоть меж городов небольшое расстояние, а выехали мы с первыми лучами солнца, прибыли на место моей дислокации мы уже затемно — лишь я один мог в полной мере оценить красоту этого места, мне хватало и рассеянного лунного света.

В любом случае, наконец то моё путешествие подошло к концу, я в месте, которое смело могу назвать своим домом на ближайшие пару лет!

***

Ах, как же хорошо расслабиться и отпустить всё свое накопившиеся напряжение! Скинув все неинтересные дела по типу лавки, размещения людей, подсчёта казны и прочих мелочей на доверенную последовательницу Вито, которая стала намного лучше себя вести после парочки личных встреч, я протянул ноги, сладко потягиваясь на мягких перинах.

Я занял самую солнечную комнату во всём поместье, с большими панорамными окнами и видом на озеро. Я уже и отвык считай от солнечного света — в подземельях академии заместо солнца использовали то горящие факела, то солнечный мох. Последний пытался имитировать солнечные лучи, но недостаточно.

Но, с другой стороны, без крепких пещерных сводов, считай, на открытом пространстве, я чувствовал себя как-то неуютно, неуверенно что ли.

По слухам, гуляющим в городе, что собрали ребята из команды Вито, дислоцируемые тут, никаких нападений монстров или прочего непотребства ещё не наблюдалось, эта миссия была инициирована только по одной причине — случился неурожай некоторых трав. И, дабы перестраховаться, да и путь временно, попытаться повысить свою власть в городе, Барон Джексон и отправил запрос. Типа, если в новом году вновь будет неурожай, тот он тут не виноват — это всё академия не справилась, а он белый и пушистый.

Мои пташки за эту неделю давно обнаружили неспешно распространяющуюся зону увядания растений. Она не сильно заметна ещё — сама зона мёртвой земли около 10 метров в диаметре, что в многокилометровом лесу вообще не заметна. Но вот переходящая зона, когда растения не умирают, но начинают хуже себя чувствовать и постепенно чахнуть — вот её трудно не заметить, она разрослась на десятки километров и расширяется на несколько метров с каждым часом, при этом понемногу повышая скорость своего распространения.

Виновником затухания жизни в лесу стоит считать змея увядания Манкестэ. Это было ясно и по анализу мёртвой почвы, и которой буквально высосали все соки, так и из метазнаний в каталоге ИИ Чипа.

Лейлин в своё время пошёл выслеживать эту змеюку только через года три, но и тогда она еле-еле восстановилась на уровень послушника 3 ранга. То сейчас она хорошо если на силе послушника 2 ранга, скорее даже 1 ранга. Вообще, полностью взрослая особь обладает силой и официального мага, она способна иссушить подобный лес за день, причём разом и полностью. Это же — мелкий детёныш, и, судя по скорости распространения увядания — он недавно вылупился из яйца, и только-только нашёл себе хорошую лежанку. Змеи Манкестэ — те ещё ленивцы. Для их роста и восстановления необходимо высасывать жизненные соки из леса, но они не спешат этого делать. Сперва находят себе базу, затем захватывают себе мелких животных, что добывают питание рыская по лесу, возвращая всё добытое обратно в пасть ленивой змее, что большую часть времени попросту спит, пока не наступает пора новой кормёжки.

Я же попал в период его сна, зона увядания в самом центре гнилостного воздействия не расширяется, верный признак спячки змеюки. А значит это лучший момент, дабы застать её врасплох и убить. Никто вообще ещё не знает о её существовании — подобного рода неурожаи случались и раньше по совершенно другим причинам. Иногда банка послушников слишком наглела и устраивала тайный налёт на поля магических трав, иногда смотрящие за полями чего-то недоглядели и урожай сожрали магические насекомые, или сэкономили на удобрениях и травы недополучили питательных веществ, по итогу дали меньший урожай. Причин может быть много и очень много — но кто вообще в здравом уме подумает, что за неурожаем трав скрывается мифический зверь на уровне мага 1 ранга, что считается несколько веков как вымершим на южном побережье, упоминания о котором сохранились лишь в древних и пыльных бестиариях, похороненных под грудой таких же никому не нужных книг, что попали в платную зону библиотеки академии исключительно из-за своего возраста?

А змеюка, тем временем, довольно ценная. Одни только глаза можно продать за десятки тысяч магических кристаллов — и это в то время, когда такие животинки изредка встречались. Сейчас же, по истечению веков, за такие глазки можно выручить и до нескольких сотен тысяч магических кристаллов, если тебя раньше не убьют, стоит кому-то сведущему прознать о наличии таких вещей у мелкого послушника 2 ранга. И это только глаза — ещё есть пару сотен литров крови, что выступает основным веществом или катализатором во многих рецептах старых зелий, повышающих духовную силу. Вот за это маги реально готовы начать войны на уничтожение. Даже светлые маги не поленятся отбросить свои любимые политические дрязги и напасть на тёмных под каким-то благовидным предлогом, по факту же алча такого замечательного ингредиента. А сама змеюка, тем временем, не только глаза да литры крови — это ещё и мешочки яда, что могут спокойно убить и мага 1 ранга, и печень, и спинной мозг, что может произвести ещё больше крови, и сами кости, несколько тонн мяса и прочие прелести. Но ведь можно змейку не просто убить — если вылезла такая, значит где-то есть кладка яиц. И можно выйти на ещё большие сокровища.

Так что змея Манкестэ — один большой ползающий сундук с магическими кристаллами высшего качества, и, заодно, карта к пещере, где таких сундуков может оказаться ещё с десяток. Это гарантия того, что удачливый послушник сможет выбиться в Маги, а Маги — смогут продвинуться ещё дальше в своём развитии! А, с учётом того, что я знаю, кому принадлежала лаборатория, из которой выползла эта змеюка, то и главы самых лучших академий что тёмных, что светлых, могут устроить королевскую битву только за обладание подобной информацией! И это гора магических кристаллов совершенно бесхозная, никто вообще не знает что тут, на окраине Королевства Пулфилд, в непримечательном магическом лесу, производящем низкосортные травы, большая часть которых вовсе не используется магами, находится такое сокровище!

И оно достанется мне, целиком и полностью!

Глава 24. Серьёзная битва

Мы тихо шли по мёртвой части леса. Жуткое ощущение, на самом деле. Вот возле академии всё ясно и понятно — костяные деревья, костяные кусты, голая земля. Там попросту некому шуметь, жужжать или стрекотать. Но этот лес находится совсем не возле академии. Тут трава ещё осталась зеленеть мелкими клочьями, тут деревья всё ещё стоят крепко. Но ни птиц, ни шелеста листвы, ничего. И от того это так жутко. Если бы какой рыцарь решился бы ударить дерево мечом — он бы прорубил его пополам очень и очень просто. И не потому, что рыцарь такой сильный, а потому — что это всё фасад, маска. Деревья мертвы, изнутри они все давно сгнили, только их внешняя оболочка ещё держится, но это ненадолго.

Я пошёл в этот поход один, ну точнее один здравомыслящий. За мною с десяток рыцарей-болванчиков, которых я давно купил на рынках. Их техника рыцаря претерпела изменение — ИИ Чип рассчитал лучший вариант, с упором на ловкость. Так что они тут все скорее быстрые, чем сильные. Никого другого я не брал — только эти рыцари не умеют болтать. И то потому, что их языки отрезали ещё рабовладельцы. Да и потерять их будет не так страшно.

Мы достаточно быстро обнаружили тайный ход, спрятанный под старым дубом. Всё же когда есть возможность наблюдать за окружением с высоты птичьего полёта — легко обнаружить центр распространения увядания.

Под ним же обнаружились длинные извилистые тоннели, но никого живого всё же не нашлось. Кажется, что змеюка ещё не обзавелась многочисленной свитой, надеется, что под землёй её так просто не найдут. Ну или вовсе не станут искать. Змей — просто животное, которого ведут заложенные в крови инстинкты. Найти яму поглубже, кушать побольше, спать подольше.

Мы шли в тишине продолжительное время, даже теневые вороны, подконтрольные моему заклинанию, не каркали и не шелестели крыльями. Я посадил по 2-3 ворона на плечи каждого рыцаря, к лапкам воронов были привязаны взрывные зелья. Ну и сами рыцари, на всякий случай, под одеждой носили ещё по 5-6 пузырьков. Я не собирался тут не то что умирать — мне и рисковать не хотелось. Потому я шёл в отдалении от основной группы, направляя ведущего рыцаря с помощью одного из воронов. Он сидел у него на голове и тянул волосы в ту сторону, какую я сам захотел.

А куда я хотел идти — знает ИИ Чип, на которого я сбросил управление нескольких магических сов. Подчинил я их себе в этом же лесу, такими же чарами, как и воронов. Эти совы не умели прятаться в тенях, как вороны, но им и не сильно нужно было. Эти совы могли летать беззвучно, использую себе в помощь элементий ветра и особое строение перьев. С помощью элементия ветра они так же уменьшали свою усталость при полёте и могли поддерживать высокую скорость очень продолжительное время. Идеальные летающие разведчики да и почтальоны из них отменные. Такая сова, особенно если её немножко модифицировать, способна преодолеть расстояние между Великим Ночным Городом и моей академией где-то за 3-4 дня. И не устать при этом. Построю себе птичник возле поместья, определённо.

В этих же подземельях они тихо летали в каждое ответвление, помогая ИИ Чипу строить подземную карту. А развилок тут было очень и очень много. Намного больше, чем может образоваться естественным образом. Змеюка успела обустроить себе дом, или эти подземелья были тут и раньше, что более вероятно. Пару раз совы натыкались на завалы, один из них был даже каменный, что подтверждает последнюю теорию.

Но вот спустя добрый час блуждания под землёй, мы вышли в большую пещеру, чьи своды утопали в хорошо мне знакомом солнечном мху. У края пещеры было маленько озеро, от которого исходил пар, вероятно подпитываемое подземными тёплыми источниками. Вся пещера, за исключением мха, была абсолютно голой, ни травинки, ни листка. И на самом краюшке озера, в выдолбленном углублении, поближе к теплу, лежал, свернувшись кольцами, виновник моего похода.

Я как то видел питонов в зоопарке, больших и толстых, но это! Оно живое? Чёрт возьми, эта тварь диаметром с хороший такой поезд! А длинна, длинна какая? Одно дело читать в бестиариях, мол длинна сотни метров, но другое дело — видеть такую тварь в живую! Что такое 100 метров? Просто цифра. А если сказать, что 100 метров это больше, чем 30 этажей? Вот тут то и пробирает до костей. И это, это считается ещё змеёй-подростком? Какого же размера эта тварюга будет, когда полностью вырастет? Уф, нужно действовать очень и очень аккуратно. Она нас ещё не заметила, до прохода в эту пещерку идти ещё пару минут. Отправлю на пробный удар несколько воронов.

- Так, вы трое. Аккуратно летите к голове змеюки и начинайте клевать и дразниться. Как только она откроет пасть — мигом залетайте внутрь! Нужно оценить её силу, пока не подойдёт вся группа.

Говорил же я вслух сам для себя — вороны меня вряд ли услышат. Команды для них я отправлял посредством магической связи.

Птицы полетели вперёд, а я привязывал к лапкам других воронов ослепляющий набор бутыльков. Урон он не нанесёт, но для чувствительных глаз магической змеи это станет серьёзным дезориентирующим ударом. Насыпал не себя порошок, скрывающий тепло тела. Ну обновил скорее, на всякий случай. Достал арбалет, ещё раз смазал в парализаторах и ядах. Пару раз глубоко вздохнул, и с вновь обретённой решимостью отправился вглубь. Меня ожидает тяжёлый бой. Вороны уже залетели внутрь, я даже слышал взрыв. Пущу дальше на разведку рыцарей, ИИ Чип тем временем сделает мне лучший план для боя.

Чуть проморгавшись после входа в освещённую пещеру, я внезапно остановился.

- Ну неет, нет, не верю, чёрт возьми, да как так-то? - от досады я ударил стену пещеры кулаком.

Рыцари стояли передо мной, абсолютно невредимые. А за их головами я видел исполинскую змеюку. Мёртвую исполинскую змеюку. Она лежала тихо, не двигаясь и не дыша, её длинный язык почти касался земли, вывалившись изо рта. Под ней начала скапливаться кровь, вытекая толчками из разорванной шеи, висящей на мелком кусочке кожи. Зубы мелкими осколками разлетелись возле её пасти и проткнули мозг через нёбо.

- Да не может такого быть, ИИ Чип, определи статус монстра!

[Бип! Выполняю! Сердце объекта не бьётся, воздушные потоки около пасти не нарушены, вибраций тела нет. Объект мёртв!]

Не, не, змеюка смогла обмануть ИИ Чип? Так.

- Ты, - указал я пальцем на одного из рыцарей, - иди ближе к змее и отруби ей голову окончательно! - дал я указания, спрятавшись за камнем в ожидании смерти неудачника.

Но её не последовало. Рыцарь, следуя моему приказу, подошёл к лежанке змеюки, вытащил меч, сильно замахнулся и опустил остриё кусочек кожи, связывающий тело и голову. Меч, звякнув о чешую, отскочил. Моя рука нашла мой лоб.

- С другой стороны зайди, бей по внутренней части, по мясу, не по чешуе, идиот!

Рыцарь без вопросов зашёл с другой стороны и в этот раз ему удалось отрубить её голову.

Я же продолжил наблюдать. И ещё. И ещё.

По прошествии почти 15 минут я всё же перестал параноить. Змея мертва. Окончательно.

- Ты чего оказалась такой слабой, твою змеиную мать! - в сердцах пнул голову, что положил передо мной рыцарь, вернувшись в строй.

Готовился, нервничал, строил планы, готовил яды, парализаторы, бомбы, точил мечи и выстругивал острия арбалетных болтов. Варил зелья ослепления, оглушения, звуковые, взял с собой десяток рыцарей, обвязал их поясами с зельями. Шёл сюда, опасаясь любого шороха. А по итогу то что? Три ощипанные летающие курицы залетели ей в пасть и взорвали бутыльки — и это всё?

Ооо, какое же разочарование. Вспоминаю, как я убивал боссов в видеоиграх, завершив вообще все второстепенные квесты. Фух, пригубив чаёк из внутренней фляги я наконец успокоился и смог здраво оценить результаты сражения.

Змеюка, судя по сканированию ИИ Чипа, только-только перешла на 3-й ранг послушника. А значит, что она не обладала встроенным защитным заклинанием. Вороны её разбудили и она, не почуяв серьёзной опасности, лениво открыла пасть, дабы перекусить. И тут бум, взрыв 6 бутыльков изнутри убил тварь. Да, основная защита — её чешуя. Рыцарь не смог разрубить чешуйки даже мёртвого тела. А вот изнутри она оказалась чрезвычайно уязвимой для взрыва. Или, если не для магического взрыва, то она точно подохла от осколков своих же зубов, что превратил мой взрыв в подобие осколочной гранаты.

Уняв свою чрезмерное желание в сражении, я посмотрел на ситуацию трезвым взглядом. Змеюка мертва, на моей стороне умерли три ворона, подчинить новых займёт минут 10, 9 из которых — поиск и преследование. Ни одна живая и здравомыслящая душа, за исключением меня, не подозревает о том, что тут, в самом центре леса, вообще есть какие-то катакомбы, в одной из пещер которых лежала ценная животинка. А значит, что я в плюсе. Огромном и гигантском плюсе. И ещё пришло время лута. Моё настроение от последней мысли пошло резко вверх.

- Так, ты, ты и ты — отшкарябывайте солнечный мох со стенок пещеры и распределяйте по полу тоннелей, быстро! - три рыцаря рванули рвать мох.

- Вы двое, возвращайтесь в лес, возьмите все пустые сундуки и пустые бутыли!

- Вы четверо, следуйте указаниям воронов, защищайте разведывательных сов, оставляйте пометки другим рыцарям на стенах о том, что часть тоннеля исследована!

- А ты стой на страже у входа! - последний из десятка отправился сторожить проход в пещеру.

Я же, засучив рукава, достал хирургический набор и несколько кинжалов для мяса, я возьму от этого змеиного тела всё!

***

На то, чтобы полностью разделать змеюку и тайно перенести все ингредиенты в подземелья моего поместья потребовалось 5 дней. Нет, саму змеюку я разделал за пару дней, переночевав в той же пещере, но сама переноска заняла много времени. Дабы не вызывать подозрений, транспортировка велась лично мной и половиной болванчиков исключительно в ночное время суток. Благо не было большой необходимости в том, чтобы тащить все эти сундуки в центр территории, через места жительства других людей.

Предыдущий владелец земли делал всё на совесть, как для себя. Если бы не чрезвычайные обстоятельства, срочно требующие золота, он бы и не продал его никому. Так что, по всем заветам строительства средневековых строений, глубоко под землёй пролегал тайный проход в сторону леса — в случае осады хозяева с семьёй могли с лёгкостью покинуть поместье. Этот проход я нашёл давным-давно, расширил его и экранировал. Ну как я — моя команда. Так что возвращался я в свой дом тайно, несколько раз.

Я всё аккуратно упаковал, заморозил некоторые вещи, некоторые вещи, такие как глаза, упаковал в сундук-матрёшку, на всякий случай, чтобы уж точно никто, даже официальный маг, не засёк магических излучений. Кровь, натёкшую небольшой лужей, я очистил заклинанием и другим заклинанием перелил её в специальную ёмкость. Поставил баночку возле других бочонков, полных крови магической змеи.

В ещё один особый сундук упаковал мелкую крошку из змеиных зубов — они натолкнули меня на отличную мысль по способу усиления взрывных зелий.

Мяса я приобрёл на несколько лет вперёд — благо он не было ядовитым, по вкусу напоминало жареную курочку. Что было ядовитого в змее — так это особые клыки, что я трогал исключительно на расстоянии, взаимодействовал посредством длинных железных инструментов. Ещё много яда содержалось в специальных мешочках, что и впрыскивали его посредством клыков в жертву. Последняя опасная жидкость, содержащаяся в змее, это её желудочный сок. Не позавидую я тем, кого эта змея схарчила. Меч одного из рыцарей просто растаял за пару минут, когда он неосторожно проткнул стенки желудка змеюки. Собственно, перенести кислоту я смог только тогда, когда оббил внутренности бочонка как раз её желудком.

Остальные части змеи особо не представляли для меня серьёзной ценности, однако и их я расфасовал по сундучкам. Как и все кости, с которых я уже снял мяско.

Улов вышел огромный, ресурсов, полученных со змеи, хватит, чтобы поднять маленькую семью Магов на южном побережье.

Однако, помимо ожидаемой прибыли, я нашёл и что-то неожиданное.

Кусок металла Маике, судя по базе ИИ Чипа. Технология его производства утеряна во времени, остались лишь упоминания о нём в редких справочниках, да редкие вкрапления в старых биографиях. Металл был магостойкий, не чета сегодняшнему лидеру рынка. Он был настолько прочным, что его использовали для создания магических кандалов и клеток в тюрьмах. А с некоторыми формациями, что опять же мимоходом упоминались в некоторых книгах, этот металл служил основой магических тюрем. Но даже в то время он был очень дорогим — его купить и использовать могли позволить себе только Маги третьего ранга и выше.

Этот кусок металла я нашёл в самом желудке змеи. Он плавал в едком желудочном соке долгое время, однако так и не растворился, чем так сильно и привлёк меня. По форме этот металл походил на часть решётки, которую кто-то неаккуратно откусил. А на некоторых чешуйках, особенно деформированных, ИИ Чип смог уловить металлическую пыль этого же сплава. Я же, как не старался, не смогу не то что перековать кусок металла во что-то ценное, я не смог его вообще расплавить, даже нагреть не получилось. Хотя я отчаянно пытался. Но металл был равнодушен к моим попыткам, всё так же насмешливо поблескивал в свете солнечного мха. Он будто поглощал направленный на него магический элементий, единственный способ что-то сделать с ним — это только грубая физическая сила.

Змеюка сбежала из лаборатории, это очевидно как из метазнаний, так и из моего текущего анализа. Но сбежать из лаборатории мага можно, если маг умер достаточно давно и чары, наложенные на клетки, выдохлись. А, с учётом наличия клетки из металла Маике, лаборатория принадлежала как минимум магу 3 ранга.

А значит где-то, совсем рядом скорее всего, есть скрытый домик с лабораторией, полной всяких ценностей. Ну или они все рассыпались прахом за давностью лет.

Снаружи тоннелей, в самом лесу, не было ни следа того металла, что немного стирался с чешуек змеи. Да и не наблюдалось никаких старых следов на земле, сломанных кустарников или сильно вдавленной в почву травы — ни единого признака того, что змея забралась в это укрытие снаружи. А значит она пришла изнутри, из глубин ещё не исследованной части тоннелей.

Благо остался явный след внутри. После тщательного сканирования экземпляра металла и его пыли на чешуйках змеи, переключив ИИ Чип в режим тщательного сканирование пола, я смог обнаружить частички пыли, которые не затоптали сапоги рыцарей. Побродив несколько часов я наконец наткнулся на один тоннель, внутрь которого и вёл скрытый след.

Рыцари первым делом высадили солнечный мох по всем найденным тоннелям, щедро поливая их специальным удобрением, созданным мною ещё в академии на основе исследованного там же солнечного мха. Ничего особо сложного, это даже зельем назвать нельзя. Так, раствор воды с некоторыми минералами и солями. Опять же отлично себя показывающий, если капнуть немного зелья Силы. Так вот, пока я разделывал змею и относил её по частям в свои подземелья, рыцари успели высадить и развести мох по всем частям тоннелей. И в глубине одного из них, на который и указывал мне любезный ИИ Чип, образовался каменный завал. Но не обычного камня, а обработанной кирпичной кладки. Пара камушков всего, но откуда им взяться тут, в глубине пещер внутри леса?

Кажется, я нашёл путь к старой лаборатории Мага.

Глава 25. Заброшенная лаборатория

Каменный завал мы расчищали ещё с недельку, неспешно и аккуратно, мне вот совсем не хотелось оказаться погребённым под завалами при неаккуратном воздействии на стены пещеры. Большую часть времени заняло же непосредственное укрепление пещеры, благо лес был недалеко и не возникло никакой сложности в том, чтобы нарубить несколько деревьев на доски и обустроить пещерные своды.

Пока болванчики работали, под строгим приглядом ИИ Чипа, я тихонько фильтровал желудочный сок змеюки. В сам бочонок я слил его целиком, теперь же исследовал его коррозийные свойства и разливал бочонок по аккуратным колбочкам, когда я нашёл верный состав для нанесения на внутреннюю часть бутыльков, так что теперь его можно нормально расфасовать и хранить.

В первую очередь я так заморочился из-за металла Маике. Если я нашёл в желудке змея один кусок, почему бы не найти ещё и второй? Или вообще с десяток килограмм, может змеюка, как выбралась, сожрала всю клетку в отместку за заточение? Я не очень разбираюсь в психологии древних гигантских магических змей, так что всё возможно.

По факту я оказался почти что прав. В недрах змеюки действительно нашлось ещё немного металла Маике, но точно не вся клетка. Зато нашёлся большой и увесистый замок из того же металла, так что я был рад. Помимо металла в животике змеи оказались осколки зубов, занесённые туда, видимо взрывом. Удалось так же найти один из пропавших клыков, твёрдая штука, раз выдержала как взрыв, так и пребывание в желудочном соке. И вот тут меня ждала удача — за целый клык каким-то чудом зацепилось странное кольцо, что так же выдержало пребывание в неблагоприятной среде. Меж кольцом и зубом остались полурастворившиеся остатки какого-то мяска, кажется змея, вырвавшись на свободу, успела перекусить в самой лаборатории. И случайно скушала колечко.

Само кольцо было простенькое, металлическое, но базы данных ИИ Чипа так и не дали мне ответа — что это за металл такой. Что не в последнюю очередь свидетельствует о его редкости и ценности. Само кольцо представляло собой искусно выполненную маленькую змейку, что проглотила свой собственный хвост, являя собой особый символ — Уроборос. Глаза змеи были инкрустированы мелкими зелёными драгоценными камнями, что тоже не растворились в в желудке. И самое главное, судя по сканированию ИИ Чипа — кольцо явно магическое. От него исходило небольшое излучение, по мощности сравнимое с излучением какого-нибудь магического кристалла, что убывало, стоило капнуть немного желудочного сока. Как же хорошо, что я решил первым делом разобраться во внутренностях змеюки, ещё неделю-другую пребывания в желудке змеи и кольцо потеряло бы свою магическую защиту и стало бы совершенно негодным.

Тем временем завал наконец разобрали, за ним скрывался ещё один тоннель, что вёл в направлении больших гор, что расположились на краю леса, на противоположной стороне от ближайшего человеческого поселения. Кажется — это и есть тайный проход в лабораторию мага. Нужно срочно его залутать!

***

Шли мы по тоннелю долгое время, благо он не петлял и не разветвлялся, просто прямая, как стрела, явно искусственная область под землёй. Судя по координатам, что любезно предоставил мне ИИ Чип, мы действительно двигались в сторону гор. Тоннель пролегал достаточно глубоко, если искать его с земли, то даже сканирование ИИ Чипа не может пробиться на такую глубину. Стены были гладкие, безо всяких трещин и щербин, будто кто-то выплавил их сильным пламенем. На полу был явно виден след змеи, что некоторое время так же ползла по проходу. Да и сам проход был достаточно большим, чтобы по нему без проблем могла проползти не только змея, найденная в пещере, но и любая другая змея, в полтора-два раза большая по диаметру. Если маг держал у себя змеек такого размера и экспериментировал над ними в районе ближайших гор, то этот тоннель — просто проход в магический лес, где его питомцы могли перекусить. Судя по тому, что искомая лаборатория — тайная, то выгуливать змеек возле лаборатории — навлечь на себя чьё-то внимание. А так магический лес достаточно далеко, да и мало кто вообще найдёт несоответствие в том, что в магическом лесу кушаю магические твари, на то он и магический лес.

Через некоторое время уклон тоннеля стал увеличиваться, мы определённо поднимались вверх, стены тоннеля же в самом конце вообще превратились в кирпичную кладку, схожую с тем, что мы нашли в начале завала. А вот и небольшая щербина — кажется, что змея случайно упала сюда мордой и чутка откусила камушек.

Тоннель закончился, превратившись в большой колодец, идущий строго вверх. Обычные люди не смогли бы по нему подняться, но я, и мои сопровождающие, отнюдь не обычные люди. Мне хватило сил зацепиться за выступающие края кирпичной кладки, дабы забраться вверх, как и моим рыцарям.

Поднявшись по стенкам колодца мы очутились в большой комнате, видимо подвале лаборатории мага. ИИ Чип уже активно сканировал окружение, строя трёхмерную карту большого здания, размером со средний такой замок. И, что хорошо, из живых людей и зверей в округе нескольких километров никого не было. Ну, разве что явно магический плющ, что покрывал собой почти всю внешнюю часть замка. Внутри небольшого замка, по строению скорее напоминающего замковую башню, было несколько этажей, мы же оказались на самом последнем, подземном этаже.

Судя по всему, чуть выше и располагалась место содержания змеи — там весь этаж покрыт металлом Маике, в полу пробито отверстие, размером с мелкую змеюку. Кажется, тут раньше был специальный раздвижной механизм, что выпускал змеек на перекус, сделан так же и специально металла, но заклинивший за давностью лет.

Вообще почти вся башня располагалась под землёй, лишь пара этажей выступала наверх, так что снаружи башня скорее походила на маленькую виллу. Так вот, на последнем этаже башни, в самом верху, ИИ Чип обнаружил нечто интересное — высокую концентрацию тёмного элементия, превышающую таковую по округе. Надо бы проверить это первым делом.

***

Двери комнаты на последнем этаже закрылись прямо со мной с хлопком, который разметал находившуюся здесь пыль. Она улеглась, но через пару секунд вновь поднялась, магическим образом создавая небольшой циклон, что превратился в полупрозрачную человеческую фигуру.

- Как много лет прошло, сотни, тысячи? Наконец кто-то пришёл сюда! - плавающая в воздухе фигура являла силуэт умудрённого жизнью старца, с большой белой бородой и добрыми глазами, такой человек точно-точно не будет никого обманывать

- Приветствую, уважаемый Маг, могу ли я узнать ваше имя? - с максимальным уважением я поклонился этому телу. Не, я помню, это должно быть тот неудачник, что глупо погиб на подступах к башне, ИИ Чип нашёл на карте чью-то старую робу, но вдруг это не так?

- Я давно позабыл своё имя, я бродил по этой башне бесчисленные годы, до этого дня! Я почуял, как в мои владения кто-то проник и вышел посмотреть! - призрак всё ещё играл владельца башни. Немного подыграю.

- Ах, так вы владелец башни! Прошу прощения за вторжение, я не хотел так бесцеремонно тревожить уважаемого Мага! - я не поленился ещё раз поклониться.

- Хорошо, хорошо, подойди ближе, дитя. Я дарую тебе специальную технику, с ней ты быстро поднимешься до уровня Мага! - призрак улыбался, подкручивая свою призрачную бороду.

- Ох, неужто это наследие великого чернокнижника древнего Хоральского змея? Я обнаружил древнюю карту, ведущую сюда! - я преданными глазами смотрел на его лицо, следя за мимикой призрака.

- Да, всё верно, это лучшая техника медитации, возможно с нею ты поднимешься до уровня мага 4 ранга! - призрак протянул руку в мою сторону.

- Да! - протянул я руку под длинным рукавом в сторону призрачного тела.

- Вжжить, - со звуком работающего пылесоса старый обманщик всосался в специальную сферу, призванную поработить и сдержать духовное тело.

- Хм, неудачник, которого сожрала плитка на входе к башне мага, пытается меня обмануть? Да настоящий владелец чернокнижников Хоральского змея мог считать разве что за слуг! - глупый призрак, совсем из ума выжил.

***

Владельцем лаборатории, судя по метазнаниям и дневнику, найденному в подвале, был Норко Кураду Сфар, или же, Великий Маг Серхольм, маг 4 ранга, идущий по пути чернокнижника Кемоинской Змеи. Хоральские змеи — деградировавшая ветвь, могли продвигаться только до 3 ранга. Кемоинские змеи — до 4 ранга.

Саму башню я тщательно обыскивал последующий месяц, разбирая её до основания, кирпичик за кирпичиком. Нет, ну где я ещё найду столько бесхозного магичекого камня? Не, ну можно на рынке найти, но за него же придётся платить! О ужас.

Магический плющ был уничтожен достаточно быстро — моя колония таракашек вообще любит кушать не только мяско, но и травы. Так что немного порошка, специально затупляющего реакции магического растения, и орда таракашек — всё готово. Нет, я конечно же сохранил побеги да и где-то половину растения, но оно не особо ценное на данный момент, да и вырастает достаточно быстро при необходимой подпитке — если что, я смогу сделать новые из пересаженных саженцев.

В округе башни произрастали же только цветы, поедающие кости, да дорожка меж ними была вымощена кусачими плитами. Оба экземпляра считаются вымершими за давностью лет, да и тогда использовались исключительно магами, специализирующимися на растениях. Какие затейники — они буквально могли вырастить себе дорожку, покрытую плитами. Они сами встанут идеально в ряд, так ещё и не износятся, так как являются живыми. При правильной подпитке они могут существовать веками, особо не меняя своих свойств. Ещё одна особенность — ряд острых зубов, спокойно прокусывающий броню рыцарей. Они были завязаны на несложную систему рун, контролирую пропуск по типу свой-чужой. И своим в данном контексте считались ли те люди, которые вышли в скрытую заклинаниями лощину с башенкой изнутри самой башни. А все, приходящие снаружи, считались чужаками. Вообще защита тут скорее пассивная, работающая преимущественно над скрытностью места. Глазами воронов, даже с помощью ИИ Чипа, я не смог обнаружить это место снаружи.

Так что по сути плиты — это даже никакая не защита, так, удобство в обустройстве территории. А цветы, пожирающие кости — средство уборки, когда какой-то залётный зверёк или птица какая, случайно проходили внутрь. Тогда их тела разрывали плиты, а кости собственно утилизировали цветы. Идеальный тандем.

И тем глупее выглядит в таком случае смерть Романа, того духовного тела 3 ранга. Его убила не сильная защита, не хитрые яды. Его убила тупо магическая дорожка, вымощенная плитами, воспринимая как какое-то неразумное животное. Потому снаружи башни я нашёл лишь его робу, да старый дневник, все кости давно скушали цветочки, а мясом перекусили плиты.

Вообще сама башня, к моему огромному сожалению, оказалась практически пуста. Никаких инструментов зельевара, или других инструментов. Никаких сокровищ, никаких тайников с магическими кристаллами. Чёрт возьми, я нашёл место, где лежала кладка яиц, но все они были мертвы века как назад, причём половина из них составила перекус змеюки из магического леса.

Осталась мне лишь разного рода полусгнившая мебель, пара журналов, что ИИ Чип тщательно отсканировал и пытается восстановить недостающие части, превратившиеся в труху. Ну и собственно большое количество металла Маике, что я долгое время выламывал на металлолом, может удастся подобрать ключик к взаимодействию с ним. Ну и пара тонн камня, из которого сама башня и была построена. Ну и сама формация, скрывающая лощину снаружи — выполнена на основе рун, я ничего не смог разобрать, но тщательно отсканировал и занёс в каталоги ИИ Чипа.

[Бип! Анализ завершён! Желаете просмотреть журнал?]

- Давай ИИ Чип, показывай, что там у тебя?

[Бип! Выполняю!]

1 сентября. Ясно. Новый город, недавно разросшийся из деревеньки, достаточно спокон. Ночную деревню переименовали в Великий Ночной город. Места тут глухие, необжитые, в ближайшем магическом лесу много зверья, тут меня никто не потревожит и не будет отвлекать от экспериментов, да и змейкам будет что перекусить.

5 декабря. Неудача, опять неудача! Проклятье! Эксперимент провалился в самом конце, а как хорошо шёл. Трудность синтеза крови превосходит мои возможности!

30 апреля. Чёрт возьми, кажется проблема не с экспериментами, а с выбранным направлением! Прочитав письмо Уэйна, я провёл ещё пару десятков опытов и вынужден признать — он был прав всё это время, а я упёрся в неодолимую стену. Организм отрицает любое вмешательство, направленное непосредственно на улучшение качества крови. Замысел был изначально провален!

16 августа. Нет, никак, я дальше не продвинусь. Тут больше нет ничего ценного, все травы подходят к концу. Может, мне стоит отправиться в Лунный Город Цитры, к Дилану в его сады? Уэйн тоже недавно приехал туда, в последнем письме он упоминал о каком-то прорыве, это отличная новость для нас! Норко Кураду Сфар не отступает перед трудностями!

Читаемые записи на этом обрываются, но и этих крох мне достаточно. Для начала — Норко Кураду Сфар, чей псевдоним - Великий Маг Серхольм, под которым он был известен на южном побережье. Это маг 4 ранга. В своих записях он обращается ещё к паре магов, причём общается с ними на равных, значит они маги 4 ранга! Маг Дилан, чьим именем и названы сады, был магом, специализирующемся на растениях. Кусачие плиты и цветы, пожирающие кости, требуют специфических методов посадки. Ещё один Маг — Уэйн, тоже экспериментировал с кровью магических змей, возможно, ещё один чернокнижник. Быть может, тоже известная фигура, что скрывает своё настоящее имя под псевдонимом, как Сфар. Причём все трое — хорошие знакомые, раз так смело могли заявиться друг к другу в гости и помогали друг другу в экспериментах.

Дилан же — достаточно известная в узких кругах личность. О его садах легенды ходят уже не первую тысячу лет. Сады Дилана — уже стали нарицательным именем, которое обозначает очень хороший участок с магическими растениями. Сами же сады — это как земля Эльдорадо, но для любого уважающего себя травника и зельевара. Там, по слухам, собраны все редкие и вымершие растения. Причём редкими и вымершими они были ещё тогда, пару тысяч лет назад. Сегодня же большая часть растений, по слухам содержащаяся внутри садов, превратилась в мифы. Ну и время шло, садам приписывали разного рода слухи и домыслы, сегодня нет возможности определить — где правда, а где ложь. Какие растения действительно существуют, а какие — результаты домыслов различных фантазёров. Вот я лично сильно сомневаюсь в существовании цветка бессмертия, дарующего вечную жизнь даже простому человеку. Эти сады искали много веков, но так и не нашли, их поиск у новых послушников и магов вызывает лишь смех у более старых и опытных. Красивая байка.

На протяжении веков то тут, то там, то у светлых магов, то у тёмных, всплывали различные тайные карту, ведущие в эти сады. Но каждая карта указывала на совершенно разные точки и места. То ли чья-то злая шутка, то ли подделки, то ли наживки, призванные выманить доверчивого послушника в глухую местность. Но теперь я нашёл подтверждение информации, содержащейся в памяти ИИ Чипа — настоящие сады находятся возле Лунного Города Цитры!

Но соваться туда сейчас, на уровне 2 ранга обыкновенного послушника — это искать смерти. Какие опасности могут там меня ожидать, если даже тут, в заброшенной и временной лаборатории мага, находились кусачие плиты, на раз раскусывающие рыцарские латы? Может там будут какие-нибудь продвинутые плиты, что уже могут прокусить и магический барьер? А ещё злобная змея, охранник 3 ранга мага, что, к счастью, сейчас где-то на уровне сильного послушника 3 ранга, из-за недостатка питания.

Сперва мне нужно много чего подготовить и прорваться к послушнику 3 ранга самому!

Глава 26. Послушник 3 ранга

-Дзинь, дзинь, дзинь, - лениво я нажимал на специальный колокольчик, лежащей под правой рукой на моём обеденном столе.

В тот же момент двери зала распахнулись и стайка служек проникла внутрь, занося разного рода подносы с моим обедом. Жареная треска, аккуратно нарезанная и очищенная от костей, моя любимая картошечка пюре, в качестве гарнира, холодный запотевший графин, полный свежевыжатым соком сизого корнеплода, что хорошо утоляет жажду, эх, чувствую себя человеком. На втором подносе меня дожидаются очищенные креветки, размером так с десять земных, но всё ещё обладающие концентрированным вкусом, будто самые маленькие креветочки. Из закусок на столе присутствовали также колечки кальмара в лёгкой панировке, а так же свежие салатные листы, перемешанные с оливками и маленькими сладкими помидорками, обильно политые нежным маслом. На последнем подносе, со специальной прозрачной крышкой, меня дожидался десерт — только-только вышедший из-под руки моего личного кондитера. Жить хорошо!

Сегодня четверг, судя по календарику ИИ Чипа, что раскрылся от одной моей только мысли на пару секунд, и так же мгновенно закрылся. Значится — сегодня рыбный день.

Жизнь дворянина при избытке золота порой похожа на сказку. А у меня золота есть.

Прошло уже как пару месяцев с моего возвращения с заброшенной лаборатории и сегодня отличный день. Сегодня мой дорогой ИИ Чип наконец закончил анализировать все возможные техники медитаций и составил новаторскую, идеальную для меня технику, с небольшой подсказкой от меня, пришедшей в один из моментов случайного просветления.

В чём основная разница между пиковым послушником 2 ранга и начинающим послушником 3 ранга? Почему между ними настолько большой разрыв в духовной силе, что это даже не смешно? Всё дело тут в способе хранения. Пиковый послушник 2 ранга имеет 24 руны, но это всё ещё только начало, вся магия происходит лишь в тот момент, когда все эти 24 руны закольцовываются в одно большую гиперруну. В тот момент в самом центре основной руны, на которой потихоньку навешиваются остальные, происходит таинство — гиперруна формирует зачатки ещё одного магического органа, что в будущем станет генератором маны, присущего каждому магу. Но для этого ещё нужно накопить критический запас духовной силы.

Так вот, гиперруна как раз и начинает копить ману в своём средоточении, в самом центре. И чем лучше конструкция этой гиперруны, чем больше она оптимизирована, тем быстрее и комфортнее послушники вообще способны хранить уже не в своём теле, не в пределах своего разума, но внутри этого энергетического органа. Если гиперруна плохая, сделана из дрянных, ломаных рун, то послушник, даже каким-то чудом сформировав эту гиперруну, может застрять где-то посередине 3 этапа, не способный накопить ещё больше духовной энергии. В таком случае он может идти дальше исключительно тогда, когда будет принимать специальные зелья, повышающие духовную силу.

Но и это не является нормальным для меня выходом — зелья буквально насильно повышают количество духовной силы, но от этого страдает сама основа мага, иногда бьющая обратно и понижающая живучесть, и вместе с этим понижается шанс успешного прорыва на уровень официального мага.

Большая часть техник медитаций, за исключением каких-то особых, неортодоксальных, чьи куски остались ещё с древних времён, в качестве первой руны выбирает одно из самых устойчивых пространственных фигур, правильный тетраэдр ( 4 грани, каждая из которых — треугольник, у которого равны все стороны), затем уже на нём начинает выстраивать дополнения в виде других рун. Но вот в чём загвоздка — при таком выборе основы каждая новая руна сцепляется с одной двумерной гранью, иногда с другими соседними, но по итогу понижается надёжность всей системы. Да, есть варианты пространственного расположения рун таким образом, что вся система более-менее надёжна. Но мне то хотелось большего. Я провёл много расчётов и модуляций по строительству идеальной системы, но всё равно не смог найти ничего принципиально нового для построения системы 24 рун в трёхмерном пространстве!

И тогда ко мне пришло небольшое озарение. Почему руны разума настолько сложнее сегодняшних рун, двумерных, что используются в редких артефактах, да разного рода формациях? Всё дело в том, что какой-то маг на заре развития искусства смог сделать то, что до него не сделал никто — он вышел за рамки обыденности и вывел своё искусство сотворение рун с двумерной плоскости на трёхмерную. Да, расчёты усложнились, да, наверняка его эксперименты заняли не один век, а может это было и группа магов, несколько поколений, что вели это развитие. И вот моя мысль — магия не ограничена тем, что мы видим, она может работать и с пространством и со временем, со смертью и жизнью, так почему я решил, что трёхмерное пространство — это обязательное условие?

Тогда я обратился к высшей геометрии, что я изучал ещё в университете прошлой жизни. И тут меня ждал успех — существует одна четырёхмерная конструкция, идеально подходящая под мои требования. Тессеракт — многомерный куб. Сам по себе куб — это почти идеальная устойчивая фигура в трёхмерном пространстве, его я рассматривал во множестве вариаций, но он всё ещё сохранял недостаток наслоения множества рун, но тессеракт — это тот же самый устойчивый куб, но для четырёхмерного пространства. И самое важное — он имеет ровно 24 грани. А значит я могу идеально вписать на эту конструкцию каждую из рун, причём все они будут идеально связаны друг с другом. Из-за строения гиперкуба, сфера, зачаток генератора для магов, будет так же обладать чётрыхмерными свойствами — она будет одновременно вписана в куб, маленькая точка изначально, сдерживаемая внешними гранями, так и описана вокруг гиперкуба — значит я не наткнусь ни на какое узкое место, моя гиперруна не сможет ограничить рост моих духовных сил.

Это было ново, это было свежо, это было гениально! И лапочка ИИ Чип, спокойно моделируя как любую трёхмерную фигуру, так и четырёхмерную, со мной согласился. Тессеракт и гиперсфера стали идеальным решением! Да, расчёты усложнились, да, мои мозги сворачивались в трубочку, когда я, живущий в трёхмерном пространстве пытался осмыслить четырёхмерную геометрию, но множество модуляций предоставили мне идеальную технику создания рун.

Потому я и не спешил прорываться на 3 ранг, всё ждал окончания расчётов ИИ Чипа, зачем мне прорываться к 3 рангу со своей, может и хорошей, но не вылизанной до идеала системы рун. Хотя боязно было, не спорю, лезть на своём мелком уровне во всякие сражение, да заброшенный лаборатории, когда я не мог скастовать 4 вшивых заклинания 0 ранга и не слечь с истощением духовных сил. Да и ломать не строить — если я прорвался на 3 ранг, то разрушение гиперруны уже больно ударит по моему состоянию, возможно период восстановления после таких фортелей затянется на несколько лет. Вот на 2 ранге послушники постоянно ломают свои руны — от незнания зачастую или из-за разного рода ошибок, для меня сейчас сломать одну руну — всего пол часа головной боли, не больше.

[Бип! Последняя модель рассчитана, все правки учтены!]

Вот и ИИ Чип закончил моделирование, теперь у меня есть окончательный, самый лучший вариант. Настало время сломать всё, сжечь дотла и снова всё построить, возродить из пепла!

***

POV

- Грег, а Грег, тебе не скучно? - задалбывал своего напарника дежурный рыцарь, совершая очередной обход вокруг поместья лорда.

- Заткнись нахрен, Джонни, и делай свою работу! - сердито зыркнул на него напарник, внимательно оглядывая округу.

- Да я просто спросил, чего ты? От чего мы вообще защищаемся? От тех коров, что кушают травку? Вот прям как наяву вижу, сейчас они доедят, потом ограбят оружейный склад и порежут всех рыцарей на аппетитные стейки, в отместку так сказать! Я как раз вчера кушал мяско их подруг, уу, злые коровы, меня живым не взять! - прикрикнул на безразличных к шуму пятнистых коров скучающий рыцарь.

-Блымсь, - железная рукавица вдарила по железному шлему, - не ори чёрт возьми, ты привлекаешь к нам внимание врагов! - Грег с трудом сдерживался, чтобы не вдарить ещё разок.

- Блин, та за что? Ну никого тут нет, к лорду вообще никто не приходил последние три недели, как он заперся у себя в поместье и поднял нас всех на осадное положение! Какие тут враги? Чего он ожидает? Кто вообще будет нападать на нас в такой глуши? Это не та миссия по охране каравана, и не тогда, когда нас наняли на разборки баронств, это же глухомань в самой жопе мира! Мне кажется, что лорд перепил и словил отравление алкоголем, вот и мерещатся ему то тут, то там всякие враги! - стражник эмоционально размахивал руками.

- Бадумс! - прилетел серьёзный удар по затылку, опрокинувший говорливого стражника назвничь.

- У тебя в кармане завалялся лишний язык? Тебе твой отрезать? Так я мигом, только попроси! Ты что такое несёшь, псина сутулая? Ты на кого рот открываешь, выживший выкидыш хромоногой ослицы, беременной от тупого, даже среди своих, огра? Сразу видно, умом пошёл в папашу, а красотой в мамку. Кто тебе ещё, кроме нашего любимого лорда, будет платить столько золота, буквально ни за что? Тебе напомнить, что при охране каравана треть наших слегла, когда нападающие вымочили клинки ядом? Или как половина наших погибла в стычке двух баронов, что потом поделили спорные земли пополам и бухали за одним столом, пока мы хоронили наших ребят? А тут что? Катаешься, словно сыр в масле, жрёт и пьёшь от пуза, и всё, что требуется — просто периодически совершать обходы около земель, да держать закон и дисциплину среди простого люда! Никакой опасности, никаких ядов, никаких стычек с другими наёмниками. Да тут настолько хорошо живётся, что я сюда перевёз не только жену и детей, но всех родственников! И единственный раз, когда лорд попросил нас о серьёзной защите, ты смеешь тут бездельничать? Надоело тебе три недели защищать поместье? Да если надо будет, будешь защищать и 3 месяца и 3 года, раздери тебя волки! - Грег уже совершенно не сдерживался в выражениях.

- Да прав ты, прав, прости, не знаю, что на меня сегодня такое нашло. - виновато потирал затылок первый.

- Заткнись нахрен, Джонни, и делай свою работу!

***

POV ГГ

[Бип! Прорыв к 3 рангу послушника завершён!]

- ИИ Чип, покажи обновлённую статистику!

[Бип! Выполняю!]

Имя: Лейлин

Великий рыцарь, послушник 3 ранга

Сила: 9

Ловкость: 9

Живучесть: 9

Духовная сила: 12.1

Ох, вот теперь всё хорошо. Уничтожение всех рун оставило меня в самом слабом состоянии за последний год, самое страшное было — уничтожать первый октант рун, специальный духовный орган, что позволял мне вообще ощущать магический элементий. На время я остался будто без глаз, без ушей, без носа. Я так отвык ощущать мир без этого органа чувств, что мир утратил все свои краски, превратился в серую посредственность, лишённую и капли магии. Я бы никогда не повторил это снова. Хотя кому я тут вру — если для обретения силы мне потребуется ещё раз пройти через такой процесс, то я сделаю это без оглядки, будь я хоть послушником, хоть магом 3 ранга. Сила в этом мире значит всё.

Я перестраховался, как только мог. Все наёмные рыцари были подняты на охрану, наплёл им что-то по типу скорого нападения давнего врага. Никого, конечно же, не было, но как ранняя линия предупреждения, на всякий случай, они не помешали бы. Тем временем королева роя взрывных тараканов была заключена в формацию. Назначение которой было простым — обездвижить, не более. Я оставил её в сознании по одной причине — сперва я сумел приписать ей нужные директивы, которые будут работать у неё в сознании где-то месяц. Она должна была заставить взрывных муравьёв кидаться на любой объект, обладающий магией, что посмел приблизиться к моему поместью на расстояние в пару километров. Благо ничего такого не случилось, но всё же. Здоровая паранойя — залог здорового параноика.

По времени разрушение старых рун, построение новых и слияние их в одну большую гиперруну заняло у меня где-то месяц. От поломки всех руну меня атаковала жуткая головная боль, ИИ Чип даже что-то писал о микроинсульте, но мне было не до того. Благо моя живучесть справилась с этим, хоть я и мучился почти пару дней. Ещё три недели после этого у меня заняло строительство рун. Да, во второй раз строить их было достаточно просто, мог бы и быстрее, но тут не Академия Бездонного Леса Костей, тут магический фон не настолько благоприятен по элементам для меня. Хоть я и улучшил тут концентрацию нужного мне элементия — пока ИИ Чип перебирал варианты и делал моделирование последние пару месяцев, я активно изничтожал всякую фауну магического леса, трупы и кости которых складировал в подвале, чуть ниже моего текущего местоположения. Ну и так, фон был где-то 80% от того, что было в академии. И по прошествии месяца он неуклонно падал, сейчас если 40% будет — уже хорошо. Заставляет задуматься о том, сколько же смертей произошло в академии и сколько старых костей закапано под ней. Недаром она называется Бездонный Лес Костей, мне вот вообще не хочется проверять этот факт.

Ну и оставшиеся 5 дней я строил гиперруну в четырёхмерном пространстве. Самое сложное всё же было обмануть собственный мозг, часто соединение рун срывалось по причине того, что я пытался строить их всё ещё в трёхмерном пространстве. Но через несколько дней в моём мозгу что-то переключилось, не без помощи ИИ Чипа, конечно же, что строил мне всякого рода трёхмерные проекции разных четырёхмерных фигур, пытаясь подтолкнуть к нужному состоянию разума. Так вот, как только что-то щёлкнуло в моей голове, как только я смог выбраться за пределы трёхмерного пространства, так все непослушные руны чуть ли не сами встали в нужную мне комбинацию, словно всегда там и стояли. Такое случалось со мной и раньше, когда руна сама хотела встать на нужное ей место, если я идеально выверял её размеры и углы поворота, но тут разом встали на свои места сразу все 24 руны. Словно искра, создающая пламя, словно упавшая доминошка, вызвавшая цепную реакцию, словно кнопка включения на компьютере, запускающая систему. И это значило лишь одно — моя концепция удалась, всё прошло идеально. Я в этом не сомневался, естественно, но на всякий случай давно имел и план Б на случай провала. Да, идеальная структура в трёхмерном пространстве, вероятно сравнимая с тайными техниками больших семей Магов, но всё не то.

Теперь же, наблюдая за переливами трёхмерной проекции моего тессеракта, когда внутренний куб плавно перетекает во внешний, а мелкая точка внутри него превращается в большую полую сферу, описывающую куб, а затем обратно, сжимающаяся в точку, я испытывал ни с чем не сравнимое чувство удовольствия. Как, глядя на эту красоту, на этот шедевр мысли, на мой магнум опус, я могу теперь вообще довольствоваться вонючими трёхмерными рунами? Это всё равно, что заставить человека, научившегося впервые умножать в столбик, теперь забыть умножение и считать все операции исключительно сложением. В этом нет ни элегантности, ни красоты, да и смысла теперь нет.

Судя по моей статистике духовной силы — моя техника медитации будет много лучше. Уже в самом начале 3 ранга послушника моя духовная сила имеет целых 12 единиц! Чистых, незапятнанных во всяких примесях единиц. Все мои, родные, идеально интегрированные. Для обычных техник медитаций этот показатель всегда составляет ровно 10, ни на единицу больше! И самое главное, то, от чего мне тут же хочется пуститься в пляс, скорость набора магического элементия не замедлилась, но напротив, увеличилась! Из-за того, что зачаток генератора не просто статичная точка, которую нужно наращивать и прилагать серьёзные усилия для последующего удержания и сжатия, а одновременно и точка и полая сфера, то духовная сила сама с лёгкостью попадает в полую сферу, а затем сама и сжимается, когда проекция сферы превращается в точку. Это происходит само-собой, по умолчанию, не требую от меня никаких действий и вообще сил. Всё, на что я трачу медитацию — это этап накопления, минуя этап наслаивания и сжимания.

Такими темпами я очень скоро выйду на пик послушника 3 ранга!

Глава 27. На маленьком озере.

- Ааа! Хрум-хрум-хрум, - кушал я очередное очищенное яблочко.

Последнее время я всё куда-то бежал, всё суетился, всё пытался выбить себе большие шансы. Маги гонятся за истиной, как они сами утверждают, но по факту все они гонятся за одним — за большей силой и большим сроком жизни. Но тут, как я считаю, всегда стоит помнить и об обычных радостях жизни. Какой смысл жить 1000 лет, проведя 970 из них тупо за экспериментами? Зачем длинная жизнь вообще нужна, если ты по факту то и не живёшь вовсе? Это как задачка про культиваторов — они сидят в пещерах и полируют свой дяньтянь, год, два, десять, сто. А потом выходят такие в мир и тупят направо и налево, кидаются на других людей, дабы показать свою удаль. Ну что есть подростки в самой бурной фазе. Но у них она это фаза может длиться многие годы, у других — всю их несчастную жизнь. Они попросту не выросли ментально, плывут по течению, ничего не изобретают, пользуются только готовыми техниками, а что по итогу? По итогу имеет тысячелетних старух с первозданным Инь, да буйных подростков в телах взрослых. Критическое мышление не развито, но зато как развит гонор.

Потому так важно порой остановиться и наслаждаться дарами жизни. А ещё приятнее ими наслаждаться нежась на солнышке, зарываясь ногами в золотистый песочек, когда тебя в 4 руки кормят разными фруктами и ягодками, заботливо очистив их от кожуры и от всяких семечек, аккуратно порезав на небольшие кусочки, буквально на один укус. И вдвойне приятно, когда кормящие тебя ручки принадлежат милым девушкам, что скрашивают тебе время на берегу озера.

Нет, изначально тут был простой такой водоём, там даже ничего не водилось. Это я так повелел — прорыть вдоль берега котлован, да засыпать его привозным песком. В само озеро я запустил магическую треску — изумительного вкуса рыба, её тут и не считают магической, разве жир используют в обработке алхимических колб — покрывают тонким слоем, дабы зелья не реагировали со стеклом. Вдоль всего берега небольшого озёрца, чуть дальше линии песка, я высадил высокие плодоносные деревья, чьи плоды лежат рядом в небольшой котомке. Маги никогда не сделают то, что сделал с деревьями я. Они если и выращивают деревья да травы, то только те, что помогут им с дальнейшими прорывами, ну или на продажу к столу всяких магов. А те такие привереды — если еда не повышает скорость медитации и накопления магического элементия, то они её и за еду не считают вовсе.

Я же, в качестве разгрузки от постоянных экспериментов со свойствами магических растений, немножко развлекался. Ну как развлекался? Взял пару саженцев обычной такой черешни, сладкой, сочной, безмерно вкусной. Да и немного пошаманил с помощью ИИ Чипа над её базовыми характеристиками. В моём мире селекция растений могла длиться многие годы, тут же, с магической подкормкой, саженцы могли вырасти буквально за день. Так вот, я как раз и провёл курс ускоренной селекции для плодовых деревьев. Сперва я задался целью вырастить максимально крупные плоды с очень мелкими семечками, сохраняя все вкусовые свойства плодов и концентрируя их. Потом, когда размер плода меня удовлетворял, я задался целью внести небольшое ухудшение в плоды — теперь у примерно 80 процентов плодов сама семечка не успевает сформироваться. Да, для эволюции растения это большой минус — такое растение будет хуже размножаться, может вообще полностью вымереть, если за ним не ухаживать. Но какое мне до этого дело, когда я могу сорвать любой крупный плод с дерева и он, скорее всего, окажется без косточки? Я бы довёл этот показатель и до 100, но тут нужно почти полностью пересобирать механизм размножения дерева, что мне делать откровенно лень.

Плодовые деревья, не только черешневые, стояли кругом подле озера, но этого мне было мало для создания действительно уединённого места, моего маленького рая. Так что другой мой эксперимент был посвящён селекции сорняковой травы, немного экранирующей магическое излучение, и обыкновенной лозы какого-то вьюна, чья особенность заключалась лишь в том, что он очень быстро рос. И этот эксперимент завершился успешно, теперь пространство меж деревьев перекрыто высокой травой, что буквально связывает деревья друг с другом, создавая на озере небольшое изолированное пространство.

- Мастер Лейлин, вы хотите эту клубничку? - я чуть повернул голову в сторону звонкого голоса милой служанки. Она была легко одета, по нравам моего средневековья — так вообще неприлично раздета. Но я всё ещё считаю, что в моём прошлом мире точно была магия, иначе как объяснить существование таких маленьких пляжных купальников, что вообще ничего не скрывают? Магия, не иначе!

- Хм, - приподнялся я на локтях, ловка выхватывая из девичьих пальчиков сочную ягодку, - хе-хе-хе, - перехватив второй рукой подбородок улыбающейся девицы я приоткрыл её ротик, мягко помещая клубничку ей прямо на язык.

- Эту клубничку я точно съем! - магия, клубничка оказалась у меня во рту без помощи рук.

***

POV

- Сюда, Грег, давай быстрее сюда, помоги мне разрезать эту чёртову траву! - стражник отчаянно пытался прорубить своим мечом плотные кусты, вокруг мелкого озера.

- Бамс, - вновь прилетел подзатыльник латной перчаткой по его тупой голове.

- Ну ты чего, блин? На этот раз за что? Ты что не слышишь, это же Сюззи, помощница главного повара, ты слышишь крики? Она точно в опасности, может из озера всплыл какой-то злобный монстр, ей срочно нужно помочь! - недоумевал стражник.

- Себе помоги, ущербный, вырасти мозги например. Пошли отсюда, пока тебя, идиота, не заметили! - взяв дурачка за шкирку мудрый и опытный Грег отошёл на приличное расстояние от озера.

- Бадумс, - сильный удар по затылку вновь опрокинул молодого стражника.

- Ай, больно же, почему опять по голове? - захныкал упавший навзничь стражник.

- Буду бить, пока в ней не появятся умные мысли, иди проверь конюшни, вернёшься через два часа с докладом!

- Блин, ладно, ладно, уже ушёл! - потирая ушибленный затылок бурчал молодой рыцарь.

***

POVсадовники

- Ну с одной стороны это произведение искусства принадлежит к стилю ранней эпохи постмагикизма, нечёткость линий и мягкие формы, переплетение смыслов и разделение таинств, это явно прослеживается, я тебя говорю!

- Нет, нет, нет и ещё раз нет. Посмотрите с этой стороны! Опасные углы, острые грани, они лишь имитируют мягкость постмагикизма, это скорее стиль эпохи магократии, прятать свои истинные намерения, но внутри, в душе оставаться приверженцем строгих рамок, что на самом деле скорее ограничивают и заставляют идти по строго очерченным линиям, вот же!

- Мда, коллега, с вам трудно поспорить, Ик! - винная бутылка показало дно.

- Ах, коллега, ну что же вы так не аккуратно, ваше вдохновение закончилось! Вот, возьмите моё! - из-за спины показалась ещё одна бутыль.

- Право слово, не стоило, - бутыль магическим образом откупорилась, - но если вы настаиваете!

- А напомните мне, а как мы, члены гильдии искусства и живописи, что писали портреты королям, внезапно оказались тут в роли садовников? Не спорю, этот куст — настоящий шедевр абстрактной скульптуры, но всё же?

- Ык, а тут нам за месяц платят больше, чем мы заработали в прошлом году!

- Ах да, точно, точно.

***

POVБарон Джексон

Я что-то решительно не понимаю в этой жизни. Почти десять лет, как я прорвался к Великому Рыцарю, я спокойно живу в этом городишке. Король дал мне выбор в последнем сражении — пойти в корпус его стражи или выдать мне выходное пособие, подсобить с поиском места жительства, да осесть там, взрастив себе собственную стражу. Я не молодел, потому не особо думая выбрал второе. Работа тут не напряжная, максимально далеко от любых магических академий, лишь частично магический лес, да пара полянок с магическими травами низкого сорта. Тут так тихо и спокойно, что даже бушующая в королевстве война меж магов, что уже успела спалить в огне сражений половину королевства, не дошла сюда. Тут ничего нет, край мира, если сюда и забредают маги, то раз в несколько лет — и то послушники-неудачники, что потеряли любую надежду на продвижение. Слабаки и неумехи, я могу снести им голову быстрее, чем они смогут понять. Корчат из себе невесть что, хорошо хоть простой люд их всё равно боится до мокрых штанишек. Единственная польза от них — устрашающая репутация. А так — те же простые люди, падкие на соблазны и желания. Пара десятков золотых в месяц, приём во дворце — и теперь их репутация укрепляет мою власть. Нищие ничтожества, у них при себе не было даже десятка завалявшихся магических кристаллов на всех.

Единственный приличный послушник среди всей этой шоблы — старина Мёрфи. Вот он тут настоящий маг, хоть и прикидывается немощным старичком. Помню я, как новые послушники попытались наехать на него в поисках каких-то там книжонок, так на следующий день в его пижонской шляпе с перьями я заметил пару костей с фаланг пальцев разных людей, а послушников больше никто и не видел. Скатертью дорожка тупым тварям. Я бы опасался его, хорошо что удалось сблизиться. Он лишь хотел покоя для своих опытов, что я ему и предоставил, взамен он раз в месяц учит моего сына тому, как стать успешным магом.

Тишь да благодать, старший учится, у него есть магический талант, младший — учится мирским профессиям, оставлю ему поместье в управление, когда подрастёт. Экономика в порядке, каждый год у меня достаточно золотых и на проведение праздников, и на выплату жалования парням и остаётся ещё приличный кусок, который я трачу на постройку своей давней мечты — настоящего замка. Да, он мало что значит в глазах истинных хозяев этого королевства, но вот в глазах простых, нормальных людей он значит куда больше. Настоящий замок, даже небольшой — показатель того, что дворянская семья имела достаточно денег, чтобы его построить в своё время. Это не только большое защитные сооружение, осада которого та ещё головная боль для группы рыцарей, это показатель статуса семьи, заявка на высшую лигу. Дворянин с собственным замком и дворянин без него, это словно большой и толстый торговец с каретой золота, от продажи товаров, и худой, на гнедой кляче, с козлиной бородкой и бегающими глазами, неизвестный торговец. Оба пытаются взять у тебя денег на раскрутку, но дашь в долг ты скорее первому, чем второму.

Но есть в этой яркой картине и небольшое тусклое пятно. В прошлом году случился неурожай магической травы, я перетрях вообще всех причастных, но дело тут оказалось вовсе не в людях. Случилось что-то магическое. Заявка королю была скорее фикцией, способом прикрыть тылы.

Но вот магической непонятное действо кончилось, травы вновь распустились на поле. Я даже нашёл вероятного виновника — молодой хозяин ближнего к лесу поместья, совсем ещё мальчишка. Стоило ему приехать сюда в окружении банды наёмников, как спустя неделю увядание трав прекратилось, а ещё через неделю на поле проклюнулись новые ростки, будто получившие заряд жизни. И всё было бы хорошо, если бы не одно но. Мальчишка никуда не уехал. Он зачем-то остался тут, у меня под боком. Так ещё и его охрана имеет, как оказалось, не одного, а сразу троих Великих Рыцарей! Пара из них прорвались недавно — может молодость иногда и выигрывает, но я ещё недостаточно дряхлый, могу тупо задавить как силой, так и опытом. С главным наёмником я бы вышел победителем в схватке, но не всегда, скорее 7 раз из 10, а может и 6. Но если будет битва 3 против меня — тут я вообще не ручаюсь за свою победу.

Но зачем маг, ученик академии, чей исследовательский огонь ещё не потух, решил остаться тут? Может он нашёл какой-то магический клад в лесу? Тогда это плохо, действительно плохо. Если пойдёт даже простой слух, через время сюда нагрянет толпа послушников, образуется какая-то точка сбора, подтянутся высшие дворяне, активно торгующие с магами, а меня тупо подвинут в сторону, если вовсе не убьют или отравят.

Или мажонок просто ждёт меня, дабы я лично его отблагодарил за решение моих проблем? Нет, ну наверное с его стороны это логично, он сделал дело, сделал быстро и качественно, почему бы ему не получить немного благодарности от меня? Да, верно, всё так, подарю ему немного золота, а он и уйдёт, да? Хотя, какое золото для мага, пыль под ногами, чем он там вообще интересуется?

- Лайза, принеси ка мне ещё раз ту папку с рабочего стола! - крикнул я сквозь приоткрытую дверь.

- Да господин, вот она, держите! - глубоко поклонилась служка, намекающе улыбаясь. Не сейчас дорогая, сперва дела.

- Так, так, что тут у нас. Лавка травника? - вопросительно уставился на служанку.

- Нет, не особо он увлекается, так, просто инвестиция, она и приносит не много.

- Так и что же ему интересно?

- Ну я думаю искусство. Живопись там, скульптура.

- С чего это вдруг ты так решила? В отчёте об этом не слова!

- Ну как же, вот, смотрите, пару нанятых садовников зовут Жаклер де Люссан и Демьен ля Круссан!

- Странные имена, и что с того?

- Так это же бывшие главы гильдии искусств! Бывшей жене короля не понравился её портрет, и она смогла выгнать их обоих из гильдии!

- Так они были плохими художниками? Как же тогда они стали главами?

- Нет, что вы, что вы? Они оба гении, их картины продавались по весу за золото. Просто понимаете, бывшая жена короля немного располнела, а портрет был выполнен очень точно. Последней это не понравилось.

- Хм, так значит живопись? Кажется в подвале давно пылится старая картина, вроде бы осталась ещё со времён предыдущего хозяина поместья. Никогда она мне не нравилась, вызывает какие-то дурные чувства, а сжечь всё никак руки не дошли, возьму ка с собою её. Упакуй получше, да повяжи сверху бантик, да прикажи готовить выездную карету и запрягать лошадей!Отправь гонца с подарком!

- Сию минуту, господин!

***

POV

-Уии! Плюх! - бомбочкой упал я в водную гладь с высокой тарзанки, поджав под себя руки и ноги, расплёскивая вокруг себя светящиеся в заходящих лучах солнца разноцветные брызги.

Эх, вот и день прошёл, зато какой хороший день! Никогда ещё так сильно не расслаблялся, в голове стало спокойно, а на душе светло. Целый день беззаботной радости и счастья, целый день неги и блаженства. Ничего не нужно, никаких срочных дел, я даже ИИ Чип поставил в фоновый режим. Он всё ещё следит за округой, и если что — сразу просигнализирует. Но если это будет просто человек из списка разрешённых, то он ничего не будет делать. Я мечтал о таких днях ещё в прошлой жизни, но никогда не было возможности. Да и тут, в этом мире, я постоянно был в напряге. Даже на территории отца я не мог отпустить свои тревоги. Но теперь их нет, их смыло озёрной водой.

Даже моя духовная сила сделала сегодня шажочек вперёд, хотя я за целый день так и не присел ни на минутку, чтобы помедитировать.

Ну это всё сегодня не важно, все дела завтра, сегодня я лишь хочу завершить этот прекрасный день. Солнце скрылось за горизонтом, а я лежу в сени деревьев, да кушаю тортики на ночь глядя. А кто мне запретит?

По возвращению в поместье меня ожидал ещё один приятный сюрприз. Душка-лорд, хозяин Великого Ночного Города, проникся моей крутизной и прислал большущий подарок, завернутый в светлую ткань, с симпатичным красным бантиком сверху.

- Сегодня что, мой день рождения? - радостно потирал я ручки, предвкушая распаковку.

[Бип! Нет, ваш день рождения будет через 3 месяца 4 дня 2 часа и 8 минут!]

- Да не нуди ты, душнила, настроение портишь!

[Бип! Процесс выдачи уведомлений скорректирован!]

-Так, что это такое мне прислали? - нетерпеливо срывая ткань вопрошал я.

Зачем мне прислали картину?

Глава 28. Банкет

- Картина?

- Да, мой лорд, картина, - неловко перебирая в руках подол своего платья подтвердила моя служанка.

- Она сделана из золота? - всё же решил уточнить я.

- Боюсь, что нет. Самая обычная картина. Сделана в каком-то странном жанре, от неё веет чем-то нехорошим.

- Картина. Нахрена мне подарили картину? Почему Великий Рыцарь Джексон решил мне подарить картину? Может в той повозке где-то всё же завалялись там, ну не знаю, золотые украшения или драгоценные камни? А может он передал какие-то книги сверху?

- Сожалею, мой лорд, но ничего более не было.

- Хм, это какой-то странный обычай среди дворян южного побережья по приглашению друг друга в гости? - всё недоумевал я, рассматривая странные абстрактные образы на полотне. Как будто кто-то выпил краски разных цветов, а затем выблевал на чистый холст. Какая безвкусица! Никогда не понимал абстракционизм, картина затем и нужна, чтобы запечатлевать какие-то образы, ну или как средство выражения своей фантазии. Нарисовать портреты — понимаю, нарисовать пейзажи — хорошо, натюрморты — отлично. Нарисовать выдуманных животных, растений, места — тоже ок, художник так видит. Но это, бессвязное нагромождение цветов, кошмар эпилептика, да эта картина не стоит и краски с холстом, на которой написана!

- Я не знаю, мой лорд, простите меня! - глубоко поклонилась служанка. Да и откуда ей знать подробности взаимоотношений различных дворян.

- Посыльный что-то ещё говорил? Или, может быть, что-то передавал? - с омерзением вытер руки чистым платочком, зачем я вообще решил провести пальцами по полотну? Старая краска почти осыпалась, марая мне руки. Этой картине точно много лет, да и хранили её не очень хорошо.

- Ах, точно, да, мой лорд, посыльный передавал письмо, вот оно! - извлекла она на свет небольшое письмо.

- Положи на стол, я почитаю после ужина. И, собственно, можешь идти и звать поваров, сегодня я хочу что-то лёгкого.

- Да, мой лорд! - ещё раз поклонившись, служанка оставила меня одного.

Я же вновь уставился на картину, всё ещё тщетно пытаясь вытереть руки от гадкого загрязнения. Не получалось. Даже окутав руки водным элементием не удалось избавить кончики пальцев от грязи.

- Да что это, чёрт возьми, такое! ИИ Чип, из чего сделана эта чёртова краска! Как её смыть?

[Бип! Анализирую! Основа краски создана из семицветного цветка, рекомендую промыть руки с применением стандартного нейтрализатора Сфраарума.]

Не понял. В смысле? Стандартный нейтрализатор Сфаарума — это одна настойка, используемая в некоторых зельях, направленных на размягчение всякого рода склеивающих и цементирующих составов. Я их активно применял, когда расширял себе подземелье. Основа краски сделана с использованием семицветного цветка? Так это же магическое растение, на кой тратить такие вещи на эту мазню? Что-то тут не чисто!

- ИИ Чип, запусти глубокий анализ всех слоёв картины! Почему не удалось заранее обнаружить магическое излучение от краски на полотне?

[Бип! Выполняю! Внимание, состав краски, помимо семицветного цветка, включает в себя соки экранирующих трав! Внимание! Под краской сокрыт ещё один слой!]

-Пу-пу-пу, заварю ка я чайку. Ты не так проста, как хотела казаться? - вопрошал я безмолвную картину.

Опять, опять я теряю бдительность. Какой хороший был денёк сегодня, сказочный. Я так расслабился, что не удосужился заранее просканировать новый объект на моей территории. Так ещё, как дурак, решил тронуть его открытыми пальцами, а если бы в основе этой травы был какой-то хитрый яд, специально для магов? Ну и что, что тут, в тихой глуши, максимальный уровень сил — простой послушник. Ну и что, что это подарок от Великого Рыцаря, даже не мага? Это, чёрт возьми, Мир Магов! Тут каждая травинка теоретически может хотеть тебя убить и забрать все твои магические кристаллы!

- ИИ Чип, сканируй любой новый предмет в округе на сокрытое магическое излучение!

[Бип! Задача поставлена! Список приоритетных целей для сканирования обновлён!]

Фух, немного успокоился. Сердце вновь бьётся в размеренном темпе, а не как секунды до этого, слово загнанная лошадь.

- Я передумал! - крикнул я в сторону кухни, - оставьте еду мне на столике возле моей комнаты, никому не входить! - одев перчатки, я тащил картину в свою комнату. Оттуда, по скрытому проходу, нёс в тайный подвал.

Заперев все двери, я установил картину на небольшой постамент, прямо в моей лаборатории по производству зелий.

- Посмотрим, что же ты скрываешь! - картина всё так же мне не отвечала.

Буквально 20 минут за котлом, и настойка Сфаарума была готова. Да, это было совсем не сложно — всё же такую настойку способен сварить любой начинающий зельевар, не то что я.

Повинуясь взмаху моей руки пары зелья тоненькой струйкой полетели на измалёванный холст, да, я могу управлять водяными парами и без всяких жестов, но так мне чисто психологически комфортнее.

Нейтрализатор вступил в силу, заставляя старую краску на основе магического цветка буквально рассыпаться мелким песком, небольшой горкой скапливаясь внизу. Без поддержки магии эта картина должна была истлеть ещё пару веков назад, судя по данным ИИ Чипа. Как только слетал магический слой за ним опадала и обычная краска. Через некоторое время от картины остался лишь девственно белый лист. Не, так не годиться.

- ИИ Чип, проанализируй расположение исходных цветов, сокрытых под магической краской и направляй меня в воссоздании исходной картины!

[Бип! Выполняю! Расположите мазок красного цвета на расстоянии 5 см 3 мм и 8 мкм от правого верхнего угла! Длинна мазка должна составлять 4см 4мм, под углом в 37 градусов!]

Да, ИИ Чип мог и показать мне исходную картину в режиме дополнительной реальности, но я перестраховывался, может важен не сам рисунок, но картина целиком? Ибо лист остался цел по истечению стольких лет, даже не испортился от паров нейтрализатора.

Мазок за мазком и через 10 минут предо мной предстала совершенно другая картина.

- Да вы издеваетесь! - ошалело смотрел я на результаты своего труда.

Теперь на холсте, ранее бывшем примером ужаснейшего абстракционизма, когда цвета намешаны в кучу, предстал другой, но такой же непонятный мне жанр живописи — геометризм. Разные квадраты, треугольники, круги, ромбы и прочие базовые фигуры сплелись воедино, но без какого-либо видимого смысла. Вот какое значение того, что у двух равных по размерам квадратах, изображённых в правой верхней и левой нижней части холста, различались лишь толщина линий да цвет?

Но с другой стороны, если я не вижу смысла, это не значит, что его тут нет? Если в предыдущей картине не было ничего ценного, то в этой явно присутствует какая-то логика. Это не хаотичное нагромождение цветов, это явно какая-то неподвластная мне логика, некоторые скопления фигур издали напоминают мне некоторые контуры старых заклинаний. Но и только. Но почему же эту картину замазали сверху магическим слоем краски?

- ИИ Чип, проведи анализ картины, подозреваю зашифрованные сообщения, попытайся подобрать ключ и найти в этом логику! Моя чуйка вопит о наличии тайны!

[Бип! Выполняю! Полный разбор займёт 8 дней, 6 часов, 15 минут.]

[Бип! Найдено совпадение в базе данных по небольшой части! Знаки в правом нижнем углу можно расшифровать как 2 из 3!]

Ну точно какой-то шифр, я был прав. 2 из 3? Выходит — это многосоставная головоломка и у меня есть лишь одна её часть. Кажется, мне стоит посетить лорда Джексона, как хорошо, что он выслал мне приглашение на приём в эту субботу!

***

Сверкающие лучи солнца пробивались сквозь нежную зелёную листву, падали на мощёную камнем белоснежную дорожку, что вела прямо ко входу в поместье, где живёт лорд. Да, он строит большой замок на некотором удалении от города, но и это поместье — довольно неплохое по средневековым меркам. Для начала, оно располагается в самом центре Великого Ночного Города, и, судя по анализу камней, является самым старым строением во всём городе.

Лорд Джексон не всегда жил тут, ранее в этом поместье веками проживали дворяне Серпенты, но, к их глубочайшему сожалению, в последней войне за власть они с треском проиграли. Король не оценил попытку сговора с соседним королевством, что ранее занимало небольшую часть земли, рядом с тогдашним Пулфилдом. После той стычки 20 лет назад мелкое королевство перестало существовать, а его территории присоединили к этому королевству, чуть расширяя его почти до самого берега южного побережья.

Собственно ранее Великий Ночной Город был пограничным городом, небольшим торговым форпостом, располагающимся на небольшой дороге меж королевств, что извилистыми путями затесалась между двух магических лесов. Так вот, название маленького королевства тщательно вымарали из открытых исторических книг, его так и называют, небольшое королевство. Вероятно, для лучшей ассимиляции с новым королевством. Но Серпенты, бывшие хозяева Великого Ночного Города, правили этим местом чуть ли не полтора века, а то и больше. Довольно зажиточная была семья, что контролировала большую часть торговли с соседним королевством, но жадность их и погубила. У них не было поддержки магов, как у короля Пулфилда или других серьёзных дворянских семей, но по количеству золота и рыцарей они не сильно уступали другим.

Однако они никак не могли пробиться на самый верх дворянства, их попросту не принимали в высшие круги. Итог — сговор с соседями, в надежде свергнуть короля и занять хорошее место у новой власти. Они скрыли продвижение армии соседей вглубь своего королевства, чем причинили серьёзное неудобство правящему монарху. Вражеская армия почти дошла до ближних рубежей столицы, но на том их удача и кончилась. Не знаю, что случилось конкретно, но знаю итоги. Правящая династия королевства Пулфилд всё так же здравствует, маленькое королевство забыто, а на рынки до сих пор прибывают партии рабов разного рода, но большой поток невольников идёт как раз с той стороны. Серпенты были уничтожены, а на место хозяина Великого Ночного Города встал лорд Джексон. Был ли он каким-то вторым сыном дворянина или же особо отличившимся удачливым рыцарем — неизвестно. Но это и не важно, Серпенты мертвы и от них остались лишь редкие записи в исторических хрониках, да единственное уцелевшее поместье, в котором лорд Джексон сегодня устраивает банкет.

Собственно, почему же я теперь, разодевшись в шикарную одежду, буквально кричащую всем и каждому о моём статусе дворянина и серьёзном достатке, иду на это мероприятие?

Всё дело, конечно же, в картине. Я давно разузнал все необходимые слухи и составил досье на каждого человека, обладающего тут властью. Так вот, лорд Джексон — вояка до мозга костей. Почти всю свою жизнь не расстаётся с мечом и верным конём, служил долгое время в королевских войсках, дослужился до звания королевского гвардейца, большую часть денег тратит на амуницию и оснащение своей группы солдат, так называемой Чёрной Стражи. В экономику вкладывается по остаточному принципу, если не считать развития полей, выращивающих магические травы на продажу. Вероятно именно за контролем над последними его сюда и поставили в первую очередь. В чём он не был замечен, так в любви к живописи, скульптуре или любому другому виду искусства. По моим источникам, последним его приобретением эстетического характера были резные барельефы, созданные в память о стычке, после которой он и стал лордом. Большая часть историй на них посвящена как раз ему и его отряду. И то, заказ на которые сделал не сам лорд Джексон, но его жена. Она, как раз, и управляет всеми внутренними делами в городе, управляет потоком торговцев и решает мелкие проблемы простых людей.

Но тогда откуда же взялась эта пресловутая картина, что попала ко мне в качестве подарка? С учётом полученной информации и выкладок ИИ Чипа о возрасте полотна, остаётся на самом дела только один жизнеспособный вариант. Она пылилась в закромах поместья и ранее принадлежала семье Серпентов. А что ещё завалялось в их пыльных подвалах? Это мне только предстоит выяснить.

Шёл я на банкет не с пустыми руками, а с ответным подарком. За мной, гордо идущем к открытым дверям поместья, на небольшом отдалении, шёл один и сопровождающих меня рыцарей, держащий в руках длинный деревянный короб с искусной резьбой. Что может быть лучшим подарком для рыцаря до мозга костей, чем отличный меч?

- Прошу прощения, миледи, - галантно поцеловал я воздух над рукой встречающей меня хозяйки поместья, - я несколько опоздал.

На самом деле это было сделано намеренно, терпеть не могу стоять в очередях. Все гости уже как пол часа вкушают яства внутри да беседуют друг с другом. Хозяйка встречала меня на входе лишь потому, что я послал гонца 5 минутами ранее, дабы объявить о своём визите.

- Ах, вы вовсе не опоздали, остальные гости только-только прибыли, - немножко привирает, конечно же, зато мило и искренне улыбается, - позвольте официально представиться, Изольда Стилл, я счастлива принимать вас на этом торжестве! - исполнила неплохое дворянское приветствие, чуть присев в реверансе.

- Тогда и я представлюсь официально, Лейлин Ферлье, я счастлив видеть вас! - элегантно согнув одну руку в локте, заведя правую ногу чуть назад и немного склонив голову — исполнил стандартный ответный поклон.

- Проходите же, Лейлин, сегодня у нас собрались все важные люди, все спешат поздравить моего сынишку с десятилетием! Представляете, он такой маленький, но уже оруженосец, он точно вырастет таким же сильным, как его отец! - вдохновенно щебетала она, - попробуйте обязательно тарталетки с икрой, недавно удалось достать пару бочонков настоящей летающей рыбы! Вы не пожалеете! - покинула меня хозяйка, отведя к буфетному столу.

- Хм, - закинув в рот небольшое угощение я удовлетворённо причмокнул губами, - действительно, неплохо!

- Не могу с вами не согласиться, - произнёс человек с другой стороны стола, тоже с удовольствием поедающий вкусняшки, - однако можно и лучше! - пару раз щёлкнув пальцами он подманил официанта, несущего поднос с бокалами белого вина.

- Попробуйте икру вместе с этим прекрасным вином, шато де брюдо, столетней выдержки, мягкий обволакивающий вкус, слабые нотки гвоздики, прекрасный букет, чуть отдающий дубовым послевкусием. Идеально для икры летающей рыбы, это воистину прекрасное сочетание. Такого вина вы не попробуете нигде, кроме сегодняшнего банкета. Лорд самолично открыл старый бочонок из погреба поместья! А если вместе с вином закинуть маленький кубик этого твёрдого сыра, - подтолкнул ко мне тарелку с нарезанными закусками, - то можно вообще потеряться в наслаждении вкусом и вообще забыть о сегодняшнем мероприятии!

- Действительно, это сочетание достаточно хорошо, на мой вкус, - признательно кивнул я, рассматривая собеседника.

Среднего роста, волосы сплошь седые, но ухоженные и густые, никаких проплешин или залысин. Чуть полноватый, но в одежде высокого качества, строгие чёрные туфли, однако не сильно разношенные — видимо одел лишь по случаю торжества. Белая сорочка, но фрак не чисто чёрного цвета, а скорее тёмно-фиолетового, идеально гармонирующий с такого же цвета шляпкой, сбоку которой топорщились хвостовые перья козодоя, символизирующие добрые и мирные намерения. Но самое главное было вовсе не одежда, не забавная шляпка и не золотые побрякушки, щедро развешанные на его шее. Самое важное было совсем другое, правда, ИИ Чип?

[Бип! Вывожу характеристики объекта!]

Имя: неизвестно

Сила: 1.5

Ловкость: 1.6

Живучесть: 3.1

Духовная сила: 11.2

Самое важное было то, что он послушник 3 ранга.

Глава 28. Продолжение банкета

- Вкус действительно неплох, - вторил я, - но недостаточно, как по мне, - чуть улыбнулся я собеседнику.

- Хо? Вы меня интригуете, я, можно сказать, не беспричинно считаю себя экспертом, когда дело доходит до кулинарных изысков! Если брать другой тип вина, то его сладость может перекрыть всё великолепие чуть солёной икры летучей рыбы, а если обмакнуть сырный кубик в каком-то соусе, - показал он рукой на несколько соусниц разных цветов, - то теряется вся прелесть консистенции. Что же вы можете предложить? Как ещё больше усилить наслаждение от деликатесов?

- Всё дело не в том, что есть и как сочетать блюда, мой новый неизвестный друг, - набирая на небольшой поднос несколько тарталеток, объяснял я, - а в том, с кем их есть и с кем наслаждаться вкусом, - кивнул головой в сторону соседней стены, где чуть скучая стояла молодая прелестница.

- Хо-хо-хо, - всё правильно понял мой собеседник, - тут я признаю своё поражение. Устами юноши глаголит Истина, эх, жаль что я сам дошёл до неё лишь на исходе своей жизни, но я рад, что кто-то смог это понять гораздо, гораздо раньше! И да, мой новый молодой друг, мне зовут Мёрфи! - пижонски снял шляпу и сложным жестом прижал её к груди, - я приглашаю вас к себе в гости через пару дней, воИстину, нам есть что обсудить!

- Лейлин имя моё, - кивнул ему в ответ, - сердечно принимаю ваше приглашение, для поиска Истины друзей много не бывает! - рассмеялись мы над старой внутренней шуткой магов.

Поиск Истины — это такая отмазка для магов. Они могут делать что угодно, идти на любые зверства и их универсальная отмазка — поиск Истины. Уничтожил деревню людей, натравив на них волну зверей? Я искал истину, исследовал поведение животных. Украл золото у какого-то торговца — мне нужны средства на поиски Истины. Рассерженный отец нашёл тебя в кровати своей дочери? Ага, искал Истину где-то на этих простынях.

Ищущие Истину маги, на самом то деле, долго не живут. Если забыть о поисках способов продвижения, исследуя всю жизнь какую-то тему и раскрывая её тайны, то можно состарится и умереть, а результаты твоих трудов возьмут после твоей смерти другие, что ищут Истину путём грабежа. Если и начинать искать истину, то делать это нужно исключительно на высших рангах, когда твоя продолжительность жизни это позволит.

Так что маги, из тех, в ком ещё не потух жизненный огонь и их исследовательская страсть, стремятся не к поиску истины, но к повышению своей собственной силы. Зелья, артефакты, заклинания, сильные техники медитаций — вот что на самом деле ищут маги. А Истина — лишь следствие, побочный результат поисков, не более.

Вообще Мёрфи завёл этот разговор со мной лишь потому, что не стал при нём полностью скрывать своё магическое излучение, немножко снизил, конечно же, до уровня послушника 2 ранга, что собирается прорваться к 3 ранга где-то через год-другой. Да и я выбрал среди всех мелких круглых столиков, стоящих вокруг большого зала, именно этот столик, потому как ИИ Чип уловил уже его магическое излучение.

И я получил от разговора то, что хотел. Выход на самого главного послушника среди группы таких же, проживающих на постоянной основе в Великом Ночном Городе. Но это всё дела для будущего меня, в настоящем же всё ещё на банкете, а значит нужно наслаждаться моментом.

- Стоило лишь бросить взгляд на вас, как мои глаза не смогли более оторваться. Происходит что-то очень странное, мои ноги предают меня и сами решили подойти к вам. Хотя, заглядывая в ваши зелёные глаза, я понимаю причины. Признайтесь, вы решили меня околдовать? Честно говоря, я совершенно не против этого. Могу ли я узнать имя той, что смогла пленить моё сердце? - подошёл к обомлевшей красавице, в одиночестве стоявшей около стены и с большим интересом бесстыдно рассматривая меня.

- Я …, я Алисия! - заалев ответила мне красотка.

- Меня зовут Лейлин Ферлье, но для вас я просто Лейлин. Позвольте мне украсть вас на танец? - протягиваю руку в предложении.

- С удовольствием!

***

Банкет подходил к концу, а в кармане моего костюма лежала маленькая записка с адресом девушки, что по окончанию танцев подарила мне несмелый поцелуй.

- Позвольте поблагодарить вас за отличный подарок, мой сын в восторге, да и я редко когда видел такой хороший клинок, - подошёл к ко мне хозяин поместья.

- Ох, право слово, не стоит благодарности, это вы примите мою признательность за приглашение на такой замечательный праздник. Передайте мою похвалу поварам! Ну и ваше приглашение я никак не мог проигнорировать, редко когда можно встретить на своём пути такого ценителя искусства. Та картина была просто превосходна, такая смелость, такая глубина экспозиции, то сочетание цветов никак не выходит у меня из головы! Это действительно бриллиант вашей коллекции, ему попросту нет цены! - была бы это просто картина, я бы не заплатил за неё и ломаного гроша, так что да, картина бесценна.

- Да, действительно, это был шедевр, - чуть сдвинув брови Великий Рыцарь пытался вспомнить, где в этой мазне красок была экспозиция, и где смелость. Но не признаваться же в этом!

- Я повесил её у себя в комнате, на такую красоту нужно смотреть перед сном, дабы легче уснуть, и сразу после пробуждения, дабы зарядится отличным настроение на весь день. Но какой же вы всё же хитрец, вы поймали меня этой картиной как рыбку на крючок, ведь это ещё не цельное произведение, это была лишь часть инсталляции, хоть в ней явно прослеживалась динамика, но я не смог найти пролога и эпилога, как ни пытался. Признавайтесь, остальные две части всё же у вас? Как жестоко, поманить меня морковкой и тут же спрятать её обратно, могу ли я рассчитывать хоть одним глазком сегодня взглянуть на её сестёр? - вдохновенно вещал я, заливая отборной чуши в уши не разбирающегося в картинах рыцаря.

- Ох, конечно же, сегодня вы сможете их лицезреть, однако позвольте сначала показать вам всё поместье, для такого ценителя оружия, как вы, будет сущим кощунством не оценить мою собственную коллекцию мечей? - немного выиграл для себя времени лорд Джексон.

- Хм, действительно, мечи и картины, они словно требовательные девушки, требуют того, чтобы ими любовались и восхищались! - с видом знатока покивал головой.

- Тогда дайте мне минутку, я прикажу слугам достать одну бутылочку вина из погреба! - отошёл рыцарь чуть поодаль, перехватит одну служанку, что-то проговорив ей на ушко. Обычный человек не услышал бы ничего, но я не обычный человек, верно ИИ Чип?

[Бип! Выполняю!]

- Быстро иди и найди Лору, скажи ей чтобы вытащила из подвалов старые картины, протёрла и повесила в закрытой гостевой комнате в дальнем крыле. И ту нелепую мазню тоже пусть тоже вытаскивает, пусть повесит на самом центре. А после беги в погреб за вином, да организуй закуски в комнату. Да побыстрее! У тебя есть 10 минут! И проследи, чтобы в той комнате успели прибраться за это время!

- Да, господин, будет исполнено!

Отдав распоряжение слугам, лорд Джексон повёл меня в свой кабинет.

***

- Хм, - протянул я, поглаживая подбородок рукой и внимательно рассматривая картины в комнате, останавливаясь то перед одно, то перед другой. Остановился же я перед двумя интересующими меня «шедеврами».

Лорд тем временем сидел за столом, попивая из бокала вина и с умным видом слушал мои рецензии о его картинах. С ИИ Чипом было очень легко распознать как стили, так и авторов, выдавая свои экспертные оценки.

- Лишь эта пара, лишь она не даёт мне покоя. Я не узнаю автора, быть может вы мне подскажите? - повернул голову в его сторону.

- Боюсь, что нет, мой друг. Эти картины купила моя жена на аукционе, чем-то они её зацепили, - врёт как дышит, - мне больше по вкусу вот эта картина, - кивнул головой он на изображение кровавой битвы.

- Ладно, уговорили, я покупаю их. Какова ваша цена? - развернувшись я пятках я спросил его прямо в лицо.

- Простите? - тщетно пытался вспомнить рыцарь, когда он предлагал мне их купить.

- Ох, не беспокойтесь, я понял ваши намёки. 300 золотых вас устроят?

- Кхм, - подавился вином лорд Джексон. За 300 золотых можно купить около полусотни отличных мечей.

- Действительно, - сделал вид, что не заметил его удивление, написанное на лице, - 300 это слишком мало, справедливая цена тут будет 500!

- Кха, кха — пытался откашляться лорд.

- Итого 1000 за обе, сделка? - протянул ему руку.

- Сделка! - резво встав и опрокинув свой стул он поспешил пожать мне руку.

***

- И потому сок зелёного корнеплода — это обязательный напиток для любого уважающего себя зельевара. Даже официальные маги им не побрезгуют, если не хотят словить интоксикацию, надышавшись парами разных составов, - обменивался я интересной магической информацией со стариной Мёрфи.

Картины мне удалось забрать с собой после того банкета, в тот же день я избавился от слоя скрывающей краски и вновь воссоздал изображения на чистых холстах. И под первой и под второй обнаружились такие же странные фигуры, а в удавшихся к расшифровке кусочках были надписи «1 из 3» и «3 из 3» соответственно. Оставшаяся часть картин расшифровывалась чрезвычайно долго, я оставил эту задачу ИИ Чипу. Тем временем Мёрфи пригласил меня на небольшое собрание, дабы представить новое лицу узкому кругу послушников города.

Мы заняли всю таверну, сидя на последнем этаже. Её владелец — один из этого круга послушников. Мы сидели в комнатке поздним вечером, развалившись в мягких одиночных креслах, наслаждаясь огнём, разгоревшимся в потрескивающем камине попивая вино и обсуждая различные магические темы. Поддержать беседу для меня, владеющего полной информацией как из открытой, так и из платной части библиотеки академии Бездонного Леса Костей, не составляло труда.

Я был достаточно аккуратен, чтобы не показаться всезнающим, но их темы для обсуждений. Настолько же они были примитивны! Они всерьёз обсуждали и дискутировали о том, о чём послушникам в академиях вещают даже на бесплатных лекциях! Да, эта информация только на мгновения мелькала среди демонстрируемых изображений, буквально на секунды, но мелькала же!

Вообще это сборище состояло исключительно из чудом выживших свободных послушников, не проходивших никакого серьёзного и систематического обучения в стенах академий. Их информация была разрозненная, кусочная и зачастую ложная. Потому тот факт, что некоторые из них добрались до послушника 2 ранга я и называю чудом, не иначе. Во всей таверне лишь Мёрфи и я были на 3 ранге. Остальные же были откровенными слабосиликами, магами только по названию, обладали 2, иногда 3 моделями низкоуровневых заклинаний 0 ранга. Хоть средний возраст их уже перевалил за 30 лет. Все они уже давно утратили страсть к магии и различного рода исследованием, ведя обыкновенную мирскую жизнь, пользуясь лишь фактом наличия магических сил послушника исключительно для повышения своего статуса и улучшения условий жизни. Собирались же в эту группу, словно миряне книголюбы в специальный книжный клуб, для обсуждения своего хобби.

Сплошное разочарование, с них даже поиметь нечего, максимум, на который они годятся — это быть заключёнными в сферы в виде духовных тел! Да и вино, что я вслух так нахваливал дабы польстить владельцу таверны, на вкус было дерьмовым.

- Я пытался совместить эти руны с железом чёрного обсидиана, но из раза в раз мои заготовки портились! Так я никогда не смогу создать меч с зачарованием на остроту и крепость, всегда в конце что-то идёт не так! - уловил мой острый слух кусочек крайне интересной информации, шепотом доносившийся из-за стены, разделяющий общий зал с соседней комнатой.

- Ну ничего, любимый, ничего. Ты самый сильный маг, у тебя всё получится! Давай, я помогу тебе немного расслабиться!

- Ох, Мэйфлаувер, детка, моя Мэйфлаувер! Так хорошо! - шепот за стенкой стал громким криком, так что даже старина Мёрфи услышал, сидя на соседнем от меня кресле.

Его лицо помрачнело и он взмахнул рукой, окутывая нашу комнату прозрачной мембраной, изолирующей её от любого внешнего шума.

- Это случайность, чистая случайность! Прошу прощения, мне стоило сделать это раньше! Не обижайся на меня, мой друг, за эту небольшую оплошность, продолжай.

- Ну, в общем то это всё, что я знаю. Я сам не зельевар, но когда я был наёмником, наша группа всегда закупала зелья у одного и того же подмастерья. Всё, о чём я тебе тут поведал — сказано было с его слов, - чуть извиняясь улыбнулся я.

- Ох, действительно, чтобы стать зельеваром нужно родится с магическим кристаллом во рту. Просто ты так интересно и подробно рассказываешь, что я порой забываю, что ты тоже простой свободный послушник, - легко купился на мою очередную ложь старый прохвост, - эх, вот если бы я в своё отрочество смог бы стать даже помощником какого-нибудь подмастерья зельевара, то сейчас, возможно, был бы уже уважаемым Официальным Магом, сидел бы где-то внутри шикарного поместья, присоединившись к какой-нибудь семье, вот так же пил бы сейчас хорошие вина, а по утрам купался бы в магических кристаллах! - расфокусировав взгляд, Мёрфи будто смотрел в прошлое, вспоминая свои удачи и неудачи.

- Не расстраивайся, мой друг, - понимающе похлопал его по плечу, - сейчас твоя жизнь достаточно хороша. Ты живешь в шикарном доме, сам лорд Джексон доверил тебе учить своего сынишку, ты ешь и пьёшь от пуза, - похлопал его по животу, - а милые красавицы выстраиваются в очередь, дабы ты обратил на них хоть немножко внимания. Что ещё нужно для счастья?

- Ох, ну это правда! - его глаза вновь разгорелись, когда я затронул интересующею его тему, - вот не так давно, буквально недельку назад я покупал в пекарне свежего хлеба, так старая продавщица куда-то ушла,поставила за прилавок пару своих очаровательных дочерей. А потом …

***

- ИИ Чип, ты всё записал?

[Бип! Задача выполнена! Оригинальная книга полностью скопирована. Первые листы на языке Байрона, остальная часть зашифрована. Автор книги — один из псевдонимов Великого Ловиана, мастера артефакторики!]

Вот так повезло, нашёл всё же алмаз в навозной куче. Хоть послушники в этом городе поголовно все полные ничтожества, чьи темы для обсуждений далеко ушли от магических перипетий, но послушник рассуждающий о зачарованиях, под которыми маги тут понимают постоянный чары, зачастую создаваемые с помощью рун, не является чем-то обычным. И вот сейчас, пробравшись глубокой ночью в дом того послушника, что сболтнул немного лишней информации, я нашёл в тайнике одну преинтересную книжку. Он доставал её из тайника последний раз, судя по плотному слою пыли на книге, пару лет назад. В его библиотеке я нашёл переписанные листы на языке Байрона — он пытался перевести их последние годы. Перевод корявый, неточный, упускающий море важных деталей — но как смог. Зато все формы, рисунки специальных рун и прочие изображения он перерисовал с особой тщательностью, и на основе этих огрызков данных пытался создать магический артефакт. Остальную часть книги, написанную с помощью какого-то серьёзного шифра, что даже мой ИИ Чип не смог расшифровать сразу, этот послушник, похоже, даже не пытался понять. Он язык Байрона и то знает плохо, о чём тут говорить?

Да и автор книги, чьё имя упоминается в предисловии на первых страницах, не такая известная личность. Ну, если не знать что Стейнор — это одно малоизвестное прозвище Великого Мага Ловиана, чья слава в среде создателей артефактов не сильно уступает славе самого Дилана в среде зельеваров. На взлом шифра ИИ Чип даёт где-то пол года времени, другие не смогли бы расшифровать записи на уровне послушника за всю жизнь.

Пришло время заняться артефакторикой!

Глава 30. Бакалейная лавка Лэнгфорда

- Сэр, вас проводить по рынку? Всего за один магический кристалл, совсем не дорого! - пристал ко мне назойливый малец, стоило мне лишь войти на магический рынок поздним вечером.

- Пошёл вон! - злостно ответил я, пугая мальца до мокрых штанишек своей неприятной физиономией. Да, ИИ Чип и заклинание мягкой модификации тела помогают мне с лёгкостью менять лица, словно маски. Сегодня же я надел маску злого и уродливого мага.

- Как прикажете, уважаемый сэр, если моя помощь понадобиться — я буду у самых ворот, - чуть дрожа голосом ответил мне малец, не оставляющий надежды подзаработать, не забывая поклониться, хоть его сердце и выпрыгивало из груди от испуга. Какой пробивной характер, такой далеко пойдёт. Ну или наткнётся на не такого доброго меня, и тот маг его испепелит на месте за дерзость. Да, с чернью так часто поступают. Хотя этот малец то находится внутри рынка магов, а значит как-то с магическим миром связан, то есть уже не простак. Закину ка ему за шиворот одну букашку под управлением ИИ Чипа, может быть — найду что-то стоящее.

Я вообще очень плохо отношусь к благотворительности магическими кристаллами, ну никак не выходит выкинуть из головы их реальную стоимость среди моего родного королевства. Там люди насмерть сражались за обладание одним таким, один кристалл для меня это двадцать порций зелья силы, или около 5 порций зелья заживления ран. А значит плюс пять возможностей выжить там, где я бы умер без кристалла. А если сэкономить один кристалл тут, другой там, накопить с десяток — то уже можно купить новую модель заклинания. Магические кристаллы — единственная валюта магов, по другому магических знаний тут не достать, разве что украсть да заняться мародёрством. И этот малец хочет отобрать у меня 1 магический кристалл, чтобы я не топал лишний часок по рынку? А с картографом ИИ Чипом и подавно, пару минут? Не-не-не, такое не для меня. Вот попроси он золота — насыпал бы ему до краёв, ибо золото для меня всё равно что пыль под ногами. Но вот кристалл, обойдётся.

Поплотнее закутавшись в чёрную мантию, дабы кристаллы из внутреннего кармашка ну точно никуда не делись, я неспешно двинулся по магическому рынку. Перед некоторыми лавками я останавливался, перед другими я проходил мимо, в парочку даже зашёл. На самом деле я не маялся ничегонеделанием, я строил карты рынка, включая все основные и чёрные ходы в лавках, наличие или отсутствие подвалов и потайных лазов под лавками. Оценивал уровень излучения от конкретных материалов, оценивал качество и свежесть магических трав в лавках, посматривал одним глазков на разноцветные колбы зелий, да неудовлетворительно хмыкал про себя. Зелья по качеству оказались такими себе, я бы сварил лучше. Но, с другой стороны, зачем мне варить идеальные зелья на продажу, когда и такие посредственные уже не стесняются выставлять в лавках на всеобщее обозрение? Наоборот, надо специально немного ухудшать качества зелий, дабы не выделяться на продаже отличными экземплярами.

Походив по рынку, сравнивая его с другим рынком возле академии Бездонного Леса Костей, на который я попал впервые, могу сделать заключение — этот рынок полная посредственность. Качество буквально всего тут намного хуже, так ещё и отсутствуют стандартные магазины, что держат маги, содержащие некоторые магические знания на продажу. Единственный приличный магазинчик в этой глуши — это «Бакалейная Лавка Лэнгфорда». А всё лишь из-за владельца лавки и продавца в одном лице — Официальном Маге Лэнгфорде.

Что этот маг забыл в такой глуши, да почему держит лавку сам, а не нанимает всяких посредников? Причина одна — его болезнь. Этот маг довольно стар, даже по меркам самих магов, но он так и не смог продвинуться дальше за всю свою жизнь. Застрял сразу после прорыва. Но, в отличие от послушников в Великом Ночном Городе, он не потерял надежды. Так, на исходе своей жизни, он предпринял отчаянные меры по собственной зомбификации. Его уровень сил упал, так что он маг лишь по названию, по силе просто неплохой послушник 3 ранга. Так ещё у него не хватило ресурсов на полную зомбификацию, пришлось идти на риск и проходить неполную. Этот старик ранее всю жизнь работал продавцом на рынках какой-то средней магической семьи, ему доверяли держать лавки, полные товара. Но неполная зомбификация поставила крест на его карьере. В произвольные периоды времени этот старикашка сбрасывал свои шикарные зелёные волосы, что росли почти до его пят, и становился бешеным, нападая на окружение. В первый раз, как это случилось, не повезло какому-то магу из малой семьи, что зашёл в его лавку. Зашёл в лавку маг, а вышли только его ножки да ручки, которыми безумный на тот момент Лэнгфорд ловко жонглировал по центру рынка. За такие фортели его выгнали с рынка и изгнали из семьи, и то лишь потому, что маг потратил действительно много времени работаю на ту семью и не был в адеквате. Иначе быть ему убитым на месте. Так вот, с того момента, заплатил внушительную виру и потеряв возможность быстрого заработка для продолжения процесса своей зомбификации, старый маг Лэнгфорд с силами лишь простого послушника скитается неприкаянный по рынкам, держится на них некоторое время да спешно покидая их вновь, после серьёзного косяка.

Обычные маги, те ещё гордецы, попросту не могут войти в его положение, отказываются вести торговлю. Да и самому Лэнгфорду это опасно, не да час маг решит его ограбить. Потому Лэнгфорд работает только с послушниками, находится на обычной части рынка. Потому он и оказался в такой глуши — завела его сюда нелёгкая жизнь. И последний вопрос — а почему его вообще где-то терпят, да куда-то пускают? Во-первых, он адекватен. Ну, большую часть времени. Замечательны индикатор — его длинные зелёные волосы. Если они всё ещё большие и пушистые, спускаются почти до его пят — значит с ним можно иметь дело. Если короткие или вообще волос нет — стоит держаться от него подальше. Маг и сам понимает всю щекотливость ситуации, потому если находит постоянного клиента, которого не пугают особенности общения со странным стариком, то цепляется за него словно клещ. Предоставляет такое обслуживание, что некоторым магам и не снилось. Старина Лэнгфорд может найти всё, за соответствующую цену. А что в его лавке нет — поднимет свои старые торговые связи и быстро достанет. Словом, за исключением пары мелочей, отличный продавец и лучший поставщик.

Большую часть этого куска цельной информации я собрал по осколкам, тот тут, то там мелькающих в разговорах среди постояльцев центральной таверны, куда я заскочил пропустить кружечку магического пойла — вдруг оно тут хорошо на вкус и полезно для медитаций? В таком случае его можно было бы и купить.

Разговоры сегодня преимущественно о Лэнгфорде были лишь потому, что утром у него вновь укоротились волосы и стражники еле успели предотвратить конфликты. Но уже сейчас, поздним вечером, Лэнгфорд вновь открыл лавку, предварительно пройдясь по окрестностям рынка, щеголяя своими прекрасными, длинными, зелёными волосами.

Его бакалейная лавка — последняя в сегодняшнем списке на посещение. Ибо стоит хоть и внутри магического рынка, но на некотором отдалении от остальных магазинчиков, на небольшой низинке, огороженной железным заборчиком.

- Тук-тук-тук, постучал я о дверной косяк приоткрытой двери, что звянькнула колокольчиком, стоило мне ещё немного задеть.

- Кто это? О, дорогой клиент, я счастлив видеть вас в «Бакалейной Лавке Лэнгфорда»!

Тут вы найдёте все, что ищете, а если не найдёте — уже найду я и предоставлю вам на покупку! Зелья? Ткани? Книги? Заклинания? Магические безделушки? Чего же вы ищите, путник? - счастливый от нового клиента смотрел на меня безудержным взглядом мелкий старик.

- Что я ищу? - задумчиво обводил взглядом его лавку, подмечая качество, - я, как и все, ищу Истину. Она не завалялась у тебя где-нибудь в лавке? - чуть улыбаюсь ему уголками глаз.

- Ха, как найдёте — оставьте себе. Боюсь в моей лавке её вообще никто не пожелает купить. И всё же, вам что-то приглянулось, уважаемый клиент? - всё вторил он, наблюдая за моими перемещениями по его лавке.

- Хм, - остановился с выбором я, - вот это, это и это. И да, а что это за листочек? - погрузил на его стол несколько книг, парочку по травологии и монстроведенью южного побережья, обе — приличного качества, но некоторые части не были описаны в академических библиотеках. Вероятнее всего они из другого района южного побережья, да и описывают они свежие данные, а не древние и вымершие. Ещё одна книжонка — зашифрована хитрым образом, возьму для тренировки ИИ Чипа. И последний — листочек, чей шифр был крайне похож на шифр книжки по артефакторике, найденной мною у одного неудачливого послушника из Великого Ночного Города.

- Вы не поверите, это настоящие учения Ловиана! - вещал зеленоволосый старик.

Я лишь в удивлении поднял бровь.

- Клянусь всеми своими магическими кристаллами! Посмотрите сюда, на этот уголок — номер страниц Ловиан писал на Ангемском языке, малораспространённом языке одного мёртвого королевства, вот тут! - тыкал он пальцем в угол страницы, на котором виднелись непонятные символы, но явно отличные от тех, которыми была зашифрована основная информация.

Язык был старый и мёртвый, благо в платной части библиотеки моей академии завалялся один старый обрывок от словарика меж языком Байрона и Ангемским. Так что я мог немного расшифровать его, по крайней мере цифры точно. Я уже понимал, к чему клонит старик.

- Вот, смотри! - показал он мне довольно приличный томик с переводом меж Ангемским и языком Байрона, - вот, это часть переводится как 12. Да, это лишь записи его бытия, когда он был простым послушником. Но в это время он учился у Великого Мага Рукманста, может быть в этом отрывке вы найдёте нечто такое, что поможет вам прорваться к Официальному магу? - активно рекламировал мне свой товар продавец.

- Хм, и сколько? - незаинтересованно внешне я пытался узнать цену.

- Всё очень честно, прошу за неё лишь 80 магических кристаллов, вам, как первому покупателю, отдам за 65! - почти сиял от возможности продать неликвидный товар старик.

- Если так, то почему столь дёшево? Если это возможность приобщится к старым знаниям, почему не сделаешь это сам или не продашь подороже магам? - уточнил я.

- Эхе-хе, - неловко потёр макушку продавец, - понимаете, она зашифрована. Говорят, что шифр может вскрыть только настоящий маг, но маг 1 ранга, кажется, на момент жизни Великого Ловиана, не считался «настоящим» магом. А может это и не шифр никакой, а злая шутка. Но дело в том, что его не могут расшифровать. Если бы это были страницы начиная с сотой, когда Ловиан исследовал артефакты, может маги 2 или 3 ранга позарились бы на такое сокровище, а может эти страницы уже давно лежал в застенках академий у руководящего состава — не знаю. Знаю лишь то, что это — ткнул он пальцем в страничку, - не столь высокоуровневая информация, да к тому же и тяжелошифрованная. Так что магам высоких рангов она ни к чему, маги 1 ранга не способны её расшифровать, а послушники и тем более. Но, может именно вам повезёт, вы расшифруете листок и найдёте тайные знания! Всего за 60 магических кристаллов! - вновь начал свою рекламу, чуть сбив цену.

- Ладно, уговорили, беру! - засиял продавец в ответ на мои слова, - но лишь вместе с этим переводчиком! - кивнул я на словарик в его руках.

- Без проблем, дорогой клиент! - тут же согласился продавец, - с вам 112 магических кристаллов! - радостно завернул мои книжки в бумажный пакетик.

- Скажи, мой новый друг, - кинул я ему мешочек с кристаллами, - если у тебя есть 12 страница учений Ловиана, может найдётся и 11, или 13? Я бы купил их все за справедливую цену. Может на других страницах шифр будет проще? Может я смогу расшифровать хоть что-то по итогу? - закинул я удочку.

- К сожалению у меня больше нет такого товара, - старик натурально поник, - но я могу поискать! - вновь воспрянул духом он, - приходите ко мне ещё раз через недельку, обязательно приходите! Я что-нибудь придумаю! - закивал головой продавец.

- Я обязательно вернусь, ваш товар — высшего качества. Ежели обзаведусь магическими кристаллами — вернуть в тот же день! - заверил я его.

***

- ИИ Чип, что там по времени расшифровки 12 страницы учений Ловиана? Что это за крестообразный рисунок?

[Бип! Полное время расшифровки займёт около 3 месяцев. Бип! Найдены совпадения в стиле шифра с книгой, найденной в тайнике послушника! Бип! Время расшифровки книги уменьшилось до 3 месяцев. Бип! Надпись под рисунком на Ангемском языке гласит «Кулон падающей звезды»!]

Вот теперь всё отлично. Кулон падающей звезды — артефакт защитного типа, невероятная редкость, что фигурировал ещё в метазнаниях. Такими не брезгую пользоваться и официальные маги. Послушникам же вовсе невозможно такое приобрести, если они не наследники старых магических семей. Артефакты защитного типа имеют стратегическое назначение.

В чём главное отличие Магов от послушников, помимо больших духовных сил? Это встроенное магическое заклинание. Маги сегодня обычно используют в качестве встроенного именно заклинание защитного типа. Оно срабатывает даже во время сна мага, потому их и невозможно застать врасплох и убить. Если маг гравирует в качестве первого атакующее заклинание — тогда работает естественный отбор в среде магом. Такого попросту убьют во время сна или ослабления.

Так вот, послушники лишены этого. Они то как раз и дохнут как мухи от недоброжелателей, особенно в моменты сна. А защитный артефакт превращает простого послушника в мини версию мага. А это кратно увеличивает его шансы на выживание как в моменты слабости, так и в моменты частых сражений между послушниками. Защитные артефакты заряжаются заранее и не обязательно собственной маной. Дают хороший щит и по итогу в бою такой послушник потратит больше маны на саму атаку. А чем дольше живёт послушник, проходя через битвы на смерть, тем больше шанс того, что он доживёт до пика 3 ранга и теоретически сможет прорваться к уровню Официального Мага.

Так что защитные артефакты порою стоят в 10, а то и в 20 раз больше, чем самый хороший артефакт атакующего типа.

Небольшой недостаток моей покупки — её не могут расшифровать даже официальные маги 1 ранга. Но мне это никак не помешает. В части математических моделей и работе с информацией ИИ Чипу нет равных! Когда запускали ракеты на луну — команда математиков проводила долгие и серьёзные расчёты. К моменту моей молодости в прошлом мире — любой телефон по скорости расчётов выигрывал у этой группы в сотни, если не тысячи тысяч раз по времени. В будущём доктора Фан Мина этот показатель вырос ещё больше! Мой ИИ Чип, конечно же, не кластер супер-квантовых компьютеров, на которых доктор проводил большую часть своих расчётов, но тоже неплохая по мощности вещь!

Так что я не сильно беспокоюсь, три месяца пролетят словно один миг. К тому же та книжонка, под авторством Ловиана, теперь раскроет мне свои тайны тоже через 3 месяца, стиль шифрования сохранился, но на этом листочке он будет проще. Большое подспорье в этом деле оказал мне собственно недавно купленный переводчик с Ангемского языка — кажется для Ловиана это был родной язык и именно текст на этом языке подвергся шифровке.

[Бип! Модуляция зелья повышения духовной силы с заменой части ингредиентов листьями Хоув завершена! Первые удачные результаты получены! Рекомендую перейти к экспериментам для дальнейшего улучшения!]

О, вот чем я займусь эти три месяца.

Глава 31. Воровство магических трав

Глубоко под землёй, поздней ночью, когда хорошие люди спят и видят второй сон, я склонился над котлом, освещаемый лишь пламенем одной почти погасшей свечи.

- Так, порубить фиолетовые листья Хоув на мелкие части, высушить при свете звёзд, заморозить с первыми лучами солнца, затем оставить медленно таять, по капле собирая талый сок. При этом свет звёзд концентрируется заклинанием Эрста, замораживается заклинанием Хорста. И это раз. Какой там второй шаг, ИИ Чип?

[Бип! Выполняю!]

2. Корень Нинуо отварить в чистой воде, варить до тех пор, пока вся вода не обратиться водяным паром. Собрать нужные пары в конденсат, последний использовать вместе с соком листьев Хоув на шаге номер 8.

Чем же я таким важным занят, что пропускаю свой сон? Задача по расшифровке книжки и листочка из учений Ловиана давно поставлена ИИ Чипу, но в качестве второстепенной, на дополнительном режиме. Основную часть мощностей ИИ Чипа я отдал на анализ моих экспериментов и дополнительное моделирование.

Ещё в академии мне удалось выкупить у профессора Крофта целый набор различных рецептов для зелий повышения духовной силы. Он продал мне их лишь потому, что был уверен в том, что у меня ничего не выйдет. И правда, больше половины ингредиентов в тех рецептах считаются вымершими. Остальная половина, благо, продаётся почти за бесценок. И чем же я занялся? Конечно же, модификацией этих зелий. Начнём с Лазурного зелья. Ещё по метазнаниям мне было известно, что использование фиолетовых листьев Хоув — залог успешной модификации. Но как конкретно их использовать? Сок, мякоть, прожилки на листиках? А в какой температуре? А на каком этапе добавлять? А как они будут реагировать с остальными растениями? А какими заклинаниями их стабилизировать?

Это всё тратило много и очень много времени. Да, это всё равно меньше, чем перебирать произвольные травы вслепую, хорошо когда знаешь конкретную траву. Но даже так, первые результаты пришли ко мне недавно, буквально недельку назад, когда я гулял на магическом рынке. И результаты не совсем то слово, скорее первые положительные отклики. Удалось создать зелье повышения духовной силы, но с ним было парочку побочных эффектов. Для начала, эффективность полученного зелья, в отличие от описания оригинального рецепта, составляла немногим больше 10%. А в качестве главного недостатка — чрезмерная интоксикация, немного уменьшающая показатели живучести у меня. У других же оно способно вызвать внезапную смерть.

Казалось бы — если эффективность 10%, то навари себе сотню зелий, да получи профит. Но интоксикация не позволяет принимать более 1 флакончика в неделю. И ещё бич всех зелий повышения духовной силы, или любых других бафающих зелий — резистентность. Со временем тело адаптируется к силе зелий, и с каждым разом их эффективность падает. Так что это зелье станет для меня бесполезным уже после 20-30 применений.

Потому зельевары до сих пор в чести, если бы существовало универсальное зелье повышения духовной силы, зельеваров и их ассистентов посадили бы на цепь, дабы они всю жизнь работали над конкретным зельем. Но на самом деле — есть большая необходимость в исследовании новых и новых путей. Ибо единственный способ преодолеть выработанную резистентность — употреблять новые зелья, созданные на основе совершенно других ингредиентов и принципах.

Так что 10% эффективность, интоксикация да побочки — это отличный вариант повышения своих магических сил для кого угодно, но не для меня.

Зачем мне травить себя таким зельем, когда сперва его можно доработать, довести до ума? У меня есть ещё два года, времени полно, денег полно, ресурсов — соседний подвал забит до потолка. Да и к тому же, фиолетовые листья Хоув и корни Нинуо — это неизвестные растения лишь для магов, ибо не представляли до этого дня никакой ценности. Но вот обычные люди их активно применяют. То припарки делают, то отвары, то кашу едят. Достаточно было немного поболтать с местным лекарем о пользе и вреде фиолетовых листьев Хоув, как ИИ Чип успел отсеять почти три четверти возможных направлений в исследованиях.И снизить эффект интоксикации в три раза — лекарь говорил о том, что фиолетовые листья Хоув обычно применяют вместе с мазью Илайя, без неё листья очень агрессивно себя показывают.

Собственно основной ингредиент мази Илайя — перетёртый стебель травы Зари, до проверки которого я бы и с ИИ Чипом дошёл бы через пол годика, показал себя отлично, стабилизируя зелье и улучшая проценты эффективности.

Но и этого мне было мало — а потому я засел в своей подземной лаборатории, дабы помочь ИИ Чипу в расчётах и немного набить руку. Опять же — не стоит недооценивать чутьё подмастерья зельевара. Иногда я выдавал на проверку такие нелепые гипотезы, которые ИИ Чип отмёл ещё не этапе планирования, не став рассчитывать глубоко. А я настоял на расчётах и что же вышло? Мой способ лучше и эффективнее.

[Бип! Тестовый состав номер 1459! Эффективность 89%. Интоксикация 0%. Побочные эффекты сведены к 0%!]

Ах, наконец-то! Неделя экспериментов подошла к концу, теперь у меня есть модификация древнего зелья, подогнанное специально для меня! Время опробовать его эффекты!

- ИИ Чип, - вытирая рукавом капельки жидкости со рта, - показывай изменения духовной силы!

[Бип! Выполняю! Духовная сила 13.1, 13.2, 13.3, 13.4, 13.456, 13.457, …]

Виски чуть сдавило, но давление прекратилось буквально через 10 секунд. Да, когда повышаешь духовную силу скачками — всегда ожидай головной боли.

Зачем же я, с замечательной гиперруной разума, использую специальные средства для повышения духовной силы? Почему бы мне не дойти до максимума с помощью своих сил? Зачем я вообще исследую зелья повышения духовных сил?

Для начала, исследую я зелья для того, чтобы набрать некоторую базу, понять общие принципы, стоящие за приготовлением разнородных зелий, ведущих к похожим эффектам, дабы потом, в будущем, при необходимости, экстраполировать полученный тут опыт и применить его к чему-то более сложному. Как к зельям повышения духовной силы уже магов. Во-вторых, зелья такого рода не обязательно использовать только на меня одного, теперь, когда состав отлажен, я могу попытаться подстроить эффективность зелья и под других людей. Если я когда-нибудь решу собирать себе команду послушников, или магов, то такие зелья — основа могущества семьи. Кажется, я рассуждал, что для возрождения целой магической семьи нужны две вещи — зельевар и рецепт зелья повышения духовной силы. Теперь же я сам по себе — потенциальный росток семьи магов.Осталось лишь найти способы продвижения к магу 1 ранга.

В третьих, моё зелье чистое настолько, насколько я вообще смог его сделать, без накопления примесей в организме и духовной силе, без отравления и интоксикации. Ну и последнее, но не по значимости — текущий магический фон. Есть ещё одна причина тому, что большая часть магов принадлежит академиям. Остальные могут попросту не суметь прорваться из-за концентрации элементия снаружи.

Нет, тут магический фон неплохой, лучше, чем на Чернобыльских островах, но всё же хуже, чем в застенках академии. Моя техника медитации, точнее её аспект поглощения элементия, с каждым разом работают чуть хуже. И тут дело не в самой технике, уж точно.

Так что применение такого рода зелий для меня не блажь, а горькая необходимость. Нет, я бы мог дождаться возвращения в академию, остаться там ещё на пару лет и спокойно себе вырасти до пика 3 ранга. Однако — чем сильнее ты, тем безопаснее тебе будет в предстоящих сражениях, а во вторых — сады Дилана. Я туда не сунусь без максимальных духовных сил, заплечного рюкзака, полного щитовых зелий, да команды за спиной.

Да и нужно мне девать куда-нибудь эти листья Хоув? Под них выделено около половины всех ящиков из подвала. Эти тонны я всё равно с собой не унесу обратно в академию, почему бы мне не переработать их всех на зелья, для облегчения веса? Заодно и руку набью.

- ИИ Чип, рассчитай оптимальное количество оборудования, его расположение, вентиляцию в подвале и прочее, для оптовой варки зелий повышения духовной силы!

[Бип! Выполняю! Не хватает 3 больших и 6 малых котлов из стойкого сплава Жалера. Рекомендую закупить к ним набор ножей, а так же … ]

***

Жизнь наконец подуспокоилась и вошла в привычную колею. Я отлично высыпался на гигантской мягкой кровати, вставал ближе к обеду, завтракал всякими вкусняшками, что мне наготовил личный кондитер, да шёл нежится на солнышке к озеру, пока солнце было в зените. Развлекался со служанками, иногда захаживал в Великий Ночной Город, дабы пообщаться с Алисией, чей адрес я получил на банкете по случаю десятилетия наследника лорда. Иногда пил чай в доме старины Мёрфи, беседую на различные магические темы, потихоньку занимая значимое место в его сердце да вытягивая немножко магических знаний. А по вечерам, когда солнце клонило к закату, я в прекрасном расположении духа отрабатывал навыки зельеварения, доверившись своей зельеварческой чуйке проверял самые смелые идеи и плавно повышая свои навыки.

Если судить только по зельям 0 ранга, полезных в первую очередь послушникам, то я уже точно стал мастером — зелья выходят отличные, даже без помощи ИИ Чипа. Но по градации самих магов — мастером зельеварения можно называть себя исключительно, если ты можешь варить составы уже 1 ранга, никак иначе. А для зелий 1 ранга нужно иметь собственно ингредиенты 1 ранга, и обладать достаточной духовной силой. Чем я пока что похвастаться не могу.

Когда же солнце уже давно зашло, а ночь была подходящей — безлунная, ну или плотные облака перекрывали свет луны и звёзд, то я играл в весёлую игру — достать соседа. В качестве соседа выступал лорд Джексон, а в качестве игрового поля — его поля с магическими травами. Теневые вороны, под мои дистанционным управлением и камерой от первого лица, подаваемой мне ИИ Чипом, незаметно прячась в тенях, вырывали его магические травки с корнем, затем спешно улетали в лес, где окольными путями, дабы запутать потенциальных преследователей, той же ночью летели к тайному ходу, ведущему прямо в моё поместье. Этим я убивал сразу трёх зайцев одной стрелой. Пополнял нахаляву свои запасы свежих трав, для дальнейших экспериментов, строил логичную легенду своего долгого пребывания в этой местности для отчётов академии и пытался выманить лорда и большую часть его стражи из его поместья.

Лорд Джексон очень забавно на всё это реагировал. Поначалу, когда визуально ещё было не очень заметно серьёзное уменьшение количества трав, лорд ни о чём не беспокоился. Лишь в конце месяца, когда обнаружился недосбор около 15% от стандартного числа, лорд занервничал. Сперва он прошерстил всех охранников на предмет воровства, но ничего не нашёл. Затем он приставил дежурить на поле с десяток своих рыцарей, но что могут увидеть простые люди глубокой ночью, когда вороны природно прекрасно прячутся в тенях? Ничего.Лорд потерял свой сон, порою самостоятельно ночую на полях, но травы стали исчезать лишь активнее.

Затем он пришёл на поклон к старине Мёрфи, не знаю точно, что он ему обещал, но Мёрфи впоследствии зачастил в гости ко всем послушникам города — пытался найти хоть след ворованного товара. Пусто. Старина Мёрфи даже ко мне захаживал, но так, для галочки. Всё же моё поместье находилось в отдалении, да и я всегда днём был на виду у своих слуг, а ночью я никогда за это время никуда не выезжал на своей карете.

По итогу лорд даже объявил о награде тем, кто замечал в округе какую-то магическую тварь или любые признаки какой-либо аномальной активности, небольшое количество денег — но уже хорошо. Город с того момента напоминал разворошённый муравейник. Ибо, помимо информации, лорд щедро платил за любую подсказку, особенно за части тела, чешуйки, ворсинки и прочее, если они были связаны с магическими тварями. Это было зря.

Поисковые команды, иногда под предводительством свободных рыцарей или послушников, собирались и шли искать ветер в поле, ну точнее магическую тварь в лесу. Я же активно подыгрывал. То одна команда найдёт в лесу неестественно поваленное дерево, со следами странных когтей, то другая команда глубокой ночью услышит какие-то странные звуки, не сумев отыскать их источник. Десятки воронов под единым управлением могут наворотить и не такого. Последняя группа нашла глубокий след в лесу, будто от лап какого-то крупного кота, пройдя по которому некоторое время обнаружила вдавленные в землю похищенные травы. Ага, в этот раз я развлекался лично, сделал себе специальную обувь, на манер больших кошачьих лап, да пробежался по лесу, предварительно рассчитав места, куда стоит наступать, дабы опытный следопыт принял это за магическое животное. И я добился того, чего хотел — последняя группа чуть ли не поседела, когда смогла оценить примерные размеры животного, и в ужасе прибежала обратно на доклад лорду. Потому я совсем не удивился, когда получил приглашение от лорда на очередной банкет.

***

В этот раз банкет у лорда был меньше по масштабу, для узкого круга лиц — он скорее напоминал собрание послушников города, но проходящее не в таверне, где мы любим собираться, но в самом поместье лорда. Знакомые все лица, судя по сканированию ИИ Чипа никто так и не продвинулся в своих рангах, даже на несколько маленьких шагов. Никто не занимался активно медитациями, всё, что они приобрели, так это разве что пару лишних килограмм. Изменился тут лишь старина Мёрфи — его показатели немного упали. Старость берёт своё, больно на такое смотреть. Даже его духовные силы просели где-то на пол пункта. Я же старательно мимикрировал под окружение, ведя разговоры ни о чём, да кидая задумчивые взгляды с похабной улыбкой на проходящих мимо официанток.

-Динь-динь-динь, - постучал лорд вилкой о бокал, привлекая внимание окружающих, сидящих за большим столом в одном из малых залов, - дорогие друзья! - взял слово лорд.

- Я счастлив видеть всех вас сегодня здесь, примите мою благодарность за то, что нашли время и посетили сегодняшний банкет! - начал лорд Джексон.

- Конечно, конечно, мой дорогой друг, - ответил ему старина Мёрфи, - вы так много делаете для нас и безопасности этого замечательного города, как мы могли поступить иначе? Да и кто откажется выпить вина из вашего погреба? - под смех окружающих ответил Мёрфи.

- Хах, для дорогих друзей ничего не жалко! Но, к моему глубочайшему сожалению, повод сегодня собраться не столь радостный, как в прошлый раз. Мне нужна ваша помощь, могу ли я на неё рассчитывать? - окидывая взглядом послушников спросил лорд.

- В чём мы можем вам помочь, лорд Джексон? - спросил один из рядом сидящих послушников.

- Беда пришла на наши земли. Какая-то тварь повадилась воровать травы с моих полей, и я никак не могу её поймать. От поля осталась хорошо, если половина. Эта проблема обнаружилась давно, я даже подал заявление королю для подачи миссии в академию Бездонного Леса Костей. Но никто так и не приехал. Нам не повезло — академия вступила в войну, судя по письму короля. Так что нам придётся справляться с этим своими силами. Я прошу вас о помощи, но не бесплатно, конечно же! - щёлкнул пальцами лорд, и слуги, стоящие за его спиной, приоткрыли увесистый сундучок золота. В зале поднялся одобрительный гул.

- А что за тварь мы ищем? При всём уважении, лорд Джексон, я не горю желанием соваться в пасть к сильной твари, - вновь спросил тот же послушник, немного отрезвляя окружающих, захмелевших от вида золотых монет.

- Какой-то большой кот. Умеет прятаться и тихо передвигаться, но не беспокойтесь, он очень слаб. За всё это время он не убил ни одного человека — значит боится, а значит он не особо силён. Единственная его сила — видимо в скрытности, мои люди не смогли его найти, да и я сам не обнаружил, даже когда ночевал на самом поле магических трав. Я прошу вас лишь помочь с его поисками, устранением займусь я лично со своей стражей. Ну как, поможете? - обнадёжил нас лорд.

- Конечно, мы не можем оставить вас в беде! - ответил за всех старина Мёрфи, однако он не выразил всеобщего мнения.

Некоторые послушники, не особо нуждающиеся в золоте, отказали под разными предлогами. Так что согласилась примерно половина.

- А ты, мой друг, - спросил меня Мёрфи, - поддержишь наш поход?

- Хотелось бы, но нет. Я не очень силён в поисках, я вообще больше учёный и исследователь, чем боец. Я с удовольствием останусь в поместье, дабы охранять семью лорда. Вдруг, пока вы уйдёте, он нагрянет прямо сюда? Тут то я ему и покажу всё силу! Я даже не возьму за это золота, всё от чистого сердца и ради нашей дружбы с лордом! - вдохновенно вещал я, но мой похотливый взгляд был направлен во время разговора исключительно на одну служанку, что отводила глаза, но порой бросала на меня несмелые улыбки.

Лорд, слушающий наш разговор с Мёрфи сперва расстроился моему отказу, судя по показаниям ИИ Чипа, но потом всё же решил, что я буду полезнее ему тут, даже на всякий случай. Тем более бесплатно. Да и принял во внимание мою молодость и мой безмолвный разговор со служанкой. Лучше синица в руках, так думал Лорд.

- Тогда, дорогие друзья, отправляемся немедленно! Тварь активна по ночам, у нас есть ещё где-то час до захода солнца. Сегодня мы найдём эту тварь и убьём!

Глава 32. В поисках тайника

Лорд Джексон покинул своё поместье вместе со всей своей стражей, оставив на охране лишь парочку рыцарей, что неспешно патрулировали окрестности, в самом поместье же осталось лишь парочку рыцарей, достаточно пожилых — меч в их руках ещё твёрд, но выносливость страдает. Они могут выдать полную мощность в течение ограниченного времени, но шататься по лесам несколько часов — уже не в их силах.

Половина послушников покинула поместье вместе с лордом, им даже не понадобилось лишнего времени на подготовку — их мана была полна, когда они вообще тратили её на заклинания? Год назад, два?

Так что с маной проблем не было, а все дополнительные инструменты у любого послушника всегда распиханы по внутренним кармашкам мантий. Так сказать — профессиональная деформация. Как рыцари спят рядом со своими верными мечами, так и послушники держат различные артефакты да зелья под рукой, ежели такие есть.

Другая половина отправилась восвояси, будут поддерживать ушедших дистанционно. Ну или они попросту забудут об этой миссии, как только вернуться в свои дома.

В поместье, помимо семьи лорда, служек да рыцарей, остался лишь я один. Это как раз то, что я и хотел.

Лейлин в известной мне по метазнаниям информации допустил одну большую и критическую ошибку. Он доверил продажу частей громадной змеюки самому лорду. И к чему это привело? В оригинале ничего не описывалось, но можно догадаться.

Какой будет реакция магов, когда на рынки внезапно хлынул поток разобранной по частям древней и очень ценной змеюки? Самый первый вопрос, который приходит на ум любому уважающему себя магу или послушнику — а где значится нашли такую ценность? А нет ли там ещё змеюки? А откуда змея выползла, где до этого пребывала? А может в её гнезде ещё есть яйца, а может она выползла из старой лаборатории, где можно найти чего интересного, или может вообще из скрытого пространства, тогда осталось ещё больше ценностей?

Большие вымершие магические змеи — они не появляются просто так, из воздуха.

Так что, как только товар попал на рынки и оказался в загребущих руках магов — открылся сезон охоты за сокровищами. Великий Ночной Город, почти наверняка, затем заполонили маги разных рангов, потом подключились их семьи, свободные маги, всякого рода послушники. За ними отряды наёмников и прочие силовые объединения, по типу разбойных банд и прочего.

Так вот, заполонили они такие всей толпой Великий Ночной Город, подняли старые исторические хроники, дабы найти хоть зацепку к тайным сокровищам, да обнаружили, что старая дворянская семья Серпентов на своём геральдической эмблеме имела странную змеюку, да и их отношения со змеями были отражены в хрониках.

Идём дальше, семья Серпентов вымерла, их ресурсы были разграблены ещё 20 лет назад, основные базы разрушены, а территории поделены меж соседними дворянами, вроде бы искать нечего. Но от семьи осталось лишь одно наследие — центральное поместье в Великом Ночном Городе. Как алчущие сокровищ маги и прочие асоциальные личности могут пройти мимо единственной ниточки? Так что я уверен, то поместье разобрали до кирпичика, а судьба самого лорда Джексона и его семьи — неизвестна. Да, может они и выжили каким-то чудом, особенно если Джексон успел слинять под защитное крылышко правящего монарха, но вот его поместье точно не уцелело. Маги дотошны, особенно когда чуют наживу.

И затем, внезапно, Джейдан, послушник под руководством вечно активного профессора Доротте, что иногда не успевал поспать нормально между экспериментами, где-то берёт карту, ведущую в сады Дилана. Где он её мог достать, если не купить на рынке? Причём на рынке академии, на миссии он не выходит, профессор Доротте заботится о своей инвестиции. А ещё внезапно, в то же самое время, похожая карта оказывается на руках послушников академии Мудреца Готема. Совпадение? Не думаю. Вот почти 50 лет, как нигде не появлялось даже намёка на сады Дилана, как вдруг, в одно и то же время у разных послушников появляется «настоящая» карта.

Вероятнее всего маги всё же что-то да нашли в самом поместье, лучшее забрали себе, а всякую мелочовку, по типу карт к садам Дилана, что возникают иногда и ведут в никуда, слили на магические рынки, чтобы хоть как-то навариться. Нет, наверняка они сперва сами попытались пройти по карте, но так ничего и не обнаружили, и только потом продали карты на рынки. А ушлые торговцы — они такие. Могут продать за магические кристаллы и свою мать. Так вот, наверняка они получили оригинальную карту, да размножили её, дабы распродать копии на разных рынках, получая профит с доверчивых послушников, таких как Джейдан.

Иначе откуда Джейдан, послушник без семьи за спиной, родом с магического захолустья Чернобыльских островов, мог найти карту? А Босайн, молодой мастер семьи Лилитель, не смог? В его то семье библиотека будет получше, да и человеческих ресурсов для поисков тоже не мало.

Теорию того, что в поместье есть магические ценности подтверждают купленные мною картины. ИИ Чип всё ещё пытается их расшифровать, но ему нужно время. Но уже можно сказать наверняка — шифр на картинах ну очень походит на тот шифр, которым были защищены записи в той книжонке, которую я одолжил на безвозвратной основе у послушника. Откуда у отброса магического общества вообще появилась такая книжонка? Это всё неспроста. Я не стал его трогать, когда рыскал по его дому, но теперь у меня появилась необходимость для серьёзного разговора по душам. Хорошо хоть, что он не отправился вместе с лордом на охоту за несуществующей тварью. А у меня как раз есть лишняя сфера для содержания духовных тел, да и нужно же отрабатывать навыки над разными духовными телами, не только над неудачником Романом.

Один мысленный приказ, и вороны сегодня ночью возьмут часть магических трав, да раскидают по тайникам его дома. А сам послушник внезапно сбежит, забегу вечерком в его дом и инсценирую побег. И уже позже, в моих подземельях, мы с ним мило побеседует на тему происхождения этой книжки. А команда лорда, которую я повожу несколько часов по магическому лесу, на рассвете наткнутся на небольшой след, ведущий прямо в дом того неудачника. Ничего личного, кто просил слабого послушника держать в руках такую ценность?

***

Ночь заявила свои права, служанка, с которой я провёл последние пару часов, мирно посапывала мне в бок, свернувшись калачиком и прижавшись ко мне под одеялком. Прости, красавица, я постараюсь вернуться в твои объятия до рассвета, но сейчас меня ждут дела.

Поместье уснуло, лишь вторая смена стражников не дремлет да патрулирует округу. Но вот внутри уже все спят.

Я тенью выскользнул из комнатки служанки, что располагалась близ входа в винный погреб. Это самое подозрительное место, судя по сканированию ИИ Чипа.

Закрыв за собой двери погреба, максимально аккуратно, дабы не издавать лишнего шума скрипящими петлями, я оказался в полной тьме.

Да, я всегда могу выпить зелье для улучшения ночного видения, но как-то поприятнее всё же будет, когда место освещено само по себе. Так что аккуратно раскидал зажжённые свечи, что тут же прилипли то к стенкам, то к потолку.

Сам погреб представлял собой большой подвал, полный различных стеллажей, на которых лежали вина в различных стеклянных бутылках, да огромные бочки, явно находящиеся тут не один век. Тяжёлые, здоровенные, дубовые. Обычный человек может умереть, если одна такая внезапно продавит крепления, на которых они зафиксированы, и покатится на бедолагу. Нехорошо.

- Чпук, - вытащил пробку из старой бочки и наполнил пустую бутыль особенно понравившимся мне сортом, - я вовсе не винный вор, я предотвращаю трагедию! Если бочка станет немного легче, то крепления выдержат ещё немного дольше. Да, так всё и есть! - бубнил я про себя жалкие оправдания.

- Ежели я ничего тут и не найду, то хотя бы выпью хорошего вина. Считайте это платой за техническое обслуживание погреба. Я даже денег за это не возьму, цените мою доброту! - чуть пригубил я напиток, закупоривая бочку обратно.

Неспешно проходя вдоль стен я аккуратно простукивал их, помогая ИИ Чипу с построением объёмной модели погреба и стен в особенности. Так же я периодически постукивал по полу ногой, в поисках тайного лаза.

Я боялся воздействовать на округу с помощью магии, а вдруг всякие параноики установили под недвижимыми бочонками какую-то формацию, что при моей неудаче вмиг подожжёт весь погреб? Я, конечно же, успею выбраться наружу, но тогда о тайне моего проникновения можно забыть. Да и не хотел я просто так терять такое хорошее вино!

Так что работал я по старинке, во всю используя анализ звуков и мельчайших дуновений ветра, строя модель комнаты с помощью ИИ Чипа.

Пол часа поисков не дали никакого результата, я начал тихонько простукивать уже сами бочки, особенно самые дальние. И тут мне улыбнулась удача. Крайний бочонок, неприметно стоящий в дальнем углу подвала, на мои постукивания отозвался совсем не тем звуком, как остальные бочонки. Он был слишком мал и слишком полон, дабы издавать такой высокий звук.

Ну он был мал, относительно других бочонков, но относительно обычного человека его трудно было назвать мелким. Длинною с два моих роста, в диаметре с косую сажень, на нём лежал большой слой пыли — дабы добраться до него нужно не заплутать в импровизированном лабиринте, образованном остальными бочонками. Да и передвигать такую махину, полную до краёв жидкости — непростая задача.

Непростая для обычных людей, опять же, но не для меня — пикового Великого Рыцаря, чей показатель силы сложно назвать нормальным даже среди остальных Великих Рыцарей.

Если бы кто-то внезапно оказался в подвале, да смог бы видеть в полумраке, он смог бы наблюдать сюрреалистическую картину. Как огромная бочка, что не могут сдвинуть с места и обычные рыцари, легко поднялась в воздух, оказавшись на спине маленького человечка, затем так же аккуратно вернулась на землю, но уже в десятке метром от изначального положения.

За бочкой же, что закрывала собой часть стены, внезапно оказалась. Стена. Обычная стена, ничем не примечательная.

- Ты чё, старая гниль, - спросил я нахальный бочонок, - играть со мной вздумала? Где тайный ход, где мои сокровища? - негодовал я.

Я даже ещё разок прошёлся по бочке, простукивая её на предмет тайника. Но в этот раз бочка звучала так же, как и должна была. Никаких надписей ни с торца, ни с боковой поверхности я не обнаружил. Бочка как бочка. Так почему же, стоя на том месте она странно звучала? Я не поленился вернуть бочонок на место, вновь простукивая дабы убедиться, что тот звук мне не померещился. Нет, странный звук опять на месте.

- Так, ничего не понятно, но очень интересно.

Сканирование ИИ Чипа утверждало, что передо мной обычная стенка, никаким магических излучений. Постукивания по стенке показывали, что передо мной обычная стенка. Потоки воздуха около странной стенки вели себя так, словно это обычная стенка. Даже тупой паук, что сплёл себе паутину в верхнем углу, презрительно таращился на меня всеми своими 8 глазками, будто спрашивая, что я забыл глубокой ночью возле обычной стенки. Но нет, меня так просто не возьмёшь!

Одев перчатку на ладонь на всякий случай, я начал ощупывать каждый кирпичик стенки. И тут я нашёл какую-то странность. Моя рука абсолютно точно ощущала некоторую неровность, хотя мои глаза ни в какую не хотели верить в это. Так-так-так, а это уже интересно.

- ИИ Чип, режим сканирования поверхности, бери мою руку под контроль! - взял я одну очень острую металлическую иголку.

В памяти доктора Фан Мина был очень интересный метод по сканированию поверхности разного рода микроскопических рельефов. Как он происходит? Берётся материал, да загоняется в специальное устройство. Специальная иголочка подносится максимально близко к материалу, но не касается его. Затем сверхточными приборами высчитывается разность напряжения между кончиком иголки и ближайшей поверхностью. Прибор сверхточен — может выдавать результаты с точностью до 20 знаков после запятой. Соответственно чем дальше поверхность — тем больше разница потенциалов. Потом, собирая в кучу и анализируя огромный массив информации, вычислительная техника строит трёхмерную проекцию рельефа.

У меня при себе в кармане не завалялось никаких огромных шкафов с электроникой, однако я мог использовать заместо этого магически обработанную иглу и сверхточный ИИ Чип!

На сканирование одного маленького кирпичика, на котором я ощутил небольшую неровность, с помощью этого метода заняло у меня почти пол часа. Ещё пол часа ушло на то, чтобы даже с мощностью ИИ Чипа построить точную трёхмерную проекцию микроскопического рельефа поверхности кирпича. И не зря.

Поверхность этого конкретного кирпича в увеличенном масштабе представляла собой настоящий микроскопический лабиринт, в центре которого лежала маленькая змейка, сделанная из какого-то металла, свернувшись в плоский кружок. Неожиданно.

Я ещё раз попытался найти её уже с помощью просто сканирования ИИ Чипа, даже зажёг свечу в руке, пытаясь максимально осветить камушек. И ничего. Мистика какая-то.

Лабиринт точно был каким-то ребусом. Что обычно нужно делать в лабиринте, что мне подсказывает здравый смысл? Кончено же — найти выход. Но вот незадача — у этого хитрого лабиринта не было никаких выходов. Были пути, ведущие к самому краюшку, но все они упирались в микроскопические тупики. Только одна змея, располагающаяся в самом центре словно пыталась мне что-то сказать. Так, если в лабиринте нет выхода, то, наверное, нужно что-то собрать в самом лабиринте, внутри? Я ещё раз обратил внимание на построенную модель, подключая ИИ Чип к анализу. И нет, лабиринт был пуст, даже вшивой пылинки не оказалось внутри, она каким-то магическим образом не попала в щербинки этого кирпича.

Ещё разок взглянул на змейку, под презрительный взгляд местного паучка, что перебрался подальше от свечи в моей руке.

Змейка как змейка, в центре колец — её хвост, свернулась в кружок спиралью, морда оскалена, будто она что-то хочет съесть. Но что тут есть этой змейке, кроме своего хвоста?

- О, а это идея. ИИ Чип, рассчитай мне необходимый маршрут в лабиринте таким образом, чтобы в итоге змея съела свой собственный хвост, образую собой большой круг!

[Бип! Выполняю! Построение займёт 4 минуты и 32 секунды!]

Подождём. Да, это единственная здравая идея, хорошо хоть змейка оказалась достаточно подвижной, легко примагничиваясь к иголке. Несколько минут можно и подождать, ничего страшного. Хотя намного проще было бы тут просто взорвать всё да и дело с концом. Хорошо хоть, что я не стал применять магию. А если тут где-то ещё запрятана формация, что я не смог найти даже с помощью ИИ Чипа? Да, тут явно есть тайный проход, и открывался он наверняка каким-то специальным мудрёным заклинанием. Ну или артефактом, который нужно было приложить к нужному кирпичу. Ну чего нет — того нет. Хрен бы я вообще обнаружил этот кирпич, если бы его не подпирала бочка и ИИ Чип не мог сверхточно анализировать звуки.

- Ха, тьфу, - попал я в надменного пачка, что осуждающе наблюдал за тем, как я пригубил вина из бутылки, - выпить спокойно нельзя! Будешь и дальше так на меня пялится, я не поленюсь найти всю твою паучиную семейку! И тогда молись своим паучиным богам! - сбросил я напряжение от долгих поисков.

[Бип! Выполнено! Следуйте моим указаниям!]

Я вновь отдал управление иглой ИИ Чипу, но в этот раз я подцепил пасть змейки. Ведя её долгим маршрутом, проходя хитросплетения микроскопического лабиринта, порой не по одному разу, я наконец добился того, что её пасть наткнулась на её же хвост.

В тиши винного погреба раздался негромкий хруст, и стенка попросту исчезла, являя тёмный лаз, ведущий куда-то вглубь.

- Ну что же,какие секреты откроются передо мной сегодня?

Глава 33. Тайны Серпентов

Спускаясь вниз по винтовой лестнице, что вела прямо из внезапно открывшегося прохода в глубине тёмного винного погреба, я пытался считать кажущиеся бесконечными ступеньки, да высчитывал глубину той кроличьей норы, куда я решил сунуться с головой.

Выходили какие-то неприличные значения, я уверен, что уже оказался на глубине почти в 40 метров. А лестница всё идёт и идёт. Что странно — воздуха тут вполне себе хватает, хотя и и не заметил тут ни одного воздуховода. Магия, не иначе.

Но вот лестница наконец закончилась. Да, глубоко закопались, ничего не скажешь.

Я попал в небольшой холл, перед толстой дверью, опять из какого-то неизвестного мне металла. На самое двери вновь был похожий ребус со змейкой, свернутой в кольцо. Да и решался он не то чтобы слишком сложно.

Внутри же, за дверью, меня ожидала мелкая комнатка, половину которой занимал шкаф до потолка, с глубокими полками, опять из металла. Комната была изолирована от внешней среды, тут даже пыли не было. А расположение на большой глубине гарантировало достаточно хорошие условия хранения, так что книжки, стоящие на полках, могли храниться тут уже не первое столетие. К и к тому же, благоприятная среда тут явно дополнительно поддерживается магией.

Книги же, к моему небольшому неудовольствию, по большей части были отнюдь не магическими. Они представляли собой скорее очерки, некоторые исторические справки, да биографию предков семьи Серпентов. Они, как ни странно, оказались лишь простыми слугами, под началом Великого Мага Серхольма. Некоторые закупочные книги, бухгалтерский учёт, набор писем-приказов, сшитых в несколько увесистых томиков. Большая часть была описана на Ангемском языке, я понимал где-то процентов 30, не больше. Всё же язык тут хоть и можно назвать Ангемским, но только с натяжкой — скорее какой-то старый диалект. Но ИИ Чип радостно бипал, выдавая мне уведомления о сокращении времени расшифровки старой книжки, отнятой у послушника, с каждым прочитанным томом.

Ничего интересного в книгах не было, на первый взгляд. Какие-то административные записи и всего. Но стоит понимать, что слугами у Великого Мага Серхольма были тоже маги, по меньшей мере 2 ранга. Да, уважаемые люди на южном побережье не брезговали работой простых слуг, если мастер — маг высокого ранга.

Это следствие неравномерного распределения ресурсов в Мире Магов вообще. Послушники могут жилы рвать, положить жизни на то, чтобы получить какую-нибудь траву или магический фрукт, облегчающий прорыв на ранг мага, а маги эти фрукты едят, словно закуски, тщательно контролируя распространение. Так что даже объедки со стола Великого Мага, даже выброшенные в урну черновики записей неудачных экспериментов были святым граалем магов более низких рангов.

Да и административно-экономические книжки тоже могли дать много интересной для меня информации. Теперь я намного лучше разбираюсь в ценообразовании, занёс в базу данных огромное количество названий и кратких описаний ингредиентов 2, а то и 3 ранга, 1 ранга же — ещё больше. Хорошо хоть, что язык Байрона с того момента не сильно поменялся, и все названия магических реагентов велись исключительно на этом языке.

Самой ценной же книгой из всей найденной коллекции, на мой взгляд, была книга о путешествии слуг в Лунный Город Цинтры. Во-первых, в ней присутствовала маршрутная карта. Некоторые города на ней уже давно погребены под песками времени, но другие как стояли, так и стоят. И самое лучшее в ней — описание чёрного хода, которым пользовались по большей части лишь сами слуги, когда им нужны было покинуть скрытое пространство садов Дилана. Их хозяин пользовался, конечно же, другим ходом, сокрытым от обычных слуг. Последним же приходилось входить и выходить выказывая уважение мастерам. Описано это было иносказательно, на Ангемском языке, да зашифровано сверху. Хорошо хоть, что этот шифр был уже мне знаком — ИИ Чип бьётся над ним не первый месяц и уже нашёл некоторые подвижки.

Попади эта книжка к магам — они бы взломали код за год или два непрерывных исследований, если уже владели к этому времени Англемским языком. Иначе — срок увеличивается до 5-6 лет.

Непосредственную ценность для меня в данный момент составляли лишь парочка книг. Они описывали в подробностях процессы ухаживания, удобрения, сбора и консервации некоторых трав, с подробными схемами настраиваемых формаций и рун, и специфическими травническими заклинаниями. Это мне лишним совсем не будет. Да, заклинания простенькие, но зато совершенно новые, построенные на новых принципах, выполненные в совершенно другом стиле! А формации из рун напоминали мне стиль построения частей большой формации, которую я обнаружил и записал в заброшенной лаборатории Серхольма.

И самая лучшая часть — в книге упоминался особый артефакт, даруемый самому главному слуге. Он позволял проходить по садам Дилана, минуя вспомогательные ходы для слуг, дабы проходить сразу в центральные лаборатории Серхольма, если нужно сообщить что-то очень срочное.

Схему этого артефакта тогдашний главный слуга, маг 2 ранга, исследовал почти всю свою жизнь. По результатам он достиг уровня мастера в артефакторике и серьёзно продвинулся по рангам. Тогда, дабы обезопасить свою семью, он сменил внешность и взял новый псевдоним. Этого мага звали Ловиан!

Гений артефактор был в своё время простым слугой на побегушках у Великого Мага!

И, судя по всему, те картины, что я выкупил у лорда Джексона, как раз и содержали схему артефакта доступа повышенного уровня!

Я отложил книжку и немного выдохнул. Ух, вот это новости. Так это был Ловиан Серпент! Тот странный ребус на входе, да и сама эта подземная комната — явно его рук дело! По слухам он достиг высот в своём деле, и умер то ли на середине 3 ранга, то ли при прорыве к 4 рангу! И такой маг ничегошеньки не оставил для своей семьи? Не верю! Серпенты, по слухам, это выродившиеся маги. В какой-то момент прервалась прямая линия наследственности, в одной из стычек полегли почти все основные члены семьи, род продолжился лишь через какого-то бастарда, оставшегося от служанки.

Ловиан, судя по всему, унаследовал у своего мастера — Великого Мага Серхольма, привычки по охране своих баз. Последний тоже не наворотил супер защиту на свою лабораторию, он больше уповал на скрытность и незаметность. Потому и эта скрытая комната не содержало серьёзных защит. Ибо серьёзная защита для знающих магов — словно факел в ночи, так и кричащая — взломай меня, я защищаю сокровища! А тут, на краю южного побережья, в простеньком поместье, даже мой ИИ Чип не мог заметить колебаний магических волн. Если бы не моя дотошность и метазнания — нашёл бы я вообще вход в тайную библиотеку в глубоком пыльном погребе? Нет, нет и ещё раз нет!

Ловиан был повёрнут на артефактах, рунах и формациях, на построении тайников, что могут открыться лишь знающим, не чурался использовать обыкновенные механические уловки.

И этот стиль, когда ты прячешь тайны не за серьёзными магическими щитами, а самим фактом неизвестности — отлично показал себя со временем. В библиотеки Академии Бездонного Леса Костей я часто читал похожие истории, когда маг натыкался на какую-то серьёзную защиту, которую потом ломали всей академией, загребая невероятные сокровища в свои руки. А тайны Ловиана ушли вместе с ним в могилу, как и тайна садов Дилана, как и секреты Великого Мага Серхольма.

Ещё бы какие-то 10 лет и лорд Джексон достроил бы свой замок, а это поместье было бы или продано на торгах, или, что скорее всего, разобрано по камушку, дабы не создавать два центра власти в пределах одного города. Ещё 50-100 лет и вокруг уже нового замка вырос бы город, а Великий Ночной Город бы плавно переехал в его новые окрестности. А это место было бы забыто и заброшено.

И осталась бы эта комната, как и тайный проход к ней, погребённой под песками времени.

-Так, а где же самая ценная часть? Где магические книжки? - спросил я сам себя.

Ловиан, любитель скрытничества и механических головоломок, в тайной комнате, где его семья хранила свою настоящую историю, не оставил тайника? Да ни в жизнь!

Сканирование ИИ Чипа вновь ничего не показало, как и магическое чутьё. Но я уже учёный, меня так просто не проведёшь. Я провёл час, ощупывая каждую поверхность, даже забрался на самую верхнюю полку, обшаривая холодную металлическую поверхность на предмет выбоин и неровностей. Хм, ничего.

Ну да, я не рассчитывал на повторение ребуса. Два раза — уже было много, когда он попался мне на входной двери. Но, с другой стороны, Ловиан питал неподдельное уважение к своему мастеру, он взял свою фамилию в честь змей, поместил змею на герб, и два из трёх, если последний существует, замков был выполнен с использованием змеек. Наверняка и последний замок имеет непосредственное отношение к змеям. Думай, голова, думай!

Так, что мы имеем. Мелкая комната, внутри лишь шкаф и книги, что я сложил стопочкой, пока исследовал шкаф. На самом шкафу, как и на полках, ничего нет. Я не поленился провести краткий анализ острой иголкой, как на первом входе. Шкаф чист.

-ИИ Чип, воссоздай изначальное положение книг на полках! - пришла в голову несмелая идея.

[Бип! Выполняю!]

Так, вот тут стояли книги по экономике, вот тут — по ведению хозяйства, тут по истории. Так. И где же тут подсказка?

Так, ещё варианты? Ловиан — артефактор, рунолог. Ему, как никому другому, знаком принцип строгих расчётов. Тот послушник, что пытался создать себе рунический меч, говорил о том, что неправильное расположение рун ведёт ко всяким неприятных последствиям, вплоть до взрывов. Может, книги должны стоять в определённом порядке, на определённых местах?

Так, судя по записям ИИ Чипа, на первом ребусе мне пришлось проходить 222 поворота змейки, спускаясь по винтовой лестнице и прошёл ровно 444 ступеньки. А тут, в маленькой комнатке, стоит шкаф ровно с 6 полками. И на каждой полке стояло ровно 6 книг. Стоп, но книг то всего 35, а не 36!

Так, стоп. Мысль брезжит где-то на задворках разума. Какие странные корешки на книгах, я определённо такие уже видел. Почему он сделал железные корешки? Вся книга пергаментная, даже обложка сделана из более плотного пергамента, но корешок — из металла.

- ИИ Чип, провести углубленное сканирование корешка с помощью иглы!

[Бип! Выполняю!]

Включив режим дополнительной поддержки я потратил ещё пару часов на аккуратное сканирование, я наконец обнаружил подсказку — на каждом корешке был странный узор. Иногда прямая линия, иногда будто чешуйчатая часть змеи. Включив моделирование ИИ Чипа я составил почти полный узор. Часть книг, что установил в по углам, образовывала большой квадрат, ещё часть книг — образовывала большой треугольник, внутри большого квадрата. Самые же ценные книги, расставленные ближе к центру, образовывали змею, кусающую себя за хвост. Но не в виде окружности, а в виде перевёрнутой восьмёрки — символе бесконечности. И этот рисунок был не полным, не хватало центральной книги, на которой, по идее, должна была располагаться пасть змеи, кусающей свой хвост.

Не хватает одной книжки, мелкой, небольшой, тоненькой, на шкафу осталось немного места для неё.

ИИ Чип уже достроил общую картину, подражая стилистике рисунка, змея должна быть обращена одним глазом к наблюдателю. Возможно, сам глаз был инкрустирован каким-то камнем.

Так, зелёные змеи, зелёный фон на гербе, драгоценный камень на книге. Изумруд?

Книга с изумрудом на корешке? Я такое уже видел!

Я спешно полез во внутренние карманы мантии, где хранил самые важные вещи поближе к своему телу. Выкидывая на пол склянки с зельями, кольцо, что почти схарчила змеюка, немного металла Маике и кирпич из разобранной башенки в заброшенной лаборатории я достал маленькую книжонку. Книжонку, что я отобрал у одного неудачника, который к этому времени уже давно должен быть в застенках моего поместья. Книжонку с изумрудом на корешке.

Трясущимися руками, чуть вспотевшими от волнения, я аккуратно поставил книжку на её законное место, вытирая рукавом пот со лба, немного капающий на глаза.

Я замер в ожидании, всматриваясь в манящий изумруд, весь обратившись в слух.

И … ничего не произошло.

Ну вот вообще ничего, ни щелчка, ни дуновения ветра, что мог поколебать пламя горящей свечи.

Чёрт, но я же был уверен в правильности действий! Все книжки образуют чёткий рисунок, все на своих местах, а последняя книжка, извлечённая из недр моей мантии, идеально встала на своё место. Где я накосячил?

Достав книжку с учениями Ловиана я покрутил её в руках. Попробуем и её отсканировать с помощью ИИ Чипа и острой иглы.

Потратив ещё 10 минут на тщательное сканирование книги я всё же получил точное изображение. Мне резко захотелось шлёпнуть самого себя по лбу.

- Кто тут дурак? Я тут дурак! Почему я поставил книгу вверх ногами? Рисунок же вообще не сходится таким образом! - я бы побился головой об стену, если бы не боялся всяких подлянок от последней.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я тщательно протёр руки о мантию, перевернул книжку в правильное положение и аккуратно поставил на место. Книжка с небольшим стуком встала на место, я вновь замер в ожидании.

Кажется, за моей спиной прокатилось перекати-поле, верхом на котором ехали сверчки.

А сейчас то что не так? Книги на месте, рисунок идеальный, я специально сейчас поправил все книжки с точностью до миллиметров.

Так, идём сначала. 222 поворота в лабиринте змеюки. 444 ступеньки, 6 полок, всего 6 по 6 раз книг. Перевёрнутая восьмёрка являет символ бесконечности.

Большая фигура квадрата с 4 точками, внутри треугольник с 3 точками, змея, кусающая себя за хвост расположена на двух полках, прямая линия полки являет собой отрезок — 2 точки. Не хватает чего-то, символизирующего одновременно и круг и одну точку?

Что есть точка, а что есть круг? Точка — это начало, от неё строятся все фигуры, от неё идёт отрезок, от него плоскость, а от плоскости идёт пространство.

Что же такое круг? Круг — это всё, круг — это символ бесконечности, нет начала и нет конца, кто-то скажет, что в нём 0 углов, кто-то скажет, что круг — это правильный многоугольник с бесконечным количеством углов, конечная фигура.

Что есть начало и конец? Мой взгляд упал на валяющееся под ногами кольцо, что я выбросил из карманов мантии вместе с другими вещами, когда искал книжку с изумрудом на корешке.

Странном изумрудом. Обычно изумруды ограняют в виде кристалла, многоугольника, если так сказать. Этот же отличался. Он был выполнен в виде приплюснутого шара, на краях которого были жутко странные щербины, словно резьба для закручивания крышки. С некоторого ракурса эти щербины напоминают небольшие вогнутые внутрь чешуйки маленькой змеи.

Чешуйки, идеально совпадающие с кольцом, которое я аккуратно поднял с земли и тщательно протёр от возможной пыли и грязи, убрав обратно в карманы мантии остальные вещи. Кольцом в форме змеи, кусающей себя за хвост. Символом жизни и смерти, символом перерождения и гибели, символом знания и невежества, символом трансформации, символом единства всех вещей. Символом начала и конца, круг и точка.

Кольцо идеально закрепилось на изумруде, расположенном на корешке центральной книжки.

В третий раз я замер в ожидании и наконец я дождался. Ранее обычный изумруд воссиял магическим зелёным светом, невидимые глазу символы на корешках книг засветились зелёным цветом, выползая за свои рамки, словно змеи, и сливаясь друг с другом. Наружный квадрат внезапно обратился фрактальным квадратом, треугольник последовал за ним, змея, в форме перевёрнутой восьмёрки начала гоняться за своим хвостом, словно живая. В помещении задул небольшой ветер, что всё же смог погасить мою свечу.

Рисунок вспыхнул в один момент, ослепляя любых наблюдателей.

В пустой комнате захлопнулась входная дверь.

Глава 34. Око Истины

Чуть проморгавшись, протирая глаза от внезапной вспышки слишком яркого света, я оглядел новое помещение.

Передо мной всё так же был шкаф с книгами, чьи руны светили мягким зелёным светом. Оказался же почти в такой же комнате, как и в предыдущей, но теперь в ней было 2 шкафа. Один, старый, перед моими глазами, второй же, копия первого, у меня за спиной.

И нет, меня не телепортировало, просто пол оказался круговым механизмом, и я очутился по другую сторону от стены, к которой примыкал старый шкаф. Да, Ловиан, всё ещё верный своему стилю, не стал пихать никакую сложную магию, лишь активировал специальный механизм под ногами. Была бы тут серьёзная магия — ИИ Чип без труда смог бы заранее её обнаружить. Да и другие маги не дураки — тоже без труда бы нашли скрытую комнату. А так я оказался в скрытой комнате, из которой даже сканирование ИИ Чипа не могло пробиться. Стены, пол и даже потолок этой комнаты был сделан с помощью специального металла, который начисто гасил всё сканирование и не пропускал внутрь и вовне магическое излучение.

Чуть попривыкнув к освещению, дождавшись, когда в глазах перестанут мелькать огоньки от внезапного яркого света, я пристально рассмотрел шкаф за моей спиной.

В нем аналогично было 6 полок по 6 книг в каждой, однако были и различия. Теперь каждая книга пряталась в специальном стеклянном подотделе, плавая в какой-то жидкости, что удивительным образом не вредила книгам, а напротив, скорее сохраняла их первозданный вид. Но на верхушке каждого стеклянного аквариума, на верхней грани, изнутри, покоилась простейшая запечатывающая руна. Такие я уже видел — их используют в роли сигналок. Так вот, судя по сканированию ИИ Чипа, по срабатыванию такой руны жидкость внутри резко превращалась в сильнейшую кислоту, что могла воздействовать даже на металл Маике, а что бы случилось с книгами — понять не трудно. Такая вот защита от внезапных гостей. Лишь маг, попавший в эту комнату через прямой ход, не вломившийся, мог рассчитывать найти тут книги в целости и сохранности.

Книги все ещё не были мне доступны, я боялся сломать аквариумы силой, может быть вновь активируется самоуничтожение. Но я уже учёный, по центру нового шкафа всё ещё было немного места, как раз на одну книжонку.

Переместив книгу с изумрудом на корешке, вокруг которого обернулось кольцо, на новое место, я вновь лицезрел магическое представление.

Начиная от углов нового шкафа, медленно продвигаясь к центру, уже на новом шкафу засветились руны, будто впитываясь в изумруд. Вновь вспышка зелёного света, но ко второй я уже был готов, прикрыв глаза рукой я ориентировался лишь на сканирование ИИ Чипа.

Так что в этот раз я смог заметить всё красоту механизмов и магии. Змейка на кольце, опоясывающая изумруд, начала тихонько ползти вокруг него, затем отцепила свой хвост, раскрыла пасть и буквально проглотила драгоценный камень. Затем немного сплющилась, занимая всю область, ранее занимаемую изумрудом и будто провернулась вовнутрь книги. На её месте оказалось новое устройство.

Оно имело окантовку цвета серебра, но явно из похожего на него по цвету магического металла, большую же часть устройства занимал прозрачный, чуть отдающий зелёным цветом, окуляр. Сама змейка же раскрылась, превращаясь в такого же цвета, как окантовка, цепочку.

Да, на корешке книжки появился монокль. Явно магический, хоть от ИИ Чипа и не было данных об излучаемых магических волнах, но вряд ли Ловиан в самой секретной комнате случайно оставил обычные очки, да?

Потянув за цепочку, я извлёк новое устройство с его места, пустота же заполнилась металлом, так и не скажешь, что тут ранее виднелся большой изумруд.

- ИИ Чип, сканирование артефакта!

[Бип! Выполняю! Магических свойств не обнаружено! Рекомендую попытаться посмотреть глазом сквозь прозрачную часть!]

Аккуратно, в защитной перчатке, на вытянутой руке, прикрыв один глаз, я взглянул сквозь окуляр на книжный шкаф.

Ничего себе! Я был словно слеп и теперь внезапно прозрел! Весь книжный шкаф через окуляр предстал передо мной в новой перспективе. Весь покрытый рунами, каждая полка, как и все стены каморки, как и пол с потолком. Я видел всю красоту механизма, ранее невидимые линии, что питали этот большой конструкт. Напялив монокль на левый глаз я стал оглядывать комнату, записывая всё, что видел с новым зрением в память ИИ Чипа. Монокль сел, как влитой, магическим образом закрепившись на глазу.

Я всё ещё не очень понимал смысл рун и формаций, но некоторые моменты прямо бросались в глаза. Например на передних стенках каждого аквариума, в которых плавали книги, было что-то типа переключателя. И да, стоило подать немного маны конкретно в эту часть, как жидкость аквариума слилась в открывшиеся снизу отверстие, а передняя стенка приветливо распахнулась на невидимых петлях.

На корешке книги, что я извлёк из осушенного аквариума, руны, видимые лишь через магический монокль, образовывали надпись на Ангемском языке - «Часть 4, глава 3».

И так на каждой книжке! 6 больших частей, разбитых по 6 глав. А старая книжонка, что выплюнула из себя магический артефакт, была подписана как «Введение. Часть 0».

У меня на руках оказалось невероятное богатство! Полноценное учение Ловиана! Мифические знания, за обладание даже одной страничкой которого на южном побережье маги высоких рангов сходились в битве на смерть!

Спешно осушил и остальные книжки, пролистывая каждую и занося бесценную информацию в ИИ Чип. И я нашёл что-то крайне интересное! Часть 1, глава 1, страница 12 полностью совпадала с уже имеющейся у меня страницей! Однако лишь видимая обычному глазу часть, она вовсе не содержала тайную информацию, что я наблюдал в оригинальной книге через магический монокль!

Скорее всего эта страница — часть копии. У меня же оригиналы!

С новой информацией, видимой лишь под магическим моноклем, ИИ Чип завершил процесс расшифровки страницы, как и всей первой книги. Небольшая ложка дёгтя в бочки магического мёда заключалась лишь в том, что остальные книги были зашифрованы слишком серьёзно, даже ИИ Чип не спешил давать прогнозы на время расшифровки. Но был и просвет — на последней странице была специальная инструкция по получению ключей расшифровки ко следующим книгам. Нужно было лишь составить особую формацию. Но чтобы её уметь составить — нужно в полной мере овладеть информацией из предыдущих частей. Такая вот защита от дурака — ты не перейдёшь к новой части, содержащей, видимо, продвинутую информацию, пока не овладеешь в полной мере предыдущей. Лишь первая книга имела такой простой, видимой на страницах под магическим моноклем, ключ к расшифровке.

И последняя плюшка, подарочек от мастера Ловиана — заключалась в нулевой книжке. Стоило мне совместить их меж собой, как корешки книг как-то отреагировали и буквально слились вместе! Причём толщина книжки не изменилась, но появилась возможность магическим образом отображать на листах информацию как из нулевой книжки, так и из самой первой. И этот процесс повторился ещё раз и ещё раз. По итогу у меня в руках оказалась неприметная на первый взгляд книжонка, тоненькая, относительно других книг в академии Бездонного Леса Костей, но по факту содержащая все 37 книг! От введения, до самых продвинутых знаний!

Я был рад, нет, я был счастлив! Будь я чуть менее сдержан, я бы уже отплясывал в этой каморке все танцы, что знаю! Но порадоваться и отпраздновать я успею и позже, самое время выбираться.

В этой комнате больше ничего не было, даже под пристальным взглядом через магический монокль. Хотя у него есть своё название, что я прочёл в первой книге. Это шедевр Ловиана — он называл его оком истины. Так я и буду его величать в дальнейшем.

Выбраться обратно было не сложно, стоило лишь разместить мой новый гримуар на центральной полке первого шкафа, как круговой механизм под моими ногами повернул меня и шкаф обратно, в первую комнату.

Под оком истины эта комната вновь преобразилась, шкаф сиял от рун словно новогодняя ёлка, даже на входной двери был замечен новый механизм, схожим с тем, что был на передних стенках аквариумов, в которых плавали книги. И этот механизм не относился к несложной головоломке на входе. Так головоломка было большей частью механической — змея, которую нужно было вывести в правильное положение, чуть поворачивала внутренние шестерни, на которых были расположены руны. И лишь в верном положении, под нужными углами друг к другу, руны образовывали нужную открывающую формацию. Но сокрытый механизм занимал лишь маленькую часть чрезмерно толстой двери. Изнутри же был очередной переключатель. Стоило его запитать, как дверь распахнулась посередине, словно огромная книга.

Изнутри же распахнутой двери меня приветствовала картина. Большая картина, высотой во всю немаленькую дверь. И эта картина вновь являла шедевр геометризма. Что ещё больше выносил мозг, если смотреть на неё через око истины. Скрытые линии дополняли непонятную картину, являя собой заключительную часть схемы сложного артефакта. Ну привет, очередной экспонат моей маленькой картинной галереи.

Около винтовой лестницы под оком истины вновь обнаружился переключатель, что заставлял ступеньки самостоятельно поднимать меня наверх, такой себе магический эскалатор. С картиной, зажатой под подмышкой и гримуаром, покоящемся у меня за пазухой, я поднялся вверх, возвращаясь к винному погребу.

Сраный псих! Ловиан — проклятый психопат! Это винный погреб? Это винные бочки? Да это настоящий минный склад с пороховыми бочками! Все стены, потолок, бочки, да даже чёртовы подпорки на бочках и стеллажи с бутылками вин, все были исписаны видимыми лишь через око истины взрывными рунами! Стоило попасть сюда лишь капле магии, выпущенной упорядочено от послушника, или даже внешнему излучению от мага и выше — как весь погреб взорвался к змеиной матери!

А стены ещё и защищены от взрыва — так что весь удар сконцентрировался бы внутри помещения, испепеляя всех внутри и разрывая их на мелкие ошмётки. Не факт, что тут выжил бы даже Официальный маг!

С опаской поглядывая за окружением я аккуратно обходил каждый светящийся под моим взглядом клочок пространства, иногда выгибаясь в неестественных позах, иногда и вовсе перепрыгивая опасные участки. Нет, в первый раз они не сработали, но мало ли?

Сраный псих, бесстыдный параноик! Одобряю! Наворочу такую же защиту у себя в сортире, когда осяду на месте на долгое время и разберусь с рунами!

Лишь когда я покинул опасную территорию, тихонько закрыв за собой дверь в погреб, я облокотился о соседнюю стенку и с глубоким выдохом осел на пол. Нет, я конечно люблю всякие находки, халяву и лут, но многие знания — многие печали. Я, Великий рыцарь, весь взмок и серьёзно вымотался как от последней полосы препятствий, так и просто от ментального напряжения.

Фух, мне нужно отдохнуть, с недельку зависну на своём милом озере и не высуну носа с безопасной территории, пока не наберусь сил. В открытое окно залетело 4 магических совы, по зову ИИ Чипа, и зацепившись за края новой картины улетели вместе с новым багажом в ночь.

Я же, в этот предрассветный час, вновь вернулся в комнатушку служанки, что без тепла моего тела чуть промёрзла, закутавшись в МОЮ часть тёплого одеялка. Непростительно! Какая наглость! Дай сюда мою часть одеяла! Хм, накажу её утром!

***

PovЛорд Джексон

- Так всё это время этот сын шакала водил нас за нос, да Мёрфи? Не было никаких магических тварей? И мы потратили большую часть этой проклятой ночи в погоне за ветром? - стукнул от досады лорд Джексон стенку неплохого домика, выбивая пару кирпичей.

- Боюсь, что всё так, лорд Джексон, боюсь что всё так. Ума не приложу, как мы это проглядели и не поняли раньше, - ответил запыхавшийся от интенсивной ночной погоди старина Мёрфи, вытирая пот со лба и поправляя свою шляпку с перьями.

- Вот же тварь! Пригрели змеюку на своей груди. А как шифровался, паскуда, как отыгрывал! Я же лично его посещал, а он всё заливал, мол, я не знаю, я ничего не видел, это был не я! Сколько он уже лет живёт в этом городе? - устало облокотив меч о стол, лорд Джексон плюхнулся в чуть скрипнувшее кресло.

- Лет 20, скорее всего, он появился где-то через месяц, как вам выдали в управление этот город, - плюхнулся на соседнее кресло старина Мёрфи.

- 20 лет? Да, шифровался он знатно. А первое ли это его воровство? Тот неурожай 18 лет назад, первый на моей памяти, когда большую часть трав пожрали магические насекомые-вредители, могло ли это быть его рук дело?

- Не могу сказать наверняка. Возможно. Он был не особо разговорчив, когда речь заходила о его прошлом или его навыках. Судя по тому, что травы просто так пропадали в этот раз — возможно он овладел какими-то чарами по управлению насекомыми. Вероятно, они и воровали глубокой ночью, а вы и не смогли заметить. Сцапнули травы, да бесшумно улетели.

- А что магическая тварь, за которой мы гонялись? Тоже насекомые? Так они поменьше будут. А отметины когтей на поваленных деревьях? А следы от лап большого кошака, что мы нашли подле полей в лесу?

- Затрудняюсь ответить, лорд Джексон. Вероятно это был отвлекающий манёвр — видимо он получил, что хотел, и теперь просто ушёл неизвестно куда. Торопился видимо, - перебирая в руках куски трав с поля лорда, найденные в тайниках этого дома, - даже не подтёр за собой все следы. 20 лет он водил нас за нос, а теперь так глупо попался? Он бежал, бежал быстро и бежал далеко. - выдал своё экспертное заключение старый послушник.

-Сын собаки, ублюдок! Почему сейчас? Почему не через пол года? Через месяц мне нужно предоставить урожай королю, а у меня недостаточно трав! Думаешь, я один тут достойный рыцарь? Думаешь, король вспомнит о моих былых заслугах? Да был бы я королём, такого нерадивого подчинённого тут же подвинул! Что мне сказать в своё оправдание? Что не уследил за единственным человеком на моей территории? Средним по силе послушником, даже не магом? Я же могу убить его за секунды, быстрее, чем он сможет создать самое простое заклинание! - зло стукнул рукой о тут же треснувший стол расстроенный лорд.

- Какова сумма ущерба? - участливо спросил старый друг Мёрфи.

- Да половины поля как не бывало, почти 5 тонн!

- А если попробовать выкупить недостающие травы на рынке? Они их долго хранят, обычно в специальных местах, могут лежать спокойно и год и два и три.

- Ха, были бы магические кристаллы, я бы не волновался. Трава дешёвая, даже по грабительским ценам продажи на рынке вышло бы кристаллов 70. Ну, может бы 60, если найти нужного продавца. У меня же всего осталось 10, откладывал на обучение сына.

-Хм, - потёр перья на шляпке Мёрфи, что-то прикидывая в уме, - я мог бы одолжить тебе 30 штук, под скажем 10% в год, что скажешь? - не упустил свою выгоду старый пройдоха.

- Спасибо! Спасибо тебе огромное, мой друг. Я назову следующего сына в твою честь! В моём новом замке тебя всегда будет ждать лучшая комната со служанками, выделю весь подвал для твоей лаборатории, хочешь — могу даже передать тебе управление финансами города! - аж весь засиял лорд Джексон, отчаянно тряся рукой послушника в крепком рукопожатии.

- Ах, ну что ты, что ты! Мы же друзья, а друзья должны помогать друг другу в беде! Ну, если ты настаиваешь, как я могу отказать в просьбе друга! - быстро согласился Мёрфи, пока лорд не успел вставить слова.

- Но где же нам достать ещё половину? - вздохнул лорд, вновь опускаясь на кресло.

- Ну, - чуть прищурил глаза Мёрфи, - мы этой ночью нашли какую-то тварь. И, о ужас, она сожрала всех послушников, кроме меня, и улетела восвояси. Даже тел не осталось. - припечатал старик, поворачивая голову к задумчивому рыцарю.

Лорд Джексон повернул голову в его сторону, безмолвно задавая интересующий его вопрос.

- 60 процентов на 40, если будет недостаточно, я одолжу из своей доли.

- По рукам! - согласился лорд Джексон.

Из рукава мантии Мёрфи, откидывая неестественно большие тенина стену дома в лучах восходящего солнца, поползли злобные муравьи.

Снаружи дома раздались тихие звуки внезапно упавших тел.

Глава 35. Кулон Падающей Звезды

- Смотри, какой красивый у тебя будет новый домик! Не чета текущему ширпотребу, ты хоть знаешь, сколько я потратил магических кристаллов на него? - вопрошал я сидящего в сферической тюрьме послушника, чьё духовное тело давно пускает призрачные слюни

- Э… - отвечало мне духовное тело послушника неудачника

- И вообще, цени мой дар! Так бы ты прожил ещё сколько лет? 30? 50? У тебя в любом случае не было шанса пробиться на ранг Мага, умер бы в этом городишке очередной послушник, никто бы о нём и не вспомнил! А теперь ты будешь жить долго, очень долго! Ты рад?

- Э … - был очень рад послушник, которого я собираюсь переселить

- Из тебя никудышный собеседник, ты знаешь? - сочувственно посмотрел я на духовное тело, завершая последние приготовления, сидя на неприметной лесной полянке под светом звёзд.

- В любом случае, теперь всё готово! Сколько я потратил времени и сил на это? Пол года? Самый долгий эксперимент, на моей памяти! А сколько кристаллов пришлось отдать Лэнгфорду? Плакали мои сбережения! Эх, сколько я загубил материала на эксперименты! Звёздный сплав, камень Манфайла — это ещё ничего. Но костный мозг твари 1 ранга так просто не достать! У меня же есть только один — от змея Манкэстэ! Хорошо хоть, что его нужно совсем немножко, да и большую часть экспериментов удалось провести в симуляции. Если бы не последнее, у меня бы остались лишь жалкие ошмётки. Но теперь можно начинать!

[Бип! Режим поддержки включён!]

-Под светом звёзд,

Во тьме ночной,

Пусть будет щит,

Дом новый твой! - чуть на распев зачитывал я тайные заклинания на языке Байрона.

Сферическая тюрьма духовного тела, которого я давно лишил разума, чуть треснула, осыпаясь пылью, а само духовное тело всосалось со звуком работающего пылесоса в моё новое творение.

- Печать! - завершил я долгое и сложное заклинание.

Серебрянный в свете звёзд кулон воссиял.

[Бип! Кулон падающей звезды завершён!]

-Покажи характеристики, ИИ Чип!

[Бип! Выполняю!]

Артефакт: Кулон Падающей звезды

Физическая защита: 15

Магическая защита: 18

Уровень заряда: 4.3%

Мгновенная активация при атаке владельца!

Я с улыбкой осматривал свой первый, настоящий артефакт. Да, он относится к магическим артефактам низкого качества, но это был уникальный защитный артефакт! При атаке на владельца он высвобождал заряд, накопленный под светом звёзд, и создавал невидимый щит, способный нивелировать урон как от магии, так и от физических атак. А из-за находящегося внутри духовного тела, он был способен защищать владельца автономно!

Таким артефактом не побрезгуют обзавестись даже Официальные Маги! Да и требования к его созданию были ужасные. По идее такое не мог создать сегодняшний послушник, лишь Официальный маг. Ну, скорее тут было серьёзное требование к точности. У магов восстановление магического резерва на порядки быстрее, чем у послушника. И, с учётом сложности производства, Официальный маг мог потратить на его создание до нескольких лет, постоянно ошибаясь. Послушник бы потратил десятки лет. Но мой ИИ Чип помог мне завершить его много быстрее!

Самым требовательным ингредиентом для его создания было наличие духовного тела послушника 3 ранга. И от скорости восстановления резерва самого послушника напрямую зависела скорость восстановления заряда артефакта. И где же я нашёл такого послушника 3 ранга, что решился безвозмездно пожертвовать своим духовным телом на благо моих экспериментов?

А я и не находил послушника 3 ранга, расскажу чуть подробнее.

Пол года назад, только вернувшись с поместья лорда, обзаведясь отличными книжонками для развития себя как артефактора, я нашёл у себя в застенках спящее тело одного послушника, что заботливо притащили ко мне вороны под покровом ночи.

Того самого послушника, у которого я утащил в своё время самую важную книжонку. И мне очень сильно хотелось узнать — как она к нему попала, сколько ещё людей в курсе его приобретения и, если кто-то ещё знает, как найти этих людей и обрубить все хвосты. Меня не прельщала перспектива, что кто-то сведущий может выйти на меня, как на обладателя важных знаний.

