Всё, что нажито непосильным трудом, я не пожелал оставлять кому попало. Поэтому оформил на Рика стандартную доверенность, и он, разумеется за отдельную плату, забрал у Сафира все мои заказы. Он же нашёл Кайлоса, и передал ему денежную компенсацию, за увесистую связку холодного оружия. Да-да, забирать, так всё. Единственное, что я не рискнул трогать, это схрон с черным мутагеном.

Но все эти движения оказались мелочью, если сравнить их с тем, как возмущался Владимир, когда узнал, кто является причиной его смены статуса.

— Командир, а ты не думал, что меня нужно было спросить для начала, хочу ли я такой статус? Ты вообще в курсе, какой процент смертности среди заключённых? Семьдесят, мать их, процентов! Из десяти выживают трое!

— Не шуми. — я поднял руки в останавливающем жесте. — Ваш текущий статус — липа. Прикрытие. Будете работать со мной, вычислять и устранять местных людоедов. Или считаешь, что это тебя не касается? Ну так я сейчас же попрошу, с тебя снимут все обвинения и восстановят в должности. Будешь и дальше наемником, а по окончании контракта отправишься на Землю, с честно заработанными деньгами. Купишь себе особняк, найдёшь спутницу жизни. Ты же для этого подписал контракт?

— Приключений он искал. — вмешался в нашу беседу Батыр. — Да так нашёл, что сам до сих пор в шоке. И это… Не получится у нас семью завести с обычными, хм… девушками. Мутация, воздействие Антиматы — для любого обычного человека близость с мутантом смертельно опасна. Даже целоваться нельзя, слюна может убить.

— Да я же образно. — пришлось пояснить мне.

— Так, может не будете обсуждать меня? — возмущённо спросил Владимир. — Командир, лучше скажи, ты что выбил для себя?

— То же, что и вам. — почти не соврал я. — Гражданство и всё сопутствующее. Правда трудовой договор на пять лет, но это минимум в данной ситуации. И вполне может быть, что срок сократится. Враг у нас слишком непростой.

— А поподробнее можно рассказать? — поинтересовался Батыр. — Я про врага имею ввиду.

— Будет гораздо удобнее передать вам информацию, а ваши искины всё подробно расскажут. — ответил я. Да, мой наруч довольно сильно поменял свою внутреннюю начинку. Теперь он мог не только установить соединение с командованием, но и обладал расширенным функционалом. Например я мог обходить блокировку всего вооружения корпорации, а обновленный искин считался максимально продвинутым для сотрудников моего уровня.

— Командир, я с тобой, если что. — посчитал нужным высказать свою позицию Батыр.

— Ой, вот только не нужно на меня давить! — возмутился Владимир. — Как будто мне предоставили выбор. Конечно я с вами.

— Вот и отлично. Тогда принимайте вводные, и начинайте изучать. — приказал я. — А мне предстоит ещё пообщаться с бойцами корпорации, хочу решить еще одно дело.

Все клинки, припрятанные в рощице, с собой взять не получилось. Так что я ограничился шестью тесаками, а остальные отдал сопровождающим нас бойцам отряда быстрого реагирования. Зачем мне эти железки, сам себе так и не смог объяснить, ведь Сафир сделал мне отличные кастомные электромечи, которые я к тому же мог собрать в подобие двусторонней глефы.

Порадовала новая винтовка, с усиленным боем. Уж не знаю, что сделали с ней умельцы базы номер четыре, но факт — даже стандартный боеприпас повышал пробиваемость на десять процентов.

ПМ тоже получил солидный боезапас — сразу сто патронов. Для серьезного боя точно хватит, а позже я постараюсь найти новых умельцев. Как сказал Рик — на каждой базе имеются крафтеры.

— Заходим на посадку. — отвлек меня от размышлений командир отряда, появляясь из рубки управления. — Сейчас мы разыграем для вашей заключённой небольшую сцену. Надеюсь, она не из пугливых.

— Может всё-таки я покажусь ей?

— Нет, этого нельзя допустить. Для всех охотник Снайп умер. Теперь ты старший охотник Марк, и появляться в четвертом секторе — значит раскрыть легенду. Ты же сталкивался с дикарями и знаешь их способности.

— Хорошо, сижу здесь. — я всем видом показал, что никуда не собираюсь идти. Даже повернулся к стене… И встретился с взглядом Батыра. Весьма выразительным взглядом.

— Командир, а ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросил у меня друг. Он всё понял, в отличие от Шрама, и хотел услышать подробности.

— Спас я её. От людоедов. Потом отправил в посёлок заключённых. — пришлось рассказать мне вкратце историю позавчерашних приключений. — А сам остался с пленниками. Затем на меня напали, пленники погибли, а я отправился докладывать о случившемся. Дальше прилетели вот эти бравые парни, и забрали меня. Как-то так.

— Потом расскажешь в подробностях. — произнес Батыр, уставившись на меня с прищуром. Вот же упрямец, до сих пор помнит тот случай, когда нам обоим понравилась одна красивая прапорщица, выбравшая меня. А потому что нужно сразу говорить товарищу, что влюбился по уши, а не высказывать уже после, когда поздно.

— Мы оба вели себя предельно корректно. — всё же посчитал нужным добавить я. — И вообще, не о том думаешь. Изучил информацию, что тебе скинул?

— Изучаю. — проворчал друг, и прикрыл глаза. Правда совсем ненадолго, так как через несколько минут на борт поднялись бойцы корпорации, а с ними и Мара.

Меня она не узнала — оно и понятно, ведь я был облачён в крафтовую броню, которая сильно отличалась от стандартной. Зато распознала Батыра, и тут же двинулась к нему. Уселась рядом, ткнула здоровяка в бок локтем, и произнесла:

— Привет, зелёный, а я тебя узнала. Ты из новичков, несколько дней назад проходил через наш посёлок. А почему в одежде заключённого?

— У вот этого чудика спроси. — проворчал Батыр, ткнув в моем направлении рукой. Вот всегда он так — если понравившаяся девушка ведет себя без стеснения, стесняться начинает сам Батыр, а это порождает слегка грубое поведение.