Как оказалось — этот послушник в прошлом был дворецким в поместье Серпентов. Когда стало известно, что семья проиграла сражение и оказалась вырезана под корень, этот послушник выводил мелкого наследника через тайный ход. И, то ли мелкий был слишком надменным со своим слугой, или ещё что произошло, но этот дворецкий решил прикопать мальчишку, забрал с его тела единственную ценную книжку — её выдавали только наследникам в надежде, что последний сможет что-то понять в ней и найти какой-то тайный смысл. Так вот, мальчику под землю, книжку за пазуху, а сам сменил личность, схоронился пару недель да прибыл вновь в Великий Ночной Город, дабы расшифровать знания да попытаться найти тайный схрон. Как дворецкий поместья он был в курсе того, что у семьи где-то есть тайник, что они не могли найти уже как пару веков. И по преданиям в этом тайнике содержаться такие знания, что любой нашедший сможет вмиг стать уважаемым магом. А для возрастного послушника, что не смог подняться выше 2 ранга послушника в академии, это оказалось слишком сильным искушением.

Так вот, о тайном ходе из поместья знали лишь основные члены семьи Серпентов, нынче мёртвые, да сам дворецкий. Остальные слуги, оказавшиеся в осаженном поместье, скоропостижно скончались от избытка железа в организме. Нет, не все погибли, симпатичные служанки остались служить новому лорду и его семье, но вот незадача — все они таинственным образом умерли в течение 5 лет. То одну волки загрызут в лесу — почему она вообще пошла ночью в лес? То у другой найдут при обыске украшения жены лорда — голова с плеч. Таким образом по прошествии нескольких лет никто не мог опознать в тихом послушнике старого дворецкого.

Всё это поведал он мне лично, некоторые составы развязывают языки только так. А если есть время протестировать что-то на реальном послушнике, без оглядки, как я мог упустить эту прекрасную возможность?

За три месяца этот послушник выполнял все мои команды и приказы беспрекословно. Да и как тут не выполнить? Хороший зельевар способен создать такие препараты, что за эти месяца превратят любого человека в пускающего слюни идиота. Да, я подсадил послушника на некоторые «магические» травы, и ничуть этого не стыжусь.

Я мог бы убить неудачника ещё давно, но вот решился провести один интересный эксперимент. У меня в закромах ИИ Чипа завалялась одна идейка, что я решился реализовать. Под строгим приглядом ИИ Чипа послушник послушно разрушил свои руны разума и стал строить что-то новое. Я вычленил из многих техник блоки, ответственные за скорость восстановления магического резерва, скомпоновал их воедино да заставил моего подопытного строить новые по этой схеме. Схема была тупиковая — с такими рунами разума невозможно прорваться к Официальному Магу, но какая высокая выходила скорость восстановления! Мне повезло, послушник обладал элементием земли — так что у меня, в глубоких подвалах, он резво восстанавливал резерв.

Да и я протестировал на нём все свои смелые составы по повышению духовной силы. Да, она вышла загрязнённая, да, слишком быстрое повышение ранга вплоть до 3 оказало ужасное воздействие на его жизненную силу, оставив ему не больше чем 1 год жизни в боли и страдании, но вышло же! Послушник 2 ранга всегда мечтал пробиться к 3 ранга, а затем и к Официальному Магу, я же, словно фея-крёстная, исполнил его мечту! Он даже подобрался очень близко к пику послушника 3 ранга, чем не сказка? Правда, к тому моменту под действием зелий и особых препаратов он выжил из ума, но мне то что.

Зато теперь мой новый защитный артефакт — Кулон Падающей Звезды, стал генерировать щит на несколько пунктов выше, чем стандартный, да и скорость восстановления его оказалась мизерной! Я же обкатал на испытуемом новейшую технологию экстренного повышения духовной силы, нашёл пару неточностей в своих зельях, проявляющиеся только через месяц воздействия, да создал защитный артефакт! Кругом одни плюсы.

А артефакт то какой! Не требует особо маны для подзарядки, лишь свет звёзд ему подавай. Да и управление какое-никакое у него есть. Пара встроенных конструктов и я могу как включать, так и выключать его.

- Но если я создал один, почему бы не создать второй? - чуть бормотал я про себя, хищно поглядывая на вторую сферу с неудачником, сидящим в другой круглой тюрьме у меня на полочке.

- А где второй, там и третий, где третий — там и десятый! Эх, жаль что костного мозга Манкэстэ хватит только на 5 штук! Ну ничего, 5 же больше, чем 1, у меня с математикой всегда всё было хорошо!

***

POVмелкий с магического рынка

- Эй ты, подошёл сюда! Выворачивай карманы! Сколько смог урвать за неделю! - пьяный, вовсе не от вина, нескладный молодой человек потребовал долю за неделю.

- Было мало народу, я смог достать только 1, держи! - малец достал из-за пазухи магический кристалл.

Таких мальцов как он на магических рынках всегда хватало. Бродяги, чудом уцелевшие после нападения на семьи, бывшие рабы, что пережили нападение конкурентов работорговцев на караван своего бывшего хозяина, сироты, что чудом выжили в этом страшном мире, да прочие личности. Они сбиваются в стайки, выстраивают иерархию да занимаются чем угодно, главное чтобы приносили кристаллы. Мелкие дают кристаллы своим старшим, старшие — главным по рынкам, последние — отдают долю теневым правителям магического мира. Там кристаллик, тут другой — и какой-то зажиточный маг, работающий в верхах магических семей, но не разделяющий с ними кровное родство, через годик-другой купит себе зелье повышения духовной силы.

Заодно имеют отличную сеть информаторов, если нужно кого-то найти. Среднее звено работает не покладая рук, дабы в один момент перейти под руку того самого мага, мелкие же сошки вовсе работают почти что за еду, дабы не умереть с голоду, а самые удачливые — накопят магических кристаллов и однажды смогут поступить в магическую академию. Вот только у самого маленького звена этой преступной цепи слишком большая сменяемость. Мрут как мухи. И никто таких не жалеет — конфликты на южном побережье, особенно в стане тёмным магов — это не редкость, это обыденность. Каждый месяц мрёт много мелких сошек и столько же новых приходит им на смену. Чтобы выжить в таких условиях — нужно приложить много сил и обладать толикой удачи. Сегодня же кое-кому не так повезло.

- Ахгр, - скрючился малец под ударом под дых от более старшего товарища.

- Ты плохо меня слушал, мелкий? Какая у нас тут ставка, напомнить? - последовал ещё удар ногой, - давай я напомню. Два. Два магических кристалла в неделю! Я что, просто так позволяю тебе находиться на этом рынке? Хочешь отправиться копать магический камень на каменоломню? Так я тебе устрою, босс всегда ищет новые руки! Там как раз освободилось место, прошлую группу похоронило обвалом!

- Не надо на каменоломню! Не надо, пожалуйста, я всё заплачу! У меня есть информация, слышишь, информация! - чуть всхлипывая, скулил лежащий на земле мелкий.

- Информация? Ну говори, шкет, если она не будет стоит даже одного кристалла, отправишься на новое место сегодня вечером! - чуть отойдя от тела, спросил старший.

- Послушник! Одинокий послушник, при больших магических кристаллах! Он последний месяц закупил столько всего в лавке Лэнгфорда, что последнему пришлось побегать за товаром по округе! Он его новый, самый любимый клиент!

- Хо, одиночка говоришь? И при средствах? Может послушник из академии? Сбежал от войны и забрал богатства с собой? Ладно, живи сегодня, эта информация стоила кристалла. Но чтобы через неделю ты, ничтожество, - вновь пнул мелкого, - принёс мне 3 кристалла! И за прошедшую, и за будущую неделю!

- Всё будет, я всё принесу! - заплакал от боли и унижения парнишка, - он прибудет через неделю за новым товаром!

***

В этот раз, возвращаясь с магического рынка, основательно опустошив свои карманы от магических кристаллов, я не стал особо скрываться. Даже внешность оставил ту же самую, в смысле не свою родную, а ту, что я являю продавцу в бакалейной лавке. Я шёл обратно неспешно, солнце уже зашло за горизонт как час назад. Выбрал я путь, проходящий через лесок, неприметная тропинка, которую если не знаешь как искать — никогда не найдёшь. Слежку за собой в этот раз я срисовал ещё на входе, стоило мне лишь появится у главного входа, как он неприметный человек, что прятался в тенях соседнего здания, резко развернулся и убежал куда-то вглубь.

Да и неспешно заглядывая в различные лавки в поисках случайных сокровищ, ИИ Чип рисовал мне картину окружения, на которой несколько послушников 2 ранга под предводительством послушника 3 ранга тщательно следили за моими перемещениями и двигались вслед за мной.

Посещая магический рынок я всегда тщательно исследовал каждую лавка — никогда не знаешь, когда под видом чёрного цветка Эрена ценой в 1 магический кристалл за шкатулку, ты сможешь купить чёрный цветок Мирена, чья цена доходит до 1000 магических кристаллов за один лепесток. Они очень похожи внешне, словно близнецы, лишь тщательное сканирование ИИ Чипа позволит найти отличия. Да и нужно тут обладать навыками травника и зельевара не ниже подмастерья, дабы найти разницу.

Аналогично с продаваемыми металлами — иногда ИИ Чип находил мелкий кусочек, размером с ноготь, цена которого была выше, чем все остальные металлы в лавке вместе взятые.Некоторые книги хранили в себе больше информации, чем показывали окружающим. Под оком истины старины Ловиана поиск сокровищ стал ещё лучше. Иногда ИИ Чип ничего не видел в книжке, старой, пыльной, но под магическим моноклем, что я напялил на свой глаз, все тайны для меня были, как на ладони.

Так вот, затарившись в лавке Лэнгфорда, забив под завязку заплечный мешок, я решил усыпить бдительность наблюдающих, проведя ещё часок в местной таверне, заливая в себя различные вина.

Затем отправился восвояси, выходя через главный вход, тихонько перебирая ногами по кривой траектории, ведущей к лесной тропинке.

Через пол часа ходьбы мне в спину прилетел арбалетный болт и я упал навзничь в придорожную траву, выронив недопитую бутыль на землю, чуть расплескав содержимое.

***

- Хах, это было просто! Чем ты смазал стрелы, Калеб? - спросил старший следовавшего за ним послушника 2 ранга.

- Снотворное. Самое обычное снотворное, ничего больше. Правда действует мгновенно, таким обычно валят магических тварей, когда хотят взять живую особь. Но и на людей она неплохо работает! - зло ухмыляясь Калеб убрал арбалет за спину, следуя за своим боссом.

- Это, а его вязать уже не нужно? - спросил один громила рыцарь, держащий в руках металлическую сеть.

- Не нужно, идиот, ты что не видишь — он уже в отключке! Зови своего брата-дибила, пусть несёт верёвку, нужно перетащить тело на базу.

- Агась, сейчас всё сделаю! БРААААТ! - прокричал в сторону плотных кустов на опушке леса тугодум.

- Ты чего орёшь, идиот? А если бы тут рядом были его сообщники? Никогда так больше не делай, дубина! - босс устало потирал виски. С кем ему приходиться работать? Но выбора особо нет. Слишком умные обычно не слишком верные. А в верности этих бугаёв он не сомневался. Но иногда так хочется, чтобы приказы выполнялись нормально.

- Ты молодец, мелкий! Это крупная рыба, ещё пару таких заданий и я возьму тебя в банду! - взлохматил волосы паренька, что наклонился за бутылкой.

- Да я то что, босс, это всё ты и твои крутые планы! Можно я вино возьму себе? - малец радостно потирал бутылку.

- Дай сюда, - отобрал бутылку хорошего вина и чуть пригубил, - мал ещё! И вообще, где эти идиоты с верёвкой? Долго мне их ещё ждать, а Калеб? Калеб? - его правая рука, что прислонился к дереву, что-то не отзывался.

- Одна стрела в спину и это всё? Даже не проверили на защитные артефакты? Даже не проверили, вдруг у меня под мантией кожаная броня? Никакой магии? Никаких зелий? Пфф, ничтожества. Как вы вообще стали послушниками? - раздался новый голос в глухом лесу.

- Как ты ещё двигаешься? Ты должен спать магическим сном! Ах ты, Брисингри, э, э … - отнялся язык у главаря банды разбойников, ноги подкосились. Лишь глаза остались движимы, в панике вращаясь на его замершем лице.

- Да ещё и пьёшь всякое без разбора.Врага нужно всегда обезвредить наверняка! - отрубил я дурачку 4 конечности плавными взмахами клеймора, - а врага послушника нужно обезвредить так, чтобы он не смог вообще создать никакое заклинание! - вырвал я язык, - тебе всё понятно, мелкий?

- Да господин, благодарю за науку! - глубоко и искренне поклонился мне малец.

- Держи нож, - кинул я ему особый клинок, в навершии которого была уменьшенная копия тюрьмы для духовных тел, - наслаждайся. У тебя есть 10 минут, пока я прогуляюсь по округе, - бросил я через спину, уходя в подлесок.

- Ты помнишь Кристофера, ублюдок? Помнишь? Забыл его имя? С меня ростом, он ещё хромал на правую ногу, а на левой руке у него не было двух пальцев. Вспомнил? Ты отправил его на каменоломню в прошлом месяце. Так вот, это был мой брат, ублюдок, мой брат! - полоснул остриём ножа по правому глазу обездвиженного тела, - мой брат! - слёзы капала на пустую глазницу, - это был мой брат! - нож вонзился глубоко в грудь, насквозь протыкая сердце. Малец глубоко вздыхал от пережитого стресса. Духовное тело послушника тихо оказалось в непрозрачной сфере.

- Хей, Сонни, помоги перетащить тела в овраг! - раздался приказ его господина. Его он ни за что не ослушается.

Глава 36. Покидая Великий Ночной Город

- Таким образом пропажа урожая на магических полях Лорда Джексона обусловлена воровством послушника. Данные с его изображением, краткой биографией и возможными путями отхода представлена в сопроводительных документах. На этом я завершаю свою миссию, отправлюсь в путь, как позволит дорога — не раньше, чем окончиться зима. Последнее сообщение в дневнике миссии завершено! - отключил специальную записывающую сферу, которая пойдёт в качестве отчёта выполненной миссии в академию Бездонного Леса Костей. Саму же сферу я упрятал в сундук, упаковал максимально аккуратно — я конечно же могу заплатить небольшую неустойку, равную 80% награды за миссию, но зачем? Зачем, когда я могу немного поболтать на магическое записывающее устройство и сдать миссию, получая небольшое вознаграждение сверху? Да, для меня сейчас 100 кристаллов награды за эту миссию пшик, на пару дней экспериментов, не более. Но всё мое богатство как раз и состоит из таких пшиков.

До окончания срока выполнения миссии ещё год с небольшим, но у меня уже нет столько времени. Да, я вновь потратил почти пол года на разного рода эксперименты, создал небольшой браслет, состоящий из Кулонов Падающей Звезды, зафиксировал его на предплечье левой руки, дабы не стеснял движений, когда я буду орудовать мечом правой рукой.

Удалось так же обновить свою броню, и самое главное — меч. Теперь он способен выдерживать заклинание руки Умбры не рассыпаясь на составляющие после одного-двух ударов. Помимо всего прочего, меч теперь зачарован с помощью рун. Не особо сильные зачарования — лишь острота да автопочинка, при наличии соответствующих ресурсов. Назвал же я его — похититель душ, за его интересную особенность. Под гарду, в самую рукоять, встроена небольшая сфера, напитанная под завязку элементием тьмы. Сама ручка имеет второе остриё, могу воткнуть её как небольшой стилет в какого-нибудь послушника. Сфера способна поглотить духовное тело, но только уже умирающего послушника, когда его разум не сможет сопротивляться. На груди же у меня теперь покоится небольшой кулон в виде странного чёрного драгоценного камня, что может уже хранить несколько десятков духовных тел некоторое время, пока я не окажусь в безопасном месте и не смогу вытащить их в специальные сферы долгосрочного хранения.

Самое сложно было — это экранировать магические излучения от моих артефактов, наподобие той змейки, что являлась первым препятствием к тайнику Ловиана в пыльном винном погребе. Всё дело было в особом сплаве некоторых металлов, но мне удалось разрешить эту проблему, я воссоздал такой же эффект с помощью некоторых простых и распространённых металлов тут, на южном побережье. И да, соки экранирующей травы тут пришлись как никогда кстати, они являлись катализатором в этом сплаве, резко повышающем мою скрытность.

Долой гнилую солому, долой траву! Теперь я вышел на новый уровень! Сплав вышел конечно же жутко дорогой, но если любой другой металл покрыть тонюсеньким слоем нового сплава с помощью электролиза, то его эффект ничуть не уступает толстому слою трав, а зачастую и превосходит! Так что моя карета стала чуть просторнее, но не менее надёжной! И все мои сундуки получили обновление на внутренней части. Снаружи то они так и остались обыкновенными сундуками, но вот изнутри!Как и мои старые полные латы, теперь мне даже не обязательно применять специальные заклинания, дабы погасить случайно испускаемые магические волны, теперь под латами меня не раскроет даже Официальный Маг, я уверен!

Собираясь уезжать я вновь подсчитывал располагаемые ресурсы. И не сказать, что их стало много меньше. Несмотря на то, что моя карета обновилась, её стенки утончились, да и сами сундуки могут хранить на несколько десятков процентов больше вещей, когда пропала необходимость наполнять их специальными травами, карета всё ещё была полна под завязку.

Мой отъезд не станет чем-то примечательным. Всё же когда лорд Джексон вернулся с похода лишь со стариной Мёрфи, когда остальные послушники погибли «от магической твари», остатки всполошились. Никто не знал правды — или это была какая-то магическая тварь, что выбрала себе в угодья окрестности города, или это был какой-то заговор — для послушников всё было одно. В Великом Ночном Городе больше не безопасно. Так зачем в нём оставаться? Самые нервные покинули город в течение недели, остальные — тихонько распродали свой бизнес, самые зажиточные — наняли группу наёмников да отправились восвояси в поисках другой тихой гавани. И больше их никто не видел.

- Куда же они все делись? - поглаживал мешочек со сферами пленения духовных тел, - никто даже письма обратного не написал. Неблагодарные! - вздыхал я.

Во всём Великом Ночном Городе из послушников остались лишь я да старина Мёрфи. Последний, честно говоря, не сильно расстроился этому факту. Всё же проще влиять на лорда Джексона, когда ты монополист на магические знания со всей округи. Да и отдельный подвал под лабораторию в новом замке лорда уже дожидается своего владельца.

Нет, он немного расстроился, когда понял, что я вскоре покину город вслед за остальными. Разыграть испугавшегося магической твари юнца, что в последнее время всё чаще сидит дома, а на людях передвигается только в окружении рыцарей, вздрагивая от каждого шороха — не было для меня чем-то сложным. Но послушники — они всегда есть и всегда будут. Через годик-другой, как война поутихнет, в город вновь хлынут послушники в поисках хорошей мирской жизни.

Поместье я продал недавно появившемуся в городе торговцу, креатуре группы Вито. Нас с ним ничего не связывало. Подвал я зачистил от всего оборудования, да обратно завалил землёй, потратив на это несколько недель. Торговец найдёт в заранее оговорённом тайнике пару сундучков золота, да будет тихо себе жить, разводя животинок да продавая мясо и птицу. У него долгосрочная миссия — выкупить старое поместье, когда лорд переедет вместе с семьёй в новый замок. Группа рыцарей — роранские ястребы, что уже получили предоплату за весь срок, не выглядели ужасно обиженными. Они пожелали остаться на новой земле, а я особо и не настаивал на обратном. Всё, что нужно, я уже от них получил. Все тренировки, рецепты снадобий и особых ванн, всё оказалось у меня. Две новые рыцарские техники с развитием до Великого рыцаря пополнили мою коллекцию знаний ИИ Чипа. Как и третья — от лорда Джексона. Всё же я дождался знаменательной даты — 11 лет младшего сына. Обычно именно в этом возрасте рыцари начинают свою подготовку. Так было и с моим отцом. Они уехали глубоко в лес для передачи тайных знаний, никто не заметил ничего плохого в сидящем на ветке вороне. Так что и тайная техника, и специальный навык — всё оказалось у меня. Серьёзного буста в исследованиях дальнейшего пути Рыцаря это не дало, но всё равно лишним не будет.

Аляпистые картины я скопировал с точностью ИИ Чипа, да оставил висеть в своей старой комнате. Ещё разок проник в винный погреб, да очистил его от магических рун, когда смог разобраться, как это делать. Камень с маленькой змейкой я заменил на другой такой же, ничем не отличающийся от прочих. Магически модифицированный плющ, окружающий моё озеро, не пережил зиму, а я не стал его восстанавливать. Яблони и черешни захворали и тоже сгнили той же зимой.Дабы не распространять заразу — я их всех сжёг. Из озера пропала вся магическая треска, даже икринок не оставила. Я тщательно подчистил все следы своего пребывания, расследование с помощью магических средств ничего не найдёт. О том, что в городе проживал какой-то послушник будут помнить немногие, а через пару лет и вовсе забудут. Старина Мёрфи сляжет от сердечного приступа через пару лет, ничего личного, ты последний кто сможет опознать мою ауру, хоть я и пребывал всё время под поддельной.

Малыша Сонни я отправил в распоряжение Вито ещё пол года назад, когда в город приходил курьер с моими кристаллами да забирал свежие зелья. Хороший парень, преданный, ИИ Чип не улавливал от него никакой гнили или лицемерия, он не пропадёт. Алисия, младшая дочь одного из дворян, внезапно найдёт под кроватью сундучок с украшениями, мой прощальный подарок.

-Эх, тоскливо покидать тихий уголок, всё же я провёл тут хорошие несколько лет. ИИ Чип, покажи мою статистику напоследок.

[Бип! Выполняю!]

Имя: Лейлин Ферльэ

Великий рыцарь, послушник 3 ранга

Сила: 9

Ловкость:9

Живучесть:9

Духовная сила: 18.0

Мана:17.5/18

Прощай, Великий Ночной Город! Или до свидания?

***

Обратно я двигался неспешно, иногда заезжая в разные магические рынки, отмеченные на моих картах. Война уже подуспокоилась, горячая фаза миновала, по дорогам вновь сновали люди, рыцари и послушники. На магических рынках появилось большое количество разного товара, зачастую встречались специфические реагенты, продаваемые исключительно на рынке Бездонного Леса Костей. Это не очень хороший знак, войну моя академия явно проигрывала, иначе не отдала бы столько ресурсных точек. Судя по слухам, гуляющим среди послушников на разного рода рынках, у большей части сменилось руководство, прошлое же внезапно скончалось.

Даже теневая часть магических рынков сменила своих глав — об этом иногда шептались в подворотнях разные отщепенцы. Там же, в тенях, то тут, то там, словно грибы после весеннего дождя, возникали новые банды, посильнее предыдущих. Какие-то состояли из послушников, ранее состоявших в магических семьях, что погибли в сражениях, другие — из послушников академии Бездонного Леса Костей, ИИ Чип срисовал парочку знакомых мне лиц. Они покинули академию, избавились от прошлого да стали промышлять разбоем. Опрометчиво. Академия ещё не признала своё поражение, таких беглецов, что в трудную минуту поворачиваются спиной, нигде особо не любят. Если академия договориться о перемирии — их найдут в первую очередь и насильно вернут, не факт что целыми, не факт что живыми.

Ценообразование сместилось в лучшую для меня сторону. Да, некоторые распространённые ингредиенты повысились в цене, но цены на расходуемые зелья выросли ещё выше! Всё, что таким или другим образом можно применить в качестве оружия — выросло в цене. Другие же вещи, представляющие больше исследовательскую ценность напротив, в цене серьёзно упали. Ну кто будет покупать у торговцев старые исторические книги, когда лучше потратить лишние кристаллы на зелья Силы? Или вот какие-то шифрованные магические справочники по растениям и животным? Ну, только я.

Покидая рынок я зачастую пополнял свою коллекцию духовных тел. Сперва, конечно же, тщательно исследовал теневую часть магических рынков, сопоставлял силы в возможных противостояниях. Когда я был уверен в исходе — возвращался обратно неаккуратно, через общедоступные дорожки и просеки, будто нарываясь на то, чтобы меня ограбили. С учётом поддерживаемой маскировки на средненьком послушнике 2 ранга — желающие ограбить одиночку периодически встречались. Когда же я слышал хоть намёк на то, что группа под патронажем мага — я петлял через рынок, меняя внешность, меняя свои магические излучения, сканировал свою дорогу через леса с помощью магических птиц. Никто так меня и не поймал, когда я сам этого не хотел. Да и не было на рынках, честно говоря, особо много именно магов. Война подходила на завершающую стадию, всё пушечное мясо в виде послушников, оставшихся в академии, полегло. Бои если и происходили — то происходили меж различными группами Официальных Магов.

Так что мои сражения были скорее отработкой навыков боя. Одну группу я закидал зельями с помощью птиц, вторую — порубил на кубики с помощью меча и усиления от руки умбры. Третью группу я убивал скрытно, по одному, в глухом лесу. Они и не поняли, что или кто их убивает. Поворачивает такой голову один послушник — вроде бы за ним идут 3 человека. Проходит 10 секунд — снова поворачивает голову, а их уже 2. А среди 3, идущих перед ним, остался уже 1 человек. Были охотниками, да превратились в жертв. Богомол преследует цикаду, не зная о притаившейся иволге у него за спиной.

Выбирал я цели свои очень и очень аккуратно, лишь среди тех, кто шёл за мной в компании группы послушников, чьи разговоры я смог подслушать. Да и какую-никакую солидарность я сохранял, не нарывался на засады от послушников с Академии Бездонного Леса Костей. Бедолагам и так не сильно повезло в жизни, а дальше будет хуже. Если же я замечал, что меня пытается преследовать одиночка — я драпал со всех ног. Ищи другого дурака, если он не боится в одиночку петлять по тёмному магическому лесу, не объединяется в группы с другими отщепенцами — то это или конченый псих, от которого можно ждать чего угодно, вплоть до взрывного самоубийства или какого-нибудь заковыристого проклятия ценой своей жизни, или это вовсе — замаскированный официальный маг, что лишь прикидывается обычным послушником. Этих спесивых засранцев видно издалека, как бы они не прятались, как бы не маскировались — это надменное выражение лица по типу вы все говно, я дартаньян, этого они скрыть не в состоянии.

Для одиночек я расставлял на пути следования самые жестокие ловушки, начинённые взрывными зельями, да заводил их с помощью взятых под контроль птиц и зверей, удалённо, минимум на 10 км от цели, схоронившись под землёй, закутанным в плащ из экранирующей травы и в активированном доспехе, зачарованным на сокрытие магических волн. Пока что мне везло, одиночки в таких ловушках быстро умирали, но я не разжимал булки. Когда-нибудь среди этих преследователей может попасться маг. Лучше я сто раз сделаю ловушки впустую, потратив ценные взрывные эликсиры на обыкновенных послушников, чем один раз схалтурю, немного сэкономив магические кристаллы на ингредиенты для взрывных зелий, и нарвусь на Официального Мага, что по какой-то нелепой случайности вдруг решит преследовать такого честного, доброго и невинного меня!

Порой на пути моего следования встречались разного рода побоища. То кратеры с подпалёнными краями от огненных шаров, то заледеневшие насмерть деревья, что стояли вдоль испещрённой разного рода атаками дороге. Груды тел, сваленные в кучку в овраге, возле моей дороги — были не редкостью. Некоторые — давнишние, магические твари давно пожрали бесплатное мясо, другие свежие — не больше недели тут лежат, магические твари опасаются посещать районы с большим количеством излучения, оставленного от заклинаний Официальных Магов.

Одно такое побоище, где среди груды тел узнавались как латы рыцарей, командиров — Великих рыцарей, робы послушников разных академий, я и заприметил. Трупов магов тут не было — победители наверняка забрали их целиком с собой. Всё же Официальный Маг — уже не совсем человек. Он скорее магическая тварь. Его кости, его кровь, его костный мозг — все они являются ингредиентами для магических экспериментов или заклинаний. Особенно толчёные кости жалует профессор Доротте, он использует их в каких-то некромантских заклинаниях. А профессор Моргротте, напротив, жалует относительно целые тела магов и послушников, для своего изуверского искусства по созданию кукол.

Так вот, наткнулся я на такое побоище, что прошло совсем недавно, недели не прошло. Большущее, земля всё ещё была красной от крови и зловонной от начавшихся разлагаться тел. Привлекла меня эта сцена лишь наличием большого количества повозок, зачатую горелых да разбросанных в округе. Заметать следы никогда не будет лишним. Так что, ободрав карету изнутри от любого экранирующего металла, уничтожив все формации по типу облегчения веса, выгрузив весь свой нехитрый скраб в чаще леса, прикопав его под одним отмеченным на карте ИИ Чипом деревом, я вернулся налегке к побоищу да инсценировал атаку на свою повозку. На всякий случай. Всё же она долгое время была в академии — кто знает, что в неё могли незаметно понапихать. Или может кто из особо въедливых послушников преследует меня долгое время с какого-то магического рынка, а я и не в курсе. В любом случае — до ближайшей деревни тут рукой подать, жалкие 20 км, если идти напрямую через магический лес. Если в обход — то около 50 км. Идеально, в той деревне как раз есть небольшая база сети Вито.

Схоронюсь ненадолго там, никто не должен знать, где я буду и что я буду делать в ближайшие пол года. Никто!

Глава 37. Подготовка

Лунный Город Цитры является небольшим городом, что раскинулся у подножия Горных Лунных Равнин Цитры.

Сегодня на дороге, ведущей в город, поднялся небольшой столп пыли. Из соседней деревни по воскресеньям, после сезона сбора первого урожая, раз в неделю приходят фермеры, дабы продать свою еду, прикупить соли на грядущую зиму, обменять излишки зерна на посадочные культуры, да их жёны, дабы купить кухонную утварь, что успела сломаться за прошлый год, отрезки ткани да всякую домашнюю приблуду. Мужики же присматривались к новым инструментам да досадливо цокали языками, глядя на цены. Обычно где-то в это время они брали с собой детишек, дабы изголодавшиеся по общению и играм со сверстниками мелкие ураганчики побесились в компании друг друга, да немного подуспокоились.

А ещё в это время в Лунный Город Цитры прибывали маги для проведения отбора среди детей. Крестьяне ждали этого момента с нетерпением. Ибо за одного ребёнка платили целый золотой! Да за такую громадную цену можно безбедно прожить и до 5 зим с 8 голодными ртами! Потому, наверное, у всех крестьян было по меньшей мере 6 детей, зачастую и 10. Женщины тут не слабые, они вполне себе могли выдержать множественные роды. Но население тут не то чтобы серьёзно росло в количестве. Из 6 детей — один умрёт в младенчестве, второго загрызут магические твари в детстве, третий попадёт под горячую руку в разборках банд в отрочестве, четвёртый вырастет да пойдёт на заработки, зачастую в войско местного лорда. Тоже сгинет вскоре — стычки тут не редкость, тут они данность. И лишь 1 или максимум 2 доживут до того момента, как они сами смогут себя обеспечивать да заведут семью.

А ведь в любой момент они могут все стать жертвами от злого мимопроходящего мага, попасть на разборки среди послушников, помереть от магической хвори, умереть с голоду, когда погода внезапно взбушует от пролетающего мимо воздушного спрайта и поля с урожаем погибнут то от засухи, то от наводнения. Жизнь маленьких людей в тёмном магическом средневековье — непроста. Их дети тут выступают часто товаром, разменной монетой. И не только девочки, которых пытаются побыстрее продать в замужество, но и мальчишки. Когда случается неурожай и остаётся только грызть от голода деревянные балки дома — продажа детей помогает выжить всем остальным. А продают их зачастую на всякие грязные и сложные работы, долбить камень в местном магическом руднике, от которого обычные люди мрут за пару лет, работать на фермах, содержащих магических животным, что не преминут разбавить свой рацион свежим мяском зазевавшегося неудачника. Некоторым везёт ещё меньше — их покупают вроде как на хорошую работу, но в другом городе. Так вот, выезжают они за город и внезапно пропадают. А через пару месяцев, когда очередной послушник или маг израсходует в экспериментах последнего бедолагу, он вновь возвращается в город, дабы «нанять» новых добровольцев. А за это время слишком мелкие детишки подрастут до приемлемого возраста, да уродятся новые.

Так что детская смертность в этих условиях — просто ужасающая. Зато те детишки, что смогли выжить каким-то чудом, сбежать с рудников, сбиваются в стайки беспризорников именно тут, в городах, где всегда есть большая канализация, тёмные переулки и заброшенные здания, где можно схорониться. Магам и послушникам слишком влом ловить вот таких крысят, им много проще прийти в установленный срок, кинуть золота да забрать себе новых. Золото, опять же, для большей части послушников и всех магов — тлен. Способов обзавестись таким металлом — тьма. Нет, если крысёнок из трущоб города сам лезет магу под ноги, почему бы не забрать внезапную халяву себе, но вот целенаправленно лазать по водостокам, рыскать среди зловонных трущоб — такое не позволяет сама гордость человека, обладающего таинственными способностями.

Так что в любых городах можно встретить много, неприлично много истощённых, полуодетых, дурно пахнущих детишек. Их средний возраст не превышает 10 лет, и то до этого возраста доживают самые отчаянные, что не брезгуют идти на самые худшие преступления. Если они переживают этот порог — ими уже начинают интересоваться местные банды, по большей части в качестве пушечного мяса на свои тёмные дела или в качестве козла отпущения. И лишь те, кто каким-то чудом выжил к возрасту в 15 лет сами организуют подобные банды, не гнушаясь ни грабежами, ни убийствами. Потом они сами вылавливают крысят, дабы уже они умирали за них в разборках да подставлять их под поиски бдительной стражи. Такой вот порочный круг, если ты не умрёшь достаточно долго — то сам превратишься в того, от кого в ужасе бегал всё своё нелёгкое детство.

В таких условиях была выстроена очень чёткая структура теневого сообщества. Она работала хорошо и приносила солидный доход, но вот в последние годы она дала сбой. Без самого главного, без поводка от послушников, что работают под началом магов, разного рода банды и формирования остались сами по себе. Война она такая, никого не щадит. Так вот, с того момента меж мелкими и средними группами всякого рода бандитов идёт ужасное противостояние. Трупы вылавливают из канализации каждую неделю. Подкупленные стражи закрывают на это глаза — какая им разница, когда одна группа зарезала другую. Когда убийца и вор убивает другого убийцу и вора — убийц и воров становиться только меньше, а лорд выписывает премии за уменьшение количества преступников на его территории. Благодать одним словом. И такое происходит не только тут, в Лунном Городе Цитры, но и во всех городах, чаще в средних и крупных, но недостаточно крупных, дабы его контролировал маг.

И кто же тогда, среди этого хаоса, может заметить появления хорошо организованной и отлично оснащённой группы воров, поголовно владеющих рыцарской техникой с упором на ловкость, да явно воспитывающихся строго рукой бывалого мастера? Никто. Как никто не обращает внимание на внезапное исчезновение нескольких десятков беспризорников из трущоб. Да и пропадают они по большей части бессистемно, то тут, то там, обычное дело для такого рода людей. И единственное, что их объединяет — носит мистическую природу. Все они, поголовно, обладают магическими способностями. Кто-то меньшими, кто-то большими, но они способны стать магами, если потратить на их развитие достаточно ресурсов.

И совсем не удивительно, что их оказывается неприлично много, среди трущобных крыс. Послушники, что порой забредают в деревни да мелкие города, никогда не ограничивают себя в желаниях. Возжелал красивую крестьянку — получил её тем же вечером. Отказы тут чреваты, такой человек в порыве злости может вырезать и всю её семью, если таковая есть, и мужа с детьми, если она уже замужем. Да и самой деревни не поздоровится. От таких развлечений послушников очень часто рождаются магически одарённые детишки, но вот кто будет любить ребёнка насильника? Потому, стоит такому кукушонку подрасти, так его сразу продают куда подальше. И по итогу часть таких оказывается в трущобах.

Озлобленные, недоверчивые, голодные, волком смотрящие на мир, они уже почти утратили весь свой детский свет. Весь, но не до конца. В мелких детишках всегда живёт лучик надежды, всегда. Они не знают, но верят, верят в то, что они кому-то нужны, что кто-то о них позаботится, что кто-то спасёт их из беспросветного отчаяния. Хоть кто-то!

И за последние пару лет этот кто-то внезапно появился. Тайная организация, что по ночам подносит маленький кулон с небольшой сферой проверки талантов над спящими заморышами, да похищает счастливчиков под покровом ночи. Кормит, поит, одевает и обувает, учит — взамен требую лишь одного. Верности. И почти утонувшие во тьме отчаяния души намертво цепляются за предоставленный шанс в жизни. Если у таких детишек есть братья или сёстры — их тоже подтягивают в группу, но уже учат на совсем другие роли. Через год такого воспитания уже откормленные, чуть подросшие детишки, попросту не мыслят о предательстве, они готовы убивать и умирать за свою новую семью.

Сегодня у последней группы, которую набрали почти пол года назад, проходит таинство инициации. Они обязаны доказать самому главному в организации то, что в них не зря вложились ресурсами, что они не отлынивали на учёбе, что они могут начать служить нужным целям. Против них пускают волка, хорошо хоть не магического, но жутко злого. У них же при себе из оружия лишь нож да собственное тело. А волк стоит напротив них, в небольшом зале. Их пускают один на один. Те кто достоин — сегодня вознесутся, те кто нет — ну чтож, слабакам тут не место.

***

POVВито

Вито стоял на балконе, на своей огромной подземной базе в окружении команды, что безмолвными тенями окружала его, всматриваясь вниз, на сражение человека со зверем. Он смотрел на это зрелище, но разум его уплыл в те далёкие времена, когда он сам проходил такие испытания. Это было давно. Хоть ему и претило это, испытание было необходимо. Кто струсит в самый ответственный момент, кто возьмёт препятствие хитростью, кто грубой силой. Кто получит царапину и сдастся, запросив пощады, а кто потеряет левую кисть, но убьёт цель, чего бы это не стоило. Лишь в моменты жизни и смерти проявляется настоящий характер человека, без этого никак.

За эти годы, проведённые на южном побережье, он не раз благодарил свою удачу, что решил оставить свою дочурку на таком далёком, тихом и безопасном месте, как чернобыльские острова. Нет, когда он промышлял там, несколько лет назад, он бы ни в жизнь не выдал столь лестную оценку в сторону группы королевств, тесно расположившихся на группе островов. Но всё познаётся в сравнении. И по сравнению с южным побережье — чернобыльские острова это просто тихая гавань, с не очень сильными лордами, что хоть как-то поддерживают закон и порядок, заботятся не только о своих рыцарях, но и об обычных людях.

Тут же сегрегация между дворянами и простыми людьми ещё хуже.

Огонь рядом стоящей свечи чуть накренился, словно от дуновения ветра, да вернулся обратно. За столом, что располагался чуть в глубине балкона, послышался чуждый звук, что заставил матёрого вора вздрогнуть по первости. Но он узнал этот звук, потому повернулся и встал на одно колено.

- Приветствую, господин!

***

- Чпук, - откупорилась бутылка вина, чья пробка вылетела из бутылочного горлышка, да пару раз подскочила по полу, остановившись на валяющемся на земле сонном теле.

- Вито, да можно же просто поздороваться, не обязательно мне вечно кланяться.

- Хорошо, мой господин, в другой раз я обязательно выполню вашу просьбу! - врёт и не краснеет, сколько я уже раз его это просил — не сосчитать. Зато другие миссии он выполняет без проблем.

- Дай отчёт о располагаемых людях.

- Команда разрослась в последнее время. Найденных в подворотнях беспризорников с магическим талантом, как вы и приказали в письме, я собираю подле себя, тщательно воспитываю да учу рыцарским техникам. Сейчас их порядка 25 ребят. Рыцарей силовиков — около 50, безмозглых рыцарей — почти 150 набралось на базе. Мы вышли на самообеспечение с пол года как назад. Излишки золота я всё ещё храню в сундучках. Наше основное прикрытие в этом городе — торговая лавка, прочно закрепилась в середничках, в высшую лигу не лезем, со средними торговцами в отличных отношениях, зоны влияния поделены, дабы не плодить лишнюю конкуренцию. Большая часть магических кристаллов, что выручают курьеры по всему королевству с продажи ваших зелий — тоже тут. В городе нами куплено почти треть стражников, даже мелкий дворянин у нас на крючке — удалось перехватить его переписку с дворянами соседнего королевства, поддерживающего другие академии магии. Так что мы тут крепко и надёжно.

- Послушники в районе?

- Всё в пределах нормы. Залетают порой на день-другой, дабы просто переночевать. Но никто не задерживается надолго — проходят город мимо. Никто за последние пару лет не расспрашивал местных о местах глубоко в горах, лишь иногда захаживают организованные группы для сбора специфических трав и ягод на местное магическое болото. Но такие группы прекратили посещать этот город, как развязалась война. Последний раз послушники посещали наш город около 8 месяцев назад, но лишь проездом. Всё же тут не лучшие дороги — они предпочитают ехать сразу через большой город Цветочного Полумесяца, по дороге, что огибает магическое болото и магический лес.

- Так что никаких послушников, говоришь? Отлично, отлично, просто замечательно! - радостно потирал я ручки. Всё же мой расчёт оказался верным — карте с указанием места сокровища попросту неоткуда было взяться, так что никто тут и не снуёт по округе, ничего не вынюхивает, не зарится на МОИ сокровища, что ждут не дождутся, когда окажутся у меня, расфасованные по сундучкам.

- Состояние припасов? - чуть успокоившись от перспектив продолжил я инспекцию.

- Зелья Силы достаточно, мясо магических животных закупаются в большом объёме, вместе с зельем силы здоровье заморышей выправляется за пару месяцев. Зелья малого исцеления — достаточно. Поим ими, разведёнными в бочонке, новоприбывших первый месяц. А так же тренирующихся рыцарей. Зелий боевой направленности — в полном объёме. Ни одно ещё не пришлось использовать. Все ваши посылки лежат тут, на один пролёт ниже. Взрывные, замораживающие, оглушающие, световые, дымовые и прочие зелья — всё тут. Взрывных хватит, чтобы разнести все дома в этом городе по кирпичикам. Мечей достаточно, арбалеты — в порядке, хватит, чтобы раздать всем по две штуки и ещё немного останется. Болтов к ним тоже в избытке, мы тщательно готовились, молодой мастер.

- Состояние тоннеля?

- Отличное. Оба тоннеля в отличном состоянии. Первый — ведёт на опушку магического леса, в сторону болот. Второй — новый, ведёт за город в сторону одного заброшенного поля. Все операции по большей части используют именно второй. Еда закупается в деревнях и соседних городах, доставляется тайно. Всё же не просто было бы внятно объяснить необходимости в таком количестве еды, при видимом отсутствии потребителей. Оба тоннеля экранированы изнутри магической травой, что спрессована в блоки и по кирпичику вставлена в стену. Уловитель магических излучений, - потёр кулон, висящий на груди Вито, - не может уловить след даже группы магических кристаллов через стенку. Хорошая вещь, спасибо за это, он не раз выручал и меня и моих ребят.

- Да не за что, это же дешёвка. Просто поделка послушников, чуть худшая версия той сферы, что они берут с собой на острова, когда ищут послушников. Более компактная, но менее точная. Сколько она стоила? Кажется я взял оптом 10 штук за 5 магических кристаллов в своё время, не больше. А продавец мерзко улыбался тому, как сильно я переплатил. Мда, неприятные воспоминания. Что там по образцам болотных трав? Какие слухи ходят о флоре и фауне болот и магического леса?

- Образцы трав ожидают вас в вашей личной комнате, отведённой под лабораторию. Большая часть — ужасно ядовита, нам продали их лишь в закрытом виде, в шкатулках. Послушники сбывают их травникам за золото, самые плохие образцы, что не подойдут на продажу за магические кристаллы. Как и части животных, бесполезных для послушников и магов. Судя по книге «тысяча и одна ядовитая тварь Лунного Хребта Цитры» - новых образцов не обнаружено. У некоторых сменились названия, среди местных их уже зовут по другому, но вот внешний вид схож с описанием.

- Отлично! На входе мои сундуки, попроси парней отнести всё аккуратно в мою спальню. Пойду делать зелья детоксикации и защиты дыхания, подгоню под особенности здешних трав. И отдавай приказ на сбор, пусть парни завершают миссии и возвращаются. У них есть две недели, мне этого времени хватит на всё.

- Время пришло, молодой господин? - вито обрадовался наступлению самой важной миссии.

- Да, время пришло, мой друг, время пришло …

Глава 38. Лощина в ядовитом лесу

Наша группа неспешно пробиралась через протоптанную тропинку в магическом лесу, что примыкал к Великому Ночному Городу. Этот лес был особенный — он отличался от прочих магических лесов, разбросанных по королевству Пулфилд тем, что соседствовал с ядовитым болотом. Самые опасные твари постоянно сражаются друг с другом в его центре, менее опасные — вытесняются на его окраины. Ещё менее опасные — оседают в этом лесу. Потому каждая тварь тут — что жучок, что паучок, все могут убить обычного человека простым укусом. Наша группа же шла тут без страха, ибо периодически брызгала на себя из больших пульверизаторов специальным составом, отпугивающим всех летающих и ползучих гадов. Помимо этого — каждый человек в моей группе, состоящий преимущественно из безмозглых рыцарей, натёрся перед выходом специальными порошками, скрывающими запах, тепло тел и немного скрывающий людей в видимом спектре. Так что через лес шли тени людей, не приминая ни травинки.

Всё же эта группа людей тренируется в подземельях уже не первый год, проходя практику у одного из лучших.

О том, что сегодня в этом лесу находятся люди — не знал совершенно никто. Мы вышли в лес тайно, через заранее прокопанный длиннющий подземный тоннель, что так же был создан за последние годы.

Путь нам прокладывал ИИ Чип, собирая информацию от парящих в округе теневых воронов. На этот раз их было действительно много. За прошедшие недели стая, которую я растил несколько лет в Великом Ночном Городе, успела прилететь в Город Лунной Цитры, передохнуть и отъестся после долгого перелёта. Реально огромная стая, почти две сотни крылатых монстриков, координируемых ИИ Чипом.

И, как бы мне не хотелось обратного, единственный верный путь к Горным Равнинам Лунной Цитры лежал через ядовитые болота. По самому краюшку, но дабы защитить от гнилостных миазмов группу людей — ушла почти четверть всех запасов, чью основу я создавал несколько лет в предыдущем месте моего обитания, и довёл до состояния конечного работающего зелья уже тут, в подземной базе Лунного Города Цитры.

Болото было сплошь мерзкого зелёного цвета, на поверхность периодически всплывали большие пузырики, что, лопаясь, превращались в зелёную дымку, присоединяясь к общему зелёному туману, витающему над поверхностью болота.

На поверхности болота лежало много пожухлых листьев, занесённых сюда ветрами с горных равнин, да множество трупов различных животных, что проиграли в жестоком естественном отборе. Деревья подле болот были мелкими, кривыми, сплошь покрытыми испускающим слабый свет мхом и переплетённые тёмными лозами какого-то ядовитого плюща.

- Раар! - раздался внезапный звук над нашими головами, заставивший нас прижаться ближе к земле, да затаиться, укрывшись в тени деревьев.

- ИИ Чип, - мысленно я произнёс, здраво опасаясь издать лишние звуки, - анализ звука. Что это за тварь? Найти в каталоге и покажи краткую информацию!

[Бип! Выполняю! Запись частоты звука. Сравнивая с базой данных, определён как Лунный Мунфлоу!]

Лунный Мунфлоу

Сила: 5.2

Ловкость: 8.9

Живучесть:7.5

Врождённые навыки:

1 - Полёт. Большие крылья Мунфлоу позволяют ему летать на средние дистанции.

2 - Ярость Болота. Как питомец, выращенный болотом, Лунный Мунфлоу способен взывать к ярости болота. Использует вязкие атаки на врагов. Сила: от 7 до 9 единиц!

-Шииик! - раздался звук похожей частоты с противоположной стороны болот.

Болото чуть поодаль от нас покрылось мелкой рябью, что вскоре выросла в высокие волны, метров 12, не меньше, что разнесли в щепки дерево всего в паре сотен метров к востоку от нашей группы. За секунду до этого из-за дерева мелькнула тень другого Лунного Мунфлоу. Более старшая особь, если судить по длине усиков, но серьёзно раненная — у него отсутствовала левая задняя лапа. Молодой Лунный Мунфлоу боролся за территорию, атакую старую и израненную особь. Не очень удачно — старик предвидел атаку и успел уклониться. Вторую такую молодой применить не сможет — перезарядка составляет около 20 часов у взрослых и 25-30 у молодых.

Завязалась борьба, победителем которой, как ни странно, вышел именно старый Мунфлоу. Он симулировал истощение, подставляя молодому оппоненту свой бок, и когда тот приблизился на достаточное расстояние, старик сам призвал ярость болот. В этот раз между рябью на озере и появлением огромной волны прошло раза так в 3 меньше времени, чем когда этим навыком воспользовался молодой. Битва была скоротечна, труп молодой особи утопал в болотной трясине, когда старик, дабы перевести дух, сел на дерево, возле относительно твёрдой земли.

- Пшу, - раздался тихий звук снаряда, что попал старику точно в глаз, свалив его с насеста оземь.

Я передал одному из рыцарей, что тащил на своей спине большой мешок с арбалетами, странно выглядящее для этой эпохи магического средневековья устройство. В моём старом мире это устройство приняли бы за какую-нибудь винтовку. Однако она работала на иных принципах. Не знаю почему, но создать тут тот же порох для пуль — не представляется возможным. Он попросту не работает. Так что это был скорее чудный арбалет, немного усиленный рунами прочности, что выстреливал мелкими болтами, больше иглами или сенбонами.

Я сделал его однажды в приступе ностальгии, вспоминая о минувших днях. Редко накатывает на меня такое, обычно в такие часы я готовлю себе блюда из старой родины, по типу салатиков или магической трески под шубой. В один из таких дней я и переделал свой арбалет. Затея оказалась скорее провальной, я не получил убойную точность и дальнобойность, как в моём старом мире. Странное чувство, будто сам мир сопротивляется приходу на него сложных механизмов, он постоянно клинил, ломался, порой прямо во время выстрела. Ума не приложу, ИИ Чип не смог найти объективных причин этому. Что сказать — магия. Вот и этот экземпляр постигла неудача — рыцарь, убирая его в заплечный мешок, неудачно чихнул, споткнулся о кочку и неловко упал, выронив механизм из рук, что крайне неудачно упал в болотную топь. Ну, хоть не взорвался, и то хорошо. Лучше я буду орудовать простыми арбалетами — они надёжнее будут.

Прикопав тело старого Лунного Мунфлоу, зачистив местность от следов крови, дабы сюда не слетелись падальщики, мы двинулись дальше. Через пару часов мы миновали болото и вступили в предгорья.

Растительность сильно изменилась, если раньше все растения встречались повсеместно, довольно часто, то теперь она стала меньше по размеру и весьма причудлива по своей форме. Именно сюда ранее ходили группы послушников, дабы собрать специальные ядовитые магические растения.

-Динь, динь! Дон, дон! - раздался звук в округе, будто кто-то установил рояль в ближайших кустах и пытался сыграть какое-то произведение, при этом ужасно фальшивя.

- Применить снадобье номер 8! - отдал я приказ своей группе.

Эти звуки музыкального инструмента на самом деле издавал Куст Клавиш Пианино — растение ранга послушника. Это ослабленная версия Куста Клавиш Рояля, магического растения 1 ранга. Но даже такое слабое растение способно очаровывать людей, включая послушников, заманивая жертв, что заместо этой какофонии слышат самую лучшую музыку, что заставляет идти жертв в поисках источника. Куст Клавиш Пианино обычно соседствует с Магмовыми Кустами — неудачник и не заметит, как сгорит заживо. Мое зелье — улучшенное успокаивающее зелье, нивелирует этот эффект.

Так что дальше мы двинулись с музыкой. Да, какие премерзкие звуки.

Скорость нашего путешествия сильно замедлилась, каждый сотню метров мы натыкались на новые специфические препятствия. То растения, то птицы, то полчища насекомых — все они пытались нас убить. Тем не менее с помощью моих зелий, мы преодолели опасный участок. Мы шли уже часов 9, огибая ядовитые озёра и перебираясь через скалы, что с каждым пройденным километром становились всё круче, больше и выше. Хорошо, что вся моя группа поголовно — рыцари. Простые люди тут бы не прошли. Да и не все послушники смогли бы.

Но в один прекрасный момент ужасы закончились. Мы зашли так глубоко, как никто до нас ещё не доходил, словно пройдя через какой-то невидимый купол мы вышли к скрытой лощине.

Никаких ядовитый тварей и растений, никакой серьёзной опасности. Горный ручей слетал с ближайшей скалы, образую небольшой водопад. На вершине этой скалы, по обе стороны от ручья, росли ярко-жёлтые цветы. Внизу же, подле скальных камней, что усыпали некоторую область, пробивались другие — ярко-красные цветы. На полянке, чуть поодаль, росли цветы всех цветов радуги — от тёмно-фиолетового, до тёмно-красного.Росли они не хаотично, а в некоторой системе, вороны, летающие высоко в небе над нашими головами, присылали чудную картину. Цветы росли по окружностям, расходящиеся до самого края скрытой лощины, центром которой служили скала и яркие цветы на ней.

Все цветы, несмотря на разнообразную палитру красок, были одного вида, я мог распознать их и без ИИ Чипа. Это были цветы Бета Дейзи.

Очень подозрительно, очень. Это не какие-то магические цветы. Это просто цветы. Такие росли сорняками даже на чернобыльских островах. Тут же, на южном побережье, они встречались гораздо реже — всё же обыкновенные цветы проигрывают в конкуренции любым магическим сорнякам, в которых буквально утопает всё побережье. И вот, в далеко в магическом лесу, возле агрессивных ядовитых растений болот, в очень-очень скрытой лощине, растут обыкновенные цветочки. И никакие магические насекомые не смеют сюда приближаться. Это всё равно, что в королевской сокровищнице, полной золотых монет, драгоценных камней и фонящих магией артефактов наткнуться на бутылку с грязью. Кажется, мы на месте!

-Объявляю привал! Переночуем тут, расставляйте палатки. И чтобы ни один чёртов цветок не пострадал, понятно? Нарушители отправятся в ядовитые болота в одних портках! - выдал я распоряжение глуповатым рыцарям.

Перед важным мероприятием стоит немного отдохнуть.

***

Ранним утром, холодным весенним днём, когда холодная земля успела остыть за ночь, а поутру на недавно распустившихся лепестках разнообразных цветов сверкала в лучах восходящего солнца роса, мы собрали наш лагерь и отправились дальше. Путь наш лежал на вершину единственной скалы, расположенной в самом центре скрытой лощины. Скала была высокой, гранитной, с острыми выступами, словно большой ёжик свернулся в клубок и выпятил свои иголки навстречу опасности. Некоторые острые выступы упали к подножию скалы, разбиваясь не мелкие и очень острые осколки. Так что каменное дно было сплошь усеяно обоюдоострыми каменными клинками. Если сюда упадёт человек, даже с небольшой высоты, он больше не встанет. Забираться по отвесным стенкам было опасно, так что мы выбрали другой пути, более долгий, но не предвещающей внезапных смертей.

Роса на бутонах цветков образовалась неравномерно, с высоты птичьего полёта это было отчётливо видно — росой оказались покрыты цветы, располагаемые на некотором выступе, что спиралью сходился к вершине скалы. По этому выступы мы собственно и шли, поднимаясь всё выше с каждой минутой. И вот мы дошли до уступа, на котором расположились сплошь жёлтый цветы Бета Дейзи.

-ИИ Чип, запускай сканирование! - мои глаза чуть прикрылись от ярких солнечных лучей, трудяга ИИ Чип приступил к заданию.

[Бип! Выполняю! Карта построена!]

Перед моими глазами тихонько выстроилась полная карта местности. Не только поверхностный вид, что я мог получить в любое время и с высоты птичьего полёта, но и часть земли, сокрытой под морем цветов. Судя по сканированию ИИ Чипа острые, как лезвия, осколки камней, усыпающих каменное дно, оказались там не просто так. Все они, в воистину гигантской области, были зачарованы на остроту и прочность — они могли лежать там веками, не затупившись со временем. Причём сверху лежало ещё одно хитрое заклинание — оно пробивало магические щиты. Даже Официальный Маг мог порезаться о них!

В остальном это было обычное место, никаких скрытых проходов, никаких углублений, никаких пещер. Я даже дважды просканировал подозрительную часть скалы, располагаемую прямо за водопадом. И нет, в этот раз клише не сработало, ИИ Чип ничего не видел. Камни, брошенные туда пикирующими воронами, просто ударились о стенку. А для подробного сканирования с помощью моего ока истины, я должен был подобраться поближе к центру скалы. Но я решил не тратить лишнюю ману на это дело, впереди меня ещё ожидают другие трудности. Я достал из-за пазухи старую карту, найденную в Великом Ночном Городе, и ещё разок прочитал стих, дабы убедиться в правильности последующих действий.

- Лишь тот, в ком мужества достаток

Шагнёт туда, куда другой не смог,

Чем ум открыт и с уважением — порядок

Поймёт сокрытый здесь намёк! - прочитал нараспев я стих на Ангемском языке, что вместо знаков препинания использовал небольшое изображение цветка Бета Дейзи.Полностью он был виден лишь через магический монокль, что я вновь расположил под своей левой бровью. Без него на карте виднелись лишь нечёткие строчки, что можно было принять за буквы языка Курагера. Да, тут тоже можно было вычленить главные слова по типу уважение, мужество, но только и всего. Ничего более — сиди и гадай пол жизни, что имел в виду автор строк. Ну, разве что ты можешь попытаться взлететь над скалой, тогда ты обнаружишь ещё одну подсказку — так же на языке Курагера. С одной стороны — цветы на вершине скалы расположены странными линиями, что образуют окружность испещрённую внутренними линиями, вдоль которых и растут цветочки. Но вот с высоты птичьего полёта, или на объёмной карте, предоставленной мне ИИ Чипом, можно было заметить один большой символ, что переводился как «шаг в бездну» или «прыжок», в зависимости от времени трактования символов древнего языка.

Да, другого пути нет. Ну, я рассчитывал именно на этот способ попадания в сокрытое пространство.

- Тащи его сюда! - прикрикнул я одному из рыцарей, что стоял в группе таких же чуть ниже по склону и не мешал мне думать.

Каждый рыцарь тащил с собой заплечный мешок — некоторые тащили наши палатки, другие — еду впрок, что хватит нам не месяц-другой, третий — баллон с зельем силы, если придётся сидеть взаперти несколько месяцев, вплоть до полугода. Другие тащили амуницию, арбалеты, арбалетные болты, клейморы. Самые сильные тащили мои зелья, с помощью которых нам и удалось миновать опасный участок ядовитого болота и не менее ядовитого леса. Ещё парочку — боевые зелья, другая группа тащила мою зельварню, котлы, ступки, немного ингредиентов для приготовления самых разнообразных зелий. А это рыцарь, что смиренно подошёл ко мне и кинул под ноги мешок, что тут же стал развязывать от верёвки, тащил с собой кое-какой мусор. Человеческий мусор.

Рыцарь, что давно и прочно сидит на контролирующих ядах и наркотиках, чьё лицо давно застыло каменным изваянием, и тот скривился в отвращении, когда вытряхивал из мешка эту падаль. Короткие ножки и ручки, помятое тело, обезображенное лицо, большую часть которого покрывал шрам от старого ожога, нос сломан несколько раз, отсутствовало правое ухо, а пальцами можно было свободно считать только до 6. От него до сих пор слышался мерзкий запах, откровенная вонь, что перебивалась лишь запахами зелий, что погрузили его в летаргический сон. Сегодня он последний раз вздохнёт полной грудью.

- Просыпайся, уродец, просыпайся! - залил я в его открытую и пускающую слюни пасть контрзелье.

- Да ты знаешь на кого ты напал? Ты знаешь кто я? Я послушник академии Мудреца Готема! Пади ниц и вылизывай мои ноги, может быть я подумаю о том, чтобы тебя убить всего после дня пыток! - почему этой твари не оторвали язык? Мой ворон, что постоянно сидит у меня на плече, быстро исправил это упущение.

Послушник, дезертир, насильник, педофил и каннибал. У магов не очень много табу, у тёмных их ещё меньше. Может, по меркам магов — это просто неприятный человек. Но по моим меркам — это животное заслуживает того, что я собираюсь с ним сделать. Группа Вито поймала его, когда преследовала повозку маленьких детей, некоторым было по году, что периодически покидали один из ближайших городов к Городу Лунной Цитры. Он любил покушать свежего, ещё трепыхающегося мяса, зачастую на глазах у родителей. Откопал где-то методику быстрой зомбификации, да пытался прорваться к рангу Мага. Слабак, не знающий много заклинаний, он и на уровень послушника 3 ранга поднялся лишь по этой ужасной методике. Он жив ещё лишь потому, что Вито решил предоставить мне способ его казни. И я найду подходящую.

- Кушай, животное, кушай, тварь! - оторвав одним движением нижнюю челюсть, я засовывал в него один за другим бутыльки с самыми убойными взрывными зельями. Тело выло, его живот раздулся, благо я скормил ему предварительно противорвотное зелье. От него ещё есть один неприятный побочный эффект — он усиливает чувствительность тела. Так что он прочувствует всё, всю боль до последней капли.

- Ну а теперь пришло время полетать! - засунув в его горло цветок Бета Дейзи, что буквально пробил острым краем его шею, я скинул мерзость вниз, на острые камни.

Тело летело недолго, издавая булькающие звуки, но вот внезапно пропала на пол пути, охваченное магическим светом.

[Бип! Внимание! В радиусе сканирование произошло большое магическое излучение! Бип! Энергетические волны соответствуют открытию пространственного кармана!]

Мои рыцари упали вниз со скалы следом, прижимая к груди цветы, символизирующие уважение. Я же, не долго думаю, отправился вниз со скалы вслед за ними.

Глава 39. Чёрный Хоралльский Змей

Летел я не долго, можно даже сказать всё произошло мгновенно. Вот я чувствую встречный ветер, а вот пуф, меня покрыл золотой свет и переместил куда-то в совершенное иное сокрытое пространство.

Мы прибыли через минуту от того времени, когда первое тело приникло в резиденцию древних магов. Это время было опущено не случайно — через минуту и 10 секунд должны были сработать несколько рун на колбах с зельями, если механические повреждения не заставили произойти взрыв гораздо раньше.

Со вспышкой света я появился в тёмной пещере, но в этот раз я видел в темноте намного лучше — око истины помогало мне в этом. Адреналин плескался в крови, я был готов к сражению, как никогда раньше!

- Да ну нееет! - мой глаз, не защищённый оком истины, вновь начал дёргаться.

Я вновь наблюдал старую картину. Гигантская змеюка лежала брюшком вверх, высунув язык, совершенно неподвижно в луже крови.

- Эй, ты, подойди и добей тварь. Смотри глаза мне тут не повреди! - потирая лицо свободной рукой вновь выдал я команду.

Рыцарь неспешно подошёл к тварюшке, и занёс меч.

- Вжих! - раздался знакомый звук, - Чавк, кригкх, - уже совершенно чуждый.

Я мигом собрался и оказался в окружении оставшихся рыцарей. Половина тела того бедолаги продолжила стоять. Нижняя половина. Остались лишь ножки, под нижней половиной стальной брони. Змеюки же тут будто бы и не было.

На земле же виднелся след от тяжёлого тела, но тут же резко прерывался. Это явно способность врождённая, чем-то схожая с теневым сокрытием, так любимым мной заклинанием. Но тут ранг заклинания явно выше. Ибо простое теневое сокрытие не нивелирует массу тела змеюки, след на земле, расступающуюся меж ней пыль и огибающие невидимое тело потоки воздуха. Но нет, ИИ Чип ничего не видел. Злобная змея!

- ИИ Чип, дай мне подробную информацию!

[Бип! Выполняю!]

Чёрный Хоралльский змей, «1-» ранг мага( 3+ ранг мага)

Сила: 18

Ловкость: 15

Живучесть: 20

Духовная сила: 22

Способности:

1)Чешуйчатая защита: Черный Хоралльский Змей обладает ромбической чешуей, которая защищает его все время. Невосприимчивость к физическим и магическим атакам с уровнем силы ниже 5.

2)Теневое Сокрытие: Наследование теневых сил Кемоинской Змеи позволяет Черному Хоралльскому Змею скрываться в тенях в любое время, удаляя все признаки энергетических волн.

3)Блеск молнии: Создает пламя молнии из рога. Возможный уровень атаки от 12 до 15.

Состояние: чрезвычайно слаб! Вывихнута челюсть, обширные внутренние повреждения, контузия от взрыва. Внимание! Цель быстро регенерирует! При наличии достаточного количества мяса цель восстановит повреждения через 15 минут!

Хитрая змеюка! Эта тварь сидит тут уже много веков, и ещё много лет она прожила в подчинении у чернокнижника. Умная, мстительная. Прикинулась мёртвой, после получения повреждения. А стоило лишь упустить её из вида всего на мгновение, как она тут же откусила кусок рыцаря, ушла в глубокий скрыт, дабы восстановить повреждения. Эта тварь на самом деле 3 ранга мага. 3 ранга! Да самый сильный маг на всём южном побережье — маг 3 ранга! Благо хоть эта змеюка серьёзно ослабла без подкормки, да и впала в анабиоз, наверняка. Но как только она учуяла кровь — так сразу пошла в атаку. Хорошо хоть, что взрыв её серьёзно потрепал, та лужа крови натекла из её ран. Но 15 минут на восстановление ран? Благо что одно половинку рыцаря ей явно будет мало, дабы полностью отрегенерировать. Ей нужно ещё, а значит она где-то тут, где-то рядом, пытается определить самую сильную цель из нашей группы.

Её врождённое заклинание переводит её в теневую часть мира, откуда ей не грозят никакие физические или магические атаки. Но это тратит много её магической энергии и само заклинание имеет один недостаток — чтобы вновь физически взаимодействовать с миром она должна отменить чары, пусть даже всего на мгновение. Но где она? На кого она нападёт следующим?

- ИИ Чип, сканируй, найди змею!

[Бип! Выполняю! Цели не обнаружено!]

Даже ИИ Чип может обмануть! Но у меня всё ещё есть око истины. Вглядываясь в темноту я слабо различал остаточные эманции применения магических заклинаний и сработавших зелий. И лишь приглядевшись некоторое время я заметил небольшую странность. Будто периодически вспыхивающий огонёк, настолько слабым он был. Этот огонёк кружил вокруг нас, мелькал, то пропадал, то появлялся, но его движение было постоянным. Словно акула в океане, что медленно кружит и приближается к жертве. Но меня так просто не взять, зря я чтоль готовился?

- Взорвать морозные зелья! - отдал я команду рыцарям. Они же все, как один, достали из-за пазухи зелье, что резко понижает температуру в округе. Пещера в один момент стала закрытой камерой холодильника. Я не переживал за себя, я способен это выдержать. Не переживал я и за рыцарей — их броня, над которой я немного подшаманил, тоже способна некоторое время не пускать холод. Чего не скажешь о змеюке — они все не переносят мороз. Да и к тому же этот ход отрезал ей основное чувство — чувство тепла, по которым она преимущественно и ориентировалась. А ещё внезапный всплеск магии сбил ей прицел, наводящий на самую маноёмкую жертву в округе.

Мы замерли в ожидании — время тут работало на нас. С каждой секундой змеюка тратила всё больше и больше маны на то, чтобы оставаться скрытой. Долго так продолжаться не могло.

Внезапно, туман покрывающий холодную землю, расступился, змеюка вынурнула из-за завесы и кусанула ещё одного рыцаря, точнее просто проглотила целиком — как ей кусать то, с вывихнутой пастью? Думала схавать одного и сбежать восвояси, дабы ускорить своё восстановление. Но не тут то было!

- Я для тебя что, шутка какая-то? - молниеносно послал ей в пасть небольшой сгусток маны. Он был очень слаб, не чета моим серьёзным заклинаниями, потому то, наверное, магическая тварь решила не уклоняться, не посчитала это угрозой. Зря.

- Бум! - прогремел ещё один серьёзный магический взрыв. Моё заклинание выдернуло духовное тело из бедолаги, затратило достаточно тёмного элементия на эту авантюру. Духовное тело не успело вылететь из её пасти, как быстро всосалось в доспехи, что оставались в её глотке. Но это духовное тело, наспех созданное, было вовсе не стабильным. Но мне только это и нужно. Агония, что испытывало это тело под действием моего заклинания, породила всплеск духовной силы, что запитало внутреннюю часть доспехов. Простая руна, совсем не сложная, призванная лишь для модификации металла в доспехе. Последний превратился в подобие противотанкового ежа, что сковал пасть этой твари, не давая её захлопнуть. Так и металась она, с открытым ртом, мана то кончилась. Она хотела быстро схватить перекус да быстро уползти. Не выйдет!

- Сеть! Быстро! Кидайте! - дал я команду рыцарям, что спешно распутывали устройство, извлекая его из-за заплечной сумки.

Делали они это сноровисто, достаточно быстро — отрабатывали такое очень часто на своих тренировках. Сеть была металлической, надёжной, созданная лично мной и самого устойчивого к физическому урону сплава. Она чуть придавила змеюку к земле, но только на мгновение. Большего мне было и не нужно.

Я разрядился, словно пулемёт, оглушающее зелье, ослепляющее зелье на основе солнечного мха, что даёт кратковременную вспышку. Секунда замедления позволила разорвать её прямо около беснующейся морды. Пока змея была вновь дезориентирована — стрелял арбалетными болтами, щедро смазанными концентрированными парализаторами по её открытым ранам.

Рыцари, тем временем, подбежали ближе к краям сети, на которые были установлены прочные металлические кольца. Быстро, почти молниеносно, они достали штыри, выполненные в форме гигантских гвоздей со шляпками, продели их в кольца сети и стали впивать их в землю размашистыми ударами.

Последний же свободный рыцарь безо всякого страха побежал к её морде, снял гигантский бутылёк со своей спины и закинул прямо в глотку твари. Мой арбалетный болт залетел следом, разбивая зелье, заставляя тварюшку проглотить гадкое снадобье.

Змея трепыхалась, пойманная в сеть, кровоточила, но силы её иссякали. Без маны это тварь не сильно то и отличается от предыдущей гигантской змеюки. Через некоторое время она стихла, зелье начало действовать, погружая её в очень глубокий сон. Но мне этого было мало.

- Быстро, принести сюда её кровь, кусочек мяса, пару чешуек и выбей клык! - кинул я в ближайшего рыцаря бутыльками.

- Вы трое, быстро, очистите мне место, установите зельеварню и зажгите уже сраные факелы, тут темно как в заднице твоей мамаши! - чуть срываясь на бедолаг нервно крикнул я.

Я разрабатывал снотворное зелье на основе исследования крови первой змеюки, оно должно было быть в состоянии удержать первую в состоянии сна почти год. Но тут тварь рангом то повыше, вдруг она очнётся уже через пару часов? Нужно быстро его модифицировать.

Так быстро, как сейчас, я, кажется, ещё не работал никогда. Колбы буквально летали, котлы кипели, ИИ Чип работал на полную мощность, приостановив вообще все другие проекты и функции, за исключением мониторинга опасности в округе. Ко мне впервые в руки попала такая ценность — кровь могущественной твари, что на своём пике сравнима с магов 3 ранга. Но это же не маг, эта тварь превосходит мага по всем показателям. Я спешил, как только мог.

И не зря, мои исследования показали, что текущее снотворное проработает вовсе не год, как сработало бы на другой змеюке, а жалкие 8 часов, не больше, 3 из которых я уже потратил на исследование. Благо, удалось найти ключ к созданию специализированного снотворного зелья. Я туда ещё вбухал и анестетик, с запасом, так сказать. Так что тварь будет спать, спать будет долго и ничего не будет чувствовать. Но на всякий случай — я выкачал достаточно крови из неё, дабы ослабить, но не убить.

Фух, вот это было напряжно. Право слово, меня расслабила битва с предыдущей змеёй. И теперь, когда я увидел похожую картину в самом начале, я хоть и негодовал внешне, но внутри уже разжал пружинку напряжения. Выдохнул. Чуть-чуть. Но нет, это тебе не вшивая змея Манкэстрэ, это Чёрный Хоралльский Змей! Существо 3 ранга! Одна его кровь позволяет подняться магам до 3 ранга, буквально ничего не делая, только на силе самой родословной. А если серьёзно повезёт, при обнаружении родовых сокровищ, эта змеюка способна сконцентрировать остатки крови Великой Кемоинской Змеи, дабы вовсе превратиться в существо 4 ранга. Моё путешествие сюда было авантюрой, огромной авантюрой. Даже если бы со мной было несколько послушников — не факт, что мы бы смогли справиться с ней. Мана кончилась бы. Но вот послушник зельевар, если ему дать пару лет на подготовку, способен потягаться и не с таким. Сколько я зелий потратил сегодня? Да если их всех продать в розницу по нормальной цене — хватит, чтобы безбедно существовать, завести гарем, создать малую магическую семью. А кристаллов останется ещё чтобы отправить в магические академии несколько сотен своих внуков и правнуков. Стоило ли оно того?

Безусловно стоило! Малая семья магов? Богатство магических кристаллов? Ничего из этого не сравниться с возможностью подняться в рангах. Это только послушники и маги первых рангов так трясутся за кристаллами. Стоит тебе стать магом 2 ранга — как все они, все магические семьи, все будут стелиться перед тобой плашмя, предлагая своих девушек в услужение, прося взять покровительство над своим бизнесом и вообще — всегда есть возможность стать главой какой-нибудь мелкой академии.

Как, например, наш ректор — Сиэль. Он тот ещё безумный ублюдок, судя по ходящим слухам. Война меж академий — была спровоцирована им лично. Не понравилось ему, как кто-то на него посмотрел в таверне, когда он посещал соседей. Так вот, он всех убил, подчистую, та не просто убил, а ещё пытал долгое время. В таверне оказался главный наследник одной из семей, что образуют соседнюю академию магии — Хижину Мудреца Готема. Казалось бы — ты виноват, заплати виру, но нет же. Этот ублюдок убил и приходящих к нему переговорщиков. Полный беспредел, даже по меркам тёмных магов.

Но даже так — ему слово поперёк из нашей академии никто не скажет, а все преподаватели — уважаемые маги, расстаются за это со своими жизнями.Быть может, семьям академии это не по нраву, но они тоже засунули свои языки в задницы. Сила тут решает всё. И это был пример мага 2 ранга. Только 2 ранга.

А что случается на 3 ранге? Теперь тебе буквально всучают в управление гегемона, самую лучшую академию магии, под пятой которой находятся остальные мелкие академии, как например моя. Вроде бы она и независима, но её положение — как у рядового члена мафии. Всегда есть большой босс, которому ты должен засылать долю, к чьим советам прислушиваться. Так что конфликт меж академией Бездонного Леса Костей и Хижиной Мудреца Готема — это так, мелкие разборки для таких больших людей. Им плевать — хоть вырезай всех подчистую, только долю засылай регулярно и в двойном размере, за себя и за того парня.

В оригинале ректор Маяка Ночи — академии 3 ранга, вмешался в конфликт только в самый последний момент, неохотно, вероятно ректор Сиэль нашёл, чем оплатить его посреднические услуги. И даже в том случае конфликт не прекратился.

В общем, трата тысяч магических кристаллов на зелья, что я спустил в трубу в течении пары минут — это не потеря, это инвестиция. Инвестиция в моё благополучие и будущую силу.

Да, я мог бы убить змею чуть быстрее, не так напряжно и с меньшими потерями. Но зачем убивать курицу, несущую золотые яйца? В одном человеке 4-5 литров крови, однако доноры могут сдать за свою жизнь на порядок больше. А если этих доноров поить кровевосстанавливающими зельями? Да, может будет какие-то минусы, ослабевание родословной там и прочее, но это всё равно будет кровь твари 3 ранга! А если удастся оплодотворить эту тварь, может найду ещё где другую змеюку? Выращивать магических тварей я способен, это же золотая жила! Можно регулярно выдергивать ей чешуйки, заново отрастут, можно клыки ломать — пару зелий и кости тоже отрастут.Живая змеюка выдаёт в сотни раз больше пользы, чем мёртвая. Да, есть небольшие издержки по типу хранения, необходимости в ухаживании за тварью, регулярно чистить, остригать чешуйки и прочее — но это не существенно. Тупые рыцари конечно же не блещут умом, но вот простые действия и не сложные инструкции выполнять вполне способны. По типу каждый день, в это время подойти к змее, залить в пасть зелье, ждать нового дня.

***

- Так, ты, подойди к змее и подними ей правое веко! - дал я команду рыцарю, после часового отдыха. Я успел поесть, попить, собрать всю кровь с округи в колбочки, вытянуть уже пролитую с земли, очистить её от мусора и тоже перелить в колбочки. Раны же на самое змеюке я прижёг, немного залечил, но не сильно — просто для того, чтобы кровь не покидала ценное тело.Сам же я успел смыть пот, передохнуть, поесть после напряжённой схватки, провести инвентаризацию зелий, посчитать убытки, схватиться от них за сердце, пару раз пнуть бесчувственно тело змеюки и вновь отойти от потерь.

Мои рыцари же тем временем не прохлаждались, они убрали весь мусор, куски камней, каменную крошку, сподобилисьпротереть пыль на стенах и промыть полы. А чего это они ничего не делают, когда я потерял столько магических кристаллов? Так что остальные, тем временем, наоборот возводили лагерь, не выходя никуда дальше от пещеры. Еды у нас было вдоволь, брали с запасом, пресной воды тоже. Подле моей палатки установили кузню, горны, небольшую печку — я планировал доделать один очень важный артефакт. Я подготовил уже всё, оставался лишь последний, самый главный ингредиент — глаз высокоуровненой змеюки.

-Ну и чего ты замер, олух, словно горгулья статуя в замке короля? - кинул я в тупого рыцаря камешек, что нащупал под рукой, точно в голову. Идиоты, как порою с ними сложно!

Окаменевшее тело рыцаря упало на землю.

Глава 40. Сады Дилана

Это что ещё за хрень такая?

- Ты, подойти к лежебоке, потыкай в него палкой! - сказал я ближайшему рыцарю.

Последний исполнил мои указания неукоснительно. Лежачий рыцарь и не думал подниматься.

А я тем временем вспоминал, что могло послужить столь интересной реакции. Аура страха, заклинание присущее чернокнижникам, что идут по пути присваивания родословных гигантских змей. Она действует направленно, источником же являются именно глаза. Кажется, змеюка в последние минуты собирала остатки маны на эти чары, но не успела.

Так как взаимодействие идёт через глаза — последние и являются проводником и источником врождённого заклинания. И мой рыцарь, скорее всего, умер от страха. Но вот в чём вопрос, заклинание уже перестало действовать? Или в нём остался некоторый потенциал?

- Хватит тыкать в него, он не проснётся! Иди и подними правое веко змеи! - кинул я на проверку ещё одного болвана.

В этот раз всё прошло гораздо лучше, рыцарь лишь немного обгадился под себя из-за страха, да и всего. Третий испытуемый уже мог смотреть в глаз змеюки безо всякого страха.

Пока рыцари аккуратно извлекали из монстра правый глаз, я завершал последние приготовления своего артефакта. Что же это за артефакт такой?

А это — вершина моего мастерства, на данный момент. Сколько я заготовок загубил — не счесть. Кристаллов потратил на него тоже — уйму. Где же я нашёл его схему и зачем вообще решил замахнуться на что-то столь сложное? А это всё результаты расшифровки картин.

Их я купил у лорда Джексона. Изначально их было три, на расшифровку были брошены все силы и мощности ИИ Чипа. Но удалось разгадать шифр лишь когда я овладел всей информации из первой главы первой части моего нового магического гримуара, посвященного артефакторике. И что же я обнаружил? Схему, подробнейшую пошаговую схему по производству и созданию специального браслета. По форме он скорее напоминал гигантское кольцо, будто бы сплетённое из веточек и листочков. Но это лишь так казалось — на самом деле это был специальный металл, опять же магический, единственным отличием которого был насыщенно зелёный свет. Его мало где применяют на сегодняшний день, у него даже нет нормального магического названия. Вероятно, технология работы с ним и способы магического взаимодействия — утеряны. Так вот, браслет представлял собой сплетение ветвей, на одной части которого листочки образовывали закрытый бутон. Информация о его создании располагалась как раз на трёх картинах. Судя по имеющейся у меня информации — это был специальный пропуск для главных слуг, дабы они могли беспрепятственно ходить в ограниченных местах садов Дилана.

А вот 4-я картина, которую я обнаружил в створке двери в тайнике под замком лорда — это был неучтённый элемент. Он описывал некоторую модификацию пропускного браслета. Некоторыми хитрыми чарами бутон распускался, освобождая место для какой-то небольшого шара. На это место нужно было поместить свежий глаз змеюки, покрыть одним быстрозастывающим лаком, на основе её же крови. Тогда браслет предоставлял уже не гостевые, не права доступа главного слуги, а права допуска владельца! Может не самого создателя, но аккредитованного мага так точно! Причём сам Ловина, хоть и был слугой Великих Магов — единолично ставил защиту на сады Дилана. Два других мага занимались совершенно другими делами. Сам Дилан — маг растений, он выращивал травы, следил за садом, делал специфические травнические формации. Великий Маг Серхольм же занимался генетикой, химерологией и прочими исследованиями. Потому оборону скинули на мага, специализирующегося на артефактах. Подкинули ему свои книжки по артефакторике, что где-то надыбали, но не стали тратить время на вдумчивое изучение. Да и зачем им это, чтобы стать мастером в артефакторике — нужно время, много времени и ресурсов. Серхольму заниматься этим было некогда, Дилану — тем более. Так что этот пропуск — пропуск самого главного инженера, что и проектировал всю защиту в этом скрытом пространстве. И, с учётом монополии на владение магическими змеюками 3 ранга на южном побережье, подделать такой пропуск — ух как сложно. Сам глаз Чёрного Хоралльского Змея — необычайная редкость. Так тут ещё и сложная микроскопическая вязь рун, что идёт по внутренней части браслета — ключ-допуск.

Последняя, четвёртая картина — она чуть моложе, чем те три, другие. На пару веков. Так что Ловиан, на исходе своей жизни, оставил подсказки своим потомкам, дабы они могли беспрепятственно прибрать к рукам всякие ценности. Теперь же Ловиан может хоть в гробу переворачиваться, его семья мертва до последнего послушника, а все тайны у меня в руках!

- Чпук, - глаз вытащили из глазницы и поднесли мне.

Я же, не медля, водрузил его на новое место — прямо в центр раскрывшегося бутона металлических лепестков. Руны мягко засветились, оросившись свежей кровью Чёрной Хоральской Змеи, лепестки закрылись, теперь ничто не намекало на то, что тут был сокрыт магический глаз. Руны в последний раз вспыхнули и погасли, теперь этот браслет ничем не выделялся.

[Бип! Доступна передача информации. Инициировать?]

Оп, а вот это было нежданно. Да, я делал этот артефакт полностью осознавая тот факт, что принцип его создания и руны, вплетаемые в основу, будут повыше чем то, что я вообще могу осознать. Я, конечно же, всё записал, но не всё смог понять — я ещё слишком мелкого ранга как послушник, да и как артефактор — ещё только начинающий подмастерье. Кажется, что в глазу змеюки есть какая-то информация, и теперь я могу получить к ней доступ.

- ИИ Чип, принимай! - отдал я команду своему верному исполнителю.

[Бип! Выполняю!]

Карта местности — получена!

Основные пароли для открытия проходов — получены!

Пароли доступа — получены!

Схема поддерживающих формаций для растений — получена!

- ИИ Чип, проложи мне маршрут в самый центр скрытого пространства! Предоставь мне пароли и коды доступа, для прохода в основной управляющий центр! Предоставь ключи для доступа к центру!

[Бип! Выполняю! Двигайтесь следующим образом: … ]

Я подошёл к стене пещеры и направил магический элементий в свой новый браслет, от него — чуть изменённый элементий на саму стену пещеры. Передо мной открылся богато украшенный проход, скрываемый до этого толстенным слоем камня и металла. Рыцарей брать с собой не стал — всё же браслет повышенного уровня допуска у меня всего один.

- Оставайтесь тут, обустраивайте лагерь и не смейте покидать пещеру, пока я сам не вернусь! За змеюкой — следить, регулярно поите новым снотворным! - дал я инструкции своей команде рыцарей.

Сам же я отправился на встречу с неизвестным.

***

Шёл я не долго, но вот по показаниям ИИ Чипа я будто бы шёл в никуда — он не мог просканировать ничего за пределами тоннеля. И не удивительно — тоннель был металлический, с резным орнаментом рун, что и не позволяли распространить мои магические волны вовне. На моём пути не встретилось никаких препятствий, ничего. Но вот я наконец покинул тоннель, что на последнем этапе сделал небольшой поворот.

Вышел же я вновь с помощью специального пароля и хитрой стенки, что отъехала вниз, позволяя проникнуть в полумрак тоннеля солнечным лучам, чуть слепя меня, выходящего под свет солнца.

Чуть протерев глаза от внезапного интенсивного освещения и попал на какой-то луг. Трава, доходящая мне до щиколоток, солнце, светящее с открытого неба, небольшое дуновение ветра. Я будто и не в сокрытом пространстве, а вновь оказался на поверхности.

И не удивительно, всё же скрытые пространства — это природные аномалии, что древние маги могли лишь использовать, но не создавать с нуля. Ну, если это не Высшие Маги, конечно же. Вероятно только они и овладели секретами их создания. Так вот — эти пространства, это не какие-то там пещеры, это обычный, стандартный мир, точнее его кусок, доступ к которому можно получить лишь в определённых местах, пройдя через специальные пространственные врата. Эти миры примечательны тем, что войти в них можно с разных мест, в реальности же меж такими вратами могут пролегать чуть ли не тысячи километров. Этакие стабильные пространственные тропки.

На лугу, в самом центре, располагалась башня мага. Нет, не так. БАШНЯ МАГА! Та поделка, в которой обитал Серхольм — не чета этой. Да, наверняка её большая часть всё так же утопает под землёй, но вот на поверхности виднелся не один-два этажа, как в той заброшенной лаборатории, но все 8 этажей. Судя по карте, выстраиваемой ИИ Чипом, самый центр всего пространства и командная управляющая комната располагалась именно там.

Двери башни беззвучно распахнулись, стоило мне назвать верные пароли и воздействовать на них с помощью элементия, прошедшего через браслет допуска. В самое башне я обнаружил вполне себе функционирующий магический лифт, платформа, что тихо спустила меня вниз, к самому ядру.

В комнатке, расположенной на последнем этаже, располагался сам командный центр, святая святых всего пространства. Он представлял собой шедевр артефакторики, большую и сложную структуру, которую мне повторить не светит очень долго. Всё же работа настоящего профессионала, мастера своего дела да и к тому же Мага с большой буквы. Бесчисленное количество всяких механических кнопок, переключателей, рычагов и прочих механических атрибутов, что по факту попросту запускали соответствующие магические формации, которые были разбросаны по всему пространству садов Дилана.

В самом центре располагался небольшой пьедестал, на который ИИ Чип рекомендовал мне положить браслет допуска, что я и незамедлительно сделал.

Руны комнаты засветились, будто оживая, магическое сканирование пробежало сперва по браслету, затем по мне. Дверь, ведущая наружу, захлопнулась, все щеколды защёлкнулись, приводя соответствующие формации в активное положение, мешающие мне так же просто выйти обратно. В самой комнате раздался механический голос, бесчувственный, неумолимый, но это был вовсе не такой родной мне голос ИИ Чипа!

- Боп! Система самоуничтожения активирована, до взрыва осталось 5 минут! Подтвердите свою личность! - внезапно вся кровь схлынула с моего лица.

Дерьмо. Время начало обратный отчёт, услужливый механический голос сообщал мне оставшийся срок моей жизни с точностью до секунд. Что ему не понравилось? Браслет то сделан точно, просто отлично, мама родная этого клятого параноика Ловиана не распознала бы подмены! Я судорожно пытался понять, как выбраться из этой дерьмовой ситуации.

- Я прямой наследник мастера Ловиана, вот подтверждение! - снял я свой магический монокль и поднял над головой.

- Боп! Имя «Ловиан» не найдено в базе данных! Время до самоуничтожения сократилось в два раза, подтвердите свою личность! - всё так же обезличено вещала мне система безопасности.

Думай голова, думай! Это точно Ловиан, он построил эту систему защиты. Может быть, тут есть какой-то механический ребус? Переведя всю мощь ИИ Чипа на исследование окружения, я пытался найти подсказку. И пусто, ничего, лишь разного рода формации блестели мягким зелёным светом, может где-то среди них и есть подсказка, но у меня же не хватит времени, чтобы её отыскать!

Что значит, имя не найдено в базе данных? Может, имя Ловиан не подходит? А как его тогда вообще звали, он известен лишь под этим именем, да под парой псевдонимов, что точно не могут находиться в базе данных! Вспоминай, вспоминай, ИИ Чип, быстрее, помоги мне найти зацепки к его настоящему имени!

[Бип! Выполняю! Фрагмент дневника Серхольма, найденный в заброшенной лаборатории!]

…

30 апреля. Чёрт возьми, кажется проблема не с экспериментами, а с выбранным направлением! Прочитав письмо Уэйна, я провёл ещё пару десятков опытов и вынужден признать — он был прав всё это время, а я упёрся в неодолимую стену. Организм отрицает любое вмешательство, направленное непосредственно на улучшение качества крови. Замысел был изначально провален!

16 августа. Нет, никак, я дальше не продвинусь. Тут больше нет ничего ценного, все травы подходят к концу. Может, мне стоит отправиться в Лунный Город Цитры, к Дилану в его сады? Уэйн тоже недавно приехал туда, в последнем письме он упоминал о каком-то прорыве, это отличная новость для нас! Норко Кураду Сфар не отступает перед трудностями!

…

Вот оно, вот! Уэйн! Великие Маги звали друг друга исключительно по прозвищам, это такое уважение в среде Магов. Даже в моей академии никто из магов не называл Доротте как Доротте, только Доротте Белая Кость! Ну, за исключение профессора Моргротте. Как и тут, общеизвестно, что Дилан — это прозвище, не знаю как его получил тот маг-травник, но вот его Великий Маг Серхольм даже в дневниках величал только так. А другого мага он в том же дневнике называл только по имени, Уэйн! Такое обращение присуще не равным, только подчинённым. Но этот Уэйн был высокопоставленным подчинённым, что помогал в экспериментах как самому Серхольму, так и Дилану. Что общего у мага-травника и чернокнижника? Только защита! И в заброшенной лаборатории, и тут, в садах Дилана, да и в подземной комнатушке в Великом Ночном Городе — все формации и руны выполнены в одном и том же стиле! Это не может быть совпадением! Он хоть и рангом был пониже, чем Серхольм и Дилан, но ему доверяли достаточно, чтобы выстраивать оборону их баз и вообще создавать ядро их базы.

- Боп! Осталось 30 секунд, подтвердите свою личность! - выдернул меня из мозгового штурма механический голос.

- Я наследник Мага Уэйна, вот моё подтверждение! - вновь показал магический окуляр в вытянутой руке, раскрыв ладонь. Магические сканирование в этот раз прошлось по моему артефакту, прекращая обратный отчёт.

- Боп! Подтверждено! Боп! В результате смерти последних администраторов вам предоставлен высший доступ! Желаете отключить самоуничтожение базы? Осталось 10 секунд!

- Немедленно отключить самоуничтожение, быстро! - чуть нервничая произнёс я.

- Боп! Осталось 5 секунд! Боп! Проверка доступа! Боп! Проверка соответствия уровня доступа к запрашиваемой функции! Боп! Осталось 1 секунда … Боп! Самоуничтожение отключено! - чуть до инфаркта меня не довела, чёртова система безопасности. Проверка доступа длилась почти 5 секунд? Старая рухлядь, это тебе не молниеносная скорость ИИ Чипа!

Я сел на пол там же, где и стоял, нашаривая у себя во внутренних карманах мантии небольшой бутылёк с любимым вином, который я позаимствовал у лорда Джексона в Великом Ночном Городе. Мне сейчас он явно нужнее. Чуть отдышавшись я задал системе интересующий меня вопрос.

- Какой уровень допуска у меня сейчас?

- Боп! Нулевой уровень допуска, мастер!

- Какой уровень допуска у тебя?

- Боп! Первый уровень допуска, мастер!

- Предоставь мне список людей, входящих в 0 и первый уровень допуска!

- Боп! 0 уровень допуска — Великий Маг Дилан, Великий Маг Серхольм, Маг-артефактов Уэйн! Потенциальным доступом нулевого уровня обладают кровные наследники вышеуказанных магов. Потенциальным допуском обладают люди, что могут предоставить каплю крови Великого Мага Серхольма и Цветок Радости Великого Мага Дилана!

- Удали допуск у всех вышеобозначенных личностей! Немедленно!

Глава 41. Наследие Великого Мага Серхольма

- Боп, пол часа прошло! Боп, выше прошение удовлетворено, приветствую, единственный владелец!

- Наконец, предоставь людям, сидящим в пещере рядом со змеюкой статус гостей, на 24 часа. За час до истечения гостевого срока — спрашивай о продлении меня самого. Если я буду не доступен — продли статус гостей, пока я не вернусь!

- Боп, принято!

- Дай мне полную административную карту, предоставь полный набор формаций, входящих в эту местность. Как, кстати говоря, ранее называли это место?

- Боп! Выполняю. Ранее это место называли Сады Дилана!

- Переименуй, теперь это место принадлежит только мне и моим людям. Отныне именую его как «Академия Теневого Сада»!

- Боп, принято! Боп, база знаний формаций и полная карта местности подготовлена, приступаю к передаче. Положите руку на передающий шар! - замигала специальная сфера в одной из стен управляющей комнаты.

[Бип! Доступна передача информации!]

- Принимай, ИИ Чип! - отдал я команду.

В память ИИ Чипа полилась подробная информация. Она в некоторых местах дублировала скрытые проходы, полученные мною от браслета допуска, с другой стороны содержала дополнительную, продвинутую информацию — например о входах и выходах, главных, второстепенных и прочих.

Это сокрытой пространство очень интересно располагалось, некоторые выходы были на территории тёмных магов, но некоторые — и на территории светлых! Вот это было очень и очень в тему. Потому, наверное, в разное время всплывали Сады Дилана то тут, то там, то у тёмных, то у светлых. Пространство то было одно, но вот разных входов в него было пару десятков! Один из выходов был специально помечен — на карте виднелся маленький символ дирижабля. Видимо — база дирижаблей, вероятно ведущая к транспорту на центральный континент. Так, много входов, конечно же, это хорошо, но не сейчас.

- Отключи возможность прохода в сады Дилана везде, кроме того входа, через который я сюда попал!

- Боп, выполняю! Время отключения займёт 3 часа. Ожидайте.

Мда, это конечно, не скорость ИИ Чипа, далеко не скорость ИИ Чипа. Пока система управления бывшими Садами Дилана что-то там перенастраивала, моя лапочка ИИ Чип закончил анализ входящей информации.

[Бип! Анализ завершён!]

На территории бывших садов Дилана расположены:

- Полоса препятствий наследника Великого Мага Серхольма

-Мастерская артефактов Мага Уэйна (Ловиана)

- Малая оранжерея Дилана ( по пути к наследию Серхольма)

- 12 различных больших оранжерей Дилана

-24 малых оранжерей, пустые

- Различные формации, защитные скрывающие, поддерживающие сады в оптимальном состоянии

- Зона разведения магических животных — 1 подземный уровень, пустая

- Озеро для разведения водных тварей, пустая

- Скала для разведения воздушных тварей, пустая

-Зона разведения огненных тварей, последний поземный уровень, пустая

-Библиотечная зона, 2 подземный уровень, пустая зона

- Жилая зона, 3 подземный уровень, пустая

-Парковая зона, между оранжереями, растут декоративные растения

-Пыточная зона и зона задержания, предпоследний подземный уровень, в наличии функционирующие камеры

-Зельеварческая зона, пустая

- Зона отработки заклинаний, в наличии специальные манекены

- Торговая зона, пустая

-Башня мага, основные механизмы функционируют, пустая

Большая часть формаций в неактивном состоянии, процент заряда активных формаций — поддерживающих пространственные переходы и содержащие оранжереи — 5%. Оставшегося заряда хватит на 150 лет работы. Рекомендую пополнить хранилище кристаллов, для включения всех формаций.

Вот теперь хорошо, просто отлично! 12 больших оранжерей! Если малая, судя по карте, предоставленной ИИ Чипом и метазнаниям занимает порядком нескольких гектар площади, уже хранящая бесчисленное количество редчайших растений, то уж большие! А ещё есть огромное пространство малых и пустых оранжерей, где я могу выращивать быстрорастущие расходники!База, тайная база! МОЯ тайная база! Множество выходов как к тёмным, так и к светлым магам! МОЁ! Никому не отдам!

Хрена с два в оригинале система самоуничтожения разрушила всю эту базу. Максимум имитировала, закрыв известных проход в центре ядовитого леса, посреди ядовитых болот. Это я говорю не просто так, я успел ознакомиться с протоколами действий на полосе препятствий наследия Великого Мага Серхольма. Ловиан вообще псих, но не до такой степени, чтобы уничтожать собственную базу. Даже тут, в центре управления, ничего бы не взорвалось, заряда бы не хватило, чтоб навредить комнатке в Башне мага, созданной из магического камня. Весь заряд тут тратился на поддержание проходов и функционирование оранжерей, максимум, что произошло бы — это попадание в неприятную ситуацию, когда ты заперт в мелкой комнате без достаточного количества еды и воды, а голос системы безопасности изводил бы тебя своими заунывными речами.

Да, планы о развитии своей новой постоянной базы и команды это конечно здорово, это конечно хорошо и правильно. Но вот изначально я шёл на гигантский риск, посещая сады Дилана совершенно по другой причине, совершенно! Да, тут пустовато, но есть множество магических растений, а самое главное — наследие Великого Мага Серхольма, что поможет мне сделать один важный шажочек на пути к становлению Официальным Магом!

- ИИ Чип, построй ближайший маршрут через технические коридоры к расположению награды Серхольма! - отдал я самый важный приказ.

[Бип! Выполняю! Следуйте этому маршруту!]

- Эй, отключи любую систему защиты в наследии Серхольма, быстро!

- Боп! Принято! Время ожидания составит примерно 10 минут! - ответила мне управляющая система бывших садов Дилана.

Ну что, время выдвигаться.

***

-Рапа-папа-пупу-ду, я к тебе сейчас приду! - насвистывал я незатейливый мотивчик, когда тоннель, по которому я следовал, закончился, а тайная дверь, сокрытая под пустыми книжными полками с внешней стороны, открылась, пропуская меня внутрь.

- Искателю предоставлен шанс заполучить моё наследие, Норко Кураду Сфара! - раздался записанный голос старого мага.

- Эй, я разве не просил тебя отключить все охранные системы? Почему я получил это сообщение? - взвыл я к системе безопасности.

- Боп, данное сообщение не относится к охранным системам! - отозвалась она.

- Эх, почему ты не такая понятливая, как мой лапочка ИИ Чип? - вздохнул я, - ладно, с музыкальным сопровождением лутать будет лишь веселее.

За закрывшейся у меня за спиной дверью оказаласькомнатка, стенки которой украшали пустые книжные полки, Серхольм, вероятно, подумал что слишком жирно будет наследнику завладеть его знаниями. Ну или на самом деле тут где-то сокрыты ещё книжки. Не важно, главное сейчас — моя цель!

Цель располагалась на столе, единственном столе, что находился по центру этой комнатки. Конкретно — в чёрной коробке. Позади стола располагался резной стул и висела масляная картина. На картине был изображёна эмблема, бесчисленные руны образовывали змею, кусающую себя за хвост, очередной символ Уроборос!

Черная коробка буквально манила меня, звала, чтобы её открыли. Нет, никакого магического воздействия, просто игра света зажжённых факелов и общего расположения вещей в комнате, банальная психология. Но я не стал бездумно трогать, проверив работу браслета, состоящего из кулонов падающей звезды, я напялил на руку толстенную перчатку, прежде чем аккуратно поддел крышку чёрной коробки, в которой располагалась большая книга. Стоило мне лишь немного приподнять книгу, как я вновь услышал заранее записанное сообщение.

- Наследник! После того, как ты достал «Книгу о Великом Змее», всё тайное пространство уничтожится через 3 часа!

У меня задёргался глаз. Опять проклятое самоуничтожение.

- Эй, система самоуничтожения отключена наконец там? Почему я слышу это сообщение?

- Боп, все системы самоуничтожения отключены! Данное сообщение не входит в систему самоуничтожения! - отрапортовал мне механический голос, раздающийся в маленьком кабинете.

- Хм, то-то же!

Вся книга оказалась чрезвычайно толстой, а шрифт текста, которым были исписаны листы, невероятно мелким, благо это ничего не значило для ИИ Чипа.

- ИИ Чип, запиши всю книгу в каталог! Дай краткое содержание книги!

[Бип! Выполняю!]

Краткое содержание:

667страниц о путешествиях

78 страниц записей с экспериментами над кровью

12 моделей заклинаний 1 ранга, включая 2 защитные модели для элементия тьмы и тени

3 модели заклинания 2 ранга, включая 1 защитную модель для элементия тьмы и тени

202 страницы условно бесполезной информации, возможно наличие шифра

Да, всё, как в оригинале. Только вот я никогда не понимал ту лёгкость, с которой оригинальный Лейлин избавляется от «ненужной» информации. Что он выкидывал? Размышления автора? Так это даже очень нужная информация — можно понять ход мыслей автора и причины, по которым он решил проводить конкретный эксперимент. Описание природы? Так это отличная информация для составления географической карты местности. Внутренние переживания автора? Отлично, строим психологический портрет Великого Мага, возможно пригодится, когда я буду взаимодействовать с магами такого ранга. Что им нравится, что нет, что они считают морально приемлемым, что табуированным? Бесполезная информация — это просто набор точек в тексте, но на этих 202 страницах то был полноценный текст! Да и набор точек тоже может оказать полезным — вдруг это шифр на аналоге Азбуки Морзе? Ничего я не буду удалять, хранилище данных ИИ Чипа всё ещё кажется бездонным, оно и растёт вместе с повышением моей духовной силы.Потом ещё разок перечитаю книжку, но медленно, вдумчиво, используя око истины и дополнительные эксперименты по выявлению скрытого текста.

Да, в книге было много новой и очень интересной информации, но всё же это не главное блюдо, за которым я проделал такой долгий и рисковый путь. Гвоздь этой увеселительной программы скрывался за масляной картиной! В одном из внутренних кармашков, куда я закинул письма из заброшенной лаборатории, лежало неприметное бронзовое колечко, которое я надыбал, когда шарился по старой робе, лежащей снаружи виллы, возле кусачих плит и цветов, пожирающих кости. Ага, в робе того неудачника — Романа, чей дух до сих пор лежит у меня в сдерживающей сфере.

Так вот, это колечко, стоило мне лишь приблизится к картине, оно нагрелось. И не удивительно — я давно разобрался в его примитивной структуре. Всего две руны — одна нагревает кольцо, вторая — работает как магический приёмник некоторых волн, что явно излучает область, сокрытая за картиной.

На поверхности кольца, помимо внутренних рун, была нацарапана единственная буква — буква «К», вероятно от первой буквы имени Великого Мага Серхольма — Кураду.

Стоило мне поднести кольцо, перехваченное толстой перчаткой, поближе к картине, как последняя ожила. Змея на картине продолжила свою бесконечную погоню за собственным хвостом, чёрные руну, составляющие её тело, засветились, как и единственный видимый глаз — он засветился насыщенно красным, почти что кровавым цветом. Змея вращалась всё быстрее, и в один момент на ростовой картине образовался тёмный проход, в глубине которого виднелась причудливая клетка, состоящая их алых молний. Картина вела в ещё один кабинет, чуть меньший по размеру, стоило мне лишь переступить порог, как я получил сообщение, причём в этот раз не голосовое, записанное заранее, а магическое.

[Бип! Обнаружен канал приёма данных]

-Принимай, ИИ Чип!

[Бип! Выполняю!]

Тест начался. Изобразите эту формацию заклинания в течение 30 секунд!

Мысленное изображение было дополнено небольшой желтоватой иллюзией, что мелькнула у меня перед глазами и пропала буквально спустя 5 секунд. После иллюзия появилась вновь, но теперь она представляла собой висящие в воздухе цифры, явно ведущие обратный отсчёт.

Да, я мог бы изобразить подобное, может быть даже хватило бы мне эти 30 секунд впритык, но зачем рисковать, когда можно не рисковать? Да, я мог бы попросту отключить это испытание, да забрать все награды, я по сути ничем не рискую. Но где тут тогда развлечение?

- ИИ Чип, максимальная мощность, расшифруй формацию!

[Бип! Выполняю! 5,4,3,2,1. Готово!]

Получив такое ничтожное количество новой информации, что услужливый ИИ Чип перевёл мне прямо в зону хранения короткой памяти я даже не скривился от боли. Так, что-то чуть кольнуло в висках, да и всё. Когда я проводил свои бесчисленные эксперименты, тогда поток информации, приходящий от ИИ Чипа был поистине фундаментален. А сейчас? Пшик, да и только. Я аккуратно сформировал формацию заклинания, на забыл записать в каталоги ИИ Чипа, всё же ещё одно заклинание,скорее его часть, конечно же, вероятно 1 или 2 ранга лишним не будет!

[Бип! Обнаружен канал приёма данных]

-Принимай, ИИ Чип! Принимай сообщения такого типа в этой местности автоматически!

[Бип! Принято!Выполняю!]

Конструкция завершена. Следующий тест. Завершите построение данной формации заклинания в течение 30 секунд!

Желтая иллюзия обратного отсчёта пропала, вновь на 5 секунд передо мной мелькнула новая формация, уже синяя. После — обратный отсчёт уже синими цифрами.

Я вновь задействовал все вычислительные мощности ИИ Чип, затем аналогично поступил с третьей, уже чёрной формацией, с которой успешно справился.

Стоило мне проанализировать последнюю формацию, как моя чуйка подсказала мне воссоздать все три формации одновременно. Что я собственно и сделал. Формации наслоились друг на друга, немножко провернулись под разными углами да образовали цельное заклинание, не защитное, как я надеялся, но и не атакующее — скорее это заклинание из разряда вспомогательных, информационных. Заклинание взяло немного маны, буквально капельку, как-то преобразовало и попросту впитало молнию, что висела клетью в этом кабинете. ИИ Чип вновь принял пакет данных, в этот раз мысленное сообщение содержало чуть больше информации.

-Мой наследник! Ты должен обладать смелостью и мудростью, владеть проницательностью и переполняться знаниями. Только тогда ты сможешь прорваться через кандалы Родословной!

Сообщение дополнялось большим количеством информации, огромным потоком входящим в периферийную зону хранения ИИ Чипа. Информационное сообщение содержало по сути целую книгу, никак не меньшую чем та, что я обнаружил в чёрной коробке на столе первой комнаты. Я не мешал ИИ Чипу получать важные куски, лишь одним мысленным глазком прочитал вступительное слово.

Книга представляет собой высокоранговую технику медитации. Она предназначена только для чернокнижников, в чьих венах течёт кровь Гигантской Кемоинской Змеи!

- До самоуничтожения осталось 5 минут! - раздался чуть ехидный голос старого мага, воспроизводимый с записи. Старый тролль, хрен тебе на лицо, я всё отключил!

Чего он этим добивается? Когда достал книгу, он сказал мол, осталось 3 часа. Хотя, судя по информации в системе безопасности, он заложил на всё про всё лишь 20 минут. А теперь, когда я потратил от силы три минуты в тайной комнатке за картиной, он говорит, мол осталось 5 минут. Я всё ещё умею считать, древняя ты рухлядь!Каковы вообще причины такой спешки? Он будто гонит меня отсюда, чтобы я быстрее покинул комнату. Не хочу подсматривать в подробную информацию в системе, это не спортивно. Нужно немного подумать.

Если старый Маг очень сильно хочет, чтобы я побыстрее покинул эту комнату, то я поступлю ровно наоборот! Напялив на глаз око истины, что я захватил с собой, когда топал за наследием Серхольма, я вновь оглядел комнату. И не прогадал!

В дальней стенке, в кирпичной комнатке, виднелся один приметный в магическом монокле кирпичек. С маленькой змейкой, что была будто соткана из такой же алой молнии. Она неспешно преследовала свой хвост. Ага, вот и награда для самых прошаренных. Если кто-то схалтурил или нечетно прошёл испытание — он не сможет быстро повторить полученное заклинание, что взаимодействует с таким типом молний. Да ещё и спешка.Ага, верю-верю, в оригинале Лейлин покинул «взрывающееся» пространство секунда в секунду, миг в миг. По информации из строения наследия, что я немножко глянул, уничтожения входа произойдёт лишь тогда, когда получивший наследие успешно покинет пространство.

Настоящий маг не должен поддаваться на дешёвые провокации. Так что я тихо, насвистывая про себя весёлую песенку, подошёл к интересующему меня камешку и воссоздал миниатюрное заклинание. Змейка, видимая лишь под оком истины, была поглощена заклинанием, кирпичик отвалился, являя за собой бронзовую ручку скрытой двери.

Последняятайная дверь со скрипом отворилась.

Глава 42. Исследования Серхольма

Маленькая комнатка, что располагалась за скрытой в стене нише, в точности повторяла самую первую комнату. Тот же цвет, такие же книжные полки, даже стол, стоящий по центру — и тот был точной копией первого стола, с такой же чёрной коробочкой по центру. Лишь картины тут не было. А ещё существовало одно небольшое, маленькое различие — книжные полки тут были вовсе не пусты, нет, они ломились от веса книг! Много, очень много книг!

Я немного пролистал их по диагонали, буквально потратил на это минутку своего времени. Да, они не содержали ничего похожего на модели заклинаний, ни атакующих, ни защитных. Зато они были полны другой информацией, крайне важной, для меня. Полные записи крайне масштабного исследования о родословной Гигантской Кемоинской Змеи! Ветвь исследования была посвящена становлению чернокнижников, Великий Маг Серхольм скрупулёзно выискивал слухи, мелкие детали в разных источниках, силясь понять самые основы — как первые маги вообще пришли к путям становления чернокнижниками, почему решились на этот шаг?

Выводы его были неутешительны, к моему сожалению. Ветвь чернокнижников образовалась позднее, чем основная ветвь магов. Когда маги вышли за пределы своего мира и начали исследовать другие — они наткнулись на родовых существ, чья родословная была основана другими сильными мультимира сего. Для таких существ, чей ранг точно превышал 6, а то и 7 — эти существа по своей сути были просто мясом. Многочисленным, быстрорастущим, но всё же мясом. Да, маги 4 ранга в глазах таких монстров — простое пушечное мясо, исполнительные слуги.

По сути — они черпали силу для своего развития в своей крови, ну или ещё где-то, но кровь точно была одним из самых главных предметов роста. А чтобы многочисленные слуги не смогли слишком сильно развиться, дабы представлять угрозы для самих основателей — был разработан специальный механизм, сдерживающий их. Так называемые — кандалы родословной.

Но тут уже было не всё так однозначно. Какой смысл существам 7 и выше рангов управлять мелкими букашками, существами 1, 2, 3 рангов? Они, как бы не старались, не могли даже теоретически представлять никакой угрозы таким существам. Да и пользы большой от них не было — даже на роль пушечного мяса не годились. Не могли свободно путешествовать по астральному плану, где и существуют бесчисленные миры. Они годились лишь на роль слуг для пушечного мяса 4 ранга. Только так. Так что основатели родословной не могли напрямую управлять такими слабенькими потомками на большом расстоянии — их души бы этого не выдержали, они просто не развились достаточно сильно, чтобы вообще выдержать связь с держателем родословной. Да и не было особого смысла, в глаза таких существ все те, кто ниже 4 ранга — вообще не воспринимались. Словно простые дети для Магов 4 ранга — ни угрозы, ни пользы. Есть лишь маленький шанс, что среди миллионов найдётся парочка, что пробьётся выше по таинственному пути. Но вот начиная с 4 ранга — это уже совсем другой дело. В момент прорыва на 4 ранг, когда существо конденсирует всю свою духовную силу, выводя взаимодействие на уровень уже души. Настоящей души, не духовного тела. Тогда и только тогда на его душу навешивались ограничения — кандалы родословной. По сути — это связь, прямая связь, через которую держатель родословной мог ограничить рост, наслать проклятие, в наказание за проступки — и тут уже особой роли не играло расстояние. Но маги 4 ранга всё ещё считались просто мелкими сошками, нужно потратить много сил, дабы наслать проклятие. Другое дело — маги 5 и 6 рангов, вот их держатель родословной воспринимал уже как полезное пушечное мясо и соответственно чаще контролировал.

Так вот отсюда и начинает своё основание ветвь магов — чернокнижники. Что сделали Маги, когда нашли таких существ? Исследовали, конечно же. И тут они обнаружили — существа родословной развиваются быстрее, чем аналогичные существа, схожие с ними по рангам. Они сильнее, быстрее, просто лучше. Так почему бы не присвоить силу таких существ самим магам? Это было отличным решением, в перспективе. Случился настоящий бум, когда исследователи опробовали такой способ развития над своими подопытными. Послушники, получившие с помощью ритуалов силу крови родословной — росли быстрее, быстрее прорывались по рангам, обладали уже встроенным заклинанием, для каждого из рангов, а ещё останавливались в своём развитии на 4, 5 рангах, или, что случалось очень редко, на самом начале 6 ранга. Идеальные солдаты! Они не могли никак дойти до пика 6 ранга, никак не могли представлять опасности для магов 7 ранга, коих было очень много на тот момент. Да, старая империя магов была очень сильна, в своё время, существование магов 7 ранга было правилом, чем исключением. Это сейчас самые сильные известные маги — маги 6 ранга. Но тогда, в славные времена завоеваний, маги 6 ранга всё ещё были простыми работягами.

Так вот, отличный рецепт для пополнения своей армии, для осуществления завоевательных походов. Немного крови сильной магической твари — и скорость роста твоего пушечного мяса возрастает в несколько раз, если не на порядок. Так ещё они попросту не способны вырасти слишком сильно, дабы угрожать уже тебе. Никак, совершенно!

Вот как в Мире Магов появились чернокнижники — результат эксперимента Верховных Магов, крайне удачный результат.

Но вот на сегодняшний момент, когда маги 7 ранга — лишь нечёткие слухи да разного рода мифы, а 6 ранг — вершина развития, ветвь чернокнижников стала самостоятельной.

Великий Маг Серхольм исследовал способы прорыва кандалов родословной очень и очень много времени, несколько столетий так точно. Но он так и не смог найти способ их прорвать. Зато, в результате таких исследований, он попутно раскрыл несколько интересных фактов.

Факт номер 1 — чернокнижники 1, 2 и 3 рангов соответственно не связаны напрямую с держателем родословной.

Факт номер 2 — чернокнижники способны экстренно черпать силу из своей крови, точнее из содержащейся в них силе родословной. Но при этом они истощают её. Факт номер 3 — при критическом истощении чернокнижник Гигантской Кемоинской Змеи может деградировать до чернокнижника Чёрного Хоралльского Змея, уже твари 3 ранга. И без пополнения крови Великой Кемоинской Змеи — он не сможет перейти на 3 ранг. Так вот, уже чернокнижник Чёрного Хоралльского Змея может деградировать ещё дальше, и ещё и ещё, вплоть до полного исчерпания силы своей родословной. По идее — можно полностью избавиться от любых следов крови, тогда чернокнижник превратиться обратно, уже в простого мага. Последний эксперимент был лишь теоретический, незавершённый. Но был.

Факт номер 3 — чернокнижники 4 ранга получают кандалы на свою душу во время прорыва. И уже нет смысла сжигать свою родословную, даже если они теоретически вернуться назад, их душа уже будет безвозвратно изменена — они не смогут пойти по другим путям.

Последние эксперименты содержали немного информации о насильственном сжигании родословной, высвобождаемая сила могла теоретически как-то воздействовать на кандалы. Но этот эксперимент провалился — энергии крови даже нескольких чернокнижников 4 ранга, насильственно сожжённых в этом эксперименте, не смогли разрушить кандалы. На этом эксперименты, описанные в этих книгах, заканчиваются — на этом моменте Великий Маг Серхольм покинул сады Дилана, отправляясь в новое путешествие в надежде наткнуться на какие-то другие способы.

Но позади себя он оставил наследие — технику медитации, немного заклинаний и описание экспериментов — последнее лишь тем, кто смог пройти все его испытания. И самое лучшее, он оставил бутылку с кровью Великой Кемоинской Змеи! Да, не зря в этой комнатке стоял стол, на нём находилась такая же чёрная коробка, но уже с бутыльком крови.

Помимо прочего — в этой же коробочке я обнаружил схему ритуала по прививанию крови, чуть более расширенный вариант, чем тот, который я обнаружил ранее.

Да, тут нужно подумать, проанализировать экспериментальные записи, благо я никуда не тороплюсь, времени у меня ещё достаточно!

***

- Кар-Кар! - внезапно раздался хриплый звук в небольшой комнатке, находящейся в одном из поместий Лунного Города Цитры.

Прошло уже почти пол года с того момента, как я обнаружил проход в сокрытое пространство. За это время я успел глубоко погрузиться в исследования экспериментов, проводимых стариной Серхольмом, ИИ Чип работал не покладая рук, анализируя каждую мелкую детальку ритуала становления чернокнижником. Но я не торопился становиться магом, идущим по пути чернокнижника. Нужно было всё ещё раз подумать и неоднократно взвесить.

Зато за это время я немного поработал с формациями, содержащимися в бывших Садах Дилана. Ничего серьёзного — научился немного управлять входами и выходами, включать и отключать их, немного сдвигать в пространстве путём задания новых, заранее посчитанных координат.

Так вот, мне удалось разместить один из пространственных входов тут, в Городе Лунной Цитры! Точнее не так, один из входов тут и так уже был — основной вход, через который в сады попадал Серхольм. Я же лишь чуть поправил его местоположение — теперь он располагается на моей базе, где ранее тренировались люди под предводительством Вито.

Теперь же, в одном неприметном коридоре, ничем не примечательном, расположился пространственный проход. И да, просто пройдя по коридору — невозможно было в него попасть, никак. Тут нужны были особые условия — пароль, ключ, если можно так высказаться. Нужно было по-особому ступать, в некотором ритме, нужно было иметь на своей правой руке одну траву, ровно 3 раза обёрнутую вокруг кисти. Ну и самое главное — система безопасности бывших садов пропускала лишь авторизованного ранее пользователя. А всех его сопровождающих этот проход отправлял на предпоследний подземный уровень, где они усыплялись и дожидались моего личного разрешения. Да, не особо безопасно, но я уже работаю над специальными артефактами, что помогут в этом деле. С другой стороны — войти и выйти из садов пока что могут только 2 человека — я сам и мой доверенный помощник, Вито.

Ну скорее не так, только мы вдвоём вообще знали, где располагается вход, остальные шли туда с закрытыми плотной тканью глазами, берушами в ушах, сперва долго петляя в коридорах базы в Лунном Городе Цитры.

Сады Дилана же с моей лёгкой руки переименовались в академию Теневного Сада. И не спроста — я уже заполучил один из двух важных компонент, для становления магом по методике южного побережья. А именно — защитное заклинание в элементии теней 1 ранга. Так что, теоретически, когда я добуду второй компонент в достаточном количестве — Воду Грайн, я смогу превратить сборище в настоящую силу. Да, моя академия будет вовсе не такой, как привыкли тут. Она будет скорее организацией, под мои полным контролем. Психологическая обработка, обработка зельями, влияющими на сознания с ранних лет, постоянная муштра в стиле тайной организации шпионов и убийц, пропаганда, внушаемая во время обучения, контроль над родственниками — позволит мне обрести верную исключительно мне силу.

Академия Теневого Сада разрасталась внутри бывших садов Дилана. Почти все вещи уже были перенесены внутрь, организован тайный лесоповал в дальних рубежах леса, брус потом тайно переправлялся на базу — мне ничего не стоило временно сместить точку входа ближе к организованному лесоповалу. Камни, брус, песок — всё свозилось внутрь новой тайной Академии, на месте преобразуясь в домишки, парочку таверн, лавки для продажи еды.

Одна большая оранжерея теперь полна колосящимися культурами зерна и прочими — на подпитке зелий силы и нескольких удобрений, созданных с помощью тушек магических тварей, они росли очень хорошо. Чуть позже проведу селекцию, дабы улучить их свойства.

Организован загон для свиней, птиц, прочей живности, что идёт в первую очередь на еду. Коровы — для молока, масла и молочных продуктов.

В озере, содержащемся внутри моей новой академии, плескаются различные упитанные рыбёшки, некоторые — обычные, некоторые — магические. Ну или условно магические — там я развожу магическую треску, чей жир используют для внутреннего покрытия всякого рода колбочек и бутыльков, дабы хранить внутри зелья. На высокой скале, что тоже располагалась внутри тайного пространства — теперь гнездятся мои вороны, верность мне им прививается магически ещё на этапе вылупления из яиц. Там же — магические совы, уже менее агрессивные, но крайне полезные птицы-почтальоны.

Кто же работает тут? Мясники, стеклодувы, каменщики — где я собрал столько людей? Всё это родственники найденных детишек — братья, сёстры, кузены. Они, к сожалению, были обделены магическим талантом, некоторые — даже рыцарским талантом. Так вот, все они теперь на постоянной основе проживают в небольшой деревеньке, что организовалась внутри сокрытого пространства. Покинуть они его не в состоянии, но им этого особо то и не нужно. Они просто счастливы. Счастливы жить в спокойной, тихой среде. Где нет аристократов, что дерут с них налоги, нет послушников — что могу походя разрушить их жизни, нет войн, нет голода — под воздействием зелий и магических удобрений и птицы, и животные, и растения — все растут быстро.

Для членов моей новой академии — это тоже благо. Им теперь не нужно беспокоиться о том, что случится с их родными и близкими, когда они будут выполнять свои задания. А для меня — ещё один большой рычаг контроля. Да, пропаганда, да внушения, но лишний поводок в виде жизни родни — лишним не будет.

Помимо прочего в академии организован специальный приют — для самых маленьких детей. Некоторые — жертвы войны, некоторые — жертвы жестокости родственников, другие — вытащенные почти что с кромки смерти. Таких детей много, очень много — да кто только будет их считать, среди магов? Никто. Очень потребительское отношение к людям на южном побережье, как среди магов, так и среди дворян. Как они говорят? Люди — как трава, сколько не коси — снова вырастет.

Детишки чуть постарше, обладающие рыцарским талантом, уже учатся отдельно. И до переезда основной базы Вито на новое место он натаскивал их в своём ремесле, теперь же всё это организованно достаточно хорошо. ИИ Чип скорректировал технику рыцаря, основанную на ловкости, подстроив её для конкретных пользователей. Вкупе с обильными добавками в рацион из магического мяса, эликсиров, на основе глаз волков, что водятся в этих лесах очень и очень кучно, некоторых распространённых магических трав, что маги и послушники считают за сорняки, а я взялся устроить рассаду в одной из малых оранжерей, их прогресс идёт быстро, очень быстро. Не так быстро, как у меня с ежесекундной помощью ИИ Чипа, но все они грозятся в будущем стать Великими Рыцарями, ближе к 16-18 лет.

И мне не нужно даже самому, единолично охотится на волков и прочих магических тварей. Технику Вито я тоже скорректировал — он уже вышел на уровень отличного Великого Рыцаря. А с учётом того, что я успел создать несколько ящиков поделок — магического оружия, мечей, кинжалов и прочего — охота как на волков, так и на просто мясных животинок, что расплодились в здешних лесах, теперь не представляет для них особой сложности. Они сами способны себя обеспечить.

Пока что ребята, талантливые в магическом направлении, проходят ту же подготовку, что и чистые рыцари. Магическую подготовку я организую им позднее. Да и не нужно им особо много будет знать, составлю узкоспециализированную программу для возведения в абсолют навыков скрытности, шпионажа и прочего. Мне под началом нужны в первую очередь ответственные исполнители, чем своевольные мажата. Ну это дела будущего меня.

- Кар-Кар! - вновь раздалось хриплое карканье из моего нагрудного кармана. И нет, я не содержал там особо понравившегося мне птенца воронов. Это был специальный одноразовый свиток, выдаваемой академией всем послушникам, выходящим на долгосрочные миссии. Свиток экстренной связи.

- Высочайшим приказом академии Бездонного Леса костей! Повелеваю! Всем послушникам в течение 3 месяцев вернуться в академию! Те, кто не вернётся в установленный срок, объявляются предателями академии, за их головами академия отправит карательный отряд Магов! Повелеваю, всем послушникам вернуться! Именем ректора Сиэля! - прокаркал мне свиток, немедленно вспыхнув и осыпавшись пеплом у меня в руках.

Пришло время вернуться в академию.

Глава 43. Возвращаясь в академию Бездонного Леса Костей

- Дзинь, дзинь, дзинь! - прозвенел колокольчик, что лежал на небольшом столике подле моего кресла, где я так удобно развалился. Через некоторое время в мою комнату заглянула милая мордашка.

- Чем я могу вам помочь, молодой господин? - чуть смущаясь спросила она меня.

- Ах, Анна, дорогая, проси поваров подать ужин сегодня чуть раньше, через пару часов. И скажи конюхам, чтобы седлали лошадей и запрягали в карету. Я отправляюсь в путешествие!

- Будет исполнено, молодой господин! Изволите отведать сегодня десерт? Я собственноручно его приготовила. Может, он не такой вкусный, как у мастеров, но я старалась! - поклонилась мне Анна.

- Хм. Изволю. Ступай!

Двери в мою комнату мягко закрылись, в помещении вновь воцарилась тишина.

Отличная служанка, верная, исполнительная, влюблённая в меня по уши. Старательная, стремящаяся мне угодить не за материальные блага, а просто так, дабы мне просто было приятно.

Она была в одной из партий рабов, что везли на рынок работорговцы. И, какой ужас, они взяли в охрану только одного послушника. Какая безалаберность. Да, в обычное время никто бы и не посмел напасть на работорговцев, но в это смутное, военное время, когда маги умирали так же часто, как послушники в обычное время, а послушники умирали ещё чаще — никому не было дела до пропавшего работорговца. А нечего ему было жмотиться на охране!

Из той группы мы собрали около 5 одарённых магически детей и самую главную звезду — Анну. Её растили с малых лет, по особой программе. Растили в помощь послушникам, что идут по пути зельеварения. Она способна провести простейшие подготовительные мероприятия, долгое время она оттачивала навыки обращения с инструментами, ножами, колбами и прочим. Она могла прожить лишь 30 лет, её пичкали токсичными зельями, что сокращают время жизни, но останавливающими старение. Так что она была вечно молодой 18-летней девчушкой.

Особенности её воспитания заключались в том, что она будет беспрекословно верна своему хозяину. Другой жизни она и не знала. Её привычный уклад мира чуть пошатнулся, когда убили её текущего хозяина, что и растил её многие годы. Но тут же восстановился — когда она обрела нового хозяина в моём лице. Яд и её тела я успел вывести, так что срок её жизни теперь не ограничен 30 годами. Но общее состояние организма будет ещё очень долго приходить в норму — бесследно такие вещи не проходят, только магия способна восстановить её.

Я же, не медля, принялся собираться в дорогу. Я знаю, прекрасно знаю — зачем академия повелела вернуться послушникам. Слухи о договоре меж академией Бездонного Леса Костей и Хижиной Мудреца Готема с парой союзников при посредничестве академии Маяка Ночи, разошлись очень быстро по всему королевству. Они договорились прекратить сражения, дабы не продолжать подрывать свою силу путём взаимного уничтожения магов с обеих сторон, но конфликт не прекратился. Так вот, они пришли к другому соглашению — все послушники академий соберутся в определённом пространстве, где устроят битву насмерть. С учётом того, что общее число послушников в академии Бездонного Леса Костей в несколько раз меньше, чем у союза академий во главе с Хижиной Мудреца Готема — это означает кровавую баню, где жертвами должны стать все послушники академии Бездонного Леса Костей. Даже если половина послушников других академий погибнет — это будет им выгодно. Ибо через 10 лет в академии Бездонного Леса Костей будут лишь новые послушники, может 3 ранга. В то время как в других академиях, выжившие в кровавой бане послушники способны стать магами уже через пару лет.

Таким образом, через 10 лет, когда истекает срок соглашения, Хижина Мудреца Готема будет обладать преимуществом в численности магов. И дабы этого избежать — основные семьи академии Бездонного Леса Костей будут тратить ресурсы из своего кармана, дабы продвинуть послушников дальше. С любой стороны — это выгодно всем, кроме академии Бездонного Леса Костей.

Она приняла это соглашение в первую очередь потому, что проигрывала. И во вторую очередь — за маленьким лучиком надежды, что их послушники окажутся сильнее, злее, зубастее и в своей смерти убьют уже не половину, а три четверти или более. А если убьют послушников 3 ранга — это ещё лучше. В таком случае, в результате наступления сей крошечной вероятности, есть маленький шанс, что через 10 лет вновь установится паритет сил.

Да, ради такого крошечного шанса ректор Сиэль отправляет всех своих послушников буквально на верную смерть. Ну, мы тут ещё посмотрим, кто кого!

***

Карета мчала по дорожной слякоти, будто за неё гнались неупокоенные души. Шел ливень, не видно было ни зги. Даже молнии били где-то далеко отсюда, лишь тихий шепот грома доходил до здешних, кренящихся к земле деревьев, под порывами ветра и большого количества воды.

Лошади, что лошадьми были лишь по внешнему виду, безропотно следовали указаниям кучера, что сидел в тёплой карете, забитой различными вещами под завязку. За каретой, чуть выше грозовых туч, летела целая стая магических ворон. Это зрелище было не типично, обычно даже магические птицы предпочитали в дождь не летать, отсиживаясь по своим насестам.

Путь до академии, что уже виднелась на горизонте, занял у меня полторы недели. Да, если ехать на обычных лошадях, как нормальные люди — передвигаясь днём, ночую ночью в придорожных тавернах, да ехать по основным дорогам, не по ухабистым лесным тропинкам, то путь мог занять уже не полторы недели, а все полтора месяца, если не два.

Я подъехал к большому входу, который предполагал размеры достаточные, дабы в него спокойно прошла моя повозка. Могильная плита отъехала вниз, пропуская меня внутрь, стоило лишь предъявить воинственной каменной статуе мои знаки идентификации, вшитые в мою робу. Небольшой значок академии, что помогал магически отслеживать перемещение послушников, который я предварительно извлёк из экранирующей шкатулки. Да, он мог помочь отследить перемещение, но активировался он в исключительных случаях — когда магам требовалось найти послушника. Маленькая рунная конструкция, вплавленная внутрь, были хитро спрятана — но я успел её обнаружить давно, и так же давно исследовать.

Центр миссий внутри академии встречал меня мёртвой тишиной. Раньше тут в любое время суток, в любую погоду, встречались множество послушников, создавались и рушились команды, выискивались хорошие миссии и выдавались задания. Теперь тут пусто, из десятка окошек, в которых сидели работники зала миссий, было открыто лишь одно.

- Лейлин Ферлье! Я вернулся из долгосрочной миссии в Великом Ночном Городе! Вот мой отчёт! - передал я в открытое окошко несколько исписанных мелким почерком листов и специальную записывающую сферу, что мне выдали временно для подробного отсчёта проведения миссии.

Кислая морда какой-то толстой старухи чуть скривилась, читая мой отчёт и переправляя записывающую сферу в специальную трубу, которая всосала шарик и отправила его дальше. Через некоторое время пришёл ответ, старуха скривила морду и, будто отрывая кусок от себя, кинула мне под ноги кошель с магическими кристаллами, фыркнула и захлопнула окно передо мной. Мда, не очень приветливо. Ну, я не гордый, магические кристаллы лишними не бывают. Хотя её магические волны я срисовал, попадись мне только на кровавой бане!

Ночью академия превратилась в мёртвое царство. Тихим шагом прогуливаясь по её склепам я всё больше погружался в царившую тут атмосферу. Редкие послушники, которых я встречал на пути, были встревожены, напряжены, разговаривали исключительно шепотом, а смех, иногда раздававшийся в этих залах, исчез, будто его и не было.

Я аккуратно перенёс последний ящик из моей кареты в свою комнату, захлопнул двери, активировав режим защиты и завалился спасть. Дорога была долгой и напряжённой, все дела подождут до завтра.

***

- Тук-тук-тук, - постучал я костяшками пальцев в двери профессора Крофта. Первым делом мне нужно узнать чуть больше информации.

Дверь открылась передо мной.

Профессор не заметил входящего, он что-то творил на своём рабочем месте. Из колбы, куда он плеснул капельку реагента, повалил розоватый дым, чему профессор был очень рад.

- Ох, это ты, Лейлин! Заходи, заходи скорее мой ученик! - он действительно был рад видеть меня? Не, вряд ли, скорее он был рад, что я ещё не умер и он сможет получить от этого факта магические кристаллы.

- Приветствую, профессор! - я чуть поклонился, выкладывая на стол дорогой магический напиток зелёного корнеплода, что так любил выпить профессор Крофт. Зачем портить с ним отношения, когда можно отношения наладить и использовать это себе на благо?

- Ох, ну что ты, что ты, не стоило! - бутыль вмиг оказалась в его загребущих руках, прямо посреди его лицемерной фразы. Судя по сканированию ИИ Чипа он теперь в чрезвычайно благостном расположении духа.

- Профессор, позвольте задать вопрос? Я прибыл сюда как мог, убил пару лошадей при спешке, - тут не кривлю духом, нечего кому-то исследовать моих лошадиных химер, - что это было? Почему такой чрезвычайно важный приказ, что повелел всем послушникам вернуться в обитель академии? - я знал ответ на этот вопрос, но всегда стоит уточнить другую точку зрения, особенно от администрации и входящих в неё магов.

- На этот раз вызов послушников был одобрен ректором академии и советом кланов. Я уверяю тебя, ситуация чрезвычайно серьёзная. Ты правильно сделал, что так быстро прибыл сюда, академию пошлёт за головами дезертиров все свои силы! И не важно, кто это, безродный послушник или послушник магической семьи — под договор попадают абсолютно все послушники! Академия заказала мне изготовить немало пыточных зелий.

- Что за соглашение, профессор? Почему в нём фигурируют такие ничтожные послушники, как я? - заинтересованно заглядывал я ему в рот, всё ещё не встречаясь с ним взглядом глазами.

- Хм, ты уже послушник 3 ранга? Поздравляю! - попытался увильнуть от прямого вопроса профессор. Но, под моим вопрошающим лицом, он плюхнулся в кресло, откупорив подаренную бутыль, но всё же решил выложить все карты на стол.

- Мы проиграли, мой ученик, - безрадостно вещал он, - мы проиграли в этой войне. Половина профессоров погибла, ещё чуть-чуть! - отпил он глоток из бутылки, - Ещё чуть-чуть и даже меня, зельевара, послали бы на передовую. Нет, не в места основного сражения, но я был в тылу на поле битвы. А там всякое случается. Эх, перенервничал я весь, - чуть замолчал он, предаваясь безрадостным думам.

- Проиграли, профессор? - вернул я его из размышлений.

- Да, мой ученик, проиграли. Если бы ректор Сиэль не смог заручится посредничеством ректора академии Маяка Ночи, академия бы уже пала, все маги оказались убиты, а вы, послушники, попали бы на эксперименты в застенках вражеских академий. Если бы вас нашли, конечно же.

- Но академия всё ещё стоит там же, где стояла, а внутри я не вижу вражеских магов. Это из-за соглашения? О чём договорился уважаемый ректор Сиэль с ректором Маяка Ночи?

- Фракция противников выставила нам условия, в обмен на остановку сражения среди магов. Теперь все вы, послушники, обязаны сразиться насмерть с другими послушниками вражеских академий! Все, без исключения! - припечатал он, пытаясь найти на моём лице испуг, что я не преминул изобразить, дабы не разочаровывать ожидания профессора.

- Все? И старший Мерлин? И молодой мастер Босайн? Он же тоже послушник академии? - кровь отхлынула от моего лица.

- Да, Лейлин, все. Абсолютно все.

Я чуть присел на соседнее кресло, нервно теребя края своей робы, усиленно делая вид глубоких размышлений.

- Профессор, я, кажется, забыл свой счастливый магический кристалл в Великом Ночном Городе. А ещё я забыл покормить своего питомца, я забыл в Великом Ночном Городе одну собачку, нужно срочно вернуться и её покормить! - вскочил я.

- Не выйдет, академию сейчас не получится покинуть даже профессорам, не то что послушникам, - старый садист наслаждался моими тщетными попытками выбраться из западни, ИИ Чип не даст соврать.

- Но что же делать, вы мне поможете, профессор? - вновь сдулся я, вернувшись на место.

- Не всё так плохо, там где нет никакого риска — нет и награды. Считай это своей счастливой возможностью, ученик! - чуть заинтересовал меня профессор, вдоволь насладившись моей паникой.

- Возможность? - переспросил я зельевара.

Профессор промедлил с ответом, оставляя мой вопрос в подвешенном состоянии, нарочито медленно подошёл к шкафу, аккуратно положил початую бутыль к другим, таким же, деловито залез в другой шкаф, где достал себе небольшой перекус. Также, неспешно, вернулся в кресло и задал один очень интересный вопрос.

- Что ты знаешь о том, как продвинуться к Официальному Магу?

- Профессор? - не дал я ему прямого ответа. Вдруг тут есть формации, зелья или просто чутьё мага, что может определить ложь? Пусть лучше профессор всё поймёт по застывшей вопросительной маске на моём лице.

- Я так и думал, - кивнул себе профессор, - слушай внимательно, сейчас я поведаю тебе одну тайну.

- Официальные Маги давным-давно превзошли людские границы. Они способны укрощать энергию природы и получают более долгую жизнь. Даже худший официальный Маг во много превосходит помощника 3 уровня! Они уникальны! - голос Крофта звучал расслабленно, он говорил нараспев, видно долго репетировал свою речь.

- Это из-за энергии и разрушительной мощи, которую контролирует официальный Маг. Когда-то – может, тысячу лет назад – в Замке Шербур на южном побережье все Маги южного побережья заключили взаимное соглашение контролировать информацию о продвижении к уровню Официального Мага, и всегда его поддерживали.

- С тех пор, прежде чем помощник 3 уровня продвигался до официального Мага, он должен был подписать договор с лицом или организацией, наделяющей его знанием. Обещать, что он никоим образом не раскроет конкретных шагов в продвижении до официального Мага. Всех нарушителей настигнет приговор Ока Суда, и их души будут гореть тысячу лет!

- Я тоже подписал этот договор, когда вступил в академию, так что я никому не мог раскрыть его ранее. Но теперь, по особому указу ректора, я могу поделиться со своими послушниками этой тайной. Она мотивирует тебя принять участие в кровавой бане, не отсиживаться в каком-то овраге все 5 дней сражения, а стараться помочь родной академии, убив как можно больше вражеских послушников! Сражайся, убивай, искупайся в их крови! - чуть зашёл не в ту степь профессор. Видимо, это какие-то личные счёты. Вымещает свой гнев за то, что он почти оказался на поле сражения и теоретически мог потерять свою жизнь.

- Профессор? - мягко вернул его вновь к нашему разговору.

- Ах, да, точно, тайна. Так вот — послушнику, дабы стать Официальным Магов — нужны три вещи. Достаточно духовной силы, - он просветил меня пристальным взглядом, - ты ещё в самом начале пути, но я уверен, через года 3-4 ты поднимешься до пика! - испытания заклинания, скрывающего магические волны и специальной подкладкой под моей мантией прошло успешно! Профессор не смог обнаружить, что мои магические волны давно соответствуют послушнику пика 3 ранга, и вообще превышают стандартные границы!

- Второе, продолжил профессор, - это заклинание 1 ранга! Чаще берут защитные, но они жутко дорогие, зато я могу продать тебе по дешёвке атакующее заклинание на элемент тени! - закинул удочку профессор. Ага, от чистого сердца, предлагает мне воспользоваться заклинанием 1 ранга при прорыве, да ещё и атакующем? Без защитного заклинания, что встраивается в магический генератор новоявленного мага, последний окажется просто чуть более сильным послушником, которого можно убить даже во сне! Зарабатывает на мне, как может. Но ничего, лишние заклинания на дороге не валяются. Базу ИИ Чипа нужно пополнять.

- И последнее, - профессор чуть наклонился поближе ко мне, произнося следующие слова тихим шепотом, - Вода Грайн!

- Как мне достать последнее профессор? И что это? Я впервые слышу об этом! - так же, шепотом, ответил я.

- Есть несколько способов. На самом деле распространение последнего ингредиента, - продолжил он рассказывать мне уже спокойным голосов, откинувшись обратно в кресле, - контролируется по тысячелетнему соглашению между тёмными и светлыми магами. Получить его можно, если ты подпишешь контракт с академией, по которому ты будешь служить 100 лет! Я, кстати говоря, его подписал. Ещё можешь подписать более жёсткий контракт, но уже с большой семьёй магов, например, семья Лесли предлагает хорошие условия для зельеваров, - достал он из-за пазухи заранее подготовленный контракт, что положил передо мной на стол, - этим способом воспользовался твой старший, Мерлин. Потому он получает так много ингредиентов для своих экспериментов. Эх, если бы не сражение послушников, он точно стал бы магов лет так через 5.

- Ну и последнее, ты можешь заработать достаточно очков вклада, если убьёшь много вражеских послушников! И чем сильнее убитый тобой послушник, тем больше ты получишь! А если убьёшь восходящих звёзд вражеских академий, получишь десятки очков вклада! Не бойся, рискуй, создай впрок несколько зелий, может, тебе повезёт! И не бойся мести, никто из магов не будет способен проверить, что происходит внутри сражений. И награды у тебя никто не сможет отобрать! Профессор Абраам создал специальную систему, которая отправил все твои награды прямо в твою комнату, даже я не узнаю, даже Ректор Сиэль не узнает, что ты получишь по окончанию битвы. А ведь помимо Воды Грайн там ты найдёшь ещё уйму полезного! Все профессора в приказном порядке пополняли фонд, даже я отдал туда несколько личных рецептов, остальные тоже отдали свои разработки, некоторые ты не найдёшь вообще нигде! Тебе я продать их не могу — они всё ещё связаны договором с моей семьёй. Но вдруг, если тебе повезёт, ты сможешь их заполучить! Ну как, теперь ты готов идти и сражаться за честь нашей академии?

- За академию Бездонного Леса Костей! - воспылав возможностью наживы, я в праведном возгласе поднял сжатый кулак вверх.

Глава 44. Торговля перед сражением

Академия серьёзно подошла к вопросу быстрого повышения уровня сил своих послушников. Цены опустились почти на половину в официальных лавках, преимущественно на быстрые расходники, по типу арбалетов и их болтов, различных мечей, продавали даже рыцарские брони! Зелья, восстанавливающие здоровье, зелья, помогающие в скрытности, на лавках простых магазинчиков, контролируемых магами, попали улучшенные заклинания. На рынке было невероятно оживлённо, послушники доставали все свои заначки в надежде купить что-то, что поможет им выжить. И не просто магические кристаллы, кто-то даже продавал рыцарские техники вплоть до великих рыцарей!

Ранее эта информация не продавалась не потому, что была дорогой, а просто, за неимение спроса. Я периодически находил томики с рыцарскими техниками то тут, то там, во временных палатках послушников мелких рангов. Теперь же эта информация продаётся за магические кристаллы! Если бы я не знал, что пару лет назад эта информация продавалась в некоторых местах академии за просто золотые монеты, то не разглядел всю фальшь мероприятия.

На первый взгляд — да, академия стремится повысить уровень своих послушников. Но с другой стороны — она просто стремится выжать все соки из своих послушников, дабы они отдали свои магические кристаллы, да раскурочили заначки. Хоть товар и был, но он слишком быстро заканчивался. Спекулянты, послушники из магических семей, покупали задёшево много так всем необходимого товара по половине цены, что выставляет академия, но продавали их уже через вторые руки простым послушникам, накручивая цену в 2, в 3, а то и в 5 раз!

Война — золотое время для торговцев, особенно для торговцев оружием. Как я мог этого не знать? Конечно же, я знал! Потому я приехал в академию не налегке, а на тяжелогружёной карете, под завязку забитой всем необходимым!

Я не продавал свои запасы в открытую, на магическом рынке, но мне, как зельевару, поступали множество различных заказов! Послушники приходили лично, дабы договорится о создании зелий, заживляющих раны, экстренно восстанавливающих ману, зелий быстрого шага, зелий силы и прочее, прочее, прочее. Они готовы были переплатить много больше реальной цены, лишь бы хоть как-то повысить свои шансы на выживание в грядущей мясорубке. И, пока они тщетно пытались сбить цену, отчаянно торгуясь, мне удавалось им впарить дополнительные товары. Меч, что я купил за золото, нанёс одну вшивую руну на остроту? Дайте два! Меч, на который я нанёс какую-то элементальную руну? Забери все мои кристаллы, Лейлин!

Нет, это не было ничем особенным, это даже на артефакт не тянуло — простая поделка на уровне даже не подмастерья. Но и этого хватало.

А как мои зелья разлетались! Зелья силы, что я привёз с собой из города Лунной Цитры, закончились в первые три дня, а поток клиентов не прекращался. Я варил, варил и снова варил зелья в промышленных масштабах! Пусть считают, что продаю свой собственный неприкосновенный запас.

Удалось продать за несколько магических кристаллов специальные рыцарские техники. Ничего особенного, максимум — уровень рыцаря, даже не великого рыцаря. Главная фишка — эти техники давали моментальный прирост на первые пару недель, но потом просто стопарились. Первый человек, закупивший у меня эту технику, вместе со специальными травами для ванн и эликсирами, на основе распространённых магических трав, за неделю увеличил свою силу почти на целую единицу! Потом, разнеся информацию по сарафанному радио, он подтянул своих друзей, а те своих друзей. Эликсиры я создал специальные, с дефектом — результат моего неудачного эксперимента. От его действия хоть и будет прок в краткосрочной перспективе, но вот токсины, токсины задержатся в их телах на несколько лет так точно, если не выводить другими, более дорогими зельями.

А ещё я продавал в промышленных масштабах своих воронов — вместе с бутыльком специального контролирующего исключительно воронов яда. И корм, для моих воронов — тоже продавался за магические кристаллы. Ничего особенного — просто ворон летал над ними, каркая, если замечал в округе других послушников. Никакого контролирующего заклинания, ничего серьёзного — но и так они расходились, как горячие пирожки. А как иначе мне протащить свою стаю в закрытое пространство?

Особо богатые послушники, что уже имели со мной дело ранее в этом вопросе, закупали яды для арбалетных болтов в промышленном масштабе. Их я продавал ограниченное количество, держа высокую цену.

Нет, я не продавал абсолютно все свои плюшки — никто не знал, о том, что моя мантия полна зелий типа Щитов Тревора, мой меч, не чета продаваемым подделкам, мой арсенал заклинаний — большая тайна. А браслет, содержащий кулоны падающей звезды — отдельная история.

Не всё я продавал за бренные магические кристаллы — некоторые вещи шли в качестве платы за услуги, толпы послушников стояли днями в очередях, дабы урвать необходимые мне товары, что раскупали слишком быстро, другие — приносили мне модели модифицированных заклинаний 0 ранга, другие — где-то доставали рецепты зелий.

Сам же я всё ещё разыгрывал карту откровенного труса, боящегося каждой тени. ИИ Чип мне в помощь — моё актерское мастерство было непревзойдённым. Я ломался, но давал скидку в обмен на обещание того, что в закрытом пространстве, если меня встретят рядом союзные послушники — меня обязательно защитят. Задабривал послушников, дабы они помогли мне найти хоть какой-то магический артефакт на защиту, громко хвастал, что удалось купить у профессора особые зелья, направленные на скрытность и сокрушался, что потратил на них все свои сбережения. Я действительно купил у него пару бутыльков за грабительские цены, но это не так сильно ударило по моему бюджету. Да и сам я себе способен сделать эти зелья намного лучше.

Я не особо выделялся среди таких же послушников, что тратили вообще все сбережения на любую возможность. А что до продажи расходников — я что, один тут такой умный? Нет, старший Мерлин буквально ночевал в своей лаборатории, к нему поток клиентов шёл даже больший, чем ко мне. Зельевары, редкие пародии на артефакторов, держатели оружейных лавок — все продавали, как не в себя и все закупались, словно в последний раз. Проследить финансовые потоки магических кристаллов в такой ситуации было непросто даже с помощью ИИ Чипа, что уж говорить о простых послушниках и магах?

Под видом паники я обращался к различным послушникам, состоящих в семьях магов — дабы вызнать лучшие условия. Они пели мне соловьём, давали контракты на ознакомление, щедро делились информацией о том, какие послушники уже у них в семьях, какие их маги великие, чем они знамениты, каким стихиями оперируют и вообще, столько они положили врагов в сражении, как много влияния они имеют в академии и столько держат территории в королевстве Пулфилд. Моя политическая карта южного побережья территории тёмных магов заполнялась всё больше и больше, а анализатор ИИ Чип заполнял некоторые пробелы в их словах на основе своих экономических расчётов.

Академия в последний дни напоминала разворошённый улей, особенно в оставшиеся пару недель, когда большая часть послушников вернулась в родные пенаты. Они буквально вдохнули в экономику новую жизнь, всё же пара недель — это очень малый срок, а все товары в официальных магазинах давно разобрали. Так вот, они не чурались покупать у редких продавцов товары и в десятки раз дороже! Я же тоже не постеснялся навариться на общей панике, доставая из закромов «последние» магические мечи и остатки зельев на продажу.

И, как бы мне не хотелось обратного, золотое время активной торговли подошло к концу. Срок проведения Кровавой Бани неумолимо приближался.

***

За пару дней до наступления срока проведения Кровавой Бани были проведены различные соревнования между послушниками, победителей наградили специальными одноразовыми свитками, содержащими заклинания 1 ранга! Все как с ума посходили, в соревнованиях зельеваров участвовали даже те, кто с зельями был знаком лишь шапочно, когда покупал их в различных лавках. Победители же получили признание и славу! И совершенно лишнюю известность. По оценке ИИ Чипа — цель соревнований была двоякая. Для начала — зельевары варили зелья для заживления ран, все удачные образцы были проданы в тот же день организаторами, послушники же ничего не получили за это. Вторая цель — была навязана остальными академиями. Они предоставили сведения о рейтинге своих послушников, наша академия обязана была предоставить свой рейтинг. Так вот, победители этих соревнований, призёры, даже простые участники — все они просто нарисовали огромную мишень у себя на спине такими действиями. Я уже ознакомился с информацией о распределении очков вклада за убийство «именных» послушников. Простые послушники 1 ранга давали 1 очко, 2 ранга — 3 очка, 3 ранга — 10 очков. А вот цена за жизни особых послушников доходила до 50 очков! 50 за одного послушника! С подробным описанием того, почему именно этот послушник столько стоит, краткая информация о его способностях, Маге, являющемся его наставником, примерном уровне сил, семьёй, поддерживающей этого послушника и прочую информацию. Откуда в нашей академии вообще взялась такая информация о послушниках из вражеских академий? Шпионы? Или слив информации? Скорее это смесь и первого и второго. В таком случае, почему бы магам уже из нашей академии не продать такую информацию, если силы не равны и большая часть послушников не покинет пределов Кровавой Бани?

А как таким магам вообще определить — кто тут из послушников самая жирная жаба в этом болоте? Да, информация о послушников из магических семей доступна и известна. А остальные? Потому и был проведён междисциплинарный турнир, победители радовались вшивым одноразовым свиткам, а маги продали их жизни врагам за услуги или особые товары.

Я же откосил от этого сомнительно мероприятия. Вообще на публике я всё больше и больше показывал степень своей нервозности, прекратил варку зелий в последние дни под предлогом того, что не могу сконцентрироваться на процессе из-за возрастающей паники. Сам же, тем временем, спокойно попивал магическое вино, заканчивая последние приготовления. Уже завтра утром всё начнётся.

***

В академии этим ранним утром напряжение можно было хоть ножом резать. Послушники ходили рвано, нервно оглядываясь на каждую тень, пугаясь до дрожи в коленках любого шороха, к этой группе можно было причислить и меня. Другие бегали на полных скоростях меж официальными продавцами в лавках, неофициальными в палатках и продавцами по типу меня — что продают товары через знакомых. Одни послушники ходили мрачнее тучи, злобно зыркая на всех нарушителей их спокойствия, другие, зачастую девушки, откровенно плакали, проклиная свою неудачную судьбу. Девушки, чей дух был не так слаб, пристраивались под бок к сильным послушникам, парни сбивались в другие группки, послушники из магических семей ходили в окружении других послушников, принадлежащих их семьям.

Кто-то откровенно нервничал, постоянно перекладывая оружие и расходники из одного кармана своей мантии в другой, кто-то был слишком спокоен, как удав, от них явно слышался запах успокаивающих зелий, другие — наследники магических семей, были нарочито спокойны безо всяких зелий, их руки были сокрыты под длинными рукавами магических роб, в которых они сжимали защитные артефакты, что их семьи выделили своим любимчикам.

Ранним утром, с первыми лучами солнца, всех послушников собрали перед открывающимся выходом из академии. Сопровождали нас почти все маги академии, во главе с ублюдком ректором, что вел себя, словно он выиграл эту войну, а не проиграл.

Нас погрузили в кареты, запряжённые магическими химерами, да повезли в сторону границы королевства Пулфилд, ближайшую, где проходили ранее битвы среди магов. Заморосил лёгкий дождь, солнце скрылось за тучами, нагоняя лёгкий полумрак. Мы выгрузились в открытом поле, часть магов уже покинула нас, забирая с собой кареты обратно. Послушники рассыпались по полю, сбиваясь в ранее организованные группки. Я сел возле небольшого валуна, облокотившись спиной на последний.

Среди послушников я заметил Бикки, мою старшую ученицу профессора Крофта, она держалась за ручки с другой девушкой, стояли подле Фейла. Мерлин, мой старший, стоял прямо за спиной профессора Крофта.

Джейдан, ученик профессора Доротте, стоял в авангарде, под его глазами были заметны глубокие тёмные круги, будто он не спал несколько недель так точно. И он был не одинок в своём состоянии — большая часть послушников навряд ли спала хорошо последние дни. Мы замерли в ожидании.

Через некоторое время на горизонте показалась чёрная точка, что увеличивалась в размере по мере приближения к нам.

Это точка оказалась магической тварью колоссальных размеров. Гигантский жук. Закалённый в Бездне Жук, если быть точным, судя по записям ИИ Чипа. Он был размером с неплохой такой дом, на его спине расположилось большущее седло, на котором сюда и добрались послушники и сам ректор Хижины Мудреца Готема.

Эта тварь была 1 ранга, пиковой, личным фамильяром ректора вражеской академии. Её слюна, стекающая из приоткрытой в хищном оскале пасти, обладала кислотными свойствами — земля, на которую она стекала, пузырилась и растворялась в сизом дыме.

С высоты нескольких этажей — роста гигантского жука, спрыгнул Маг, что начал мерится духовной силой со стоящим перед ним ректором нашей академии. Я был далеко от основной группы, укрытый камнями, но и так я прочувствовал отголоски этих магических волн. Я не смел тут использовать ИИ Чип, слишком опасно, но и просто мои улучшенные чувства позволяли услышать резко участившиеся стуки сердец наших послушников.

В этом противостоянии голой магической силы победу, как ни странно, одержал наш ректор. Послушники, сидящие на гигантском жуке, ранее взиравшие на нижестоящих послушников нашей академии как на покойников, перекосили лица, самые слабые — просто попадали вниз.

Когда могло показаться, что ректора академий вот-вот вступят в сражение уже настоящими заклинаниями, с неба раздался визг.

Огромная карета, чья длинна превышала несколько десятков метров, мягко спускалась вниз. Как оказалось — это была химера, что лишь имитировала карету со стороны. По краям кареты были приделаны чуждые огромные крылья, что и позволяли ей летать.

Из кареты на землю, мягко ступая, выскользнула молодая девушка. Лёгкая и прекрасная. Но я не обольщался — это ректор второй вражеской к нам академии! Маг 2 ранга! Они могут изменять свои тела в любых масштабах, придавая себя внешность хоть старика, хоть ребёнка. Хоть древней старухи — что больше соответствовало её возрасту, то молодой девушки.

Она незамедлительно вклинилась в противостояние духовной силой меж двух ректоров на стороне ректора Хижины Мудреца Готема, обеспечив первому таким образом перевес. Да, по отдельности они, возможно, уступали ректору Сиэлю, но вот вместе их победа уже была гарантированна.

- Мы же подписали соглашение, - отступила первой вновь прибывшая ректор, хочешь его нарушить, а, Силэй? - прищурила она глаза.

- Пфф, - надменно фыркнул наш ректор, тем временем прекратив уже своё давление, - хватит этой ерунды! Начнём! - наш ректор извлёк из своей мантии различные ресурсы.

- Ну, если ты настаиваешь, - скривил рот в мерзкой ухмылке ректор Хижины Мудреца Готема, так же извлекая из своей мантии ресурсы.

Три ректора в унисон пропели особое заклинание на языке Байрона — я не читал полного текста ранее, но читал описание. Это заклинание открывает на неделю или меньше проход в старое скрытое пространство. Его давным-давно разграбили, никаких магических вещей там не было уже сотни лет назад, не то что сейчас. Сегодня его используют в качестве поля сражения, куда не могут проникнуть маги. Буквально — это заклинание, помимо собственно открытия пространства, не даёт магам проникнуть внутрь, лишь послушникам. Это было как в интересах нашей академии, так и в интересах вражеских академий.

Алые молнии вдруг возникли на пустом месте посередине ректоров, через некоторое время они успокоились, являя переливающуюся чёрную сферу, что будто поглощала окружающий свет.

Время Кровавой Бани пришло.

Глава 45. Кровавая Баня

Ректор, открыв проход в тайное пространство, повернулся в нашем направлении и резво зашагал. Его чёрная мантия пафосно развивалась на ходу, его длинная белая борода была прямой и чистой, доходящая до его груди. Он окинул нас взглядом, притихших под его взором, и принялся держать речь.

- И вот вы. Стоите. Дрожите. Мечи к груди прижимаете? По нашим землям прошёлся ректор Энгыр, осадил каждую крепостицу, от леса академии до самых Лунных Гор. Послушники академии! Вы стоите у обрыва. Но с этого обрыва упадут насмерть лишь недостойные трусы! Те, кто достаточно смел, чтобы вырвать у судьбы свою жизнь — те и только те получат возможность стать официальными магами, хорошенько разбежавшись перед обрывом, но не упав, нет. Взлетев! Но что же я сейчас вижу? - обвёл он нас ещё раз тяжёлым взглядом.

- Вы не радуетесь обретённому шансу, не падаете ниц, восхваляя мудрость магов нашей академии. Нет, вы скулите — почему маги отправили нас сюда. Посмотрите туда, - кивнул он в сторону прослушивающих такую же лекцию послушников вражеских академий.

- Посмотрите на них. Чистые, выглаженные робы, не знающие пота и крови. Весёлые, улыбающиеся лица, что ещё пару часов назад сладко спали в своих светлых и белых кроватках. Им маги-наставники вытирали задницы лет 10, не меньше. За всю свою жизнь большая часть из них не убила даже вшивого волка. Они сильны лишь толпой. Мерзкие шакалы! Они улыбаются, глядя на вас свысока, видите? Улыбаются! Для них это игра, развлечение, загонная охота. Охота на вас.

- Но посмотрите друг на друга. Кого вы видите? Вы видите хрупкие домашние цветочки, что упадут и не встанут от любого порыва ветра? Нет! Таким не место в моей академии Бездонного Леса Костей! Такие попросту не выживают в наших стенах! Их кости глубоко под землёй наших залов, они питают нашу землю, они укрепляют вас. Вы все не домашние собачки, вы не лицемерные шакалы, нет. Вы будущие тёмные маги! Воруй, убивай, грабь! Каждый из здесь присутствующих заслужил своё право на жизнь своей силой, своим умом и хитростью! Вам не лизали задницы маги-наставники, нет, вы сами выцарапывали у мироздания свои шансы! За каждый магический кристалл вы заплатили своим потом и кровью, за каждую крупицу знаний вы сражались, порой ставя жизни на кон. Только такими должны быть Настоящие Маги!

- И вот сейчас вам предстоит одно из главных сражений в вашей жизни. Против вас выйдут неженки, - ха-тьфу, смачно сплюнул ректор, - «светлые» маги! Да, их больше, да, они все объединятся против вас толпой, будьте уверены. Они считают, что вас запрут вместе с ними. Но на самом деле это они окажутся заперты с вами! - припечатал наш ректор в полной тишине.

- И выход у вас тут теперь только один. Убей, или будь убитым. Упади в пропасть, и сраные лицемеры ограбят ваши мёртвые тела, или выйдете победителями из этого сражения и вознеситесь до уровня Официальных Магов! Вы не шакалы, вы злые волки! Так пойдите и сожрите этих собак, выпейте их кровь, выпустите их кишки и станцуйте на их костях! Ибо это наш путь, путь тёмных Магов! - громогласно завершил своё выступление ректор.

Его выступление возымело эффект. Ранее дрожащие от неизбежности судьбы послушники перестали трястись, выпрямившись и смело смотря вперёд, на вражеских послушников. Девушки, с заплаканными глазами, вытерли свои слёзы и крепко сжимали оружие. Послушники 3 ранга вдохновились, они уже представляли не свою смерть в окружении врагов, а своё великолепное будущее, обещанное им ректором в качестве Официальных Магов. Слова ректора сбили всё напряжение, витающее в воздухе, теперь тут чуется запах холодной ярости и злости. Да что уже говорить о других послушниках, его речь заставила даже меня воспылать. И ни капли магии, одна жуткая харизма. С таким настроем мы выдвинулись к разверзнутой пасти чёрного прохода в сокрытое поле битвы. Трусость покинула наши тела, мы шли без страха.

- Хорошо! - удовлетворительно кивал себе ректор, довольный нашим настроем на сражение, - эта область продержится ровно 5 дней. За эти дни вас разбросает по различным местам внутри области, размером со средний лес. Защитите свой значок и защитите значки убитых вражеских послушников — они будут являться доказательством ваших заслуг, на обороте значков вы найдёте баллы, даруемые за каждого из них - вещал он, сопровождая нас ко входу.

Мы выстроились в линию и по одному заходили вовнутрь. Очередь медленно продвигалась, настала и моя пора. Кромешная тьма пространственного прохода поглотила и меня.

***

Зрение вернулось ко мне, когда я уже стоял в каком-то магическом лесу. Голова немножко покалывала, кружилась — чувствовалась некоторая дезориентация. Это было типично для пространства, похожие симптомы, но в более мягкой форме, я уже переживал, когда входил и выходил из бывших садов Дилана. Тут симптомы были более ярко выражены, показывая разницу в рангах сокрытых пространств.

Послушники нашей академии попали сюда первыми — небольшая уступка, выторгованная нашим ректором у ректора академии Маяка Ночи. Да, у нас была небольшая фора в 15 минут до попадания в сокрытое пространство вражеских послушников. Немного, но хоть что-то. Есть небольшой шанс того, что рядом с тобой выкинет врага, который будет дезоринтирован пространственным переходом, в то время как ты уже оклемаешься от подступающей рвоты. Я же не стал терять ни секунды драгоценной форы, быстро закинув в себя лёгкое противорвотное снадобье, немного тонизирующее. Да, я пришёл сюда подготовленным, испытав на себе действие пространственных переходов я заранее приготовил себе специальные зелья.

Не мешкая, на всё своей рыцарской скорости я отправился в самый центр пространства «Кровавой Бани», на единственную в округе возвышенность. По ходу движения из-под моей мантии всё вылезали и вылезали таракашки, в этот раз я кормил партию мясом теневых воронов. Так что они слились с тенями деревьев и расползлись по округе, забравшись на верхушки деревьев и спрятавшись возле частых камней. Мой ворон взлетел ввысь, выпорхнув из моего рукава. Вороны других послушников, которые мне удалось продать за последнее время, тоже взлетели вверх. Пространство было не очень большим, так что ИИ Чип с лёгкостью подключился к глазам и органам чувств птиц моей стаи. Да, не все — некоторые послушники оказались на расстоянии нескольких десятков километров от меня, но даже от них ИИ Чип получал небольшой сигнал.

Я же, тем временем, воспользовался модифицируемом многие годы заклинанием — мягкой модификацией плоти. Руны на моём доспехе активировались, скрывая излучение моих магических волн, но не до конца, теперь встречные послушники распознают во мне разве что послушника 1 ранга. Моё тело усохло, я чуть потерял в росте, на моё лицо вернулся детский жирок, а мышцы лица перестроились по образцу какого-то крестьянина, которого я встречал на своей дороге. Мантия послушника академии Бездонного Леса Костей вместе с опознавательным жетоном оказалась в моей заплечной сумке, на её место я одел заранее подготовленную мантию послушника Хижины Мудреца Готема. Да, теперь мне не желательно встречаться со своими послушниками во избежание дружественного огня.

Мой меч, шедевр артефакторики моего ранга, чуть сжался, пошёл волной и превратился в точную копию какого-то ширпотреба, что я успел пронаблюдать у почти десятка послушников вражеских академий. Сам же я, запустив на всё мощность анализ ИИ Чипа и полученных координат расположения наших послушников, подбирался к нужной точке. Да, послушников закидывает сюда случайно, но не абсолютно случайно. Анализ координат показал некоторую закономерность в попадании послушников, экстраполировал знания на всё сканируемую мною территорию и выдал несколько точек, в которых с большей вероятностью попадут послушники. Точек было не так чтобы много — велика вероятность, что враги окажутся в них мелкими группами, по 2 или по 3 человека — всё же большая численность не позволит раскидать их по одному. Это благо для вражеских послушников, но лишь для тех, что не окажутся у меня на пути.

Я засел на дереве, на ближайшем расстоянии от трёх найденных мною точках. 15 отведённых минут форы истекают с минуты на минуту, мне остаётся лишь ждать.

Моё ожидание окупилось, мне повезло. В трёх точках оказались несколько послушников, в паре из них — по 2 послушника, 1 и 2 ранга, во второй — оба второго ранга. В третьей — уже три послушника, пара 2 ранга и один 3 ранга. Изображение, передаваемое мне через дозорных таракашек, не выявило никаких именных послушников. Ну, мне же лучше.

- Бум, Бум, Бум — прогремел взрыв в трёх разных направлениях.

- Вините свою неудачу, лузеры! - хихикал я про себя, спешно выдвигаясь в нужных направлениях.

Да, я бесстыдно заминировал вероятные места появления вражеских послушников. А кто бы поступил иначе, когда точно знаешь, что все твои союзники появились в области уже 15 минут назад? Все вновь прибывшие — твои враги. Да, магические взрывные зелья не сдетонируют просто так, лишь с помощью одного сигнала, подаваемые потиранием усиков таракашки, находящегося рядом. Меня не прельщало случайно уничтожить какого-то послушника с очень серьёзной поддержкой — у некоторых из них, именных особенно, было специальное заклинание, что помечает убившего их врага. Зачем мне потом всю жизнь бегать от разъярённых магов его семьи? Да, ректора и профессора подписали специальный контракт, что не давал магам-наставникам мстить напрямую. Но кто мешает профессору «случайно» оставить листик с информацией недруга на столе, когда к нему за ответами на важный вопрос прибудут маги из семьи мёртвого послушника? Ничего, конечно же.

Да, с этой проблемой стоит разобраться, но до тех пор — кто мешает мне попросту убить всех остальных послушников? Там 1 балл, тут 3 балла, там десяток. По итогу то — раз на раз и выходит. Да, такие послушники дают меньше профита, но, раз они не именные, то и рисков от них ожидается много меньше. Как раз, что мне нужно.

На первой из трёх точек я оказался очень быстро, буквально через 30 секунд — это была ближайшая. Скрываясь в кронах больших деревьев я вытащил арбалет. Да, послушников потрепало знатно, один остался без ног, другому разворотило спину, прямо до кости. Но бережёного — мир Магов бережёт, арбалетные болты двумя слитными выстрелами с двух рук просвистели среди листвы и оказались ровно в глазных впадинах, выходя остриём из затылков. Я же, не теряя времени, расчехлил свой очередной артефакт — большую сферу душ, что способна хранить уже несколько сотен духовных тел, против нескольких десятков в моём кулоне.

С мёртвых тел я быстро собрал всё, что только можно — одна хорошая мантия легла мне на плечи, меч поменял форму, чуть точнее отображая меч мёртвого послушника, их заплечные сумки, полные расходного снаряжения, тоже оказались у меня. Но этого мало! Несколько простых чар — и их плоть и кровь истлевают, обращаясь в мелкие камушки кровяной эссенции, их кости обращаются в порошок, залетая в раскрытую колбу. Чего добру-то пропадать? Лишним не будет. Знаю я пару каверзных заклинаний, что требуют при касте толчёных костей послушников. Осталось от их бренных тел лишь скукоженные куски органов, что я беззастенчиво скормил своему ворону. Арбалетные болты я попросту уничтожил небольшим заклинанием с гнилостными, коррозийными свойствами. Ещё чего, подбирать их обратно! У меня и так достаточно расходников, а на них могли остаться капли крови, глубоко впитавшиеся в древко. Земля, под действием чар земляного элементия и элементия растения, чуть всколыхнулась, словно круги на воде от упавшего камня, вернулась в исходное состояние, тут же покрывшись травой. Немного специально порошка, что гасит хаотичный элементий в округе, и теперь даже дотошный маг не с первого раза обнаружит, что тут что-то было. Максимальная осторожность!

Две другие точки не принесли мне никаких сюрпризов, всё так же добивая раненых неудачников арбалетными болтами я лутал всё, что только можно залутать от этих доходяг. Лишь один послушник 3 ранга тщетно огрызнулся — когда в него попал добивающий арбалетный болт, он смог активировать какой-то одноразовый атакующий артефакт, что послал в направлении прилетевшего болта какую-то магическую стрелу. Но я не пальцем деланный — меня на том месте уже не было, я же не буду стоять истуканом после удачного выстрела?

Так что первые жертвы умерли в муках ещё в первых минуты попадания в скрытое пространство. Я же, обеззаразив жетоны в специальном для такого дела растворе, поместил их в специальную магонепроницаемую шкатулку.

- ИИ Чип, оставшееся время! И построй мне маршрут в новым жертвам!

[Бип! Осталось 4 дня 23 часа и 48 минут! Бип! Выполняю! Маршрут построен, двигайтесь в юго-западном направлении!]

Ну что, моя охота началась.

***

POV послушники Хижины Мудреца Готема

- Не нравится мне этот лес, Калеб, не нравится. Может, пойдём по нормальной дороге? - вопрошал командира своей группы послушник 2 ранга, крепко, до побелевших костяшек, сжимающий свой меч в руке и опасливо озираясь.

- Ты чё, тупой Эллан? Ты прослушал инструктаж, или как? Тебе же ясно говорили — как только окажемся в пространстве «Кровавой Бани», тут же, не мешкая, мы должны собраться в группы не менее 10 человек. И этот компас, - потряс он магический навигатор перед лицом трусоватого послушника, - ведёт нас ровно на точку сбора. Что мешает тёмным ублюдкам устроить нам засаду как раз на нормальных дорогах? Нужно быстрее объединиться, тупая ты башка. Вечно ноешь и ноешь, как же ты уже меня достал! Почему вот Аллан идёт себе и не пиздит? Будь как Аллан, меньше болтай! - злостно огрызнулся нервничающий послушник 3 ранга.

- Да понял, я Калеб, понял. Но всё равно, боязно как-то. Я хоть и слежу за землёй в округе с помощью заклинания, но чёт мне не спокойно.

- Да что тут может произойти вообще! Да, Аллан? - послушник повернул голову к своему товарищу, тоже 3 ранга.

- Аллан? Где ты, твою мать! Поссать чтоль отошёл? Аллааааааан! - чуть крикнул первый.

- Погоди, Калеб, - раздался голос у него за спиной трусоватого послушника, всё так же сжимающего в руках меч, - не теряй голову, не кричи ты тут. Может, вражеские послушники где-то рядом?

- Заткнись нахрен, не накликай беду. Где тут могут быть чёртовы послушники? Я не ощущаю тут никакого тепла тел, а мои заклинания огненного типа почти так же хороши, как у спесивых детей семей магов!

- Вжих, - меч в руках союзника, стоящего у него за спиной, резко прочертил кровавую полосу у него на шее.

Калеб с ошалевшим видом успел развернуться обратно, с ужасом взирая на ухмыляющегося ему прямо в лицо предателя. Из горла вырывались не связные звуки, а безобразное хлюпанье кровавой жидкости. Голова Калеба упала, пару раз подскочив на корнях близстоящих деревьев.

- Не теряй голову, Калеб, - в лесной глуши раздался странный смех, - чего же ты так, так неаккуратно? - уже полностью изменившийся голос раздавался из послушника, чей облик медленно менялся, принимая размеры и форму обезглавленного послушника.

- А, а, о, о, у, у, мама мыла раму, раму мыла мама, малы раму мама! - подстраивал голосовые связки под подслушанную речь явно не послушник Хижины Готема, тщательно собираю свою кровавую дань с мёртвого тела.

- А тебе нужно меньше болтать и больше слушать, Эллан! - кинул заклинание обращения плоти в кровавую эссенцию точный двойник ранее обезглавленного Калеба.

Его тело висело по другую сторону от толстого дерева, на специальном артефакте. Последний представлял собой специальный хлыст с острым, покрытый шипами с парализующим ядом наконечником, сцепленный с малым артефактом подавления звука. Да, стоило Калебу отвернутся на мгновение, как, пойманное на шаге первое тело безмолвно взмыло ввысь на высокие ветви деревьев, укрывшись толстым стволом. А место Эллана занял точный двойник. Тихо, быстро, бесшумно — работа профессионала.

- Послушники лавировали, лавировали, да не вылавировали! - закончил подстройку послушник.

- Навигационный артефакт, значится? Ну что, посмотрим, посмотрим!

Глава 46. Чужой среди нас.

POVразные послушники

-Неужели мы действительно должны так рисковать? - тихонько бубнел себе что-то под нос замыкающий тройку послушников юноша, - Может, нам лучше объединиться с другими послушниками? Чем больше нас будет, тем меньше нам нужно бояться вражеских послушников, как считаешь? - адресовал он свой вопрос послушнику, смело идущему в авангарде.

-Заткнись! - не поворачивая головы осадил его ведущий, - Если ты попрёшься вместе с группой, сколько, по-твоему, ты вообще сможешь заработать очков вклада, а? Будешь простым мясом у этих послушников из магических семей. Не, такое не по мне! Я тут навёл справки, удалось купить у своего мастера тайную информацию. Ранее тут находилась тайная лаборатория Магов! Я верю в свою удачу, мне точно повезёт тут обнаружить какие-то сокровища, ну или хотя бы останки магов! Представь только, если ты найдёшь какие-то заклинания настоящего мага — долго тебе останется ждать, чтобы самому прорваться до Официального Мага? А?

- Ну …

- Ну что? Если ты не желаешь этого, можешь просто свалить нахрен! Катись в лес колбаской, может тебе удастся выжить в одиночку! Посмотри на Мари, она не сказала ни слова!

- Хорошо, ладно! - отступил от своей позиции послушник. В конце концов и он и послушница Мари, являлись простыми послушниками 2 ранга, коих в академиях обычно процентов так 80. А вот их ведущий — послушник 3 ранга.

- Да, и кстати, подойдите сюда, нам нужно … Вы это слышите? - внезапно послушница, идущая чуть в отдалении, остановилась и шепотом позвала своих товарищей ближе к себе.

Остальная пара послушников так же замерла, пытаясь услышать что-то. И им это удалось, среди редкого шелеста листвы пробивалась лёгкая мелодия, будто кто-то играет на трубке.

Безо всяких слов, одними только жестами, их старший отправился чуть ближе к звуку. Паре послушников 2 ранга ничего не оставалось, как следовать за ним. Вскоре они вышли на полянку.

Полянка обнаружилась в лесу, в котором ранее не встречалось таких полянок. Она была совсем не примечательна — и в этом и заключалась её особая примечательность. Внимательный взгляд, возможно, в обычной ситуации мог бы уловить что-то такое, чуждое. Но не сейчас, сейчас все взгляды алчных послушников были прикованы к центру полянки.

-Это же …, - чуть сглотнул внезапно начавшую вытекать из его открытого рта слюну, - это же Одинокий Поющий Камыш! Мой, мой профессор праздновал пол года назад, когда смог обнаружить лишь листочек из него! Он отдал его местному зельевару взамен на несколько зелий повышения духовной силы для Официальных Магов! А тут, тут же целое растение! Одних листочков то тут сколько? Штук 20, не меньше? А сам стебель? А, самое главное то, какое большое соцветие! Это же будет стоить 10, нет, 100 тысяч магических кристаллов! Ха, мы богаты, богаты!

- Мы бога… кхх, - из его горла торчала длинна и очень тонкая спица, что тут же начала быстро откачивать кровь из его тела. Возле упавшего тела послушника лежало второе, такое же тело. Послушница же, чьё лицо поплыло будто воск под пламенем свечи, задорно смеялась, лишь её голос, изначально звонкий и девичий, начал терять свою высоту, возвращаясь к какому-то мужскомубаритону. Что очень и очень странно смотрелось со стороны.Девушка же, спокойно прибрала за собой.

***

POVГГ

-ИИ Чип, план прошёл отлично! Тестирования зелья на основе куста пианино для имитирования звуков остальных растений — признано успешным! Настройка света и тени для выделения нужной наживки — успешно! Слушай, напомни мне ещё разок, как я составил такой план?

[Бип! Выполняю!]

- Маг Илленаль провалил свою попытку прорыва на средний уровень Мага 1 ранга,восстановление от отката займёт 4 года.

- Маги Бибониум и Бобаниум повздорили из-за талантливого послушника 5 уровня таланта. Оба мага одновременно заметили его и решили взять в свои ученики. Произошло небольшое сражение. От остаточных эманций заклинания 1 ранга послушник скончался, конфликт погас.

-Фамильяр ректора Хижины Мудреца Готема, Закалённый в Бездне Жук, расстроился от недостаточной кормёжки. На одном из проходящих сражений была разрушена ресурсная база, поставляющая отборный корм. В результате расстройства жук съел кормящего его послушника. Открыта прибыльная вакансия.

-Профессор Заркин обнаружил на теле убитого послушника небольшую шкатулку, содержащую лист Одинокого Поющего Камыша. Шансы на его продвижение к Магу 2 ранга в следующем столетии резко повысились.

Отчёт о вражеских магах Хижины Мудреца Готема.

Одинокий Поющий Камыш — растение 1 ранга, в зрелом состоянии способно оказывать серьёзную помощь и пиковым магам 1 ранга. Представляет собой большой камыш, выделяется крепким стеблем, фигурными листьями и большим соцветием. При колыхании от ветра — издаёт мелодичный звук. Безобидное растение, прослеживаются следы искусственного происхождения. Запись звука и движущейся картинки — в записывающем кристалле на торце книги.

Травы и монстры, магам помогающие.

Профессор Илленаль:

Серебряный Коготь Сайжунь, пик 3 ранга послушника

Саньжень, 2 ранг послушника

Суньжунь, 2 ранга послушника

Профессор Бибониум:

Эдвард-руки-ножницы, пик 3 уровня послушника

Анна, 2 ранг послушника

Алла, 2 ранг послушника

Профессор Бобаниум:

Ядовитый Генри, пик 3 ранга послушника

Гарии, 2 ранг послушника

Геральт, 2 ранг послушника

Профессор Заркин:

Майкл, 3 ранг послушника

Мари, 2 ранг послушника

Малкольм, 2 ранг послушника

…

Иерархия профессоров и послушников Хижины Мудреца Готема.

Ах, да, точно. Всему виной — информация. Обилие информации, на самом деле. Отчёты шпионов, что продавали именитые послушники в тихих кулуарах нашей академии, собранные слухи от команды Вито, немного проверенной информации, которой со мной делился профессор Крофт, когда у него было хорошее настроение. Немного информации тут, чуточку — так, тут пара слов — тут уже предложение. С миру по нитке — ИИ Чипу на анализ. И да, я знаю каждого вражеского послушника в лицо, заприметил их всех, пока наши ректора выясняли — кто же самая жирная лягушка на болоте. Но это не значит, что я не был с ними знаком заранее. Не лично, конечно же, но вот заочно — я знал побольше всяких подружек-преследовательниц.Кто что делал, кто с кем конфликтовал, кто на кого учился, специализацию их профессоров, их собственную специализацию, специализации их семей.

Я начал следить за послушниками Хижины Мудреца Готема ещё очень и очень давно. Не лично, конечно же, нет. Но вот команда Вито — оправдала свои навыки сбора информации. Они не наглели, нет, зачем так рисковать. Можно же сделать много проще. Угостить выпить какого-то местного мужичка да вывести его на разговор о послушниках. Он без лишней мысли поведает о том, сколько послушников проходили через город, как выглядели, как долго в городе пробыли, чем занимались, как общались друг с другом и прочее. Может и не один мужичок — пьяница, но вот опрашивая несколько десятков в разных частях города — можно вычленить правду.

Информацию о магах достать было ещё проще — в текущей войне они сами её распространяли, дабы подорвать дух врага. По типу — такой-то профессор убил столько-то вражеских магов, использовал вот ТАКИЕ-ТО крутые заклинания, бойтесь наших. Ну, всё в таком духе.

Информацию о послушниках к тому же нам слили перед началом кровавой бани — чтоб знали, на кого можно лезть со своими силами, а на кого — не стоит. Там было достаточно много информации как для меня — по крайней мере ИИ Чип на основе её и множества слухов составил мне целый каталог — профессора, его специализации, его послушников.

А личная встреча лишь дополнила каталог. Да, мелкие детальки по типу того, что чей-то профессор чего-то там достал пол года назад — вроде бы вот вообще никак не относятся к выживанию на Кровавой Бане, ан-нет. ИИ Чип считает иначе. Как и то, что стоит поспешить отправится к соседней группке послушников, их главный — ненавидит любых насекомых, ибо его брата сожрал один сердитый жук. Это можно использовать.

***

POVпослушники Хижины Мудреца Готема, точка сбора.

Настроение послушников Хижины Мудреца Готема портилось с каждым часом. Что они думали будет происходить? На что надеялись, принимая участие в сражении на скрытом пространстве? Явно не на это.

Начиналось всё просто отлично, они прибыли на скрытое пространство, по пути удалось забить насмерть пару слабеньких послушников 1 и 2 ранга, хоть те и пытались отчаянно огрызаться. Ничего не предвещало беды.

Их проблемы начались, когда они наконец собрались на место, обозначенное в инструктаже. И вот, окидывая взглядом своих сокурсников, самые математически одарённые уже смогли сделать вывод — не хватает почти что трети от тех, кто должен был прибыть.

Да, в этой группе присутствовали послушники 3 ранга, но никого из именных. Эти надменные и спесивые засранцы попросту проигнорировали любые правила безопасности, возгордились, да решили отправиться на охоту в небольших группках своих прихлебателей.

Так что теперь тут, на полянке, столпились не беззаботные послушники, которые пришли сюда, словно на прогулку — войти и выйти, приключение на 20 минут. Нет, теперь они все тряслись в страхе, да проклинали себя за прошлую беспечность. Некоторые корили себя, что не потратили достаточно кристаллов для покупки хорошего оружия и прочего, кто-то вообще клял себя за то, что решил отправиться на поле сражения, а не отсидеться в стенах академии. Это было не сложно — дай взятку кому нужно, в сотню кристаллов, да тебя случайно «забудут» внести в списки. Это же не послушники академии Бездонного Леса Костей, что все поголовно были обязаны присутствовать. У них был какой-никакой выбор. Правда весьма и весьма условные. Профессора-наставники, словно сговорившись, решили отправить всех своих лучших послушников на это сражение, для закалки характера, так они говорили. Соответственно — вместе с восходящими звёздами, отправились и менее успешные послушники, но имеющие того же мастера-наставника.

Итого — на поле боя отправились почти что все послушники, а на тех кто остался — смотрели косо, а зал миссий уже генерировал особо опасные или просто мерзкие и долгосрочные миссии для таких послушников.