Однако в этот раз поступок друга был оценён положительно. Мара похлопала Батыра по плечу, что-то шепнула ему на ухо, от чего лицо здоровяка с оливкового вдруг стало желтым, а сам земляк даже улыбнулся. Девушка же двинулась ко мне, и уселась рядом.

— Снайп? И как всё это понимать?

— Тебя видели местные дикари, меня видели местные дикари. А они не прощают. Так что мы теперь в одной лодке, своего рода товарищи. — пояснил я. — Но у меня появилась возможность вытащить всех нас из этого сектора. Правда есть один нюанс. Что ты знаешь о красной зоне?

— Слышала, что туда отправляют самых отъявленных убийц, и что там количество тварей в десятки раз больше, чем здесь, в зоне четвёртой базы. Эту зону начали осваивать всего несколько месяцев назад, но даже до нашего посёлка дошли слухи. А ещё слышала, что там долго не живут. Снайп, нам точно нужно именно туда? Я ещё пожить хочу.

— Ну, по секрету скажу, что слухи про красную зону сильно преувеличены. — улыбнулся я. — Единственное, что соответствует действительности, это большое количество зверей. Так что даже заключенные могут охотиться. А, ну основной контингент, это не отъявленные убийцы, а те, кто смог долгое время выживать на Антимате. Так что будет не просто, но терпимо.

— Я бы предпочла остаться в своём посёлке. — покачала головой девушка. — Но понимаю, что на мои желания всем наплевать.

— Да ты не расстраивайся, будет весело. — улыбнулся я. — Ни за что не поверю, что тебе интересно жилось до знакомства с дикарями. Кстати, это вовсе не дикари, они все являются носителями супермутации. Правда ущербной, неправильной — никто не чувствует их мутацию. Но главное их преимущество — они не принимают имунил.

— Так может нужно было выпить тот мутаген? — глаза девушки сощурились. — И перестать быть зависимым от Фармгалактикс.

— Не нужно. — ответил я. — Давай сюда свой наруч, перекину тебе всю необходимую информацию, и договор с корпорацией. Он изменит твоё отношение к ситуации. И ещё — насчёт поцелуя в поселке. Не делай так больше.

— Да? А мне показалось, что нам обоим понравилось. — улыбнулась девушка, а выражение её лица сменилось на хитрое. Словно у лисы, только зелёной.

— Это было до того, как ты стала моей подчиненной. — я ухватил Мару за руку, и прижал к её наручу свой. Затем приказал искину перебросить все данные, включая новую легенду девушки, договор, и информацию по сектантам. — Так что давай, начинай знакомиться со своей новой жизнью.

— Марк, пройди в рубку управления. — отвлёк меня от беседы командир группы быстрого реагирования. Очень удобно, когда есть связь, встроенная прямо в организм — никто не заметит, что ты получил важное сообщение. — Там начальство хочет кое-что тебе сообщить.

— Развлекайся. — улыбнулся я девушке, и двинул в рубку.

— Планы немного поменялись. — сообщил старший группы, когда я запер за собой дверь. — Наша разведка выявила новых агентов дикарей, так что внедрение слегка изменилось. Сейчас я загружу вам всем новые вводные, и придется немного изменить ваши возможности. Готов стать старшим охранником?

— Да что случилось то? — нахмурился я.

— Корабль, доставлявший заключенных, был сбит, и мы оказались очень близко к месту падения. Теперь вся ваша компания будет группой сопровождения. На месте переговорите с пилотом и выжившей охраной.

— По-любому накосячим. — покачал я головой. — может моих товарищей в новичков заключенных определить?

— Ты сам то понял, что сказал? — усмехнулся командир. — У тебя двое с зелеными мордами, как это собираешься объяснить?

— Чёрт. И правда. — признал я свою ошибку. — Хорошо, охрана, значит охрана. А зона какая?

— Повезло вам, двенадцатая, соседняя с красной. Так, принимай информацию, и пусть твои по очереди заходят, по одному. Будем выдавать им новые личности. Эх, повезло им, особенно той девчонке. Статус официальный.

— Ну, раз статус меняется, пойду расшевелю бойцов. — ответил я, и вышел из рубки. Обвел всех троих внимательным взглядом. Батыр и Мара сосредоточены, Владимир наоборот — пытается задремать.

— Шрам! — громко произнес я, заставив подскочить рыжего. — В рубку, живо! Батыр, ты следующий. И всем отставить заучивать легенду. У нас новые вводные.

— Что там опять? — проворчал Владимир, поднимаясь, и шагая по проходу к рубке управления.

— Реабилитация. — усмехнулся я. А затем перевел свое внимание на Мару: — Ну что, готова сменить свой статус с заключённой на охранника?

— Охотник, ты хоть знаешь, за что меня сюда посадили? — поморщившись, произнесла зеленокожая.

— Читал досье. Бегло. — ответил я.

— Так в досье и половины не написано, видела я его. — девушка криво усмехнулась. — В общем, слушай…

— Марк, это что, такое же крушение, как и у нас было? — произнёс Влад — он же Владимир. Увы, но имена нам пришлось поменять. Даже Батыр стал Бизоном, а Мара — Карой, с моей лёгкой подачи. Друг поворчал немного, что-то даже про коней на переправе припомнил, но принял новое имя. Как и Шрам.

— Похоже да. — ответил я, разглядывая малое грузопассажирское судно. Вся носовая часть утыкана одинаковыми деревянными штырями, размерами не уступающими брёвнам. Одна из загадок Антиматы — никто до сих пор не выяснил, кто таким образом атакует суда и корабли корпорации. Было предположение, что так развлекается неизвестный суперхищник, но подтверждения этому не было. Поначалу корпорация посылала малые разведчики к месту крушения, в надежде выследить агрессора, но после потери нескольких бортов любые поисковые работы были прекращены. Вот и сейчас нам пришлось топать несколько километров к месту крушения на своих двоих. Потому как пилот не решился рисковать, и подлетать слишком близко.

Всё это мне поведал командир разведотряда, когда давал последний инструктаж. Благо, на борту подбитого судна находились несколько сотрудников корпорации с уже установленными мутациями, и в бодрствующем состоянии. Они смогли связаться с нашим бортом, через них с начальством, после чего и был придуман новый план.