День подходил к концу. Мы всё так же прождали на полянке остатки групп, пара человек даже успела вернуться, да забиться от страха на самый центр лагеря, и никто их оттуда не выдёргивал.

Вечер перестал быть томным, когда из чащи леса по нам начали периодически прилетать арбалетные болты, стоило кому-то зазеваться на мгновение, как стрела могла пробить глаз. Резвые послушники отправились в погоню, конечно же, но так никого и не нашли. Так что было принято решение убрать лагерь чуть дальше от деревьев, ближе к центру небольшой проплешины среди деревьев в лесу, организованную магами годы назад.

День был долгий, так что выставив дозор в округе лагеря, мы все легли спать. Было боязно, особенно по началу, но вот нас сморил сон.

***

POVГГ, 5 минут спустя

Проникнуть в лагерь послушников было на удивление просто. Очень просто. Всё же я собрал достаточно послушников в свою коллекцию, дабы распотрошить на знания их духовные тела. Да, мои навыки по управлению, созданию, умертвлению, одурманиванию разума псевдо-душ послушников — находятся на высшем уровне. Нет, не настолько хорошо, как у профессора Абраама — практика некоторых экспериментов подвластна лишь Официальным магам, там нужна скорее не точность, что может мне помочь имитировать ИИ ЧИП, а голая мощь настоящего мага. Но вот на управление духовных тел послушников — меня вполне себе хватит. Психологически ломать эти духовные тела, особенно с помощью специальных заклинаний, купленных в теневой лавке, было несложно. Достаточно зациклить какой-то кусок особо мерзких звуков, да заставить духовное тело это выслушивать. Духовные тела не имеют привычных нам органов слуха, они же по сути своей просто сложные сгустки какого-то особого элементия, так что и мир они воспринимают как люди — лишь в силу привычки. И вот, например, звук — звук они не могут отключить, не могут заткнуть уши, ничего не могут. И это лишь один из многих способов. Так что да, штук 10 духовных тел подверглись перекрёстному допросу, так что все необходимые пароли, ключевые слова, особые жесты и некоторые псевдо-заклинания, призванные идентифицировать союзных послушников двух академий, были доступны уже мне.

Так что, замаскировавшись под одного ранее убитого мною послушника, я проник в самое сердце, центр лагеря. Настроение царившее тут было упадочным, оно стало ещё хуже, когда я лагерь вместо полноценных групп состоящих их послушников 3 и 2 ранга, добирались лишь считанные послушники, парочку из которых я специально отпустил. И да, проникнув в лагерь я разыграл актёрский перформанс, отыгрывая роль запуганного до смерти послушника, что не мог связно ответить на вопросы о том, что он такого увидел. И я был не одинок в этом представлении — моя импровизированная труппа явно мне подыгрывала.

А в час волка, когда большая часть послушников спала крепким сном, а пересменка дозорных прошла уже как пару часов назад — когда первая смена уже сладко спала, а вторая порядочно подустала — и тоже немного прикорнула, я начал действовать.

Закинув в рот особое снадобье, я откупорил большущий пузырь, из которого по округе начал распространятся лёгкий, бесцветный газ. Он не имел ни запаха, ни вкуса, ни цвета. Лишь стоя в паре шагов от меня можно было обнаружить лёгкое марево, что неопытный послушник с лёгкостью спутает с образующимся по утру туманом.

Этот газ не делал ничего дурного, на первый взгляд. Лишь помогал заснуть. Правда его концентрат я использовал, чтобы помочь заснуть обессилевшей змеюке 3 ранга, но не суть. Кровь существа 3 ранга в качестве основы специального сонного тумана, имеющего, в том числе, некоторые парализующие свойства — у толпы спящих послушников не было шанса проснуться этим утром.

Через пару часов, выждав, чтобы всё сработало наверняка, беззвучно обходя каждую палатку в наспех воздвигнутом лагере, я наконец закрыл полупустой бутылёк.

Моя наблюдательная сеть раскинулась далеко, опоясывая собой полянку и лес около неё на несколько километров. Неуёмные таракашки бдели, и бдел вмести с ними и ИИ Чип.

А дальше пошла простая рутина — подойти к послушнику на расстояние выстрела, убить его точным попаданием в глаз, собрать кровавую эссенцию, костный порошок, скормить остатки быстро плодящимся таракашкам да десятку воронов — они прилетели ко мне обратно, стоило лишь их хозяину бесславно умереть в засаде врагов. Эссенции — в шкатулку, костный порошок — в заплечный мешок, духовное тело — в артефакт хранения. Безотходное производство! Оставались лишь разного рода робы послушников, их опознавательные жетоны да амуниция. Зелья — качеством чуть похуже моих, но их количество было неплохим, если сконцентрировать все запасы у меня. Дрянные мечи и прочие артефакты — не стал даже прикасаться к этим ничтожным подделкам. А вот запас магических кристаллов — вот он меня порадовал. Казалось бы, зачем брать все ценности на сражение? А некоторые послушники только так и живут — всё самое ценное пихают себе во внутренние кармашки робы.

И кто я такой, чтобы осуждать сей подход? Сам такой же.

По окончанию жатвы я убрал все следы особого тумана, небольшое заклинание — и его остатки магическим образом стягиваются в мой бутылёк, небольшое заклинание — и земля вновь пошла волнами, трава наросла сверху, а я уже покинул область.

Тихо пришёл, тихо ушёл, а от пары десятков послушников ни осталось ни следа.

До окончания кровавой бани остаётся 4 дня.

Глава 47. Испытания заклинаний

День прошёл, за ним последовала ночь. Вообще то в этом скрытом пространстве низкого ранга не существовало ни солнца, ни луны, ни света далёких звёзд. Однако, с помощью специальных чар, небо то светлело, то темнело — в зависимости от времени снаружи.

За прошедшие пару дней я достаточно проредил количество вражеских послушников низкого ранга, удалось даже уничтожить с десяток послушников 3 ранга. Теперь же это сделать будет немного сложнее — остальные враги уже сбились в кучки, примкнувшие к послушникам 3 ранга, имеющих серьёзную поддержку от своих семей. Одни обладали защитными артефактами, на подобии кулона падающей звезды, другие — содержали интересных фамильяров, помогающих им отслеживать ближайшую округу. Под контролем этих мелких групп находились и несколько известных мне из слитой информации подмастерий зельеваров — таких с наскока не взять моим арсеналом.

Такие группы часто натыкались на моих союзников, с плачевным результатом для последних. Но и не скажу, что это была односторонняя резня, нет, послушники академии бездонного леса костей огрызались, сражались на смерть, успевая забрать с собою в могилу по 3, 4, иногда и по 5 вражеских послушников низкого ранга.

Убитых вражеских послушников они просто предавали огню, иногда скармливали их поверженные тела каким-то животным. Союзников же — напротив, зачастую хоронили. Обобрав до нитки, конечно же, но всё же хоронили. Да, они экспроприировали себе их магические кристаллы, зелья, иногда более качественное оружие, но в могилку падали тела, покрытые магическими робами. На расстоянии пары часов я и следовал за одной такой группкой.

- Какая расточительность! Беспечность! Зачем их было так глубоко закапывать? - возмущался я нецелевому расходованию ресурсов вражеских послушников.

Моя причёска несколько растрепалась, грязь вылетала из глубоко выкопанной ямы, когда я орудовал наспех сооружённой лопатой. Я не хотел использовать заклинания — кто знает, какова дальность сканирования магического возмущения в округе у этой группы послушников, может у них есть какой-то фамильяр, может — разведывательный артефакт наподобие компаса, что указывал им на точки сбора.

- Дзинь, - металл острия лопаты наконец наткнулся на сокровища.

Отбросив лопату чуть в сторону, я продолжил извлекать из под земли чьё-то мёртвое тело.

- Так, где же он, где? А, вот ты мой сладенький, нашёлся! - моя рука нащупала специальный идентификационный жетон мёртвого послушника, что похоронили вместе с его телом.

Откупорим небольшой флакончик, созданный специально для таких мелких и замкнутых пространств, я наполнил яму туманом, что прекрасно скрывал под собой любое применённое заклинание. Я не стал использовать его ранее, дабы своенравный туман не слишком быстро рассеялся на открытом пространстве, но вот тут — уже можно.

Тело послушника быстро преобразовалось в кровяную эссенцию и костный порошок. Жаль, что духовное тело этого послушника мне уже не видать. Ну, не всё в жизни идёт, как ты хочешь.

Выбравшись наружу, я закопал ямку, что сделать было гораздо проще, чем раскапывать. Чуть вытянулся, прохрустев спиной и шеей и вновь взглянул на небольшую полянку. Меня дожидались ещё около пяти нераскрытых сокровищ. И кто говорил, что в области Кровавой Бани все сокровища закончились?

***

POVпослушники Хижины Мудреца Готема

- Лови его, лови, быстрее! - с азартом следовал за послушником Академии Бездонного Леса Костей один из именованных послушников в малой группе таких же послушников, чуть ниже рангом, и уже не именованных, пара послушников 3 ранга, прихлебателей молодого мажорчика, и уже пара послушников 2 ранга — прихлебатели этих прихлебателей.

Они наткнулись на небольшую компашку послушников 2 ранга, среди которых затесался один — уже 3 ранга. Им несказанно повезло — он не был главной атакующей силой, лишь простым ремесленником — подмастерьем зельевара. Он не выходил за пределы безопасных стен своей академии долгое время, даже послушники 2 ранга огрызались на их внезапную атаку посильнее. Последний же — если и брал опасные миссии за пределами стен, то точно уже как несколько лет назад. Единственное, в чём он был хорошо — это в заклинаниях типа побега. Потому то они и преследовали слабую цель уже как пару часов. Неприятно было, иногда, когда он откидывал в их сторону особо мерзкие зелья. Ну, ничего страшного, особенно для послушника, что специализируется на элементе растений.

Пара взятых под контроль веток, что буквально росла у него из-за спины, прямо из межлопаточной области, прекрасно справлялась в отбивании летящих пузырьков в стороны, или в упреждающем броске какого-то мелкого камушка в летящее зелье, правда это немного задерживало преследование, ибо приходилось огибать некоторые области, заражённые то ядом, то ещё чем похуже.

Но запасы даже у самого запасливого зельевара — они не бесконечны, так вот, спустя пару часов и это погоня подходит к концу.

Они загнали свою жертву в небольшую расщелину, явно оставленную в предыдущих магических сражениях — навряд ли послушниками, скорее магами.

-Не походите ко мне, слышите, не смейте приближаться, или вы познаете такие муки, что боль от отсечения руки покажется вам благом! - загнанный, усталый от долгого бега, израсходовавший почти все свои запасы зелий послушник, с неумолимой решимостью извлёк из-за пазухи какой-то странный флакончик зелья.

Он не был похож на предыдущие, нет, те были простыми стекляшками, базовыми, так сказать, да и эффекты чар, которые они имитировали — были максимум 0 ранга. От этого же флакончика, несомненно, несло чем-то серьёзным. Сам флакончик был выполнен из зелёного прозрачного материала, а заместо стандартной пробки, затыкающей флакончики с обычными зельями, горлышко этого украшала специальная закручивающаяся крышка, выполненная из металла в форме черепа.

-Кто ты такой? Откуда у тебя такие зелья? - начал тянуть главный послушник время, он то, конечно же, знал ответы на эти вопросы.

- Моё имя Мерлин! Ученик профессора Крофта, мастера зельеварения! Меня поддерживает семья Лесли! Если вы нападёте на меня — я не побоюсь использовать зелье изничтожающее кости, даже если оно убьёт и меня самого! Это зелье мне дал мой мастер, будьте уверены в его эффекте, никто не покинет радиус его действия живым!

- Ох, прошу прощения, мы не знали, что это были Вы! Зачем же вы на нас напали? - распинался главный послушник, пока хитрая лоза, вылезшая за его спиной из-под широких штанин, впившаяся в землю, тихонько продвигалась в сторону послушника академии Бездонного Леса Костей.

- Это, это … , - Мерлин аж затрясся от негодования, - это же вы первыми на нас напали! Бесстыдные ублюдки, получайте! - в них полетели пара мелких пузырьков, что разбились об автоматически образовавшийся щит из сплетённых воедино растений. От них в воздух поднялась лёгкая и безвредная зелёная дымка.

- Кхх, - от негодования сжал зубы главный послушник, его автоматический артефакт уже почти разрядился, - давай все вместе немного успокоимся. Понимаешь, какое дело, твои товарищи немного покоцали моих друзей, гляди, — указал он рукой на своего приспешника, - Гейлу вы поцарапали лицо. Тц, тц, тц, нехорошо вышло, как ему теперь показаться на глаза своей девушке?

- Да, гляди какая большая царапина, почти до кости! - поддакнул ему его приспешник, но тут же сдулся под угрожающим взглядом своего старшего.

-И так вышло, что ты ученик мастера зельевара. Не поделишься ли со своими новыми друзьями исцеляющими зельями? В знак нашей новой дружбы, так сказать?

Лицо Мерлина перекосило от злости, эти твари загоняли его, словно стая волков беззащитного зайца, а теперь говорят, что они его друзья? И хотят, чтобы он сам излечил своих недругов?

В послушников полетел предпоследний козырь — лучшее его творение, что имитирует эффекты заклинания школы некромантии, ПылающееОблако Загробной Жизни. Оно трудно в производстве, процент создания такого зелья удручающе мал, да ещё и ингредиенты ужасно дороги и не везде продаются. Основа — костный порошок послушников, достать ещё сложнее — его выметают с полок магазинов неустанные послушники Профессора Доротте, что может отправить их стоять в очередях много раньше, чем просыпаются вообще любые послушники. Неутомимая нежить — что с неё взять?

Так вот, у Мерлина на самый чёрный день, такой, как сегодня, припасён был всего лишь 1 флакончик. Он его ещё ни разу не использовал, но что иначе предпринять? Использовать самоубийственное зелье профессора Крофта? Он ещё потрепыхается.

Заклинание щита, призываемое автоматическим защитным артефактом, выдержало последний удар и со звоном треснуло — ибо являлось одноразовым. Для его ремонта требовалось отнести остатки обратно, в свою семью — и то, починка встанет почти в треть стоимости. Зелье, не долетевшее до цели, взорвалось густым, быстро распространяющимся зелёным туманом, что перекрывал возможности обзора как с помощью магических средств, так и с помощью просто глаз. Его разъедающие свойства были не очень хороши — нужно находится в тумане почти 15 минут, дабы он на тебя подействовал. За это время враг уже будет мёртв.

- Тц, - возмутился про себя раздосадованный послушник Хижины Мудреца Готема, - не вышло, твою мать! - почти позабыл о том, когда он в последний раз сам накладывал на себя щит, с помощью чар, а не артефакта. Видимость была нулевая, лоза, что не доползла какие-то жалкие 10 метров до послушника — уже потеряла контроль, превратившись в обыкновенную ветвь растения, что почему-то оказалась под землёй. Да, Пылающее Облако Загробной Жизни имеет такой неприятный эффект — оно понижает способности сканирования и удалённого управления элементием почти до нуля.

- Хрен тебе, а не побег, тварь! Кусториус скутум! - под его заклинанием, что выпило почти половину оставшейся маны, из под земли, словно по повиновению самой природы, выросли большие и колючие кустарники, что перекрыли обратный ход, теперь вражеский послушник не сможет покинуть эту область под прикрытием тумана.

По обратному отсчёту, что послушник проводил у себя в голове, заклинание врага, хоть и созданное с помощью зелий, должно будет иссякнуть через 10 минут, не больше. Его щит столько и продержится. Что до остальных послушников из его академии — вообще плевать на них. Выживут — отлично, подохнут, словно мухи — вся награду достанется только ему. А он их, естественно, похоронит, поплачет, если кто будет наблюдать, да заберёт все добытые ими жетоны. И да, он то тут не при чём, это всё враг — зельевар. Да, стоит, наверное, нанести себе несколько травм перед выходом, на всякий случай, для достоверности, так сказать.

10 минут уже прошло, зелёный дым становился всё реже и реже, уносимый легким ветром вверх ущелья. Послушник радостно оскалился, разглядывая сквозь расступающийся дым зельевара, что явно израсходовал последние средства. Иначе почему это он решил сблизится с ним, неуклюже подняв чем перед собой?

- Аа, ээ — горло послушника сковала судорога, а всё тело одеревенело, словно от сильного парализатора. Но когда? Неужели этот зельевар намеренно загонял их сюда, в узкое пространство? Неужели он просто отыгрывал роль жертвы? Это было не просто Пылающее Облако Загробной Жизни? Он как то смог добавить в заклинание особую модификацию? Парализация, взамен ослабления разъедающего эффекта? Он настолько хороший зельевар?

Меч врага приближался к его горлу, послушник же, не мигая, смотрел в глаза своей смерти, силясь запомнить каждую черту. Маги его клана смогут достать последние секунды его жизни с помощью его крови, оставшейся в хранилище сокровищ семьи, они найдут его убийцу и отомстят!

Кровь брызнула из отверстия в шее, явно не заложенным конструкцией человеческого организма.

Мерлин устало плюхнулся на землю, там же, где и стоял. Половина его лица, не обожжённая в старых экспериментах с зельями, теперь была покрыта кровью.

- Ха, ха, хахахха, я выжил, выжил! Выкусите, я выиграл это сраное сражение! Никто не встанет у меня на пути к мечте становления Магом, никто! И ты, тварь, охотился за мной, да? Да? Получай, получай! - с остервенением принялся рубить он уже бездыханное тело.

Но сил у него оставалось немного, последнее действие и вовсе выпило последние капли. Из обессиливших рук выпал меч, сам Мерлин же лёг на спину подле кровавого куска мяса, что осталось от его врага.

- Какой же сильный эффект произвело последнее зелье! Я то думал, что его хватит минуты на 2, не больше. Я где-то ошибся? Да и радиус действия был много больше, почти что в три раза. Неужели я ошибся в создании, но ошибся в лучшую сторону, так что это зелье дало такой потрясающий эффект? Нужно повторить его, за такую модификацию семья Лесли предоставит мне ещё большие выгоды! - его глаза уже загорелись от предстоящих перспектив.

- Так, стоп, нужно прекратить думать о таких далёких вещах и собраться. Соберись! - шлёпнул он себя по щеке, доставая из-за пазухи шкатулку, подаренную его младшим, Лейлином. В ней содержались первоклассные зелья силы, то, что ему сейчас нужно.

-Надо выбираться отсюда, нужно схоронится где-нибудь ещё тройку дней, хватит с меня сражений, одного значка этого послушника будет достаточно, дабы приобрести себе Воду Грайн. Как же хорошо, что зелий силы у меня с запасом, могу не спать несколько дней, надо бы поблагодарить младшего за такие подарки. Да, подарю ему рецепт какого-нибудь зелья, он хоть и слабоват, как зельевар, но сконцентрировавшись на одном зелье силы — он точно довёл его до совершенства. Мне бы не помешал в будущем такой ассистент. Да, поговорю, как выберусь, с семьёй Лесли, может быть, выбью ему условия по-лучше.

Отходя от перенесённого стресса Мерлин говорил сам с собой — частая деформация среди послушников-затворников, особенно зельеваров. Острые, высокие кусты являлись отличным препятствием на пути возможных преследователей, перекрывая неприметную расщелину. Мерлин, пошатываясь, побрёл вглубь, дабы схоронится где-нибудь в земле.

***

-ИИ Чип, ты записал? - стоя на верхушке расщелины, скрытый от всякого взора с помощью чар, зелий и артефактов, я наблюдал происходящую внизу битву.

[Бип! Задача выполнена! После смерти послушника следящий конструкт закрепился на испытателе «Мерлин».]

- И каким же образом он нацелился именно на него?

[Бип! Данных недостаточно для точного ответа.]

- Дай мне самое возможное предположение!

[Бип! Выполняю! Вероятно всего, это заклинание отложенного действия, что активируется энергией смерти носителя. Вероятная школа заклинания — раздел некромантии.При убийстве на короткое время образуется канал между жертвой и убийцей. По этому каналу метка и перешла на убийцу.]

-Так что, если поставить на пути этой метки, скажем, кролика, метка перейдёт на него, или же нет?

[Бип! Ответ отрицательный! Сама связь типа убийца-жертва образуется независимо от заложенного заклинания. Вероятно — мировые особенности. Эффект схож с таким явлением, как «жажда крови» или «аура страха», которая естественным образом накапливается и усиливается у рыцарей, что убили много врагов в ближнем бою.]

-А у тех, кто убивает с расстояния? Лучники? Арбалетчики? А те, кто отдал приказ другим на убийство?

[Бип! Недостаточно данных! Вероятный прогноз — образуется, но есть условности.]

-А если несколько людей убьют одного послушника, на кого повесится метка? А если не убивать, да и вообще не ранить — связь образуется?

[Бип! Данных недостаточно! Вероятный прогноз — нет, связь образуется с последним, добивающим ударом.]

-Ну и отлично. Жаль, конечно, что потратил почти пол килограмма костяного порошка послушников, дабы помочь Мерлину, но теперь протестировал заклинание в полевых условиях. Модификация была успешна, время повышено, радиус распространения — увеличен, разъедающие свойства сведены к нулю в угоду парализующим свойствам. Запиши удачную модификацию в каталог!

[Бип! Выполняю!]

-Так, нужны ещё жертвы! Кхм, испытуемые, да, испытуемые, всё во имя науки, всё во славу Истины! - убрал я в специальную шкатулку жетоны 4 из 5 послушников, чьи тела уже не покинут эту расщелину.

Глава 48. Поймай крота

[Бип! Внимание! Впереди, в 1467м обнаружен резкий всплеск аномалии! Идентифицирую как послушника, использующего заклинание 0 ранга!]

Так, а это уже интересно. ИИ Чип выдаёт предупреждения лишь в тех редких случаях, когда творимые чары теоретически могут угрожать даже мне. Да, не считая моей защиты в виде кулонов падающей звезды, но всё же.

Пиковые послушники 3 ранга не размениваются такими сильными заклинаниями на мелочёвку, они тратят мелкие заклинания, по 1-2 маны за каст, что позволяет передавить даже небольшую группу послушников 2 ранга, чисто из-за разницы в резервах. Если послушник использует такое серьёзное заклинание — значит он сражается с таким же серьёзным послушником пика 3 ранга. Я никогда не упускаю возможности взглянуть одним глазком на такие сражения — только, чтобы набраться опыта в сражениях послушников, и вовсе не из-за того, что мой ИИ Чип под оком истины может срисовать вражеские модифицированные заклинания или тайные семейные чары, нет!

Так что я попрыгал по верхним путям, цепляясь артефактными ботинками за ветки деревьев, отличное зачарование — на временное прилипание. Немного напрягает ноги и поясницу, зато теперь могу почувствовать себя каким-нибудь нинзюком.

- Стелс! Хе-хе-хе, - во всю развлекался я, приближаясь к громовым раскатам творимых заклинаний, что эхом разносились по округе после вспышек молний.

-Ха-ха-ха, Джейдан, ты наконец оказался у меня в руках! - услышал я голос смеющегося послушника.

Джейдан же, послушник профессора Доротте из моей академии, одетый в камуфляжный костюм охотника, стоял на одном колене на земле. Его руки были расставлены, обращены ладонями к противнику, вокруг него сформировался щит из растений, лозы будто обвили его в кокон. Мне доподлинно было известно, что растения — это не его основной элемент, но вот в чём дело — защитные артефакты всё ещё являются невероятной редкостью. Этот же, явно из закромов профессора Доротте.Несмотря на несоответствие элементов — щит прекрасно работал. Вот только его перезарядка и ремонт — уже прерогатива послушника или мага соответствующего элемента. А щит, тем временем, всё проседал перед атаками врага.

Враг был одет в пафосную чёрную мантию с серебристыми узорами в виде ветвящихся молний, подпоясан был серебряной цепью, что каким-то образом усиливала его молниеносные атаки, судя по показаниям ИИ Чипа.

-Ха-ха… Джейдан! Как молвил я, так и случилось — ты попал в мои руки! Получай! - успев напитать свои чары с помощью вспомогательного атакующего артефакта, он запустил в броню Джейдана синий поток молний, что ударили в щит быстрее скорости звука.

Ссс!

Джейдан отправился в полёт, неприятно ударившись спиной о дерево, его дыхание перехватило, он упал на колени и жадно пытался вдохнуть свежего воздуха.

-Как оно, червь? Где же твоё высокомерие, с которым ты поприветствовал меня? Ты думаешь, что можешь не кланяться, когда видишь меня перед собой? Ты тщетно полагаешь, что можешь сражаться со мной? Что можешь сравниться? СО МНОЙ!? - его нарциссическую речь прервал очередной поток молнии, что разбил защиту Джейдана в дребезги.

-Вот теперь всё правильно, именно так ты должен был приветствовать меня, падая своим никчёмным брюхом на землю у моих ног! Как смеешь ты, безродная дворняга, стоять в рейтингах почти так же высоко, как я, как сиятельный Лорд Тораш? Как смеешь ты произносить заклинания в моём присутствии? Твоя высшая награда и несравненная честь — пасть от моей руки! В этом твой смысл жизни, понимаешь? В этом! - начал заговариваться послушник.

А вот Джейдан меня удивил. Скрючившись на полу он ещё не потерял свой огонь, пока послушник восхвалял свои несравненные навыки в управлении молниями и насмехался на кажущимся поражением своего врага — Джейдан пошёл на крайний шаг. Кинжал чуть блеснул, извлечённый из рваного рукава мантии послушника, но он не отправился к врагу, нет. Кинжал резко опустился на руку самого Джейдана! Его кисть упала на землю, но не стала кровоточить, нет, вся кровь начала гореть магическим огнём, невидимым простому глазу, гореть начала и плоть отрезанной кисти, повинуясь стальной воле и шёпотом произносимого заклинания.

- Умри. - тихим голосом припечатал Джейдан.

Его кисть, лишённая плоти, невероятно быстро полетела прямо в голову послушника, что нарочито медленно подходил к лежачему телу.

- АААкх! - кисть пробила магический барьер, но весь невидимый огонь, который покрывал летящие кости, иссяк при прорыве. Кисть продолжила своё движение, впиваясь прямо в глаз замешкавшемуся от такой неожиданности послушнику. Однако на этом всё — потеряв весь магический запал глаз повредила только физическая составляющая урона.

- Тварь, да как ты посмел! - грязно ругался одноглазый послушник, резко отскочивший на почтительное расстояние от уже однорукого.

- Я изничтожу тебя, я найду всех, кто был тебе дорог и буду пытать их души молнией несколько столетий! Узри же, падаль, узри! - в руках послушника, обезумевшего от ярости, появился переливающийся молниями свиток, - это запечатанное заклинание мага 1 ранга, моего наставника! Никто не может противится его мощи!

- Нет, не надо, Джейдан! - из-за кустов выскочила мелкая девчушка, что случайно оказалась подле поля сражения и не смогла больше прятаться.

- Ха, ха-ха, да сегодня мой счастливый день! Кто это? Твоя подруга? Она тебе дорога? - похабно он глядел на едва совершеннолетнюю девушку, мерзко хихикая.

-Ты опозорил меня сегодня, и я верну тебе долг многократно. Нет, ты так просто не умрёшь, - убрал он обратно за пазуху свиток, явно передумав, - для начала я заявлю свои права на твою подругу прямо у тебя на глазах! - сделал он смелый шаг вперёд к своей добыче. Зря.

- Кхх, АААА! - стонал нанизанный на внезапно появившейся костяной шип болтливый послушник, трепыхался, словно бабочка, нанизанная на иголку. Этот шип попросту прошил его насквозь, начиная от пятки, проходя через всё тело навылет, но вот странное тело — магическим образом он изгибал места сосредоточения органов. По сути — послушник лишь испытывает адскую боль, ибо костяной шип внутри просто стал ветвится, словно живой росток, протыкая его мышцы. Но он от того не умрёт нет, внутреннего кровотечения нет — всё закупорили мелкие ветки костей. Хотя как его извлечь из этого состояния и не убить — это уже не тривиальная задача.

Не, ну а чего это он так разболтался. Червь, безродная дворняга. Я, знаете-ли, тоже не происхожу из магических семей. Но я всё ещё считаю себе дворянином по происхождению, да и Джейдан — как рекрутированный из Чернобыльских островов, тоже дворянин, как никак. Так что я воспринял это словно личное оскорбление. Повиси тут, подумай над своим поведением, хм!

-Джейдан, это я, Молли! Ты помнишь меня? Мы встретились однажды в садах, - хлопотала над истощённым телом послушница, пока их врага внезапно не прошило костяным копьём. Чуть вздрогнув от неожиданности она оценила представленную инсталляцию, и несколько неверно поняла причины её возникновения.

- Ты молодец, Джейдан, ты справился! Враг обездвижен, но ничего, я помогу тебе! А потом мы обязательно сходим на свидание, да! - слепая любовь заставила выхватить из руки однорукого послушника острый кинжал и с огнём в глазах приблизиться к обездвиженному послушнику.

Последний же с ненавистью глядел на отключившегося от истощения ученика некроманта, запечатлевая его образ в свои последние мгновения жизни. На приближающуюся простушку он глядел уже лишь с лёгкой насмешкой, из последних сил выдавая на лицо мерзкую ухмылку.

-Когда я освобожусь, я убью и тебя и твоего дружка, так и знай. Убью, убью, убью вас всех! - на последнем вздохе крикнул приближающемуся кинжалу прямо к его горлу послушник.

Кинжал пронзил мягкую плоть, наполовину успев погрузится внутрь трясущегося в конвульсиях тела.

Бум! Ссс!

Тело послушника разорвалось от энергии молнии, образовавшей некоторую сферу, диаметром так в 10 метров. Внутри же — бесновалась молния.

Посмертное заклинание, особо мощные чары, накладываемые на наследников магических семей и прямых учеников высокоранговых магов — это заклинания псевдо первого ранга. Ибо настоящее заклинание 1 ранга нельзя вложить в живого послушника, только в мёртвый пергамент.

Вообще я видел формирование этих чар с самого лучшего ракурса — так что я точно могу оценить его силу. В момент смерти, когда Молли проткнула кинжалом врага, его жизненная энергия резко исчерпалась, обратившись духовное тело спешило покинуть негостеприимную оболочку, сформировавшись от тёмной энергии костяного шпиля, однако не ушло далеко — впиталось полностью в область сердца послушника, место, где последняя капля жизни перестала течь. Впитавшись в сердце — последнее, под действием особых формаций и молниего элементия, из которого преимущественно и состояло новообразованное духовное тело, сердце обратилось в некий нестабильный артефакт. Настолько нестабильный, что он не просуществовал ни секунды более — попросту разрываясь от переполняющей его энергии.

С одной стороны — это отличная система безопасности, если твой подопечный послушник будет пойман врагами и убит — последние умрут вместе с ним. А резкий всплеск элементия, ибо такие посмертные заклинания достаточно масштабные и видны издалека, может привлечь мага, накладывающего эти специальные чары. С другой стороны — такая способность это просто последний рубеж, хранитель семейных тайн. Даже если вашего послушника убьют, даже если он попадёт в плен — никто не сможет выпытать семейные тайны у духовного тела, ибо последнее и используется в процессе самодетонации.

Потому, наверное, семьям магов удаётся так долго хранить свои семейные тайны. Маги — способны себя защитить от вражеских магов, а вот послушники, бессильные перед последними, не смогут раскрыть секретов семьи даже после своей смерти. Вот почему семья магов считается крупной в одном случае — если среди магов есть специалист в области некромантии. Если его нет — то не важно, сколько всего магов есть у семьи.

Роль некроманта в семье магов сложно недооценить — выстраивание бессменной защиты, что резко помогает окопаться около своей базы это раз. Да, сейчас на этом направлении господствуют два направления магов — некроманты и големостроители. Потому то, из-за конкуренции в одном направлении магического искусства, они жутко не любят друг друга. Ранее же было несколько не так, когда существовали нормальные рунологи и мастера формаций, что могли наложить такую защиту, что не будет тратить половину состояния на активацию, а вторую половину — на саму работу. Ещё в формировании защитного круга принимали участие мастера растений, травники. Они и сейчас существуют, правда, но многие редкие растения, что и формировали защитный слой, считаются вымершими.

Вторая задача некромантов — всякого рода защитные, мерзкие чары, что помогаютуберечь собственных послушников в этом тёмном мире. Собственно всякого рода следилки, что цепляются на недруга со смертью подопечного, заклинания самоуничтожения, как в случае с послушником Торашом, да всякого рода встроенные посмертные чары, уже направленного, атакующего характера — это всё вотчина некромантов.

Ну и последняя задача некромантов —получение информации о последних секундах жизни своих послушников и магов, для сего у живого послушника берётся кровь и пару костяшек, часто с мизинца левой ноги, приносится несколько жертв — и теперь после смерти послушника, некромант может вытащить несколько секунд воспоминаний, дабы опознать убийцу.

В любом случае — очень интересная ветвь искусства, но вот самые лучшие части — доступны лишь Официальным Магам, хоть некоторые намётки я находил и в теневой библиотеке, ибо они часто пересекались с исследованиями духовных тел.

Но вот подробностей — подробностей так мне и не хватало. Не было в той библиотеке высокоуровневой информации, для настоящих Магов, не было. Так что мне приходится спешно восполнять пробелы в своём образовании только так — с помощью наглядных пособий в виде умирающих послушников. Потому, кстати говоря, я и не спешу атаковать именованных послушников — процентов так 90 из них наверняка имеют встроенные чары для слежения, самоуничтожения или посмертных чар или ещё чего похуже. Потому то я и не хочу рисковать. Таких послушников можно серьёзно ранить, парализовать, обездвижить, отравить — но добивать пусть их будут другие. Нет, нет и нет — мне ещё дорога моя жизнь, я не считаю себе бессмертным или всезнающим, кто знает — какие мерзкие заклинания придумали в своей больной голове мерзко хихикающие, попрятанные внутри подземелий некроманты? Может настигнет меня заклинание, от которого мои магические кустики в некотором радиусе от меня будут дохнуть? Мне такого счастья не надо.

В любом случае — враги продолжали умирать, умирали они от других послушников, я тут вообще не при чём. Право слово — что может быть такого страшного, когда ученик некроманта — убивает своего врага, предварительно обездвижив его скрытым костяным шипом, тайно наколдованным из последних сил? Или когда ученик зельевара — парализует врага своими ядами и токсинами. Или ученик мага, специализирующегося на огне — внезапно пуляет из последних сил не банальный огненный шар, а шар, скрывающий внутри своего пламени какой-то катализатор, от которого сила шара увеличивается кратно? Или в погоне за обессиленным послушником, специализирующемся на управлении стихией земли, последний где-то берёт маны взаймы и кастует чрезвычайно скрытые волчьи ямы, с острыми пиками на дне? Арбалетный болт послушника 2 ранга внезапно меняет свою траекторию под действием случайного ветра и попадает то в незащищённую часть послушника, то в критическую точку щита, разрушая последний. Да, удача послушников сегодня была на стороне Бездонного Леса Костей. И никому не нужно знать, что у этой удачи есть Имя и Фамилия.

На самом деле сейчас, к концу последнего дня нахождения в пространстве Кровавой Бани — послушников моей академии оказалось гораздо больше, чем запуганных, обессиленных, попрятавшихся по всяким норам, словно крысы, чудом уцелевших послушников. Но вот в чём дело — связи то меж нашими послушниками не было вовсе. Так что наши послушники — уцелевшие в своих битвах лишь благодаря невероятной удачи, тоже попрятались словно кроты под землю.

Иногда доходило до смешного — союзные и вражеские послушники могли прятаться в ямах, засыпанные сверху землёй, буквально в паре сотен метров друг от друга.

Для меня же кровавая баня в последний день превратилась в весёлую игру по типу — убей крота. Мои вороны бдели, таракашки потирали усиками и отсылали ИИ Чипу картинку местности. Так что я неспешно, пока все от страха попрятались в укрытия, посещал места упокоения вражеских послушников, иногда выкапывал из-под земли очень быстро, иногда приходилось обезвреживать ловушки от особых параноиков. Засевших под землёй послушников 2 ранга и ниже, не принадлежащих к семьям магов, чьё магическое излучение не показывало наличие следящих меток, которые я уже научился определять за долгое время, я просто выкуривал смертельными ядами, приходилось потом, к сожалению, выкапывать урожай из-под земли. Послушником же именных, 3 ранга, что засели под землёй, укрывшись защитными артефактами, я стравливал со своими послушниками 3 ранга. Ничего сложного — в погоне очень просто направлять их друг на дружку.

И какая случайность — погибли те союзные послушники, что часто работали со мной, могли теоретически оценить степень моего мастерства и общее состояние в магических кристаллах. Ничего личного, это война.

По итогу войны, когда вокруг послушников начали формироваться специальные защитные пузыри, с помощью которых они и покидали открытое пространство, в живых осталось около 30 послушников моей академии и штук 10 послушников от врагов.

Я же успел сжечь в магическом пламени и уничтожить в кислоте все подозрительные артефакты, добытые из убитых послушников,сбросить в ту же кучу чужую одежду, мантии,обеззаразить магические кристаллы по второму, по третьему разу — с болью в сердце отрывая хоть чем-то подозрительные, подкидывая их оставшимся вражеским послушникам, как и куски артефактов и немного крови союзничков. Причём — вещи, следилки и кровь послушников Хижины Мудреца Готема — внезапно оказалась в вещах послушников союзной к ним академии, а их кровь — уже у послушников Хижины Мудреца Готема.

Да, у послушников моей академии были и те, и другие — даже я себе оставил меч-другой послушников слабосиликов. Все жетоны я упрятал в шкатулку под многими слоями защиты и экранирования,кроме каких-то неликвидных и крайне подозрительных. Ага, я ещё не могу досконально разобраться в принципе работы магических следилок, но вот вообще обнаружить их существование — это мне уже по силам. Сам же ясжимал в руках лишь парочку — как раз от послушников 2 ранга. Причём я специально не избавлялся от въевшегося элементия смерти, что образуется в больших количествах у мёртвого тела. Сам же я не забыл распылить на себя зелье, что привлекло ко мне много элементия земли и трупный запах — маг с первого взгляда оценит моё состояние и поймёт, что я большую часть времени находился под землёй, а единственная пара жетонов у меня в руках — добыта из чьих-то могил. Нужно лишь разыграть небольшое представление с криками, слезами и соплями по возвращении живым и здоровым в объятия родной академии, но это будет сделать уже гораздо проще.

[Бип! Время истекает через 5,4,3,2,1! Осуществляется пространственный переход!]

Воздушный пузырь, обволакивающий моё тело, мигнул в магической вспышке и пропал.

Глава 49. Покидая Кровавую Баню

Меня выплюнуло на холодную землю возле точки проникновения в область Кровавой Бани. Судя по всему — снаружи прошло столько же времени, как и внутри — почти 5 дней.

За эти 5 дней ректора не сдвинулись ни на йоту со своих мест, замерли, словно каменные изваяния. Поддерживали всё это время нестабильный скрытый план, на котором и происходило наше сражение.

Подле них, но на некотором расстоянии, сбившись в полукруг — уже стояли наши маги. Такие же полукруги образовали и маги вражеских академий. Они могли бы и сидеть, но из солидарности со своими главами — Магами 2 ранга, они этого не делали. Единственный, кто сидел — это какой-то новый Маг. Его чёрная мантия — была самой пафосной из всех присутствующих магов, сидел он за столом, служанки подливали ему вина в бокал по мере опустошения последнего. Он сидел тут не очень долго — пару часов, земля под столом ещё не успела сильно прижаться. Пока Маги 2 ранга стояли и следили за сложными чарами — последний читал книжку, кушал закуски и запивал вином. Маги 2 ранга изредка поглядывали на него, но тут же отводили взгляд, дабы ненароком не задержать на этой фигуре дольше необходимого. Смотрели они с легко читаемой опаской, боясь провоцировать. Видимо — это ректор академии Маяка Ночи, маг 3 ранга, один из немногих на сегодняшнем Южном побережье.

Меня выплюнуло не первым, но и не последним — я оказался где-то в серединке из покинувших скрытую область послушников, причём все тут присутствующие послушники оказались из моей академии. Ну и логично, мы первые вошли — значит первые выходим. Раз в десять секунд чёрная область, расположенная в середине треугольника, образованного магами 2 ранга, пульсировала, то сжимаясь, то разжимаясь, затем чуть вспыхивала колдовским огнём — являя из своей утробы очередного послушника.

Мои товарищи по несчастью выходили из области побитыми, грязными, не всегда целыми, но ужасно радостными, радостными за то, что вообще покинули эту область живыми.

Я же, как только оказался на земле, не мешкая поднялся, сжимая в руках до побеления костяшек пару жетонов послушников 2 ранга. Моя роба была помята, грязна, левый рукав и вовсе отсутствовал, являя испещрённую шрамами руку, будто получившую огненный урон. Я шёл к своему профессору тихим шагом, прихрамывая на левую ногу и щуря глаз, область около которого тоже была частично опалена. Будто в самом конце я прикрылся левой рукой от особо пакостного огненного заклинания. На моём поясе позвякивали пустые бутыльки от зелий, от меча же осталась только половина с рукоятью, будто он раскололся от сильного удара. Под моими глазами виднелись здоровенные мешки, будто я не спал все эти 5 дней.

В общем, вид побитой собаки — есть. Раны — есть, мятая роба, немного рваная — есть. Но это был лишь верхний слой маскировки. Для послушников, возможно, сойдёт, но вот любой въедливый маг мог ощутить от меня элементий земли и трупный запах. Последний образуется зачастую у некромантов, что проводят все свои дни в работе с мертвечиной. От меня же он мог исходить в одном случае — если я не убивал, но много копался в трупах. Что подтверждали жетоны, сжимаемые в моих руках — от них несло эманциями разложения. Так что все маги уже сделали выводы обо мне.

Профессор Крофт нервничал, вглядываясь в тёмные глубины пространственного перехода, ожидая своих учеников. Я, из нашей тройки, вышел первым — чем несказанно обрадовал профессора. Он даже расщедрился на небольшое похлопывание меня по плечу, с несколькими одобрительными фразами. Правда, стоило мне зайти за его спину, он достал платочек и с брезгливостью вытер руку, замаранную пылью с моего плеча. Он было хотел сказать мне ещё пару фраз, но тот проход выплюнул старшего Мерлина, так что его внимание мгновенно переключилось на своего лучшего ученика.

Пространственный проход продолжал пульсировать, выплёвывая наших послушников с некоторой периодичностью. Вот выпала Бикки, на которую профессор даже не обратил внимания, отпаивая Мерлина каким-то бутыльком восстанавливающего зелья, вот выпал Джейдан — с одной рукой. Безобразную усечённую культю он прятал под тканью своей мантии. Профессор Доротте, оценив состояние последнего, не на шутку распереживался, выискивая среди толпы профессора Крофта — известного в академии целителя, помимо всего прочего.

Внутрь входили вообще все послушники нашей академии, но вот удалось покинуть её лишь преимущественно послушникам 3 ранга, но далеко не всем, да редким послушникам и послушницам 2 ранга — таким как Бикки.

Но вот из пространства Кровавой Бани вышли все наши послушники — стали выходить послушники вражеских академий. Нервные, запуганные, не смеющие поднять взгляда на своих магов — а в сторону наших послушников не смеющие даже дышать.

Как только десятый послушник вражеской академии — один из немногих уцелевших послушник 3 ранга покинул область Кровавой Бани, ректор академии Маяка Ночи захлопнул книжку, поднялся на ноги и смахнул со своих плеч несуществующую пыль.

- Хорошо! Я обследовал секретный план, там больше нет никого живого, можете закрывать область! - повелительно произнёс он.

Среди вражеских магов, до этого изредка переговаривающихся друг с другом, воцарилась мёртвая тишина. Затем, в этой тишине раздались надрывные крики.

- Нет, не может быть! Где он? Где мой Тораш! Он точно ещё внутри, он не мог так просто умереть!

- Серебрянный Коготь Сайжунь, где ты? Быстрее выходи, пространство уже закрывается!

- О Магия, Сабрина, моя дочурка Сабрина, как же так получилось?

- Сит, Крок, Старший Игл? Где вы, ребята, где? Как вы могли все погибнуть?

- Морфис, Морфис, где же ты?

Вражеские маги не находили себе места, тщетно пытаясь дозваться своих послушников из безучастной чёрной области, из которой не спешил появляться никто другой.

- Что это значит, Сиэль? Ты протащил на Кровавую Баню Официального мага? Отвечай! - безумно потребовала ответа ректор одной из академий, у которой совершенно внезапно, как для неё, убили большую часть перспективных послушников. Некоторая часть — особенно чувствовалась на её будущей власти, принадлежала поддерживающим её академию семьям. Второй вражеский ректор лишь безмолвно пялился в закрывающийся пространственный проход.

- Заткнись старуха! Вы хотели запугать меня? Вы хотели вырезать всех послушников моей академии? Вы все кучка отбросов, мои малыши вырезали всех ваших недомажат! Думаете, что я протащил в область Официального Мага? Волку плевать, что думают о нём шакалы!

- Ты, ты! - задыхалась от возмущения моложавая старуха ректор, - Ты мерзкий ублюдок, отрыжка горного тролля, испражнение чумной псины! - разошлась в оскорбления старуха, порой переходя на такие обороты, что не побрезговал записать в специальную книжечку уже ИИ Чип.

- Хм, кто обзывается, тот в морге разлагается. Твои послушники что-то говорили о моих? Если ты не видишь, значит ты слепая! Запомни, тварь, а то забудешь — иногда жизнь — это жизнь, а ты в ней иногда. Пошла отсюда! Я вас не звал, идите нах…! - не оставил её без ответа уже наш ректор, ему, судя по лицу, было очень весело стебаться над поверженными противниками.

- На кой мне вообще Официальные Маги на кровавой бане? Мои волчата загрызли насмерть всех твоих белых овечек! Не веришь? Не верь тому, кому не веришь, ведь вера не в веру рождает ещё больше недоверие, чем доверие! И вообще, тут — это вам не там! Вали обратно на территорию светлых магов, овца! И вообще, что ты там говоришь? Можешь погромче? Я тебя плохо слышу, твои послушники слишком сильно шумят. А хотя постой — так некому же больше шуметь! Ха-ха-ха! - переругивались они словно две собачонки, разделённые забором, не смея сцепиться в схватке под пристальным надзором ректора академии Маяка Ночи.

- Нет, нет, нет! НЕЕЕТ! - обезумевший от потери маг своего любимчика тщетно пытался зацепить воздух, что остался на месте закрытого пространственного прохода.

- Тораш, мой Тораш! Сынок! Я оставил на нём специальное заклинание, убийца должен быть тут! Кто это! Кто это сделал? - маг произнёс специальное заклинание.

Жетон, что тихо себе лежал в нагрудном кармашке Джейдана, чуть вспыхнул флюоресцентным светом, магическим образом всплывая вверх над его головой.

- Аргх! Нет, мой Тораш! Я убью тебя, убью тварь! Ты будешь страдать вечность! Вечность!

Синебородый маг пика 1 ранга уже начал кастовать особо затратное заклинание 1 ранга, явно нацелившись на офигевшего от таких перспектив Джейдана. Он же сделал самый мудрый шаг — просто спрятался за спиной своего профессора Доротте.

- Что ты тут удумал? - перед создающимся грозовым заклинанием мгновенно появился ректор академии Маяка Ночи. Мгновенно сформированная зелёная рука перехватило создающееся заклинание и сжала кулак. Грозовой фронт рассеялся, синебородый же, откашливая кровяные сгустки вследствие прерывания заклинания, опустился в страхе на колени, заместо его ярости пришёл страх.

- Прошу, простите старика, будьте милостивы. Я потерял рассудок из-за потери ученика! - склонив голову оправдывался последний.

- Внутри Кровавой Бани каждый послушник сам несёт ответственность за свою жизнь! Ты забыл подписанный тобою, в том числе, договор? О том, что маги академий не имеют права мстить послушникам вражеских академий? Договор, свидетелем и гарантом которого выступаю я? Ты хочешь его нарушить? - давление, оказываемое магом 3 ранга на мага 1 ранга было невыносимым — последний зашёлся в кровавом кашле ещё сильнее.

- Простите! Молю! Этого больше не повторится! Возьмите, прошу, в качестве моего извинения! - коленнопреклонный маг передал какой-то ценный фрукт синего цвета, на лепестках которого плясали мелкие молнии.

- Хм! - подержал под давление последнего ещё пару секунд нахмуренный ректор академии Маяка Ночи, - Только на этот раз! Если такое повторится — твоя душа будет вечно страдать в застенках моей академии! - высказался маг в пафосной чёрной робе, взмахнув подолами мантии, что ударили синебородового по лицу, поднимая кусочки грязи, что застряли в его уже не такой ухоженной бороде, рядом с кусками свернувшейся крови.

- В сокрытом плане Кровавой Бани нет и не было никаких магов за последние дни! Ты сомневаешься в моих способностях, хм? - немного давления опустилось на плечи бранящейся старухи, ректора другой академии. Последняя же встрепенулась, закрыла рот и поспешила уверить ректора академии Маяка Ночи в том, что у неё нет никаких сомнений. Сиэль же улыбался от уха до уха.

Старик же, учитель покойного Тороша, хоть и успел встать и отойти подальше, но мои глаза всё ещё видели его выражение лица. Озлобленное, не сулящее ничего хорошему одному конкретному послушника, что спрятался за спиной ощетинившегося костяными копьями профессора Доротте, что с вызовом глядел на последнего. Да, Джейдану лучше не покидать академию несколько лет, а то и с десяток лет — пока не станет Официальным Магов и не продвинется чуть дальше начального этапа. Иначе быть ему убитым.

Синебородый был не одинок в своём отношении, другие маги успели скастовать заклинания поиска то жетонов, то крови, то просто — искали отклик от навешенной метки на наших послушниках, просто сделали это не так явно да и не пытались атаковать послушников моей академии в присутствии ректора академии Маяка Ночи. ИИ Чип не работал в режиме сканирования, но вот в режиме запоминания информации — полученной от моего острого зрения, вполне. Маги пристально вглядывались в черты послушников, выгравировывая их у себя в памяти. Это вызывало опасения у чутких к направленным взглядам послушников. Благо — на меня никто и не посмотрел, я тут один из немногих «чистеньких». Аналогично их внимание не упало на несколько слабых послушников 2 ранга, что уцелели в бойне лишь потому, что все дни скрывались под землёй и не промышляли убийствами.

Да, маги, следую подписанному соглашению, не могли вредить выжившим послушникам нашей академии. Но стоит им потерять свой статус принадлежности к академии Бездонного Леса Костей любым образом — закончился отведённый срок, они прорвались к Официальным Магам, не стали подписывать контракт с академией, но ушли в магическую семью — их уже очень просто выловят и забьют насмерть толпой. Аналогично можно поступить и с послушниками — достаточно дать пару намёков кому нужно, и последние просто не вернуться из своих миссий за пределами академий. А выходить наружу им рано или поздно придётся — на подготовку к Кровавой Бане они потратили большую часть накоплений, для продвижения им будет необходимо получить новые магические кристаллы, дабы покупать зелья, расходники, модели заклинаний или информацию для прорыва.

Да и не успокоятся вражеские академии — они скорее перейдут в партизанскую тактику, выкашивая наших послушников. Война вроде бы и закончилась, соглашение о прекращении боевых действий будет работать ещё 10 лет, но сама война навряд ли кончится так просто. Слишком много недовольных. Так что сражения просто перейдут в скрытый режим. Может, они наймут относительно свободных послушников из теневой части мира тёмных магов, может — переманят охотников за головами с помощью ценной награды. Но месть свою они свершат — так или иначе. Ни один маг не сможет оставить такое оскорбление, как смерть своего ученика, просто так. Иначе это подаст сигнал всем окружающим — у этого мага можно убить послушников и ничего тебе за это не будет. Значит Маг слаб, значит можно попытаться убить не только послушников, но и украсть что-то ценнее, или вовсе — убить самого Мага. Это вопрос не только гордости, но и просто выживания в среде тёмных магов. Стоит лишь раз показать слабость — тебя тут же сожрут даже свои.

Но это уже дела будущих дней — забота будущего меня. Теперь же мы с помпой, с радостно напевающим во всё горло ректором нашей академии какой-то победной песенки, популярной среди дворян южного побережья, возвращались домой. Напряжения окончательно оставило послушников, заместо него приходила несравненная радость — радость жизни. Они выжили! Они получили вражеские жетоны и могут стать настоящими магами! Они прошли испытание жизни и смерти и получили несравненный опыт. Теперь они лучше знаю — что им покупать, что обменивать, дабы увеличить свои шансы на счастливое и живое будущее.

Какие заклинания оказались на диво эффективными, какие — просто эффектными, но зачастую бесполезными. Какое оружие продержалось с ними до победного конца, а какое рассыпалось на куски ещё в первые дни сражений. Опыт — настоящий кровавый опыт, это то, что превратило наших послушников уже в заготовки для Магов. Будут ли теперь выжившие прозябать в праздности, пройдя через дерьмо и кровь? Покажутся ли им теперь опасными миссии, где есть шанс нарваться на засады? После того, через что они все прошли — уже нет.

Этот опыт получили даже наследники наших магических семей, раньше то что было? Любая охота, любое задание, миссия — они никогда не выполняли их в одиночку, их спины всегда прикрывали союзные маги и послушники, что готовы были отдать свои жизни за жизнь главного наследника. Как бы ни были жестоки тёмные маги — в этой среде то тут, то там возникали изнеженные, опять же, по меркам тёмных магов, послушники. Теперь же и они прошли эту жестокую школу реальной жизни, теперь, когда они станут Официальными Магами, во главе их семьи окажется не размазня, а жёсткий, порой и жестокий лидер — то, что нужно для выживания такой семьи на южном побережье.

Профессор Абраам, что остался в нашей академии, что-то сказал нашему ректору, да удалился восвояси. ИИ Чип успел прочитать немного их разговора по губам — профессор произнёс что-то типа: «не беспокой меня больше по таким пустякам, салага, в ближайшие десять лет. И занесёшь мне сегодня вечером плату за защиту академии.». Ректор же улыбался, всё ещё радостный от итогов сражения, но часть его лицевых мышц — подёргивалась.

Профессор Абраам создал на торговой площади, где ранее были расположены временные палатки продающих свои товары послушников, закрытые комнатки, в каждой из которых сидел голем — полуразумное существо, я видел намёки на их существование в теневой библиотеке. Он выполняет заложенные ранее в него команды с механической точностью — его не подкупить, но и, что очень важно конкретно для меня, он никому и ничего не расскажет о том, что купили послушники внутри. Даже самому профессору Абрааму — какие-то интересные у него дела с нашим ректором, что последний общается с ним уважительнее, чем с ректором академии Маяка Ночи. Так вот — големы просто не созданы для запоминания какой-либо информации сверх своих полномочий.

Пришло время грандиозных покупок!

Глава 50. Неуловимое течение времени

- У вас есть ровно 30 минут на обмен очков вклада, ваше время пошло! - сообщил мне бездушный механический голос новосозданного голема, отвечающего за обмен на разного рода награды.

- Дай мне сюда каталог товаров! - нежно попросил я это сущность. Она мне в ответ протянула когтистую каменную лапу. У меня задёргался глаз. С таким же жестом теневой слуга в теневой библиотеке безжалостно требовал у меня мои магические кристаллы. Ух, как вспомню — так вздрогну.

Чуть сбросив наваждение я положил в протянутую ладонь один жетон чудом затесавшегося на эту Кровавую Баню послушника 1 ранга, ценой в 1 единицу вклада.

Голем, забрав мой кровно заработанный жетон, передал мне длинный свиток, содержащий расценки и варианты обмена очков вклада.

- ИИ Чип, сканируй! Давай!

[Бип! Выполняю!]

1) Модели заклинаний 0 ранга, модифицированные — 1 очко вклада

2) Модели пыточных заклинаний 0 ранга для души и тела — 2 очка вклада

3) Модели заклинаний 1 ранга, атакующие — от 15 очков вклада

4) Модели заклинаний 1 ранга, защитные — от 25 очков вклада

5) Вода Грайн — 50 очков вклада

6) Инструкция по использованию моделей заклинания и воды Грайн для прорыва к Официальному Магу — 100 очков вклада

7)Растительные ресурсы 1 ранга — от 5 очков вклада

8) Животные ресурсы 1 ранга — от 5 очков вклада

9) Металлы 1 ранга — от 5 очков вклада

10) Информация 1 ранга на выбранную тему — от 10 очков вклада

11) Доступ к платным лабораториям Магов — 1 очко вклада/час

12) Атакующие артефакты 0 ранга — от 5 очков вклада

13) Защитные артефакты 0 ранга — от 25 очков вклада

14) Консультации на выбранную тему с конкретным магом — уточните конкретного Мага

15) Детёныши для фамильярной привязки существ 1 ранга — от 25 очков вклада

16) Инструкция для ритуала привязки фамильяра — 50 очков вклада

17) Зелья повышения духовной силы для послушников — 10 очков вклада/порцию

18)Артефакты вспомогательного типа, для повышения уровня конкретного типа элементия.

19) Духовные тела послушников 3 ранга, от 20 очков вклада за 10/шт

20)Магическая еда из существ 1 ранга — от 1 очка вклада/ центнер

21) Волшебный табак для повышения скорости поглощения элементия(семена) — 5 очков вклада за 1к семян.

22) Свитки одноразовых заклинаний 1 ранга — 10 очков вклада

23) Атакующие и защитные зелья 1 ранга — 10 очков вклада

24) Набор заклинаний и информации «от нуля до магического целителя» - 50 очков вклада.

25) Вспомогательные зелья 1 ранга — 10 очков вклада

26)Селезёнка черепахи Тысячи Зим (+10 лет к жизни) — 50 очков за штуку

Так-так-так. Очень интересно. Я получил за все жетоны, судя по данным ИИ Чипа почти 1200 очков вклада. Заклинания? Артефакты? Вода Грайн? Продвинутая информация? Беру! Всё беру, дайте 2!

- ИИ Чип, сканируй заклинание 1 ранга!

[Бип! Выполняю!]

Пока ИИ Чип сканировал свиток заклинания 1 ранга, защитного, я вместе с ним пытался понять, что написано внутри. И, как же я мог забыть — кто создавал эту треклятую систему выдачи ресурсов! Профессор Абраам, мать его за ногу. Так что да — свиток просто рассыпался пылью через 30 секунд моих тщетных попыток осознать прочитанное. А пепел затем сформировал напоминание — свиток нельзя выносить за пределы комнаты, нельзя копировать — время чтения ограничено 30 секундами. Вот же!

С одной стороны — да, можно купить заклинания 1 ранга, я уже было обрадовался, но вот 30 секунд на чтение! Не будь у меня ИИ Чипа — я бы негодовал всё оставшееся у меня время нахождения в этой комнатке обмена очков вклада. Но вот хрен вам всем! Я заберу с собой вообще все заклинания 1 ранга из представленных тут! И никто меня не остановит!

Честно говоря — маловато что-то заклинаний 1 ранга было представлено тут. Штук 20 если наберётся — уже хорошо. Да и были они — так себе. Будто модификация одного и того же заклинания, только переложенного на разные стихии — только для стихии тьмы было что-то уникальное, даже хорошее — чувствовался стиль профессора Абраама.

Модификации заклинаний 0 ранга продавались по дешёвке — но тут маги уже не халтурили. Они всегда пренебрежительно относятся к таким заклинаниям, даже уничижительно называют их — заклинания 0 ранга. Но я так не считаю — эти заклинания, на самом деле, главная ценность академии! Именно из них порой маги создают заклинания 1 ранга и выше! Основа основ — и всё она в моём полном распоряжении! Беру всё!

Инструкция для продвижения к магу 1 ранга вместе с водой грайн обошлась мне в цене как убийство 15 послушников 3 уровня, или почти 50 послушников 2 ранга, но она того стоила. Подробная информация о ритуале, необходимых вспомогательных веществах и зельях для повышения шансов прорыва — эта информация стоила своих денег, несомненно.

Инструкция для привязки фамильяра мне, честно говоря, была без надобности — я прекрасно обходился и своим контролирующим мелких животных заклинанием, но вот ритуал предполагает контроль уже за детёнышами 1 ранга! Пойдёт в копилку.

Магической еды закупать за очки вкладов мне не хотелось, но вот купить семена всяких растений, в том числе магического табака — это уже очень и очень хорошо. Посажу на базе, будет у меня бесперебойная поставка. Селезёнка черепахи так же отправилась в мою сумку, лишней не будет. Так же, как и по одному флакончику почти каждого представленного тут зелья. Рецепты то они зажали, но я, с моими знаниями, ИИ Чипом и зельеварческим чутьём — могу попытаться восстановить рецепты из готового продукта. Целительские заклинания и информация о магическом врачевании — тоже годно, беру.

На сдачи я понабрал очень много информации о зельях, травах, немного информации от раздела некромантии и парочку томиков о продвинутой трансформации плоти и веществ. Оставшиеся очки вклада я потратил на закупку образцов магических металлов — проанализирую и найду лучшее сочетание для моих нужд, как добывать металлы тоннами — это уже совершенно другой вопрос. Да и сколько бы я не получил очков вклада — мне не хватит на то, чтобы купить пару центнеров — да и как я буду тащить это всё, когда буду покидать академию?

В общем, вышел я из комнатки жутко довольным, опустошив все свои с трудом накопленные очки вклада. Даже заплатит последнюю единицу из моего пула на анонимную доставку особо громоздких вещей — не нужно ни послушникам, не наблюдающим магам знать, что моих очков вклада хватило на несколько ящиков зелий 1 ранга. Так что стоит стереть эту счастливую улыбку с лица и надеть на себя маску удавившегося от зависти послушника, жалеющего о том, что наубивал недостаточно врагов и не сумел выкупить очень нужную ему в магическом обменном пункте вещь. И я был не одинок в своих наигранных чувствах — другие послушники с затаённой болью смотрели себе за спину, удаляясь с рыночной площади по своим комнаткам.

Ну, это были тяжёлые несколько дней, пора бы и мне хорошенько отоспаться.

***

- Профессор Крофт, я обдумал ваше предложение, но со всем своим смирение я вынужден отказаться! Я ещё так молод, а в мире столько возможностей! Может я смогу найти свою удачу где-то там. Понимаете, профессор? Я хочу парить в небе, слово свободная птица! Но я обещаю вам, Профессор, если у меня ничего не выйдет за следующие 5 лет, я обязательно рассмотрю предложение семьи Лесли! - положа руку на сердце я заверил своего мастера.

- Ты … - на его мелькнула ностальгия по своей давней молодости, не зря я покупал информацию о профессорах враждующих академий на чёрных рынках, не только о врагах, но и о союзниках, - тебе ещё 17 лет, ты молод, мой ученик, а молодости свойственно совершать ошибки. Она тем и драгоценна, я тебя понимаю. Но вот скажи мне — как ты собираешься продвигаться к магу 1 ранга? За пределами академии рыскают вражеские маги и послушники всех мастей, воры, убийцы и наёмники, что так и жаждут доставить твою голову на профессорский стол Хижины Мудреца Готема. Послушники в нашем мире — словно пыль под ногами истинных хозяев — Официальных Магов. Так что же ты хочешь?

- Я … , - чуть замялся с ответом, - слышал тут краем уха, что у профессора Доротте есть продвинутая информация относительно какого-то пути продвижения официального мага, которую он обещает отдать тому, кто сможет исцелить или найти способ исцеления его послушника — Джейдан потерял руку в сражении.

- Ха-ха, так вот что ты задумал, Лейлин? Хорошо, хорошо, однако ты должен понимать ценность такой информации, не так ли? На что ты планируешь её обменять?

- Не могли бы вы мне помочь, профессор? - положил не его стол небольшую сумку, доверху забитую магическими кристаллами, - в посредничестве? В своей миссии мне повезло наткнуться на недобитого послушника, там же я обнаружил одно растение. Мне кажется, что профессор Доротте не откажется от Оживляющего Цветка? - выложил на стол свой козырь — специальную шкатулку, в которой одиноко лежал насыщенно красный цветочек.

- Ух ты, какая редкость! - профессор нагнулся ближе к цветку, вдыхая его кровяной аромат, - чтобы расцвёл такой крупный экземпляр необходимо поить семя кровью на протяжении полугода, при этом вокруг него должно быть сконцентрировано огромное количество духовных тел, чья кровь и поит росток. Такой эффект очень непросто повторить одному Магу — тут нужна целая команда, травник, некромант, мастер формаций и это только те, кто первым приходит в голову! Это же лучшая вещь для возвращения утраченных конечностей! Буквально лучшая — другие способы восстановления, известные мне, не вернут руке нужные свойства. Какой хороший цветочек у тебя! - с жадностью вглядывался в мелкие прожилки на листочке профессор, уже думая о том, как бы меня обокрасть. Но нет, я тебя знаю не первый год, жадюга!

- Профессор, у Джейдана, кажется, отсутствует только кисть, правда? Зачем ему целый цветочек? Ему же достаточно будет только одного лепесточка, вот этого — самого мелкого, не находите? Не могли бы вы подержать весь цветок у себя некоторое время? Я опасаюсь хранить его у себя, да и в путешествие его брать — напрашиваться на неприятности.

- Хорошо, отлично! - его глаза загорелись радостью, мысли о моём убийстве для заполучения такой ценности сразу отпали, я уверен, что вернись я через пару лет в академию — профессор просто скажет, что не помнит того, что я одалживал ему какой-то там цветок.

- А ещё мне хотелось бы, если получится обменяться с профессором Доротте, чтобы вы, профессор, оценили эту высокоуровневую информацию — я просто сниму с неё копию, пусть тоже полежит у вас, как вы на это смотрите? - добил последние сомнения этой авантюры в его душе.

- Ах, Лейлин, - он вытер скатившуюся слезу счастья с уголка глаз, отвернувшись от меня на миг, - конечно, конечно я тебе помогу! Ты же мой любимый ученик! Как я могу тебе отказать! - а в голове он счастливо потирал ручки от свалившейся на него халявы.

***

Лаборатории Магов в академии Бездонного Леса Костей выдавались в пользование исключительно профессоров академии, и исключительно по небольшой квоте. Раз в месяц на несколько часов, потом нужно ждать ещё месяц. Послушникам доступ туда было не купить, даже за сотни магических кристаллов, вот вообще никак. Но вот за очки вклада — мне удалось купить пропуск.Продвинутая лаборатория — не чета даже лаборатории профессора Крофта. Как он обычно делает — простые, относительно него, эксперименты он проводит у себя в комнатке, с комфортом — никуда не торопясь. Но вот что-то критически важное, где нужна просто неимоверная точность или глубина анализа ужасно ценного ингредиента — вот тут он уже дожидается конца месяца, когда приходит его квота на посещение лаборатории. Сама лаборатория, на первый взгляд, не представляла чего-то такого сверх ценного, но это только на первый взгляд.

Тут каждый инструмент был не просто инструментом, но целым чёртовым артефактом! Увеличительное стекло на специальной лупе тут увеличивало не в несколько раз, а чуть ли не в сотню, или даже тысячу — словно продвинутый микроскоп. Весы тут магическим образом измеряли вес, не было нужды таскать с собой мелкие гирьки, как делаю обычно зельевары, магическое пламя тут производил не разведённый очаг, и не конкретное заклинание — вновь специальный артефакт, что позволял регулировать температуру, поток пламени, его направление, позволяя подмешивать в поток огня и какой-то сторонний элементий. И так с каждым объектом в этой комнате, с каждым! И самое важное — все артефакты были видны мне словно изнутри с помощью ока истины! Каждый символ, каждая чёрточка, каждая! И я мог их если не понять, то скопировать — точно мог! А с помощью ИИ Чипа — и в точности повторить!

В общем, пока я тестировал работу разных артефактов — я проводил какое-то исследование зелья Силы, ничего серьёзного для гипотетического наблюдателя, просто ознакомление с лабораторией. По факту же — объёмная модель каждого артефакта, где были отображены любые микроскопические сколы оборудования, подробное описание металлов и сплавов, содержащихся внутри, благо в ИИ Чипе содержатся такие знания, и самое важное — вся формация рун.

Так что выходил я из лаборатории в удручённом состоянии — мой опыт, какой бы он там ни был, провалился. Я за ним особо то и не следил — мои навыки зельевара, показанные в этой лаборатории — были гораздо ниже реальных. Но на самом деле я был очень рад, счастлив. Теперь, при достаточном усердии и наличии нужных ресурсов — я могу в точности повторить это у себя на базе. И это было просто замечательно!

Похожие лаборатории, но уже относящиеся к другим разделам магического искусства, по типулаборатории исследования магических животинок, исследовательский центр некромантов, лабораторию исследования плоти для всяких химерологов, продвинутый центр для отработки и оценивания заклинаний. Я посетил как продвинутые лаборатории и центры исключительно для профессоров, так и обычные — для послушников, и везде с успел срисовать себе схемы создания с помощью ока истины. Даже зашёл в магазинчики, стихийно образованные для отправляющихся на далёкие миссии послушников и редких магов, что вскоре отправятся за новой партией мяса, кхм, кхм, новых послушников, да. Их путь будет долог — до дирижабля, затем до Чернобыльских островов — целого архипелага, что раскинулся на некотором расстоянии от Южного побережья. Один из них — мой родной остров.

Так вот, в этих магазинчиках ушлые торговцы продавали необходимые товары в дорогу, не буду описывать весь перечень — но там так же выставлялись на продажу специальные рунные палатки. Да, те самые палатки, на которые я не смел даже поднять глаза ещё несколько жалких лет тому назад. Теперь же я не просто смело смотрю на переливающиеся серебристым цветом руны, нет, теперь я понимаю и значение большей части рун, и эффект, которые они своей массой оказывают на внутреннюю область, понимаю из какого металла они отлиты, как их правильно запитать, могу рассказать даже из какого материала они изготовлены!

Раньше я был мелким и ничего не знающем о мире обычным человеком, четвёртым сыном рыцаря — Виконта, теперь же я всё ещё мелкий и ничего не знающий о мире послушник, даже не маг. Но теперь такие же послушники, как и я сам, некоторые даже всего лишь второго ранга — теперь уже наш черёд брать миссии по сбору послушников среди дворян Чернобыльских островов. И теперь уже на нас будут обращены благоговейные взгляды. Наверное, через некоторое время, я так же буду оглядываться назад, дабы попытаться уловить это редко возникающее чувство времени, что неумолимо продолжает течь вперёд.

- Лейлин! - налетел на меня всё так же не унывающий зелёный ураганчик, - тебя зовёт профессор Крофт, он передаёт, что твоя просьба уже исполнена! - Бикки наконец добилась своего, за неимением конкуренток, снабжающих Фейла своими ресурсами, последний официально признал её своей девушкой. Она послезавтра, кажется, собирается подарить ему что-то ценное, она вернулась в академию позавчера, побывав до этого у своей семьи.

- Хорошо, Бикки, уже иду!

Глава 51. Магические семьи

- Заклеймённый мечник? Что это, профессор? Разве эта информация позволит стать Официальным Магом? - озадаченно спросил я профессора Крофта, читая название большого манускрипта.

- Ха, когда я выменял эту информацию, я тоже немного не понял. Но профессор Доротте мне всё объяснил. Ты же знаешь, Лейлин, Маги являются людьми, что обладают мистическими силами. В древние времена обладатели такого могущества назывались Волшебниками. Что до пути Заклеймённого Мечника — это просто одна из относительно успешных попыток воссоздать давно утерянное искусство — искусство Официальных Рыцарей. В древние времена, ещё когда Маги не покинули пределы нашего мира, когда они ещё не отправились в великий завоевательный поход — существовала альтернативная ветвь развития. Рыцари. Эта ветвь была сильна на ранних стадиях, судя по обрывкам фраз в очень старых трактатах об истории, и не очень дружна с нашей ветвью развития — магами. Да что уж там говорить, мир тогда не делился на тёмный и светлых магов, нет, он делился на Магов и Рыцарей.

- Но почему тогда эта ветвь исчезла, профессор? - он редко уходит в давнюю историю, нужно поддержать его ностальгическое настроение.

- Ну потому что, конечно же, что Маги в сто крат лучше! Когда первый маг отправился в успешный поход за пределы нашего мира — он вернулся с несравненными ресурсами! Он прорвался на новый ранг, затем отомстил обидчикам, а вскоре метод межмировых путешествий распространился среди других Магов. А рыцари так и остались на своём месте. Это же просто тупые вояки, это не учёные, не умудрённые Маги. Время шло, всё больше людей следовало путём Магии, а рыцари всё мельчали и мельчали. Теперь же от ветви осталось лишь немного — просто рыцарские методы, что сегодня не сравнятся даже с послушником 3 ранга. А Маги всё исследовали и исследовали новые пути, создавались уже ветви самих Магов. Так рыцари и канули в небытие.

- Но где вы нашли такую информацию, профессор? Я не встречал такого в нашей библиотеке, а я, стоит заметить, заядлый книгочей.

- Ха, это всё профессор Доротте. Ещё послушником он был одержим поиском способов продления жизни. И да, эту информацию он нашёл ещё в то время, когда на его белых костях ещё было немного мяса, хе-хе. Но результатом его поисков стала лишь история, да этот метод — подделка на Официальных Рыцарей. В итоге он где-то нашёл способ обратить своё тело в голый скелет — тем самым он и продлил свою жизнь почти в 5 раз. И да, профессор Доротте — почти такой же старый, как ректор Сиэль. Но и у его метода есть большие недостатки — он не ощутит больше ни дуновения ветра, ни тепла солнца, не сможет вкусить никакую еду, да и не сможет вновь насладится теплом чужих тел. За всё в этом мире нужно платить — не бывает коротких и безопасных путей к силе. Да что я тебе говорю, ты и сам прекрасно знаешь, почему даже наследники магических семей не пьют перманентно зелья повышения духовной силы. От них твоя духовная сила будет загрязняться, что потом затруднит тебе прорыв до Официального Мага.

-Но всё же, профессор, почему никто не пытается совместить эти пути? Путь Рыцаря и Путь Мага?

- А пытались. В древние времена Маги, что параллельно своему магическому развитию шли Путём Рыцарей были ночным кошмаром для всех врагов из иных миров. Но сейчас, сейчас этого нет. Да и эта информация, - дважды стукнул он по толстому трактату, - ужасно неполная. Отсутствует почти 60% информации, и почти вся информация по формациям, наносимых на тело. Руны-то есть — но мало кто вообще может понять не только то, как их комбинировать, даже смысл рун — утерян. Нужны тысячи и тысячи экспериментов — и не факт, что они увенчаются успехом.И кому охота тратить столько времени, когда можно потратить его на проверенный эпохами метод продвижения Магов? Зачем идти путём рыцаря, когда можно создать артефакты, зелья и прочее? Незачем. Да и некоторая брезгливость к рыцарям сохранялась, чего уж тут таить. Мало кто вообще решался, даже в древние времена, потратить часть своей жизни на становление Рыцарем, когда можно потратить это же время на то, чтобы немного продвинуться по пути Мага. В общем вот, держи, можешь забрать себе даже оригинал.

- Спасибо, профессор! - натянуто я улыбнулся, когда заполучил такие огрызки старого метода, - у профессора Доротте, случайно, нет никакого другого метода, для продвижения к рангу Мага? - разочарованно посматривая на старую книжонку, я пытался делать вид, что у меня всё отлично, и я не потратил впустую такие ценные ресурсы, как Оживляющий Цветок, впустую.

- Эхе-хе, нет, мой дорогой ученик, нет. Это всё, на что хотел обменяться этот жадный скелет. Ты это, иди в свою комнату, почитай метод, подумай там хорошенько, а чтобы лучше думалось — вот, возьми, - протянул он мне новый контракт с семьёй Лесли, в котором условия были чуточку лучше, чем в предыдущем.

- Всё, всё, поговорим ещё разок через недельку, иди отдохни.

- Хорошо, профессор, спасибо за вашу помощь! - оставил я на его столе бутылёк его любимого напитка. Никогда не стоит забывать инвестировать в хорошие отношения.

***

-Спасибо, что принял моё приглашение, Лейлин. Я хотел поблагодарить тебя за Оживляющий цветок. Без тебя мне пришлось бы заменять руку каким-то протезом. Брр, - поморщился Джейдан, сидя за обеденным столом в платной столовой.

- Тебе не за что меня благодарить, скажи лучше спасибо профессору Доротте, он обменялся с моим профессором этим цветком взамен на какие-то магические исследования.

- Да нет, есть за что. Мы же с тобой оба с Чернобыльских Островов, верно? - проявил чуть лишнюю, на мой взгляд, осведомлённость этот уже обоерукий послушник.

- Да, даже больше — мы прибыли на одном Дирижабле. Ты там ещё так забавно скрутил одного тупого идиота, как там его звали — пару раз я щёлкнул пальцами, будто вспоминая давние времена.

- Каливьер. Мерзкий тип. Настраивал против меня других послушников. Да и в бездну его, он сдох ещё пару лет назад. Неудачник. - вспоминал своё прошлое Джейдан, задумчиво жуя кусок мяска какого-то животного.

- Ну, тогда стоит выпить за удачу. Нам обоим повезло выжить в Кровавой Бане! - приподнял я бокал вина в приветственном жесте.

- Выпьем! - вторил мне Джейдан.

- Слушай, а не дороговато ли тебе тут питаться? Я был тут лишь пару раз, и то, по большим праздникам. Спасибо, конечно, что пригласил меня сюда и платишь, но всё же? - участливо продолжал я беседу с хмурым послушником.

- Ха, мне — нет. Профессор Доротте — основной покупатель всяких костей, что в столовой остаются после разделки туш. Всё же тут магические твари выращиваются специально, чтобы помогать в развитии и медитации магов. Правда — это стоит делать регулярно, иначе эффекта не будет. Но даже так — и Официальные Маги едят только тут, нигде иначе. Даже затворники — заказывают еду к себе в лаборатории. У меня тут, позволь заметить, неплохие связи! - немного бахвалился передо мной послушник, дабы сбить своё плохое настроение.

- Мне кажется, что ты несколько задумчив, мой новый друг. Мы с тобою не особо общались, я могу и ошибаться, но всё же поведай — что терзает твой разум?

-Меня терзают мысли о моём будущем, Лейлин. Тебе предлагали контракты с академией или магическими семьями? Мне вот — предложили. И я не знаю, что мне делать. Сотню лет работать на семью или академию? Самому стать профессором? Это не по мне! Мои амбиции выше, намного выше, я хочу стать настолько сильным, что больше никто не сможет определять мою жизнь! Сильнее профессора Доротте, сильнее ректора Сиэля, сильнее, чем ректор академии Маяка Ночи! Я мог умереть в тот день, Лейлин, понимаешь? Умереть! И всё ради чего? Ради бесполезной войны между академиями? Да половина наших профессоров, не самых плохих магов, стоит сказать, отдали в ней свои жизни! И что будет, когда я подпишу контракт с академией? Лет через 20 грядёт новое сражение, где я буду вновь обязан принять участие и бесславно погибнуть? За что я сражаюсь? Почему я должен буду рисковать своей жизнью?

- А какая у нас с тобою есть альтернатива, мой друг? Что мы можем? Даже есть станешь профессором — кто тебе отдаст свои знания просто так, где ты будешь искать модели заклинаний, способы продвижения? Что-то у нас в академии только ректор Сиэль — маг 2 ранга. А все профессора, даже твой наставник — профессор Доротте, все они лишь маги 1 ранга. Вот если бы мы поступили в академию Маяка Ночи! - мечтательно сказал я.

- Не выйдет, - уныло ответил мне Джейдан, перекидывая вилкой какой-то салатик в своей тарелке, - эта дорога уже закрыта. Даже по истечению срока пребывания в академии — когда послушник может её покинуть и выйти на вольные хлеба, он уже не может вступить в другую академию. Существует какое-то соглашение о послушниках, подписанное всеми магами на Южном побережье. Даже если удастся вступить — если обнаружится, что ранее ты уже обучался в академии, то тебя закуют в цепи и отправят подарком в твою родную академию. Да и как вступить то? Поступают в академии лишь неофиты, как затесаться к ним? Возвращаться на Чернобыльские острова? Так тебя там вмиг раскусят набирающие послушники, а если не они — то Официальные Маги. Вот если бы ты был Магом — тогда да, тогда можно. Но опять же — контракт к таким будет хуже, чем в нашей собственной академии, во всех конфликтах такие будут на первых ролях, в авангарде сражения. Доверия к таким Магам очень и очень мало.

-А если зайти с другой стороны, как насчёт контракта с магическими семьями?

- Думаешь, это лучше? Ты же знаешь, что магические семьи, поддерживающие академию, потеряли много своих Магов и послушников, так что теперь академия, за оказанную на войне поддержку, повышаем им какие-то там торговые льготы? Да и, кажется, теперь магические семьи имеют приоритет в подписании перспективных послушников, сроком на 10 лет?

- Ну да, конечно. Это и логично — они пострадали, они получают профит, что не так-то?

- А ты видел списки тех, кто умер? Я вот видел. И что бы ты подумал? Я поднял старые новости о том, когда и какой послушник присоединялся к семьям Магов, для того, чтобы понять — что он с этого реально получил и что с ним по итогу вышло. И знаешь что? Все погибшие Маги этих магических семей — все они когда-то были простыми послушниками в нашей академии! Все, абсолютно все погибшие в конфликте — это такие же послушники, как и мы с тобой, просто они подписали контракт с семьёй кто 10, кто 20, а кто и все 50 лет назад. Да, ресурсы, да, продвижение, да, влияние большой семьи за спиной. Но вот случился конфликт — и всех на убой. Всех, абсолютно всех. Они не потеряли никого из своей семьи, кто разделяет с ними кровь. Даже боевой отряд — полностью цел. А пришлые Маги? Те, кто попал в семью по контракту? Мертвы! Они мертвы! И не только боевики, нет, в топку войны отправились и целители и ремесленники! Да, потеря для семьи, да, теперь ремесленников-послушников, некромантов, зельеваров, травников — заманивают более сладкими предложениями, чем было скажем, ещё пару лет назад.

-И ремесленников пустили в топку? Как же так? - непритворно удивился я некоторым неизвестным мне ранее в политике магических семей моментам, - а как же затраченные на продвижение таких людей ресурсы?

- Ха, а никак. Эти семьи — они контролируют основные ингредиенты для Воды Грайн, так что продвинуть послушника для них — почти ничего не стоит. Ну, может и стоит чего, но гораздо меньше, чем остальным семьям. А что стоит взрастить зельевара? Предоставляй ему ресурсы — этого у них навалом, да продвинутую информацию — этого у них тоже в избытке. Ты же знаешь, что если ты присоединишься к магической семье, как зельевар — то все твои открытия, инновации, новые способы варки или чего ты там делаешь, так вот — всё это по контракту будет собственностью семьи? Так вот они и работаю, у них, конечно же, есть свой — штатный зельевар, взращённый вне академии, принадлежащий им кровно, так вот — он главный зельевар, а все остальные — пришлые, никогда не поднимутся до его уровня и не захотят предать семью. Да и с чего? Семья взяла тебя мелким послушником, взрастила, продвинула к магу, предоставила секретную информацию, которую ты нигде просто так не получишь, позволяла пользоваться своим статусом, может быть даже поженила на какой-то слабенькой послушнице, но принадлежащей семье. И всё. Ты считаешь, что ты уже принадлежишь этой семье. А если случается конфликт — то ты, неожиданно, оказываешь на первых местах в самоубийственных атаках, твои дети растут уже с рождения в семье, но пока ещё на вторых ролях. А твою жену — слабую послушницу, кровно принадлежащую семье, никто даже не подумает послать в бой. Вот как работают магические семьи тут, вот как они действуют. И если тебе не повезло родиться не в их семье — для них ты своим не станешь. Ну, только если ты обретешь несравненную силу, изобретешь какой-то рецепт, помогающий семье — тогда да, есть маленький шанс того, что ты останешься в живых. Но чаще — тебя пустят в расход, а твои дети, под правильным воспитанием, займут твое место. Нашей академии несколько тысяч лет, она была основана сильным Магом при поддержке трёх магических семей. И знаешь что? Тысяча лет прошла, а они всё ещё живы и кровная линия не прерывалась! Несмотря ни на какие конфликты, они выживают — за счёт смертей остальных. Так что, всё ещё хочешь присоединиться к семье? - закончил свою исповедь Джейдан.

Я же не отвечал, задумчиво переливая вино в бокале, пока ИИ Чип соединял информацию воедино и искал подтверждение его слов. И, как ни странно, находил. Да, тут нужно было перелопатить гору информации, провести сравнительный анализ списка старых послушников, хранящихся в архивной части библиотеки, со списками убитых на этой войне магов. Джейдан проделал колоссальную работу, стоит признать, и сейчас нашёл в моём лице благодарного слушателя.

- И что же, ни один маг из этих семей, кровно принадлежащий им, не погиб? Ни один из трёх семей? - вопросительно поднял я правую бровь.

- Ну, - чуть стушевался Джейдан, - нет, парочку умерло, это Маг Роулан из семьи Лесли, он был зельеваром, а ещё один боевой маг и семьи Цветок Редвуда — Ричард. Последние, кстати говоря, уже присматриваются к Фейлу на замену.

- ИИ Чип? - мысленно я запросил дополнительную информацию.

[Бип! Выполняю!]

Маг Роулан — погиб, его дед — пришлый в семью послушник, погиб.

Маг Ричард — погиб, его мать — пришлая в семью, погибла.

И всё же его теория выдерживает даже такого дотошного критика, как ИИ Чип. Из его рассказа следуют совсем печальные выводы для всех послушников академии. Я бы точно на этом моменте серьёзно расстроился, если бы у меня не было совершенно другого плана.

- Так что же нам остаётся? Сто лет потратить на академию, с призрачными шансами прорыва и не призрачными шансами подохнуть или горбатится на семью магов, где ты умрешь в первой же серьёзной стычке, даже если ты вовсе не боевик. Я не настолько гениален, чтобы изобретать рецепты, да чего уж там, у меня плохо выходят даже средненькие составы, эх, мне бы талант моего старшего — Мерлина! - удручённо сложил я голову на скрещенные на столе руки.

- Шанс есть всегда, мой друг. Нужно лишь рискнуть своей жизнью. Если смерть твоя неизбежна, куда бы ты не пошёл — в академию, в магическую семью, то почему бы не попытаться найти какое-нибудь скрытое наследие Магов? Да, это опасно, да, за пределами академии меня ищет злобный маг молнии, что только и ждёт, дабы я покинул защитные своды академии Бездонного Леса Костей, да, шанс найти что-то стоящее низок. Но он не равен нулю! Надежда, надежда в моём сердце не угасла! Мне остаётся уповать на удачу, но знаешь что? У меня точно есть немного удачи, скажу я тебе, иначе я бы не выжил в Кровавой Бане! И у тебя она есть! Давай верить, что именно нам повезёт? - поднял свой бокал с вдохновляющей речью Джейдан, с надеждой смотрящий в будущее.

- Давай! - стукнул свой бокал вина о протянутый.

- Да, и всё же, я тебя так и не отблагодарил, скажи мне, мой друг, чем я могу тебе помочь? - не забыл основную причину встречи Джейдан.

- Знаешь, я всегда хотел узнать рецепты приготовления блюд в платной части академии, из каких животинок они, например, приготовили этот кусок мяса? - поднял я на уровень глаз недоеденный стейк, - в каких травах мариновали, какой соус использовали.Я, конечно, могу попытаться догадаться про конкретно это блюдо, но перепробовать всё меню у меня не хватит всех моих магических кристаллов. Знаешь, зельевары — они очень похожи на поваров, и те и другие норовят вызнать хорошие рецепты. У тебя тут есть связи, говоришь? Не достанешь мне книгу рецептов? - умоляюще взглянул я на послушника напротив меня.

- Хах, - улыбнулся мне Джейдан, точнее возможности погасить любой долг меж нами такой простой просьбой, - без проблем, считай что завтра книга рецептов уже после этого ужина будет у тебя на руках!

- Спасибо, мой друг!

***

- ИИ Чип, я ничего не забыл?

[Бип! Положите книгу рецептов блюд академии в третий сундук!]

Ах да, точно. Хорошая вещь. Последнее, что я получил от этой академии. Но всё же — пора и мне отправляться в путь.

Глава 52. Волчий пир

- А тебе обязательно уезжать? Может, останешься ещё на пару дней? - мило подёргивала меня за рукав Бикки.

- Не беспокойся, Бикки, я не надолго. Буквально пару недель — когда я возвращался в академию, заприметил одну редкую траву, которую продавали на одном магическом рынке. У меня не хватило магических кристаллов, чтобы её купить, только-только накопил. Мне нужно отправляться быстрее, пока её не обнаружил никто другой. Может, она поможет мне немного продвинуться! Ты же знаешь, что без поддержки магической семьи, послушники могут застрять на 3 ранге на много лет? Это мой шанс, я не могу его упускать! - праведно вешал лапшу на уши бедняжке Бикки.

- Ты прав, Лейлин, конечно же ты прав. Просто, ну, ты знаешь. Как-то одиноко мне. Старший Мерлин уже покинул академию, теперь он живёт на территории семьи Лесли, профессор стал в последнее время более раздражительным, не знаю — почему. Меня он всё так же недолюбливает. Да и моего парня, Фейла, я не видела уже как пару дней. Никак не могу найти — его комната заперта, его младшие — не знают, куда он делся. Я уже вся обыскалась, ни в садах, ни в библиотеке он не появлялся. Да и на его любимом месте — в зоне отработки магических заклинаний, его тоже нету. Я беспокоюсь. Так ещё мне тут пришло странное письмо от моей семьи — они просят прибыть меня к ним через пару недель. Но зачем? Я же буквально недавно была у них. Судя по письму отца — дедушка чем-то серьёзно огорчён. А теперь и ты уезжаешь. Я знаю, знаю что это глупо, умом то понимаю, но вот на сердце как-то больно, понимаешь? - проникновенно делилась со мной своими переживаниями зеленоволосая малышка, прижимая переплетённые пальцы рук к сердцу, - мне кажется, что ты вот сейчас уедешь и я больше тебя никогда не увижу! Никогда! - расплакалась под конец Бикии.

Что это? Женская интуиция? Непостижимая женская логика? Я же нигде не прокололся, миссию оформил официально, профессору говорил, что еду проветрить голову перед подписанием контракта с семьёй Лесли. А она тут, возле выхода из зала миссий, начинает слишком сильно догадываться о моих планах.

- ИИ Чип, где я прокололся? - мысленно обратился я к своему верному помощнику.

[Бип! Анализ завершён. Шанс прокола менее 0.01%.]

Ага, всё же это женская логика, даже ИИ Чип тут бессилен.

Сжимая плачущую на моём плече девчушку в утешительных объятьях, я шептал её на ушко успокаивающие слова поддержки.

- Ты, ты всегда мне нравился, Лейлин! - меж всхлипами и рыданиями, среди бессвязной речи, промелькнула интересная фраза, - ты мне сразу понравился, когда я только тебя увидела! Такой элегантный, обходительный, красивый, ты всегда поддерживал меня, когда мне было трудно, всегда подсказывал, как лучше поступить, хотя я и не слушала тебя зачастую. А помнишь, помнишь, когда у меня были проблемы с пониманием каких-то отрытых уроков — ты подарил мне свои конспекты? Я знаю, знаю, что остальным ты их продавал за кристаллы или ещё за что, а у меня тогда не было ни одного магического кристалла за душой. Тогда меня ещё впервые похвалил профессор Крофт, а семья за мои достижения выслала мне немного больше помощи? Или на кровавой бане? Когда я пряталась по всяким норам — только твои зелья помогли мне там выжить. И ты сделал это просто так, чтобы меня поддержать. Без всякой задней мысли, мы тогда ещё не были так хорошо знакомы.Эх, если бы не Фейл, я хотела бы, чтобы ты стал моим парнем! - вывалила на меня своё признание маленькая глупышка.

Фу, весь настрой сбила этим упоминание своего «парня». Бикки отличная девушка — не лезет под руку, когда не нужно, не пытается вызнать все твои секреты, рьяно поддерживает своего избранника, даже во вред себе. Идеальная — но не в Мире Магов. Тут таких, как она, Мир ест на завтрак не пережёвывая, а затем выплёвывает их. Сказать, что она мне никогда не нравилась — значит соврать. Она милая, конечно, верная — безусловно. Но верна она своим чувствам, а чувства её направлены на Фейла. Хотя — не всё ещё потеряно, да. Я знаю не по наслышке, что Фейл — любитель помоложе, а Бикии — уже слишком «стара» для него. Так что, когда Фейл объявил Бикки своей девушкой — он начал разыгрывать карту максимально благопристойного юноши, что до свадьбы ни-ни. Это казалось мне очень смешным и нелепым, особенно для Мира Магов, где нравы царят попроще, чем в моём старом мире. Вдвойне смешно, когда ИИ Чип мог точно мне подсказать, где и кем и сколько раз был Фейл. Не то, чтобы я следил за такой информацией целенаправленно, ещё чего — делать мне нечего что ли? Но ИИ Чип не обладает эмоциями — его задача была в сборе абсолютно любых слухах, он и собирал абсолютно всё, до чего мог дотянуться.

Да, было весёлое представление, если бы не было так грустно. Бикки то, наивная южно-побережная девушка, верила. Верила каждому его слову, верила слепо и без тени сомнения принимала все его слова за чистый магический кристалл. А теперь Фейл «пропал». Ага, как же, он три дня назад тайно отбыл в свою новую семью — Цветок Редвуда, прихватит от Бикки «свадебный подарок». Так что да, Бикки всё ещё чиста, а вскоре Мир Магов жестоко разобьёт ей розовые очки.

- И всё же, мне пора уезжать. Держи, - протянул ей одну изысканную заколку, - вот тебе сувенирчик из моих странствий. Удалось урвать у одного глупого послушника, который так и не разобрался — что это. Это слабенький артефакт, пусть он греет тебя холодными ночами, пока меня не будет рядом. И вообще, прекрати киснуть! Я слышал, что ты собираешься выходить замуж? Позовёшь меня на свадьбу? - вытер я слезинку, что бежала по её щеке.

-Д-да, - чуть смутилась своей бурной реакции девушка, только сейчас понимая, что она успела наговорить своему другу, за несколько дней до свадьбы с другим, ну, так она думала.

-Спасибо тебе, я не забуду твоего подарка! - клюнула меня в щёку и смущённо убежала восвояси.

***

Покинуть академию было не сложно, после окончания войны со всех послушников был снят мораторий на выход за стены академии. А как иначе? Экономика то — она не будет работать без постоянных вливаний различных товаров, найденных за пределами академии. Ресурсы то — они не все воспроизводятся в склепах академии, те же магические тварюшки, что идут на продажу меж послушниками — их проще найти снаружи, чем платить магическими кристаллами внутри. Или редкие травы — да много чего, на самом деле. Экономика нашей академии серьёзно пострадала из-за долгой войны.

Вражеские академии с неё и начали — нападая на торговые караваны, устраивая диверсии на ресурсных точках, да просто мешая нормальному функционированию всяких ферм по выращиванию животных и магических растений.

Сейчас же, когда перемирие было подписано, академия выдавала ну очень много внешних миссий, немного повышая оплату — для мотивации оставшихся в живых послушников. И образовалась целая ниша, которую ранее занимали послушники 1 ранга, иногда и те, кто на 1 ранг вовсе не перешёл. Сейчас же, очень странно почему, в академии почти и не осталось послушников 1 ранга. Только 3 ранг, да редкие 2 ранга. А миссии никуда не делись, но вот оплата за них вообще не интересовала матёрых послушников высоких рангов, как бы её не повышали. Так что миссию мне одобрили без каких-либо проблем, да и за пределы академии отпустили с лёгким сердцем.

Мой путь лежал в город Жёлтых Листьев, один из пограничных городов с академий Хижины Мудреца Готема, с которыми у нас были несколько натянутые отношения, после прошедшей Кровавой Бани. Ну, официально, я туда и направлялся. Но реально же — мой путь проходил немного иначе.

По пути к месту моего назначения, ну почти по пути — пришлось сделать небольшой крюк в сторону соседней торговой точки, я немного нарочито демонстративно сорил магическими кристаллами, часто — на глазах определённой группы послушников. Да, последствия войны ещё долго будут давать знать о себе. Такие банды послушников повылезали, как грибы после дождя в лесу. Раньше то, как было. Все эти отщепенцы тоже существовали, да, но это были организованные отщепенцы, структура их существования предполагала наличие какого-то контролирующего элемента, общего подчинения. Теперь же всё скатилось в банальное беззаконие — даже нашивка академии Бездонного Леса Костей не могла обуздать их первобытную жадность,разгоревшуюся пламенем в их груди при виде большого количества магических кристаллов. Не, они всё сделали по уму, по науке, отследили меня, беззаботно прогуливающегося по рынку и сорящего кристаллами, даже не торгуясь с продавцами — словно красная тряпка перед быком, а не сигнал всем страждующим, что у меня много магических кристаллов. Следили они за мной несколько часов, пока не убедились в том, что я тут один, за моей спиной нет пригляда какого-то там мага, что за пределами рынка меня не ожидает группа послушников.И всё, их план сформировался в тот же миг, я уверен. Я не сильно усложнял им жизнь, купил в лавке зельевара пару зелий, что при смешивании порождают стихийный огненно-водный взрыв, да пошёл себе потихоньку через главный выход, при свете заходящего солнца, ни капли не таясь.

Да, я просто напрашивался на неприятности, неприятности меня и настигли. Они поджидали меня на пол пути к соседней деревушке, грамотно засев в кустах поодаль друг от друга. Стоило мне пройти ещё метров так 500-600 вперёд, как я окажусь в окружении вражески настроенных ко мне послушников. Но хей! Кто тут и на кого расставил ловушку? Они думали, что я какой-то кролик, которого голодные охотники заманивают в силки? Нет, это я тут охотник-рыбак, а они глупые рыбёшки, что попались ко мне на крючок!

Первым я вырубил наблюдателя — глазастого послушника, что притаился на верхушке дерева, что даже не успел подать сигнал своим подельникам о том, что их жертва уже приближается. Это и была их ошибка — в группе был всего лишь один наблюдатель, остальные же четверо, чтобы не палиться, засели достаточно далеко друг от друга. Ну как достаточно? Достаточно для того, чтобы я успел обезвредить их по одному, так что никто из них до последнего момента и не понял, что ловушка захлопнулась.

Ну, теперь время работать уже мне. Бессловные кони притащили мою каретку на полянку.

***

Ранним утром, когда первые лучи солнца пробивались сквозь переплетение ветвей деревьев, я, наконец, закончил самую трудную для меня часть. Вся пятёрка послушников была обездвижена, никто из них ещё не пострадал, не время. Ну, почти, я работал всё это время только над одним послушником.И я даже ему ни капли не вредил, от моей операции ему стало только лучше. И правда — у него теперь идеальное тело, отличная кожа, сведены лишние родинки, установлены только самые лучшие, как у меня. Да и лицо его теперь, как у меня. И тело — как у меня. И одежда — с нашивками моей академии. Да что уж там говорить, себя не пожалел, отдал ему мою мантию целиком, вместе с опознавательным жетоном из академии, классными дизайнерскими штанами и парой новеньких сапог. Я даже не вытащил из мантии мои старые склянки, которые я приготовил специально, средненько. Словом — если бы кто сейчас видел нас рядом друг с другом, принял бы за кровных братьев-близнецов. Да, даже маги. Ибо заклинание подобия, которое я применил на послушника с помощью магии и кровавой эссенции, сделает его кровь неотличимой от моей, сроком примерно на полторы недельки. С учётом того, что я должен прибыть на место проведения миссии через 2 дня — этого вполне хватит для моих планов.

Да, кардинальная смена внешности и главное — почти никакой магии! С ИИ Чипом я бы мог стать лучшим магическим пластическим хирургом. Правда в этом мире это не очень распространено. Ну да ладно, я теперь скальпель в руках держу не в пример увереннее, чем когда я проводил свою первую внезапную операцию. Да, натренировался на послушниках, как своих, в качестве целителя, так и на нескольких вражеских, что устраивали мне нападения по пути из Великого Ночного Города.

Но, это ещё не всё, этого мало.

- ИИ Чип, ты закончил моделирование?

[Бип! Задача выполнена! Модуляция нападения 4 послушников на беззащитного зельевара закончена!]

-Отлично! Ты как раз вовремя! Покажи мне, как максимально правдоподобно изобразить мою скоропостижную кончину и как я забрал жизни нападающих на меня послушников?

[Бип! Выполняю! Встаньте на центр дороги, разбейте перед собой вращающийся щит Тревора. Подойдите ближе к кустам. Отправьте не модифицированный огненый шар в щит. Отойдите к другому краю дороги. Отправьте в щит не модифицированное заклинание ветряного резака. Отойдите к другому краю, … ]

Хах, чувствую себя, словно постановщик в каком-то театре. Играю во взрослые куклы сам с собой, пока последние беззаботно спят от действия снотворного. Этого поставь сюда, тут сделай такие следы на земле, тут отправь заклинание ветра под таким углом. Театральное училище по мне плачет.

***

[удалённо разбейте на манекене, изображающем вас, оба зелья — атакующее огненное в левом нагрудном кармашке и атакующее водное — в правом нагрудном кармашке. Готово! Распылите состав, для приведения в порядок движения магического элементия в округе, для имитации того, что прошло несколько дней с момента стычки.]

Срабатывание атакующих зелий разной направленности произвело небольшой взрыв, вмиг убивший живого манекена, образую кипящий туман, что рассеялся через некоторое время сам собой, подчищая за мной следы применения магических заклинаний, оставляя лишь косвенные признаки по типу перепаханной земли, срезанных ветвей деревьев да прожаренных до углей кустов.

Остальные послушники не пережили «сражение». Один подавился ядом, который бросил отчаянный зельевар, другой неудачно упал на камень, что пробил ему висок. Ещё один — был слишком близко к беснующейся стихии, образованной новокупленными зельями.Последний же — схлопотал чудом попавший в него арбалетный болт, до оперения пробивший правый глаз послушника. Рядом валялась опрокинутая навзничь карета, с символикой моей академии на боку. Лошади, которых я взял вместе с каретой из академии, бесславно погибли в сражении. Ну, бывает, такая у них лошадиная жизнь.

Ещё час я максимально аккуратно заметал вообще все лишние следы — не то, чтобы я оставил их много, нет, но осторожность никогда не бывает лишней. Да что уж там, я оставил на теле моего манекена порядочно магических кристаллов, для этого я прошёл через более серьёзное сражение с моим хомяком. Я даже не стал обшманывать послушников, что планировали напасть на такого хорошего меня. Всё во имя достоверности, да и ИИ Чип рисовал мне повышение процента неудачи, если я возьму хоть что-то от этих послушников себе. Ага, сразу бы появились вопросики — а куда это подевались все магические кристаллы, артефакты и зелья, где вообще вся одежда нападавших? На послушника напала банда эксгибиционистов, ошеломляя до ступора всех своими телесами?

По итогу мой хомяк был утихомирен более страшным внутренним зверем — моей паранойей. Всё ценное я из кареты давно достал, всё лежит у меня в большом заплечном мешке.Да, если взялся инсценировать собственную смерть, то стоит делать это до конца. Навряд ли в боевом составе поисковой группу магов будет кто-то, кто сможет определить наложенное на кровь заклинание.Просто посмотрят на побоище, проведут простенький тест с остатками, найдут удачно разорванную мантию, на которой ещё можно опознать знаки академии, да вытащат из-под кустов закатившейся опознавательный жетон — и дело с концом.

Но зачем это облегчать им жизнь нетронутой полянкой трупов? Не, пуская поищут немного по лесам.

Тем временем один наглый ворон, что кольнул альфу стаи Ужасных Волков в глаз, спешно летел к пресловутой полянке, ведя у себя на хвосте с десяток голодных зверей. Сегодня у них намечается пир.

Глава 53. Похищение

POV поместье семьи Тайлер.

- Ааа! - вдруг раздался звон ломаемого стекла, с высоты в несколько этажей из кабинета лорда семьи полетел неудачливый слуга. Ну как — неудачливый? Вполне себе удачливый, на самом то деле — иначе упал бы он не в мягкий стог сена, что стоял около конюшни, примыкающей к задней части небольшой башенки, а на холодную землю, разбив себе голову при падении. Но нет, упал он удачно, даже выжил, сломал лишь парочку костей. Неудачливым его делает не это, а то, что он принёс лорду плохие вести. Да, слуги разыграли вытягивание палочек меж собой — и кто вытянет короткую, тот и сообщит гневливому лорду безрадостные новости.

В кабинете лорда, тем временем, стараясь не смотреть своему господину в глаза, да не кидать слишком часто короткие взгляды на разбитую оконную раму, вытирая пот на лба платочком — стоял старший слуга. Стоял и старался не дышать, пока его лорд не обратит на него внимание.

- Повтори ещё разок, на старость лет меня подводит слух, - приказал лорд, вытирая порез на руке, возвращаясь в своё любимое троноподобное кресло.

- Она, она пропала, милорд! - волнуясь, чуть заикался слуга.

- Она тебе что, кусок сыра, залежавшийся в погребе, чтобы пропасть? Какого мелкая послушница 2 ранга до сих пор не на коленях у меня в кабинете?

- Мы, мы наняли парочку наёмников, дабы сопроводить её из академии к вам, мой лорд, но на пол пути, через магический лес, она пропала. И она, и небольшой наёмничий отряд — все пропали! Ни следа!

- Вообще ни следа? Может, работорговцы позарились? Или зверьё какое? - пытался собрать все факты воедино лорд семьи Тайлер.

-Нет, мой лорд, на всём пути не замечено было никаких заклинаний, да и звери вели себя — как обычно. Просто, в один момент, повозка будто растворилась в воздухе! - патетично поднял руки к небу экспрессивный слуга.

- И наёмники пропали вместе с ней?

- Да, мой лорд, может быть — это какая-то магическая аномалия? - пытался вкинуть варианты слуга.

- Я тебе покажу аномалию! Хочешь попасть в аномалию, что заставит тебя учится летать? Вон — тот идиот уже на такое напоролся!

- П-простите, мой лорд! - в страхе поклонился старший слуга.

- Аномалия, как же. Да такие аномалии не просто редкость, они невероятная редкость, да и магия вблизи них с ума сходит, такую почувствует даже тупой послушник! Это похищение, мать твою, люди не пропадают просто так! Как ты вообще вышел на этих наёмников? Они - первые подозреваемые! - в сердцах стукнул кулаком о стол взвинченный лорд.

- Но я делал так же — как и всегда. Обратился на чёрный рынок, там немного сменилась власть, но пару магических кристаллов — и они вновь решили работать с нашей семьёй. Эта миссия отправилась на самый верх, её могли поручить только самым достойным кандидатам! Я даже сам их видел — одеяния чернее ночи, артефактов нет, но один из них — точно был послушником, а его группа поддержки — рыцари. Такой группе мелкая недоучка не могла доставить никаких проблем! Да и репутация их — неплохая. Они поднялись по карьерной лестнице во время войны, в то время полегло очень много проверенных групп наёмников, в том числе и все те, к кому мы обычно обращались. А они — нет. Отличный послужной список, работают без нареканий уже как пару лет. Просто в лицо их почти никто не видел, всегда ходят исключительно в масках. Да это и правильно — иначе их найдут те, кому они оттоптали ноги.

-В общем, ты не обратился к нашим, проверенным людям. Ты не попросил сопровождать наёмную группу парочкой наших послушников? Нет, ты пошёл на чёрный рынок, отдал немного магических кристаллов, да нанял в сопровождение группу, чьих лиц никто не видел? А теперь — эта группа пропала, пропала вместе с моей нерадивой внучкой, чтоб ей в Бездне провалится! И ни следа, ни капли крови, ни образца духовных волн послушника — ничего у тебя нет? Так? - приглушённым голосом спросил лорд, чуть успокоившись.

- Да, мой лорд, молю о своём прощении! Я непременно отыщу её! - принялся раскланиваться слуга.

- Ну давай, поищи тварь! С высоты тебе будет лучше видно, а? - мгновенно взорвавшийся лорд выкинул из разбитого окна ещё одного слугу. Как же тяжело работать с этими идиотами!

***

POV Бикки

В сознание она приходила долго, голова нещадно раскалывалась. Память — будто кусочки мозаики, которые перемешал какой-то глупый ребёнок, да и оставил так, отвлёкшись на какую-то другую, более интересную игрушку.

Но время лечит — и её память из разрозненных образов складывается в какие-то понятные эпизоды.

Вот она узнала о страшном предательстве, вот — семья прислала сопровождение, дабы вернуть её в поместье и наказать. Вот она едет по узким тропинкам, одна, сжимая в руках подарок своего единственного близкого человека, вот — они остановились, дабы перекусить. Вот — она подносит ко рту ароматно пахнущее варево, и всё. Воспоминания прерываются — дальше лишь темнота.

Эх, говорила мне мама — никогда ничего не ешь, если не уверен в поваре. Расслабила меня академия — где не нужно было быть на чеку каждую секунду. А теперь расплачиваться.

Её глаза чуть увлажнились при мысли о матери. Её мама погибла почти лет 8 назад, если не больше. В голове туман — она уже не помнит чётко её лица, остался лишь терпкий запах трав, вечно сопровождающий нежную женщину, мягкость рук, которые гладили зеленоволосую малышку по голове в качестве похвалы или утешения, да лёгкий, почти воздушный — голос, которым пели детские сказки на ночь.

А потом её сказка окончилась — мама умерла. И никто не говорит — как именно. А отец её потом, не прошло и пол года, привёл в семью новую послушницу, более молодую. После этого её жизнь кардинально изменилась. Пропали шелка и золото, её комнату перенесли пониже в башне, между комнатами прислуги и основных членов семей. Её растили как служанку, со служанками же она и выросла, зачитываясь до сгорания последних свеч любовными романами о прекрасных принцах, что обязательно спасут её из лап одиночества. Да и служанки, как бы не хотели быть близки — всегда подсознательно держали дистанцию, не смея слишком сильно фамильярничать с настоящим членом магической семьи. Так бы она и выросла, всю жизнь прислуживая в собственном поместье, если бы не один счастливый случай.

Она была обладателем магического таланта! Это большая редкость, даже в её семье лишь каждый десятый ребёнок обладал талантом. А за пределами её семьи, как она узнает позднее, только один на 5, или на 10 тысяч детей — обладает талантом. Так это ещё и не всё, её талант был не 1, не 2 и даже не 3 уровня, как у большинства. Она была гордым обладателем таланта 4 уровня! Огромная заявка на то, что она станет настоящим Магом! В её семье ранее уже существовали Маги, но сейчас семья потихоньку приходит в запустение, лишь её дедушка — пиковый послушник 3 ранга. Он учился в академии Бездонного Леса Костей, и имел некоторые связи, но в своё время ему не удалось прорваться к уровню Мага. Но ему повезло — большая часть таких попыток убивает неудачника, а он выжил.

И тут такое счастье — в его семье пробудился талант 4 ранга! Сам дед — был обладателем таланта 3 ранга. С того момента жизнь маленькой наследницы вновь резко изменилась. Снова роскошь, много прислуги, отличная комната, исполнение почти всех хотелок. Она была счастлива, будто вернулась в детство, когда мир был светлым, а она — беззаботной. Годы одиночества она компенсировала как умела, пытаясь зарастить рану на сердце общением, некоторые говорят — зачастую излишним.

И всё бы было отлично, но однажды, задержавшись за одним гобеленом, щедро украшающим стены поместья, она случайно подслушала разговор. Говорили дед и отец, с подначки его текущей жены, точно. Говорили они о том, что маленькая Бикки скоро вырастет в хорошую девушку, а один маг хочет получить себе высокоталантливую жену, дабы его дети имели возможность унаследовать каплю её таланта. Он даже предлагает выкуп в виде каких-то там ценных ресурсов, что помогут отцу стать Магом даже в таком зрелом возрасте.Это предательство от родного отца — словно нож в спину. И дед почти согласился — постановив лишь одно, если сама Бикки будет достаточно сильна, если за годы своей академии она продвинется на 3 ранг и будет иметь не призрачные шансы стать настоящим Магом, то он подумает. Но она знала своего деда — патриархального мужчину до мозга костей, он продаст её Магу не задумываясь, даже если она станет очень сильной послушницей.

Она противилась этому в своей душе, не смея показать своей семье ни капли неповиновения.Но чувство отвращения к своей семье не утихло, лишь усилилось — когда она узнала, кому отец планирует её продать. Старый Маг, ему лет 150, не меньше, отвратительно выглядит, да и по слухам — он часто меняет жён, когда у последних не выходит родить ему талантливого наследника. И больше этих жён никто и не видел.

В академию она поступала в глубоком расстройстве, что пыталась скрыть за маской легкомысленной болтушки. Её немного повезло — она оказалась ученицей профессора Крофта, последний взял её к себе исключительно в счёт долга, который имел к семье Тайлер — последние в его юность предоставили какую-то ценную услугу начинающему Зельевару.

Первое время она прилежно училась, старалась, как могла. Но она поняла одну простую вещь — она не гениальна. То, что у её старшего — Мерлина, выходит походя, спустя рукава — она тратила на освоение очень много времени. Она почти опустила руки, прорвавшись, с трудом, на 2 ранг послушницы. Какой смысл ей было тратить всё своё время на учёбу, если её будущее определено заранее? Порою она просто целый день лежала на кровати в своей комнатке, уставившись в потолок и гоняя в голове безрадостные мысли.

Но тут, в один из дней, когда она прогуливалась по успокаивающему её саду, отдалённо напоминающего сад её матери, она наткнулась на одного послушника. Он был статным, широкоплечим, светловолосым. А глаза его — будто зелёные озёра, как у её матери.

Он был вежливым, обходительным, умел весело шутить, а ещё он был редким послушником 5 ранга!

И тут она поняла — это её шанс. Любовь с первого взгляда. Счастливый билет в нормальное будущее, где она будет любить и будет любима, где ей не придётся ложится спать и просыпаться с отвратительным стариком, где она не погибнет безызвестно, если не удастся родить талантливого наследника. Может это была и не любовь, а влюблённость, но это точно был её шанс — и она решительно не смела его упускать!

Фейл был талантлив, чего уже тут скрывать — талантливее её точно. Он учился у одного боевого мага, что специализируется на управлении огнём и Фейл — старался впитать науку, как мог. Одно было печально — он не принадлежал Магической семье, её дед не одобрил бы этого брака. Да и второе — у него не было никакой поддержки, ему приходилось рисковать жизнью, дабы выходить на сложные внешние миссии, дабы получить несчастный десяток магических кристаллов. Её же столько присылали иногда раз в две недели, иногда — раз в месяц.

Так что выбор тут был очевиден — зачем заставлять рисковать её счастливый билет, её первую любовь? Ведь можно было бы просто подарить ему немного кристаллов, чутка ресурсов, немного информации из своей семьи — это и улучшит их отношения и вообще, чем быстрее он станет настоящим магом, желательно — пока её срок обучения не подошёл к концу, тем больше шанс того — что она женится на настоящем Маге, молодом и красивом, а не на старой развалине. Да и её семья в таком случае — только поддержит её выбор, особенно если этот многообещающий маг вступит в её семью. Когда есть выбор между старой развилиной, что застряла где-то в первой трети продвижения ко 2 ранга, да рискует погибнуть от старости в ближайшие пол века — или молодой, многообещающий маг, что резво продвигается в рангах, чей потенциал — выше, а время жизни — почти на полтора века больше, что может перейти в семью, усилив позиции семьи Тайлер, которая держится в живых только за счёт связей бывшего патриарха, очевидно — какому варианту её дед отдаст предпочтение.

Так что с того момента она почти полностью забила на своё развитие, отдавая все ресурсы Фейлу, что клялся ейв любви. Профессор Крофт, когда она стала задерживаться на 2 ранга слишком долго — стал всё больше и больше её недолюбливать. Да и в зельеварении она застопорилась, иногда варя какие-то простенькие составчики, дабы поддерживать свою благоприятную жизнь в стенах академии.

Да, она могла тратить свои ресурсы на покупку растений и частей животных, улучшать свои навыки в искусстве создания зелий — она не было полным профаном, но и не гением. Но тут она увидела каких-то ощипанных куриц, что подкатывали к её Фейлу! Непростительно! Да, она понимала умом — что Фейл любит только её, что остальные курицы — просто пытаются добиться его расположения, но она не могла так рисковать. И теперь все ресурсы — и присылаемые её семьей, и выручаемые из редких продаж зелий — всё она отдавала Фейлу, оставляя себя мелочь. Да, подкупить пару послушников — дабы они побили этих куриц да отобрали немного кристаллов, да, подкупить пару кухарок в платной столовой, дабы радовать своего избранника магической едой, да, попросить у семьи некоторую информацию или модели модифицированных огненных заклинаний — её нахождение в академии было не простой учёбой, а постоянной войной за сердце своего возлюбленного.

И ей это даже удалось, как казалось. Большая часть этих воздыхательниц полегла на Кровавой Бане, ибо тоже отдавали слишком много ресурсов и сил на эту подковёрную борьбу, а в итоге — у них не было за что покупать модели заклинаний и зелья. У неё, честно говоря, тоже было не густо, если бы не её хороший друг, Лейлин, к которому она испытывала сильное влечение, не подарил ей целую шкатулку разнообразных составов, да отличное оружие, она бы тоже полегла на той битве. Последнее время она не могла определиться, к кому лежит её сердце. Но, кажется именно к Лейлину. Да, Лейлин уже тоже был послушником 3 ранга, но её семья скорее выберет старого Мага, взамен будущего мага-ремесленника. Последние же не славятся своей боевой мощью, их самих зачастую нужно защищать.Да и она уже потратила очень много сил и времени на то, чтобы привязать к себе Фейла, да и обещание женитьбы, высказанное на одной из прогулок по саду — пьянило и затуманило последние остатки разума.

Она решила окончательно добиться привязанности своего избранника, после Кровавой Бани она выкрала один очень редкий фрукт, хранящийся в закромах её семьи. Последний — помогает при прорыве к Официальному Магу, специализирующемуся на управлении огнём. Повышает шанс успешного прорыва почти на 20%! Честно говоря — её семья скорее позволила украсть такую ценность, молчаливо закрывая на это глаза. Всё же письма, регулярно присылаемые обратно, да разного рода информация, которую присылали им некоторые должники из академии — все они рисовали отличную для семьи картину. Что вот-вот, через пару дней, их семья обзаведётся настоящим боевым Официальным Магом!

Фейл даже назначил дату свадьбы, когда получил столь ценный подарок, всего неделя — и она была бы жената!

Но тут с небес на землю её спустили, жестко скинув вниз. Её Фейл, тот, кто клялся ей в любви, он просто использовал её всё это время! Никаких чувств к ней не было, это была лишь игра! Пока она тщетно искала пропавшего жениха по академии — он уже присоединился к крупной магической семье — Цветок Редвуда, что постоянно подавляла её семью Тайлер на поприще магической политики, как только их патриарх — настоящий маг, умер.

И теперь она тут, перехвачена похитителями по возвращении к своей семье, что точно продали бы её старому Магу. Одна, в тёмной камере — и что её ждёт дальше? Ей подарят быструю смерть? Её продадут как рабыню, напичкав контролирующими зельями?

Когда камера открылась и её выводили через тёмные коридоры, она лишь волочила следом ноги, оставив любые попытки на спасение, сжимая в руках драгоценный её сердцу согревающий артефакт.

Её завели в роскошно обставленную комнату, да усадили на кресло, стоящее перед большим столом. На противоположной стороне стояло другое кресло, развёрнутое спиной к ней, на котором, скрываясь в тенях редких факелов, кто-то сидел, мерно выпуская табачный дым, мелкой струйкой поднимающийся в воздух.

Она не смела говорить, что уж ей теперь козырять своей семьёй? Её похитителя явно знали, кого поймали в плен.

В один момент сидящий за столом развернулся в кресле, факелы осветили скрытое в тенях лицо. Заколка выпала из рук, её сердце пропустило удар.

- Лейлин!

Глава 54. Развитие базы

- Лейлин! - раздался сдавленный писк в моей пафосно обставленной комнатке, находящейся на последнем этаже пустующей магической башни.

Маленькая лань с огромными от удивления глазами уставилась на меня, будто в свете фар проезжающей мимо машины. Облегчение, удивление, неверие, чего только из эмоций не промелькнуло на этом лице. Буря чувств, которую даже ИИ Чип не может нормально идентифицировать — да она и сама не совсем понимает, что у неё творится в голове.

Щелчок пальцев — она чуть вздрогнула, но этот жест предназначался далеко не ей. Сопровождающие молодую девушку тени тихонько покинули нашу комнату, прикрыв за собою двери.

- К-как? Ты же умер! Маги из академии нашли останки твоего тела в пасти нескольких волков! Я думала, что ты уже покинул этот мир, что я тебя больше никогда не увижу! - прерывисто, захлёбываясь своими же слезами, что-то болтала зеленоволосая девушка.

Два пальца, указательный и средний, прервали её стенания — я чуть ткнул её в беспокойны лоб.

- Глупышка. Я не мог так просто умереть. У моих экстренных планов есть свои экстренные планы на любое возможное и невозможное развитие. Меня убили тупые волки? Не бывать этому! Да я таких волков убивал ещё на Равнине Смерти, когда даже не стал послушником! Ты думаешь, что они способны мне угрожать? - чуть поднял я правую бровь, высвободив свои магические колебания.

- Т-ты, это пик послушника 3 ранга? Да ты уже можешь прорываться к настоящему магу! Эти колебания! Да они сильнее будут, чем у старшего Мерлина! Ты где-то нашёл клад магических кристаллов? Ты купил зелья повышения духовной силы? - пыталась вернуть привычную картину мира ошалевшая от новой информации послушница.

- Да, да, нет и нет. И вообще — зачем это мне их покупать, когда я могу в любое время сам сварить такое зелье. И что за неверие, за кого ты меня принимаешь? Да я талант 5 уровня! Я прорвался на 3 ранг послушника, как только уехал из академии! Сколько мне понадобится лет, по твоему, чтобы выйти на пик? Хм! - картинно развернулся я на каблуках, вернувшись за свой любимый рабочий стол, присев за удобное мягонькое кресло и пригубит недопитый бокал вина.

- Но тогда ка… ? А? - степень её удивления повысилась ещё на несколько градусов, когда я свернул свои магические колебания к послушнику 1 ранга, попутно перестраивая своё лицо с помощью заклинания мягкой модификации плоти. Теперь перед ней сидел никому не известный послушник, не сделай я этого на её глазах — она бы ни в жизнь не поверила происходящему.

- Это же, это же высшая трансфигурация! Как так? Ты же зельевар?

- Я маг многих талантов, ты видела лишь маску, маску, что я демонстрировал всем окружающим в академии Бездонного Леса Костей. Айсберг велик, но над водой ты видишь даже меньше, чем четверть. Тому были причины — я расскажу о них как-нибудь потом. Знай лишь одно — я гораздо, гораздо сильнее, чем казался. И я не мог оставить тебя на заклание твоей семьи, надеюсь, ты не сильно расстроилась моему экстравагантному приглашению на тортик с чаем? - подвинул я к краю стола тарелочку с куском её любимого лакомства.

- О, это же тот вкусный медовик! - чуть забылась она, беззаботна откусываю от лакомства, перед которым никогда не могла устоять, - ой! - чуть смутилась она своего поведения, под мой пристальный насмешливый взгляд.

- Ничего, кушай, кушай — для тебя сделали, - понимающе кивнул я. Сам такой — вкусняшки это святое.

- Ладно, - вновь откусила от медовика небольшой кусок, счастливо зажмурившись от наслаждения, - но ты мне потом обязательно всё расскажешь! Всё-всё-всё! - якобы грозно погрозила она мне пальчиком. Смотрелось забавно, будто грозно шипящий котёнок.

- Конечно расскажу, конечно.

***

- Вот тут располагается магическое озеро. Я запустил сюда пару бочек магической трески, засадил некоторые подводные травы, по типу абсорбирующих водорослей, что как раз и кушает магическая треска, да пару специфических трав, что очищают озеро в пассивном состоянии. Небольшая проблемка — это те жадные птицы, - кивнул я в сторону птичника, - они жуть как любят кушать ещё трепыхающуюся, свежевыловленную рыбку. И плевать им с высокой скалы, что их уже кормили. Нет, им подавай рыбку, никак иначе. Затем тут и стоит это пугало, - показал рукой на стоящее чуть в отдалении соломенное нечто, сокрытое под одной из моих старых мантий, - его нужно регулярно напитывать или своей духовной силой, или вставлять в специальную выемку магический кристалл.

- Угу, поняла, - прилежно записывая всё в маленький блокнотик шла за мной след в след моя маленькая и милая секретарша.

- А эта скала, - чуть погодя, когда мы к ней уже подошли вплотную, сказал я, - это и есть место обитания и гнездования магических птиц. Вороны, не считал сколько их уже, если честно. Раз в неделю просто выгружай тут пару бочонков зерна да тушек мышей, они не прихотливые. Пока они будут есть, или, когда они уже сыты — собирай выпавшие перья. Они отлично держат тепло, поддаются зачарованиям и вообще — стильно чёрного цвета.

- Зерно брать из оранжереи номер 3, где растёт трёхцветное пшено или из оранжереи номер 5, где растёт четырёхцветная рожь? - уточнила у меня серьёзная мордашка, задумчиво покусывая краешек пера для записей.

- Из оранжереи номер 5, номер 3 идёт на наш стол. Нечего этим клятым пронырам отбирать наш хлеб и тортики! - важно заметил я.

- Да, тортики! Я за ними прослежу! - праведно вскинула кулак с зажатым пером Бикки.

- Собственно, помимо воронов, тут обитают и совы. Их кормить — мелкими тушками из зверинца номер 8, крысы, мышки, всё такое. Только не трогай хомячков. Они сами что хочешь у сов отберут. Кажется, мой эксперимент пошёл не в ту сторону. У них развилась нездоровая тяга к магическим кристаллам — могут унюхать их за километр. И тогда бравого рэкетира остановит только смерть. Ну или снотворное — но лучше до этого не доводить. В общем, когда будешь их кормить в зверинце номер 66, не забудь оставить все кристаллы дома.

- Хо-ро-шо! - сделала очередную пометку в своём блокнотике девушка.

- Так вот, мелких сов, что только научились летать — нужно перенести в отдельное здание. Там их будут дрессировать, дабы потом они могли сами, без контроля заклинаний, носить почту. Очень удобно, кстати говоря.

- Так, - сзади послышался шелест переворачивающихся страниц, - а овцероги? Летом то понятно — их выводят на поля, а зимой? Что мне с ними делать зимой? - уточнила Бикки.

- Ага, точно, почти забыл. Значит так — их пасут на одном из полей, где растёт экранирующая трава. Собственно в сезон — стоит собрать её в достаточном количестве и разместить под зимними бараками — там она останется свежей на долго. На зиму точно. Нужно её собрать достаточно, чтобы хватило на несколько месяцев. Может привлекать к сенокосу команду номер 17, ту, что дислоцируется в деревне. Да и простых работяг — тоже привлекай. Ты девушка хрупкая, мы это, кстати, скоро исправим, а те парни — махровые рыцари, с них не убудет. По идее артачится они не будут, надо бы только тебя им представить, запиши в планировщик на завтрашний день.

- Принято! - очередная пометка ушла в книжечку.

- Так вот, овцероги — это хорошо, это замечательно, это не только пару десятков килограмм нежнейшего магического мяса и полезный в зельеварении рог, это ещё и несколько килограмм шерсти, что при такой диете — отлично поглощает испускаемые магические волны. Собственно мантии мои, да одежда команд — всё делается из этой шерсти. Отличный эксперимент, кстати говоря, по выведению такой породы. И да, штрафников, лодырей и прочих — посылай в бараки, пусть добывают магические удобрения.

- А можно их посылать собирать мёд у тех злобных пчёл? - свернула радостной улыбкой девушка, ну очень любящая свой медовик.

- Не часто только, они нам нужны ещё живыми. Но вот изредка — это всегда да.

- Ура! - воскликнула девушка, радостно потирая ручки. Мда, лучше парням не косячить.

- Так, что ещё — ежели вороны будут дохнуть, а они это делаю за милую душу, любят взъерошить перья и померится клювами, так вот — тушки относи в подвал, где живут таракашки. Предварительно вымочи в том растворе, на основе зелья силы, что находится там же, в подвале, но чуть в стороне от таракашек. Вымочи — кидай в трубу и не забывай закрывать перегородку. Нам же не нужно, чтобы они разбежались по всему пространству?

- Н-нет, не нужно! - её чуть передёрнуло от воспоминаний первого знакомства с моим роем.

- Собственно раз в месяц нужно дёргать за рычаг, что висит слева от двери в их место обитания — тогда откроется перегородка в другую комнатку, а первая будет тихонько заполнятся одним газом. Таракашки перебегут во вторую комнату, тем временем первую нужно почистить, собрать чистые кости и повыдёргивать ножки у умерших таракашек. Если же нужно много реагента — не дёргай, а поставь рычаг в центральное положение. Тогда усыпляющий газ пойдёт, а перегородка не откроется. Помни лишь — у тебя будет ровно 1 час времени, пока состав будет действовать.

- Ладно. Когда спят — они даже милые.

- Так, ну, вроде бы всё рассказал и показал. За оранжереями следить, травы вовремя убирать, не забывай читать немного из библиотеки. Если я закончу свои эксперименты, а ты всё так же будешь прозябать на 2 уровне — я обижусь. Я сам тебе там написал книжек вдоволь, всё на нормальном языке, убрал словоблудие и самовосхваление этих авторов, что так и норовят пол книги расписать, как же они хороши и как мощны их шерстяные лапища. Кхм. Да и по-хорошему — подучи сперва язык Байрона. Понимаю-понимаю, это скучно, это долго, кажется, что за это же время лучше выучить пару-тройку заклинаний или поработать в лаборатории зельеварения, но всё же постарайся, найди время и силы, это тебе ещё серьёзно поможет. Ты же ещё не передумала стать хорошим магом? - развернулся я походя и впился изучающим взглядом в её лицо.

- Нет! Я всё сделаю, как ты просишь! Я стану самым лучшим магом, погоди, вот увидишь! - серьёзно ответила мне Бикки.

- Хороший настрой, так держать, молодец! - нежно взлохматил я рукой её волосы.

- А, - чуть сжала свои руки у груди, - а сколько тебя не будет? Ты надолго?

- Думаю на пол годика, может быть год. Ну край — полтора. Мне нужно углубится в эксперименты, так что лаборатория зелий номер 1 будет закрыта всё это время. Собственно ресурсу если какие мне будут нужны — отправлю совой, еду же приносить отправляй пару слуг, пусть оставляют под дверью. Самой приходить не нужно — только отвлекать будешь. Да и сам я навряд ли отвечу.

***

Последние мелочи улажены. Последний месяц я приводил в порядок все свои дела, да обустраивал своё тайное логово. План по экспроприации в своё пользование преданной помощницы для решения всяких рутинных дел прошёл, как по маслу. Нет, на всякий случай эту группу страховало ещё парочка таких же групп. Был разработан план А, план Б, и ещё куча дополнительных планов. Впрочем — как и всегда. Но не понадобилось, отлично сработал и первый. Да, пришлось отозвать ту группу, что уже пару лет нарабатывала себе неплохой статус в наёмничьих кругах, но это дело такое — посидят на базе с годик-другой, раскидаю их потом по другим командам да отправлю на различные миссии по Южному побережью.

А миссий так-то тут немало. Даже для рыцарей. Не, не так. Особенно для рыцарей. Помимо того, что наёмниками не брезгуют ни торговцы, что хотят сопровождения в неспокойном мире, ни послушники, что опасаются идти в магический лес с другими послушниками или просто в одиночку. Последним невдомёк, что мои парни могут порубить такого послушника на мелкую капусту. А ещё есть целая куча разведывательных миссий, зачем послушнику идти неведомо куда, когда можно отправить вперёд себя наёмников? Выживет — хорошо, умрёт? Кинем в топку ещё пару команд наёмников. Наёмники выступают не только, как провожатые, но и, зачастую, как курьеры. Да, им доверяют передавать послания, не меж дворян, конечно, разве что меж мелких, но вот всякие торговцы — наймут проверенного человека за милую душу. Мои ребята уже который год нарабатывают себе репутацию, а старый, проверенные временем кадры, внезапно погибают, то в какой-то кабацкой драке, то от внезапного ножа в подворотне, то просто, неудачно упадут на скользких ступеньках да сломают себе шеи. Случайность, бывает, зато мои ребята медленно ползут вверх по карьерной лестнице.

И это только общедоступные миссии, есть же ещё и мои — специальные миссии. Найти ресурсные точки, купить через третьи руки особо выведенный, в результате долгих селекций, сорт какого-то растения или даже детёнышей каких-то зверушек. Не обязательно обладающего какими-то сверхценными магическими свойствами, нет. Но вот хрюшку, что процентов на 40% вырастает больше и мясистее, чем есть в общем доступе — почему бы и нет?

Не стоит забывать и об общей разведке — из кулинарной книги, что мне подарил Джейдан незадолго до моей внезапной «смерти», я уже точно знал — какие тварюшки идут на пропитание уважаемым магам, чем их стоит кормить и как приправлять. Если даже официальные маги не брезгуют таким, почему бы и себе такое не организовать? Это вылилось в целую череду миссий для моей команды, под руководством Вито. Дело не хитрое — разведка, шпионаж, похищение и отступление, для них это была стандартная и привычная работа, за исключением того, что теперь они коммуницируют с послушниками. Да, для имитации магических волн тратится примерно малый магический кристалл на 6 часов, но это того стоит. Раньше парни вовсе обходили послушников большим крюком, теперь же — могут поговорить с глазу на глаз. Несколько мозговитых сидят на базе выдачи миссий у меня в секретном плане, да безостановочно создают и пересоздают легенды для парней, так что им и думать особо не нужно, знай только — запомни легенду и применяй, когда нужно.

А послушники же, если они не потомственные маги из специальных семей, - те же люди, как и все остальные, как бы они не задирали нос. Им не чуждо человеческое, как пороки, так и желания. Они тоже хотят вкусно поесть, бесплатно выпить да поболтать за свою нелёгкую жизнь. Особенно те, кто выходит на долгие миссии во вне академии.Но и парни не шибко наглеют, обычно разговаривают или с одиночками, или со слабой группой послушников не выше 2 ранга. Для общей картины таких разговоров хватает.

Особо умелые же — рыскают и наносят на карту места размещения ресурсных точек. Нет, они не подходят к, например, шахтам магических кристаллов на расстояние в пол часа шага, но вот зафиксировать — где конкретно она расположена, отследить новые поставки рабов, разговорить выпивающих в местных тавернах людей, подсчитать примерное количество вовлечённых послушников и магов, принадлежность конкретной точки академии или магической семье — это они могут. Пока что этого и достаточно, времени ещё очень много, я успею запустить ораву жадных до магических кристаллов хомячков. Но это будет позже.

Другая же часть, тоже, особо умелых, рыскает уже около малых или недавно образованных магических семей. Та же самая информация — где, кто и сколько.

Ещё одни, уровнем чуть похуже первых, отправились лазать по мелким дворянским семьям, да по обнищавшим сегодня, но средним и крупным в прошлом. Кто знает — сколько ещё только в этом королевстве семей, которые скрывают серьёзные тайны, на подобии Серпентов? Им в помощь детектор магических излучений — небольшой медальон, выполненный в виде голов разных животных, что начинает подрагивать вблизи магических возмущений. Последний же, кстати говоря, есть вообще у всех рыцарей, выходящих наружу. Преполезная вещица.

Но вот сейчас, все миссии розданы, по ним курсируют команды, центр работает автономно, деревенька простых людей, семей ребят из команды, вышла на самообеспечение, а всё, что требовало хоть изредка моего внимания, по типу подпитки пугала на страже моей магической рыбки, всё отдано на откуп моей помощницы. Теперь же я в безопасности, я чист и свеж, а значит пришла пора всерьёз озаботится моим прорывом к Официальному Магу!

Настала пора экспериментов!

Глава 55. Три дороги, три пути

- Ыыыааа! - раздался протяжный зевок в одной богато обставленной комнате, расположенной на самом последнем этаже пустующей магической башни.

Чуть протирая заспанные глаза, я блаженно потянулся, переворачиваясь с одного бока на другой, поглубже укутываясь в одеялко и зарываясь головой в мягкую перьевую подушку. Но вот незадача — мой сон уходил, словно песок сквозь пальцы, а столь манящие меня картины, порождённые моим разумом во время сна — становились всё менее и менее чёткими. Эх, приходится вставать.

- ИИ Чип, ну всё, я проснулся, выключать будильник! - чуть сфокусировавшись, я отдал привычный мне поутру приказ.

[Бип! Выполнено!]

Легкая музыка, с которой и начинается моя побудка, что играет исключительно у меня в голове по милости моего ИИ Чипа — прекратилась.

Обычно в это время я успеваю привести себя в порядок после сна, немного размяться да хорошенько позавтракать — но не сегодня. Почему я вообще решил так хорошо вздремнуть? Да, я послушник 3 ранга, великий рыцарь — я могу обходиться без сна несколько дней подряд, а если принимать специальные зелья, то и до пары недель способен дотянуть.

А всё потому, что мои эксперименты выходят на финишную прямую. Да, почти 5 с половиной месяцев я безвылазно сижу в высокой башне, словно принцесса, заточённая драконом. Только без дракона. Ну и я не принцесса. Да и я сам себя сюда заточил. Просто для такого рода экспериментов — необходимо сосредоточение, когда тебя ну вот вообще никто не отвлекает.

Да, не передать словами — как же хорошо я провожу время, погружённый в исследования, когда не нужно опасаться за свою жизнь, опасаться того, что кто-то подсмотрит за твоими исследованиями, когда ИИ Чип не сигналит, что вот прямо сейчас, в то время, как ты поймал за хвост неуловимую мысль, нужно идти в лабораторию профессора Крофта, дабы разложить остервеневшие за это время какие-то сушёные части тел магических животных или нарезать кубиками магических трав, похожих на морковь. Особенно меня бесила необходимость подготавливать в большом количестве один особенно отвратный ингредиент, я его про себя называл магической картошкой. Да, дело в том, что его нужно было сперва очистить от кожуры, словнокартошку. Брр, как вспомню — так вздрогну.

А по итогу то — всеми результатами моих трудов пользовался профессор. Да, он звал нас на обязательную работу часам к 6 утра, а сам просыпался не раньше 8. Как же хорошо, наконец, поработать исключительно для себя!

Цель, которой были посвящены последние несколько месяцев моей жизни была одна — разобраться в том, как прорваться до уровня Мага с моего уровня пикового послушника.

У меня было, на самом деле, три различных направления для исследования, о них по порядку.

Первое — это стандарт для большей части магов Южного побережья. Ничего сложного, начерти плоскую формацию, подробности о которой я купил за очки вклада вместе с инструкцией к прорыву, выпей воду Грайн, удерживая в сознании сложное заклинание 1 ранга, и всё. Оп, и ты стал Магом. Просто и понятно. Но, как всегда бывает, тут есть свои подводные камни.

Начнём с Воды Грайн — почему магически академии набирают себе в послушники исключительно молодняк? Не только потому, что молодые — более восприимчивы к идеологиям, пестуемым в стенах академии, чем уже сформировавшиеся личности. И почему, среди молодняка, набор происходит исключительно из представителей обычной знати?

Всё очень просто — только те, кто смог стать пиковым послушником 3 ранга в возрасте до 25 лет, а лучше и до 20 — имеют достаточные шансы на прорыв. Ну как достаточные — достаточные по меркам Магов, а это чуть больше, чем 30%. Остальные — умирают в страшных муках, буквально иссыхая на глазах. И чем выше возраст кандидата на гордое звание мага — тем меньше шанс прорыва. Ибо Вода Грайн — никакое не чудодейственное средство, нет. Вода Грайн, вместе с одной интересной формацией, да произносимыми заклинаниями в процессе — которые я расшифровал ещё в первые дни исследований, это просто жертвенный ритуал. Да, так просто. Послушник жертвует чуть ли не 50 лет своей жизни, получая взамен краткое повышение удобоваримого элементия в строго ограниченном линиями формации пространстве. И не просто концентрация элементия повышается, нет. Весь элементий, находящийся в тот момент в ритуальном рисунке — это не простой элементий, который ты можешь найти в любом другом месте. Он чрезвычайно податлив, на порядки лучше, чем простой.

Как вообще происходит процесс медитации послушников? После того как они выгравировали первый октант рун в своём разуме и начали ощущать элементий в пространстве? Нет, они не сидят в медитативных позах под заунывные мантры, не «пылесосят» округу. Происходит бесконечный процесс борьбы. Послушник буквально продавливает окружающий элементий своим разумом, используя различные техники, описываемые в руководствах по медитациям. И только после того, как твой разум передавит волю окружающего элементия — ты можешь его присвоить себе. Затем поглощаешь своим сознанием, или где обычно располагаются руны разума, удерживая его максимально долго в себе, будто ассимилируя. И да, всё равно процентов 90-95 просто улетучиваются, стоит тебе прекратить медитацию. Ибо сила твоего разума — не бесконечная величина. Да, она растёт со временем, особенно при регулярных тренировках, которые и есть медитация магов. Но процесс борьбы ни на секунду не прекращается.

Что же это за Воля такая у элементия? Сложно ответить. Например, элементий ветра — хочет быть свободным, следуя потоками за ветром. Или это ветер состоит их этих частиц? Элементий молнии — рождается и умирает с молнией. И так далее. Это естественный процесс мира, его фундамент и основа. Маги же вклиниваются в этот процесс. Если хочешь получить магические способности и умение повелевать стихиями — нужно сперва передавить своим разумом окружающую действительность.

Так вот, в результате жертвоприношения своей же жизненной силы — ты получаешь настроенный исключительно на тебя элементий. И поглотить ты его можешь безо всякого сопротивления. Стоит заметить, что элементий не остаётся безвольным, другой маг не сможет так легко поглотить твой элементий, полученный в результате употребления Воды Грайн.

Потому и набирают молодняк — пока они доползут до пика послушника 3 ранга, сколько времени успеет пройти? Для лучшего таланта — несколько лет, для худшего — несколько десятков лет.Почему же не набирают слишком молодых, в таком случае? А всё просто — у них недостаточно умственной силы, чтобы без последствий перенести формирования магического органа, что и будет улавливать элементий в округе. Да, он нагружает разум пользователя, но к возрасту 12-14 лет это уже не так серьёзно.

Почему же не набирают себе мяса среди крестьян и прочих? Почему только дворяне? На самом деле — вопрос стоит в образовании. Да, всё так просто. Простой крестьянский мальчонка - что онумеет? Работать в поле, ухаживать за скотиной, считать немного на пальцах. Ему большего и не надо. Его разум не обладает должной силой, это было выявлено экспериментально. Как то одна магическая семья среднего ранга решила попытаться взять и найти среди крестьянских детей себе послушников. И что оказалось? Для начала — процент наличия магически талантливых ребят ещё ниже, чем средний. Да и таланты их — изредка 2, чаще 1 уровень. Но всё равно, ресурсы были, можно было попытаться взрастить мясо. Заставили их медитировать, с горем пополам построили первый октант рун разума. А детишки и не выдержали. Да, 12-14 лет, это для детей дворян. Каждый ребёнок из таких семей проходит интенсивное обучение с мелкого возраста. Запоминает историю, географию, разбирается в политике и экономике. Даже самые раздолбаи — учат своих детей, порой из-под палки. По итогу к возрасту 12-14 лет они и способны выдержать построение этого магического органа.

Да и сами дворяне то тут - кто? Те, кто смог урвать себе кусок власти обычно силой. Ну или их предки смогли. А значит — у их предков уже был достаточный талант в рыцарском искусстве. И так поколение за поколением. Да, сегрегация классов на Южном побережье ещё сильнее, чем на Чернобыльских островах. Они серьёзно отличаются от простых крестьян.

А детишки крестьян выходят на этот уровень на несколько лет позже — уже к возрасту 18-20 лет, и то — не все. А какой смысл вкладывать то силы, время и ресурсы в столь великовозрастных адептов? Чтобы годам к 35-40 попытаться прорваться? А какой процент выхлопа то будет? Если и в 20 лет при прорыве вместе с Водой Грайн шанс успеха не так велик. А с каждым дополнительным годом он всё падает и падает.

Есть тут решение, конечно же. Можно отбирать детишек с раннего возраста, затем лет так 10 их учить. Но и получить ораву талантов 1 или 2 уровня, если повезёт. Намного проще же завести себе гарем, да строгать своих детишек пачками. Там есть шансы на появление высоких талантов. Зачем много лет кормить, поить, одевать, обувать и учить детей черноногих крестьян?

Как-то так и размышляют тут власть имущие. И размышления их основаны на этой статистике прорывов. А статистику ведут среди тех, кто прорывается с помощью Воды Грайн.

Вода Грайн — сложное зелье 1 ранга, его варят исключительно аккредитованные Маги, а ресурсы для её создания строго засекречены. Но не для ИИ Чипа! Он, умница такой, уже успешно расшифровал все ингредиенты. И да, в свободном доступе они тут, на Южном побережье, не продаются. Даже упоминания о них подчищены в справочниках и энциклопедиях трав. Но у меня же есть нечто лучшее — целый поля, содержащие различные травы как 1, так и 2 и 3 ранга. 4 ранга трав, к сожалению, на этих полях не растёт. Но и так — я серьёзно пополнил свою базу знаний.

Основа Воды Грайн — это кровавый фрукт из одноимённого кровавого дерева. Оно растёт только при достаточной концентрации магии в округе, плодоносит раз в 20 лет. А раз в неделю его необходимо кормить и поливать. Но вот пьёт оно только кровь, а в качестве подкормки выступает плоть. И, дабы его плоды были полезны для людей — кровь и плоть должны быть исключительно людскими. Обычно ему скармливают обычных людей, но иногда могут и принести в жертву послушника — тогда срок созревания можно уменьшить на несколько лет. Семья Тайлер — родная семья Бикки, по её словам — обладала одним саженцем такого дерева, которое тайно и выращивала. И была бы её судьба печальна, если бы мне не удалось перехватить её по дороге.

По итогу то что? Вода Грайн — дорогое в производстве, обладающее большим побочным эффектов средство. Она требовательна к возрасту принимающего, требует заклинания 1 ранга, а общедоступные, скорее всего, обладают каким-то изъяном, на подобии критических точек в заклинаниях 0 ранга. Да и дальнейший путь, если кто-то изберёт такой метод прорыва, зачастую бывает закрыт. Нужно же найти заклинание 2 ранга, синхронизированное с заклинанием 1 ранга, иначе прорыва можно не дождаться и всю свою жизнь. Так не просто так, до пика 1 ранга нужно ещё и дожить. А маги, получающие Воду Грайн — подписывают кабальные контракты почти на столетие, если они не подохнут к тому времени — у них остаётся очень мало лет, дабы вообще пойти куда-то и найти себе заклинания и способы продвижения к пику. Потому то большая часть магов на Южном побережье и застряла на 1 ранге.

Сложно, дорого, неэффективно для мага — но вот в качестве набора себе мяса магическим семьям. В этом качестве — отличное средство.

Второй способ прорыва — это идти путём Официального Рыцаря. Но вот загвоздка — это мёртвый, на данный момент, путь. От него остались лишь сказания да мифы, по типу того, что Великий Рыцарь прыгал в жерло вулкана, тонул в глубинах моря или подставлялся под природные молнии, дабы прорваться к Официальному рыцарю. М-да, такой себе путь. Он и на начальных этапах требует много. Для прорыва к рыцарю — только в сражении. Для прорыва к Великому рыцарю — смертельная битва с таким же, пиковым рыцарем. А для порыва к Официальному Рыцарю, что, нужно убить мага?

Это всё сложно и ужасно не точно — у меня просто нет нормальной и подробной информации. Да, я уже разослал группы для поиска утерянных сказаний и знаний в библиотеки мелких и средних дворянских семей, может быть ИИ Чип на этой основе, вместе с моими экспериментами что-то да получит. На руках у меня же есть лишь неполная информация о Заклеймённых Мечниках. Это уничижительное название явно придумали Маги, впрочем, как и весь этот путь развития. Они их даже Рыцарями не называли. На великих рыцарей, словно на скот, ставились специальные клейма,содержащие концентрацию какого-то стихийного элементий. При большой удаче — пациент выживал, он мог даже использовать в бою стихийные атаки, схожие по уровню с 1 рангом.

Эти клейма ставились не бездумно. Во всех сказаниях говорилось о специальных татуировках Официальных Рыцарей, клейма лишь пытались их повторить или воссоздать, не очень удачно. Само расположение клейм тоже не было случайным — в небольшом фрагменте уцелевшей информации приводились какие-то формулы и специальные расчёты, для конкретного тела Великого рыцаря. Так вот, сам являясь Великим Рыцарем могу смело утверждать — эти клейма ставились в соответствие с расположением основных, магистральных ветвей древа жизненной энергии. Да, рыцари и великие рыцари на сегодняшний момент развиваются именно так. Сперва они конденсируют жизненную энергию и сжимают её в небольшое семя. Затем оно проклёвывается, пускает небольшой росток, который, со временем и накоплением, превращается в древо жизненной энергии.

И эти клейма, содержащие магический элементий, как-то взаимодействуют с жизненной энергией рыцаря, резонируют, окрашивают древа в стихийную составляющую, что и позволяет Заклеймённым мечникам восстанавливать, со временем, ману, которую они и использовали позднее в специальных атаках.

Но действуют эти клейма как-то топорно, криво, на самом деле. От того такие пациенты долго не живут — чем чаще они использовали свои магические атаки, тем меньший срок жили.

Вообще эти клейма, на самом деле, никакие и не клейма, а небольшой рунный шедевр. ИИ Чип смог вычленить почти 70% используемых в клейме рун, дабы попытаться разобраться в точном строении и сопровождаемых эффектах. Но вот некоторые руны, вот они поставили в тупик и меня и ИИ Чип. По всем известным мне правилам и законам — они не должны вообще работать. Однако, судя по исследованию, они работали и работали весьма и весьма успешно. Кажется — это недоступная для меня информация, ввиду того, что послушник, даже 3 ранга, всё ещё не способен ощутить какую-то важную часть магии. Да и учения Ловиана — мой магический Гримуар, требует от меня, для открытия 2 части книг, построения такого же рода рун. 1 часть то открылась спокойно, там, где не справлялся я сам — там справлялся ИИ Чип. А тут я застопорился. Рисую руны правильно, насыщаю их магическим элементием верно, но всё равно — чего-то не хватает. Как и тут — дабы окончательно понять принципы создания магических клейм — чего-то не хватает.

Так что, подводя итоги, второй способ прорыва к силам, сопоставимым с Официальным Магом, для меня, пока что, закрыт.

И, честно говоря, тут уже выбор без выбора. Я могу попытаться найти высокоуровневую технику медитации, где последовательно вшиты заклинания 1,2,3 ранга или выше. Но где гарантии, что я её найду? И даже если найду — где гарантии, что её не охраняет какая-то тварь 1 ранга или выше, что ловушки будут такими же мягкими, что я встретил тут, в бывших Садах Дилана? Да и сколько времени это займёт? Так что, дабы получить техники медитации и силу — тебе уже нужна сила. А у меня за плечами чего-то не наблюдается толпы Магов, что по моему слову пойдут на убой, дабы достать мне припрятанные сокровища.

Получается, из трёх возможных путей прорыва — я не могу воспользоваться путём Заклеймённого мечника, ибо недостаточно данных, а наносить на себя непонятные мне руны я не стану уж точно. Нанесу не туда, не учту какую-то очевидную для магов мелочь и всё, бесславно умру или в попытках, или через пару лет. Путь Воды Грайн — не приемлем. Отдавать почти половину жизненных сил, дабы навсегда застрять на 1 ранге? Где, опять же, гарантии того, что я найду нормальное, синхронное с моим, заклинание 2 ранга. И что в этом заклинании 1 ранга, которое я могу теоретически использовать, нет известных всем остальным магам из семей уязвимостей? Да, опять же, эти странные руны присутствуют и в заклинаниях 1 ранга. А чтобы их исследовать — нужна большая база таких чар, которую сможет проанализировать ИИ Чип.

И остаётся мне лишь один путь — путь чернокнижника Великой Кемоинской Змеи.

Глава 56. Прорыв к уровню Мага 1 ранга.

Ну и остаётся мне тут, на самом деле, лишь один путь развития.

Путь чернокнижников начался в те славные дни, когда первые маги смогли покинуть нежные объятия родного им Мира Магов и отправиться бороздить просторы астрального плана, стремясь к Истине. Они повстречали бесчисленные опасности на своём пути, нашли несравненные сокровища и, вернувшись обратно домой, возвысились в рангах, достигая 5,6, а то и 7 уровней развития. И тут им пришлось столкнуться с небольшой проблемой. Если покинуть завоёванный мир, то его местные могут или отвоевать, или кто-то из врагов этого мага расхитит его новонайденную сокровищницу.

А у таких Магов, что ранее были лишь 4 уровнем, возможно 5 — у них не было столь много преданных сторонников, чтобы безболезненно для основной базы направить их на охрану нового мира. Воспитание мага 4 ранга может занять несколько столетий, при хорошем таланте. В общем, нужно было таким магам в короткие сроки обзавестись приспешниками. И, желательно, с минимальной тратой ресурсов. Что же придумали Маги?

Они заметили, что на просторах необъятных миров обитают порой полуразумные животные, которые, однако, имеют 1, 2, а то и 3 ранг. И как же, скажите, эти твари вообще получили такую силу? Магам для этого приходится очень долго и кропотливо работать, наращивая свою духовную силу, выстраивая руны разума да забуриваясь в эксперименты. А вот, в соседнем мире, лежит себе такая змеюка. Охотится, кушает, спит — а через пару столетий она просто поднимается из 3 ранга к 4 рангу.

Что это за такая вселенская несправедливость! Нужно срочно докопаться до Истины! Собственно именно так, копаясь во внутренностях разделанных на куски ничего не понимающих магических тварей, маги и обнаружили одну интересную вещь. Что эти твари — не простые, а «родословные». Да, если магический волк, обитающий в лесах южного побережья, будет всю жизнь охотится и кушать — он умрёт через полтора столетия, оставаясь на таком же уровне сил. А эти твари — нет, они черпают силу для продвижения в своей «родословной», зачастую бессознательно. И да, сильные маги зашли ещё дальше — они поняли, откуда вообще берутся эти чудесные животные.

Где-то там, в далеком мире, находится существо невероятной силы, 7 или даже 8 ранг. Оно начало постигать специальные законы, однако это занимает ужасно много времени, века исследований могут не продвинуть его даже на пол процента. И это существо нашло интересное решение — оно прививает часть своего закона какой-то простой твари. Эти твари множатся, исследуют свои силы, иногда находят совсем не тривиальные пути, а к своей смерти — их душа летит сквозь астральный план к прародителю родословной, давая ей постигнуть некоторые нюансы, до которых это существо просто не дошло ввиду своей силы.

Если по-простому — простое распараллеливание вычислительные мощности на большое количество слабых ядер. Эти тварюшки — просто майнинг фермы для постижения закона их прародителя. Но вот проходит время, твари плодятся — но с каждым поколением их родословная сила ослабевает, постепенно вырождаясь. Если первые твари могли спокойно достигнут пика 6 ранга, то следующее поколение достигнет только середины того же ранга, потом лишь начала. А в один момент родословная настолько истончится, что её пик развития будет 5 ранг. Затем 4, 3, 2 и даже 1, пока твари не выродятся обратно в простых животных, несущих отзвук на отзвук родословной изначального прародителя.

Всё отлично — но есть небольшая уязвимость. Что, если такая тварь раскачается настолько сильно, что сможет соперничать с прародителем? Что души таких тварей будут теперь не все, а лишь процентов 90 — лететь после смерти к своему владыке, а остальные — к перекаченному потомку? Это нарушает всё суть задумки. Да и как выдёргивать души, если потомок каким-то образом оказался вообще в другом мире? Да и под защитой чужого мирового сознания?

Эту две проблемы решает такая вещь, как кандалы родословной. Ограничитель, что просто не позволяет подняться потомку выше рангом, даже если он найдёт на это специальные ресурсы. Этот ограничитель существует в крови, но когда потомок достигает 4 ранга — когда его душа пробуждается под действием духовных сил, в тот момент он срабатывает, встраиваясь в само естество потомка. И когда потомок умирает, когда его душа устремляется к астральной реке, этот механизм относит её обратно к прародителю. Только одно ограничение — этот механизм работает только тогда, когда душа пробудилась, не раньше. То есть — начиная с 4 ранга включительно.

Отличный механизм, работающий не одну эпоху. Но тут пришли вечные искатели Истины — Маги.

Они вскрывали этих тварей, исследовали их кровь, плоть и кости — по итогу нашли способ использовать это уже себе во благо. В то время маги отлично знали руны, которые подсмотрели в различных природных проявлениях самого мира, на этой основе они и строили своё могущество, углубляясь в отдельные ветви изучения стихий. Затем они разрабатывали специальные техники медитаций, что помогут их потомкам или ученикам постигнуть ту же стихию с меньшими временными затратами. Так вот, они создали уже специализированные техники медитаций, которые из крови родословной твари черпали силу на своё продвижение. Такие маги быстро росли, намного быстрее своих сверстников, они были сильнее, быстрее, а если в них кинуть немного ресурсов — то там, где на этих ресурсах можно было взрастить одного мага 4 ранга, таких магов можно было создать с десяток. Прародители не сильно противились этому — маги, в качестве исследователей, были гораздо лучше, чем сотня тупых животных.

Так на свет и появилась неоднозначная ветвь магического развития — Чернокнижники. Идеальные слуги Магов. Развивались быстро, ресурсов потребляли мало, так ещё и никак не могли продвинуться выше рангом, чем было заложено в крови образующей их родословную. Небольшая проблема — после смерти их душа просто улетает, но какая разница магам на своих слуг, выращиваемых в качестве солдат и мяса?

Так продолжалось очень долго, но вот, случилась серьёзная преграда в экспансии магов на астральный план — они наткнулись на другую экспансионную империю, Богов. Не знаю подробностей конфликта, но знаю одно — случилась великая война. И в ней погибали и Маги 7-8 ранга, пачками, что уже говорить про разменный материал — магов более низких ступеней или вовсе — чернокнижников?

Собственно сегодняшняя эпоха — это эпоха возрождения искусства на обломках прошлой цивилизации. Боги покинули почти все внешние зоны влияния, заперлись в своём изначальном мире, огородившись неприступной стеной от астрального плана. А Маги, те, что остались живы — не смогли сдержать аборигенов миров от восстания. Другие — вернулись в свой изначальный мир, зализывая раны.

Из-за гибели большей части магов 4 ранга, что не передали своим потомкам или ученикам продвинутые техники медитаций — мир потихоньку скатился в варварство. За техники медитаций, случайно найденных в тайниках и лабораториях прошлых магов, развязалась война меж мелкими магами. На сегодняшний день на Центральном континенте едва ли найдётся десяток Магов 6 ранга.

И именно после войны ветвь Чернокнижников посмела поднять головы и отвоевать для себя кусок пирога. Ибо они всё ещё росли быстрее, были сильнее и лучше. Но время шло — Маги развивались, Чернокнижники — хирели. Теперь чернокнижники в лучшем случае — средняя организация, не имеющая покровительства Чернокнижника 6 ранга. Они ещё держатся — иногда находят останки родословных тварей, что позволяют им не допускать истощения своей родословной, но всё же — век за веком настоящие хозяева этого мира, Маги, отвоёвывают себе земли обратно. Да, Маги — злопамятные существа, они не простили Чернокнижникам их краткий миг пика, когда подавлялись простые Маги.

Вообще все Чернокнижники — делятся на ветви, в зависимости от изначальной твари, даровавшей им силы в своей крови. Есть Чернокнижники Великой Кемоинской Змеи, и деградировавшие ветви по типу Чернокнижников Хоралльского Змея, есть Чернокнижники Туманных Волков, Чернокнижники Ребёнка Солнца и прочие.

У меня же на руках — есть почти полный путь продвижения ветви Великой Кемоинской Змеи. Есть полностью просчитанный ритуал принятия крови, есть набор техник медитаций вплоть до пика 3 ранга, есть множество заметок и лабораторных журналов исследователя крови — Великого Мага Серхольма. И, если я воспользуюсь этим способом — я смогу дойти, со временем, до пика 3 ранга! А это уже на почти порядок сильнее, чем самые сильные Маги тут — на всём Южном побережье!

Да, есть небольшая загвоздка в достижении 4 ранга, но её будет намного проще решить, когда я уже буду достаточно силён и соберу неимоверно много информации о различных путях. Может, переключусь, со временем, на какой-то другой путь, вот мне совсем не хочется, дабы после смерти моя любимая душа отправилась в пасть Всезмеи.

Что же я тем временем делал почти пол года, сидя тут, взаперти? Эти выводы я получил ещё в первую неделю анализа доступной мне информации при содействии ИИ Чипа.

Я же занимался оптимизацией. Да, ритуал отличный, рабочий, просто замечательный, но проводить на себе любимом какие-то стрёмные ритуалы, не разобравшись в том, как конкретно они действуют? Такое не по мне.

Вдруг он превратит меня в стрёмного безносого, лысого мага, любящего разговаривать со змеями и мечтающего разделить душу на 7 частей? Или вот проснутся во мне звериные инстинкты, буду вместо моего любимого вина и тортиков пить кровь зайцев, заедая сырым мясом? Или, чур меня, меня станут прельщать не молодые девушки, а змеи? Брр, ну уж нет! Не бывать этому!

Потому я исследовал. Исследовал руны ритуала, исследовал содержащуюся в казематах моей Башни изнеможённую змеюку 3 ранга — Чёрного Хоралльского Змея, пытался понять — как конкретно мне прорваться к новому уровню и чем мне это грозит. А когда разобрался — стал настраивать ритуал точечно под моё тело, силу, ловкость и существующую систему рун разума. Да, я не оригинальный Лейлин, за которым гонялись Официальные Маги, который впопыхах подстроил под себя кровь и провёл ритуал. У меня есть время и ресурсы, дабы потратить их на столь непростой эксперимент. Да что вообще значат эти пол года, когда у меня на кону стоит самый серьёзный прорыв за мою жизнь?

Так что сперва я занялся не исследованиями, а созданием исследовательской лаборатории. Воссоздал все инструменты, строение которых подсмотрел в продвинутой лаборатории моей бывшей академии магии. Некоторые металлы и ингредиенты были в наличии, некоторые — купил, другие — отправил команды теней на поиски. И только когда я обустроился полностью — начал эксперименты. Сперва исследовал кровь змеюки 1 ранга, найденную в предгорьях Великого Ночного Города. Как она себя ведёт, как реагирует на разные препараты, как реагирует на кровь какого-то простого человека, затем рыцаря, затем послушником разных рангов и полов. Да, не зря я собирал столько кровавой эссенции с поля сражения, тут она мне и пригодилась. Тени, тем временем, приволокли мне парочку мерзких послушников, что промышляли разбоем около точек магических рынков. Провел эксперименты уже на них. Когда полностью разобрался с тем, как подавлять эту кровь простыми препаратами — провёл ритуал восхождения Чернокнижника на своих жертвах. Обездвиженных, лишённых органом чувств, всех конечностей, находящихся в глубоком анабиозе. Да, чтобы прорваться — нужно оставаться в сознании, они же просто умирали при прорыве, но вот полученные данные о перестройке организма, о происходящих внутренних процессах — это всё я получил сполна.

Затем, когда я обнаружил вообще всё, что только можно, продолжил эксперименты уже с разбавленной кровью Хоралльского Змея. Да, подмешал к крови 3 ранга некоторые вещи из крови 1 ранга — получил псевдо 2 ранг. И снова опыты, эксперименты, корректировки, новые формации и ритуальные рисунки, новые препараты. Затем — продолжил с кровью просто Хоралльского змея. Чистую кровь Великой Кемоинской Змеи, полученную из тайника в тайнике Серхольма — трогать не стал, но уже по имеющимся данных экстраполировал некоторые закономерности да немного очистил кровь Хоралльского змея, получив псевдо Кемоинскую кровь. Ужасно грязную, но всё же уже 4 ранга. Эксперименты продолжились уже с ней.

По итогу исследований у меня получился доработанный ритуал, сверх очищенная кровь уже самой Великой Кемоинской Змеи, точно подстроенной под моё телосложение и куча, огромная куча данных о прорыве, которую я и анализировал последние месяцы.

Сегодня же — настал день икс. Настал тот самый день, когда ритуал восхождения Чернокнижника буду проходить уже я сам. Я отдохнул, выспался, наелся вдоволь, не применял заклинаний последние пару дней, очистил организм от любых присутствующих в нём остатков зелий. Позавчера — неспешно начертил в ритуальном зале новейшую версию формации, перепроверил её вчера и сегодня, на свежую голову. Поправил пару штрихов. В общем-то я вполне готов.

***

Бум!

Ставни окна на последнем этаже магической башни захлопнулись, тяжёлые шторы не пропускали внутрь ни капли света. Да и не могли бы — стояла тёмная ночь, а свет луны и звёзд перекрывали свинцовые грозовые облака. Да сама ночь была безлунной. По четырём углам небольшой комнатки тускло догорали четыре свечи, окрашивая стены и потолок в загадочно красные оттенки. Руны, щедро расписанные по всему полу комнаты, чуть подёргивались в колыхании пламени, будто мелкие чёрные змейки, сходясь к самому центру.

В центре же — расположилась иссиня-чёрная каменная платформа, узор, вырезанный на ней, образовывал небольшую пентаграмму.

На этой платформе, полностью нагой, сидел в позе медитации юноша, сжимающий в руках ритуальный нож и пробирку с кровью, мерно вздыхая. Его грудь то поднималась, то опускалась, синхронно с ней небольшие огоньки на свечах то взмывали вверх, то плавно опускались вниз. Каменная платформа, видимо, была достаточно холодной, по его телу маршировали мурашки с видимой периодичностью.

Но вот, глубоко выдохнув, юноша открыл свои глаза, в которых плескалась решимость совершить то, что должно произойти.

Он поднял лезвие и направил его прямо на своё тело, с механической точностью вырезая замысловатые руны, оставляя на себе свежие порезы. Руны по итогу образовывали странную формацию, завершающуюся треугольной руной на его лбу, внутри которой был круг, внутри круга же была одна линия, рассекающая его лоб сверху вниз — образуя загадочный третий глаз.

Кровь из открытых ран стекала на каменную платформу, заполняя пентаграмму, затем, по специально вырезанным каналам — она стекала на формацию вниз, на пол. Последняя же, стоило попасть крови на нужные части, загорелась мистическим алым светом. Формация мерцала, каждое мерцание сопровождалось сильными всплесками магических волн, что явно были сильнее, чем волны послушника 3 ранга. Но стены и потолок были так же исписаны рунами, они в свою очередь, как только магическое излучение пульсациями доходило до них, загорались уже насыщенным синим светом, отражая их обратно, не давая рассеяться ни капле нарастающего магического фона. Алый свет рун на полу и синий свет на стенах и потолке загорались всё чаще и чаще, в один момент словно сливаясь в фиолетовый.

Магия внутри комнаты всё нарастала, пока в одним момент внутри не появился причудливый чёрный туман, лёгкой дымкой стелющийся по полу.

- Следуя обряду древних времён, теперь моя сила станет как у этой родословной! - раздались повелительные строчки магического заклинания на языке Байрона.

Туман же, состоящий из элементия тьмы, тени и редких всполохах огня, словно живой — начал проникать в тело юноши. Последний задрожал, видимо от холода, но не прервал таинство, мужественно перенося невзгоды. По мере поглощения тумана — магические волны бывшего послушника стали резко нарастать, однако его тело, пышущее жизненной силой, начало потихоньку скукоживаться.

В один момент весь туман был поглощён открытыми ранами, в это же левая рука, сжимающая колбу, вылила содержимое на тело, прямо на открытые раны. Таинственным образом она не стала стекать вниз, напротив — будто змея, поползла вверх, частично проникая в раны, но большая часть — проникла в треугольную руну на лбу. Стоило последней капли крови проникнуть в тело бывшего послушника, как свет формаций мигнул особенно интенсивно. И тут же потух.

В комнате оставались лишь потухшие свечи и юноша, со скованными мышцами сидящий на каменной платформе.

Глава 57. Новые возможности

В себя я пришёл засветло, хотя в тёмном закрытом помещении об этом и не скажешь. Но я давно перестал ориентироваться во времени исключительно по расположению солнца или звёзд — в академии Бездонного Леса Костей было туго и с тем, и с другим. Время для меня заботливо показывает ИИ Чип. Но сейчас, помимо времени, меня интересует нечто другое.

Сила плескалась во мне могучим потоком, пьянящее чувство всемогущества — но оно было ложным. Я знаю, что 1 ранг Мага - это ещё только начало. Да, возможно для послушников — это вершина развития, но вот для остальных магов я просто поднялся с уровня песчинки до уровня муравья. И то и другое — абсолютно ничто в общей картине вещей. Я здраво оценивал свои силы. Но теперь стоит их уточнить.

- ИИ Чип, покажи мои данные!

[Бип! Выполняю!]

Лейлин Ферлье, Чернокнижник 1 ранга (Великая Кемоинская Змея), Великий Рыцарь

Сила:15.1

Ловкость:15.1

Живучесть:15.1

Мана:34

Вот теперь всё хорошо, аж от сердца отлегло. Да, я рассчитывал на серьёзное повышение статистики, ибо и кровь я очистил настолько хорошо, насколько мог, и изначальное тело обладало внушительной силой, да и ритуал — отлаживал несколько месяцев. Порадовало меня чрезмерно невероятное повышение духовной силы, которую я давно попросил отображать ИИ Чипа как просто количество маны. 34 пункта! Обычно маги после прорыва имеют около 18-22 пунктов, в зависимости от чистоты изначальной духовной силы и общего количества. Чернокнижники же могут получить, судя по расчётам изначального ритуала, около 25-28 пунктов. У меня же — 34!

И это не просто количественная разница, позволяющая мне сразу же после прорыва колдовать на несколько заклинаний больше, нет. Стоит помнить — что Маги способны оперировать в своих заклинаниях более сильным элементием. Я буквально чувствую в окружении новый, ранее не используемый мной потенциал. Если послушник и Маг будут произносить заклинания огня — у Мага оно будет в разы сильнее! А самое главное — затрата маны станет чуть ли не в несколько раз ниже на любое базовое заклинание 0 ранга. Но это ещё стоит уточнить.

Самое главное — что действительно качественно отличает Мага от послушника — это врождённые заклинания.

- ИИ Чип, покажи мне мои врождённые заклинания!

[Бип! Выполняю!]

Атакующее заклинание:

Око Окаменения: Глаза будут излучать особый луч, эквивалентный могуществу заклинаний окаменения. Цель тут же окаменеет и потеряет способность двигаться. При использовании на более могущественных существах временно обездвижит их.

Потребление: 0.75 маны!

Защитное заклинание:

Чешуя Кемоина:На теле мгновенно образуется слои защитной чешуи.

Физическая защита: 32 единицы.

Магическая защита: 34 единицы!

Потребление:0.1 маны на активацию, 1маны / 8 часов!

Заклинание побега:

Теневые тропы: Пользователь окутывается коконом элементия тени и переходит в неосязаемое состояние. В этом состоянии его очень трудно обнаружить как физически, так и магически. В этом состоянии пользователь не может влиять на окружающий мир, но и мир не может влиять на пользователя.

Потребление: 0.1 маны на активацию, 1маны / 8 часов!

Я немного протёр глаза. Нет, цифры, выводимые ИИ Чипом — не изменились. Твою же Магию — да это откровенное читерство! Помимо того, что мне выпало сразу 3 врождённых заклинания, когда обычным Магам выпадет только одно, а Чернокнижникам — иногда и 2, у меня теперь есть целых 3 заклинания! Но это не главное, главное - какое смехотворно малое количество маны они тратят! Тем, кто прорывается с помощью Воды Грайн — приходится тратить около 10 единиц маны на своё единственное защитное заклинание, и если оно потом проработает час — такого Мага назовут талантливым.

Да, недавно прорвавшиеся маги имеют около 20 маны,и их врождённое заклинание тратит добрую половину! Если у Мага недостаточно маны на активацию — тратятся уже его жизненные силы, так что такие Маги никогда не выкладываются по полной, оставляя достаточно маны. И если его врождённую защиту пробивают — вторую он активировать уже не сможет, только если откажется от любой серьёзной атакующей магии. Потому, кстати, среди Магов так и ценятся любые защитные заклинания — это их единственный шанс продолжать сражения, активно используя атакующие чары, когда их врождённая защита уже пробита. Но для меня — я могу вновь и вновь активировать врождённую защиту, как ни в чём не бывало!

А самое важное — я получил редчайшее встроенное заклинание, заклинание скрытности! Если большая часть магов использует при прорыве защитные заклинания, а тех, кто используют атакующие — быстро вычисляют и убивают, то вот про тех, кто использует заклинания скрытности — о таких я вообще не слышал! Ни разу! Это что-то да значит.

Поднявшись с холодной каменной платформы, шлёпая босыми ногами по иссечённому рунами полу, я покинул место своего прорыва, отправившись в соседнее помещение, где на кресле лежала моя мантия. Накинув её на голое тело — я предстал перед зеркалом.

- Мда, красавчик, ничего не скажешь. Волосы отросли до задницы, почернели. Глаза стали ярче? Это из-за огромного количества маны? Помнится даже у пиковых послушников — глаза начинали сиять. Кожа немного разгладилась. Честно говоря — будто смотрю на другого человека в зеркале. Так, всё это слишком. Просто слишком.

Моё любимое заклинание — мягкая модификация плоти, стало ещё лучше работать, потребляя ещё меньше маны на обратную перестройку тела до образца, который я имел до прорыва. Да и Маги это уже не послушники — они могут безболезненно менять своё тело, как только хотят, хоть превращаться в ребёнка, хоть в женщину, хоть в старика. Я же не фанат всего этого — я просто вернул своё идеальное тело обратно. Может кровь магической твари и придала мне некоторой дополнительной харизмы, но мне гораздо комфортнее в старом обличии. Лишь яркость глаз мне не удалось погасить — сказывается отсутствие контроля над резко возросшими силами. Да и дверь в комнату я открыл не очень хорошо — она почему-то слетела с петель.

Контроль над своими силами — это очень и очень важно, без него будут впустую расходоваться лишние капли маны и унции физической силы. Надо бы это исправить.

- ИИ Чип! Составь план отработки известных мне заклинаний! Минимизируй лишние потери! Составь план физических упражнений, для возвращения контроля над моей силой! Составь план отработки новых заклинаний 1 ранга! Поставь в очередь их улучшения и модификации! Поставь в очередь исследование рун 1 ранга! Поставь в очередь проведение экспериментов по созданию теневых слуг! Поставь в очередь эксперименты по созданию контролирующих артефактов! Поставь в очередь … !

[Бип! Выполняю! Пройдите на испытательный полигон номер 4!]

И вот, внезапно, у меня появилось очень много работы.

***

Эксперименты затянули меня с головой, я и не заметил, когда прошли ещё пол года. Отработка заклинаний 0 ранга не составила никакой сложности — я уже отработал их до автоматизма в свою бытность послушником, теперь же, когда я могу чуть ли не спамить их не опасаясь просадок по мане — вернуть контроль над ними и переоценить их силу не составило труда. Мои заклинания стали лучше, они стали быстрее, сильнее и менее требовательными по мане — всё из-за одного фактора. С переходом на новый ранг я смог прочувствовать ранее недоступный послушникам элементий. Назову его элементием 1 ранга. По факту же — это тот же самый природный элементий, просто он чуть меньше, чуть быстрее, чуть плотнее, но гораздо сильнее. На одно и то же заклинание, если раньше я тратил 10 условных единиц элементия, то теперь я трачу где-то 3 единицы, но более сильного.

Руны, которые не поддавались нормальному логическому анализу ранее, в которых я не мог понять логики работы — теперь кристально понятны моему обновлённому чутью. Да, всё же в них была своя логика — просто они работали с более высокой энергией, что я всё никак не мог уловить.

Радиус сканирования ИИ Чипа увеличился почти на пару порядков, грозится увеличиться ещё больше, когда ИИ Чип проанализирует закономерности в движении и распространении элементия 1 ранга. Да и сам ИИ Чип серьёзно улучшился — его скорость вычислений возросла в сотню-другую раз. По крайней мере во столько раз быстрее он обсчитывает модели заклинаний. Да, теперь я трачу на анализ заклинания 0 ранга не 4-5 часов, а несколько минут. Несколько минут на полноценный анализ заклинания 0 ранга! Ещё пару минут — на модификации, если задать конкретный вектор. А на всестороннее улучшение — вместо месяца, который я потратил на заклинания мягкой модификации плоти, когда был послушником, ИИ Чип тратит немногим меньше 8 часов! Невероятное улучшение!

Жаль только — заклинания 1 ранга он считает даже дольше, чем когда я считал заклинания 0 ранга до прорыва. Но — невелика беда, другие маги на улучшение своих чар тратят годы, а то и десятилетия.

Моя скорость восстановления маны — это что-то ненормальное. Да, мои руны разума и так давали ощутимое преимущество, когда я только построил их, но теперь — теперь, когда на гиперсфере, внутри моего гиперкуба рун, выгравированы заклинания 1 ранга — она работает как автономный генератор элементия. Я сам по себе стал магической тварью. Это и есть одно из главных отличий между Магом и послушником — послушнику необходимо наличие подходящего элементия для медитации и восстановления маны, мне же — нет. Да что уж там говорить, у меня мана восполняется быстрее, чем тратится на поддержание активной врождённой защиты 1 ранга!

Первая книга второй части учений Ловиана подарила мне ещё много новых рун и самое важное — чертежей и схем создания невероятных артефактов. Сети, что сами запутывают врага, кандалы, что откроются лишь при нужном ключе, способном заточить даже недавно продвинувшегося мага, разного рода защитные артефакты, выполненные с разными стихийными наполняющими, бесчисленное количество атакующих артефактов, артефактов, направленных на сокрытие, на побег, на отвлечение внимание, на образование дальней связи, разведки и прочее, прочее, прочее. Жаль только — у меня под рукой вообще нет столько ресурсов, чтобы перепробовать все варианты, попытаться их ещё улучшить и модифицировать. Только ИИ Чип радостно бипал, ему данных для анализа загрузилось на несколько лет вперёд.

И тех ресурсов 0 ранга, да нескольких 1 ранга, которые мне удалось цапнуть в обмене за очки вклада, я мог составить ограниченное количество схем. Мне же приглянулась одна — схема контролирующего артефакта «Гу Мщения». По факту — это был маленький механический червь. Некоторый аналог клятвенного соглашения. Доброволец приносил клятву своему господину, принимал этого червя и глотал. Червь же, следуя заранее заложенной программе, продвигался в сердце своего носителя и там обживался. Если носитель допускал каким-то образом нарушения клятвы, собирался это сделать или попал в ситуацию, когда его захватили в плен и собираются выпытывать знания — он активно поглощал духовные силы, затем жизненные силы, на мгновение сжимал их вместе, образуя ядрёную смесь, затем попросту взрывался. Этот артефакт — особое ответвление големики в сплаве с некромантией. Само тело червя выполнено из одного металла 1 ранга, на который организм послушника и Мага не реагирует, как на что-то плохое. А сам мыслительный процесс — строится на заточённом внутри духовном теле послушника. Духовное тело нужно обработать специальными чарами — затем провести процесс внедрения команд. Команды на расположение в сердце пациента, команды на отслеживание внешних факторов, команды на сбор энергии для последующего взрыва послушника — взрыв выходит отменный, сравним с полноценным заклинанием 1 ранга.

И самое важное — в тот момент, когда пациент взрывается, червь высвобождает часть духовного тела, формируя духовную метку. Да, так они, оказывается и работают. По факту же — некромантские духовные метки, это полноценные духовные тела. Послушника ритуально убивают, высвобождая духовное тело, затем, с помощью специальных некромантских реагентов, формируют интересное заклинание 1 ранга, которое будто спресовывает духовное тело и помещает его в тело находящегося рядом послушника. Потому — каждая духовная метка, или, как ещё чаще называют на Южном побережье, метка мщения — это убитый в ритуальных муках послушник. Потому, кстати, мало кто может защитится от этого, никакой физический или магический щит не способен сдержать духовное тело. Только специальные — некромантские щиты.

Вообще о создании подобного артефакта — я задумывался уже очень и очень давно. Всё же моя сеть теней расширяется, всё больше и больше людей проходят обучение, а затем — выполняют различные миссии. И как бы не были благодарны эти детишки за своё спасение, несмотря на то, что у части есть родственники или близкие, живущие в моём скрытом пространстве — шанс предательства не нулевой. Время такая штука — забывается всё, не только плохое, но и хорошее. А если я хочу расширять свою сеть влияния не только вширь, как сейчас, но и вглубь — мне понадобятся свои послушники, преданные, надёжные. Пропаганда с малых лет, подкреплённая специальными зельями — даст результат, но всегда есть его величество случай. Что, если во время выполнения какой-то миссии, послушник наткнётся на какое-то растение, пыльца которого просто вымоет годы психологической обработки? Или его поймают, будут пытать и пичкать зельями, дурманящими сознание? Какая не была бы сильная воля — пытки могут сломать всех. А если не сломают физическое тело — можно достать духовное и пытать уже его.

Так что наличие такое артефакта — это не блажь, не моя опять разыгравшаяся паранойя, но необходимость. Заодно я поручил ИИ Чипу разработать одну интересную вещицу — внутричерепной артефакт. В книгах Ловиана, недавно открытых мне, описывались мелкие артефакты — аналоги сфер передачи информации. Действительно мелкие — размером с небольшую горошину, а информации могут сохранять на несколько месяцев. И делать их — всего ничего. Так что добавлю немного артефактов, что смогут подключаться к органам чувств парней, всё записывать в специальные бусины. Этакая максимально урезанная версия ИИ Чипа, будет только запоминать и сохранять информацию. А по возвращении — отдам на анализ своему ИИ Чипу, он такое может теперь щёлкать на раз-два.

И вообще, теперь, когда я более-менее уверен в надёжности моей команды, можно уже нормально вкладываться в их развитие. Сделать библиотеку, записать на сферы передачи памяти нужные уроки и лекции, создать специальные техники продвижения до рангов Великого Рыцаря абсолютно всем, снабдить их артефактной одеждой для сокрытия, изменения голоса, обувь там сделать, дабы бегали быстрее. Отберу парочку смышлёных — будут помогать Бикки. Да и вообще — можно принимать, после всех этих действий, более серьёзные миссии. А ещё — магически талантливым пора бы уже начинать строить свои руны разума, они точно быстро смогут продвинутся до пиковых послушников 3 ранга, и, когда мне удастся воссоздать рецепт Воды Грайн — я обзаведусь преданными мне Магами.

Планов — громадьё, цели стоят — великие! Чем разграбление магических семей Южного побережья — не цель?

Но начинать стоит с малого — сперва надо бы порыскать по тайным библиотекам серьёзных дворянских семей, обладающих защитой послушников и Магов. Затем — плавно обшманаю библиотеки королей. Меня всё ещё не покидает желание восстановить путь продвижения Официального Рыцаря! Вдруг, где-то там, покрытый пылью, стоит и дожидается меня сборник древних сказок про рыцарей, в котором я найду нужную мне зацепку? Или прочтение его натолкнёт меня на какую-то дельную мысль? Отряд Магов в подчинении — это хорошо, а отряд Магов-Рыцарей — ещё лучше!

Эх, только вот, сколько времени у меня этой займёт? Но, чтобы пройти тысячи ли нужно сделать первый шаг. Начнём с малого — создам контролирующие артефакты.

Глава 58. Исследования пути Рыцарей

- Эксперимент номер 48! ИИ Чип, приступай к записи, начинаю напитку клейм элементием!

[Бип! Выполняю!]

Подопытный, очередной, лежал на кушетке в моей исследовательской комнате. Он стойко перенёс процесс клеймения. Хотя чего ему тут беспокоится? Он находится в бессознательном состоянии, ничего не слышит, не видит и не ощущает.