— Так, нас заметили. — произнёс я, указав на машущего руками бойца, стоящего возле бортового шлюза. Помахав ему в ответ, обратился к своим товарищам: — Повторяем легенду вслух, пока идём. Кара, ты первая.

— Старший охранник, два года на Антимате. Молчаливая и очень не люблю, когда ко мне лезут с расспросами. — ответила девушка, не сбившись ни на одном слове. Оно и понятно, учитывая, кем работала зеленокожая, прежде чем попасть сюда. Профессиональная взломщица всего, что можно взломать. Её область работы, это электроника, сложная механика — всё то, чего нет на Антимате.

— Отлично. Бизон, твоя очередь.

— Прибыл на Антимату полгода назад. Нелюдимый, молчаливый. — проворчал друг.

— Влад?

— Болтун не по делу, на Антимате полгода, но постоянно летаю сопровождающим, так как высокое сопротивление Мерцанию. — Ответил Владимир.

У меня была легенда бывалого охранника, успевшего окончить контракт на должности охотника. И вся наша четверка поступала в распоряжение нового начальника базы, который будет очень рад пополнению.

По мере нашего приближения к судну, появились и остальные сотрудники корпорации. Все в звании старшего охранника, с соответствующим вооружением и обмундированием. Причём все они, не сговариваясь, сосредоточились на мне. Оно и понятно — я был одет и вооружён как старший охотник, в отличие от своих товарищей.

— Марк. — произнёс я, остановившись в трёх шагах от главного охранника.

— Керн. — ответил высокий мужик со скуластым лицом. — Вы быстро. Но это даже хорошо, поприсутствуете при пробуждении заключённых, мы специально не выводили их из анабиоза.

Следующие четверть часа мы будили сидельцев, поднимали на ноги, иногда применяя силу, заставляли облачаться в слабую, но всё же броню, и приказывали ознакомиться с их положением. Как и нас, наёмников, заключённых никто не инструктировал перед вылетом. Не обошлось без истерик, и даже одного побега. Неудачного — один из старших охранников просто пристрелил беглеца, после чего спокойно объяснил остальным, что спас бедолагу от ужасной смерти. Этот поступок мгновенно усмирил заключённых, которые притихли, хоть и переругивались между собой.

Всего сидельцев набралось двадцать девять. И на них аж девять сопровождающих, хотя по стандарту должно быть пять. Но из-за того, что двенадцатая база только комплектуется, никто и слова не скажет против, даже наоборот. К тому же о нас уже предупредили коменданта базы, чему он оказался очень рад.

— До посёлка один день пути, нужно поторопиться, чтобы успеть до наступления ночи. — сообщил Керн, когда мы полностью экипировали заключённых. — Троих своих людей я оставлю здесь, для охраны груза, а сам пойду с вами. Предложения есть?

— Мы можем пойти парами, в качестве разведки. — поделился я своими мыслями. — Опыт хороший имеется. А вот за заключёнными уже вы присматривайте.

— Хороший план. — согласился Керн. — Тогда выдвигайтесь, мы за вами минут через пять.

— Бизон, Кара — ваша группа пойдёт в прикрытии, Мы с Владом первыми. — произнёс я, приблизившись к своим подчинённым. — Выдвигаемся.

То, что местные джунгли отличаются от уже виденных ранее, стало ясно, ещё когда нас десантировали с корабля. Повезло не столкнуться с местной живностью, видимо сработала моя мутация. Но так не могло продолжаться слишком долго. Так что я ничуть не удивился, когда на втором часу пути от потерпевшего крушение корабля на нас выскочил мощный зверь. Отдалённо похож на буйвола, только клыкастого, весь покрытый чешуйками брони, и с мощными когтищами. В холке под два метра, с полутораметровым размахом рогов, завёрнутых назад, и с костяным жалом на конце хвоста.

Свирепый рёв огласил окрестности. Звук был настолько мощным, что Владимир невольно отступил назад, и похоже попал под влияние атаки — руки с оружием опустил, рот раскрыл, словно от изумления.

На меня этот рёв не подействовал, я уже не раз сталкивался с подобным. Так что сразу вскинул винтовку, и выстрелил. И сразу же понял, что столкнулся с кем-то высокоуровневым. Пуля лишь сорвала одну из чешуек, и ушла в рикошет, врезавшись в стоящее рядом дерево.

Зверь переступил своими когтистыми лапищами, и рванул в мою сторону, стремительно сокращая дистанцию. Я успел выстрелить ещё трижды, а потом использовал «рывок», уходя от бронированного монстра в сторону. К этому моменту уже оклемался Шрам, и зарядил зверюге очередь в бочину. Бесполезно.

Я успел сбросить магазин с обычными патронами, и установил крафтовые. Развернулся, и тремя выстрелами ранил тварь, целясь по задним ногам. Да так удачно, что монстр рухнул и покатился по инерции, ломая кустарник и мелкие деревья. Чёрт, да в нём тонны полторы, если не две.

— Влад, держись подальше от этого броневика! — крикнул я напарнику, а сам пошёл на сближение со зверем, стреляя по его ногам — единственному месту, плохо укрытому чешуйками. Вот же, думал, что мои крафтовые пули способные завалить любого зверя по десятый ранг включительно. Как выяснилось только что — сильно ошибался.

Спереди и чуть слева послышались звуки выстрелов — это к бою присоединились Батыр с Марой, а точнее — Бизон с Карой. Огонь сразу с двух направлений зверю сильно не понравился. Он уже понял, что нарвался на противника, который ему не по зубам, и решил свалить. Поздно.

— Прекратить огонь! — крикнул я второй группе. Сам тоже убрал винтовку, сменив её на электроклинок.

Сорвавшись с места, с силой ударил зверя, начавшего поворачиваться ко мне, по морде. Размашистый удар, звон стали о чешую, разряд, и короткий звук, больше всего похожий на хрюканье. Готов плотоядный буйвол — рухнул на землю, как подкошенный. Я тут же, не медля, приблизился к голове хищника, активировал иглу забора мутагена и, не дождавшись пояснений от искина, вогнал сталь прямо в глазницу парализованного зверя.

Четыре банки мутагена удалось собрать с животины. По хорошему нужно было разделать его, но у нас не оказалось под рукой нужных инструментов, да и времени не было. Единственное, что смогли сделать, это содрать со шкуры пластинки, по несколько штук каждый. Вдруг из них можно будет сделать усиленную броню?

— Отряд, построиться. — отдал я приказ, отвлекая Владимира, который уже срезал десятка четыре чешуек — Бизон, держитесь поближе метров на пятьдесят. — Если такая же хреновина на вас выскочит, избегайте столкновения, отвлекайте зверя, и ждите меня. Видишь, даже усиленная пуля, выпущенная из усиленной винтовки, не пробивает броню. И тварь не идентифицирована. Сдаётся мне, здесь таких много.

— Это что, мы первопроходцы что-ли? — удивился Владимир.

— Скорее смертники. — ответила за меня Кара. — Обманула нас корпорация, этот сектор ничем не лучше красного.

— С чего ты так решила? — поинтересовался Батыр.

— Тебе этого мало? — девушка указала на тушу монстра, усыхающую прямо на глазах. — Марк добыл с этого зверя четыре капсулы мутагена. Это примерно десятый уровень, минимум девятый. Такие звери обычно держат под контролем большие территории, и охотники выбивают подобную угрозу в первую очередь. И вообще, обычно сектор зачищают специальные отряды. А тут, похоже, зачистки не было.

— На месте разберёмся. — прервал я девушку, которая ещё не закончила свою речь, полную возмущения. Встретившись с ней взглядом, понял, что нужно вразумить зеленокожую. Эх, а ведь считал, что у неё весьма прагматичный взгляд на жизнь. Ошибался. Видимо она сменила своё мнение к Антимате, когда у неё появился шанс свалить отсюда.

— Кара, запомни одну простую вещь. Корпорация, как и любой частный бизнес, настроен на одну цель — прибыль. Ради неё можно пойти на любые жертвы — такова политика бизнеса. А здесь, где законы Союза Миров не действуют, корпорация вообще готова на всё. Так что не испытываем иллюзий в свой адрес, мы просто наёмники — мясо, которое легко заменить на другое такое же. Всё, пошли дальше. И да, я тут пока шёл, кое-что сопоставил, и пришёл к выводу, что нас тоже сбили в этом же секторе.

— С чего это? — удивился Владимир. — Здесь растительность совсем другая.

— Это потому, что мы находимся с другой стороны озера. А каменная река как раз разделяет третий, четвёртый и пятый сектора, от одиннадцатого, двенадцатого и красного. Вот и думайте. Нас изначально должно было сюда забросить. Так что судьба, похоже, специально дала нам шанс, позволив выбраться в сектор четвёртой базы. Кстати, почему сектор? Это же скорее шестигранник.

Местный посёлок для заключённых сильно отличался от того, что мне довелось увидеть. Во-первых, он был гораздо меньше, почти в три раза. Во-вторых, зона отчуждения вокруг него выглядела, как земля, пролитая мазутом, смешанным с какой-то кислотой. Чёрная, словно уголь, почва, от которой до сих пор несло химией. Ну и в третьих, нас никто не встречал на стене, что было странно. Пришлось приблизиться вплотную, и несколько раз постучать в ворота. Затем ещё раз, и ещё, с одинаковым результатом. На наш стук никто не отозвался.

— Может поднимемся, посмотрим, что внутри? — предложил Шрам. — Вдруг они там перепились и спят.

— Жить хочешь? — поинтересовался я. Увидев промелькнувшее в глазах рыжего осознание, добавил: — Ждём основную группу. Там есть старший, вот он пусть и решает, что делать. У нас задачи лезть в неизвестность не было. Вдруг там эпидемия какая-нибудь. Или один заключённый сошёл с ума, и прикончил всех остальных. В общем, ждём. Бизон, контроль, остальным отдыхать.

Удалившись от стен на полсотни метров, мы расположились прямо на выжженной земле, и я тут же приказал искину передать мне всю информацию по посёлку заключённых. Расширенная база данных давала большие возможности, так почему бы не использовать их по полной.

Вскоре я уже знал, что население посёлка составляет всего лишь двести человек — девяносто из них — женщины. Старостой был поставлен сиделец, пробывший на Антимате уже три года, а с ним команда из пятнадцати человек. Корпорация чётко отслеживала поведение заключённых, упреждая возможные массовые конфликты. Двух прирождённых лидеров старались не держать в одном месте, расселяя их так, чтобы избежать лишних проблем.

Внутренний конфликт, повлёкший массовую бойню, можно было отбросить сразу. Да и мы бы почувствовали запах, уж что, а органы чувств после мутации у меня работали лучше, чем у большинства людей. Однако запахов не было вообще — даже от готовящейся пищи. Но не ушли же все заключённые в неизвестном направлении. Хотя такой вариант возможен. Например, в посёлок прорвался старый заражённый, подчинил себе всё население, дождался полного заражения, и увёл отряд зомби. Что ж, если внутри никого не обнаружим, придётся осмотреть всю прилегающую территорию, вдруг обнаружатся следы. Есть ещё один крайне неприятный вариант — старый заражённый сидит внутри и ждёт, когда мы войдём в ловушку…

— Командир, Керн на подходе. — отвлёк меня от размышлений Батыр. Я тут же поднялся на ноги, и коротко бросил:

— Отойдите от стен поселения на сто шагов. Ждите дальнейших указаний.

Отдав приказ, подхватил свой рюкзак, и двинулся навстречу старшему охраннику, жестом останавливая его. Тот сразу же выполнил мою просьбу, и тормознул толпу заключённых, а затем зашагал ко мне на встречу.

— Что случилось? — произнёс Керн, когда между нами осталось меньше трёх метров.

— В посёлке нет признаков жизни. — ответил я. — Мы лезть не стали, дождались вас.

— Есть какие-то предложения? — сразу же уточнил старший охранник. Официально мы являлись его подчинёнными, но на самом деле я мог не выполнять приказы. И Керн это знал.

— У меня есть преимущество перед некоторыми угрозами. — намекнул я, не вдаваясь в подробности. — Если с посёлком случилось то, что мне пришло на ум, то у вас нет ни единого шанса выжить за стеной.