На моём столе находится рыцарь — очередной болванчик, купил их по акции: плати за 10 тел, получи ещё 2 в подарок. Их сознания уничтожены с помощью зелий, наркотиков и ритуалов заботливыми работорговцами. Товар этот — жуткий неликвид. Если во время войны меж академиями таких разбирали на рынках, словно горячие пирожки в пекарне, то теперь — нет. Никто особо не покупает, а болванчики накопились у ушлых торговцев, так сказать в прок. А теперь, с падением спроса, такой завалявшийся товар начал проседать в цене. Так что я назначил миссию в центр выдачи — команды теней покупают в разных магических точках, у разных торговцев, то по 5, то по 10 штук, невзирая на качество.

Я их закупаю оптом, заставляю практиковаться в модифицированных мною техниках, довожу до уровня Великого рыцаря, заливая в них зелья на основе специальных фруктов, благоприятствующих рыцарским практикам, целыми бочками. Занимаюсь несусветной глупостью, по меркам Магов, на одного такого Великого рыцаря я трачу почти 2 малых магических кристалла. Ну, это если закупать специальные травы для ванн, фрукты и прочее в розницу. Я же чуть сбил эту цену тем, что сам выращиваю самые основные травы и фрукты — отвел для этого дела целую оранжерею, регулярно удобряемую магическим навозом.Но в любом случае, тратить магические кристаллы или магические ингредиенты на простых людей, коими в глазах Магов являются рыцари? Нонсенс!

Мне же по большей части нет дела до различных мыслей закостеневших ретроградов, да и кто тут меня сможет осудить, в моей магической башне, расположенной на моей скрытой области? Никто, конечно же.

Да и эти инвестиции не пропадут втуне, они окупятся многократно, я в этом уверен.Это уже 48 эксперимент, и я начинаю улавливать некоторые закономерности в нанесении рун, образующих формацию клейма. Первый десяток опытов не мог закончиться ничем, кроме неудачи, но я и ни на что и не рассчитывал. Эти опыты были посвящены одному — протестировать и понять принципы работы не целой формации, но отдельных рун, отдельных цепочек рун.

И с этим мне удалось более-менее разобраться!Основа клейма — небольшой набор рун, образующих треугольник, отвечающий исключительно за связь жизненной силы и обычной маны. Потом уже, сверху, навешиваются рунные цепочки, позволяющие притягивать к себе элементий конкретной стихии, цепочки, отвечающие за прививание к телу пользователя инструкции, по которой это будет происходить бессознательно, цепочки для управления клеймёнными, и ещё очень много разного рода полезной и не очень мишуры.

Как относительно опытный рунолог я уже вполне сносно наловчился определять не просто цель руны, смысл её местоположения, но и некоторых почерк — почерк составителя рун. И что я могу сказать — все руны, которые я вычленил из толстенного талмуда, принадлежат или конкретному магу, или группе связных друг с другом магов — прослеживается одинаковая логика построения и одинаковые паттерны рун. Все руны, за исключением одной единственной — основной руны.

Лишь она одна выбивается из общей картины. Выбивается, в первую очередь, своей совершенностью. Если остальные руны оставляли ИИ Чипу место для улучшения, малого, иногда меньше процента, то вот эта руна — ИИ чип просто не мог её улучшить, вот совсем никак. Да и не выглядит эта руна как что-то, что изобрели Маги, нет. Хоть издалека она и напоминает треугольник, но только на первый взгляд. В книге это было отображено плохо, но вот в реальности — стоило лишь нанести эту руну на тело пациента и закрепить, как она преобразовывалась. Самое близкое описание — бесконечный фрактал. Используя улучшенную лупу, строение которой я подсмотрел в своей старой академии, используя серьёзные способности по увеличению ИИ Чипа и око истины, через которое я и наблюдал за этой руной, я обнаружил нечто занимательное. Эта руна — она словно живая, она то сжимается, то растягивается, но не под дыханием, а под током жизненной силы пациента. В этом основная красота руны и её невероятная сложность — остальные руны то полностью статичны, так что, порою, возникают конфликты при нанесении. Не будь у меня ИИ Чипа — количество неудачных экспериментов давно бы перевалило за сотни.

Так что все оставшиеся эксперименты были посвящены одному — исследованию поведению этой руны. И мне удалось обнаружить кое-что восхитительное. Хоть эта руна и наносится, в первую очередь, элементием заклинателя, но стоит её встать на своё место, как элементий самого мага вымывается из неё, замещая основу руны не совсем элементием, а скорее некоторой смесью, содержащей жизненную силы пользователя, так и часть новопривлечённого элементия. Его там сущие крохи — но всё же это уже не мой элементий, лёгкий и податливый лишь мне одному, но чужой элементий, принадлежащий только клеймённому.

После парочки экспериментов я заставлял пациентов применять на стоящий в дальней части комнаты манекен их особый рыцарский навык, заставляющий активно использовать их свою жизненную энергию, и вновь исследовал. Что же выходило? Часть этой жизненной силы, немного преобразующейся в руне, поступала в систему циркуляции жизненной силы пользователя, крохи, я бы и не заметил их, если б до сих пор был бы послушником, да если бы не мой продвинувшийся в части глубины сканирования ИИ Чип. Поступала, да скапливалась в сердце. Потихоньку, такими темпами он накопит маны на простейшее заклинание 0 ранга в течение пары лет, не меньше. Да и применять оних не может просто так. Выявил тут же небольшую проблему — руна, нанесённая на тело, немного смещает к себе токи жизненной силы, немного дестабилизируя поток. На один раз — не заметно, но если пронаблюдать недельку — можно заметить небольшое ухудшение, если до практики порез на пальце закрывался в течение 60 минут, то после — уже 61 минуту.

Так что следующий этап экспериментов был посвящён поискам способа уравновесить систему, дабы после нанесения рун поток жизненных сил протекал столь же плавно, как и до клеймения. И опять меня выручает ИИ Чип — он создал целую сеть, узлами которых и были эти основные руны, являющей собою сложную структуру противовесов, позволяющей по итогу не нарушать поток жизненной силы, а напротив — немного ускорять её ток. Теперь же, тот же самый порез заживает около 50 минут.

Я продолжил свои исследования — пытаясь собрать на новой структуре стандартные рунные цепочки из книги, и у меня что-то да получалось, но меня всё не покидало ощущение, что это всё не то, это всё не так. Ну не вязались нормально магические руны с этой, как я подозреваю, основной руной Официальных Рыцарей. Я мог, конечно же, насильно их совместить и настроить — но это было не то, слишком грубо, слишком топорно, слишком дисгармонично.Мне не хватает одной, какой-то ключевой детали, затерянной за давностью лет.

За вдохновением я вновь обратился к недавно притараканенным со всего королевства сборникам сказаний, мифов и легенд, хоть как-то связанных с рыцарями.

-ИИ Чип, покажи ка мне ещё раз, самую популярную!

[Бип! Выполняю!]

В ту ночь небо раскололось на части.Одинокий путник стоял на вершине холма, смело взирая на приближающуюся стихию. Молнии били всё чаще, но путник не дрогнул, он не боялся ни молнии, ни того, кто её вызвал, гордо поднимая сверкающий в ночи меч, указующий на проклятье, узурпирующее соседнюю деревню.

Смутные образы начали вырисовываться из тумана, это был не человек и не зверь, это было нечто таинственное, зловещее и древнее. Грохот грома перекрыл пронзительный клёкот, это был он. Громовой Грифон — повелитель бури.

Под его мощными лапами танцевала молния, его глаза смотрели много дальше, чем мог взглянуть обычный человек. Под его поступью всё живое разбегалось в ужасе — гордое создание считало это естественным ходом вещей.

Но тут его взгляд упал на холм, на одинокого путника, что не пал ниц перед его мощью, не стал молить о пощаде, нет, он посмел обнажить клинок! Какая дерзость! Грифон не мог этого стерпеть.

Заложив петлю в воздухе, пролетая сквозь громовые тучи, он зацепил за собой природный гнев небес, обрушив всю мощь бури на дерзнувшего ему человека. Это послужит уроком остальным жалким букашкам.

Но рыцарь не склонился, не отступил — за его спиной была приютившая его деревня и его милая, тихонько проскользнувшая в его сердце, пока выхаживала его тело после сложной битвы.

Быстрее ветра, мгновенно, его меч размытой тенью был поставлен напротив надвигающейся кары. И в тот момент, когда молния упала с небес на землю, она была разрезана пополам, чисто, на две равные части, ушедшие обратно в землю, как и должно было быть.

Грифон проклекотал в недоумении, ведь дерзкий путник посмел выжить! Ну, если молния его не взяла — возьмут острые когти и клыки! Он спикировал вниз, на замершего после удара мечника, выставив лапы с когтями прямо напротив его головы.

Сверкнула молния.

Голова грифона упала оземь, на его лице застыло несравненное удивление, а меч рыцаря, сияя молнией, вернулся обратно в ножны. Дыхание рыцаря теперь было видно издалека — каждый вдох и выход сопровождался маленькими всполохами молнии. Но это был не конец — буря всё ещё надвигалась на деревню.

Уперевшись обеими ногами в землю, гордо смотря на бушующую в вышине стихию, рыцарь, стиснув зубы, в одно движение извлёк меч и разрубил молниеносным ударом надвигающиеся магические облака. Один удар — и всё стихло. Из разрезанных небес на деревню, за его спиной, опустился лунный свет.

С тех пор ни одна тварь не смела приближаться к этой деревне, а молнии обходили её стороной. - Сказание о Рыцаре Молнии.

Смеркалось. Массивы ближайших гор покрывал туман. Старики говорят — это гиблое время, потому все жители деревеньки близ Туманных Холмов, не смеют покидать свои дома.

Но в этот раз несчастье всё же настигло одну девушку. Она остановилась в этой деревне на ночлег, но не поверила россказням старожилов, не поверила перешёптываниям местных ребятишек, за что и поплатилась.

Ранним утром, когда туман, покрывающий деревню ночью, вновь отступил — девушка уже пропала. А через пару недель, не дождавшись свою суженую, в деревню прибыл Рыцарь. Он был высок, статен, широкоплеч, его меч покоился на бедре.

Он был готов рвать и метать, ностароста деревни,когда рыцарь не поверил рассказам о чудовищах в тумане, предложил последнему остаться в деревне до следующего полнолуния. Именно в эти дни туман магическим образом спускается с гор. И, если в это время ничего не произойдёт — староста сам примет смерть от рук рыцаря, дабы искупить грехи деревни.

Молодая луна всё росла и росла, пока не наступило то самое время. С гор вновь спускался туман, деревенские попрятались по погребам, лишь один рыцарь стоял на рыночной площади в самом центре деревни.

Он был достаточно опытен, успел пройти несколько войн, участвовал в сражении с магами и выжил. И сейчас, в полнолуние, когда туман неестественно огибал деревянные домишки, его интуиция вопила об опасности.

Туман подбирался всё ближе и ближе, он был настолько плотным, что рыцарь не видел пальцев на своей вытянутой руке. Из его рта выходил пар, словно сейчас не раннее лето, а середина зимы. Глаза не помощник в этом сражении, так что рыцарь, обнажив свой меч, прикрыл их, весь обратившись в слух.

Он слышал, как леденеет вода у колодца, чувствовал морозный ветер, проникающий под доспехи, но вот он услышал нечто другое. Будто стальные мечи о камень — к нему приближалась какая-то тварь, перебирая своими лапами по хрустящей от холода траве.

Мелькнул меч в размашистом ударе, но он не достиг своей цели — лишь рассёк туман, что через мгновение стал лишь плотнее.Домашние псы, которых деревенские забрали с собой в свои лачуги этой ночью — жалобно заскулили. Их скулёж наложился друг на друга, перетекая в вой.

Нет! Это не собаки воют! Из тумана на рыцаря кинулись морозные твари, его клинок наконец рассёк кого-то, окропляя белую от инея землю кровью. Но это было лишь началом.

Всю ночь рыцарь, закрыв глаза, орудовал своим мечом, его броня истрепалась, а клинок затупился. Когда на горизонте забрезжил рассвет — рыцарь открыл глаза. Он стоял в окружении трупов магических волков. А чуть вдалеке — на ближайшем к деревне холме, на него взирал вожак стаи — Морозный Волк. Там, где он ступал, на земле отпечатывались ледяные следы. Там, где он дышал — образовывался ледяной туман.

Враг смотрел на рыцаря — не мигая. Последний, обессилев, всё же нашёл в себе достаточно сил, дабы поднять затупившийся меч на противника. Волк смотрел на свою жертву не мигая, спрыгнул с высокого холма и приземлился в сотне метров от рыцаря. Последний — держался из последних сил, волк это понимал, потому не стал атаковать, напротив — он обходил его по кругу, источая всем своим голубым мехом таинственный холод. Он кружил вокруг замершего рыцаря, с каждым кругом подходя всё ближе и ближе, нагоняя всё больше холода.

И лишь когда рыцарь заледенел настолько, что почти перестал дышать — волк кинулся на жертву, раскрыв свою чудовищную пасть.

Вжих.

Затупленный меч, покрытый острейшим льдом, прочертил в воздухе кровавую линию — рассекая волка пополам.

Рыцарь глубоко вздохнул, весь холод в округе будто исчез внутри его тела, глаза его стали голубыми, как и волосы, а все раны — мгновенно затянулись. А из желудка Морозного Волка — выскользнула его суженая, немного обмёрзшая, но живая. С тех пор в деревне подле Туманных Гор люди не боятся выходить в полнолуние из дому. Только, если в этот день с гор не спускается туман. - Сага о ледяной принцессе и её принце.

… Его меч рассёк озёрного монстра и воды озера расступились со взмахом его меча

…Дракон почти сжёг его, но из пламени показался меч, что рассёк дракона. Следующий взмах — сжёг всё гнездо.

…

-Так, ИИ Чип, я один тут вижу закономерности? Смертельная битва, магическая тварь, огромное количество стихийного элементия? Проведи перекрёстный анализ всех сказок и мифов о рыцарях, найди подтверждение!

[Бип! Выполняю! На анализ загружено 1478 источников! Время анализа составит 5,4,3,2,1. Готово!]

Теоретические способы прорыва с ранга Великого Рыцаря.

1. Смертельная битва ( максимальная скорость тока жизненной силы)

2. Наличие достаточного количества однородного магического элементия (особая среда, магическая тварь пика послушника в нескольких экземплярах, или особь начала 1 ранга, Официальный Маг — с конкретной стихией?)

3. Открытые раны (наличие крови), в который попал магический элементий

4.Совпадение стихийной предрасположенности Рыцаря и внешнего элементия.

5. Сильная воля к жизни, управление элементием с помощью жизненной силы?

6. Особые рыцарские навыки (навыки Великих Рыцарей) по управлению жизненной силой.

7.Полностью взращённое древо жизненной энергии (пик Великого Рыцаря)

-Ну, наконец-то! Хоть какой-то путь вырисовывается. Только, ИИ Чип, при чём тут та руна?

[Бип! Анализирую!]

Все Официальные Рыцари имели на себе особые мистические руны. Однако — эти руны появлялись на них самостоятельно, во время прорыва на новый ранг в великих сражениях.

Понятно, что ничего не понятно. Хотя, с другой стороны, рыцари — это не маги. Они не учёные, не исследователи, не рунологи. Откуда у них вообще могут взяться особые руны? Это же тупые вояки.

Вероятно, ИИ Чип — прав. Эти руны сами собой образуются во время прорыва. У меня появилось много вопросов. Битва должна быть смертельной? Или можно искусственно разогнать поток жизненной энергии? Обязательно убивать какую-то тварь? Нельзя повысить концентрацию элементия другим способом? Обязательно ли полное совпадение стихийной составляющей? Нужно будет позаимствовать у послушников из академий устройство для проверки предрасположенности к стихиям, как-то упустил этот момент из виду. Ух, сколько вопросов! Как же найти на них ответы? Правильно!

Нужно лишь провести ещё немного экспериментов!

Глава 59. Восстановление пути Официального Рыцаря!

[Бип! Эксперимент № 153, веду запись!]

Я, если честно, уже немного задолбался. Восстановить утраченный путь оказалось не так просто, как казалось по началу. Сперва я был воодушевлён открывающимися перспективами — ИИ Чип смог выделить на основе анализа бесчисленного количества сказаний, мифов и легенд об Официальных Рыцарях необходимые части прогресса. Я же, в предвкушении от захватывающих опытов, попытался воссоздать для моих подопытных рыцарей все необходимые условия в контролируемой среде.

Отобрал среди болванчиков тех, кто имел сродство, близкое к тьме и тени, организовал в подземных катакомбах под моей башней специальную комнатку, до краёв заполненную нужным элементием — почти две недели создавал массив рун, что позволяют накопить исключительно элементий нужной стихии. Заставил болванчиков практиковаться в модифицированных техниках до умопомрачения, хотя у них и не было особо разума. Потом вывел их на битвы один на один, с примерно равными по силам рыцарями.

Смертельная битва — чек, наличие достаточного количества элементия в округе — чек, открытые раны, полученные во время битвы — чек, использование особых рыцарских навыков в поединке — чек, максимальная прокачка — чек, я даже ввёл им небольшое средство, частично восстанавливающее чувство страха моим бесстрашным гладиаторам — они понимают, что проигрыш в битве означает смерть, так что воля к жизни тоже - чек.

Засел я на высоком затенённом балкончике, запасливо притараканив в котомке лёгкий перекус, с затаённым ожиданием наблюдая за смертельными боями. Чувствовал себя, словно древний римлянин, наблюдающий за гладиаторскими схватками.

И всё не то. Всё не так. Простая схватка — не дала нужного результата. Предварительное нанесение основной руны — не дало результата. Сражение болванчика с небольшой стаей теневых медведей — ноль реакции. Даже разного рода стимулирующие жуткий выброс адреналина в кровь препараты — не дали результата. Сражались разные рыцари, некоторые были свято уверены в том, что они вышли на арену по доброй воле, за их спиной — любящая семья, которую убьют, стоит им только проиграть. Опять мимо. Я не поленился сходить в самые дебри магического болота, окружающие изначальный вход в теневые сады, нашёл небольшую тварюгу первого ранга, которую не без труда спеленал своими новыми чарами 1 ранга, обескровил её, обессилил, да запустил на арену против самого лучшего экземпляра — опять ничего не сработало.

Нет, говорить о том, что никакого эффекта эти сражения не производят — значит немного привирать. Я обследовал каждого вышедшего из схватки победителя досконально — их древо жизненной силы немного дрожало, на некоторый срок в их жизненной силе можно было обнаружить немного магического элементия, но уже спустя пол часа всё возвращалось на круги своя. Я что-то упускал, что-то очень важное, что-то, что не позволяло запустить процесс всеобъемлющего поглощения элементия в округе, надежной фиксации его в жизненном древе испытуемых.

Но где же я допустил ошибку? Мои техники Великих Рыцарей — идеальны! Отточены до совершенства! Поток жизненной силы, протекающий по ветвям этого древа — максимально эффективен, никаких задержек, никаких искажений, никакого дисбаланса! Техники оптимизированы под каждое тело просто совершенно, лучше и нельзя их сделать! ИИ Чип не даст соврать!

Может, дело в том, что это я наносил нужные руны? Какое-то влияние внешнего источника на столь деликатный процесс? Но и этот эксперимент не дал результата — рыцари собственноручно вырезали на себе нужные руны, потом снова шли в бой. На этот раз они смогли поглотить чуть больше окружающего элементия, но уже через час всё снова вернулось на круги своя.

Я стал перебирать любые пришедшие мне в голову идеи, доверившись своему чутью. Запускал несколько рыцарей против одного, запускал обессиленных рыцарей, стимулируя их вырабатывать чуть больше жизненной силы в сражении, запускал разного рода магических тварюшек против них, чередовал стихийный окрас этих магических созданий от максимально схожего с родством конкретного рыцаря, до диаметрально противоположного.

Опять с десяток экспериментов — всё же максимальное дрожание жизненного древа было лишь тогда, когда рыцарь убивал несколько схожих по стихии с его родством тварюшек. Хоть это выяснил.

Я начал сомневаться во всём, эксперименты заходили всё дальше и дальше, мои нервы уже были на пределе — ни разу, за всю свою жизнь в этом магическом мире, я не утыкался в столь непреодолимый потолок. Чего мне не хватает то?

Я понял, что ничего не понял — решил взять небольшой перерыв и отвлечься от череды неудачных экспериментов, пока не загнал сам себя в уныние. Немного понежился в джакузи, побарахтался в тёплой водичке, полопал мыльные пузырики, раскурил успокаивающие травы из самокрутки, попытался абстрагироваться от долгих и нудных магических расчётов.

Если эксперименты заходят в тупик — значит я экспериментировал изначально не в том направлении. Нужно вернуться к истокам и вновь проанализировать причины и следствия.

Попытаюсь разобраться в том, как работает путь изначально.

Вот как работает путь магов? Сперва послушник формирует орган, отвечающий за чувствительность к окружающему элементию в пространстве. Затем долго и нудно накапливает магический элементий нужной стихии, сублимируя его в необходимые руны для нового конструкта. Квинтэссенция усилий послушника — 24 руны, что затем, во время прорыва к Магу — формируют небольшой генератор магического элементия уже внутри этого сложного духовного органа. Всё чётко и понятно.

Что же делают рыцари? Во первых все люди, да и не только люди, с рождения обладают жизненной энергией. Идущие путём рыцарей - изначально, уже с ранга рыцаря конденсируют семя жизненной силы, что выступает генератором жизненной силы. Великие рыцари — продолжение этого пути, наращивают жизненную силу, проращивают из семени росток древа, что содержит в своих ветвях уже много больше жизненной энергии, чем может выдержать само семя. То есть — ствол древа, его ветви — это просто большой накопитель жизненной силы. Но точно известно, Официальные Рыцари могут взаимодействовать с магическим элементием. Значит этот уровень контроля они приобретают во время прорыва на новый ранг.

Но как? В жизненном древе, накопителе, попросту нет такой функции! Это просто голое древо, неоткуда взяться таким вещам! Они не медитируют, не собирают духовный конструкт по управлению или ощущению магической силы.

Может, на самом деле — собирают? Может — это и есть моя критическая ошибка? Когда я оптимизировал рост жизненного древа, я делал упор на его разветвлённость, что позволяет накопить в разы больше сил, чем стандартные, обычные техники. По итогу у меня получилось просто древо. Всё, что не вписывалось в эту картину идеала, отбраковывалось как ненужное, наносное. А если задуматься — все полные техники Великих Рыцарей, которые у меня есть в наличии, предполагают построение не идеального древа. Нет, в каждом из них была своя особенность, свой недостаток — то ствол какой-то изогнутый, что нарушает максимальный ток, то странные уплотнения на ветвях, что не несут никакой особой функции, лишь оттягивают на себя часть потока, замедляя его.

Может, в погоне за идеалом, я пропустил и отбросил в сторону нечто, что обретает смысл только во время прорыва к Официальному Рыцарю? Нечто, что я в своей гордыне, подкреплённой строгими математическими расчётами ИИ Чипа просто не принял во внимание?

Поймав эту мысль за хвост я спешно покинул тёплые воды моего джакузи, наспех обтираясь махровым полотенцем, возможно это тот самый путь!

Теперь я поставил ИИ Чипу задачу по оптимизации древ жизни, максимизируя все те шероховатости и ненужные элементы, которые я исключил из своей идеальной системы построения древа. Это не было сложно — пара недель практики. Теперь у меня есть рыцари с разного рода отличительными особенностями в своих древах жизни.

Новый цикл сражений на арене принёс мне первые результаты — действительно, эти странные уплотнения, во время битвы на смерть, как-то реагировали на наружный магический элементий, позволяя задержать его подольше внутри себя. Некоторые вообще никак не реагировали на разлитую в округе магию, показывая результаты даже хуже, чем с моей старой техникой — такие данные я вновь отбраковывал. Опять сражения — опять отбраковка, и так раунд за раундом, круг за кругом.

В категории перспективных остались только те рыцари, чьи ветви жизненной силы имели небольшие уплотнения — словно набухшие почки на ветвях обычных деревьев. Они то как раз и задерживали в себе дольше всего магического элементия. Я точно на верном пути!

Следующий раунд испытаний прошёл ещё через пару недель — рыцари поголовно обладали этими припухлостями, в разных количествах, разных комбинациях, расположенных в разных частях ветвей их жизненных древ. В этот раз экспериментальные бои прошли намного лучше — выпуклости задерживали магический элементий кратно дольше, уже не жалкий час — некоторые смогли задержать его почти на целые сутки! Это было однозначно прорывом! Опять с десяток экспериментов — и я определил, где лучше всего располагать эти почки. Но, как бы не начинали набухать последние — им всё ещё чего-то не хватало.

В чём основная сила рыцарей? Конечно же, в жизненной силе. А что есть источник жизненной силы? Хороший вопрос. Можно сказать, что энергия равномерно распределена по всему телу, но это совершенно не так. Большая концентрация жизненной силы исходит от сердца рыцаря — сердце это основа, это максимально ёмкий орган. Новый раунд экспериментов исследовал расположение корня этого жизненного древа, в своей оптимизации я не придавал особого значения его расположению, лишь бы оно было максимально разветвлённым. Потому в моей технике корень древа располагался где-то в районе моего желудка, откуда жизненная сила и немного генерировалась на изначальных этапах практики — всё же рыцари на этом этапе активно перерабатывают тонны мяса. Да и оттуда до всех остальных органов можно выстроить кратчайший путь. В новых экспериментах я отринул это предположение. Теперь корни этого древа располагались то в сердце, то в голове, то в конкретных органах.

***

- Эксперимент 353! ИИ Чип, записывай! Претендент — рыцарь со склонностью к элементию тьмы и тени. Строение древа — стандартное для средней техники Силы из Чернобыльских островов, процент разветвлённости — 65, не оптимально, но что теперь значит понятие оптимальности? Может это мои стандарты неверны, а тут идеальное древо? Расположение корней — в сердце рыцаря. Противники — стая теневых медведей из 6 особей.

- Скрии! - выдвижная железная решётка со скрипом поднялась вверх, выпуская на арену с одной стороны — медведей, с другой — рыцаря.

Бой проходил, как и всегда, на пределах сил Великого Рыцаря — всё же моделирование ИИ Чипа на это вполне годится, ему нанесли достаточно ран, почти поставили на порог смерти, но не убили. А вот медвежата — лежат и не двигаются, рыцарь же, из последних сил, втыкая меч в горло последнего дрыгающегося от кровопотери теневого мишки, валится от усталости там же, где стоял — в лужу натёкшей крови. Я уже перестал замирать в предвкушении ещё сотню экспериментов назад — меня ждала рутина. Вынести рыцаря, проанализировать его тело, проанализировать его жизненное древо, найти недостатки, исправить, применить на новом рыцаре и опять, по-новой. Но не в этот раз.

[Бип! Внимание! В радиусе сканирования обнаружены неизвестные колебания жизненной силы! Бип! Степень колебания жизненной силы превышает колебания Великого Рыцаря в несколько раз! Бип! Веду запись!]

Элементий в округе стал вести себя очень странно, неестественно, совершенно не так, как при моём прорыве к рангу Официального Мага. В моём прорыве я зацеплял разлитый в округе элементий в больших количествах, используя для этого силу своего разума, духовную силу. Тут же всё несколько схоже, но совершенно по-другому. От рыцаря, почти отключившегося после схватки, пульсациями исходила не сила разума, а жизненная сила! Это было нечто новое — до этого любые проявления жизненной силы вовне были лишь в моменты применения особых, тайных навыков рыцарей. Но то были мелкие приёмы, тут же — нечто крупное. Сферическими волнами жизненная сила то отливала от тела рыцаря, оставляя его почти на ранге недавно прорвавшегося оруженосца, то вновь приливала в его тело, зацепляя за собой большой кусок разлитой в округе магии, затем вновь пульсировала, но уже более сильная, более продолжительная, зацепляя чуть больший радиус.

Но самое интересное — эта пульсация исходила не из всего его тела, а из конкретных частей, в которых, если заглянуть в его древо жизненной силы, располагались набухшие почки. Сила приливала и отливала, на этих местах сама собой отпечатывалась знакомая мне фрактальная руна. И это с учётом того, что этот конкретный рыцарь не гравировал эти руны сам по себе!

Пульсация, тем временем, всё нарастала, увеличивалась как по частоте, так и по охвату. В один момент она вспыхнула особо сильно, затем единовременно вернулась в тело рыцаря. Через мгновение его раны начали резво заживать, зажили как свежие порезы, нанесённые когтями магических тварей, буквально вымывая из тела чужеродный элементий, так и достаточно старые раны — у этого рыцаря при покупке был небольшой дефект. Потому мне и удалось купить его группу со скидкой — они пострадали в битве послушников. Конкретно этот лишился пары пальцев на левой руке. Так вот — с видимой глазу скоростью у него отрасли недостающие пальцы! Немыслимо!

Через пару мгновений обессиленный ранее рыцарь, прошедший многочасовую битву против превосходящих его сил, как ни в чём не бывало приподнялся, опираясь уже здоровой рукой о пол, затем медленно разогнулся, стараясь подняться на ноги.

[Бип! Внимание! В радиусе сканирования обнаружены колебания магическо-жизненной силы! Бип! Мощность излучаемых волн сравнима со средним Магом 1 ранга!]

Рыцарь пытался подняться на ноги, выпрямившись во весь рост, его показатели статистики были чем-то ненормальным для простого послушника, а самое неприятное — он смог уловить мой пристальный взгляд в тёмном помещении, инстинктивно поворачивая голову в мою сторону. В его глазах плескался разум — вероятно его прорыв смог вернуть болванчику все ранее утерянные когнитивные возможности. И он почему-то не воспылал ко мне безграничной любовью и преданностью.

С чего бы это? Он же был моим любимчиком, прошёл через десятки битв и экспериментов, я давал ему свежайшие модификации лучших техник Великого Рыцаря, кормил отборными зельями и окунал в большое количество травяных ванн. Его тело избавилось от ран, даже пальцы зажили. Кожа чуть обновилась, из пор выделились примеси, как при прорывах на ранг рыцаря, а он тут злобно сверкает своими зеньками в моём направлении и уродливо скалит зубы!

Какая чёрная неблагодарность! Я оскорблён до глубины души! Я был о тебе лучшего мнения!

Рыцарь чуть повернул корпус ко мне, напрягая мощные мышцы ног для прыжка, но не успел — через мгновение он рухнул на пол, нашпигованный арбалетными болтами с транквилизаторами, способные отправить в коматозное состояние даже змеюку 3 ранга. Да, я подстраховался — из скрытых ниш за ареной сражения наблюдали другие болванчики, что безропотно спустили тетиву арбалета, стоило им получить мой приказ. Но мне этого было мало — с моего балкона на непослушного подчинённого полетели склянки, что заключили недавно прорвавшегося в ледяной кокон. Он не умрёт в нём, точно, проверено на простых Великих Рыцарях, но он будет обездвижен на некоторое время, если ему каким-то чудом удастся перебороть снотворное. А мне же не нужно, дабы пациент проснулся посреди вивисек… кхм, посреди тщательного врачебного исследования его здоровья? Признаки болезни видны невооружённым взглядом, помутнение рассудка, бешенство, кажется его покусали какие-то звери. Нужно всё проверить несколько раз и задокументировать!

***

Что я могу сказать — я очень рад, что так ошибался. В погоне за идеальной техникой Великого рыцаря я получил что-то очень среднее. Нет, если смотреть с точки зрения Великого Рыцаря — она была идеальна. Сбалансированные статистики, максимальный ток, максимальное восстановление. Но вот если смотреть на неё с точки зрения Официального рыцаря, которого я уже успел пару раз разобрать и вновь собрать по составляющим — это просто мусорный ширпотреб. Моя старая техника обладала целым рядом недостатков.

Первое — итоговое развитие техники формировало только каркас, несущий поток жизненной силы, но на нём отсутствовало главное — зачатки для листьев жизненной силы. Они попросту не были включены в план, потому были отброшены. А они то и есть то, зачем формируется каркас древа. Стимулируясь сильным потоком жизненной силы, подпитываясь магическим элементием — они и формируют основной орган рыцарей, с помощью которого они взаимодействуют с магией вокруг.

Если маги управляют элементием из окружения посредством своей умственной, духовной силы, то рыцари — напротив. Они управляют запасённым элементием в их телах, посредством жизненной силы.

Если маги формируют строгие модели заклинаний, для производства таинства заклинания, то рыцари — используют элементий инстинктивно, по наитию. Этот путь чем-то схож с формированием заклинаний у обычных магических тварей. Тот же Лунный Мунфлоу — это магическая тварь ранга послушника, но она уже обладала несколькими чарами. А каким образом она это делала? Что-то я нигде не слышал ни о каких академиях магии для Лунных Мунфлоу. Или где мои теневые вороны учатся своим теневым заклинаниям?

Всё дело в инстинктивном использовании жизненной силы для управления магическим элементием в округе. С одной стороны — всё происходит бессознательно, с другой — магический ворон никогда не сможет создать заклинание, отличное от его инстинктивных. Так же и с рыцарями. Никаких заклинаний, лишь управление стихией, полученной во время прорыва. Другие стихии для них закрыты. Это недостаток.

Но есть и преимущества! Статистики! Если раньше я говорил, что Официальные Маги ближе к магическим тварям, забудьте! Официальные Рыцари — вот истинные магические твари! Сила, Ловкость, Живучесть — всё это намного ближе к статистикам магических тварей, чем к статистикам Магов 1 ранга! Так ещё и управление элементием, как у животных! Лишь показатели маны оставляют желать лучшего, сравнимо со средним послушником 3 ранга. Но вот эффективность использования этой смеси маны и жизненных сил в управлении конкретной стихией — много лучше, чем даже у прорвавшегося мага.

Мана у рыцарей накапливается в листочках, проклюнувшихся в почках, расположенных на ветвях древа жизни. И те завихрения, некоторые задержки, которые эти почки образуют на ранге Великого Рыцаря, с прорывом организуют новую систему. Эта система пассивно поглощает нужный элементий в округе, медленно накаливает, по капельке смешивает с жизненной силой, затем пускает в оборот. Так что жизненная сила моего первого подопытного образца была уже с чётким излучением элементия тьмы и тени.

Но я не стал тут же проводить подобный эксперимент на себе любимом, нет! Скорость накопления маны и ёмкость её содержания в телах рыцарей прямо зависит от количества листочков, от их суммарной площади. Так что теперь я загрузил ИИ Чип оптимизацией новой техники, с учётом не максимальной разветвлённости, но с учётом максимального количества этих листочков жизненной силы!

Причём нельзя просто всю ветвь покрыть почками — тогда ветвь может не выдержать напора изменённой листьями жизненной силы, нет, тут нужна идеальная пропорция сильных ветвей и количества листьев. Эта задачка как раз для ИИ Чипа!

***

[Бип! Оптимизация завершена!]

Расположение корней древа: сердце

Направление элементия: Тьма, Тень, Растения, Огонь

Структура древа: Пифагорово Дерево

Форма листьев: Папоротник Барнсли (преобразование из треугольника Серлинского)

Пифагорово древо

Треугольник Серлинского — Папоротник Барнсли

Ну привет, моя любимая геометрия. Мы встретились вновь. На этот раз ИИ Чип помог мне найти идеальное растение, соответствующее сложной фрактальной руне. Разветвление древа соответствует ещё одной строгой геометрической модели. Я уже протестировал оба варианта на новых испытуемых — как и предсказывал ИИ Чип, это дало невероятный прирост и максимальную эффективность как в накоплении, так и в преобразовании жизненной силы под новый элементий.

Основные тесты завершены, завершены успешно, как я считаю, осталось лишь оптимизировать сущие крохи — зачем мне рисковать своей жизнью в смертельной схватки, доводить себя до критического состояния, когда можно попытаться найти другие способы возбуждения своей жизненной силы? Благо примеры у меня под рукой.

Не очень люблю рисковать.

Глава 60. Прорыв к уровню Официального Рыцаря.

- ИИ Чип, напомни мне ещё разок, зачем я до этого сражения слил все свои запасы маны и не взял с собой никаких зелий на восстановление? Да и вообще, никаких зелий не взял? И артефакты все выложил, в том числе и защитные? Почему я тут вообще иду без рубахи против толпы магических тварей просто с одним мечом? - немного мандражируя, решил ещё разок уточнить.

[Бип! Для стимулирования поглощения элементия непосредственно жизненной силой!]

Ага, понятно. Или не очень. Давно я сошёл с ума? А начиналось все вполне прилично.

После первого относительно удачного эксперимента я продолжил свои исследования. Вскрыв на своём столе первого за многие века Официального Рыцаря, мне удалось доработать технику до более впечатляющих результатов. Одно — теория, другое дело, когда у тебя прямо есть живой пример. То, как видоизменились его кости, мышцы, внутренние органы, мозг, спинной мозг, как стали функционировать сами клетки тела — это дало мне несравненные данные. С их помощью я ещё оптимизировал расположение будущих листьев жизненной силы, уточнил необходимое количество элементия в округе для поглощения, нашёл лучшее расположение открытых ран, через которые испускается жизненная сила во время прорыва, для наиболее быстрого захвата элементия в округе и интеграции его в своё жизненной древо.

И всё бы хорошо, но вот в чём была загвоздка — инициировать процесс прорыва возможно только во время смертельной битвы. Никак иначе. А ещё элементий, управляемые моей духовной силой, мой запас маны — он не очень подходит для этого дела. Он как бы уже помечен духовной силой, потому нельзя его нормально использовать. А я, долгое время управлявший элементием только посредством своего разума, ещё со времён своей учёбы послушником, плохо перестраивался на попытки хоть как-то воздействовать на этот элементий своей жизненной силой.

Я всё равно, инстинктивно, тянулся к разлитой в округе магии своим разумом. Что резко снижало вероятность моего прорыва как Официальный Рыцарь.

Потому сейчас, когда я слил почти все свои запасы маны, на последних каплях я установил небольшую заглушку на своё ядро — таким образом я временно отсёк возможность как восполнения маны, так и обрубил свою духовную чувствительность,буквально на пол часика.И, дабы моей жизненной силе не мешали сторонние артефакты, я снял и их, полностью. Так что, когда я заходил на арену, у меня в руках был лишь один меч, да и всё.

По сигналу за мной опустилась тяжеленная решётка, идаже с моими текущими силами я не смогу её слишком быстро поднять. Да и разрубить её не особо получится — меч у меня хоть и достаточно прочный, но недостаточно, чтобы рубить устойчивый к механическим повреждениям металл. По другую сторону арены, в то же самое время, поднялась другая решётка, но не для меня — из густой тьмы на арену полезли разозлённые магические твари.

ИИ Чип заранее всё достаточно точно рассчитал, сколько и кого мне нужно тут убить, чтобы я хоть и был на последнем издыхании, но смог одержать победу. Так что, хоть на арене было ужасно темно, я знал — что в этой темноте меня поджидают пара десятков теневых медведей, стая агрессивных теневых воронов, немножко альф теневых волков, какой-то древесный монстр пика послушника, а также парочку огненных крабов, что любят плеваться сгустками магического пламени.

И все они были ужасно голодны, морили их как пару дней, не меньше. А ещё в воду, незадолго до выхода на арену, добавил я им немного зелья, повышающего и без того большую агрессивность. Как только последняя тварь оказалась на арене, принюхиваясь к запаху моего тела, пробуя языком запах моей крови, немного стекающей с открытых ран, тяжёлая решётка за их спинами бахнулась на землю, отсекая мне второй вход на эту арену.

Отсюда выйдет только один. Меч чуть просвистел, когда я рассёк воздух, привлекая на себя зверей. Понеслась!

***

Битва шла вторые сутки, я обессилел без воды и еды. Ну, мне так казалось. Вероятнее всего сражение не заняло и получаса, иначе с меня слетела бы заглушка на духовное восприятие, но задолбался я в край. Твари всё шли и шли на меня нескончаемым потоком, я даже не считал, скольких я уничтожил, да и не до этого мне было, вся моя концентрация быланаправлена лишь на то, чтобы успевать уворачиваться от когтей, клыков, клювов, агрессивных лиан, всё норовящих насадить моё многострадальное тело на заточённые пики, да от постоянной бомбардировки мелкими, не особо опасными, но неприятными огненными шарами этих гадких крабов.

Но я не отчаивался, с каждой минутой сражения я всё больше и больше чувствовал, как моя жизненная энергия начинает ускоряться всё сильнее и сильнее. Мелкие почки на ветвях моего древа жизненной энергии дрожали от предвкушения, и я дрожал вместе с ними.

И вот, бойня, а иначе это назвать язык не поворачивается, подходила к концу. Наступая на последнего поверженного мною медведя, уже порядком уставший, я поднял свой меч двумя руками, повернув остриём к горлу бессловно скалящейся твари, и на выдохе опустил его вниз, с резким хлюпающим звуком. Его кровь брызнула вверх, чуть заливая мне глаза — видимо попал в артерию.

Хух, это было напряжно. Последние минуты моя скорость серьёзно замедлилась, сил остаётся только для сражения, словно я обычный человек, а не пиковый Великий Рыцарь, а этот мишка. Хотя какой это мишка — настоящая крыса-переросток. Всё битвы сидел в тёмном углу, ждал, пока я расправлюсь с остальными, да напал потом со спины. Если бы не мои обострённые чувства, если бы я не уловил открытой кожей лёгкое дуновение ветра от рассекаемого когтями воздуха — он нанёс бы мне ужасно неприятную рану.

Но я справился, я победил! Моя жизненная сила пела! Чуть закрыв глаза, я замер в предвкушении. По всем расчётам ИИ Чипа сейчас начнётся мой прорыв!

Где-то на стенках арены застрекотали сверчки.

Я всё ждал. Ждал и ждал. Прорыв не торопился случиться. Я приоткрыл глаза, немного оглядываясь по сторонам, подобрал меч, который немного отбросил в сторону, дабы не мешался, подошёл к мишке, немного потыкал его бездыханное тело. Определённо мёртв.

- Эй ты! Где мой обещанный прорыв! - в сердцах немного покромсал обездвиженное мохнатое тело.

Сила струилась во мне, но прорыв всё меня не настигал и не настигал.

Скрии! - за моей спиной скрипнула поднимающаяся решётка.

Мягко ступая на землю арены, чуть намочив ноги в крови, на сцену вышел ещё один теневой волк. Альфа. Но если эта тварь, что скалила в мою сторону свою пасть — это альфа теневых волков, то предыдущие альфы, которых я разрубил на части немного ранее — вовсе не альфы, а так, мелкие щенки.

Это была особо крупная особь, в холке достигая полтора, а то и все два моих роста. Длинная чёрная шерсть, переходящая в такой же тёмный, непроницаемый туман, что начал заполонять округу. Острые когти, металлического отлива, что царапали полы арены при каждом шаге, высекая искры. Гулкое рычание, тяжёлое дыхание, я чуял смрад из его пасти на расстоянии в десятки метров.

Глава 61. Тёмная сторона Силы.

Мышцы немного задеревенели после долгого сидения в позе лотоса на несколько неприветливом и немного холодном камне, на котором и была высечена особая формация. Но уже тут начинают проявлять себя изменения тела, присущие Официальным Рыцарям.

Стоило мне пару раз потянуться, прокрутить поясницей и шеей, как неприятные ощущения попросту исчезли. Словно их и не было вовсе. Словно я не просидел в неудобной позу, скрючившись буквой “зю” несколько последних часов. Будто я на самом деле все это время разминался, подготавливая тело к физическим нагрузкам. Этакое состояние разогретого тела, когда ты находишься на максимуме своих физических кондиций. И это состояние не отступало!

- ИИ Чип! Покажи обновлённые характеристики!

[Бип! Выполняю!]

Имя: Лейлин Ферлье

Статус: Чернокнижник 1 ранга, Официальный Рыцарь 1 ранга

Сила: 25.1

Ловкость: 25.1

Живучесть: 25.1 – добавлен стихийный окрас. Ресурсы, для восполнения живучести на основе стихии тьмы и тени – работаю в 2 раза лучше, на основе огня и растений – в полтора раза лучше, на основе света – в полтора раза хуже.

Мана: 35.1

Защита: 16.1 – при сопротивлении заклятиям на основе тьмы и тени тратится в 2 раза меньше единиц защиты, для огня и растений – в полтора раза меньше. Света – в полтора раза больше.

- ИИ Чип, что конкретно мне дал прорыв на ранг Официального рыцаря?

[Бип! Выполняю!]

Пользователь получил врождённое сопротивление магическому элементию – все входящие заклинания работают слабее на 10%.

Пользователь получил врождённое сопротивление давлению пространства – пространственные переходы давят на 10% слабее.

Пользователь получает встроенную защиту – зависит от размера листьев жизненной энергии. Защищает как от физических, так и от магических атак. Восполняет со временем, восполнение можно ускорить употреблением зелий, повышающим физическое восстановление.

Чувствительность к элементиям тьмы, тени, растений, огня – увеличена.

Дальнейшие улучшения будут показываться по мере накопления опыта и сравнения с предыдущими показателями.

Вот теперь всё неплохо. Отлично, стоит сказать. Я не получил никаких врождённых заклинаний, да и откуда – они не были заложены ни техниками медитаций рыцарей, ни гравировкой во время прорыва. И вообще – рыцари идут по другому пути.

Первое и самое важное – Официального Рыцаря нельзя просто так убить во сне, ибо пассивный навык защиты не позволит. Вероятно, именно из-за противостояния Магов и Рыцарей, первые и переняли славную традицию прорываться с помощью защитного заклинания. Второе – сопротивление магии. Рыцари могли почти на равных сражаться с магами, потому как имели встроенное сопротивление магическому элементию, а на конкретной стихии, которую они использовали при прорыве – это сопротивление вырастает ещё больше. И если рассматривать гипотетическое сражении мага огня и рыцаря той же стихии, у последнего будет преимущество. Правда, стоит напасть на этого рыцаря магу воды – преимущество будет значительно меньше.

Сопротивление пространственному давлению ИИ Чип высчитал только потому, что я часто использую пространственные переходы – не уверен, что это общеизвестная информация, да и не особо это важно было для рыцарей. Но теперь я гораздо лучше ощущаю пространство, даже без пассивного сканирования ИИ Чипом я могу смутно ощущать потоки воздуха, а ещё лучше – я начал ощущать окружающие меня тени. Я будто знаю, от какого предмета эта тень падает, даже если он находится у меня за спиной. Ощущаю его примерный вес и размер. И не трачу на это ни капли маны! Да, с практикой я развил навык ощущения элементия в округе, не прибегая к глубокой медитации, при прорыве до уровня Мага 1 ранга этот навык вышел в пассивный режим. Обычный элементий я ощущаю только так. А если сосредоточусь, могу ощутить и более эфемерный элементий 1 ранга, который я и призывал во время прорыва. Теперь же я ощущаю и обычные, физические проявления этого элементия.

Но это, вероятнее всего – ещё не всё. Тут нужны дополнительные исследования!

***

Ну, что я могу сказать. Я стал сильнее. Не просто повысил циферки в характеристики Силы, куда без этого, но просто сильнее. Скачкообразно увеличилась моя реакция, повысился до какого-то невероятного уровня мой контроль над собственным телом. Я буквально, одной мыслью могу остановить своё сердце. Хотя мне это делать совершенно не нужно, но сам факт. Теперь я могу контролировать абсолютно все мышцы в теле, даже те, к управлению которыми простой человек не может подступиться. Мои приёмы меча стали лучше – с повышенной чувствительностью моего тела я могу понять – какие мышцы в точности напрягаются, как их напрягать ещё лучше, дабы тратить на удар меньше энергии, а отдачи получить – ещё больше.

Мои шаги, что я и без того считал бесшумными – стали таковыми на 200%. Опять же – оптимизация неявных мышц. С моим центром тяжести произошли некоторые изменения, теперь я мог переносить его с одного положения на другое в разы быстрее – что опять вылилось в сплошные плюсы. Да и к тому же, теперь я могу попросту ощущать на значительном расстоянии ток чужой жизненной энергии. Если до этого мне необходимо было по крайней мере касаться рыцаря и следить за происходящими внутри него процессами с помощью ИИ Чипа, то теперь я могу сделать то же самое, но с расстояния в почти 50 метров. И мне больше не нужно так сильно нагружать этим всем ИИ Чип. Завораживающее зрелище – я могу ощутить жизненную силу как в рыцарях, сходя поправляя их техники медитации, так и в простых людях – мог навскидку сказать, по скорости тока этой жизненной силы, сколько ещё примерно проживёт человек.

Новые физические приёмы осваиваются мною гораздо быстрее, подгоняю под них самый лучший ток жизненной силы, использую ранее не используемые сознательно мышцы. Если раньше, для освоения нового навыка мне требовалось проанализировать его верное исполнение ИИ Чипом, потом долго анализировать и подгонять под своё тело, затем несколько дней отрабатывать, дабы он оказался у меня в мышечной памяти – то теперь нет. Обратное сальто с выпендрёжными пируэтами я освоил минут за 10.

Управление элементием с помощью жизненной силы – навык, конечно, приятный, но на него я очень долго перестраивался, ибо привык всю жизнь управлять им с помощью духовной силы. Но это дало очевидные плюсы. Исследуя в один из дней в своей зельеварне новые составы – я проанализировал некоторые травы своим новым чувствовом. Что сказать – теперь моя зельеварческая чуйка вышла в стратосферу, я буквально понимал, без долгих расчётов и моделирования ИИ Чипом, что вот эти травки не будут совмещаться, а эти – напротив. Они словно пели на одной частоте жизненной силы. И да, так и оказалось, после тщательных расчётов ИИ Чипа. Ещё один замечательный буст.

Немного неприятно оказалось, что теперь на меня не особо действуют техники медитаций рыцарей, с каждой итерацией мне добавляются сущие капли, таким образом повышение статистики на одну единицу займёт у меня десятилетия, если я потрачу всё это время на практику. Эх, вот и недостатки нового пути, проблемы первооткрывателя – ты просто не знаешь, как двигаться дальше и что делать. Хотя у меня есть мелкие зацепки – при большой физической активности в тандеме с этими дыхательными техниками профиты выходит чуть больше. Нужно будет потом всё это тщательно исследовать и задокументировать. Хотя и логично – это только я один такой, неправильный рыцарь, что накачал себе свои кубики сидя на попе ровно и вдыхая космические волны. Другие рыцари не могут так просто повышать свои характеристики – им необходимы постоянные сражения с равными или превосходящими их противниками. Помимо стандартных медитаций, естественно.

Но в любом случае, хоть у меня, пока что, и нет пути вперёд, я проторил достаточно надёжную тропинку для остальных Великих Рыцарей. По факту у меня на руках невероятно полезная информация, узнай о которой маги – соберутся всем скопом и постараются отобрать. Способ использования простых людей! Даже светлые маги считают простых людей за пыль под ногами, шелуху. Ничего особого – просто среди них иногда можно найти семечко потенциального мага. А если они узнают, что любой захудалый крестьянин может достичь 1 ранга, может помогать им в сражениях, защите ресурсных точек, может быть использован как расходный материал в экспериментах, исследовании опасных зон Южного Побережья – они все с ума сойдут от алчности и зависти ко мне. Нет, такого мне не нужно. Эти информация из разряда – сжечь перед прочтением.

Зато теперь, с ощущением себя как Официальный Рыцарь – я смог донастроить контролирующие артефакты, дабы они нормально работали и на прорвавшихся Великих рыцарей. Пора бы заложить первый кирпичик в основание могущества моей организации.

***

- Вы уверены, мой господин? – с небольшим недоверием смотрел на меня старина Вито. Он станет первым прорвавшимся рыцарем – не болванчиком. Эксперимент был протестирован и отлажен, правда, только на болванчиках.

- Не беспокойся, я тысячу раз так делал! – с воодушевлением ответил я, оставляя на его оголённом торсе фигурные кровоточащие порезы, что никак не задевают необходимых в сражении мышц, - на вот лучше, выпей! – с совсем не подозрительной улыбкой передал ему бокал зеленеющей жидкости, опасно побулькивающей в стакане. Пролетевшая над парами из-под бокала муха совершенно случайно забилась в конвульсиях и умерла. Странные мухи-мутанты водятся на Южном Побережье – эта муха прикрыла мелкими веками все свои фасеточные глаза и, затихнув, высунула язык. Это мелкая пена идёт из её мелкого рта?

Вито смотрел на это не отводя глаза, когда я, сцепив руки в замок за спиной, аккуратно наступил на муху ногой, насвистывая совсем не подозрительный мотивчик.

- Да всё нормально будет, я тебе говорю! Я что, кого-то когда-то обманывал? – с выражением праведного негодования не повёл и бровью.

Вито лишь пристально посмотрел на меня. Затем, издав обречённый вздох, залпом выпил мою настойку, чуть скривившись от мерзкого вкуса. Ну да, зелье нуждается в доработке, поправлю этот момент когда-нибудь. Возможно.

- Что дальше, молодой господин? Это зелье позволит мне преодолеть свои пределы? —чуть дёрнувшись от начинающего действовать зелья спросил Вито.

- Нууу, - протянул я, - почти поможет, да. Это, пока зелье только начинает действовать, не поможешь мне? Я тут, в комнате, где-то обронил ключи от подвала. Будь другом, сходи, посмотри, а? Просто там темно, а я боюсь темноты. Вот тебе меч, дабы не так страшно было. – вручил я опешившему от такой странной просьбы рыцарю простенький, но прочный меч. И пока он пытался что-то сказать – спешно затолкал его в комнату. За его спиной упала решётка, отсекающая путь обратно.

- Увидимся через пол часика! Удачи тебе, Вито! – с довольной ухмылкой отправился перекусить. Да, сделал гадость – на сердце радость. Я, кажется, забыл уточнить, что ключи эти случайно скушал теневой мишка. Ну, думаю он разберётся. Их там всего с десяток.

Да, хотя я и нашёл относительно безопасный способ прорыва, минующий все эти не прельщающие меня схватки на смерть – в нём была небольшая трудность. Иллюзорные поганки – основа зелья иллюзий, закончились. Вот так просто. Почти все истратил для испытаний и пробных прорывов с болванчиками. Эти поганки растут лишь в затенённых местах, при этом рядом с ними должны обитать иллюзорные бабочки. Без последних грибы не прорастут. А иллюзорные бабочки, чьи крылья использовали ранее повсеместно – ибо они увеличивали скорость медитации магов 1 ранга, на сегодняшний день считаются вымершими. Лет так 500 назад уничтожили главную семью-монополиста, промышляющую непосредственно разведением этих бабочек. А вмести с ними уничтожились и все записи о правильном разведении, кормлении, ухаживании за куколками и прочее. По итогу, хоть семья и пала, а их ходовой товар распределили меж собой нападавшие – никто из них не смог сохранить своих бабочек в живых и заставить размножаться.

Может быть, где-то в закромах какой-то семьи, в особо тайном подвале, доступном только главе рода и наследнику, и сохранилась небольшая колония этих дивных существ, но это не известно. Даже слухов особо не ходит о них. Всё же иллюзорные бабочки, при всех своих преимуществах – это твари 1 ранга. Они спокойно могут погрузить в сон даже Официального мага, если последний посмеет вдохнуть их пыльцу, щедро рассыпаемую с крылышек. Да и иллюзорные поганки, основа серьёзного зелья иллюзий, тоже грибы 1 ранга. Свойства у них похожие, с пыльцой бабочек, но эти поганки, если их не обработать нормально, помимо погружения в магический сон заражают мага-неудачника иллюзорным ядом. Он плохо выводится обычными противоядиями, приводя к не иллюзорной смерти.

Да и зелье то, что я сварганил для себя, могут принимать только ступившие на тропу магов, начиная с послушников. Простые рыцари от него умрут. А Вито, несмотря на все его многочисленные преимущества, послушником, к сожалению, не являлся. Нет, я проверил его – он был обладателем магического таланта, найди его маги раньше – оказался бы в академии ещё десятилетия назад. Но увы – он не родился отпрыском дворян на Чернобыльских островах, а простым парнем. Я мог бы заливать в него повышающие духовную силу зелья, но лучше их тратить на подающих надежды мелких детишек, в которых нашлись хорошие задатки будущих магов, чем на престарелого рыцаря – ну, так мне Вито аргументировал свой отказ.

Так что, единственный способ теперь организовать прорыв моим подручным Великим Рыцарям – это давать им слабенькие зелья, на основе простых трав, которые могут выдержать обычные люди с повышенной живучестью. Зелье то, что я споил Вито перед битвой – просто раскачает его гормональный фон, произведёт выброс адреналина и эндорфина в кровь, вместе с коктейлем других гормонов. Я назвал его зельем “Страха и Отваги”. С небольшой каплей зелья, понижающего критичность мышления, временно. Его я назвал зелье “Тупого Огра”. Настраивает на битву, так сказать, отсекая любые другие варианты спасения своей жизни. Вкупе с первым зельем – производит отличный эффект. Заставляет испытуемого отважно сражаться на смерть, испытывая жуткий страх. То, что нужно для прорыва к Официальному Рыцарю.

Сама комнатка, тем временем, пару недель как напитывалась нужным элементием, спасибо моим новым формациям. Это не те детские поделки, которые я делал в своём поместье в Великом Ночном Городе, когда я тупо стаскивал трупы магических существ для повышения магического фона. Там процентов так 90 или больше уходило впустую – теперь же, используя помимо трупов тварюшек различные стихийные растения 1 ранга, которые можно легко восстановить в оранжереях, я фокусировал распространение нужного мне элементия в пределах одной конкретной комнаты. Ну, скорее даже мини-арены, это точно будет побольше комнатки.

- Ааа! – кажется мне что-то послышалось из-за стенки. Ветер, наверное. Надо бы поставить миссию в центр выдачи – пусть подлатают дыры в стенах. Странный ветер какой-то, наверное магический. Почему-то этот ветер грязно матерится. Каких только чудес не встретишь в этом причудливом Мире Магов!

***

- На вот печеньку, скушай, мой друг, расслабься! – передал злобно зыркающему на меня новоявленному Официальному рыцарю печенюху с шоколадной крошкой. Есть! Ха, теперь он на тёмной стороне!

- Молодой господин, не хотите провести спарринг, как я восстановлюсь? У меня внезапно появилось жгучее желание помахать мечом. – немного менее злобно зыркал на меня Вито. Ещё бы – печеньки с шоколадной крошкой любого врага сделают твоим другом.

- Ну прости-прости. Я же уже извинился. Тут очень важно было не говорить, что твоя жизнь в безопасности. Если бы ты это знал заранее – не смог бы прорваться. А насчёт спарринга – хорошая идея. Мне бы тоже не помешало проверить силы против равного противника. Только давай сперва организуем прорыв ещё нескольким ребятам. На твой выбор. – с удовольствием окуная печеньку в стакан парного молока ответил я.

- Хех, - усмехнулся своим мыслям мой преданный друг, - Майклу это пойдёт на пользу. Да и Сантино с Фредерико слишком возгордились в последнее время. Начнём с них? – вернулся к разговору Вито.

- Как скажешь, мой друг, как скажешь.

Глава 62. Тени сгущаются

POV Торговец Энтони

- Нет, только не Мэдоу, прошу, нет! Не трогайте её, я отдам, я всё отдам! Дайте мне только пару дней, я найду магические кристаллы! – отчаянно кричал безутешный отец, корчась на земле. Тяжёлые сапоги его крышевателей отбивали почки.

- Раньше нужно было думать, раньше! Что же ты об этом не подумал, когда просаживал все свои сбережения в карты? Что ты тогда говорил, когда занимал у нас, а? Мол, всё отдашь, всё вовремя? А потом просто свинтил из города – о чём ты думал? Ты думал, что мы тебя не найдём? Что мы про всё забудем? У тебя есть три дня, собака, ровно три дня. Твоя дочка до тех пор побудет у нас, отработает проценты твоего долга. Если я не увижу твою вонючую лживую морду в полночь через три дня, на пересечении дорог на Кингтаун и Уэстфорест – твою дочь продадим Магам в академию! А если и этого не хватит, чтобы покрыть долги, следующим окажется твой сын. Сколько ему? 7 лет? Тц-тц, не повезло с отцом, - вытирая кровь с разбитых костяшек пальцев обозначил свою позицию Лупертаци.

- Прошу, не трогайте его! Кха, – выкашливал свою кровь, лежа на полу торговец, - три, три дня! Я всё достану! Магией вам в этом клянусь!

- Ха-тьфу, - выразил свое негодование коллектор, - смотри, чего ты наделал! Своей гнилой кровью запачкал мне обувь. За это на тебе ещё плюс десять магических кристаллов! И не смей в этот раз убегать! Пошли парни, за мной!

- Да, босс.

- Как скажешь, босс.

Входная дверь резко захлопнулась. Оконные стёкла чуть дрогнули, но всё же выдержали. В отличие от остальных товаров в лавке. Ещё чуть ранее, при свете дня, в этом респектабельном месте стояла идеальная чистота и порядок. Зелья стояли на полочках, за витринными стёклами. Книги стояли одна к другой, на дальней стенке виднелись пучки сушёных трав, а на самом видном месте висел расшитый золотыми нитями гобелен.

Он же был и украшением, и символом защиты этого торговца. Но всё изменила война. Для кого-то она – золотое время, но для этого торговца – скорее все было совсем наоборот. Сперва у него погибли проверенные поставщики, с которыми он сотрудничал уже почти девять лет. Пару клиентов могли доставить неприятности, когда не получили бы свой товар в оговоренные срок. Тогда ему пришлось побегать в отчаянных поисках новых поставщиков. Благо всё обошлось. Пришлось только серьёзно потратиться, почти 20% накоплений ушло на это дело, но репутация стоит дороже.

Затем неприятности продолжили приходить одна за одной – то на разводимых животинок обрушиться магическая холера, то на тот город, в котором он был проездом – нападут враги. В битвах Магов, особенно, если они происходят в черте города, случаются многие случайные разрушения. Энтони и тут не повезло – шальное заклинание угодило в брусчатку подле его магазина, защитный барьер не выдержал натиска и пал – осколками побило большое количество дорогостоящих зелий. И остался он и без магических кристаллов, которые уже и потратил на эти зелья, и без самих зелий – неоткуда было восполнить потери. Тучи сгущались.

По возвращению в свой город неудачи последовали за ним – семью, которой он регулярно засылал долю за право пользования их защитным знаком, вырезали подчистую. Это не сильно сказывалось на бизнесе, ибо различные банды и формирования бывших послушников, что повылезали на свет, словно дождевые черви под дождём, неустанно грызлись меж собой. Торговцев особо никто и не трогал – их товар был дефицитом, лучше было просто договориться. Да и в той суматохе было сложно сказать, кто из торговцев под реальной защитой, а кто ходит под знаками уже мёртвых Магов – последние умирали, словно мухи.

С того времени началась относительно белая полоса – Энтони торговал то с одной бандой, то с другой. Нередко случалось такое, что какая-то банда сделала заказ на магические зелья, уже внесла аванс. А через недельку их вырезали. И никто не вспоминал про сводящего концы с концами торговца. Ему удалось вернуть старые долги, вновь немного приподняться, но тут война закончилась. А в городе осталась в живых лишь одна банда.

Новый босс пригласил всех ремесленников и торговцев на празднество – вино, закуски, послушницы лёгкого поведения. Не обошлось и без слабости торговца – азартных игр. Всё шло хорошо, Энтони весело проводил время, даже смог обыграть за своим столом какого-то чересчур хмурого от поражения типа. Стоило раньше обратить внимание на его лицо и задумчивый взгляд – но ему в то время было не до этого, алкоголь затмил разум.

Игроки за его столом менялись, старые, проигравшиеся в пух и прах – уходили, на их места садились новые, обременённые лишними магическими кристаллами. В один момент удача торговца покинула его – кон за коном, мало-помалу, кристаллы начали таять в его мешочке. И тогда он принял самое плохое в его жизни решение – он одолжил немного кристаллов у своих новоявленных знакомых, которые его сюда и пригласили. И проиграл. Проиграл всё, до последней нитки. Проиграл весь свой нереализованный товар, проиграл свою лавку в этом городе, даже вшивую лошадь – и ту проиграл.

Он был расстроен, конечно же, но у него было ещё достаточно активов в других городах, пара складов с товарами – он смог бы вновь подняться на ноги. Но, как оказалось сегодня, ссудившие ему кристаллы послушники одолжили ему их под процент. Ну, точнее его поставили перед фактом – что этот процент существует. И теперь он должен отдать не только весь свой долг, но и на 10 процентов больше. А все сбережения у него закончились. Его дочку, Мэдоу, забрали. Что с ней сейчас – не известно, но вот через три дня. Ему не хочется об этом думать.

Чем дольше он об этом думал, тем хуже ему становилось. Он всё прокручивал в своей памяти тот злосчастный день, пытался понять – как такое произошло. И картинка за картинкой, словно мозаика, складывались в цельное. Вот он выиграл большой куш у хмурого мужчины, при этом что-то ляпнул, не подумав, видимо выпивка и кураж заставили его немного поглумиться над проигравшим. Последний встал из-за стола, ничего не ответив, лишь дал какой-то знак раздающему крупье.

Потом, один за другим – его стол начали покидать его соседи, что пару часов так точно вели игру. На их места садились другие – но все они как-то странно переглядывались, подавая какие-то условные знаки друг другу. Когда за столом оказалось больше половины новичков – его победная серия прекратилась. Нет, он отыгрывался порою, но затем, за пару раздач, проигрывал больше, чем выигрывал. И так, потихоньку, его и вели к поражению. Как рыбку, подцепили на крючок, заманивали, иногда поддаваясь, дабы не сбить азарт, но планомерно вели к разорению. И взять в долг он решился лишь потому, что это кто-то ему предложил – под влиянием алкоголя замутился рассудок, не иначе. А затем, когда он почти выиграл, когда на его руках были карты, что приносят своему владельцу победу в 99 случаях из 100 – ему критически не повезло. Но сейчас то он прекрасно понимает – в той игре не было везения или неудачи. Пока он играл в карты, его обыгрывали.

И теперь, без гроша в кармане, без захудалого магического кристалла – ему не выбраться из западни. Его знакомые ему не помогут – ему нечего оставить в залог. Кажется, это последняя глава в его жизни.

- Ха! Три дня! Это же просто тупой предлог. Сперва они забрали Мэдоу, затем заберут моего сынишку, а после очередь дойдёт и до меня. Я даже город покинуть не смогу, чтобы одолжить у своих друзей, как я вообще смогу что-то вернуть! – в бессильной агонии рвал волосы на своей голове неудачливый торговец.

- На что ты готов пойти, чтобы всё вернуть? – из тьмы комнаты раздался вопрос.

- Что? Кто здесь? – разворачиваясь в сторону комнаты, попытался высмотреть вопрошающего Энтони.

- Твоя дочь вернётся домой целой и невредимой. Твой сын никогда не узнает горечь потери отца. Твои конкуренты случайно погибнут, - продолжал голос, то приближаясь, то отдаляясь.

- А эти послушники, что разгромили твою лавку, отправятся кормить червей! – голос раздался прямо у него за ухом. Мурашки побежали по его телу – ведь за его спиной была глухая стена! И из тени стены на его плечо легла рука.

- Что? – немного поддав в голос испуга невнятно пробормотал Энтони. Смысл сказанных слов дошёл до него только сейчас. Страх немедленно уступил возбуждению, кто бы не предлагал послушнику 3 ранга такое – он был не прост. Возможно, только возможно – это Официальный Маг. Стоит ли говорить, что последует после отказа такой личности? Хотя, на самом деле, Энтони и не собирался отказываться. Нет! Если есть шанс, хоть малейший шанс вернуть его малютку Мэдоу, если есть шанс защитить его маленького сынишку, если есть возможность вернуть всё, как было – он не мог отказаться.

- Я, я сделаю всё, всё что угодно, только помоги мне, прошу! – не зная, где находится собеседник, Энтони просто упал на колени и ударил лбом деревянный пол, чуть запачкавшись в своей же крови.

- Тени услышали твою мольбу. Отныне ты под защитой теней. Пей! – из тени пола показалась та же рука, но уже сжимающая в ладони бутылёк какого-то завораживающе тёмного зелья.

По вкусу – та ещё гадость, но Энтони подавлял в себе рвотные позывы. Это было очень странное зелье – оно лилось не как жидкость в пищевод, а словно туман – проникая через гортань в лёгкие, оттуда разносясь по крови. Через мгновение в сердце что-то кольнуло, но на этом и всё.

- Повторяй за мной. Отныне, и вовеки веков, в жизни и посмертии, клянусь выполнять приказы Теней, клянусь следовать духу распоряжений, клянусь никогда и никому не сообщать о Тенях, каким бы то ни было образом. И пусть моя душа падёт в бездну, стоит мне хоть что-то попытаться нарушить!

Энтони заворожённо вторил эхом раздающимся по округе словам. Огонь на опрокинутой свече то разгорался, то почти тух – вокруг него играли тени, то вытягиваясь в нити, то сжимаясь в комок, то обретая формы каких-то животных, то вырисовывая силуэты людей. По мере произнесения клятвы эти тени приняли форму тысячи рук, что поднимались по его телу ближе к сердцу, перебирая пальцами.

На последнем слове клятвы – тени будто всосались внутрь его естества, оставляя неприметный узор над его сердцем, который через мгновение просто пропал. Но торговец знал – он никуда не исчез.

- В полночь через три дня, на пересечении дорог на Кингтаун и Уэстфорест ты найдёшь свою дочь и сундук с кристаллами. Внутри же будет записка – твои обязанности. Запомни её наизусть и сожги.

- Как, - сглотнул подступающую к горлу слюну торговец, - как мне найти вас? – всё же нашёл силы чуть привстать, опираясь о стену одной рукой, вопрошая пустой воздух, - как мне доложить о выполнении задания?

- Не ищи теней под полуденным солнцем. Тени тебя сами найдут. – шепотом раздался затихающий голос в ночи.

Через мгновение в пустующей лавке стало ярче – огонь от свечи перекинулся на деревянные половицы.

***

POV ГГ

- А потом, потом нужно устроить теневой спектакль! Ну, чтобы антуражу нагнать. Ночь, темнота, колыхание огня свечи, всякие там разные тени на стене, которую видит претендент на вступление под защиту теней. Магия! – красочно описывал я сидящему напротив меня Вито картину вербовки в наши ряды.

- Молодой господин, а это, ну, не чересчур? Зачем так заморачиваться? Да и ребята будут пару дне отрабатывать только создание реалистичных теней на поверхностях стен. Не проще ли просто насильно заставить найденных осведомителей, торговцев и прочих выпить нужное зелье? Оно же и делает всё, что нужно? Да? Что оно точно делает, кстати говоря? – всё пытался понять ход моих мыслей немного расслабившийся Вито.

- О, а это мой шедевр! Я назвал его теневой Гу 1 ранга! – поймав взгляд нужного слушателя принялся вещать я, - мне удалось перевести артефакт контроля в газообразное состояние. Зелье раскрывается туманом, впитывается в лёгкие, через них попадает в кровь, затем собирается нужным артефактом прямо в сердце! Будет следить за выполнением клятв, собирать информацию, которую носитель будет видеть, слышать и ощущать, да ещё пару интересных функций. А самое то главное – если воздействовать другим артефактом, лучше если на спящего, знаешь, что случится? – ухмыльнулся я, смачивая горло вином.

Вито лишь безмолвно поднял правую бровь в вопросе.

— Вот именно! Артефакт частично преобразуется обратно в дым, на выдохе выходит из его рта, улавливается нужной пробиркой и собирается затем в сохраняющую информацию жемчужину! Просто, понятно и надёжно, как слово Мага! И не нужно никого резать, чтобы собрать новую информацию!

- А зачем тогда устраивать из этого спектакль? Опять же – почему бы насильно не залить?

- Ничего ты не понимаешь Вито. Этот урок я вынес у своего профессора в академии Бездонного Леса Костей. Чтобы клятва хорошо работала – нужно создать окружение для её принесения под стать. Если Тени останутся просто тенями, будут использовать совершенно неизвестные никому заклинания – это уже будет не группа людей-Магов с новыми чарами, нет. Это будет что-то мистическое, неизвестное, непостижимое. А чего все боятся до дрожи в коленках, если только неизвестного? Завербованные будут бояться того, чего не могут понять, будут опасаться каждой вшивой тени, из которой на них может посмотреть нечто. Они исследуют много теневых чар – и когда не найдут проявление увиденному, то будут думать скорее о высокоранговых. Тем меньше шансов на то, что они самовольно захотят выйти из-под защиты. Когда ты силён – притворись слабым, когда слаб – притворись сильным. Это основа основ! – скорчив умудрённую рожу, поднял я указательный палец вверх, поглаживая несуществующую бороду другой рукой.

Вито конкретно загрузился, обдумывая что-то своё. Разбирая все мои доводы, пытаясь разобраться в моих задумках и оценивая их на целесообразность. Через некоторое время он продолжил.

- А зачем нужно, чтобы послушники приносили свои клятвы добровольно? Почему бы всё же не насильно заставить их выпить зелья. Ну, например разбудив, спросонья устроить это представление, дать выпить зелья и дело с концом? Послушник примет это за кошмары, а когда обнаружит некоторые ограничения на себе – испугается до мокрых штанишек, опять же будет бояться теней, вроде бы всё, как нужно, нет?

- Пфф. Всю интригу испортил. Ну да, контролирующие артефакты, да, добровольная клятва и все дела. Но моя паранойя говорит мне, что вызвать под покровом теней Глаз Суда, который и зафиксирует клятву – это не лишнее, - чуть стушевавшись ответил я.

- Глаз Суда? Что это, молодой господин? – кажется я ещё не рассказывал Вито о некоторых особенностях заключения сделок среди магов.

- Ну, есть где-то там, - махнул я рукой в сторону неба, - невероятная сильная личность, её называют Глазом Суда. Магам известно очень простое заклинание, даже мелкий ритуал скорее – по призыву части сил этого существа. Аватара, если хочешь. Так вот, этот аватар обладает интересными свойствами – он подтверждает клятвы, следит за порядком их выполнения. И если кто-то нарушит такую клятву, то на него падёт возмездие. Ритуал простенький, пара геометрических фигур, даже пустоголовый рыцарь справится. Да вызывается он тоже просто – не нужно по сути почти никакой магии, сущие крохи элементия. И да, его можно произвести силами Официальных Рыцарей.

- Ну и вся суть такого договора – он должен быть заключён добровольно, иначе магия не подействует. А ещё – в качестве возмездия выступает иссушение маны. Когда договор заключают два послушника, или два мага равных рангов – он работает отлично. Но если будет договор между Магом и послушником – первый может его нарушить, получив лишь небольшую отдачу, послушник же в таком случае – умрёт наверняка. Но вот что интересного обнаружилось – когда договор заключает Официальный Рыцарь, то наказание за его нарушение будет не иссушение маны, а иссушение жизненных сил! А, с учётом того, что жизненных сил у Официальных Рыцарей много больше, чем у любого Мага 1 ранга, а иногда и у Мага 2 ранга – такой контракт будет отлично работать, даже если вторая сторона за это время прорвётся к Официальному Магу!

Капля воды упала с неба мне прямо на голову, прерывая мой рассказ.

- Кажется, дождь собирается, молодой господин.

- Да, кажется, тучи сгущаются.

Глава 63. Древний Паласский Ястреб

- Насколько предоставленная информация точна? – чуть нахмурившись, я перепроверял данные с помощью анализа ИИ Чипа. Пока что всё подтверждалось, но никогда лишним не будет услышать подтверждение и объяснение от компетентного человека.

- Она точна. Подтверждается с десятков различных источников. Торговцам поступила рекомендация объезжать замок стороной в течение пары следующих недель. Постоянные стычки на их границах временно стихли. Из разных ресурсных точек пропали послушники – нескольких из них мои осведомители замечали подле места расположения их нового господина. Замок объявил общий сбор, с разных краёв территории Южного побережья стекаются послушники. Мне доподлинно известно, что замок отправлял запрос на поддержку в соседнюю академию магии – но их последние контакты и покровители сгинули в огнях прошедшей войны.

- И почему у столь старой семьи в кругах магов было столь мало покровителей? Сколько они уже держались на этом побережье? Тысячу лет, две, а может больше? С чего им пасть сейчас? Попахивает какой-то подставой, честно говоря.

- Золотой век семьи Лангстеров минул уже давно. По какой-то причине в последние триста лет они смогли породить лишь одного Мага 1 ранга. А ещё каких-то 700 лет назад таких магов в семье было с десяток, у них даже был маг 2 ранга – Киллиан Лангстер, эксперт в стихиях ветра и тьмы. По слухам, он был неподражаем в воздухе, а его врождённые заклинания тратили несравненно мало маны. Его было очень трудно убить. Он применял презренную тактику – расстреливал своих врагов издалека из теневого лука – секретного семейного заклинания. А чуть что – поднимался ввысь, выше облаков. Поговаривают, что он взял в качестве основного заклинания на 2 ранге не атакующее, как делают прочие, а заклинание полёта или побега.

- Так, продолжай, чем ещё знамениты маги этой семьи?

- Ну, - чуть почесал щетину Вито, - на их гербе изображён Древний Паласский Ястреб, чудовищное существо 4 ранга. Есть старая легенда, что их предок, который и перенёс семью на Южное Побережье из Центрального континента, мог обращаться этим ястребом. Собственно легенда образования безмагической пустыни, разделяющей область тёмных и светлых Магов Южного побережья, образовалась как раз тогда, когда он ценой своей жизни уничтожил врагов своего рода. Правда это или нет – понять сложно. О создании пустыни ходит слишком много легенд. Но вот существование Паласского Ястреба – задокументировано. Его отличительной особенностью, помимо монструозного размера, являлся цвет его перьев – насыщенно розовый. Кстати говоря, все кровные потомки семьи Лангстеров имеют как раз розовый цвет волос. На основе их насыщенности они и определяют потенциал мага.

- Ну, истории — это интересно, конечно-же, но что расскажешь по текущему положению семьи?

- Глава, Биллан Лангстер – слабенький Маг 1 ранга, он застрял в начале пути сразу же после продвижения. Они, кстати говоря, с каждым столетием становятся всё слабее и слабее. В связи с этим за последние триста лет они начали придерживаться другой политики – они подбирают перспективных и бесхозных послушников, отдавая все свои ресурсы непосредственно на их взращивание. Собственно это пришлые и есть основа их могущества. Часть они отдают на откуп академии, дабы получать их защиту от разного рода угроз. По поводу прямых наследников – таковых в их семье считают лишь тех, чей цвет волос близок к эталонному. Потому наследница сейчас – Иви Лангстер. Но она ещё слишком мала, чтобы представлять какую-либо угрозу. Она даже не послушница ещё. По остальным силам – всё плачевно. Один старый пришлый маг, не боевой направленности – зельевар. Но он и так одной ногой в могиле, ему жить осталось лет 10, не больше. Ну, ещё есть большое количество просто послушников 3 ранга – быть может они смогут кого-то экстренно продвинуть до Мага 1 ранга.

- И это всё? Один слабый Маг, один полумёртвый зельевар, горсть послушников 3 ранга? Почему их не уничтожили раньше в таком случае? И где все их Маги? – чуть недоверчиво переспросил я.

- Ну, получилась неприятная ситуация среди них. Какой-то мор напал, не иначе. В прошлой войне, на которую призвали Магов их семьи, глава рода, как и всегда, остался в поместье, на войну отправил пришлых. И, неудачно получилось, они поддерживали тот фронт, через который решил пройти Маг 2 ранга, хозяин академии Хижины Мудреца Готема. Никто не выжил. А те, кто сражался на других фронтах – тоже погибли. Неудачно получилось для семьи.

- Так, понятно. А кто им противостоит? И главное – почему?

- Соперниками являются соседи, что позарились на ресурсные точки. Новая Семья Йель – недавно прорвавшийся перспективный Маг 1 ранга, Сэм Йель. Маг, что специализируется на растениях, в качестве прорывного заклинания использовал Древесный Щит. Это заклинание примечательно тем, что, одновременно являясь защитным, может проявлять атакующие свойства. Оно призывает надёжные лианы, которые оборачиваются коконом вокруг пользователя. Но при некоторой сноровке – из этого кокона можно вычленить пару лиан, которые прекрасно справляются с атакой. Сэм Йель – выпускник академии Хижины Мудреца Готема, ему удалось выжить на кровавой бане, одному из немногих. Собственно – он откупился от участия в ней. Но после сокрушительно поражения послушников этой академии – на него, как и на ряд других послушников, начали оказывать давление родовые Маги. Так что, по истечению контракта обучения, ему даже не предложили подписать новый преподавательский контракт. Собственно, он бы и сгинул в очередной миссии, как остальные трусы, но случилось то, что случилось.

- И что же произошло? Как этот послушник вообще стал Магом?

- Мутная история, если честно. Он сопровождал своего профессора в поисках очередного редкого растения в магическом лесу, вместе с парой других послушников. И то ли Маг попал в ловушку, то ли наткнулся на какую-то злобную редкую тварь, то ли отравился особо пакостливым растением – в общем, его группа так и не вернулась из этого леса. А через пару месяцев из чащи леса вышел он – Сэм Йель. Вышел, прорвавшись до уровня Мага 1 ранга, овладев заклинанием своего мастера – редким защитно-атакующим. И, если послушника можно было и подприжать или вовсе убить, чисто из-за недоброго отношения, то вот уже Мага 1 ранга, на него злится попросту глупо. Да и не кровная это месть то была, в конце то концов. Так, лёгкая неприязнь. Но то, что для послушника неприязнь от Мага означает смерть – в отношении уже Мага этого вовсе не означает. Его хоть и не приняли в преподавательский состав, не оказывают поддержку, но, тем не менее, активно теперь и не противодействуют. Поддерживают дружеские нейтральные отношения, так сказать.

- И он теперь, без поддержки академий, пытается основать свою мелкую семью, теперь пытается обзавестись ресурсными точками?

- Да, молодой господин, теперь он нацелился на слабую семью. Если эти точки поглотит другая семья, они не будут отстёгивать академии такой большой процент прибыли, как это собирается делать Сэм Йель. Так что, с молчаливого согласия – никакие большие рыбы не будут заплывать в этот пруд. Это, по сути – его шанс. Подберёт под себя прибыль, получит возможность торговать с академий и старыми семьями. Лет через десять, как окрепнет на своём ранге, его уже будет так просто не сковырнуть. А если ещё и занесёт кому нужно в самой академии – его и трогать не будут особо. Это всем выгодно. Академия получит хороший навар, который могли забрать старые семьи. Старые семьи не будут сильно ссорится, когда мелкие ресурсные точки уйдут третьему лицу. Да и в любом случае, когда лет через 20 грядёт война – его вотчина находится на самой границе с академией Бездонного Леса Костей. По сути то своей – он первым попадёт под раздачу, в случае чего. Ну, это если он конечно победит.

- А в случае поражения его разорвут на куски свои же, верно?

- Верно. Кому нужен Маг-неудачник, который не в состоянии справится с обнищавшей семьёй без покровителей? Если он слаб – его можно и раскулачить. Зачем старым семьям или академии проверять силу новоиспечённого Мага, тратить на это свои людские ресурсы, когда можно просто сидеть и ничего не делать, наблюдая за развитием событий? Если сдюжит – будет охранять опасный уголок на границе, отстёгивать долю. Если нет – ну и земля ему пухом, в ближайшие годы появится ещё много новых Магов 1 ранга, хорошее место пустовать не будет.

- Так, предпосылки мне понятны. Какого текущее положение сторон? Когда стоит ожидать активную фазу конфликта?

- Семья Лангстеров займёт защитное положение, будет сидеть в осаде – всё же их резиденция достаточно древняя, судя по записям – на прошлой войне они поднимали вокруг своего замка защитный барьер. Много послушников и Магов сгинуло в той атаке. Собственно, это ещё и проверка – не сломался ли их барьер, могут ли они ещё раз поднять его в короткий срок. Или же это был единичный случай. Так что, Сэм Йель активно набирает послушников себе в услужение – они и сами рады идти за ним. Набирает наёмников всех мастей – не гнушается использовать даже рыцарей. Чем больше мяса сгинет, тем больше ловушек он обезвредит чужими телами. Да и если он проиграет – ослабленный барьер с удовольствием добьют другие. Так что, Сэм Йель окапался подле границ владений семьи – приватизировал небольшой городок рядом, устроил себе резиденцию в замке лорда. Последнего, кстати говоря, уже почти месяц никто из слуг не видел. Сэм правит там железной рукой, почти каждую неделю вывешивает нерасторопных слуг на ветвях магических деревьев. Молодой, борзый, кичится своей силой, отправляет недвусмысленные послания окружающим – что с ним связываться себе дороже. Как наберёт достаточно мяса на убой – отправится в бой.

- Магические деревья? Какова его специализация?

- Травник. Неплохой, строго говоря, занимал хорошие места в рейтинге своей академии. Его учитель – тоже был травником, одним из немногих. Редкое нынче направление развития. Сэм специализируется на элементии растений и тьмы – потому и попал в ученичество такому Магу. Магические деревья – появились вокруг замка лорда того городка тоже недавно – как Сэм прибыл со своей группой. Простым людям представляют опасность, послушникам – уже не особую. Но травники сильны становятся на своей территории со временем – если окапается, взрастит себе серьёзную защиту. Пройдет лет 10 – вокруг его места обитания вырастет магический лес. Заведутся магические твари, быть может, прикупит чего-то опасного на развод. Потом и маг одиночка просто так не пройдёт его насквозь.

- Ну, теперь всё становится яснее. Поправь меня, если я где-то ошибусь. Есть возможность втихую приватизировать себе знания древней, но обнищавшей семьи Магов. Записи старого зельевара 1 ранга, может какие-то интересные рецепты или новые разработки. У них из боевой силы лишь один Маг 1 ранга и толпа послушников. Есть возможно обзавестись неплохим защитно-атакующим заклинанием 1 ранга, для элемента растений. Возможно, наследием уже его учителя – травника. Можно грабануть ресурсные точки, ну, если там будет, что грабить к тому моменту. Я ничего не упустил? – подводя итоги, уточняю у Вито.

- Всё так, молодой господин, но есть небольшое дополнение. Семья Лангстеров активно собирает средства – продаёт по дешёвке всякий ширпотреб, доит ресурсные точки до суха, продаёт даже книжки из своей академии – копии, конечно же, но парни выкупили неплохие экземпляры. Старая книга о магических тварях – по слухам, таким как бы не тысяча лет. Бесполезная в текущее время, большую часть из этих животинок не встречали на побережье уже слишком давно. С ними же продаёт целыми наборами специфические заклинания, для ухода и содержания таких тварюшек. Больше – птиц. Некоторые старые семена древних растений, которые не смогли вырастить. Пара десятков разломанных артефактов – не знаю, как они действуют, но тоже приобрели через третьи руки. Продают много исторических, но уже бесполезных книг. В общем – пытаются найти хоть какой-то шанс на спасение, распродавая всё, что могут вообще продать. Они даже заложили пару деревенек на окраине тем, кто решился одолжить им ресурсов для сражения. Наш аналитический центр уже всё просмотрел и каталогизировал. И собственно, вот – самое интересное. Взгляните! – передал мне в руки открытую книгу, на листах которых лежала фигурная закладка, выделяющая отдельное предложение.

- ИИ Чип, запись!

[Бип! Выполняю!]

… Дела семьи идут всё хуже и хуже. Сегодня погиб мой отец – Альфонсо Лангстер. Он попытался прорваться силой на 2 ранг. Не получилось. С каждым годом прорываться нашему роду всё сложнее и сложнее – будто проклятье пало на нашу семью. Отец отца поговаривал, пока был жив, что всё началось с прадеда. Он хотел передать деду какую-то технику медитации, особую. Но не успел. Успел лишь рассказать о её существовании, но не успел рассказать, где он её хранил и как её найти. Дед не смог прорваться на 2 ранг без неё, перерыл всё поместье – без толку. Отец не смог добиться высот деда – он не дошёл даже до пика 1 ранга, но всё равно решился прорываться. Опять перерытое поместье – опять поиски увенчались неудачей. Я же с трудом достиг середины 1 ранга – а дальше всё, стена. Мой сын, Биллиан, скорее всего не достигнет даже моих высот. Следуя славной традиции – уже я перерыл поместье. Пусто. Может быть, дело не мифической технике медитаций? Может её никогда и не существовало? Может …

Мои глаза вспыхнули в радостном предвкушении. Да, опять моя старая информация из прошлого мира находит своё подтверждение. Нужно удостовериться окончательно.

- ИИ Чип, Древний Паласский Ястреб, покажи подробности!

[Бип! Выполняю!]

Паласский Ночной Ястреб: родовое существо 4 ранга.

Заклинания:

Перья Тьмы: заклинание защитного типа. Насыщая свои перья тьмой, ястреб словно скользит меж атаками. Повышает уровень уклонения. При прямом попадании – средняя защита.

Перья Ветра: заклинание побега, насыщая свои перья элементием ветра, ястреб приобретает несравненную скорость, появляется возможность летать много быстрее, манёвреннее, отлично сочетается с защитным заклинанием типа уклонения.

Глаз Паласского ястреба: насыщая свои глаза элементием тьмы, значительно улучшает свою дальнозоркость, способен зафиксировать цель в полёте с высоты в несколько километром. Значительное улучшение обзора ночью.

Крик Паласского ястреба: насыщая свой крик элементием ветра, вызывает резонанс, порождающий серьёзную звуковую атаку. Проходит почти через все возможные щиты, за исключением щитов ветра.

Особенности: обитает в тёмных пещерах высоких гор, охотится ночью, не любит яркого света, не любит заклинания на элементии света. Вырастает полностью за 250 лет, обретая мощь 4 ранга. Особей 5 ранга замечено не было. Считается вымершим последние несколько тысячелетий. По неподтверждённой информации – Стервятники Кэри из пограничной пустыни являются дальними и деградировавшими родственниками Паласским Ястребам. Чудовищные птицы и где они обитают.

Семья Лангстер – старая, даже скажу древняя семья. Древняя семья вырожденных чернокнижников ветви Древних Паласских Ястребов. Быть может, первые несколько веков они и старались сохранять чистоту своей крови, но это мало им помогло. Время шло, одно поколение сменялось другим, сила в их крови всё скудела и скудела. Без восполнения родословной с помощью свежей крови Паласских Ястребов – их потолок опускался всё ниже и ниже. Сперва 3 ранг, затем, лет 700 назад – второй. Сейчас же – первый ранг их максимум. Их особая техника медитации утеряна. Что-то передавалось устно, от отца к сыну или дочери, но с каждой передачей что-то несомненно терялось. А так как они уже родились чернокнижниками, а не стали ими, как сделал я – они не могут пойти по пути развития обычных магов. Если попытаются выжечь свою родословную – умрут бесспорно. Если когда-нибудь вообще обретут способ проведения этого ритуала. Эта родословная уже часть их естества. Потому нанимают и взращивают благодарных послушников себе в услужение.

Но время никого не щадит, особенно чернокнижников. Лет через 50 их потолком окажется уже послушник 3 ранга.

Но судя по этой книжке прадед текущего главы семьи где-то заныкал технику медитации 4 ранга! И, скорее всего, где-то в поместье. Не станет он такую ценность таскать за пазухой, особенно покидая родные пенаты. А что ещё я там найду? Какие редкие книги? Защитные чары? Способы установки барьера лишними не будут. Решено.

- Вито, созывай команду, мы отправляемся немедленно!

Глава 64. Сэм Йель

POV Безымянный рыцарь

Лёгкий, чуть отдающий морозной свежестью, ветерок колыхал верхушки деревьев. Стояла ранняя весна – только-только закончилась холодная зима, последний снег сошёл с земли не ранее чем недельку назад. И, несмотря на общее потепление – периодически на просторах резвился старый ветер – он будто и не понимал, что зима окончена и ему тут более не место. Ветер сегодня был достаточно силён, чтобы сорвать лепестки с ветвей деревьев и закружить их в причудливом танце.

На этом поле росли сакуры – любимые деревья всех без исключения дочерей семьи Лангстер – в эту пору ранней весны все они, как один, окрашивали окружающий пейзаж розовыми цветами. Но сильный ветер всё дул и дул – срывая лепестки с деревьев. С высоты птичьего полёта землю на этом поле можно было с лёгкостью перепутать с колышущемся океаном розового цвета.

На самом краюшке поля, где стояло одинокое дерево сакуры, прямо над небольшим озерцом, что радовало прохладной, зеркальной гладью, располагалось довольно обжитое место. В корнях дерева лежал плед, подле него тлели остатки костра. До этого места вела проторенная тропинка, через лабиринт хитросплетения корней и деревьев. Но сегодня тут было пусто.

Ветер, что казался странно беспокойным, словно пытался что-то сказать, о чём-то предупредить. Но его никто не слышал. Очередной порыв ветра пронёсся по земле, в этот раз взметая опавшие около одинокого дерева лепестки. Большую часть он, как и всегда, унёс с собой, однако оставив в воздухе одинокий розовый лепесток.

Последний словно замер в воздухе, а затем, чуть неуверенно и неспешно падал всё ниже и ниже, закручиваясь нисходящей спиралью. Но ничего не может длиться вечно – так и лепесток в конце концов нашёл своё пристанище на водной глади, чуть касаясь поверхности озера, словно осторожное прикосновение кончика пальца. Озёрная гладь чуть подернулась от возмущения, порождая крошечные расходящиеся круги, что расходились в такт трепыханию лепестка. Но через некоторое время и они затихли, лишь маленький розовый лепесток неспешно плыл к самому краюшку озера, словно живой, стараясь покинуть приютившее его озеро, мечтая о лучшей участи. И у него это почти получилось – до берега оставалось меньше шага.

Тяжёлое кованное железом копыто вонзилось в землю, невзирая на разделяющую его воду. Маленький розовый лепесток был втоптан в грязь, вместе со всеми своими мечтами.

В отражении колыхающейся водной глади был виден всадник, восседающий на чёрном, словно ночь, коне. Его меч был цвета сакуры, но, что странно, на ранее кристально чистую воду маленького озерца с этого меча капало что-то красное, растворяясь в воде. Теперь и воды озера окрасились в розовый цвет.

Всадник тяжело дышал, нервно оглядываясь по сторонам – кажется, ему удалось оторваться от погони. Его загнанная лошадь свалилась без сил там же, где и стояла – уже лежа потягиваясь губами ближе к живительной влаге. Кажется, всадник принял решению чуть перевести дух, дать лошади отдохнуть, а самому – перевязать кровоточащие раны.

- Хаа, - протяжно выдохнул рыцарь, - если выживу и уйду на пенсию, посажу у себя во дворе такие же деревья. Будут радовать детишек. И как меня только угораздило согласиться на эту авантюру? – вопрошал он озёрную воду, пока смывал с себя пот, кровь и грязь.

А начиналось то всё достаточно хорошо. Их наниматель, Сэм Йель, был щедр. Ну, точнее его, как и всю его группу наёмников, пригласил сражаться за своего лорда какой-то послушник, мелкий прихлебатель господина Мага, но рыцарь предпочитал думать, что он работает непосредственно на самого высокого начальника.

Их группа не была единственной, кто приняла приглашение – таких, как они, было пару сотен, не меньше. Бывалые войны, их тела были испещрены шрамами, а на лицах давно застыло настолько жуткое выражение, что простые люди предпочитали не смотреть им в глаза, а дети в страхе убегали по домам. Он думал, что повидал в этой жизни если не всё, то очень и очень многое. Он даже работал с послушниками – спесивые засранцы, горделивые. Нанял как-то раз его группу послушник, дабы они разведали одну местность в проклятом лесу. Ничего сложного – их капитан был Великим Рыцарем, управились за два дня. А тот щенок даже спасибо не сказал, кинул им под ноги мешочек золотых, словно собакам, да и был таков.

Рыцарь тогда серьёзно разозлился – но всё же унял свой норов, беря пример с капитана – последний не разгибал спины в смиренном поклоне ещё минут 20, не меньше, когда их покинул послушник. Ох, и долго потом его костерил капитан за эту вспышку гнева. И за что? Мелкий сопляк, да у него под носом ещё детский пушок был, а капитан перед ним так лебезит. Он же не представляет собой ничего серьёзного – вряд ли бы он успел сказать хоть слово, пока его перерубал бы рыцарский меч.

С детства всем ребятам внушали пиетет пред магами, говорили, мол они таинственные и жуткие сущности – но вот эта сопля, это и есть страшенный Маг? Ну ладно, может костёр развести без огнива, пшикнул искрами из руки и всё – неплохой вариант для носильщика в группу рыцарей. Будет разводить огонь, кашеварить, стирать бельё да колдовать свою магию, дабы отогнать комаров. На что большее он сгодится?

- Ха-тьфу, - сплюнул рыцарь на землю, вытираясь от холодной воды, - вернуться бы на месяц назад да начистить самому себе рожу за такие мысли!

Сражение начиналось неплохо – они были в большинстве, успели хорошенько отдохнуть и подготовиться. Кони пришпорены, мечи наголо – столкнулись с меньшим отрядом да победили. Типичная битва при обладании преимущества. Осталось лишь выломать ворота замка, снести голову главе, что словно землеройка заныкался в свою нору и носу не кажет. Говорят, мол это сильный Маг – ха! И что он может? Зажечь не один костерок, как тот мелкий послушник, а сразу два? Или может, сразу три?

- Говорила мне мама в детстве, не приближайся к Магам, не спорь с ними, не дерзи – останешься целым и здоровым. Надо было бы её послушать.

А этот Маг всё же кое-чего да мог. За пару сотен метров до стены замка их лошади словно наткнулись на невидимую стенку, со всего разбега впечатавшись в неё. Благо я был не в первых рядах атаки, не в самом авангарде – я что, дурак так подставляться? А некоторые всадники там и погибли – барьер неудачно их оттолкнул назад, кое-кого даже придавило лошадью.

И всё бы ничего – посмеялись да забыли, но вот что началось дальше. Это будет сниться ему в страшных кошмарах.

С верхушки тёмной башни в сторону нападавших полетела словно живая, тёмная туча. И, как оказалось, она действительно была живой.

Ужасный твари, словно прямиком из тёмной бездны, под асинхронные, отдалённо напоминающие птичьи, крики бесстрашно спикировали вниз. Раньше рыцарь часто охотился на разную дичь, бывало, выслеживал уток да перепёлок, в качестве небольшого развлечения – просто, чтобы размяться, да почувствовать охотничий азарт. И, кажется, мир наказывает его за это увлечение.

Тёмная туча распалась на мелкие части, каждая из них устремилась к своей жертве. Словно стая голодных прибрежных чаек, эти монстры, у которых от птиц остались лишь крылья да перья, спикировали вниз на матёрых рыцарей. Его товарищ по этой битве, что стоял чуть в отдалении – первым испытал на себе ярость этих созданий. За десяток метров до него тварь из бездны сложила крылья и ещё как-то ускорилась, раскрыв пасть в мерзотном крике. Заложив небольшой вираж, она проскользнула перед занесённым мечом, чуть чиркнула своим клювом по сочленению доспеха и шлема, да пролетела дальше, раскрывая крылья и заходя на повторный круг.

Рыцарь упал замертво. Из его шеи был вырван кадык, вместе с частью пластинчатой брони. А эта тварь, зайдя на второй круг, приземлилась прямо на голову упавшему навзничь рыцарю. Ещё одно невидимое движение клюва – на месте падения рыцаря раздался противный треск ломаемых костей. После такого не встают. А птица, словно не замечая окружения, начала пировать внутренностями поверженного. Пока последний был всё ещё относительно жив.

Поле боя, ещё мгновение назад остававшиеся таким безмятежным, в мгновение ока превратилось в жестокую мясорубку. Куда ни глянь – налево, направо, везде эти твари, со сливающимися в единую симфонию смерти пронзительными криками, разрывали на куски части его отряда и всех остальных рыцарей, кто посмел рискнуть выступить против Мага. От страха, сковавшего его сердце, задрожали колени, а по внутренней части бедра потекла тёплая жидкость. Его рука, до этого крепко сжимающая меч, чуть дрогнула – остриё клинка сместилось ближе к земле. Это его и спасло – не успевшая перестроится пикирующая тварь сама насадилась на клинок. Но она всё же успела, чуть вытянув шею, клацнуть острыми, словно бритвы, зубами по его боку. Острая боль заставила его упасть на землю. Перед ним, тем временем, замертво упала его лошадь, чуть придавливая рыцаря к земле. С другой стороны туши слышался противный чавкающий звук – остальные птицы не стали упускать возможности подкрепиться свежим мясом.

Стоило тварям прогрызть ещё немного плоти его верного скакуна, как его участь разрешиться раз и навсегда. Смерть неумолимо приближалась к нему – он чувствовал её леденящее дыхание, или это был ветер? Его рука была сломана – он не мог даже попытаться дотянуться до левого ботинка, дабы выхватить кинжал и дать последний в своей жизни бой – или попытаться прервать свои будущие мучения. От безысходности он закрыл глаза, ожидая свою погибель, перебирая в голове всю свою жизнь. Холодный ветер вновь пронёсся мимо, забирая очередную часть тепла его тела. Вокруг пахло смрадом, на языке чувствовался привкус крови. Его сознание отключилось.

Очнулся же он от стойкого запаха гари – так пахло палёное мясо. Его конь, что и придавил чуть ранее к земле отчаявшегося рыцаря – был наполовину сожжён. С другой стороны полусгоревшей туши лежали обугленные перья. Мало-помалу, дюйм за дюймом чудом уцелевший рыцарь выбирался из уже не такой тяжёлой туши. Первые пару десятков метром свободы он полз по земле – пока к затёкшим ногам не вернулась чувствительность. С трудом поднимаясь на ноги, он направлялся прочь, куда глаза глядят – главное подальше от места бойни.

За его спиной, в самом замке, куда он опасливо оглядывался, через пробитую насквозь дыру в стене, раздавались крики, всполохи огня, поднимались пласты земли и вились корни деревьев, словно живые. Издалека они походили на змей.

Через пару сотен метров по обратному пути ему повезло встретить запряжённую в обоз с припасами тройку лошадей. Навесив сбрую, поддавшись затмившему разум страху, рыцарь отчаянно хлестал коня, пока последний галопом уносил его прочь.

- Ты уж прости меня, гнедой, что так загнал тебя, - поглаживая запыхавшегося коня по взлохмаченной гриве, извинялся рыцарь, - когда выберемся из этой передряги, я куплю тебе лучшего в твоей жизни сена. Будешь стоять зимы в тёплом загоне, а мои детишки будут радостно бегать вокруг твоих жеребят. Ты только отдышись, отдышись и вставай – мы уже далеко оторвались. Дальше можно идти и шагом.

Загнанный конь не спешил вставать.

- Ну да, ты прав. Надо бы немного отдохнуть. Я прилягу подле тебя, посторожишь мой сон? – как только страх отступил, огромной волной нахлынула усталость, рыцаря сморил сон, стоило ему только присесть и облокотится на спину своего нового верного друга.

***

- Лезвие ветра! – в сферу деревьев, окружающую подуставшего Мага, полетело очередное заклинание 0 ранга. Стоит сказать – отточенное до идеала. Но оно слабо помогало атакующему Магу – удалось лишь оставить небольшую царапину на плотной древесине.

- Что это было? Твои слуги забыли закрыть окна? Мне тут немного дует. Нужно будет наказать их позже!

- Умри, ублюдок! Умри! Лезвие ветра! Лезвие ветра! Лезвие ветра! – с диким криком в защитную сферу полетели ещё заклинания 0 ранга, но, как и предыдущие, безрезультатно разбились о магическую защиту.

- И это что, всё? Это всё, на что ты способен? Ничтожество!

- Хаа, хаа, - тяжело вздыхал Киллиан, пытаясь найти в себе ещё немного маны в тщетной попытке прорваться через сплетение ветвей.

- Твоя первая атака была хороша, - деревья, до этого сжатые в плотный кокон, чуть расступились, скрывающийся под защитой маг ступил на залитые кровью союзных и вражеский послушником полы главного зала родового замка семьи Лангстер. Или уже стоит переименовывать её в резиденцию Йель? – я почти испугался. Почти. Но ты потратил на неё почти треть своей маны, верно? Другую треть ты потратил на управление плотоядными стервятниками, верно? И стоило так тратится в тщетной попытке защитить свою семью? А?

- Нет, нет, нет, не стоило пытаться меня защитить. Лучше бы защищался сам! – сделал плохонькую попытку чревовещания потешающийся маг растений – одна из его лиан подняла отрезанную голову с кроваво-красными волосами. А раньше у этой девушки были шикарные, чуть розоватые волосы.

- Элизабет …, - пустыми глазами смотрел Маг на голову своей любимой жены.

- Ой, - голова упала на землю перед неспешно прогуливающемся Магом, сапоги с хрустом раздавили её о каменный пол, — это была кто-то важная? Ты её знал? Сестра? Странно, вы совершенно не похожи друг на друга. Похоже твоя мать-шлюха изменяла твоему отцу с конюхом. Или сразу с его лошадьми! Хе! Хе-хе-хе!

- Я убью тебя, чего бы мне это не стоило! – на лице проигравшего мелькнуло убийственное намерение, но тут же пропало – мелькнувшая лиана отсекла его руку.

- Убьёшь? Меня? А силёнок то хватит? Треть маны туда, треть туда, остатки ты потратил на то интересное защитное заклинание, что позволяло тебе уворачиваться первое время, верно? Интересные чары, я не встречал таких ранее. Но вот защита у них такая себе – слабенькая, как по мне. Неужто это твои врождённые чары? Пфф, ничтожество. Сколько у тебя осталось маны, а? Хоть на 1 заклинание 0 ранга то хватит? Артефакты у тебя закончились, зелья – тоже. И свитки заклинаний ты так бездарно растратил – тебе стоило запастись ими впрок. Что, пожалел? Или отдал своей дочурке? – с наслаждением унижал поверженного врага, чуть бахвалясь, Маг растений. На самом деле эта битва вымотала его не меньше – у него не осталось маны, дабы ещё раз поднять своё защитное заклинание в сферу.

- Ты, да как ты! – с неверием и яростью огрызался Киллиан.

- Что, думал я позабуду, кого успел убить в этом замке? Или что я не обнаружил среди трупов твою дочь? Какой-то тайный ход из замка, верно? У таких старых ублюдочных семей, как твоя – наверняка есть такой ход. Не беспокойся, я найду её, обязательно. И тогда я помогу ей воссоединиться с её матерью. Не смотри на меня так, будто я какой-то монстр. Как поговаривал мой мастер: “когда уничтожаешь сорняки, уничтожай их под корень – иначе они прорастут в самый неподходящий момент и испортят всю рассаду”. Мудрый был Маг. Но жадный. И не осмотрительный. Представляешь, он не захотел со мной делиться своим заклинанием 1 ранга? А я же был его лучшим и любимым послушником!

- Что говоришь? Хочешь знать, как он умер? От жадности своей, конечно же! Представляешь, нашёл он такой один интересный кустик – Мимблетус Мимблетония, редкое растение 1 ранга. Я его выращивал на трупах послушников почти 3 года, пока не слил информацию о его нахождении своему профессору. Так вот – нашёл, полез к нему, а он возьми и брызни ему прямо в лицо Смердящим соком. Не стоило пугать бедный кустик. Или это я случайно кинул в него камушком? Хм. Так вот, Смердящий Сок пробил его защиту, даже артефакт испортил защитный. А вот потом …

Лианы внезапно возникли из-под земли, пробивая насквозь каменный пол вместе с истощённым Магом.

- Что, ты думал, что я просто так с тобой болтаю? И как ты вообще Магом 1 ранга стал? Пфу, ну что за ничтожество. И зачем я на тебя почти всю ману потратил? И так быстро умер? И кто же мне теперь расскажет, как получить доступ к библиотеке? Или сокровищнице? Может твоя дочурка мне поможет? Мда, пустая твоя голова!

Вжих.

Голова Мага растений по имени Сэм Йель покатилась по земле.

Глава 65. Планы меняются

Pov ГГ

- Лезвие ветра! Лезвие ветра! – раздавались какие-то выкрики через пару стен от меня.

Мне надоело сидеть в общем зале, забравшись на стену. Нет, сперва это было волнующе, интригующе. Как же так – сражение Магов 1 ранга! О наблюдении за таким мечтают любые послушники! Мощь заклинаний, тактика, стратегия боя, уловки, сколько всего интересного можно тут подчерпнуть!

Но мне попались какие-то бракованные Маги, честно говоря. Первый – Сэм Йель, недавно прорвавшийся Официальный Маг, но право слово, его арсенал – просто заклинания 0 ранга и одно единственное заклинание растений 1 ранга, что и является его защитным, врождённым заклинанием. И на этом всё. Оружием не владеет, артефактов приличных не имеет, только сидит в обороне и играет на истощение противника, изредка огрызаясь нелепыми выпадами своих лиан, от которых может и Великий Рыцарь увернуться, если будет видеть атаку.

Второй же Маг сражался ещё более нелепо – для начала, его защитное заклинание было типа уклонения. Так что редкие выпады лиан просто не попадали по нему. Первое время. Потом у него просто кончилась мана – кажется он растратил всю на оборону поместья. Сперва забавные птички – надо бы одолжить у него парочку на разведение, будут у меня воронов от полей отгонять. Стервятники – они травку кушать не будут, им только мяска подавай. Потом он потратился, серьёзно поддерживая барьер, о него долгое время бились послушники своими заклинаниями. Сам же Сэм Йель экономил маны на этом деле. Последнюю часть маны глава семьи Лангстер тратил на тщетные попытки пробить защитный барьер своего неприятеля.

Почему же этот бой, за которым я наблюдал уже некоторое время, превратился в фарс? А всё потому, что в ход пошло ультимативное оружие – деньги. Глава семьи Лангстер просто закидывал своего оппонента магическими кристаллами, ну, по крайней мере это мне так казалось со стороны. Сперва в ход пошли свитки заклинаний 1 ранга – их было немного, применил их маг не в совсем точное время, так что его оппонент успел защититься. Потом свитки заклинаний 0 ранга, но уже пика. Огонь, вода, земля, воздух – о деревянную защиту разбивались десятки запечатанных чар. Когда атакующие свитки закончились – в ход пошли защитные зелья. Кажется их алхимик как раз и специализировался на защитных составах, так что у главы семье в заплечной сумке было их немало. Это позволило главе семьи Лангстер продержаться ещё лишние минут 15. А потом в ход пошли одноразовые, расходуемые защитные артефакты.

Но как же всё это было уныло и скучно! Я пожалел, что не взял на такое дело с собой закусок – ну некуда мне их было засовывать, все кармашки мантии были забиты напрочь. А эти паралитики всё перебрасывались друг в друга мелкими заклинаниями 0 ранга, да редкими оскорблениями. С одной стороны – маг растений, без нормальной атаки, с другой – редкий вид Мага 1 ранга на Южном побережье, без нормальной защиты, зато с множеством костылей в виде мелких артефактов да небольшого количества зелий. Тут игра шла вдолгую, на истощение – Киллиан Лангстер рассчитывал, что у его оппонента кончится мана на поддержание активного защитного заклинания, Сэм Йель рассчитывал, что у его противника кончатся расходники, а его мана к тому времени – ещё нет.

ИИ Чип, успешно проанализировав их показатели маны и общее количество доступных артефактов ещё в первые минуты боя, спрогнозировал мне, что их битва затянется ещё на пол часика, не меньше. И что мне тут? Все эти полчаса сидеть и ждать? Скучно! Пойду лучше обследую территорию.

Само поместье, хоть и было частично разрушено и загажено кровью, частями тел как защитников, так и атакующих, всякими тлеющими кратерами от заклинаний да остатками былой красоты скульптур и горельефов, всё ещё поражало своей монументальностью. Это был натуральный готический замок, с большой буквы. Большое внутреннее пространство, высокие, острые шпили башен, резкие линии в постройках. И всё это разбавлялось различными пёстрыми цветами, да деревьями сакуры. Немного не вяжется в стиль, по моему вкусу, но что я вообще понимаю в эстетике Магических семей? Быть может – это так и надо.

Ходил-бродил я тут вовсе не просто так, да и не для того, чтобы скоротать время, пока ужасно скучная битва не закончится. Нет, я вовсю использовал ИИ Чип, дабы сканировать округу. Барьер пал не так давно, большая часть его структуры ещё хорошо так сохранилась, так что мне нужно было лишь окинуть своим оком истины окружение, как ИИ Чип тут же собирал все необходимые данные да моделировал общую структуру барьера. Пара секунд – на интерактивной карте вырисовывается новый маршрут, ближе к другой ключевой точке барьера. С моей новообретённой скоростью я успею обойти всю систему минут за 5, возможно даже меньше.

Пока я обшаривал руины замка, в которые он активно превращается, мои парни не сидели без дела. Стоило сражающимся выйти в какую-то тень, где они могли скрыться от наблюдения остальных своих коллег по разграблению, как тут же, стоило лишь моргнуть, это тень затягивала их в себя, оглушала, вкалывала небольшую дозу парализатора, да аккуратно оставляла его в закреплённой за Рыцарем Теней комнатушке – импровизированном складе. Они будут сладко спать пару дней, пока я не решу обратного. Успею ещё разобраться с ними, торопиться мне особо некуда, пара дней форы после сражения ещё будет. Ребята вообще не делали различий между атакующими и защищающимися – полное равноправие, всех успокоят. С учётом того, что в замок смогли проникнуть по большей части лишь послушники, оставив союзных рыцарей в качестве мясной приманки стервятниками, мои Официальные рыцари справлялись с ними на ура.

Пока где-то сверху слышался всякий шум, я уже нашёл проход к подземельям да приступил уже к их исследованию. Да, как и любого другого уважающего себя тёмного Мага Южного побережья, в этом огромном замке был не менее огромный подвал. Для хранения всех своих скелетов Магам очень часто не хватает одного шкафа. Так что роют подземелья, да прячут в свои норки все самые вкусные орешки да корешки.

Само подземелье было достаточно большим, можно сказать раза в полтора больше, чем замок над поверхностью. Как в глубину, так и вширь. И тут я уже обнаружил своё первое сокровище.

- О, спасибо, спасибо большое за такой огромный подарок! Я поставлю стелу героев в своей башне, там твоё имя будет в списке благодетелей! Ну, наверное, просто запишу в списочек, на листке. Если не забуду. Да, как я могу забыть? Это же целая гора камня! – радостно тёрся я щекой о поднятый с земли отколовшийся кусочек камушка.

Чего я был так рад? А то, что магические твари зачастую могут разрушить обычную каменную кладку если не одним плевком, то двумя уж точно. Этот камень делать несложно, но муторно и долго. Просто в момент, когда ты формируешь этот камень, перед выпечкой – его нужно напитать достаточным количеством маны. Где-то от 0.3 до 0.5 единиц, в зависимости от качества материала. И всё бы ничего, но вот сколько нужно этого камня только для того, чтобы построить самую простую собачью будку? А если что-то побольше? Да, не сложно, но теперь мне сидеть над формами для камней лет 10, дабы построить себе домишко? А тут – бери не хочу, валяются прямо на земле. Кажется, этот замок был построен на особом месте, магическом. Я встречал ранее упоминания о таких местах, тут магический фон не просто повышен, тут он обладает повышенной проникаемостью. Тут и медитировать проще, и простые камни, со временем, насыщаются элементием и укрепляются. Если фон будет особо высок – в таких местах можно обнаружить шахту магических кристаллов. И, судя по всему, так оно тут и будет. ИИ Чип обещает повышение магического фона, если спуститься ещё метров на 50-100 ниже.

Скорее всего – когда на относительно слабое Южное побережье, многие века назад, прибыли Чернокнижники родословной Паласского Ночного Ястреба – они застолбили за собой самое козырное место, может даже, если я не встречал никаких упоминаний в книгах, никому и не рассказывали, что смогли обнаружить шахту таких кристаллов. Сидели, словно собаки на сене, ни себе, ни людям, ни, что самое важное, мне! Фу такими быть!

Теперь мне понятны и некоторые особенности построения барьера – он опирался большей частью именно на этот фон, но со временем успел его истощить. Нужно было просто перенести главный фокусировочный алтарь метров на 50 ниже, немного перестроить ключевые точки барьера, так можно реанимировать его, так чтобы он смог работать ещё лет так 100-150 в нормальном режиме. Но деградировавшие потомки не смогли этого сделать, может просто боялись всё разломать своими кривыми ручонками – так что недостаток маны для барьера восполнялся лишь с помощью маны главы Роды. Костыльное решение, но рабочее. Когда ты Маг 2 ранга. Когда же ты Маг 1 ранга, даже не пика, а начала – это тяжкое бремя. Потому, наверное, глава семьи и не покидал свою обитель, даже серьёзное сражение предпочёл принять в стенах замка, невзирая на возможные разрушения его собственности.

Но теперь возникает новая проблема. Мне не хватит пары отведённых дней на то, чтобы капитально обшманать этот замок полностью, вынести все материалы, книги и записи, выкопать все магические камни, да попытаться разведать возможную магическую шахту. Да и просто так отдавать хорошее место, с повышенным фоном и проникаемостью магического элементия – кощунство. Если оставить в живых Сэма Йель – он всё заберёт в свои загребущие ручонки. Если убить – через пару дней сюда нагрянут обеспокоенные Маги, с академии Хижины Мудреца Готема. Очень беспокоится будут о том, что халявный бесхозный замок стоит тут, один одинёшенек, никому в карман магических кристаллов не отсылает. Да библиотека пылится.

Мне такого не нужно, уж точно. Так что, резко меняем планы.

Мановение руки – из длинных рукавов вылетает пергамент да баночка чернил, нужно срочно отправить пару приказов.

Смена планов. Послушников атаки не убивать до моих особых распоряжений. Отправить пару самых быстрых ног в теневые сады, притащить саженцы каменных дубов из оранжереи номер 31. Притащить ядовитый плющ из оранжереи 9. Притащить семена иллюзорных одуванчиков 1 ранга, из оранжереи 26. Притащить теневых мишек из загона 17. Даю разрешение на использование половины теневых воронов. Притащить металл Кроули 1 ранга, весь, что есть. Притащить магических кристаллов, 5000 штук. Всё сделать быстро и тайно, срок – 16 часов. Половину ребят отправь ко мне, в подземелья, тайный ход через малый колодец, возле восточной стены.

Чернила магическим образом вытекли из чернильницы и зависли в воздухе. Одна мысль – они сформировались в чернильные буквы и будто отпечатались на пергаменте. Один из следующих за мной воронов, самая быстрая химера, над которой я поработал, мигом взметнулась с моего плеча и хлопая крыльями отправилась доставлять срочное послание Вито. Он сейчас должен руководить парнями в северо-восточной части замка.

Второй ворон завис у прохода возле колодца, в лапках сжимает послание для парней. Нужно быстро накопать магического камня да залатать огромную дыру в стене. А то, что это такое? Такая огромная брешь в моём замке! Непорядок.

По возращении обратно в главный зал, сражение меж двумя Магами инвалидами всё ещё продолжалось. Бессмысленное и беспощадное – они оба почти выдохлись. И если первый, Киллиан Лангстер, выглядел так, словно уже упадёт с минуты на минуту, то по второму так и не скажешь. Лишь скорость формирования его защитного заклинания серьёзно просела. Раньше я планировал найти всю информацию о его чарах в его записях, может выпытать у духовного тела, то теперь, вооружившись оком истины и аналитическими способностями ИИ Чипа, я делал экстренный реверс-инжинириг его чар. Благо, с уменьшением скорости каста, я мог рассмотреть это всё очень и очень подробно. Линии протекания элементия, моменты формирования новых лиан, то, как они действуют, как перестраиваются. Как эта система динамически меняется и перестраивается для отражения внешних угроз.

- ИИ Чип, ну что скажешь? Можешь имитировать внешнюю часть?

[Бип! Выполняю! Время анализа – 8 минут 43 секунды.]

Конечно, ИИ Чип может, когда не мог.

Пока болтливый маг растений тешил своё эго и подготавливал окончательные версию чар для уничтожения своего противника – я беззвучно спустился вниз. Переждав критический момент – вдруг Киллиан заложил какое-то мерзкое посмертное проклятье в себя, я оказался на расстоянии взмаха меча.

- Фууу, - чуть подул я на особый порошок в своей руке. Сэм Йель рухнул на пол, словно марионетка с подрезанными нитями.

Зачем мне так рано его убивать? Мороки, конечно же, будет больше, но и профита будет больше. А упал он навзничь из-за одного особого порошка 1 ранга. Иллюзия смерти – так я его назвал. Вызывает у жертвы очень качественную иллюзию того, что она уже умерла. А пока разум находится в замешательстве – его физическое тело просто парализуется. Особенностью его является то, что уже через час никто не сможет обнаружить внутри тела Мага ничего лишнего – он будет находиться в коме столько, сколько мне будет необходимо. А самое лучшее – пока разум считает, что он мёртв, духовная сила не поддаётся контролю, даже автоматическое защитное заклинание не срабатывает. То, что мне нужно в данной ситуации.

Рядом с главным залом, за помпезным чёрным троном, находилась мелкая комната для прислуги. Ещё не разграбленная, не разрушенная, относительно чистая. Такое себе, для проведения экстренного хирургического вмешательства, но тут уже выбирать не приходится.

- ИИ Чип, план 4Б, подпункт 8 – операция по внедрению контролирующих артефактов, запускай необходимые симуляции!

[Бип! Выполняю!]

Введите анестезию 1 ранга

Вскройте грудную область для получения доступа к сердцу

Установите артефакты контроля

Вскройте черепную коробку

Установите артефакты контроля

…

Давно хотелось испытать общее воздействие артефактов, чар и зелий на официальном Маге. Ну что же, приступим.

***

- Открой рот и издай звуки в алфавитном порядке.

- А, Б, …, - с пустыми глазами отвечала мне моя новая игрушка. Его разум всё ещё пребывает в состоянии коматозного сна, но это не мешает ему выполнять мои приказания.

- Встань на одну ногу и попрыгай. Хорошо. Теперь правой рукой гладь свой живот, а левой похлопывай себя по голове. – марионетка безропотна продолжала следовать указаниям.

- Возьми разбег и ударься об стену головой!

Бум. От столкновения чуть поднялась пыль.

- Как думаешь, универсалии могут существовать как сущности конкретных вещей, или они являются лишь порождением разума?

- Умаумаумаума.

- Ага. Я тоже так думаю.

- Возьми тупой меч и отпили себе левую руку, - кинул я в подопытного какую-то рядом лежащую железяку. - Затем взорви своё магическое ядро!

[Бип! Внимание! Сигнал от контролирующих артефактов внутри тела испытуемого. Духовная сила оказывает сопротивление!]

- Хах, да что ты, что ты, я же пошутил, как я могу даже подумать о попытке навредить своему лучшему другу? Отставить приказ.

- ИИ Чип, поставь задачу на доработку артефактов с учётом новых полученных данных об исследовании тела Официального Мага. – мысленно обратился я.

[Бип! Выполняю! Расчётное время 17 дней 5 часов.]

Ну, не всё с первого раза. Приказы, не заставляющие убить самого себя, мой подопытный выполняет отлично. На вопросы, не слишком сложные – он отвечает вполне себе неплохо. Но чтобы вытянуть что-то существенное, что противоречит его природе – нужно потратить побольше времени. Ну ладно, тесты завершены, пора возвращать контроль. Ну а пока что.

- Слушай главную директиву. Я – твой лучший друг. Но обо мне никто не должен узнать, никаким образом. Я твоя тайная поддержка и опора, твой давно потерянный брат. Рыцарей, что пользуются тенями – не замечай, если кто-то из твоих послушников обнаружит что неладное – убей показательно. Своё тело не исследуй, артефактов внутри – не замечай. Через полчаса ты проснёшься и будешь вести себя так, словно ты победил своего противника, но попал под редкое посмертное заклинание. Потому не хочешь покидать стен замка в ближайшие десять лет. Все старые договорённости с другими Магами – выполняй, но сперва напиши мне на листке конкретные условия для подтверждения. Ты отдал мне поручение организовать защиту замка, восстановление барьера и рассадку магических растений по округе. Для других послушников – это всё сделал ты сам. Мои последующие приказы ты выполняешь потому, что безмерно доверяешь мне, в этом нет ничего подозрительного. Выполняй!

Тело, чуть пошатываясь от недавно затянувшихся операционных шрамов, неспешно проследовало из каморки за троном, подошло к поверженному Магу и прилегло отдохнуть в лужу крови. А я, тем временем, расставлю остальных послушников по местам.

Моя любимая часть сцены – расстановка декораций.

Глава 66. Библиотека Неуловимого Джо

Тяжёлая, украшенная фигурной резьбой, дверь протяжно скрипнула на несмазанных петлях, с трудом отлипая от дверной рамы. Из комнаты повеяло чем-то пыльным и старым – в эту часть замка прошлый владелец захаживал очень и очень редко. Замковая библиотека не очень-то и приветливо приветствовала нового посетителя. Но меня это не сильно волновало.

- ИИ Чип, я что, приболел недавеча? Или чего это у меня руки трясутся? – уточнил я с широчайшей улыбкой во всё лицо.

[Бип! Выполняю! Пользователь находится в прекрасном физическом состоянии, наличие болезней не выявлено!]

Ах да, точно, какая ещё болезнь у Официального Рыцаря? А руки у меня трясутся от предвкушения – всё же я нашёл святая святых каждого уважающего себя мага. Библиотеку рода. Чуть покосившиеся от времени деревянные стеллажи вызвали у меня инстинктивное поджатие губ в неодобрении – ну как можно вообще хранить свои ценные знания в таком ужасном состоянии? Ни тебе магической защиты, ни ровных полочек, да их обновляли в последний раз, судя по всему, в прошлом веке! Какая расточительность! Ну, если хозяин особо не заботился об источнике силы своей семьи – об его знаниях позабочусь я сам. И тут было много чего, о чём стоит позаботиться.

Всё же библиотека семьи Магов, даже Чернокнижников, что активно участвовали в магической политике Южного побережья на протяжении веков – это не то же самое, что открытая часть библиотеки в академии Бездонного Леса Костей. Далеко не то же самое. Если ранг библиотеки академии можно назвать нулевым, только для послушников, её закрытая часть – условно 1 ранга, ибо там попадается много продвинутой информации о существах 1 ранга, за исключением любых намёков на способы продвижения и заклинания 1 ранга, то это библиотека – по меньшей мере 3 ранга, причём полноценная! ИИ Чип уже начал своё сканирование, по корешкам на полках можно понять, что я сорвал настоящий джет-пот!

Эта библиотека ранее пускала лишь хозяина – владельца специального кулона, что и помогал возводить и поддерживать барьер в рабочем состоянии, а также следить за различными защитными контурами и ловушками. Последние не обновлялись последний пару столетий, так что пришли в негодность. И теперь этот кулон-пропуск лежит у меня в нагрудном кармашке, а кровь Киллиана Лангстера, последнего главы уже павшей семьи, позволила мне имитировать его сущность, так что двери библиотеки открылись для меня.

По сути своей внутри комнаты существовала в рабочем состоянии только система самоуничтожения, когда её пытался открыть кто угодно, кроме главы семьи, вместе с особым кодом, посылаемым кулоном – она бы попросту сожгла бы все книги в магическом пламени. Редко, на самом деле, с падением семьи остаётся в живых их библиотека, но Киллиан допустил небольшую ошибку. Он ввёл в систему допуска свою дочь, Иви. Последней же удалось сбежать за пару часов до начала полномасштабной атаки, хоть я и успел приставить к ней своего соглядатая. Так что система самоуничтожения видела, что не все люди, имеющие доступ, умерли, потому и не возвела экстренные протоколы. Вообще такую систему можно сломать, да, но для этого потребуется аккуратная работа Мага 3 ранга, на протяжении почти что 20 лет. Им нет никакого резона этим заниматься – что они нового могут обнаружить внутри? Да и к тому же, не обладай я подробным разбором защитной системы из тайника Ловиана, заброшенной базы Серхольма и контуров бывших Садов Дилана, я бы и сам потратил на разбор и анализ ужасно много времени. Несколько лет с полным использованием ИИ Чипа.

Но время не терпит сослагательного наклонения – я обладал этими знаниями, обладал точными расчётами, мог видеть контуры текущей по двери и стенам маны, с помощью ока истины. А ещё обладал очень интересными заклинаниями на основе использования крови чернокнижников – спасибо исследованиям старины Серхольма. Так сложились обстоятельства – то, что для меня заняло пару дней расчётов, для других может показаться невыполнимой задачей. Да и то, я говорю, что Маги 3 ранга способны взломать этот код, потому как обладают, помимо своей силы и ускоренного мышления, целой плеядой специалистов.

Но уже и Магам 2 ранга не особо интересна эта библиотека, не то что Магам 3 ранга. Маги 2 ранга могут пойти в услужение Магам 3 ранга, за некоторое время получить доступ к нормальным чарам, руководству от старших. А могут присоединиться к семье Магов – последние тоже обладают заклинаниями 3 ранга. Есть много способов для магов 2 ранга найти заклинания 3 ранга, но они им бесполезны, без соответствующих ресурсов. Всяко быстрее, чем попытаться сломать старое хранилище какой-то безызвестной, упадочной семьи. Это я тут фанатик истории, могу сказать, что эта семья пару тысячелетий назад обладала Чернокнижниками 3 ранга, была связана с Чернокнижником 4 ранга. Но я это вычитал в очередной всеми Магами позабытой книжонке, находящейся в какой-то самой дальней части непримечательной библиотеки даже не академии, а какой-то обыкновенной дворянской семьи.

Зачем Магам вообще читать о такой пыльной древности? Нет, они исследуют старые книги, но только в поисках зацепок о разного рода скрытых планах, мест захоронения сильных Магов, но вот продираться через исторические дебри в поисках чего?

Маги Хижины Мудреца Готема вообще обратили своё внимание на эту, ничтожную с их точки зрения, семью потому, что во время последней войны Лангстеры смогли поднять защитный барьер. И не скажу, что это была сильная заинтересованность, просто внимание к небольшой семье – в их вотчине тоже существуют такие барьеры, просто они то принадлежат крупным магическим семьям, что могут позволить себе их возведение и поддержание, а то, что что-то похожее оказалось в руках средненькой семейки – вызвало некоторый интерес.

В любом случае, взять библиотеку такой семьи мало кто рассчитывает, из тех, кто о ней вообще знает. И то, полезна она будет Магам 1 ранга, а для старших магов библиотека Лангстеров – словно неуловимый Джо. Никому нахрен не нужна. Ну что, с точки зрения Магов 2 и 3 ранга в ней может оказаться? Да то же самое, что и у других, только хуже.

Стандартная политика накопления знаний действует уже не один век. Сперва привлекается послушник, его прокачивают в каком-то конкретном направлении, но по контракту все его разработки принадлежат семье. Потом этот уже Маг умирает, находится на его место новый послушник. Вторая итерация начинает с более высокой планки, используя в обучении не только старую семейную информацию, но и привнесённые инновации. И так год за годом, век за веком. Но так работает любая семья Магов.

Никто не подозревает, что тут будет что-то серьёзнее, чем захудалое заклинание 2 ранга. Ведь будь тут заклинание 3 ранга, то почему глава семьи текущий и предыдущий оказались лишь на 1 ранге? А то, что когда-то давным-давно в этой семье был Маг 3 ранга, что мог оставить свои заклинания в семье – в расчёт не берётся. Если был такой крутой и сильный Маг, то почему его потомки лишь слабели и слабели? Не могли нормально штамповать Магов хотя бы 2 ранга?

Потому все и считают, что эта семья давно растратила свой потенциал, заклинаний высокого ранга тут нет, может потеряли, а может пару тысяч лет назад обменяли на какие-то ресурсы, не более того.

Да и последние века максимум эта семья взращивала несколько Магов 1 ранга, не больше. В том числе и главу. А значит ресурсов нормальных нет, тайного наследия – нет, перспектив нет. Кто же мог знать, что это скрытая, полузабытая ветвь Магов – Чернокнижники? И их вырождение зависит не от потерянного наследия, забытых заклинаний 2 и 3 ранга, а попросту от времени!

Так-то да, в этой библиотеке были как заклинания 2, так и заклинания 3 ранга. А ещё огромное количество информации о создании запечатывающих свитков, создании защитных зелий и очень нужная мне информация об исследованиях собственной крови, как делают любые уважающие себя Чернокнижники.

То, что семья не могла взрастить Мага 2 ранга обусловлено не отсутствием подходящей информации, нет. Это обусловлено отсутствием ресурсов. А это уже обусловлено отсутствием достаточной силы среди главы семьи. Как контролировать слишком перекачанного пришлого Мага? Все контракты обычно заключаются с помощью Ока Суда, но они работают нормально меж равными по силе Магами, а лучше, когда заключается контракт с сильным главой семьи и слабым пришлым Магов, для минимизации рисков. А если твой подчинённый внезапно обретает силу 2 ранга, когда как другая сторона, заключившая с ним контракт, остаётся 1 рангом. Что тогда произойдёт? Велика вероятность того, что Маг 2 ранга не пожелает более оставаться в такой захудалой семейке, может даже слить информацию, не опасаясь сильно возмездия контракта. Гигантская опасность для всей семьи. Так что послушники раскачивались не более, чем самый сильный член семьи. Потому, с годами, и их пришлые Маги всё слабели и слабели. Замкнутый круг.

Если рассматривать эту семью на предмет ценности для других Магов – она словно галька, среди других таких же ничем не примечательных галек. Просто чуть старше, да и всего. Но на самом то деле – это никакая не галька, это чистый кусок магического кристалла, лишь внешне покрытый серым куском камня.

- ИИ Чип, записывай! – с алчущими знаний глазами я оглядывал ветхие книжки. Время лута!

***

- Фух, кажется, закончил. Неделя уже прошла? Или уже три? Ну точно меньше месяца. ИИ Чип, подводи итоги, что удалось обнаружить?

[Бип! Выполняю!]

Заклинания 3 ранга: 4 шт. 2 – заклинания ветра, атакующее и побега. 2 – заклинания тьмы, защитное и побега.

Заклинания 2 ранга: 14 шт. В том числе несколько защитных.

Заклинания 1 ранга: 108 шт. В том числе поисковые, заклинания для скрытности и удалённого наблюдения.

Заклинания 0 ранга: 234 шт. В том числе около 120 новых – для всех типов стихий.

Исторические книги: 24 шт. В том числе 5 книг о Центральном континенте.

Книги описания животных и растений: 51 шт.

Книги по зельеварению, защитному: 320 шт, включая рецепты зелий.

Книги по запечатыванию заклинаний от 1 до 3 ранга: 28 шт.

Книги по некромантии, отслеживающей части: 15 шт.

Книги по остальным направлениям развития: 789 шт.

Ах, сладкий вкус халявы. Как же мне нравится забирать себе сладкие плоды магических знаний, когда для этого не пришлось особо рвать жилы. Немного информации – и у меня в руках настоящая основа, которая поможет взрастить полноценную организацию высокого уровня. Немного однобокая, бесспорно, но зато есть целых два различных направления связных заклинаний от 1 до 3 ранга. Одна ветвь – для заклинателей ветра, вторая – для заклинателей тьмы. Чуть больше ветвей для заклинателей других распространённых стихий, для огня, земли, растений, воды и молнии. Но только от 1 до 2 ранга. Ну и, конечно же, большое количество разнообразных заклинаний 1 ранга и 0 ранга. Причём не таких, какие предлагала академия. Не одно и то же заклинание, работающее на одинаковых принципах, различающееся лишь стихией. Нет, сотни полноценных и разнообразных чар. Отличная база данных для ИИ Чипа, это загрузит его анализ на пару лет, не меньше. Пока всё проанализирует, пока всё оптимизирует, пока вычленит структурные основы чар, принципы их действия и создания – пройдёт достаточно времени. Но с каждым новым заклинанием, с каждым новым методом – он будет всё ускоряться и ускоряться. Затем он сможет попытаться разработать другие чары уже по моим предпочтениям.

Самое важное же – это наличие связных чар. Их не очень много, пару ветвей до 3 ранга, да с пяток ветвей для 2 ранга. Выборка не очень большая, но можно же попытаться хотя бы в общих чертах разобраться с тем, как именно эти заклинания работают друг с другом, почему они не конфликтуют, когда эти комбинации гравируют при прорыве. Несравненная ценность – за такую Маги Южного побережья 1 ранга без колебаний отдадут правую руку.

Ещё огромную ценность, уже для меня, как зельевара – представляют сотни книг о зельеварении, в том числе рецепты, порою доходящие до 3 ранга. Да, только рецепты 1 ранга можно изготовить из существующих сейчас трав да животных, распространённых на Южном континенте. Рецепты 2 ранга датируются веками, некоторые травы и животные считаются вымершими. А из рецептов 3 ранга есть только 15 штук – их создать ещё сложнее. Но у меня же есть целые поля редчайших трав, 3 ранга, в том числе! Просто моих навыков работы с ними не достаёт, как и общей силы. Я вообще не подходил к содержащим их теплицам на расстояние нескольких десятков метров – некоторые кустики довольно агрессивны. Да и не знал я особо, как стоит их обрабатывать, как использовать. Не было самого важного – рецептов. Да, ИИ Чип, со временем и достаточной базой рецептов 1 ранга может попытаться рассчитать рецепты 2 ранга. Но это очень и очень долго – миллиарды симуляций могут не дать вообще никакого результата. Я мог тыкаться вслепую десятилетия. А тут такой шикарный подарок – готовые рецепты 2 и 3 ранга. Есть от чего отталкиваться.

Немного однобокие они, все поголовно защитного типа. Разрабатываемые для семьи лишь потому, что их первое, врождённое заклинание не особо сильное – оно больше про уклонение. Но дарёному магическому кристаллу на грани не смотрят.

Ещё одно полноценное направление ремесла, вплоть до 3 ранга, запечатывание заклинаний в свитки. Довольно распространённое искусство, не особо сложное – у каждого первого наследника семьи Магов в загажнике есть пару-тройку таких свитков, в которые заботливые старшие запечатали свои чары. Но всё же простые маги такими знаниями не обладают. Опасно. А что, если группа таких Магов посидит век-другой, создаст тысячи таких свитков, да закидает ими какую-то семью на упадке сил. Так что да, за распространением таких знаний следят так же пристально, как за распространением способов прорыва с уровня послушника до уровня Мага 1 ранга. И чем выше ранг такого свитка – тем более серьёзную опасность представляет такая информация. Магические семьи, если и обладают знаниями о таком искусстве, ограничиваются лишь 1 рангом. Лишь самые старые знают о способах запечатывания заклинаний 2 и 3 ранга. А тут полное собрание – от послушника до Мага 3 ранга.

Ещё один столп семьи Магов – тайные заклинания некромантии. Создание меток, накладываемых на важных членов, для посмертных проклятий или отслеживания. Создание алтаря со свечами жизни – последние горят до тех пор, пока связанный с пламенем свечи Маг ещё жив. Можно заместо свечей использовать разного рода пластинки, в таком случае жизнь мага завязывается на прочность такой пластинки. Стоит ему умереть, как пластинка треснет. Разного рода ритуалы, позволяющие из капли крови умершего послушника или Мага извлечь последние десятки секунд его жизни. На самом деле от 5 до 300 секунд, в зависимости от мастерства Некроманта и качества принесённых жертв. Да, я криво-косо воссоздал некоторые метки, но это не идёт в сравнение с многовековым, отточенным механизмом, подробные инструкции которого и представлены в этих собраниях сочинений некромантов.

И последнее, но не по значимости – собрание разного рода исторических книг. Нельзя умалять ценность информации о центральном континенте – такие подробные описания локаций и сил я встречаю впервые, но сейчас не об этом. Большая часть книг посвящена непосредственно истории самой семьи, дневники глав рода, Магов 3 и 2 ранга, некоторые хроники взаимодействия с другими магами, даже нашёл подробную книжку, описывающую старое соглашение о нераспространении информации для продвижения от послушника к Магу. Где оно было принято, кем, кто выступал гарантом. Нашлась и книжка, описывающая шахту магических кристаллов, её перестали копать пару тысячелетий назад, когда семья не могла более позволить себе её защищать. Информацию о её наличии и во время активных раскопок тщательно скрывали, а с упадком сил попросту похоронили под песками времени. Описание подземных ходов, самого лабиринта шахт и прочей интересующей меня информации.

И в этой книжке я наконец нашёл, что искал. Под взглядом ока истины я обнаружил скрытое послание, описывающее одну тайную комнатку, как раз располагаемую в самом центре шахты Магических кристаллов.

Лишь когда твой сын станет Мастером в каком-то виде искусства Магии, когда он сможет сохранить сию тайну и защитить – лишь тогда вместно будет тебе, глава моей семьи, раскрыть пути к запечатанным тайным знаниям. Лишь тогда. Ни днём ранее, заклинаю тебя, поведай ему всю нашу боль и всё наше наследие. Да воссияет слава Чернокнижников!

Глава 67. Последняя дочь семьи Лангстер

Старые, частично заваленные проходы древней шахты будто сжимали меня, давили. Маленькое, тёмное пространство, через некоторые ответвления мне приходилось пробираться ползком, изворачиваясь, словно какая-то змеюка. И делать мне это пришлось чрезвычайно аккуратно – я же не хотел случайно задеть какой-то сталактит или сталагмит. В этом случае ИИ Чип рисовал мне безрадостную картину. Может я даже выживу при обрушении сводов старой шахты, но вот выкапываться затем ещё пару часов меня совершенно не прельщает.

Магическое чутьё тут немного сбоило – всё же магическая руда сияла в моём восприятии, словно маленький огонёк. Когда это происходит на открытых пространствах – в этом нет ничего плохого, даже наоборот, отлично. Но вот тут, в этой пещере сокровищ, было столь много магических кристаллов и насыщенных маной камней, что мелкие огоньки сливались воедино, в один огромный, пылающий костёр. Так что шёл я почти вслепую, лишь иногда постукивая безопасные части стен и потолка ногтем – ИИ Чип улавливал обратно отражённые импульсы колебаний, этакая версия эхолокации. Не очень надёжно, по сравнению с моими привычными способами ориентирования, но тут выбирать не приходится.

Если старые ловушки в самом замке полностью выдохлись из-за недостатка обслуживания, то вот тут, в подземельях, я не могу этого утверждать. Ловушки то по большей части своей – одноразовый инструмент. Если сработала, поймала нарушителя или убила, её нужно обновить, части заменить, части подлатать. Что требовало обслуживания постоянного да наличие знающего человека. То тут, под замком, в старой забытой шахте, кто вообще мог обезвредить такие ловушки, если они есть? Потому я опять перестраховывался – никакой разведывательной магии, никаких сложных заклинаний 1 ранга. Да даже мои таракашки не могли нормально тут функционировать – внешнее магическое давление их попросту убило бы.

Шахты магических кристаллов делятся на несколько типов – шахты мелких магических кристаллов, шахты средних магических кристаллов и шахты крупных магических кристаллов. И послушники могут работать только в первых. Не очень долго – всё же такая среда, хоть и помогает повысить темпы медитации, не является чем-то особо хорошим для послушника. Поток слишком велик. В средних же шахтах послушники могут продержаться год-другой, после чего приходят в негодность. Шахты же крупных магических кристаллов дозволяют работать только Магам, уже прорвавшимся.

Слухи о существовании крупной магической шахты прекратили ходить ещё столетия назад, сейчас у самых сильных магических семей в распоряжении имеются только полувыработанные шахты среднего уровня. Да и мелкие шахты магических кристаллов у них под колпаком – иногда у самих семей, иногда у вассальных семей. Но поток кристаллов находится под тотальным контролем и монополией.

Шахта магических кристаллов – это не то же самое, что и обычная шахта по добыче каких-то мирских драгоценностей. Тут не выйдет просто тюкнуть киркой по стенке и собирать камушки, нет. Тут всё немного сложнее.

Первое – это то, что магические кристаллы покрыты пропитанным маной камнем, чем-то схожим с защитными чарами на элементии земли. Их просто так не тюкнешь киркой. Да и сломаются такие инструменты чрезвычайно быстро. Поэтому добыча таких камней организована по-другому. Послушник или Маг в шахте, когда находят камушек, подозрительный на магические кристаллы, обволакивают его своим собственным магическим элементием, берут в своеобразный пузырь, потом тихонько отторгают его от стены. Полученные шарики складируют в тележки, отвозят наверх, чуть дальше от пещеры, дают пролежаться годик-другой. Затем проверяют подозрительный камушек на содержание магических кристаллов.

Потому, кстати говоря, все приличные магические семьи, что желают называться крупными, держат при себе мага, специализирующегося на элементии земли. Такой маг особенно хорош в обслуживании построек и в шахтёрском деле. Некоторые вассальные рода целиком и полностью специализируются на этом, даже их чары заточены по большей части на шахтёрское дело.

В старых книгах поговаривали, что давно, когда трава была зеленее, небо – голубее, облака – белее, а маги с пол плевка уничтожали любую нечисть в соседних мирах, шахты магических кристаллов немного отличались от текущих – там магические кристаллы росли, целой россыпью, достаточно было просто отломать их и всего. Сейчас же – нет, их приходится очень аккуратно добывать.

Но, как бы меня не душила жаба, не вкладывала мне в голову крамольные мысли – я спустился в эту шахту сегодня не за этим. Это не помешает мне выкопать всё это до последнего камушка, но не сейчас. Но эти кристаллы … Они буквально зовут меня к себе, они хотят оказаться у меня в руках, они стенают и плачут, им тут так одиноко! Им будет гораздо лучше у меня в кармашке. Зачем это вообще показывать эту шахту кому-то другому? А если они их украдут? Нет, не посмеют! Это моё, моё, только моё!

- Моя прелессссть! – рука уже тянулась к выступающему и особо фонящему куску камушка на стенке.

[Бип! Внимание! Замечены ненормальные реакции в теле пользователя! Поток крови увеличен на 45%, активность эссенции крови Великой Кемоинской Змеи значительно возросла! Произведён ненормальный выброс гормонов!]

[Бип! Идентифицирую влияния Проклятья Чернокнижников! Рекомендую срочно принять необходимое зелье!]

Моя рука остановилась на пол пути, пока в голове звучала экстренная сирена, подготовленная как раз на такой случай. Бездна, я думал, что это настигнет меня немного позднее. Выхватив другой рукой бутылёк из-за пазухи, одним движением опрокинул его в себя, зубами вырывая пробку и выплёвывая её на каменные полы. Немного отпустило. Великим Маг Серхольм описывал это – вечная проблема Чернокнижников. Проклятье, если так посмотреть. В некоторые моменты родословная существа оказывает влияние на эмоции Чернокнижника. Они могут разозлится в любой момент, из-за сущей мелочи, могут поддаться ярости во время боя, могут отбросить разум и свою рациональность из-за алчности, многократно усиленной. Очень и очень неприятная вещь. Благо было решение, пусть и временное. Зелье Безмятежности – творение Серхольма. Оно купирует проблему где-то на несколько лет на 1 ранге, на пол года на 2 ранге и на считанные недели на 3 ранге. Возвращает ясность мыслей, но лишь временно. А ещё к этому зелью, со временем, возрастает резистентность, так что чернокнижники всегда в поисках аналогов. Хорошо хоть, что я успел наварить этого зелья впрок, а не то, чую, уже сейчас принялся вы остервенело выкапывать все магические кристаллы из пола и стен, невзирая на возможные последствия в виде обрушения пещеры. С этой проблемой мне нужно будет разобраться.

- ИИ Чип, поставь звук чуть выше, в такие моменты позволяю экстренно лишать чувствительности мои руки, дабы я ничего не натворил в таком состоянии.

[Бип! Выполняю! Задача принята!]

Ну, теперь мне чуть спокойнее. Так, потом подумаю над этой проблемой всерьёз, нужно продолжать идти.

***

В руках у меня перекатывалась старая сфера знаний, единственная вещь, на самом деле, содержащаяся в этой мелкой комнате, находящейся в самом центре магической шахты. Нашёл я её в небольшом сундучке, что открылся лишь тогда, когда пару капель крови Киллиана Лангстера упали на замок. Не очень надёжная система защиты, но с другой стороны. Не знай я о её местонахождении заранее – ни в жизнь бы не нашёл. Шахта просто забивает возможности сканирование, в самом центре даже мне находится не комфортно, пришлось даже подключить защитное врождённое заклинание. Что уж говорить о простых Магах 1 ранга.

ИИ Чип уже успел отсканировать содержащиеся внутри знания, теперь же занялся разбором находящихся внутри заклинаний, пока я размышлял о второй части послания – старой истории семьи. Всё было до банального просто – семья начала хиреть ещё находясь на центральном континенте, Паласские Ночные Ястребы были убиты. Скорее они погибли от старости – естественные причины, но всё покатилось под откос, когда враг предпринял дерзкую атаку и уничтожил все яйца и мелких птенцов. А без вливания свежей крови нельзя было поддерживать чистоту родословной, когда последний Чернконижник 4 ранга погибнет – за ним последует и вся его семья, недруги не дремлют. Была одна надежда – попытаться остановить деградацию или найти новый источник крови. Но на это нужно время, много времени. Семья и так долго проводила безуспешные эксперименты, результатами которых стали разного рода ястребы, но низких рангов. А теперь, когда основа семьи разрушена – у них попросту нет столько времени. И, дабы хоть как-то попытаться вернуться в силе, семья предприняла отчаянную попытку бегства в местное захолустье – Южное Побережье. Низкая плотность магического элементия, ужасный фон, никто из Магов Центрального Континента по доброй воле не захочет отправиться в эту клоаку, но выбора особо не было. Зато в этих местах не водилось много Магов 4 ранга, так что семья, состоящая из Магов 3 ранга чувствовала бы себя там вполне комфортно.

Побег был совершён, но не совсем удачно – шпионы слили их маршруты, так что на обратном пути в битве схлестнулись Маги 4 ранга. Сфера описывала грандиозную битву, наблюдаемую одним из выживших, даже не в виде обычного текста и повествования, а некоторого видеоряда. Редкая возможность – пронаблюдать такое, хоть и опосредованно, грандиозное сражение. Заклинатели раскидывали свои чары направо и налево, не заботясь о причиняемых ландшафту разрушениях, я даже не мог распознать, что это были за чары, слишком далеко был наблюдатель. Зато последнюю пару заклинаний, самую грандиозную – пропустить никак не смог. Вот, в руках атакующего, мага света, вспыхнул какой-то куб, вот он расширился и взорвался. Бух, вспышка света, а через мгновение все леса и поля, на которых и происходили сражение, обратились песком. Вся растительность и живность была уничтожена, даже сама земля под действие света превратилась в песок. Глава семьи Чернокнижников погиб – но успел поставить сильный защитный барьер ветра. Нападающий тоже умер – это было его посмертное заклинание, видимо вражда была серьёзная, не пожалел своей жизни на это.

Пересматриваю этот момент уже раз в пятый, и каждый раз – словно первый. Мурашки по коже идут от такой магии. А если вспомнить карты, на которых изображены размеры этой пустыни, становится просто страшно. Одно заклинание 4 ранга – и на теле земли остаётся гигантская безжизненная прореха. Прореха, размером большая, чем все Чернобыльские острова. И это Маги 4 ранга? Мясо в древней великой войне, простые солдаты на службе сильных Магов?

[Бип! Анализ завершён! Данные содержат 4 связных заклинания, инструкции для прорыва и рекомендации по необходимым ресурсам!]

- Начинай подробный разбор, ИИ Чип.

[Бип! Выполняю! Время анализа заклинаний до 2 ранга – 210 дней. Для 3 и 4 ранга – неопределенно. Недостаточно данных!]

***

POV Рыцарь Теней

В герцогстве Инлан, на широкой дороге, непрерывно ускорялся черный конный экипаж.

Амортизация у карет была лишь у зажиточных дворян, да королевской семьи – эта же карета повидала свои лучшие годы уже давно. Так что на каждой кочке, на каждом ухабе – она подскакивала вверх и неприятно ударялась о землю. Пассажиры, сидящие внутри – не сильно обращали на это внимание, привыкли видимо. Все, кроме пары людей.

Вообще эту карету арендовали разные люди, явно принадлежащие разным сословиям. Белобородый, седовласый старик со своей внучкой, средней руки торговцы с сыновьями, немного рыцарей. Один из них – был странно зашуган, на любой птичий крик он реагировал чересчур резко, порываясь достать меч из ножен. Однако, мгновение спустя, вспоминал, где он находится, и что вороны, снующие по округе в поисках пропитания, ему не угроза. Другой рыцарь был чрезвычайно спокоен – агрессивная езда куда-то сильно спешащего кучера ему явно не была помехой. Он сидел в самом дальнем углу кареты, в тени. Его лицо было, хоть и молодо, в остальном же – ничем не примечательно. Его, в отличие от второго рыцаря, ничего не могло смутить. Ни крики птиц, ни тряска, ни отвратный запах подгнивших досок, из которых и состояла старая карета.

Спустя несколько дней экипаж остановился в паре часов езды от приграничного города Йорк. Он стоял на самой границе герцогства Инлан. Хоть старик и поторапливал кучера, нервно оглядываясь назад, будто за ним кто-то гнался, но всё равно – они не успели в город. На ночь главный вход запирается решёткой, замыкая сигнальный магический барьер – ни одна магическая тварь ни проскочит мимо, особенно ночные хищники.

Они остановились на небольшой полянке, отведя тарантас по лесной тропинке в приметную полянку – тут часто останавливаются путники, которые не успевают в город. Мужчины достали палатки, женщины же разложили мелкие ветки на старом кострище, развели огонь да навесили котелки для приготовления ужина.

Дорога была долгая, но они почти прибыли. И на пути им не повстречались ни бандиты, ни монстры. Совместная трапеза и вовсе позволила им расслабится, да поесть наконец чего-то горячего, а не давится бутербродами. Кто-то достал флейту и сыграл на ней оптимистическую мелодию, одна из женщин путешествующей труппы пустилась в пляс.

Раззадоренные алкоголем мужчины пошли флиртовать к женщинам, даже кучер – и тот прилизал топорщащиеся волосы, неумело прикрыв лысину, отхлебнул немного из карманной фляжки, видимо для храбрости, и присоединился к танцам около костра.

Лишь старик остался сидеть в повозке, затащив обратно порывающуюся выскользнуть внучку, обиженно зыркая на извозчика. Ранее он просил продолжать движение и ночью, но это было слишком опасно, потому весь коллектив, разделяющий повозку, отклонил его прошение.

Вжух.

Стрела с характерным свистом вылетела откуда-то из-за тёмных стволов деревьев, пробила голову, танцующему около костра полуголому мужчине, забрызгав кровью женщину, которая ещё мгновение назад беззаботно флиртовала.

Сью!

Ещё одна стрела нашла свою цель – она пролетела мимо женщин и детей и попала ровнёхонько в спину другого война. Две стрелы, два трупа. На поляне, не смея пошевелиться, остались лишь мелкие мальчонки да женщины, неприметный рыцарь просто растворился в тенях.

Фигуры вышли из леса на освещённую часть. В их руках были простенькие луки, на поясах висели плохонькие, ржавые мечи. А на лицах, не обременённых интеллектом, расплывалась мерзкая, бандитская, похабная ухмылка. Но они не смели атаковать без приказа – вскоре на сцену вышел их предводитель. Юноша, лет 18, может меньше, но он, в отличие от остальной ватаги, был одет прилично. Длинная, тёмная мантия в пол, украшения из металла на руках и груди, отдалённо непонимающие то золото, то серебро, но точно не являющиеся ни тем, ни другим. А ещё от него веяло чем-то таинственным, чем-то опасным.

- Я чувствую твою магическую силу, можешь больше не прятаться в повозке, выходи! – повелительно произнёс юноша, отправив в стоящую поодаль повозку пылающий сгусток огня мановением руки.

Но повозка не вспыхнула, словно сухие ветки под огнивом, за пару мгновений до удара, навстречу летящему сгустку огня, встала стена воды, что и успела защитить повозку. Степенно и важно, будто он тут хозяин ситуации, на землю вышел седой старик.

- И кто ты такой? Не помню я, что когда-то успел тебя обидеть, молодой человек. Да и твоё приветствие было в высшей степени неучтивым!

- Хо, нашёл тебя, старая крыса. Твой крысёнок где-то рядом с тобой, верно? Может в той повозке, на которую ты так опрометчиво потратил защитное заклинание? Хм. Кто я? Трупу этого знать не обязательно! Знай лишь, что это была твоя неудача! – из рук молодого послушника полилось пламя, что, словно живое, собралось в форму какой-то птицы и полетело в атаку.

- Пусть это будет мой последний бой, но ты не уйдёшь отсюда живым! – старый послушник принял вызов, под его ногами собралась вода, что собралась в небольшие сферы. Одна из них погасила пламя, вторая – отправилась на контр атаку.

Тем временем, мелкая девчушка, с розовыми волосами, всхлипывая убегала в лесную чащу, выбравшись из задней части повозки, пока её последний защитник выигрывал достаточно времени.

Не разбирая дороги, сдерживая всхлипы, она мчалась напрямик, цепляясь платьем за острые ветки кустарников. Не заметив под ногами выпирающий корень – она со всего разбегу упала, подвернув стопу.

- Дедушка! Дедушка Майлз! – всхлипывала она, дрожа от страха в тёмном лесу.

Из темноты, за стволом дерева, на который она облокотилась, раздался тихий, чарующий голос.

- Что ты готова отдать, дабы все твои враги умерли?

Иви в страхе отпрянула, но, несмотря на стремящееся выпрыгнуть из груди сердце, вспомнила его обладателя – неприметного мужчину, что любил сидеть в тенях дилижанса. Собрав всю свою решимость в кулак, она ответила.

- Всё что угодно! Я отдам всё!

- Плата принята.

Глава 68. Светлые маги.

Спустя 8 месяцев, Город Тельес, торговая точка на территории светлых магов.

Вообще общество Магов условно разделено на 2 части. Светлые Маги и Тёмные Маги. Если у Тёмных Магов всё очень и очень просто – законы отсутствуют как класс, есть лишь несколько соглашений о разделении сфер влияний, но и они нарушаются только так, главное – не попадаться. То на территории Светлых Магов – всё обстоит несколько иначе.

Существует целый сборник правил, необходимых к выполнению любыми Магами на их территории. Во-первых, отношение к простому люду. Если Тёмные Маги относятся к простым людям как к сорнякам – сорвёшь 10 или 100, разницы никакой нет – снова вырастут. То у Светлых Магов – отношение как к домашнему газону. Они за ними ухаживают, растят, лелеют.

Так что на территории Тёмных Магов захватить деревеньку для изуверских экспериментов – это обыденность, главное не наглеть и не трогать важные точки, около которых сосредоточено производство еды или нужных всем Магам вещей – никакого порицания. Делай что хочешь, хочешь – химеризуй всё население, хочешь – испытывай на них новые составы, хочешь – посади в их тела кровососущие магические растения, чтобы они чуточку быстрее росли. Хочешь – убей всех, отдели кости и занимайся некромантией, хочешь – проводи эксперименты над их духовными телами. Предпосылка состоит в том, что ты достаточно силён для этих вещей. На послушников будут смотреть косо, может даже – охотится, но не для того, чтобы покарать за содеянное, а исключительно за тем, чтобы отобрать результаты исследований.

На территории Светлых Магов – всё иначе. Если ты попробуешь совершить что-то подобное, то за тобой выедут специальные охранные отряды, сформированные ближайшими академиями Магии. А если ты, не дай Магия, посмеешь в открытую использовать “запрещённые” магические искусства, по типу того же управления духовными телами – на тебя откроют загонную охоту. Буквально – тут есть достаточно крупная организация наёмников, где часто публикуют миссии. Так вот – повесят твой профиль на эту стенку и любой, желающий подзаработать Маг, отправится за твоей головой.

Если говорить про духовные тела – это самая табуированная тема на территории Светлых Магов. Некоторое время назад, может быть века, если не пару тысяч лет, в этом регионе бесновалась Секта Уничтожения Древних Духов. Отбитые наглухо фанатики, они верили, что тело – это тюрьма, ужасная оболочка для души и высшая цель в жизни – освободить от него наибольшее количество Магов. Они косили простых людей целыми королевствами, охотились за сильными Магами толпой, и не важно на кого – лишь бы у жертвы был сильный дух. Сперва, когда они трогали простых людей – никто на них особого внимания не обращал. Но вот когда масштабы их деятельности расширились настолько, что они позволили себе почти отрытую охоту на Магов, причём не только 1, но и 2 и 3 рангов – вот тогда Светлые Маги собрались и решили растерзать этих сектантов. Но когда объединение Светлых Магов подступило к их главное цитадели – на встречу отправились не сектанты и не главы культа, а их величайшее творение. Сплав многих и многих духовных тел 3 ранга, псевдо 4 ранг. И какую жару он им всем задал – ух! Полегла почти треть академий, а Тёмные Маги, тем временем, не будь дураками, под шумок решили атаковать Светлых.

И бесновался бы этот дух псевдо 4 ранга, по имени Гаргамель, ещё бы долго – но он допустил ошибку. Полез, помимо светлых, ещё и на тёмных магов. После этого вопиющего случая произошло редчайшее событие – Светлые и Тёмные Маги временно объединились и путём больших потерь всё же дожали эту секту, всех людей уничтожили, а духа, хоть и не смогли убить – запечатали.

С тех пор занятие такими практиками – жесточайшее табу. Да даже если ты ритуально убьёшь или заживо съешь любимого сына главы академии 3 ранга – ты вызовешь меньшее количество порицания в этом обществе, чем если ты захватишь духовное тело. Тут ещё играет не маленькую роль популярное заблуждение – Маги Южного Побережья уверены, что духовное тело и душа – это одно и то же.

А, с учётом того, что для управления духовными телами нужно обладать талантом к элементию тьмы и тени, то на любого Мага тени падает презумпция виновности. Даже если этот Маг никогда не помышлял о практике по управлению духовными телами – даже теоретическая возможность этого вызывает скрытое неодобрение. Но если Маг родился таким на территории Светлых Магов – на это закрывают глаза. Ибо тут очень и очень сложно найти даже начальное руководство. Но вот если Маг пришёл с территории Тёмных Магов – в глазах общественности он словно прокажённый.

И эти законы, хоть и ограничивают деятельность Магов, с другой стороны позволяют им относительно нормально сосуществовать. Организовывать скрытые пространства для долгосрочного выращивания растений и животных, позволяют делиться знаниями друг с другом через надёжных посредников. Таким образом, где Тёмные Маги будут крысить свои техники и заклинания до последнего – Светлые могут получить их гораздо проще. Там, где тёмные Маги будут открывать что-то новое, что на самом деле уже было открыто много лет назад, просто хранилось под семью замками в какой-то Магической семье, то тут подобного не случается. Магическая наука идёт вперёд семимильными шагами.

Следствие этой политики – светлые Маги сплоченнее, более продвинуты в искусстве магии и, что уж таить, посильнее будут, чем разрозненные части тёмных. Потому на Южном побережье светлые и тёмные Маги распределены секторно. Центральный сектор с самыми плодородными землями, с чуть более хорошим средним магическим фоном – его держат светлые Маги. Чуть дальше, в среднем секторе – иногда встречаются вкрапления тёмных, а ещё дальше, на самых окраинах – властвуют исключительно Тёмные Маги.

И, хоть светлые маги в общем сильнее тёмных, последние имеют большое преимущество в сражениях один на один. Жестокая среда выращивания тёмных Магов не позволяет жить слабым духом Магам – естественный отбор. Найти среди тёмных Магов хоть одного Мага 1 ранга, что ни разу в жизни никого не убивал или не сражался – непростая задача. А вот среди Светлых – такое встречается сплошь и рядом. Если у тёмных Магов какая-то семья ослабевает – её разорвут на части. У светлых – она продолжает жить и плодить слабых Магов, под защитой законов.

Поэтому Тёмные Маги считают светлых – наивными тепличными цветочками, с пренебрежением относятся к ним. Светлые же Маги считают тёмных – ужасными варварами, до которых никак не дойдёт великолепный свет их утончённой цивилизации. Отсюда и следует постоянная, непрекращающаяся вражда. Тёмные считают своим долгом отобрать у слабых собратьев все их необъятные ресурсы, что по недоразумению оказались в руках комнатных цветочков. Светлые же стремятся цивилизовать своих неразумных, агрессивных собратьев, а заодно запретить все ужасные, на их взгляд, магические практики.

Конфликты то затихают, то вспыхивают вновь – достаточно регулярно, как только у одной из сторон накопится критическая масса новых Магов, которым уже не хватает ресурсов для продвижения. Последнее такое сражение было около 110 лет назад. И очень скоро, если я сделал правильны выводы из истории, конфликт вновь выйдет в горячую фазу. Ну, как скоро – скоро по меркам Магов. Лет 10 есть в запасе точно.

Так что же я, тёмный Маг как по происхождению, так и по мировоззрению, делаю тут, на окраинах владений Светлых Магов? В приграничном городе, через который часто протекает контрабанда?

Я пришёл сюда с несколькими целями. Перво-наперво – улучшить свои ремесленные навыки, всё же у меня уникальная ситуация. Есть много ресурсов, вплоть до 3 ранга включительно, из которых можно наварить такие зелья, что просто ух! А с другой – мои навыки, как зельевара, едва соответствуют 1 рангу. Чуть лучше в сторону защитных зелий, но ничего нормального и системного. Мне крайне не хватает навыков. Я могу, конечно же, засесть в своей башенке и лет за 50, если не больше, пройти путь создания зелий до 2 ранга самостоятельно. Но зачем? Зачем, когда я могу проникнуть в Магическую академию, специализирующуюся на зельеварении, и пройти тот же самый путь, но года за 3, если не меньше?

Вторая цель – найти тайную лабораторию Секты Уничтожения Древних Духов. Ибо, даже если все знания внутри уже разрушены, там существует одна крайне занятная формация – формация телепортации. И не просто наброски, в какой-то пыльной книжонке, а цельная, настроенная на Сумеречную Зону. Там я смогу найти морозных скорпионов, для начала, кровь которых поможет мне улучшить зелье безмятежности, сделав его эффект не временным, а постоянным. И другая цель – раз в столетие, когда происходит извержение вулкана, можно попасть на центральный континент тайными путями, буквально пройдя по жерлу вулкана изнутри.

Нет, существуют другие способы – можно попасть в центральный континент на дирижабле, но последний курсирует туда и обратно раз в 300 лет. Направление то непопулярно – считай, что захолустье. Да и попасть туда очень не просто. Нужно быть сильным Магом 2 или 3 ранга, а плата за проезд – подписание контракта с какой-то организацией, что, по сути, собирает дань со всего Южного побережья. Так что это для меня – не вариант.

Да и цель то у меня – продвинуться, как Маг и Рыцарь, а с ограниченными ресурсами Южного Побережья этого добиться ой как не просто. Нет, может до 1 или даже до 2 ранга дойти своими силами я вполне смогу, но вот дальше то что? Не зря Магов 3 ранга на всё Южное побережье с десяток, если не меньше. А на центральном континенте организация без Мага 4 ранга не имеет веса, и не важно, сколько в ней членов 3 ранга. Да что уж говорить, если всякие слабаки на территории Тёмных Магов умирают, на территории светлых Магов могут развиться до Мага 1 ранга, то на центральном континенте любая сутулая собака может оказаться сутулой собакой 3 ранга.

А значит моя цель – попасть на Центральный континент, попутно не продав свою задницу по какому-то нелепому контракту. Собственно, для этих целей я и отправился во владения Светлых Магов.

Как же я вообще попал сюда, минуя большую, разделяющую сектора с моей части, обезмаженную пустыню? Кишащую всякого рода магическими тварями, порою и 2 ранга?

А никак. Я не пошёл по этому пути – его наверняка срисовывают. Кто пересёк границу, куда пошёл и что делал. Анонимно пересечь его – непростая задача. Благо у меня был обходной путь. Ранее я законсервировал все входы и выходы из своего теневого сада, оставив лишь один, подле Лунного Города Цитры. Теперь же я открыл один проход – ведущий непосредственно в магический лес на территории Светлых Магов. Старая технология, утерянная, сегодняшние Маги Южного побережья уже не открывают таких пространств, а лишь используют уже готовые. Но вот раньше, Маги 4 ранга, играли с пространством только так. Подозреваю, что для открытия такого пространства или его создания нужны какие-то особые ресурсы, в том числе астральные камни.

Мои же сады – это подвид крупного сокрытого плана. Входы и выходы из него могут находиться на значительном расстоянии друг от друга. И, как бы мне не хотелось этого признавать, всё Южное Побережье по своим размерам – даже не тысячная часть Центрального Континента. Так что в том, что один из входов в большое сокрытое пространство находится на территории Светлых Магов, а второй – уже на территории Тёмных Магов, нет ничего сверхъестественного.

Да, я успешно проник на территорию Светлых Магов, особо даже не выделяюсь среди них каким-то поведением или незнанием обычаев, традиций или законов. Ибо не стану же я сам, лично, лезть в какой-то стрёмный портал, ведущий через почти треть всего Южного Побережья, скорее всего на территорию Светлых Магов? Нет, всё началось ещё год с небольшим назад. Когда я прорвался к уровню Мага и разработал записывающую жемчужину маленького размера. Сперва в портал отправились магические стрижи – распространённые птицы на территории Светлых Магов. Под специальными чарами и артефактами – они должны были самоуничтожиться при любых признаках вражеского обнаружения. Так мне удалось сократить перспективные порталы до нескольких штук.

Далее последовала вторая итерация засылки пернатых разведчиков – но уже в большем масштабе. Один портал вёл куда-то в центр обезмаженной пустыни, парочка – в совсем неприглядные для Мага 1 ранга места, по типу дна озера с тварюшками 1 ранга, которые толпой загрызут меня без проблем. И только два портала вели на относительно нормальные места – один из них к станции межконтинентальных дирижаблей, второй же – к окраинам города Тельес.

Отсюда и последовала моя экспансия – после птиц в портал полезли сперва простые рыцари, что медленно, ненавязчиво изучили окрестности, основные правила поведения в новом для меня обществе и краткую структура власти, затем передали данные на базу. ИИ Чип их проанализировал, в том числе из записывающих жемчужин, и вывел чуть большую картину. По обновлённой информации в портал пошли уже Официальные Рыцари, прикрытые экранирующими бронями – их я успел переделать под стиль Светлых Магов.

Рыцари принесли мне чуть больше информации, в том числе большое количество дешёвых и распространённых книг, истории, сказок, мифов Светлых Магов, в общем всё то, что должен знать любой уважающий себя выходец этой территории. Я скорректировал свои черты лица, манеру разговора, стиль движения и общую линию одежды, дабы максимально слиться со светлыми Магами. Но рыцари продолжили разведку – на очереди была слежка за выходящими на миссии послушниками. О чём они думают, какие перспективы имеют, какие заклинания в их среде считаются социально приемлемыми, какие нет, какие чары знает любой послушник, а какие – только избранные. Очень много информации можно почерпнуть от скучающих на миссии болтливых послушниц, что только и норовят перемыть косточки всем своим знакомым.

Да, всё это заняло прилично так времени, всё делалось тихо, медленно и очень аккуратно, зато теперь, по истечении месяцев, я могу спокойно гулять в городе Светлых Магов – и ни один светлый навозный жук не заподозрит меня в том, что я на самом деле злобный Тёмный Маг – душегуб.

Но я лично отправился сюда совершенно не за тем, чтобы праздно шататься по округе, да кушать в тавернах котлетки с пюрешкой. Моя цель – проникнуть в академию, специализирующуюся на исследованиях в области зельеварения. Но на внезапно появившегося Мага 1 ранга, что не учился в их академиях – будут смотреть косо, будут подозревать меня в “тёмности”, что закроет значительное количество дверей и возможностей для меня. Нет, чтобы получить наиболее хорошее обращение – я должен быть для них “своим”, светлым Магом. Я даже изучил базовые чары элементия света. Это тратит кратно больше маны, чем такие же чары, но на элементии тьмы, зато дополнительный слой маскировки мне обеспечен.

Но этого мало. Потому совместно с ИИ Чипом я разработал план инфильтрации в местное общество.

Парни около пары месяцев назад обнаружили одну перспективную жертву – старый дед, что застрял на 1 ранге, жить которому осталось от силы пару лет, специализируется на элементии растений. Одиночка, отшельник, он проводит свои последние годы жизни в исследовании разного рода зелий. Хорошая старость, но есть на его репутации одно пятно – внучок, бездельник. Его родители сбагрили к дедушке – дабы поучилось дитятку уму-разуму, а через пару лет – погибли в каком-то неудачном эксперименте. Дед то пытался, честно, привить повесе любовь к Магии и знаниям – но оболтусу милее были развлечения. Привык, с родителями Магами, к вольготной и беззаботной жизни, так и продолжил жить, ни о чём не беспокоясь.

И самое интересное – этого, чудом прорвавшегося до 1 ранга Мага, звали так же, как и меня – Лейлин. Фамилия правда отличалась – звали его Лейлин Сорбус, но и так сойдёт. Идеальная цель – такую стоило поискать. Друзей особо нет – лишь прихлебатели послушники, да стайка послушниц, что особо не будут скучать за этим повесой. Среди Магов у него особо знакомых нет – приехал он в этот городок давно, безызвестным послушником, прорвался только при поддержке своего деда. А ещё любил кичиться перед приезжими, выдавая зелья своего деда-затворника за собственные творения.

По его виду сразу понятно – такой даже курице в детстве голову не отрубал, комнатный цветочек, что поляжет под резкими порывами ветра. Такой даже тени боится.

И правильно делает – сегодня Тени придут за ним.

Глава 69. Лейлин Сорбус

- Ну, что скажешь, ИИ Чип? Достаточно ли теперь данных?

[Бип! Анализ завершён!]

Психологический портрет – построен

Анализ походки – завершён

Манера и тембр речи – скопированы

Произвольные и непроизвольные реакции – скопированы

Анализ стиля в одежде и предпочтения – завершен

Анализ предпочтений в еде и напитках – завершен

Модель социальных связей – построена

Основные известные заклинания – скопированы

Врождённое защитное заклинание – скопировано

Внешность и строение тела – скопировано

Анализ излучаемых магических волн – завершён

Модель внутреннего строения организма – завершена на 80%, требуются более глубокие исследования

Анализ используемых артефактов – завершён

Анализ продаваемых зелий – завершён

Почти 3 месяца, 3 долгих месяца я тенью следовал за своей жертвой. Я узнал о нём всё, что только можно узнать – даже родная мать не так хорошо знает своего ребёнка, как я узнал Лейлина Сорбуса. Что он ест, что пьёт, с кем общается, как ходит и дышит, всё, абсолютно всё. Даже заклинания удалось скопировать – этот выпендрёжник часто демонстрирует свои чары окружающим послушникам и послушницам, вызывая неподдельное восхищение у последних. Магия, я даже следил за ним в борделе исключительно для того, чтобы проанализировать возможные скрытые родинки и прочие отличительные черты тела.

С посильной помощью ИИ Чипа мне удалось построить сложную модель его социальных связей – потом прошёлся по её элементам, простые люди и послушники. Подмешал небольшое зелье 1 ранга, заставил их слить в записывающую жемчужину любые воспоминания, связанные с этим Магом. Торговцы, с которыми он взаимодействовал, завсегдатаи баров, где он любил проводить вечера, даже послушницы лёгкого поведения – все поделились со мной крупицами информации, что и составляют личность этого Мага.

Я знал о нём всё, я знал о нём даже те вещи, которые он мог давно забыть – например как 11 лет, 3 месяца и 4 дня назад он споткнулся о бордюр и разодрал себе коленку до крови – и как потом его дед заставил переделать целый тротуар тогдашнего мэра города. Как 8 лет 5 месяцев и 3 дня назад он наблюдал за тренировками рыцарей, даже сам попытался что-то изображать, но плюнул на это дело – ибо тут требовалась настойчивость, дисциплина и какие-никакие умения. Как 4 года 7 месяцев и 13 дней назад он закатил громадную вечеринку в честь своего продвижения до уровня Официального Мага 1 ранга, сколько еды было на ней, сколько напитков, сколько людей присутствовало, даже сколько на столах всего стояло тарталеток с икрой магического осётра.

Некоторая информация была получена легко – пара капель зелья 1 ранга на послушника способна развязать языки любому. Другая информация – чуть сложнее, пришлось пошарить по старым архивным записям торговцев и лавочников. Но с этим анализом ИИ Чип справлялся на ура. Для другой части информации пришлось немного побегать по окрестным деревням и мелким городишкам, что не сильно то от деревни и отличались – просто некоторые торговцы были в пути. А некоторые послушницы лёгкого поведения, что ещё каких-то 5-8 лет назад работали в местных заведениях, устроились где-то поодаль от города, осели, некоторые обзавелись семьями. Мне даже удалось обнаружить несколько внебрачных детей от этих дам. Последнее позволило мне незаметно исследовать его кровь, хоть и опосредованно.

Я не брезговал ничем, пришлось даже немного покопаться в дерьме – в прямом смысле этого слова. Не мне, конечно же, я подрядил на это грязное дельце парочку Теней, но вот анализ выделений проводил уже сам, с помощью ИИ Чипа.

Я выстроил настолько достоверную модель этого Мага, что мог с достаточной точностью прогнозировать некоторые вещи – что конкретно он ответит на какую реплику, куда пойдёт сегодня, что будет есть, что будет делать, как будет меняться его выражение лица, когда он что-то увидит. Да, модель не была идеальной – но на каждое несоответствие я проводил дополнительные анализы с помощью ИИ Чипа, так что модель становилась всё точнее и точнее.

И только когда я целую неделю наблюдал полное соответствие действий этого Мага с прогнозом действий от ИИ Чипа и не обнаружил никаких расхождений – только тогда я перешёл ко второй части плана.

***

Pov Лейлин Сорбус

- Я дома! – раздалась обычное приветствие в лесной лачужке, обычное тем – что на него никто не ответил.

Дед с полгода как засел за очередными экспериментами, на двери повесил табличку “Не беспокоить”, сам носу не кажет. Такое случалось и раньше, и вообще – нахождение деда в лаборатории скорее норма, чем исключение из правил. Не нормально, когда он её покидает. Больше в доме никого и нет – ни служанок, ни даже вшивого дворецкого. А всё потому, что старый параноик засадил окрестности своего лесного домика разнообразными злобными растениями, простые люди или послушники тут попросту не выживут. Раньше было чуть лучше, ещё до того, как я прорвался к уровню Мага 1 ранга. Но вот после прорыва дед вернул все свои старые и законсервированные меры безопасности. Ни птичка, ни насекомое – никто не может пробиться внутрь. Потому то, наверное, мне всегда не нравилось находиться у него дома – мёртвая тишина сопровождает каждый мой шаг.

- Я возьму у тебя пару зелий, ты не против? Да и магические кристаллы у меня почти закончились – а через недельку через город проедет караван из столицы, я бы хотел прикупить пару вещей. Его ведут Маги из Академии 4 Сезонов. Тебе что-то нужно купить? – тишина стала ему ответом. Ну, отказа он и не услышал, а это означает разрешение.

Набрав в мешочек пару десятков бутыльков – дабы продать их подороже на предстоящей ярмарке, чтобы не беспокоится о средствах на ближайший год, Лейлин Сорбус тихонько, дабы не наткнуться на очередные бесполезные нотации своего деда, покинул лесную лачужку, не забывая вновь активировать основную защиту. Как-то раз он запамятовал это сделать – так его дед, по выходу из лаборатории, нашёл его в питейном заведении, взял за ухо, как нерадивого подростка, вывел через весь город и целую неделю нудел под ухом. Какой позор. Зато потом все эти сложные заклинания активации магических растений да некоторые ухищрения, призванные замедлить или убить неприятелей, отскакивали у него от зубов.

По-хорошему, конечно же, перед активацией этих барьеров, стоит убедиться, что вокруг него никого нет – но он часто опускал этот момент. За последнее десятилетие никто и не смел подходить не то, что к лачужке старого зельевара, но и к самому магическому лесу. Поговаривают, что раньше тут леса не было. И всё это творение его деда. Может врут – но Лейлина в этом лесу не покидало странное чувство, что за ним кто-то наблюдает. Хотя в округе, кроме растений, никого живого не было. Даже артефакт под рубашкой – специальный кулон, призванный сканировать окружение на наличие какой-либо опасности, молчал.

- Угу! Угу! – резкий звук заставил Лейлина почти что позорно пискнуть от неожиданности и развернуться.

С соседнего дерева, буквально в паре метров от него, сидела и пучила свои глаза обыкновенная сова. И нагло угукала.

- Пфф, всего лишь птица! – пытался успокоить пустившееся в пляс сердце Маг, пока наглая сова, видимо, тоже напуганная резкими движениями Мага, спешно улетала в другую часть леса.

- Ух, как же меня напугала! Надо срочно восстановить своё здоровье! Кажется, мадам из “Белой Лисицы” обещала, что сегодня прибудут новые девочки? Нужно срочно проинспектировать это заведение!

День прошёл быстро – с наличием достаточного количества магических кристаллов пресная жизнь в этом захудалом городишке становится вполне терпимой. Да, этот городок не чета столице, развлечений тут поменьше, делать решительно нечего, но хоть что-то. Новое поступление в заведение “Белой Лисицы” было счастливо провести своё время с уважаемым Магом, так что за днём минула прекрасная ночь.

На самом деле прелестницы так активничали, так наседали на богатого клиента, так его вымотали, что к предрассветному часу все спали в обнимку на одной кровати. Спали так сладко, что никто и не обратил внимания на неестественные тени, что будто бы бы жили своей жизнью. И всё ближе и ближе пробирались к ничего не подозревающему Магу. Его защитные артефакты лежали рядом – на кресле, вместе со снятой мантией и портками. Лишь на шее покоился кулон, что должен был бы предупредить своего хозяина о грядущем. Но, какое совпадение, в этой комнате разместили другой артефакт, что и нивелирует сканирующие возможности кулона.

***

Через пару дней, в лесной лачужке.

В библиотеке раздавался шелест страниц, молодой человек, полулежа в кресле, совершенно не обращал внимания на окружение. За что и поплатился.

- Ты часом не перепутал, олух? – раздался старый скрипучий голос, - ты чего это забыл в библиотеке? Книги мои хочешь продать? Не позволю! – припечатал седовласый старичок, картинно расставив руку и ноги в стороны, перекрывая выход.

- Ты не пройдешь! – его посох, издалека походящий на какой-то кусок старой коряги, стукнулся о деревянный пол. Дед опять впал в маразм. Зачем-то ещё и магию применил – со стуком посоха за его спиной лианы переплелись воедино, закрывая единственный проход обратно.

- Дед, ну … - не дал договорить оправдания старик, резво вырывая книжки из рук.

- Начала естественной алхимии? Настольный справочник зельевара? Сотня простых рецептов для отработки послушникам? У тебя с головой всё хорошо, не ударялся сегодня? Кому ты собирался продать этот мусор, а? Мало я тебя в детстве бил, что даже запомнить не можешь, где стоят по-настоящему ценные книги! – вновь отчитывал старик своего нерадивого внука, но не понятно за что. То ли за то, что хотел вообще продать его книги, то ли за то, что выбрал в качестве продажи какие-то низкокачественные фолианты.

- Дед, я не собирался их продавать. Я, эм, ну … Я хотел бы научится немного алхимии и зельеварению, понимаешь? – жалобно поднял глаза на старика юноша, одной только фразой останавливая занесённый над его головой тяжёлый посох от удара.

- Постой тут, я, кажется, сегодня надышался парами зелий. Тц, не стоило так экспериментировать с мухоморами! Уже и галлюцинации идут, где же у меня тут был антидот? – начал шарить по карманам мантии дедок.

- Я серьёзно, дед. Научи меня зельеварению! Нет, не так, научи меня всему, что знаешь! Обещаю не отлынивать, как обычно!

- Глоть! Хм, не галлюцинации? И мухоморы тут ни при чём? Иллюзия? Но когда? – не обращал внимания на невозможную ситуацию старый Маг, пытаясь разобраться в происходящем.

- Дед, ты меня слушаешь?

- Иллюзий нет, галлюцинаций нет, морок не насылали, защитные артефакты в порядке. Остаётся только одно, да. – внезапно посох, всё ещё упирающийся одним концом в пол, резво оказался в руках старика, а из другого конца вылетели ветви деревьев, что спеленали самозванца.

- Ааа! – инстинктивно применил защитное заклинание на основе растений Лейлин, но не справился – корни прочно опутали его. – Ты чего, дед! Совсем из ума выжил? Ты чего на меня заклинаниями кидаешься?

- Замолкни, червь. – беззаботное отношение, проявляемое исключительно перед своим внуком, исчезло словно песочный замок под приливной волной, на его место пришла жестокая расчётливость. Перед Лейлином оказался не добродушный и нудный старик, а хмурый, немного резкий в словах Официальный Маг 1 ранга.

- Де … - лиана чуть дёрнулась, залепляя рот самозванцу.