— Думаешь, там рой плотоядных насекомых? — уточнил Керн, сам того не ведая добавив к моим предположениям ещё одно. И тут же сам его опроверг: — Вообще-то в посёлке стоит бронеспот, а он имеет встроенную защиту от подобной угрозы. Но я слышал о случаях, когда эта защита не срабатывала. Вроде какой-то идиот притащил в посёлок личинку огнекрылого древоточца, а другой раздавил её. Ну и рой уничтожил три четверти населения. Выжили лишь те, кто был на охоте, или успел запереться в контейнере.

— У меня есть большой шанс выжить, если в посёлке что-то похожее на хищных насекомых. — произнёс я, понимая, что добровольно влезаю не в своё дело.

— Супермутация? — почти шёпотом поинтересовался Керн. — Я сразу почувствовал от тебя силу, хоть ты и скрываешь её.

— Она самая. — не стал я отнекиваться. И добавил: — Нам же обязательно нужно попасть внутрь?

— Без вариантов. Помощь придёт через сутки, за это время может случиться всякое. Заключённые устали, сильно напуганы, многие из них могут сорваться.

— Что ж, тогда ждите. — принял я окончательное решение. — Хочу как следует изучить досье тех, кто жил в посёлке. Вдруг это поможет.

— Разумное решение. — согласился со мной Керн. — Не тороплю, но на всякий случай имей ввиду — новички заключённые могут что-нибудь учудить.

— Мои ребята помогут их усмирить. — улыбнулся я. — Если Влад не сможет речами, то Бизон и Кара большие спецы поработать кулаками. Никого не убьют, но желание бунтовать вышибут напрочь. Сейчас я дам им распоряжения, и попробую пробраться на территорию посёлка.

Развернувшись к своей группе, жестом подозвал всех троих, а сам тут же начал готовиться. Достал из рюкзака запасные магазины, и рассовал их по карманам разгрузки. Проверил, как достаются из ножен электроклинки. Вроде нормально всё. Запас мутагена тоже есть, так что можно действовать. Эх, вроде командир группы, а всё сам, всё сам. Увы, но задача для товарищей может оказаться невыполнима.

— Внимание! Вы временно переходите в подчинение старшего охранника Керна. — сообщил я группе. — Бизон, мой рюкзак на тебе. Я на разведку. Постараюсь разобраться, что произошло в посёлке. Да, пока буду забираться на стену, держите верх под прицелом, затем отходите.

— Командир, может я с тобой? — произнёс Батыр. — Неправильно это — без прикрытия.

— Вот моё прикрытие. — постучал я по шлему. — И ещё мутация. Так что выполняйте приказ.

Не дожидаясь, когда подберут мой рюкзак, я поспешил к посёлку. Определил солнечную сторону, чтобы когда буду взбираться, не слепило глаза. Затем внимательно присмотрелся к контейнерам. Так, похоже придётся попотеть. Вот, вроде одну проушину нашёл, можно с неё перебраться вон туда. Затем подпрыгнуть, и ухватиться за выступ на крыше второго контейнера. А там рукой подать на самый верх.

На удивление, поднялся довольно легко, словно давно и плотно занимался скалолазанием. Да, руки у меня всегда были сильные, но тут прям гордость взяла за свои способности. Так что я, очутившись на верху, осмотрелся, махнул рукой Батыру, чтобы он перестал страховать, и приблизился к внутреннему краю стены, заглядывая во двор.

Внимательно осмотревшись, и не заметив ничего подозрительного, отыскал ближайшую лестницу, и спустился. Ещё раз осмотрелся. Хм, вроде как-то излишне много мусора. Не могли заключённые жить в таком бардаке, их бы за это знатно штрафанули. Что ж, нужно запросить у бронеспота информацию, у него есть встроенные камеры и другие системы контроля.

Я успел пройти лишь половину расстояния, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Мгновенно развернулся, вскидывая винтовку, и…

Не успел.

Когда в тебя прилетает тяжелая деревянная чурка, это больно. Даже если ты облачён в броню, и основной удар пришёлся на наруч. Меня от удара буквально швырнуло на бронеспот, о который я сильно приложился правой стороной тела.

Случись такое недели три назад, когда я ещё не получил мутацию, тут же упал бы, и вряд ли смог подняться на ноги. Но сейчас я справился с болью, и быстро сориентировался в ситуации, вовремя уклонившись от второго броска.

Заметил и метателя — существо под два с половиной метров ростом, и с четырьмя, мать их, ручищами. Гигант был почти голым, если не считать набедренной повязки. Серо-стальной цвет гладкой кожи, никакого волосяного покрова, и зрачки — невероятно синие, отчётливо видимые на фоне кровавых белков. От этих глаз за версту несло безумием и звериной яростью. Наверное так смотрит волк, когда дорвётся до стада овец, и теперь не может остановиться из-за дурманящей разум теплой крови и криков жертв, переполненных ужасом и беспомощностью.

За вторым броском последовал третий, но теперь я уже знал, чего ожидать, и легко уклонился от чурки. А затем открыл огонь в гиганта, стреляя раз за разом в грудь, больше похожую на стальной формованный нагрудник.

Весь магазин всадил в неизвестного, но единственное, чего добился, это смог удержать гиганта на месте. А когда стрельба прекратилась, раздался рёв, в котором не было ничего человеческого, только ярость и жажда убивать.

Четырёхрукий сорвался с места, и понесся на меня огромными прыжками, каждый метра по три, не меньше. Он успел преодолеть половину разделяющего нас расстояния, прежде чем я смог перезарядиться, и вновь открыть огонь. В этот раз я уже действовал, как с бронированным зверем, которого недавно прикончил — стал стрелять по ногам. Результативно, но не так, как рассчитывал.

Здоровяк споткнулся, полетел лицом в землю, но приземлился на все четыре руки, и продолжил двигаться вперёд, только в этот раз как шестилапая ящерица. Причем сразу становилось понятно — ему не привыкать так передвигаться.

С нового ракурса обнаружились существенные отличия от привычного хомо сапиенс. Во-первых, вторая пара рук у гиганта располагалась на уровне почек, если не тазобедренного сустава. Во вторых, от затылка вниз шел шипастый гребень, уходящий под набедренную повязку. А в третьих — у существа имелись зачатки крыльев. Недоразвитые, совсем никчёмные, но с оперением, пусть и мелким. На самом деле жуткое зрелище, у меня даже мелькнула мысль, что это какая-то химера — искусственно выведенное существо.

Всё разглядывание заняло доли секунды. Так как противник двигался невероятно быстро, я не успевал навести на него ствол, и прекратил стрельбу, приготовившись отскочить в сторону. И в момент, когда противник прыгнул, прямо с земли, словно лягушка, мне не оставалось ничего, кроме как применить «рывок».

Очутившись в двух метрах справа, я резко развернулся, и открыл огонь по оглушённой твари, лишь частично похожей на человека. Гигант, похоже, со всей своей скоростью и массой забодал бронеспот. И проиграл бездушной железяке. Увы, не надолго.

Взревев не хуже разъярённой гориллы, противник развернулся ко мне, как раз в тот момент, когда я уже сбросил второй магазин, и успел перезарядиться. Апгрейд винтовки радовал — автоматическая стрельба превращала её фактически в пулемёт. Вот только боезапас уходил слишком быстро, и в нынешней ситуации это мало помогало. Противник был какой-то пуленепробиваемый.

А, нет, всё же есть эффект от моих действий! Вон как скрючило гиганта на правый бок, словно отхватил хороший удар по почкам. И двигаться стал заметно медленнее. Только всё это мелочи, потому что в этот раз противник не стал бросаться на меня, словно бешеный пёс. Наоборот, распрямился и под градом пуль медленно двинулся на меня. Ну, в такую игру мы можем играть вдвоём.

Я начал медленно отступать, вновь стреляя одиночными. То в ногу, то в одну из четырёх рук, то в голову. А затем, пристрелявшись, почти навскидку попал врагу в глаз. Думал, что всё — прикончил гада, но очень сильно ошибся. Да, четырёхрукий неожиданно споткнулся и начал заваливаться назад, но не рухнул на спину — извернулся в последний момент, и неожиданно бодро рванул прочь. Несколько пуль, отправленных за ним вслед, лишь срикошетили от брони, а после мне пришлось перезаряжаться. Этих секунд противнику хватило, чтобы скрыться за бронеспотом, и издать оттуда необычный звук, больше всего походивший на оглушительный свист. У меня даже в ушах зазвенело.

Помотав головой, я медленно двинулся по кругу, отдалившись от бронеспота на два десятка метров. Наверное это и спасло мне жизнь. Находись я слишком близко, вряд ли бы вовремя увидел гигантскую тварь, стремительно приближающуюся к поселению. Выглядела она, как фронтовой бомбардировщик, скрещенный с орлом или беркутом. Пернатый боевой штурмовик, чтоб его, с размахом крыльев в добрые три десятка метров. И в лапах у этой зверюги два древесных ствола, вместе с кронами.

Эти самые стволы в какой-то миг превратились в два гигантских дротика, брошенных с огромным ускорением. Если бы не «рывок», я бы не успел уклониться от смертоносного снаряда. А так сумел не только уцелеть, но ещё и добежать до стены, рыбкой прыгнув в распахнутую дверь одного из контейнеров. Тут же перекатившись в сторону, подорвался, и перебежал к окну, собираясь отбиваться от хищного летуна до последнего патрона.

И с облегчением выдохнул, увидев, что птица не собирается преследовать меня. Чёрт, да у неё клюв — таким можно прошивать контейнеры, как хорошим клевцом консервную банку — шутя и не напрягаясь. К счастью, пернатый штурмовик сейчас занимался эвакуацией четырёхрукого, который прямо на моих глазах ловко взобрался на спину исполинской птицы. вновь что-то свистнув, существо со стальным цветом кожи ухватилось всеми четырьмя руками за подобие сбруи, и тварь, подчиняясь всаднику, взмахнула крыльями, поднимая тучи пыли похлеще, чем звено вертолётов.

Несколько секунд я ничего не видел, лишь слышал хлопки крыльев, стремительно удаляющихся от поселения. Затем пыль начала оседать, и мне всё же удалось разглядеть силуэт огромной птицы, и всадника на ней. Правда видел недолго — в какой-то момент летун исчез, растворившись в воздухе, словно его там и не было.

Охренеть! Это что сейчас было?

— Эй, охотник, ты там живой? — неожиданно раздалось слева от меня. Говоривший, похоже, находился в соседнем контейнере.

— Живой. ответил я. — Ты один, или вас много?

— Все мы тут, по комнатам попрятались. Убитых вроде нет. Только у троих наших больше нет, хм… Детородных органов. этот четырёхрукий оскопил их.

— Чего сделал⁈ — растерялся я от услышанного. — Оскопил?

— Ага. Прямо под корень. А потом залечил раны. Ты это… Зря напал на четырёхрукого.

— Ну, вообще-то он первый начал кидаться поленьями. — проворчал я, потирая грудь в месте удара. Затем полез в кармашек на поясе, и извлёк из него капсулу, заполненную мутагеном. Вскрыл тару ножом, и влил в себя содержимое. Хм, на вкус, как малина с большим количеством перечной мяты. Даже глаза защипало. И почти сразу же в груди разгорелось пламя, от которого захотелось сорвать с себя одежду. С трудом сдержался, чтобы не закричать.

— Эй, охотник, ты чего не отвечаешь? — раздался сквозь шум в ушах голос говорливого заключённого. — Нам что, уже можно выходить?

— Сидите на месте. — ответил я сквозь зубы, а сам двинулся на выход. Жжение в груди начало отступать, так что с воротами справлюсь. Хотя… — Эй, говорливый! Мне нужны два крепких парня, для того, чтобы открыть ворота.

Заселение заключённых прошло без проблем. Вечером всем им предстояло получить свою первую мутацию — как правило, это был классический «метаболизм», который и решит дальнейшую их судьбу. После такого мутагена получить что-то более функциональное сложно. Во-первых, первая мутация всегда влияет на все последующие, ослабляя их. А во-вторых — число совместимых мутагенов резко сокращается, буквально в десятки раз.

Только выбора у заключённых не было. Прибыли, получили укол, ночь переболели, а дальше — минимальное обмундирование, игольник, и вперёд — собирательство, охота.