- Хм, семя слежения всё ещё внутри тебя. Артефакты один в один, как я давал своему внуку. Хм, даже та приметная царапина всё ещё на месте. – лианы, словно живые, раздели самозванца до гола, передавая своему хозяину все вещи и артефакты своей жертвы. - Ощущение магических волн один в один. Прислали профессионала? Но кто? – задумчиво почёсывал бороду одной рукой старый маг, второй крепко сжимая посох.

- Одно мне не ясно. Как ты смог пройти через мои защитные барьеры? А если ты можешь пройти через защитные барьеры, чего не дождался, когда я отвлеку внимание на приготовление зелья? Зачем так тщательно имитировать моего внука, если хотел просто подобраться поближе и убить меня? А?

В ответ ему послышалось лишь мычание, с трудом пробивающееся через закрытый листами рот.

- Точно, как же ты можешь ответить с закрытым то ртом. – лианы чуть дёрнулись, даруя возможность ответить.

- Да ты с дуба рухнул, старая ты рухлядь! Это же я, три сосны тебе в задницу, Лейлин! Отпусти меня на землю, старый ты маразматик! Так и знал, не стоило вообще тебе ничего говорить! Я и сам справлюсь, без твоей помощи! – опрометчиво поносил старого мага подвешенный за лианы юноша. Зря.

- У тебя есть ровно тридцать секунд, чтобы дать мне нормальное объяснение. Иначе я вскрою твою черепушку и сам найду ответы! – обращённая к лицу врага часть посоха резко удлинилась и заострилась, останавливаясь в паре сантиметров от глаза.

- Я …, - чуть сглотнул от напряжения юноша, - я девушку встретил! Мелори! На ярмарке прошлой! Пару дней как назад уехали! Она с караваном от Академии 4 Сезонов приезжала! Яркая, словно полуденное солнце, рыжеволосая, красивая, умная! Она зельеварение любит, живёт им! Она мной тоже заинтересовалась, когда я твои зелья продавал. Я немного слукавил, сказал, что это мои творения. А она возьми и спроси меня о каких-то сопряжённых реакциях при приготовлении! Я еле отшутился. Но бездна, каким же дураком я перед ней показался! Потому и решил – я научусь зельеварению и найду её! Чего бы мне это не стоило!

Глаза старика чуть затуманились, он словно смотрел сквозь своего внука, на далёкое прошлое. Тем не менее лианы чуть дрогнули и мягко опустили юношу обратно на землю.

- Ты, ты так похож на своего отца в этом возрасте. Такой же обалдуй, ленивый, заносчивый. И Магию решился изучать по той же причине, - из старика словно вынули стержень, он снова превратился в маленького, добродушного дедушку, на уголках его глаз собрались маленькие слёзы счастья. – Знал бы я это раньше, пригласил бы в город погостить одного своего старого друга из академии, у него воспитанница как раз твоего возраста. Глядишь, взялся бы за голову на пару лет раньше! – дед отвернулся, шмыгнув носом, протерев глаза краешком воротника своей мантии.

- Ну ты чего расстроился, дедушка? – Лейлин, поправляя свою растрёпанную мантию, положил руку на плечо старика, - лучше же поздно, чем никогда, верно? Прости, что так часто расстраивал тебя, прости, что вёл себя как последний горный тролль эти годы, но я исправлюсь, веришь? – разворачивая старика к себе лицом юноша проникновенно глядел в старые, полные слёз радости, глаза.

- Иди сюда, маленький негодник! До чего меня довёл! Дай обниму! – расчувствовашийся старик прижал к себе внука и крепко обнял.

- И это, ты только не расстраивайся сильно, я случайно взял на продажу твоё зелье Раффара Белого, не знаю, как оно оказалось в том сундуке, но Мелори, той девушке из академии 4 Сезонов, оно особенно приглянулось, так что я его просто подарил. – пока дед в благодушном настроении, стоило рассказать неприятную новость.

Хватка на его спине усилилась, пятая точка предвещала большие проблемы.

- Ах ты паскуда! Сын шакала и гиены, отрыжка навозного червя! Да как ты посмел! Я же его полгода делал, не покладая рук! А сколько ресурсов впустую я на него потратил, сколько ресурсов! Иди сюда, я тебя по голове поглажу своим посохом! – от негодования изо рта деда будто повалил пар. Лейлин, предугадывая реакцию, успел отскочить к выходу и резво улепётывал вдаль.

- Всего одно несчастное зелье! Ты чего так взвился то? Подумаешь, я его случайно забрал. Зачем ты вообще его засунул в тот сундук с самогоном?

- Ты и мой самогон трогал? – дед аж за сердце схватился, - ты не уйдёшь отсюда живым! – в его голосе звенела сталь.

Лес, окружающий лесную лачужку, пришёл в неистовство, а проходящие мимо люди слышали сдавленные крики откуда-то из глубины чащи.

Глава 70. Гаур Сорбус

Мои руки дрожали от напряжения, глаза слипались, казалось, что стоит лишь неудачно моргнуть, как в тот же миг ты уснёшь. Нос был забит разнообразными запахами, на пальцах образовались характерные для профессии мозоли, а все сны, что я видел последнюю неделю, слились с реальностью воедино – иногда я вовсе не понимал, когда заканчивается сон, в котором я вновь и вновь обрабатываю травы и эликсиры, соединяя их в зелья и настойки, а когда я делаю то же самое, но уже в реальности.

Но вот, на выходе, я погрузил в котелок последнюю субстанцию и устало вытер пот со лба.

- Хлобысь! – по затылку прилетело посохом деда, опять.

- Что ты пальцами своими корявыми лезешь ко лбу, а? Хочешь загубить весь рецепт моего шедевра? Я тебе сколько раз говорил, следи за этим! Хочешь, чтобы твои вонючие выделения испортили весь процесс? Я те дам! Ещё раз такое увижу – будешь мне все ингредиенты отрабатывать последующие 10 лет! – дед был расстроен, но по факту – совсем наоборот. Я видел, как под строгой маской добротного наставника, от которого доброго слова услышать можно разве что по большим праздникам, скрывается радеющий за мои успехи старый Маг, и, хоть его борода скрывала почти всё лицо – я видел, видел, как его уголки губ чуть подёргивались в радостной улыбке. Но нет, мне этого показывать нельзя - а не то ещё возгоржусь.

За последние полгода дед преобразился до неузнаваемости. Степенного старого мастера заменил юркий и скрытно восторженный Маг, что наконец, в последние свои годы, нашёл себе достойного преемника. И, хоть мне он этого не показывал и старался никак не выдавать своего отношения ко мне, я всё видел – видел скорее по его поступкам, чем по словам.

Первые месяцы старик активно занимался со мной в части теории, нагружал сверх меры, заставляя выучить наизусть не один справочник зельевара. И я бы принял все его разглагольствования о том, что я никчёмный и никудышный ученик, которого до котла допускать – лично оскорбить несколько поколений зельеваров нашей семьи, но я-то знал правду. За пару месяцев я изучил абсолютно все необходимые книги, послушники этого добиваются за пару лет, но никак не месяцев. Теории было много, я узнал от деда раз в 20 больше, чем за всё время обучения у скупого профессора Крофта. И то, там, где я тратил на профессорские знания много своих собственных кристаллов, которые так-то на дороге не валяются, их бы заработать нужно – то тут информация лилась на меня полноводной рекой, только успевай впитывать.

И лишь через пару месяцев, под строгим надзором старика, я смог приготовить первое ученическое зелье на котле. До этого я отрабатывал реакции соединения простых компонент, без вливания духовной силы и специальных заклинаний. И тут проявляется нормальное, систематическое обучение от знающего человека. Все мелкие тонкости, до которых в своё время я доходил путём проб и ошибок, теперь мне сообщались прямо во время варки, походя, как будто это самая базовая и простая информация. Все ухватки, мелочи, о том, какое заклинание стоит использовать, в какое время и почему – дед не скупился на передачу своего наследия.

И это вылилось в соответствующие результаты – я помню, как забавно у деда топорщилась борода, когда мне удалось сварить первое зелье под его руководством уже с 9-й попытки. Он смотрел на меня, как на второе пришествие Дилана, гения от мира зельеварения. Но, стоит сказать, он довольно быстро взял себя в руки и выписал мне профилактический подзатыльник своим посохом, докапываясь до какой-то незначительной мелочи.

Дни напролёт я стоял в лаборатории, за колбочками и котлами, варил, варил и ещё раз варил зелья. Дед периодически выписывал мне нагоняй, но его поступки говорили о другом. Поздно ночью, когда я шёл спать – дед покидал свою обитель, чего не случалось очень и очень давно, а поутру, за пару часов до моего пробуждения – возвращался обратно, с полным мешком разнообразных трав, некоторые из них были даже 1 ранга. Где он их брал, у кого покупал и чего ему стоило их приобрести – это уже совершенно другая история.

Спустя пару месяцев отработки зелий уровня послушника, мы плавно перешли к перворанговым составам. Тут я чуть сбавил темп – всё же для простых зелий ещё можно было как-то найти объяснения в том, что мои родители сильно давили на меня с детства, заставляя отрабатывать их долгое время, чем привили мою неприязнь к этому направлению. Но всё же им удалось втадлдычить что-то в мою пустую голову. Но вот для зелий 1 ранга – такого объяснения найти не удалось бы. Да и не гнался я особо на самом деле за максимальным количеством разнообразных составов 1 ранга, нет. Мне важнее было подчерпнуть мелкие хитрости старого зельевара, которые были постигнуты стариком на практике, за свою долгую карьеру. И да, это играло свою роль – я узнал неприлично много недозаклинаний 1 ранга, не имеющих никакой атакующей или защитной ценности, окромя использования зельеварами.

Причём некоторые чары пришли из химерологии – как скрестить магического ужа с магическим ежом, чтобы потом использовать сердце этой химеры в одном составе. Или специализированные мелкие заклинания для селекции растений из раздела травоведчества. Даже пару-тройку чар для обработки руды и минералов, из раздела шахтёрской магии. Капелька знаний тут, капелька там, по итогу то знания скапливаются в целое море. Такого от скряги Крофта не дождёшься и за тысячи магических кристаллов. Он толи не знал об этом, толи такого рода информация была защищена контрактными чарами под Оком Суда. В любом случае, доступа у меня к ней не было.

Полгода прошли, как один миг. И сегодня был своеобразный выпускной экзамен от деда – я варил лучшее его творение. Что-то, что занимало особое место в его сердце. Где-то рядом с его сыном и внуком. И я уверен, что до процесса обучения, мой ранг в его сердце был ниже, чем у этого шедевра.

Хоть дед того и не показывал, но я чувствовал, ощущал важность этого момента, этой передачи наследия. И отчётливо понимал степень его доверия к моим навыкам, раз он вообще решился подпустить меня к варке этого произведения искусства.

- Глоть, ахх. Неплохо, сопляк, неплохо. Ещё лет 10 и ты сможешь варить его так же, как я варил лет 100 назад! – дед, безо всякого стеснения, отчерпнул из моего котла кружечку, споро охладил её заклинанием и пригубил глоточек.

Да, самое сложное зелье, до которого он меня допустил, его шедевр, его магнум опус как зельевара – специальный самогон. У него нет собственного названия – он был исключительно для личного использования. Так что я попросту назвал это зелье 1 ранга как “Дедов самогон”. Звучное название.

И не менее интересный эффект оно оказывало. Хоть ингредиенты для его создания никак нельзя назвать хоть в какой-то степени приятными, да и от алкоголя в этом составе только спиртовая настойка на мухоморах 1 ранга, действовало оно очень эффективно. Первое, на моей памяти, зелье, что воздействует на разум и оказывает небольшой эффект вдохновения. Буквально, стоит выпить первый глоток, как твой разум открывается миру, а тебе приходят такие интересные решения твоих задач, столь тривиальные и простые, что потом, когда эффект варева прекращается, можно рвать волосы на голове от досады. И вопрошать себя – почему я не додумался до этого раньше.

- Ну как оно, дед? Употреблять можно? – уточнил я у опрокидывающего в себя уже 4-ю кружку варева деда.

- Хорошо! Хорошо! Я в своем познании настолько преисполнился, что я как будто бы уже сто триллионов миллиардов лет проживаю на триллионах и триллионах таких же миров, как этот Мир Магов, мне этот мир абсолютно понятен, и я здесь ищу только одного - покоя, умиротворения и вот этой гармонии, от слияния с бесконечно вечным, от созерцания великого фрактального подобия и от вот этого замечательного всеединства существа, бесконечно вечного, куда ни посмотри, хоть вглубь – бесконечно малое, хоть ввысь - бесконечное большое, понимаешь?

Я участливо кивал на его проникновенный монолог, хотя, стоит сказать, не до конца понимал его рассуждения. Но его не стоит прерывать в такие моменты, чревато, до сих пор мой затылок терзает фантомная боль от слишком близкого знакомства с его посохом. Так что да, молчим и киваем с умным видом. Но что-то уточнить стоит, пока дед не ушёл в запой.

- Так, а что же делать дальше то будем? Чего варить? Есть какой рецепт на примете?

- А ты мне опять со своим вот этим, иди суетись дальше, это твоё распределение, это твой путь и твой горизонт познания и ощущения твоей природы, он несоизмеримо мелок по сравнению с моим, понимаешь? Я как будто бы уже давно глубокий старец, бессмертный, ну или там уже почти бессмертный, который в этом мире от его самого зарождения, ещё когда только Магия только-только сформировалось как мана, и вот это облако маны, вот, после взрыва, когда оно вспыхнуло, начало формировать вот эти элементии, Миры, понимаешь, я в этом Мире Магов уже как будто почти пять миллиардов лет живу и знаю его вдоль и поперёк этот весь мир, а ты мне какие-то...

Я аккуратненько отложил все свои инструменты, повесил на крючок защитный халат и черпачки, и бочком-бочком, стараясь не отвлекать созерцающего стену лаборатории деда, тихонечко направился к выходу.

- Я был на этой планете бесконечным множеством, и круче Мерлина, и круче Гаргамеля, и круче всех великих, понимаешь, был, а где-то был конченым говном, ещё хуже, чем здесь. Я множество этих состояний чувствую. Где-то я был больше подобен растению, где-то я больше был подобен птице, там, червю, где-то был просто сгусток камня, это всё есть мана, понимаешь? Она имеет грани подобия совершенно многообразные, бесконечное множество. Но вот т … – из-за прикрытой дверцы раздавался гулкий храп. Дед наклюкался и заснул. Опять.

- ИИ Чип, напомни мне, чтобы в зелье я добавлял поменьше спиртовой настойки. Кажется, результат выходит немного крепковатым. И пересчитай в таком случае соотношение остальных ингредиентов.

[Бип! Выполняю! Расчётное время 15 минут 7 секунд!]

Эх, устал я чего-то за последние дни, намучился. Ни разу ещё не устраивал я такие марафоны, а, с учётом того, что мне приходится ограничивать характеристики своего тела насильно, буквально, закольцовывая часть жизненной силы внутри себя, выносливости у меня не очень много. Но эта мера вынужденная – я и так хожу по грани с этим представлением.

Лейлин Сорбус, так называют владельца этого тела, ещё не умер – иначе дед бы точно выяснил некоторые неприятные подробности для меня. В его теле, когда он попал ко мне на операционный стол, я обнаружил одно интересное семечко. На это семечко нанесена была формация, и, сравнивая его с метками некромантов, я находил много чего схожего.

При смерти носителя семечка в его сердце прорастает с молниеносной скоростью, опыляя всех окружающих мелкими-мелкими спорами. А второе растение, что находится уже в подвале деда, при прорастании первого семечка – погибает. Как они связаны друг с другом – ума не приложу, но факт есть факт. И извлечь его насильно – тоже не выход. Пришлось мне спешно искать похожее, немного модифицировать его, наносить похожую формацию заклинания, по крайней мере внешне.

Копировать артефакты не представило для меня никакой сложности – всё же на территории Светлых Магов, где искусство обращения с духовными телами табуировано, очень сложно создать что-то особо интересное для меня, как для артефактора. Потому, большая часть побрякушек, что я снял с тела этого Мага, являла собой нечто одноразовое, и не очень разумное. Но опять же – они все завязаны на жизнь этого Лейлина и я не уверен, что у деда где-то там нет ещё одного хитрого растения, что отследит факт разрушения этих артефактов.

Да и чтобы успешно имитировать магические волны другого мага, дабы имитировать его кровь – нужно особое заклинание и хотя бы пару капель ещё свежей крови жертвы. Так что держу я этого Мага, предварительно накачав сильнодействующими снотворными зельями, в состоянии магической комы. Он как бы жив, но вот не проснётся, пока я не введу специальный антидот.

Поддерживая легенду прошлого Лейлина – я периодически сбегаю из магического леса, чтобы немного поразвлечься в городе, ну, это так думает дед. Всё столь резкий разворот в поведении почти на 180° — это слишком подозрительно. А вот лёгкое потакание своим слабостям, что случаются редко – раз в недельку, раз в две, которые я прячу и стыдливо и неумело оправдываюсь по возвращении обратно - это вполне вписывается в психологический портрет Лейлина. И в борделе, под утро, я забираю мелкий бутылёк со свежей кровью этого Мага и обновляю чары на себе. Бутылёк же утилизирую – не дай Магия дед найдёт при мне склянку с остатками “моей” крови. Мне лишних подозрений не нужно.

Я и так эти полгода нахожусь в перманентном стрессе – и вовсе не из-за того, что на меня давит дед, заставляя варить зелья в режиме нон-стоп. А всё из-за подзатянувшейся актёрской игры. Любая мелочь, любая ошибка – и паранойя деда начнёт бить набатом. А разыгравшаяся паранойя такого мага не сулит мне ничего хорошего. Я и так чудом развеял его подозрения – когда я слишком успешно стал варить зелья ранга послушника, ночью, когда я спал, дед попытался усыпать меня дополнительно какой-то пыльцой, а затем взял мою кровь на свою магическую пробу. Благо мне удалось сконцентрировать кровь моего двойника в момент взятия. Это было напряжно, но оно того стоило – с того времени дед всё активнее и активнее начал передавать мне любые зельеварческие мелочи.

Порою слишком активно – до этого дед походил на обыкновенного деда. Сухонький, мелкий, вечно брюзжащий, он ходил, опираясь на посох, что заменял ему палочку, колдовал редко, любил поспать подольше. Но теперь он словно взял у кого-то жизненных сил взаймы, колдует часто и резво, не ходит, а почти бегает, а глаза его горят таким огнём, что, если бы не его внешний вид, можно было бы дать ему на 50 лет меньше, чем ему сейчас. И ещё он очень сильно торопиться передать мне все свои знания, ну очень. Будто за его спиной разверзлась Бездна, и твари Бездны гонят его вперёд. Да, он выжимает из меня все соки, форсирует моё обучение, насколько может, не скупиться на зелья силы, дабы я мог не спать несколько дней в лаборатории, обильно кормит питательными блюдами. Что так-то стоят не очень дёшево для постоянного и каждодневного употребления. Но и сам выжимает из себя в два раза больше сил – в его то возрасте проявлять такую активность может быть чревато, и не важно – простой ли ты смертный старик или пожилой Маг. В смерти все равны.

Эх, немного жаль его, хороший дед, а внук его – дурак дураком. Но ничего, я уже нашёл способ отплатить его семье. Крестьяне были только рады избавиться от лишних ртов в своей семье, особенно от ублюдков Мага. Особенно, если их не нужно убивать и всю жизнь ждать возможного возмездия от кого-то из семьи Магов. Особенно, если за этого ребёнка хорошо заплатят в золоте. Тут простые люди в своих мыслях схожи – хоть на территории Тёмных Магов, хоть на территории Светлых Магов. Они просто счастливы продать своих детей любым мимопроходящим таинственным сущностям – и не важно, послушник ли это или Маг, простому люду всё едино.

Так что позавчера Вито приобрёл в свою команду ещё несколько рекрутов. Они будут воспитываться в дисциплине и достатке, они будут сильными и просто так не умрут – их кровь будет жить в их детях и дальше, я уж за этим прослежу, а это всё, о чём мог только попросить Гаур Сорбус. Иначе не стал бы возиться столько времени со своим непутёвым внуком.

***

Пару недель спустя.

- Кха, кха! – кашлял дед, лёжа на кровати. И, несмотря на своё плачевное состояние, видимое любому, у кого есть глаза, всё бахвалился.

- Пошёл прочь отсюда, неуч! Как ты мог вообще загубить такое хорошее зелье! Кха! – сегодня днём, когда я варил состав в лаборатории, дед, кряхтя и еле двигая ногами, максимально “незаметно” подкинул мне в котёл какой-то камень. Ага, я совсем-совсем ничего не видел, паучок в это же время грациозно плёл паутину, я не мог этого пропустить. Итог – зелье в помойку, а к вечеру, когда я пришёл навестить деда – застал его, лежачим в кровати, “прогоняющего” меня из дома. Эх, гордец, не хочет, чтобы я застал его последние минуты жизни.

- Ничего путного с тобой не выйдет! Иди лучше в академии поучись! И не смей возвращаться, пока не научишься варить зелье Раффара Белого с закрытыми глазами, как твой дед, кха! – кашель всё доканывал его.

- Я уже Маг, ты забыл дед? Это послушников учат в академии, не Магов.

- Кха, не важно, я обо всём позаботился. Пользуйся моим блатом, у меня есть хорошие знакомые в администрации. Я уже и письмо рекомендательное написал. На – сорвал он с груди медальон, что покоился на этом месте всё время, какое его знает его настоящий внук. Такая привычная деталь – как белые волосы или вечный деревянный посох, похожий на обыкновенную карягу. – покажи не входе в академию, чтобы тебя случайно за бомжа не приняли и не прогнали ссаными тряпками. И не дай Магия ты завалишь вступительный экзамен! В сарае возле дома найдёшь пару сфер знаний – чтоб всё выучил по дороге! Иначе я лично приеду в академию и оттаскаю тебя за уши, дабы не повадно было! Кха, они на верхней полки куда-то закатились – на палку, пошеруди там, кха – его голос чуть охрип, глазами он показал на стоящий на соседней тумбочке стакан, до которого он не дотягивался. Руки его уже не слушали, но выражение лица, с которым он посмотрел на меня, всё сказало вместо него.

- Дед, это не вода, это опять твой самогон. Даже не так, это мой самогон – я же его варил. Ты уверен, что не перепутал стаканы? Может тебе воды налить? Давай я вылью эту … - рука, что потеряла силы, за секунду вернула себе былую мощь, выскользнула из-под простыни и тисками сжала мою кисть. Намёк понят.

- Учить он меня тут ещё будет, щенок! Палку захвати! – в меня полетел его посох, - Всё, пошёл вон! – на последнем предложении его голос сорвался, но он быстро погасил всхлип в очередном глотке моего напитка.

Я не стал перечить и покинул его комнату. И лишь когда я почти закрыл за собой дверь я еле уловил его последние слова.

- Я люблю тебя, Лейлин … Живи … и … будь … счастлив – пустой стакан упал на пол и разбился на тысячи осколков.

Глава 71. Дженни Ботелли

Маленький провинциальный городок Тельес давно остался за моей спиной. После скоропостижной смерти деда я взял с собою гнедую тройку лошадей, запряг карету и отправился в путь, ни с кем из старых знакомых не прощаясь и не смея больше задерживаться в этом городишке. Настоящему Лейлину этот город был дорог, но, судя по построенному психологическому портрету ИИ Чипом – каждый домик в этом городе напоминал бы ему деда. Так что я, не мудрствуя лукаво, не стал давать даже возможность на возникновение каких-либо подозрений.

Да и не уверен я, что дед мой не нажил врагов за всю свою долгую жизнь. Это неизбежно – ресурсов на всех не хватает, в среде Магов как тёмных, так и светлых, цветёт и пахнет конкуренция всеми цветами радуги. Хоть Маги 1 ранга, теоретически, могут жить до 200 лет – кто из них на самом деле умирал от старости? Такая смерть – невероятная удача. Обыкновенно молодые Маги мрут как мухи под отчаянной борьбой в прямых столкновениях за ресурсы, Маги среднего возраста – погибают в бесконечных интригах Светлых Магов, Маги преклонного возраста – умирают под натиском молодняка, который ни перед чем не остановиться, если хотя бы учует возможность разжиться добром старого, квёлого Мага, что и заклинания то, поди, выпускал много лет назад, если не десятилетия.

Это только деду так повезло – с его основной специализацией зельевара его мало кто захочет трогать. Ибо за свою долгую жизнь и практику он обзавёлся хорошими связями со своими клиентами – зачем позволять кому-то ощипывать золотую курицу, когда она регулярно несёт тебе золотые яйца? Да и вторичная его специализация на диво удачно подходит доживающим свой век Магам – травничество. Мало кто из залётных Магов рискнёт сунуться в логово травника, особенно если он засел на одном месте уже столетие. Да и к тем, кто осел всего на 10 лет – бояться подходить в одиночку, только сплочёнными командами, а вот к такому зубру, как мой дед – проще вообще не приближаться.

Но всё это могущество, это беззаботная жизнь прошлого владельца внешности, что я позаимствовал, всё это зиждилось на факте жизни моего деда. Стоит кому-то прознать о том, что старик умер – стервятники набегут только так. Нет, банальный прямой грабёж – это не стиль светлых и утончённых Магов, как они сами себя характеризуют. Нет, они призовут из глубин Бездны своё самое мерзкое и разрушительное заклинание – Бюрократию! Брр, какое слово то ужасное, я уверен – это всё происки дьяволов из Мира Богов, не иначе.

Сперва они аккуратно постучат к деду – мол подарок прислали там на день рождения кошки, и им позарез нужно поздравить деда с этим знаменательным событием – и не важно, что у него кошки отродясь не водилось, главное то предлог. Когда дед никак не ответит гостям – ни лично, ни на присланное приглашение с помощью какого-нибудь почтальона, будь то магически выведенные птицы – доставщики или даже специальные химеры, тяжёлая махина бюрократии придёт в движение и не остановиться, пока не перемелет всех причастных под своими жерновами.

Анонимный запрос от любого неравнодушного человека о том, что в каком-то подозрительном лесу видели каких-то подозрительных, предположительно – тёмных Магов, как через пару дней окрестности леса оккупируют целые толпы Магов и послушников из охранного отряда ближайшей крупной силы – зачастую академии. Если при этом у такого места существует наследник - ничего страшного. Ещё одна анонимка – и бедолагу допрашивают серьёзные дяди на вопрос сотрудничества с вышеобозначенными личностями. Или может у него в закромах есть запрещённые ресурсы? Нужно всё это срочно проверить! И никакой это не грабёж, все ресурсы этого Мага полежат в казне академии, там им будет надёжнее. А бумажка, расписка о том, что кто-то что-то у кого-то там брал – как же неловко то, потерялась.

Это происходит с одиночками, если у них нет активной поддержки каких-либо эшелонов власти или дееспособных родственников, что могут теоретически дать хоть какой-то отпор.

По итогу расследования – на подозрительном месте, конечно же, ничего такого не найдут. Как и потом чудом вырвавшиеся из лап бюрократии слабые родственники – ничего не найдут. Ни базы, ни дома, ни трав, ни артефактов, ни библиотеки. Даже цыплят из курятника – и тех не найдут. На месте магического леса и добротной лачужки окажется чисто поле – выдернут за собой последнюю магическую травинку, иногда – выкопают и магическую почву.

Грабёж, настоящий, беззастенчивый грабёж. Даже тёмные Маги, ну, кроме меня, не грабят так тщательно и дотошно. Но вот официально – никакого грабежа то и не было, о чём вы? О ком вы говорите? Это же Светлые Маги, оплот добропорядочности и честности, это же не варварские Тёмные колдунишки, которых и Магами называть – язык не поворачивается. Вам же об этом подробно рассказывали на одних из немногих бесплатных и обязательных курсов в академиях Светлых Магов! По бумагам всё гладко – пришли на пустырь, ничего не нашли, ушли обратно. Какие книги? Какие артефакты? Какие ресурсы? Не было на этом пустыре ничего! А что до анонимки – ну напился какой-то мирянин, с кем не бывает. Ошибка чиновничьего аппарата, что пропустила столь ничтожный и бесполезный донос – бедным Светлым Магам пришлось проработать несколько недель впустую.

А то, что команда расследования внезапно стала богаче, что их глава прорвался на подуровень выше, что самый главный Маг, отвечающий за расследование, сидящий в высоких башнях академии, обзавёлся новеньким артефактом – подарком патрульного Мага, так это чистой воды выражение своего безмерного уважения к мудрости этого Мага, что не стал вводить никаких санкций за отработку ложного вызова. Всё чинно и благородно – как любят Светлые Маги.

Потому я и взял тройку лошадей, потом я и гнал с такой скоростью к центру обширных равнин Тельес – в окрестности вулкана Тельес, где расположился один из главных городов Светлых Магов – Ночной Город. Ночным его прозвали за регулярную практику Магов, что раз в год, в полдень, собравшись большой компанией проводят грандиозное колдовство – пробуждают вулкан. И делают они это не просто так, не забавы ради. Они собирают тучи вулканического пепла и разносят по обширной равнине, удобряя поля. На такой подкормке травы растут диво как хорошо, урожай собирают несколько раз в год, не меньше. Простой люд, что и обрабатывает поля, живёт сыто и в достатке, боготворит Великих Покровителей – Магов, устраивая празднества. Но вот чёрные тучи, что летают в этот день под белыми облаками – застилают солнце, погружая окрестности города в своеобразную Ночь. Потому и город – Ночной. И он никаким образом не связан с Великим Ночным Городом, на окраинах королевства Пулфилд.

В этом же городе находится и основной пункт моего назначения – филиал академии 4 Сезонов, что властвует над этим королевством и несколькими соседними. Мне, как Светлому Магу, жизненно необходимо срочно обзавестись покровительством. И не для физической защиты – с этим я справиться могу и самостоятельно. Но для бюрократической защиты. Как на свободного Светлого Мага на меня будут обращены алчущие взгляды окружающих – стоит мне продемонстрировать хоть какую-то ценность в глазах окружения. Будь я простым, мелким Магом 1 ранга – на такого и не посмотрят. Но тогда придётся сидеть ниже воды, тише травы – и то, это не гарантирует моей безопасности.

Любое происшествие, любая внештатная ситуация, в которой или не смогли найти виновных, или виновных нельзя называть виновными, а козёл отпущения нужен – таковым назначат любого подвернувшегося Мага, если у него нет покровительства или связей. Такие люди по умолчанию подозрительны – если он не имеет связей, не имеет ценностей, откуда у него могут взяться кристаллы, ресурсы и прочее? Только криминал – воровство, шантаж, контрабанда, а может и вовсе он убил достопочтенного, законопослушного Светлого Мага и отобрал у него всё? Таких людей не жалко. В таблице о рангах они стоят лишь на пару ступенек выше Тёмных магов, недавно пришедших на территорию Светлых Магов, чуть выше Тёмных Магов, что уже продолжительное время живут на территории Светлых Магов, или тех, кто является сыном или дочерью бывшего Тёмного Мага.

На меня это, пока что, не распространяется – я нахожусь под защитой своего деда, уважаемого Светлого Мага, зельевара и травника, в прошлом, как я подозреваю, видного члена магического общества какой-то академии. Ну, пока не прознают, что он умер. А я это благоразумно говорить никому и не буду, нет-нет. Даже сейчас, после своей смерти, дед защищает меня от зла, лицемерии и бюрократии Светлых Магов. Но чем дольше я тяну, не вступая в академии, тем больше вероятность того, что кто-то да обнаружит смерть деда, а это не хорошо.

Нет, маги без академий то живут, живут неплохо. Но и не хорошо. Обитают они обычно подальше от любого центра власти, подальше от излюбленных интриг Светлых Магов, подальше от всего общества. Этакая прослойка меж светлых и тёмных Магов. С одной стороны – подальше от центров, их и особо не притесняют, но с другой стороны – перспективы их роста просто ужасные. Ресурсы то все, даже если они и есть какие-то в округе, давно приватизировала и монополизировала метрополия, оставляя регионам жалкие крошки.

Казалось бы – если Магам тут так туго живётся, чего же они все тут до сих пор остаются? Тут в дело вступает несравненное искусство лицемерия и пропаганды Светлых Магов. Для начала – куда им идти? В академиях рассказывают сызмальства, что за порогом их только и ждут злобные Тёмные Маги, что хотят растерзать и изнасиловать их тела после того, как сделают то же самое с их женой, детьми, двумя собаками и домашним магическим хомячком. Что они только и ждут их, чтобы извлечь заживо их души и мучить потом тысячи лет. Рисовать образ врага они умеют – и, зная тёмных Магов изнутри, стоит отметить – эти слухи были вовсе не беспочвенны. Профессор Доротте любит порою, в качестве развлечения, достать заживо кости из какого-то бедолаги. Больные на голову практики изуверских искусств зачастую выпускают пар на простых людях, самыми разными и отвратительными способами.

Не всё тёмные Маги такие, конечно же, это всё скорее исключение, чем правило, но факт остаётся фактом – такие моменты были даже на моей памяти, чего только стоят исследования духовных тел из теневой библиотеки? Просто Светлые Маги всё это возводят в абсолют, гиперболизируют и систематически преподают впечатлительным маленьким послушникам. Причём не сухие тексты, а красочные картинки происходящих зверств. Потом, подросшие послушники, ставшие Светлыми Магами, на подсознательном уровне ощущают к любым Тёмным Магам неприязнь, даже если они лично никогда не встречались с этими Магами.

Второе – все эти моменты притеснений и нарушений известны только самой жертве системы. Для всех остальных – доблестный власти поймали очередного скрытого Тёмного Мага, они молодцы, им положена народная любовь и внеочередная премия. Да и все бумаги, оформленные задним числом, говорят о том же – вот твой сосед, что жил подле тебя последние лет 40, был, на самом деле, глубоко законспирированным агентом влияния Тёмных Магов, и магические груши подорожали в прошлом месяце на 10 процентом не потому, что сынок какого-то видного Светлого Мага, которого поставили присматривать за ближайшей ресурсной точкой, внаглую слямзял себе пару гружёных телег, а потому – что этот злобный тайный тёмный Маг, что нагло притворялся твоим соседом, наслал, из-за своей тёмной злобности, конечно, магическую порчу на деревья.

Но доблестные Маги поймали негодяя, вылечили деревья да так, что в новый сезон на них ни капли порчи не осталось, молодцы. Итого – сынку достались магические груши, или ещё чего, страже, поймавшей негодяя – премия, всему народу – страшилка и очередное подтверждение природной злобности Тёмного Мага, а также чувство защищённости, стража же смогла выявить шпиона и обезвредить, почти без жертв. Всем всё хорошо, кроме того бедолаги Мага, на которого повесили всех собак. И не докажешь же никому и ничего – ты виновен и точка, твои оправдания, мерзкий Тёмный Маг, слушать никому не интересно. А вина то человека заключалась лишь в том, что его некому было защитить от этой системы.

- С вас 10 магических кристаллов, если хотите остаться в городе на месяц, 200 – если на постоянное место жительства, но для этого вам нужно будет проследовать в администрацию города, там вас зарегистрируют и подберут дом для жительства! – монотонный бубнёж стражника, вывел меня из состояния задумчивости и заставил вновь сфокусировать взгляд.

Стражник стоял подле огромных ворот не менее огромных городских стен, высотой с добрых метров 20, не меньше. В город было два входа – он общедоступный, через который путешествовали и послушники, и простой люд, а также второго – предназначенного исключительно для магов. Недолго думая, кинул привратнику мешочек с десятком мелких кристаллов.

- Для Магов, впервые пребывающих в город, необходимо провести процедуру регистрации. Проследуйте, пожалуйста, в соседнее здание – показал он рукой на небольшую пристройку около входных врат, внутри же меня ждал такой же замученный жизнью страж, что сидел в полных латах и обливался потом. Зато, увидев входящего Мага, резво подскочил и подобострастно предоставил мне как свой стул, так и стол, на который аккуратно положил пергамент и заправил мелкую баночку чернилами.

- ИИ Чип, сканируй!

[Бип! Выполняю!]

Имя:

Фамилия:

Возраст:

Академия Магии:

Род занятий:

Цель посещения города:

Нижеподписавшийся обязуется соблюдать все законы, установленные в Ночном Городе. Полный список законов можно запросить у хранителя архива, по запросу стражника.

Нижеподписавшийся позволяет хранить, переносить и передавать личные данные третьим лицам, иначе к этому заявлению необходимо прикрепить формы отказа А-103, Е-410 и В-506.

И конечно же, последние пару абзацев были написаны такими мелкими буквами, так ещё и столь неудачно перекрыты здоровенной печатью, поставленной на всех официальных бумагах. Так ещё и стиль написания соответствует предыдущей эпохе, без ИИ Чипа я бы не только не заметил бы мелких подписей, но и разобраться в них не смог бы. И это самая мелкая, базовая, ничтожная бюрократическая писулька. Но и она уже пытается обмануть. Кажется я на месте, это точно территория Светлых Магов.

***

Человек. Ещё один. И ещё. И ещё трое. Десять. Двадцать? Сотня? Магия, да тут целое море людей! Снуют то туда, то сюда, такими плотными потоками, что даже в столице моей старой родины такого не наблюдалось в метро. Повсюду разбросаны магазинчики с кричащими вывесками – сделаны настолько красочно и вызывающе, что толпа разделялась на ручейки и неспешно ходила меж лавок. Многие рыцари, послушники и Маги агрессивно спорили с продавцами, пытаясь выторговывать себе лишний кристалл за пол килограмма печени огненного бизона.

И самое интересное – тут были не только люди, нет. Мелкие бородатые – гномы, мастерили что-то среди железяк, полу гиганты, высотой под 5 метров, с глупым выражением лица помогали этим гномам переносить тяжести. Несколько чешуйчатых полулюдей со странными знаками на коже, не моргая смотрели на аквариумную стенку и сопровождали плавающую туда-сюда рыбу зрачками.

Множество форм жизни, много языков, много уникальных и новых знаний! Как устроены их языки? А как они колдуют? Они говорят на языке Байрона или их голосовые связки устроены иначе и у них есть свой, собственный магический язык? А какие уникальные секреты скрывают их тела! Моё! Моё! Только Моё! Всех вскрою, всех на мой операционный стол!

[Бип! Экстренный протокол активирован. Инициирую выпуск зелья из внутренней ампулы. Бип! Коэффициент резистентности зелья пересчитан! Новую порцию рекомендую применить через 4 месяца и 16 дней!]

Мои глаза, подёрнутые пеленой жадности, вернулись обратно в своё исходное состояние – вспышка влияния родословной случилась внезапно. Кажется, её инициируют мои сильные эмоции. Но, Магия, сколько же тут всего нового! Как удержаться то!

- Фуух, фуух, вдох и выдох. У тебя в запасе ещё столетия впереди, всё можно успеть, всё узнаю. Я никуда не тороплюсь. Фууух. – глубоко отдышался я, прислонившись спиной к торцу магазина экстравагантных шляп, возле чёрного входа.

Дверь магазина внезапно распахнулась и на меня вышла странная девушка Маг. Белый волосы, белые брови, жуткие белые, лишённые чёрных зрачков, глаза.

- Тьма! Тьма закроет небеса и солнце будет плакать кровавыми слезами! Я вижу, вижу, вижу! И так начнётся гибель мира! Мир умрёт, погружённый во мрак и возродится с новым солнцем! Воспрянет из пепла и взойдёт новый зелёный росток из зерна засеянного! Зерна, кое не прорастёт, не проклюнется, но возгорится пламенем!

- Скажи а! – проникновенное выступление прервал уставшего вида старый Маг, привычным жестом засунув в открытый рот какой-то фрукт сиреневого цвета.

- Бедняжка Дженни, опять ты за своё? Молодец, умничка, отличное пророчество, оно обязательно исполнится, завтра как раз день пробуждения вулкана. А пока что давай, пойдём домой? Расскажешь всё бабушке, а? Она тебе блинчики испекла. А я морс охлажу, как ты любишь? – участливо поправлял платок на спине мелкой пигалице Дженни заботливый старик.

- Морс? Клюквенный? – по-птичьи склонив голову в бок, её глаза пришли в норму.

- Какой захочешь, малышка. Могу даже льда кинуть.

- Лёд … - задумчиво протянула Дженни, резко повернув ко мне голову и вновь закатив глаза, оставив передо мной только белки, - кто останется, тот умрёт от голода, кто выживет – того погубит мороз. Ибо придёт век Меча и Магии, век Пурги. Придёт час синего Хлада! Час безумия! Час презрения! – старый маг опять прервал выступление на самом интересном месте. Я бы даже заплатил за такое. Наверное.

- Простите её, уважаемый, она не со зла. Не обращайте на её слова внимания, она у нас с детства такая. Но, прошу, если найдёте её когда-нибудь одну в городе – сообщите семье Ботелли, мы щедро вас вознаградим! Такое не часто случается, она иногда умудряется сбежать даже от сопровождающих Магов, не то, что от послушников! – вежливо поклонился мне извиняющийся Маг, уводя свою подопечную прочь.

Переулок вновь опустел. Пора бы и мне продолжить свой путь.

Глава 72. Экзамен академии Садов Четырёх Сезонов

- Ночной город разделён на 5 районов. Внешний предназначен для послушников и обычных людей. Тут нет особо чёткой планировки – лавки возникают и умирают стихийно, Маги обычно не особо обращают внимание на происходящее в этом районе. Разве что поставили контролировать какого-то Мага, но всего одного. Честно говоря, за 20 лет жизни во внешнем районе я ни разу и не видел его. Его волю тут исполняют его ученики – послушники с золотыми жетонами. Их тут очень уважают.

Второй район предназначен для тех, кто подписал документы и выкупил себе дом в пользование. Они могут остаться тут навсегда и им не нужно покупать ежемесячный пропуск. Особо богатые послушники иногда собираются в небольшие группы по 5-8 человек и в складчину выкупают свой дом во временное пользование. Но такое происходит редко – зачем тратить баснословные суммы на такое приобретение, когда можно потратить их на зелья и ресурсы? Если послушники и живут в этом городе – то, как слуги каких-то магов.

Третий район, как и четвёртый – это территория Официальных Магов. В этих районах располагаются специальные торговые точки для обмена ресурсов и услуг меж Официальных Магов.

Ну и последнее, пятый район – самый центр города, там располагаются отделения различных фракций – объединение зельеваров, наёмничий зал, филиалы академий, в том числе и резиденция владык города – академии 4 Сезонов. Обычно, если вы не являетесь членом этих фракций, вы не можете жить там. Только оформить временный пропуск. – честно отрабатывал свой магический кристалл мальчишка-гид.

Он перехватил меня в первой районе, пока я бесцельно слонялся и строил объёмную карту моего нового города. Честно говоря, будь это другая ситуация – я бы пожалел тратить на такое бессмысленное действие, как наём гида, целый магический кристалл, однако это не в духе Лейлина Сорбуса – он то никогда не скупился на мелкие траты. Да и с чего бы – он то эти кристаллы не зарабатывал, потому и тратил очень легко.

Тем временем мой гид довёл меня до границы первого и второго районов и оставил меня. Дальше таким послушникам, как он – хода нет.

Во втором районе располагался общественный центр, огромное здание, по внешнему виду напоминающее перевёрнутую ладонь, впечатанную в землю. Спорное архитектурное решение, как по мне, но стоит отметить – оно выделялось на фоне однотипных каменных домишек в лучшую сторону.

В этом здании решаются административные вопросы. Аренда жилья, выдача лицензий для магазинов, выдача миссий для послушников и прочие дела. Мне же тут было необходимо как раз арендовать домик в длительное пользование.

На втором этаже было тихо, любые шаги отдавались эхом, отражаясь от высоких потолков куполообразного помещения.

В дальнем углу, возле стоек регистрации, висел большой чёрный экран, на котором время от времени появлялись и исчезали разные записи.

Апартаменты №322, Улица Запада, малый размер – 6700 магических кристаллов.

Апартаменты №893, Улица Фламинго, средний размер – 85000 магических кристаллов.

Но не всё было так просто – я был не один в этом зале. По разным диванчикам расположились другие Маги, тихо попивая напитки и зачитываясь новостями из газет. Всем входящим милая прислужница на входе выдала жетон с номером – видимо очередь. Ну, я не стал особо выделяться, так что тоже присел за газетку – о чём, интересно, тут пишут?

Святилище Розы и Белые Кости Свежей Крови сейчас в конфликте. Сейчас они собрались в Городе Маргарет и число жертв неизвестно…

Сообщается, что Маги нашли преступника, который создал цунами в Восточном Море – Древнего Кита. Сейчас Башня Кольца Слоновой Кости Эннея проводит экстренное совещание для обсуждения контрмер…

Взгляни на большое количество очищенных драгоценных камней. Назови свою цену.

В газете перечислялось множество новостей, но большая часть была посвящена скорее объявлениям о купле или продаже. Ничего особо интересного. Но с другой стороны – неплохо бы оформить подписку, кто знает, что из не особо важных новостей позволит ИИ Чипу соединить воедино какие-то слухи в цельную картину. Чем больше информации – тем лучше.

- Сэр, ваша очередь! – окликнула меня девушка, сидящая за регистратурой. Моя очередь подошла.

- Мне требуется вилла. Большой подвал, зона для зелеьварения, формация защитного заклинания не ниже стандарта 3 уровня. Располагаться он должен подальше от больших дорог, желательно на отшибе, если будет. Вокруг должно быть достаточно места для посадки магических деревьев. А ещё …

Я продолжил перечислять свои требования к новому дому, девушка тщательно записывала мои пожелания в блокнотик, аккуратно поправляя волосы за ухо. Спустя некоторое время, я нашёл неплохой вариант.

Вила №101, зона 3, Улица Большого Кита. Большой подвал, зона зельеварения, общая площадь 890 Арендная плата – тысяча магических кристаллов в месяц.

- Спасибо за покупку! Вот кольцо для управления защитной формацией и набор ключей к дверям виллы. Вы можете вносить свои правки в защиту или полностью её переделать. Надеюсь, вам понравиться в нашем городе!

***

- ИИ Чип, отсканируй мой новый дом. Найти узловые точки защитных чар и рассчитай новое защитное заклинание, которое я могу стационарно поставить взамен старого. Если есть какие-то незарегистрированные чары – обязательно дай мне об этом знать. Особенно выделяй любые следящие чары!

[Бип! Выполняю! Для ускорения сканирования пройдите по каждой комнате виллы!]

Быстренько пройдясь по своему дому, я помог ИИ Чипу провести полноценное сканирование. И, как оказалось, мне не нужно было полностью перестраивать формацию, а лишь немного поправить. Там опустить узловую точку на несколько метров вниз, тут заменить истлевший фокусировочный камень, там заменить проводящий металл на свежий. Мелкие, минорные изменения – но выигрыш от силы новой защиты составил чуть ли не 230%. Не стоит экономить на своей защите, я так считаю. Как закончу с перестройкой – посажу несколько интересных саженцев магических деревьев по округе. Так мне спать спокойнее будет. А уже завтра я отправлюсь в филиал академии.

***

- Лорд Лейлин, хорошие новости! Ваша заявка одобрена – во второй половине дня тут будут Маги из академии Сада Четырёх Сезонов! Вам лишь нужно будет пройти несложный тест для вхождения в академию!

- Ох, благодарю, действительно отличные новости. – я улыбнулся рдеющей девушке. Очарование чернокнижников во всей красе, хотя я предпочитаю думать, что это моё собственно природное очарование заставляет краснеть девушек, стоит мне лишь кинуть на них взгляд. А может это ещё и потому, что я вполне себе Официальный Маг так вежливо и обходительно общаюсь с простой послушницей? Нет, точно моё природное очарование, так и запишем.

Пока я неспешно перекусил ягнёнком, неплохо приготовленном на гриле, да малость пофлиртовал с послушницей, время прошло незаметно – в зал ожидания, где я весело проводил время, зашли Маги. И не просто какие-то безымянные Маги, нет – это уже вполне себе прокачанные Маги 1 ранга, находящие на пол пути к становлению Магами 2 ранга.

Вообще, если смотреть на уровни сил Магов 1 ранга – они, в отличие от послушников, различаются не духовной силой или количеством построенных рун, а степенью элементизации. Их техники медитации накапливают в теле или духовном органе необходимый стихийный элементий, потихоньку преобразующий их духовную силу.

Простые Маги и послушники оперируют элементием опосредованно, управляя им с помощью собственной, духовной силы пользователя. Элементизация в первую очередь влияет именно на эту силу. Преобразует нейтральную духовную силу, делает её более стихийно-ориентированной. Это позволяет как сокращать время каста заклинаний, где большая часть затрачивается непосредственно на накопление маны извне, усиливает мощность выходящих чар и уменьшает сами манозатраты.

Собственно, сам 1 ранг разделён на 3 неравных части. Начальная часть – от 1 до 30% элементизации, 50% - трудный рубеж, таких Магов называют полуэлементизованными и пик – от 80%. Маги пика 1 ранга, теоретически, могут попытаться перейти на 2 ранг, однако мало кто на это решается и мало кому это удаётся. Чем выше процент элементизации – тем сложнее даются новые части. 100% - это идеал, но кто до него доходит, когда преодоление последних 10% в несколько раз сложнее, чем 90% до этого.

Да ещё и опасность прорыва нешуточная. Это послушники – молодые и дерзкие, невзирая на опасности рвутся дальше, несмотря на риски смертей. А вот когда перед почтенным Магами стоит возможность прорваться на 2 ранг – они тушуются. Ведь им есть что терять. Зачем, когда можно дожить своё век в неге и блаженстве, пользуясь всеми преимуществами существования Магами пика 1 ранга в этом обществе. Можно же ещё подождать лет 10-20, может им улыбнётся удача и они найдут какой-то редкий ресурс, позволяющий им с высоким процентом вероятности прорваться дальше. Правда тех, кто действительно дождался такого шанса за всю свою жизнь не очень то и много.

А ещё тут в дело вступает совместимость заклинаний. Заклинание 2 ранга, с которым нужно прорываться дальше, должно быть синхронизировано с изначальным заклинанием. Потому почтенные маги, даже дошедшие до пика 1 ранга, тратят десятилетия в попытках создать или модифицировать какие-то чары 2 ранга, дабы максимально увеличить свои шансы прорыва. Углубляются в какую-то тему, исследуют, а потом оказывается – что их жизненные силы на исходе, потраченные в молодости Водой Грайн и активными сражениями, и прорваться у них уже и не выйдет.

Замкнутый круг – чтобы прорваться к магу 2 ранга им нужны хорошие чары 2 ранга. И они должны быть у них уже на уровне послушника – чтобы выбрать связные чары 1 и 2 ранга. А у каких простых послушников вообще будут в наличии такие чары на уровне послушника? У простых – их не будет. Потому Маги и создают семьи, объединяются в кланы – их потомки точно смогут воспользоваться результатами трудов предков и пройти чуть дальше. А уже их потомки – ещё дальше.

Потому сейчас большая часть высокоуровневых магов – это наследники древних магических семей. И лишь ничтожная часть – удачливые люди, что смогли найти или высокоуровневую технику медитации в молодости, или найти хорошие связные чары.

Так вот, встречающие нас маги как раз обладали степенью элементезации в 50%, судя по сканированию ИИ Чипа. От них чувствовалось давление, не такое явное, как на уровне послушников от Магов, но всё же всем и так всё было понятно. Простые Маги 1 ранга друг на друга почти не оказывают духовного давления, только если между ними нет разницы в подуровнях.

- Приветствую всех, имя мне Вейд и я имею честь быть Магом из Академии Садов Четырёх Сезонов! Как все вы прекрасно знаете – наша академия славится своими зельеварами, так что и вступительное испытание будет ориентированно на проверку ваших навыков в области приготовления зелий. Тест очень и очень простой. В течении 3 часов вам необходимо сварить Очищающее Зелье Джеффри. – спокойно говорил маг, однако на последнем предложении послышался тихий ропот сдающих. И им было чему возмущаться – такие зелье, это не простая поделка, это серьёзное зелье, за 3 часа можно сделать лишь 3 попытки, ибо варится оно по обыкновению в течении целого часа. А с учётом того, что средние шансы на успешную варку зелий у зельеваров около 20%, а для новых зелий – и того меньше, не выше 10%, пройдут испытание лишь самые достойные. Я не уверен, что мой старый профессор Крофт смог бы сварить такое зелье с такими ограничениями.

- Тишина! – стоящий за спиной дружелюбного Вейда Маг подал голос. Вместе с его возгласом по залу прошла духовная волна, обрушившаяся на особо говорливых Магов.

- Мы оцениваем ваше желание попасть в нашу великую академию Садов Четырёх Сезонов! Если у вас внезапно пропало такое желание – дверь прямо за вами. Вас никто тут не держит насильно!

- Никто не хочет уйти? Точно? – обвёл тяжёлым взглядом окружающих Магов, старающихся быть как можно меньше и незаметнее, не смеющих больше выказывать своё неудовольствие вслух, - тогда с этого момента экзамен начинается! – за его спиной появились песочные часы. Песчинка за песчинкой падали вниз.

Мгновенно, напрочь позабыв о своей степенности и важности, умудрённые Светлые Маги, словно дикие животные, наперегонки побежали к шкафу ингредиентов, толкаясь и переругиваясь, затем точно так же побежали к столам с оборудованием, расталкивая менее расторопных коллег, пытаясь выбрать то место с наилучшими по качеству, по их мнению, котлами и черпаками, или те места, что располагаются как можно ближе к столу экзаменаторов – дабы если они провалятся, их навыки могли бы оценить по достоинству.

Я не стал присоединяться к общему балагану – ИИ Чип уже давно нашёл мне и лучшее оборудование, располагаемое в неприметном уголку, и второй шкаф с хорошими ингредиентами – они были ничуть не хуже, чем те – в первом шкафу.

Это, конечно же, не моя домашняя лаборатории в теневых Садах, ну и так неплохо. Они тут оценивают мастерство зельеваров, да? Ну что же, приоткрою им дверцу, покажу сотую часть моего истинного потенциала. Зелье Джеффри? Пфф, я такое варю левой рукой с закрытыми глазами, пока иду справлять нужду в туалет! Среднеуровневое зельице, это не ядовитые Слёзы Джоффри, и не Лазурный Дождь Аша!

***

POV Тейн и Вейд

- Смотри, Вейд, мне это кажется? Я что сплю? – спустя 10 минут от начала экзамена спросил второй маг из Академии Садов 4 Сезонов.

- Где? Кто тебя заинтересовал, Тейн? – Вейд овладел искусством спать с открытыми глазами, так что сейчас он проморгался и недоумённо оглядывал зал, чуть щурясь, пытаясь найти хоть кого-то, чьи навыки бы могли удивить его сопровождающего. И не спроста – Тейн не похвалит кого-то просто так. Он не абы кто, а целый заместитель начальника отдела зельеварения в академии. Вейд стоит выше него в иерархии лишь из-за хороших связей с начальником филиала – Мага 2 ранга.

- Вон, последний ряд, справа, за колонной. Его методы зельеварения, они. Как бы это выразить то? Прекрасны? Не то. Несравненны? Тоже не то. Они же просто совершенны! Ты посмотри, чего он творит! А так что, можно был? – вновь обратив внимание на объект его пристального интереса он заметил что-то невероятное.

Парень в настоящее время обрабатывал колбы морозных лепестков Джайны, причём левой рукой он активно их замораживал, а правой – нагревал. Причём промораживал он их сверху, а нагревал внизу. Таким образом, когда холодные пласты жидкости опускались вниз, они чуть остужали горячие, стабилизируя их, а нестабильные горячие – нагревали инертные холодные пласты. Чрезвычайно сложная техника – обычно на этот этап заморозки и разморозки уходит от 30 минут, это самая сложная часть зелья. И тут нельзя ошибиться ни с температурой смеси, ни со временем охлаждения или нагревания – любая ошибка и зелье можно сливать в помойку. Ибо за то время, пока ты попытаешься обработать новую порцию – основа успеет испортиться. А этот Маг, нет, Мастер-Зельевар, делает эти действия ОДНОВРЕМЕННО, тратить вместо 30 минут – около 5, не больше, так ещё и не ошибается!

Его действия обладали какой-то магической привлекательностью, все чары были сделаны в нужное время, все температуры были идеально выдержаны, все движения – чёткими, отточенными. Видно, на них он потратил большую часть своей жизни.

И казалось бы, такая техника. Так нет – этот Маг вновь и вновь удивлял своими неклассическими решениями заместителя Тейна, сокращая углы то тут, то там, выигрывая то минуты, то секунды. И это никак не сказалось на качестве зелья, напротив, возможно, что он немного улучшил это зелье?

- Кто, кто это такой? Вейд, это точно поступающий?

Вейд, оторвавшийся от магического таинства, подошёл к столу и перебрал стопки анкет.

- Лейлин Сорбус. 25 лет. Собирался учиться в нашей академии, но за пару недель до его поступления произошёл несчастный случай – погибли оба его родителя. Переехал в город Тельес, к своему деду. Мастер-зельевар Гаур Сорбус! – анкета была вырвана из рук опешившего Вейда.

- Сорбус! Вот где я слышал эту фамилию! Так это же наставник моего наставника! Он же не брал учеников последние лет 50, не меньше! И это его внук? Так он ещё талантливее деда будет! Гаур же Магом то стал лет в 30, а этот уже в 25 и, если бы это был экзамен на мастерство, я бы первый признал его мастером! Ух, и он поступает к нам? Дед отпустил его? Как же нам повезло, что мы лично прибыли на эту проверку! Я хочу его в свой отдел, слышишь Вейд! Я первый его заметил, он мой!

- Я закончил! – спустя 15 минут и 47 секунд от начала варки раздался голос Лейлина. Какой-то Маг, не выдержав напряжения, поперхнулся и уронил колбу с реагентом.

- Замечательно, замечательно! – расплылся в доброй улыбку Вейд, даже не смотря на зелье перед собой, пристальный взгляд заместителя Тейна говорил сам за себя, он чуть ли не слюни пускал, непонятно на что – то ли на зелье, то ли на зельевара, - пройдите в комнату ожидания, пожалуйста, нам нужно будет с Вами немного поговорить.

- Как пожелаете, господин! – юноша изящно поклонился и смиренно проследовал в приоткрытую дверь.

Глава 73. Рейнольдс Спринг

Pov ГГ

- Мы рады приветствовать вас, Маг Лейлин Сорбус, в стенах нашей академии Садов Четырёх Сезонов! Наши зельевары уже оценили ваше зелье и стоит сказать – они были просто в восторге! – улыбающийся Вейд осыпал меня похвалой, ещё бы.

Талантливый зельевар, скорее всего уже мастер, на обучение которого их академия не потратила ни одного магического кристалла, ни одной захудалой травинки или других магических веществ, из отличной, зарекомендовавшей себя семьи Светлых Магов, сам падает им в руки. Чего тут не улыбаться? Будь я на его месте – я бы ещё и сплясал от радости. Найти такого зельевара – всё равно, что найти свободную, никем не занятую шахту магических кристаллов, знай только, собирай урожай. С какой стороны не посмотри – всё отлично.

Девять дней назад, когда проходил входной экзамен в этой академии, мне лишь сообщили о том, что со мной свяжутся позднее. Так, чтобы лишний раз промариновать меня в ожидании, хотя решение, судя по нетерпеливым взглядам Мага Тейна, было принято положительное ещё в первые минуты после сдачи успешно сваренного зелья. Но нет, так в среде Светлых Магов не делается, нельзя же мне дать понять, как сильно они во мне заинтересованы. Намного лучше предлагать контракт с позиции, когда я сам стремлюсь к ним присоединиться и они, в мудрости своей, решили, после многодневных раздумий, всё же меня принять.

Так что сегодня утром к моему дома примчался служка с посланием, а уже вечером, при параде, меня встречал у входа в основное здание филиала их академии сам Вейд – не последний человек из администрации. Он же и являлся главным управляющим этого филиала в Ночном Городе – солидная должность для Мага 1 ранга. Хлебная. Но сегодня мы отправились в другое место – штаб-квартиру всей академии, расположенную немного поодаль от равнин Тельес. На заднем дворе филиала нас уже ожидали пара Драконьих Королевских Ночных Ястребов – летающий твари уровня послушника 3 ранга, с которыми Маги академии обычно заключают контракты. Это и быстрый способ передвижения, и показатель статуса – в академии есть отдел, чья задача состоит исключительно в выращивании таких птичек и уходе за ними. Можно, конечно же, приобрести себе другой летающий транспорт – но лучше остановиться на ястребах. Под них давно разработаны как методы дрессировки, так и специальные диеты, есть целый магазин для средств ухода, сбалансированного корма и разного рода сёдел.

Эти птички были не сильно умными, но основные команды, такие как взлёт, приземление, поворот, увеличить скорость – понимали.

- ИИ Чип, характеристики!

[Бип! Выполняю!]

Королевский Ночной Ястреб

Сила: 5.2

Ловкость: 9.6

Живучесть: 4.9

Особые способности: Отсутствуют

Просто большая птица, как оказалось. Но зато достаточно быстрая. Грузоподъёмность её страдает, но вот для одного человека – в самый раз. Потому и полетели мы в штаб-квартиру на двух разных птицах, друг за другом.

Летели мы пару часов на восток, вулкан Тельес оказался скрыт за горизонтом, однако спереди возникало нечто другое. Одинокая, гигантская, могущественная гора. Она была столь высока, что её вершина утопала в снежной, белой шапке. Академия Четырёх Сезонов занимала стратегическое место, без птиц на эту гору было чрезвычайно трудно подняться, слишком уж отвесные скалы были на горе, а заклинаниями полёта маги 1 ранга поголовно не владели – очень уж большое количество маны нужно на это тратить. Нет, можно было найти что-то похожее, но это были скорее заклинания парения, облегчающие спуск с больших высот.

Сама академия была выдолблена в верхней части горы, для того чтобы попасть внутрь, нам пришлось попетлять по снежным туннелям, и без проводника тут было очень легко заплутать. Хорошо хоть, что в этих заснеженных проходах, магическим образом было достаточно тепло. Эх, любят же Маги закопаться под землю, даже когда находятся на верхушке горы.

Через некоторое время снежные тоннели сменились каменными, и теперь мы шли через лабиринт и бесчисленное количество дверей – около каждой мой сопровождающий прикладывал свой жетон, дабы отворить проход. На всём пути нам встретилось достаточное количество магов, что сновали то тут, то там, а так же несколько пропускных пунктов – безопасность в этой академии была неплохая.

- Дальше я не смогу пройти с тобой – за этой дверью тебя будет ждать Лорд Рейнольдс для окончательного подписания контракта. Удачи! – открыл передо мной двери Вейд, всё ещё искренне улыбаясь.

В комнате было достаточно светло и зелено, несмотря на то, что она находилась очень и очень глубоко внутри горы. Всё потому, что все стены были покрыты растениями разных цветов, а по потолку были раскинуты лианы, чьи цветы, раскинутые словно электрические лампочки, освещали просторный кабинет ярким белым светом.

Чуть приглядевшись, я заметил, что на самом то деле и шкафы, и стулья и стол, находящие в кабинете – это просто хитро переплетённые древние лианы, как впрочем и деревянный пол и даже оконная рама – зачем нужна последняя, когда до воздуха улицы тут сотни метров каменной породы – хороший вопрос.

За письменным столом, состоящим из чёрных лоз, сидел Маг. Сидел и очень по-доброму мне улыбался, сверкая своими золотистыми очками-половинками. В его бороде до пояса позвякивали колокольчики, стоило ему лишь немного поднять голову, глядя на меня. Одет он был в длинную мантию до пят, отвратительного, как по мне, пурпурно цвета, с вышитыми на ней психоделическими ярко-оранжевыми цветами, украшенными подобием каких-то страз. При каждом его движении эти цветы бликовали от магического освещения, прямо в глаза собеседнику. И я бы купился на это, мол старенький дедушка, из ума выжил, если бы не точный анализ ИИ Чипа. Этот Маг знал, что делал – ему просто доставляло несравненное удовольствие такое скрытое неудобство, доставляемое как мне, так и другим подчинённым Магам.

Это можно было понять по многим вещам – неудобный вход, ровно под рост этого мелкого старичка – любым входящим приходилось нагибаться, словно кланяясь двери его кабинета, у гостевого кресла был смещён центр тяжести – так что удобно сидеть на нём не выйдет, все силы уйдут на то, чтобы постараться с него не упасть. Освещение, хоть и выглядело так, словно цветы на лианах случайно проросли, но на самом деле они были направлены таким образом, чтобы вызвать максимальный дискомфорт у входящего в кабинет человека. Запах в кабинете тоже стоял – специфический. Вроде бы цветочный, неплохой, но вот уже спустя пару минут – он начинал просто давить, перекрывая остальные запахи. Очень удобно маскировать подмешанные в напитки зелья, зельевары же обычно полагаются на свой нос для определения примесей, затем уже на специальные чары или артефакты – но их же неудобно использовать перед старшим Магом 2 ранга.

Благо я знал заранее, с кем мне предстоит встретиться, ИИ Чип лишь подтвердил мои догадки.

Лорд Рейнольдс, а если точнее – Рейнольдс Спринг, является сыном сегодняшнего главы академии – Района Спринга, Мага пика 2 ранга, что последние лет 15 безвылазно сидит где-то в отдалённой лаборатории, в попытках прорваться на 3 ранг. Вообще, академию Садов Четырёх Сезонов образуют, как ни странно, 4 основные семьи, Спринги, Винтеры, Фоллы и Саммеры. Причём пальму первенства уже как несколько веков держат именно Спринги – они-то и подмяли под себя академию, мягко поджимая остальные семьи. Район Спринг давно готовился к прорыву на 3 ранг, наверное, начал это делать уже лет 80 назад. И сделал он это основательно, ничего не скажешь.

Чуть больше полувека назад пиковый Маг 2 ранга внезапно завёл себе с десяток наложниц, причём из неплохих Магесс 1 ранга, через некоторое время одной из них удалось произвести на свет достаточно одарённого потомка – таланта 4 ранга. Мальчика назвали Рейнольдсом. Отец занимался с ним лично, пару десятилетий, вбухивал достаточное количество ресурсов – что значат травы 0 и 1 ранга для владыки академии зельеваров? А потом, нежданно-негаданно, молодого, тридцатилетнего мальчишку, только-только прорвавшего на уровень Мага 2 ранга при большой поддержке зелий, кинул в самое пекло, пока сам без задней мысли удалился проводить свои эксперименты.

Говорят, чтобы научить детей плавать – нужно кинуть их в воду и смотреть, что произойдёт. Спорный способ, на самом деле, но действенный. Так и тут – молодого, не знающего сражений или интриг мальчишку, кинули в самое пекло, в самый центр серпентария Светлых Магов – в административную должность академии.

Первые пять лет Маги академии чувствовали себя вольготно – мальчишка, пусть и сын владыки академии, был мягким и податливым, словно пластилин, матёрые интриганы крутили им и вертели, как только хотели. Выбивали себе хорошие должности, пропихивали свой клан в различные административные места, занижали свои доходы и завышали расходы, крутили налогами и выполняли другие столь любимые премерзким бюрократам махинации. И всё было бы у них отлично, если бы не одно но – мальчишка то оказался не глупым. Он лишь затаился на время, строя из себя безобидного добрячка, со всеми соглашался, всех поддерживал, но сам то вёл свой блокнотик – чтобы не забыть, кому отомстить.

И ещё спустя несколько лет интриги семей начали обращаться против друг друга. Сперва кто-то случайно убил какого-то послушника, хотя хотел только похитить, и то временно. Затем кто-то украл нечто сверхценное из сокровищницы Винтеров, хотя предполагалось просто запустить в то место шпиона глубокого залегания. Участились успешные атаки старой подпольной преступной организации со смешным названием – “Тысяча Надоедливых Рук”. Они не только грабили ресурсные точки враждующего триумвирата семей, но и убивали людей на ключевых должностях. Пока семьи цапались друг с другом – незаметно, тихонько подросли преданные сторонники Рейнольдса, попали сперва на должность заместителей на ключевых позициях, а затем, со смертью начальников – сами стали временными начальникам. Но нет ничего более постоянного, чем временное.

И когда три семьи поняли, что происходит – было уже слишком поздно. Рейнольдс, словно дьявольские силки, опутал всю академию своими невидимыми лианами интриг. И семьи попались в них, словно мухи на липкую ленту. С того момента у Рейнольдса появилось ещё одно прозвище – Рейнольдс Ядовитый Плющ. Это мне удалось узнать лишь из старых книг, автобиографий мёртвых Магов, что продавались задёшево. Сейчас же никто и не помнит прозвище этого Мага.

Хоть де-юре главой академии считается Район Спринг, де-факто же всем тут заправляет его сынок, нельзя его недооценивать. Маги, прожившие достаточно долго, находят себе порою хобби – для души. Кто-то предаётся разврату, кто-то алкоголю, кто-то дурманящим сознание составам, кто-то музыке. Есть и другие, мерзкие развлечения, приемлемые исключительно в среде тёмных магов. Но даже поедание младенцев на завтрак не сравниться с ужасающим хобби Рейнольдса – бюрократией!

За время своего бессменного правления он настолько поднаторел в этом запрещённом магическом искусстве, что смело может называть себя Магистром Бюрократии – на ступень выше обыденных Мастеров. Если власть пьянит – этот Маг находится в запое последние 15 лет, как его отец окончательно заперся в своей лаборатории. Росчерк пера – Маг уезжает на передовую, другой росчерк пера – семью этого мага усиленно допрашивают на предмет причастности к Тёмным Магам. Ещё один росчерк пера – и в его домашней лаборатории появляются новые, свежие ингредиенты из тел послушников. Тайное послание – на позицию этого Мага совершают внезапное нападение, а через неделю Маг умирает в пытках.

Никто об этом, конечно, не говорит, да и мало кто вообще знает – но глубокий анализ ИИ Чипа позволяет собрать воедино разрозненные слухи и составить из них цельную, общую картину. Не ясно мне особо, чем конкретно таким провинился тот Маг, но результат ясен – семья мертва, он мёртв, имущество – пропало.

Мысли пронеслись в моей голове за секунды, пока я заходил в его кабинет.

- ИИ Чип, уточняй психологический портрет на основе увиденного в его кабинете, считай мимику и прочие параметры, дай мне лучшую стратегию по взаимодействию с этим Магом!

[Бип! Выполняю!]

Рейнольдс Спринг, 68 лет. Маг 2 ранга элемента растений, середина.

Нарцисс. Садист. Притворщик. Светлый Маг.

Не рекомендуется даже намёк делать на то, что его игра в безобидного старичка вскрыта. В общении с ним показывать подобострастие и плохо скрываемое восхищение. Обратить внимание на его кабинет. Похвалить его внешний вид и мантию. Сделать безвозмездный подарок. Передать восхищение от своего деда, выказывать лесть в умеренном количестве.

Судя по анализу бумаг на его столе – информация об оригинальном Лейлине уже собрана в специальную папку. Рекомендую соответствовать его просчитанным ожиданиям.

Нельзя показывать, что Лейлин хоть в каком-то аспекте превосходит Рейнольдса Спринга, ни в умственном, ни в социальном. Нарциссизм объекта получит удар – затем удар получит Лейлин. По возможности постараться удовлетворить скрытый садизм цели.

***

- Позвольте мне представиться, мой лорд, - глубоко и искренне поклонился я магу, что не потрудился даже привстать на моё приветствие. И на самом деле моё уважение не было наигранным – это уже вполне себе состоявшийся Маг 2 ранга, мне до такого уровня ещё расти и расти. Даже если мне он не особо приятен как человек – и что с того? Мне с ним не детей делать, а магические кристаллы. Зато вот как Маг и как самый не обделённый властью человек – вызывает огромное уважение. Особенно то, как он, не используя грубой силы, заставил плясать под свою дудку целых три главных магических семьи. Только слова и интриги – никаких прямых столкновений. По крайней мере – это точно стоит уважать.

- Меня зовут Лейлин, - изящно исполнил я специальное приветствие, распространённое среди Светлых Магов, - я счастлив находится рядом с Вами! Позвольте выразить своё восхищение и подарить вам это! – из-за пазухи я достал шкатулку, не позволяющую магическим колебаниям разных семян покинуть её область.

Меня прошил лёгкий магический сканер – не будь у меня столь развитой магической чувствительности, я бы и не понял, что это было. Шкатулка пропустила магические волны старого Мага внутрь без проблем. Я даже заметил лёгкое удивление на его лице и небольшую улыбку, однако он очень и очень быстро вновь вернулся к своей излюбленной маске доброго старичка.

- О-хо-хо, какой ты вежливый, мальчик мой! Нечасто кто-то заходит так уважить старика, подойди поближе, дай я на тебя взгляну. – повелительно прокряхтел старик. Хотя кого он тут обманываем – ему всего 68 лет, когда Маги 2 ранга живут почти в два раза больше, чем Маги 1 ранга – почти 400 лет. И поближе он меня позвал не из-за отказывающего зрения, а чтобы я положил перед ним интересующую шкатулку. Ведь там было много чего интересного, особенно для Мага 2 ранга. Я не поленился собрать семена некоторых вымерших на Южном побережье растений в своих Теневых Садах, сделать зелье, что состарит их, да положить в шкатулку. Этот старик, если не дурак, уже узнал их.

- Хо, семечки? Что это, мальчик мой? – играл достаточно убедительно Маг.

— Это, это мой дедушка сказал обязательно подарить лично вам, простите, но я не знаю, от каких это растений! – не соврал, я специально не смотрел на горсть семян, перебираемых в его руках, так что и не мог ответить.

- Дедушка? Хо, как зовут этого достопочтенного Мага, не подскажешь?

- Гаур Сорбус, мой лорд! – не заставляя ждать тут же ответил я.

- Хо, Гаур? Помню-помню. Хороший Маг и зельевар неплохой. Ну что же, давай перейдём к делу. Мой помощник, Вейд, очень сильно рекомендовал тебя, как и Тейн. Я видел твоё зелье, ты его сделал почти так же хорошо, как сделал бы я.

— Спасибо за похвалу, мой лорд, но я не достоин. Я простой Маг 1 ранга, мне до вашего уровня расти и расти, и я не уверен, что смогу когда-то вас догнать! – не преминул польстить я старику.

— Хо, не расстраивайся, наша академия это лучшее место для зельеваров, тебя тут всему научат. Да, давай к условиям. Я принимаю тебя, как внешнего Мага академии, сам понимаешь, нельзя просто так поставить тебя внутренним Магом. Однако, если будешь хорошо показывать себя на своей должности, то через год получить внутреннее членство. Каждый месяц ты можешь получать ресурсы академии, брать задания и зарабатывать очки вклада, которые затем можешь тратить в обменном пункте. Ты получаешь доступ к лабораториям и библиотеке Магов. Можешь выбрать себе несколько послушников – если они вырастут в Магов, то ты получишь неплохой бонус. Ну и самое важное – нельзя умышленно вредить интересам академии Садов Четырёх Сезонов. Согласен ли ты с этими условиями? —маг протянул мне контракт, где и было всё описано. ИИ Чип успел его просканировать – ничего дополнительного в нём не было. Хотя эта формулировка – не вредить интересам академии. А если в интересах академии будет моя смерть, как тогда поступать? А если в интересах академии будет отобрать всё моё имущество? Выбор без выбора, придётся это подписать. В других академиях и того хуже – нужно при подписании отдать часть своей души. Но, с другой стороны, интересы академии – расплывчатое понятие.

- Да, мой Лорд! Но могу я сперва прочитать полный список моих обязанностей? – вежливо поинтересовался я.

- Конечно, мальчик мой, конечно! – он был просто счастлив, когда я задал этот вопрос, искренне счастлив. Лианы пришли в движение и вытащили из шкафа увесистый том правил Магов академии. Я аж поморщился от толщины этой книги, исписанной мелким убористым почерком.

- Я отойду ненадолго, можешь пока ознакомится! – степенно покинул свой кабинет старый маг. Вот только я давно заприметил одну лилию, скрываемую лианами – через неё можно получать изображения. Так что старик никуда не ушёл, а просто затаился и ждёт шоу. Шоу моих мучений. Не буду его разочаровывать.

Проклиная мерзопакостную бюрократию я принялся за важное дело.

Глава 74. Первые интриги

- Контракт заключён! – объявил Маг Рейнольдс, - ну, на этом всё. Иди к Вейду – он расскажет, что ты будешь делать и в какой отдел тебя припишут. Всё-всё, на выход, моё приёмное время окончено, в следующий раз записывайся у моего карменгера. – растеряв ко мне всякий интерес, выпроводил меня из комнаты.

Я вникал в тяжеленный талмуд, описывающий мои обязанности и права, как внешнего профессора академии Садов Четырёх Сезонов, на протяжении минут 30, не меньше. И, как оказалось, не всё так плохо, как мне думалось в первые минуты. Да, у академии есть свои интересы, однако интересы управляющего Мага 2 ранга Ренольдса, это ещё не есть интересы всей академии. И просто так, в одночасье, изменить даже ему их не под силу. Тут нужна санкция его отца, помимо подтверждения от остальных четырёх глав семей, а последний отошёл от дел и ни во что не вмешивается. Особо меня порадовал пункт о защите жизни профессоров. На самом деле – теперь академия, а точнее её боевой отряд, будет гарантировать мою неприкосновенность. Стоит мне попасть в неприятности – они буквально перевернут все камни в округе и найдут неприятелей. Да и, как оказалось, есть вариант разорвать контракт, однако этого мало кто делает.

Стоит лишь заплатить отступные академии, не обязательно самому Лорду Рейнольдсу, можно утрясти этот вопрос и с другими – например с контролирующим духом целой академии. Да, тут есть такой. Он следит за уровнями доступа профессоров к различным областям академии, следит за выдаваемыми ресурсами, поддерживает функциональность некоторых сокрытых пространств, кои академия использует для выращивания разного рода магических растений, что могут расти десятилетиями. И много чего другого, многофункциональный дух. А ещё дух может зафиксировать выплаченные отступные.

Контракт с академией – это не просто подпись на бумаге, как это было при поступлении в академию Бездонного Леса Костей, когда исполнение контракта со стороны послушника обуславливалось высокой разницей сил и неизбежностью наказания. Действительно – стоит послушнику попытаться сбежать из академии, как его настигнут целые отряды, состоящие из Магов 1 ранга. У послушника нет ни шанса оторваться от преследования.

Но вот что делать, если сбежит целый Маг 1 ранга? Отправить за ним отряд Магов 2 ранга? А вот зачем это уважаемым Магам 2 ранга, что могут обосновать своей силой среднюю академии Магии, тратить своё драгоценное время на поимку очередного ренегата, зачем рисковать своими жизнями, даже если шанс на получение урона очень и очень низок? Кто их вообще может к этому принудить? Такое работает разве что в академии Маяка Ночи или Башни Кольца Слоновой Кости Эннея. Но это гегемоны соответствующих областей, представляющие верховную власть среди тёмных и светлых магов соответственно. Вот там да, там есть целые отряды из магов 2 ранга, устраняющие неугодных.

Но в моей новой академии – ничего такого нет. Тут всего 1 маг 3 ранга и несколько магов 2 ранга, их точно не хватит на такой отряд – как же в таком случае поддерживать порядок?

Ответ просто – Око Суда. Призыв аватара сверхсущества из иного измерения. Его могут призвать как послушники, так и Официальные Маги. Однако есть нюанс – чем сильнее призыватель, тем больший процент этого существа он способен проявить в реальности Мира Магов. И если послушник способен призвать простую болванку, что будет следить за выполнением буквы контракта, но и то – слишком топорно. То вот призыв для Магов – это уже совершенно другое дело. Особенно, когда Око Суда призывает Маг 2 ранга – иномирная тварь в таком случае обретает псевдоразум, не шибко сильный, но уже и не пустоголовая болванка. Это Око Суда следит куда как тщательнее и его не удастся провести казуистикой.

Око Суда вообще очень интересно работает. На самом деле – это не оно следит за исполнением контракта, нет. Оно лишь проводник концептуального закона, отголоски которого и накладывают ограничения и наказания. А кто решает, нарушен ли закон или нет? Это делает сам Маг. Буквально. Если ты искренне считаешь, что нарушил договор – жди возмездия. Даже если ты стираешь себя память, дабы обойти это ограничение – возмездие тебя настигнет, ибо в момент стирания памяти ты отдавал себе отчёт, зачем ты это делаешь. С другой стороны, если уже тебе запудрили мозги каким-то образом – ты просто не сможешь выдать чужакам сокровенную информацию, тут это внутреннее ограничение будет тебе помогать.

Потому все Маги, вступающие в академию, дают клятву перед Оком Суда, вызываемым сильным Магом 2 ранга. Но и у этой вещи есть свои лазейки. Для начала – если Маг делает как я, а именно клянётся исполнять написанное в контракте, то использование лазеек контракта не является нарушением договора. Да, прочитать толстенный талмуд канцелярщины, запомнить его, продираться через искусственно запутанные правила и разного рода юридические термины – это не простой процесс. И мало кто из магов, кроме тех, кто и специализируется на составлении контрактов, вообще способен осилить это всё и осознать в приемлемые временные рамки, а уж найти лазейки и использовать эти лазейки себе на благо – на это можно с лёгкостью потратить до полугода своей жизни. Мало кто это делает, все ограничиваются простым контрактом. Но у меня же есть ИИ Чип! Запоминание, анализ, вообще работа с разного рода информацией – это его конёк.

Так что да, пока я показательно страдал, вчитываясь в это произведение бюрократического искусства, костеря обороты из книги на чём свет стоит, пока я делал вид, что листаю книжку и читаю по диагонали – услужливый ИИ Чип не терял времени даром, мне стоит лишь один взгляд опустить на страницу, чтобы мой помощник её оцифровал. Оцифровал, построил логическую модель и обнаружил те самые лазейки, что помогут мне чувствовать себя тут достаточно вольготно, плавать в этом болоте, словно магическая рыба в воде. Таким же образом я и обнаружил возможность разрыва контракта – описано это было сложно, запутанно, разные определения понятий давались вскользь, на разных страницах, на разных главах – однако мне удалось собрать это всё воедино. Если подводить итоги – мне нужно предоставить академии отступные на сумму в 10 000 000 магических кристаллов. Баснословная сумма, однако есть хитрость. Кристаллы или вещи соответствующей ценности. А сколько может стоить свежий лепесток, например молниевой лилии? Утерянного на Южном побережье Цветка 3 ранга, повышающая шансы успешного прорыва на пик уровня 3 ранга в элементии молнии? Если товар никто не продаёт, я всегда могу сам взять и продать его, даже своим собственных подчинённым. Когда транзакция завершена – у меня будет на руках факт продажи её за 10 000 000, а значит буква контракта выполнена. Там есть, конечно же, ещё больше условностей – я должен верить в то, что это была справедливая сделка и прочие мелочи. Однако дорога есть – стоит её немного расчистить, да и всего.

- Ну как тебе Лорд Рейнольдс? – за дверью меня дожидался мой провожающий, Маг Вейд. Он сидел на кушетке, почитывая газету свежих новостей и не особо переживал за меня. Хоть этот вопрос был задан достаточно искренне, без второго дна.

- Очень могущественный, внушительный и, что самое важное, праведный Светлый Маг. Нам все очень повезло оказаться под его опекой. С таким старшим мой путь в Магии безусловно станет проще. Мы должны быть ему благодарны. – ответил я то, что хотели услышать как Вейд, так и незаметно наблюдающий за нами Рейнольдс. Не подловите меня!

- Хах, все так говорят! Пойдём, я познакомлю тебя с твоей новой должностью. Мы немного посовещались с Тейном, ну, помнишь того Мага, с которым я проводил экзамен? Так вот, Тейн – это заместитель главы кафедры Зельеварения. Твоё выступление на экзамене определённо произвело на него впечатление, я тебе точно говорю! Будь ты изначально выпускником нашей академии Магии – тебя бы точно поставили вторым заместителем и выделили бы свою собственную команду. Но пока что ты внешний профессор, на испытательном сроке, так сказать – так что Лорд Рейнольдс придумал тебе испытание. Есть в нашем отделе один мелкий начальник – Декарт Винтер. Между нами – откровенно плохой зельевар, его отдел занимает предпоследнее место по эффективности. Он хорош не в зельеварении, а скорее в других областях, его откровенно тяготит управление людьми, ему больше по нраву проводить свои исследования в тишине и покое. Так что тебя назначат именно в его отдел, твоя задача – поднять эффективность этого отдела. Если справишься за полгода – год, станешь начальником этого отдела. А если всё будет продолжаться хорошо – ещё через год дорастёшь до второго заместителя Тейна. Станешь третьим Магом по значимости среди всех Зельеваров! – убалтывал меня Вейд, пока мы вновь шли среди хитростороения каменного лабиринта. Как бы не были сладки его речи – я всё же слышал подтекст и понимал политическую ситуацию происходящего. Вейд стремиться повысить свой контроль над всем отделом Зельеварения. Он принадлежит семье Спринг – как и Маг Рейнольдс. А один из начальников – Декарт, принадлежит семье Винтер. И для полной консолидации власти над отделением Зельеваров ему нужно пропихнуть своего человека. И это человек – я. Отказаться не выйдет, мне всё равно необходимо примкнуть к одной из политических сил этой академии, иначе без защиты одной из фракций на меня не преминут повесить всех собак, случись что. Так что мне нужно внедриться в отдел Декарта, нарыть на него достаточно много компромата, серьёзно поднять средний уровень производства, наладить отношения с другими зельеварами, затем, когда отдел выйдет в топы – набрать своих собственных подчинённых и утопить отдел Декарта. Это даст формальный повод Вейду, или скорее стоящему за его спиной Рейнольдсу, сместить неудобную фигуру с доски. Чужими – моими руками. Если у меня всё выйдет – отлично. Для них.

Стоит мне не справиться с заданием – я останусь в мелком отделе на мелкой должности на всё своё время пребывания в этой академии. А в любом конфликте – угадайте кто станет первым в очереди полевым зельеваром? А если справлюсь – семья Винтеров наверняка узнает, почему их влияние в отделе уменьшилось и кто в этом виноват. В любом случае – виноватый окажусь я. И мне нужно ой как постараться, чтобы даже попытаться выбраться из это хитрорасставленной ловушки. Бездна, Светлые Маги – я только час провёл в их академии, а уже оказался на перипетии интересов главы академии, Мага 2 ранга и большой, крупной и древней Магической Семьи.

И ситуация то очень интересная – по факту объединение трёх семей будет посильнее семьи Спрингов, если из неё вычеркнуть отца Рейнольдса – Района Спринга. Только его существование и останавливает три семьи от силового решения вопроса. А вот закулисными методами выиграть у интригана и махинатора Рейнольдса – не выходит. С одной стороны, для меня это всё хорошо. Я мелкая фигура на доске у человека, побеждающего в партии. Однако стоит из сражения убрать ключевую фигуру – Мага 3 ранга, неудачный прорыв то будет или ещё что, как партия из выигрышной резко обернётся проигрышной. И все мелкие фигуры, я, в том числе, все пойдут в утиль.

Или, быть может, я слишком всё додумываю? Может и нет тут никакой интриги на уровне Магических Семей? Может быть – это всё частная инициатива Вейда и его друга Тейна, так впечатлённого моим зельеварческим мастерством? Или тут есть какое-то двойное дно? А может Декарт на самом деле хочет отойти от дел да заняться исследованием, но формального повода уйти на самоизоляцию ему не хватает, потому он и попросил Вейда помочь ему провернуть это? Как всё сложно то, Бездна! У меня очень и очень мало внутренней информации, чтобы попытаться разобраться в хитросплетении интересов различных фигур и семей на этой доске. У меня есть лишь внешние слухи, старые записи в автобиографиях да неточные результаты сканирования ИИ Чипом. И бездействовать да просто и спокойно себе варить зелья не выйдет – если Маг не хочет становиться игроком в этой политической игре, то его сделают разменной фигурой уже другие игроки. Эх, как же всё было проще среди тёмных Магов! Не верю, что так думаю, но я уже скучаю по своей кровавой, жестокой, бесчеловечной, но прямой в своих желаниях академии. Вот друг, вот враг, этого ограбь, да и этого ограбь. Всё легко и понятно. Светлые Маги, чтоб их!

- Мы прибыли! Это штаб-квартира Команды Зельеварения! – остановившись перед двумя каменными статуями, изображающих обвитых удушающим вьюном минотавров, сказал Вейд.

- Пароль! – заговорила статуя.

- Сообщи Декарту, что я привёл ему кое-кого. И какой ещё к тёмным Магам пароль? Ты чего, корова-переросток, шутить тут со мной вздумала? Ещё раз увижу такую ситуацию – я попрошу Лорда Рейнольдса заменить охранные системы! Будете оба сторожить отхожую яму у послушников! – немного насупившись процедил Вейд. Ещё бы – тут он мне почти час мягко и ненавязчиво показывает своё влияние и власть в этой академии, проводит начальные этапы мягкой вербовки в свою команду, так сказать, а тут какая-то каменная статуя смеет играть с ним в игры? Я бы тоже расстроился.

Статуя хихикнула, но, тем не менее, отошла в сторону, позволив разгорячённому Вейду толкнуть входную дверь. Спустя пару минут тоннель, который перекрывали статуи, расширился, открывая структуру огромного конференц-зала. С потолка свисала громоздкая золотая люстра, на неё было навешено много свечей, что и освещали весь зал. И вновь – никаких окон, но и никаких растений, расползающихся по стенам и потолку, как в кабинете Рейнольдса. В зале располагалось множество продолговатых берёзовых столов, полных разнообразных яств. Здесь было многолюдно, однако Маги предпочитали сидеть друг от друга на почтительном расстоянии, дабы не нервировать соседей. Лишь пара хорошо знакомых Магов беззастенчиво болтали, сидя рядом. Мы же направились к центральному столу, стоящему на небольшом возвышении.

- Позвольте представить вас друг другу, - вновь взял слово Вейд, - это Лорд Декарт, глава одной и команд Зельеварения. Маг Света и Растений 1 ранга – я же в ответ на эту речь не поленился глубоко поклониться своему новому начальнику, выражая своё уважение как нижестоящий вышестоящему, всё по канонам Светлых Магов. Да, эти психи разработали целый комплекс разного рода поклонов, подходящих для разного рода ситуаций и знакомств. Есть просто приветственный поклон, если уважительный поклон среди равных, есть снисходительный поклон, когда ты считаешь собеседника ниже себя, есть несколько видом услужливых поклонов – одним из которых я и воспользовался. И это только малая часть. Не так кому-то поклонишься – ничего не будет особо. Сразу. Тебя просто запишут в книжечку недоброжелателей и будут вставлять палки в колёса твоим начинаниям. Бред, как по мне, но у Светлых Магов это всё давно и прочно вошло в культуру и этикет общения. Пренебрегать эти чревато последствиями.

- А это Лейлин Сорбус, многообещающий новичок. Маг Растений 1 ранга. Он присоединяется к вашей команде! – опять строит козни Вейд. Для начала – фамилию моего начальника он не назвал, что в общем-то допустимо, однако затем он назвал мою Фамилию. Если переводить со Светло-Магического языка на нормальный, это будет звучать всё равно, что, мол, вот эта челядь, это Декарт. А это не просто какой-то маг, а целый Лейлин Сорбус! А вторым предложением – он же и поставил моего начальника перед фактом, никак не узнавая его мнения. Так ещё и тонко принизил заслуги моего нового начальника – он то уже достиг Пика 1 ранга, почти на прорыве ко 2 рангу. А представили нас как равных Магов 1 ранга. Грубо? Да. Но с другой стороны – он выполнил свою задумку. Не будет же он так подставлять своего протеже, создавая негативное впечатление с этапа знакомства? А значит Лорд Декарт, хоть и чуть негативно воспримет меня, не будет считать, что я принадлежу фракции Вейда. Или он задумал что-то другое? Хочет сразу настроить наши отношения на негативный лад? Что бы что? Заставить Декарта нервничать? Бездна, в его ядовитых словах есть и двойное и тройное дно, а может быть ещё глубже. Сразу видно – любимый ученик Лорда Рейнольдса, он уж точно унаследовал его талант словесных махинаций.

- Ах, как же это хорошо! – вымученно улыбнулся Декарт, - нам как раз не хватало Зельевара после смерти Кайла. – Вейд при упоминании этого имени вмиг растерял свой беззаботный вид, но не стал провоцировать конфликт, лишь развернулся и покинул наше общество не прощаясь. Лишь дверь кафетерия хлопнула за ним.

- Не бери на свой счёт, Лейлин. Не знаю, что на него нашло, но он всегда был таким нервным. Это же ты, кстати, произвёл то великолепное Очищающее Зелье Джеффри? Не расскажешь, как ты сумел равномерно растворить Крылья Морозных Фей в Огненной Воде Саламандры? Я слышал, ты успел это сделать за 8 минут, когда как я могу повторить такой же результат только за 12 с половиной? Пойдём в наши зельеварни, познакомлю тебя заодно с твоими коллегами. – Лорд Декарт повёл меня дальше, в глубь.

Глава 75. Трепыхания в паутине

4 месяца спустя, главный зал команды зельеварения академии Садов Четырёх Сезонов.

Через мягко открывшиеся передо мной двери, прошёл на выход какой-то Маг. Кажется, он состоит в другой большой команде зельеваров, но у меня на него ещё нет особо подробного профиля. ИИ Чип, конечно же, чуть мигнул – так что в моё зрении над его головой плавала краткая сводка – Имя Мага, его Семья, возраст, примерный уровень сил да основное стихийное сродство. Он вроде бы и не особо враждебен к моей фракции, так что никогда не будет лишним упрочнить моё социальное положение в этой клоаке.

- Приветствую Вас, Маг Элмо! – чуть склонил голову вниз я.

- Ох, прошу прощения, я вас почти не заметил. Право слово, как мне не ловко – кажется, мы ещё не были представлены друг другу? – Маг чуть замедлился и всё всматривался в моё лицо, силясь понять – когда он успел забыть знакомство со столь неотразимым мной. Тщетно.

- К сожалению, вы правы, мы друг другу не представлены. Однако я заочно знаю о вас много хорошего. Ваша модификация Великого Зелья Драконьей Силы произвела на меня неизгладимое впечатление! То, как вы виртуозно обошли процесс дегитратации основы Лицевых Лоз в сочетании со Свободной Травой Земли с помощью этерификации Великого Драконьего Сердца, особенно запало мне в душу. Этот пример вообще стоит включить в основную программу подготовки молодых зельеваров нашей академии, вы уже дали своё имя этой реакции? Ах, да, чуть не забыл, меня зовут Лейлин Сорбус, скромный Маг зельевар из команды Лорда Декарта! – спохватившись, я поспешил отвесить ему приветственный поклон.

- Ох, вы так считаете? Нет, нет, нет, это не моя личная разработка, я просто объединил два не очень известных процесса, похожие манипуляции использовались ещё Эрнестом Травяным в его рецептах по созданию Двуокиси Малого Цветочного Зелья, я не посмею присваивать все его заслуги себе – смущённо и взволновано замахал руками на столь внезапную похвалу Маг. Но было видно – ему это нравилось. Очень редко кто-то вообще замечает вклад таких маленьких людей в искусство зельеварения. А над этой модификацией Маг трудился почти что полтора года.

- Как насчёт того, чтобы обсудить некоторые моменты из этого рецепта чуть позже, например в Таверне Пьяного Гнома? Я лишь недавно купил ваш обновлённый рецепт в зале обмена очков вклада и у меня возникли небольшие трудности на предпоследнем шаге. Никак не получается заставить зелье стабилизироваться. Не дадите ли мне парочку советов? – всё ещё заглядывая в рот этого Мага выпрашивал я. А предложение то стоящее – рецепт так-то открыт всем, но вот получить комментарии составителя никогда не будет лишним. Как и завести лишнее знакомство.

- Конечно, как насчёт завтра, в 8 вечера? – чуть подумав, всё же согласился Маг.

— Вот мой номер жетона для связи, увидимся завтра! – радостно потирал я ручки, всё же заходя внутрь зала обмена.

В этой академии лучшие ресурсы, продвинутые техники и модифицированные рецепты нельзя просто взять и купить за магические кристаллы, даже высокого качества, нет. Тут всё решают баллы вклада – этакий виртуальный показатель, отражающий ценность Мага. Эти баллы зарабатываются за много чего, за успешно выполненный месячный план по производству, за внесённые и опробованные модификации зелий, улучшающие их свойства или уменьшающие затраты, за сдачу в хранилище собственных ценных ресурсов 1 ранга, за управление секретными пространствами, где и выращивают нужные академии растения. За обучение послушников – в общем, за любое полезно направленное начинание, что прямо или косвенно ведёт к усилению академии магии. За производство по плану мне начисляют по 20 очков вклада в месяц, за перевыполнение на 10% - ещё 5 сверху, за обучение 5 послушников, которых я не постеснялся набрать ещё в первые дни пребывания в этой академии – ещё по одному баллу за каждого. Итого я получаю около 30-33 баллов в месяц. Что не сказать, что очень много, но и не мало.

За начислением баллов, за их справедливым распределением – следит дух академии. Так что тут всё относительно честно. Но мне было ужасно мало таких крох, так что я воспользовался ещё и другим способом своего обогащения.

Первые месяцы я составлял своеобразное досье на каждого Мага в этой академии – интересы и антипатии, связи, покровители, подчинённые, фракционную принадлежность, строил социальные графы. А потом попросту, дабы не держать эти бесконечные пласты информации в памяти – организовал отображение в своём поле зрения дополненной информации о каждом встречном. Они буквально превратились в моём видении в НПС. ИИ Чип рассчитывал примерное количество уровня жизненной силы и маны, подсвечивал зелёным цветом виртуальный кристалл над их головами, если они дружелюбно настроены по отношению ко мне или моей фракции, красным – если наоборот, серым – если информации недостаточно или отношение неопределённое. И ярко-жёлтым, с восклицательным знаком, если я могу что-то поиметь с этих магов вот прямо вот сейчас. Как, например, с Мага Элма.

С одной стороны – его комментарии о создании модифицированной версии зелья упростят мне мои собственные эксперименты на несколько месяцев, с другой стороны – завожу ещё одну полезную связь, в перспективе могу использовать её позднее. Третий убитый заяц – сложная и запутанная сеть, что по итогу может принести мне большое количество редких рецептов. Всё дело в том, что у Мартина – моего непосредственного начальника в малой команде зельеваров под патронажем Декарта, горят сроки по сдаче как раз Великого Зелья Драконьей Силы. Он увлёкся исследованием своих разработок и упустил время. Если мне удастся достать модификацию, что ускоряет процесс варки в несколько раз, я смогу выгодно ему это продать – а он как раз недавно, с неделю как, получил интересный ингредиент, Морозную Ягоду Трёх Соцветий. Её я уже толкну на рынке не в самой академии, а в Ночном Городе – за неё обещают отдать три килограмма отборной печёнки Водяного Дракона 1 ранга. А уже печёнка пригодится мне в торговле с моим условным патроном – Вейдом. Он как раз нашёл интересный рецепт с этим ингредиентом, обещался поделиться как самим рецептом, так и несколькими смежными. Сложно, запутанно, но ИИ Чипу держать у себя в памяти все предложения как внутреннего рынка академии, так и внешнего рынка Ночного Города, в том числе и недавно обнаруженного Чёрного рынка в этом же городе – не составляет труда. Он анализирует все запросы, порою выстраивая такие сложные и запутанные цепочки продажи и перепродажи товаров, что количество посредников в этом взаимодействии один раз дошло до 20 рук.

Но по итогу я всегда остаюсь с огромной выгодой – или с вещественной, когда мне удаётся раздобыть редкие и не встречаемые у меня в Теневых Садах экземпляры, новейшие рецепты, что очень интересно используют уже существующие травы, а не вымершие, или даже чрезвычайно редкие Кристаллизованные частицы энергии Стихии, будь то свет, тьма или другие. Эти частицы хоть и имеют форму обычных кристаллов – в корне отличаются по своей сущности. Эти вещи крайне полезны Магам 1 ранга, ибо резво повышают процент элементизации. Однако они чрезвычайно дорогие – их цена составляет 1 очко вклада за 1 грамм. И для таких Магов, как я, есть возможность приобрести их лишь 50 грамм в месяц. Не сильно много.

Не стоит обходить стороной и невещественную выгоду, которую я получаю из этих сделок. Не говоря уже о репутации или улучшении отношений с власть имущими в этой академии, порой большую ценность имеет именно информация. Например, тайная информация о том, что из исследования дальних древних руин вернулось лишь парочку Магов, причём отравленных редким ядом. А значит можно вести целые компании по спекуляции ценами и товарами, главное делать это через третьи, а лучше и четвёртые руки. Маленький слух – и мой капитал на некоторых неочевидных сделках может вырасти в несколько раз.

Или вот – зачем я занимаюсь такой дуростью, как учёба послушников? И опять – всё очень просто. Эти малыши очень любят посплетничать друг о друге и особенно поперемывать косточки другим своим знакомым послушникам. Пара фраз о том, что Себастиану вторую неделю не пришлют защитный артефакт, взамен утраченного в каком-то инциденте, как ИИ Чип, на основе экономических сводок и других факторов с достаточно высокой достоверностью прогнозирует мне спад цен на Чёрные Лилии, тоже хороший реагент для повышения собственного элементального сродства к Тени.

Послушники давно просекли, что их новый профессор приходит в чрезвычайно хорошее расположение духа, если в его лаборатории обсуждать между собой новейшие слухи и сплетни академии. А когда профессор в хорошем расположении духа – он может выдать как рекомендацию к прочтению книг из платной части библиотеки, разрешить мучающий их вопрос в области медитаций и построения рун, а может и вовсе снизойти до персонального урока. Так что мои маленькие паучки не гнушаются использовать свой возрастающий капитал, дабы подкупать уже более мелких послушников по уровню развития для выискивания все более новых и интересных слухов. При этом мы ни разу и словом не обмолвились об этом факте – этакий секрет Полишинеля. Я это знаю, они это знают, однако если кто-то попытается провести расследование – внятных доказательств ведения моей шпионской деятельности в стенах академии обнаружить не удастся.

Ручеёк слухов тут, пара капля фраз тут, полноводная речушка инсайдерских новостей от моей новой временной пассии, работающей помощницей в местной магической газетёнке – и вот информация стекается в полноценное озеро, где хищная магическая щука – ИИ Чип, чует запах добычи похлеще пираний, почуявших кровь.

И чем выше ты поднимаешься в этой сети слухов, достоверной информации и интриг – тем явнее ощущаешь, что в этом болоте ты не самый крупный паук. Да, спустя четыре месяца я наконец поймал ниточку, ведущую к клубку интриг самого главного паука этой академии – Лорда Рейнольдса. О, я даже определил – как он вообще способен проворачивать такие тонкие махинации и всегда оставаться в плюсе – это всё его лилии наблюдения и управляющий дух. Все давно раскусили, что редкие белые лилии обладают свойством передачи как звука, так и изображения. Однако мне удалось выяснить один интересный факт – эти же лилии способны передавать даже магические волны. А ещё, если скрестить эту лилию с теневой маргариткой, можно получить уже теневую лилию. И вот её обнаружить – вообще не просто. Она обладает встроенной функцией перехода в теневой мир. Буквально, снаружи кажется, что идёт непрерывная ветвь лиана, а на самом деле – она сплошь увешана лилиями. Просто их бутон находится в теневом пространстве. А с учётом того, что никто из присутствующих в академии Магов не специализируется на элементии Тени по понятным причинам, то и обнаружить их не удастся так просто. Да и мне, Магу Теней, не имей я в арсенале чар схожего действия, пришлось бы помучатся, чтобы вообще обнаружить теневые лилии. Кажется, что некоторые кабинеты или залы не содержат лиан Лорда Рейнольдса – так это лишь заблуждение. Там, где нет видимых лиан – есть невидимые, теневые усики, идущие от лилий. Они встраиваются как в стены, так и в потолок и пол.

Так что паутина этого кукловода растянута далеко и глубоко. А вот управляющий дух работает на полную мощность. Подобно моему ИИ Чипу – он собирает информацию и хранит, разве что анализировать он её не сильно горазд – судя по описанию похожих духов в одной из книжек, что я приобрёл за очки вклада. Так что Рейнольдс не просто так сидит себе безвылазно в своём кабинете, нет, он постоянно следит за всем происходящим в её стенах. Сидит и анализирует – он этим занимается не одно десятилетие, так что поднаторел изрядно. Где нужно – он стравливает магов, где нужно – мирит их, где хочет – создаёт проблемы, где хочет – помогает их решить. И каждый Маг, не знает ли он об этом иль догадывается – фигура на его доске, карта в колоде или марионетка в театре. Каждому из них уготована особая роль, что в сумме, по итогу, будет служить интересам лишь одного Мага – Лорда Рейнольдса.

Так что не зря я очень и очень аккуратно веду беседы, никогда не даю ни то, что намёка, но и тени на намёк моей нелояльности или моих реальных взглядов. Зато теперь мне более ясны стали некоторые моменты моих неудачных сделок или продаж. И хоть ИИ Чип рисовал высокие проценты удачи, доходящие до 80-90, по итогу я проигрывал в средствах. А всё потому, что мои схемы не следовали главному потоку перекрученных интриг. Но вот теперь, когда я нашёл концы всех нитей, собрав достаточно большой пласт информации о самом Рейнольдсе – я прогнозирую уже его интриги, его цели и возможные пути их достижений. И нет, я даже не пытаюсь их ломать или выбиваться из уготованной мне роли, нет, зачем? Я просто следую тенденции и имею ещё больший профит. Особо не наглею, но свой кусок пирога получаю. По крайней мере, в листе Магов Лорда Рейнольдса, я перешёл с отдела нейтральных фигур на сторону его собственных фигур – Лорду Рейнольдсу нравятся мои мелкие махинации, что по итогу, случайным образом конечно, помогают осуществляться уже и его – крупным схемам. В общем-то, за последние 4 месяца я тут подосвоился да поднаторел в ведении дел в стиле Светлых Магов. А значит, наконец полностью прочувствовав правила игры и ограничения, можно использовать некоторые лазейки и реализовывать уже собственные цели.

***

- Лейлин, друг мой, у меня есть отличные новости! – мой непосредственный начальник Мартин улыбался от уха до уха, чуть ли не подпрыгивая на месте от воодушевления. Хотя, даже если бы он подпрыгнул – он не смог бы оказаться не то, что выше меня, но и достать до уровня подбородка. Маленький, угрюмый, желчный старикашка преобразился до неузнаваемости за последние месяца, когда я пришёл в его команду. До этого он постоянно был в работе и еле успевал сдать месячную норму по Морозным Зельям, теперь же он проводит большую часть дней в собственной зельеварне за любимыми экспериментами, а план варки его команда, не без моей помощи, выполняет и перевыполняет сама собой. Ну не сказка ли?

Вокруг стола, за которым и выступал Мартин, сидели ещё несколько Магов из моей группы – сидели и что-то внимательно рассматривали на соседней стене. Надо бы тоже сделать вид, что не знаю о нашем новом назначении ничего путного, и что это не мои тайно проворачиваемые схемы за последние недели привели к этому моменту.

- Великолепно, вы все собрались! Так вот, отличные новости – нашу группу повышают! Следующие пару месяцев мы будем следить за определённой областью в скрытом пространстве. И! – важно поднял палец ухмыляющийся старичок, взяв театральную паузу для нагнетания интриги, - месячный оклад составляет 100 очков каждому! А если удастся перевыполнить план, то за каждые 10% награда будет расти на 20 очков вклада! – ещё на первых его словах Маги из моей группы радостно повскакивали со своих мест, а уж когда речь зашла о награде – никто, в том числе и я, не мог остаться равнодушным. А кто бы не радовался – нам поднимают гарантированную зарплату почти в 5 раз, так ещё и статус в академии поднимается. А с ним повышается оклад за одного послушника с 1 очка вклада до 2. Таким образом, если просто выполнить план, мой месячных доход уже будет составлять 110 очков. Неплохо. И это у рядового зельевара – сколько же получит Мартин, раз так радуется?

Ну, скоро я об этом узнаю – не долго ему осталось быть моим начальником.

Глава 76. Лорд Цезарь

Спустя 2 дня, секретная область Садов Четырёх Сезонов

- Наша задача заключается в поддержании стабильности всего региона в общем и очищении северной части, в частности. Цветок Молочного Мёда поразило заболевание – это можно обнаружить по нехарактерным чёрным вкраплениям на его лепестках. Пока что это не так критично, однако если ничего не предпринять – через неделю хворь распространится на всё поле, ещё через неделю – могут пострадать и соседние участки. Болезнь то не сильно новая – периодически вспыхивает такое, как ни старайся избежать. Собственно академия давно разработала и универсальное средство – Зелье Джаклина Первой Помощи. Но оно очень специфическое, применяется только для лечения непосредственно растений Молочного типа. Да и выдыхается оно за пару дней после приготовления. Так что на складах академии вы его не найдёте – его нужно варить на месте и на месте же использовать.

- Эту задачу я поручаю Лейлину – ты отправишься в северную часть. Хоук – на тебе северо-запад. Купируй последствия и не дай заразе перекинуться на твой участок. Хакоб – на тебе южное направление, просто следи за исполнением обязанностей послушников. Огненный Глаз – на тебе запад. В прошлом месяце количество поставок Травы Лошадиного Молока сократились на 10 процентов. Нужно разобраться в происходящем и наказать виновных. Надеюсь, что это не болезнь, но, если это всё же она – тебе придётся потрудиться. Эшли – тебе предстоит наблюдать за восточной областью. Я же останусь в центре – если будет происходить что-то выходящее за рамки наших ожиданий – незамедлительно докладывайте лично мне. Вопросы? – закончил свой инструктаж Мартин. Радостно улыбаясь. Ну а как иначе – раскидал всю черновую работу на нас, если произойдёт какой косяк – виноватыми окажемся тоже мы. А сам он, тем временем, будет сидеть себе тихонько, попивая магическое вино да получая баснословные суммы вклада за успешное управление территорией.

Отправились мы на места своего пребывания на любимом средстве передвижения Магов академии Садов Четырёх Сезонов, Драконьих Ястребах. Собственно – это было единственной возможность добраться в этом пространстве куда-либо в какие-то приемлемые сроки. Всё же, хоть это пространство и считалось средним по размеру, по меркам Светлых Магов Южного Побережья, по факту то занимало значительные площади. Я не ошибусь, если оценю примерные размеры как площадь целой страны, а то и нескольких, располагающихся на Чернобыльских Островах. Собственно, даже на этих Ястребах мне пришлось лететь половину суток, с перерывами, конечно же, но всё равно – это очень и очень много.

Всё пространство было сплошь усеяно зелёными, жёлтыми, фиолетовыми полями разных цветков, деревьев и овощей. Ни один лишний метр не был потрачен впустую. А на этих полях, тем временем, трудились обычные люди, даже не послушники. Возле полей образовывались целые деревни, чей смысл существования – работа на уважаемых Магов. Они живут тут целыми поколениями, ни разу не покидая эту область. Обрабатывают они, конечно же, самые простые, но самые многочисленные травы 0 ранга, полезные разве что послушникам, но Маги любят их употреблять просто так – в качестве пищи или ингредиентов для приготовления. Например, Цветок Молочного Мёда – используют как повара, для приготовления десертов, так и некоторая часть зельеваров – для создания особых, косметических зелий. Магессы часто покупают такое, дабы подольше сохранить свою кожу в хорошем состоянии.

На полях, где растут растения уже пика послушников, трудятся, собственно, уже сами послушники. Они же обрабатывают поля с миролюбивыми растениями 1 ранга. И если около обычных полей образуются деревеньки, то около высокоранговых полей – уже образуются целые города. Они распределены по всей территории, к одному из них, Северному, я сейчас и направляюсь.

Моего Ястреба заприметили издалека – ещё находясь высоко под облаками я заметил резкое копошение человечков внизу города, на самой же площадке, куда вместно приземляться Ястребам, меня уже ожидал главный помощник по управлению этим городом – первое лицо всего Северного города, в отсутствии Магов 1 ранга. Он отвечает как за простой быт своих людей, так и за организационные вопросы. Этакий наместник, но уже послушник 3 ранга. Не слишком старый – ему лет 40 будет, но шансов прорваться на новый уровень у него уже и нету.

- Мой Лорд, приветствую Вас! – поклонился мне наместник, стоило лишь спрыгнуть со спины Драконьего Ястреба. За ним поклон поспешили отвесить и остальные пришедшие меня встречать – видимо его заместители и слуги.

- В точности расскажите все новости, требующие моего немедленного вмешательства. Кратко, пока ведёте меня в центр наблюдательной башни. Через час я ожидаю на своём столе подробный отчёт о вообще всех действиях, предпринимаемых в этой области за последние 5 лет! – властно приказал я опешившему от такого напора послушнику. Последнего он не ожидал, однако не посмел перечить Официальному Магу, так что, пока он вёл меня в центр моей новой обители, успел перекинуться парой слов со своим заместителем, как последний метнулся куда-то в замок наместника.

— Вот документация по управлению формациями контроля погодных условий и влажности, температуры и освещённости главного поля Цветков Молочного Мёда, мой Лорд. Основная проблема – чёрная хворь, поразившая поля. Началось это, видимо, с как неделю назад, однако рабочие заметили и доложили о почернении листьев только два дня назад. Я незамедлительно сообщил об этом в академию!

- Предпосылки? Что могло послужить причиной? Что-то необычное случилось за последний месяц? – придавил я взглядом потеющего от напряжения послушника. Магически придавил – всё же глаза Мага есть отражение его духовной силы, а на уровне Официального Мага – это излюбленный способ померятся силами. Кто кого передавит – тот и сильнее. Но вот послушникам смотреть в глаза Официального Мага – ой как неприятно. Я сам лично таким не промышлял – не той полёта птицей я был, в свою бытность послушником, однако на посиделках-пьянках множество раз слышал подобные истории.

- Н..ничего такого не случалось мой Лорд! – чуть запнувшись послушник устремил свою голову к земле в извиняющемся поклоне.

- Понятно. Принеси мне так же журнал въезда и выезда из города за последние 5 лет. Я хочу знать о каждой захудалой деревенской телеге, что побывала в этом городе! И принеси мне сюда все журналы исследований близлежащих территории, документацию по городским защитным формациям. Завтра с утра я ожидаю в своём кабинете всех региональных управляющих полями, и не забудь притащить сюда тех, кто первым обнаружил хворь. И пусть мне подадут сюда наконец ужин!

- Сию минуту, мой Лорд, всё будет исполнено! – всё так же лебезил передо мной послушник, не смея поднять взгляда, даже когда спешно улепётывал прочь из комнаты, не забывая аккуратно прикрыть двери.

Наконец моя комната погрузилась в тишину.

- ИИ Чип, начинай сканирование! – мои глаза сверкнули при виде полноценной документации по формациям строения, управления и защиты.

[Бип! Выполняю! Анализ займёт 3 часа 59 минут!]

Ну, мне торопиться особо некуда. Всё же нам тут куковать ещё несколько месяцев. А проанализировать тут есть много чего. Возьмём для начала всю экосистему этой секретной области. Она полностью изолирована от внешнего мира. Никакие внешние паразиты, вредители, хищники – никто не проникнет вовнутрь. За этим тщательно следит пограничная команда. Даже нас они досматривали на предмет лишних тварюшек. И команда защиты – это не слабаки, это полноценные Боевые Маги, взращённые соответственным боевым крылом нашей академии. Они, конечно же, не сравняться со специализированными академиями, заточенными на бой, но в нашей академии, ориентированной на производство зелий – они бесспорные лидеры в силовых вопросах.

Их поставили сюда не случайно. Во-первых, их уровень развития находится на достаточно приличном уровне. Рядовые – на уровне начального прорыва, но, судя по их возрасту, это просто молодые люди. Среднее звено, кто и досматривал нас, обладают развитием на уровне середины 1 ранга, их элементизация перевалила за 50%. И капитан отряда, который, кстати говоря, и не вышел нас встретить, находится на пике 1 ранга, возможно, в скором будущем, прорвётся на 2 ранг. Я видел этого хмурого типа лишь издалека вживую, однако я заочно хорошо с ним знаком – Лорд Цезарь. Цепная шавка нашего достопочтенного лидера – Лорда Рейнольдса Спригна. Он был подобран ещё сопливым ребёнком, даже не послушником, и втайне взращён, когда Лорд Рейнольдс ещё не обладал полнотой власти в своей же академии. Не все вопросы можно решить хитростями и интригами, совсем нет. Когда пришла необходимость снести политических соперников с высоких постов – очень удачно последние стали бесследно пропадать. Списывали это то на неудачи в заданиях, то на прорыв загулявших монстров 1 ранга, то на проделки Тёмных Магов. На последнее вообще списывают все внезапные происшествия. В одном можно было быть уверенным – это не Лорд Рейнольдс, лично охотился за Магами 1 ранга.

Среди Светлых Магов существует негласное соглашение – Маги 1 ранга соревнуются с Магами 1 ранга, Маги 2 ранга – с Магами 2 ранга. Если бы Лорд Рейнольдс попробовал убить Мага 1 ранга вражеской фракции и об этом стало бы известно – что помешало бы другим Магам 2 ранга, противникам его семьи, устроить загонную охоту на Магов 1 ранга противника? Ничего, конечно же. Пару тысяч лет назад даже была похожая академия, в которой всё так и произошло. Кровь лилась рекой, Маги 2 ранга сражались за власть не на жизнь, а на смерть. И по итогу то, что получили? Выстоял один Маг 2 ранга, задавив конкурентов. Но процентов так 90 Магов 1 ранга этой академии остались лежать в земле. Меньше Магов – меньше контроля над территориями, меньше ресурсов для созидания зелий, артефактов, прочих ремесленных дисциплин – с учётом того, что последние не обладают выдающимися способностями к сражениям, они первые погибли в противостоянии. Так вот, меньше Магов – меньше профита. А соседние академии не дремлют, под предлогом защиты исторической ценности или древних, неподтверждённых договоров с поверженными семьями – они внаглую пришли и оттяпали значительные куски территорий у бывшей академии. А меньше территории – меньше ресурсов, так что последняя академия не смогли восстановиться уже никогда, так и канула в лету истории.

Это правило особо не распространяется на взаимоотношение послушников и Магов. Маги обладают прекрасными избирательными приступами дискриминации. Послушников же они – и за Магов особо то и не считают. Так, разумные домашние животные. Возможно, один из тысячи доживёт до послушника 3 ранга и станет личинкой Официального Мага. Однако и так он ещё лет 20 не будет представлять опасности для матёрых Магов 1 ранга. Так что Маг вполне способен просто вырезать не сильно понравившихся ему лично послушников, если на территории Тёмных Магов, и экономически сгноить или бюрократически подставить неугодного послушника, если на территории Светлых Магов.

Лорд Цезарь же – квинтэссенция этой ненависти, он был взращён в ней. Он истово презирает слабых. Первая встреча с ним у меня произошла ещё пару месяцев назад. Так этот Маг просто, ни с того, ни с сего, стал давить на меня своей безудержной духовной силой. Ну, попытался. Всё же мои прорывы не прошли даром, я буду посильнее простых Магов 1 ранга. Однако я не стал выпячивать свою самость, дал увидеть ему то, что он хотел видеть. После этой своеобразной проверки он попросту забыл о моём существовании, как, впрочем, и о большей части других Магов нашей академии. Сильнее, чем слабых, он презирает Тёмных Магов и всех, кто с ними был связан. В детстве он был похищен какой-то безумной старухой, что экспериментировала над духовными телами в попытках освоения какого-то страшного и мерзкого колдовства. Он был не один, старуха похитили троих братьев. Цезаря, Лазаря и Анвара. Что она с ними такого сотворила – неизвестно, но из сотни похищенных детей – лишь Цезарь смог выжить, чудом, не иначе. Это событие, произошедшее каких-то 40 лет назад, серьёзно всколыхнуло общественность Светлых Магов. Это послужило причиной крупной войны между Светлыми и Тёмными магами. Про мальчишку все благополучно забыли, мне удалось отыскать лишь одно изображение этого бедолаги. А дальше – пусто, информации нет. Словно корова языком слизала, или, что вероятнее, Лорд Рейнольдс подчистил эту информацию.

И я бы не узнал мальчонку, что стал жертвой бездушных экспериментов отвратительной Тёмной Ведьмы, если бы ни одно “но”. Третий глаз. Вечно закрытый третий глаз, расположенный прямо во лбу, отличительная особенность Лорда Цезаря, которой он не стыдиться, а скорее гордиться. И старая картина мелкого, заплаканного мальчонки, худого, окровавленного, от боли внезапного света, неуклюже закрывающего все три свои глаза.

Так что Тёмных Магов Лорд Цезарь ненавидит всей своей душой, всем телом и разумом. При этом его классификация Тёмных Магов и общепринятая, согласно резолюции Светлых Магов – немного расходятся. Лорд Цезарь считает, что бывших Тёмных Магов – не существует в природе. И не важно, сколько времени прошло. Тёмный Маг – остаётся Тёмным. И рано или поздно он покажет миру свой истинный облик. Тёмные маги по природе – злые, а значит их превентивное уничтожение, пока они не начали проворачивать свои тёмные делишки – благое дело, достойное Светлого Мага. Аналогично – если даже ты родился на территории Светлых Магов, но твой родитель – бывший Тёмный Маг. Кто знает, что эта мерзость на теле Мира Магов смогла заложить в голову своему случайно выжившему выкидышу. Эту несправедливость жизни требуется незамедлительно исправить. Похожая ситуация случается с теми, кто попросту пробудил элемент Тени или Тьмы, как основной. Остальные Светлые Маги будут закрывать на это глаза, но у Лорда Цезаря же всегда открыт третий глаз на такие дела. По его мнению – это не случайность. Просто их предки, родители ли, бабушки или дедушки, а может ещё глубже – мерзкие тёмные Маги, что смогли уйти от правосудия. А в этом отродье пробудилась та самая, гнилая кровь, отравляющая воздух хорошим Светлым Магам.

Так что у лорда Рейнольдса есть действительно хорошая бойцовская собака. Стоит ему даже намёк сделать на то, что вот этот вот Маг – общался с тёмными, или вот эта семья – возможно кого-то укрывала, как Лорд Цезарь берёт след. И так происходит уже не одно десятилетие. Поговаривают, что ту самую Тёмную Колдунью, что похитила детей 40 лет назад, так и не поймали. Грандиозная битва среди Тёмных и Светлых Магов ничем особо не закончилась. Светлые требовали отдать им мерзкое порождение Бездны, во имя справедливости, Тёмные, как им и положено, послали Светлых куда подальше с такими запросами. Но вот в той войне полегло слишком много Магов, включая Магов 2 ранга. Тёмные понесли большие потери – а они не из тех, кто будет дорожить дружбой с Магом 1 ранга, отдавая на убой своих Магов 2 ранга. Будь эта колдунья где-то у них в распоряжении, они бы не стали медлить и попросту бы, через тайные каналы связи со Светлыми, слили бы местонахождение интересующей их личности.

Но этого не произошло, а значит, с высокой вероятностью, та ведьма ещё жива, а лорд Цезарь всё ещё роет землю в поисках любых зацепок об этой ведьме.

Потому, кстати говоря, его и поставили на охрану секретной области. Всё дело в том, что она очень часто подвергается атаке Тёмных Магов. Да, опять разница в менталитете. Светлые Маги организуются, выращивают ресурсы десятилетиями, вкладывая время и силы, а Тёмные, тем временем, просто собирают урожай. Да, тут, как и везде в мире, цветёт и пахнет теневая часть Мира Магов. Контрабанда, запретные знания, шпионы, убийцы – ничего нового, но теперь всё с колоритом Магов. Эти группки возникают постоянно – из-за несправедливости системы Светлых магов ли, или из-за каких-то других факторов. Быстро образуются и быстро умирают. Но есть, среди этой своры отщепенцев, свой лидер – “Тысяча Надоедливых Рук”. Они взяли название от странного кустарника 2 ранга, встречающегося только в мифологии на территориях Тёмных магов. Растёт он на останках Магов 2 ранга, а вместо стеблей у него – человеческие, даже детские, руки. Тысячи. И стоит срубить одну руку – на её месте вырастает 2, но остальные не дремлют. Тут же приходят в активности, дабы покарать обидчика. Примерно так и действуют Тысяча Надоедливых Рук.

Они обладают высокими навыками скрытности, однако мне удалось найти зацепку. Старуха-лавочница, что проживает в трущобах Ночного Города. Очень странно, потому что она то – Маг, а там живут послушники и простые люди. А ещё потому – что она особо не работает, её лавка, судя по экономическим оценкам ИИ Чипа, убыточна, однако она держит её больше 30 лет, и не разоряется. А ещё, порою в Ночном Городе исчезают люди. Не постоянные жители, нет, но вот среди приезжих, что хотели лишь на денёк остаться в городе, таких немало. Стража их записывает просто в раздел сбежавших – ибо по выходу из города нужно пройти досмотр вещей для предотвращения контрабанды. А они не проходят. Зашли в город и не вышли. Но эту зацепку я буду отрабатывать позднее.

[Бип! Анализ завершён!]

Защитная формация: работает на 64.6%, можно улучшить на 35% от максимума.

Формация управления погодой: работает штатно, износ 15%. Можно улучшить на 50%.

Формация управления температурой и освещением: работает внештатно. Внимание! Уровень излучаемых волн зелёного цвета превышает норму! Рекомендую перекалибровать систему! Можно улучшить на 25%.

Первым делом нужно побыстрее решить все возникающие в этой области проблемы. Благо с ИИ Чипом это вовсе не составит никакой трудности.

Глава 77. Мечты

Пару дней спустя, главная комната наблюдательной башни

- Да прольётся благодать на эти страждущие земли магическим дождём, да очистится эта земля от скверны, то, что было испорчено – восстанет вновь! – слова на языке Байрона лились одно за одним, с каждым предложением заставляя зажигаться в такт моему дыханию ранее бездействующие линии формации по управлению погодой. Над башней образовалось небольшое облачко, за ним второе и третье. С каждой секундой их становилось всё больше и больше, причём на небе можно было обнаружить зарождающийся водоворот, в котором то и дело вспыхивали зелёные молнии. Спустя минуту тяжёлые облака перекрыли всю видимую часть неба, не пуская на землю солнечные лучи.

Миряне давно попрятались по домам, не смея отворить ставни. Послушники от них, честно говоря, не далеко ушли. Точно так же ютились по своим норкам, не имея никакого желания вставать под это буйство стихии. Животные притихли, собаки попрятались со своим будкам и, прижавшись к земле, жалобно скулили. Весь город замер в ожидании неизбежного.

Но в этот раз природное бедствие было вызвано мной и сделал я это совершенно с другой целью. Пара взмахов руками и концентрат зелья Джаклина Первой Помощи резко начал испаряться, за пару секунд в целой бочке не осталось ни капли, а из башни, тем временем, вертикально вверх ударил луч зелёного света, прямо в центр водоворота туч. Небо замерло в ожидании и ещё мгновение спустя беснующиеся тучи разлетелись на десятки и сотни километров вокруг башни, чуть рассеялись около полей с больными травами и обратились мелким дождиком. И каждая капля этого дождя уничтожала чёрные вкрапления на листьях, питала и восстанавливала почву, уничтожала мелких вредителей, что и не давали растениям нормально жить.

Несколько дней планирования и анализа, несколько часов варки большого количества нужного зелья и буквально 5 минут магии позволили мне совершить настоящее чудо – исцелить больные травы целыми гектарами. Я был очень доволен собой.

Честно говоря, после такой масштабной магии меня всё ещё потряхивало. Это чувство сложно описать словами, но этот контроль над природой, эта сила, что и не снилась в прошлом сильным мира сего, это таинство Магии, когда ты сам, своими руками влияешь на жизни тысяч людей. И только тебе решать – будут ли эти тысячи процветать, если ты испаришь Зелье Джаклина Первой Помощи, или умрут в мучениях, если ты вдруг попытаешься распылить сложный и мощный яд. Не то, что я вообще собирался сделать последнее – но сам факт такой возможности будоражил меня до мурашек по спине.

Дождь должен был идти ещё пару часов, не меньше, так что я, за неимением других сверхважных дел решил немного расслабиться. Открыл окна, выходящие на погрузившийся во мрак город, расстелил на подоконнике плед, в который не преминул закутаться, оставив свободными только руки, достал из котомки свою любимую литровую кружку и набодяжил туда крепкого кофе, напополам с молоком и несколькими кусочками сахара. И пока капли дождя барабанили по крышам близстоящих домов, я сделал маленький глоточек обжигающего рот напитка, облокотился спиной об оконную раму, свесив одну ногу вниз.

- Хаа, хорошо! – мои слова погасил шум дождя.

Порою хочется вот так вот и жить – тихо и мерно, никуда не торопясь, ничего не делая, просто сидеть себе и смотреть, как капли воды падают вниз и разбиваются на мелкие части от удара о каменную дорогу. И вроде бы всё хорошо – ты одет и обут, ты в тепле и при деньгах, ты молод, у тебя есть любимое дело. Но подспудно всё равно понимаешь, если сидеть и ничего не делать – твои хорошие времена пройдут, словно лёгкий весенний дождик. Это не моя старая тихая гавань, это Мир Магов. Тут, чтобы просто остаться на месте – нужно бежать вперёд со всей скоростью. А чтобы продвинуться немного дальше – нужно бежать в два раза быстрее. Нельзя просто взять и перестать совершенствоваться.

Вот зачем, в первую очередь, я решился стать Магом? Почему бы не остаться простым рыцарем в тихом уголке на Чернобыльских островах? Так там живут поколениями, зачем вообще было стараться попасть на Южное побережье? Будь я в прошлом мире, выпади мне удача родится сыном дворянина в средние века – я бы не нашёл участи лучше, ухватился бы за эту возможность и держался бы за неё всеми зубами и когтями. Но этот мир такого не прощает. Тут есть реальные опасности – расплодившиеся магические твари, что раз в несколько веков решаются проредить королевства рыцарей. И если ты будешь слаб – умрёшь. Да и зачем оставаться и прозябать рыцарем, когда можно пойти дальше? Стать лучше? Несчастный случай с дочкой – и мой доверенный приспешник почти 15 лет скитался по миру в поисках излечения. А тут, среди Магов – такой недуг излечат за секунды. Только ради знаний о магическом исцелении стоит ступить на путь Магии. А ещё, помимо бессловесных тварей – есть твари весьма говорливые.

Вот останься я рыцарем, возьми в жёны какую-то дочь соседнего лорда, и что тогда? Любой мимо проходящий послушник, которому или не понравился мой взгляд, или не понравился взгляд какого-то моего слуги, или слишком понравилась моя дочь, или вообще – сын, способны за секунды испепелить всё что мне дорого, а я останусь бессилен что-либо предпринять. А ещё есть Маги, и среди них идёт градация сил, доходящая до абсурда. Захочет какой-то псих пополнить свою коллекцию марионеток из трупов людей, какой-то безумный алхимик решит испытать свои средства по химеризации, больной на голову исследователь душ решит, что вот духовные тела моих детей отлично подойдут ему. А может и вовсе – какой-то Маг решит вырезать все острова в поисках вдохновения для нового заклинания. Такое случалось и не раз.

Может быть по-другому – даже не на твоей территории умрёт какой-то родовитый послушник, каким-то случайным способом оказавшийся на этих бесплодных землях. И его семья приедет вырезать всё королевство целиком. Или на территории соседа обнаружатся слишком много магических кристаллов – почему бы не вырезать и твою семью, заодно, вдруг ты и себе немного припрятал. Или какой-то Маг, выходец из Чернобыльских Островов, пошлёт на свою родину немного рабов. Парочку послушников, с десяток Великих Рыцарей и сотню простых рыцарей. Дабы установить для своей семьи новое королевство – а ты попадёшь под горячую руку. Опять – смерть. Магическая болезнь – смерть. Случайный прохожий колдун – смерть. Природные катастрофы, взбесившиеся вулканы, всё смерть. И самое поганое то в этом – что ты, как простой рыцарь, бессилен перед этими угрозами.

Но мне выпал отличный шанс, леди удача улыбнулась мне, у меня есть потенциал стать Магом, так почему бы не воспользоваться им? Да, встав вровень с таинственными сущностями, повелевающими мирозданием, я обрёл некоторую стабильность и защиту от большей части возможных смертей. Но теперь, когда скорая и ничтожная смерть не довлеет надо мной, я, как и все люди, начал искать новый смысл своего существования. Что я хочу от жизни?

И мой ответ заключается в одном слове – Магия. Многогранное, захватывающее дух искусство. Искусство повеливания стихиями, искусство защиты и атаки, искусство трав и монстров, руд, минералов и ритуалов. Когда ты берёшь две ничтожные травинки и получаешь из них нечто большее, нечто прекрасное. Я хочу, я истово желаю познать это искусство в полной мере, раскрыть все тайны и загадки мироздания. Я не мог даже мечтать об этом в своём старом мире, постижение мироздания там двигалось не одним человеком, а множеством учёных, целыми поколениями. Быть может, я и мечтал в раннем детстве, когда удалось урвать себе в приютской комнатке красочную книжку по астрономии от случайных благотворителей, мечтал о том, как я стану астронавтом, полечу исследовать далёкие звёзды, излечу все болезни, которые, если верить словам воспитателей, и забрали моих родителей. А потом, чуть позже, когда я вырос – суровая правда жизни ударила меня по лицу. Какая наука, какие исследования и мечты, когда ты пытаешься просто выжить, перебиваясь подработками и не всегда имеющим денег на банальную еду на день. Да, может бедным и талантливым ребятам в других странах выделялись гранты на обучение, рекрутёры наблюдали за ними ещё со старшей школы, но мне не так повезло.

Под гнётом реальности моя старая, наивная детская мечта сперва померкла, а затем и вовсе затёрлась в самые дальние уголки моего сознания. Я и забыл то, о чём когда-то мечтал. И цели мои становились всё меньше и меньше со временем, ничем не отличаясь от моего окружения. Найти работу, чтобы получать побольше денег. Покупать себе еды вдоволь, красивые вещи. Накопить на квартиру и машину, может, завести себе жену и пару детей.

Но я получил второй шанс. Я получил возможность наконец реализовать всё то, о чём только мечтал. И в этом мире знания это не только сила, но ещё и долголетие. Чем сильнее Маг – тем дольше он живёт. Маги же 7 ранга физически могут жить столько же, сколько и концепция, на которую они опираются. А Маги высших рангов ещё и не стареют душой. Чем не цель? Чем не мотивация? Прожить настолько долго, насколько смогу, исследовать так много, на сколько хватит времени, ресурсов и сил. Прикоснуться к неизведанному, непостижимому, нетленному.

И я могу сделать это сам, лично, своими руками, причём в этой же жизни, стоит лишь не попасться в смертельные интриги Светлых Магов, не угодить в ловушки Тёмных Магов, не рисковать головой за сиюминутные выгоды, но всегда брать своё, максимально тихо и максимально много. Моя цель, стремление заключается не том, чтобы вызывать зависть и восхищение у других людей, Магов или магических тварей. Я не ищу славы, не ищу признания или восхищения. Я лишь хочу прожить подольше, узнать побольше и, если будет суждено мне погибнуть, то сделать это без сожалений.

Отсюда и строятся мои текущие цели – чем раньше Маг прорывается на новый уровень, тем больше жизненных сил у него сохраняется. Если обычный рыцарь или послушник может прожить около 100 лет, то Маг 1 ранга – уже 200. Если послушник прорывается в 40 лет, то у него не остаётся около 160, а намного меньше – пик активности жизненной силы-то уже прошёл. И по факту он проживёт лет 100-120 сверху, причём последние десятилетия в качестве такой развалины, что только успевай подбирать за ним песок. Но если прорваться в 25 лет – ты проживёшь честные оставшиеся 175 лет. Но стареть ты будешь, словно обычный человек, просто в два раза медленнее. Однако я прорвался и того раньше, чем 20 лет. А значит, мало того, что я проживу полные положенные мне годы, так ещё и стареть я телом начну лишь в последние несколько лет. Ибо и моя рыцарская техника позволяется разогнать ток моей жизненной силы, и сам прорыв, где я не жертвовал годами жизни, закрепил мою жизненную энергию на высоком уровне.

Но останавливаться рано – Маги 2 ранга живут ещё дольше, чем Маги 1 ранга. И опять же – чем раньше прорвешься, тем лучше будет. Уже не так критично прорваться до 20 лет, но мне стоит это сделать до 50 лет, а лучше до 40 лет, если всё ещё хочу сохранить активность своих жизненных сил.

Потому то я и исследую в первую очередь ветвь развития зельеваров – именно они мастера использовать окружающие нас растения, животных и минералы, дабы ускорить свой собственный прорыв. Но, как бы ни был хорош мой ИИ Чип – он не может вычислить и рассчитать весь многовековой пласт исследований миллионов различных зельеваров, живших в этом Мире. Но есть другой, отличный и альтернативный путь. Зачем изобретать Зелье Силы, когда можно позаимствовать исследования у других? У других зельеваров, в тайниках заброшенных лабораторий, в закромах магических семей или академий? Прямо сейчас у меня, к великому сожалению, нет в запасе нескольких тысячелетий жизни, чтобы беззаботно тратить десятилетия на исследования одного направления. Вдруг – оно окажется бесперспективным? Или тупиковым? Посему мне нужна команда, мне нужны подчинённые зельевары, что будут помогать мне исследовать муторные проекты, мне нужна команда воров, что сможет тихо и незаметно как проникнуть внутрь скрытых хранилищ, так незаметно и выйти обратно, дабы вернуться с наваром.

Там, где не успеет справиться один Маг – там помогут 2, где не справятся 2 – справятся 4. Но для поддержания такой группы подчинённых в первую очередь необходима Сила. Опять всё возвращается на круги своя. Чтобы исследовать всласть – нужно время, а для того, чтобы получить больше времени, нужно или развиваться в силе, или держать организацию, поддержка которой тоже будет опираться на силу. Всё сводиться к силе Мага. И, верно это понял не я один, и не я первый. Всё же старой шутке Магов, про то, как они ищут Истину, но на самом деле стремятся к продвижению по рангам Силы – уже не один век.

- Я соберу все звёзды этого Мира на своей ладони! – протянул я руку к небу, - я отправлюсь туда, где никто до меня не бывал, я увижу то, что никто до меня ни видывал! Я найду Истину, чего бы мне это не стоило! – в тучах сверкнула особо сильная молния. Последняя – через минуту облака расступились и над городом показалось солнце.

[Бип! Задача принята, приступаю к планированию!]

***

“Лейлин, друг мой! Поздравляю тебя с несравненным успехом, лорд Северного города не переставал тебя нахваливать! Пишу тебе, к сожалению, не только с поздравлениями, но и с небольшой просьбицей. Меня тут вызвали обратно в штаб академии, наверняка какая-то сущая мелочь и я вернусь обратно через несколько дней. Но случилось страшное – Хакоб слишком поздно заметил болезнь на своей территории. Что он делал эти дни – не особо ясно, но теперь весь юг покрыт ужасными миазмами! Так они ещё распространились на обычные поля пшеницы! Простой люд страшно болен – такими темпами через неделю население южной части ополовинится! И тогда о хорошем урожае в следующем месяце можно забыть, как и о дополнительных очках вклада! Скорее всего их могут даже сократить, если вообще не оштрафовать. Не мог бы ты отправиться в Южный Город, на подмогу? Назначаю тебя заместителем нашей группы, покажись стражникам в Центральном городе, тебе выдадут новый жетон, я уже похлопотал. С ним тебя пропустят в любом направлении этого пространства. И, если я немного задержусь, проверь как там дела у остальных. Эшли мне что-то не отвечает последние пару дней.

Мартин Винтер, начальник команды Зельеварения №13”.

Письмо в моей руке после прочтения сгорело в магическом пламени. И не от того, что в нём была заложена такая функция, нет, просто это я немного не сдержал эмоций и нашёл им вот такой выход. Слуга, что и доставил мне это письмо пару минут назад, резко отпрянул от моей Магии. Кто знает, что у меня на душе после прочтения послания – вдруг я тут собираюсь отыграться на нём за плохие вести?

Пару взмахов рукой – и слуга радостно убегает прочь, пока я начинаю неспешно собираться в дорогу. Вещей у меня с собой не слишком то и много – походный набор зельевара, который я сложил аккуратно в специальный короб, дабы не побился. Заметки об улучшениях формаций, что я решил не публиковать, несмотря на большое количество очков вклада, которые можно за них получить. Всё же в моей легенде нет пункта о таланте в формациях. Ничего страшного – использую все эти наработки уже в своей базе. Так что последние заметки я беззастенчиво сжёг. Не забыл и пройтись по комнате в поисках случайно выпавших волос или чего-то подобного. Обычно я за этим строго слежу, ИИ Чип мне в помощь и повышенное управление своим телом, но никогда не будет лишним перепроверить. Поиск по ауре Мага — это серьёзная вещь. Вообще все записи у меня обычно хранятся в ИИ Чипе, но мне как-то приятнее ощущать скрип пера по бумаге, когда занимаешься размышлениями. И за эти недели я не сидел без дела, так что разного рода записей оказалось не мало.

Собственно, судя по письму, мои интриги начинают закручиваться, а значит можно больше не ждать возвращения Мартина. Но вот помочь коллеге зельевару всё же стоит – зачем лишний раз терять лёгкие очки вклада?

Глава 78. Немёртвые послушники

3 месяца спустя, на выходе из секретной области академии Садов Четырёх Сезонов.

- Спасибо, Лорд Лейлин, за вашу помощь! Если вам когда-нибудь понадобится от меня ответная услуга – я полностью в вашем распоряжении! – поклонился мне на выходе Хакоб. И было то за что. Пока все мы трудились над поддержанием в нормальном состоянии своих областей – этот геоденист попросту забил на свои обязанности. Пил, ел, кутил с безотказными послушницами, развлекался как только хотел.

Нет, понятное дело – он занёс небольшой подарочек нашему бывшему руководителю Мартину, дабы его поставили на самый спокойный и стабильный участок. Подсуетился вовремя – вызнал заранее, ещё раньше Мартина, о нашем назначении, да подстелил себе соломки. Потому его и направили на самый спокойный регион – Южный. А, как показало моё расследование, все болезни растений случились неспроста – это всё результат подрывной деятельности ренегатов из Тысячи Надоедливых Рук. Судя по всему – это было одновременно отвлечением большой группы защитников от других направлений, проверка лазеек при входе в эту секретную область и наблюдение за протоколами действий академии при чрезвычайных обстоятельствах – сколько магов отзовут из других мест, как сильно они ослабят защиту других ресурсных точек, как быстро прибудут на подмогу, как будут действовать и как искать виновных.

План был реализован в два этапа – сперва заразили северную часть легко обнаружимой заразой, с которой расправиться не то, что слишком сложно, но муторно и долго, не будь меня на том направлении. Я-то справился с заразой за недельку, хотя, если бы напрягся, мог бы сделать это и того быстрее. А пока все силы Магов были сконцентрированы на Севере – уже серьёзная порча обрушилась на Юг. Однако мне всё же удалось прибыть достаточно быстро и купировать проблему, пока она не достигла точки невозврата. Однако заслуги я не стал брать на себя – за что Хакоб мне был чрезвычайно благодарен. Ха, да, за такой косяк его могли бы не то, что оштрафовать, но и понизить в должности. А так всё разрешилось хорошо – он получил свои очки вклада. Зачем мне тут светиться перед Тысячей Надоедливых Рук? Рано. В идеале – они вообще не должны обо мне ничего важного узнать.

Да, может я упустил выгоды, недополучил какие-то сотни очков вклада, однако я-то получил несравненно больше! Мартина месяц как назад подвинули с должности, и его обязанности и привилегии положили на его заместителя – меня. Временно возложили, однако, после того как мне удалось разрешить кризис, сделали это постоянным. Небольшое повышение со штатного зельевара до руководителя команды. За это задание я получил около 800 очков вклада! И это не считая стандартного месячного довольствия в 100, как руководителю. Теперь у меня есть неплохие скидки в зале обмена, доступ к ранее закрытой информации, что позволит мне ещё лучше плавать в этих сточных водах интриг и коррупции. И, самое сладенькое, я получил доступ к архивам зельеваров! Почти даром, десяток очков вклада в месяц – да я с обучения послушников получаю уже больше! Все эксперименты моей группы, куда входит моя команда, отчёты о удачах и неудачах. Планирование закупок материалов, обеспечение ресурсами, выдача наград и наказаний моим подопечным, ещё пару месяцев назад бывших моими коллегами.

Преимуществ много, не меньше и обязанностей. Теперь я отвечаю за месячную выработку не только за себя, но и за всю свою группу. И если кто-то налажает, получит травму в опасном эксперименте – мне нужно будет каким-то образом положить на стол администрации зелья ещё и за того парня. Благо, для меня это вовсе не проблема – ресурсов нам выдают для серьёзных зелий с расчётом 30% успеха при варке. Мои же успехи в таких зельях вовсе могут испугать наблюдающих за мной зельеваров. Обычно я эти ресурсы прикарманиваю, однако вернуть часть из них обратно – не составит для меня труда. И нет, жаба меня душить не будет за такое – своё я всё равно получу. Если регулярно выполнять и перевыполнять план, то рейтинг твоей группы будет расти, как и получаемые группой очки вклада. Да и не буду же я покрывать своего Мага просто так, бесплатно? Да меня Светлые Маги не поймут, если я не смогу поиметь в этой ситуации или должника, или просто материальную выгоду.

Мои же цели в этой секретной области были достигнуты в полной мере. Ещё в первые дни я связал магическим заклинанием небольшую королеву муравьёв. Предварительно поработав над ней, конечно. Прирастил ей крылья, скрестил с теневыми стрекозами. И на подпитке зелий она начала плодиться, как ненормальная. От такого экстренного метода она не проживёт дольше месяца, как и всё её потомство, но мне только это и нужно было. Муравьи под покровом ночи пролезли в каждый домик да притаились по углам. Часть полетела ближе к самому краю этого отдельного пространства – наблюдать за формированием защитного купола изнутри. Снаружи то я его давно изучил вдоль и поперёк. Ещё часть отправилась в поисках узловых точек формации, истощённых силовых линий, вообще в поисках критических уязвимостей. Да и сам я тем временем не дремал, запугав слуг и послушников своим отвратительным поведением я добился того, что ко мне по своей воле почти никто и не хотел ходить, а еду мне и вовсе оставляли в соседней комнате. Так вот, порешав все нужные дела я просто оставлял в своей комнате пару птичек, что уносили тарелки и уничтожали еду, и свою иллюзию, дабы имитировать своё присутствие, а сам, тем временем, вооружившись оком истины шёл на исследование.

Муравьи не везде могли пробиться – в некоторых местах их просто испепеляло на месте, несмотря на то что они как бы твари уровни послушника. И не только муравьёв – птичек не щадило, как и парочку взятых под контроль землероек. Да и в соседней деревне давно ходит поверье – в лес не ходить. Они там себе напридумывали мол, что просто ух, даже на праздниках весёлые песенки пели.

- ИИ Чип, давай-ка ещё разок! – мне действительно понравилась одна.

[Бип! Выполняю!]

Знаешь, местные вообще-то не спроста

Никогда

В лес не идут, там ведьмы и в довесок все наместники бурь

Пьяный леший в пруду, куролесит колдун,

Хтонические бесы и известные демоническими мессами культ

Там на каждом углу

Разбойники и мерзкие развратники душ

Я ни капли не вру!

Это проклятый путь!

На нём стоит строгий запрет и табу!

Люди смотрят лишь, но в лес не идут!

Очень странные традиции, да и культура больше смахивает на языческую, с некоторой формой поклонения Магам, коих тут почитают ещё выше, чем вне этого пространства. И праздники их смахивают на какой-то шабаш. Описывать культуру замкнутого социума можно долго, но я тут вовсе не за этим – меня интересует конкретный лес подле этой деревеньки, в который под землёй сходятся многие и многие линии маны, причём самые толстые из них.

По итогу там и оказалось то, что я и думал найти. За неплохим барьером иллюзий, что насылает на деревенских разного рода мороки, отваживая их от посещения этого места, и второго барьера, что испепеляет редких птиц, животных и насекомых, находился один из узлов гигантской формации, поддерживающий вообще существование этого места. Пробиться же внутрь, не потревожив никакие чары, даже с моим оком истины, познанием в создании формаций и расчётами от ИИ Чипа, мне удалось лишь спустя целую неделю! Неделю беспрерывного анализа – хорошо хоть я в состоянии поддерживать активность организма всё это время. По итогу я смог создать небольшую пластинку – отмычку.

За всеми барьерами меня ожидал обелиск, из дорогущего камня, буквально выплавленного из многих тысяч магических кристаллов высшего качества, да нескольких центнеров кристаллов стихий. Он служил этаким распределительным центром, обеспечивающим бесперебойное распределение особого типа энергии, что мне, к величайшему удивлению, не удалось однозначно распознать. Нет, я понимал, что её часть – это те же всполохи, что сопровождают вход и выход из пространственных областей, но вот другая, большая часть – мне была не известна. Однако это не помешало мне внести небольшие правки – я приоткрыл под землёй, восточной части всего пространства, небольшую калитку, лично для себя любимого, отпираемую исключительно созданной пластинкой. Так что теперь я всегда смогу вернуться в это пространство, в обход всех защитников, охотников и вездесущего наблюдательного ока администрации.

Дабы прикрыть от знающих людей новый вход в это пространство, за последние несколько месяцев мне пришлось побегать по всей территории, дабы отрегулировать потоки и распределение в других распределительных обелисках, но это того стоило. Спустя пару месяцев у меня на руках была полная информация о гигантской формации, из которой, по сути, и состоит эта скрытая область. Линии маны образовывали гигантскую пентаграмму, внешний круг которой и опоясывает все области. А внутренний смыкается в центре и находится глубоко под башней. Стоит отметить – это всё точно не творение академии Садов Четырёх Сезонов, больно вычурные тут встречаются руны, да и стиль создания таких формация был архаикой ещё во времена Ловиана. Так что самой формации я бы дал десять, если не больше, тысяч лет. Защитные барьеры вокруг распределительных точек новые, свежие – видны следы недавних обновлений, да и сами обелиски порою реставрируют, руны на них запитываются высокоуровневыми зельями 2 ранга, если не выше. Но обновляют их, как показывает анализ ИИ Чипа, лишь раз в десять лет. Так что мои художества никто и не обнаружит. А когда обнаружат – будет слишком поздно, свою выгоду я поиметь успею.

Главное тут – не шибко наглеть, дабы не схлопотать откат от контракта. Я не должен вредить интересам академии. Но я и не собираюсь, просто поправлю немного формации управления погодой, распределения полезных элементов на полях – это будет только благом для академии. Производительность может вырасти до 20%, не меньше. А то, что я буду эти 20% забирать лично себе, да барыжить на стороне – так это плата за техническое обслуживание, да! Да и Магов в это пространство посылают только для получения прибыли или решения возникших проблем. А так сюда могут годами не заходить дальше центральной области.

Я-то уже посадил у себя на базе достаточно таких растений, но пока они вырастут и начнут давать семена – пройдёт несколько лет. А тут такое раздолье! Ну как тут устоять?

Так что получил я от этого предприятия много больше, чем вшивые сотки очков вклада, теперь вся академия буквально будет работать на пополнение моего кармана! Знай только – собирай по тихой ресурсы, да не наглей. Запущу я через калитку через месяцок немного Теней, выдам им подробные инструкции, снабжу детальными планами, дабы они не пересекались с отрядами защитников во время внутреннего патрулирования, да бед знать не буду. Мне кажется, отличный план!

***

Вообще зельевары не обязаны всё своё время проводить в лабораториях академии, в самом штабе. Обычно они собираются там под конец месяца, дабы сдать свою норму. А в остальное время они живут у себя в домиках, занимаются своими исследованиями, торгуют с другими магами и академиями – это не возбраняется, лишь бы норма была выполнена. Так что никто и не придал значения тому, что после многомесячного задания я, как, впрочем, и вся моя группа, отправились по своим делам. Да, Маги – это не безвольные послушники, которые на дальние миссии могут выходить разве что с письменного разрешения и под ответственность своего мастера. Маги – птицы, любящие свободу. За ними не нужен строгий пригляд – это уже делает Око Суда, из его цепких лап очень сложно вырваться. Так что никто не беспокоится, что Маг продаст на сторону какие-то секретные сведения или как-то навредит самой академии. Да и зачем – в академии за очки вклада можно получать такие ресурсы, что во вне академии достать очень и очень сложно.

А какая в академии библиотека! И я не говорю про платную часть, даже бесплатная! Библиотека, ради которой послушники рвут жилы в попытках заработать себе магических кристаллов. Мне, как Магу академии она доступна в полном объёме, причём совершенно бесплатно. Я могу даже подрядить своих послушников, дабы они таскали мне талмуды по первому зову. ИИ Чип давно отсканировал большую архивную книгу, в которой записаны все названия книг, содержащиеся в библиотеке, так что мне достаточно сделать небольшую записку и отправить своих прислужников за знаниями. А они и рады – я в такие моменты снисхожу до объяснения информации в книгах нормальным языком, делаю этакую выжимку. Лепота!

Так что, неофициально, мне даже прозвище дали, Библиотекарь, ибо лучше меня мало кто из Магов ориентируется в этой библиотеке. Так что даже я не спешил покидать штаб-квартиру. Бесплатные знания, отличная зельеварня, где можно отработать базовые навыки, доставка еды в лабораторию из преподавательской столовой. Зачем куда-то вообще уходить?

Но в этот раз мне всё же стоит повременить с возвращением к обыденности моего существования. Пару минут назад мне пришло сообщение от Вито – требуется моё присутствие в городе. Кажется, рыбка попала в сети, нужно поспешить.

***

- Молодой господин! – Вито не изменяет себе, приветствуя меня на одном колене. Но в этот раз он не один – за его спиной стоят, также на одном колене, несколько выдающихся Теней из моей организации, я даже вспомнил их имена без напоминания ИИ Чипом.

- Вито, Майкл, Сонни, Фредди. Давно не виделись! – улыбнулся я, мои силы растут! Все они уже Официальные Рыцари, не меньше! Фредди разве что прорвался недавно, может неделю, а может и две – судя по показаниям его жизненной Силы. Но он точно не будет слабее первых двух. В моей организации, с подачи Вито и анализа ИИ Чипа появились новые должности. Так что Майкл, Сонни и Фредди – это соответственно Первый Сын, Второй Сын и Третий Сын. Этакая мелочь, тем не менее ещё сильнее сплочающая организацию. Да, пропаганды мало не бывает. И, тем не менее, я действительно рад их видеть перед собой. Вито я рад видеть всегда – за всё время нашего с ним сотрудничества, он не подводил меня ни разу. А новоявленных Официальных Рыцарей я видеть рад ещё больше. ИИ Чип говорит, что каждый из них, без раздумий, убьёт кого угодно по моему слову, в том числе и себя самого, если потребуется. Каждый Официальный Рыцарь – это ещё один невидимый клинок у меня в рукаве или щит от заклинаний врагов. Лишняя рука или нога, смотря как посмотреть.

В город они проникли без проблем – всё же я давно разобрал на части жетоны допуска, нашёл несколько лазеек и воспользовался ими. Всё же защита около пусть и города, но не штаб-квартиры академии, имеющей в наличии Мага 3 ранга, не настолько сложная. Так что моя обитель в этом городе не пустует – это плацдарм для моей организации. Они выискивают цели для возможного ограбления, исследуют тёмные закоулки, получают компромат на несговорчивых торговцев, в общем ведут свою обычную деятельность. Так же они вышли на одну из старейшин организации Тысячи Надоедливых Рук. Бабка совсем страх потеряла, живёт в этом городе, особо не скрываясь, а не в каких-то болотных топях, где её исследованиям самое место. Вокруг её лавки расставлен барьер, подавляющий эманции тьмы – хорошая разработка, я не преминул это скопировать и ещё лучше защитить свой подвал.

Она из дому особо не вылазит, а все тёмные делишки за неё выполняют живые марионетки. За такую разработку, если кто обнаружит, её будут пытать вечность в застенках Светлых академий, передавая пыточную камеру по наследству, может показывая послушникам экскурсии. Не, ну это реальная чернуха! Она берёт послушника, ритуально убивает его, ловит его духовное тело, засовывает обратно, пока тело не остыло, и навешивает поводок. Такие немёртвые послушники могут пополнять запасы маны исключительно из кристаллов стихий, растворённых с обычными кристаллами маны высшего качества. Но погибают они быстро – судя по моему анализу за год, если не будут активно колдовать.

Её никто не обнаружит – ибо сидит за барьером обычно, а когда выходит очень хитро скрывает свои магические волны. Да и послушники, особенно свободные от всяких академий, особенно лишь проезжающие мимо этого города – кто их будет считать? Ну, задержался один такой в городе, ну, уехал спустя год – кому какое дело? Бабка то и лавку держит в районе внешнего кольца, дабы к ней почаще послушники захаживали. Присматривается, значит, расспрашивает невзначай о связях или принадлежности к академии. А потом, под покровом ночи отряд немёртвых марионеток похищает этого послушника. А под утро он вновь просыпается в своей же постели, порою даже не вспоминая о произошедшем. Однако стоит подать особый сигнал – как послушник меняется, словно кто-то нажал переключатель, да работает на благо своей новой госпожи. Жуткая техника – даже мои закалённые в нечистотах этого мира Тени рассказывали мне о своей находке с омерзением.

Но сегодня случилось кое-что редкое. Бабка сподобилась покинуть своё логово и выползти на свет. Судя по записям в комнатушке охранников на выходе из города – она отправилась в мелкую деревушку. Причём одна. Ну или её подельники встретятся по дороге, а может уже ждут на месте. В любом случае – это шанс, не стоит его упускать.

- Сколько у нас человек может собраться в ближайшие полчаса? – кивком разрешил подняться с колена моей команде.

- 10 человек, молодой Господин. Дайте нам ещё час – соберём ещё пятёрку.

- Нет, не стоит, 10 человек нам вполне достаточно, я не собираюсь нападать сегодня, только следить. Готовность 30 минут, с собой зелья силы на несколько месяцев, набор артефактов номер 4, на каждого. И захвати заведующего теневыми воронами из ближайшей деревни. Встречаемся около западных врат, третий дом слева. Да прибудет с нами Магия!

- Да прибудет с нами Магия! – в унисон ответили мне ребята, растворяясь в тенях.

Глава 79. Преследование

Пару часов спустя, лесная тропинка

Первое правило хорошего, а значит и живого Мага, не важно – Светлого ли, Тёмного ли – это не судить о возможностях своего оппонента по его внешности. Притвориться свиньёй, дабы съесть тигра – это не только моя излюбленная тактика взаимодействия с окружением, нет, это норма реальности Мира Магов. А с учётом того, что Официальный Маг уже может вполне себе нормально менять внешность – это становится ещё актуальнее.

Нет, Маги то могут менять внешность, но лишь свою собственную чуть состарить или наоборот, омолодить. Да и вычисляют таких Магов на раз-два, это может сделать любой, обладающий хоть бы средними навыками по обнаружении магии. Сразу в глаза бросается неточность магических потоков и внешнего вида Мага. Так что не выйдет замаскироваться таким образом и проникнуть внутрь академии, тебя раскроют. Но вот есть из этого правила небольшое исключение – техника Мягкой Модификации Плоти. В отличие от обычных средств – она буквально перестраивает положение мышц и связок, меняет костную структуру – не подкопаешься. Да и редкая она, достаточно. Я видел книги из раздела живой трансфигурации в академии Садов Четырёх Сезонов – но там и близко нет настолько фундаментальных чар. Кажется, что эта техника – прерогатива академии Бездонного Леса Костей. Нет, ну серьёзно – я торговал со многими магами, в том числе и с трансфигураторами, но нигде не видел даже следов применения подобных техник.

Да и в академии Бездонного Леса Костей – она не сильно популярна, ибо её предел – 3 ранг послушника. Попросту нет в открытом доступе подобного искусства для Мага. Потому даже тот профессор, единственный, кто практиковал данную технику, делал это скорее по инерции, начиная с уровня послушника. Да и не минули его стандартные недостатки техники – чем больше он превращался в других людей, тем более идеальным он становился, когда возвращал свой родной облик. Через несколько лет никто не спутает его выделяющуюся внешность.

Но я пошёл дальше – моё любимое заклинание Мягкой Модификации Плоти вышло за ранг послушников и стало нормальными чарами уровня Мага. Основное отличие Магов от послушников – заключается в наличии этакого генератора собственной маны. Он образуется во время прорыва, и если неаккуратно менять своё тело данной техникой – можно кратно сбавить скорость восполнения данного источника, если и вовсе – не разрушить. Всё же теперь, с уровня Мага, этот генератор имеет не просто духовную, но духовно-физическую форму, хотя последнее – в меньшей степени. Потому Маги и не могут простыми средствами модифицировать своё тело, как душе угодно.

Но я смог. Мне не обязательно было ставить опасные эксперименты на самом себе – за меня всю муторную работу выполнил ИИ Чип. Мне лишь осталось следовать его указания да не отклоняться в процессе. Да, теперь для каждой отдельной формы мне требуется проводить большое количество расчётов предварительно – та свобода изменения тела, какую я имел в моё ученичество в качестве послушника, закончилась. Но я не отчаиваюсь – ИИ Чип моделирует мне новые возможные облики каждую свободную секунду. И с каждым разом он тратит на это всё меньше и меньше времени. Думаю, ещё пару сотен моделирований, и моё искусство трансформации сделает качественный скачок вперёд, отталкиваясь от наработанного количества.

К чему это всё я?

Бабка оказалась не так проста, как я думал изначально. Первое – она тоже владела техникой Мягкой Модификации Плоти, причём довольно искусно. И мы бы упустили её давно, если бы не её второй козырь, что перед моим оком истины стал той самой ахиллесовой пятой. Второе её искусство, доведённое до совершенства – это секретная техника, позволяющая скрывать свои духовные волны, ослаблять вплоть до уровня послушника, или наоборот – имитировать магическое излучение от Магов 2 ранга. Чем-то похожим я пользовался ещё в академии, но опять же – это отлично работало на уровне послушника, но вот как правильно взаимодействовать с волнами Магов – оставалось для меня нерешённой задачкой. ИИ Чип, конечно же, получил от меня запрос на улучшение столько полезного искусства на ранг Мага, однако, по прогнозам – на это требовалось несколько лет беспрерывных исследований. А бабка, чья девичья фамилия наверняка – Штирлиц, помимо смены обликов, постоянна меняла и силу выпускаемых волн, и их частоту и даже стихийный окрас.

Лишь око истины позволило мне сделать обоснованное предположение об этом способе. Она каким-то образом наловчилась самостоятельно выпускать излучение магических волн, причём в активном состоянии. И когда они накладывались на пассивное излучение в противофазе – две волны просто схлопывались, на расстоянии почти полметра от её тела. А если синхронизировать частоты пассивных и активных волн – наблюдался эффект, чем-то отдалённо напоминающий резонанс. Эти волны взаимно усиливались, имитируя излучение уже от Мага 2 ранга.

Я бы и не заметил ничего плохого в этом, если бы не око истины. Оно мне, как и всегда, позволило заглянуть чуть глубже, временно позволяя смотреть на этот мир с большей глубиной. Так вот, обычное моё магическое зрение не выявляло ничего особенного – обычный прохожий, идущий по дороге. Чары для опознавания я не рискнул накладывать, ещё спугну. Но просто пассивное наблюдение не позволило мне обнаружить ничего! В том числе, с помощью ИИ Чипа. Нет, думаю, если подобраться поближе, лучше – если вообще вплотную, обездвижить цель, да провести пару-тройку десятков, а лучше сотен экспериментов – можно разгадать этот секрет. Но с оком истины это выйдет сделать быстрее и проще. Да и самую суть то я уловил – нужно просто наловчиться вручную выпускать магические волны, а затем поиграться с частотами и прочими характеристиками – ИИ Чип поможет мне достичь идеала.

Так что эта вылазка уже может считаться успешной – я получил новый навык по сокрытию себя любимого. Стоит его тщательно изучить, упростить, подогнать под ребят – и после моим Теням можно поручать более рисковые задания. Но всё же, я надеюсь в этой вылазке получить что-то ещё.

Вообще слежка за этим объектом, под кодовым именем “Бабка Штирлица”, ибо я уже сильно сомневаюсь в том, что облик старой карги – её родной, проверял на прочность саму основу моей организации, как шпионов и следопытов. Бабка тщательно заметала следы, порою делая странные крюки, захаживая в городишки или деревеньки, чтобы слиться с толпой, поменять внешность, одежду, манеру походки, тембр голоса, окрас и силу своих магических волн, затем вернуться обратно той же дорогой, что и пришла, дабы опять проделать те же самые махинации, чтобы по итогу вообще пойти в перпендикулярном направлении. Она проделывала столько трюков, дабы сбить со следа потенциальных преследователей, что Вито лишь присвистывал на её очередной фортель, тем не менее не забывая конспектировать всё в книжечку – для последующего разбора, поиска ошибок и выявления хорошей тактики противодействия.

Бабка, тем временем, заставляла даже меня разочарованно цокать в недовольстве.

- Не, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Что за откровенный плагиат? Что дальше, эта бабка окажется чернокнижницей, а? – не мог не прокомментировать я происходящее.

Нет, ну реально, это просто нечестно! На пол пути на плечи бабки прилетели Теневые Вороны! И не мои теневые вороны! Чего это тут происходит? И, судя по её виду и прикрытым глазам, она наблюдала за округой посредством чар, схожих с моими. Просто за меня всю нагрузку от новых точек обзора получает ИИ Чип, а тут бабка без видимого труда управляется сразу с двумя воронами! Маги то и с одной дополнительной точкой зрения справляются откровенно плохо, обычно для таких чар пользователю нужно сесть и закрыть свои глаза, чтобы не отвлекаться и не словить перегруз информации. А тут два ворона и с открытыми глазами! Читерство!

Дальше – больше. Бабка ещё разок оглянулась по сторонам – меня, стоящего на возвышенности в полутора километров от неё, всё ещё пребывающего в тенях, она не заметила. Но затем произошло то, от чего у меня глаза чуть на лоб не полезли!

- А что, так можно было? – в состоянии шока я продолжал наблюдать за бабкой.

А она, тем временем, достала какой-то артефакт, капнула на него капелькой крови, прочитала какой-то ведьминский заговор, да в один момент, что я мог просто пропустить, если бы удосужился моргнуть, сама взяла и превратилась в теневого ворона! Завораживающее зрелище – сперва её подолы тёмного, грязного платья превратились в перья цвета ночи, затем её остроконечная латаная шляпа, прямиком из плохих фентезиек про ведьм, налезла её на лицо и обернулась клювом, спина сгорбилась, словно от тяжести, само её тело – скрючилось, а ноги обратились вороньими лапками. А её смех, раздаваемый в ночи перекрёстка трёх дорог, обратился мерзким карканьем. И пока я пытался прийти в себя от невероятного зрелища – эта гадкая ворона просто взмахнула крыльями и, под сопровождением двоих своих слуг, полетела в северном направлении.

- ИИ Чип, ты ЭТО записал? – всё ещё пытаюсь удостовериться в реальности происходящего.

[Бип! Запись была произведена!]

Нет, точно не сон. Не дурман, не иллюзии и не морок. Просто бабка взяла и нарушила пару-тройку самых основных принципов трансфигурации Магов 1 ранга. Походя. Я не могу упустить такой образец, я просто обязан поймать её и вскрыть на своём столе… кхм, точнее зайти в гости и вежливо передать ей своё приглашение на чай, во время вивисекции… кхм, просто пригласить в гости, вот!

- Я бегу первым. Вам не угнаться, просто идите по моему следу, буду оставлять засечки каждый десяток километров. – на бегу сообщил я Вито и его Сыновьям. Бабку нельзя упускать!

***

Погоня за бабкой длилась уже полтора часа – так она ещё, падлюка пернатая, проворачивала свои фокусы с отвлечением внимания. Просто в один момент тройка птичек разделилась – одна продолжила путь вперёд, вторая полетела налево, последняя – направо. И не будь у меня ока истины, я бы не смог обнаружить, что реальная ведьма накинула на себя иллюзию и полетела, наоборот, чуть назад, в неприметную деревеньку, кою мы минули минут так пять назад.

Чего же я так взъелся то на неё, почему у меня глаза горят жаждой наживы, а не будь я сейчас под действием зелья безмятежности, то мои порывы алчности давно бы задавили любой глас разума, заставляя кинуться на эту “жертву”, не считаясь с потерями?

Всё её превращение виновато. Маги не могут просто так взять и обратиться животным, такое невозможно в принципе, как утверждают светила магического искусства в области трансформации. Есть лишь мелкие подвижки на высших уровнях – но это скорее химеризация, прививание себе дополнительных черт животных и растений, хотя последнее встречается реже. Но основа всего – это человеческое тело, без него ничего не выйдет. Прирастить пару клыльев на спину – ничего сложного, это и я могу сделать, только мне это не зачем. Но вот самому стать птицей – уже из области фантастики.

Я исследовал эту тему, но не смог продвинуться дальше. Ибо, для полноценного превращения в птицу – нужно обладать полнотой инстинктов этой птицы, нужно преобразовать своё тело полностью, уменьшиться значительно, облегчится настолько, что твои мелкие крылышки будут способны поднять твоё тело в воздух. Это не очень сложно – такое можно совершить трансфигураций, однако сложности начинаются на этапе преобразования своего мозга в мозг вороны. Он тупо меньше, менее насыщен, если использовать магию – то образ продержится максимум пару минут, если безопасно. Был один экспериментатор-послушник, что превратился в волка. Так вот – не рассчитал он количество маны, не смог поддерживать мозг в нормальном состоянии, так и остался волком. Обратно превратиться – не хватит никакой маны. Да и привлечь внешнюю путём медитаций не представляется возможным.

Даже одно из самых ужасных наказаний от таких магов – это превращение своего противника в какую-то зверушку. Через некоторое время мана закончится, и враг навсегда останется в форме животного. Какой-то Маг затейник любил превращать всех своих жертв в моржей, в память о своём старом друге из детства – его, кажется, нашли на одной из льдин в морозном заливе, что на севере Южного Побережья. Правда тот Маг не проходил нормального образования в академии, так, нахватался по вехам тут и сям, так что его произведения химеризации были скорее хирургическими.

А тут значит, старая карга, Маг 1 ранга, не выше, иначе она имела бы шансы заметить меня в тенях, ибо её основной элемент – точно тени. Так вот, без больших формаций и сложных ритуалов, без редких ингредиентов или зелий, без предварительной подготовки и созидания якорей, что могут вытянуть её обратно в случае неудачи, потеребив в руках какой-то артефакт, капнула капельку крови и пух, теперь это не старая бабка, а старая ворона. Причём магическая – теневая ворона. И сделала она это не в качестве крайнего метода побега, не в чрезвычайно опасной ситуации, а просто так – дабы сбить возможных преследователей со следа да успокоить свою паранойю, которой и я нервно курю в сторонке.

А значит – этот магический подвиг для неё не представляет сложности или опасности, она может делать такое регулярно и без больших потерь возвращаться обратно в свой облик старой ведьмы. И мне вот жуть как интересно – что это было и как работает? Что это за артефакт, размером с половину ладошки? Почему она трансформировалась вместе со всеми своими вещами? Почему у неё не кончается мана, хотя она летает так больше часа? Вопросы, вопросы, вопросы!

Но лезть без плана к Мага, пусть и 1 ранга, но имеющего в загажнике средства трансформации тела, средства сокрытия и имитации духовных волн, продвинутых навыков по управлению духовными телами, так ещё, ко всему прочему, обладающему развитой паранойей? Без плана? Без подготовки? Я же ничего толком об этой фигуре не знаю! Что она хочет? Чего желает? Что ею движет? Какие чары она знает? Средства побега? Кто её покровители, кто подчинённые, действует ли она одна, или в составе групп? Самоучка ли она, или принадлежит какой-то скрытой академии. Я знаю лишь, что она принадлежит обществу Тысячи Надоедливых Рук, но и всё. Кто она им? Подчинённая? Старейшина? Теневой лидер? Нет, сегодня – только разведка, ничего больше, мне ещё дорога моя жизнь.

Тем временем, ворона, под прикрытием иллюзий, приземлилась на задний дворик в старом, заброшенном доме, с краю деревни. Ставни – заколочены, придомовой сад – полумёртвый, покрытый сорняками и вьюном. Стены – обшарпаны временем, на восточной стороне мох пророс глубоко внутрь. Да и деревенька то – мелкая, домов в сотню, если не меньше. Да и живут тут, хотя, скорее доживают свой век одни старики да старухи – молодые отсюда уезжают при первой возможности.

Ворона тем временем вновь гулко закаркала, но через мгновение эти звуки сменил каркающий смех старухи. Пару сопровождающих воронов приземлились на примятую траву чуть позднее – старуха взмахнула рукой, как последних выгнуло дугой, перья их осыпались и истаяли чёрным дымом, а кости затрещали. Ещё через пару секунд перед ней с отсутствующими выражениями лиц стояли пару послушников. Опять чёрная магия – их одежда осталась на месте. Чутка поистрепалась, но и всего.

Старуха не теряла более времени, отринув свою показную хромоту, она резвой козочкой поскакала к чёрному ходу, ведущему куда-то в подвал помещения. На секунду мигнула формация, подвальный люк отъехал в сторону, старуха мощными пинками отправила своих птенцов внутрь, а затем, расправив плащ на манер планера, сама сиганула вниз.

Стоило люку закрыться, как над заброшенным зданием поднялся невидимый барьер.

Глава 80. Мастер Зельевар

Ждал я долго, на самом деле долго. Вито с парнями успели подойти к деревне через пару часов, а бабка и не думала уходить. И, дабы не терять времени даром, отправил их обратно, чтоб по пути исследовали окрестности.

Дом, в подвалах которого и скрылась старая ведьма, стоял на отшибе. Такой обыкновенный, ничем не примечательный домик, покосившийся от времени разве что, да обветшалый. Деревенские обходили его стороной. А может, и вовсе не замечали – кто его знает? Деревня то располагалась на излучине реки, через которую был протянут небольшой мост. Дом же этот, напротив, находился максимально далеко от воды – на ближайшем холме.

И, хоть на первый взгляд в этом доме не было ничего примечательного, даже с моими продвинутыми чувствами, как к окружению в общем, так и магии в частности, под оком истины он открывался совершенно с другой стороны.

Вокруг дома росла мелкая трава, однако на расстоянии в 15 метров от центра дома земля была лишена любой растительности. Да и букашки, за которыми я наблюдал от скуки, не смели пересекать эту границу. Под оком истины этот бесплодный кусок земли подсвечивался гнилостным тёмно-зелёным цветом. Но видно это было лишь с расстояния пары метров, не дальше. Всё же тут старуха не поскупилась расставить сигнальный барьер, даже модифицировала его чуток. Взломать его будет не слишком то и сложно, но это займёт у меня прилично времени, если делать всё аккуратно, не давая барьеру даже возможности сработать. А лучше – создать специальный ключ, дабы барьер всё ещё продолжал работать, когда мне удастся его пересечь. Но делать я это буду гораздо позднее – кто знает, как скоро бабка выйдет наружу, и как отреагирует на незваных гостей.

Так что, оставив исследование этого домика на поздний срок, я принялся изучать саму деревеньку.

И нет, в ней не было ничего примечательного – дома как дома, люди как люди. Ни тайных формаций под их домами, ни высокоуровневых магических трав в сундуках – лишь обыденный, нехитрый скраб. Молодых, разве что, мало. Точнее – и вовсе их нет. Остались лишь старики да старухи, доживающие последние годы.

Ожидание тянулось долго, солнце успело встать и сесть пару раз, и только на закате второго дня подвальный люк заброшенного дома вновь чуть мигнул да отворился. Из него, не торопясь да насвистывая весёлый мотивчик, аккуратно отряхивая подолы платья от пыли и грязи, вылезла бойкая старуха – никого не стесняясь, поднимаясь по лестнице. Её сопровождающие же, видимо, остались где-то в этом подвале. Лениво оглядевшись в поисках возможных недоброжелателей и не обнаружив меня, всё ещё сокрытого в тенях, она вновь весело что-то прокаркала, обратилась в старую плешивую ворону и отправилась обратно. Скатертью дорога!

Но я, для надёжности, прождал в близлежащем лесу ещё немного времени, лишь когда связной в городе заметил возвращение бабки в своё логово и передал информацию Вито, я выдохнул.

Нет, атаковать я её и не собирался сегодня – зачем? У меня есть исчерпывающая информация для размышлений. Для начала – её способ сокрытия своих духовных волн. Не скажу, что это было чем-то новым или совершенно неизвестным для меня. Я понимал, в общих чертах, как она смогла добиться такого результата. Однако прямо сейчас я не смог бы этого повторить. Ибо, как оказалось, у меня в базах данных ИИ Чипа отсутствуют подробности о некоторой части заклинаний.

И заклинания не то, что очень сложные – напротив, 0 ранг, но вот их принципы. Если объединить их в группу и дать общее название – то это чары выпендрёжа. Да, есть такое направление, относительно популярно у послушников, что пытаются бахвалиться своими силами перед слабосиликами или простыми людьми. Странный тип чар – он ставит эффектность во главу угла, взамен эффективности. Например, Рука Владыки Молний – пафосное и яркое заклинание, окутывающее твою руку коконом молний. Однако эти молнии лишь выглядят опасными – они и собаку вырубить не в состоянии. Зато даже мелкий послушник 2 ранга способен поддерживать эти чары несколько часов. Я, конечно же, получил такое заклинание в своё пользование, однако его структура была настолько ущербна, что не было никакого смысла глубоко анализировать это заклинание и строить модификации – есть более удачное решение, например, простенькое заклинание без такого пафосного названия – Базовая Молния. Стоит дешевле, выхлопа больше. Так я его ещё и модифицировал на незаметность – только сосредоточив магическое зрение на моей ладони можно было заметить мелкие точечки элементия молнии.

Или другие чары – например, Область Страха. Опять же – нулевой ранг, просто послушник корчит злобную рожу и пыхтит вокруг себя небольшими порциями нейтрального элементия – простые люди при таком воздействии чувствуют себя неуютно.

В общем, мне такие чары были ни к чему, в ранжированном списке по эффективности они стояли на последних местах, а принцип управления своими магическими волнами путём активного вмешательства до сего дня мне был и не особо нужен. Да и научился я отделять зерна от плевел, такие чары видно с первого взгляда. Так что пылились они у меня где-то в глубинах баз данных ИИ Чипа, ибо даже такие, бесполезные на первый взгляд чары, я не удалял. Никогда не пойму канонного Лейлина из оригинального произведения – что за бзик у него был на удаление “бесполезной и мусорной” информации? ИИ Чип для него, что, флешка, на которой память заканчивается? Да даже если я включу режим полноценной записи всего происходящего вокруг меня – я смогу ещё сотню лет, не меньше, без оглядки забивать его память. И вот теперь всё пригодилось. Просто мне предстоит пару-тройку дней потратить на отработку такого рода чар, дабы чуть глубже осознать и почувствовать разницу в управлении своими магическими волнами. А ещё лучше – вернуться на базу и исследовать такого рода чары целенаправленно. Может, если разберусь неплохо, можно предоставить академии целый сборник таких чар – всё одно, очки вклада лишними не бывают.

Второе, не маловажное открытие – это, собственно говоря, сия деревенька. Да, неказистая, да, полумёртвая, но вот чем-то она же привлекла эту ведьму? Да так, что она поставила вокруг домика барьер, основанный на этих новых принципах сокрытия своих духовных волн. И да, она расширила его на сокрытие излучений от барьеров и формаций – идеальная маскировка. Простые Маги в эту область не забредут, максимум – будут пролетать над ней, мимо. Но с высоты полёта драконьих ястребов её попросту невозможно заметить. Да и не спроста она огородила то этот домик – это уж точно не дача старухи, куда она на летний период ездит поливать кабачки и помидорки. Газончик для этого слишком запущенный.

Помню я, была в оригинале бабка-затейница, что пыталась воскресить какое-то духовное тело. Но всегда же стоит сомневаться и перепроверять – информация из оригинала важна, бесспорно, но вот слепо следовать ей – чревато. Я лучше трижды всё перепроверю из разных источников, чем потом буду кусать локти. Кто знает – не параллельная ли это реальность произведению? Может же различаться любая мелочь – может в этом подвале меня ждёт основной состав организации Тысячи Надоедливых Рук, может – жертвенный алтарь, куда бабка заманивает наблюдателей. А может – она контршпион от Светлых Магов, что внедрилась в организацию? Может эта бабка – и не бабка вовсе, а скрывающийся Маг 2 ранга? Верить можно только тому, что сам видел и сам рассчитал, но и то не всегда. А верить старой книжонке, что, до поры до времени, давала точные прогнозы – это не по мне. Да и много ли в той книжонке есть хорошей информации? Только общие черты, не больше. Но вот детали, подробности – вот что отличает хороший план от плохого, вот что делает Мага – хорошим Магом, а не мёртвым. Так что я всё ещё буду полагать, что я ничего не знаю об этой бабке сверх того, что обнаружил сам. Лучше я сделаю дополнительную работу и перестрахуюсь, чем понадеюсь на авось и умру. Это нихрена не шутки, это моя жизнь!

Ну и последнее открытие – так это способ её контролируемого превращения в животное и обратно. Не буду повторяться, почему меня это так тревожит – но стоит отметить одно. Если она уже владеет такими неортодоксальными методами сокрытия и маскировки – кто мешает ей владеть такими же ужасными методами разведки или побега? Да, она не заметила меня, но вот прятался то я чарами Великой Кемоинской Змеи, да и находился на почтительном расстоянии. В общем, атаковать её прямо сейчас – не было ни малейшего смысла.

Но теперь у меня появилось преимущество – у меня есть время, дабы копировать её способ сокрытия или даже улучшить его, разработать какие-то контрмеры, может улучшить следилки на это основе, дабы бабка ничего не прочухала. А ещё можно тихонько и методично взломать как сигнальный барьер, так и барьеры, защищающие люк – ни в жизнь не поверю, что внутри нет более никаких ловушек. Так что, если у меня будет достаточно времени – со всем моим знанием формаций и рун, я уверен – я смогу пройти в сокрытое место, и поставить уже свои ловушки. А вот когда я поймаю эту ведьму – вот тогда и подробно расспрошу обо всём, чего я только хочу!

***

- ИИ Чип, попытка номер 15, амплитуда колебаний волн Света совпадает с пассивным излучением тьмы, частоты находятся в полутора фазах друг от друга. Записывай!

[Бип! Выполняю!]

Я же, тем временем, закрыл глаза и наблюдал за своим же телом посредством моего старого знакомого – теневого ворона. На его немигающем глазу расположился монокль – око истины. А я, сидя в позе лотоса в зеркальной комнате, вновь наблюдал за экспериментом – как оказалось, заставить себя просто активно выпускать волны вовне гораздо легче, чем добиться гашения как пассивного, так и активного излучения. Нет, не будь у меня ИИ Чипа под рукой – только на освоение этого искусства мне потребовалось бы пару лет. И то, нужно же ещё следить за прогрессом – благо мне в этом помогает безотказный ворон.

Иначе пришлось бы строить немало сверхчувствительных к излучению артефактов, а так я просто вывел очень слабенький сорт маргариток белого цвета. Любое воздействие элементия вне этой зеркальной комнаты в моём подвале на базе Садов Теней – как маргаритка окрашивается в цвет стихии, а затем просто умирает, спустя минуту. Смысла в них особого нет – в зельях не применить, наружу не вытащить – умрут. Но вот как индикатор – отлично себя показывают.

Так что сидел я в центре комнаты, окружённый белыми цветами, что периодически наливались красками около меня и умирали.

Но я нащупал способ – после активного освоения пула показушных заклинаний и отработки, после анализа внешних проявлений собственного тела с помощью дополнительного наблюдателя – мне удалось повторить колдовство старухи. Но как же это напряжно то! Просто ужас! Я еле скрываю свои волны, когда просто спокойно сижу и дышу – но стоит мне сделать хоть какое-то движение, как волны рассинхронизируются и вспыхивают ещё больше, чем просто в состоянии пассивного излучения. Нет, я могу нивелировать это с помощью ИИ Чипа, но вот что насчёт других из команды? Чисто рыцарей так засечь трудно, но вот если это будет послушник?