Я, после того как запустил всех в посёлок, никому ничего не стал рассказывать о случившемся, и вместо доклада Керну буквально выбил своему отряду полноценный контейнер. Сразу же приказал всем ложиться отдыхать, заселив себя и девушку в отдельные комнатки, а парней в одну, с двумя койками. Убедившись, что вымотавшиеся бойцы сразу же выполнили приказ, пошёл проведать тех бедолаг, которых лишили, хех, мужского «достоинства». Очень уж мне стало интересно, за что их так наказал четырёхрукий гигант.

Оскоплённые находились в поселковом лазарете, занимавшем сразу шесть контейнеров, соединенных меж собой большими проходами. Меня местный фельдшер встретил приветливо, но стоило узнать причину визита, как враз посмурнел.

— Слушай, охотник, там с ранеными уже беседует начальник охраны. — тихо произнес он. — И ему уже рассказывают одну версию случившегося. Если хочешь узнать другую, то я приду в твой контейнер чуть попозже, и всё расскажу. Заодно посмотрю твой ушиб. Тебе, как охотнику, важнее знать правду.

— Вообще-то я охранник. — пришлось напомнить мне о своем действительном статусе.

— Я уже давно здесь, третий год, и хорошо научился различать сотрудников корпорации. — усмехнулся фельдшер. — Поэтому точно знаю — ты охотник. Из правильных. В общем, можешь идти отдыхать, я сам приду, как закончу с новичками.

Фельдшер сдержал слово — пришел через час после нашего разговора, и не с пустыми руками. Притащил с собой бутыль с зеленым содержимым, которую презентовал, как настойку для растираний. Просил меня показать ушиб, но я отмахнулся, чтобы не светить всюду свои высокие регенерационные способности. Но подарок принял всё же. А после выслушал занимательный рассказ.

— Они всегда вели себя странно. Все трое. — фельдшер, носящий странное имя Илильдамут, прервался, сделав большой глоток травяного отвара, который здесь выступал в роли чая или кофе. — Излишне жестокие, себе на уме. Наш староста побеседовал с ними, и договорился — они к нам не лезут, мы не трогаем их. В целом, все довольны. На дежурство эти трое заступали все вместе, и каких-то происшествий за компанией не числилось. До недавнего времени.

Фельдшер сделал еще один глоток, и зажмурился, насдаждаясь напитком. Я не мешал, не торопил, наоборот, сам отпил из кружки.

— Так вот. — продолжил Илильдамут. — Неделю назад все трое пришли, по уши заляпанные в крови, и довольные, словно сорвали куш. Однако капсул с мутагеном в большом количестве при них не было. Старосте не понравилось увиденное, и он расспросил всех троих. Чёрт, я до сих пор не знаю их имён.

— Неудивительно. — усмехнулся я.

— Согласен. Так вот, — фельдшер отодвинул опустевшую кружку, и жестом отказался от новой порции из термоса. — Расспросы ни к чему не привели. Вся троица сослалась на неудачную охоту. И тогда староста распорядился проследить за ними. Результат слежки, признаться, всех нас шокировал.

— Что ж такого учудили эти трое? — не сдержался я.

— Они организовали культ с кровавыми жертвоприношениями. Не знаю уж, кому были преподнесены их жертвы, но факт — эти идиоты не убивали, а ранили небольших зверей, после чего с особой жестокостью убивали их на жертвенниках, и поливали себя кровью. Затем разрубали останки на куски и раскидывали в разные стороны.

— Психи. — поморщившись, произнёс я.

— Вот и мы так же подумали. Поэтому вчера староста принял решение запереть этих ублюдков в одном месте, и дожидаться каравана, чтобы сдать всю троицу. А сегодня прилетел вот этот великан с четырьмя руками.

— Кто он? — сразу же заинтересовался я. — Раньше таких видели?

— Нет, не видели. И лучше бы так и дальше было. — опустил глаза в пол фельдшер. — Раньше мы чувствовали себя под защитой стен, а теперь… Теперь нет.

— Но он же, с ваших слов, никому не причинил вреда, кроме этой троицы. И даже их не стал убивать.

— Это староста сказал? — усмехнулся фельдшер. — Я побольше многих понимаю, что сделал этот гигант. Он обрёк всех троих на долгую и мучительную смерть. Внес какую-то заразу, и ждал, чтобы всё сработало, как надо. В этот момент ты и появился, испортив ему все планы.

— То есть вся троица выживет? — пришлось уточнить мне.

— Нет. Но мучиться они будут очень мало, завтра скорее всего уже все трое умрут. Сейчас я поставил им обезболивающее, но его эффект скоро кончится, возможно даже ночью. Как только это произойдёт, они станут от боли на стены лезть.

— Что ж, это даже хорошо, значит четырёхрукий больше не прилетит в ваш посёлок.

— Надеюсь. — ответил Илильдамут, поднимаясь из-за стола. — Ладно, пойду я, пока староста и старший охранник не начали меня искать.

Я проводил фельдшера, допил отвар, и уже собрался сделать кое-что важное, но не успел — из своих комнат одновременно вышли Мара и Батыр.

— Мы всё слышали. — заявила девушка.

— Как думаешь, эта огромная птица и есть та тварь, что сбивает пассажирские суда? — добавил друг.

— Думаю, что корпорация или скрывает ото всех важную информацию, или ничего не знает об Антимате. — ответил я. — Кара, ты слышала что-нибудь про четырёхруких серокожих существ, похожих на людей?

— Нет. — ответила зеленокожая. — Даже слухов подобных не было.

— Думаешь, мы узнали какую-то нехорошую тайну, из-за которой нас могут устранить? — забеспокоился Батыр.

— Думаю, произошло нечто экстраординарное, и мне нужно побыть в одиночестве, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. — ответил я. — Пойду, доложусь Керну, и прогуляюсь.

Для разговора с начальством пришлось покинуть территорию поселка. Отошёл недалеко, а перед этим ещё попросил Керна, чтобы тот проконтролировал мой уход, дабы избежать утечки информации. Так что я был уверен, что меня никто не услышит, кроме тех, с кем я свяжусь.