И да, даже мне очень трудно добиться эффекта полного сокрытия, хотя и с подсказками ИИ Чипа я могу отработать этот навык за год-другой, но вот как это делала бабка?

- ИИ Чип, воспроизведи ещё раз запись наблюдения номер 8 из каталога “бабка-домушница”!

[Бип! Выполняю!]

Эта запись была сделана за несколько секунд до превращения бабки в ворону – на пару мгновений до чар трансформации я смог полноценно засечь свёртывание её маскировки, и второй раз – уже возле дома, когда она обращалась птицей вновь – предварительно она опять сокрыла свои духовные волны. Это небольшой недостаток – во время применения затратных чар её волны вспыхивают сильнее, чем обычно.

- Так, стоп! Промотай на секунду назад! Увеличь область вокруг её шеи! —кажется я заметил небольшую подсказку.

ИИ Чип незамедлительно исполнил мои указания. Старуха словно застыла в моменте – под оком истины было видно самое начало разворачивающихся чар. Но вот что странно – они начали появляться и окутывать всё тело из области шеи. Не головы, как обычно делают такие чары, не из области рук, как колдуют большинство Магов, и даже не в направлении взгляда – чары равномерно упали вниз от её шеи и вверх, покрывая уже голову. Это не типично и не нормально.

- Хах, ах ты старая кошёлка, кто тебе разрешал читы врубать? – я наконец понял, в чём было то дело.

За первые миллисекунды активации заклинания гашения своих волн – первый магический импульс приходит в цепочку, висящую на её шее. И уже от цепочки идут микро импульсы к остальным частям тела. И после происходит просто поддержание в автоматическом режиме. Так что бабка не напрягает себе мозги вовсе, да и вряд ли этот эффект исходит от непосредственно заклинания. Это артефакт! Но не простой, как делают тут все Маги, а продвинутый – на подобии моего собственного кулона падающей звезды. Я же не слежу активно за его работой, нет, он сам решает, когда стоит создать вокруг меня барьер. А всё почему? Потому, что он обладает независимым мышлением – всё из-за духовного тела, которое я туда запечатал.

Бездна, как я такое пропустил, понятно же, что бабка – Мастер в исследовании духовных тел, не меньше. Кто сказал, что её артефакты не будут включать в себя её любимый ингредиент – духовные тела? Да и, если так подумать, перед превращением в ворону она достала какой-то жетон да капнула на него кровью – наверняка и там есть что-то связанное с духовными телами! И поводок на послушников она вешает, словно заправский некромант, однако она оставляет послушников живыми, а не пользуется их костями, да и во взломанной защите около её дома в деревне нет следов костной муки. Так что это скорее не некромант, а просто душегуб, как классифицируют её специализацию Светлые Маги.

В любом случае, это ключ к созданию такого рода артефактов! Основную концепцию я понял – значит могу и сделать соответствующий артефакт, нужно лишь достать духовные тела из заначки. Да и сделать пару-тройку десятков накопителей духовных тел для практикующихся Теней в регионе Тёмных Магов. Ибо духовных тел много не бывает – не мне же, лично, добывать их все на территориях Светлых Магов? Тут это сделать ой как не просто.

Да и не зря я всё же тратил столько времени на отработку – артефакты артефактами, но забить в подкорку мне это не помешает. Это же не просто какие-то чудные чары, нет, они способны защитить меня и от исследовательского взора мага 2 ранга включительно, если он не будет знать контр чар! Так теперь я могу сделать контр артефакт этому, подобраться к бабке и выключить ей маскировку – её наверняка вмиг обнаружат и пустят по следу отряд охотников. Ну, это на крайний случай – мне она нужна ещё живой, желательно обездвиженной, находящейся в магической коме у меня на вивисекторском столе.

***

- Мастер Лейлин, доброго утра! – приветствовали меня маги в общей столовой академии Садов Четырёх Сезонов, мимо которых я проходил. Я не ленился хотя бы кивнуть им в ответ.

Прошло почти три месяца с момента моего преследования старухи – за это время она ни разу не покинула своего логова в Ночном Городе. Но я не стал сидеть на месте – прямо в соседнем доме регулярно дежурит двойка Теней под маскирующими артефактами. Да, мне удалось их создать достаточно быстро, смог даже отобразить версию для сокрытия жизненной силы. Это было куда проще, чем казалось. Так что теперь бабка под надёжным наблюдением. Да и действовать мои Тени стали немного наглее – пользуясь тем, что их нельзя более обнаружить по следу магического излучения, а по поводу визуального метода и сокрытия запаха я давно всё организовал, они денно и нощно преследуют шушеру из организации Тысячи Надоедливых Рук. Выходят потихоньку на шушеру рангом повыше, может быть – скоро выйдут и на основных членов. А ещё большая их часть теперь базируется в сокрытой области – я не боюсь их запускать туда для сбора урожая.

Мартина, тем временем, понизили в должности и перевели в другой отдел. Внезапно аудиторы обнаружили у него большое количество припрятанных ингредиентов. Как они у него оказались – неизвестно было ни команде обыска, не самому Мартину. Но вырисовывалась картина неприятненькая – раньше то он постоянно говорил о проблемах с приготовлением, брал дополнительные ресурсы для покрытия неудачи при варке. А выходит то, что никаких неудач и не было, просто не в меру хозяйственный Маг, пользуясь своим положением, прикарманивал общественные ресурсы. Не то, что так никто не делает. Все воруют и берут взятки – чем выше ты в иерархии Светлых Магов, тем больше на это закрывают глаза. Но вот незадача – Мартин не входил в нужную фракцию, а значит лорд Рейнольдс давно искал возможности подвинуть его с управляющей должности вниз. И тут, как же удачно, в лаборатории Мартина оказался плохо прикрытый тайничок, в котором лежала шкатулка с недостачей.

В общем, теперь должность главы в этой команде зельеваров закрепилась за мной – ибо я не скупился позолотить ручку нужным Магам. Но невместно простому зельевару руководить другими, такими же зельеварами. А вот Мастеру-Зельевару, это уже можно. У меня же официально подтверждённого мастерства не было. Но это исправить было не сложно, делов то – сварить зелье пика 1 ранга за 10 попыток, в присутствии наблюдающего. Ничего сложного – но я намеренно косячил в сложных для обычных магов моментах, но и так управился к 8 попытке.

Так что теперь я не просто Лейлин Сорбус, а Мастер Лейлин – гордый обладатель соответствующей фамилии печатки с веткой рябины на ней. Мой оклад вновь повысили, мои зелья, клеймённые печаткой, можно продавать на внутреннем рынке академии, а не просто сдавать в распределительный центр за очки вклада. Так и дороже выходит мне их продать, да и беру теперь много личных заказов. А это значит, что разные маги приносят мне как рецепты, так и ингредиенты в кратном количестве. Да и не просто так я варю на заказ – за всё это мне ещё и доплачивают!

По итогу то имею большое количество ингредиентов, рецепты, плату, так ещё и новых знакомых, что невероятно хорошо относятся к Мастеру Зельевару, который не кривит носа от их просьб, а всегда и в срок выполняет их хотелки. А знакомые то изучают совершенно разные направления, от рун и формаций, до сочетания заклинаний в боевые связки. И у всех, абсолютно у всех есть достаточное количество чар на обмен! Им так даже проще – а мне невероятный профит.

А ещё я сделал запрос в академию на разного рода зелья для повышения духовной силы. И теперь никого не будет удивлять мой рост – мастер зельевар сварил зелье по рецепту и выпил его? Все так и делают. Просто мой то рост будет много быстрее, но этого никто до поры до времени не обнаружит – скрывать свои магические волны пусть сам я ещё могу не идеально, но вот артефакт с этим справляется на ура.

Ещё год спустя, если я буду выдавать такие же результаты, мне прочат место второго заместителя лучшего зельевара 1 Ранга этой академии – Мага Тейна.

- ИИ Чип, покажи ка мне мою характеристику, давненько её не глядывал.

[Бип! Выполняю!]

Статус: Чернокнижник 1 ранга, Официальный Рыцарь 1 ранга

Сила: 25.1

Ловкость: 25.1

Живучесть: 25.1

Мана: 55.1 (Процент элементизации: 19,5%)

Защита: 16.1

Да, я не сидел просто так на попе ровно, медитациями пренебрегать нельзя ну никак. Основа силы Мага, как-никак. Правда приходилось мне это делать в подвальчике своего дома, за закрытыми барьерами. Но так даже лучше. Моя техника медитации – чрезвычайна хороша, особенно для Южного Побережья. Если становишься сильнее слишком быстро и без причины – у любых Магов возникнут подозрения. А так мои темпы роста были неплохими, но не слишком выделялись. Но теперь о столь медленном темпе можно забыть, маскировка не даст даже Лорду Рейнольдсу ничего обнаружить!

Но больше всего были рады моему повышению мои мелких прихвостни – они скакнули вверх по социальной лестнице вслед за своим наставником. Теперь они стали вхожи в круги элитных учеников – приближённых сильных Магов академии. А это значит ещё больше информации, которую они могут передать мне, для получения каких-либо преференций. Я даже расщедрился и научил их серии чар из моей новой книги “Непревзойдённые заклинания”. Результат моих исследований волшебства, пускающего пыль в глаза.

Да и с более высокой позиции видно то много лучше, чем снизу. Так что ИИ Чип радостно бипал, а мои торговые сделки приносили мне всё больше и больше достатка.

Жизнь налаживается!

Глава 81. Контрабанда

Если меня кто-то спросит, какой бизнес – самый выгодный? Как поднять быстро и много магических кристаллов? Варить зелья? Да, можно заработать неплохо, но взамен ты тратишь много времени и ресурсов. Артефакты? Аналогично. Оказывать свои услуги, в роли то переводчика, то архивариуса в библиотеке – всё не то. Вообще – реальные магические кристаллы поднимаются вовсе не так. Да, можно быть хорошим специалистом и твои поделки будут разлетаться как горячие пирожки, но чрезвычайно много магических кристаллов на этом не заработать. Да, лошадь может долго и упорно работать, но председателем деревни всё равно станет кто-то другой.

Самое выгодное, как ни странно, это не само производство товара, а его продажа. Торговцы – народ не бедный, колесят по миру, нанимают в охрану порою даже Официальных Магов, а вокруг аукционных домов порою вырастают целые семьи, если у них, конечно же, если силы защитить свои предприятия – как, например, организация Железная Корона, владеющая крупнейшей торговой областью. Изначально – это группа странствующих магов, объединившаяся для защиты своих торговых путей. Уже потом, накопив богатства и успев обрасти связями они наткнулись в одной из книг, что везли на продажу, карту с указанием секретной области среднего размера – Железных Дверей Браблс. В этой области, помимо всего прочего, они обнаружили старый и позабытый метод развития Магов – Стальные Рыцари. По силам они находятся на пике 1 ранга, однако тройке из них повезло чуть больше. Они уже на пике 2 ранга. А все вместе могут потягаться с Магом 3 ранга. А с учётом связей, что они успели организовать с разного рода академиями и семьями – они балансируют на интересах светлых Магов, входят в альянс и имеют даже право голоса на нём. И казалось бы – 13 Мудрецов Железной Короны, как они сами себя величают – не шибко серьёзная организация, ибо у той же Башни Кольца Слоновой Кости Эннея есть уже несколько магов 3 ранга, а 2 ранга – и того больше.

Но Железная Корона берёт магическими кристаллами – с их богатством они без труда привлекли на свою сторону целых 3 мага 2 ранга! А Магов 1 ранга, что добровольно пошли служить под их руку – и того больше. И с каждым годом их могущество лишь растёт. Сидя на крупной торговой точке, они имеют процент прибыли как от торговцев, что с радостью организуют лавки по продаже своих товаров, куда всякие залётные вредители не смеют соваться, так и с продавцов редких товаров – всех тех, кто желает выставить что-то ценное на аукцион и гарантированно уйти с этого аукциона живым и при магических кристаллах.

Но это удел крупных сил, к которым я всё ещё не смею себя относить. Какой же есть другой путь? Всё ещё торговля – но теперь точечная. Закупить ненужный товар в одном месте по дешёвке, там, где его много, и он не очень ценен. Проехать много километров, защищаясь на всём пути от магических тварей, от случайных грабителей, от узаконенных грабителей, что зовутся академиями – бесконечные таможенные сборы. И в конце пути наконец прибыть в место назначения, где этот товар можно продать с огромной наценкой – порою некоторые зелья можно сбагрить десятикратно!

Сложности тут всего три. Как приобрести товар, как защитить товар на пути и как продать товар. Может оказаться так, что за то время, пока ты ехал из точки А в точку Б, твой товар перестал быть нужным. И ты потратил свой капитал, а по итогу – не смог ничего продать. Ситуации бывают разные – может Маг помер, может нашествие тварей случилось, может академии пересмотрели распространение ресурсов. Риски, большие риски, однако всё равно, каждый месяц в Ночной Город прибывают караваны издалека. Сюда, в оплот науки зельеварения всех Светлых Магов прибывают как поставщики редких трав из аномальных зон, по типу вулканов или зон вечной мерзлоты, так и караваны, полные артефактов – всё же лучшие артефакты тут производит другая академия. И один торговец закупает оптом котлы отличного качества, специальные мензурки, для хранения зелий 1 и 2 ранга, щипчики, ножи, ухватки и прочее. Да, можно сделать и купить уже тут, но качество будет страдать. Порою лучше заплатить чуть дороже, но не сомневаться, что в самый ответственный момент Огненный Цветок Мглистых Туманов сожжёт кромку твоего ножа, а в зелье попадут случайные примеси, что попросту уничтожат всю твою работу.

Обратно же эти торговцы везут уже готовые зелья – потому тут, в академии Садов Четырёх Сезонов, так много активных зельеваров. Пока есть спрос – будет и предложение.

А ещё более выгодно возить свои товары контрабандой – минуя пошлины от академий, минуя торговые сборы, минуя налоги и прочие прелести Светлых Магов. Риски, опять же, возрастают в несколько раз, но и профит, получаемый при продаже товаров – становиться ещё больше. Ну и самый последний момент, исключительно выгодное предприятие – это провозить контрабанду на территорию Тёмных Магов. Ужасно деяние, за которое могут убить всю семью, замешанную в этом деле. Но вот выгоды! Выгоды могут перевесить всё!

Тёмные Маги занимают округу территории Светлых Магов – и не спроста. Светлые монополизировали в своё владение самые лучшие жилы магических кристаллов, секретные планы, по выращиванию редких ресурсов, но это не значит, что Тёмные – сплошь и рядом простые голодранцы. Нет, у Тёмных Магов тоже есть свои редкие ресурсные точки, за которые они держаться зубами и когтями, есть большое количество свободно гуляющих агрессивных тварей, что прячутся по лесам – на территории Светлых их будет поменьше, несмотря на чуть лучший магический фон. Да и, если судить по среднему стихийному окрасу ресурсов – на территории Светлых Магов, как ни странно, больше ресурсов для развития в элементе Света, а на территории Тёмных – для элемента Тьмы. Так что, в целом, Тёмным Магам есть что заплатить за редкий товар с территории Светлых. Но только кто им его продаст то? Кто будет добровольно кормить волков за своим домом? В один момент они откормятся да растерзают тебя самого на мясо.

За ресурсы идёт бесконечная война, то стихающая, то вспыхивающая вновь. Торгуют с тёмными или уже совсем отчаянные, одной ногой в могиле, или засланные Маги – моё расследование показывает, что большая часть организации Тысячи Надоедливых Рук – это внедрившиеся Тёмные Маги. Они очень оригинально решают вопрос с товаром – они просто и беззастенчиво грабят его. Попутно нанося огромный ущерб ресурсным точкам. А сбывают его на территорию Тёмных Магов. Потому и имеют профит – как бы ни были отбиты Тёмные Маги, они не трогают контрабандистов. Зачем убивать курицу, несущую магические кристаллы? Да и убьёшь ты такого – как получить новый, дефицитный товар? Самому что ли лезть на территорию Светлых? А как поступать Тёмным Семьям? Они-то не могут просто так покинуть свои владения. Да и большая часть Магов – привязана к своим академиям.

И тут мне, как говорится, все карты упали в руки. Первое – со всеми моими торговыми махинациями и анализом ИИ Чипа я насобирал приличное количество капитала. Не безмерно огромные суммы, но вот тысяч так 400 будет. Второе – у меня есть достаточное количество информации, чтобы купить нужный товар максимально выгодно, и у меня есть достаточно информации с территории Тёмных Магов. Буквально, мне раз в день кто-то из команды приносит свежие сводки моего аналитического отдела. Я отлично понимаю потребности на той стороне и так же, как много я могу вкинуть товара, чтобы максимально навариться и при этом не попасть в поле зрения слишком сильных Магов.

Да, команда времени не теряла, можно смело говорить, что теперь в каждой торговой точке королевства Пулфилд и пары соседних, на каждом рынке сидят мои люди – кто-то контролирует самих продавцов, кто-то развил свою торговую деятельность самостоятельно, кто-то убил продавца да занял его место. Восстановившись после отгремевшей войны семьи вновь начали образовывать связи с торговыми представителями. Так что через торговцев у меня есть связи и с основными тёмными академиями уже моего региона.

Ну и самое жирное, самое сочное – я тут, на минуточку, в тихую имею за пазухой самый быстрый, самый безопасный, минующий всех и вся путь из территории лучших Зельеваров Светлых Магов на территорию Тёмных Магов. Да, всё мои Сады Теней. Ближайший вход от моего местоположения занимает пару дней пути, если не спешить, а другой вход – подле Лунных Гор Цитры, уже находится глубоко в королевстве Пулфилд.

Ну и последнее, но не по значимости – может у меня и не тысяча лишних рук, но вот штук 200 точно наберётся, если включать ещё неофитов, постоянно пополняемых с территории Тёмных Магов. ИИ Чип держит в голове целый пласт экономической информации, с изучением метода сокрытия духовных волн я смог создать по настоящему защищённый канал общения, теперь мои сообщения через метки стали ещё незаметнее, так, к тому же, ещё и подверглись шифровке. Да, опять моя паранойя, но, если я не слышал о том, что такого рода послания можно перехватить – это не значит, что их перехватить нельзя! Но теперь я спокоен, теперь я не жду максимальной активности Магов в городе, чтобы передать короткие сообщения связному на базе, теперь я могу пересылать нормальные пакеты данных и указов, ещё активнее покупать и продавать. А с учётом того, что магические волны, как и специфические волны жизненной силы, прячут артефакты моего производства – я спокоен за парней. Пришло время заработать себе горы магических кристаллов!

***

Три месяца спустя, в безымянной деревушке

- Aperi fores clausum. Radii solis luceant quod latet. Obumbratio celare meam intercessiones! – мои пальцы мелькали быстрее, чем простой человек мог увидеть, издалека они сливались в одну смазанную картину. От каждого пальца шли световые следы, все вместе вырисовывая огромную и сложную геометрическую фигуру, украшенную то тут, то там разного рода тайными знаками. В такт пульсации света, выходящего из-под моих рук, лились слова тайных чар – позабытое искусство взлома формаций.

Да, я мог бы сделать всю эту фигуру гораздо быстрее и проще – буквально попросить помощи у ИИ Чипа и делать всё по подсказкам. Но я всё же пытаюсь прогрессировать, как Маг – и это одно из моих достижений. Я не произвожу сверхсложную схему в своём уме разом, нет. Я рисую её в воздухе по частям – по деталькам. Она будет держаться около минуты, потом рассеется. Но за это время я успею прорисовать ещё один блок и подпитать старый. Каждый мой палец следует заранее просчитанной траектории, некоторые используют элементий тени для создания блока сокрытия проникновения чар – другие используют несколько стихийных элементов, для придания нужных свойств гигантской магической отмычке.

Этот способ колдовства давно ушёл в забвение, о нём мало кто знает, ещё меньше тех, кто им владеет или способен кого-либо обучить ему. На самом деле я его воссоздал лично, по обрывкам в старых очерках да полузабытых книгах из библиотеки академии. Как по мне – в нём есть перспектива, причём немалая. Не буду говорить о физической составляющей, что тренирует реакцию и точность пальцев, что чрезвычайно полезно в зельеварении, но вот духовная составляющая – за это можно и руку отдать.

Как маги то строят свои чары? Они визуализируют сложные линии заклинаний в пространстве и напитывают его маной в надежде на волшебство. Но если что-то делаешь не так, если что-то не так напитаешь, слишком сильно ли, слишком слабо ли – чары могут сорваться и убить. Это простые чары 0 ранга можно изучать и без преподавателя – они очень просты. Но вот чары 1 ранга мало кто рискует изучать самостоятельно, если он не является признанным мастером Чар, что способен досконально разбирать чужие и составлять уже свои Чары.

Мой принцип немного другой – я рисую в воздухе световую конструкцию чар, затем, при необходимости, могу сравнить её с эталонной версией из источника, обойти её по кругу, измерить толщину линий и расположение рун, найти ошибки и несоответствия, а затем внести пометки и вновь попытаться исправить их. И лишь тогда, когда ты уверен в эффекте своих чар и в том, что ты не допустишь ошибки при их создании – ты можешь напитывать новую конструкцию нужной маной. Всё просто и понятно, буквально висит перед глазами, ты можешь тренироваться сколько захочешь и без риска уничтожить свою душу и тело в процессе, если не чего хуже.

При работе с формациями – это становиться ещё актуальнее. Тут у тебя просто нет права на ошибку. Не выйдет отменить заклинание или перенаправить его в безопасное место, дабы потом найти оплошность и попробовать снова. Неудача при взломе формации означает одномоментный крах. Всё, формация сработала, сигнал ушёл владельцу, в лучшем случае, в худшем же, как тут, в дьявольском домике на окраине деревеньки, всё взлетит на воздух! Сперва взлетит на воздух, от блока на элементии ветра, затем сплющится, от блока на элементии земли, затем поджарится до хрустящей корочки – а этот блок просто выпускает наружу эссенцию Огненного Ифрита, откуда эта бабка его вообще взяла?

Но и этого старухе было мало, да? Тебя подбросит в воздух, сплющит и прожарит, так потом на деревенском кладбище повылезают из могил старые кости, в которые автоматически вселятся злые духи, созданные из нескольких духовных тел. Они зачистят всех оставшихся живых в округе, приволокут их ближе к тебе, ритуально убьют и создадут злобную запечатывающую формацию, что способна сдержать и мага 2 ранга, если я всё правильно понимаю. А чтобы ты не успел убежать – то в первые секунды неудачи, формация будет имитировать удачный взлом, а на самом деле злобная Банши будет петь тебе свою колыбельную, затуманивая разум.

Хорошо хоть, что я не стал спешить и помимо домов в деревне решил проверить округу в большом радиусе. Да, старуха выбрала эту деревню в первую очередь потому, что она очень и очень старая. И покойников тут настолько много, что старые участки кладбища покрыты вековыми деревьями. Отличная среда – все эманции смерти и тьмы тут перебивают обильные всполохи элементия растений.

И не выйдет же ликвидировать этих злых духов превентивно – они связаны в какую-то странную духовную сеть. Стоит одному пропасть – как всё остальные встанут. Нет, может я с ними и расправлюсь – но их там несколько тысяч, не меньше. Сколько времени это займёт? А сколько лишнего внимания я привлеку? Да и теряется смысл тогда всего тайного проникновения – никакое оно выходит и не тайное будет.

А значит у меня нет права на ошибку. Я уже три! Целых три месяца корплю над этим порождением старого больного разума, в руки которого, по неисповедимой воли Магии, попала методичка под названием “Формации для чайников. От нуля до Ваши Враги Умрут В Мучениях”. Всё это помножилось на паранойю бабки. В итоге имеем то, что имеем.

Нет, другие Маги могут справиться с этой формацией грубой силой, да и я могу закидать её атакующими зельями и не почешусь. Но вот тайно проникнуть, да так, чтобы хозяйка этого места не узнала – минуло три месяца моей жизни.

-Secundum voluntatem meam! Esto igitur! – собравшись с силами, в тысячный раз перепроверив свои чары-отмычки, я завершил петь последние строчки заклинания.

В моей голове слышался скрип металлических частей друг о друга, и, почему-то играла смутно знакомая музыка, пока в сложном и многослойном барьере образовывалась брешь в форме овала с мой рост.

Я успел полностью закрыться всеми возможными видами защиты и почти разбил бутылёк скорости, что позволит мне улепётывать отсюда со всех ног, в случае неудачи. Но формация не спешила карать меня за проникновение. Да ну, не верю!

- У меня получилось?

Глава 82. Великолепный Ангбар

В тайном мрачном коридоре, освещаемым тусклым факелом, на стенах плясали гротескные тени. Будто все монстры из Бездны внезапно решили тут поселиться. Старые половицы полусгнили, но не обвалились – хотя давно хотели. Их на местах удерживает Магия, не иначе.

Внезапно половица чуть скрипнула, эхом отражая мерзкий визг от стен. В дальнем краю этого коридора висела картина. Будто бы в свадебном платье, однако чёрным, как ночь, стояла, полуобернувшись, молодая черноволосая девушка. Голову её покрывала прозрачная чёрная фата, скреплённая чёрными драгоценными камнями, выполненными в виде тиары. В руке она держала Пурпурный Цветок Разбитых Сердец, а её янтарные глаза будто смотрели тебе прямо в душу.

Она была столь искусно нарисована, что казалось, будто она жива, лишь заточена в этом полотне.

- Пип? – гротескная тень, что лишь увеличивалась в размерах за последнюю минуту явила не ужасное в своей мерзости чудовище, а высунувшую из-за угла свою голову с большими ушами мышку.

Она вопросительно посмотрела на картину и что-то пропищала о мастерстве художника, видимо что-то нелестное. Потому как на её возмущённый писк праведного ценителя искусства в ответ из картины пронеслась лёгкая невидимая волна звука, что без труда заставила маленькое мышиное сердечко затрепетать чуть сильнее, чем обычно, а саму мышку – свалиться в спасительном обмороке.

Глаза на картине моргнули, чуть просмотрели округу и, не найдя других возмутителей спокойствия, кроме бесчувственной мышки, вновь застыли на месте, вглядываясь куда-то вглубь картины.

Тем временем бесцветный туман мягким потоком исходил изо рта маленькой мышки и, стелясь по земле, пробирался к застывшей девушке на картине, аккуратно огибая чёрную плесень, растущую на стенах. Интересное растение – оно способно поглощать Магию в округе, причём в больших количествах, но только от живых существ. Но и заклинания она ослабляла неплохо. Но самое неприятное в нём было, когда оно натыкалось на живую плоть – оно молниеносно раскидывало свои споры, что, проникая внутрь неудачника, начали бы активно размножаться и прорастать. Сперва бы чёрная плесень покрыла внутренние органы, начиная от желудка и заканчивая мозгом и сердцем. А затем проросла бы изнутри костей. Я лишь читал о таком растении, но не видел его ещё в живую. Ибо ему, как, впрочем, и некоторым другим растениям 1 ранга, необходимо питаться плотью магически насыщенных существ. Да и расти оно способно лишь в закрытых пещерах, куда не проникает ни солнечный свет, не свежий воздух.

И, судя по состоянию этой плесени, кормили её в последний раз где-то месяца 3-4 назад, как раз когда старуха приходила сюда, дабы что-то проверить. Кажется, я не найду тут ни кости, ни крови бедняг. Да и теперь куда лучше могу расставить ловушку и прикинуть примерные сроки – такую плесень кормят раз в год, не чаще, дабы она сильно не разрослась, но и не реже, дабы она не засохла.

Туман, тем временем, добрался до картины, чуть покружил рядом с ней, да со всей силы устремился к лицу девушки. Последняя, до этого момента не замечающая тумана, чуть было что-то порывалась сказать, но не успела – цветок выпал из её рук, глаза закатились и веки налились тяжестью – изображение на картине просто уснуло.

Тем временем, выждав где-то двадцать минут сверху, я подошёл поближе к картине. Монокль истины на моём правом глазу мерцал зелёным мистическим цветом, пока я осматривал формацию, сопряжённую с картиной.

- Так, всё же уничтожать её нельзя, иначе этот вход в секретную область просто схлопнется? – бормотал я себе под нос. И стоит отдать должное создателям этого шедевра. Для начала – девушка на картине и вправду жива, ну, относительно. Я помню, как профессор из нашей академии развлекался подобным образом – то заточит нерадивого послушника в дверь, то вообще – в ободок отхожего места. Но те поделки с заточением духовного тела не чета этому произведению искусства. Это же совершенно другая грань, более высокая ступень. Создатели этого места не поленились отыскать где-то настоящую Банши! Тварь 1 ранга, но мало кто из Магов 1 ранга отважится встретиться с ней лично. Ибо основное заклинание этих тварей, помимо хорошей маскировки, это несомненно Крик Банши. Чары на основе звука, однако для защиты от них недостаточно просто закрыть уши.

Крик Банши пробирает до костей, заставляя и их тоже колебаться, так что звук и так и иначе сможет пройти внутрь. А уже попавшему под Крик Банши – не позавидуешь. Для начала – нарушается координация мышц. Ты можешь захотеть чуть двинуть пальцами на левой руке, а по итогу двигаешь правой ногой. Хочешь просто моргнуть, а в итоге выгибаешь спину обратно. Хочешь что-то сказать, произнести какие-то чары, а вместо движения твоего рта выходит просто покалывание пальцев на ногах. Обычный Маг становится обездвиженным и обезмолвленным. Так ещё, ко всему прочему, скорость циркуляции Духовной Силы понижается в десять раз!

Даже если маг натренирован колдовать простые чары без словесной помощи со стороны языка Байрона, то скорость произнесения с одной ничтожной секунды возрастёт до 10 секунд! То же самое с активируемыми вручную артефактами – можно просто не успеть включить щиты. А Банши не будет ждать, пока её жертва что-то там наколдует. Она просто и незатейливо подплывёт и поцелует жертву. После Поцелуя Банши от послушников, да и от не очень сильных Магов 1 ранга, остаётся просто оболочка от тела – вся жизненная и духовная сила попросту исчезают. Потому Банши, особенно высокоуровневые, любят притворяться хрупкими девушками, не вызывающими подозрений до самого конца.

Но, благо, я знал, что меня тут может ожидать и знал, как с этим всем бороться. И не только потому, что я обладаю достаточными знаниями канона, но и их влияние не стоит опускать, а потому, что я давно и прочно слежу за старухой из Ночного Города. И не так давно, месяца два назад, она закупила через посредников в Тысячи Надоедливых Рук контрабандный порошок, прямиком из одной академии Тёмных Магов. Порошок Забвения Десяти Тысяч Сонных Мотыльков, добываемый только одной семьёй в этой академии, монополиста на подобные составы. Редкая вещица – даже моим парням удалось купить её втихую лишь пару недель назад и доставить ко мне. Самое важное применение этого порошка – погружать духовные тела и духовных сущностей, на подобии Банши, в глубокий сон. На живых он действует хуже, если не использовать его как основу для особого Сонного Зелья Мастера Морфиуса, но для этого намного проще использовать другие порошки и зелья. Так что старуха сама подтвердила мою наводку.

Так что Банши, запечатанная в масляную картину, спокойно спала, пока я обследовал разветвлённую сеть линий формаций, отпирающуюся, видимо, исключительно по паролю и особым образом сконфигурированных духовных волн, присущих опять же исключительно духовным созданиям. При правильном пароле – внутри картины образовался бы овальный проход дальше, при неправильном – наверняка незваных гостей подстерегала бы какая-то бяка. И даже если назвать правильный пароль, или пробиться внутрь силой, но не подтвердить всё особыми волнами – сработает заложенное заклинание 2 ранга, основанное на продвинутом Крике Банши – Вой Банши. Если Крик Банши способен вывести из строя Магов 1 ранга, то уже Вой Банши – без труда оставит недееспособными и Магов 2 ранга, если не знать контрчар. Хорошая новость – структура заклинания 2 ранга перед моим оком истины видна, словно на ладони. Плохая новость – чтобы разработать контрчары или артефакт, нивелирующий звуковые воздействия, понадобится ещё около трех месяцев, не меньше.

- Ну что, я никуда особо не тороплюсь, как говорится, едешь тише – дальше будешь. – всё же удостоверившись в том, что дальше мне удастся сегодня пробиться, я просто развернулся и пошёл на выход, предварительно отсканировав всю область коридора, до последней ворсинки чёрной плесени. Теперь, зная местность, я могу разработать хорошую ловушку, и эта плесень поможет мне скрыть любые излучения от неё. Осталось лишь докупить несколько центральных ингредиентов для формации ловушки, наварить зелий да дождаться старуху.

***

- Молодой господин, мы вышли на крупную рыбу! – поклонившись мне при встрече в моём доме, что расположился в Ночном Городе, Вито передал мне отчёт, записанный аккуратным витиеватым почерком на желтоватой пергаментной бумаге. М-да, старые привычки уходят со скрипом. Но то, что я наконец отучил старого волка кланяться мне, стоя на одном колене, радует. Глядишь, ещё через пять лет он будет просто кивать мне при встрече.

- Спасибо за твою работу, мой друг! – благодарно кивнув ему в ответ, я расположив свежий отчёт на своём рабочем столе.

- ИИ Чип, зафиксируй! И добавь дополнительную информацию из Базы. Структурируй отчёт, предоставь полную версию и предложи рекомендации по взаимодействию! – мазнул я взглядом на него, мельком пробежавшись по страницам, да сжёг. Нечего оставлять хоть какой-либо бумажный след.

[Бип! Выполняю!]

Цель: Ангараб Фульмиц (Латунное Кольцо), Маг 1 ранга, 60% элементизации.

Врождённое заклинание: Искусство Костяных Шипов

Искусство Костяных Шипов – типичное заклинание 1 ранга, что выбирают в свою основу последователи Академии Подземелья Мириада Костей. Является одновременно и защитным, что укрепляет кости до пределов металла 1 ранга, позволяет создавать поверх кожи прочный костяной доспех. Есть возможность атаки – пробивая свою плоть кости могут атаковать недругов с высокой проникающей силой. При необходимости – заостряют свои пальцы, сращивая фаланги, и выстреливают ими с высокой скоростью.

Недостаток: каждая активация заклинания причиняет сильную боль пользователю, для восполнения требует употреблять кости или костную муку существ 1 ранга. При этом нельзя совмещать данное заклинание с путём Зомбификации – если пострадает чувствительность тела, заклинание может убить пользователя, если кость прорастёт из жизненно важных органов. Вследствие постоянной боли при активации у большинства пользователей наблюдаются негативные последствия в психике. Такие Маги чрезвычайно раздражительны, гневливы, при длительном использовании получают наслаждение от боли, как своей, так и чужой. Применяют чары редко, предпочитают ближний бой.

Специализация: Некромантия, аспект костей. Незначительные успехи в аспекте духовных тел.

Стихийное сродство: Земля, Тень и Тьма.

Краткое описание: Цель проживает на краю равнины Тельес, близ крупного рабовладельческого рынка. Регулярно закупает попавших в рабство послушников. Впоследствии их следов не обнаружено. Однако каждый год Маг вновь возвращается на рынок за новой партией. Основная база – в трех десятков километров от рынка, в ближайших предгорьях. Живёт обособленно, одиноко. Судя по отчётам в архивах продавцов – Маг закупает новую партию каждый год, в течении почти 20 лет, за исключением 3, 8 и 15 года. Примечание: в эти года Тысяча Надоедливых Рук предпринимала атаки на ресурсные точки светлых академий, из наблюдений очевидцев – найдены были не все тела.

Характер: скверный, нелюдимый, однажды в порыве ярости уничтожил группу торговцев, что встретилась по пути в город. Лишь одной маленькой девочке посчастливилось выжить – она запряталась в экранированный сундук и наблюдала сей ужасный поступок из замочной скважины. Однако не видела лица убийцы, потому Латунное Кольцо не поймали, хотя в том регионе до сих пор висит объявление на поиск зацепок.

Основные связи: закупает костную муку 1 ранга через лавку старухи Ночного Города. Раз в полгода выбирается из своей подземной лаборатории. Проследить до конечного пункта назначения не удалось – жетон, реагирующий на магию, начал серьёзно дрожать на подступах к лесу Тельес, что на западе равнины.

Подозреваю наличие магического барьера – в один момент Маг просто зашёл за дерево и был утерян из виду. Подозреваю наличие пункта обмена или полноценной торговой точки Тёмных Магов в глубине леса Тельес. Латунное Кольцо вышел через тот же вход, что и заходил, однако не с пустыми руками – обратно он возвращался на карете о двух лошадях, судя по оставленному следу – вёз груз более чем на несколько сотен килограмм. Индикаторы Магического элементия уловили слабый след стихии растений и огня, не соответствующих природному сродству Мага.

Разведка и контрразведка: незначительная. Маг не смог обнаружить следящих за ним теней, не реагировал на управляемых артефактом теневых Воронов. Не обратил внимания на поваленное ветром дерево, что упало вдоль его пути следования. Подконтрольных существ не обнаружено.

Общий уровень сил: Полуэлементизированный Маг, основные заклинания построены на базе его врождённого заклинания 1 ранга – Искусстве Костяных Шипов. Исходя из полученных данных – лучше не вступать с ним в ближний бой, избегать рукопашных схваток. На ближней дистанции – высокий уровень опасности. Однако уже на средних дистанциях – опасность падает до незначительного уровня.

Рекомендация: яды, ловушки, чары дальнего боя. Вступать в ближний бой исключительно с артефактной защитой и артефактным оружием, если не удастся избежать столкновения.

Маг 1 ранга, Некромант. Хорошо хоть пошёл в сторону боевого аспекта, а не исследователя духовных тел. Хитрая тварь, осторожная, но не до паранойи, как бабка, и гневливая – отличная критическая точка, а значит мне и моим парням не составило труда его срисовать, как и место его обитания. Вот и нашёлся мой первый засланный казачок – давно было пора проникнуть на высшие собрания этой Тысячи Надоедливых Рук, теперь и возможность появилась. Такой Маг – вряд ли будет сидеть где-то в арьергарде, скорее он будет на первых ролях авангарда. Прочный, мощный, с высоким потенциалом атаки в ближнем бою. А самое важно – контрразведка у него хромает. Надо брать, да побыстрее. Как раз через три недели он вновь отправится на рабский рынок – стоит поспешить с подготовлением.

***

Карета, что мчалась по грунтовой дороге, вдруг резко затормозила. Кони протестующе заржали от столь внезапной остановки, но только и всего. Маг, до этого дремавший на диванчике внутри кареты, чуть не свалился со своей койки – настроения ему это явно не прибавило.

- Эй ты, кусок навозной кучи! – раздражённый внезапной побудкой Маг ярился на своего новокупленного кучера, старика послушника 3 ранга, что выглядел как сморщенный сухофрукт. За ним от испуга жались пара детишек – знакомые старика.

- У тебя есть 5 секунд, отрыжка Бездны, чтобы дать мне исчерпывающие объяснения! Какой Магии ты тут устроил? Жить расхотелось? Так я это мигом исправлю – только кивни и ты будешь жить долго, очень долго, пока плотоядные костяные черви будут пожирать тебя изнутри! – Маг мгновенно скастовал какое-то проклятие, так что нога старого послушника превратилась в мерзкую желеобразную массу. Боли нет, да и болеть уже нечему – в ноге старика просто не осталось костей.

- Молю о снисхождении, Господин! – послушник упал на пол пред ногами своего нового Хозяина, - я ничего не делал, клянусь своей душой! Кони, кони сами решили остановиться, они просто не реагируют на мои команды! – всё бился о землю несчастный старик, рассекая лоб до крови.

Маг было приготовился отправить старика к праотцам за столь откровенную ложь, но тем времен успел заметить выходящих из-за деревьев оборванцев. Желтые гнилые зубы, уверенная походка, заточенные лезвия вил и граблей. А по центру этого сброда расположился послушник, судя по излучаемым волнам, одетый в слишком аккуратный тёмный плащ. Его лицо было чистым и ухоженным, ногти на руках не знали работы, а парочка оборванцев лишь выглядела таковыми – по факту это были наверняка слуги этого мелкого идиота.

- Я вас нашёл! Это же вы, гнусные тёмные Маги! Готовьтесь к возмездию! Ведь перед вами сам … – праведно начал вещать светлый мажонок, ещё послушник.

… И поэтому вам нужно оставить все свои ценные вещи в карете и покинуть эту область, пока я добрый! – что-то продолжал вещать этот идиот, всё больше и больше выводя из себя достопочтенного Мага. Ещё и вырядился, словно в насмешку перед тёмными магами, как клоун в цирке. Любой Тёмный Маг с первого взгляда это распознает. Ярость заклокотала в груди, рот сам собой скривился в усмешке.

- Хо, так это вы печально известные разбойники? Не ожидал встретить среди вас Тёмного Мага! Не боитесь, что я сдам вас стражникам? – всё же завязал разговор Ангбар, подготавливаясь к сражению.

- Что? Мы? – послушник удивлённо огляделся, будто ища кого-то другого на этом пустынном участке дороги, будто не замечая цвет своего плаща, - мы достопочтенные Светлые Маги! Это вы тут, челядь, подозрительные путники! Платите за проезд или я за себя не ручаюсь! – послушник всё продолжал закапывать себя в гроб.

Маг аж опешил от такой наглости? Его? Великолепного Ангбара Латунное Кольцо? Назвал челядью какой-то проходимец? Когда такое в последний раз случалось? Лет 40 назад? Или это от того, что он не снял маскирующее кольцо, так что этот грабитель просто не понимает, что перед ним Маг? Не важно, он уже покойник, никто не сможет уйти от него после таких слов.

- Хочешь драться? Ты? С господином Магом? – удивился послушник, когда одетый в чёрный балахон путник вышел вперёд, пока брат и сестра помогали одноногому деду забраться в карету, дабы ненароком не попасть под шальные заклинания. – Так уж и быть, я принимаю твой вызов на честную дуэль! – высокопарно провозгласил послушник, - вы все, отойдите, меня ждёт битва чести! – махнул рукой на своё окружение, что незамедлительно отошла на почтительное расстояние, однако окружив место боя по кругу.

Пока Ангбар неспешно подходил к смертнику, сдерживая свою ярость в груди, последний решил умереть ещё быстрее.

Вытащив из поясного крепления меч, что заблестел от полировки в лучах солнца, праведный Светлый Маг, как сам себя называл послушник, сделал ещё одно предложение.

- Этот господин даёт тебе шанс первого удара! – меч упал остриём вниз и впился в землю, - я не буду использовать магию против простого человека! Да ты ещё и очень старый, зачем вообще вышел? Сдал бы багаж, да и дело с концом. У тебя кости не ломит, дедушка? Спина не болит? – последние зачатки разума, сдерживающие Мага от поспешных действий, пали под натиском ярости.

- Я сожру тебя по кусочкам, живьём! Ааа! – маг решил всё закончить в ближнем бою. Как и обычно делал – что ему может сделать послушник, когда Официальные Маги разрывались на части под его руками?

Лицо праведного послушника выражало высшее удивление, когда путник внезапно сократил дистанцию и нацелился прямо в его удивлённое лицо. Но лишь на мгновение – через мгновение слуги, что окружили поле битвы, синхронно, словно репетировали, воткнули свои инструменты в землю, с которых тотчас слетела иллюзия, превращающая вилы и грабли в фокусировочные обелиски и распределительные узлы формации. Меч же послушника превратился в ядро формации. А сам послушник, тем временем, криво усмехнулся да истаял в воздухе, словно мираж. У атакующего Мага не было даже мгновения, чтобы понять происходящее, как его магическая сила была запечатана, а сам он погрузился в магический сон, что пробил все его защитные артефакты, прямо во время прыжка. Так что ещё через мгновение, когда похожий послушник спрыгнул вниз с соседнего дерева, Великолепный Ангбар Латунное Кольцо мешком упал на землю, проехавшись по ней лицом.

- Пакуйте этого идиота, - повелел Лейлин своей команде, - да и его покупки не забудьте. Карету – сжечь глубоко в лесу и закопать. Встретимся на условленном месте.

Через десять минут ничего на пустой дороге не напоминало о проходившей битве.

Глава 83. Искусство Костяных Шипов

POV Великолепный Ангбар

Пальцы чуть подрагивали в напряжении, но не смели ослушаться моей воли. Хотя очень хотелось. Что они все тут забыли, эти ряженые тёмные Маги? Собрались тут, за круглым столом, сидят да болтают, болтаю и опять болтают! Ничтожества!

- Секретная область расположена близ ущелья Эньес, по правую сторону от озера Арграм. Несколько месяцев назад нам удалось устроить там диверсию и провести разведку среди охранной пятёрки…

Снова, снова, снова и снова! Эти разговоры ни о чём, Бездна! Сколько можно переливать пустое в порожнее, сколько можно в сотый раз вымерять, где и куда ударить, чтобы не отхватить по морде в ответ. Планы, планы, планы! Ни один план, на моей памяти, никогда не следовал намеченному пути. Всегда вмешивался роковой случай, всегда кто-то лажал, всегда что-то шло не так.

- Эта область принадлежит академии Садов Четырёх Сезонов, а значит защитные формации имеют явную структуру симметричной каустики, с разведанными узлами в точках схождения …

Опять эти бессмысленные разговоры. Барьеры, за которыми светлые неженки прячут свои сокровища, словно черепахи нежное мяско за своими панцирями. Эти пародии на Тёмных Магов сидят и сыпят словами, а по факту то ломать барьер будет, как обычно, он или такие, как он. Когда их хитроумный план опять пойдёт по причинному месту, когда какой-то проверяющий именно в этот день решит чуть-чуть обновить способ защиты.

- В северо-западной части секретной области, подле устья тамошней реки, судя по нашему анализу, расположена одна из аномальных областей, что вскрывают лишь раз в 15 лет, не чаще – подозреваем выращивание Травы Волчьей Сути, судя по сводкам цен на неё в академии. На юго-востоке же …

Травы, животные, особые области! Тьфу! Кому это вообще нахрен сдалось? Пусть всё это изучает кто-то другой, нормальный тёмный Маг просто отберёт у светлой овечки нужное зелье или убьёт, ради пары свежих сапог. Как же хорошо, что мой мастер, да упокоит Магия его кости, вбил в меня единственное верное и универсальное правило жизни Мага – важнее всего Сила. Пока на твоей стороне сила – ты прав. И всё нужно решать в жизни исходя из этого. Есть возможность украсть, чтобы стать сильнее? Кради! Есть возможность убить, чтобы стать сильнее? Убей! Все эти травы, минералы и редкие ресурсы – их нужно добывать, охранять, обрабатывать. А потом оп, оказалось, что редкий подсолнух трёх задниц вымер и тебе больше не суждено продвинуться по пути Мага. И все твои знания будут служить тому, кто сильнее.

- Судя по данным, смена стражи произойдёт через 2 недели 3 дня 7 часов и 15 минут, с восходом солнца. Лорд Цезарь, наконец, покидает свой пост – отвлечение с помощью диверсии уничтожения душ в деревне близ каньона Блейз было успешно. Он не будет вновь принимать задание на защиту области, пока будет гоняться за тенью в другой части равнин …

Терпение на исходе. Так и хочется взять и вырвать этим болтунам глотки, дабы ощутить запах свежей крови на руках, да приятное похрустывание костей в пальцах. Чтобы их черепа медленно и натужно скрипели, пока их глаза будут медленно сжиматься и проваливаться вглубь черепа, как у тех идиотов, посмевших преградить ему путь пару недель назад. Тот мелкий послушник, сбежавший из академии в поисках приключений, так приятно кричал от боли! Ах …

Лорд Ангбар криво улыбнулся, потирая от радости своё любимое латунное кольцо, да так, что у окружающих его пустословов немного перехватило дыхание. Разведчики Тысячи Надоедливых Рук уловили эти явные знаки того, что стоит закругляться. В последний раз, когда Лорд Ангбар так улыбался, кого-то разорвали на несколько частей. Так что, сократив свой устный отчёт, выступающий откланялся да спешно покинул высокое собрание.

Летучая мышь, до этого спокойно висевшая на потолке, спикировала вниз, на свободный стул, и обратилась лысым магом, вокруг которого обернулась, словно шарфик, могучая змея.

- Что скажешь, Старая Дьяволица, поддержишь ли ты нас в этом начинании? По распределению добычи – как обычно, тебе отходят твои 30 процентов. А вот тела уходят исключительно Лорду Агнбару. – уважительно кивнул лысый Маг в сторону ушедшего в себя Мага.

- Раз уж я тут, значит я заинтересована в деле, чего не понятно? Было бы иначе – ты бы меня тут и не увидел. Вопрос в другом, кто в этот раз будет отвлекать начальника стражи? Да, Цезарь уходит, но на его место встанет другой, а его преобразование элементальной сущности достигает 80%. Я не нанималась сюда рисковать своей жизнью, только пожинать урожай.

- Я сам в этот раз возьмусь за отвлечение, Старая Дьяволица, в прошлый раз мне удалось украсть формацию 5 сизых дурманов, так что в ловушке начальник продержится около 8 часов. Правда нужно помочь уничтожить прихвостней, поможешь? – поглаживая ядовито-красную змею по голове, поинтересовался лысый Маг.

- В таком случае повысь мою награду ещё на 5% от общего числа навара. – чуть задумавшись, ответила ведьма.

- Хорошо, хорошо! По рукам! Хочешь призвать Око Суда для заключения контракта? – очень быстро согласился лысый Маг.

- Тц, так и знала, что стоило просить 10%. – чуть насупилась ведьма, но так, ради приличия.

- Лорд Ангбар, берётесь за прорыв через основной барьер? Лорд Ангбар? – лысый маг обратился к временному союзнику.

… А потом его сестра, что решила защитить своего непутёвого братца в поездке, визжала от ужаса, когда плотоядные костяные черви выгрызали себе путь из её сердца наружу! А? Что? Уже закончили болтать? Да наконец! Дошли до сути, и пол дня не прошло, что-то быстро в этот раз.

- Все тела мои. Доставьте их сюда не позднее чем через три дня после атаки. И если и в этот раз из трупов опять пропадёт костный мозг – я вырву твой в компенсацию! – духовная сила Великолепного Ангбара ударила в лысого мага, заставляя последнего высвободить уже свои духовные волны в противовес. Пару секунд и лысый маг отступил от рьяного напора. Хм, слабак!

— Это было недоразумение, недоразумение! Я буду тщательно следить за своей змейкой в этот раз, будьте уверены! – закивал лысый маг.

Лжец. Опять слямзит тела, как пить дать. Но ничего, ещё пара лет, максимум три, и Искусство Костяных Шипов сделает значительный шаг вперёд. Единственное верное искусство, отражающее как мировоззрение его старого учителя, как и мировоззрение Великолепного Лорда Ангбара. Зачем нужны травы, зелья и прочее, зачем находить такие сложные ресурсы для продвижения, когда самые ценные ресурсы просто бегают себе по полям, да сидят в академиях – лови, да и только. Нет ничего проще, ешь кости Магов 1 ранга – расти как Маг 1 ранга. Ешь кости 2 ранга – прорывайся на 2 ранг. А с учётом того, что это искусство позволяет превосходить Магов на том же уровне развития – нет ничего сложного. Его собственный учитель, чтоб ему пусто было, был мирным фермером. Просто растил он на своей ферме не зверушек, не птичек и не свиней – он растил себе покушать. Послушников.

Добрый Маг, редкость несусветная, особенно на территории Тёмных Магов, заботился о малышах сызмальства, рыскал в поисках Воды Грайн, дабы помочь им с прорывом, симулировал свою болезнь, отыгрывал слабого и немощного. А потом, когда послушник прорывался до уровня Мага – отпускал его в свободное плаванье, в большой мир. Просто никто и никогда из прорвавшихся не возвращался обратно. Ибо путь они свой заканчивали в его подвале, на обеденном столе. Их кости помогали ему развиваться на пути Мага, а плоть неудачников – кормить его особое деревце. Плоды которого, как позже выяснилось, являлись основной для Воды Грайн.

Мне повезло несколько раз – повезло, что на улице я оказался после того, как мои родители, Маги, погибли в очередной стычке на войне, а не как все остальные – были выкинуты крестьянами на мороз, повезло, что мне успели передать пару позабытых и хитрых заклинаний, повезло оставить костяного червя на своём старшем, послушнике 3 ранга. Повезло прознать про гастрономические предпочтения своего учителя раньше, чем пришёл его час. Повезло расшатать часть барьеров в подвале и повезло подловить своего старого Мастера в момент слабости – когда он переваривал кости свежепрорвавшегося Мага 1 ранга.

Но вот незадача – это старик не был одиночкой, нет, он был уважаемым старейшиной старой Магической Семьи. Ответственный за выращивание как раз таких вот фруктов. Его не планировали продвигать вперёд, никто и не знал, что его искусству требуются свежие кости. Просто приглашённый Маг, достаточно сильный, чтобы не умереть в вечных клановых войнах или войнах за академию, но недостаточно важный, чтобы ему выделять реальную власть. Да и не был он никогда ремесленником, чтобы посадить его за лабораторию и заставить варить зелья для семьи до самой смерти. Боец, убить его было дороже, чем посадить в дальний угол сторожить помидоры да специальное деревце. Опутали специальными клятвами – так он и покинуть область не мог. И был у него один шанс – прорваться до уровня Мага 2 ранга, дабы контракт более не давил.

Так и сгинул бы Великолепный Ангбар на задворках истории, очередной жертвой, если бы не одно “но” – старое потёртое латунное кольцо. Единственное, что у него осталось от матери, безделушка. Но, как оказалось, если его окропить кровью Мага 1 ранга – оно позволяет применить специальное заклинание 1 ранга. Оно расширяется, окольцовывает шею врага да вновь сжимается до первоначального размера. И разрушить его просто так не удастся – материал, как оказалось, вовсе не латунь, а Истинная Латунь Подземного Мира, металл 2 ранга. Так что смерть мастера – стала неожиданностью как для самого Ангбара, что успел второпях забрать из внутреннего кармана робы своего мастера Искусство Костяных Шипов, вместе с некоторым количеством магических кристаллов, так и для семьи, что проверяла деревце и его охранника раз пару лет.

За это время Ангбар успел как прорваться до 1 ранга Мага, так и спешно улепётывать на территорию светлых Магов – туда, куда не дотягивается влияние старой Семьи. И всё бы хорошо, но за любую силу требуется платить. Да, продвигаться не слишком сложно, кушай кости и всего. Но, как и всегда, есть подводные камни. Первое – кости должны принадлежать существу, что сильнее самого Мага. Второе – для прорыва на 2 ранг необходимы кости Мага 2 ранга, а добыть их на 1 ранге – ух как не просто. Третье – заклинание Костяных Шипов чрезвычайно болезненное, и ничего с этим сделать нельзя. Да к тому же, с каждой активацией – оно потребляет костную муку, благо хоть послушники годятся. Но если её нет – оно начинает использовать кости владельца. Так ещё и приходится регулярно употреблять кости – иначе может начать деградировать духовная сила.

А добыть кости Магов 1 ранга на территории светлых Магов – не так просто. В магазинах их просто так не купить, убить Мага может и выйдет, но вот потом на его поиски выйдут другие – одиночек тут много меньше, чем на территории Тёмных Магов. Так он и вышел на старую ведьму, что называет себя на этом сборище – Старой Дьяволицей. Единственный относительно надёжный поставщик. Но для этого ему приходится участвовать в некоторых её тёмных делишках, да поддерживать её на собраниях Тысячи Надоедливых Рук. Старая ведьма относится к нему, как к мусору, или как к зависимому наркоману относится его дилер. Но ничего, ничего. Старуха не всеведуща, она не знает, что у меня уже есть малая берцовая кость Мага 2 ранга. Стоит мне достигнуть уровня элементизации хотя бы в 80%, как эта кость позволит мне прорваться на 2 ранг. А потом старые кости мерзкой старухи, как и кости всех этих отбросов Тысячи Надоедливых Рук будут перемолоты мною в костяную муку! Никто не смеет использовать Великолепного Лорда Ангбара! Никто!

- Чтоб все души оказались в этом кулоне, не смей их упускать! И не дай Магия, если кто-то из светлых тебя засечёт и опять пойдут искать душегубов! – на выходе из собрания старая ведьма вновь скинула грязную работу на свою шестёрку.

Но, пока я всё ещё Маг 1 ранга, мне приходится гнуть спину. Ничего, ненадолго!

***

POV Лейлин

- Пу-пу-пу, пуру-пу-пу, - прихлюпывал я чаем, наблюдая интересную картину через магический передатчик. В руке же, тем временем, перекатывалось меж пальцев старое потёртое латунное кольцо.

Интересная вещица, и не тем, что активирует связывающее заклинание 1 ранга, а скорее тем, что сочетает в себе как использование артефакторики, так и магии крови 1 ранга. Да, в моём шаре, аля украл у цыганки, в высоком качестве с отличным звуком воспроизводилась запись собрания, на котором присутствовал стрёмный некромант. Никто не стал проверять его латунное кольцо активно, хотя я подготовился и воссоздал почти точную копию, ну, чисто внешне. Я не посмел включить передачу записи, пока он находился по скрывающими барьерами, но вот как только он их покинул – так сразу.

Кольцо дальней связи, или рабское кольцо слежения, попало ко мне в руки очень и очень давно. На самом деле – ещё в самом начале моего пути. Старший родственник отца спас умирающего послушника, или может скорее выкопал где-то его труп, что более вероятно, но для потомков же нужно сделать красочную историю. Так вот, колечко просто так не плавилось и не разбивалось кузнечным молотом – а значит оно было магическим. А значит – оно было достаточно ценным, раз его сделали из такого хорошего металла. А может и вовсе – наложили чары. А значит – его можно использовать для поступления в академию, там порою принимали артефакты взамен магических кристаллов.

Это кольцо невозможно снять, если его надел. А ещё оно очень интересно работает. Кушает немного духовной силы, а если её нет – то и жизненной силы владельца. Позволяет отправлять местонахождение владельца, его состояние здоровья и показатель духовной силы, его ближайшее окружение, как картинку, так и звук - обратно. А если кольцо пересекает определённую область – включить функцию активного высасывания этих сил. Сложный артефакт, старый. Такому цена будет от 500 магических кристаллов – и это минимум. Знающие артефакторы отдадут за это суммы, оканчивающиеся тремя нулями так точно.

Благо моей семье оно досталось сильно повреждённым, видимо какой-то Маг или послушник смог нарушить его целостность да сбежать на Чернобыльские острова, где как-то погиб. Или оно пострадало в драке? Виновато ли в этом кольцо, или его побег был не очень удачным – никто не узнает. Важно лишь то, что это кольцо оказалось у меня на руках. И с новыми знаниями в рунах и формациях из книг Ловиана – мне удалось расшифровать его действие. Собственно, я его и улучшил – сокрытие духовных волн сделало его обнаружение вовсе не тривиальным делом. А поверх кольца нанёс латунное покрытие с облегчённой версией чар Латунного Кольца – оно сработает лишь один раз и больше не будет перезаряжаться, а я всё это узнаю мигом.

Великолепный Лорд Ангбар оказался не таким уж и великолепным. Да, сильный, да, высокий уровень элементизации, но это не разрыв меж рангами. Моя формация, что я установил на пути его следования, смогла тихо спеленать мага, лишив его самого главного – контроля над своей духовной силой. Пришлось потратить на это дело несколько редких ингредиентов 1 ранга, но оно того стоило. Немного зелья в глотку – и Маг пробыл в приятных воспоминаниях, которые сам для себя выдумал, некоторое время. Хорошо быть Мастером Зельеваром!

- Молодой господин! Это всё, что мы смогли найти на базе! – Вито махнул рукой и парни поставили на стол, возле моего вечно горячего чайничка с чаем из тонизирующих трав, огромный сундук. Магические кристаллы, пара артефактов, видимо снятых с трупов бывших владельцев, да костяная мука. М-да, не густо.

- И вот это. Медальон особенно сильно дрожал рядом с ней – поверх захлопнутой крышки сундука Вито установил маленькую шкатулку.

- Что же ты тут прячешь! – радостно потирал я ручки, проверяя специальными чарами возможные ловушки и подлянки на шкатулке. Нет, я уже проверял всю базу и помогал всё тут обезвредить, но лишним такая предосторожность не будет.

- Кость? Он положил в шкатулку хранения ресурсов 2 ранга кость? – видимо мой монокль Истины чуть запотел, надо бы его протереть, мерещится тут всякое.

— Это определённо кость, молодой господин! – чрезвычайно весело ответил мне Вито, чуть насмешливо прищурив глаза.

- Он тут что, собаку где-то держит? А ну, иди ищи! Я давно хотел завести себе щенка, - не могу смотреть на его ехидную рожу, поди прочь, сволочь!

Глава 84. Нападение на секретную область.

Пару недель спустя. Небольшая деревня в секретной области академии Садов Четырёх Сезонов.

Двери таверны скрипели на петлях, поддуваемые прохладным ветром – но это мало кого заботило. Позавчера окончился сезон сбора урожая – а значит трудягам осталось сложить инвентарь на зиму в дальние сундуки, распаковать зимнюю одежду да перепроверить щели в хатах. После – пойдёт ярмарка, где можно будет обменять излишки урожая на новые инструменты, взамен сломанных, обновить одежду, взамен прохудившейся, да прикупить ткани, дабы жёны длинными зимними вечерами могли сшить детишкам новые штанишки.

Но это всё будет после – сейчас же, когда окончилась большая и трудная работа, занимающая несколько месяцев в году, мужики чуть ли не ночуют в тавернах, под крепкую выпивку и задорную музыку просаживают медь и серебро. Скоморохи тоже не спят – это их звёздный час, когда пьяный люд может заплатить им за один вечер столько, сколько они порою зарабатывали за несколько предыдущих месяцев.

Для молодых людей – это тоже хорошее время. Работа на полях отцов окончена, запасы на зиму заготовлены, больше не нужно вставать ни свет ни заря, дабы тратить всю свою энергию, орудуя серпами да косами, дабы, прийдя в хату, завалится спать до следующего утра. Девушкам – то же раздолье. Нет нужды целыми днями чистить овощи и сушить фрукты, дабы заготавливать на зиму варенья, соленья и сушить травы для взваров. В эти волшебные ночи, когда окончена пора урожая, но ещё не началась пора зимней стужи – они прихорашиваются, достают самые лучшие платья, тщательно ухаживаю за своими волосами, заплетая в них приятно пахнущие цветы, да отправляются в те же таверны, чтобы поплясать под громкую музыку, да построить глазки приглянувшимся парням.

Для Якоба, сына местного кузнеца, сегодня особенно счастливый день. Одетый в лучшее платье, подпоясанный кожаный ремнём, что он выменял у кожевника, в новые, начищенные до блеска сапоги, он щеголял по таверне, сверкая своими мышцами, развитыми от тяжёлого труда на кузне отца, а девушки, при виде его, мило рдели и смущённо хихикали в своих стайках. Но он не обращал на них никакого внимания – словно дурак, надев на себя конные шоры, перед ним сегодня была лишь одна она – Изабелла. После встречи с ней загульный пьяница и балагур изменился в одночасье.

Она вышла подышать свежим воздухом через заднюю дверь, подальше от веселья и шума. Немного прошлась до дерева, растущего на заднем дворе, сорвала ближайший цветок, да присела у корней, облокотившись о могучий ствол.

Якоб тенью следовал за ней, боясь спугнуть и нарушить сказочный момент. Погода была мягкой и безоблачной, считать ли одно редкое и тёмное облако на горизонте? При свете полной луны в его глазах не было никого краше. Как же она была прекрасна! Её волосы, цвета осени, что разметались от ветра, словно огонь при пожаре, её мягкая улыбка, что сводила его с ума, её нежная поступь и лёгкий стан, её глаза, злато-карие, что смотрели на него порою со слегка заметным весельем – в них играли то смешинки, то бесята. И голос, голос, что слаще всех вин и мёда – он хотел, чтобы до конца жизни этот голос будил его по утрам и пел колыбельные их детям.

Он было сделал шаг, но, в смущении, почему-то переминался с ноги на ногу, боясь сделать ещё один. Очень странная картина, особенно для его знакомых. Якоб, заводила и весельчак, смелый и безрассудный, что не побоялся три месяца назад с оглоблей в руках помогать паре стражников огреть залётных разбойников, стоял и мялся в нерешительности.

— Это ты, Якоб? Что ты там стоишь? Иди сюда! – лёгкой трелью пропела девушка, заметив нерешительного кавалера.

Её голос вывел Якоба из ступора, да подарил небывалую радость – Изабелла рада его видеть! Чуть вдохнув и зажмурив глаза, он вытащил из-за спины огромный букет жёлтых, как солнце, гортензий, и промямлив что-то нечленораздельное, протянул букет в ожидании чуда.

Его сердце стучало так громко, так сильно, что он не расслышал ответ своей возлюбленной. Так и стоял он, как дурак, пока нежная тонкая рука не провела по его руке, сцепляя пальцы в замок, а вторая, чуть потрепав его по щеке, сменилась лёгким, воздушным поцелуем. Якоб застыл в неверии, пока девушка, подобрав подолы платья, заливисто смеялась.

- Догоняй меня, глупыш! – всё ещё потешаясь над опешившим парнем, Изабелла, с широкой улыбкой, побежала в сторону берега озера.

Якоб не стал больше ждать и сомневаться – рысью поскакал за своей ненаглядной, немного поддаваясь, дабы этот чудесный вечер не кончался столь быстро. Да и девушка была не промах, резво, как дикая лань, она то убегала прочь от хищника, то чуть-чуть поддавалась, давая ему сократить расстояние, дабы в последний момент ловко увернуться и вновь разорвать дистанцию, задорно смеясь.

В последний момент она всё же позволила себя поймать, но парень, уже взявший большую скорость, не сумел быстро затормозить, так что они оба кубарем покатились по траве, в обнимку друг с другом. Парень немного неудачно скользнул рукой по острому, выпирающему камню, затерявшемуся в траве, чуть поранившись, не сильно, но стёртая кожа на тыльной стороне ладони немного кровила. Но это ничего – главное Изабелла не пострадала.

Остановились они так, что парень лежал на спине, а Изабелла, чуть сдунув в бок застилающую глаза прядь волос, оказалась сверху.

- Сильно болит? – аккуратно взяв его руку в свою, она пальчиком чуть прошла по царапине. Боль прострелила его руку – но мог ли он ответить сейчас что-то иное?

- Пока моя рука в твоих руках – я забываю обо всём на свете, - его глаза не обращали внимание ни на что другое, впрочем, как и её.

- Ох, ты, кажется, немного рассёк губу! – её пальчик нежно прошёлся по его губам.

- А? Где? Нет, вроде бы только руку немного оцарапал, - он действительно не чувствовал боли на лице.

— Вот прямо тут! – Изабелла чуть закатила глаза от непонимающего намёков мужлана. И, дабы не заставлять этого тугодума портить момент, жадно и страстно прильнула к его губам.

Якоб просто растаял, растворился в чувствах. Он чувствовал сладость её губ, чуял запах цветов от её тела, ощущал тепло в своих объятиях и зарывшиеся в его волосы нежные руки.

Воздух кончался – им всё же пришлось разорвать поцелуй, дабы отдышаться. Девушка, опираясь руками о грудь Якоба, по цвету лица сровнялась с цветом своих же волос.

- Я люб … - не успела она сказать нужные слова.

Лицо Якоба окропила яркая и красная кровь. Солёная, горькая, горячая. Кровь толчками хлестала из разорванной шеи его Изабеллы. Слова её потонули в смертельном бульканье, а рядом с ними, в паре шагов, ненасытные твари дрались за кусок мяса, секунду назад ещё находившемся на нежной белой шеи девушки. Они сцепились в этот кусок мяса, словно собаки, перетягивая его друг от друга, пока Изабелла, покачнувшись, замертво упала на грудь Якоба, кажется, она уже не встанет.

И пока Якоб застыл в ступоре, пока его мозг силился понять и осознать произошедшее, одна из тварей, чем-то отдалённо напоминающая летучую мышь, задавила своего конкурента. А вторая, после поражения, решила полакомиться другими частями тела жертвы. Издав инфернальный писк, пронизывающий округу, она призвала на помощь к себе свою стаю.

В ушах его звенело от писка, пытаясь сбросить наваждение он тряс головой, словно пытаясь проснуться от кошмарного сна. Не вышло – повернув голову на левый бок, в сторону таверны – он наконец услышал, помимо писка, крики о помощи вместо весёлой музыки, и отчаянные всхлипы, вместо песен бардов. Крыша проломилась от веса тварей – они то залетали внутрь таверны, то вылетали обратно, но в их чудовищных лапах оказывались свежие куски мяса.

Вот из дыры вылетел целый клубок тварей, беснующихся от крови и добычи, их было особенно отчётливо видно напротив огромной, красной луны. Твари дрались в воздухе, но в один момент всё же прекратили. Их клубок чуть распался – внутри оказалось тело маленькой девочки, дочери трактирщика, что ещё полчаса назад весело бегала меж столиков, подливая гостям выпивки да разнося горячие блюда. А теперь она висела в воздухе, вверх ногами, за каждую конечность держались острыми когтями громадные летучие мыши. Она отчаянно кричала, пока все твари одновременно решили полететь в разные стороны – её порвали на 7 частей. Руки в одну сторону, ноги в другую, голова камнем упала вниз, на лице застыло посмертное выражение ужаса.

Якоб остался жив лишь по какой-то случайности, не иначе, твари, что сцепились в схватке за остатки мяса с тела его Изабеллы, отлетели в сторону, а он, тем временем, тихонько, медленно, прополз по берегу в сторону спасительных вод озера. Ему повезло выжить – затерявшись в камышах, измазавшись илом, он сумел сбить с себя запах крови, а вода укрыла тепло его тела от вездесущих тварей.

Он хотел кричать от ужаса и выть в исступлении от боли потери. Но не смел – до скрипа в зубах закусив свой новый кожаный ремень. Его любимая, его родные, его деревня – всё полыхало огнём, видимо кто-то в суматохе уронил свечу да случайно поджёг солому. Полыхало знатно. А над огненными всполохами бесновались твари, людоеды. Он знал, что ничего не сможет сделать – эти твари с лёгкостью пришивали как простых людей, так и стражников в металлических доспехах. Вилы они прокусывали, не почесавшись.

Это были не просто твари, нет, это были таинственные монстры! Дед его рассказывал о таких вещах, как в его молодость солнце покрыли тучи, как соседний город был стёрт с лица земли одним заклинанием, как звери, сбившись в кучу, как коровы и волки, как курицы и лисы – одной большой волной, невзирая на преграды, убегали что есть сил куда подальше. Как величественные Маги, их защитники и покровители, падали замертво кучами, словно колосья пшеницы под ударами серпа. До сего дня Якоб думал, что дед преувеличивал, что историю ему эту рассказал какой-то пьяный пройдоха в трактире, что всё в ней было приукрашено стократ. Но, оказывается, дед ещё опускал подробности. Этот ужас, этот страх – он будет преследовать его до конца жизни. Если ему, конечно же, повезёт сегодня выжить.

Камыш чуть зашуршал – послышался омерзительный, высокий писк.

***

Тем же временем, Маги из Тысячи Надоедливых Рук.

- Ахахах! – безумно смеялся лысый Маг, вновь и вновь посылая своих миньонов, Кровожадных Летучих Мышей, тварей уровня послушника 3 ранга, атаковать вражеских Магов да послушников, засевших за барьерами города. Раненых монстров он отправлял самостоятельно подкрепиться в ближайшие деревни. Им много и не надо – пара литров крови да с десяток килограмм мяса, и они будут как новенькие. Зато потом, вновь присоединяясь к стае, они смогут ещё раз навалиться гурьбой на барьер.

Это была его фишка, его тактика. Эти твари очень редко поддаются приручению, слишком безмозглы они для этого и слишком подвержены инстинктам. Но против его чар – Животной Трансформации 1 ранга, что он выбрал врождённым, это обернулось в его пользу. Приняв облик верховной летучей мыши, да забив до смерти конкурента в той пещере, где они ранее обитали – он смог подмять под себя всю стаю. Небольшой недостаток – ему приходится большую часть дня проводить в этой форме, дабы мыши не теряли на долго своего вожака, но это так, мелочи. Как и жажда крови, вместо жажды воды, любовь к плохо прожаренному мясу да, стоит признать, небольшие отклонения в психике – он к этим мышкам чувствует больше сочувствия, чем к любым другим Магам или людям. Они стали его спутниками, его семьёй.

Облава на секретную область проходила на диво хорошо, очень и очень удачно. Им повезло – на смену Лорда Цезаря на пост начальника охраны заступил не другой Маг, имеющий около 80% элементизации, а какой-то слабак, пробившийся на это место, видимо, благодаря связям. Так что ему не пришлось тратить редкую формацию 5 Сизых Дурманов – враг умер намного проще.

Старая Дьяволица тоже не сидела без дела – её немёртвые слуги самоотверженно и самоубийственно бросались на защитный барьер внутри секретной области – видимо там выращивают Траву Волчей Сути 1 ранга. И всё бы хорошо, использовала одноразовые, уже выходящие из строя инструменты. Чистый плюс. А вот что пришлось потратить, от чего благостное настроение на мгновение немного испортилось – так это Бомбу Элементальных Колебаний. Одноразовый артефакт, достаточно редкий и дорогой, но, тем не менее, очень полезный. Он основан на элементии молнии, образует в большой области поле хаотичного элементия – так что никакие средства связи, никакие пространственные средства побега – ничего не работает. Достаточно было разбить бомбу после входа – как ничто больше не поможет паникующим жертвам отправить сигнал о помощи.

Всё шло хорошо. Слишком хорошо, на её взгляд. Эти идиоты ничего не замечали, один потерялся в кровавом безумии, обратившись летучей мышью лично выпивал досуха какого-то нерасторопного послушника, второй – костяной наркоман, тоже чуть ли не лишился остатков мозгов из-за большого количества бесплатных костей, но всё же пришёл в чувства и начал незаметно для других собирать её духовные тела. Третий, с интеллектом домашней кошки, Маг, неудачник-трансфигуратор, с головой льва, видимо, вспомнил древние инстинкты, игрался, как с клубочком, с чьей-то оторванной головой. Дилетанты, идиоты, просто психи – с кем её приходится работать? В этом королевстве безумия лишь она одна – нормальная.

- Оп, ещё одно духовное тело! – острый взгляд старой ведьмы заметил затаившуюся в траве послушницу. Думала не найдём? Не поймаем? Поймали!

Острая невидимая игла вылетела из пальца старой ведьмы и так же тихо и незаметно вернулась обратно – но уже куском духовного тела. Тц, не повезло, девка похоже имела основную стихию – Свет. Не выходит у таких быстро вырвать духовное тело.

Так вот, всё идёт слишком хорошо. Цезарь ушёл, на его место пришёл другой, но не тот, кого прогнозировали, а какой-то слабак. Формацию защиты – не меняли, так что даже тот костяной смог пробить её с первого раза. Никто из Магов защиты случайно не оказался внутри – их нападение вышло неожиданным? Не верю! Этот старый пройдоха Рейнольдс не мог такого проморгать, не со шпионами в их рядах.

О да, она давно срисовала парочку братьев – Гигант и Малыш. Их речь, их повадки, их выражение лица – они умело скрываются, не подкопаешься. Но её зрение не обманешь – колебания их магических волн выдают в них не братьев, а одного и того же Мага, но в двух телах. Странные чары, похожие на те, что она сама исследовала несколько десятков лет назад, но признала бесполезными.

А ещё они, видимо, на короткой ноге с Лордом Кабурном – собачонкой лидера академии Маяка Ночи, Маг 2 ранга, что и курирует всю деятельность Тысячи Надоедливых Рук на территории академии Садов Четырёх Сезонов. А тот, в свою очередь, яшкается с Рейнольдсом – как иначе тот слабенький, но хитрозадый маг, мог уничтожить всех своих врагов? Они играют в весёлую игру друг с дружкой, сдавая шушеру и набивая очки престижа. То Рейнольдс сольёт неугодных ему – Кабурн отчитается об успехах в Маяк Ночи и получит ресурсы. До Кабурн сольёт выходящих за рамки тёмных Магов – Рейнольдс получит выгоды от альянса светлых академий, за уничтожение опасных Тёмных Магов.

Схема проверенная, рабочая, стабильная. Эти два Мага играют её уже с пол века. Лишь понимая всё эту подоплёку событий – Старая Дьяволица могла так долго выживать, лавируя на интересах то Светлых, то Тёмных Магов. Но в этот раз что-то шло совсем не так, свербело что-то на задворках сознания, да кости ломились, как от непогоды. А чуйке своей она привыкла доверять больше, чем каким-то расчётам.

Так что, пока все были заняты своими делами, она прикрылась маскирующими чарами, да отправилась на выход. Простой расчёт – если она не права, то она выживет и сможет заработать больше, незначительно потеряв прямо сейчас, но оставшись с богатством в перспективе. А если права – и там ожидает засада, то все умрут. Зачем мертвецам сокровища? Она лучше полазает по их базам, пока их базы не обнаружат Светлые Маги. В любом случае – прибыль обеспечена. Так что, пять минут спустя, старая ворона уже летела к выходу.

Ветер в крыльях, луна за спиной, свобода и умиротворение.

- Бумс! – глупая ворона со всей скорости ударилась о барьер, словно птица о прозрачное стекло.

Глава 85. Ловушка

От места столкновения птицы с барьером прошла чуть видимая голубоватая рябь, обозначающая общие размеры и расположение барьера. В оглушённую же от столкновения птицу полетели чары.

- Огненный Шар!

- Низвержение Молнии!

- Буйство Ветра!

- Цепи Светлого Правосудия!

- Болотная Трясина!

- Цепи Лиан!

Вокруг места падения птицы, словно по волшебству, появлялись послушники, что не экономили да использовали огромное количество мощных чар 1 ранга, расставаясь с одноразовыми запечатывающими свитками.

На месте падения вороны давно образовался кратер под ударами различных заклинаний, но послушники не опускали темп, а лишь доставали снова и снова запечатанные свитки да использовали.

- Она мертва? – как улеглась пыль и прошли пару напряжённых минут, один из послушников всё же решился нарушить тишину, обращаясь к главному в этой операции.

- Не двигайся! – цыкнул на него послушник 3 ранга, Кальдер. – Приказ Лорда Цезаря был ясен! Из этой области не должна улететь ни птица, ни крыса проползти не должна! Каждая тварь может оказаться Тёмным Магом!

- Может тогда, на всякий случай, ещё ударить туда парой заклинаний? Лорд Цезарь не будет гневаться, если мы потратим ещё немного? – одна из трёх девушек, задействованных в операции удержания выхода, боязно сглотнув, косясь на кратер, нервно теребила сумку с запечатанными свитками.

- Приказ был дан однозначный – бить до полного уничтожения, не экономить! Если тебе будет спокойнее, можешь распечатать ещё одно заклинание, но как по мне – мы и так ударили с избытком. – милостиво разрешил девушке успокоить свои нервы, сами то послушники порядком перенервничали – это их первое боевое задание, как послушников из группы защиты.

Они сторожили этот барьер уже достаточно долго, да и поставили их сюда по остаточному принципу – на другие выходы остались сторожить команды с Официальными Магами в качестве руководства. Только им не хватило – да и незачем, это же главный вход, через который и прорывались Тёмные Маги. Логично, что тут, возле выхода, наверняка будут ждать их Светлые Маги. Тёмные Маги хоть и психопаты полные, как им рассказывали старшие, но банальной логикой то руководствоваться будут. Они наверняка изберут другие пути отступления, а на этот отправят разве что подконтрольных монстров иль фамильяров. Но и эта задача может оказаться сложной для группы послушников – потому подчинённые Лорда Цезаря выдали им целые сумки, забитые свитками с чарами 1 ранга.

- Оковы Земли! – всё же решила перестраховаться девушка, выпуская очередные сдерживающие чары. Но тут что-то пошло не по плану.

Вместо того чтобы запустить чары целенаправленно в сторону кратера – они возникли под каждым из послушников, прорастая и запечатывая каждого из команды, да так, что их ноги и руки вмиг оказались замурованы и переломаны в нескольких местах, а глаза были молниеносно уничтожены каменными шипами, как и уши, а рты – запечатаны. Это случилось быстро, очень быстро, намного быстрее, чем происходит распечатывание заклинания из свитка.

Лишь одна девушка осталась стоять на месте, из её рта же раздавалось мерзкое карканье, отдалённо похожее на смех. От её притворной нервозности не осталось ни следа, пока она, насвистывая какой-то мотивчик, в припрыжку, прошлась около каждого каменного гроба, в котором и очутились агонизирующие послушники, да скормила им какую-то небольшую жемчужину, заставившую их затихнуть.

- Нет, нет, нет, мои дорогие, умирать вам ещё рано. Я-то знаю этого хитрюгу Цезаря – стоит кому-то из вас погибнуть, как он вмиг окажется рядом. Так что будьте паиньками и никуда не уходите! А вот через пару часов – можете уходить. На вечный покой. – улыбка сошла на нет с её лица.

Ситуация прескверная – благо её предусмотрительность помогла выпутаться, как и всегда. Ворона, летящая через барьер – была лишь подконтрольной тварью, сама же Старая Дьяволица, тем временем, летела за ней в состоянии невидимости, через несколько сотен метров. Достаточно близко, чтобы видеть свою приманку, но достаточно далеко, чтобы базовые сканирующие чары не смогли её засечь. И пока светлые ягнята в панике спускали свои чары на мясную куклу – она тихонько зашла за спину одной девчушке, мигом спеленала её и засунула вглубь земли, заняв её место.

Да, она могла бы уничтожить помехи намного быстрее – но поступила осмотрительней и смогла выяснить главный источник проблем. Цезарь! Ах, как хорошо их всех разыграл – сделал вид, что отправился в другую часть равнин, а сам то, наверное, где-то прячется поди, да выжидает. Но что заставило его бросить свои попытки найти нарушителя, перестать искать зацепки об очередном душегубе, орудующем на Южном Побережье, и расставить ловушку на несколько неудачников из Тысячи Надоедливых Рук? Это же никак не вписывается в его паттерны поведения, он не должен был быть тут!

Но всё же он здесь, а значит поздно думать, что послужило точкой срыва планов, нужно думать, что делать дальше – и делать это быстро. Внедриться на место послушницы, чтобы затем вместе со всеми покинуть область да раствориться в суматохе – не выйдет. Наверняка всех их будут досматривать с особой тщательностью, а её маскировка, как бы не была хороша, зиждется на артефакте – которого у послушницы быть не должно.

С другой стороны – барьер. Не особо сильный, пробить его её по силам – однако сам факт пробития сокрыть не удастся. Вот и оказалась она меж Сциллой и Харибдой, остаться – дать себя поймать, смерть. Пробиваться – дать себя обнаружить, а значит битва неминуема, высокая вероятность смерти. Но всё же ещё можно понадеяться на свою скрытность. Если её будут досматривать Маги – это одно, но если до Магов будет расстояние в сотни метров – может её и не засекут.

Да, она просчиталась, их операцию слили, причём слили так, что Цезарь бросил свою вечную погоню за источником детских травм да примчался сюда. Она проколоться никак не могла – никто, даже среди Тысячи Надоедливых Рук, не знает ни то, как она выглядит по-настоящему, ни даже примерное её стихийное сродство – всё знают её лишь как старейшину Тысячи Надоедливых Рук, не больше. Наверняка кто-то вышел на тех идиотов, что до сих пор в кровавом угаре орудуют внутри секретной области да ни о чём не беспокоятся. Но есть проблемка – костяной наркоман по её указке собирает духовные тела в артефакт. Если его поймают и допросят – могут кинуть ниточку связи, а ей это совершенно не нужно.

Среди Светлых Магов есть пару-тройку семей с уникальной специализацией – Пророки. Она в своё время исследовала это, но, как оказалось, никакой особо силой те не обладают, нет никакой мистической Судьбы или ещё какой подобной чуши. Это просто Маги, посвятившие себя анализу информации и выстраиванию связей. Даже их мозги, из поколения в поколение всё больше затачивались на это. Неприятные личности – им достаточно косвенной улики и парочки неочевидных слухов, дабы прийти по итогу к однозначным результатам с высокой степени вероятности. Сложное искусство, опасное – одна ошибка в трактовании, занятия без наставника – и можно остаться идиотом на всю жизнь. Как та дурочка Дженни – надо же, пробраться в семейную библиотеку и попытаться самостоятельно освоить сложное искусство, дабы впечатлить свою бабку или что вообще было у неё на уме?

На территории академии Садов Четырёх Сезонов да парочки примыкающих к ней академий – господствует семья Ботелли. Служат они не конкретным академия, иначе одна из них получила бы нечестное преимущество, а всем Светлым Магам в общем. Их берегут, лелеют, защищают, хотя сейчас от семьи осталась одна жизнеспособная старуха, что и заседает в совете Светлых Магов.

Если просто ограбить академию – ничего не будет серьёзного. Можно списать на тёрки да конкуренцию. Но если среди грабителей найдётся душегуб – тогда этих Пророков подключат к поискам. Она раньше особо не принимала их действия в серьёз – до момента раскрытия её базы. Молодость, она была не аккуратна, лишь пару лет как перебралась с территории Тёмных Магов, где этих Пророков не водилось, на территорию Светлых. За что и поплатилась - ей пришлось спешно улепётывать прочь, сжигая в магическом огне результаты своих экспериментов, да почти на десятилетие залечь на самое дно, никак не высовываясь.

Но сейчас ей грозит нечто похожее – да, она не оставляла следов, да, её маскировка столь сильна, что и Маги 2 ранга не могут сквозь неё глядеть, но всё же, как бы ни было прискорбно – она ни всесильна, ни всеведуща. Она старалась, искренне старалась действовать с оглядкой, но кто знает, сколько мелких крошек информации она всё же оставила на своём пути. И последняя крошка – даже не крошка, а целый батон хлеба, это артефакт на руках костяного идиота. В его преданность она не верила – спеленают его да разузнаю всё, что нужно.

Да, она может подорвать свой артефакт, но ей нужно для этого вернуться обратно, в гущу сражений, где Ангбар резвится вместе со своими коллегами, но и этого мало. Взорвать то взорвёт – но вот остаточные эманации духовных тел устроят такое заражение, что даже мелкие послушники смогут сказать – в этой области что-то не так. Не то, что Маги, или эти ищейки – Ботелли. Так что особо смысла возвращаться нет – артефакт и целым, и взорванным – даст наводку на душегуба.

Одно хорошо – пока не вскрылся момент с улавливанием духовных тел, Ботелли не придут по её душу, а значит, скорее всего за барьером просто ловушка от Цезаря да его прихлебателей, не больше. С этим можно работать. Хоть и придётся потратиться зельями и артефактами, да снова залечь на дно. Потери – но что поделаешь? Дорога к Магу 2 ранга никогда не бывает простой.

***

Лорд Цезарь, стоя на возвышенности со скрещенными руками, наблюдал, как возле главного входа осыпается, словно треснувшее стекло, магический барьер. Ничего не предвещало беды – однако одним ударом, одним всполохом магических эманаций в одном месте – большой барьер, для установки которого из штаб-квартиры были экстренно вызваны несколько Мастеров Формаций, рассыпался, словно пыль по ветру. Глубоко вдохнув полной грудью, он уловил это.

- Мерзкая Тёмная Магия! Враг уже тут! – этот смрад ни с чем не спутать. Ему не сильно повезло – в юности своей он начал практиковать технику медитаций, распространённую среди академии Зельеваров – в большей степени ориентированную на нюх. Да, зачем зельеварам видеть магический элементий, когда они работают с тем, что погружён внутрь магических трав да частей тел животных. Хотя по его специализации лучше бы было идти по пути зрения. Но случилось то, что случилось – теперь ему приходится перекрывать этот недостаток артефактами.

Тёмный Маг хотел сбежать у него из-под носа – не бывать этому! Может он и прячется хорошо, может его найти не просто – но этот запах, уникальный запах, вдаривший ему в нос в момент разрушения барьера – его забыть он не в силах. Сколько лет, сколько десятилетий он гнался за тенью тени этой твари? И вот теперь его нос говорит ему – она близко, она в пределах вытянутой руки. Да, он не видит её, но не всем чарам этого нужно. Главное он знает – тварь высунула свою мерзкую морду из секретной области, просто так барьеры не рушатся.

- Испепеление Нечестивого Огня! – сильнейшее площадное заклинание вдарило по области вокруг него. Он не обращал внимания на тщетные попытки защитить себя от окружающих Магов – это их проблемы, не его. Вокруг его тела, на расстоянии в полметра, вспыхнул магический огонь, обернувший его в сферу. Ещё через секунду кокон будто взорвался – расходясь волнами пламени наружу. Огонь не щадил никого, ни врагов, ни союзников. Трава, деревья, птицы и даже насекомые – никто не ушёл целым и невредимым из-под его атаки.

Глава 86. Ловушка в ловушке

- Ай-я-яй, какой же ты неуклюжий, совсем не умеешь играть в песочнице – смотри! Всю мантию мне заляпал! Тебя мама в детстве не учила аккуратно играть с песком? – в притворной обиде надув губы, молодящаяся старая ведьма отстегнула застёжку на своей мантии да выбросила её в пламя, что мгновенно и жадно съело предоставленное угощение. Однако не вышло – её маскировка всё ещё сбоила, не давая утихомирить разбушевавшиеся магические волны. Да и в привычную невидимость уйти не выйдет – тут даже полуслепой послушник 1 ранга без труда различит её местоположение по возмущению элементия в пространстве.

Цезарь чуть замер, лицо, что взирало на него с расстояния нескольких десятков шагов вызывало старые, полузабытые, похороненные в сознании воспоминания – старуха знала, на какие точки нажимать, чтобы сделать как можно больнее, всегда знала – и всегда пользовалась. Он помнит тот день, помнит, как никакой другой, как они, три брата – Цезарь, Лазарь и Анвар, сидели у постели своей умирающей матери в прохудившейся лачуге, помнит, как заложил последние магические артефакты, оставшиеся от матери, дабы попытаться найти лекарство, помнит, как повстречал эту ведьму, как она обещала исцеление, помнит, как нежная рука матери тихонько взлохмачивала ему волосы и помнит, как та же самая рука, но уже покрытая струпьями и гнойными наростами тянулась к нему в попытках выколоть глаза. Лечение ведьмы было новаторским, экспериментальным, не признаваемым в среде Светлых Магов – но на тот момент ему было всё равно, он цеплялся за умирающую надежду сильнее, чем утопающий за спасающую длань.

Он помнил, как радовался, когда его мать наконец встала с постели, как сделала несколько шагов впервые за полгода, как она улыбалась, глядя на своих детей. Он был счастлив – даже отправился странствовать вместе с ведьмой, в качестве благодарности. Но не всё было так гладко – с каждым прожитым днём, с каждым месяцем – его мать становилась всё дальше и дальше от него. Сперва улыбка тихонько померкла на её лице, затем, со временем, обычная еда переставала доставлять ей радость, как она полюбила кушать мясо. Её объятия, нежные и дарящие спокойствие, становились всё грубее и жёстче, как запах её тела, такой приятный и родной, начал замещаться зловонием. И помнит он тот день, когда заснул после долгих игр с братьями, что в шутку засунули его в бочку с травами ведьмы. И как он, проснувшись, видел сквозь щели дубовых досок реальность.

Его мать умерла, умерла в тот день, когда старая ведьма пришла к ним в дом, умерла в мучениях. А её душа оказалась запертой в теле умирающей женщины. Каждый её вдох – был агонией, солнечный свет – слепил и жарил, словно огненный шар, внутренности её – прогнили, а всё, что осталось – это поддерживаемая отварами старой безумной ведьмы кожа. Но под ней – остались лишь мерзкие миазмы тёмной магии, противоестественной, чуждой, мерзкой. Её эмоции гасли, словно старая догорающая свеча, её чувства атрофировались, её память – лоскутное одеяло, что норовило расползтись по швам. Любовь сменилась безразличием, надежда – отчаянием. А расползающиеся на части куски психики старая ведьма сшивала вместе, заменяя их инстинктами твари, порождённой Бездной. Это уже была не его мать – это была тварь, порождение тёмной магии.

Ведьма, видимо, обнаружив потенциал его и братьев – решила собрать себе подчинённых, взращивая их сызмальства, даря свою любовь, да заменяя, потихоньку, фигуру их матери. Но Цезарь знал, знал – что всё это была лишь ложь, что чувства ведьмы – темнее, чем самая чёрная кровь, текущая по её сердцу. С того дня всё и покатилось под откос – ведьма не знала, что Цезарь увидел всё черноту её души, но чувствовала изменение отношения – дети плохо могут скрывать свои эмоции. Потому, наверное, его попытка побега была тщетной – его поймала собственная мать, точнее, то, что притворялось его матерью. Если бы не команда от ведьмы – эта тварь откусила бы от него несколько кусков мяса, как от брата Лазаря.

С того момента старая ведьма перестала прятать своё отношение, перестала вести себя, словно любящая и сердобольная женщина, по доброте душевной решившая позаботится о сиротках. Нет, теперь она проводила свои тёмные эксперименты – не скрываясь. Расчленения, купания в крови детей, дабы улучшить качество своей кожи, пытки, как физические – с применением огня и калёного железа, так и психологические – когда она заставляла братьев почти идти друг на друга. Она ломала их тела и души, его братья не выдержали – стали мелкими и послушными инструментами в её руках, он же – единственный сопротивлялся, ибо грела его изнутри, не давая рухнуть в пучину отчаяния, одна мысль, одна идея, одна цель – Месть!

Он выгравировал в своём сознании образ её лица, запомнил, в точности до секунды, всю боль и унижение, всю ненависть, всю злобу, ничего не упуская. У его братьев был низкий потенциал – талант 1 и 2 ранга соответственно, а у него, как он узнал позднее – был талант 5 ранга, причём не самый слабый. Так что, дабы заполучить в свои руки талантливого подчинённого – ведьма вознамерилась окончательно его сломить. В тот день погибли оба брата – он всё ещё надеялся, что в их оболочках прежних себя осталась, где-то глубоко внутри, хотя бы часть их самих. Но не вышло – под руководством ведьмы тварь, притворяющаяся их матерью, заживо сожрала и Лазаря, и Ангвара, пока они безропотно лежали под действием зелий, да с тупыми улыбками смотрели на его лицо до последнего, а затем, за пару минут, когда жизнь покинет их истерзанные тела, ритуально убила обоих, принеся в жертву и остатки души матери – дабы совершить таинство. Не знаю, что ведьма хотела достичь – ей помешали Светлые Маги, но духовные тела братьев встроились в его же тело. Может, ведьма хотела уничтожить его сознание, заменяя уже готовыми, послушными инструментами, может, хотела сломить его дух окончательно, а может и вовсе хотела просто провести эксперимент над духовными телами.

Но она просчиталась – его внутренний огонь, его яростное пламя Мести было сильнее – с тех пор духовные тела его братьев стали не оковами, не поводком, накинутым ведьмой, а его собственными путеводными звёздами, что освещали ему долгий и сложный путь. Да, как бы не хотела ведьма – его семья оказалась жива, ну, относительно. За долгие годы он смог даже отделить их духовные тела от своего, да дать им настоящие тела, благо за долгие поиски этой ведьмы ему удалось собрать немаленькую коллекцию знаний тёмных магов, копию он с них снял, а оригиналы отдал за очки заслуг, но всё это было лишь имитацией. Они не были по-настоящему живы – их жизнь была завязана на его собственную. Расти в силе они не могли самостоятельно, только с помощью вливания внешних ресурсов.

И вот теперь, после долгих лет поисков – его цель и его кошмар стояла прямо перед ним, стояла, и насмехалась над ним! Над памятью о его матери! Он уже не тот, что был прежде, не беззащитный маленький мальчик, что мог просто смотреть и плакать, он Огненный Маг! Чьё пламя подпитывает его ненависть, чьи заклинания заставляют Тёмных Магов трястись от ужаса, только при упоминании его имени!

- Хо, тут что-то слишком жарко, не находишь? Как негостеприимно, это вредно для моей кожи! – ведьма, тем временем, достала из-за пазухи какое-то зелье, и пока Цезарь снова на мгновение впал в ступор, спешно разбила бутылку.

От места падения, с видимой глазу скоростью, по земле пополз слой инея – замораживая всё вокруг. Огонь, призванный Магом 1 ранга, не смог ему противится – но старался. Видимо это был один из козырей Ведьмы – морозное зелье 2 ранга. Так что поле битвы мгновенно заполонил белый, плотный туман.

- Раз, два, Мэри заберёт тебя!

Три, четыре, и не скрыться в этом мире!

Пять, шесть, ей по нраву твоя месть!

Семь, восемь, а давайте мёртвых спросим?

В непроглядном тумане голос старухи раздавался то спереди, то сзади, то издали, то, словно она стояла за его спиной. Один ход – и преимущество поля, тщательно создаваемое Цезарем, сошло на нет. В ближайшие полчаса на этом месте будет очень трудно взаимодействовать с огненной стихией – её перекрыла противоположная. Жар погасил лёд, а в воздухе витает слишком много водных паров.

- Не сопротивляйся, малыш, останься тут, со мной! – из тумана соткалась иллюзия, что выглядела, как его мать, звучала, как его мать. Но это не было его матерью, она умерла!

- Умри, тварь! – в сторону туманной фигуры полетела волна ветра.

Наваждение чуть спало лишь тогда, когда бутылка нейтрализатора откупорилась да излила противоядие в его горло. Мерзкие иллюзии – старуха изучала магические песни банши очень и очень долго. Цезарь мало что знает о её специализации, на самом деле, но вот чары, основанные на звуке – одни из её любимых, уж точно. Она была слаба, всегда была слаба в прямых столкновениях – предпочитала прятаться да атаковать исподтишка. Тени – её друзья, безызвестность - её щит, но она думала, что туман позволит ей спрятаться?

- Ventus vento potens es tu eicis greges nubium. Mare caeruleum excitas, in aperto aeternum natans. Vieni qui, alla mia chiamata! – заклинание не совсем профильное, да и применял он его лишь пару раз за всю жизнь – но, тем не менее, действенное. Могучий ветер поднялся из его рук да закружил, смыкаясь под барьером в водоворот, увлекая за собой весь туман.

Земля превратилась в слякоть, сперва высушенная почти до состояния песка с помощью чар огня, затем обильно смоченная водой – ходить тут было трудно. Но ветер помог с этим – вновь высушив. Туманная завеса пала, как пали и все мелкие и ничтожные заклинания ведьмы, вызывающие иллюзии в этом тумане. Но напротив Цезаря никого не было – ведьма же нашлась около барьера, в одной из точек его фокусировки, напротив мага Формаций, поддерживающего барьер. Лицо его было безмятежным, а руки почти оторвались от камня, что и сохранял часть барьера в стабильности. Ведьма, может и плохо разбиралась в формациях, но она знала одно – уязвимость у них всегда одна, и это Маги. А залезть в душу да заставить делать то, что ей нужно – в этом она была мастерица. Жаль только, не удосужилась она разузнать, что вторичная элементная специализация Цезаря – это ветер. Последнее было сложно услышать – ибо все, кто видел его чары вблизи, из тёмных Магов, оказались мертвы. Но дай ведьме ещё пару минут, отвлекись он чуть дольше на иллюзии, выворачивающие разум – тварь бы сбежала.

- Огненный шар! – быстро, почти не формируя каркас чар с помощью языка Байрона, заклинание ударилось прямо о барьер, заставляя ведьму отскочить в сторону, а мага, поддерживающего клетку, немного прийти в себя и с ненавистью смотреть на ведьму, посылающую ему воздушный поцелуй.

- Тебе не спрятаться, тварь. И не сбежать. Сегодня ты выйдешь отсюда лишь одним путём. Вперёд ногами! – кажется, ведьма и сама это поняла. По крайней мере вечная ухмылка сошла с её губ, а на лице проявилась серьёзность. Кажется, прямой битвы не избежать.

- Дрожь земли. – прошептала ведьма про себя.

***

POV Мэри, ака старая ведьма.

Драться “честно”, в лоб, она, конечно же, не собиралась. Это только тупоголовые мужланы дерутся лоб в лоб, словно пара баранов, завидевших конкурента. Ей пришлось скинуть в этой битве много своих козырей – начиная от факта владения землёй на мастерском уровне, заканчивая взрывами духовных тел, что она так долго и упорно копила, послушники то не дадут такого большого выхлопа, как духовные тела Мага 1 ранга. Да и сам факт их владением на территории Светлых Магов – уже путёвка на тот свет, ей теперь придётся спешно уходить на территорию тёмных, да затеряться там на пару десятилетий.

Как же неприятно! Сколько потерь! Сколько зелий она потратила, сколько одноразовых артефактов использовала, сколько тайных заклинаний ей пришлось кастовать, и не для того, чтобы победить, а просто для того, чтобы выбраться из этой ловушки! Что бы не говорил Цезарь про личную месть или что-то вроде того, она то знала истину. Чем дольше они сражаются – тем выше шанс того, что ему на подмогу прибудут другие маги. Да, они большей части слабаки, но их много, очень много, стоит им перебить сброд, что сегодня резвится в секретной области, как они вернуться и добьют её. Да, Цезарь, хоть и стал сильнее, но всё ещё не чета её уровню. Она имела больше маны, она заставляла оппонента быстро тратить свою, но время! Время, время, время! Это сейчас он сражается с ней в одиночку, но что случится, когда он потеряет всю ману? Позовёт на помощь мага 2 ранга? Ей это нужно? Конечно же нет!

Так что да, действовала она быстро и решительно – это сейчас она охает и ахает от потерь артефактов и зелий, что ей придётся восстанавливать не один год, но с другой стороны – зачем ещё они нужны, если не для спасения жизни в таких ситуациях? Зачем экономить да жадничать с самой собой? Так что да – в момент опасности зельях из её рукавов летели, словно конфеты детям в праздничные дни. Ей пришлось, не хотелось, но пришлось раскрыть много чего, даже превращение в ворону – но опять же, с другой стороны, зачем она всё это скрывала? Как говориться – умеешь считать до 10, остановить на 7, а лучше на 5. Пока все твои враги будут рассчитывать твою степень опасности на 5 из 10, то пошлют по твою душу кого-то на 7 или 8 из 10. И тогда твоя секретность позволит тебе выбраться из смертельной опасности. Она и жила этим правилом, и действовала в соответствии с ним – сколько раз ей это жизнь спасло? Спасло и сейчас.

Было не просто – но она справилась, Цезарь, хоть и не умер – но он обязательно пожалеет об этом в ближайшие несколько месяцев. Экспериментальное заклятие, что терзает не плоть, а само духовное тело мага, атакую его духовный центр – причиняет такие мучения, что проще убиться на месте. Яд она не задействовала – Рейнольдс найдёт противоядие от почти всего, дабы спасти свою собачку. А если бы использовала сверхредкие яды – то тут уже заинтересовала бы Мага 2 ранга в своей поимке. Так что и убивать она его не стала – пусть лучше за ней гоняется предсказуемый Цезарь, ослеплённый ненавистью, чем интриган Рейнольдс. А вот семерым ничтожествам, посмевшим возвести стены ловушки, что и заставили её так сильно потратиться сегодня – повезло меньше. Пока Цезарь был в отключке – она отыгралась на них вдоволь. Последний был особо забавен – Мартин, кажется, что-то там блеял, как обычная белая овечка, о том, что этого не должно быть, что его подставили, что-то там ещё. Слабейший из семёрки, кстати говоря, каким образом он вообще смог проникнуть в команду мастеров Формаций – наверняка очередные заговоры да интриги.

Но теперь, когда почти все её карты упали на стол – ей нужно подумать о том, где бы схорониться. Прямо сейчас бежать через известные ей каналы проникновения тёмных магов на территорию светлых – может быть очень опасно. Она всё ещё помнила тот мерзкий песок, что не отлипал от её кожи почти полчаса, что демаскировал её и сбивал старый маскирующий артефакт. Да и сама засада, как место, так и время – это всё не спроста. Ясно одно – среди их рядов завелась крыса. Возможно мышь. Скорее всего – летучая, тот лысый маг точил на неё зуб довольно давно. Да все они там – дай только волю, вцепятся в глотки друг друга за кусок мяса.

Но не мог же он так, спонтанно бросится на неё? Этот шакал лишь гавкал, не кусал. А значит ему позволили это сделать. Кабурн слил её? Договор с Рейнольдсом? Цезарь нашёл что-то стоящее, чтобы подмазать своего босса, да настолько, что тот решил выполнить его давнюю мечту? Что-то не так, не сходится, свербит на задворках сознания. Надо бы подумать в тишине.

Соваться на границу нельзя – уже наверняка, по тревоге, подняты сигнальные барьеры, а её отпечаток магических волн – отправлен на посты. Опасно. Значит приступает к плану – “Всё пропало. Идите лесом, я в домике!”. Лучше всего прятаться – под пламенем свечи. Она не пойдёт на территорию тёмных магов, нет, не сейчас. Она затаится в своей тайной базе, о которой не знает ни один живой человек, только немёртвый. Поможет отойти в мир иной соседям – но очень аккуратно, чтобы это всё выглядело, словно естественный процесс. А затем поможет исчезнуть той деревушке с лица Мира Магов.

Да, лавку в городе придётся бросить, как и несколько перевалочных баз по всем равнинам Тельес, но и Магия с ней – особо ценного внутри нет ничего. Все свои ценности, тонны кристаллизованных частиц тьмы, что продаются за дорого в академии по граммам, ресурсы, накопленные за всю жизнь, исследования, эксперименты, записи и материалы – всё самое дорогое находится там, где никто и никогда этого не найдёт. Придётся, разве что, убрать внешнюю сигнальную защиту – с Цезаря станется отправить послушников на миссии в каждую деревеньку, не дай магия кто-то прознает про то место.

Ведь там, помимо ценностей, находится нечто более важное, способ прорыва, и не на 2 ранга, а сразу на 3! То, чему она посвятила свою жизнь, потратила много лет и экспериментов, ещё бы доработать пару моментов – тихонько похитить пару Магов, может, даже своих бывших коллег, Тёмных. Кто их будет считать? Заодно и проведёт задушевные беседы, дабы определить – кто её слил и почему.

Так что крылья вороны рассекали воздух и несли её в старую, полузабытую деревеньку. Пришлось попетлять, конечно, по пути взяв под контроль других ворон из леса, дабы сбить со следа возможных преследователей, немного менять маршрут – сбрасывая по пути ненавистный демаскирующий песок, в общем, пару часов она потратила, дабы запутать следы. Лишним это не будет, сейчас важно не торопиться, а сделать всё правильно, спешка в таких делах лишь вредит – ей ли об этом не знать.

Деревня встретила её тёмной ночью как обычно – никак. Хотя старое, даже древнее кладбище, на котором хоронили покойников не одну сотню лет, приветливо гудело. Ну или ей это так казалось – у неё вся магия воспринимается на слух в первую очередь. Полезно, при работе с нематериальными сущностями. Их просто так не увидишь – скрываются, не учуешь – чуять нечего. Но вот услышать их можно всегда – вот и ей вся магия слышится, как-то симфония и произведение искусства, как вот барьер в подвалы дома, как мерное гудение – тёмный элементий от кладбища, как пение птичек, если это магия растений – или просто несуразный пшик, как от огненной магии.

Сигнальный барьер не нарушен – но это так, скорее рефлексы, чем осторожность. За последние лет 40? 50? Никто из магической части мира так и не пересёк его. А служил он долго и исправно, знай только – помогай поддерживать магическими камнями. Но жаль, его придётся отключать, верно стоит вспомнить стародавние уроки академии, по использованию растений в обнаружении и обороне. В памяти этого уже не осталось – но в записях на базе где-то да валяется.

Барьер в подвал – тоже стоит на месте, никаких проблем. Но это уже и вовсе паранойя – сработай бы барьер, как на месте дома бы не оказалось, лишь сплюснутый землёй и поджаренный до хрустящей корочки неудачник. А раз этого не наблюдается – значит и не было никого.

Чуть потирая обожжённую часть руки, что всё же попала под шальной огонь, Мэри, или старая ведьма, или старая Дьволица, как её знают коллеги, доставала цепочку, что вечно висела у неё на груди. А на цепочке, вечно прикрываемый одеждой, висел он – ключ от дверей. Факелы неярко светили – свет утопал в чёрной плесени, покрывающей как стены, так и потолок. Тц, нужно будет и её не забывать кормить.

Ключ подошёл к замочной скважине, как литой, хоть сама скважина скрывалась во рту девушки, запечатлённой на картине. А чтобы она встала со своего стула, да подошла поближе, раскрыв рот – пришлось назвать пару-тройку паролей да создать нехитрое ключевое заклинание.

Ключ тихонько проворачивался, пока Мэри, выдохнувшая после напряжения, чуть расслабила плечи, да продумывала свои следующие шаги. Затаится – это понятно. Половить Магов из тысячи Надоедливых Рук? Это тоже можно – но аккуратно, не нарваться бы на шпионов от Светлых. Гигант и Малыш – были крайне подозрительны. Да и Кабурн не порадуется, ежели слишком много его шавок просто сгинет. Но потом, через пару лет, как напряжение на границе стихнет – лучше законсервировать базу да переждать на территории Тёмных.

- Может, стоит навестить своего наставника? Интересно, это старая развалина, Абраам, ещё живой? Всё ещё трясётся за каждый магический кристалл, чёртов скряга? – чуть бормотала про себя Мэри. Да, привычка не здоровая – но и она, в своих экспериментах, могла общаться только с немёртвыми послушниками, а из них выходят такие себе собеседники.

Ключ нужно было не просто провернуть – необходимо было следовать коду, пару раз поворот по часовой, трижды – против часовой, затем полувытянуть его наружу, поднять вверх на пол локтя, снова провернуть. Да вливать ровным потоком ману, которой, после большого сражения и долгого перелёта, отягощённого необходимостью скрывать следы, осталось очень и очень мало.

- Решено, надо бы вернуться в окрестности академии да разведать. Если мёртв – стоит прибрать за ним все эксперименты, если жив – ну что же, неудачи случаются, можно просто подождать пару десятилетий. – ключ прокрутился последний раз, выпивая остатки маны, отворяя дверь.

Что очень странно – у неё же, судя по расчётам, на хотя бы один каменный шар должно было остаться маны!

- Что за …, - Мэри, чью ногу обволокла чёрная плесень, рухнула на землю в забытье.

На стенах, покрытых плесенью, слабо светились линии новосозданной ловушки.

Глава 87. База Секты Уничтожения Древних Духов

POV ГГ

Глупая старая ведьма, забыв о постоянном наблюдении за округой, рухнула на землю в изнеможении. Чёрная плесень радостно было протянула свои отростки, дабы скушать аппетитное угощение, но у меня на этот счёт были совершенно другие планы.

- А ну-ка стоп! Не так быстро! Брось каку, брось! – пара капель зелья, и плесень с возмущённым шипением возвращается на своё обычное место. Мне даже почудилось, будто она возмущённо скулила, когда ей пришлось бросить свою добычу – видимо ей понравилось кушать остатки магической силы этой Мэри.

Всё прошло по плану, разработанным как мною самим, так и дополненным ИИ Чипом. Подкинуть Цезарю сферу памяти – не составило труда. С моими текущими способами разведки и сбора информации – удалось определить его местонахождение по косвенным данным, полученным от его подчинённых. Да и само место диверсии позволило сократить вероятные маршруты движения до пары-тройки путей. Так что это не было случайностью – голый расчёт. В каждой деревеньке, где Цезарь мог проходить, в засаде сидело по парочке Теней.

И стоило заронить хоть бы полунамёк на то, что среди беснующихся тёмных магов есть одна одиозная особа, что возможно управляется с духовными телами – как Цезарь лично решил вернуться и проконтролировать ситуацию. Его команда, большей частью, всё же отправилась исследовать изначальную цель, а он, с парой подчинённых, отправился готовить ловушку.

Пару недель назад мне удалось повесить на одного из магов отряда Формаций небольшую следилку – так что я знал, с точностью до пары метров, где они будут располагаться и где будут ставить ловушку. Так что бой Цезаря со старой, хотя, как оказалось, не такой уж и старой ведьмой, прошёл, словно у меня на ладони.

Да, правильно я сделал, что не стал атаковать её с наскока – не сдюжил бы. Одна только магия, основанная на звуке – имитация способностей Банши, чего стоит. У меня, к сожалению, на тот момент не было особо защиты от такого рода чар. Да и другие её козыри – чего стоят. Да, взрыв духовных тел от магов 1 ранга выдаёт такую мощность, что и Маги 2 ранга могут уйти в глубокую оборону. А так этот ультимативный ход был потрачен на прорыв барьера Света да оглушение Цезаря.

Да и магия земли – вот как она шифровалась, чертовка, как прятала! А эти маги – самые неприятные для засад. Не говоря о том, что они всегда могут уйти под землю, куда не проникнуть пары моего любимого оружия – зелий, так ещё и засаду могут чуять ногами, буквально, есть среди разведывательных чар такие - Дрожь земли. Маг посылает через ноги, в землю, часть своей маны, а затем возвращает её обратно – по колебаниям возвращённой маны можно построить нечёткую, примерную картину окружения. Я и сам пользуюсь похожими чарами – но на основе теней. Но, это когда другие способы не работают. Так вот, слила она редкое зелье 2 ранга, что я и сам не прочь бы исследовать, покрыла область туманом – где и ИИ Чипу будет не совсем просто провести отслеживание, да на ощупь, пока Цезарь не видел, почти вырвалась из окружения.

ИИ Чип, строя картину моего сражения, без учёта этих данных, рисовал неплохие шансы, что-то около 60% на удачное пленение, но с новыми – уже опускается до 20%. А это не те шансы, дабы я ради них рисковал своей жизнью и угрожал бы себе разоблачением.

А так удалось стравить два условно враждебных элемента – оценил как степень опасности Цезаря, если мне придётся когда-либо с ним сражаться, чего я, конечно же, постараюсь не допустить, так и степень опасности Мэри, старой Дьяволицы.

На самом деле мой план был беспроигрышным – если бы Мэри подохла бы там, то отлично. Я бы успел залутать её магазинчик, что, кстати говоря, уже начали делать Тени под руководством Вито в Ночном городе, не зря же они несколько месяцев вели за ним слежку, так и без лишнего напряга вскрыл бы её базу. Вариант хороший, но не идеальный – кто знает, какие ловушки против непрошенных посетителей Мэри наставила уже внутри, за дверью, на которой висит запечатанная Банши в картине.

А если бы выжила, что и случилось, то тоже отлично. Ослабленная, выкинувшая большую часть козырей, ради спасения – она бы прибежала бы только и только сюда, в свой тайный оплот. У меня были заготовлены на данную ситуацию несколько планов – начиная от незаметного влияния на чёрную плесень, заканчивая устроенной формацией-ловушкой, расположенной на стенах данного прохода, так и распыление особых зелий, лучше всего влияющих на магов Земли. Да, пришлось спешно их варить, пока ведьма драпала с поля боя – жаль, что не пригодились. Хотя, с другой стороны, зелья то не потрачены – могу продать подороже тем, кому приглянуться.

По итогу – у меня под ногами валяется в отключке опасный Маг, а потратил я на это предприятие то что? Пару-тройку сфер памяти, для подбрасывания Цезарю, немного влияния на мага Формаций, что стоило мне пару услуг, да зелье влияния на чёрную плесень. А имеем – готовую, тайную базу, ключ от двери, чью формацию я исследовал несколько месяцев – старомодную, редкую, почти нигде не применяемую – потому и потратил столько времени. А самое главное – новый источник знаний, в лице старой Мэри.

С ним мне придётся повозиться, дабы достать из её уст все секреты, да не выпускать из анабиоза, но, право слово, на базе Садов Теней до сих пор спит себе, свернувшись в клубочек, змеюка 3 ранга. Мага 1 ранга, я, так уж и быть, удержать то сумею? С доступом к её телу и крови – создать специально рассчитанное зелье я-то смогу. Главное – не спешить и не привлекать к себе внимания, пока очухавшийся Цезарь не поднимет на уши всю округу. Да и прикрыть, наверное, от разного рода поисковых чар, по крови ли, по отпечатку магии – стоит. Первым делом – выясню, как ведьма прятала свой след, пройдусь по нему и помогу затереть остатки, если такие будут – под моим надзором Мэри будет лучше, чем если её поймает Цезарь, это уж точно!

***

Шухер поднялся знатный, стоило Цезарю слегка оклематься да вернуться под светлые очи Рейнольдса. Три месяца как в районе равнин Тельес неспокойно – понаехали маги из охотничьего отряда совета Светлых Магов, да рыскают, рыскают то тут, то там. Лавку старухи вычислили первой – это было не слишком сложно. Всё же Цезарь запомнил её новое лицо, под маскировкой старухи ведьма промышляла долгое время. Вскрыли, но, к их общему сожалению – ничего не нашли. А как иначе? Я всё вычистил ещё в то время, пока Цезарь валялся в отключке на плато, подле входа в секретную область. Нашли лишь трупы, старые, полуразложившиеся трупы послушников – их долго пытались опознать, вышло лишь с теми, у кого на одежде были приметные украшения. Да и пошли разворачивать эту ниточку – немного не в ту сторону, конечно, но других зацепок то и не было.

Тысяча Надоедливых Рук в это время затихарилась – в городе стало настолько безопасно, что даже глубокой ночью можно было безбоязненно пройтись по таким злачным районам, где раньше тебя бы раздели до нитки и сняли бы всё золото с твоего избитого тела, не говоря уже о магических кристаллах.

Всё что-то бурлило, но никто особо не знал – что конкретно то случилось. Нет, понятно было – опять клятые тёмные маги на месте ровно не сидят, норовят убить и обокрасть. Но подробности знали лишь верхи академии, да я. Но общую атмосферу маги чувствовать научились – потому цены на защитные зелья поползли в гору, как и на всё остальное, в общем-то, хоть как-то относящееся к защите. Мне же лучше.

Я, тем временем, никак не менял своё поведение – всё так же просиживал часы и дни в общей библиотеке, или у себя в лаборатории, попинывая своих послушников. Пока Мэри надёжна законсервирована, словно огурчик в баночке с рассолом, я не стремился срочно-срочно, рискуя нарваться на неприятности, проводить свой допрос – она уже никуда от меня не убежит. Займусь этим, когда буря поутихнет да новые Маги, ничего путного не найдя, вернутся обратно.

Рейнольдсу, хотя он сам и заварил эту кашу, тоже не по нраву столько долгое нахождение отряда Магов во главе с парой Магов 2 ранга в близости его влияния. Как и Кабурну – главе Тысячи Надоедливых Рук, это стало не по нраву. Последнее я понял по его поведению – внезапно отряд охоты нашёл несколько тёмных Магов прямо у них под носом – хотя ранее просто проходил мимо. Видимо Кабурн сливает шушеру, возможно при договорённости с Рейнольдсом, чтобы свалить всю вину на этих неудачников. Да, Светлые Маги, на поверку, оказались не настолько идейными, как хотели казаться.

Да, старуху-душегубку они не нашли, но не возвращаться же им обратно с пустыми руками? А так и овцы целы и волки сыты – поймали пару определённо Тёмных, да убив их предварительно – можно скинуть всю вину на эти безмолвные трупы. Теперь светлый совет будет их не хаять, а чествовать, реально значащие тёмные Маги остались целы, а из зоны влияния Рейнольдса поспешили убраться нестабильные элементы – кто его знает, что бы они смогли нарыть, останься ещё на пару месяцев.

Так что три месяца – ни днём больше, держалось напряжение. А с поимкой козлов отпущения – всё как-то само собой рассосалось, да жизнь вернулась в привычное русло. Всякие отбросы вновь повылазили, не боясь показываться на улицах, ажиотаж на защитные снаряжения и зелья упал – теперь их вновь продавали, но уже по сниженной цене. И да, я успел заработать свой кусок на массовой панике – и ни капли этого не стыжусь.

Рейнольдс по итогу был рад – как удачно получилось, что глава отряда Формаций, погибший от рук старухи, был его политическим противником. Не прямым – но порою палки в колёса то ставил. Цезарь – всё ещё валяется в отключке. Старуха наградила его на прощание особо пакостным проклятьем, опять же на основе магии духовных тел. Так что его контролируемо усыпили, пока сам Рейнольдс, засучив рукава, собственноручно варил ему специальное зелье. Никто не задавал лишних вопросов – откуда Маг 2 ранга знает рецепты зелий, противодействующие грязной магии, видимо это всё великий Свет.

Как ушли пришлые Маги – мои Тени вновь вернулись в город, их вечная работа не окончится. Всегда нужно держать руку на пульсе рынка, чтобы выгадать себе кристалл-другой, всегда нужно следить за потенциальными жертвами ограбления, кхм, безвозмездными спонсорами моего благополучия, да. Да и Тысяча Надоедливых Рук всегда нуждается в пригляде – кто знает, когда они вновь устроят своё ограбление и что я с этого смогу поиметь. Благо Великолепный Ангбар остался жив – прячется на базе да доедает последние кости.

Я же, тем временем, отправился в позабытую деревеньку, из которой последнее время народ стал потихоньку уезжать. Ничего криминального – просто нашёл родственников стариков да организовал им разного рода встречи и события, что и натолкнули их на мысль – забрать стариков к себе. Это было не сложно – даже без ИИ Чипа мои Тени справились с этим. Так что к моему прибытию – деревенька вовсе опустела, да поросла бурьяном.

***

Она висела на специальных цепях, специально созданных с добавлением её же крови, из металла 2 ранга. Да, я не поскупился на предосторожности. Хоть она и пробыла месяца так три без сознания, да в недостатке маны, но кто её знает – что она может придумать?

Так что зона её содержания была сделана по всем стандартам моей паранойи. Чистые стены, что были испещрены линиями и узорами, залитыми то специальным металлом, то жидким аналогом магически проводящих линий – моя новая разработка, кстати говоря. Внутри камеры не было ничего – абсолютно ничего, что даже теоретически можно использовать в качестве оружия. В вены жертвы были подведены капельницы, с залитым внутри специальным питательным раствором – так что от голода ей скончаться не светит уж точно.

Сама она, тем временем, пребывала под целым коктейлем – один выключал ей внешние ощущения от тела, второй – повергал разум в иллюзию, так что, по её мнению, она никогда не падала на входе от чёрной плесени, а благополучно проникла внутрь да затихарилась. Третий – выключал ей возможность использовать духовную силу, так что да, никакой магии она на меня не выплеснет.

Сама она была раздета донага, пришлось использовать несколько добровольцев, дабы снять с неё все одежды и артефакты – я бы и палкой не рискнул бы тыкать в неё, пусть и обездвиженную, но при артефактах. И не зря, на самом деле – ушлая ведьма продумала такой момент, так что артефактную защиту, работающую в пассивном режиме, мне пришлось отключать долго.

Но теперь всё в прошлом – ни словом, ни делом она мне навредить не способна, я тщательно обследовал её тело – внутри не осталось никаких артефактов. Даже капсулу с сильным ядом второго ранга – и ту извлёк из пломбы. Да, орудие последней надежды – прокусывает зуб и погибает, но недостаточно быстро, имеет небольшое окно, дабы как следует плюнуть в лицо заклятому врагу, я даже взял такое себе на вооружение, кажется, в новом месяце, Тени пройдут стоматологические процедуры.

Вообще, даже с её обездвиженного тела я получил много интересной информации. Начиная от способа расположения скрытого оружия – ага, ноготь на её левом мизинце был чуть длиннее остальных, а стоило его лизнуть – это не я, это ИИ Чип подсказал, как он начал зеленеть, покрываясь опять же, ядом, заканчивая интересными химерологическими улучшениями собственного организма. Да, это не путь жизненной силы, путь Рыцарей, а чистая химерология, на самой себе. Там мышцы поправить, там нервы поменять местами, тут кость чуть уплотнить – выходит не слабее Рыцаря, с учётом того, что жизненная сила у неё на уровне не тренированного человека – это хорошее достижение. То-то она так резво петляла и путала следы, когда я впервые вышел на неё.

Но со внешним исследованием я уже закончил – даже артефакты её были тщательно изучены, разобраны на составляющие и складированы в коробочки. Осталось изучить то, что сокрыто в памяти. Расположение исследовательской лаборатории, где хранятся записи экспериментов? Где хранятся сферы памяти с заклинаниями? Ресурсы? Очень много есть у неё в голове, что я не прочь бы заиметь. База то большая, но секретных комнаток в ней уйма, зачем подбирать к каждой ключ, когда все ключи – тут, в её сознании?

А значит теперь в её горло льётся другое галюциногенное зелье – долго над ним работал, подстраивая под особенности её тела и разума. Но зато теперь старуха будет думать, что она в процессе экспериментов, а я – её бездумный немёртвый послушник, с которым она любит поболтать, дабы не так сильно сходить с ума от отсутствия общения. Мне остаётся лишь помогать ей вспоминать – что за конкретно эксперимент она проводит.

***

Я не ждал чего-то сверхординарного от этого допроса, не ждал гор магических камней и прочего, но то, что я обнаружил – заставляет меня радостно улыбаться уже третий день подряд.

Начать я решил с давно терзаемой меня темы – как она, Бездна её раздери, может обращаться в ворону и, самое главное, снова возвращаться в состояние Мага?

Ответом же мне стал – артефакт. Да, очередной, но я бы сам вряд ли смог бы создать нечто похожее. Оказалось – это наследие секты Уничтожения Древних Духов, что бесчинствовала на Южном Побережье сотни лет назад. А сама Мэри – оказалась ученицей Абраама, профессора из моей же собственной академии Бездонного Леса Костей. Вот так встреча – какой же маленький мир!

Абраам – ученик одного из Магов пика 1 ранга, что успешно сбежал от расправы над его коллегами да осевший в академии. Засел он там глубоко и надолго – до самой своей смерти он не выходил наружу, там же прорвался на 2 ранг, да и умер там же. Абраам – перенял его идеологию, тоже не часто носа кажет из-за стен академии, предпочитая работать в тихих подземельях.

А самое примечательное – учителю Абраама удалось утащить с собой несколько важных лабораторных журналов, несколько ключевых чар этой секты и с десяток артефактов. Потому моя академия и считается пионером в исследовании духовных тел – они просто используют клочки информации, что им выдал учитель Абраама за вход в академии и становление под её защиту. И эти клочки, ничтожные песчинки – уже дали право зваться гордым титулом моей старой академии.

То-то я не видел нигде такой специфичной магии, как теневые слуги. А я получил доступ к нескольким обзорным журналам, в которые светлые маги тщательно заносили особенности, сильные и слабые стороны различных академий магии, в частности - тёмных. И не среди светлых, ни среди тёмных – не было таких слуг. Похожие – были, но таких же точно – нет.

По поводу артефакта – преинтересная вещица. Получая кровь заклинателя и духовный отпечаток, этакая временная форма духовного тела, что маг самостоятельно снимает с себя перед активацией, артефакт совмещает его с духовным отпечатком вороны. Животные не оставляют духовные тела, это известно, но вот в момент смерти, при определённых зельях и внешней среде – на пару секунд они могут проявить даже не духовное тело, а отпечаток на элементии тени. Так вот – в эти секунды это псевдо-духовное тело запечатывают.

Сам принцип работы артефакта мне не до конца ясен – но вот результат понятен. Он что-то делает с духовным отпечатком Мага и духовным отпечатком животного, что и позволяет Магу свободно возвращаться из звериной формы. Правда – существуют временные ограничения, не выйдет перейти в форму животного дольше, чем на один день.

Но сам принцип работы с духовным телом – сколько магов и послушников погибло от неудачи? Сколько жертв было принесено во благо магического искусства? Не зря Светлые Маги так активно искореняют душегубов – остальные тоже экспериментируют как на послушниках, так и на простых Магах – но их жертвы не исчисляются тысячами!

Сама же Мэри – первое время была глазами и ушами Абраама в академии, могла брать внешние задания и прочее. Но, ей всё же удалось сбежать, как – ещё выясняю. С собой она захватила парочку артефактов, что выдавал ей учитель на миссии да унести в памяти запомненные материалы, внутри личной библиотека профессора Абраама. И за последние годы – она неплохо так поэкспериментировала.

Вообще, причина её побега – это шанс. Шанс на прорыв – в книгах Абраама она обнаружила кодовое сообщение, ведущее на базу Секты Уничтожения Древних Духов, где томиться в ловушке их лучшее оружие – Гаргамель. Эту сущность нельзя назвать Магом – это сплав духовных тел, множества и множества Магов. Там были и Маги 3 ранга, и 2 и 1 – последним просто нет числа. А самое главное – на базе обнаружились остатки знаний о том, как произвести замену сознания этого Гаргамеля – можно отделить часть своего духовного тела в отдельную духовную сущность и взрастить её.

Но вот создать её можно только на 1 ранге, а взрастить нужно до 2 ранга – причём сам заклинатель должен быть на том же ранге к этому времени. Но вот незадача – после отделения части духовного тела произошло дробление центра духовной силы. Дабы залатать его – ушло около 40-45 лет, а чтобы с такими повреждениями войти на 2 ранг – нужно огромное количество зелий, повышающих духовную силу, ибо обычная медитация не помогает – она лишь нивелирует пассивную потерю духовной силы. Да и взращивать отсечённое духовное тело можно только собственной духовной силой. Да и духовное тело – обладает независимым сознанием, не очень умным, ведьме удалось убедить свою вторую половину в том, что она её погибшая дочь.

Мороки много, ресурсов ушла – уйма, но вот предполагаемый профит – мгновенное становление сущностью 3 ранга. Не магом, нет, но сущностью. Что хотела ведьма делать дальше? Вероятно, найти способ создать тело под стать этой сущности и выйти на полноценный уровень Мага 3 ранга. Но не срослось – с её темпами сбора ресурсов ей бы потребовалось ещё лет 5, как минимум, если бы она не вышла на поставщика зелий повышения духовной силы напрямую.

А так она грабила, убивала, экспериментировала, доила Гаргамеля на кристаллизованные частицы тьмы – потихоньку ослабляя его и не давая восстановить силы, чтобы вырваться из ловушки где-то в глубинах этой секретной базы, да потихоньку растила своё отсечённое духовное тело.

Попутно выискивая крохи информации о духовных телах – может, где-то там лежит книжка, что поможет ей сократить время, может – найдёт способ улучить чары, дабы побольше ограбить ресурсов, может – да кто его знает. Каждая крупица знаний – повышает силу, каждое повышение силы – ускорят получение ресурсов.

Да и в организацию Тысячи Надоедливых Рук она вступила не из-за давления Кабурна, а чисто из материальных соображений. Отдарилась за вход подачками, даже тот Маг, общающейся в летучую мышь – выкупил у организации её артефакт за очки заслуг. Если есть мясо, что расчистит путь, отведёт на себя гнев Светлых – почему бы и не воспользоваться этим?

По итогу имеем – библиотека, полная экспериментов и исследований над духовными телами, множество побочно полученных результатов – на подобии способа сокрытия духовной силы, огромная куча кристаллизованных частиц тьмы – самое лучшее для Магов, имеющих сродство ко тьме, или для Официальных Рыцарей, коих у меня целая куча, так ещё и способ их оптового получения – прямиком из формации, удерживающей Гаргамеля, и огромное количество заклинаний для побега, скрытности и прочего. Не всем ведьма успела овладеть на мастерском уровне – но, что не смогла, заложила в артефакты. Награбленного – куча. Взять только связный путь до 2 ранга Мага Звука – вот на чём она сосредоточилась. Ответвление для Магов Воздуха – но какие же там прекрасные чары! Не считая связных чар 1 и 2 ранга, целая куча чар 0 ранга и с десяток несвязных чар 1 ранга. Ко всему прочему – ещё и чары 2 ранга, Песнь Банши!

Ну и последнее – то, до чего ведьма так и не дошла, ибо это отвлекало бы её от истинной цели, в одной из комнаток на базе была установлена разряженная формация телепортации – ведущая, судя по записям, в давно забытую область Мира Магов – Сумеречную Зону.

- ИИ Чип! Сканируй!

[Бип! Выполняю! Обнаруженные Руны принадлежат языку Турина! Дальнейшее сканирование невозможно. Предполагаемое время расшифровки составляет 4 года, 5 месяцев и 15 дней!]

Язык Турина? Хм, кажется, я видел его упоминания в платной библиотеке Садов Четырёх Сезонов!

Глава 88. Новая тайная База.

- ИИ Чип, подведи итоги – что удалось достать?

[Бип! Выполняю!]

Стихийныезаклинания 0 ранга:

Звук: 28 штук

Земля: 15 штук

Воздух: 16 штук

Остальные стихии в сумме: 42 штук

Чары раздела химерологии:

0 и 1 ранг – полностью. 2 ранга – начальные сведения

Чары раздела управления духовными телами:

Продвинутые чары 0 ранга, полный набор чар 1 ранга, в том числе создание теневых слуг, взрыв духовного тела с максимизацией урона, разделение псевдо-духовного тела, отпечатки духовного тела на элементии и другие.

Артефакторика:

Начальные и продвинутые сведения о запечатывании духовных тел и псевдо-духовных тел для последующего использования или управления сложными заклинаниями.

Рецепты алхимии:

Набор рецептов 1 ранга, основным ингредиентом которых являются духовные тела. В том числе морозное зелье псевдо 2 ранга.

Ресурсы:

Магические кристаллы высшего качества: 6 324- штук (тратятся по 20 штук в день на поддержание активности замков в лабораторных комнатах и внешнем скрывающем барьере)

Кристаллизованные частицы тьмы: 287 000 + штук (пополнение происходит автоматически из формации сдерживания Гаргамеля)

Запечатанные духовные тела: 1867 ранга послушника, 122магов 1 ранга.

Перья Нечестивого Филберда: 3 шт.

Зелье на основе перьев Нечестивого Филберда: 1 шт.

Библиотека:

Полное собрание экспериментов над созданием, пленением, удержанием, пытками, расщеплением, сцеплением, форматированием и прочими разделами, связанными с духовными телами по 1 ранг включительно, в том числе 3 журнала исследований духовных тел 2 ранга.

Полное собрание экспериментов по созданию и удержанию псевдо-духовных тел, в том числе продвинутая информация по исследованию духовных тел ворона и летучей мыши.

12 томов об исследовании формации 3 ранга по удержанию в ловушке духовной сущности – Гаргамеля.

8 томов, посвящённых скрытности и чарам, помогающим в сокрытии следов.

13 томов, посвящённых исследованиям в области химерологии – в том числе журнал записей проводимых экспериментов над подопытными и своим же телом.

11 томов, посвящённых исследованиям смежных тем, в том числе ответвление магии иллюзий, приложение к магии звука.

Путь до 2 ранга включительно с магией звука. Заклинания 1 ранга для элементов земли, воздуха и звука. Несвязные в путь чары 2 ранга – 2 шт для земли, 1 шт для воздуха и 1 шт для звука.

И это только самое важное и требующее непосредственного учёта, о других вещах я и не говорю. Всё же старая ведьма не просто так грабила своих жертв – она получала от них не только магические кристаллы, но и разного рода результаты исследований.

Сама они процентов так 90, если не больше, даже не трогала – и правильно. Как бы не был хорош маг – его жизнь ограничена по времени. Да, можно потратить 50 лет на изучение 10 направлений, но, в лучшем случае, выйдет по итогу не мастер на все руки, а недоучка на все направления. Такого по пояс заткнёт любой другой маг, что изучал, пуская всего 10 лет, но одно направление. Так и старая ведьма – ударилась в исследования магии духовных тел, второстепенной областью развития взяла магию звука – редкое направление. А вот всё остальное – это уже результаты побочных проектов.

Это и есть объективная правда Мира Магов – или почему от зельеваров не ждут успехов на поле боя, а от боевых магов не ждут, что они смогут сварить даже банальное зелье силы. Этакие стереотипы, впрочем, подтверждаемые временем. Мастерства в более чем двух, не взаимосвязанных областях, можно ждать только от Магов 2 ранга, ибо годы жизни позволяют, или от старых Магов 1 ранга. Но и тут есть та же проблема – если Маг 2 ранга не начнёт углублять своё мастерство в родном направлении, то, относительно других Магов 2 ранга – он просядет в силе.

Но это не значит, что информация о других путях вовсе бесполезна – нет! Истина всегда возьмёт своё. Если ты боевой маг, а тебе на руки попал томик о продвинутых зельях – зачем тебе хранить его себе? Можно обменять у зельевара на большое количество самих зелий, что продвинут тебя дальше по рангу, можно, вместе ресурсов для развития, взять услугами, а можно, если срочно нужны магические кристаллы – просто продать с аукциона.

Так и старая ведьма придерживалась тех же взглядов – барахла, что не относится к её области развития много, но могло быть ещё больше – просто часть из них она уже успела обменять.

Но и того, что есть – хватит, чтобы загрузить ИИ Чип анализом где-то на полгода, и это не считая заклинаний. Их то у меня никогда много не бывает – гребу всё, что найду – не важно, слабые ли, сильные ли, всё пойдёт на расширении базы ИИ Чипа. Так эти заклинания то – новая школа, лишь косвенно причисляемая к стандартным стихийным. Даже пробежавшись по ним одним глазком, я заприметил новые структуры, что до этого не встречались мне в других. Сколько экспериментов то с ними можно провести, а сколько пограничных чар то разработать? От банального увеличения дальности воздействия с помощью воздуха, до каких-нибудь комбинаций с молнией. А что, сделать чары молнии беззвучными – чем не улучшение? Или комбинацию с землёй – разработать чары, что будут работать в тандеме с “Дрожью Земли” и улавливать уже не просто размытые силуэты, но и мелкие колебания, что образуют звуковые волны. Расширить диапазон слуха у теневых воронов, если совместить с химерологией, улучшить барьеры и ловушки – простора для творчества просто необъятное море!

Потому и не стал считать время вместе с этими заклинаниями – да, проанализировать и устранить слабости чар – это на пару месяцев, если не считать чары 2 ранга, но вот экспериментировать с ними, комбинировать – это уже занятие на всю жизнь, моё второе любимое хобби, кстати говоря, помимо зельеварения. Да, по конструированию Чар я бы мог иметь ранг Мастера, если бы существовали такие экзамены. А так чары Маг если и разрабатывает, то, дай Магия, штук 10 за жизнь, если высокоуровневых, и то – они будут строиться на одной и той же основе, меняя пару узлов, получая небольшое различие в эффектах.

Как, например, любимое заклинание послушников – заклинание стрелы. Огненная стрела, Водная стрела, Стрела Молнии и другие. Основа то одна – поменяй только немного стихийную составляющую и соответственные стабилизирующие руны, и вот у тебя около 10-20 условно разных чар. Какая разница, что они все устроены одинаково – основной потребитель, в виде бесправных послушников, схавает это с радостью, не подавится, так ещё и добавки потребует! Такого рода чары 1 ранга, кстати говоря, один из источников доходов в академиях – где-то там, в архивах, сидит старый маг, изучая основу лет так 20, а затем, на этой основе, клепает чем-то похожие друг на друга заклинания 1 ранга. И, как обычно, они имеют уязвимости, заложенные прямо в основу – те, кто об этом знает, разработчик да высокопоставленные Маги в академиях, всегда, без труда, смогут подавить своих же профессоров без больших потерь, если бить будут туда, где расположены уязвимости. Как Маги получали себе магические кристаллы, за разработку заклинаний 0 ранга, так и маги 2 ранга получают себе магические кристаллы, но уже за чары 1 ранга. Простой способ заработка и прерогатива академий – только внутри таких организаций можно купить и продать свои чары, причём, согласно заключаемому контракту, они не выйдут наружу, пришлые же, одиночки, неприкаянные Маги – держатся за свои чары и исследования сильнее, чем за свою жизнь.

В любом случае, я был доволен, чрезвычайно доволен, теперь на территории Светлых Магов у меня есть собственное секретное пространство, целая база, меньше, чем бывшие Сады Дилана, но размеры в этом Мире – понятие относительное. По факту то – размеры этой базы достигают почти сотни квадратных километров, а это, на минуточку, размеры небольшого такого города.

Да и секретность у неё на уровне – с момента падения Секты Уничтожения Древних Духов, только одна ведьма нашла пути до этой базы, и то – судя по её рассказу, совершенно случайно. Разбила мелкая дурёха колбу с реагентами для успокоения некоторых допрашиваемых духовных тел, а страница возьми и прояви скрытое послание.

Так что не стоит ожидать в ближайшие годы никаких гостей, но, на всякий случай, всё же стоит позаботиться о дополнительной безопасности базы. Её вход и так находится в подвале – почему бы не уничтожить лишние элементы, по типу домов, потихоньку перекопать где-то земли да накинуть поверх бывшей деревни, а затем посадить на верхушке какие-то быстрорастущие растения, может даже помочь им зельями. Пару лет, может год – и никто вообще не заподозрит в этом куске поля, или молодого леса, наличие тайной базы.

Да, может старуха и хотела повысить безопасность, но ей не хватало для этого рабочих рук – то, чего у меня то тут есть в избытке. Да и перенастроить пространственный выход из Садов Теней не на окраины равнины Тельес, где они находятся сейчас, а сюда, поближе к новой базе, а может, если удастся настроить, прямо на секретную базу – то и отлично! Получится новый перевалочный пункт как для команды Теней, так и сокращение пути контрабандной доставки!

Так ещё и комната заточения Гаргамеля – помимо выработки, причём постоянной, кристаллизованных частиц тьмы, имеет просто чудесный, великолепный, замечательный фон для медитации Магов Тени и Тьмы, таких как я! Да и физические тренировки для Официальных Рыцарей Тьмы и Тени там проходить будут значительно лучше. Да и эксперименты, порою сомнительные в глазах закона на территории Светлых Магов – лучше проводить тут. Да, я защитил свой подвальчик в Ночном Городе как только мог, изолировал, но всегда возможна случайность. Или неслучайность.

Интриги светлых – они такие, несмотря на то что я держу руки на пульсе, раз в месяц, порою реже, мне приходиться предпринимать превентивные действия, для разрушения скрытой атаки, направленной то на мою репутацию, то на мои подчинённых, что может косвенно отразиться на мне. Бездна, даже на моих прихвостней, послушников – тоже порою идут нападки. Но это так, прощупать почву под моими ногами – но для послушников это может быть реальной проблемой. Мне не составляет труда отвести от них слишком сильные удары, но мелкие я и не думаю отводить – как ещё они смогут закалиться и прокачать социальные взаимодействия, если держать их в тепле и заботе?

На поверхности все Светлые Маги, особенно из одной академии – это большая и дружная семья, что за своих стоит горой, но по факту – это как игра престолов на максималках. Битвы тут идут нешуточные, то за власть и статус, то за должность, то за ресурсы, то за распределение обязанностей. Первое время это меня сильно напрягало – не привык я выискивать второе и третье дно в поступках встречаемых мне людей, но, всё же, я тут варюсь в этом котле обмана и лицемерия не первый год, так что привык да обтесался – теперь эти игры разума доставляют мне небольшое удовольствие. Всё же что-то такое в этом есть, когда парой слов тут, парой действий там – и твой даже не противник, а Маг, что хотел увести у тебя прибыльное задание, внезапно получает обязательный вызов на долгосрочную и низкооплачиваемую миссию, по типу смотаться на Чернобыльские острова и привезти неофитов.

Да, Светлые Маги – это мастера Мягкой Силы. Если тёмные сильны просто в прямом столкновении, то светлые – процветают в рамках правил. А если взять лучшее из обеих систем – так можно подняться везде, где есть Маги. Среди тёмных – используя заговоры, подняться в иерархии, и среди светлых – используя силу, но тайно, разрушить заговоры на корню. Среди светлых мне это сделать даже проще – анализ лицевых мышц и состояния тела с помощью ИИ Чипа позволяет мне как самому понимать мотивы людей, так и лицедействовать настолько искусно, что прожжённые лжецы принимают мои слова за чистый магический кристалл.

Так что, как бы я не старался, как бы не держался – всегда может случиться настолько банальная и тупая подстава, что ИИ Чип не всегда сможет такое спрогнозировать. Ничто не победит человеческую глупость – подкинет кто-то анонимку о том, что у меня в подвале скрываются Тёмные Маги, чтобы просто мне насолить, да заставить потерять время на разбирательства – так отряд охраны обязательно решит проверить, на всякий случай. Ничего не найдёт, конечно, да и кинувшего анонимку я вычислю – но если это случиться тогда, когда я не в своём доме? А если этот анонимный доносчик специально что-то подкинет, затесавшись в состав группы проверки? Я стараюсь всегда прибираться за собой, да не давать никакого повода для таких вещей – но всё же.

А эксперименты, что необходимо провести для моего развития – накопились. Я получил очень много информации из академии и торгов, очень. Что могу безопасно исследовать – исследую, но есть пласт информации, что я просто не могу безопасно проверить на территории Светлых. Те же исследования над духовными телами – они лежат у меня запечатанные, а распечатать не могу спокойно. А тут – скрытая база, не нужно тратить дни на путь до окраин туда и обратно, стоит просто прогуляться пару часиков в сторону деревни – и всё!

Да и стоит мне очень скоро провести важные эксперименты – среди вещей ведьмы, особо охраняемых злыми ловушками в глубине базы, обнаружилась одна, приятная взору вещь – колбочка, переливающая отвратительными коричнево-грязными оттенками, настолько хаотичными, что в одну секунду они напоминают болотную жижу, в другую – мокрую землю, в третью – блевотину земного тролля. Но только за эту колбочку почти все маги, подписавшие контракты под Оком Суда, готовы отдать многое.

Ибо зелье это сделано на основе перьев Нечестивого Филберда – давно исчезнувший с лица мира магов ресурс. Нечестивый Филберд – полный антагонист и противник Ока Суда, если последний властвует над порядком, то первый – над беспорядком. Если Око Суда с радостью помогает заключать контракты, подчинять подписавшие стороны правилам, то Нечестивый Филберд с радостью помогает Магам уничтожить оковы контракта, связывающие их. Причём, что интересно, вторая сторона даже не будет знать, что контракт разорван до тех пор, пока сама не решит нарушить соглашение и не обнаружит отсутствие отката.

Как такая ценность оказалась в загашнике старухи – хороший вопрос, на который я обязательно поищу ответы на досуге, но сейчас важно другое. Пусть у меня и нет рецепта, но есть готовое зелье! Готовое зелье и некоторое количество основного ингредиента – перьев Нечестивого Филберда. А значит – я могу попытаться провести обратное исследование зелья, выявляя рецепт, а может и модифицировать да улучшить это зелье. Да, я очень неплохо лавирую среди правил академии, заставляя их работать на меня, но никаких прямых нарушений, по типу воровства из хранилища академии, торговли знаниями или внутренней информаций – сделать не могу, ибо Контракт с Оком Суда, вызванным Магом 2 ранга, не даёт мне этого сделать. Но с этим зельем – мои оковы падут! Нужно срочно приступать к исследованиям!

***

- Мастер, это всё, что мы смогли найти в библиотеке по языку Турина. А эти книги написаны на каком-то неизвестном языке, но в некоторых фразах определённо используются фразы из языка Турина! Я пометил их закладками, взгляните! – под руководством моего ученика № 4 пара послушников помельче рангом заносили в мою лабораторию, учтиво склонив голову, целый стопки книг. Кажется, пора называть его ученик № 3, ибо текущий №3 стал менее расторопным в последнее время. Маленький подхалим – я всего раз обронил при нём фразу о моём новом исследовании, как на следующий день он притащил мне почти целую тележку книг и сфер памяти, некоторые из которых и вовсе были платными для послушников.

Всю ночь, поди, не спал – рыскал по библиотеке, вон какие мешки под глазами оставил, специально зыркает ими в меня, хотя мог поправить этот дефект парой капель зелья, что лежит у него во внутреннем кармане. Но нет же, нужно же показать своему мастеру собственное рвение да пользу. Ну что, взятка принята – кину в него немного продвинутой информации.

- Оставь на столе да иди сюда. Сегодня я покажу правильный способ обработки фрукта живучести для зелья стабилизации Эльзара, это позволит увеличить выхлоп на 40-50%, в зависимости от мастерства. Сперва – очисть кожуру с фрукта …

… и поэтому комбинация этих заклинаний поможет обработать его почти без потерь полезных свойств. Я могу даже продать их тебе по скидке, всего за 50 магических кристаллов. Интересует? – он уже попался на крючок. Да, таких чар не найти в академии, моя разработка, но, если бы продавались, никто бы и 20 кристаллов за них не дал бы, без применения для очистки фрукта живучести. Но, с другой стороны, никто их кроме меня и не знает, а значит послушник №3 получит небольшое преимущество при создании именно стабилизационного зелья Эльзара. Я сегодня добрый, да.

- Благодарю вас, Мастер! – радостный послушник выложил на стол 50 магических кристаллов не задумываясь.

Тц, стоило просить сотню!

Глава 89. Маг Растений 1 ранга.

Мягкие, нежные пальцы, зарывались в мои волосы, перебирая пряди, одну за одной, будто выискивая проседь или что-то ещё. Дул мягкий, тёплый ветерок, тихо шелестела листва, через которую, порою, пробивались ласковые солнечные лучи.

Я лежал в тени дерева, на берегу небольшой реки, зажмурив глаза и вытянувшись во весь рост, пытаясь достать кончиками пальцев до корзинки фруктов, что, я точно помню, лежала где-то в той стороне.

Одна из рук, что до этого взлохмачивала мои волосы, ненадолго отступила, среди журчания воды послышался тихий голос, мягкий, но настойчивый.

- Скажи а!

- Аа … хрум-хрум, - прямо в мой открытый на мгновение рот, словно по волшебству, залетела черешенка. Сочная, чуть кислая, вкусная! Всё как я люблю – пару лет, в качестве отвлечения, выводил этот сорт – идеально!

- Аа! Аа? – вторая черешенка не спешила залетать к первой, так что мне, превозмогая лень и сладкую негу, пришлось приоткрыть один глаз, сощурившись от именно в этот момент ударившего мимо листвы солнечного луча.

Девушка, чьи бёдра использовались мною в качестве подушки, совершала прямо у меня на глаза немыслимое, бесчеловечное преступление! Черешенка, самая лучшая из всех, которую я заприметил ещё в тот момент, когда одна из слуг принесла нам эту корзинку, вместо того чтобы нежится у меня во рту – летела в совершенно другой рот! Предательница! Не прощу! Немного магии – мелкий порыв ветра всё же успел отвратить этот чудовищный в своём коварстве поступок и направил этот фрукт прямо ко мне. Победа!

- Хлобысь! – рука, не занятая перебиранием моих волос, шлёпнула меня по лбу. Черешня, не долетев до меня считанные сантиметры, была нагло перехвачена и тут же уничтожена, особо жестоким образом.

Я проиграл? Это вкус поражения? Вся моя жизнь – это обман, мои силы – ничего не стоят, и вся магия мира не смогла мне дать то, чего я так страстно желал? Выходит, что я лишь жалкая и ничтожная песчинка в этом страшном и жестоком мире?

Видимо сжалившись над моим печальным и удручённым лицом, девушка аккуратно поднесла к моим губам ещё одну черешенку.

Ха, победа! Ничто не сравниться с моими невероятными навыками лицедейства, ничто! Не зря я столько лет учусь этому искусству у Светлых Магов! Ещё один Тёмный чародей одурачен!

- Лейлин? – кажется девушка что-то спросила до этого, но мне было не до неё – я во всю смаковал сладкий, кисловатый, черешневый вкус победы. Но всё же лучше вернуться к беседе. Мои глаза нехотя открылись, всё ещё щурясь от солнца, чтобы получше рассмотреть лицо, что взирало на меня сверху вниз.

Первое, на что упал мой взгляд – это насыщенные, зелёные волосы, уникальный, на самом деле, цвет – я встречал похожие, но не настолько насыщенно-зелёные.

Милашка Бикки выросла за эти года, но не стала ни на каплю хуже, напротив – годы ей к лицу, она распустилась и расцвела, словно цветок весенней порою. Она мила, конечно, но теперь ей в пору примерять новое слово – красавица.

Первый год, когда ей спешно пришлось ретироваться из своей, уже не настолько гостеприимной семьи, выдался не простым. Она тосковала по дому, пусть там её ждало лишь горе, но сами стены, замок и озеро подле него – всё это напоминало малышке о матери. Стало чуть проще, когда удалось пристроить в резиденцию семьи Тельес несколько теневых ворон – так она, хоть и удалённо, могла наблюдать за своим старым домом.

Но время шло – шрамы на сердце затягивались, а новая, интересная жизнь, отвлекала её от грусти. А заняться было чем – слежка за растениями высоких рангов, что требовали особый уход, решение проблем среди мирян, что порою возникали и требовали решения – в умах простых людей судить их может только дворянин, так что Бикки и стала такой фигурой. Распределение ресурсов, создание запасов на зиму, уход за стаей теневых воронов, что порою норовили улететь из места гнездования да сцапать барашку из стаи фермера.

Ну и, само собой разумеется, поглощение знаний, почти взапой – любой послушник, воспитанный в среде тёмных магов, никогда в жизни не откажется от бесплатных знаний, особенно тех, что составил я под редакцией ИИ Чипа. 0% воды и 100% проверенных фактов, структурированных и собранных в несколько томов – это почти учебники по интересующим её направлениям. А выбрала она основным занятием, как ни странно, травничество. Да, зельеварение она не забросила, но всё же оставила это вторичным, побочным занятием. А вот уход за травами, расчёт их взаимодействия на ограниченной территории, расчёт внешних показателей среды для улучшения их роста, анализ почв и прочее – это захватило её с головой.

И не удивительно, что её мастерство росло с огромной скоростью – отличные учебники, куча практики с огромным числом экспонатов – редкие на Южном побережье растения, что некоторые семьи хранят с особой тщательностью, прекрасно чувствовали себя в бывших Садах Дилана.

Правда, после расконсервации, формации, что настраивают им лучшую среду для роста, требовали, помимо некоторых материалов, магических кристаллов. Так что я не копил кристаллы порожняком, не складировал их в бассейн, чтобы, как утка-химера, плавать среди них. Нет, часть из них всё же шла в дело. Да и каждый телепорт из Теневых Садов наружу – требовал определённое количество магических кристаллов. В область тёмных магов – не очень много, с пару десятков за раз, но на территорию светлых – уходило почти с половину тысячи. Так что большая часть моих магических кристаллов не копилась у меня где-то под матрасом в Ночном Городе, а транспортировалась с охраной на базу, где часть и расходовалась на поддержание функционирования базы. Правда, пополнялись они много быстрее, чем расходовались.

В общем, новые люди, новые увлечения, новые открытия и исследования – всё это захлестнуло Бикки с головой. А отношения со мною – стали ещё лучше, хотя казалось – куда больше? Но я работал над этим, тщательно, так что подростковая влюблённость, со временем, превратилась в глубокую и настоящую любовь.

Но, порою, как и у всех, бывали и у нас разлады. Бикки хотела, чтобы я почаще бывал дома, а я всё пропадал на своей работе. Порою – она дулась на меня, лишая самых вкусных черешен, но быстро оттаивала, стоило немного времени провести с ней наедине.

А я и не особо против – даже за. Кто бы что не говорил – а игра в шпиона представляет собой постоянный стресс. Да, я играю отлично, да, ИИ Чип помогает мне следить за этим, но всегда есть место случайности. Подспудный страх, что я давлю голой логикой и фактами, всё ещё не покидает меня, он лишь прячется, до поры до времени, чтобы собраться воедино и вспыхнуть. Так что, раз в несколько месяцев, точно чаще, чем раз в полгода, я возвращаюсь на свою тайную базу, в свой тихий уголок, где, предаваясь ничего не деланию, просто отдыхаю.

Конкретно эта черешенка, я подозреваю, столь нагло была экспроприирована прямо из моего рта, за то, что я сделал в прошлое своё посещение Бикки. Всё дело в том, что где-то года полтора назад, Бикки подошла к пику Великого Рыцаря по своей силе. Оставшееся время я потратил на шлифовку её навыков обращения с мечом. А полгода назад – мне удалось, наконец, собрать подходящих тварей растительного типа да скопить растительного элементия в комнате под главной башней.

Так что да, ничего не подозревающая Бикки прошла свою инициацию и совершила прорыв до ранга Официального Рыцаря. Вероятно, ей это не сильно понравилось – пришлось споить зелье, обрубающее возможность пользования духовной силой, как и мне самому когда-то. Да удалить защитные артефакты. Возможно, но это не точно, она чуть-чуть, самую малость, злится на меня за то, что уснула-то она в моих объятиях, а проснулась от скрипа запирающийся тяжеленной решётки и криков магических тварей. На теле – лёгкое платье из обычной ткани, под ногами – меч, а на коже – совсем не подозрительные руны, что были вырезаны очень аккуратно и безболезненно. Да, я всё ещё не смог получить призрачных бабочек, дабы вырастить призрачных поганок для Иллюзорного Зелья – так прорываться Бикки пришлось так же, как и всем остальным Рыцарям. Но всё же проще, чем Вито, за столько итераций я ещё лучше изменил руны, вплетая части из 1 ранга так, чтобы прорыв был легче. Но всё равно – основной ингредиент, смертельную опасность, исключить не удалось.

А самое интересное – что я всё же нашёл этих Иллюзорных Бабочек, прямо в лаборатории Секты Уничтожения Древних Духов вместе с рассадой Иллюзорных Поганок, как и пару трактатов о разведении и уходе – теперь я могу штамповать Иллюзорные Зелья, как и особые зелья повышения духовной силы для магов. Мэри, бывшая временная владелица базы, и не подозревала об их замечательном свойстве. Но поздно – Бикки уже прорвалась на новый уровень сил. Вероятно, мне не стоит некоторое время варить такие зелья для рыцарей – оно того не стоит.

Так что мне, увидавшего её не очень доброе лицо после прорыва, когда она заметила меня, наблюдающего с балкона – резко захотелось вернуться в Ночной Город, чтобы покормить кота. Ну и завести этого кота, заодно.

Потому я и не торопился вновь вернуться на базу, а Тени регулярно передавали ей подарки от меня. Пришлось через сферу памяти не потому, что я боюсь, а потому что был очень занят, точно-точно, рассказывать гипотезу и сами условия прорыва до Официального Рыцаря, что я воссоздал по обрывкам, чтобы разрешить возникшее недопонимание. И лишь когда Вито мне сообщил о том, что она привыкла к своим новообретённым силам да перестала злобно зыркать на Теней, доставляющих её очередную коробочку с подарком, выждав, на всякий случай, ещё несколько месяцев, решил вернуться домой.

Но, всё равно, похищение самой лучшей черешенки прямо у меня на глазах – это очень, очень и очень плохой поступок!

- Лейлин! – красавица надула щечки, тыкая мне в лоб пальцем, вероятно я опять пропустил её вопрос.

- Я готова, давай не будем больше тянуть, хорошо? Только, пообещай, что всё не будет, как в тот раз, с хищными лианами! – небольшая склада пробежала по её лбу, а сама она передёрнулась от воспоминаний, кажется, девочке-волшебнице не понравилось сражаться с лианами голым мечом.

- И-эх! – зевнув, я всё же окончательно вернулся в себя, привставая с удобной лежанки. Бикки права – пора бы браться за дело.

***

Комната на последнем этаже магической башни вновь сияла через прикрытые шторами окна. По центру, на каменной платформе, лежала, нагая, разрисованная рунами, словно картина кистью художника, зелёноволосая красавица. День был подобран особый – в это день года нужная формация работает на несколько процентов лучше, может, это немного, но не в этом деле – тут каждая промилле важна, не то что процент. По углам ярко горели свечи, но теперь, в отличие от действа, происходившего в этой комнате несколько лет назад, подле свечей лежали особые зелья в откупоренных бутыльках.

Послушники были бы готовы убить всю свою семью за один лишь ингредиент из этих зелий – ибо каждый из них является особым, желанным, повышающим шансы на прорыв до уровня Официального Мага с помощью Воды Грайн.

Мои же зелья – и того лучше. Помимо этих, редких среди как послушников, так и среди Магов, ингредиентов, в самом зелье было собрано множество других, полезных по большей части только для престарелых Магов, стремящихся увеличить срок жизни. Да, ингредиенты 1 ранга, содержащие огромное количество жизненной силы. По итогу то эти зелья – отличная замена Воде Грайн. Они восстанавливают потраченную в ходе возвышения жизненную силу, помимо повышения шансов на прорыв. Обошлись мне эти зелья в копеечку, да и, честно говоря, особо они и не продавались открыто – пришлось интриговать, воровать, грабить.

Да и нельзя же было просто так, наобум, выпить эти зелья и сидеть на попе ровно в ожидании силы – они собраны в формацию, ещё больше концентрирующую полезные свойства, что, помимо этого, фокусирует огромное количество растительного элементия. Она стала много лучше, ибо за эти годы я поднаторел и почти добил изучение рун и формаций из гримуара Ловиана 1 ранга. Да, основа её – всё ещё жертва жизненной силы для привлечения элементия 1 ранга, но, в отличии от ритуала с Водой Грайн, жертвуются тут не годы жизненной силы, а пара недель – максимум, полностью избежать этого не удалось.

Ну и, основа всего прорыва – техника медитации. Результат почти пятилетнего анализа множества связных друг с другом путей и комбинаций чар, собрание лучших моментов для привлечения высокоуровнего элементия 1 ранга, необходимого Магам соответствующего ранга, да и чары, что я заложил в эту технику, пусть и ограничиваются 2 рангом, однако имеют огромную пластичность – они могут включить в свой путь очень много чар 3 ранга, когда я их найду, без серьёзных потерь. Да и сами Чары 1 и 2 ранга выбраны лучшие из найденных.

Чары 1 ранга – модификация Древесного Щита от Сэма Йеля, однако в качестве основы, в отличие от Сэма, были взяты семена Железного Папоротника пика 1 ранга. Во время прорыва они интегрируются с духовной силой Мага и позволяют призывать свои листья для защиты. Сэм Йель то прорывался с помощью обычных Лиан Дрея, растения пика 0 ранга, что доходило до 1, во время прорыва, но, всё же, проигрывало Железному Папоротнику. Да, может чары чуть потеряют в вариативности, да и атака станет хуже, но всё это нивелируется невероятно прочной защитой, одной из лучших на всём 1 ранге. Я-то не планирую, чтобы Бикки с кем-то там сражалась так рано, а теперь мне будет чуть поспокойнее – эта врождённая защита, вместе с Кулонами Падающей Звезды, выдержит, по идее, и заклинание 2 ранга! Не слишком сильное, но всё же.

Чары 2 ранга – это уже хорошее атакующее заклинание, для него пришлось временно расконсервировать одну из оранжерей, до этого пребывающую в покое, дабы извлечь семена Иллюзорной Розы. Само заклинание называется незамысловато – Поляна Цветов. Но действие его – интереснее. Во-первых – это сильное атакующее заклинание, шипы иллюзорной розы невидимы, иллюзорны, но пробить способны большую часть защит второго ранга, судя по анализу ИИ Чипа. И сопроводительный эффект тоже неплохой. Пока в округе есть растения – Маг может уйти в скрытность, рассыпавшись лепестками роз, наподобие моих Теневых Троп. На окружающих растениях, во время действия чар, распускаются розы. Чары эти специфические, нужно обладать особым чутьём, чтобы не заплутать в Поляне Цветов, ибо, в отличие от Теневых Троп, во время пребывания в Поляне Цветов – ничего нельзя увидеть, весь твой конус обзора застилают растения.

Но этот недостаток был нивелирован прорывом на ранг Официального Рыцаря. Я, после прорыва, стал отлично чувствовать любые окружающие меня тени, Бикки же, прорвавшись, чувствует растения, особенно живые, так, как я могу лишь с ИИ Чипом. Так что Поляна Цветов для неё – лучшие чары 2 ранга.

Да и пластичное оно, очень, достаточно на 3 ранге подобрать похожие чары, требующие семена растений, как они просто добавятся к её цветочной поляне, как это сделает Железный Папоротник. Просто нужно брать такие семена, что не будут конфликтовать ни с Иллюзорной Розой, ни с Железным Папоротником.

Да, путь развития Магов Растений чуть отличается от других путей развития, но, честно говоря, он не единственный такой – некоторые пути, например путь развития Магов Костей, по которому идёт профессор Доротте, требуют вообще кости высокоранговых тварей для прорыва, причём их эссенции – нужна многолитровая бутыль, а с человека выйдет, дай Магия, пара капель эссенции.

С последним лучом заходящего солнца пришло время начинать ритуал. Теперь мне стоит оставить Бикки одну – всё же это действо требует точности и аккуратности, а само моё пребывание при этом может или прервать, или, что хуже, испортить ритуал. Я не сильно волновался, все нужные чары, для активации ритуала, Бикки знает наизусть – заставил выучить и повторить трижды, без запинки. Формация, хоть и была собрана мной со всей тщательностью, но запитана была маной самой девушки. Процент успеха, высчитанный ИИ Чипом, приближается к 99, не меньшее.

Так что, пойду что ли, потыкаю в пчёл палочкой, дабы собрать мёд. Красавица, после прорыва, наверняка оценит собственноручно приготовленный медовый тортик и не станет меня, с новыми силами, больно бить за подставу полгода назад.

Ведь не станет же?

Глава 90. Новое назначение

- Ты снова уходишь? Когда я смогу вновь увидеть тебя? – Бикки каждый раз переживала за меня, когда я покидал базу. Нет, она не пыталась меня остановить, всё же понимает, что мои действия необходимы, разумом то понимала, но сердце её от того не болело меньше.

- Не беспокойся. В этот раз мы будем видеться чуть больше друг с другом. Всё же мне нужно, чтобы ты улучшила оборону около новой базы. А от неё до Ночного Города рукой подать, пара часов, не больше. Я же уже говорил – меня недавно назначили заместителем в службу обеспечения, а значит мне нельзя больше так долго отсутствовать. Неделю – ещё могу выделить, но, если меня не будет в течение месяца, кто знает, насколько оскудеют запасы, понимаешь? – у меня действительно больше не осталось времени, дабы провести недельку-другую в блаженном ничегонеделании, да и, честно говоря, я и так подзадержался.

Так что, немедля больше ни секунды, я переместился порталом на новую базу. Оттуда же, обернувшись вороном, спасибо старухе за схему артефакта, я полетел на всей силе своих крыльев обратно в ночной город, откуда, на Драконьих Ястребах, уже попал в главный штаб академии.

Не так давно, месяца не прошло, как мне получилось пробить себе новое повышение – моя команда регулярно выполняла и перевыполняла норму, мои послушники – варили зелья, с помощью крупиц моих знаний, на порядки больше, чем остальные. Конкуренты на место теряли свою репутацию, мало-помалу, то тут, то там. Да и протекция Лорда Вейда и его заместителя, Лорда Тейна, вкупе с приязнью от Лорда Рейнольдса, творят чудеса. И 10 лет не прошло, с моего попадания в академию, а я уже взобрался на самое лакомое местечко – распределение ресурсов.

С магом, что распоряжается ингредиентами для зелий и прочим – стоит дружить. Ну, хотя бы не враждовать открыто. Ибо он всегда может подсунуть вашей команде порченые травы, так что никакого зелья с них не сваришь. А по итогу – просадка по планам варки, а значит понижение в рейтинге и понижение количества очков вклада. Да и, на самом деле, не обязательно давать прямо порченный товар, можно просто отдать минимально допустимого качества. Просто другим командам то попадёт нормальный, так что это не в вашей команде будет просадка, это у остальных будет удачный месяц. Но по итогам рейтинга – то на то и приходится.

А ещё всегда можно “списать” порченый товар, даже если он не был особо порченным. Или продать на сторону, но только очень и очень аккуратно. Возможностей поднять магические кристаллы тут – целая куча. Другие Маги – не дураки, если можно занести небольшой подарок интенданту, дабы наладить с ним отношения да улучшить собственное снабжение – кто откажется?

Да и редкие сокровища, что тупоголовые вояки доставляют нам для оценки – тоже позволяют откусить неплохой кусочек от общего пирога академии. Вот, на позапрошлой неделе, послушники сдали нам Цветок Зелёного Солнца, вроде бы пик 0 ранга, получили за это неплохой навар. Но вот кто даёт оценку? Конечно же эксперты в оценке, к коим теперь отношусь и я сам. А то, что это оказался Цветок Зелёного Огня, начало 1 ранга по силе, просто ещё не выросший, да очень сильно напоминаются растение 0 ранга – ну кто может меня осудить в том, что я кинул в общее хранилище этот низкосортный цветок из своих карманов, а реальный цветок – посадил в горшочек, довёл до стадии испускания огня через лепестки, чтобы его не спутали, да продал самой академии за двадцатикратную цену?

Да, место главного оценщика – не совсем привлекательное для Магов, нужно сидеть в комнатке, обложившись справочниками да оборудованием, по типу увеличительных стёкол. Порою на одну травку можно потратить до получаса, а если ошибёшься – старшие оценщики могут тебя за это и выгнать с хлебного места. Но что мне стоит, особенно с ИИ Чипом, оценить травку, минерал или ещё какой магический ресурс? Пара секунд. А ещё – через мои руки все особенности различных магических реагентов попадают в базу ИИ Чипа. Не только через энциклопедии и справочники, нет, я заношу в него и полную объёмную модель, и градиенты цвета листьев, и запах, и вкус, и потоки маны, протекающие по корням, стеблю и сердцевине.

Эти особенности не записать в книги, да и не пишут о них особенно. Только из практики можно определить, что Цветок Волчий Сути имеет градацию цвета со светло-пурпурного, до средне-пурпурного, в светлую крапинку. И если первый даёт в соответствующем зелье выхлоп около 30%, то второй – все 50%. Но на первый взгляд нельзя понять, какой из двух типов цветков перед тобой. А 20% разницы – это невероятно много. До таких мелочей доходят только опытные зельевары, долгое время работающие с ними.

Так что я долгое время работал над тем, чтобы попасть в этот отдел – море информации для анализа, причём бесплатной, мне за это ещё и доплачиваю, причём немало так, большая власть, почёт и уважение, хоть это для меня всегда было вторичным, если не третичным. Самое то важное для меня – так это доступ к архивам поступления ресурсов за несколько десятилетий – архивные послушники, скованные жёсткими клятвами, аккуратно заносили в базу всё, чем располагает академия, как ресурсы распределяются по филиалам, как и когда тратится и кто это получает.

Да, чтобы исследовать архив, простой Маг может потратить пару лет, но опять же, ИИ Чип! Теперь я могу проследить, например, какие ресурсы брал в последние 10 лет один из главных Зельеваров 1 ранга, Лорд Декарт. Не будет же один из глав зельеваров сам бегать туда-сюда в поисках травок 0 ранга? Так вот, можно отследить, хотя он и заметал следы, какие травы он тратил очень часто, не относящиеся к зельям, которые он сдавал. Или, где он брал слишком много для простых зелий, с его то процентом успеха. По итогу имею списочек трав, наверняка относящиеся к его экспериментам. Немного конкретики – какие реагенты он брал, помимо трав, какие слухи ходят о его исследовании – и могу, с точностью до 80% узнать, что за конкретный эксперимент он проводит и что хочет добиться.

Да, немного анализа информации – и тайный рецепт Мага 1 ранга оказывается у меня в руках! И это был только 1 Маг! 1 мастер зельевар открыл мне свои тайны, хоть сам и не подозревал об этом! А сколько таких Магов – экспериментаторов? Стоит просто поднять данные о поступающих улучшениях рецептов или новых рецептах, внесённых за последние десятилетия, дабы узнать, кто конкретно из Магов занимается такими вещами. А сколько магов берут ресурсов с запасом, сдают зелий по минимальной планке, а остатки продают на сторону? Так все так делают, на это обычно закрывают глаза, если зарываются слишком сильно. Но если подтянуть это к другим прегрешениям – уже выйдет отличных компромат. А если среди них есть кто-то, кто тебе не нравится особо, или кто мешает моим планам или не позволяет мне проводить мои махинации – так всегда можно опередить его эксперименты, выдать свой собственный рецепт, получить очки заслуг – а бедолага, что десять лет исследует улучшение Зелья Эльзара, что потратил на это время и гору магических кристаллов, остаётся ни с чем.

И не обязательно же самому вносить эти рецепты в базу академии, можно же подкинуть его другому своему недругу! Какой Светлый Маг откажется от бесплатных очков вклада? Никакой, конечно же, они тут друг другу глотки рвать способны за ресурсы. Подбросить, нужно, конечно же, не настолько топорно, нужно сделать это невзначай, наткнуть о мыслях, помочь случайно найти нужную книгу, как идея эксперимента сама всплывает в его сознании. Чуть помочь – написать на полях книги пару заметок, как Маг чудесным образом получает новый рецепт, и при этом он уверен, что это всё результат его трудов и разума.

Ух, сколько же возможностей в том, чтобы стравить своих конкурентов, подвинуть их ниже, заставить зазря растратить свои накопления! Так и выходит – недруги гавкаются друг с другом, порою до крови или смерти, а весь профит, все рецепты и ресурсы получает кто? Конечно же я!

А Маги? Маги то – тоже кушать хотят. Даже самый скрытый Маг отряда охраны, что вечно ходит в маске и следует за Лордом Цезарем, до информации о котором я не мог достать даже через слухи, ничего о нём не знал – вот он, например, пару месяцев назад взял специальное зелье, повышающее духовную силу в элементии молнии. Зачем ему тратить под пол тысячи очков вклада, если не на самого себя? Семьи у него нет, послушников на обучение – не берёт. Теперь есть информация – это Маг Молний. Или вот, новый заместитель Цезаря, что временно принял на себя командование, с последней получки закупился кристаллизованными частицами воды – а значит его главной стихией является вода.

И это только начало! Кто брал зелье восстановления от огненных ран? А как он получил эти раны? Где он был, по слухам, за последние месяцы? Ах, охотился на огненных Варанов? И получил урон? Так для восстановления от ран нужно потратить месяцев 8, не меньше, даже с зельями. А значит он тут будет уязвим к чарам огня за это время. Кто-то взял усиленное Зелье Белого Очищения? А оно используется для выведения токсинов, оставленных проклятиями. Это маг не сражался последние года 3? А зелье берёт регулярно? О, так это зелье порою используют для маскировки наличия элементия Тени или Тьмы в теле, зачем это такому Магу это зелье? Оп, попался лазутчик от Тёмных Магов! И ничего, что брал он его порою сам, порою через послушников, записи об этом были в 9-10 различных учётных книгах, ИИ Чип так просто не обманешь, мерзкий тёмный колдун!

И это только часть полученной власти – внутренняя кухня теперь для меня, словно на ладони, ясна и понятна. Вторая часть – это внешняя. По поставкам зелий в другие регионы и получению ресурсов, артефактов, оружия и прочего – я могу наконец окунуться в политический расклад светлых академий. С кем наша академия дружит, с кем – не очень, какие фракции мы поддерживаем, какие – стараемся утопить. Когда и в каком регионе был не урожай, когда и на кого напали Тёмные Маги, не обязательно Тысяча Надоедливых Рук, какие происшествия пытались тщательно затолкать под ковёр, так что новостей о них не найти, только всполохи на цену восстанавливающих и атакующих зелий.

Сколько же тайн я раскрыл среди аккуратным почерком записанных цифр, сколько грязи я накопал на своих противников, сколько власти я обрёл!

Но с властью идёт и риск – как бы я не хотел противного, но Лорд Рейнольдс меня не забыл, да и не забывал всё это время, нет. Мои действия всегда шли ему на благо, а лояльность моя оставалась непоколебима, моё прошлое – чисто, как для Светлого Мага. А с талантом к зельям и организаторским способностям – неудивительно, что этот Маг захотел взять столь полезную пешку под своё крыло.

Я и так, если говорить напрямую, в его фракции, но не лично под его опекой, а под опекой его ученика – Лорда Вейда. Но последний за недавнее время, не без моей помощи, приподнялся на политической лестнице на пару ступеней вверх. А Лорду Рейнольдсу такое не по нраву, даже теоретическая возможность того, что в его фракции образуется ярко выраженное ядро, помимо него, причём одно – это не хорошо. В его картине мира младшие маги должны конкурировать друг с другом, рвать жилы, дабы заслужить его расположение. А если этого не происходит – это проблема, а проблему нужно решать. А самое простое решение – это просто вывести меня из его ближайшего окружения, да поставить к себе на службу.

Нет, никаких активных действий в мою сторону Лорд Рейнольдс не предпринимал, слишком я мелкая сошка для него, слишком слабая и ничтожная, но его интриги растягиваются на десятилетия – так что недавно мне “случайно” стали попадаться послушники, что потеряли своих родителей и стремятся отомстить обидчикам, но не знают кому именно мстить. Так сказать – напоминание мне, чтобы я не забывал, чтобы заронить семена подозрения в мою душу: смерть моих родителей в эксперименте — это случайность, или чей-то заговор? Он и антагониста стал для меня готовить – один из Мастеров-Зельеваров из семьи Винтер, чья позиция серьёзнее и крепче, чем у Мартина.

Мы с ним начали чуть чаще встречаться, наши задания порою пересекались, у меня в библиотеке попадались порою рецепты, требующие особых трав, и, какая же случайность, такие же травы, причём срочно, требовались и второму Магу. Пока что это мелочь, ничего серьёзного, но вот послевкусие от этого остаётся мерзкое. Не будь у меня достаточно информации или ИИ Чипа, оставайся я обычным талантливым зельеваром – сколько лет мне потребовалось бы, что попросту возненавидеть этого мага? А если потом обнаружится, что этот маг как-то общался с моими родителями, или, может, я обнаружу в его случайно утерянном дневнике тайну самогона моего деда, рецептом которого он поделился лишь со мной и своим сыном? Дело пахнет фекалиями – этот запах я научился различать в среде Светлых Магов как ничто другое.

Да, можно было бы строить планы, возможно стоит подыграть старику, дабы продвинуться повыше – всё же самые ценные ресурсы проходят через его приближённых, а не через абы кого. Вся информация о ресурсах 2 ранга мне не доступна – для неё вовсе выделяют отдельное хранилище и отдельного хранителя. Да и некоторые книжки, относящиеся к зельям 2 ранга, тут тоже есть, просто в отдельной небольшой библиотеке 2 ранга. Как бы не хотел Рейнольдс их все припрятать для себя – всё же хозяин академии не он, а его отец-затворник. Так что книжки 2 ранга доступны всем Магам 2 ранга академии.

***

Но, как мне кажется, его планы придётся попридержать – ибо на горизонте уже зреют тучи.

Началось это невинно, просто небольшое повышение цен на Белые Гортензии Чёрной Луны 1 ранга, что поставляют нам из секретной области гегемона области Светлых Магов – Башни Кольца Слоновой Кости Эннея. Через месяц – на другое растений, через месяц, на один минерал. Ничего криминального – такое часто происходит при неурожаях и прочем, но вот в газетах об этом – ни слова. Около месяца назад выросли цены в среднем на 1 магический кристалл на всю продукцию, относящуюся к сражению, от зелий сокрытия запаха 0 ранга до зелий восстановления маны пика 1 ранга. Чуть-чуть, размазано на количество, но если собрать всю статистику – то выросли в цене абсолютно все. И не случайно – запросы на поставки от гегемона выросли, может они собираются экономически надавить на непокорные академии, может – прижучить свободных магов или аукционеров.

Я бы и не обратил на это внимания, но тут мне весточка прилетела с той стороны. Профессор Доротте недавно разместил заказ на 5 тонн костей – послушники с радостью полетели на окраины королевства Пуллфилд, через границу с академией Хижины Мудреца Готема, дабы набрать бесплатных крестьян. И, им за это ничего не было! Во время перемирия послушники полезли на территорию оппонентов, выкосили пару деревень и улетели обратно, спокойно! Последний раз такие заказы выдавал старый скелет лишь в преддверии битвы с соседями.

Да и не только академия Бездонного Леса Костей, другие академии выдают похожие миссии своим послушникам. И не одна, ни две – это происходит повсеместно! Свободные послушники и Маги чуют атмосферу – на всякий случай вооружаясь для предстоящего конфликта, не зная, правда, куда им и с кем воевать. Я, опять же, отлично зарабатываю на их страхах – контрабанда в последнее время, помимо моего канала, потихоньку хирела.

Основной маршрут через песчаную пустошь теперь патрулируют Маги как с одной, так и с другой сторон конфликта. В новостях мелькают пойманные морды тёмным магов и контрабандистов с завидной регулярностью, причём не скрывая подробностей, а напротив – чуть ли не смакую их. Впечатлительные послушники светлых магов теперь не могут одновременно пообедать и почитать газетку.

Процент послушников, относящихся к боевому направлению – потихоньку растёт, некоторые Маги просто прогоняют своих учеников, не сильно оправдывающих ожидания, а последним, дабы не вылететь из академии с позорным клеймом, приходится переходить в боевое крыло. Мои собственные послушники задабривают меня, как могут, дабы такое не приключилось уже с ними. Хитрые маленькие засранцы, ну, кроме №4, он чего-то тупит в последнее время, дай время через пару месяцев – опустится до №5. Кажется я нашёл кандидата на перевод в боевое крыло.

Пока что всё это продвигается тихонько, неспешно, не имей я под рукой гигантского потока информации, пропускаемого через ИИ Чип, навряд ли бы обнаружил признаки вооружения раньше, чем через полгода. Но все факты говорят об одном.

Грядёт война.

И не просто локальная стычка меж условно союзных академий, не очередная грызня среди тёмных Магов, нет, на этот раз – всё будет гораздо серьёзней. С последней большой войны Светлых и Тёмных Магов – минуло почти 250 лет. Да, были стычки локальные, некоторые катастрофы, как природные, так и магические – но проблема осталась одна. На территории Южного Побережья образовалось слишком много Магов. И каждый из них стремится к повышению ранга, а на это необходимы ресурсы. Но вот количество Магов растёт, а количество ресурсов – не очень быстро. Всяко медленнее, чем число Магов. Потому, наверное, Маги набирают в академии лишь тех, кто может им заплатить и не берут детей простых крестьян? Это происходит как у Тёмных, так и у Светлых. Но как Светлым Магам вырвать себе ресурсы, если самые ценные из них монополизированы самой сильной Светлой академией?

И есть два пути. Первый путь – это внутренние конфликты, однако они подрывают единство организации перед лицом Тёмных Магов. Что если во время внутреннего конфликта нагрянут Тёмные да оттяпают себе кусок пирога? Кому из Светлых это нужно? Потому, уже который раз, Светлый Совет решает направить агрессию на Тёмных Магов. Раздувает ненависть, демонстрирует их зверства, а затем, под любым предлогом – праведно атакует варваров. Тёмные, в ответ, под принуждением сильного Мага 3 ранга, консолидируются и отправляются на войну против Светлых.

Тут нет правых и не правых – в этой бойне летят головы Магов и льются реки крови послушников, но по итогу – Магов вновь становится меньше, чем ресурсов, особо отличившиеся прорываются дальше, лелея ненависть не к своим, Светлым, а к Тёмным, битвы вновь стихают, чтобы разразится опять, спустя пару столетий. Светлые решают свои внутренние конфликты путём сражения с общим врагом, тёмные – грабят у светлых, прорываясь дальше. А главы академий-гегемонов, по типу Маяка Ночи у тёмных и Башни Кольца Слоновой Кости Эннея у светлых – сливают оппонентам данные о неугодных лично им магах или слишком сильно поднявшихся в последнее время академиях. И по итогам войны – именно их Маги растут сильнее прочих, их конкуренты погибают в сражениях, их власть вновь упрочняется.

Сама же война – двигатель магического прогресса. Маги рискуют, выбрасываю на полях сражения свои же собственные наработки, не сильно заботясь о секретности – им бы попросту выжить. Некоторые наработки – крадут, некоторые – просто даруют вдохновения для исследования. Но Магия не стоит на месте – в конфликте рождаются новые чары, новые возможности, новые пути. Чтобы весь этот урожай поглотили власть имущие маги и их организации.

Мне было не очень страшно – я был уже не простым пушечным мясом, я принадлежал к той маленькой части Магов, которых Лорд Рейнольдс пошлёт в бой лишь в самую последнюю очередь. Да и, в случае чего, мне осталось исследовать зелье на основе Перьев Нечестивого Филберда около недели, может меньше. А значит, если запахнет жареным – я всегда могу просто скрыться и отсидеться на базе.

Но зачем, когда я могу, используя потоки информации от академии, направлять свои собственные силы на грабёж? Уйти в подполье я всегда успею и никакие клятвы меня не сдержат. Да и, если не случится ничего экстраординарного, эти предвоенные сборы ресурсов продлятся по крайней мере год, не меньше. Так что, сидим тихо и не высовываемся раньше времени.

Разве что к тому времени стоит стать главным оценщиком, дабы через мои руки в первую очередь проходили самые сочные части. Кажется, у пары моих старших коллег в этом году произойдут неприятности.

Ничего личного, это бизнес.

Глава 91. Чрезвычайная ситуация

- Ах, хорошо! – я полулежал в кресле, прикрывши босые ноги пледом из шерсти Высокогорной Драконьей Овцы, она особенно хорошо согревает ноги. В руках у меня лежала книжка, на тумбочке, подле кресла, недоеденный бутерброд с хлебом из Радужной Пшеницы 0 ранга и икры Осётра Семи Рек, пика 0 ранга. Подле подноса с бутербродами, прямо под свечой, стояла бутылочка Варева.

Мне удалось, наконец, на досуге, чуть подправить его для улучшения вкусовых качеств. А то до этого момента зелье, кое я окрестил как “Дедов Самогон”, было действенно, давало вдохновения для нетривиальных решений представленных передо мной задач, но, Бездна, какой же у него был отвратительный вкус!

Я решительно не понимаю, как можно пить алкогольные напитки, за исключением вина, когда в них спирта больше, чем всего остального. Это же просто спирт, который разбавили водой и красителями. Вкус – никакой, вызывает лишь малый эффект опьянения. Да и дедов самогон был такого же качества – но тот хотя бы работал. Я не одну сделку перекрыл с его помощью, не одну интригу не просто разрушил, а на корню обернул против моих врагов. Но пил я его не очень часто – у меня оставалось маловато специальных Мухоморов 1 ранга, основы настойки этого самогона.

Лишь став интендантом я обнаружил, что эти Мухоморы просто так не продаются, лишь в паре соседних академий от нас они ходят, как товар. Всё же наша секретная область специализируется на выращивании трав, а вот соседняя, кстати говоря, наш конкурент на поприще зельеварения среди Светлых Магов, выращивает у себя магические грибы. То-то за последние годы я не смог найти подобного на полках лавок в нашей академии, даже за очки вклада. Да и информации о них не так чтобы много – эти грибы, как оказалось, произрастают не в земле, а как отростки на теле специальных химер – Мухоморных Коров. Да и применение их довольно специфичное – в нашей академии есть аналоги, но среди трав, потому и не заказывали достаточно давно эти мухоморы. Но теперь, с новой властью, я смог отправить запрос на покупку от лица академии, вместе с некоторыми другими материалами – так что мои эксперименты возобновились с новой силой, что и привело к сегодняшнему дню.

Тут главное – не переборщить с магическими мухоморами, нельзя их слишком часто употреблять в качестве зелья, они, как ни странно, вызывают привыкание. Не они сами, а эффект вдохновения. Нужно чередовать употребление дедова Самогона с месяцами не употребления, иначе будет не очень хорошо.

Но сегодня – сегодня то можно чутка расслабиться, да почитать пару новостей для виду, пока сам, с помощью ИИ Чипа, дорабатываю зелье на основе пыльцы Иллюзорных Бабочек. Задача то была не простая – я знал лишь намётки в общих чертах, да пару записей в исторических книгах среди тёмных Магов о том, как обладателей Иллюзорных Бабочек вырезали под корень из-за ценности пыльцы этих самых бабочек. Пришлось зарыться в архивы, изучить долго и нудно, какими ещё ресурсами обладала та семья, кому могли перейти их рецепты, какие другие ресурсы они использовали для зелья.

А зелье то особое – повышающее духовную силу Магов 1 ранга и, если верить слухам, немного работает и на 2 ранг. Но, что самое важное, интоксикации от него попросту нет, все вредные вещества растворяются, словно иллюзия.

Обычные зелья повышения духовной силы, помимо того, что очень дорогие, имеют ещё одну неприятную особенность. Лучше всего действует первое применение, второе – хуже, третье – ещё хуже. Все эти зелья строятся на одном принципе – они наносят небольшие повреждения духовной силе Мага, заставляя её в ответ расти и противодействовать раздражителю. Но через пару-тройку применений этот Маг получает резистентность – это зелье просто не способно вновь заставить его духовную силу расти.

А ещё эти зелья загрязняют духовную силу принимающего – был в истории такой случай, когда мажорчик, имеющий в отцах Мага 3 ранга, всю дорогу 1 ранга употреблял эти зелья, дабы побыстрее прорваться ко 2 рангу. Но вот во время прорыва, когда его духовная сила сжимается – во время сжатия от неё отвалился приличный кусок грязной духовной силы, не ассимилированный основной. И прорыв обернулся смертью. Да, это случается часто, часто описывается в книгах, Маги придерживаются принципа, но всегда, раз в пару веков, находится такой индивидуум, что умнее всех. Его смерть служит примером на последующие пару столетий.

Так что две основные проблемы – резистентность и загрязнение. Есть и второй путь – специальное поглощение кристаллизованных частиц соответствующего стихии элементия. Тут первая проблема решается просто – повышай количество частиц и всё отлично. Но вторая – опять же остаётся. Но тогда лучше взять зелья – они, в качестве если не основного ингредиента, то дополнительного точно, имеют в составе кристаллизованные частицы элементия, просто остальные ресурсы, из которых состоит зелье, пытаются улучшить поглощение частиц да ослабить загрязнение тела.

Ну и последний путь – просто сиди себе в местах, где повышен фон элементия, подходящего именно тебе, да медитируй – всасывай по капельке да ассимилируй. Способ отличный, загрязнения тела – ноль, резистентность не вырабатывается, но недостаток очевиден – время. Обычный Маг со средним талантом – 3 или 4, для прорыва с начала 1 ранга на пик 1 ранга потратят 120 лет непрерывной медитации, не меньше. А им же всё ещё нужно спать, есть, справлять свои потребности. Защищаться от врагов, изучать новое, проводить эксперименты. Сколько времени в день это занимает? Только необходимость во сне увеличивает этот срок на 34%.

Мне, возможно, удастся пройти этот путь быстрее – моя техника медитации подходит мне отлично, мой способ накопления элементия работает даже во сне. Но и так, лет 40 потратить мне нужно будет.

И тут появляются Иллюзорные Бабочки. Не знаю, что за гений или безумец это придумал, но при употреблении этого зелья все примеси просто уходят, словно их и не было, как иллюзия. Духовная сила не успевает выработать резистентность, остатки зелья не загрязняют тебя. Итог – духовная сила растёт, загрязнения – не появляется. Да за такое зелье и Маги 3 ранга не побрезгают сразиться – если можно быстро протащить свою семью с ранга послушника до ранга Мага 2 ранга, кто откажется? Не важно, каким талантом будет обладать сын или дочь, главное, чтобы он вообще был, хоть 1 уровень таланта. Протащить послушника до пика – не слишком сложно, зелья повышения духовной силы для послушников почти не работают на Магов, потому ценятся лишь среди послушников, а вот протащить с 1 ранга Мага до 2 ранга – вот это может занять много и много лет, да и не факт, что по пути твои вложения не умрут в интригах или прямых сражениях.

Я же, на своей базе, успешно организовал производство пыльцы почти в полном цикле. Пришлось окончательно расконсервировать оранжерею иллюзорной розы, дабы запустить туда бабочек. В тот же биом, помимо иллюзорных поганок, растущих на стене, пришлось запустить как простых тварей, так и иллюзорных змей и иллюзорных рыб. Встало мне это в копеечку немалую, зато теперь внутри почти закрытая иллюзорная экосистема. Бабочки опыляют розы, розы кушают травоядные, травоядных убивают хищники, хищники умирают от сражений или я им помогаю – их трупы кушают грибы. А сок грибов помогает вырасти куколкам бабочек. Просто поставил, взамен пары-тройки роз, артефакты, что лишь ими притворяются – и теперь получают бесперебойную, каждодневную поставку пыльцы этих бабочек.

Осталось лишь просто совместить эту пыльцу в зелье, вместе с кристаллизованными частицами тьмы, что я до сих пор надаиваю с формации, удерживающей Гаргамеля. Возможно, немного совмещу с принципами зелья Слёз Марии – ещё одного зелья, повышающего духовную силу, чей рецепт, неполный, конечно же, да из вымерших трав, я получил ещё давным-давно, у профессора Крофта. Тут, для стимуляции духовной силы, используются в основном не травы, а сконцентрированное духовное тело. Если совместить это зелье с кристаллизованными частицами тьмы и иллюзорной пыльцой – можно поднять духовную силу невероятно быстро, причём не загрязняя свою духовную силу и не вырабатывая резистентность. К тому же – при прорывах Мага 1 ранга существуют некоторые барьеры, которые нельзя просто так пройти, только в результате накопления.

Первый барьер, который я прошёл своими силами – это степень элементизации духовной силы в 30%. Второй – в 50%, третий – в 80%. Но это зелье, Слёзы Марии, помимо повышения духовной силы, помогает пройти эти барьеры и не заметить.

- ИИ Чип, покажи мою характеристику, давненько не обращал на неё внимания.

[Бип! Выполняю!]

Статус: Чернокнижник 1 ранга, Официальный Рыцарь 1 ранга

Сила: 25.2

Ловкость: 25.2

Живучесть: 25.2

Мана: 85.4 (Процент элементизации: 30.1%)

Защита: 16.2

Да, духовная сила моя ползла вверх, порою, на самом деле, быстрее, чем устаревала моя родословная. Сила Чернокнижников зависит скорее от возраста родословной – по факту то можно просто так лежать себе на попе ровно, а с возрастом прорваться дальше по силам, причём чем лучше и чище твоя родословная, тем проще это сделать. Мне можно, на самом деле, и не стараться повысить свою духовную силу какими-то путями, можно подождать и всё и так будет. Но такой путь – не для меня, если случится, что я потеряю свою родословную – лучше мне знать, как можно быстро и без последствий подняться по рангам, да заранее подготовиться. Да и моя команда – я не собираются всё ещё превращать их в чернокнижников, им мои изыскания и ресурсы будут полезны.

Да и, как оказалось, сильная духовная сила воздействует на родословную, заставляя последнюю подстраиваться под обретённую мощь. Не будь у меня достаточно прочного тела Официального Рыцаря – это бы корёжило меня. Но так я всё выдерживаю, гормоны не скачут, зелье Безмятежности справляется достаточно хорошо с возникающими приступами. Так что и мне будет полезно зелье повышения духовной Силы. Но стоит, наверное, как доделаю состав – опробовать его на ком-то с элементием Тьмы или Тени в основе. А кто у меня тут есть в ближайшей доступности? Ха, кажется кому-то из Тысячи Надоедливых Рук сегодня не повезёт!

- О! – последняя капля дедова Самогона всё же подарила мне вдохновения для создания нового типа зелья, пора бы приступать к экспериментам.

***

- Ангбар, это был ты! Это всё ты, грязный предатель, выкормыш сумасшедшей старой ведьмы, костяной наркоман, это всё ты! Как смеешь ты предавать Тысячу Надоедливых Рук! Как смеешь вредить нам! – ярился Лысый Маг, у которого не получалось обратиться в летучую мышь, сколько бы он не тянул времени, - и почему на тебя не работает Око Суда? – уже с опаской спросил Маг, понимая, что из западни ему не вырваться.

- Захлопнись. – Ангбар был не в духе. Пробелы в памяти становились всё явнее, его старое доброе латунное кольцо прилипло к пальцу и не снималось, а запас костей в логове уменьшался. Да и выйти наружу не выходит – светлые как с цепи сорвались, устроили, понимаешь, охоту на ведьм, рыскают то тут, то там, хватая ни в чём не повинных Магов. Кабурн, их лидер, Бездна его пожри, рекомендовал им не высовываться год-полтора. Но, как и всегда, только рекомендовал – а кто, собственно говоря, будет теперь поставлять Ангбару свежие кости, когда его поставщик кинула организацию в последней битве и пропала с концами? Пришлось наводить мосты с лысым ничтожеством, что только и может обращаться в летучую мышь, да и всё.

Они встречались не в тайном лесу, под приглядом Лорда Кабурна, нет, в другом месте, о котором знали лишь они двое. Пару раз всё прошло отлично – немного рискованнее, чем со старухой, но что поделать. Но вот на третий раз – Ангбара словно вырубило на месте встречи, как и этого, Лысого. И вот, повинуясь внутреннему чутью, словно кто-то навесил на него контракт под Оком Суда, он заковал своего партнёра в какой-то металл, непонятно каким образом, очутившимся у него на поясе, да нёс, через лес, неподвижное, но грязно ругающееся тело своего подельника на какую-то базу. Причём – не свою.

Он было увидал среди деревьев свет огня вдалеке, как какие-то чары или зелье вырубили и Ангбара.

***

— Этот последний, молодой господин? – Вито, наблюдая как его парни заковывают очередного Тёмного Мага в кандалы и подвешивают на цепях, словно тушку свинки, спросил. Не от доброты душевной – такое понятие давно выветрилось из его души, а чисто из прагматичных соображений – стоит ли отправить пару людей, чтобы притащили ещё несколько цепей и крюков из этого металла? Всё же больше его на нашей новой базе нет – только в Теневых Садах.

- Ага, этот точно последний. Думаю, 5 штук нам хватит. Если наглеть – в следующий раз на нас нагрянет Кабурн со своей свитой. Пока он думает, что это старая ведьма мстит за подставу – ничего делать не будет. Ведьма то, что сделает? Выпытает, что это не Кабурн отдал приказ её подставить, может, вновь вернётся в лоно Тысячи Надоедливых Рук – оперативник из неё неплохой. Если для этого нужно слить несколько ничтожеств, - я пнул ногой неудачливого химеролога с головой льва, обвисшего на цепях, - ничего страшного, цель оправдывает средства. Но если старая ведьма полезет на кого-то ещё, то это не месть своей бывшей команде, нет, это месть уже самому Кабурну, а такое прощать нельзя – нужно отвечать, быстро и жёстко. Не просто так же я прилепил на ворону, что следила на Ангбаром, амулет, имитирующий магические волны старухи. Наверняка за произошедшим следил Кабурн, не верю, что он не был в курсе. Так что мы тут – ни при чём.

- Понятно, молодой Господин. Какие будут новые приказания? – Вито не терпелось вновь проявить себя. Помниться, я уже говорил, что у него есть небольшой магический талант, 2 уровня, на самом деле. Так вот, моё новое зелье уже успешно было опробовано на послушниках, благо продают их на территории Светлых Магов не меньше, чем среди тёмных. Некоторые погибли, благо другие не знают от этом. Другие – получили повышение духовной силы, за что невероятно благодарны таинственному спасителю. Я их держу на новой базе, устраиваю весёлые конкурсы, пичкая пропагандой и зельями, проверяю на вшивость. Но вот технология повышения духовной силы среди послушников – отработана, изъяны все исправлены. Так что Вито теперь не просто Официальный Рыцарь, нет, теперь он ещё и послушник пика 3 ранга. Не очень опытный, правда, но уже послушник. Ему набраться бы заклинаний и знаний необходимых, но это дело времени и опыта. Но теперь он рвётся всё куда-то отправиться и с кем-то сражаться, используя парочку выученных чар в бою. Как ребёнок, получивший новую игрушку. Надо бы ему придумать какое-то задание, но не сейчас – позже.

- Пока что ничего не будет. Проследи за новичками, помоги им встать на нужную сторону, ну, ты и сам знаешь, как лучше. Мне запаса хватит для тестирования зелья, будь уверен!

- Принял, молодой господин! – Вито поклонился мне и исчез в тенях, рассыпавшись иллюзорными теневыми воронами. Да и глаза его моргнули красным цветом. Пафосно, стильно, всё как он любит. Вроде бы невзначай это сделал – но я заметил его довольную лыбу. Хах, ну пускай играется.

- Просыпайся, Ангбар, время принимать твоё новое лекарство! – пнул я, любя, моего послушного болванчика каблуком сапога по спине.

***

Три месяца спустя.

Я сидел и кушал пироженку в Ночном Городе, празднуя своё изобретение, которое, на самом деле, было готово ещё месяц назад. Сегодня же оно помогло мне добиться 60% элементизации. Загрязнений – нет, резистентности – нет, но, для лучшего эффекта, стоит принимать по одной бутылочке в неделю. Нет, можно и чаще, но тогда его эффективность немного падает – духовное тело не успевает отойти от шока быстрого повышения духовной силы, да и освоится с ним.

А повышение уровня элементизации на 7.5% за одно применение – это очень и очень много. С учётом того, что с новой силой зелье не теряет эффективности – даже после преодоления барьера в 50%, что очередной раз, качественно, увеличило силу моих чар, новая бутылочка всё ещё выдала мне улучшение в 7.5%. Это и являлось причиной моей безграничной радости – так что я решил отметить это дело в новой пекарне, что готовит вкусные и свежие пироженки с клубничным джемом.

- Скрии! – я поднёс пироженку ко рту и уже почти откусил немаленький кусочек, как меня прервал настырный писк маленького Драконьего Ястреба – этих малышей используют как посыльных в экстренных ситуациях. Используют редко, но, если Маг не доступен, крики этих птичек он услышит из любой части города. И они никогда не сулят ничего хорошего обычным магам. Хотя я подозревал, что этот день настанет, да и предварительные приготовления завершил ещё раньше, чем доделал зелье, но, Магия, обязательно было их выпускать, пока я кушаю пироженку!

С печальным вздохом я положил целое пирожное обратно на миниатюрную тарелочку, протерев руку о перья птицы, оторвал из лап Карликового Драконьего Ястреба послание, заключённое в сферу памяти.

- Внимание всем Магам Академии Садов Четырёх Сезонов! Академия переходит в состояние повышенной боевой готовности! Все Маги отзываются из путешествий и отпусков. У получившего данное сообщение есть 24 часа, чтобы прибыть в штаб-квартиру академии! Все, кто проигнорирует приказ, считаются нарушителями контракта и будут соответственно наказаны! – из сферы памяти доносился серьёзный голос Рейнольдса, что было довольно странно для добродушного Мага, коим он себя изображал. Но не суть – я знал о таком протоколе, потому и не спешил последнее время покидать штаб, лишь сегодня вышел перекусить пироженку. И прямо в этот день мне нужно возвращаться? Тц, старый тролль, не верю, что это всё совпадение.

Может, кто-то из Магов академии и не поймёт серьёзность происходящего, но я-то помню. Такие приказы за всю историю Академии Четырёх Сезонов рассылались лишь дважды – события, вызвавшие такие приказы, в истории получили названия как Первая и Вторая Великие Магические Войны.

- Кровь! Я вижу кровь! Кровь прольётся с небес, реки окрасятся кровью! И пока гремят битвы и смерти, пока брат идёт на брата и сын на отца, пока Тьма и Свет сражаются друг с другом! Победителем выйдут они! Они не знают жалости и сострадания, они не отличает Добра от Зла! Люди Ночного Города! Вы стоите у обрыва! Маги… - кажется Дженни Ботелли сегодня тоже хотела перекусить пироженкой в новом заведении, ибо заботливый дядюшка положил её пироженку в рот, стоило ей немного приоткрыть его.

Крики уже взрослых Драконьих Ястребов пронзили небо – со всего Ночного Города вылетали Маги в сторону главного здания академии, не беспокоясь, на самом деле, что их внезапный взлёт уничтожил пару крыш домов простых людей, проживающих в городе. Введено чрезвычайное положение – сейчас не до этого.

Стоит и мне поторопиться. Я было достал свисток для призыва своего транспорта. Но хозяйка пекарни видела, что и ко мне прибыл экстренный посланник, перевела голову на разрушенную таверну по соседству напротив. Кхм, действительно, как я поем её пироженок, когда пекарня разрушится?

Взлететь можно и со стороны вон той закусочной – они как-то положили мне не три головки чеснока в хот-дог, а всего лишь две! Хм! Вините сами себя за свою неудачу!

Глава 92. Общество Сокрытой Лилии Вечной Истины

- Лейлин! Вот ты где, сюда, скорее за мной! – стоило мне лишь спрыгнуть с драконьих ястребов на полы площадки посадки, как тут же, словно дожидаясь меня некоторое время, Лорд Вейд вскочил на ноги и быстро повёл меня обходными путями куда-то вглубь академии. Он нервничал и явно торопился.

- Друг мой поспешный, не расскажешь ли, что приключилось? Право слово, этот вызов застал меня в самое неподходящее время! Я был прямо в процессе важнейшего эксперимента, он мог решить очень много моих вопросов! Что же за срочность такая? – ничуть не запыхавшись, я всё же делал вид, что мне сложно поспевать за быстро семенящим вглубь Вейдом.

- Эти утром случилось немыслимое! Группа Магов из академии Белой Длани исследовала руины – небольшие, по размеру, наткнулись они на них из-за внезапно пропавших послушников в том районе. Сперва грешили на тёмных Магов, но, как оказалось – они просто сгинули внутри. Их видели в последний раз в деревеньке подле руин, некоторые даже оставили в таверне свои вещи. Тревогу забили, когда их жетоны перестали принимать сигнал – а ты знаешь, что Белая Длань является лучшими создателями артефактов, так что было ясно однозначно – их жетоны не разрушили, но прервали связь с основной базой. Так, секунду, тут нужно ввести особый код. – Вейд немного замедлился около ничем не примечательной стены, положил ладонь на шершавый камень, активировал артефактное поле искажение звука да произнёс какой-то пароль, щедро снабжая каждое слово всполохами маны. Через пару мгновений стена отъехала в сторону, открывая ещё один тайный путь. Интересно – такими темпами можно пройти снаружи внутрь минут за 5, обходя весь лабиринт напрямик.

- Так вот, Маги академии, конечно же, отправились искать своих послушников – один из лидеров был младшим братом Мага 1 ранга, так что собрались быстро. Но! – из поднятого указательного пальца Мага наверх вылетел небольшой светлячок, - об этом как-то прознали Тёмные Маги, чтобы их всех Бездна пожрала! Ха-тьфу! – смачно сплюнул Вейд себе под ноги. Какая бескультурщина! Ещё и наступил на него же и растёр в злости!

- Какой-то идиот из тёмных, когда доблестные Светлые Маги прижали всех этих гадов, ты представляешь, решил взорвать свой духовный центр! Ни совести, ни чести! Ты же уже проиграл! Зачем было это делать! – всё распалялся Вейд, не забывая, тем временем, вводить нужные пароли для открытия следующих дверей. Артефактная защита всё ещё искажала поле видения и звука в эти моменты, но как же зря ты на них надеешься, мой друг, как же зря!

- ИИ Чип, - мысленно обратился я, - удалось расшифровать?

[Бип! Выполняю! До полной расшифровки остаётся 3 минуты и 23 секунды!]

- Печально, конечно же, слышать о смертях наших Светлых братьев и сестёр, но, - чуть замялся я с вопросом, на самом деле для того, чтобы беззастенчиво потянуть время, - почему же так сильно всполошилась наша академия?

- Понимаешь, руины были перспективными, раз даже сильные послушники 0 ранга в них утерялись, так что брат того послушника, Маг 1 ранга, одолжил у своего деда, Мага 2 ранга, на время, конечно же, одно из сокровищ академии Белой Длани, пространственный мешок! А эта тёмная тварь решила подорвать себя! В замкнутом пространстве! С нестабильным пространственным артефактом! Понимаешь, что случилось после? – Вейд всё же немного запыхался, так что перед очередной дверью упёр руки в колени и часто-часто дышал, в попытке восстановиться. Дыхалка у него ни к чёрту, так ещё и болтал без умолку, расходуя воздух в лёгких.

- Ничего хорошего, как я понимаю. И сколько десятков километров около руин оказалось в аномалии? Или их просто стёрло с лица Мира Магов? – накидывал я возможные варианты.

О пространственных мешках я лишь читал, но никогда не видел. Секрет их создания, на самом деле, оказался утерян вместе с секретом создания секретных пространственных областей. Да и играться с пространством на моём уровне сил – это искать смерти. Я то и проходы из Садов Теней перенастраиваю настолько аккуратно, насколько могу, но лишь готовые. Создание нового прохода – я к такой задаче на расстояние вытянутой палки не подойду. А уничтожение собственного духовного центра – это ультимативная способность самоуничтожения, даже Маги 2 ранга не хотели бы оказаться на расстоянии нескольких метров от самоуничтожения Мага 1 ранга. Не то, чтобы их убило, но потрепало бы знатно.

Но что случится, если совместить этот взрыв с пространственным артефактом, да ещё и с мешком? Он то точно будет менее стабилен, чем сундук или шкатулка, которую можно укрепить металлом. Я читал истории про уничтожение таких артефактов – на расстоянии километра появлялась аномалия, в которой сбоили пространственные законы, можно было зайти в неё, а выйти в десяти разных местах, причём одновременно. Одна нога там, другая тут. Но тут ситуация посерьёзнее будет – энергия от взрыва духовного центра немалая. Даже страшно представить, что случилось.

- А где, кстати говоря, это всё произошло? Что-то мне хочется обходить это место стороной всю оставшуюся жизнь, а тебе? – Вейд уже успел отдышаться, закинув в рот колбочку зелья, что придало сил на дальнейшее спешное движение.

- На Востоке, подле академии Белой Длани, на Равнинах Вечной Реки. И нет, эта область принадлежит нашим Светлым Магам уже почти 15 лет, с прошлой стычки между Белой Дланью и Чёрным Кулаком Тёмных варваров, что бы последние там не говорили! – как точно Вейд сумел прочитать вопрос на моём лице лишь по одной поднятой брови. Талант, что скажешь.

Хотя его высказывание спорно. Область Светлых Магов – это окружность, если грубо скруглять, внутри которой и расположились светлые, а вот вовне – тёмные маги. Великая Пустыня, что разделяет область тёмных, находится на южном секторе. Восточным же разделом служит – Вечная Река. На её берегах, в самой узкой части, расположились пара приграничных академий – слева “наша”, Белая Длань, справа, ближе к Равнинам Вечной Реки, Чёрный Кулак – уже приграничная академия тёмных Магов, являющаяся прямым сателлитом академии Маяка Ночи.

Меж ними всегда происходят сражения и стычки, пробуют друг друга на зуб, не стесняясь. Да, в прошлой стычке тёмным временно отступили, но я не слышал, что они передали территории Равнин Вечной Реки оппонентам. Хотя для Светлых – что написано пером, не вырубить топором. Там была какая-то история про мелкий шрифт, на который Тёмные плевали. Так что не всё так однозначно – Светлые Маги попёрлись через реку на территорию Тёмных, зашли в какие-то руины и, как неожиданно, нашли в них Тёмных Магов. М-да, дела.

- Но случилось немыслимое! Невероятное! Взрыв не оставил вокруг себя аномалию, нет! Он взорвал какую-то старую и древнюю, всеми Магами позабытую, печать! Печать с , - лорд Вейд повернулся ко мне лицом, - ОГРОМНОЙ секретной области! Её размеры в сотни раз больше нашей секретной области Садов Четырёх Сезонов! И это только разведанные части! А самое главное – плотность элементия в воздухе превышает таковую снаружи в десятки раз! Десятки! А ресурсов внутри, сколько, ресурсов то! Чего только Цветок Белой Мандалы стоит!

- Да ну, Магия, не верю! Цветы Белой Мандалы? Сколько удалось нарвать? Я могу рассчитывать хотя бы на лепесток? – уже заискивал я перед Вейдом. А кто бы не стал? Цветок Белой Мандалы – он вымер ещё до становления Садов Дилана, так что и у меня на базе его не найти. Это попросту легендарное средство, он упоминается разве что в легендах, даже в энциклопедиях академии его не найти – настолько он древний и редкий. В тех же мифах говорилось о его волшебных свойствах – он способен нагнетать в округе большое количество элементия. Причём идеально подходящего для прорыва послушникам пика 3 ранга. Да, один бутон, судя по сказаниям, способен помочь прорваться даже без Воды Грайн! Кто бы на моём месте не захотел исследовать такое чудо?

- Не выйдет, - с кислой миной отверг мои заискивания Вейд, - не всё так гладко. Эта секретная область – воистину огромна. Сразу же при её появлении открылись 7 различных входов. И, что самое паршивое – три из них на территории тёмных! О, Магия, какая же трагедия! – сокрушался Вейд, ведь, по его мнению, самое справедливое открытие входов было бы, если все 7 открылись на территории академии Садов Четырёх Сезонов. Ну, может 6, а ещё один – в Башне Кольца Слоновой Кости Эннея.

- Наша академия успела захватить только один вход, Лорд Район Спринг лично вышел из уединения. Пространственные колебания разошлись настолько далеко, что все сильные Маги затворники это ощутили. И нам это ещё повезло – вход меж академиями Белой Длани и Чёрного Кулака до сих пор не определил хозяина, он открылся прямо посреди реки, разделяющий академии. Но в ближайших областях от нашего входа растёт только Цветок Чёрной Мандалы, представляешь, какое невезение? А Цветок Белой Мандалы – около входа, что сейчас контролирует Маяк Ночи. Но делать нечего, этот цветок нужно собрать, чтобы хоть тёмные выкормыши Бездны его не захватили.

- Так академия теперь собирает Магов, чтобы под руководством Лордов 2 ранга захватить эти области и собрать всё, что можно успеть? – закинул я вполне логичный вопрос.

- Хах, нет, это всё будет только в наших руках, Магов 1 ранга, Лейлин! Ты понимаешь, каковы размеры этой области? Представляешь? Входы открылись лишь на окраинах, но, чем глубже – тем лучше ресурсы! Лорд Рейнольдс, как и все остальные Маги 2 ранга нашей академии, отправились сражаться глубже, оставляя в наших руках лишь наспех построенные формации защиты. В некоторых частях и защиту установить не успели – только сигнальные барьеры. Да что там говорить, сейчас все сильные Маги, 3 ранга, в том числе, сражаются где-то в глубинах секретной области, кажется, там есть ресурсы и 3 ранга включительно! – Вейд мечтательно вещал о недостижимых вещах, будто он мог хоть как-то претендовать на эти вещи. Да, Магам 1 ранга нечего делать на полях сражения высокоуровневых Магов. Даже поле боя Магов 2 ранга сулит опасность.

- Говоришь, все сильные Маги нашей академии уже отправились на поле боя? А для чего тогда созывают Магов 1 ранга? И куда ты, позволь спросить, так торопишься меня отвести?

- Да, поля трав и другие ресурсные точки на окраинах, возле входа, может и не представляют ценности для Магов 2 ранга, но вот для академии то они просто незаменимы! Сколько мы можем организовать прорывов среди наших послушников, сколько Магов 1 ранга, таких как мы, можно продвинуть к уровню пика? Да и, если очков вклада будет достаточно, Лорд Рейнольдс распорядился выдавать ресурсы прорыва на 2 ранг! – его ладони аж вспотели от перспектив, - даже если ты сейчас находишься в районе 20% элементизации, - его взгляд мазнул по моей ауре, тщательно подделываемой, конечно же, - но такой шанс выпадает раз в жизни, точно тебе говорю! Я не говорю, что нужно бросаться в самое пекло, но что, если какой-то послушник, сам того не зная, поможет нам достать нужный ресурс? Они-то не могут его правильно оценить, но вот ты, ты, мой друг, если какой-то послушник принесёт на обмен возле входа в секретную область слишком хороший ингредиент, поможешь ли старому другу верно его оценить? – Лорд Вейд покровительственно положил мне на плечо свою руку. А я даже не стал делать попыток её оттуда убрать – а это высший жест доверия среди зельеваров, кто знает, может, Маг подсыпет на тебя яд при прямом контакте.

- О-хо-хо, мой друг, как я могу оставить тебя в беде, как я могу помыслить о том, чтобы отклонить твою просьбу о помощи? Но ты уверен, что послушники не смогут определить магический кристалл среди кучи мирских алмазов? В нашей академии, кто бы что не злословил, даже послушники что-то да понимают в зельеварении и травоведчестве! – лорд Вейд, тем временем, вновь остановился пред новой дверью, но, судя по анализу ИИ Чипа, перед последней – мы уже почти пришли в самый цент академии.

- Особым приказом Светлого Совета всем академия – отправить всех послушников на поддержку в секретную область Равнин Вечной Реки! – продекларировал Вейд какой-то документ, до которого у меня, всё же, ещё не было доступа. – хорошие послушники, конечно же, будут трудиться вне области или на самом близком расстоянии от входа, но во все остальные – их кинут внутрь без вариантов. Так что те, кто что-то да мыслит в оценке ресурсов, внутрь точно не попадут.

- Но как тогда я сам смогу оценить нужные ресурсы? Я не уверен, что всё самое ценное минует оценщиков и прибудет в целости и сохранности в нашу сокровищницу. Я был бы счастлив помочь тебе, мой друг, но сам понимаешь – я не боевой маг, я простой зельевар, что что-то смыслит в оценивании ресурсов. Боюсь, что я просто погибну внутри, понимаешь? – всё принижал я себя в его глазах. Пока мы шли через тайные тропы внутрь академии, я уже успел понять, что конкретно хочет от меня Лорд Вейд. И не прогадал – последняя дверь со скрипом отворилась, видимо ею нечасто пользуются.

Внутри тайной комнаты, что располагалась вне объёмной карты, построенной ИИ Чипом, на территории, куда даже у меня, Мастера-Зельевара и сегодняшнего главного заместителя отдела распределения ресурсов, не было доступа, в тусклом освещении, сидело, видимо ожидая конкретно нас, несколько Магов.

Сверху, на втором этаже, на импровизированной трибуне, стоял сам Лорд Цезарь, лишь пару недель как излечившийся от затяжного проклятья, весь вид его внушал страх и трепет его врагам, но сейчас он отбросил показную свирепость и почти с любовью смотрел на остальных магов, видимо – своих подельников.

Чуть сбоку от входа, возле стола с закусками, стоял Лорд Тейн – ближайший сторонник Лорда Вейда, заместитель главного зельевара Декарта. Его стихии – это растения и лёд.

За Лордом Тейном ютились парочка знакомых мне Магов, входящие во фракцию Вейда, рядом с ними – ещё парочка, не очень сильных магов, недавно заменивших часть уничтоженных в битве со старой ведьмой, мастеров формаций.

Лорда Декарта тут не было, однако был его заместитель, второй, после Лорда Тейна. На публике он горячо поддерживал своего патрона, однако, как оказывается, не настолько сильно. Ха, попахивает грязным заговором, Лорд Паскаль? Может кто-то и купился на его внешнюю преданность, но я-то уже пару лет как знаю о его натуре, ничего не осуждаю, на самом деле – все Маги 1 ранга хотят стать Магами 2 ранга.

На лестнице, ведущий на второй этаж, ближе к трибуне, за которой стол Лорд Цезарь, на ступеньках сидели, о чём-то увлечённо беседую, пара старых и замшелых пня, их лысины чуть блестели в свете факелов. Один – заведующий библиотекой платных знаний пика 1 ранга, второй – работает первым помощником у Лорда Пьера, главного оценщика академии, хранителя сокровищницы 2 ранга и библиотеки знаний 2 ранга. Лорд Пьер, входящий в ближний круг даже не Рейнольдса, а его отца, Района Спригна, безвылазно сидит в академии, являя собой последнюю линию обороны перед возможными нарушителями, осмелившимися забрести в сокровищницу академии.

Глава 93. Подготовка к афере

Повозка стремительно мчала вперёд, будто летела над дорогой, словно за ней гнались алчные тёмные маги, стремящиеся вырвать из крепко держащих поводья рук кучера последние ценности. На закатном небе уже розовели облака, а месяц показался из-за гор. Мы ехали в низину, скоро наше передвижение скроет туман.

Дорога – это ещё хорошо сказано, до сих пор не могу понять, почему бы магам не сделать нормальные дороги, а не это сбитое нечто, что по весне расползается во все стороны, стоит пройти небольшому дождю.

С другой стороны – дороги сделаны для удобства людей да послушников, а на них всем было плевать. Так даже лучше – людишки не разбегутся из городов просто так. А сами Маги, относящиеся к среднему и высокому классу заработка, предпочитали передвигаться на территориях посредством летающих тварей – на кой им тогда заботится о дорогах, посредством которых двигаются послушники да всякие нищие Маги, не принадлежащие академиям, что даже простого летающего слона себе приобрести не могут?

Но вот в таких ситуациях, когда Магам нужно перевезти большое количество груза большой массы – тут или использовать летающую тварь пика 1 ранга, большой грузоподъёмности, что очень неэкономично – такую тварь нужно и кормить хорошо. Или второй вариант – запрягают повозки, организованные в караван, специально выведенными химерами. Экономично, экологично, а самое главное – такие химеры и травки по-над дорогой пожрут и не подавятся. Сами химеры были странными – с одной стороны похожи на мышей-переростков, с другой стороны – их шерсть была не короткой, в длину не меньше пары локтей. А самое забавное – заместо мышиной головы с большими зубами на это тело прилепили голову какой-то толи коровы, толи буйвола. Это лишь ближайшая ассоциация – я до сих пор и не понял, что это за тварь такая.

Но вот бежали они резво, отчаянно, так что лишь пыль вилась из-под их лап. Средство повышенной проходимости – и на гору, и с горы, по “дороге” и по бурелому, через который порою было проще проехать, чем переплыть внезапно появившуюся после дождя огромную лужу. Да ещё эти твари и бесстрашные – лесные звери в страхе разбегались, стоило им учуять непонятную тварь, что столь нагло вламывалась в их лесные владения.

По итогу – скорость была хоть и много медленнее, чем на летающей твари, но вот если сравнивать моё предыдущее пребывание в группе гружёных карет, ещё там, на Чернобыльских Островах, то, несомненно, теперь я двигался гораздо и гораздо быстрее. Эти Мышиные Буйволы не знают не только страха, но и, похоже, усталость им не знакома. Потому пёрли они напролом весь день и всю ночь. Если бы не замечательные смягчающие передвижение чары, наложенные на кареты для сохранности груза, может, я бы и не нежился так сладко на диванчике. Хотя нет, я не просто лежал на диванчике, поплёвывая в потолок – я размышлял.

Ехал я, как понятно, не один – за моей каретой так же резво неслись и другие, но большие по размеру, да запряжённые не в пару крысо-буйволов, как у меня, а сразу в десяток. Да и везли они, по большей части, не персонал, а важные и ценные грузы. Фокусировочные обелиски, хрупкую тару различных форм и размеров – для сохранения полезных свойств редких ингредиентов. Большое количество металла 1 ранга, зачарованных кирпичей и прочего – это не первая такая ходка из академии, они курсируют настолько часто, что эта дорога уже оформилась и утопталась.

Мы едем ко входу в секретную область Равнин Вечной Реки, что успела захватить наша академия. И, конечно же, на этом пустыре нужно срочно построить небольшой филиал нашей академии – зону досмотра, из которой просто так не пройдут даже Маги 2 ранга, склад для хранения ресурсов, зону для оценки и обмена на очки вклада, казармы для охраны и прочее, прочее, прочее.

А дальше – всё это добро нужно защитить, зачаровать так, чтобы грязные тёмные маги не смели даже подумать о том, чтобы протянуть к нашим складам свои грязные ручонки. Потому со мной, не в одной карете, конечно же, но в таких же, рядом ехали и парочка мастеров Формаций – с ними ехали ресурсы для установки сперва временных защитных формаций, а, спустя пару недель, как они смогут рассчитать особенности магического фона на месте, как и особенности ландшафта – то поставят постоянную и не такую затратную формацию.

А, чтобы не пропадать времени впустую, в той же группе ехали и ресурсы для постройки зданий и объектов – по крайней мере каркас возвести смогут. Группа была не маленькая, потому в качестве защиты нам выделили сплочённую пятёрку Магов боевой направленности, или, как они любят сами себя называть, Боевую Звезду. Претенциозное название, ничего не скажешь, но действуют они и вправду, словно единое целое – видно, что не первый год знакомы.

Вообще, в столь ответственное задание, да со столь хорошей охраной, абы кого не отправляют. Да и не все маги академии удостоятся чести иметь в сопровождении боевых Магов из отряда Цезаря. Да и ресурсы, что двигаются с нами, стоят не мало – а тут скорость их доставки критически важна. Промедление на один день чревато возможностью нападения или, что хуже, целым днём недополучения прибыли!

Вчера, буквально вчера я смог войти в ближний круг самой верхушки академии, после Рейнольдса – теперь я для них не просто Мастер-Зельевар, а свой. Общество Сокрытой Лилии Вечной Истины – это объединение Магов 1 ранга, что, по какой-то причине, ущемляются вышестоящими Магами, ну или это им так кажется. Несмотря на высокопарное название этого кружка по интересам – цель его была более приземлённое, а именно – развитие основных членов, входящих в общество.

Образовалось оно лет 30 назад, может 35, я ещё не расспрашивал своих новых подельников слишком подробно об истории, но началось всё с тройки Магов – Вейда, Тейна и Цезаря. Последний, как обычно, охотился за тёмными Магами и как-то обнаружил, помимо банальных магических кристаллов, зелье, что помочь должно было Магам 1 ранга стихии огня, но вот конкретные его свойства – были вне понимания Цезаря. Знал он лишь одно – это было высокоуровневое зелье, стоит старику Рейнольдсу это увидеть – как трофея можно больше не видать. Так что поступил он, как умел – отправился в библиотеку, в надежде найти в источниках знаний какие-то упоминания. За этим его застал Тейн – тогда ещё простой Зельевар, только собирающийся сдавать на мастерство в будущем году. Увидев возможность – он подписал контракт с Цезарем да отправился в лабораторию, тестировать зелье. Оказалось, что в нём был изъян – да, оно повысит уровень элементизации Мага стихии Огня, однако, затем, просто сожжёт все его внутренние органы.

С другой стороны – это зелье было слишком дорогим, чтобы просто слить его в сортирную яму. Его стоило бы продать – но вот вопрос, кому и как? Кто его купит, кому оно нужно, кто отдаст за него магические кристаллы, а не прикопает мелкого зельевара в подворотне? Так что Тейн решился искать поддержки у своего патрона – Вейда. И последний не разочаровал, с его обширными связями было очень просто найти как нуждающегося в подобном зелье Мага, так выступить гарантом сделки, организуя бартер на нейтральной территории. По итогу – зелье продано, Вейд получил свой процент, Тейн свой, Цезарь продал трофеи мимо загребущих рук Рейнольдса. И такая схема, на самом деле, пришлась им троим по душе.

Цезарь охотится, Тейн оценивает, когда может, Вейд сводит с людьми и реализует. Магические кристаллы потекли рекой – общество потихоньку росло, сперва пополнившись помощником хранителя сокровищницы 2 ранга, что помогал Тейну в оценке редких веществ, выискивая похожее в книгах информации 2 ранга, затем – помощником главного архивариуса платной библиотеки 1 ранга, что помогал идентифицировать или что-то редкое, или давал наводку на возможные ценности по регионам, анализируя природные катастрофы. Это взаимодействие давало свои выгоды регулярно – порою Цезарь находил ценные заклинания, совершенно неподходящие ему по стилю или стихии, порою – рецепты, один их них, кстати говоря, позволил Тейну подняться с зельевара до заместителя Декарта, главы всех зельеваров 1 ранга академии. Это предприятие оказалось выгоднее, чем просто сдавать ценности в академию за очки вклада. И нет ничего удивительного, что каждый входящий через пару десятилетий забрался столь высоко.

Цезарь из простого бойца, коих в академии были сотни, стал командиром боевых Магов, Тейн – замом Декарта, Вейд – поднялся над множеством своих оппонентов в политической гонке, да помощники архивариуса и хранителя – стали первыми помощниками. Ибо, кто бы что не говорил, но в среде Магов всё ещё ценится, в первую очередь, именно сила. А во вторую – мастерство. И если есть выбор, кого бы продвинуть, слабосилики остаются на вторых или третьих ролях.

Так что общество росло, крепло, но, как это обычно и бывает, крепли, почему-то, преимущественно основные члены этого общества. И теперь к этим ребятам присоединился и я сам. Почему? А потому, что всем присутствующим там это было бы выгодно. Тейн уже давно впечатлился моими талантами в области зельеварения – сам то он уже как лет 15-20 ничего нового и инновационного не делал, тяжело оставаться на верхушке и не погрязнуть в интригах и политике, Вейд – с ним я уже много лет плодотворно сотрудничаю, никогда не забывал задабривать его подарками да выслушивать его нытьё, так что и с ним у меня отличные отношения. Цезарю и парочке магов формаций, которых приняли в общество лишь пару месяцев назад, в связи с кончиной предыдущих членов, было достаточно рекомендации этих двух, вкупе с тем, что я смог забраться на должность главного оценщика драгоценностей 1 ранга. Да и остальные – не были против моей кандидатуры на вступление, ибо я старался поддерживать отличные отношения почти со всеми магами. Ну, на публике. Никто не узнает о моём участии в организации неудач оппонентов. Я белый и пушистый Светлый Маг и точка!

Но, почему они решили форсировать моё приглашение сейчас, столь бесцеремонным образом, за который я ещё отомщу, забуду и снова отомщу, а не через лет 5-10, аккуратно, исподволь подводя меня самого к мысли о вступлении? Всё дело в возможностях – огромных открывающихся возможностях. Схема была продумана отлично, без ИИ Чипа не подкопаешься.

Мастера формации из общества, во время установки защиты и барьеров – оставят небольшую уязвимость в строении, этакий чёрный ход, через который можно будет потихоньку проносить ресурсы как из самого секретного пространства, так и из базы хранения ценностей. Помощник архивариуса, что вызвался следить и анализировать поступающие сводки для построения карты ресурсов – будет немного забывать вносить в отчёт нужные ингредиенты, поля, расположения тёмных магов, что точно будут иметь у себя в кармашках нужные ценности. Цезарь – будет вести атаку, пользуясь своим положением, экспроприировать втихую эти ценности да передавать мне, через чёрный ход. Я буду их оценивать, как и официально поступающие от Магов и послушников ресурсы, забывая некоторые вносить в отчёт, оставляя через пару дыр безопасности, где люди Вейда, находящиеся по жёстким контрактам, будут передавать их на базу общества. Сам Вейд будет искать покупателей тем ресурсам, которые окажутся не нужны Магам нашего круга. Помощник хранителя, мага 2 ранга Пьера – будет замещать своего наставника, когда может – помогая мне организовать вынос.

Структура слаженная, рабочая – они так уже который год выносят ценности из собственного секретного плана. Просто в собственном секретном плане давно известно – какие там будут ценности, сколько они стоят и прочее. А тут – новый, огромный секретный план, новые ресурсы – без оценщика не обойтись. А помощник хранителя – такой себе оценщик, он и на это место пробрался лишь благодаря обществу и получаемым зельям повышения духовной силы. Что, как для мага таланта 3 уровня, вполне неплохо. Да и некогда ему заниматься будет рутинной оценкой – он будет поддерживать уже оценённые ресурсы в хорошем состоянии, занижать стоимость некоторых ценностей перед обменом.

Например, положит ресурс 2 ранга, подходящий магам растений или света, коих тут большинство, в коробочку с ресурсами 1 ранга да подпишет его как, не знаю, потроха Бобра Алмазных Зубов – ну очень редкий и специфический ингредиент, никому нахрен не сдавшийся. Но вот уже наши подельники - купят его почти за бесценок.

Так что у каждого члена нашего общества в этой афере – своя роль, свои задачи. Так ещё и каждый из нас, помимо Цезаря, будет сидеть на базе перед входом и получать очки заслуг раз в десять больше, если не в двадцать, чем обычные бедолаги, оказавшиеся на передовой. Да, кому война, а кому мать родна – как всегда, все выгоды будут получать не бойцы, а те, кто их отправляет в бой.

И всё бы хорошо, но вот не нравится мне одно – как меня пригласили в это общество. Сразу огорошили, в той ситуации нельзя было даже отказать, ну вот никак. Лица то я их видел, а контракт с Оком Суда ещё не заключил. Не мог же я сказать что-то типа: “Очень приятно было со всеми вами познакомится, грязные заговорщики и казнокрады, это не по мне, я, пожалуй, пойду обратно. Ах да, Вейд, проведи мне через тайный ход в обратную сторону!”. Благо хоть, что у меня за пазухой всегда лежит флакончик на основе Перьев Нечестивого Филберда – контракт, что меня, по сути, принудили подписать для сохранения тайны общества и взаимной поддержки, более не властен надо мной.

Отказать было нельзя – но и соглашаться мне не хотелось бы. Общество, конечно, тайное, все дела, но не 30 же с лишним лет им удавалось бы скрываться от Рейнольдса? На его собственной базе, в окружении теневых лилий и духа академии, что помогает последнему анализировать поступающую информацию? Зуб даю, они все давно не просто под его наблюдением, нет, они под его калпаком – а скорее всего само общество было организовано Рейнольдсом, для выполнения своих каких-то планов. Ну очень удачно встретились основатели этого общества, очень удачно Цезарь постоянно натыкался на ресурсы для развития, подходящие как Вейду, так и Тейну, очень часто против этих Магов шли политические оппоненты самого Рейнольдса, что благополучно сгинули в небытие.

Знает ли об этом Вейд, негласный лидер объединения, или не знает – не суть важно, главное – он пляшет под дудку Рейнольдса, все действия этого общества идут ему на пользу. И тут вопрос – почему он позволяет реализовать план с чёрным ходом ресурсов? Может, чтобы не дать другим семьям вырастить слишком много Магов 1 и 2 ранга, что могут встать ему в противовес? Может – такими путями сам растит себе Магов 2 ранга? А в тот момент, когда общество будет пировать – нагрянет, поймав за задницу всех членов, если уже половина общества не висит у него на контрактах, сравнимых с рабскими, словно марионетки на нитках в кукольном театре?

Или эта дыра в безопасности нужна лишь для того, чтобы тайно вынести из секретной области ресурсы для продвижения 3 ранга, мимо своего отца? А что, звучит как отличный план – если такие ресурсы сдавать напрямую, а среди проверяющих сидят и Маги 2 ранга конкурирующих семей, совершенно ясно, кому уйдут ресурсы 3 ранга. А так – через чёрных ход. А если поймают – то каким боком тут Рейнольдс виноват? Он не при делах, его ручки – вот они, чистенькие! Или, может у него какой-то договор с Кабурном? Кто его знает?

Мутно, грязно, мерзко, в общем – в любимом стиле Светлых Магов, загребания жара чужими руками.

Но вот хрена им всем! Хотят дыру устроить, чтобы выносить из секретной области ресурсы? Обелиск хотят установить, чтобы склады защитить? Хотят, чтоб через мои руки прошли ресурсы 2 ранга, а я их, все, покорно передал бы дальше? Окей, пускай, то, что принесут мне лично – может и передам. Но вот кто сказал, что я не могу самостоятельно этим заниматься?

Разведка территории? Вынос ресурсов оптом? Организация тайного хода? О, вы не того Мага хотели закабалить! Вы поставили Медведо-Хомяка 1 ранга охранять золотые запасы и ждёте, что он ничего не припрячет для себя?

Пришло время отзывать Теней со всех заданий, да и пусть свежие, что только проходят практику на территории Тёмных, под руководством старших, тоже приостановят лишние миссии. Успею я ещё изучить библиотеки обычных семей да пронаблюдать за колебанием цен на ресурсы 0 ранга. Да, так можно выгадать сотню-другую магических кристаллов, но от этого мероприятия веет сотнями тысяч, не меньше! Да и привнести на сады Дилана новые, свежие травы 2 ранга, что заместили со временем старые. Выгоды тут явно будет больше.

Глава 94. План “Хомяк”.

Когда светлые маги приняли решение действовать – они двигаются на удивление быстро. Сила Бюрократии, чтоб её Магия покарала, в такие моменты начинает работать с удивительной мощностью, не мешая, а напротив – стандартизируя и ускоряя все процессы.

Наш караван, прибывший на место расположения главного входа – был не единственным, да и не первым, на самом деле. Такие же караваны, просто идущие по другим, менее безопасным тропам, прибывали и прибывали, порою по несколько штук в час. И не важно – день или ночь, караваны всё шли и шли.

Отряд формаций, к которым и примкнули пара моих знакомых из общества Сокрытой Лилии Вечной Истины по прибытию – уже начал установку главного фокусировочного обелиска, другие – начали возводить защитные сооружения вокруг него. Работа не останавливалась ни на минуту, Маги работали, не покладая рук – даже меня настоятельно попросили, за очки вклада, конечно же, сварить несколько зелий. Одни – для укрепления кладки камней, другие – для обеспечения изоляции силовых линий формации, благо я давно поднаторел почти во всех областях зельеварения 1 ранга – от целительских направленностей до зелий на основе духовных тел, от специальных зелий, идущих в подкормку разного рода магическим тварям, до специальных строительных зелий.

С каждым часом прибывало всё больше и больше Магов – счёт уже шёл на тысячи, а что до послушников – то им попросту нет числа, снуют туда-сюда, помогают по мелочи. А ещё, для переноса тяжестей и прочего рутинного ручного труда – пригнали целые стада вьючных животных. Так что и им пришлось строить загон, а также выделять места для расположения сопровождающих.

Неделя прошла – всего лишь одна неделя, как на месте голого поля, в центре которого сияла временная формация, запечатывающая вход, поставленная, видимо, каким-то магом 2 ранга, если не 3, вокруг уже образовался небольшой город. Большое количество Магов не станет ютиться в наспех построенных бараках, каждый уважаемый Маг, конечно же, хочет жить уединённо и максимально защищённо.

Но стихийно возникший город не подвергся влиянию похожих городов на территории смертных – Маги строили свои временные, а затем и постоянные лачуги не абы как, а строго по планам заведующего новым городом. Так что и дороги были прямые, словно летящие стрелы, и места отдыха и развлечения, которые выкупили торговцы и работорговцы, стояли не в разнобой, а кучно – образовался даже отдельный квартал.

И лишь неделю спустя, когда защитная сфера вокруг главного входа начала мигать, а затем потухла – из входа, на пару минут, показался Маг 2 ранга академии Садов Четырёх Сезонов, видимо, чтобы проконтролировать включение нормальной, стационарной защиты – её уже сделали за это время, оставалось лишь в ключевых местах расположить расходные ресурсы 2 ранга, чем и занялся этот Маг, особо, на самом деле, не проверяя всю структуру досконально – лишь удостоверился в её целостности, фыркнул себе в усы, когда она развёртывалась, выдал пару указаний да вновь отправился в секретную область – и правильно, промедление тут стоить может дорого.

Так что, спустя неделю от того времени, как я прибыл на место расположения входа, я получил послание от Вито. Да, основная область, защищённая формациями – всё ещё не пропускала никаких сообщений, но никто особо не обращал внимания на Магов, выходящих прогуляться до ближайшей таверны да повеселиться там немного. Секретность местоположения была важна в первые дни, а теперь, с работающей защитой и толпой Светлых Магов, уже не важно – знают ли Тёмные место базы или нет.

***

Пару часов спустя, таверна “Кристальный самородок”.

Таверна, возникшая в новообразующемся городишке, была, на самом деле, не плохой. Некоторые Маги, отчаявшиеся найти способы продвижения, уходят в разгул, забываясь в выпивке, женщинах или других способах скоротать свой долгий век. Другие – находят свою страсть в чём-то другом, выращивая там зверушек или исследуя десятилетиями разного рода растения или, может, бабочек. И в любом случае – не пойдёт же уважаемый Маг в какую-то плешивую забегаловку, в которой каждый смертный может забесплатно лицезреть его величие? Нет, Магам нужен особый сервис – лучшая еда, зачастую пика 0 ранга, а иногда и 1 ранга – за кусочек которой передерутся послушники. Ибо то, что для Магов 1 ранга – лишь утоляет жажду да услаждает язык, то для послушников – бесценные сокровища, способные помочь им в продвижении.

Что для Мага оставить за обед 3-5 магических кристалла низкого качества? Ничего, конечно же. Он будет тратить их беззаботно, беззастенчиво, месяц за месяцем. А послушник – он, порою, жизнью рискует в сложных миссиях, чтобы заработать то, что Маг оставит за пару обедов.

Потому, на территории Светлых Магов уж точно, есть целые индустрии, направленные на развлечение Магов. Винодельни, что гонят особое Вино 1 ранга, ибо Вино 0 ранга или, Магия упаси, простое вино, сваренное руками обычных людей, не доставляет такого наслаждения или вовсе не пьянит, из-за особенностей многих экспериментов, что средний Маг обычно проводит со своим телом. Другие – организуют экспедиции, чтобы поймать экзотических представительниц разных рас, что могут удовлетворить почти все вкусы, забредая в такие дали, жертвуя здоровьем и жизнями послушников, чтобы потом какой-то маг купил на рынке пару принцесс-близняшек из далёкой страны, в которой все жители имеют радужный цвет волос с рождения, есть даже особо умелые химерологи, что экспериментируют с пришиванием кошачьих ушек или зайчих хвостов. Мнение обычных людей, участвующих в такого рода экспериментах, конечно же никто не спрашивает.

Ну и, куда без этого, элитные таверны – где собираются и продают такого рода еду, вина, и особые услуги. Тут Маг может чувствовать себя спокойно – за охраной от простой челяди тут следят Великие Рыцари, на поводках магических контрактов, а за остальным – несколько наёмных Магов 1 ранга. Да, они вряд ли кого остановят – но сигнал подать успеют, и тогда на помощь придут уже маги нашей академии, что заключили с ними контракт. Взамен же – лучшая еда, всегда свободный столик и приоритетное обслуживание. Так что мало кто из дебоширов вообще осмелится являть тут свой норов.

Таверна разделена на несколько зон – главную, находящуюся на первом этаже, открытую и просторную, где послушники могут собраться компанией приятелей да скоротать вечерок под весёлую музыку, вкусную еду, может – послушать барда, может – сделать ставку на бои безголовых петухов. Выше – располагается этаж, предоставляющий отдельные, небольшие комнатки с отличной звукоизоляцией – даже магическое чутьё тут плохо проходит, если не подключать ИИ Чип, конечно же. Максимальная приватность и уединение.

Ещё выше – уже парочка небольших залов, но обставленных куда богаче, да и обслуживание тут будет – на класс выше. И не случайно – тут обычно коротают свои вечера уже Маги. У них даже есть отдельный путь на третий этаж, не пересекающийся с главным залом. Сюда захаживают состоятельные Маги 1 ранга, а, порою, и Маги 2 ранга, но это уже скорее исключение.

Я же полностью вжился в роль, не щадя живота своего, ел и пил, смеялся до колик, выслушивал пение звонких голосов под аккомпанемент музыкальных инструментов, а затем удалился на второй этаж, ведя под ручку миловидную послушницу, что пела особо сладко. Да, я инкогнито прошёл на первый этаж, слился с толпой послушников, так иногда поступают Маги, когда хотят отдохнуть от душного общества других Магов. Ну, или когда они не хотят тратить сотни магических кристаллов за вечер на третьем этаже.

Ничего примечательного – таких Магов тут, как я, не один десяток наберётся, ИИ Чип смотрит сквозь их нелепую маскировку, как через решето.

И через пару часов, для маскировки, конечно же, когда на моей кровати мирно посапывала выбившаяся из сил девушка, я аккуратно подошёл к стене, немного поколдовал с рунами, топорно нанесёнными на поверхность, немного магии в деревянные доски – и они, словно по волшебству, раздвинулись в стороны, образую проход, через который я и прошёл в соседнюю комнату – смежную с моей. Судя по показаниям датчиков – меня уже ожидают. Не буду медлить, потеха-потехой, а дело-делом.

***

- Доложи о продвижении плана “Хомяк”! – стоило деревянным доскам вновь срастись за моей спиной, а рунам, изолирующим помещение, вновь встать на свои места, как специальный артефакт, ещё больше повышающий изоляцию, активировался – так что особо любопытный Маг, желающий заглянуть в эту комнату, увидит лишь пару спящих послушников, а не тайный заговор тайной организации.

- Рой тварей успешно перенесён с базы. Большая часть – всё ещё роет тоннель, прорыли почти что десяток километров до ближайшей горы на глубине в 500 метров. Тоннель изолирован, но заканчиваются изолирующие кристаллы и зелье номер 34. Осталось на десять километров тоннеля. Вот полный список необходимого оборудования. Разрешите закупить материалы? – Фредди передал мне лист с записями.

- Отлично, разрешение получено, зелье заберёшь отсюда же через неделю, всё нужное у меня есть, изолирующие кристаллы – купи на развес в Ночном Городе, принеси сюда – я зачарую. Вот карта точки выхода тоннеля – передал я одному из помощников Вито, или, как он их называет в иерархии организации, сыном – Фредди, подробные координаты на территории базы. Да, я специально оставил один неприметный проход в том месте, где Маги не то, что не станут специально искать – они побрезгуют даже приближаться к этому месту, я лично видел, как большая часть Магов формаций отправляет на такие грязные дела послушников. Ну ещё бы, станут ли сиятельные Лорды Маги копаться не просто в земле, для установки и проверки магических линий, а непосредственно в говне?

Да, самый главный проход будет располагаться в выгребной яме – главной, куда стекают все отходы из остальных, мелких выгребных ям. Подземное хранилище – ещё в момент построения плана здания сперва были разработаны планы канализации – тут народ продвинутый, они тут не станут испражняться посреди улиц, это даже у мирян не особо приветствуется. Да и всякие бытовые отходы – сгружаются туда же. Навоз от магических тварей, не представляющий ценности, остатки костей, недоеденные куски мяса, много чего, на самом деле – не сжигать же в магическом пламени каждый кусок мусора?

Вот и сбрасывают его в специальные места, откуда, по трубам, всё спускается глубоко вниз, под землю – и пока эта система не будет сбоить, вонять и прочее – никто особо не будет стремиться её исследовать, никто не прознает о небольшом изолированном пространстве, островке воздуха в море говна, в котором за завесой коричневой жижи – скрывается дверь, ведущая к глубокой, многометровой винтовой лестнице.

Сокрыта она отлично, всё по заветам паранойи Ловиана – минимум Магии, максимум механизмов. Да и вокруг неё – особая формация, невидимая магами 2 ранга – в основе механизма сокрытия лежит тот же принцип, что и у моих чар сокрытия, честно добытых от старой Мэри. Да и Маги 3 ранга навряд ли что-то разглядят в море говна, оно то не простое – любой послушник так-то уже магическая тварь, не говоря о навозе магических животных. Но основная функция формации, помимо отражения волн нечистот, конечно же, всё же является точечная настройка на особый вид чар. Если на шкатулке, любой, на самом деле, выгравировать особый ключ – можно просто оставить оттиск специальной печаткой, то формация пропустит посылку внутрь. А уже человек, стоящий возле двери – выловит её, спустит глубоко-глубоко под землю да, по вырытому тоннелю, отнесёт подальше отсюда.

Великолепный план, если я всё правильно рассчитал, надёжный, как гномьи часы, безотказный, как дешевая, кхм, послушница. Не зря я всегда сохранял “воду” из магических книг – когда мне понадобилось узнать, пойдут ли Маги копаться в дерьме и какой на это шанс – ИИ Чип подтвердил мне, что это что-то из разряда идти и споткнуться о технику медитации 6 ранга на Чернобыльских Островах.

Одна проблема была – как вырыть тоннель под землёй, причём быстро и точно? Заклинаниями – ну можно, однако любой, чувствительный к элементию земли Маг способен почувствовать такого рода чары, а тут, на громадной стройке, этих Магов земли хоть завались. Их академии даже перевели с миссий, расположенных на внутренних шахтах магических кристаллов, чтобы побыстрее провести благоустройство территории.

Запустить большую тварь, типа земляного червя 0 ранга? Так он, для своего подземного движения, тоже использует магию – очень подозрительно будет, если орава земляных червей будет двигать скоординировано и строго по прямой к базе расположения филиала академии Садов Четырёх Сезонов. Да и остаточный фон от него будет неслабый.

Так что выбор был не большой – или копать ручками, может лопатами да кирками, или натравить ораву мелких животных, что вовсе не используют магию.

И тут на дело выходит мой давний проект, что начинался, на самом деле, как средство моего развлечения, небольшое хобби, на подобии выведения особого сорта вкусной черешни – проект с гордым кодовым названием “Хомяк”.

Мелкие твари, что имеют просто аномальные способности к обнаружению магических кристаллов, долгое время трудились у меня на скрытой магической шахте, располагаемой под бывшей резиденцией семьи Лангстеров, ныне, как думают Тёмный Маги академии Хижины Мудреца Готема – на месте базирования Сэма Йель.

Хомячки первое время помогали моим шахтёрам находить самые ценные части в магической руде – приводили к самым насыщенным местам. Правда была проблема с тем, что кристаллы они прятали за свои магические щёки и не хотели отдавать – но и эта проблема решилась.

В попытке воссоздания магического кристалла я исследовал способы его искусственного наращивания – стирал магический кристалл в магическую пыль, растворял в особой кислоте, смешивал с другими реагентами – затем, на верёвочке, подвешивал маленький кусочек отколотого магического кристалла. Через некоторое время, под вливанием магии с источника, где и располагается шахта, кристалл чуть-чуть рос.

Это помогло мне перерабатывать пыль в шахте, просеивая простой камень и магическую пыль – но выхлопа с этого предприятия было немного, какие-то жалкие десять кристаллов в день. Да и выращенный кристалл – не был похож на стандартный, вытянутый октаэдр.

Он больше был похож на правильный икосаэдр, или двадцатигранник, каждая грань которого является треугольником.

Магии в нём, судя по измеренным данным, немного больше, чем в стандартном, да и свойства у него выходят интересные – но мне не хватает времени, да и знаний, чтобы оценить его качества по достоинству.

А вот хомяки, стоило им лишь почуять синтетический магический кристалл – как с ума посходили. Они не просто его держат в защёчных карманах, медленно рассасывая, а просто проглатывают, затем с месяцок-другой лежат, пузиком кверху, а когда встают – уже переходят на новый уровень.

У моих тварей вышла очень интересная аномалия – их коготки заострились, слабо мерцая светом магических кристаллов, их прочность – повысилась невероятно, а способность рыть твёрдую породу – возросла на порядок. Они безбашенные, дикие, заклинания управления их почти не берут – стоит им учуять запах ещё одного синтетического кристалла, как и металл 0 ранга их больше не успокоит – они тупо начнут рыть землю и камень, по прямой, пока не достигнут желаемого. Потому и содержатся они в особых условиях, в максимально экранированных помещениях.

А чтобы вывести их наружу – сперва стоит усыпить, или жадные твари накинутся на любого послушника или мага, преследуя его магические кристаллы.

И этих чудовищных тварей, что вышли из моей экспериментальной лаборатории, я приказал вызвать на это дело. Некоторые мелкие рыцари не воспринимали их всерьёз – но для подготовки к боевым и не только задачам каждый новобранец проходит сражения с разного рода тварями. Обычно они большие и злобные – а тут, в самом конце сражения, когда поднимается гигантская металлическая решётка – на поле битвы выходит хомяк. Поднимает мордочку вверх, пока новобранец, опешивши, не может понять – шутка ли это. А затем эта тварь, разрывающая металл 0 ранга, почует под броней, вмонтированный чуть ниже пупка, магический кристалл. И он не успокоится, пока не достанет его, чего бы это не стоило! Так что мои парни, закалённые в сражениях – ссуться этих хомяков, как маленькие девочки при виде маньяка с ножом. Вито даже как-то говорил что-то об особой жестокости этого испытания, но я его не особо слушал.

Но вот если их использовать в контролируемых условиях, если найти небольшую тень под землей, по ходу движения, необходимого тоннелю, положить туда магический кристалл, а затем, отойдя на почтительное расстояние, запершись в камере из магического свинца 1 ранга, выпустить исчадья Бездны на волю – волна тварей прогрызёт, пророет часть тоннеля, длинной до сотни метров, за считанные минуты. И парням остаётся лишь приманить их обратно в свою камеру, да запустить усыпляющий газ.

А пока твари мирно спят и видят магические кристаллы во снах – собрать щебёнку, оставшуюся от прорыва, вынести мусор, укрепить тоннель, нашить металлические листы, вставить в ячейки драгоценные камни, на которые я повесил зачарования для маскировки, немного облагородить место, звукоизолировать, провести рельсы для ручной вагонетки да отойти от шока при виде величайшего страха. На всё про всё – пара часов сверху. А затем – по новой. Главное – делать всё вручную, без толики магии, чтобы не вызвать возмущения земного элементия.

Так что, за неделю непрерывной работы, в несколько групп, ребята уже прорыли почти 10 километров тоннеля. Осталось – ещё около 40, а лучше – 50 километров, в сторону бесплодных гор. А уже на таком почтительном расстоянии, когда можно не особо заботится об уровне шума и прочем – прорыть вручную тоннель дальше. На другой стороне – глубоко в горах, ближе к базе Великолепного Ангбара, сидит другая группа, что будет принимать товар и переносить, аккуратно, ближе к деревне, в которой располагается вход на бывшую базу Секты Уничтожения Древних Духов. Не за раз, кончено же, через схроны в деревнях и прочие тайные перевалочные базы – но они-то уже налажены.

Так что система уже почти готова – вынести товар через дыру в безопасности, упаковать в шкатулки, может мешки, из специальных непромокаемых тканей или ещё чего, нанести руну-ключ с помощью печатки, слить всё в унитаз или выкинуть в выгребную яму, принять в глубине говняного озера, спустить по винтовой лестнице на громадную глубину, загрузить в вагонетку, провезти длиннющим тоннелем в район бесплодных гор, вынести по частям в деревню, оттуда – большими партиями, чтобы лишний раз не тратить магические кристаллы, отправить всё добро на основную базу. Профит.

Ну что, вроде бы звучит хороший как план?

Глава 95. Кормушка и паразиты

Время шло, стремительно ускоряя свой бег. Лишь первый месяц в окрестностях базы можно было наблюдать непрерывный процесс стройки – материалы, товары, рабочая сила. Все что-то активно делали, все куда-то суетились, неслись стремглав, да торопились, боясь не успеть. После стройка всё ещё продолжалась – но далеко от центра, так что шума от неё больше не было даже слышно.

За это время вокруг базы вырос по настоящему большой город – причем по планам и застройке очень напоминающий Ночной Город. Кажется, Маги не особо заморачивались с созданием чего-то нового. И правда – если есть готовое решение, полноценно рассчитанный проект, отлаженные процедуры и формы создания защиты для конкретного города – зачем выдумывать что-то лишнее?

Светлые Маги пришли сюда надолго – размеры секретной области говорят о том, что выкачивать из неё ресурсы можно на протяжении десятилетий, если не больше. Да, самые вкусные части, самые редкие растения 2 или 3 ранга оттуда вынесут за пару лет, может 5, если кидать в пекло всякую шушеру, но вот долгосрочные инвестиции будут окупаться столетиями.

Тут же дело не только в том, какие ресурсы высоких рангов растут на местности, но и в самой местности. Травка 3 ранга не вырастет на голом поле, нет, ей нужна для этого специальная почва, наличие нужных животных вокруг, других растений, жучков и паучков – целой экосистемы. Но и это вторично – самое главное то, так это наличие нужного духовного фона. А внутри он в несколько раз выше, чем снаружи. Потому, наверное, за это время я ни разу не видел, чтобы из портала вернулись Маги 2 ранга.

Это Магам 1 ранга, и послушникам тем более, там находится ужасно опасно. Но вот Магам 2 ранга, да ещё и в укреплённой местности, так ещё и под условной защитой своих старших – они могут сидеть внутри годами. Да, не удастся молниеносно продвинуться вперёд, если не выходить за пределы безопасных зон в поисках сокровищ, на которые так же могут позариться и тёмные Маги. Это как игра с высоким риском – если повезёт, то ты взлетишь в ранге, если нет – взлетишь на воздух. Но всегда существует и более безопасная альтернатива – можно сидеть на базе и медитировать.

Да, для того чтобы подняться по рангам на чистой медитации с нужной техникой, даже Маги 1 ранга тратят столетие, но! Но это справедливо только для Южного Побережья. Внутри же этой секретной области Равнин Вечной Реки концентрация высокоуровневого элементия в десятки раз выше! Ну, не везде, в среднем то максимум в полтора-два раза, но если отбить область, в которой концентрация одного элементия превышает среднюю в пару-тройку раз, взамен понижения концентрации в области для элементия другой стихии – так это может сократить срок медитации для поднятия с начала 1 ранга до пика 1 ранга со 120 лет непрерывной медитации, до жалких 10-12! Правда эта область быстро потеряет свой накопленный элементий, если её займёт группа Магов, Маги 2 и 3 ранга запылесосят округу, оставляя Магам 1 ранга жалкие крохи. Да и не даст никто спокойно сидеть одному магу на кристальной жиле. Но всё же, перспективы слишком хороши.

Потому, скорее всего, скоро наш новый, наспех построенный городок, заполонили не только Маги нашей академии и послушники, но и вообще все Светлые Маги. Из средних академии, названия которых я видел пару раз в газетах, мелкие – состоящие из жалкой двадцатки Магов, так и разного рода Магические семьи.

Может наша академия и хотела монополизировать себе все блага и ресурсы – но Светлый совет постановил пропускать внутрь всех желающих. Это и правильно, на самом деле – одна академия, сколько бы в ней не было Магов, не сможет эффективно зачищать ресурсы на такой большой площади. Но и без компенсации академия Садов Четырёх Сезонов не осталась – как главные держатели входа мы имели право на несколько вещей. Единственное, за чем стоит следить – так это не пропускать внутрь подозрительных Магов. А то, как проникнут тёмные, разграбят всё в тылу противника, а выйдут – через свои входы.

Первое – продажа билетов, пропусков, если говорить простыми словами, всем входящим Магам и послушникам. Магам 1 ранга – около 500 магических кристаллов, послушникам – около 5. Но это только плата за вход – ещё существует другой вид платы, плата за выход. О ней Маги узнают лишь тогда, когда захотят вернуться обратно. И она составляет 30% найденных материалов. Причём на выбор самих проверяющих – с преимущественным отбором самых ценных ресурсов. А вот послушники обязаны сдавать все найденные ресурсы 1 ранга, получая за них эфемерные и порою бесполезные без нужных связей, очки вклада. Так что, по факту, это не билет в секретную область, это контракт наёмного работника. И Маг сам платит, чтобы его приняли на подработку. Мечта Светлых Магов.

И наша академия ещё не наглеет, как делает Башня Кольца Слоновой Кости Эннея – у них вход стоит около тысячи, причем не мелких, а средних по качеству камней. Да и отбирают они около 50%.

Но Маги всё равно идут и идут – это их шанс на возвышение. И что, что нужно отдать 50% найденных материалов? Если идти к другому входу, можно потерять пару месяцев пути, за которое твои противники раскачаются и придут тебе бить морду. Оставшейся половины им хватит, чтобы подняться по уровню сил на несколько ступеней вверх. Да и есть в этом другой момент – ты отдаешь материалы лишь на выходе из области. Можно же использовать их на месте, можно организовать группу, нанять послушников, что будут мотаться туда-сюда, чтобы принести уважаемым Магам нужные вещи из вне. Да, с каждым днём внутри всё выше шанс того, что группа погибнет под огнём неприятелей, заморозится или просто иссохнет под вражескими чарами.

Но это пламя, пламя лёгкой наживы, пламя алчности и быстрых магических кристаллов – оно манит, манит словно мотыльков на свет, словно Магов на проблеск Истины. Ибо никто не будет обращать внимания на сотни безымянных трупов, навсегда оставшихся внутри, нет, все взгляды будут прикованы к послушникам, что зашли внутрь на пике 3 ранга, а вышли уже Магами 1 ранга, отомстили своим недругам, отбили понравившихся послушниц, поднялись в иерархии академии вверх и гуляют на полную катушку, празднуя своё возвышение.

И все остальные послушники идут внутрь, почти на смерть, не с мыслями о том, что большая часть из них умрёт, нет, они считают, что именно они – те самые, избранные, что выживут, получат блага и станут Лордами Магами.

Маги же 1 ранга, казалось бы, умудрённые личности. Но нет, в преддверие большой заварушки – академии форсировали развитие своих послушников, заставляя подписывать контракты, по которым они обязаны отправится в зону боевых действий, взамен на предоставленную возможность продвижения. Так что особо много в последнее время через врата проходило молодых девушек и парней, что всем своим существом кичились новым статусом, словно дети, что нашли в мамкиной спальне золотые побрякушки и напялили их на себя.

Гнули пальцы веером, смотрели на своих вчерашних, но менее удачливых соучеников, как на говно под ногами, разбазаривали магические кристаллы, выданные академией в счёт контракта, словно деревенщины, нашедшие на дороге кошель с золотом. И шли, всё шли и шли внутрь. Им невдомёк, что они такое же пушечное мясо, как и послушники, идущие следом, причём – приоритетное. Маги 1 ранга, скорее всего, уже заключили контракт с академиями или посредством Око Суда, или, если это самая топовая академия, то посредством оставления кусочка своего духовного тела в артефакте академии. Они бесполезны – предать академию не могут, а при попытке – умрут в муках. Другое дело послушники – их можно переманить, их можно заставить шпионить за своими же, вживив в тела конструкты управления, мелких насекомых, червей, может паразитические семена – вариантов не счесть. Но они хотя бы останутся живы, у них будет маленькая возможность в будущем выжить, набраться сил и отомстить.

А недавно прорвавшиеся Маги 1 ранга пойдут на питание тварей, на извлечение духовных тел, обработку костей или в куклы марионетчикам. Их оставят на самых дальних базах, в качестве живой сигнализации. Если сдохли – то на этом направлении прорвались тёмные Маги, а значит ноги в руки и давить их нужно, да побыстрее.

А через пару недель, если удастся отбить ресурсную точку, да в её удержании будет хоть какой-то смысл, то на это же место придёт другой Маг 1 ранга, что ещё пару месяцев назад был послушником.

Так что мрут внутри все, мрут часто и много, но все ресурсы с захваченных точек, все блага получают академии, держащие врата. А часть найденных ресурсов 1 ранга, меньшая доля, идёт на продвижение очередных послушников. Беспрерывный цикл.

Но какое же мне до этого дело? Никакое, конечно же, ведь мои парни только-только докопали тоннель до конца. Теперь, когда у меня есть нормальный канал доставки ресурсов – можно начинать разворачиваться.

***

- Так, 10 телег цветов Чёрной Мандалы, 158 килограмм листьев Белой Грозы, и, а это что? – напялив на глаз пенсне, что придавало мне вид въедливого аудитора, я смотрел на прибывшие 13 телег Чёрной Мандалы и 200 килограмм листьев Белой Грозы.

— Это, это, - Маг нервничал, потел, открывал и закрывал рот, словно пытаясь поймать им невидимую муху, сжимая в руках небольшой мешочек, содержащий интересные лично для меня семена растений 1 ранга. Таких я ещё не встречал, а может и встречал, но уже готовые, проросшие, в виде стеблей или лепестков. Но не в этом дело, а в том, что этот мешочек, с ресурсами, явно вынесенными из секретной области, почему-то лежал во внутреннем кармане мантии Мага, а не в привезённом грузе. А Маг сейчас боялся за свою жизнь – ибо последнего такого умника, что хотел обдурить систему оценки товаров, прилюдно казнили за измену обществу Светлых Магов.

— Это лишь выражение моей признательности вам, Лорд Лейлин! – маг принял правильное решение, вручая мне половину подарка. Но не до конца – ибо я, в ответ на это действие, быстро убрав свою половину во внутренний кармашек, лишь чуть поджал губы, смотря на его половину.

- Ох, простите, рука соскользнула! – маг всё ещё смог прочитать невысказанный намёк на моём лице, так что спешно отсыпал ещё половину от своей оставшейся половины, нервно смотря за тем, как очередная часть его трофея скрывается в рукавах моей мантии.

- Ох, прошу прощения, кажется, у меня пенсне запотело и мне что-то привиделось. Ну что же вы стоите, проходите, проходите! И не забудьте записать, что вы с собой привезли. Хотя давайте я вам даже помогу, вот, поставьте оттиск своей духовной силы прямо тут! – на моём лице расплылась улыбка, когда в руках мага оказался планшет с контрактом, подписанным мелкими буквами.

- 8, - маг чуть сглотнул от моей широкой улыбки, - 8 телег цветов Чёрной Мандалы и 120 килограмм Листьев Белой Грозы! – маг было поднял свой взгляд на меня, чтобы удостоверится в правильности написанного, но тут же опустил вниз, без вопросов проставляя свою подпись на двух листах. Но вот это были не две копии, одна – декларация привезённых ресурсов, из которых академия вычтет себе треть, а остальное отдаст Магу, но вот второй лист – белыми чернилами по белой бумаге запрещал этому Магу что-либо рассказывать об этом происшествии. Он и сам не станет болтать, всё же я позволил ему пронести внутрь редкие семена 1 ранга, что будут стоить немного больше, чем цветы Мандалы, будь их тут даже 20 телег.

Я промышлял любимым делом всех чиновников Светлых Магов – брал откаты и взятки. Ой, не так. Принимал безвозмездные подарки от разного рода особо благодарных мне Магов, за мои восхитительные организаторские способности. Конечно же, какой криминал, какое воровство, это всё было от широты души Светлых Магов, от чистого сердца!

О, как же это вкусно! Ты буквально получаешь ресурсы, за которыми охотились в смертельных битвах, проливали реки крови и море пота послушники, отбивались Маги, а в итоге – большая их часть оседает у тебя в карманах!

Обычно я это делал втихую, в кулуарных сделках, подтасовывая контракты описи, позволяя телегам просто потеряться на складе, а потом списать как порченный товар, но этот Маг, особо глупый, решил, что можно пронести мимо моего носа семена 1 ранга! Кем он себя возомнил? Но, с другой стороны, стоит его занести в чёрный списочек – пошлю тень по его следу. Следующее посещение секретной области станет для него последним. Ну или, если он отойдёт на некоторое расстояние от базы, там его и прикопаем. Мне никакие свидетели в моих делах не нужны. Да и материал для экспериментов 1 ранга лишним не будет.

Я же, потягиваясь и похлопывая внутренний мешочек с новыми материалами, отправился обратно в свою виллу, построенную около внешней стены филиала академии, но всё ещё защищённую барьером.

Жил я в роскоши, ни в чём себе не отказывая – на её территории был вырыт бассейн, вместо забора тут были колючие кустарники, плотоядно смотрящие на редких, мелькающих рядом послушников, внутри – зелёный газон, на котором было приятно поваляться. Сама вилла представляла собой трёхэтажное здание, выполненное из белого магического мрамора. Причём здание снаружи было не белым, а с зелёными вкраплениями, ибо по всей поверхности расползлось растение 1 ранга, защищающее мою обитель с одной стороны от магических и физических атак, с другой стороны – останавливая любопытные взгляды.

Третий этаж, последний, представлял собой полуоткрытую террасу, крышей которой и служило растение 1 ранга, оплетающее здание. Мне нравилось вечерами, под свет луны и звёзд, сесть наверху и наблюдать за возращением разного рода Магов обратно. Грязные, вонючие, в крови и нечистотах, раненые, порою без руки, ноги и глаза разом, сжимая в руках мелкие мешочки ресурсов – которые, через некоторые махинации, окажутся у меня, в моих загребущих ручках!

Да, я могу долгое время заниматься махинациями с продажей и перепродажей ресурсов в академии, но тут, в этом новом безымянном городе, ходит капитала намного больше. А я ещё и умудрился присосаться к кормушке.

Работа моя не пыльная – скинул почти всю часть на помощников, выделенных мне академией. Вроде бы тоже Маги 1 ранга, но их статус не сравниться со мной. Сам же я просто немного в меньшую сторону описываю прибывающие товары, ну те, что мне хотелось бы экспроприировать. И лишь в редких случаях, наподобие сегодняшнего, когда Маг хочет упрятать ресурс 1 ранга, я лично спускаюсь с высоты моей виллы на грязную землю, чтобы ограбить этих бедолаг ещё сильнее. Красота!

Но всё оставшееся время я вовсе не бездельничаю, нет. На мне лежит тяжёлая задача всеобщей координации. Отчёты поставок, прибытия и отбытия защищённых групп, маршруты и тайминги движения охраны, передислокация боевых единиц внутри территории – всё это лежит на мне. Каждая крупица информации, полученная мною как из слухов – да, я запустил сеть сбора слухов уже в этом городе, так и из строк экономических сводок, да и специальные, отслеживающие и экранирующие бусины, что Тени тайно подбрасывают входящим внутрь послушникам – это позволяет мне строить полную картину происходящего и наиболее эффективно координировать тысячи моих теней, находящихся внутри.

А поживится было чем – настолько много внутри всякого и вкусного, что просто глаза разбегаются. Будь у меня достаточно времени и сил – я бы выкопал оттуда каждый кусочек плодородной почвы, но приходится тратить силы на конкретные и более прибыльные или полезные предприятия.

Академия Садов Четырёх Сезонов только пару дней назад обнаружила новые поля Цветов Чёрной Мандалы, процентов 90-95 из которых уже выкопали и утащили себе клятые тёмные маги. Вот бы последние удивились таким обвинениям! И никто не заподозрит ленивого оценщика-аудитора, что любит проводить дни и ночи или в таверне за выпивкой или развлечениями, или попивая напитки у себя на роскошной вилле, в том, что он, втихую, вычислил положение этого поля по косвенным признакам ещё полтора месяца назад, разработал артефакт, позволяющий собирать даже послушникам не по 20-40 лепестков в день, но по 20-40 килограмм. Да спустил всё это добро в унитаз, причём не только свой.

И это только одно поле. А сколько специальных камней, что отлично идут в строительство башни, концентрирующей именно тёмный элементий, сколько яиц существ 1 ранга, что могут произвести на свет новую породу Теневых Куриц, производящих эти яйца в промышленном масштабе. Сколько подземных источников, сколько деревьев и саженцев, сколько, Магия, всего хорошего мне удалось вынести отсюда и всего лишь за два ничтожных месяца?

Да тут добра столько, что в тоннеле ходит уже не одна вагонетка, а целые составы. Пока грузится первая – в очереди стоят с десяток пустых. Я ворую, как не в себя, в любое другое время я бы постеснялся или убоялся бы столь нагло присваивать ресурсы – но я ещё белая и невинная барашка на фоне моих коллег, что воруют не половину, и не треть, а 4/5, не меньше! Так что не воровать вовсе было бы слишком подозрительно – если я не ворую, как мои коллеги, это значит, что я нашёл способ воровать ещё больше! Причём тайно – а это никому не нравится, Маги такого не терпят.

Ресурсы этого секретного плана, помимо растений 1 ранга, содержали большое количество растений 0 ранга, которые не используют Маги в своих зельях. Вновь – каждая травинка, каждый лепесточек – новая запись в базе данных ИИ Чипа, новые идеи для экспериментов, новые возможности ещё лучше сварить уже готовые или улучшить их свойства ещё выше. А самое сочное – большое количество трав, подходящих для развития своей жизненной энергии! И не только для рыцарей, но и для Официальных Рыцарей!

Я долго исследовал возможности развития этого пути – но почти все травы, теоретически подходящие под нужные требования, были или в минимальном количестве на базе Теневых Садов, или оставались лишь в старых справочниках. Но теперь, теперь то я наконец сдвинусь с мёртвой точки! К тому же такого рода ресурсы похищать безопаснее – они не излучают духовной силы, а значит для послушников или Магов они почти невидимы. Я и сам бы их все проглядел, среди отчётов академии про них не было ни слова, но вот Фредди, мой посыльный между Вито, координирующем работу на той стороне, и собственно мной, проходя по новому маршруту к дыре в безопасности, не отдал мне на проверку чем-то зацепивший его одуванчик. И да, чутьё Официального Рыцаря на ништяки его не подвело – это действительно было ценно.

Так что часть рыцарей, самых слабых на текущий момент, теперь просто рыскают по уже исследованным или не исследованным маршрутам, в поисках новых, уже подходящих нашему пути развития, ресурсов. Записывают территории, что я потом собираю в большую и объёмную модель, записывают распределение ценных и не очень трав и минералов, места гнездования тварей летающих и лежанки бегающих, что, вместе с картой, позволяет мне прогнозировать распределение других, ещё не найденных точек сокровищ.

Я даже не пытаюсь особо экспериментировать ещё – времени почти не остаётся, слишком большой кусок я кусаю. Такой за раз не переварить – я могу потратить на анализ полученных результатов десятилетия. Но, как и любая другая уважающая себя змейка, лучше проглотить кусок побольше и уползти в своё логово, где можно долго лежать и переваривать угощение, чем кусать по чуть-чуть, а по итогу остаться голодным.

Так что быт мой был тут диво насыщенным – поиск новых возможных точек ресурсов, разведка, исследование способов наиболее эффективной добычи, создание соответствующих зелий или артефактов, затем молниеносная экспроприация ресурсов, вынос через тайный ход – отправка в подземный тоннель.

Так продолжалось несколько месяцев, пока на моей Белой Лилии, стоящей на тумбочке возле спальни, куда я заходил в последнее время ужасно редко, предпочитая спать в кресле на террасе, или в кроватях таверн, не оторвался один лепесток, опадая прямо на развёрнутый под ним чёрный лист.

Стоило лепестку коснуться поверхности, как он, словно по волшебству, послал по нему рябь, словно круги на воде, чуть всколыхнулся да расплескался белыми чернилами, что вразнобой, на первый взгляд, различными вкраплениями замарали листок.

Но стоило подать на него немного элементия растения да сказать кодовую фразу, как беспорядочные чернила сложились во вполне читаемый текст, в аккуратные ряды слов.

Слов, которых я долгое время ждал.

- Лейлин! Мы обнаружили область нераскрытых ресурсов 2 ранга! Встречаемся в условленном месте через три дня, на восходе луны!

Глава 96. Обсуждение планов

Встретились мы на исходе третьего дня, когда тьма накрыла новый городок, который назвали так же бесхитростно, как и Ночной Город. Ну что это за название, Полуденный Город? Ну да, тут есть солнце днём, некому его прикрывать на голой равнине, некому отбрасывать тени – ближайшие горы, если эти мелкие нагорья можно таковыми назвать, скрыты где-то за горизонтом. Так что светло тут, а с учётом того, что ближайший каменный карьер, откуда народ и завозит дешёвый камень для своих лачуг – это какой-то плотный белый камень, чем-то напоминающий белый мрамор, то и большая часть домов тут – светлая. Особенно под полуденным солнцем – противно, аж в глазах рябит.

Но к вечеру третьего дня солнце уже скрылось за горизонтом, небо заволокли плотные облака – ещё не тучи, но что-то около того.

Встречались мы тайно, на закате, когда луна уже завершилась свой месячный цикл, да начинала восходить вновь – так что на небе были лишь редкие звёзды, пробиваемые сквозь облачную завесу.

Таверна “Полуденница” пришла в этот город относительно недавно, главные игроки то уже успели приткнуться в самом хорошем районе, ближе к центру, возле плотных торговых рядов, стихийно образующихся во всех городах, в которых часто находятся Маги. Даже специальную торговую стелу присобачили – по последним магическим технологиям, чтоб её.

А эта таверна – вовсе не подозрительно стояла в том месте, где Маги точно не станут ошиваться, ближе к окраинам, куда, как обычно, были вытеснены естественным путём всякие нищие послушники, да бандитские рожи. Уверен, Тысяча Надоедливых Рук обосновалась уже где-то в этом районе. Да, для входа в секретную область требуются проверка на вшивость, или скорее на тёмность, но, чтобы просто пройти в Полуденный Город и жить тут, может и не всегда легально, такого рода проверок не требуется.

Так что райончик расположения места тайной встречи – не очень респектабельный. Да и ходят тут в округе послушники, скрывая свои лица капюшонами, будто бы они что-то могут сокрыть.

Внутри таверна выглядела не лучше, чем снаружи. Казалось бы, пара заклинаний воды и воздуха и внутри будет ждать чистота, но нет, тут будто бы специально никто не убирался. Как умудрились загадить эту таверну за такой короткий срок, ума не приложу. А может и специально так сделали, чтобы отталкивать только своим внешним видом случайно заблудших Магов или послушников. Всё может быть.

- Дай мне кружку Белого Эля, да побыстрее! – на барную стойку звякнулись пара серебряных монет.

- Доброго вечера, уважаемый Господин Маг. Изволите взять закуски к Элю? – бармен, что до этого потирал тряпочкой грязный стакан, услужливо подошёл поближе и взял серебра.

- Три гренки, две головки чеснока и одну лилию в вазочке!

- Вас понял, господин Маг, прошу, следуйте за мной! – бармен чуть подобрался, настороженно огляделся, будто в эту рыгаловку внезапно мог зайти кто-то другой. Напрасно.

Его бокал, что он сжимал в руках, встал к своим братьям на не такую уж и грязную полку, чуть прокрутился, да повернулся ко мне той частью, что до этого была сокрыта тряпочкой. На другой стороне бокала была отпечатана белая лилия.

Двери в бар захлопнулись, будто им помог это сделать сильный ветер, табличка с надписью открыто/закрыто перевернулась, а вдоль стены развернулся малый барьер конфиденциальности 1 ранга. Жалкая поделка, любой нормальный Маг Формаций такой взломает на раз-два, но вот послушникам через него уже не пробиться.

Я старался не смотреть на него, ибо при первом же взгляде успел оценить ущербность и заработать жгучее желание сжечь его Магическим Огнём, чтобы такое убожество больше не смело попадаться на глаза нормальным Магам. Магия, коэффициент проводимости просто ужасен, да тут 90%, если не 95%, тратится вхолостую – на глупые спецэффекты. А сами ресурсы, лежащие в основе барьера – ну кто так делает? Фух, фух, не смотри, не смотри!

Тем временем барная стойка, когда на ней особым образом расположились серебряные монеты, попросту съехала вниз, вместе со всеми барными стульями и бутылками выпивки. На её месте стояла простенькая иллюзия, которую бармен тут же отключил, повернув канделябр со свечами на 90 градусов вниз. Сделаем вид, что эта искусная иллюзия смогла меня обмануть, да.

Бармен склонился в поклоне возле входа, приглашая меня внутрь. Магия, неужели этот стыд закончился? Кто это сделал? Кого хотели этим впечатлить? Послушников? Простых рыцарей? И что за бессмысленная трата ресурсов, мне просто больно от этого факта – наверняка это Вейд постарался, только он перенял от своего наставника жгучую любовь к дешёвой театральщине.

Тоннель, вход которого начинался в баре, был выполнен в том же стиле ненужных трат, будто бы кто-то, кто ни разу не видел нормальных тоннелей, попытался сделать их такими, какими они описаны в глупых книжках для молодых дворянок. Серьёзно, что это? Вагонетка с кусками золота? Не рудой, а выплавленными слитками? Что она, Магия, тут забыла, когда рядом даже рельсы не проложили? Или зачем тут столько лишних укреплений, причём сделанных из породы золотого дерева 0 ранга? Да за такие доски дворяне передерутся друг с другом, ибо пару гружёных телег можно продать не за бренное золото, а за цельные магические кристаллы? Так что оно вообще делает в шахте?

Но, слава Магии, этот постыдный участок пути уже закончился – спустя пару километров, хотя ощущалось это как все десять, в конце концов передо мной предстала большая дверь, на которой не забыли вырезать лилию, видимо, чтобы никто точно не смог понять, как называется это общество. Внутри меня уже ждали.

***

Пятеро Магов собрались за круглым столом, сидя на специальных креслах, обитых какой-то белой мешковиной, на спинках которых, конечно же, была вышита белая лилия.

Белая лилия висела и над их головами, заместо люстры видимо, она была выбита на каменном полу, всей большой и круглой комнаты, она же была будто бы выжжена на круглом, лакированном, деревянном столу. И только у одного из сидящих рядом Магов это вызывало нервный тик – остальные словно не замечали, что кто-то, не будет показывать на этого Мага пальцем, самую малость – перестарался.

Маги же были заняты очень важным делом – строили коварные планы по тайному ограблению части ресурсов 2 ранга, которые были замечены патрулем Цезаря.

- А я говорю, нам нужно действовать немедленно, тут каждая секунда на счету! Не дай Магия эти грязные, мерзкие, вонючие, тёмные Маги успеют обнаружить эту полянку раньше, чем мы наконец прибудем к ней! Кто его знает, какие нечестивые способы у них в рукавах. Да даже если мы их, конечно же, с лёгкостью сразим – кто гарантирует, что они не решат в отместку уничтожить эту полянку? Они же все поголовно бесчестны! – один из Магов Формации, не хочу даже вспоминать его имени, пытался что-то нам тут доказать.

Про такого мой старый ректор Сиэль презрительно говорил – Светлый Маг. Тепличный цветочек, выросший под приглядом академии, он, кажется, вообще впервые выбрался куда-то за пределы базы, где он и провёл большую часть своей жизни. С одной стороны, в его словах есть зерно истины – чем быстрее мы приберём все нужное к рукам, тем нам лучше – эту полянку могут найти не только Тёмные Маги, это ещё ничего, но вот если найдут Светлые Маги, это совершенно другое дело. А если они доложат своим старшим, то через час на этом месте уже не будет никакой полянки, зато будут довольные жизнью Маги 2 ранга.

Но это было лишь одним зёрнышком истины – другое дело, что оно лежало в бочке дерьма, которым этот наивный до ужаса Маг пытался нас накормить. Всё дело в том, что эта полянка, полная ресурсов 2 ранга для элементов огня преимущественно, находилась в одной специфической области, а именно посреди подземного озера магмы. Да и охраняли её, наверняка, нежась в испускаемых магических волнах, разного рода твари. А вокруг – вились пары, испускаемые как самим озером, так и поросшим вокруг стен неприятным мхом. Я видел такое раньше только в книжках – Огненный Мох 1 ранга, одна щепотка которого может испепелить послушника. Ибо выделяет он специальные споры, которые реагируют на духовную силу живых существ, попросту воспламеняя её и сжигая. Послушник умрёт быстро, но и Маг не будет этим наслаждаться.

Второе – этот мох является излюбленным лакомством Огненных Бобров 1 ранга. Они его и едят, и запасают в своих норках. Буквально – возле лавового озера есть мелкие, словно выжженые в скале, мелкие ответвления, щедро забитые этим мхом. Живут в лавовых озёрах, как раз таких, где и нашлась эта полянка. Но тут дело в том, что живут они, в отличие от большей части других тварей 1 ранга, кучно, большими группами. Да и заклинание врождённое у них жутко неприятное – Огненный Удар Хвостом. Бобр просто бьёт своим хвостом по земле, а от него, ровно по прямой, метров так на 50-70, распространяется сконцентрированный наземно-подземный удар пламенем такой силы, что земля успевает расплавиться с окружающими камнями просто в лаву.

И это только на земле. А насколько такой удар будет сильнее, если сделать его уже в лаве? А если такие удары сделают одновременно, целенаправленно, не один, но парочка бобров? А если десяток?

И это я ещё ни слова не говорил о других возможных обитателях – рыбки, летучие мышки, кто ещё может найтись в этом озере?

Так что тут нужен комплексный подход – зелья, защищающие от жары для тех, чьё природное сродство не является Огнём, зелья против воспламенения духовной силы, зелье для фильтрации воздуха, чтобы споры не проникли внутрь тела через дыхательные пути, может масштабное зелье заморозки – но это скорее всего может повредить ресурсам 2 ранга. И нужно решить ещё – каким образом команда будет пробираться мимо бобров? Благо хоть заранее озаботились тем, как собирать и как хранить эти ресурсы – Вейд смог какими-то путями выстрадать полный комплект сборщика 2 ранга.

Да и, если выбрать путь битвы, планомерно зачищая бобров, то нужно озаботиться маскировкой местности – на шум битвы, может, огненные всполохи, наверняка набегут слишком любопытные Маги. Да, добывать ресурсы 2 ранга обычно берутся именно Маги 2 ранга, даже группе Магов 1 ранга — это сделать не так просто.

Так что, как бы нам этого не хотелось, придётся потратить месяц, может полтора – только на предварительную подготовку зелий. А Маги формаций, тем временем, поставят скрывающий и охранный барьер, пока я буду работать над зельями.

- Нет, не спорю, лёд и вправду будет неплохо смотреться в атаке, но только на парочку целей – тут же их ожидается найти десятки, если не сотню! Мне попросту не хватит маны, чтобы заморозить такую большую область и поддерживать её достаточно долго! – кажется вопрос уже переключился на особенности боя и формирования команды. Тейн, одна из главных предрасположенностей является Льдом, пытался что-то втолковать далёким от прямых боёв Магам.

Меня сюда позвали, как ни странно, не для того, чтобы пригласить в бой, нет, Светлые Маги не разбрасываются так просто ценными зельеварами, ну только если они не мерзкие бывшие тёмные Маги. Меня позвали сюда в качестве консультанта – мои почти энциклопедические знания о разного рода тварях, их местах и условиях обитания, а, самое главное – как и какими методами с ними наиболее эффективно бороться, были тут просто незаменимы. Планируя маршруты продвижения, использование возможных заклинаний, зелий и артефактов – все спрашивали совета у меня, а я и не скупился на помощь.

Так были сразу отбракованы некоторые виды вооружения – ну нет никакого смысла пытаться избавиться от этого мха, ни посредством воды, что просто не успеет его смочить, ни посредством льда, да и вообще – большая часть заклинаний 1 ранга, если не кастовать в упор, чего бобры точно не допустят, будет почти бесполезна против мха. А та, что сможет – например чары земли дальнего действия, сделает только хуже – если этот мох, что накапливал огненный элементий долгие годы, окунётся в лавовое озеро – о проходе к полянке можно просто забыть на несколько лет.

Так что, то тут, то там, но мой совет пришёлся к круглому столу. Некоторые вещи не знал и сам Цезарь, он хоть и боевой Маг, но весь его арсенал чар и умений нацелен, в первую очередь, на битвы с другими Магами, может парочку – на редких призывных животных, но и всё. Он не авантюрист – профессиональный исследователь живности и растительности разнообразного Мира Магов. Так что и он слушал мои доводы, не перебивая.

Собрание продлилось с пару часов, мы наметили основные моменты, накидали списки необходимого в походе оборудования, да разошлись обратно по своим домам. Уже на следующий день мне успели принести некоторую часть из общих материалов, необходимых для приготовлений специальных зелий. Время приниматься за работу.

***

- И, ээээх! – протяжно зевнул я, сонно потирая глаза, готовые закрыться будто бы в любой момент – всё же за котлом в этот раз я провёл пару полноценных дней. Другое дело, что остальные Маги Зельевары за те же зелья потратят месяц, может полтора. Но в любом случае – я порядком устал. Зато теперь я могу целый месяц ничего особо не делать, всё же общество Сокрытой Лилии Вечной Истины подсобило мне с нахождением свободного времени – они просто сделали запрос на особые зелья через систему вкладов. Так что я вполне официально был нанят, и остальные не могут попытаться нагрузить меня работой. Провели они, конечно же, варку зелий скрытно – по бумагам я варил укрепляющие растворы для строительства очередного склада. Не то, чтобы я тут прямо зашиваюсь на работе, нет, но всегда можно ожидать срочного вызова всем присутствующим зельеварам, если нужно что-то сделать экстренно.

- ИИ Чип, - всё ещё полузевая, потирая шею, чисто рефлекторно – давно она у меня не затекала, - покажи-ка статистику!

[Бип! Выполняю!]

Статус: Чернокнижник 1 ранга, Официальный Рыцарь 1 ранга

Сила: 29.3

Ловкость: 29.3

Живучесть: 29.3

Мана: 106.3 (Процент элементизации: 85%)

Защита: 20.3

Последнее время я прошу ИИ Чип показать мою статистику всё чаще и чаще – ну просто нравится мне на неё смотреть и всё тут!

Моей маны стало чуть ли не в три раза больше, чем было в момент прорыва на первый ранг, причём даже сейчас её количества перевалило за сотню. А 100 маны – это барьер, отделяющий Мага 1 ранга от Мага 2 ранга. Правда это всё относительно – во время прорыва твоя мана меняется скорее качественно, чем количественно. Но никто, никто из Магов 1 ранга не мог сделать то, что совершил я!

106.3 маны! И порог, судя по моим ощущениям – где-то в районе 125 единиц! Почти на четверть больше! И на это никак не влияла моя новая кровь, принадлежащая Великой Кемоинской Змее, это всё из-за особого строения моих рун разума! Эта многомерная структура попросту способна выдержать большее количество духовной силы внутри себя, динамически перемещаясь и меняя свою же форму. Да и по чистоте она находится на самом высоком уровне – да, я использовал особое зелье на основе Иллюзорных Бабочек, но и оно, чуть-чуть, почти незаметно, но оставляло свой след на моей духовной силе. Но через пару недель, когда мой духовный орган пульсировал, перестраиваясь то вовнутрь, то наружу – и эти мелкие вкрапления исчезли. Так что я могу похвастаться непревзойдённой чистотой собственной духовной силы!

А вместе с повышением духовной силы – она начала оказывать некоторое влияние на мою собственную кровь, я уже читал об этом – это называется пробуждение крови. Обычно это работает с другой стороны – сперва кровь накапливает какое-то количество силы через свою связь с основателем родословной, обычно это происходит со временем, а затем форсирует повышение характеристик тела, вместе с духовной силой соответственно. При этом наблюдаются всякие не очень приятные последствия – по типу того, что часть твоей духовной силы выходит, словно примеси, вместе с органическими примесями от употребления некачественных зелий. Можно просто в один момент заметить, что спать клонит сильнее, просыпается инстинкт жора. Ты кушаешь, кушаешь, затем ложишься спать – и может проспать на самом деле и целый год, в зависимости от фона окружения и доступных материалов. В это время кровь пробуждается, а твоя кожа слазит, словно линька у змеи.

У меня же всё пошло с точностью да наоборот. Это моя собственная сила форсировала развитие крови, потому никакой линьки я не проходил, да и не собираюсь особо. Моя кровь – находится под моим полным контролем. А новые возможности я трачу на укрепление своих основ – Силы, Ловкости и Живучести. В этом мне сильно помогает контроль собственного тела, даруемой возможностями Официального Рыцаря. Без этого, чую я, мои статистики распределились бы не равномерно.

На самом деле моё духовное развитие чуть перегоняет кровь – потому я не спешу прорывать один из барьеров в 90%, а всё жду, когда кровь успокоится. Крепкий фундамент ещё никогда никому не вредил.

Да, пора бы двигаться и дальше по стезе Официального Рыцаря, а то я уже который год нахожусь, если вводить градации, на самом начале этого пути. Новые ресурсы я-то получил, но где взять времени провести с ними эксперименты? Надо бы найти и подопытных, не хочется экспериментировать на команде.

- ИИ Чип, напомни мне, как только появится большое количество свободного времени, чтобы я не забыл провести исследования для пути Официального Рыцаря!

[Бип! Выполняю! Задача поставлена!]

Ну теперь точно не забуду.

Глава 97. Маг 2 ранга Долориан

Время всё тянулось и тянулось – обычно это так и бывает. Когда увлечён каким-то делом, будь то анализом поступающей информации из первых уст, составлением подробной карты местности – а она тут была воистину гигантская, в несколько раз больше, чем Чернобыльские острова, то время идёт так быстро, что кажется – стоит тебе лишь раз моргнуть, а солнце с востока каким-то магическим образом оказывается на западе.

Нет, я всё ещё продолжал заниматься своими делами, та же карта – это предприятие на многие месяцы. Мои Тени приносили мне свежие записи на специальных жемчужинах, свободные Маги, чудом выжившие внутри секретной области Равнин Вечной Реки, возвращаясь с пустыми руками, пытались хоть как-то монетизировать своё безрадостное пребывание внутри – помимо обещанной доли, они продавали специальные карты с исследованной лично ими местностью. Конечно, они получали за это вознаграждение, только когда разведчики академии Садов Четырёх Сезонов подтверждали их самостоятельно. И лишь после этого их карты вносились в официальные карты академии. Но таких запросов была целая горка, состоящая из заваленных бумажек, а разведчиков не было бесконечное количество.

Так что проверялись в первую очередь лишь те карты, где теоретически можно было обнаружить ресурсы начиная с 1 ранга. А все остальные – складировались в архив. Руки и до них дотянуться, но вот когда это будет? Хороший вопрос.

За небольшую карту с ресурсами 0 ранга могли заплатить по фиксированной ставке в 500 магических кристаллов – это уже окупало билет внутрь для выживших Магов. И мотивировало отправиться внутрь вновь. Отличное же предложение – даже если ты ничего не найдёшь ценного для себя, то можешь продать академии информацию о местности. А по факту – академия просто и забесплатно загоняла внутрь большое количество чужих Магов. Может, это покажется невыгодным – зачем покупать карты за 500 магических кристаллов, если вход и стоит 500 магических кристаллов?

А всё дело в том, что неисследованные области с каждым днём располагались всё дальше от главного входа, украшенного огромными платиновыми вратами, и этим Магам приходилось каждый раз идти всё дальше и дальше. И в один момент они просто натыкались на магических тварей, превосходящих их в уровне, и перерабатывались в перворанговый магический навоз, если от их тел что-то да оставалось. Что с этого имеет академия? Если Маг просто один раз вошёл и вышел, не принеся с собою никаких ценностей, то академия была в нуле, а по факту – за 0 магических кристаллов купила часть карты. Если Маг оказался бы более жадным, а таковых тут подавляющее большинство, ибо само нахождение внутри секретной области повышает эффективность медитации, то за каждую итерацию входа и выхода академия получает новый кусок карты. Если не получает – то она всё равно в плюсе за входной билет. А если Маг в один из плохих дней сгинет внутри – то он уже принёс академии кучу магических кристаллов своим же существованием. Как всегда, при любых раскладах – академия всегда в плюсе.

Но как же мотивировать, в таком случае, Магов на исследование опасных для жизни и здоровья областей? Ну, за обнаружение ресурсов 1 ранга стоимость карты повышается в несколько раз – вплоть до 3000 магических кристаллов. Но это если разведчики самой академии подтвердят наличие этих ресурсов. Если нашли – область огораживают и ставят помечающую формацию, и теперь все знают, что эти травки принадлежат академии. Казалось бы – академия в минусе на 2500 кристаллов, но не тут-то было – такие ресурсы окупятся сразу же. Просто теперь академии не нужно рисковать своими силами – они точно знают, куда идти и что с этого можно взять, сформируют команду из магов нужных стихий, подходящих для сбора именно этих ресурсов, закажет специальные зелья, расчехлит артефакты из хранилища, может, если область особо ценная, сформирует временный форт, укрепит его и посадит мага-защитника на всё то время, пока ресурсы не будут собраны и вывезены до последнего жучка и паучка. А если не особо ценная – посадит какого-то Мага да выдаст ему в управление бестолковых послушников, а нормальные Маги пойдут за другими ресурсами.

А что до карт с ресурсами 0 ранга? Конечно же, академия не была бы самой собой, если бы не попыталась заработать и на этом. Да, она покупает карты у Магов, но только у них, за 500 магических кристаллов. А затем продаёт послушникам, находящимся в городе, за жалкие 100 магических кристаллов. Вот только никакой гарантии на то, что эту область уже не обнесли подчистую, академия не даст. Как и то, что эту карту она продаст в эксклюзивное пользование только одному послушнику. В том мелком рынке лежат копии, оригиналы всё ещё в архиве. И опять – академия в плюсе.

По факту – само существование этих платиновых врат, контролируемых академией, наличие стихийно образованного рынка в новом городе, огромные доли в индустрии развлечений и прочие сопутствующие инвестиции, только это приносит академии, по моим скромных подсчётам, десятки тысяч магических кристаллов в день. Как обычно, выгодно не искать золото, промывая речной ил через сито, а понастроить мест, где это золото можно быстро и с удовольствием потратить. А академия присела и на один стул, и на другой.

Так что держаться она будет за своё монопольное владение сильнее, чем случайно выживший в секретной области послушник будет держаться за свой магический кристалл. И наше предприятие, организуемое обществом Сокрытой Лилии Вечной Истины, на самом деле немного рисково.

Да, я не рискую жизнью, отнюдь, но моя роль не менее важна чем роль тех, кто к этому времени, судя по моим расчётам, должен возвращаться обратно после небольшого сражения с Лавовыми Бобрами. На мои хрупкие плечи ложится задача пронести эти материалы из чёрного хода, да так, чтобы никакие другие Маги этого не обнаружили.

А это становится сделать сложнее – не так давно, пару дней назад, до меня дошли тревожные вести – один из Магов 2 ранга, что помогал в сражениях где-то в глубине секретной области, толи получил травму, толи чем-то провинился перед Рейнольдсом, не уверен, но вот в чём точно уверен – он возвращается на базу, сопровождая ценный груз, под охраной около 20 Магов 1 ранга. И обратно он, пока не пройдёт какое-то время, точно не вернётся. Засядет на самой базе – ему тут уже спешно отгрохали особняк, согнав из центра пару Магов 1 ранга. А лямзить товары, получать взятки и заниматься другими столь милыми любому Светлому Магу вещами гораздо и гораздо безопаснее, когда сверху, прямо над тобой, не захочет промышлять тем же самым другой, более сильный Светлый Маг.

Это же получается, что если какой-то таможенник берёт свою нечистую мзду с проходящих Магов, то он залезает уже в кормушку старшего, Мага 2 ранга. А это не хорошо – за такое Маг 2 ранга может обидеться да отправить нехорошего казнокрада сторожить какие-то кактусы на самом краешке территорий Светлых Магов.

А если вскроется факт того, что кто-то, не будем показывать пальцем на парочку Магов Формаций из нашего общества, хотя анонимные докладные на них я, на всякий случай, уже приготовил, проделали на вверенной территории чёрный ход, и через эту калитку внезапно протекают самые жирные и вкусные куски, настоящие ресурсы 2 ранга, за которые этот Маг 2 ранга лицом рисковал, то это уже прямая атака на авторитет этого Мага. За такое провинившиеся Маги даже не доедут до мест своего наказания – объявят их пособниками Тёмных Магов и дело с концом, а скорее всего – прикопают по тихой и приватизируют эту калитку в собственное пользование. Проблема то в чём? Это мой чёрный ход известен лишь мне одному, находится он в таких местах, где послушников встретить можно крайне редко, но вот ход для организации Сокрытой Лилии Вечной Истины располагается пусть и в скрытом месте, но на поверхности, внутри склада. Да и сделан он так себе – на его поддержание нужно вкладывать по 100 магических кристаллов ежедневно, иначе схлопнется. Да и знают о нём – немного больше людей, чем 1. А что знает двое – знает и свинья, так сколько времени у Мага 2 ранга займёт обнаружить это место?

Так что я немного волновался, немного. Пусть у меня есть и альтернативный путь, но всё же – эта экспедиция важна и для меня самого.

Всё же событие не рядовое – группа Магов 1 ранга идёт за ресурсами 2 ранга, как там покажут в работе мои зелья, придутся ли к месту мои выводы о тварях, основанные на прочитанных лишь в книжках знаниях? Может, твари мутировали за это время, может, книжки писал какой-то недружелюбный Маг, многое может случиться. В любом случае – эта экспедиция для меня, словно лакмусовая бумажка. Если она пройдёт неудачно, вследствие неверного анализа данных, то можно превентивно записывать большую часть данных из конкретного бестиария в условно-недостоверную. А это потребует пересмотра огромного числа зависимостей и выводов из них.

В чём проблема то? В ресурсах 2 ранга, конечно же. Строя карту вместе с ИИ Чипом, исследуя расположение хороших точек, где образуются ресурсы необходимой стихии, как они взаимодействуют друг с другом и прочее – я давно вычислил несколько областей, ещё не открытых, содержащих, судя по всему, ресурсы 2 ранга. Но вот проблема – моих Теней можно условно отнести к силам середины 1 ранга, не больше, с упором на скрытность. А значит все атаки и защитные чары они компенсируют моими зельями и артефактами. Но что, если что-то пойдёт не так? Отправлю я лучших 50 бойцов на дело, а они все возьмут и сгинут?

Да, можно отправить одного разведчика, смертника на эту цель, может даже не из моей команды, но я всё откладывал и откладывал эту проверку, не спеша возвращаться к этой теме, но это не может продолжаться вечно. Зачем рисковать своими парнями, зачем искать одиночку среди чужих магов, опутывая его разум дурманами, когда у меня есть целая команда добровольцев? Да, меня не было среди них в момент столкновения, или, если всё прошло удачно, в момент проникновения в область ресурсов 2 ранга, но без информации я не останусь – я одолжил им свои зелья, взяв в залог небольшую плату. Если зелья используют – плата останется у меня, а если нет – верну зелья обратно. Так вот – на всех бутыльках наложены мелкие отслеживающие чары, таким часто промышляют зельевары, чтобы их зелья не украли нечистые на руку. Некоторые и вовсе оставляют на пробках проклятия – если его не открыть по паролю, то содержимое быстро испортиться. Моя модификация отличается не сильно – просто, помимо отслеживания, она записывает происходящее в округе, улавливая колебания и изменения элементия.

Так что я буду точно знать, как всё прошло, и что пошло не так, если вообще пошло. На основе полученных данных я буду строить модели и улучшения для своей команды, подтверждать правдивость или лживость книжной информации из разных источников, собирать натурные, свежие данные о поведении тварей и их реакциях на разного рода события, да и после успеха этой миссии у меня не останется никаких оправданий для того, чтобы откладывать исследование зон, подозрительных на содержание ресурсов 2 ранга, ещё дальше. За это время я порядком наварился как в магических кристаллах, так и в ресурсах 1 ранга, мне хватит, чтобы поднять на уровень пика 1 ранга около 50 послушников, если не больше. Нужно расставлять приоритеты – следующие цели обязаны быть ресурсами 2 ранга!

***

Моё волнение не продлилось долго, хотя казалось, из-за разницы восприятия времени, что прошли месяцы – на самом деле прошли жалкие дни. Просто в один момент с моей лилии, что стояла у кровати, опал ещё один лепесток, вновь растёкся белым туманом по чёрному листу, оставляя за собой ровные белые буквы – время пришло.

Я не подавал виду, что что-то не так, всё так же собрался на свою работу, всё так же погрел свою ручку на ввозимых товарах, немного поигрался на нервах торговцев, заглянул в бар – ничем не примечательный, обычный денёк. Просто теперь, в предрассветный час, когда одни часовые уже заканчивают смену, несколько растеряв бдительности, а вторые только-только просыпаются, сонно протирая глаза – я, с помощью одолженного жетона, конечно же, тихонько пробирался на склады.

Идти пришлось медленно, тихо – даже в такой час внутри шастали послушники, расставляя коробочки, сортируя товары и маркируя нужные ресурсы, для последующего взвешивания и прочих складских вещей – их было гораздо меньше, чем днём, но и так склад кишел ими.

Пройдя до подсобных помещений, в места хранения стандартного уборочного инвентаря, я аккуратно прикрыл за собой двери, чуть провернул одну доску на полке – и очень тихо, на смазанных петлях, активировал нехитрый механизм, подсмотренный мною в тайнике старины Ловиана. Пол прокрутился вместе со шкафом, позволяя мне проникнуть в небольшую комнатку. На её стенах слабо горели барьерные руны, а по центру – висело, пульсируя, светло-серебряное окошко. Я пришёл вовремя – стоило мне лишь подать сигнал, как окошко будто сжалось, затем разжалось, выплёвывая на заранее подстеленную солому небольшие шкатулки.

***

- Оп-ля, ещё одна! – очередная коробочка упала из пульсирующей светло-серой дыры. Опять.

- 48, 49, эээээааа! – это какое-то очередное медитативное занятие, от которого меня клонит в сон. Когда я был совсем маленьким, судя по потаённым воспоминаниям изначального Лейлина, его кормилицы помогали ему уснуть, пересчитывая барашков. Тут такая-же тема, коробочки всё идут и идут, конца и края им не видно.

- Плюмс! – особо большая коробка упала на уже порядком примятое сено, причём эта, помимо отличия по размеру, не была строго опечатана сложной системой, предотвращающей вскрытие товара. Не то, что это было для меня проблемой – дело пяти минут, вскрыть, посмотреть, что внутри, да опять запечатать. Но эта и не была запечатана – а я тут от скуки изнываю, почему бы не глянуть?

- ИИ Чип, ты записываешь? – внутри коробочки меня ожидал новогодний подарок. Хотя до нового года было далековато. Да и не особо его тут празднуют.

[Бип! Выполняю! Запись ведётся!]

- Добавь это в раздел бестий и магических тварей стихии огня и земли. Название – Лавовый Бобр.

- Плюмс! – ещё одна коробка. Опять бобр.

- Плюмс! Плюмс! Плюмс! – теперь эти коробки стали падать одна за другой, в этой маленькой комнатке уже место кончаются, а они всё падают и падают. М-да, они там что, решили всю стаю вырезать? Живодёры! Изверги!

- О, а у этого клык прикольный, пойдёт мне в сувениры! – в очередной коробочке зуб лавового бобра загнулся бантиком. Подарю Бикки, наверняка ей понравится!

- Плюмс! – эх, это будет долго.

***

Транспортировка товара во вне базы академии Садов Четырёх Сезонов заняла у меня, дней 5, не меньше. Первым делом я конвоировал ресурсы 2 ранга, не забыв их, конечно же, предварительно отсканировать да каталогизировать – нечасто через мои руки проходят такие ценности. Ну, да, у меня есть много хорошего на моей базе, но оно то всё законсервировано, а если я не хочу уничтожить свои же собственные ресурсы 2 ранга – их нужно поддерживать в оптимальном состоянии. А на это тратятся магические кристаллы и даже больше – закупка магического удобрения, создание самоподдерживающейся экосистемы – всё это встаёт в немалую сумму.

Расконсервация и реставрация вполне оправдана, когда от растения можно получить весомую и краткосрочную прибыль, как с той же иллюзорной розой, поддерживающей экосистему по производству иллюзорных бабочек. Но вот всё остальное – расконсервирую я, а оно подохнет через неделю, ибо корма мало, или нужны кости магов 2 ранга, на которых они растут – долго, муторно. А использовать в экспериментах или зельях – жаба душит. Цветочки то редкие, краснокнижные, в ограниченном количестве. Лучше я немного подкачаюсь да узнаю, как их правильно выращивать, прежде чем тратить невосполняемый ресурс.

А тут, через мои ручки, проходят вполне себе свежие образцы, как тут упустить такую великолепную возможность?

Но большую часть времени у меня занял вынос коробочек с тушками бобров. Кто из Магов нашего общества решил сшить себе вычурную зимнюю шапку, ума не приложу, но как же я запарился с этим то!

Ресурсов 2 ранга было не много, сотня коробков, да я за одну ночь успел их передать по цепочке дальше, но эти бобры! У, Бобр!

***

Маг 2 ранга, Долориан, прибыл аккурат через день, когда последняя коробочка под покровом ночи покинула склад. И я понял, почему в предыдущей партии товаров были не только шкатулки с ресурсами 2 ранга, начиная от Сердца Вулкана 2 ранга, разделённого на несколько частей, для удобства транспортировки, заканчивая застывшей лавой, в которой оно и плавало, но и большое количество сопутствующих приобретений, от лавовых тюльпанов 1 ранга, то тушек Лавовых Бобров. Тащили через чёрный ход всё, как в последний раз, ибо это и был первый и последний раз.

Маг 2 ранга, Долориан, специализируется на защитных формациях – это он тогда фыркал в свои роскошные усы, когда защита только-только останавливалась. Теперь же его лицо наполовину замотано в бинты – их регулярно меняют, но это не особо помогает избавиться от мерзко пахнущего зелёного гноя. А пахнет он будь здоров – даже стоя далеко не в первых рядах толпы Магов академии, выстроившейся познакомится с новым начальником, мне был слышен этот отвратительный запах. Ну и от его роскошных усов остался лишь опалённый огрызок.

И эта травма не добавляла ему ни капли радушия или положительных эмоций – нас выстроили в стройные ряды не просто так, а чтобы утвердить свой авторитет. Один вороватый таможенник, фу таким быть, честное слово, попытался вымогать взятку прямо во время прибытия Лорда Долориана. Теперь же, прямо перед нами всеми, его в мелкий фарш размалывает какая-то жуткая формация, в которой то и дело появляются и исчезают заострённые лезвия металла. А кровь не покидает предела небольшой сферы. При этом Маг всё ещё каким-то чудом остаётся живым, открывая рот в безмолвном крике, словно рыбка под водой. Жёстко, прямо, немного чрезмерно – но что-то в последующие пару дней с его прибытия, никто не смел не то, что подворовывать, даже от инструкций не смел отклонятся. Ну, кроме его команды магов 1 ранга, вернувшихся вместе из сопровождения. Они-то, попав на хлебные места, отоваривались по полной.

Непонятливые Маги ждали неделю, я же вернулся к оценке сокровищ в тот же день, забросив таможенные дела, и не прогадал. Да, отрываться от кормушки, у которой грелся несколько месяцев, не очень приятно, но и на месте оценщика всё вполне себе неплохо. И я вовремя покинул хлебное место – среди тех, кто не понял намёки, внезапно начали находиться шпионы тёмных Магов. Кто смог – откупился, и дело спустили на тормозах, кто был слишком горд и глуп – ну, крутить хвосты магическим коровам на дальних рубежах Светлых Магов тоже кому-то нужно.

Новая метла метёт по-новому – так и этот Маг 2 ранга, что по слухам собирается остаться за главным на этой базе на годик-другой, наводит свои порядки. Он не принадлежит клике Рейнольдса, так что к людям, по типу Вейда, у него такое себе отношение. Нет, убрать просто так, по беспределу, он не сможет никого – контракт с академией запрещает ему откровенно вредить. Но вот поймать на нарушении и понизить в должности, это он может – а то, что пониженные в должности Маги попадают в списки смертников, которых посылают сторожить спорные ресурсные точки, это совсем не вредит интересам академии.

Так что я вмиг стал тише воды, ниже травы – даже посещение увеселительных заведений я свёл до обычного минимума, покидая свою обитель только в заслуженный и заранее оговорённый выходной день.

Через пару недель, вытряхивая всё говно и стращая вверенных ему в управление Магов, Долориан принялся проверять целостность и безопасность установленных на территории формаций. Первым делом прошёлся по главной, заграждающей основной вход, благо общим решение общества Сокрытой Лилии Вечной Истины мы прикрыли чёрный ход, причём насовсем – с таким Магом не забалуешь. Ну и не зря – я даже без ИИ Чипа, обладая некоторыми знаниями в формациях, мог разглядеть флуктуационный след, тянущийся через дырень от платиновых врат. Топорная работа, может Маг 1 ранга и не поймёт, но Маг 2 ранга не заметить это не мог.

Моя же дыра в безопасности была сделана не столь явно, она располагалась в небольшой области, что из-за небольших изменений в фокусировочном механизме, создавала на сфере, окружающей врата, небольшую область, в которой она сама себя перекрывала изнутри. И получалось, если смотреть с помощью духовной силы – что защищаемая область цела, а по факту – в ней была небольшая дыра, на самом краешке.

Через эту дыру я и протянул флуктуации до подземного хранилища, затерянного в коричневом море, да не на прямую, а с помощью нескольких ретрансляторов, заложенных ещё в фундаменты при строительстве популярных таверн. Да и след я сокрыл множеством способов, гашением колебаний магических волн, в том числе. Но и так, я держал кулачки и был готов нажать на кнопку самоуничтожения всей нелицензированной структуры в любой момент – но не пришлось, моя авантюра сработала, никаких проблем в защите обнаружено не было.

После он начал системно и методично обходить второстепенные по важности формации – первой пострадала небольшая дыра, ведущая к ближайшей внешней таверне, за это какому-то бедолаге, что возвращался с гуляний, знатно влетело. Не так, как с первым, показательным – но пришлось отдать большую немалое количество драгоценностей, чтобы убедить мага в том, что ты не шпион тёмных. После он проверил остальные формации – обошёл все склады и пункты временного хранения ресурсов, проверил чары на области обмена очков вклада на ресурсы. В общем, не сидел без дела – даже отправил какого-то послушника проверить стоки и канализацию, сам он туда не полез. Ну и хорошо.

А через пару недель, в различное время, с различными группами – начали возвращаться Маги из общества Сокрытой Лилии Вечной Истины, ничем не намекая на то, что они успели провернуть какую-то хитрую операцию. Даже позволяли досмотреть заплечные сумки, никак этому не препятствуя. Да и со мной они особо не контактировали, лишь дежурные фразы при редких встречах. Но вот зелья они мне вернуть не забыли, чтобы получить обратно часть своих кристаллов.

Ну что, время смотреть эпичную битву в озере лавы от первого лица.

Глава 98. Сердце Вулкана

Путь к лавовому озеру пролегал под землёй, через сеть взаимопроникающих друг в друга тоннелей. Начинался он, как ни странно, довольно далеко от места назначения – в одной неприметной низине. Этот вход можно было бы с лёгкостью пропустить, если бы в той же низине не росли Цветы Пламени – довольно часто встречаемый ресурс 0 ранга, используемый в базовых огненных зельях. Они не отличаются ни большой мощностью, ни стабильностью, напротив, стоит их разместить в неподходящей внешними условиями среде, как они довольно быстро вянут и мрут, поджигая всё вокруг на некоторое время почти безвредным магическим пламенем.

Тем страннее было их расположение – в этой низине не было видно ни одного разведённого костра, ни открытого огня, порою вырывающегося на поверхность в подходящих биомах. Лишь неприметная щель, уходящая вглубь, под землю, из которой и просачивался качественный элементий огня. Эта зона была найдена случайно – просто один из послушников, прикреплённых к отряду сопровождения грузов под руководством Лорда Цезаря, отошёл от главной тропы по малой нужде и внезапно заметил эти огненные цветы. Попытался он их спрятать от своих же товарищей, что в принципе удалось – но вот огненные эманации от бдительного третьего глаза Лорда Цезаря не ускользнули.

Каким бы воякой не рисовали Лорда Цезаря окружающие – он всё же всю свою жизнь провёл в стенах академии Садов Четырёх Сезонов, много лет охранял секретную область, ловил как отъявленных тёмных магов, так и просто нарушителей-казнокрадов. Так что обнаружить несоответствие для него не составило труда – ну не могли эти травки просто так расти в той области. Так что, через некоторое время, тайно вернувшись обратно – он и обнаружил ту мелкую расщелину.

Немного расширив её – он обнаружил путь к подземному тоннелю. И дальше ему пришлось лишь следовать в хитросплетениях этого лабиринта, ориентируюсь на чувства повышения концентрации элементия дальше. Некоторые части стен он попросту прожигал насквозь, если альтернативой было просто идти в обход. Там он и наткнулся на лавовое озеро, издалека наблюдая за плесканием в его жидкости злобных и агрессивных тварей. Причём концентрация элементия в окрестностях озера соответствовала всем стандартам специально настроенных формаций, помогающим с медитациями магам Огня 1 ранга.

Одному лезть на территорию, занимаемую целым выводком тварей 1 ранга поостережётся и Маг 2 ранга, не то, что Маг 1 ранга – потому он и отступил, а через несколько недель по этим же тоннелям спускалась целая группа Магов.

Группа двигалась аккуратно, неспешно, разведка была проведена заблаговременно, так что никаких неприятностей возникнуть не должно быть – споры, испускаемые Огненным Мхом, произрастающем на стенках пещеры, в которой и расположилось лавовое озеро, были нейтрализованы нехитрым артефактом, отводящим чуждый элементий от Магов. Со стороны могло показаться, что они заключены в некоторую воздушную сферу – споры просто оплывали их, не думая сжигать их духовную силу.

Для этого пришлось максимально аккуратно сжимать собственные магические волны – навык общедоступный, с таким же известным недостатком. При таком способе не выйдет нормально создать заклинание, ну вот никак. Так что отряд целиком и полностью полагался на работу артефактов, отводящих пары в стороны, да на зелья, заранее запасённые для этого дела.

Бобров же нейтрализовать оказалось тоже достаточно просто – их чувства, из-за проживания в глубинах лавового озера, были ориентированные в первую очередь на изменение температуры и на слух, а также на некоторый аналог эхолокации, а не на ненужные в таких реалиях нюх или зрение. Так они и выискивали в глубинах озера самое комфортное местечко, в котором можно погреть шёрстку, да, издавая вибрации переливанием лавы на их шёрстке, выискивали под озером запрятанные корешки растений, их любимого лакомства – Лавового Тростника 1 ранга.

Так что зелье, позволяющее сливать собственное тепловое излучение с окружением – сработало неплохо. Не идеально, чуть меньше по времени, чем должно было, но не критично – надо бы в следующий раз учесть взаимодействие этого зелья и паров, испускаемых Огненным Мхом, благо немного его с собой прихватили на обратном пути. Вибрации же удалось пресечь попросту лёгкими артефактами – цепляются на подошвы ботинок и позволяют будто бы парить над землей. На расстоянии всего пару сантиметров, да и всего на час времени, но позволяют. Там есть целая куча ограничений, на самом деле, над водой так не походишь, да и ноги нельзя высоко поднимать, даже при ходьбе – так что шёл отряд, будто скользя, не поднимая ступней выше, чем уровень щиколотки.

Хотелось бы, чтобы дальше всё так тихо и мирно продолжалось – но нет. Сердце Вулкана 2 ранга просто так, втихую, не достать – оно то и поддерживало долгое время такую благоприятную атмосферу для проживания выводка бобров, являясь генератором вкусного элементия. И не только для бобров – тут целая экосистема. Лавовое озеро было домом не только для растениеядных бобров, но и для целых стай лавовых рыбёшек, от 0 ранга до 1 включительно, некоторых видов лавовых крабов, да и целой кучи живности. И это не говоря уже о простых растениях, ну, относительно Сердца Вулкана. Тот же Лавовый Тростник – без нужной среды расти не будет.

Так что следующий шаг – это распыление огнеустойчивого зелья, что туманом растеклось по округе, стоило лишь выбить пробку. Оно притупляет чувства бобров и немного дурманит их, стоит его лишь чуть-чуть вдохнуть, но для этого Бобрам стоит всплыть на поверхность. Затем Маги установили формацию, временную, конечно же, но потратили на неё несколько ресурсов пика 1 ранга – она вновь оградит бобров и прочих тварей от непреднамеренного вмешательства, да позволит Магам сбросить маскировку духовных волн, получая возможность произносить заклятия и не сжечь себя в процессе.

Самая сложная часть была впереди – изъятие Сердца Вулкана.

Сам ресурс 2 ранга представляет собой некоторую каменно-лавовую псевдоформу жизни. Выглядит оно как огромное сердце, чем-то отдалённо напоминающее человеческое, но лишь отчасти. Через его камеры, заместо крови, прокачивается лава. При таком подходе и лава насыщается высокоуровненой маной, подпитывая фон озера, так и сердце, мало-помалу укрепляется от каждого сжатия и разжатия. Это сердце находится в симбиотических отношениях со своим окружением – оно помогает тварюшкам комфортно жить, а само, в случае опасности, когда собственные атаки не справляются – может запустить режим страха, когда частота сокращений резко возрастает. Твари чуют опасность для сердца, потому незамедлительно приходят на помощь. Да и получает оно не просто лаву, а лаву, насыщенную жизненной силой, как я понял. Каждая тварь, живущая в озере, по капельке её излучает вовне из-за действия высокоуровневого элементия. Это немного сокращает срок жизни, процентов на 10. Установленная формация и призвана нормализовать ток лавы в окружении – концентрат ресурсов 1 ранга вкупе с ней может имитировать действие Сердца Вулкана несколько часов.

Установка формации не прошла бесследно – это была вынужденная мера, но сердце успело осознать, что свежей лавы, насыщенной жизненной силой тварей, обитающих в озере, стало не хватать – оно вновь поглотило уже обогащённую собственной маной лаву. А это значит проблему. А проблему нужно решить. Первый шаг – сжать уже доступную лаву, забить её сверх нормы своей маной да взорвать в округе – тогда лавовые твари почуют всплеск сладкого угощения и вновь вернуться в объятия Сердца Вулкана. Таких извержений было несколько за короткое время, пока Маги спешно вырезали руны на камнях, опоясывающих ресурс 2 ранга.

Сама формация – творение древних Магов. Принеся в жертву с десяток сердец, не обязательно людских, лучше, если это будет какая-то тварь 1 ранга, желательно огненная, высвобождается огромное количество жизненной силы, окрашенной в нужную стихию – сердце получает избыток питательных веществ и впадает в замешательство на пару минут, пока пытается переварить подкормку. А когда понимает, что её слишком много – просто дуреет с неё. Перестаёт качать лаву, охлаждает внешнюю оболочку, обращая её в твёрдый камень, скукливается, словно гусеница в кокон, чтобы не допустить внутрь избыток жизненной силы, да переводит все свои силы на переваривание внезапно поступившего корма.

В это время Маги, прилагая огромное усилие и сливая до половины маны, вырезают на камне, вокруг Сердца Вулкана, очередные руны. Обильно заливают трещины специальным охлаждающим составом, чтобы Сердце Вулкана не растопило внешний слой, убирая ненужные щербины, опутывают прочной леской 2 ранга, специально полученной для такого дела из сокровищницы, тайно одолженной Вейдом, да ждут. И как только сердце переварит корм – оно растапливает внешнюю оболочку да впитывает остатки. Охлаждённые руны, что не удалось растопить – вплавляются внутрь. И пока сердце пытается вновь начать качать лаву, чему активно мешают руны, Маги со всей силой натягивают леску, разрезая сердце на части.

Да, не очень эффективно, да, теряется много полезных свойств, но Магам 1 ранга выбирать не приходится. Или так, или оставить ресурс для добычи Магам 2 ранга, в таком случае вероятность получения хотя бы кусочка резко стремится к нулю.

Так что – разрезать на части, упаковать в сохраняющие свойства шкатулки, внутри которых уже расположены ресурсы 1 ранга стихии огня, сама шкатулка изнутри оббита шкурой твари 1 ранга стихии огня, да рядом лежат кристаллизованные частицы элементия огня – всё для сохранности кусков.

Этот этап прошёл штатно, судя по проигрываемой передо мной записью с места событий, даже расфасовали всё оперативно – внешняя скрывающая формация не успела закончить работу. Хотя на этом моменте всё и пошло не так – при разрезании Сердца Вулкана на части высвободилось огромное количество высокоуровневой Маны. Формация выдержала, но с трудом – никто не заметил, что из-за этого недочёта срок её работы уменьшился с нескольких часов до нескольких десятков минут. Причём процентов 80% этого времени уже ушло на фасовку добытых трофеев и перезапуск скрывающих артефактов.

Формация закончила свою работу, когда Маги шли обратно, но не успели отойти достаточно далеко – со звуком рвущейся струны прозрачный барьер рухнул.

Миг – и переливающаяся лава будто бы застыла, миг – на лицах команды вспыхнуло осознание, миг – один из тревожных бобров, любивших понежится в лаве, близ самого сердца, что-то уловил, и на всякий случай ударил своим хвостом о дно озера, подавая сигнал окружению. Миг – ему ответили сотни бобров, не постеснявшись повторить такой же удар своими хвостами. Миг – пещера чуть дрогнула, мелкие камешки подпрыгнули и задрожали, с потолка чуть осыпалась крошка, случайный камушек, на одной из сторон которого висел Огненный Мох 1 ранга, ударился о барьер разинувшего рот от удивления мага Формаций, Огненный Мох высвободил свои пары и сжёг кусочек скрывающего артефактного барьера.

Секунда – этого хватило. Ещё через секунду над поверхностью лавового озера показались сотни кроваво-красных глаз, уставившихся в один из проходов. Ещё через секунду за глазами последовали разинутые в оскале пасти. Обитателям лавового озера не понравились действия Магов. А значит – битве быть.

***

Дальнейшее сражение не вызвало у меня никакого интереса – да и не было их особо видно, на самом деле. Способ то записи мой опирался, в первую очередь, на сканирование окружающего элементия. А основы плана я знал ещё с момента его обсуждение – какие формации использовать, какие артефакты, как лучше организовать шкатулки, что класть внутрь для сохранения полезных свойств. Остальное я достраивал с помощью лёгкого сканирования элементия – но это работало неплохо лишь тогда, когда он был статичен и спокоен.

Момент применения особо мощных чар 1 ранга попросту сбил всё изображение – но и так я мог понять, что случилось. Лавовым тварям не понравилась кража их собственности, ну очень не понравилось. Не мешкая, в уходящий отряд полетели магмовые разрывы, пещера вспенилась, словно волны о берег, мох со стен упал в лаву да высвободил огромное количество элементия Огня. А значит управление любой другой стихией в этой области стало резко затруднительно. Лишь огонь и земля – а этими стихиями сложно быстро уничтожить ораву лавовых тварей.

Значит был использован запасной план, на случай непредвиденных ситуаций. Да, мы рассмотрели и такой, с моей подачи, конечно же. И те зелья, что я временно одолжил группе Магов под залог, относились именно к случаю “Всё пропало, руки в ноги и валим”. Я на этом всём ещё и неплохо заработал – создание тумана 1 ранга в условиях повышенного элементия огня, прекрасные чары, вхохновлённые зельем Мэри, что она использовала в битве с Цезарем, по-видимому, прошло хорошо – обратно мне эти бутыльки не вернул ни один из Магов. А вот использование зелья Световой Короны 1 ранга – прошло так себе, его вернули мне четверо из пятёрки Магов.

- ИИ Чип, заметка, Лавовые Бобры резистентны к ослепляющим воздействиям 1 ранга на основе стихии Света.

[Бип! Выполняю! Заметка создана! Раздел: Лавовые Твари 1 ранга!]

Если подводить итоги – группа Магов или личностей, схожих с ними силами, с учётом необходимой предварительной разведки вполне способны вести охоту за ресурсами 2 ранга, с небольшими оговорками. Первое, так это то, что исследуемый ресурс должен принадлежать к классу условно безопасных объектов – если бы на месте Сердца Вулкана находился бы какой-то Лавовый Крокодил, известный своей атакой, навряд ли бы группка Магов 1 ранга ему смогла бы что-то сделать, когда и Маги 2 ранга опасаются с такими тварями выходить биться без подготовки. Второе, все формации, используемые при исследовании зон, содержащих ресурсы 2 ранга, должны быть масштабированы и дублированы. Не зажмоть тот Маг Формаций своих ресурсов, создай он барьер на порядок сильнее – битвы бы вообще можно было избежать. А если и создал формацию, да считаешь её надёжной – продублируй пару, тройку раз. Да, расход ресурсов возрастёт, если ничего неожиданного не случится – это магические кристаллы на ветер. Но лучше 99 раз потратить ресурсы впустую и выжить в 100-й раз, чем сэкономить 99 раз и подохнуть в канаве на 100-й.

Ну и последнее, но не по важности, не брать с собой сраных дилетантов на нормальное дело! Что этот идиот устроил! Хорошо, твоя формация сломалась, но ты в зоне повышенной боевой готовности, что тебе стоило уклониться от чёртового камушка, отойти в сторону? Секундная расхлябанность в критический момент – и условно безопасная миссия резко превращается в кровавое побоище! Не зря этому идиоту отгрызли ногу, не зря! Лучше бы отгрызли голову, всё равно она ему без надобности!

Фух, как же хорошо, что это не мои ребята так опростоволосились на этой миссии, как хорошо, когда кто-то другой рискует своими жизнями, а не ты. Как хорошо, когда кто-то другой совершает ошибки – я могу безболезненно, забесплатно извлекать из них уроки, анализировать и добавлять в протоколы собственного взаимодействия.

- ИИ Чип, добавь эти пункты в протоколы безопасного поведения во время выполнения миссий 2 ранга!

Глава 99. Лепестки Цветка Иллюзорной Пустоты

Его мантия, бывшего белого цвета, сейчас была чем-то невнятным, с одной стороны – ярко-красного, с вкраплениями розового, с другой – грязно-коричневого, вся в пыли и грязи. Одной руки не было, как и куска мяса у правого глаза, вообще почти половина лица была скрыта под бинтами, наскоро наложенными пару часов назад, уже изрядно пропитавшимися кровью и вкраплениями тёмного элементия – каждые пару часов, наверняка, этот послушник будет страдать от последствий. Большая часть его товарищей, с которыми он несколько лет общался в академии, осталась там, на полях сражений, погребёнными под завалами тел таких же неудачников.

Но сейчас он не ищет средств спасения собственной жизни, хотя без качественного лечения, что могут обеспечить только Маги 1 ранга, он проживёт, страдая, максимум полтора года, а пришёл сюда – в пункт обмена.

Он остался последним выжившим из группы в десять послушников, что ещё пару недель назад с горящими глазами прибыли в Полуденный Город, заплатили немалое количество магических кристаллов за вход, в надежде добыть несметные сокровища и возвысится. Они считали, что с их силой, послушников на 3 ранге, с парой послушников на пике 3 ранга, они смогут вырвать ресурсы из лап ничтожных тёмных послушников. Не вышло.

Все мертвы. Его возлюбленная – мертва, пара его младших товарищей, мертвы. Да даже любимчик профессора, под чьим руководством он почти десять лет изучал магическую науку, кандидат на продвижение до Мага 1 ранга – мёртв. Мёртв и зельевар, выступающий в качестве медицинской поддержки по время миссии и знатока трав и монстров. Остался в живых лишь он – разведчик, что успел вовремя спрятаться, прождать почти целый день, пока твари не сожрали трупы на поверхности. И лишь когда стервятники доели остатки костей, он посмел вернуться на поверхность, найти прикопанные перед битвой сокровища, на которые облизывался их оценщик да чудом, не иначе, сумел вернуться к главному входу. Но и так, на обратном пути он столкнулся с магическими тварями, что не отпускали его почти до самого конца – пришлось пожертвовать многим в ходе этой миссии.

Но сейчас ему не до травм – артефакты разбиты, зелья уничтожены в пылу сражения, а через пару дней его профессор узнает, что его любимчик умер. А он нет. И не объяснишь же профессору, что это его любимчик-идиот подзуживал всех отправиться на поля сражения, кого шантажом, кого подкупом. Взял где-то какую-то карту, или тайную информацию и сокровищах и загорелся идеей.

Так что у относительно целого послушника остался один единственный шанс – прорваться к уровню Мага, лишь тогда он обретёт небольшой шанс на выживание. И всё это сейчас зависит не от него, а от Мага, сидящего перед ним за большим столом.

Пока послушник стоит перед ним, Маг, попивая зелёный напиток из испускающего холодный пар графина, въедливо изучает принесённые с поля боя лепестки. И от его слов зависит – хватит ли ему их, чтобы обменять на очки вклада, купить информацию для прорыва вместе с заклинанием 1 ранга, или нет. Судьба послушника находится в руках оценщика, каждое его движение заставляет сердце раненого послушника замирать, каждое подёргивание губ – словно приговор. Неизвестность мучает сильнее, чем что-либо.

- Кхм, неплохо, неплохо – поглаживал Маг перед ним несуществующую бороду, цокая языком, когда проводил оценку. – Тебе, малыш, - а по факту он был на пару лет старше, чем этот самый Маг, - повезло! Это же Лепестки Цветка Подражания Пустоты! Ресурс 1 ранга, ну, на границе между 0 и 1 рангом, если быть точным. Но вот способ хранения и транспортировки подкачал, тебе в академии не говорили о том, что их крайне нежелательно подвергать тряске? – сердце, часто-часто бившееся от известий о ценности ресурса, ухнуло в пятки.

- Посмотри, что ты наделал! – Маг тыкал пальцем в маааленькую красную точечку на лепестке, чуть повысив голос. Без увеличительного стекла такое и не заметить. – Ты что, применял заклинания Огня рядом с ними? Они же теперь почти ничего не будут стоить! Ты испортил прекрасный ресурс 1 ранга, теперь по своим свойствам он ближе к 0 рангу! А это потеря в цене почти что в несколько раз!

- Прошу прощения, господин Маг, это … , - слова почти застряли в его горле. Что может быть хуже, чем потерять такое количество очков вклада из-за своей глупой ошибки. Магия, почему он плохо занимался на травологии? Почему не спросил заранее у своего товарища, как эти ресурсы лучше транспортировать? Кто знал, что заклинание Огня так пагубно будет влиять на ценность? – этого больше не повториться! – единственное верное решение при встрече с Магом, склонить голову и каяться о своём проступке. Даже если ты не виноват.

- Тц, ну ладно, принёс то ты их действительно немало, да и не все, к твоему счастью, так сильно повреждены. Такс, Лепестки Цветка Подражания Пустоты, 12 штук по, - Маг достал какие-то архаичные счёты и начал что-то быстро с ними делать, бормоча про себя, - размеры стандартные, основная ставка в 1.1 очков вклада за штуку этого качества, но на 58% выявлены средние повреждения при транспортировке и хранении, это понижающий коэффициент 0.7, однако область повреждений локализована верхними слоями, а значит не сильно влияют на качество товара, могу поднять коэффициент до 0.81. Хотяяя – Маг продолжал свои расчёты, поглядывая в таблицы оценки, пока послушник ловил каждое его слово и считал про себя возможные выгоды. И судьба его решалась прямо сейчас – если Маг оценит поврежденный товар на коэффициент 0.7, то ему хватит очков вклада для того, чтобы выкупить информацию о продвижении на 1 ранг, однако не хватит, чтобы купить нужное заклинание 1 ранга – придётся брать дешёвое и не очень мощное. А если по 0.81, то всё должно хватить, причём вместе с исцеляющим зельем.

- Господин Маг, - послушник собрал последние силы и всё своё мужество, - мы, то есть я, когда нашёл эти цветы, рядом лежал труп Мага! Я считаю, что мой долг, как послушника Светлой Академии, вернуть все его вещи Вам! – с болью в сердце послушник вытащил на свет полуразрушенный артефакт, который беззастенчиво стащил с мёртвого тела. Он думал сохранить его для себя, но, когда встал выбор, сохранить артефакт, но остаться послушником, или рискнуть, потерять артефакт, но стать Магом, он решил рискнуть.

- Охо-хо, какой хороший послушник! Вы правильно, всё правильно делаете, молодой человек! Такую праведность стоит поддерживать, именно на ней строится вся система Светлых Магов. Мы не можем себя вести, как эти Тёмные Варвары! Праведность, Честность, … - Маг начал заливать стандартную пропаганду Светлых Магов, попутно, молниеносными движениями, прикарманивая артефакт в своё пользование.

- Кхм, - пять минут спустя, закончив свою проповедь, Маг словно очнулся, - так, что там было? Коэффициент 0.81, да точно. Такс, таким образом 5 лепестков целые, 7 с незначительными повреждениями, итого 5.5 + 6.3, - Маг чуть остановился, пристально смотря на затаившего дыхание послушника, - округлим до 12, выходит 12 очков вклада. Принимаете ли обмен? – официально спросил Маг, будто послушник может в этой ситуации сказать хоть что-то против.

- Конечно, конечно, благодарю Вас, господин Маг! Благодарю! – послушник, не веря своему счастью, трижды поклонился своему благодетелю. Он знал, он знал, что среди Светлых Магов есть хорошие люди!

- Поставь подпись вот тут, тут и тут – Маг быстро положил перед ним накладную, подтверждающую обмен. Пара капель крови, запечатанные оттиском духовной силы послушника, и радостный послушник поспешил отправиться в пункт обмена очков вклада на ресурсы. Время не ждёт!

***

Дверь в пункте оценки закрылась, пока серьёзное на лицо Лейлина вылезла улыбка, расползлась столь сильно, что сложилась скорее в радостный оскал.

- Хах, беги-беги, всего тебе хорошего! – радостно складывал я в нагрудный мешочек Лепестки Цветка Иллюзорной Пустоты. Ресурс пика 1 ранга, применяющегося, по большей части, в высокоуровневых Зельях 1 ранга, а чаще – в зельях 2 ранга. Насчёт этого ресурса академия даже выпустила специальное требование – все лепестки должны быть немедленно переданы в хранилище 2 ранга, иначе это будет считаться предательством академии. Их номинальная цена не какие-то жалкие 1.1 очков вклада за штучку, нет, их цена составляет под 150-200 очков вклада за грамм! И не все Маги вообще имеют возможность их обменять, нет, лишь те, кому достаточно доверяют, те, кто продвинулся высоко по политической лестнице. Ну и это цена продажи, покупает их академия намного дешевле – по 20-30 очков за грамм.

По факту, эти 12 высококачественных лепестков, весом в 48 грамм, дадут, если лично сдать их академии, 1400-1500 очков вклада, в зависимости от качества ресурса. Но зачем их сдавать академии? Они, помимо того, что используются в 43 сильнейших рецептах 1 ранга, в том числе в зельях на основе Перьев Нечестивого Филберда, имеют отличное свойство, заключающееся в облегчении создания зелий 2 ранга! Даже с силами Мага 1 ранга!

Всё дело в их замечательных свойствах – они могут замещать во многих зельях редкие, утерянные в реке времени, ресурсы, подстраиваясь под окружение. Зелье такое, к сожалению, живёт не долго – его нужно употреблять в течении 10-15 минут после приготовление, а не как оригинальные, что могут храниться веками. Но и плевать!

Главное, этого количества, несомненно, хватит на то, чтобы экспериментировать с созданием зелий продвижения на 2 ранга долгое время! Достаточно четверти грамма на бутылёк – такого количества, что сдал не очень толковый послушник, хватит на почти 200 итераций эксперимента! Надо бы помочь послушнику поскорее увидится с любимым учителем, наверняка он поможет ему в момент продвижение до Мага 1 ранга. Вот какой я добрый!

- Номер 4, кхм, - пару раз щелкнул я пальцами, пока ИИ Чип доставал из глубин баз данных имя моего ученика, послушника из академии Садов Четырёх Сезонов, - Рикардо! Неси сюда письмо, бумагу и чернила! И притащи мне посыльного ястреба, живо! – послушник, помогающий мне в сортировке уже оценённых вещей, их упаковке и маркировке, стрелой вылетел из подсобки, положил мне на стол нужные вещи и помчался дальше, в птичник.

Расторопный малый, хотя, порою, излишне суетливый. С забавной зелёной шляпой, под которой у него скрывается небольшое хищное растение 0 ранга. Чего-то в последнее время все мои послушники чего-то бегают, бегают, словно осой ужаленные. А вот последний, Номер 5, бегал не так быстро, хотя я ему даже помог, второму помощнику главного помощника второстепенного заместителя Лорда Цезаря не хватало мяса, кхм, послушников для транспортировки грузов, так я лично хлопотал, чтобы Номера 5 взяли с собой, научив уму-разуму. Хотя, что-то давненько я его не видел. Прячется от меня, поди, негодник? – спустя секунду я выкинул ненужные мысли из головы, принявшись писать хвалебное письмо для раненого в битве послушника. Героя обязательно найдёт своя награда! Хочет ли он этого или нет.

***

Вообще за последнее время, когда основные силы обосновали целую защищённую базу внутри секретной области Равнин Вечной Реки, ресурсы, поступающие в обменный пункт, становятся всё лучше и лучше. А чем лучше ресурсы, тем меньше желания у Магов и послушников, что рисковали своими жизнями и здоровьем в битвах с магическими тварями, носящими чёрные мантии, и с обычными магическими зверушками, отдавать часть честно заработанных ресурсов жаднючей академии, несправедливо удерживающей главный вход и выход.

Так что шманать приходящих Магов стали тщательнее, да что уж там говорить – наконец разработали нормальную систему проверки. Дело в том, что все ресурсы, произрастающие или просто находящиеся в секретной области Равнин Вечной Реки долгое время, несут в себе некий духовный отпечаток, этакий маркер принадлежности. Он спадает через пару часов, когда Маг возвращается обратно, на Южное Побережье, но в этот промежуток времени около Мага витает некоторая метка, проверку на наличие которой Мудрые Светлые Маги смогли встроить в систему безопасности.

И теперь, если Маг запрячет какой-то цветочек хоть за пазуху, хоть в носки, хоть в самого себя, а были такие уникумы, послушник трансфигуратор не постеснялся себя вскрыть и засунуть в кишки пару капсул с запечатанными материалами, то система даст знак охранному отряду. Заклинание сложное, мудрёное, настолько, что я сам, вместе с ИИ Чипом, потратил три недели, чтобы не то, чтобы взломать его, нет, а просто немного снизить чувствительность. Благо основная зона проверки находится у главных платиновых врат, а мой чёрный, или коричневый ход, находится поодаль.

Такие послушники, как вернувшийся с Цветком Иллюзорной Пустоты, встречаются всё чаще и чаще. А я только и рад. На самом деле считанные проценты заранее знают, что за ресурс они смогли урвать себе. Ибо те, кто тратил время на изучение трав и животных, попав в секретную область, столкнулись с нехваткой силы, потому и подохли. А те, кто не подох – не тратили время на изучение и оценку, а тратили на сражения и магический бой. Потому и возвращаются, порою, неучи, которых развести – раз плюнуть. Правда, нужно очень аккуратно следить за их реакциями – меня так чуть ли за руку не поймали засланные казачки Лорда Долориана. Им называют травку, максимально похожую, но ниже рангом на порядок, а они внешне рады, а внутренне – злорадствуют. Особенно забавно это было наблюдать, когда какой-то Маг, возомнивший невесть что о качестве своей маскировки, нарядился в обноски, забыв снять дорогущие артефакты, да пытался подловить меня на несоответствии качестве оценки. Я их хитрые светло-магические рожи за пол квартала чую!

Так, на самом деле, поймали парочку моих старых помощников – так что мне пришлось призвать своих собственных послушников-учеников из штаб-квартиры.

Правильно облапошить клиента это уметь нужно! Только за последний месяц мне удалось убедить какого-то послушника, что у него в руках Трёхцветный Подсолнух 0 ранга, а не Цветы Фантазии пика 1 ранга. Не все ресурсы, конечно же, я прикарманиваю себе, нет – большую часть я просто занижаю в оценке, а затем сам сдаю от своего имени напрямую главному помощнику Лорда Пьера. Последний готов закрывать на это явное использование служебного положения глаза – ибо если бы я честно сдавал это в пункт обмена, то и получить этот товар могла бы большая часть Магов. А так всё идёт через скрытый канал и попадает в небольшое общество. Так и живу.

Зачем, спрашивается, я вообще занимаюсь такими вещами, когда могу прикарманивать большую часть нужных мне вещей? Ну, начать стоит с того, что я и прикарманиваю большую часть нужных лично мне или моей команде вещей, но ненужные, но ценные ресурсы 1 ранга должны же, хоть иногда, проходить через мои руки, попадая в общее хранилище, а иначе это всё будет как-то подозрительно.

Ну и второе, а на самом деле основное, так это появление реального товара, который просто так не купить на рынке и не выменять, зачем я вообще коплю и зарабатываю очки вклада. В последнее время, после установления внутренней базы, битвы меж Светлыми и Тёмными Магами участились. А это означает больше потерь среди мяса ранга послушников и мяса ранга Магов, которых стоило бы побыстрее восполнить. Да и среди основного состава порою случаются пренеприятные травмы или затяжные проклятия – их стоит вылечить. База подвергается нападению – формации нужно обновлять. И почти на каждую проблему существует решение – зелья.

Вода Грайн – это зелье, способ быстрее продвинуть послушников – это зелья духовной силы, способ борьбы с проклятиями или травмами – это тоже зелья. Мало на самом деле Магов, специализирующихся на медицине, такие не шастают по полям сражений, такие обычно сидят за семью охранными формациями в штаб-квартирах академий и семей. Потому и лечатся все зельями, и чем качественнее – тем лучше.

Формацию установить или подновить – тоже нужны зелья. Так что зельеварам, помимо кнута – резко повышенного требования к созданию большого количества зелий в качестве обязательных миссий, выдали и далёкий пряник – в пункт обмена загрузили большое количество копий знаний 2 ранга.

- ИИ Чип, напомни мне расценки на информацию 2 ранга! – пока я шёл из своего пункта оценки к пункту обмена очков вклада, стоило бы ещё раз глянуть на последние цены товара.

[Бип! Выполняю!]

Дневник Мастера Тайвина: 200 очков вклада

Фрагменты зелий регенерации 2 ранга: 100 очков вклада/шт

Половина дневника Альберта: 150 очков вклада

Использование Цветов Фантазии: 300 очков вклада

Улучшение Воды Грайн: 150 очков вклада

Исследования тварей Морских и Озёрных: 400 очков вклада

Древнее Зелье Духовной Иллюзорной Росы 2 ранга: 100 очков вклада (примечание: для справки зельеварам. Большая часть ресурсов вымерла.)

…

Итого 34 высокоуровневых материалов.

В качестве пряника в зону обмена очков вклада выкатили целую гору информации 2 ранга, подходящей зельеварам – да за такое можно и лучшего друга продать на органы. И выпустили столь много, столь разных направлений, от лечебных, до атакующих, чтобы заинтересовать почти всех зельеваров трудиться, не покладая черпака и котла. А чтобы все трудились на благо академии в её военных нуждах – выкатили целый новый обменный пункт.

За простые миссии, что раздаёт академия в любое время, ты получаешь обычные очки вклада, а если выполняешь военные миссии – то получаешь военные очки вклада. И самое интересное – обычный пункт обмена перестали пополнять нормальными ресурсами уже как год, оставив какие-то несуразные и дорогие вещи, хотя в обычное время они стоят на порядок дешевле. А военный магазин пополняется регулярно, с большой интенсивностью.

Так что теперь просто не выгодно отсиживаться в штабе, выгоднее или делать задания в качестве поддержки из тыла, получая немного, но получая хоть какие-то ресурсы, или биться на полях сражения, получая уже чуть больше. Ну, или затесаться в управление, как я, и получать, словно каждый месяц выполняю десяток-другой боевых миссий. А если такой высокоранговый зельевар ещё и зелья варит высокоранговые, что не брезгуют употреблять даже Маги 2 ранга, в поддержку, с гарантией качества, так это приносит столько очков вклада, что просто ух! А ещё он, живота своего не щадя, торгует в своё свободное время с приезжими Магами, выменивает ценные ресурсы и снова всё в дом, всё – для родной академии!

И я это ещё ничего не говорил о других привилегиях. Мне, как члену чиновничьего состава академии Садов Четырёх Сезонов, причём как главному оценщику, положена специальная карточка, на которую заносятся мои очки заслуг. У простых послушников она медная, у Магов 1 ранга – серебряная, у тех, кто покруче – золотая, с возможностью взять в месяц товара с 10% скидкой, если эта скидка будет меньше 500 очков вклада.

У меня же карточка была платиновая, в цвет ворот главного входа, с вкраплением драгоценных камней. И у меня скидка в этом магазине составляет 40%, с квотой в 10000 очков вклада в месяц.

Как обычно – вроде бы ценные товары, за которые зельевары рвут задницы месяцами, вот они, руку протяни, вроде бы – старайся, работай, помогай родной академии и всё у тебя будет отлично. А по факту – эти ценные ресурсы загребает себе какой-то паразит, попивающий Магическое Вино из ближайших таверн, развлекаясь с ведьмочками-бардами, поющими в баре, ни разу за это время не входивший в секретную область, да и вообще, нехороший человек.

Так вот, чтобы все эти нехорошие люди не забрали себе все выгоды, я срочно и направляюсь в пункт обмена, чтобы обменять свои очки вклада на знания! У меня за пазухой им будет лежаться лучше!

Вообще я так спешу, чтобы другие, имеющие ресурсы Маги, не выкупили всё самое интересное. Ну или, может, снять копии по тихой, за благодарность малую, чтобы никто вообще и не узнал, что я получил доступ к этим знаниям.

Всё дело в том, что мой уровень элементизации духовной силы почти подошёл к своему максимуму, всё, что мне остаётся – это просто накопить критическое количество духовной Силы и сжечь её для стимулирования прорыва. И делать это нужно много раз, вновь и вновь, сжигая и накапливая, сжигая и накапливая. Этот прорыв может затянуться на многие годы для обычных Магов. Намного лучше же, используя ресурсы 2 ранга, как те, что находятся у меня на базе Теневых Садов, как и те, что сейчас где-то там расследуют Тени, получив высокоранговую информацию о зельях, немного подтолкнуть себя дальше, чем биться лбом о стену?

Да, я могу подождать лет 5, всё же пробиться дальше, но, если я смогу прорваться в ближайшие пару недель, сколько ресурсов я, как Маг 2 ранга, смогу лично получить из секретной области! Сколько пользы я смогу получить, сколько афер провернуть! У меня от таких перспектив аж кровь кипит, и родословная тут не при чём – зелья Безмятежности я употребляю регулярно, по графику.

И это я говорю лишь о тех местах, что Тени отметили, как условно-безопасные, как то же Сердце Вулкана – где вокруг гнездятся лишь твари 1 ранга, не больше. А сколько мест отмечено, как условно-опасные? Там тоже есть чем поживится, просто эти ресурсы или охраняются живущими рядом тварями 2 ранга, или сами травки не прочь сожрать Магов 1 ранга, забредших на их территорию. А сколько информации у меня есть о Тёмных Магах пика 1 ранга, удерживающих важные ресурсы, редкие травы, полезные во многих рецептах зелий и прочее?

Всё дело в силе – чем ты сильнее, тем проще добыть себе кусок пирога. А сейчас обнаружился настолько здоровый пирога, что все Маги Южного Побережья как с цепи сорвались, в попытках его поделить. Все сильные личности полетели драться куда-то ближе к центру, оставляя собирать всякую мелочь Магам 1 ранга. И среди этой мелочи затерялось много вкусных крошек 2 ранга – как я могу упустить возможность их все собрать?

- ИИ Чип, сколько у меня там накопилось боевых очков вклада? – нужно же проверить кошелёк, перед походом по магазинам.

[Бип! Выполняю!]

Боевых очков вклада: 23 452

Ну, немного сбережений есть, надеюсь, мне на что-нибудь хватит.

Глава 100. Прорыв к уровню Мага 2 ранга

- Скрытый Огненный Шар! – заклинание вылетело из моей руки, хотя окружающим могло показаться обратное.

Вот в один момент в руках Мага возникает огромный, размером с три локтя в диаметре, огненный шар, вот, маг что-то шепчет, вместо того чтобы запустить его дальше, по неприятелю, вот он картинно размахивается и! Пшик. Словно срыв заклинания, однако это не так. Маг стоит, как стоял, а не страдает от отдачи при неправильном заклинании, не горит.

Беззвучно, невидимо, дерево в сотне метров от мага начало будто гореть. Однако не дыма, ни запаха гари было не видно и не слышно. Очень странное зрелище – сгорание от невидимого пламени. И лишь тень под деревом давала не усомниться в происходящем – теневое пламя пожирало тень дерева, а вместе с тенью уничтожалось и само дерево.

- ИИ Чип, как показатели? – мне было действительно интересно.

[Бип! Выполняю! Магический урон составил 30 + 35 = 65 единиц! 35 единиц – следствие элементизации духовной силы!]

На самом деле – очень и очень хороший результат. С учётом того, что при прорыве моя собственная защита достигала значений в 34 пункта при отражении магических атак, а сейчас она и вовсе составляет какие-то невероятные 68 пункта магической защиты, то это заклинание, большая убойная сила которого была пожертвована в угоду скрытности, способно навредить даже мне!

Ну, если снять кулоны падающей звезды, забыть про даруемую защиту от ветки развития Официального Рыцаря, как и его снижающие магический урон баффы. Но всё равно – невероятный результат! И это только смотрится наравне с моей защитой блекло, на самом то деле – всё совсем наоборот! У Магов пика 1 ранга защитные свойства их врождённого заклинания находятся на уровне 45-50 единиц и это максимум. А значит мой скрытый огненный шар вполне способен попросту прошибить их защиту насквозь, будто и не было её.

Да, заклинание прекрасное, но я его использую очень и очень редко – просто нет никаких сценариев для его применения. Убить кого-то можно и проще, чем запулить в лицо шар магического огня. Вообще вся ветка развития огня – сплошное расточительство. Ведь можно убить кого-то зельями, задушить теневыми путами и много других способов. Но вот эти способы, в отличие от огня, не уничтожат мантии, которые можно продать на чёрном рынке, не разобьют склянки во внутренних карманах, что можно исследовать, не уничтожат магическое мясо, что можно скормить таракашкам, не обуглят кости 1 ранга, что можно собрать, растолочь в костную муку и применять в заклинаниях некромантии. Да и применять огонь против животных – тоже сплошная морока. Всё ценные ингредиенты пожрёт пламя, а тебе останется лишь убирать за собой большую территорию да пытаться как-то скрыть место преступления. А элементий огня в глубоком лесу – вещь не типичная ни разу.

Так что да, я сторонник других чар, более скрытных, более точечных, более щадящих к возможному луту. Но и эти чары имеют свою ценность, особенно для разработки новых типов чар и объединения старых воедино. Всё же тут произошло нечто нетипичное, как для современной Южно-Бережной магической науки – я совместил несовместное. Пламя то считалось почти антагонистом, наравне со светом, для заклинаний тени. А тут – и пламя есть, и скрытность есть и вообще. Кажется конкретно это заклинание найдёт применение – ну, для утилизации каких-то магических отходов, вероятно.

Вторая цель этих заклинаний – позволить мне привыкнуть к возрастающей магической силе, вследствие увеличения процента элементизации собственной духовной силы. Да даже повышение на 5% позволяет на пару пунктов поднять силу моих чар – а значит нужно пересматривать стандартные шаблоны сражений и применений этих чар, разрабатывать ослабленные версии, чтобы тратить поменьше энергии и добиваться тех же результатов. Некоторые чары выходят в топ лист для моего применения, другие – падают вниз.

Недавно, ну, пару месяцев назад, я наконец доработал чары создания теневых двойников. Раньше от них толку большого не было – рассыпались чёрным туманом, стоило пропустить один небольшой тычок от заклинания уровня послушника. Теперь же – от слабого заклинания Мага они просто так не рассыпятся, особенно если нацепить на двойников немного защитного снаряжения.

Теневые Двойники – это чары типа отвлечения внимания. Они дублируют излучаемые магические волны, могут двигаться и даже говорить по заранее созданному шаблону – с десяток-другой фраз я смог в них запихнуть. Но вот колдовать им не дано, как и вообще мыслить. Их используют скорее для того, чтобы принять на себя атаку неприятелей. Но вот с недавнего времени я просто оставляю их сидеть у себя на вилле. Беру заказ на зелья, делаю их по быстрому – пару, может тройку дней, но по общепризнанным стандартам их время создания составляет несколько недель, в течение которых меня точно не будут беспокоить.

Ну и что, мне все две-три недели сидеть сиднем в своей комнатке, да снова предаваться ничего не деланию? Хорошая идея, но за прошедший год я успел устать от такого времяпрепровождения. Новая информация о регионе приходит все реже и реже, Теням для разведки приходится уходить всё дальше и дальше от входа, ещё несколько недель такого хода, и мы попросту наткнёмся на зоны влияния других академий, что чревато возможными осложнениями.

Да и отработать новые заклинания, приноровиться их использовать, рассчитать новые тактики их применения для лучшего эффекта – это никогда лишним не будет. Да и место у меня было неплохое для отработки чар и прочего – на пути следования подземного тоннеля, в горах, во многих километрах от Полуденного Города, прямо внутри одной из бесплодных скал, выдолбили целую зону.

Вообще она была создана как большой склад промежуточного хранения, куда ресурсы свозились из Полуденного Города, сортировались, фасовались по мелким ящичкам, да отправлялись на десятки перевалочных баз, откуда шли ещё дальше и ещё, пока не достигали старой заброшенной Секты Уничтожения Древних Духов.

Процесс был налажен, но в последнее время, особенно с получением основной должности наблюдателя за городом Мага 2 ранга Долориана, ресурсов 1 ранга, самого большого товара по объёму, стало меньше. Ну, точнее, таскать мне его стало не выгодно. Ближайшие то зоны все оккупировали, словно расползающаяся хворь, послушники и Маги, проходящие через наши врата. А если идти дальше – то стоит выбор. Или пойти грабить ресурсы 2 ранга, что у меня и команды в последнее время получается неплохо, или на том же расстоянии грабить ресурсы 1 ранга. Логично, что при равных затратах всегда стоит искать как можно больше профита – так что в последнее время охота идёт исключительно за ресурсами 2 ранга. Но их меньше по объёму, так что такой большой склад, как в первые недели моего пребывания, уже и не нужен вовсе.

Но что делать, снова засыпать камнями огромный склад, чьи стены обшиты металлическими листами, экранирующими всё что можно, да ценными кристаллами, вставленными в специальные гнёзда на листах этих металлов? Не, такая расточительность не по мне – я просто пересчитал некоторые показатели, немного поправил руны да выдал новое задание – теперь этот бывший склад переделали в моё личное убежище для отработки заклинаний. Тут даже разместили огромное количество манекенов, пригнали мелких птичек и зверушек, чтоб в моём тире было веселее отрабатывать чары, особо ретивые даже выкопали деревья и целиком притащили их сюда. Инициативные ребята из последней партии, ничего не скажешь.

- Скрытые Теневые Путы! – ещё одно заклинание вылетело из моих рук. Да, знаю, называть своё заклинание в момент каста – это признак Мага-дурочка или послушников, но тут то меня почти никто не видит, так что можно.

Из моей тени, внезапно удлинившейся в сторону металлических манекенов, полезли тёмные щупальца, будто кто-то выпустил на волю гигантского осьминога, зачем-то покрашенного в чёрный цвет. Обычным зрением никаких пут видно не было, конечно же, но вот на земле, в светел факелов, всё было совсем иначе.

Путы пусть были медленные и неповоротливые, относительно быстрого выстрела огненного шара, но они были всё равно быстрее, чем полёт выпущенной из лука стрелы. А большего мне и не нужно было прямо сейчас, это чары не атаки, а удержания. Но для слабых целей и так сойдёт. В тени за манекеном было видно что-то страшное. Гигантское щупальце, пробравшееся к голове, разделилось на несколько отдельных щупалец, размером поменьше. Пара скоро проникла в ноздри, другая пара – в уши, ещё пара – прямо в череп через глаза, попутно раздавив глазные яблоки, и последние – залезли в рот. Меньше секунды – и манекен умер на месте. Хотя он и не был особо живым.

- ИИ Чип, показатели!

[Бип! Выполняю! Магический урон составил 14 + 26 = 40 единиц магического урона!]

Да, урона меньше, зато весь лут сохранён и тушка цела – можно разобрать на запчасти и снова использовать. Но вот проблемка – даже при такой слабенькой атаке возможна преждевременная потеря крови. Хотелось бы этого избежать – благо я давно рассматривал эту проблему и нашёл, как мне кажется, оптимальное решение.

- Скрытые Теневые Путы Опаляющего Касания!

В этот раз не было почти никаких отличий от обычных сокрытых теневых пут – просто в момент проникновения внутрь жертвы кончики щупалец чуть нагревались. Недостаточно, чтобы сжечь тело жертвы, но достаточно, чтобы прижечь образовавшиеся раны, не давая крови расплескаться на землю. Это на самом деле резко повысило скрытность заклинания – жертва просто и быстро погибла. И гадай теперь, что это было – заклинание, особо каверзное, зелья, распылённые по округе, какое-то странное проклятье, мелкие букашки, что проникли в кровоток через дыхание?

- ИИ Чип, что скажешь? Покажи сравнение с обычными Скрытыми Теневыми Путами.

[Бип! Выполняю! Магический урон составил 12 + 24 = 36 единиц! Снижение манёвренности заклинания на 27%, снижение магического урона на 10%, увеличение необходимости точечного контроля на 38%.]

Ну, конкретно эти чары нужно бы ещё немного доработать. Да и не обязательно, конечно, использовать огонь – можно заменить на лёд, тогда точно ничего не сгорит, даже случайно. Проблема только в том, что я буду тратить на всё это дело немного больше своей маны, да и контроль опять просядет – всё же лёд не является моим природным сродством. Да, я использую чары этой стихии порою, но большую часть – во время приготовления зелий. Огонь тот же я использую в зельях куда как чаще – контроль температуры всегда являлся важной составляющей хорошего зельевара.

Вообще, в этот раз я отправился на дальний склад, сокрытый внутри горной гряды вовсе не для того, чтобы протестировать и отработать заклинания, нет. Я мог это сделать в любое другое время, да и в анализе заклинаний ИИ Чипа мне не было никакой необходимости самостоятельно произносить заклинания, даже новые и недоработанные. И заказ на варку многомесячных зелий, на этот раз, я взял не для того, чтобы освежиться и подышать свежим горным воздухом, с учётом того, что пробираться в подземные тоннели мне пришлось через коричневое море.

Цель моего путешествия была другой, сейчас я просто, находясь в некотором мандраже, лишь цеплялся за любые мелкие дела, что могут меня отвлечь от главного, оттягивая неизбежное.

Сегодня я пришёл сюда лишь по одной причине, лишь по одной причине абсолютно все тени сегодня вернулись вместе со мной, даже те, что рыскали по территориям мирских дворян королевства Пулфилд и прилегающих к нему зон. Сегодня я собираюсь совершить прорыв ко 2 рангу!

Вообще требования к прорыву я уже почти все выполнил и перевыполнил. Моя мана уже больше, чем максимально возможная у обычных Магов, уровень элементизации моей духовной силы превышает все нормы. Моя живучесть, даруемая как силами Официального Рыцаря, так и кровью Великой Кемоинской Змеи, что плещется в моих венах, способна поддержать меня в этом начинании. Осталось лишь последнее, одна маленькая деталь, перед прорывом.

Я должен завершить то, что откладывал очень долго – превращение собственного сердца в аналог сердца Великой Кемоинской Змеи. Нет, оно не станет змеиным, оно всё ещё будет человеческим, просто приобретёт новые свойства. Всё дело в заклинании 2 ранга пути Великой Кемоинской Змеи – Ядовитой Желчи 2 ранга.

- ИИ Чип, покажи информацию из книг Серхольма!

[Бип! Выполняю!]

Ядовитая Желчь, заклинание 2 ранга.

Древняя Гигантская Кемоинская Змея обладала ужасающими ядовитыми способностями, а в зрелой форме она могла даже разъедать пустоту. Благодаря модификациям своих тел и родословных древние Чернокнижники могли перенести их способность в свои тела.

Предварительные требования: Модификация сердца Гигантской Кемоинской Змеи составляет 100%.

Эффект: Нейротоксины выходят из каждой клетки тела, охватывая определенную область и оказывая влияние на любое живое существо! Потребление: 10 единиц Магической и Духовной Силы.

Модификация сердца – основное требование. Иначе при прорыве, сопровождающемся, как я понимаю, резким выплеском этого яда вовне, может пострадать и сам заклинатель. Этот Яд чрезвычайно силён – он разъедает защитные заклинания как нечего делать, его не остановит не огонь, ни молния, так еще эта гадость обладает накопительным эффектом. Чем дольше кто-то находится в области распространения яда – тем тяжелее последствия. Он настолько силён, что способен разъесть пространственные переходы, ну, при максимальной мощности на 4 ранге, на моём это никому не грозит.

Процесс преобразования сердца шёл параллельно сгущению моей родословной силы, когда кровь адаптировалась к моему высокому уровню элементизации духовной силы. Да и жизненная сила Официального Рыцаря лишь подстегнула этот процесс.

- ИИ Чип, каков процент превращения сердца на данный момент?

[Бип! Выполняю! Изменения сердца относительно базового шаблона, записанного до прорыва на 1 ранга Мага составляет: 80%!]

На самом деле осталось немного, пару лет считай – и я смог бы завершить преобразование просто поедая ресурсы, содержащие достаточно жизненной силы для 1 ранга. Но всё же, теперь то я могу чуть ускорить этот процесс – ибо располагаю новенькими, вкусными орешками.

Железные желуди, что охраняли Железнозубые Белки 1 ранга, материал на границе 1 и 2 ранга. По факту, дерево, на котором они росли – это уже растение 2 ранга. А вот желуди, содержащие большое количество жизненной силы, всё ещё были на пике 1 ранга. Материал был добыт немногим позже, чем Маги из общества Сокрытой Лилии Вечной Истины добыли Сердце Вулкана. Не скажу, что было слишком сложно их добыть да переправить на базу, но и не слишком просто.

Сложнее их было правильно обработать, разбить Железную Скорлупу – буквально, железо, что таинственным образом растёт на этом дереве, имеет двойственную природу как стихии железа, так и стихии растений. Но вот внутри поджидало мелкое ядрышко – менее защищённое, но более ценное.

Так что, немного пожарив, окунул в клейкую субстанцию, покрыл глазурью, для сохранения свойств, конечно же, немного специй – чтобы было вкуснее кушать. И теперь, на столе стоит небольшая вазочка с разноцветно глазированными орешками. Немного специй – часть из них будет иметь сырный вкус, другая – острая и зелёная специя, даст вкус, чем-то напоминающий васаби. Баловство? Несомненно. Но что мне стоит это сделать? И почему бы не сделать это вкусным, если могу?

Рядом стоял прозрачный графин, чуть булькая, специальным Вином 1 ранга, сделанным из особой Черники 1 ранга, что поможет поскорее переварить нужные свойства из орешков, опять же собранных где-то в районе секретной области Равнин Вечной Реки.

Да и заклинания я тут в первую очередь пулял, словно в тяжёлой битве, скорее для того, чтобы немного устать да проголодаться – так материалы будут усваиваться ещё лучше. Так что, сняв с себя пропотевшую сорочку, скинув мантию на стульчик, стоящий рядом, я обтёрся махровым полотенчиком, да развалился на кресле, стоящим подле стола с закусками.

- ИИ Чип, записывай! – всё же важная веха в моём становлении, такого рода данные никогда не будут лишними.

[Бип! Выполняю!]

Прикрыв глаза, отдышавшись, я сконцентрировал всё своё внимание вовнутрь, на собственном сердце. Откупорил графин, и прямо из горла сделал огромный глоток прохладной жидкости, закусывая всё это дело орешками из вазочки.

[Бип! Обнаружено большое количество жизненной силы из внешних источников! Начинается поглощение!]

[Бип! Скорость изменения сердца Хозяина сильно увеличилась! 80%, 85%, 90%...]

[98%, 99%, 99.5%, 100%!]

В момент достижения сотни процентов моё сердце будто бы на секунду замерло, остановилось, но через мгновение вновь стало биться, всё сильнее и сильнее, причём настолько сильно и громко, что окружающие могли бы без проблем услышать этот мерный стук.

[Бип! Изменение сердца Хозяина завершено!]

Я словно выдохнул, сбросил с плеч тяжёлый мешок, я и не подозревал, что моему стандартному, человеческому сердцу, оказывается, было немного тяжело прокачивать по моим венам кровь Великой Кемоинской Змеи. Теперь же всё совсем наоборот, я словно открыл второе дыхание, а моя сущность приобрела целостность. Непередаваемое ощущение!

- ИИ Чип, покажи статистику!

[Бип! Выполняю!]

Статус: Чернокнижник 1 ранга, Официальный Рыцарь 1 ранга.

Сила: 29.6

Ловкость: 29.6

Живучесть: 30.6

Мана: 58.3 (124.9)

Защита: 21.6

Вот оно что, чего мне тут так враз похорошело! Моя живучесть сделала шажок вперёд, перейдя рубеж в 30 пунктов! Так и защита подскочила. Правда другие характеристики чего-то за ней не пошли вверх, смотрится чуть дисгармонично, но ничего.

- Хм, а вкус то вышел неплохой! – на дне графина оставалось ещё около пары глотков, а среди орешков – половинка жменьки.

***

Чем Маг 2 ранга столь сильно отличается от Мага 1 ранга? Почему эти две категории Магов вообще разместили на разных уровнях градации Силы?

Скорее всего, всё дело заключается в элементизации духовной силы.

Некоторые, не очень вдумчивые Маги, полагают, что они элементизируют собственное тело, заменяя его части элементием. Однако это вовсе не так. Маги 2 ранга не теряют возможность использовать заклинания противоположной стихии, а если Маг, допустим, сделает себе тело из элементия Огня, то как он вообще будет способен управлять заклинаниями стихии Воды?

Как колдуют послушники? Ну, они своей собственной духовной силой продавливают окружающую реальность, подчиняют окружающий элементий своей воле и затем используют его. Помогает им в этом деле специальный духовный орган, состоящий из 24 рун, находящийся в их Море Сознания. Этакая ментальная абстракция, доступ к которой может получить лишь талантливый к магии человек. У разных послушников это Море Сознания, судя по моим выводам, различается по размеру.

Когда послушник прорывается к уровню Мага 1 ранга – в этом Море Сознания все 24 руны образуют цельный генератор. Ну, скорее перерабатывающий механизм. Он, мало-помалу, генерирует собственную, внутреннюю ману – потому Магов и называют порою Магическими Тварями. В отличие от послушников они действительно обладают собственной маной, а не используют исключительно окружающую. Поглощая внешний элементий, поступающий извне, Маги перерабатывают ничтожно маленькую капельку его, пропуская через этот генератор, позволяя собственной мане немного окрасится нужной стихией.

Теперь Маг в первую очередь не передавливает своей духовной силой окружающий элементий, нет, он управляет собственной, внутренней Маной. Если считать исключительно внутренние резервы, то всего их будет около 10, может 15 единиц у пиковых Магов. Так почему же ИИ Чип, да и остальные источники, говорят мне, что у меня порядка 125 единиц маны? А всё дело в том, что считается именно потенциал использования.

Послушник может мобилизовать в своё заклинание порядка десятка единиц элементия, Маги же используют свои внутренние резервы как основу, фундамент заклинания. Отправляя его вовне – они цепляют внешний, неподатливый элементий к своему собственному, внутреннему, и затем строят чары. Потому потенциал мобилизации элементия у них и составляет порядка сотни единиц.

Маг пика 1 ранга заканчивает важную веху в своём развитии – он элементизирует почти весь свой внутренний элементий, оставляя небольшую часть обычного, для дальнейшего облегчения в использовании стихий другого типа. Это не означает, что больше невозможно использовать чары других стихий, нет, просто делать это будет сложнее, чем с профильной стихией.

Чем же так качественно отличаются Маги 2 ранга, и как происходит уже их процесс роста в Магической Силе? Ну, тут скорее происходят качественные изменения во время прорыва, а затем следует долгий и муторный процесс накопления внутреннего элементия. Я уже исследовал эти отличия, когда изучал ресурсы 2 ранга, в том числе и хорошо сохранившееся и свежее Сердце Вулкана.

Если дать своё собственное описание, не упоминаемое в книгах, я бы назвал его Элементием 2 ранга. Он ещё меньше, чем тот, с которым взаимодействует Маг 1 ранга, ещё неуловимее, ещё качественнее. Маги 1 ранга, зельевары в частности, могут работать с ним лишь опосредованно, через костыли по типу формаций, расходуя при этом большое количество магических кристаллов. Маги 2 ранга сделаю это же зелье намного проще. Этот элементий 2 ранга обладает большей ёмкостью, способен привлекать большое количество элементия 1 ранга. Потому и одинаковые чары, используемые Магом 1 ранга и Магом 2 ранга так сильно отличаются по своей силе. Просто основа заклинаний Мага 1 ранга – это собственная капелька элементия 1 ранга, что может привлечь окружающий базовый элементий, используемый послушниками, а Маг 2 ранга перерабатывает весь свой внутренний элементий 1 ранга в новый – 2 ранга. Потому их чары привлекают за собой большое количество элементия 1 ранга, а тот, в свою очередь, привлекает ещё больше базового элементия.

Но как же добиться этого качественного скачка? Что нужно делать?

И Маги нашли элегантное решение – если капелька элементия 2 ранга может привлечь большое количество элементия 1 ранга, то может ли большое количество элементия 1 ранга привлечь капельку элементия 2 ранга? Как оказалось – да, может!

И чтобы пробиться на уровень 2 ранга, Маг пика 1 ранга должен сжечь большое количество своей собственной, внутренней Маны, высвобождаю её всю, до последней капли. И сгорание этого массива Маны порождает небольшое количество Маны 2 ранга. Затем, пропуская эту капельку через свой же генератор, встраивая врождённые заклинания 2 ранга в свою суть, усиливая его, Маг может захватить эту капельку и встроить обратно – это и знаменует его переход на новый уровень.

Потому среди Магов пика 1 ранга так ценятся ресурсы, позволяющие привлечь большое количество Маны 1 ранга нужной стихии и сжечь её. Но это всё мелочь – гораздо лучше будет, если каким-то образом Маг, пусть и на время, сможет увеличить объём собственного элементия. Но тут он встречается с первым барьером. Большое количество собственного элементия требует сильной основы, крепкого тела, большой живучести. А Маги, употребившие при прорыве на 1 ранг Воду Грайн, уже сожгли часть своей жизненной Силы. Им очень сложно не то, что собрать большое количество собственной Маны, они и элементизацию порою, не могут выдержать. Потому и останавливаются на 30%, на 50% элементизации, а те, кто достиг параметров в 80% уже считаются кандидатами на прорыв. Не потому, что этого достаточно, нет, шансы на прорыв низки, а потому, что большего могут достичь лишь считанные Маги, взращённые в Древних Магических Семьях или старых академиях.

Потому и шансы прорыва на 2 ранг столь низки – большая часть Магов пика 1 ранга просто умирает в попытке. Потому сейчас и столь большой ажиотаж на исследование секретной области Равнин Вечной Реки – положится на удачу и найти нужный ресурс, что сможет поднять шансы прорыва с жалких 10% до 30%, а может и всех 50%. Это считается большой удачей.

Чернокнижникам в этом плане проще – просто со временем, извлекая силу родословной из своей крови, они могут беспрепятственно ступить на 2 ранг, почти ничем не рискуя. Но ждать этого пассивного извлечения придётся немало – лет 50, а то и 60, и это только тем, кто уже находится на пике 1 ранга.

Меня это, конечно же, вовсе не устраивает, но и возможность умереть с вероятностью 50% при прорыве – тоже. Что же делать?

Ну, для начала, стандарт Мага пика 1 ранга по количеству собственной Маны составляет 100 единиц, больше мало кто мог собрать. Моё же количество Маны составляет почти 125 единиц! Это на четверть больше, чем у любых прочих, а значит мои шансы на прорыв на четверть выше, чем у прочих. Но и так – вероятность умереть слишком большая, для такого предприятия.

Вообще, шансы моего беспрепятственного, гарантированного прорыва ИИ Чип оценивает в 69-70%. И то, из-за избытка собственной маны да сильного, живучего тела. За такие шансы Маги 1 ранга в секретной области гибнут, или убивают оппонентов – а я тут, сижу на кресле, да фыркаю.

Потому, чтобы улучшить свои возможности прорыва – я составил план. Не, не так. ПЛАН!

Первый этап уже завершён – создание изолированного места. Склад, часть из которого переделали под зону тестирования заклинаний, стал в несколько раз меньше, все стены стали на пару метров толще, состоящие исключительно из плотного металла 1 ранга, покрытые тонким слоем металла Маике, что удерживал Змея Увядания Манкестэ в заброшенной лаборатории старины Серхольма.

Он прекрасно защищал от магических воздействий, однако был подвержен физическим атакам. Но я и не собирался тут биться об стены своей тушкой – мне бы просто удержать внутри возможный всплеск яда, пока он не осядет. В любом случае покинуть это место для меня не составит труда – Вито со всеми Тенями дежурят за этим складом, у него есть указание открыть тяжёлые железные двери ровно через две недели, если не получит от меня сигнала чуть раньше.

Вторым этапом стал выбор оптимально времени. Я долго ждал, пока Долориан, Маг 2 ранга, не отправится устанавливать формации на внутренней базе, пока не покинет Полуденный Город. Как только я узнал о том, что он собирается покидать город в ближайшую неделю – мигом взял не очень популярную миссию на создание большого количества лечебных зелий. Они всегда доступны, просто соотношение выгоды и затраченного времени не было для меня выгодным делом.

Этап номер три я завершил ещё несколько недель назад – выращивание бабочки-королевы 2 ранга. Просто перекормил окукливающуюся гусеницу, чуть форсировал её усиление. И пока она не вылезла из кокона, уничтожил, вырвав крылышки. Я не хочу проверять на себе, что со мной может сделать её пыльца, определённо 2 ранга, когда я чрезвычайно осторожно действовал даже с пыльцой 1 ранга, способной заставить уснуть и Мага 1 ранга.

Этап номер 4 я завершал, пока Тени выстраивали мне в складе большую защиту – это использование этих крылышек, вместе со спрессованными частицами тьмы и прочими нужными материалами для создания супер сильного зелья повышения духовной силы. Оно не повысит мою элементизацию – повышать то уже некуда, однако, во время прорыва, даст мне огромное количество собственной маны, для её дальнейшего сжигания.

Этап 5 я завершил только вчера – фокусирующая формация. Металлические стены разрисованы рунами, как и пол с потолком, штабелями вокруг уложены материалы 1 ранга, относящиеся к моим профильным элементиях Тени и Тьмы. Сверху всё это дело щедро засыпано кристаллизованными частицами тьмы – несколько тонн тут находится точно, не меньше.

Ну и последнее, но не по значимости – большое количество духовных тел 1 ранга. Нет, я не стал выкашивать, словно траву, Магов 1 ранга, можно же поступить чуть проще, с моими то возможностями. Просто брал послушников, кто их считает то вообще, форсировал их продвижение с помощью Воды Грайн до Магов 1 ранга, поил зельями, повышающими духовную силу – дрянными, с кучей побочных эффектов, что убьют их через год после использования, но да и плевать – зато быстро, дёшево и сердито. Старался не оскотинится, выбирал только отъявленных негодяев, ну, по моим меркам, покупал рабов, чьи мозги уже давно уничтожили заботливые рабовладельцы, таким часто промышляют любые зельевары – нужно же на ком-то испытывать свои новые разработки?

А потом упаковывал нужные мне духовные тела в специальные жемчужинки. В них хранится они могут тоже, не больше года, но зато эти жемчужинки достаточно просто использовать в Малой Жертвенной Формации Гадеса, найденной в книгах Серхольма, рядом с рекомендациями по прорыву к уровню 2 ранга.

Там была, заодно, Большая Жертвенная Формация Гадеса, но, как по мне, она была излишней. Да, преимущества неоспоримы – заведи Магов внутрь, убей, кристаллизуй их духовные тела, а затем сожги при прорыве. Но сколько Магов придётся на это дело потратить? Тысячи! Десятки Тысяч! Её полное название – Большая Формация Десяти Тысяч Душ: Жертвенные Обряды Гадеса! Да и магическое возмущение при использовании этой формации будет гораздо сильнее, чем при простом прорыве к уровню Мага 2 ранга.

Так что количество я компенсировал качеством, большой кучей кристаллизованных частиц тьмы, специальным зельем на основе Королевы Иллюзорных Бабочек и своей особой техникой при создании духовного генератора.

Потому на стенах на само деле расположены не одна большая, а три отдельных, работающих в синергии формации. Одна – для фокусировки нужной мне маны, она не даст распылиться вовне во время действия. Вторая – на сжигание ресурсов, в том числе и кристаллизованных частиц тьмы, и последняя – Малая Жертвенная Формация Гадеса, что позволит мне получить буст от десятка духовных тел, приближающихся к пику 1 ранга. Причём каждая руна, дополнительно, покрыта небольшим слоем металла Маике – просто, на всякий случай. По идее выброс яда будет уже после моего прорыва на 2 ранг, но перестраховка никому не повредит.

Этап 7 – последняя проверка. В принципе этот этап я, на всякий случай, повторил раз 7, чуть поправил расположение жемчужин с духовными телами, немного переместил ресурсы 1 ранга, чуть-чуть сдвину одну из кучек кристаллизованных частиц тьмы, мелочи. Скорее от мандража перед предстоящим, чем от необходимости.

- ИИ Чип, последняя проверка!

[Бип! Выполняю! … Все установлено согласно разработанным планам!]

Ну да, я волнуюсь, Магия! Всего меня вообще чуть потряхивает, кусок еды в горло не лезет. Сканирование вырубил, сокрытие духовных волн отключил, вещи положил в коробочку, вне защищённой области, так что мою прекрасную мантию будет сторожить лично Вито. Туда же закинул все артефакты и прочее, что может хоть как-то сбить настройки ритуала.

- Время пришло, ИИ Чип, записывай! – прошептал я, садясь на заранее подогретую каменную плиту. Я помню все прошлые ошибки – в момент прошлого прорыва я себе чуть задницу не застудил. Всё учтено!

[Бип! Выполняю!]

***

Дверь захлопнулась, звонко ударившись о дверную раму, Тени, окружающие бывший склад уже знали, что делать – на место встала ещё одна тяжёлая железная плита, промежутки же сами-собой слились воедино, никто больше и не скажет, где в этой огромной металлической коробке вход, а где выход. Все действовали быстро и чётка, словно вовсе не беспокоясь. Лишь Вито нервно закручивал свои усы.

Внутри же была полная тьма, ни капли света не проникало в комнату под землёй, хотя на улице, ну, если выйти наружу из глубокой пещеры, вырытой внутри бесплодных гор, ярко светило солнце.

- Сфера Теней! – вся область внутри стала ещё темнее, хотя казалось бы – куда дальше? Всё внутри просто заполонила моя духовная сила, я использовал при её создании исключительно собственный, внутренний элементий. Обычно Сферу Теней используют для усиления собственной силы в ограниченном радиусе, повышая скорость пользователя и его восстановление маны, поглощая сферу обратно. Немного затрудняя, заодно, использование чар на другой стихии внутри этой сферы. Я же использовал её в первую очередь, чтобы извлечь собственную ману наружу. Отличное заклинания для такого дела – можно вливать сколько угодно своих магических сил, так оно ещё никуда не летит, не взрывается, не трансформируется, просто парит вокруг и никуда не девается.

Из тьмы показались пара щупалец, что резко разбили жемчужины с духовными телами, активируя формацию Гадеса. Одновременно с этим загорелись и все остальные руны, однако их света не было видно в кромешной темноте.

Духовные тела, выбравшиеся из западни, не успели понять, что случилось, как под действием формаций их сжало в одну маленькую, серебряную точку. Единственный источник освещения в этой комнате поплыл ко мне, пробираясь через туман элементия Тьмы и Тени, исходящий из разрушающихся один за другим кристаллизованных частиц тьмы.

Но этого было мало – выпив зелье, что форсировало пополнения моей собственной маны, я опять, без остатка, влил её в творимую сферу. Остался последний шаг.

Пу!

Маленький пузырёк с духовными телами лопнул, словно мыльный пузырь, высвободив большое количество духовной силы, что тут же ассимилировалось с окружением. Элементия 1 ранга в этой небольшой комнатке было столь много, что его было видно невооружённым глазом. Но этот небольшой взрыв маленького пузырька подействовал на элементий, словно искра в комнате, заполненной под завязку горючим газом.

Магия пришла в неистовство, чёрный туман, что до этого летал в комнате, словно живой, разошёлся до стен, затем сжался, вновь разошёлся, начиная кружить по кругу, сходясь к центру, словно огромный водоворот. Он кружил и сжимался, сжимался и сжимался, пока в комнате не осталась висеть маленькая, но очень плотная чёрная точка. И в эту точку я направил последнюю каплю своей духовной силы.

Секунду ничего не происходило, но ещё через секунду – эта чёрная точка будто взорвалась, воспламенилась, сгорая от невидимого пламени. Невидимое пламя будто пыталось выбраться наружу, чтобы сжечь всё вокруг, но точка притягивала его обратно, словно маленькая чёрная дыра. И на её месте образовалась ещё одна точка, в разы меньше, чем первая, но в разы более желанная!

- Элементий 2 ранга! – я алчно глядел на неё. Всё это было сделано лишь для неё одной!

Нить моего сознания аккуратно тянула эту точку, словно опытный рыбак поддевает рыбку. И вот, наконец, эта точка растворилась в моей глабелле, прямо на том же самом месте, где у Лорда Цезаря располагается третий глаз.

Как описать дальнейшее? Слов уже не хватает. Как описать слепому яркость полуденного солнца и насыщенный цвет травы, как описать глухому нежный и чувственный голос собственной матери?

Это было что-то чудесное, невообразимое, словно полноводная река разлилась на жаждущую влаги землю, словно прохладный ветерок, что пришёл в знойную пустыню, словно то, что я так давно искал, и не мог найти, то, чего мне так сильно не хватало!

Гиперкуб в глубинах моего Моря Сознания пришёл в движение, капелька Элементия 2 ранга, что упала внутрь сферы, заключающей мои врожденные заклинания, расширила её так сильно, что границы сферы почти коснулись рёбер гиперкуба, грозясь разорвать его на части.

Но я не допустил этого – согласно технике медитации Великой Кемоинской Змеи, новые руны, самостоятельно появившиеся в Море Сознания, сформировали ещё одну сферу, заключая эту капельку под надёжный замок, из которого ей уже не выбраться.

Этим и ознаменовался мой переход к уровню Чернокнижника 2 ранга!

- ИИ Чип, - несмотря на то, что я жутко ментально устал, я всё же не забыл узнать самое главное, - покажи мою статистику!

[Бип! Выполняю!]

Статус: Чернокнижник 2 ранга, Официальный Рыцарь 1 ранга.

Сила: 29.6

Ловкость: 29.6

Живучесть: 30.6

Мана: 0.1 (150.1)

Защита: 21.6

Хах, моей маны на 50% больше, чем у оригинала при прорыве! Ну, можно и поспать.

Голое тело со счастливой улыбкой уснуло на голой каменной плите. В маленькой и пустой комнате.

Глава 101. Новые возможности 2 ранга

Ощущения при прорыве на новый ранг силы были необычными, но не в плохом смысле слова, нет, напротив – в хорошем. Словно ты встал с кровати, отлежав руку, а теперь к ней медленно, но верно, возвращается кровяной ток. После прорыва на 2 ранг меня преследовали схожие ощущения, с той лишь разницей, что отлежал я не руку, а скорее свое чувство окружающей магии.

Да, мир снова открылся передо мной новыми красками, в этот раз не столь яркими, как при прорыве на 1 ранг, но всё же. Понял я это внезапно, видимо в тот момент, когда моё духовное чувство, сопряжённое со зрением, перестраивалось на новый лад, под действием новых сил.

Я лежал на поверхности, на одной из вершин пологих гор, куда я выбрался уже глубокой ночью, дабы немного расслабиться и посмотреть на звёзды.

Свет звёзд, столь далёкий и столь неуловимый, тихий шепот ветра, что колыхал редкие кусты приспособившихся растений, рокот водопада, стекающего с соседней вершины, дающий начало небольшой реке. Гул огня и лавы, протекающих глубоко под землёй, и тут же тихий писк мышек, единственных животных, обитающих на этих склонах.

И теперь везде, во всём и каждом, я видел проявление стихии. Раньше это было нечто совершенно хаотичное, случайное, непреднамеренное. Стихия ветра просто пожелала – и подул ветер. Вода просто захотела – и именно эти капельки упали чуть в сторону от основного потока, пролетающие в ночной тьме облака просто желали лететь в нужном направлении – жизнь, череда случайности. Но теперь я замечал, среди плотного элементия ветра мелкие точки, что светили в моём воображении чуть ярче, чем остальные. Мелкая голубая капелька воды в реке, небольшой кусочек камня. И за ними следовали другие, чуть крупнее и менее поворотливые, но в большем количестве. И уже за потоком магии следовало её физическое проявление. Эти частицы, эти события – столь мельчайшие и столь быстрые, что они будто и не случались вовсе. Но у всего этого хаоса был какой-то смысл, какой-то неуловимый порядок, какая-то цель.

На некоторое время я просто потерялся в наблюдении – не знаю, сколько я пролежал на этом склоне, минуту или час, наблюдая за передвижениями муравьёв секунду или день? Листочек с дерева, что залетел сюда неведомым образом вместе с попутным ветром, кусочек камня, что разрушился под действием воды, мелкая травинка, что росла и росла. И везде, в каждом проявлении этого Мира я видел отражение Магии, отражение его сущности, его Истины.

Что было первым? Курица или яйцо? Что случилось раньше? Появился свет или появилась тьма? Хаос или Порядок?

Материя или Энергия? Что первично? Это водный поток заставляет появиться ничтожно мелкие частицы магии, или ничтожно мелкие частицы магии так проявляются в физическом мире? Это Магия формирует Мир или же сам Мир формирует Магию? А может Магия – это форма контроля Мира над самим собой, над своей физической частью? И все стремятся стать единым целым с Миром, отходя от физических законов к законам Магическим?

Вопросы, вопросы, вопросы и никаких ответов! Став сильнее, я нашёл несколько ответов на те вопросы, что не мог разрешить с высоты своей силы, но в это же время я нашёл ещё больше вопросов! Блаженно неведенье, пока я был слаб – мир был прост и понятен, линеен и однообразен. Есть стихии, есть их проявления – элементий. Есть духовная сила, Маг может с помощью духовной силы управлять этим элементием, а через него и стихией. Но всё это строилось на том, что я сам знаю. Я вижу проявления огня – я могу управлять пламенем. Вижу проявления воды – могу управлять водой. Моё духовное зрение, видимо, вместе с моим подсознанием, окрашивало эти частицы в нужные цвета. Чёрный для Тени или Тьмы, красный для огня, зелёный для растений и прочее.

Но теперь, с высоты новых сил, порою я замечаю что-то совершенно новое, чуждое, странное. Частица фиолетового цвета, если смотреть как она летит на тебя, становится циановой, если смотреть как она улетает прочь. Некоторые частицы бесформенны, перетекают, словно жидкость, другие – имеют строгие формы, на подобии сфер, кубов или пирамид. Одни мелкие, что мерцают, то гаснут, то вновь загораются, другие – яркие, словно летящие по небу кометы. Одни одноцветные, другие переливаются всеми цветами радуги. И самое важное – за одними следуют отображения в физическом мире, а за другими нет! Или это я просто не в состоянии осознать эти процессы?

Закрыв глаза мне не стало легче, отнюдь. Ведь Магию я не только вижу, но и слышу. Раньше эта музыка была мне привычна – что-то типа тяжёлых барабанов для земли, скрипки для молнии, органа для ветра, капли дождя я слышал, словно кто-то играет на глюкофоне. Мне приходилось сконцентрироваться, прислушаться к этим ощущениям – но раньше я слышал их, словно кто-то, где-то там, вдалеке, играет тихую музыку. Теперь же я слышу это всё отчётливо, словно сижу в концертном зале. И снова, среди стройной музыкальной композиции мира я то тут, то там слышу новые звуки, что-то такое, что я не могу описать. Словно и не слышал, как звучит этот музыкальный инструмент, но вот он – играет прямо под ухом. И не сказать, что они как-то нарушали общую гармонию, нет, напротив – они звучали в самый нужный момент, в согласии с остальными – словно они и должны быть там, просто раньше я их не слышал.

- ИИ Чип, отключи связь чувств с Магией вокруг! – всё это было просто великолепно, но жуть как непривычно.

[Бип! Выполняю! … Готово!]

Мир снова потерял свои краски, вернув обыденность на своё место. Тишина вернулась на пологие склоны бесплотных гор, ночь предъявила свои права – из всего многообразия цветов я видел лишь далёкий свет звёзд. Но я знал, знал, что не всё так просто, знал, что стоит протянуть руку, как можно прикоснуться к чуду.

- Откалибруй мощность, выставь на показатели моего пребывания на 1 ранге, каждый раз, как я привыкну, потихоньку повышай, пока я не адаптируюсь полностью!

[Бип! Выполняю! Калибровка завершена! Выставленная мощность соответствует: 1%!]

Привычные мне краски и звуки вновь вернулись на своё место, мир снова расцвёл, но теперь в этой палитре красок проявились мелкие и новые – но уже не мешающие мне воспринимать окружение.

И мой верный помощник сделал эту калибровку на удивление шустро – раньше ему на эту операцию определённо понадобилось бы некоторое количество времени. Может чуть меньше секунды – но понадобилось бы! Да и заглянув в логи постоянных исследований, что велись ИИ Чипом по каждому процессу, стоит отметить, что его скорость вычислений сделала шаг вперёд. По крайней мере исследования и моделирования экспериментов 1 ранга точно выполняются в несколько раз быстрее, сложно сказать, во сколько конкретно, некоторые ускорились в 2-3 раза, другие – в 20-30 раз. Быстрее закончились те, что уже обладали полнотой информации о происходящем процессе, чьё долгое время исполнения было обусловлено в первую очередь количеством тестов, считай перебором вариантов. Чуть медленнее остались другие – где каждому тесту требовалось провести отдельные эксперименты для подтверждения или опровержения гипотезы.

Что там говорить, исследования 2 ранга тоже ускорились – всего в полтора-два раза, но и это уже отлично! Ведь все эти эксперименты по своей сути были попыткой выйти за грани возможного, раздвинуть рамки, с высоты Мага 1 ранга попытаться объять необъятное – они были полны костылей и прочего, помогающих мне косвенно исследовать процессы, протекающие на 2 ранге. Теперь же, стоит мне освоиться со своими силами, уверен – я смогу взглянуть на эти проблемы с другой точки зрения, под другим углом.

Не говоря об ИИ Чипе, я сам стал мыслить куда быстрее. Скорость расчётов в уме возросла, некоторые проблемы, что я скармливал ИИ Чипу, теперь не представляют для меня сложности, а сложные абстракции лучше держаться у меня в голове, при этом появилась некоторая мультизадачность – странное ощущение, я будто бы могу мыслить сразу о двух вещах одновременно. Немного скованно, но это пройдёт. Нет, я не стал каким-то сверхразумом, мегамозгом – мой уровень интеллекта вряд ли повысился, однако скорость обдумывания, несомненно, возросла. Чувство, определённо, приятное. Кстати!

- ИИ Чип! Покажи мне новые врождённые заклинания, появившиеся на 2 ранге!

[Бип! Выполняю!]

Ядовитая Желчь:

Нейротоксины выходят из каждой клетки тела, охватывая область в 100 метров в диаметре. Высокие коррозийные свойства.

Потребление: 1 маны/10 минут, при повышении радиуса распространения в 2 раза – потребление возрастает в 8 раз! Или время действия сокращается в 8 раз.

Теневые Змеи:

Создаёт мелкую змейку-симбиота. Позволяет поместить её в носителя, дарует возможность видеть магию, ночное зрение, тепловое зрение, чувство вибраций и чувство опасности. При достаточном количестве вложенной маны позволяет добавить носителю одноразовое защитное заклинание Чешуя Кемоина.

Потребление: 1 маны/1 змейку. Потребление только при создании симбиота. 5 маны/змейку, при добавлении защитного заклинания. Возможно поместить только 1 змейку в носителя, за исключением источника заклинания.

Хорошие новости – на 2 ранге я получил сразу 2 врождённых заклинания! Да, опять же, чистая кровь Великой Кемоинской Змеи даёт о себе знать, или это из-за моей живучести, что может выдержать ещё одно врождённое заклинание сразу на 2 ранге? В любом случае – старина Серхольм подробно описывал как свои врождённые чары, так и чары других чернокнижников, иногда появляющихся в качестве некоторой мутации или проявления рецессивных генов.

Правда это никогда не было хорошим знаком – скорее напротив, такое происходит от вырождения. Например, один чернокнижник имел вместе Ядовитой Желчи выросший рог на лбу, что может призывать заклинание молнии – остатки от Чёрного Хоралльского Змея. Другой – вместо защитной чешуи на 1 ранге пробудил способности Змея Увядания Манкестрэ – он мог создавать в своём теле паразитов, которыми заражал простых людей и послушников, превращая их в своих рабов. Правда на уровне Магов это уже не работало. Не очень полезная способность, с учётом огромного разнообразия ядов, артефактов и других способностей, что могут выполнять ту же функцию. А взамен он потерял встроенное защитное заклинание – так что умер он быстро и бесславно, однако оставил интересную строчку в записи способностей. Моё же заклинание – уникально, хотя и напоминает эволюцию чар Змея Увядания Манкестрэ. Да и описания то мне пришлось давать самому – точные возможности этих симбиотических змеек мне ещё придётся выяснить на практике.

Но чтобы вместе с основными заклинаниями, признаком чистой крови Чернокнижника, пробуждались ещё и дополнительные – такого в его записях вовсе не было. Прямых подтверждений не было, но были что-то типа легенд о самых первых чернокнижниках, возможно обладающих схожими свойствами.

Другие чары, полученные мною ещё во время прорыва на 1 ранг, тоже не остались в стороне – из-за нового элементия они претерпели соответствующие изменения. Чешуя способна отражать сильные чары 2 ранга, Око окаменения, что я почти никогда не использовал, способно пробивать барьеры 2 ранга, а Теневые Тропы стали ещё лучше. Теперь я будто проваливаюсь на более глубокий уровень тени – теперь Маги 2 ранга не способны меня почувствовать никаким образом, а Маги 3 ранга, когда я активно применяю подавление своих магических волн, по идее аналогично не смогут меня засечь.

Проверять последнее мне как-то не очень хочется, на самом деле, активно я этим промышлять не буду, но, если прижмёт – почему бы и нет? Главное – я могу беспрепятственно следовать за Магами 2 ранга, это гарантированно! А значит на всём Южном Побережье мне могут угрожать, но и это не точно, лишь считанная горстка Магов, находящихся на 3 ранге. Из известных всем – таких лишь двое, главы академий Маяка Ночи и Кольца Слоновой Кости Башни Эннея. Сколько скрытых Магов 3 ранга, сколько отшельников, что считаются погибшими, а на самом деле – прорвались к 3 рангу – я сказать не могу. Да и сейчас большое количество пиковых Магов 2 ранга рубятся до крови, до смерти, внутри секретной области – сколько новых Магов 3 ранга поднимется? Так что синоптики прогнозируют выпадение новых Магов 3 ранга, причём достаточно скоро.

- Крии! Крии! – мои тихие размышления прервал пронзительный крик какой-то залетевшей птички.

- Огненный Шар! – небольшое пламя полетело прямо в гадину, что расселась на берегу мелкой речки, видимо планировала попить водички.

Хсс!

Половина этой мелкой реки просто испарилась от неистового пламени, земля разогрелась до состояния лавы и потекла по проложенному водой руслу, высвобождая огромное количество водяного пара. Птичка умерла от разрыва сердца.

- ИИ Чип, составь план по отработки всех используемых мной заклинаний, мне нужно вернуть контроль над чарами!

[Бип! Выполняю! … План составлен!]

Ну что, надо бы поторопиться – не хочется в следующий раз, когда решу вскипятить водички для чая, спалить себе хату. Контроль – превыше всего.

***

- Тест номер 48, ИИ Чип, записывай и анализируй! – мои глаза блестели в предвкушении, в этот раз всё точно должно получится!

[Бип! Выполняю!]

По длинному тоннелю, где раньше двигалась большущая вагонетка, переправляющая ресурсы из скрытого входа в Полуденном Городе, сюда, в бесплодные предгорья, пронеслась тень. Пронеслась стремительно, быстро, простой человек и не заметит её – даже пламя факела не встрепенулось.

[Бип! Скорость повышена на 350%, манёвренность в пределах нормы! Колебания воздуха погашены на 95%!]

- Успех! Хах, получилось! – от радости мне хотелось почти что петь и плясать.

Чему же я так рад? А всё мои старые задумки. Помниться, когда я был ещё зелёным послушником, маленьким и слабеньким, я стремился создать заклинание, что может повысить мою скорость. Начинание было хорошее – но преждевременное. Было много нюансов, неточностей, огромное, как для послушника, потребление маны, необходимость в расчётах, в динамике с которой не совсем хорошо справлялся даже ИИ Чип, необходимость в создании целого комплекса чар – в общем, не мой уровень.

Но теперь, когда я могу удерживать в голове одновременно несколько вещей – я могу творить и несколько заклинаний одновременно! А с учётом моей живучести – никакого риска для травм нет и в помине! Да, раньше была большая проблема – нужно создать несколько направленных потоков ветра, что будут бить мне в спину, в ноги и руки, голову, причём с разной интенсивностью и мощностью, так ещё и с огромной отзывчивостью, когда я решу повернуть во время движения в бок. Плюс ещё одно заклинание – на контроль воздуха спереди. Чем быстрее ты бежишь – тем больше воздух оказывает сопротивление. А значит нужно создать поток, что будет будто разрезать воздух спереди. Ну и ещё одно – дышать то тебе при этом нужно? А как это сделать, если воздуха спереди нет?

До этого времени у меня в загажнике был лишь черновой набросок этих чар, дыхание во время бега я компенсировал выпитым зельем собственной модификации, что позволяло мне не дышать минут 10-20, хоть на земле, хоть под землёй или под водой. А в качестве потока у меня был всего один порыв ветра, несущий меня строго по прямой – никакой манёвренности. Одна польза от него – быстро улепётывать.

Но теперь всё иначе! Я просто провёл достаточное количество расчётов, создал шаблон заклинания, прописал в нём - как и когда этот ветер должен действовать, куда должен быть направлен, как разрезать воздух спереди меня, как создавать кокон вокруг, что будет гасить звук от слишком быстрого бега, как поддерживать моё дыхание в оптимальном состоянии – в общем всё, что можно. Сложил всё вместе, описал на языке Мира – с помощью рун, завернул всё в пару питающих кругов да положил в самый центр одну из новых Рун 2 ранга, чьё назначение и вообще необходимость присутствия в заклинаниях для меня оставалась загадкой, пока я не прорвался на 2 ранг.

- Рывок Ветра! – радостно произнёс я одно из первых, созданных лично мной заклинаний 2 ранга. Перед глазами пронеслась пелена, мой разум не успевал обрабатывать то, что видит – реакции не хватает, однако ИИ Чип то всё успевал!

Пара секунд – и я пробежал, почти пролетел, метров так 300 или 400. Где-то половина от скорости звука в моём старом мире. Может чуть больше – в этом Мире и скорость звука совсем не такая, так в моё старом, да и законы его распространения какие-то другие.

Но в любом случае – это было невероятно быстро! Но для боя годится всё же другое заклинание.

- Режим Семи Ветров! – теперь ветер окутывает меня, словно я его любимое дитя. Стоит мне сделать шаг, ветер дует мне в спину, при этом моя скорость реакции поспевает, а Сила и Ловкость наконец максимизировали свои преимущества. Развороты, пируэты, наскоки, перекаты – всё стало быстрее и проще! И не важно, когда и куда я поверну – ветер всегда мне поможет. Жаль, это не особо работает в Теневых Тропах, но и так неплохо.

Как хорошо, что вырытый тоннель, ведущий обратно, к Полуденному Городу, сделали максимально прямым – есть куда разогнаться.

- Рывок Ветра! – силуэт мага словно исчез, лишь маленький хомячок, потирая лапками усики, к чему-то принюхался и неспешно, вразвалочку, проковылял в сторону манящего запаха.

Глава 102. Первая капля дождя

Вернулся я в Полуденный Город засветло, солнце только-только приподнялось над горизонтом и первые лучи лениво ползли по белым мраморным колоннам моей небольшой виллы.

Теневой двойник всё ещё занимался своими делами в закрытой от внешнего воздействия лаборатории, судя по показаниям барьеров – никто меня и не пытался беспокоить.

Теневой двойник – это полноценная внешняя копия, а не просто скопление элементия Тени. Работает заклинание очень просто – ты насыщаешь элементием собственную тень, затем, когда она насытится, произносишь несложные чары – и твоя тень, точнее её магическая часть, заполненная маной под завязку, просто встаёт рядом с тобой. При этом выглядит словно ты сам, со всеми вещами и копиями артефактов. Да и по большей части она расходует заложенную ману, потому особо и не испускает её наружу. Только магические волны.

Сам барьер, установленный вокруг главной базы, филиала нашей академии, даже не заметил моего проникновения. С другой стороны и не должен был – я проник через чёрный ход, оставленный мною для таких случаев. Но, честно говоря, сейчас для меня этот барьер, ранее такой прочный и недоступный, калитку к которому я смог установить только из-за личного знакомства с теми Магами, кто его устанавливал, просто пестрит уязвимостями.

Да, опять новое чувство элементия 2 ранга даёт о себе знать. На 1 ранге этот барьер выглядел для меня, словно сплошная стена, теперь же – словно огромная сетка, натянутая на купол. На узлах этой сетки было большое скопление элементия 2 ранга, линии сетки – сходились, пройдя через вершину купола, к центральному фокусировочному обелиску – тому, что стоит прямо в центре филиала, самому охраняемому месту, там, где расположена комнатка Мага Долориана.

Правда сейчас его нет на месте – ещё не вернулся. Что очень странно. Судя по моим данным – вернуться он должен был ещё пару часов назад, я же и время своего возвращения подвязал под эти тайминги. А его всё нет и нет – неприятно.

Ну да и плевать – будет больше времени отработать чары и прочее, мне всегда есть чем заняться.

***

Долориан не вернулся ни через пару часов, ни через пару дней, больше – неделя прошла, а его всё нет и нет. И никто не вернулся за прошедшую неделю – ни он сам, ни его помощники, надменные мрази пика 1 ранга, что очень уже агрессивно, под активной протекцией своего патрона, отжимали у честных и хороших нас самые хлебные места для получения взяток, кхм, выражения своих благодарностей.

Теней то я отозвал, когда прорывался, пару дней потерять разведданные, но гарантированно получить лишний щит и меч во время важнейшего события было выгодной сделкой.

Было тревожно, потому как помимо Долориана не возвращались обратно никакие другие Маги и послушники – а до этого момента почти каждый день приходило по 20-30, если не больше, караванов, полных ресурсов и сопровождающих. Ну, тревожились, по большей части, те, кто рассчитывал что-то поиметь с этих караванов, остальные, кажется, особо не ощутили разницы – рынки работали, товары меняли своих хозяев, таверны галдели, а выпивка лилась рекой.

Я же погрузился в исследования. Да, за время моего отсутствия на перевалочной базе я уже вернул себе приемлемый контроль за своими силами, даже поэкспериментировал с заклинаниями. Но мне нужно отработать абсолютно все чары, дабы в нужный момент не было никаких осечек, да и расход был оптимален.

А ещё зелья, руны, формации, работа с духовными телами – в общем дел невпроворот. Ими и займусь.

***

Мастер-Зельевар Лейлин! Вам предписано создать 3 флакона исцеляющего Зелья Мелфрока! Ресурсы найдёте в телеге у входа! – в мою обитель, на самом деле отвлекая моего теневого клона от театрального представления, ворвался огонёк, круглый шарик огня, к которому кто-то, по недоразумению, приделал крылья ястреба. В его цепких коготках находится запечатанный конверт с интересным гербом – Ядовитый Плющ, что оплетает стены замка. Личная печать Рейнольдса. Сам же огонёк, хлопая в воздухе полусгоревшими крыльями ястреба, полетел дальше по своим делам.

Это было крайне серьёзным делом. Настолько, что я своим реальным телом покинул подземную лабораторию – ну да, я всё ещё, как заправский и карикатурный злобный тёмный маг, строю свои лаборатории под землёй. Привычка ли это или простая блажь – не важно, главное мне так работать комфортно. А вот то, что Рейнольдс прислал это письмо именно мне, причём личное, с помощью своего ястреба, это сулит неприятности. Я видел эту химеру лишь однажды в его кабинете. Он пытался совместить почтового ястреба с Жар-птицей 1 ранга, чтобы она могла спокойно пролетать через огонь и прочее, а получилось то, что получилось. Как эта тварюшка жить осталась – вот хороший вопрос. Выглядит странно, но работает. Так и хочется её препарировать в поисках ответа. Но сейчас важнее другое.

- ИИ Чип, активировать протокол “Всевидящее око”! Область сканирования – Полуденный Город, цель сканирования – внезапные приказы и реакция на них. Подними паутину связей и должников Рейнольдса, повышенное внимание к ним!

[Бип! Выполняю!]

Прежде чем вообще приступать к выполнению внезапного поручения – стоит посмотреть на происходящее вокруг. Теней я всё ещё не вернул в город – Долориан не вернулся обратно, да и чуйка у Вито говорит мол, не лезь. Да и я последние дни заперся в лаборатории для восстановления своих навыков. Так что мне срочно нужно получить полную информацию о происходящем в городе.

Зелье Мелфрока – это не какое-то рядовое зелье исцеления, нет, это произведение магического искусства, ему подвластно многое, сварить его доступно лишь горстке Магов из нашей академии, и Рейнольдс ну вот никак не мог знать, что мне это по силам. А значит три варианта – меня слили Маги из общества Сокрытой Лилии Вечной Истины, я просчитался в маскировке или где-то в закупках, и я уже долгое время под колпаком, хотя сам этого не осознавал, или последнее – это жест отчаяния.

Допустим, на мгновение, что это не я так глупо подставился, и меня не слило в обмен на какие-то привилегии общество Сокрытой Лилии Вечной Истины – хотя и они вовсе не подозревают о всех моих навыках в работе с зельями, видя лишь верхушку айсберга. Что такого я с ними провернул? Всего одно дельце – сварил немного зелий против огненных бобров, да и всего-то? Это всё ещё не уровень Зелья Мелфрока.

- Заносите прямо сюда и проваливайте, живо! – мерзкие послушники ожидали от меня чаевых в качестве магических кристаллов за доставку? По скривлённым мордам вижу – ожидали. Наглые – видимо в родственниках сидят Маги, а самим поручают несложные миссии за пределами секретной области. На лицах то их застыли льстивые улыбки, но ИИ Чип и подёргивание брови у паренька не дадут соврать об их истинном отношении. Ну, удачи проходить около моей ограды в следующий раз – плотоядна росянка, совершенно случайно, именно в этот момент прорвётся наружу.

Судя по количеству материалов в этой телеге – всё же Рейнольдс надеется на последнее. Ибо только начинающим исследовать новые составы нужно столько материалов – несколько раз загубят зелье, на 20-й выдадут что-то сносное. Ну, мне же лучше – плюс 25 полных комплектов для варки зелья пика 1 ранга никогда не будут лишними!

[Бип! Анализ завершён!]

Союзники Рейнольдса – взбудораженные, консолидируют ресурсы, предпринимают нетипичные действия, вероятность получения специальных указаний составляет 90%.

Процент вовлечения составляет 71% из общей связи.

Примечание: степень доверия или степень контроля со стороны Рейнольдса над получателями приказов выше 5 пунктов. Те, кто ниже – не проявляют никакой активности.

Внимание! В городе, под маскирующими барьерами, находится Вейд!

Внимание! В городе, помимо Вейда, под маскирующими барьерами находятся две пятёрки боевых Магов, принадлежащих оппозиционным семьям!

Внимание! В разговорах некоторых Магов замечены негативные высказывания в сторону Зельевара Лейлина! Цели помечены красным символом, создаю планы по их незаметной ликвидации!

Внимание…

Чип продолжал и продолжал присылать интересующие меня подробности. И мне происходящее ну вот вообще и ни капли не нравилось.

Начнём с его посыльной птицы. Громоздкая, медленная, но чего у неё точно не отнять – так это заметности. Она словно демонстративно перебирала пёрышками, вспыхивая пламенем, словно небольшой фейерверк. И когда Рейнольдс хотел доставить кому-то сообщение так, чтобы вообще все знали – он отправлял свою птичку.

Но вот в чём дело. Зелье Мелфрока – требует времени на приготовление, пары недель. Он мог вполне и сам его сварить, чай тоже Зельевар, мог попросить своих ближайших союзников – но они отправились вместе с ним в секретную область. Но он присылает дорогущие ресурсы лично мне, а значит ни у него, ни у более доверенных лиц – просто нет достаточного количества времени.

Второе – способ передачи сообщения. Если бы он хотел это сделать тайно, мог бы отправить любого другого курьера, мог связаться с Вейдом, а тот связался бы со мной, мог сделать тысячу других вещей. А выбрал показательный и демонстративный вариант. При этом, судя по сообщениям от ИИ Чипа, до меня эта пташка передала послания известным союзникам Рейнольдса. И от меня она полетела дальше – снова передавать данные союзникам.

А это значит, что я больше не могу открыто выбирать свою позицию, не могу балансировать на грани интересов самого Рейнольдса и его отца, вместе со всей семьёй Спрингов, против трёх других магических семей. До этого то, что я делал? Танцевал на лезвии ножа, на самом деле, торговал и с теми, и с теми, принимал заказы у одних тайно, у других через вторые или третье руки, делал всё, чтобы заработать побольше и не оттоптать никому мозоли. А теперь эта огненная курица поставила меня в определённое положение.

мНу не выйду же я сейчас сообщать остальным Магам, что на самом деле я тут ни при чём и меня подставили? Что я на самом деле не доверенный подчинённый Рейнольдса? Никто не поверит. Эффективный, на самом деле, метод – назови девять реальных преступников-людоедов, а внутри к ним закинь обвинения для своего врага. Может, спустя время, обман бы вскрылся, но в условиях спешки – кто будет разбираться досконально, когда обвинения другим неоспоримы? Никто.

Ну и последнее – у Рейнольдса не было собственного зелья исцеления? Ну ладно, закончились все в походе. Но на его базе ничего не осталось? И он не мог попросить своего ученика за ними тайно сходить? Не мог надавить компроматом на своих врагов, не мог одолжить у союза Светлых Магов? Опять же – тысячи вариантов гарантированно получить интересующие его зелья, но он шлёт ресурсы мне!

Во-первых – их гораздо больше, чем разово выдают любому другому зельевару, во-вторых – доставили их невероятно надменные послушники пика 3 ранга. Они молоды, но их сила уже на уровне. Они надменны – не привыкли кланяться Магам, скорее отдавать приказы. И их описания соответствует отпрыскам семьи Винтеров – тех, кого Рейнольдс активно давил последнее время.

Итого – что мы имеем. Зелье лечения Рейнольдсу не особо нужны – он может их получить и по-другому. Но, с другой стороны – это уже проверка моих навыков. Справлюсь – поднимусь в его иерархии повыше. Не справлюсь – кто знает, что он придумает. Второе – спешка, обычно он действует мягче и тоньше. Третье – демонстративная раздача приказов. А значит он посылает кому-то послание, демонстрируя свою силу и связи. Четвёртое – задержка Мага Долориана на несколько недель. В отлаженной бюрократической машине Светлых Магов это признак неприятностей. Пятое – наличие несанкционированных боевых Магов под барьерами маскировки. Ну и, судя по обрывкам разговоров, те, кто поносил меня, поносили ещё несколько других Магов, к которым залетела птичка.

Выводы очевидны – в секретной области Равнин Вечной Реки случились какие-то неприятности. Серьёзные, судя по сбору некоторых Магов академии чуть ли не к войне, но не настолько плохие для жизни и здоровья самого Рейнольдса – исцеление ему не особо нужно. Да и наверняка он жив – никто кроме него не может приказывать этому несуразному ястребу. Так что это ещё и заявление о том, что он не пострадал. Но и просто так эти неприятности мимо него не пройдут – эти действия не в его стиле.

Магия, ну почему в это дерьмо втягивают меня?

***

Слухи распространились быстро, по крайней мере среди высокопоставленных Магов. Ну, вместе с приказом о неразглашении. И пришли эти слухи не из-за закрытых в данное время ближайших платиновых врат, а извне. Какие-то Маги выходили через другие врата, союзных Светлых Академий. Они сообщили Светлому Совету, и пошло-поехало. Послушники и обычные Маги об этом ещё не в курсе, да и не будут знать ещё долгое время, чтобы не поднимать панику раньше необходимого.

Ну, как доносят слухи, есть две новости – хорошая и плохая.

Хорошая новость для Светлых Магов – Район, отец Рейнольдса и фактический владыка академии Садов Четырёх Сезонов, что уже долго время готовился к прорыву на 3 ранг, нашёл в секретной области необходимые ему ресурсы для облегчения прорыва.

Плохая новость, эти же ресурсы нашли мерзкие, грязные тёмные Маги. Посмели построить палаточный лагерь вокруг этих ресурсов, которые первым нашёл наш любимый и хороший светлый Маг. Посмели уже вырыть котлован метров 5 глубиной, под руководством Хижины Мудреца Готема. Конечно же, наш бравый Светлый Защитник не стал терпеть эту вопиющую несправедливость – говорят, что гигантский жук, которого злобный Тёмный Маг использовал для своих нечестивых ритуалов, разлетелся на кровавые ошмётки от испуга и случайно убил Тёмного Мага 2 ранга. Говорят, Великий Район Спринг почти вернул свои утраченные сокровища, как его поймал в нечестивую засаду какой-то старый отшельник-душегуб. Но он браво сражался, защищая всех своих союзников, к сожалению, умерших от случайно полученных ран внутри секретной области, но выбрал тактическую перегруппировку, дабы поймать сразу несколько Тёмных Магов. Поэтому сейчас он, под сопровождением своего сына, возвращается на базу, чтобы собраться с силами и додавить Тёмную угрозу.

Ну, так говорят. По факту же – отец Рейнольдса, его опора, дал слабину. В дамбе пошла трещина и скоро она не сможет сдерживать бурную реку. Полез слямзить ресурсы или пика 2, или начала 3 ранга. Получил по зубам, огрёб, да так сильно, что пришлось ему улепётывать, сверкая пятками, бросая свою команду поддержки и союзников. И не умер он лишь потому, что Тёмному Магу были важнее ресурсы, чем жизнь старого светлого пройдохи.

Но любое ранение – это слабость. Это означает, что Маг не сможет в это время защищать ни своих подчинённых, ни своих союзников, ни обороняться от своих врагов. Да и вместно ли такому Магу защищать одни из семи врат, ведущих прямиком ко входу в секретную область? Ему же будет это сложно делать, нужно помочь ему восстановиться! Будет гораздо лучше, если эти врата, временно, конечно же, посторожит академия Башня Кольца Слоновой Кости Эннея? Ну, чтобы достопочтенный Маг не волновался. Или, если не самой академии – гегемону, то другой, достойной академии? Которая и подарки хорошие дарит и вообще – гордость и основа наших светлых Магов!

Если остальные светлые академии позволяют себе такие действия – то это означает, что ранения действительно серьёзные. Это означает, что в ближайшие годы Маг не оправится от ран – иначе поостереглись бы предпринимать такие шаги в обычное время. Но не сейчас – сейчас тот, кто владеет вратами, владеет будущим. Тот, кто владеет вратами – может найти и беспрепятственно вынести нужные ресурсы. Кому какое дело до возможно, но это не точно, злого мага 2 ранга лет через 5, если уже через год или меньше можно найти возможности к своему собственному прорыву? А через 5 лет хоть трава не расти.

Если его раны столь серьёзны, то и возможный прорыв наверняка откладывается на неопределённое время. А всё уважение к нашей академии строилось в первую очередь на том, что Район уже вот-вот, вот прямо через год, готовится к прорыву на 3 ранг. И так последние лет 20. Потому, когда Светлые Академии соревновались за обладание этими вратами, они предпочли уступить – кто хочет ссориться с будущим Магом 3 ранга? А сейчас – не факт, что он выживет, не то, что прорвётся дальше.

И это только внешние нападки – активизировались и внутренние крысы. Вместе с Районом в секретной области погибли Маги его окружения, сплочённые, боевые. Большая часть из них в мирное время служит Рейнольдсу. А теперь они мертвы. Штук 40 погибло, из которых парочка весьма перспективных прорвались на 2 ранг уже внутри области. И, конечно же, все принадлежали семье Спрингов. А теперь вся эта сила – мертва. А вот боевые Маги трёх других семей – вполне себе живы. Живы и злобно потирают свои ладошки со злобной ухмылкой. Потирают, замерши в ожидании, пока их хозяева спустят своих собак с поводка.

- ИИ Чип, глубокий анализ, найди мне лучший вариант действий!

[Бип! Выполняю! Анализ запущен!]

У меня мало времени, действовать нужно быстро – внутренние тёрки под внешним воздействием могут стать как моей могилой, а значит стоит быстро сматывать удочки, а может, если я правильно разыграю свои карты, я смогу выловить из этой мутной водички хороший улов.

Нужно подумать – займусь пока зельем, отдохну.

Глава 103. Главный Зельевар Академии Садов Четырёх Сезонов

Спустя 2 недели, Полуденный Город

Портальная рамка, которую обрамляли платиновые врата, рвано пульсировала. Последнее то время она стояла статично, замерев, словно магическое зеркало – ничто не могло побеспокоить её серебристо-белую гладь. А сейчас – колебалась, словно что-то или скорее кто-то изнутри этого портала пытался пробиться наружу.

Сегодня возле портального входа было людно, но и не только людно – сюда пришли, взяв проход в оцепление, не только человеческие Маги, но и целая группа гномов, как они сами себя называют, стояла в отдалении, под охраной нескольких пятиметровых гигантов, что с глупыми выражениями лица выковыривали свои козявки. Рядом с ними, создав заклинанием большую лужу, где им находится комфортнее, стояли люди, с разного рода чешуйками на лицах.

Я давно хотел всех их вскрыть да глянуть, чего у них такого интересного есть внутри – но это оказалось излишним. В академии Магии, в специальном целительском отделе, лежали многие анатомические атласы. Как для людей, так и для нелюдей. Как оказалось – это не какая-то особая магическая раса, нет, это просто удачно выжившие химеры. Созданные и заточенные под определённые типы действий. Вот гномы – мелкие, но рукастые, отлично работают в качестве помощников артефакторов. Их ручки делают хорошие заготовки, а потом уже сам Маг проводит окончательные процедуры, превращая заготовку в произведение магического искусства. Гиганты – тупые, но работящие. Их создали с одной целью – служить вьючной силой. Они переносят тяжести, могут копать, могут не копать, могут есть и могут спать. На этом всё. Ну и чешуйчатые, название их расы отсутствует – просто слишком мало времени прошло, по меркам этого мира, чтобы эта группа химер заслужила себе собственное название. Их вывели исключительно для охраны и поддержания порядка около ресурсов, растущих под водой и на воде. Язык – диалект общего, отличий не очень много.

По анатомии водных химер – ничего особенного. Взяли подводного ежа, магического Ужа 1 ранга и простого человека, мелкого послушника с ничтожным талантом – и оп, теперь он может долгое время дышать под водой, неплохо ориентироваться в ней да шустро плавать. По факту – каждого из них могут заменить как простые чары ранга послушников, так и зелья с артефактами. Но зачем тратить ресурсы на создание зелий, зачем Магам тратить свою ману, зачем платить послушникам, назначая миссии под водой, когда можно один раз вывести нужную химеру, подшаманить над тем, чтобы они могли плодиться и размножаться, и накинуть поводок, ещё во время проектирования химеры, дабы получить целые поколения бесплатных рабов? Выгода несомненна – а значит Маги, пусть и Светлые, не сомневались ни мгновения.

Обычно их можно встретить или по поручениям хозяев, шныряющих в городе, рыскающих меж лавок, забирающих заказы, или выполняющих работу, или, как водных, в местах их базирования. Но сейчас все они, покинув свои посты, собрались около главного выхода. Чтобы, как я подозреваю, послужить мясными щитами, в случае чего. Они не особо сильны – большей частью послушники, лишь самые старые и преданные из них заслужили использование Воды Грайн. Но сейчас каждая капелька силы не будет лишней.

Сам я всё ещё сидел в своём поместье, занимаясь нужными мне вещами – зелья Мелфрока я закончил в тот же день, как получил заказ. Потратил на пару часов больше лишь для того, чтобы снизить качество зелья до минимально приемлемого. Остатки же ингредиентов – переправил через коричневый ход на базу. Лишними не будут.

Так что и все разговоры, и пульсацию портальной рамки, и расположение людей и нелюдей я сканировал в режиме реального времени резко возросшими силами, не покидая уютного креслица. Как наблюдал и эпилог трепыхания портала – он пошёл рябью и будто выплюнул целую толпу Магов, что тут же, сходу, стали возводить защитные и маскировочные барьеры. Не то, что это особо нужно – всё же территорию вокруг платиновых врат оцепили и попросили других Магов покинуть зону. Но от шпионов, глубоко внедрённых в академию, это, по идее, должно защитить.

Лица Магов, вернувшихся на базу, были тревожные, но на них явно читалось облегчение. Лорд Рейнольдс раздавал приказы на месте, зыркая на окружающих и гневно сверкая своими очками-половинками. Его отец, полулежа на подушках, ехал на паланкине, который несли подконтрольные рабы. Я видел его впервые, на самом деле, не хотелось бы мне знакомится лично с Магом, что может через некоторое время прорваться на 3 ранг. Как говорится, минуй нас пуще всех печалей, и барский гнев и барская любовь. Если, находясь на 1 ранге, я мог, используя все свои козыри, слинять от Мага 2 ранга, то от Мага 3 ранга – не выйдет. Кто даст мне гарантию, что этот хитрый Светлый жук уже не прорвался на 3 ранга лет 10 назад? Теперь же я не столь опасаюсь – силы свои под контроль я взял, духовные волны – скрыл, сам сижу далеко-далеко от этого Мага, под защитными барьерами. Но что-то в его поведении мне не нравиться. Свербит что-то на задворках сознания.

- ИИ Чип, аккуратно, тихонечко, запусти сканирование следа, по которому ехал паланкин. Ни в коем случае не пытайся сканировать напрямую! – смелая догадка требовала подтверждения.

[Бип! Выполняю!]

Остаточные эманации соответствуют духовной марионетке!

Духовная марионетка: в тело мёртвого Мага вселяют его же духовное тело. Такой труп может имитировать духовные волны, обладает речью, но находится под контролем, возможно, даже не осознавая этого. Источники чёрных чар.

Вот что мне в его выражении лица не нравилось! Он хмурил брови, дёргал щекой, моргал – в общем делал всё то, что делает обычный человек. Ни подкопаешься. Но вот в чём проблема – делал он это слишком механически. Брови поднять – на одну высоту, веком моргнуть – за одно и то же время, дёрнуть уголками губ – выстраивая в одинаковую дугу. Слишком правильно, слишком верно, механически точно. Неестественно точно! Только из-за многолетней практики в чтении лиц и посильной помощи ИИ Чипа я смог это заметить.

То-то Рейнольдс своего старика вывел погулять на свет, сообщает мол, остальным свои врагам – смотрите и трепещите, мой покровитель жив и почти здоров, вот-вот, уже завтра, ну, край – послезавтра, собирается прорваться до 3 ранга! Но не учёл он, верно, что Цезарь, идущий впереди колонны сопровождения, чуть щурит свой третий глаз на этого ходячего, ну, скорее лежачего в подушках мертвеца. Пусть Рейнольдс дополнительно попытался прикрыть его небольшой иллюзией, но толи не всё учёл, толи не так силён в магии сокрытия, как сам думает – но и Цезарь, находясь на пике 1 ранга, близко к прорыву на 2, может уловить какие-то несоответствия. Судя по языку тела – он этого ещё не сделал, но вот в душе он уже начинает подозревать Рейнольдса в чём-то нехорошем. Тык, а вот и точка – надо бы надавить на неё при случае и необходимости.

- ИИ Чип, запланируй внесение розни между бойцовской собакой и её хозяином.

[Бип! Выполняю! Задача поставлена!]

***

Рейнольдс не стал долгое время задерживаться в опасном Полуденном Городе – сразу же, не мешкая, он поспешил вернуться на свою защищённую базу. Кажется, он пошёл на некоторые уступки остальным семьям, ибо через пару дней от его отбытия Магов начали переводить и переназначать на новые должности. Подчинённые трёх семей начали получать лучшие назначения, пролезая всё выше и выше в иерархии управления Полуденным Городом, Долориан, что всё же вернулся, получил чуть больше полномочий, в том числе и в зоне обмена очков заслуг. Бесхозные Маги, нейтральные и неопределившиеся, или принадлежащие к нижнему звену фракции Рейнольдса, стали получать задания внутри секретной области, те, кто рангом или положением повыше – стали переводится в основной штаб. Меня эта участь не миновала.

- Лорд Лейлин! – с вызовом, понятным только из-за дворянских заморочек, передал мне сообщение тот надменный послушник, не назвав ни мою фамилию, показывая, что я ниже его по статусу, не назвав меня Мастером-Зельеваром, показывая, что ему плевать на мои регалии, - по решению совета Академии Садов Четырёх Сезонов, вас переводят на должность главного зельевара в штаб-квартиру академии! Покиньте территорию в течении 24 часов! Мортей Саммер! – пытался скрыть свою ухмылку этот мелкий будущий мертвец. Уведомляет меня оно тут, по решению совета, значится, собака сутулая! Думает, если меня прогнали из Полуденного Города, то я считай, что мертвец. И плевать, какие должности мне там лепит одной-ногой-в-могиле-Рейнольдс. А имя он мне своё зря назвал, я же запомню!

У тёмных Магов за один только тон и то, как он смеет себя вести перед Магом, его бы убили трижды, дважды расчленили, вырвав язык и не фигурально запихнув его в задницу, и заставили бы сожрать свои собственные кишки, пока те рассыпаются из его разрезанного брюха! Пока его ноги варятся в кипящем масле, а руки обгладывают плотоядные жуки! Да как он смеет!

[Бип! Внимание! Уровень адреналина повышен, инстинкты родословной пробудились раньше запланированного срока на 2 недели, 3 дня и 4 часа! Рекомендую немедленно принять зелье Безмятежности!]

- Решение совета академии? – отпивая из вечно лежащей во внутреннем кармане моей мантии фляжки с зельем Безмятежности, уточнил я, - как смею я задерживать их так долго? Уже сегодня вечером я отбуду из города, будьте уверены! – льстиво улыбнулся я этому ничтожеству. Помню, давным-давно, ещё в городе своего отца, пока я проходил практику искусству шпионажа от Вито, меня чем-то там задели пара забулдыг, промышляющие вечерами грабежом и насилием. Им я улыбнулся точно также, от всей души, перед тем как медленно переломал пальцы на руках и ногах, затем и кости. Вито даже как-то раз просил меня больше так не улыбаться. Но этот ходящий мертвец думал, что я пытаюсь ему польстить. Ну, не будем разочаровывать.

- Ох, представляете, молодой господин, пару недель назад враги подмешали мне в вино зелье бешенства, видно хотели, чтобы я в приступе гнева кого-то убил! А вы тогда так любезно поделились со мной нужными мне ресурсами, что я совершенно забыл оплатить вам эту милость! – искусство лебезить перед сильными, ну или теми, кто выше по положению, у светлых Магов развито столь же сильно, как и Бюрократия. От этого часто зависит жизнь. – Прошу, возьмите, скромно, но я постараюсь в ближайшее время продать пару зелий из запасов и предложить вам компенсацию, соразмерную нанесённому оскорблению!

В руки послушника перекочевал небольшой мешочек с кристаллами высшего качества. Парочку магических камней, а внутри, покрытый горкой обычных кристаллов, лежал необычный, двадцатигранный.

- Хм, надеюсь цена меня удовлетворит! – мешочек перекочевал в его хранилище кристаллов. Странное увлечение – пришить его чуть ниже центра ремня, но не будем осуждать юношу, - жду через неделю! – хмыкнул послушник, всё ещё выражая искреннее презрение и ни капли благодарности – видимо привык, что всю жизнь перед ним только и стелются окружающие. Да и мнит он себя уже Магом, не иначе – судя по моим ощущениям, у него с собой материал, повышающий шанс прорыва на 30% и какая-то, видимо семейная, модификация Воды Грайн.

Ну да ладно, про мертвецов не стоит сильно много думать, надо бы поскорее сбросить лишние материалы, которые не должны быть у меня ни в доме, ни за пазухой, через тайный ход. Ну и записку, что его стоит законсервировать. На время. Повезло, что в прошлый раз послали разгребать авгиевы конюшни каких-то послушников, так что сегодня на месте коричневого моря осталась только глубокая пещера, без капли запаха. А дверку мою не заметили глупые слабосилики. Но, если в следующий раз туда спустятся Маги, лучше будет перестраховаться.

***

Кольцо привратника чуть нагрелось, пробуждая последнего ото сна. Лёгкая работёнка, не пыльная – рядом с дверью, которую нужно сторожить, расположилась лёжка с мягкими одеялами. Но как только кольцо греется, в любое время дня и ночи, даже если это сложно определить под землёй, стоит следовать стандартному протоколу. Повернуть кольцо на пальце трижды, вставить печатку в специальное углубление, сдвинуть двери вниз, на манер раздвижного люка, пока они двигаются – слиться с тенями и ждать, пока посылка не упадёт на нужное место.

В этот раз всё было стандартно, за исключением того, что сверху посылки был прикреплён бумажный лист. Тень, что сталкивался с этим впервые, чуть замедлился, буквально на секунду, вспоминая свои действия при протоколе “Я улетел. Но обещаю вернуться!”. Пара секунд потребовалась привратнику, что начать следовать плану временной консервации прохода, активации сильных маскировочных рун, инициации медленного разрушения тоннеля естественным способом. И пока Тень тыкала печаткой в разные места то возле двери, то на стенах – специально подписанные для таких дел, одна маленькая, шерстяная мордочка, выглянув из вагонетки, принюхалась, что-то обнаружив молнией метнулась в закрывающийся люк, успев в последнюю секунду. Кажется, в последний момент глаза животинки покраснели, а шёрстка вздыбилась.

***

В штаб-квартире меня приняли как родного, словно давно потерянного сына, вернувшегося в объятия матери. Мне было настолько комфортно, насколько можно, словно кто-то, не будет тыкать пальцем в наглую морду с очками-половинками, давно имеет мой психологический портрет, знает, какую еду я предпочитаю есть, какие напитки пить, как проводить досуг. Как со мной стоит говорить, чтобы тонко и мягко расположить меня к себе. За три несчастных зелья Мелфрока Рейнольдс почти минут десять благодарил меня, словно я спас его раненого отца от смерти. Будь я, по его мнению, на пике сил Мага 1 ранга, ну или хотя бы ближе к 70%, он бы приманил меня морковкой, дающей продвижение по рангу. Но так – просто дал доступ к библиотеке знаний 2 ранга, скрытой от обычных Магов. То, что Маг 1 ранга не сможет понять из неё примерно 95%, а то и больше, это совсем другое дело – морковка то выдана.

А за морковкой этот изверг загрузил меня по полной, варкой новых зелий – все, как один, пика 1 ранга, все, как один, не встречаются ни в пункте обмена, ни на полках лавок, стоящих на рынке. Что-то из личной коллекции Рейнольдса, что-то, что Маг 2 ранга не доверил бы Магу 1 ранга. Но, как я понял – он пытается скрыть тот факт, что он, каким-то образом, успел продвинуться до почти пика 2 ранга по своей силе. Собственно, при достаточных ресурсах, может попытаться самостоятельно перейти на 3 ранг. И никакой Маг 1 ранга не представляет для него опасности. Да и мелкая семечка, даже спора, что он попытался поместить внутрь меня, когда покровительственно похлопывал по плечу, добавляет ему уверенности в том, что эти знания никуда дальше меня не уйдут. Где он только надыбал подходящие ему ресурсы, так сильно подходящие как ему, так и его мёртвому отцу, хм?

Кажется, он запланировал для меня место его личного Зельевара, ибо прошлый – скончался, текущий – не факт, что будет верен самому Рейнольдсу безусловно. А я – новый, молодой, зелёный, перспективный, талантливый, из хорошей Светлой Семьи, не связанный ни с какой другой семьёй в академии, ну просто чудо, а не кадр!

И зелья эти – просто ослабленная версия сложных составов 2 ранга, этакие разборные части, как в конструкторе. Можно долгое время варить зелье 2 ранга целиком, а можно сварить штук десять зелий пика 1 ранга, а потом самому просто смешивать их, поливая ресурс 2 ранга – и вуаля, сложное зелье заморозки 2 ранга будет готово за пол часа. А то, что другой Маг почти несколько недель параллельно варил для него зелья-ингредиенты, это другое дело.

Но я и не думал жаловаться, нет! Это же новый подход в зельеварении, новый путь! Сколько это открывает передо мной возможностей! Да, итоговое зелье выходит по цене чуть дороже, чем могло бы, чуть хуже по качеству, но не слишком сильно. Но вот преимущества – можно распараллелить процесс варки, используя других людей, это же жуть как перспективно!

Да, это работает для составов 2 ранга, которые мне сейчас просто выгоднее делать самому, но вот можно же адаптировать это всё для варки зелий 1 ранга, а подготовительную часть скинуть на послушников!

Да и полное собрание зелий 2 ранга, скрытых в академии, специализирующейся на зельеварении, это разве не то, к чему я вообще стремился, проникая в эту академию?

Рейнольдс думал, что запустил невежественного Мага почти серединки 1 ранга, чтобы он вдохновился рассказами о великих зельеварах и стремился работать на него просто так, за идею, за возможность в будущем стать настолько сильным?

Хах, он запустил лису в курятник!

- ИИ Чип, сканируй все корешки, расставь в порядке важности, что мне стоит прочитать в первую очередь, что стоит прочитать потом. Сканируй расположение наблюдательных растений и формаций, создай контрмеры. Сканируй путь к библиотеке и наноси на оставшиеся тёмные места на карте. И, когда мы шли – это же было хранилище сокровищ 2 ранга рядом, начинай исследование и дешифровку охранных барьеров!

[Бип! Выполняю! Задачи поставлены!]

Глава 104. Белоглазая Змея Пустоты

Знакомо ли вам то самое чувство, когда кушаешь очень и очень вкусный медовый тортик, настолько вкусный – что ты съел уже 4 куска и подбираешься к 5-му? И кажется, что внутри тебя уже не осталось никакого лишнего места, но всё же, делая волевое усилие над собой, ты по чайной ложечке всё же уминаешь последний, самый сладкий кусочек. И затем, счастливый и довольный, облизывая губы, радостно щуришься, смакуя послевкусие.

У меня было такое же выражение лица, когда я каждый раз покидал хранилище невероятных знаний. Словно кот, объевшийся сметаны, будто торговец, что смог получить прибыль в 300% с доверчивого послушника, как Маг, дорвавшийся до халявы – я был счастлив.

- ИИ Чип, сколько уже отсканировал?

[Бип! 68% книг находится в базах данных. При текущем темпе – осталось 3 дня!]

Полноценное наследие академии зельеваров – это много серьёзнее чем всё то, что я находил до этого. Да, была интересная информация у падшей семьи Лангстеров, немного интересных мелочей у Серхольма, но это была лишь малая часть. Как бы сказать – это были нитки, хорошие, добротные, порою золотые нитки. А тут – полноценное полотно, что позволяется мне не только изучить множество нитей по отдельности, но и пронаблюдать их хитросплетения, вырисовывая цельную структуру.

Казалось бы, знания 2 ранга, ну что в них может быть такого ценного, что я ставлю их выше некоторых знаний 3 ранга? А всё дело в системе.

Большая часть Магов на Южном побережье – это Маги 1 ранга. А значит и общее число хороших зельеваров принадлежит 1 рангу, как и большинство новых разработок, попыток адаптировать старые, полузабытые технологии – всё на 1 ранг. А ещё это означает огромное количество костылей, ухваток, в общем много прорывных вещей, что позволяют Магам 1 ранга, обычно пика, подступиться к зельям псевдо 2 ранга. А тут, в этой библиотеке, помимо базовых рецептов и способов создания зелий 2 ранга, огромное количество засекреченных знаний, что позволят и Магам 1 ранга коснуться чего-то серьёзного. И именно эти методы для меня были ценнее, чем все остальные рецепты, даже 2 ранга.

Сварить травку 2 ранга, получить её выжимку, собрать это с другими и создать зелье – стандартный метод, практикуемый ещё на 0 ранге, о нём знают все. Но вот создать для сложных составов предварительные зелья, метод, что мне поведал Рейнольдс – это лишь одна часть.

Кормить зверушек особыми травами, держать в особых условиях, чтобы их печёнка приобрела нужные свойства – ещё одна ужимка. Посадить растения на вершину горы, создать нехитрой формацией уловитель молнии – и вот молния бьёт в растения, часть сжигает, но остатки получают новые свойства – ещё одна мелочь. Посадить травки в маленькую комнатку и запускать внутрь не просто воздух, а дым, образованный от сжигания других, дешёвых травок – и оп, ещё один костыль.

Все эти мелкие хитрости по факту, на 10, на 20, порою на 30 процентов облегчали создание зелья, порою, если правильно комбинировать – ещё выше. И за каждой мелочью скрывается огромная, многовековая работа. Сколько нужно времени, чтобы разработать методы посадки, разработать формацию, что будет притягивать молнии из туч, откалибровать это, чтобы получить нужные свойства? Это работа десятков Магов пика 1 ранга, что стремились превзойти свои пределы!

И у них это получилось! Каждое такое знание может служить краеугольным камнем могущества какой-то мелкой Магической Семьи. Да я уверен, что большая часть присутствующей тут информации и появилась в результате разграбления таких вот энтузиастов.

И таких мелочей тут сотни, если не тысячи, для разных трав, для разных животинок. Просто существует одна проблема – ни один Маг не сможет полностью постигнуть все эти методы и тем более успешно комбинировать их. Для формации молнии нужно исследовать собственно Формации на достаточном уровне, плюс погрузиться в исследования стихии Молнии и это всё помимо знаний свойства растений и условий их посадки и сбора. Для разработки специальных кормов – нужно хорошо знать Химерологию, строение тела и привычки магических тварей, так ещё и обладать некоторыми знаниями в комбинировании полезных свойств для конкретной тварюшки, а то дашь ей огненное яблоко, а она возьмёт и сгорит. Некоторые методы требовали серьёзного знания Травологии, для успешной селекции растений. Если обобщить – то обычный Маг, Зельевар, может получить пользу только от 2-5%, если, помимо зельеварения, специализируется на каком-то конкретном вторичном искусстве.

И то, если он сможет найти и подобрать нужно именно ему направление – их, то тут тысячи, пока прочтёшь всё диагональю – пройдёт несколько лет. А потом, когда выберешь что-то конкретное, начнёшь проводить предварительные эксперименты, обнаружится, что твоих знаний, допустим, в области стихии Земли недостаточно – и ты потратил много лет и магических кристаллов впустую.

Но не для меня! Не для ИИ Чипа! Его скорость обработки информации и симуляции экспериментов позволяют мне закончить предварительные тесты ещё раньше, чем я закончу читать книгу до конца. А самое главное – все эти методы, что позволяют преодолеть границы ранга, их же можно экстраполировать на создание зелий 3 ранга! А может и ещё больше!

Это как с принципом получения слишком большой силы. Если ты вырос ростом в два метра, шириной в метр, когда у тебя мышцы растут просто от того, что ты дышишь – зачем утруждаться, изучать какие-то там техники владения мечом и прочие глупости? Можно же взять дрын побольше, булаву там, может быть боевой молот, да вдарить со всей дури – мало кто может пережить такое. Так и тут, если у тебя под рукой находятся ресурсы 2 ранга в неограниченном количестве, то тебе нет особо смысла пытаться разработать какие-то методы, чтобы использовать ресурсы 1 ранга заместо основных, может быть даже с понижением качества. Зачем тратить столько сил и времени попусту? Зачем, когда можно просто взять готовый рецепт и больше не страдать?

На самом деле – и я этим грешил. Давно, когда я пытался создать зелье на основе Фиолетовых Листьев Хоув, материалом даже не 0 ранга, а тем, что используют обычные люди в своей жизни. Да, даже с ИИ Чипом я потратил много времени, пытаясь воссоздать один эффект для древнего зелья. А сколько времени я бы потратил, не имея никакой наводки на эти листья? И когда я стал Магом и передо мной стоял выбор – потратить пару лет, исследуя травки 0 ранга, или потратить пару недель, продать свои зелья и заработать травку 1 ранга, чтобы потом использовать её в зельях, не понижая качества, не пытаясь заменить эффект хорошего ингредиента всякими суррогатами. Конечно же, я выбирал тот вариант, что даст мне максимум результата при минимуме затраченных усилий. Но в зельеварении, помимо результата, важен и путь, который ты проделал для получения продукта и знания, которые ты получил в процессе исследования. Но что же делать? Тратить всю свою жизнь на исследование того, как бы мне заменить травку 1 ранга на множество травок поменьше?

Наверное, потому Маги в древности и пришли к мысли о создании даже не просто Семей, а целых академий. Ты передаёшь свои знания послушникам – они пыжатся и стараются выйти за свои рамки. И даже если один из тысячи сможет это сделать, разработает какой-то новый метод, то профессора академии могут взять его на вооружение. Одной человеческой жизни не хватит, чтобы познать всю глубину зельеварения во всей её всеобъемлющей природе, но, если создать академию, объединить тысячи энтузиастов, защитить их от внешних угроз и направить всю эту алчную до Истины ораву в нужном направлении – можно горы свернуть.

И теперь все эти наработки, тысячи и тысячи часов экспериментов, новаторские методы, как облегчающие производство зелий 2 ранга, так и открывающие передо мной целые сонмы всевозможных путей, ведущим по зельям 2 ранга, от медицинских зелий до зелий трансфигурации, от простеньких травологических, до создания проклятых растений-паразитов. Ещё пару дней – и все драгоценные знания будут поглощены мною!

***

- Эти мерзкие ублюдки, твари, да чтоб им Магия сердца вырвала! – Вейд, в скором времени вернувшийся на базу аккурат через пару дней после меня, ярился. И не просто так.

Ну, для начала, общаться он со мной стал чуть аккуратнее, несколько сдержаннее, язык тела не даст соврать, хоть он очень старался. Он то уже уловил изменившуюся динамику между мной и его покровителем, Рейнольдсом. Будь он примерным Светлым Магом, радовался бы такому событию, что его хороший друг, как он старался дать мне понять последние годы, стал ещё чуть ближе к нему. Но нет, то, что Рейнольдс нашёл себе нового любимчика, Вейду пришлось не по нраву. Но нельзя же просто так, из-за собственных чувств, ревности, бросить в меня пару плохих слов и потерять все те ресурсы, что он инвестировал в моё отношение годами?

Так что улыбаемся и машем, а весь негатив можно слить на тёмных магов, что в последнее время, с помощью Тысячи Надоедливых Рук, слишком сильно обнаглели. Пока всё внимание как нашей, так и других академий, было сосредоточено в области секретной области Равнин Вечной Реки, глава тёмной организации предпринял дерзкую атаку на наши ресурсные точки.

- Тысячи, десятки тысяч простых людей просто погибло от какой-то тёмной болезни! Представляешь! Сколько полей с магическими растениями было утеряно из-за несвоевременного ухода! – ему было больнее потерять свою небольшую долю в этой секретной области, налаженная коррупционная схема, что регулярно приносила ему небольшой, но постоянный доход. А что люди погибли? Ему на это было плевать.

- Я уже отправил сигнал о помощи Молниеносному Отряду Светлого Совета, но они будут заняты внутри секретной области ещё некоторое время. Бездна, это точно были Тёмные Маги, ни у кого другого не хватило бы на это дерзости! Если я доберусь до них, если я только найду их след – я потрачу все свои силы, чтобы убить мерзавцев! И восстановить порядок на территории Светлых Магов! – ага, конечно, рассказывай. Да чтобы Вейд, идущий путём преимущественно интриг, вышел против кого-то в открытый бой? Не верю. А говнится он в первую очередь из-за своих потерь. На парочке полей, тайно, ну, ему так казалось, он посадил семена Хризантемы Увядания. Она, чтобы войти в силу и распуститься, должна пару лет, не меньше, поглощать питательные вещества из огромного поля магических трав. Стоит немало, выращивать – ещё сложнее, ведь поле после этого приходит в негодность лет на 20.

Но если он хочет найти виновников своих утрат – ему стоит посмотреть чуть выше, туда, где сидит лицемерный Рейнольдс.

Да, смерти всех этих людей, поколениями живущих в секретной области, на его совести. Он проводил какие-то опыты со старинными обелисками, поддерживающими секретную область в порядке. Что-то тыкал там, что-то перенастраивал, чего-то сделал не так. Ну или наоборот – очень даже так, смотря что ему требовалось достичь. А когда закончил эксперименты – решил сделать одолжение Тысячи Надоедливых Рук, слил им толи вход, толи ещё что, в качестве демонстрации добрых намерений, позволил уничтожить остатки людей всяким тёмным Магам, а сам, затем, громко и открыто объявлял о дерзкой и чудовищной атаке Тысячи Надоедливых Рук. Нарочито громко, чтобы неравнодушные Маги обратились за помощью к Молниеносному Отряду.

Я знаю это из первых рук, ибо он пригласил в том числе и меня, вместе с большей частью его фракции, пронаблюдать за чудовищными действиями Тёмных Магов, нагнать чуть пафоса и жути, разогреть страхи, а затем предстать перед нами Светлым Щитом в это неспокойное время. Некоторое количество Магов пусть не сильно впечатлилось смертями простых людей, но всё же теперь в их душе будет жить семя страха, от которого их сможет защитить только Лорд Рейнольдс.

В общем, как обычно, сделал один выстрел, а подбил трёх зайцев, пару уток и случайно забредшего охотника. Провёл эксперименты, оказал услугу тёмной организации, слил на них всю ответственность, обелив свой имидж, сплотил свою фракцию, призвал на свою территорию Молниеносный Отряд – и это только те моменты, что я успел расследовать, так сказать, лежащие на поверхности. А сколько ещё он целей выполнил этими действиями? Кто его знает.

Но зато, пока Рейнольдс отсутствовал в стенах академии, а времени это заняло с пару недель, мне удалось, помимо завершения сканирования всей нужной мне информации, проникнуть чуть глубже, в святая святых академии, в её сокровищницу. И конкретно – в её самый охраняемый отдел.

- ИИ Чип, - мысленно попросил я под продолжающийся трёп Вейда, я его фильтрую в режиме реального времени, если что, потом переслушаю запись, - повтори-ка, как там прошло сканирование. И как продвигается прогресс исследования того мешочка?

[Бип! Выполняю!]

Журнал событий сканирования, 4 дня назад.

Ненасытный Бездонный Мешок: Артефакт пика 2 ранга, приближающийся к магическому снаряжению.Создатель – Мейпс, древний Мастер-Артефактор. Выполнен из кожи Белоглазого Змея Пустоты и пыли Астральных Камней.

Белоглазый Змей Пустоты: Древнее существо, любимец Пустоты. После достижения зрелого возраста может пробудить свои пространственные способности и получить возможность, похожую на путешествие сквозь пространство! Их кожа часто обрабатывается и из неё создают предметы для хранения вещей из-за рун пустоты, что своевременно формируются на их теле. Может прятать вещи, которые в тысячу, а то и десятки тысяч раз превышают размер основного тела. Однако, в связи с особой охотой на них древними Магами, они вымерли в середине Древней Эры. Источник: Иллюстрированный Дневник Древних Существ, История Мира Магов 37я редакция.

[Бип! Процесс сканирования защитных барьеров завершён 85%, осталось 8 часов 15 минут. Прогресс сканирования мешочка находится на 60%, не хватает данных о материале напыления рун пустоты!]

Да, самое ценное, что есть в этой академии – мелкий, в несколько литров, невзрачный чёрный мешок. Проникнуть в область хранения всех самых вкусных сокровищ, кропотливо собираемых академией, было не слишком сложно. Нет, думаю, будь я на 1 ранге, мне бы пришлось поднапрячься, даже с ИИ Чипом, к тому же из-за маскировочного барьера 2 ранга я мог его попросту не заметить. Нет, дайте мне минут 10 спокойно исследовать область, как я бы его нашёл, но их бы у меня не было на 1 ранге.

А всё дело в барьерах, что установлены на входе – их можно быстро сломать, чтобы проникнуть внутрь, но это поднимет на уши духа академии, что неустанно следит за целостностью этих барьеров. Барьеры, что расположены уже в самом хранилище – ещё сложнее. Тут бы пару дней хорошо всё исследовать на 1 ранге. А кто их даст, когда почти всегда там сидит Пьер, сильный Маг, бывший в хороших отношениях с отцом Рейнольдса?

Но на 2 ранге все эти проблемы перестают быть для меня столь существенными. Да, я всё ещё пользуюсь пониманием и инструментами мага формаций 1 ранга, но такие примитивные формации 2 ранга я способен пройти без проблем. Впрочем, используя всё же более сильный элементий.

Всё же академия специализируется на зельях, а не на формациях. Может на 1 ранге у неё достаточно материала для исследования и обучения собственных мастеров, но на 2 ранге уже проявляется вторичность этой специализации. Так что сломать их – не предоставило бы проблем, однако это не мой путь. Я же никуда сильно не спешу, так что могу потратить пару дней, а большего мне и не нужно, чтобы найти уязвимости в этих формациях, разработать специальные распечатывающие чары, как медвежатник, что приценивается к замку, а затем идёт в мастерскую и готовит себе инструменты конкретно под этот замок.

Основную дверь я прошёл быстро, задержался лишь в самом сердце хранилища. Вот там защита чуть серьёзнее, процентов на 60, причём запитывается материалами 2 ранга. Там по коробочкам, педантично отсортированных и подписанных Пьером, лежат ресурсы 2 ранга, что Рейнольдс не захомячил себе, некоторое количество сфер памяти, наверняка хранящие что-то очень интересное. А на самом видном месте, на постаменте в центре этой комнаты, лежат три вещи. Какой-то странный чёрный брикет, из глубин которого выступают какие-то жемчужины, странная чёрная-чёрная книга, из которой сочится чёрный туман, а по центру располагается моргающий красный глаз, ну и то, ради чего я вообще пришёл сюда.

Артефакт пространственного хранилища. Ненасытный Бездонный Мешок. Только глядя на него и на перспективы, которые он представляет для меня, у меня потекли слюнки и почти непроизвольно активировалась родословная – что-то в последнее время это происходит чаще, стоит это решить.

Так вот, сделан он из кожи Белоглазой Пустотной Змеи, древнего и вымершего существа астрального плана, в том числе благодаря Магам они вымерли. Вообще, если я правильно понимаю собранную по кускам историю древних времён, именно с этой змеи пошло становление Империи Магов.

Как-то раз эта змеюка просто упала на земли Магов, полумёртвая. Её добили ценой многих жизней, а затем столетиями исследовали. По итогу, разобравшись с природой образованными рунами на её шкуре, они сперва создали сеть наземных телепортов, на подобии того, что ведёт в Сумеречную Зону, а затем, используя толи кровь, толи что-то другое внутри этой змеи, смогли открыть первый портал в Астральную Область. Удачно – ибо вернулись уже гораздо сильнее, чем были, принесли ещё змей, а своих противников за господство на территориях Мира Магов, Официальных Рыцарей, очень больно щёлкнули по носу.

Но, так как эта змея – ходячее сокровище для любых сильных магов, чья чешуя защитит Мага 3 ранга от межмировой пространственной турбулентности, чья кровь позволит открыть астральные врата, чьи внутренности, в первую очередь сама кожа, отличное средство для того, чтобы создавать пространственные артефакты хранения, то, естественно, через несколько десятков тысяч лет всех этих змеек, проползающих в области расположения Мира Магов, впору бы уже заносить в красную книгу. Нет, всех не убили, просто они стали опползать наш район стороной.

Если их кровь или чешуйки найти в Мире очень сложно, всё же расходуемый материал, то вот кожу, а скорее артефакты хранения, сделанные из её кожи, найти тоже непросто, но много легче, чем всё остальное.

И это никакие не преувеличения, область пространства, заключённая внутри этого мешка, действительно в тысячи, если не десятки тысяч раз больше, чем кажущаяся снаружи. А самое главное – это лучший артефакт для экранирования. Снаружи этот мешочек походит на простой, даже не магический, не выпуская наружу никаких магических излучений. Потому и найти его так трудно – заклинания Магов ориентированы на поиск чего-то магического, а этот мешок таким не видится.

Так что – редкость несусветная, невообразимая ценность, как для Магов 2 ранга. Заметь это какой-то Маг 3 ранга, проблем не оберёшься. Потому, наверное, хранится он тут, в сокровищнице, ожидая своего часа, когда кто-то из академии всё же продвинется до 3 ранга и сможет носить его с собой.

Сам мешочек, помимо основы, кожи Белоглазой Пустотной Змеи, содержит пространственные руны. Очень знакомые мне пространственные руны. Часть я видел в дневниках Ловиана, часть – зашифрована на языке Турина, которым пользовались безумцы из секты Уничтожения Древних Духов, а часть – я видел на специальных узловых обелисках, расположенных в секретной области нашей академии.

И эти руны были покрыты какой-то мелкой пылью, в столь малом и ничтожном количестве, что я мог и не заметить их существование, не будь у меня встроенного почти атомарного микроскопа. И от этой пылинки у меня были очень знакомые чувства. Я помню такие ощущения, когда я перемещаюсь меж скрытых областей, помню, когда впервые наблюдал за ними, когда моё духовное зрение вышло на новый уровень. И очень смутно, но всё же помню ощущение от энергии в секретной области нашей академии, текущей в гигантской формации, что я не смог тогда распознать.

В любом случае, ключ лежит там – мне нужно посетить её ещё раз! Надо бы взять задание на восстановление территории – зельевары там лишними не будут. Ну и подзаработать лишним никогда не будет.

Глава 105. Паутина закручивается, паук выходит на охоту

Хорошие новости – моя скрытая калитка, что я оборудовал ещё некоторое время назад, ведущая в скрытую область нашей академии – всё ещё функционировала. Плохая новость – теперь в ней не было так много смысла – ибо вела она в пустошь.

Гигантская область, несколько больших городов, бесчисленное количество деревень, расположенных вокруг этих городов, всё исчезло. Внутри – ни души, ни одного человека. Лишь растения, что скоро принялись отвоёвывать себе обратно место под солнцем, погребая под собой хиленькие домишки простых людей. Расплодившиеся животинки, что вдоволь наелись бесхозной домашней живности, да рыскающих по округе в поисках новой еды. Вообще магические растения и животные удивительно быстро заметают своей деятельностью любые признаки бывшей человеческой активности.

Я знаю, что тут было побоище лишь по тому, что сводки о его происшествии читал до этого. Но тут не было ничего заметно. Крови нет – всю скушали, костей не оставили, не говоря уже о простом мясе. Даже если какие-то простые люди выжили, забившись в норы, то вот все послушники точно подохли. А без послушников, без их зелий и артефактов – кто будет сдерживать магических тварей? Что противопоставит мужик с вилами против медведя, чью шкуру эти вилы не то, что не пробьют, но даже не пощекочут? И это только зверьё – магические травки так-то тоже не безопасны для людей, как и насекомые, что гнездятся на этих травках.

Погибло столько народу, буквально ни за что – только из-за того, что Рейнольдс захотел провести какие-то эксперименты, причём побочно – это не было самоцелью. И, на самом деле, меня это ну вот ни капли не тронуло. Погибли и погибли – на Чернобыльских островах дети простых людей тоже голодают, но мне всегда было на это плевать. Не знаю, толи этот цинизм всегда был со мной, толи развился в этом Мире. Может, я принял его как данность – ещё в первые мои мгновения пребывания тут на моих глазах обезглавили конюха. Странное чувство, надо бы поразмыслить об этом на досуге.

Шёл я целенаправленно, смог не заплутать лишь потому, что ориентировался не на города, деревни и дороги, а на координаты, что ИИ Чип заботливо сохранял в мою карту. Хорошая всё же функция – как в рпг-играх, обычно я сворачиваю её, но при необходимости она работает, словно мини-карта. Я даже прикрутил функцию подсветки шагов – так что на моём пути появляются отпечатки ног, куда мне стоит идти.

На самом деле теперь, когда никаких людей в округе нет, а животные и гнус обходят меня стороной, стоит лишь немного пыхнуть в округу своими волнами, исследовать эту область стало гораздо проще. Сама секретная область покамест запечатана – восстанавливать её конечно будут, но позже, когда Рейнольдс разберётся со своими политическими проблемами.

Так что я неспешно ходил-бродил туда-сюда, спокойно зарывался чуть глубже, в места протекания огромных магических потоков с привкусом этой непонятной энергии, не боясь, что меня тут срисуют всякие случайные прохожие.

Область обелисков всё ещё держалась, барьеры работали штатно, но теперь мне было ещё проще их изучить. Видно было, что некоторые руны добавились сверху, некоторые – запитались дополнительно, но, чтобы понять, что тут произошло – мне пришлось обойти все узлы гигантской пентаграммы и пройти, наконец, в самый центр – туда, куда ведёт главных ход. И то, что я обнаружил, мне не очень понравилось.

- ИИ Чип, это ведь то, что я думаю? – проводя рукой в кожаной перчатке по сияющим рунам, спросил я.

[Бип! Анализ завершён! При активации следующих рун происходит схлопывание всей области с отложенным таймером в 5 минут!]

- А что случиться, если область будет гораздо, раз в тысячу, например, больше? И основных входов пусть будет 7, раскиданных таким образом, как в секретной области Равнин Вечной Реки?

[Бип! Моделирую с учётом новых условий… Наиболее вероятный результат – разрушение ближайшего входа путём его подрыва. Высвобождаемая мощность способна убить Мага 3 ранга! Радиус подрыва составляет 10 км! Последствия для всей секретной области невозможно рассчитать – недостаточно данных!]

Вот и вырисовывается план Рейнольдса. Консолидируя своих Магов как можно дальше – в штаб-квартире, он идёт на уступки остальным Семьям, позволяя им перехватить контроль над входом, разместить там всех своих сильных Магов, выгадывая время. Что он собирается делать? Заманить лидера академии Кольца Слоновой Башни Эннея поближе ко входу, подорвать его вместе со всеми своими недругами разом? Уничтожить единственного политически активного Светлого Мага 3 ранга? Но это же позволит тёмным захватить огромный контроль! А уничтожение большей части Магов 2 ранга своей академии позволит остальным академиям просто навалиться на нас толпой и запинать! Он не может этого не понимать, но всё же собирается предпринять это? А значит он уверен, что ему от этого станет только лучше? Одно объяснение – он уверен в том, что выдержит натиск как со стороны Тёмных, так и бывших союзников.

- Он собирается прорваться на 3 ранг! – прошептал я, рассчитывая вероятности этого события. ИИ Чип мне в этом активно помогал, моделируя последствия взрыва на Полуденном Городе. И выходит – да, все умрут. Сама планировка Полуденного Города, его основные части, его база и прочее – расположены в радиусе меньшем, чем 10 км! И это не очень типично было для других городов, но всё же в этом планировку спустили сверху, копируя Ночной Город, который построили таким образом только потому, что в его центре располагался вулкан Тельес!

Как давно он начал это планировать? Строить город начали в тот момент, когда нашли врата. Он рассчитывал на этот вариант ещё в тот момент, когда обнаружилась новая секретная область? Он понимал, что рано или поздно его отец найдёт ресурсы для своего прорыва дальше? Что он будет доверять свою спину сыну? Он знал, что убийство отца и топорные иллюзии, что могут раскусить даже Маги 1 ранга, такие как Цезарь, не останутся незамеченными внедрёнными шпионами? Он хотел заманить главу 3 ранга самой сильной академии туда?

А может и ещё раньше? Может Полуденный Город — это просто удачно подвернувшаяся возможность? Все знают, что глава 3 ранга обладает сродством к стихии Воды, а Ночной Город построен на контролируемом вулкане! Если заманить его в город и разбудить вулкан, то и Маг 3 ранга может не выдержать стихии!

Его заигрывания с Тысячей Надоедливых Рук не могли остаться без внимания серьёзных Магов, а значит рано или поздно, скорее после естественной смерти его отца, пришли бы за его головой! И тут бух! Вулкан, огонь, лава, смерть!

Но как он мог знать, что по его душу придёт Маг 3 ранга лично, что не бросит в него толпу шакалов? Это что-то личное? Возможно. Вряд ли что-то серьёзное, по типу смерти наследника – за такое бы его вычислили семьи “пророков” да изобличили бы вмиг. Выходит, долгое время гадил исподтишка? Магия, мало информации!

Или он просто собирался показать на людях этот мешок, засветить обновку перед шпионами? Звучит правдоподобно – за такими вещами не отправят других, вдруг маг 2 ранга решит, получив сокровище, отправиться не обратно в свою академию, а скинуть все ресурсы, попасть на дирижабль до центрального региона и преподнести дар, чтобы получить информацию и ресурсы для продвижения дальше? Тут нужно идти лично, самому!

Сколько лет Рейнольдс вынашивал этот план? Ещё в момент постройки Ночного Города? Это же во всех старых газетах есть, как гениальный наследник академии Садов Четырёх Сезонов приспособил вулкан для генерации пепла, что удобряет окружающие поля! Он тогда где-то нашёл Сердце Вулкана и в одночасье превратил обычный вулкан в магический, управляемый формациями!

- ИИ Чип, рассчитай подрыв сердца вулкана при достаточном количестве кристаллизованных частиц огня!

[Бип! Выполняю! Взрыв сопоставим с подрывом Врат в секретной области! Уничтожение затронет радиус в 5 км! Маг 3 ранга понесёт средний урон, если Маг обладает первичной стихией – Вода, то тяжёлый урон с вероятностью в 80%!]

И тот факт, что Цезарь, Маг Огня, никуда не прорвался, хотя общество получило кусочки Сердца Вулкана! Мне пришли от них лишь компенсационные материалы, множество, но все лишь пика 1 ранга. И Вейд в последнем разговоре был чем-то обижен на своего патрона. А что если?

- ИИ Чип, что случиться, если чужое и нестабильное, наскоро сшитой Сердце Вулкана запустить в другое, долгое время пропитывающиеся и стабильное Сердце Вулкана? Приправить все кристаллизованными частицами огня, может быть тьмы, накинуть сверху формацию и другие ресурсы по мелочи?

[Бип! Моделирую… Взрыв вулкана произведёт урон, сопоставимый со взрывом Врат! Маг 3 ранга с Водным защитным заклинанием погибнет! Предварительные условия – стабильное Сердце Вулкана должно по меньшей мере 40 лет регулярно насыщаться кристаллизованными частицами огня и текущей лавой!]

Разрозненные кусочки информации, словно пазлы, становились на свои места, являя страшную картину. Теперь все мелочи обретают смысл. Сверхальтруизм по заботе о простых людях, когда силы вулкана работают, чтобы удобрить поля, что каждый год встаёт академии в копеечку, заодно привлекая на нашу территорию большое количество простого народа, а с ним и послушников и Магов. Вечный недостаток кристаллизованных частиц огня в стандартном обменном пункте, когда даже частицы тьмы достать было проще, больше по объёму и гораздо дешевле. Когда единственный Маг пика 1 ранга с элементом Огня – это Цезарь, находящийся под патронажем Рейнольдса. Тайна формации, которой управлялся вулкан – я обнаружил наличие Сердце Вулкана лишь по косвенным признакам, имея инсайдерскую информацию высокого ранга изнутри академии. Да и то я не уверен, что это именно Сердце Вулкана, может это что-то другое. Сам факт того, что именно Цезарь наткнулся на новое, молодое Сердце Вулкана, с которым совладала даже группа Магов 1 ранга, когда как к древнему боятся соваться и Маги пика 2 ранга.

Раньше всё это не слишком бросалось в глаза, мелочи, не стоящие внимания – но если смотреть на картину в целом, принимая во внимание резоны Рейнольдса, то всё складывается. Вулкан – гигантская ловушка, Ненасытный Бездонный Мешок, что хранится в самой главной сокровищнице академии, приманка. А в качестве крысы, что собирается попасть в мышеловку – глава 3 ранга местного гегемона.

И лишь открытие секретной области Равнин Вечной Реки немного ускорило процесс, позволяя организовать ещё одну ловушку. Может, Рейнольдс и не рассчитывает на то, что его враг умрёт вместе со Вратами, но точно рассчитывает его потрепать, свалив всю вину на Тёмных Магов. А потом приманить на место основной ловушки – к вулкану.

Безобидный старичок, Бездна тебя пожри, слабосильный Маг 2 ранга, что только и прячется за своими интригами! Какой образ, какое мышление! И выходит, если я всё правильно понимаю, его основная стихия это нихрена не растения, нет, это лишь ширма! Основа его – это огонь! Все огненные ресурсы он хомячит в одно лицо, скидывая крошки на Цезаря, может даже, пробуя на нём экспериментальные составы! И всех ли его врагов уничтожил в огне лично Цезарь? Не выходил ли старичок размять косточки да раздуть своё собственное пламя? Его птичка, огненное недоразумение, над которой потешаются все, кто только может, скорее всего не так проста!

А как запрятал то всё, как скрыл! Вся его жизнь – иллюзия для окружающих! Наверняка все, кто достаточно умён, Маги 2 ранга из других семей, заметили эти Теневые Лилии, разбросанные по всей академии, но он и не стремился к полному контролю своей академии! Пересматривая воспоминания, результаты его интриг с другими магами становиться понятно – он искусственно взращивал свою оппозицию, наверняка, окольными путями, сводил их с нужными шпионами из академии Кольца Слоновой Кости Эннея! И всё это для одного, грандиозного финала, большого взрыва, когда его враги мертвы, когда он остался единоличным Магом 3 ранга на Южном побережье!

Рейнольдс в беде? Отец Рейнольдса возможно мёртв? Его академия выскальзывает из рук, власть получают другие семьи? Источник его богатств, врата в огромную секретную область потихоньку отбирает самая сильная академия? Всё это лишь часть его плана, все они давно танцуют на его руке, все они лишь марионетки в театре, когда за ниточки дергает самый главный паук!

Или это был не его грандиозный план, а его отца? И отец поделился со своим сыном, направив его по первости, помогая из теней играться с оппозицией? В любом случае – Район Спринг мертвее всех мёртвых, что бы он ни планировал, чтобы ни задумывал, теперь все плоды пожнёт Рейнольдс!

- Так, дыши, дыши спокойно, подумаешь, старый хитрый Маг 2 ранга планирует взорвать к херам два огромных города, один – пространственным взрывом, второй – взрывом вулкана. Чего серьёзного то? – надо немного успокоиться, перекусить и запить новости, исследование области от меня никуда не убежит.

***

POV Послушник с высоким Чувством Собственной Важности

- Пошла прочь, мразь! – Мортей Саммер был нынче не в духе. За это пострадала служанка, что принесла ему недостаточно горячий напиток в постель с утра – в бедняжку запустили пакостливое заклинание, что оторвало ей ухо.

- Ничего нормально сделать не могут, идиоты! – его сиятельству пришлось собственноручно подогревать себе напиток. И плевать, что предыдущая служанка скончалась от того, что заставила себя ждать целых 5 минут после пробуждения наследника Великой Семьи Саммерс – так что новая добрые полчаса стояла и ждала под дверью, укутывая чайник в полотенца, дабы сохранить тепло.

- И эта тварь до сих пор не прислала мне компенсацию? Он что, думает, спрятался на базе, и я до него не достану? Кусок дерьма, за кого он меня принимает! – тот ничтожный зельевар, что обещал через пару недель свои подношения, так их и не прислал. А Мортей хотел убить его быстро, но за нанесённое оскорбление умирать то ничтожество будет долго и мучительно!

- Как там его звали? – ничтожные имена всякой обслуги не сохраняются в памяти сиятельных господ, - Лин? Релин? Баалин? Да и хрен с ним, найду – выпотрошу! – от обещания скорейшей кары и на душе стало как-то приятнее.

Сегодня был особой день, молодой господин Мортей был в хорошем настроении – даже служанка отделалась лишь лишением уха, а не жизни. Вот насколько его настроение было хорошим.

В последнее время все дела идут на лад – окружающие Маги выказывают должное ему уважение, за исключением нескольких идиотов, последняя крошка духовных сил встала на своё место, измерительные приборы показывают, что сегодня лучшее время для совершения прорыва.

Так что он отправился в соседнюю комнатку – слуги его отца разместили там нужный ритуальный круг. Да и, если приглядеться, вокруг его дома всё ещё дежурят вояки из боевого крыла. Отцу, как обычно, некогда с ним возится, да и вряд ли он будет обращать столько внимания на какого-то послушника. Но сегодня всё изменится, он сделает то, что нужно – станет, наконец, Официальным Магом!

Мешочек с кристаллическими карточками приятно позвякивал. Собственно – это единственный элемент одежды, что остался на нём – продвижение начнётся с минуты на минуту.

Это всякая челядь прорывается с помощью Воды Грайн и надеется на чудо, сжигая свои годы жизни. Семья Саммеров владеет секретным искусством. Употребляя в пищу сызмальства особые травы и минералы, вместе с секретными зельями, они выстраивают в своём желудке внутреннюю оболочку. Все для того, чтобы в момент прорыва проглотить достаточное количество магических камней, а лучше – кристаллических карточек.

Последнее – это то, о чём всякие ничтожные зельевары смеют только мечтать. Тысяча магических камней высшего качества разбивают в пыль в особой формации. Затем их сжимают и сжимают, параллельно очищая от примесей, сжигая заодно один минерал 1 ранга, получая сверхчистый концентрат, который потом прессуют несколько раз. Выходит новая валюта для обмена богатейших Магов этого побережья и особо ценный материал для чар и других ветвей искусства.

Так вот, проглатывая эти карточки и активируя особую формацию – можно свести на нет до 90% негативных эффектов Воды Грайн. А все полезные магические свойства – не расходуются зазря, ни один элементий не покинет тела, главное предварительно закрыть рот и ноздри, ну и другое отверстие. Дорого? На один прорыв тратится почти целое состояние? Ну и плевать, пускай завидуют те, у кого этого состояния нет! Для Семьи Саммер проблема, решаемая магическими кристаллами – не проблема!

- Фу, фуу – перед важным делом стоит закрыть глаза и привести дыхание в порядок, всё же придётся сидеть без воздуха пару минут. Дыхание важно.

- Пи-пи-пи? – в комнате раздался пикс какой-то крысы. Чёртовы стражники, за что им вообще зарплату платят?

- Хомяк? – всё же это оказалось никакая не крыса. Хомяк. Чёрный хомяк с красными глазами. Чёрный хомяк с красными глазами и красным куском плоти во рту. Пробивший стену из металла 1 ранга насквозь. Из маленькой дыры в стене, что разрушила шумоизоляцию, доносятся предсмертные хрипы его охраны.

- Пи-пи-пи! (Я сожру твои магические кристаллы!) Пи-пи! (И твою душу!) – радостно попискивал хомячок, алчно глядя на мешочек с магическими кристаллами, подвязанный чуть ниже пупка.

- О… - не успел ничего сказать послушник. Хомяк замолчал и прыгнул прямо на него.

Через два дня в этой комнате нашли изъеденное тело с гигантскими отверстиями, словно какой-то магический червь решил пройти его насквозь. Несколько раз.

***

POV ГГ

И как-то странно мрут Маги элемента Огня в нашей академии. То из-за интриг, то их засунут в низкие должности, где они не смогут подняться выше. И отец Лейлина Сорбуса, так то, обладал огненным характером не просто так – его мать, бабка Лейлина получается, обладала первой стихией – огнём. Как она сошлась с дедом – история за семью печатями. Но вот отец унаследовал огонь в качестве основы и лишь растения – вторично. Мать то было чистым растительным Магом. И Лейлин получил в качестве главного – элемент Растений, а вторичного – Огонь.

Буквально, ИИ Чип не даст соврать, за последние лет 30-40 необъяснимым образом в нашей академии погибли Огненные Маги, за исключением Цезаря. Да что там Маги, послушники мрут как-то неравномерно. Ресурсы? Исключение даже теоретической возможности того, что контроль над Сердцем Вулкана в вулкане Тельес будет перехвачен? Кто его знает, но вот то, что Рейнольдс поспособствовал смерти родителей Лейлина Сорбуса – это уже точно.

- Так, всё потом, нужно будет собраться с мыслями и хорошенько всё продумать! – для каждого дела есть своё время. Поразмыслю позже – сейчас не стоит отвлекаться.

Я подобрался к самому центру огромной формации. К главному обелиску – и внутри него я чую, чую и вижу основу той самой неуловимой энергии.

Глава 106. Прощальные подарки

- И что тут такое? – подойдя к центру самого центрального обелиска целой секретной области, я напялил на нос Око Истины для лучшего внимания к деталям.

Честно говоря – мне в этой огромной формации, что обеспечивал бесперебойное существование как погодных условий, так и наличие воздуха, смен дня и ночи, ветра, тумана и прочего, была понятна большая часть. Даже та, где происходило нагнетание элементия внутрь – он шёл через центр, насыщался какой-то энергией и вновь распределялся по миру. Затем захватывал мелкие кусочки жизненной силы у всех живых существ внутри, немножко, почти ничего – сущие крохи. Такой объём любой ребёнок восстановит без труда за следующий приём пищи. А изъятие происходило медленно, но неуклонно.

И потом эта вся энергия шла обратно, где с ней, под воздействием какой-то Магии, происходило что-то странное.

Не скажу, что я смогу повторить это всё в таком же масштабе и форме, вряд ли, то, что я вообще смог разобраться в принципах работы – уже чудо, не иначе. По большей части это всё лишь мои предположения – всё же современные Маги не способны воссоздать что-то подобное. Ну, если потратиться, можно сделать формацию, что будет имитировать дневные циклы смена солнца и луны для маленькой, ограниченной комнатки – но это просто не рентабельно для выращивания обычных травок. А чтобы сделать то же самое, но на расстоянии диаметра этой секретной области – тут мои аналитические способности отказываются давать хоть какой-то адекватный ответ.

Проблема то не в том, чтобы построить всё это дело, а в том, как запитать эти тысячи и тысячи формаций? Откуда магические кристаллы, Рейнольдс?

- Откуда магические кристаллы, Рейнольдс? Откуда? Я пришёл тут за источником энергии, ИИ Чип говорит, что он у тебя! Где источник энергии, Рейнольдс? Где ты берёшь энергии, говнюк! – почему-то мне легче работать, когда выплёскиваю негатив на своих нехороших знакомых вслух, особенно в те моменты, когда меня никто не слышит. Помогает сосредоточиться.

- Твой секрет где-то там, внизу! Дай-ка ещё разок тут гляну! – использовать магию на землю в районе скопления стольких магических линий было нецелесообразно, так что я просто, со всей своей силой Официального Рыцаря, принялся вручную раскапывать тайны.

В этот раз мне повезло. Прокопав вниз на три метра – я наткнулся на странную, пульсирующую область. Будто бы серебряная сфера, но выглядит словно серебряный диск. Располагалась она внутри сферообразного углубления, словно паря над ним. Повезло мне то в чём? Эта сфера была прикрыта хоть и добротными, но всё же современными барьерами, а значит получить мне к ней доступ будет несложно.

- ИИ Чип, включить запись и анализ! Нужно вскрыть эту консервную банку!

[Бип! Выполняю!]

***

Хорошие новости – я действительно наткнулся на главное ядро всей секретной области. Но всё ещё не могу построить модель её работы. Снаружи то всё понятно – загружают кристаллические карточки и кристаллизованные частицы стихий, что и поддерживают работу. Но, судя по скорости потребления ресурсов, это было сопоставимо с тратой по обслуживанию всего одной небольшой комнатки, если считать потребление формаций и прочего. Но нет же, происходит какая-то чертовщина – маленькая капелька магического элементия 2 ранга падает на странный серебряный диск и бух! Её почему-то хватает на то, чтобы несколько часов поддерживать в порядке тысячи тысяч кубических метров этой секретной области!

И сам диск мне слямзить не особо хочется – я не стал разбирать последние барьеры, чуйка орёт на такое действие. А чуйке в Мире Магов стоит доверять – такое ощущение у меня было, когда возле кровавой бани, бывшим ещё мелким и сопливым послушником, удалось издалека увидать Мага 3 ранга. Но тут какое дело – я-то уже Маг 2 ранга, а степень опасности от этой штуки ничуть ни меньше. Возможно, даже близки с мистическим 4 рангом!

Но всё же именно в этом диске и происходит вся магия. Поступает туда по кусочкам, по пылинкам, обычная магическая энергия. А на выходе получается странная, свойственная для пространственных переходов энергия.

Но, в любом случае, этот диск определённо представляет собой ценность. И вся проблема в том, что он находится в рабочем состоянии, кушая энергию. А что, если аккуратно, одну за одной, вывести из строя формации, переводя режим потребления сперва на средние, затем на минимальные значения? Ничего плохого случится же не может?

***

Потухло Солнце. Погас свет. Ветер перестал шуметь – нет, это не конец света, это всё я, отключал одну силовую линию за другой, точно и последовательно. Я не особо рисковал – просто положил на нужные места мелкие формации с активацией касанием, покинул область, оставив лишь связь со своим теневым вороном и просто его клювом тыкал на нажимные кнопки отключения. Ничего не взорвалось, уже хорошо, но вот находится внутри очень неприятно. Без воздуха и света, словно в вакууме, одна из формаций даже насыщение области элементием выключила. Работать осталась лишь одна – та, что вообще поддерживает пространство внутри. Серебряный диск с каждой выключенной линией светился всё тусклее и тусклее – однако видно его было издали, всё же единственный источник света на всю округу.

- ИИ Чип, режим микроскопа на правый глаз! – мысленно сказал я.

[Бип! Выполняю!]

Моё зрение преобразилось, пришлось прикрыть левый глаз для точности восприятия. Внутри выемки для серебряной сферы почти ничего не осталось – шар лишь тускнел и тускнел, а потом будто бы и вовсе пропал. Но микроскоп не даст соврать – там что-то было. Настолько мелкое и ничтожное, столь неуловимое – что его и не было вовсе. Не будь у меня такого острого к мелочам зрения – пропустил бы.

В самом центре плавал в воздухе малюсенький камушек. Действительно малюсенький – по размерам схожий с остриём иглы. Хорошо заточенной иглы. Какие-то доли кубического миллиметра. Но этот кусочек был относительно крупным – ибо вокруг него, следую по своим орбитам, вращались пылинки. Как миниатюрное Солнце и планеты вокруг него – но тут скорее Солнце и пояс астероидов, судя по отношению размеров.

Пылинки я узнал лишь потому, что в моём новом Ненасытном Бездонном Мешочке, что я собираюсь освободить из плена через пару дней, такую-же ауру я чувствовал от Рун Пустоты на коже, из которой сделан мешок. В магическом зрении всё было ещё лучше – каждая пылинка являла собой сконцентрированный до одури магический элементий 2 ранга! В каждой пылинке его было больше, чем в целом Сердце Вулкана разом! Ну, в молодом. Ну, возможно, я просто преувеличиваю – но реально много!

А вот мелкий камушек, что плавал по центру – это уже реальная ценность. Во всех методичках, что присылают нам из академий-гегемонов, а им, в свою очередь, это спускают сверху из академий центрального континента, что и держат всё наше Южное Побережье, есть одна картинка. Картинка похожего камушка, только размером с ноготь на мизинце, а не его десятитысячную долю как тут. И найти такой камушек – всё равно, что выиграть в лотерею. Бесплатный билет на дирижабль, приём во внутренние ученики академии, ресурсы для прорыва на 3 ранг, техники медитаций и прочее, прочее, прочее! И всё это за один лишь мелкий ноготок этого камня.

Астральный камень! Редкий астральный минерал, что Маги, судя по анализу информации оригинальных книг, используют для построения и питания Астральных Врат! Основная причина могущества Империи Магов в прошлом, лучший заменитель крови Белоглазой Пустотной Змеи для открытия Межмировых Порталов! Правда, судя по всему, для одного эксперимента нужно потратить от 300 г до 5 кг астрального камня. А тут если 20мкг будет – уже хорошо. Астральные камни часто используют как валюту между сильными Магами 4 ранга, их с лёгкостью можно обменять на горы кристальных карточек, но вот обратно – уже намного сложнее. А вокруг него плавает астральная пыль – результат воздействия астрального камня на концентрированную магическую энергию.

Кажется – ну и зачем мне тут микрограммы этого астрального камня? Какой в нём прок, если я всё ещё на 2 ранге. А ответ тут один – только этот мелкий камушек сотни лет поддерживал большую секретную область! Он выступал преобразователем обычной магической энергии в псевдоастральную! Оставить его тут, бесполезно валяться? Не, такое не по мне! Пыль может и можно оставить, чтобы область схлопнулась, судя по расчётам ИИ Чипа, через пару месяцев или все полгода, если не включать остальные формации обратно. Но этот камушек – нет! Моё! Только моё!

***

Вернулся я на базу через пару дней – пришлось аккуратно записывать все формации, созданные рунами на языке Турина – подозреваю его в том, что он является каким-то диалектом общего пространственного языка с налётом некоторых частей от языка Байрона. Да и извлечь пространственный камушек было нужно аккуратно, так же аккуратно его нужно было запаковать. Не то, что я способен его повредить и ему нужна защита – скорее наоборот, его нужно изолировать от окружающего элементия. Просто он любит пассивно поглощать его из окружающей среды для формирования астральной пыли. В магическом зрении это напоминает пылесос, что кушает всё в округе. Заметная вещь – пришлось запечатать его в кулоне, кулон в шкатулке, шкатулку – в сундук, а сундук отнести на базу секты Уничтожения Древних Духов. Потому и потратил пару дней.

Рейнольдс уже покинул штаб-квартиру, отправился на встречу с Молниеносным Отрядом Светлого Совета в Полуденный Город. Его уступка Тысячи Надоедливых Рун не осталась без вознаграждения – недавно в наш штаб перевели бывшего тёмного Мага. Скрывался он ужасно, в интригах не разбирался ни капли – потому его и облапошивали все, кому не лень. Скинуть на него грязные миссии, подставить свои провалы на его совесть, недодать ресурсов, в общем – развлекались, как могли. Он попал к нам ещё каким-то хитрым образом, будто бы пришёл в качестве поддержки с другой светлой академии. Мутит воду Рейнольдс, но мне это и на руку.

Как ограбить академию на ништяки таким образом, чтобы на тебя никто и не подумал? Шаг 1 – взять внешнюю долгую миссию. Шаг 2 – подготовить муляжи. Шаг 3 – тайно вернуться обратно, заменить основные ценности муляжами, скинуть неочевидные для обычных Магов, но очевидные для Рейнольдса подсказки, ведущие к одному из моих неприятелей, сфабриковав его связь со шпионами тёмной академии. Раскинуть ещё три вложенных друг в друга нитки, что ведут то к одному, то к другому. И убить Мага, к которому прокинули последнюю нить. И опять крутить клубок по новой. Подсказки по убийству, создание конфликта, нитки на трёх Магов, последнего убить. И так далее, всё больше и больше запутывая следствие. Ну и подкинуть собственный труп, скинув вину убийства на самого первого подозреваемого.

Да, это будет последнее дерзкое ограбление Лейлина Сорбуса, последнее дело в академии Садов Четырёх Сезонов. Я получил от неё всё, что только хотел, и даже больше. Знания, то, зачем я вообще приходил в академию – уже все прочитаны. Оборудование 2 ранга – как любой уважающий себя зельевар Светлой Академии, по кусочкам, по винтику, по колбочке, по ступке – уже давно всё вынес на свою базу в тройном экземпляре. И проанализировал. И собрал информацию о его создании, закупил, украл, выменял металлы и методы его обработки, нужные руны. Способ создания зон медитаций для Магов 1 ранга, способ создание огромных стел, разбросанных по всей территории Светлых Магов, что позволяют обычным людям сосуществовать вместе с таинственными сущностями – уже получил. Открытая и закрытая библиотеки, вместе с тайной библиотекой Рейнольдса – всё скопировано и лежит на главной базе. Ресурсы – хватит ещё лет на сто, а тех, что не хватит – есть информация о барьерах и защите разнообразных ресурсных точек. Да и путь контрабанды не перекроют – по области раскиданы перевалочные пункты, поднята местная шпионская сеть, оставлена калитка в штаб-квартиру, по которой можно будет вернуться и послушать новости.

В общем, академия исчерпала для меня свою полезность. И мне вовсе не хочется находиться где-то рядом, когда за задницей Рейнольдса придут рассерженные Маги. Или, что ещё возможнее – группа сверхсильных Магов 3 ранга, а может и 4. Открытие такой области может поколебать баланс сил, маги Южного Побережья могут вырасти в Магов 3 ранга, могут скооперироваться и прочее – нужно бы быстрорастущие сорняки повырывать с корнем, оставив всего два. Чтобы пока они цапались друг с другом, другие прорваться до 3 ранга лишь мечтали, искали магическое снаряжение да астральные камни, в надежде на присоединение к академии Центрального континента, да не прекращали платить дань.

Год уже прошёл – судя по слухам, лететь послание туда будет месяцев 8, месяц на принятие решения и ещё месяца 4 будет добираться группа Магов на Дирижабле. И что, никто не сообщит своим настоящим хозяевам о том, что тут, в жопе Мира, открылась пространственная секретная область, где ресурсов 3 ранга чего-то многовато, а может и больше, чем нужно этим варварам Южного Побережья? Не верю!

Вероятность этого события не маленькая – а мне, как касте презираемых на Центральном Континенте Магов, Чернокнижников, нужно быть вдвойне, втройне осторожнее. Ибо каждая капля моей крови – ценный ресурс для этих бездушных Магов, то-то все Чернокнижники собраны в кланы для самозащиты. Просто всех одиночек отлавливают да пускают на ингредиенты.

Может быть, хозяевам нашего побережья будет и плевать на халявные ресурсы, может, они только на дорогу больше потратят, не знаю, но даже малюсенькая вероятность этого события заставляет меня драпать куда подальше, сверкая пятками. А если я останусь в академии с таким буйным и беспокойным главой, планирующим со дня на день взорвать к чертям собачьим пространственный вход, разрушить вулкан и убить Магов 3 ранга, то одним из первых попаду под подозрение.

Я готовился к этому моменту очень долго – один из разработанных планов заключался в экстренном отступлении, а чтобы замести следы – нужно создать побольше хаоса. Я же отступаю не экстренно, пара дней у меня в запасе есть. Так что привожу всё в порядок, активирую скрытые артефакты в послушниках, распыляю их руками нужные мне зелья, заставляю повредить кому-то оборудование, кому-то накинуться на патруль, кому-то нагло украсть пирожок из лавки. Расставляю декорации, включаю освещение, запускаю актёров на сцену, пока сам, за кулисами, выгребаю подчистую все вкусные сокровища.

***

- ИИ Чип, всё идёт хорошо? – мысленно спросил я. Было скучно по полчаса стоять над защитными формациями, чтобы взломать защиту ресурсов сокровищницы.

[Бип! Процесс взлома идёт успешно! Состояние: 83%, 84%, 85%!]

Первое и самое главное – я безвозмездно одолжил Пространственный Мешочек. И я был прав – его руны были покрыты тонким слоем астральной пыли. Эти Пустотные Руны притягивали её и фиксировали. Судя по всему, процент напитки этих рун составлял всего ничего – какие-то десятые доли процента, но и так он давал огромный склад для всяких вещей. А стоило насытить эти руны астральной пылью – как этот склад увеличился в размерах в сотни раз.

Так что теперь я скинул в этот мешочек все свои вещи, до этого располагающиеся в заплечном мешке, и достаю по одному, ориентируясь на магические ощущение, цветочку, минералу, кусочку животинки – для того, чтобы когда барьер будет взломан, мгновенно поменять оригинал и муляж местами, да снова запустить барьер – промедление в 10 секунд запустит экстренный протокол, а мне это без надобности.

Всё прошло, как по маслу, хранитель и не подозревает, что тут, внутри, вообще кто-то есть и что-то делает. Рейнольдса видели в Полуденном Городе сегодня утром, а значит через пару часов к нему на встречу пребудет часть Светлого Совета для решения вопроса принадлежности врат. В академии потихоньку нарастает хаос, все приманки я раскидал для нужных людей. И этот цветочек, что я резко поменял местами с муляжом, был последним.

Мои друзья из академии не расстроятся, что я ушёл, не попрощавшись? Ну, не должны, я же им всем подарочки то оставил!

Рейнольдсу – в одну тайную комнатку закинул потерявшую память и сознание Старуху. Будет у него пара на старости лет.

Цезарю – кусочек Сердца Огненного Духа и специальное зелье. Хватит, чтобы прорваться на 2 ранг. Ну и запись того, что в комнате Рейнольдса скрывается Старая Мэри. С некоторыми неприятными подробностями его интриг.

Вейду – запись с картой, ведущей к схрону Рейнольдса. Куда я скинул всякий порченный и неликвидный товар 2 ранга. Ну и, чтобы он не забыл, информацию о том, что эта карта со всеми паролями лежит у Вейда – положил на стол Рейнольдсу.

Тейну, правой руке Вейда – информацию о том, что его брата слил Вейд в обмен на какие-то политические выгоды.

В общем, никого не обидел, никого не обошёл стороной!

Пора двигаться дальше.

Глава 107. Судьба

- Два любящих сердца друг другу нашли!

- Пам-пам-парам-пам!

- Два города статных исчезли в пыли!

- Пум-пум-пурум-пум!

Молодая девушка играла в классики, перепрыгивая с клетки на клетку, напевая про себя незатейливые мотивчики.

- Тот, кто с обидою в сердце живёт!

- Пам-пам-парам-пам!

- Сам себя выжжет, но месть не найдёт!

- Пум-пум-пурум-пум!

Очень странная и сюрреалистичная картина, ибо весельем тут и не пахнет. Глаза девушки, чьи серебристые волосы блестели в свете Луны, закатились столь глубоко, что было видно лишь их белки. Но, с другой стороны, на её лице всё же была улыбка.

- У дуба могучего корень гнилой!

- Пам-пам-парам-пам!

- Он всех утащит под землю с собой!

- Пум-пум-пурум-пум!

Она будто бы исполняла какой-то странный, первобытный, но чем-то будоражащий чужие умы танец. Нелепый и прекрасный, как и всё её существование.

- Дженни, ну что ты опять тут делаешь! Ночь на дворе, холодина, а ты в легком платьице! Застудишься же! – ещё страннее её сопровождающий. Как он из раза в раз умудряется терять свою подопечную из вида? Особенно тут, на территории семьи Ботелли, куда я совершенно случайно зашёл по пути на базу. Судьба!

Я так и не определился, как относиться к словам этой “пророчицы”. С одной стороны – или какой-то бред, или заранее известные факты. Например, первый стишок – действительно, пару недель назад были уничтожены два города. Полуденный Город и Ночной Город. Последний – из-за совместного взрыва двух Сердец Вулкана.

Чуть раньше, три недели назад, спустя неделю от того времени, как я покинул уже ставшие мне родными стены академии Садов Четырёх Сезонов, по оставшимся источникам до меня дошла весть – Цезарь умер. Вот так вот просто и незатейливо, причём ни в какой-нибудь там драке, ни в попытке отомстить Рейнольдсу, ни защищаясь от злобных Тёмных Магов, а всего лишь при попытке прорваться на 2 ранг. Частая причина смерти, на самом деле, пиковых Магов 1 ранга. Ну, тех, кто попытался прорваться дальше. И это с учётом того, что мои зелья и оставленный кусочек ресурса 2 ранга должны были поднять вероятность прорыва на 20-30%.

Все её пророчества – это вопрос обладания или не обладания конкретной информацией, а также интерпретация этой информации слушателем, то есть мной. Сколько она реально знает? Всё же семья считает её за немного нездоровую девочку и не стесняются обсуждать при ней важную информацию – так что она точно имеет доступ к свежим новостям высокой ценности.

Это я пойму, что во втором стишке речь идёт о Цезаре, бесславно погибшем при прорыве – его испепелило неподконтрольное ему пламя. Но тот же мотив, что пламя мести сожжёт мстителя – встречается часто в простой литературе, кою, наверняка, любит почитывать Дженни.

Если вернуться к её первым пророчествам, а я их услышал всего парочку – тут тоже не всё так очевидно.

- ИИ Чип, воспроизведи первое пророчество!

[Бип! Выполняю!]

“Тьма! Тьма закроет небеса и солнце будет плакать кровавыми слезами! Я вижу, вижу, вижу! И так начнётся гибель мира! Мир умрёт, погружённый во мрак и возродиться с новым солнцем! Воспрянет из пепла и взойдёт новый зелёный росток из зерна засеянного! Зерна, кое не прорастёт, не проклюнется, но возгорится пламенем!”

С одной стороны – через день, после её пророчества, состоялась ежегодная церемония удобрения вулканическим пеплом – чёрно-серые тучи, смерть всего живого, пепел на полях, через который не проклюнется, а напитавшись огненным элементием, подожжёт своё собственное маленькое пламя, что и птичку вряд ли сожжёт, типичного растения 0 ранга, за которым ухаживают и простые люди.

Но вот с другой, если притянуть за уши – взрыв вулкана дал ну просто огроменную тьму. И плакали все кровавыми слезами в Ночном Городе, когда это происходило. И гибель настала, для конкретного города. И из пепла восстало новое солнце, оказалось, что это не росток, как все думали, а настоящее пламя! Если так метафорически описывать прорыв Рейнольдса на 3 ранг. Который он совершил, открыв миру, что на самом деле его основным элементом является огонь, а не растения. Кривой-косой, но всё же прорыв.

- Ну и второе тогда давай!

[Бип! Выполняю!]

“Кровь! Я вижу кровь! Кровь прольётся с небес, реки окрасятся кровью! И пока гремят битвы и смерти, пока брат идёт на брата и сын идёт на отца, пока Тьма и Свет сражаются друг с другом! Победителями выйдут они! Они не знают жалости и сострадания, они не отличают Добра от Зла! Люди Ночного Города! Вы стоите у обрыва! Маги …”

Ну вот тут очень сложно трактовать иначе. Прямым текстом говорит о катастрофе, грозящей Ночному Городу. Пока Маги убивают друг друга на Равнинах Вечной Реки, когда Вечная Река окрашивается в красный от крови цвет. Она даже намекнула на то, что Рейнольдс пойдёт против своего бати – а откуда иначе он бы смог найти ресурсы на свой собственный прорыв? Да, ему плевать на Добро и Зло, как, впрочем, и большей части Магов – преследование Истины любой ценой. Или она говорит это обо мне и моей организации? Мы так-то тоже не отличаем Добра от Зла, Светлых от Тёмных, одинаково и беспристрастно обдираем как липку как первых, так и вторых. Или это было о моём хомячке, которого я натравил на неуважительного хмыря? Ему тоже плевать на то, кто ты – он всех одинаково ненавидит.

Взрыв вулкана Тельес, после взрыва врат нашей академии, так и не убил Мага 3 ранга из академии Башни Кольца Слоновой Кости Эннея. Он отправил на важные переговоры толи своего сына, толи любимого ученика, недавно продвинувшегося на 2 ранг – чисто, чтобы вывести его в свет и показать мощь своей академии. А врата такие возьми и взорвись, распространяя некоторые пространственные аномалии на месте бывшего Полуденного Города. Рейнольдс тогда попытался отбрехаться, мол, это диверсия Тёмных Магов – конечно же, ему никто не поверил. Потому этот Маг 3 ранга возжелал лично уточнить у Рейнольдса детали происшествия.

И тут бух! Взорвался вулкан. Маг 3 ранга был ранен диверсией злобных Тёмных Магов, а сиятельный Лорд Рейнольдс, в праведном негодовании продвинувшись до 3 ранга, покарал своих обидчиков, уничтожил главу Тысячи Надоедливых Рук, посмевшего промышлять в городе тёмными делишками, но не смог спасти от огня главу Молниеносного Отряда Светлого Совета. И, чтобы отомстить подлым тёмным Магам, он предложил свою кандидатуру Светлому Совету в качестве исполняющего обязанности заместителя. Никто не отказал такому праведному, честному и справедливому новому Магу 3 ранга.

***

Никогда не любил саму концепцию – Судьба. Само её существование предполагает тщетность самой жизни. Если всё на свете предопределено, то зачем вообще что-то делать, стараться, пытаться? Если судьба действительно существует, и она столь сильна, как рисуют её барды, то твоя жизнь превращается в какую-то плохо написанную пьесу. Если ты попытаешься пойти против судьбы – тебя вернут на твоё место, заставив пройти по худшему маршруту. Если ты можешь пойти против судьбы и идёшь – то это была твоя судьба, пойти против “судьбы”, чтобы оказаться по итогу на том самом месте, где тебе было суждено оказаться.

А ещё эти мерзкие твари, пророки! Никто не любит людей, что спойлерят книги или фильмы. А представьте, что какой-то чёрт взял и проспойлерил твою же собственную жизнь. И с момента того, как эта погань открыла свою пасть – у тебя в жизни осталось две дороги. Плыть по течению и пытаться говорить себе мол, пророчеств не существует, это всё фикция, но, всё же, подспудно тревожась об этом. Или всю жизнь бороться и пытаться не допустить возможного будущего. Эта дорога может привести тебя как к самому пророчеству – тогда ты сам, своими действиями, делаешь его самоисполняемым. Или, второе – тебя дорога уводит столь далеко, что твою жизнь можно и не узнать. В любом случае – одна фраза этой погани и твоя жизнь меняется к худшему. Без вариантов.

Пророки – это зараза, наверняка эту гниль занесли в развитой мир Магов атаки Богов. Одна фраза – и любящий свою семью отец и король вмиг перережет всем своим наследникам глотки, ибо старая ведьма сказала ему, что его сын его убьёт. Одна фраза – и текстильное королевство уничтожает собственную промышленность, ибо одна тварь, наверняка из соседнего королевства, сделала “пророчество” о том, что его единственная дочь умрёт через несколько лет, уколовшись о веретено. Одна фраза – и сильный защитник, которого ждут дома, тратит свою жизнь на поиски судьбоносного ученика. Одна фраза – и злобный злодей теперь начинает убивать детей, ибо какому-то ребёнку суждено победить его.

Эффективнее всего с этой хворью Мира Магов боролась Королева Фасетия Вторая, из разрушенного в результате войн королевства Либер. Ещё в те далёкие времена, когда Магам на Южном Побережье было весело играться в кукол и солдатиков, точнее самим заниматься управлением королевств.

Она привечала у себя разного рода пророков и провидцев. Советовалась с ними, учредила целый орган при своём совете. Баловала их сверх меры, поддерживала как финансово, так и политически. Это были золотые пять лет для системы провидцев в целом. У неё во дворце собирались все, звездочёты, хироманты и прочие сорта нечисти. Причём не только из её королевства – соседние правители отправляли ей своих.

И всё было хорошо, пока на пятилетнее празднование она не вырезала всех собравшихся в зале с особой жестокостью и изощрённостью. Вырезала у кого-то печёнку и скормила её ворону, чтобы пророк последний раз погадал на своих требухах. У кого-то отрезала пальцы, вытравила мясо с костей, нанесла на них руны и заставила бросать кости. Кому-то вырезала один глаз, заключила его в прозрачную сферу и заставила использовать этот гадальный шар. В кого-то заливала кипяток и чайные листья, друг за другом, затем вскрывала желудки и заставляла остальных гадать на чаинках. Странно, почему-то никто не смог предсказать этот исход. Королева расстроилась.

Вырезала всех под корень, её разведка за это время нашла семьи этих пророков, нашла их любовниц и детей, нашла будки их собак и клетки их цыплят. И вырезала, вырезала всех, всех без исключения, солью не забыв посыпать землю. И почему она это сделала?

Она просто попросила предсказания у особо голосистого Пророка о том, что с ними будет через 5 лет под её мудрым правлением? Лизоблюд, конечно же, не преминул вылизать госпоже сапоги, начал что-то там заливать своё, шарлатанское. А Королева, решив проверить правдивость высказывания о том, что они вообще будут существовать через 5 лет, решили посмотреть, что случиться, если пойти против судьбы. По итогу объявила о том, что они не были настоящими пророками – ибо настоящие пророки увидели бы свою смерть в видениях на этом празднике и не приходили бы туда. А раз пришли – то это всё обманщики.

Только вот в чём дело – во всём королевстве, как и в нескольких соседних, не осталось никаких самоназванных пророков ещё пару лет назад – все они уже как несколько лет катались, словно сыр в масле, ни в чём себе не отказывая, при дворе доброй королевы.

Так что с того времени и повелось проверять пророков, ну или тех, кто себя так называет. Простая инструкция в три шага.

Шаг 1 – подойди незаметно к пророку.

Шаг 2 – кинь ему в лицо огненный шар.

Шаг 3 – смотри, что произойдёт.

Почему-то после этого мало кто вообще заикался о существовании Судьбы как концепции, число предсказаний пошло на убыль, пока не сократилось до нуля, пророки, в смысле личностей, что могут читать потоки Судьбы, перестали существовать как класс, если вообще когда-либо существовали, а не сами себя таковыми называли. Да и само слово позабылось за давностью лет. Но вот лет 2600 или 2700 назад этим словом начали называть группы Магов, что идут один интересным путём.

***

Вообще, чтобы описать смысл существования этих групп Магов, которых сегодня толи в насмешку, толи с некоторой долей иронии называют “пророками” стоит проследить путь социального развития Магов, как Светлых, так и Тёмных, и найти схожие черты.

Как исторически развивались Магические Семьи?

Сперва это маленькая группа Магов, среди которых обязан быть хотя бы один зельевар, чтобы быстро клепать мясо, которое не жалко будет кинуть в бой. Время идёт – ресурсы копятся, на вас зарятся другие. Тогда появляется ветвь Магов, ориентированных на защиту. Травники, некроманты, кукловоды и мастера формаций и прочее. Теперь ваши ресурсы под защитой – но, чтобы обеспечить защитой слабеньких ремесленников, вам нужно больше сил. А значит семья растёт и растёт. Появляются другие ремесленники, клепаются артефакты, создаются ресурсные точки. Больше людей – больше нужно ресурсов, а на ограниченной области их мало. Появляются разведчики, егеря и прочие.

Со временем количество знаний и прорывов, сохраняемых внутри семьи с каждым поколением, переходит в качество, семейная территория укрепляется, старые семьи понимают, что лучше дружить, чем враждовать – несколько семей объединяются в академии, из которых растят себе мяса и продвигаются в исследованиях.

Но опять же, больше послушников, больше Магов – нужно больше ресурсов. И тут появляются они – Маги, что сперва просто в качестве второстепенного занятия проводили свои дни в анализе данных, выискивали старые руины, пытались понять, как на местности распределяются ресурсы и как они растут, занимались аналитикой. Попутно, для этого, разрабатывали небольшие ухищрения, облегчающие им работу.

Небольшое зелье, что будет улучшать память на короткий срок. Маленькая припарка, что позволит лучше концентрироваться. Простенький стол с несколькими выдвижными и передвижными поверхностями, чтобы проще было перемещать и анализировать информацию на свитках. Потом приспособление чар из разных областей Магии к своему делу, чтобы облегчать повседневные задачи.

Академии к тому времени уже устаканились – те семьи, что не решились объединяться, были перемолоты историей и группой старых семей. Но те, кто остался – не могли быстро и без потерь уничтожить соседей. Силы примерно равны – нападёшь на соседа справа, тебя добьют соседи слева, сверху и снизу. Для других – аналогично. Теперь война из горячей стадии перешла в холодную. Ну, у тех, у кого перешла – мы теперь называем Светлые Маги. А других – Тёмные Маги.

Так вот, теперь появилась необходимость в отслеживании не новых источников ресурсов и руин, а исследовании деятельности других академий. Зачем самим страдать и искать новые ресурсы, когда можно подсмотреть результаты трудов у соседей и нагло приватизировать их?

Теперь аналитики разделились на две ветки – одни продолжили искать новые земли и возможности, исследуя биомы магической флоры и фауны, а вторые сконцентрировались на аналитике полученных шпионских сведений и аналитике внутренней кухни, выявляя нестабильные элементы.

И эта холодная война продолжалась долго, пока в один момент какой-то послушник, подмастерье Мага-аналитика, не решился на какое-то кощунство. Вместо защитного заклинания 1 ранга, ну или заклинания атаки или, в конце концов, чар побега, скрытности, передвижения – он взял и прорвался с чарами категории Разума.

Это, на тот момент, были затратными чарами, экспериментальными, разработка которых велась со скрипом черепных костей и хлюпом бесчисленных мозгов людей, попавших на разделочный стол Магам. Они пытались понять, как ускорить своё сознание с помощью чар, как его перестроить таким образом, чтобы лучше видеть взаимосвязи между событиями, вычислять и просчитывать. Чары экспериментальные, применяемые вместе с дополнительными ресурсами, выпивающими Мага 1 ранга досуха за 5 минут активности.

Но этот послушник прорвался, причём сделав эти чары своими, встроенными. А значит он тратит на них много меньше энергии, чем остальные. И эти ничтожные 5 минут превратились в 30, затем и в час времени.

Эта академия, получившая чудом выжившего супер-аналитика, начала подавлять остальные. Но затем, каким-то образом, информация о такого рода экспериментах просочилась к другим академиям. А может это просто другие тоже решили рискнуть и не прогадали. И вновь всё пришло к паритету сил – но теперь на каждой стороне были Маги, чей защитный и атакующий потенциал невероятно низок, но мыслительный, заточенный, правда, на политику и прочую дрянь, очень высок. Собрались эти Маги-аналитики, хотя их в пору называть “провидцами” за невероятные способности к расчётам, да решили наконец, как бы им всем заиметь выгоды.

Те академии, что не обзавелись своими пророками – они нарекли тёмными, скоординированной атакой вытеснили их всех за пределы самых вкусных зон. А чтобы самим не передраться, когда ресурсы вновь будут подходить к концу, учредили Светлый Совет – одно место там будет занимать “Пророк”, остальные – представители сильных Светлых Академий.

Не сказать, что “Пророки” не существовали и у Тёмных академий поголовно, нет, некоторые точно имели их – просто не сумели вовремя их защитить или организовать нормальную защиту.

Может быть, я в чём-то путаюсь, но эта информация, не публикуемая в современных учебниках истории, скорее всего обладает высокой степенью достоверности – на её сбор я потратил несколько лет.

Светлые Маги – это просто социальная эволюция Тёмных Магов. Ну, на отдельно взятом Южном Побережье. Со временем отличия накапливались, то тут, то там. Отличные отношения к простым людям, способы разрешения конфликтов, отношения к разным видам магии – сейчас и не скажешь, что две эти огромные фракции вышли из одного болота.

Так что те Маги, которых чернь называет пророками, это просто ветвь Магов, что специализируются на работе с информацией. За тысячи лет все мелкие ухватки были отточены до совершенства, специальные зелья, особые приборы, хитрые приёмы положили основу новому пути.

Они даже начали пародировать стародавних пророков – по центру их рабочего стола стоит огромный стеклянный шар с туманом внутри – аналог сфер памяти, просто, с помощью некоторых светлых заклинаний, они воссоздают внутри иллюзии того, что записано на сферы памяти. Так можно просматривать несколько сфер памяти разом. Они могут раскинуть костями – но скорее для подсчёта вероятностей и оценки позиции. Они могут гадать на пламя, закинув внутрь смесь трав – но только для того, чтобы быстро определить их состав и строение по цвету и оттенкам пламени. В общем – с виду их не особо отличишь от “пророков” и “провидцев судьбы”, но это всё ещё обычные Маги!

Они не всемогущи, не всеведущи – они анализируют информацию. Может, чуть лучше, чем обычные Маги, возможно, Маги 1 ранга будут размышлять и соединять точки быстрее, чем обычный Маг 1 ранга, наравне с мозгами Мага 2 ранга, однако даже ИИ Чип не расскажет мне, как приготовить отвар 4 ранга, если не скормить ему никакой информации. Да, можно соединить хлебные крошки и выйти к пряничному домику, но, если не оставлять никаких крошек?

Не говорю, что пророки бесполезны – но у меня есть мой карманный пророк, ИИ Чип! Но, может быть, было бы не лишним поинтересоваться методами и особыми заклинаниями у семьи Ботелли? Собственно, ведомый такими мыслями, я и отправился в их поместье глубокой ночью, где и обнаружил глупышку Дженни.

В Мире Магов нет Веры! Нет Судьбы! Тут каждый Маг идёт через тернии к Истине, ищет и находит, страдает и обретает. И путь его не высечен в камне, не записан на звёздах! Каждый его шаг – это борьба за знание, каждый вдох – приближает к заветному.

Есть лишь Истина! И те, кто смеет сделать к ней шаг вперёд!

Глава 108. Возмездие

- Во тьме ночной взываю я!

- Врата, что заперты навек,

- Откройтесь! Воля то моя!

- Я Маг! Искатель! Человек! – слова на языке Турина лились, каждая буква звонко падала на мерцающую платформу, зажигая на ней очередную руну.

Я находился на базе секты Уничтожения Древних Духов, а точнее, в небольшой комнатке, где располагалась старая, потрескавшаяся кругла формация. Однако сейчас она вовсе таковой не являлась.

Чёткие линии, выверенные до миллиметра, теперь на полу был не один небольшой круг, а сразу пять штук, располагаемых в узлах пентаграммы. В центре же этой пентаграммы стоял обелиск с выемкой, в которой, с каждой секундой всё сильнее, разгорался серебристый свет.

Изначальная пентаграмма являлась скорее некоторым ключом, отмычкой – на короткое время, потратив уйму кристаллических карточек, она позволяла приоткрыть существующий тут пространственный тоннель, ведущий, как я понял из дневника одного из магов, чей скелет валялся рядом, прямиком в Сумеречную Зону.

Проход старый, стационарный, являлся этаким лифтом для сильных Магов. Для слабых Магов, а слабыми по меркам древних Магов из старой империи считались все, кто ниже 4 ранга, это было трудным путешествием. Давление пространства могло раздавить неудачливого путешественника, сработав, словно шредер – зайти можно целым, выйти – по частям. Так что путешествовать тут могли Маги 3 ранга с защитными артефактами. Ну или очень богатые Маги 2 ранга – им нужно побольше защиты. Ну или, как оказалось, если мои расчёты верны – Официальные рыцари, со встроенной защитой от магических явлений.

До моей недавней модификации, стоимость путешествия составляла порядка миллионов магических кристаллов за раз. Но теперь, когда открытие пространственного маршрута питает кусочек астрального камня и избыток кристаллизованных элементиев тьмы – всё намного проще. Я подозреваю, что остатки секты Уничтожения Древних Духов для того и создавали и удерживали Гаргамеля – всё, чтобы доить его на эти частицы. Просто их способен создать любой Маг, находящийся на последней стадии 3 ранга, но будет ли он заниматься этим добровольно, каждодневно, истощая себя почти досуха? Навряд ли.

А этот скелет, чей дневник я и позаимствовал, скорее пытался уйти вслед за своими хозяевами. Недобиток секты, брошенный всеми, пытался адаптировать большое количество магии из магических камней на то, чтобы вновь открыть двери, но, судя по его костям, не очень преуспел.

И, что самое приятное, астральный камень выступает скорее в качестве катализатора, его излучение пассивно модифицирует магический поток, стабилизирует его и адаптирует для использования в пространственных тоннелях. Он не тратится, не уменьшается ни на йоту, а траты магических кристаллов сократились тысячекратно. Теперь же отправить кого-то внутрь будет стоить лишь 1000 магических кристаллов. Но я над этим ещё работаю, может удастся сократить до 500. А самое приятное – этот пространственный тоннель имеет главную точку опоры непосредственно тут, на поверхности. А значит тому, кто захочет вернуться, воспользовавшись обратным ходом, нужно разрешение от держателя, то есть от меня. Я специально зашил в открытие прохода систему свой-чужой. Своих пропустит, чужих – не факт, что Маг 3 ранга при всей своей защите выживет. Мне незваных гостей с той стороны не нужно.

Вообще, весь Мир Магов разделён на разные области. Из мифов о великой эпохе империи Магов остались сказки. Сказки о Поверхности, о Подземельях, где и трава зеленее и послушники талантливей, и магический фон обильнее. Но подтверждений этому явных нету – энтузиасты пытались как-то прокопать вглубь земли на многие километры, но так ничего и не нашли.

Но вот буферная зона, проход из Поверхности в Подземелья проходил через менее мифическую Сумеречную Зону. Она была этаким хабом, перевалочным пунктом. Но поговаривают, что из-за Магической Войны кто-то разрушил своды, отрезав Сумеречную Зону как от Поверхности, так и от Подземелья. Со временем быль превратилось в сказание, сказание в сказку, сказка – в миф. Да, все знают о темнокожих красавицах-эльфийках, что воруют непослушных детей из домов, но только в качестве страшилки на ночь, не более.

***

К путешествию всё было готово, портал работал стабильно, ну, на внешний взгляд. Сам же я в него прыгать пока что не хочу. И ребят не отправлю. Да даже завалявшуюся крысу не буду пускать. Как, впрочем, и активировать портал. Классическая дилемма о закрытой двери. Ты можешь открыть дверь, в поисках сокровищ, но вместо этого ты найдёшь за дверью свою смерть. А самое паскудное – ты не знаешь, что за ней, пока не откроешь.

Если собрать всю имеющуюся информацию, что можно получить? Портал находится на территории секты Уничтожения Древних Духов. Отбитые фанатики, факт, что подтверждают абсолютно все записи, стремились освободить духовные тела из плена физических тел. Выпустили мерзость на волю – Гаргамеля, духовное тело псевдо-четвёртого ранга, что даст прикурить любым современным магам Южного Побережья. Их вроде как уничтожили, а Гаргамеля запечатали.

Вот только тут есть одна маленькая проблемка. Почему злобное зло оказалось запечатано не где-то в подземельях Светлой академии, а тут, в позабытой и позаброшенной скрытой области? И почему нигде нет записей о том, кто именно запечатал Гаргамеля обратно? Да сделай это Светлые – на месте его печати до сих пор дежурили бы отряды, а ещё вероятнее, вообще организовали бы на этом месте новую академию, так чтобы эта секретная область оказалась внутри. Но это не сделали.

Будь это тёмные Маги, от секретной области не осталось бы и камня на камне – всё бы своровали, тех кто своровал – ограбили, а грабителей – убили. А само место захапала бы себе какая-нибудь семья. Фон тут для занятий тёмной магией благоприятный. Но, опять, и этого не сделали. Но кто тогда утихомирил Гаргамеля и запечатал его?

Вариант остаётся только один – это сделала сама секта Уничтожения Древних Духов. Получив то, что хотели, они решили просто слинять. Обрезали нити, сбросили хвосты, уничтожили внешних членов, ну, тех кто уже спалился и мог теоретически знать расположение тайной базы, отступили, убрав Гаргамеля за собой и запечатав. А потом пустили среди Тёмных Магов слух, мол, это светлые уничтожили злого духа, забрали все сокровища. А среди Светлых наоборот, мол это тёмные убили тварь своим тёмным колдовством, скоро распотрошат и станут ещё хуже.

Ну и вышло, что основная цель объединения, Гаргамель, что убивал как тех, так и других, перестал буянить. И в тот же миг Светлые и Тёмные продолжили свою войну, пытаясь узнать, кто же конкретно утащил весь куш. А секта тем временем просто слиняла. На страже оставив лёгкие препятствия для тех, кто идёт путём исследования духовных тел. Но для остальных магов они станут непреодолимой преградой. Те же иллюзорные бабочки, что расплодились тут, внутри. Для обычных магов рой бабочек означает вечный сон – пыльца свалит и пик 1 ранга. А для меня – это просто магазин подарков.

Если предположить, что секта Уничтожения Древних Духов была той, кто запечатала духовное тело, то логично предположить, что они что-то да умели в формациях, а значит могли воспользоваться и порталом в Сумеречную Зону. Тогда что меня ждёт с другой стороны? В худшем случае я попаду в самое сердце древней секты, которой совершенно не понравится, что какой-то Маг не из их секты пробрался внутрь. А может и ловушку специфическую получу, кто его знает этих древних сектантов?

Может, всё будет немного проще, может они там все подохли за давностью лет. А может они деградировали или влились в какую-то местную академию магии. В любом случае – шанс нарваться на неприятности, стоит мне прыгнуть в портал, немаленький. А я никуда слишком сильно не тороплюсь, меня никто не гонит, не гонятся за мной злобные Маги всего побережья, будто я на их глазах уничтожил тысячи душ и убил любимого щенка. Да и развёртывание портала – дело не быстрое. Начальные то условия я создал, теперь его нужно аккуратно и медленно заводить в рабочее состояние. Так что, пока настройка портала всё ещё продолжается, а делать она это будет в пассивном режиме, я могу немного отвлечься.

***

Костяные деревья, костяные кусты, каркающие где-то над головой такие родные и любимые гнилостные вороны, этот запах смрада и разложения.

- Ах, как приятно вернутся домой! – я вдохнул запах этого болота полной грудью.

Я шёл, не спеша, мимо того мелкого городишки Энгринд, где я впервые продал свои первые зелья, заработав, как сейчас помню, почти 9,5 магических кристаллов. Ну, это я сейчас всё считаю в магических кристаллах высшего качества, по умолчанию. А тогда я считал всё в кристаллах низкого качества – и это было почти 9500 тысяч для меня – невероятные деньги!

Хорошо хоть, что уже тогда я догадался сменить внешность, запах, замаскировать магические волны – таинственного зельевара потом искали пару месяцев.

Да, для такого мелкого городишки такая сумма является чем-то серьёзным. Ну, в одних руках. Да и какой город, так, большая деревня. В районе академий люди селится не хотят, всё же Тёмные Маги не удосуживаются контролировать своё магическое излучение, так что тут и послушники, что ещё не прорвались на 1 ранга, жить будут гораздо меньше, что уж говорить о простых людях. Простые люди живут далеко, из Магов видят разве что балаганных фокусников или безамбициозных старых послушников.

Но вот в детстве, когда деревья выше и солнце ярче, эта большая деревня казалась мне городом.

Дорога от этого города в академию не казалась мне чем-то страшным, как по первости. Невежество поражает страх, а страх ненависть. Теперь же я не пугаюсь скривлённых деревьев – это просто воздействие элементия тьмы на простые деревья. Они растут быстрее во тьме, но стоит солнцу выйти в зенит, как они будто скукоживаются и от того скривляются. И вороны меня не достают – они просто не чувствуют, что тут кто-то идёт. Мелкий гнус облетает меня стороной, а от таких жучков подохло немало кандидатов в послушники, когда мы ехали целой гурьбой по Чернобыльским островам.

Странное ощущение ностальгии и некоторого разочарования. Это как комната страха в местном провинциальном парке. В детстве она пугала тебя до усрачки, дарила столько эмоций, может и не позитивных, но ярких и сочных. Но вот придя туда же во взрослом возрасте ты, хоть и узнаёшь старый интерьер, не может понять, как это вообще тебя пугало? Зеркала старые и мутные, пугало, что выскакивает неожиданно из-за угла – это просто усталый аниматор, а само приключение, что в детстве казалось многочасовым, заканчивается минут за десять.

Так и тут – я не пугался окружения, напротив, я идентифицировал его да на автомате выискивал лучшие веточки и листочки для приготовления нужных составов. Профессиональная деформация ли это?

Защитные формации академии не внушали – я исследовал и взламывал вещи посерьёзнее. Марионетки и Горгульи? Как топорно. Костяные ловушки? Великолепный Ангбар давно поведал мне всё, чтобы я мог сейчас их обойти, не потревожив.

Честно говоря, удивительно. Удивительно, почему никто другой не решил вломиться внутрь. Хотя, как я понимаю, это просто никому нахрен не нужно? Моя академия, относительно других, тоже исповедует философию Неуловимого Джо? Среди тех, кому это надо, никто просто взломать защиту да спокойно пройти, не сможет, а среди тех, кто это может, никому это нахрен уже не надо?

Ну да, что может понадобиться мастеру формаций, маэстро зельеварения и профессионалу в области проникновения в этой мелкой, захудалой академии? Или вообще другому Магу 2 ранга? Сокровища? Зачем ему мусор 1 ранга, который пассивно защищает Маяк Ночи и его глава? Да, будь такая необходимость, Магу 2 ранга стоит просто подойти к любой семье, поддерживающей эту академию, как ему сами откроют все сокровищницы и предоставят всё, что нужно.

Но этот путь не для меня – я не планирую оставаться тут надолго или связываться контрактами. Меня тут интересует вовсе другое.

Главный вход ничуть не изменился – та же горгулья. Я пристроился в хвост возвращающейся группы послушников 1 ранга. Видимо новички – ещё такие радостные и весёлые, хотя толпа из 8 человек вернули пару подбитых ворон. Сканирование меня не смогло найти – всё же, пока академия не в осадном режиме, она обнаружит максимум Магов 1 ранга. Я же, скрывая свои магические волны, и за человека не кажусь, так, мелкий жучок, что послушники пронесли с собой.

В самой академии было как-то тихо и пустынно, как после той памятной Кровавой Бани. Подозреваю, что сейчас большая часть Магов и послушников находятся в секретной области Равнин Вечной Реки. Ну, мне же лучше – прогуляюсь в тишине.

Магазины на площади всё так же стоят, правда продавцы все уже сменились – опасная это профессия, в любой момент могут прознать твой маршрут и устроить засаду на обратном пути. Моя комнатка не особо поменялась, сейчас там никого не было, но, по слою пыли, никого после меня и не заселили.

- Быстрее тащи свои вонючие кости сюда! – раздался скрип костей профессора Доротте. За ним семенил другой скелет в равной робе, поменьше и потусклее, его кости ещё не блестели, как у профессора.

- Где ты там ходишь, Джейдан? Что ты там опять потерял у зеркала? Свою плоть? Хе-хе-хе! – профессор смеялся со своей собственной шутки, пока скелет поменьше пытался что-то достать с верхней полки зеркального шкафа. Если достроить на его череп мышцы, то сейчас он был чрезвычайно подавлен и, похоже, начал смирятся со своей собственной жизнью. Или нежизнью?

Весело было бродить среди комнат послушников, обходя их примитивные ловушки, читая записные книжки и личные записи. М-да, пока я был послушником, это было высшей ценностью, теперь же это всё мусор. Но всё равно, пройтись и реализовать свои давние желания, когда тебя никто не может заметить, было приятно.

- О, вот оно как! – всё же мои бесцельные брождения оказались не такими бесцельными. Кажется это комната Ниссы, той, над которой подшутил её профессор Химерологии, превратив девушку в какую-то мерзотную химеру. Тело монстра, голова свиньи, изо рта течёт гной. Она пыталась скрыть это всё за плотной мантией, но от моих чувств не скрыться.

- Интересно, совсем, совсем неплохо! – я почитывал её дневник. Ну, скорее путевые заметки. Зашифрованные, но ничего для меня сложного. Как она оказалась в секретной области, на передовой, как её бросали во все злачные места, и как в одном из них она смогла наткнуться на скрытый механизм, попасть в тайную комнатку, где, вырвав из рук скелета книгу, нашла технику медитации высокого ранга, ну, точнее её первые две главы. Она не посмела достать её оттуда, однако потом несколько раз ходила туда-сюда, переписывая понемногу в свой верный дневничок. Это поможет ей, со временем, если повезёт, подняться на пик 2 ранга. Неплохо!

- Спасибо этому дому, пойдём к другому! – всё же я пришёл не зря. Лишние чары лишними не бывают!

Пара десятков минут мне понадобилась, чтобы найти послушника, относительно богатого, что пару раз бывал в теневой библиотеке профессора Абраама. Он мирно спал после очередной оргии, я не стал его будить, лишь помог крепче уснуть все весёлой развратной компании – до утра они будут тут. Сам же я одолжил на время его внешность и колебания магических волн.

- Тук-тук, - постучал я в закрытую дверь магическим кристаллом.

Дверь открылась, теневой слуга вновь попросил у меня плату и отвёл к центру теневой библиотеки. Почти собирался уйти обратно с моим кристаллом. Не так быстро!

- Покажи мне все скрытые области! И хранилище кристаллов! Куда ты сбрасываешь их? А где комнатка профессора Абраама? Давай, давай, пошевеливайся, я знаю, что он сейчас, раненый, где-то в секретной области! Где он хранит свои сокровища? Я возьму немного, за первую минуту всего 10%, зато за последнюю 90%!

Теневой слуга чуть замер под напором моих чар и зелий, а затем, узнав во мне своего любимого хозяина и создателя, повел меня вглубь.

Я верну все свои потраченные магические кристаллы, жадный ты скряга!

И прочитаю все твои книги! Хм!

Глава 109. Отчаяние и надежда

POV послушник

Чёрная, тяжелая дверь неприветливо стояла передо мной. Она была столь черна, как черно и сердце того Мага, чья библиотека скрывается за ней. Она была настолько чёрной, будто в своей жадности не смела отражать ни один лучик света, падающего от факела, но не жаднее, чем Маг, что её тут установил.

В кошельке сиротливо позвякивали магические кристаллы, добытые потом и кровью. Сколько лет я трудился ради этого момента? Сколько крови было пролито, как моей, так и других послушников? Бесконечные миссии, учёба в библиотеке, редкие, ничтожные крохи знаний, что порою сбрасывает со своего стола наставник. Да, он не очень жалует такого посредственного ученика, как я – всего лишь талант 3 уровня.

Я понял всю глубину той ямы, куда угодил, не сразу – лишь спустя неделю. Там, за морями, я был любимым сыном Герцога, правой руки Короля. Слуги лебезили передо мной, девушки падали у моих ног, жизнь была приятна. И как же я радовался, когда обнаружился мой магический талант!

Хоть я и был первым сыном – мой талант к рыцарским искусствам был посредственным, не чета моему третьему брату. Я видел, как тот ублюдок смотрел на меня, как якшался с молодыми многообещающими оруженосцами, как строил свои мерзкие козни! И отец ему благоволил, даже взял с собой в один из походов. Но талант к магии всё изменил.

Ублюдок пойдёт на меня с мечом? А я его сожгу к хренам собачьим огненным шаром! Я же будущий Маг! Да передо мной и наш Король должен будет лебезить!

Путешествие было не особо сложным – я присоединился к каравану, как оказалось, одним из последних. Да, было боязно пересекать часть Равнин Смерти, но благо наш маршрут проходил не через центр этой области, как у других неудачников, а по касательной. Да и господа Маги бдели. Хотя по факту были простыми послушниками, как я узнал позже.

Но всё изменилось в самой академии. Мой хороший знакомый, Рорк, чей отец, которого тоже звали Рорк, с трудом наскрёб магические кристаллы для поступления, попал к Химерологу. И в глупости своей тот не стал тщательно изучать контракт. Первые дни всё было неплохо, но вот спустя неделю он принял участие в каком-то обязательном эксперименте. Первые дни после него он ходил радостный, светился от счастья – ещё бы, заработал почти 10 магических кристаллов, считай ни за что! А через неделю ожидал получить ещё десять.

Но через пару дней его волосы стали выпадать, от шикарной светлой шевелюры, на которую заглядывались послушницы, остался клок спутанных волос. Кожа его начала желтеть, глаза заволоклись туманом. Лоб стал больше, как и вся голова, мышцы бывшего рыцаря сжимались и сжимались, а пузо выросло до гигантских размеров. Его зубы заострились, а предпочтения в еде резко изменились – ему по нраву стало жрать всякую гниль и откровенные помои. Неделю спустя его было не узнать – разум покинул его, оставив на месте первобытную ярость.

Я видел его лишь раз, и то, издали – когда Маг выходил из своей лаборатории, а я проходил мимо, дверь не до конца закрылась. И там, вдали, внутри какой-то будки, на поводке, словно дикая собака, скалился, пуская слюни бешенства, мой бывший хороший знакомый.

Всё дело в том, что Мага призвали в недавно открытую секретную область Равнин Вечной Реки – так что он проводил рисковые эксперименты, торопился. А купить послушника на рабском рынке для экспериментов – стоило порядка 50-100 магических кристаллов. А послушника из академии подрядить на эти эксперименты стоило всего 10 магических кристаллов в неделю, но до второй выплаты он не дотянул. Да и первую вернул обратно своего наставнику.

Там, за морями, мы были хозяевами жизни, тут, в застенках академии – мы никто и звать нас никак. Тут балом правит сила и только сила. И чем больше у тебя магической силы – тем более ты прав.

Но как получить эту силу? Наставник – не сильно жалует, а на каждый вопрос кривит такую морду, словно я задолжал ему магических кристаллов. Да и без последних отказывается отвечать на любые вопросы. Зато работой нагружает только так. Библиотека? Так там большая часть книг на Языке Байрона – по нему провели в первый месяц 5 занятий по одному часу и всё, крутись как хочешь. Это детишки магических семей изучают этот язык у себя в поместьях, попадают к хорошим наставникам по связям, получают нормальные, безопасные подработки на рынке или зале миссий. Никогда не подумал бы, что меня коснётся судьба черни. Наверное, они так же завидовали нам, сидящим под охраной рыцарей, как я завидую детишкам Магов?

Оставалось одно – вкалывать, работать не покладая рук. Быть на побегушках у состоятельных послушников, стелиться перед ними и унижаться, обслуживать их, убирать в комнатах – всё, чтобы урвать кристалл, всё, чтобы урвать кроху знаний. И с первым выученным заклинанием отправится вместе с этими мажорчиками на миссии. Для них они были развлечением, способом получить адреналин и пощекотать нервы, а затем, на очередной разнузданной вечеринке, бахвалиться достижениями перед другими. Для меня же, шестёрки, это был единственный способ заработать хоть что-то сверху.

Я копил долгие годы, планируя купить у своего профессора знания о продвижение к уровню Мага. Моему старшему он продал их за тысячу магических кристаллов, когда последний подошёл к пику 3 ранга. Я же всё ещё застрял на серединке 2-го.

Но в секретной области что-то пошло не так. Какая-то битва, в которой Светлые твари нанесли серьёзный удар по нам. И Маяк Ночи призвал ещё больше профессоров. Некоторые откупились, отправив на бойню, где Маги мрут словно мухи, своих послушников, оставив только одного, перспективного. И я узнал, что моему наставнику пришло такое же предложение. А значит у меня нет времени, со дня на день я отправлюсь умирать в качестве пушечного мяса. Прорыв на 3 ранг послушника? Прорыв на уровень Мага? Мне бы просто выжить в грядущей заварушке!

Однажды, на очередной попойке мажоров, я, краем уха, услышал информацию, что точно не предназначалась всяким статистам вроде меня – в глубинах подземелья, в той области, где нет никаких объектов, ни комнат послушников, ни зон разведения тварей, есть чёрная дверь. За чёрной дверью – есть чёрная-пречёрная комната, внутри которой находятся такие знания, что не найти не то, что в магазинах академии, но и в родовых библиотеках не было. Как они там говорили? Чёрная-пречёрная Магия!

Попасть внутрь считалось признаком элитарности – вход стоил немало, даже для ни в чём не нуждающихся послушников. Шутка ли, отдать 900 магических кристаллов за вход и часовое нахождение внутри! Но, с другой стороны, все, кто был внутри, хвастались о невероятных заклинаниях, что они получили, о тайнах, о которых не распространялись даже между собой. Да и все остальные знали – с ними связываться опасно.

Так что это было моим единственным вариантом. Да, я мог пустить все свои накопления за эти долгие годы на что-то надёжное. Купить артефакты, набор зелий, что в последнее время всё дорожает и дорожает, да и какие-то теневые заклинания. Но первые стоили под 500 магических кристаллов, зелья – от 20 за самое базовое зелье Силы и по возрастающей дальше. А заклинания – ну, у меня уже была парочка. Теневая Стрела и Рука Умбры. Их я оттачивал долго, но любое другое, случайно запущенное заклинание этими детишками магических семей, было сильнее, летело быстрее и дальше и пробивало глубже.

Артефакты для атаки – могут сломаться, зелья – кончится, лишь мои собственные чары будут со мной всегда. Но покупать ещё что-то общедоступное? Чтобы потратить время и силы на его освоение, а затем наблюдать за его неэффективностью? Лучше уж рискнуть и потратить сбережения в теневой библиотеке! Я как раз накопил, с запасом, целых 949 магических кристаллов!

- Тук-тук-тук! – стучать магическим кристаллом среднего качества только для того, чтобы позвать теневого слугу, было почти физически больно.

- Доступ к библиотеке на час! – оторвал я от своей души ещё 3 средних кристалла. Надеюсь, это того будет стоить!

***

POV Лейлин

Я почти было начал беззастенчиво перекладывать все книжки в свой пространственный мешочек, который я всегда ношу пустым за пазухой для вот таких вот случаев, когда нужно быстро что-то спизд, кхм, позаимствовать, как стук прервал мои мысли. Судя по всему, кто-то из послушников решился заплатить за вход. Ну, меня он увидеть не сможет. Да будь тут Маг 1 или 2 ранга - не смогли бы. Ну, я никуда не тороплюсь, подожду немного.

- Эвалинация тёмных флуктуаций? Что такое эти тёмные флуктуации? И что такое, Бездна, Эвалинация? Зачем кто-то вообще Эвалинация эти тёмные флуктуации? – о, это он неудачно книжку выбрал. Я в свое время приступил к ней лишь после освоения 85%-86% всей библиотеки.

Было весело наблюдать за этим бедолагой. Как у него трясутся ручки, как он бегает туда-сюда, уже сбив дыхание, в поисках хоть чего-то, что ему будет понятно. Может, помочь? Хм, подумаю над этой мыслью.

- Дай мне каталог входящих знаний и книг! – всё же быстро он сдулся. Пяти минут не прошло, как решился потратить ещё 500 мелких магических кристаллов.

- Правила пользования библиотекой и соглашения читателя? Что это? – а от этого и я в первый раз немного удивился. Прожив на территории Светлых Магов, я-то уже привычен к тому, что любое соглашение и контракт записан не менее чем на 5 листах мелким шрифтом с десятками подводных камней. Но вот когда увидел эту книжку, половина которой занимает какая-то чепуха и только часть содержит каталог и цены, стоял в ступоре добрые десять секунд, пока ИИ Чип не отфильтровал всё это.

- Так начальные знания не тут? Нужно купить доступ в комнату со средними и оттуда к начальным? – о, нашёл самый сок. Только что-то с лица сошла вся краска – неужто не хватает кристаллов? Похоже на то.

- Нет, нет, нет, нет, нет! 50 магических кристаллов за заклинание! 50! Неееет! – от отчаяния он бросил на пол каталог и разрыдался, как маленькая девочка. Кажется, что ему не хватило какой-то мелочи на покупку чар. А время его пребывания тут подходит к концу – всё же этот каталог он читал почти полчаса. Тут профессор не поскупился – расписал в каталоге все книги с подробностями, год написания, авторы и соавторы, даже предисловие закинул. И где-то там, вперемешку, разместились цены на товары. Классическая наёбка тёмных магов – дать гигантскую книгу, где хрен чего поймёшь без помощи, и ограниченное время – поступающие так себе профессоров выбирали. И выходит, что этот бедолага потратил 900 магических кристаллов и получил, эм, ничего? А ещё в каталоге мелким шрифтом написано – за слёзы на книгах штраф 40 магических кристаллов. М-да, теневой слуга обрадует его на выходе.

- ИИ Чип, - мысленно обратился я, - в мешке не завалялось никакого подходящего руководства с техникой медитации 1 ранга?

[Бип! Выполняю! Присутствует подходящее руководство 1 ранга “Колокольный Звон. Песня Банши”]

Перебирал на базе, перед перемещением в область тёмных магов, всё, что удалось вытащить из Старой Мэри. И это руководство она как раз утащила в своё время у профессора Абраама. Ну, теперь оно вернётся обратно. Вот какой я хороший Маг, ничего чужого мне не нужно, ворованные вещи всегда возвращаю обратно!

Лёгкие чары – и свет в комнате стал тускнеть, немного базовых взаимодействий – и каталог взлетел ввысь, начал самостоятельно перелистывать страницы. Остановившись на новой странице, которую я только что туда вставил. Немного чар звука, чисто для антуража, и от книги издаётся будто бы невнятный шепот. Даже если вслушиваться – ничего понять не выйдет, но создаёт нужную атмосферу. М-да, всё же профессор Крофт научил меня ценить театральность. Так, что там ещё нужно для окончания сцены? Кровь?

- Подпиши этот контракт своей кровью и получишь способ продвижения к уровню Мага 1 ранга? – сквозь слёзы послушник прочитал горящие огнём символы на летающей книге. Вы видели, как сквозь тёмные тучи пробивается лучик света? Так и тут – надежда пробилась сквозь отчаяние. Трясущейся рукой, неумело распарывая ладонь, тянется к пергаменту – и за секунду до касания над книгой появляется око Суда. Не похожее на обычное, оно и так у Мага 2 ранга отличается, так я ещё иллюзией сделал ему красную радужную оболочку, внутри которой вращались три мистические запятые. А вокруг этого глаза – формировались и исчезали щупальца, внутри которых вспыхивали глаза поменьше, а иногда мелькали зубастые пасти.

Пусть будет долгосрочной инвестицией. Станет сильным Магом – отлично, помрёт – ну и хрен с ним, не велика потеря, всё равно это хоть и качественная, но копия – оригинал уже лежит в моей магической башне.

Так, и завершаем сцену. Вспышка – послушник от яркого света прикрыл глаза. Пока не видит – меняю каталог, парящий до этого в воздухе, на книгу, содержащую технику медитации, экспериментальный способ прорыва с 0 на 1 ранг, путём сжигания духовных тел, и краткую теорию о звуковых чарах.

Не веря своему счастью, послушник мигом прячет книгу за пазухой, даже не вчитываясь особо. Освещение в комнате приходит в норму, его пот и слёзы пропадают с пола, а теневой слуга подгоняет малого на выход.

- Представление окончено, занавес падает, аплодисменты! – картинно кривляясь, я поклонился невидимому зрителю.

[Бип! Хлоп-хлоп-хлоп!]

- Ну всё, я выполнил норму хороших дел на ближайшие пару лет – можно приступать! – засучив рукава, я скидывал абсолютно все книжки с полок, попутно проверяя на наличие возможных подлянок и следилок.

***

- ИИ Чип, из чего сделаны эти полки? – осматривая голые деревянные шкафы, уточнил я.

[Бип! Сосна обыкновенная, произрастает в …]

­- А мне кажется, что это хитро замаскированная магическая сосна 2 ранга! Да, нужно её тщательно исследовать дома! – со счастливой улыбкой я разбил шкаф в дребезги и собрал битые деревяшки. И даже опилки.

- Странная плитка на полу.

[Бип! Кафель из северного региона Королевства Пулфилд…]

- Как раз хотел такую же себе в ванную комнату! – нет, ну действительно. Такая тёмная и мрачная, буду мыться ночью под светом молний и хохотать.

- О, это же люстра их хрусталя душ 2 ранга! – мои глаза в пустой комнате поднялись вверх.

[Бип! Типовая …]

- Ой, чего ты такая хрупкая то? Взяла и разбилась. Ну, меня стоит благодарить – вдруг, упала бы кому-то на голову! Да и вообще, пусто как-то в этой комнате, может цветочки какие посажу? – задумчиво почёсывал я подбородок, ковыряя носком ботинка голую и не очень плодородную землю.

- Надо бы её тут сперва удобрить. Как хорошо, что у меня с собой совершенно случайно оказались удобрения! – какое совпадение, в пространственном мешочке завалялось четыре центнера первоклассных удобрений, которые мне посчастливилось собрать ещё в Полуденном Городе, пока тот стоял и не взорвался. Так что я не скупился – щедро удобрил пол, какие-то безвкусные ковры, старое кресло и любимую кружку.

- Ой, что-то в ботинке застряло! – почти запаниковал я, но мне повезло – в ванной комнате лежала какая-то зубная щётка.

- Фух, как я устал наводить тут порядок! – вытерев руки о набор чёрных мантий, висящих в гардеробной, я не забыл ими же протереть подошвы своих ботинок.

- Чего-то тут не хватает. Ну мне кажется, что инсталляция неполная. Так, мысли как художник современного искусства, мысли как художник! – прикрыв глаза я пытался найти завершающий штришок.

- Точно, подпись! А то профессор Абраам и не узнает, кто помог ему прибраться в комнате! Так.

С тебя, гнида, 500 магических кристаллов за уборку! При повторном обращении в наше агентство – скидка 5%! Профессор Жуй! – всё же я скромный, так что оставил псевдоним, правда, кажется допустил в каком-то слове ошибку, но никак не могу понять, в каком.

[Бип! Ошибка допущена в слове …]

- И даже лингвистический анализ ИИ Чипа тут бессилен, - устало вздохнул я, топая на выход.

В пространственном мешке приятно лежали все скрытые книги из взломанного сейфа и пара сотен тысяч магических кристаллов высокого качества. Да, 500 за уборку и 25% штрафа за просрочку платежа каждую минуту. Я тут наводил порядки считай полчаса – так что он мне ещё и должен остался!

Ничего, я ещё вернусь за процентами!

Глава 110. Заговор

- Так, ага, вот он что! – я не спешил покидать академию Бездонного Леса Костей. Редко когда ещё раз так удачно выпадут карты, когда ни ректора Сиэля, ни его наставника, профессора Абраама, в стенах академии не будет.

Не то, что я их особо боялся, скорее здраво опасался. Да, несмотря не то, что я уже 2 ранга, не хрен моржовый, а уважаемый на Южном Побережье Маг, я не спешил вступать в противостояния. Да, может быть со всей моей скрытностью, а на неё я и делал упор, я могу спокойно проходить мимо магов 2 ранга, а мимо Магов 3 ранга – с большой долей вероятности, но всё равно, не стоит попросту рисковать.

Профессор Абраам - один из последних живых остатков секты Уничтожения Древних Духов. Ну, может не основной член, а скорее родственник, может даже внук или правнук, не суть важно. Важно другое – пока Гаргамель бушевал на побережье, его дальний родственник как раз принял миссию по внедрению в академию магии. Стандартный протокол – выведать пути движения и прочее и слить всё это во благо секты. Но не вышло – секта отступила и бросила всех своих внедрённых шпионов.

Ну а что оставалось делать то, когда предстаёт два варианта. Первый – покинуть академию и прорываться с боем, в поисках неблагодарных тварей, что тебя бросили, или остаться на месте, никуда не дёргаясь, медленно, но, верно, подминая под себя неплохую академию. А чтобы увеличить концентрацию элементия тьмы, благоприятного для образования и существования духовных тел, немного ужесточим нравы в академии, будем убивать людей, послушников и магических тварей, а кости хоронить под академией. Вот так, медленно, но, верно, академия скатывалась и скатывалась в черноту. Не скажу, что до этого она была белая и пушистая, словно кролик, но ужесточение порядков произошло как раз около нескольких тысяч лет назад.

Когда сменилось несколько поколений магов 2 ранга, когда большая часть живых уже и не помнила ужасов Гаргамеля, именно из нашей академии просочились новейшие знания об исследовании духовных тел, что затем, постепенно, распространились на всю область, занимаемую тёмными магами. Жаль только, что у профессора не сохранились полные записи от своей секты, а лишь остатки – потому ему, и поколения до него, приходилось заниматься экспериментальными подтверждениями данных.

Но и этого мне хватит за глаза, чтобы продвинуться самому в вопросе исследования и управления духовными телами. Да, я мог с лёгкостью создавать теневых слуг, но в этих записях, наверняка, будут какие-то уловки, мелкие детали, доступные мастерам, что помогут ИИ Чипу ускорить свой анализ. Да и часть книжек, что хранились непосредственно в сейфе профессора Абраама, посвящена скорее методам по борьбе со всякими странными духовными тварями, по типу духовных кукол, зловредных призраков и банши, содержит информацию про разные призрачные растения и призрачные яды, заклинания на стыке иллюзий и духовных тел, на стыке звуковых явлений и духовных тел, нашлось даже пару сфер памяти с информацией о слиянии обычных стихий с духовными атаками – то же призрачное пламя, ужасная вещь.

И это я ещё не считаю бесчисленные автобиографии, исторические книги, сборники призрачных тварей, систематизированные и описанные, призрачных растений и особых, призрачных материалов. Да, я находил часть из них в разных источниках, собирая по крупицам, но столь всеобъемлющую тематическую энциклопедию, с подробными описаниями и комментариями исследователей – впервые.

Ну и самое сладенькое – иносказательно, зашифровано, с ключом, выпытанным мною у старой Мэри, на этих книжках были раскиданы подсказки. Подсказки о том, как добраться до главной базы, какие ресурсы собрать для формации, как её запустить, какие пароли нужно предоставить на другой стороне, дабы подтвердить свою принадлежность к потомкам оставшихся на Южном Побережье членов секты.

А значит мне предстоит пройтись по всем этим местам, уничтожить ориентиры, если они ещё не уничтожены, создать ложные, дабы исключить теоретическую возможность того, что базу когда-нибудь обнаружат. Да, деревня давно опустела, да, команда засыпала её сверху землёй да высадила быстрорастущие сорта деревьев, но всегда лучше перестраховаться. К тому же сейчас самое время это сделать. Из-за уничтожения платиновых врат вместе со всем Полуденным Городом путём их подрыва, на широкой области вспыхивают разного рода аномалии. Некоторые безобидные, другие – не очень. Кажется, в одну мелкую академию перенеслась какая-то молниевая птица 2 ранга и основательно ту порушила. В другом месте – река поменяла своё русло, в третьем – внезапно начала расти гора. Так что никто особо не обратит внимание на то, что на месте безымянной деревни начал бурно расти магический лес.

Нужно лишь соблюдать низкий профиль – если вырастить растения 1 ранга, так эту область резко приватизируют, если травы 0 ранг – тут максимум будут шнырять послушники, но всё равно приватизируют. Так что самое хорошее – запустить сюда жить каких-нибудь бесполезных, но многочисленных и опасных для послушников тварей. Так, чтобы отправили один разок сюда исследовательскую группу, что ничего ценного не найдёт, да и забьют на эту область. Таких безымянных магических лесов тут много.

Зато понятно становится, откуда у профессора Крофта, средненького зельевара из не специализированной академии, были куски рецептов повышения духовной силы, содержащие, в большом количестве, инструкции по использованию духовных тел. Да в том же зелье Слёз Марии. Оказывается – это всё пошло от недобитков секты Уничтожения Древних Духов. На что-то обменивались, может быть, продавались – так и распространились. Да, я подчистил всё, что только можно и нельзя было, из комнаты потомка тех недобитков, но никогда не будет лишним уточнить, какие именно части рецептов были у профессора Крофта.

- Интересно, какое у тебя было бы лицо? Когда ты продавал мне рецепты уровня послушника за тысячи кристаллов, а теперь я бесплатно копирую себе результаты твоих почти что вековых исследований, а? – от одной мысли об этом на душе стало приятно. Да, профессора Крофта тоже отправили в секретную область, свою лабораторию он запечатал, как мог, но меня это не остановит. А все его исследования, все записи о них – остались тут. Не то, что мне, Магу 2 ранга, будут интересны рецепты недоучки 1 ранга, но я просто не смог заставить себя пройти мимо!

Я зашёл в лабораторию профессора Крофта уже собираясь покидать стены академии. Всё, что мне было нужно, я уже взял. Даже порыскал по склепу профессора Доротте – и, как и ожидалось, нашёл важные части по наследию заклеймённых мечников. Может, ему они и не казались важными, так, с пару десятов исторических книжек, но для меня они были ценны. Да и зацепился глаз за некоторые символы на языке Турина – будет время, обязательно всё изучу.

- О, накладные и бухгалтерские книги? Премии? – на одной из полок, в самом дальнем углу, валялся листочек, на котором скупой профессор записывал цены на товары, поставщиков, вёл учёт поступлениям и расходам. Вёл дотошно, последовательно записывая, с помощью лёгкого для меня шифра, все проданные материалы и свою выгоду. Да, как и ожидалось, продавая мне рецепты старых зелий, он завышал цену в несколько раз. Ну и Бездна с ним, старый скряга.

Ну, теперь понятно становится его отношение к нам, послушникам. За прорыв послушника к 3 рангу ему полагается премия в 150 магических кристаллов, за прорыв к уровню Мага – уже почти 3 целых магических кристалла высшего качества. И это только от академии. Если он приведёт в семью перспективного ремесленника – премия составит уже 10 магических кристалла высшего качества! Ну, если последний действительно неплох да отработает в семье несколько лет.

Казалось бы – вкладывай немного в своих послушников, помогай прорваться да получай профит. Даже за прорыв к 3 рангу. Но чтобы профессор стал тратить свои кристаллы на нас? Да не в жизнь! Его отношение было простым – если прорвутся, то отлично, если нет, то и хрен с ними, новые придут. И в любом случае, продавая им заклинания и информацию, он получит свой профит. То-то он так недолюбливал Бикки. Вроде бы, со всеми ресурсами своей семьи, она должна была давно подняться на 3 ранга, но застряла на 2 ранге на несколько лет.

- Так, а это что? 30 сребрянных слитков руды Искариота? Для нового котла, держателей и черпачков, нового комплекта ножей и 2 щипчиков? За что так его пожаловала семья Лилитель? За подачу миссии номер 66613? Он воспользовался своей профессорской привилегией давать обязательные миссии? Так, нужно заглянуть в архивы зала миссий!

***

- 66611, 66612, 66613, нашёл! – в архив проникнуть было не сложно, да и не охранял особо никто информацию о миссиях послушников почти десятилетней давности. Особенно мёртвых послушников. Для живых, особенно для тех, кто прорвался до уровня Мага, эти записи переносят в другое, более охраняемое место, дабы иметь представление о силах или хотя бы направлении сил Мага. Ну и для анализа – не шпион ли он гадкий.

- Миссия 66613, расследование странностей, происходящих в лесах вокруг академии. Примечание – назначить в авангард группу “Тёмный Клык”! – вот же суки! Это всё было не случайно, это было подстроено, спланировано! Вышли через профессора Крофта, что, как я подозреваю, варил зелья налево, в обход своей семьи, для семьи Лилитель! То-то же ему предоставили металл Искариона, основная жила находится под их монопольным владением. Не особо много, по себестоимости для самой семьи это было ничтожно мало, меньше сотни магических кристаллов. Продают же его подороже. Но почему? Что сподвигло?

- ИИ Чип, подними структуру социальных связей группы Тёмный Клык и любых членов семьи Лилитель! Найди мне причины! – за давностью лет все подробности моей жизни послушника потихоньку выветривались из памяти, но это не значит, что я забыл! Не, я не злопамятный, я злозаписывающий. Записывающий в ИИ Чип.

[Бип! Выполняю!]

Капитан команды Тёмный Клык отказался принять невыгодный контракт, что ему передал шестёрка молодого господина Босайна из семьи Лилитель! Через три недели вся группа умерла на миссии!