Активация дальней связи прошла успешно — сигнал ушёл к бронеспоту, а от него дальше, прямиком в город. Затем потянулись минуты ожидания. Пришлось проторчать на выжженной земле почти четверть часа, прежде чем я услышал в ухе:

— Марк, ты сейчас получишь взыскание за применение экстренного канала связи. Надеюсь, это не отчет о том, что ты на месте прибытия?

Я не стал оправдываться, а коротко доложил:

— Сегодня в двадцать один час наша группа прибыла в поселение заключённых три-двенадцать. На стук в дверь никто не откликнулся, и я в одиночку проник на территорию поселения. Там произошёл контакт с человекоподобным существом, имеющим четыре руки, и пуленепробиваемую кожу металлического оттенка. Существо сразу атаковало, и мне пришлось вступить в бой.

— Марк, твою охотничью душу! — прозвучало в ушах. — Как ты выжил?

— Во время боя удалось ранить противника. — продолжил я доклад, проигнорировав риторический вопрос непосредственного начальника. — Как только это произошло, неизвестное существо призвало на помощь огромную птицу, на которой и покинуло посёлок, улетев в неизвестном направлении. Более подробный видеоотчёт заложу в бронеспот. Считаю ситуацию экстраординарной, жду дальнейших инструкций.

— Инструкций он ждёт. — раздалось в ухе. — Ты вообще понимаешь, во что вляпался? У тебя попросту нет допуска к подобной информации. Как ты вообще умудрился выжить?

— Чудом. — ответил я, мысленно усмехнувшись. Если бы четырехрукий не врубился в бронеспот, вряд ли бы он ушёл, бросив незавершенную казнь. А то, что трех заключенных именно казнили — в этом сомневаться не приходилось.

— В общем, жду от тебя полный отчёт по случившемуся. — произнес начальник. — Дальше действуй по плану, никакой самодеятельности. Маловат ты ещё для допуска к информации по… Хм-м… По четырёхруким. Всё, конец связи.

Соединение прервалось, а в следующую секунду наруч пискнул, сообщая об израсходованной инъекциии имунила. Хмыкнув, я осмотрелся, а затем быстрым шагом двинулся к посёлку, на ходу махнув рукой дозорному, чтобы тот скинул мне лестницу.

Главное, что я вынес из разговора, это то, что нас всех не станут устранять, а на мою группу не навесят новых невыполнимых задач. С одной стороны это хорошо, а с другой — мне стало очень интересно, кто же такие эти четырёхрукие?

— Во что же ты вляпался, Снайп? — пробормотал я себе под нос, и ухватился за лестницу. Эх, а жизнь то с каждым днем всё веселее!

Путь от поселка заключенных до базы номер двенадцать прошёл без приключений. Разве что мы встретили караван, и мне пришлось слегка обойти его стороной, чтобы не пугать местных «слонов». Керн сообщил начальнику каравана о потерпевшем крушение судне, подтвердил координаты, и мы спокойно двинулись дальше. Ну а я в который раз для себя отметил, насколько нам не повезло в момент приземления. Считай все представители корпорации погибли, и сообщить о нашем местонахождение никто не мог. Получалось, что выжили чудом.

В этот раз наша сборная группа двигалась без разведки. Шли по широкой натоптанной тропе, и только совсем обезумевший зверь мог напасть на столь большой отряд, от которого исходила смесь мощных запахов сильных мутаций.

Я даже задумался над тем, что в основном получают люди при установке мутагена. Искин, получив запрос, ответил голосом, прозвучавшем у меня прямо в голове:

— Мутации в абсолютном большинстве в первую очередь воздействуют на нервную систему, мышцы, внутренние органы. Человек получает повышенную реакцию, усиление органов чувств, устойчивость к внешним и внутренним воздействиям, таким как смена температуры, ядовитые вещества, токсины. Повышается прочность кожного покрова, увеличиваются сила и выносливость, ловкость. Но зачастую приходят и негативные последствия, которые в корпорации Фармгалактикс по большей части научились нейтрализовывать. Некоторые побочки устраняются естественным путем — обильные питье и питание, долгий отдых. Но как правило, носитель проблемной мутации сам заряжает в наруч необходимые препараты на недели вперёд.

Много чего ещё рассказал обновленный искин, но все сводилось к одному. Человеческие возможности с мутагеном становятся воистину впечатляющие. Любой житель Содружества Миров, будь то простой работяга или чемпион в каком либо виде спорта, даже близко не получит тех результатов, что доступны нам, носителям мутагена. Да один только мой «рывок» чего стоит. Или запредельная физическая сила Мары — мы проверяли, и я был поражён, как девушка при её комплекции легко поднимает край бревна, в котором полтонны веса, не меньше. Даже Батыр был впечатлён.

— Марк. — раздался позади голос Керна, привлекая мое внимание. — Давай немного отстанем, разговор есть.

— Что-то серьёзное? — уточнил я, но замедлился, пропуская мимо себя Владимира, и подмигивая ему, мол — все нормально, меня всего лишь пригласили на разговор.

— Скорее да, чем нет. — улыбнулся старший охранник. К этому моменту мы уже оказались позади всей группы, и Керн начал объясняться: — Я же беседовал со многими заключёнными из посёлка, и все как один называют тебя охотником. Да и мои ребята тоже так посчитали при встрече. Плохо это.

— Почему? — не понял я.

— Обычно между охотниками и охранниками нейтралитет — вроде как одно дело делаем, и всегда обязаны помогать друг другу. Но это за пределами базы. А вот на её территории всё иначе. Марк, ты не сможешь влиться в коллектив охранников сразу, придется доказать, что достоин.

— Это как? — недобро улыбнулся я. — Нужно будет нескольким идиотам морду набить?

— Тоже вариант. — неожиданно улыбнулся старший охранник. — Но в твоём случае все немного сложнее. У тебя же звание сержанта, значит рядовых строить не вариант. А вот равных тебе — не сработает, там ребята поспокойнее, поэтому придётся показывать делом.

— Нормально, мне не привыкать. — отмахнулся я. — Главное, чтобы начальник каравана адекватный был.

— Ну, с офицерским составом все легче, среди них жесткий отбор, кого попало корпорация на такие должности не берёт. — успокоил меня Керн. — Так что за начальство не беспокойся. Кстати, мы уже почти пришли.

Впереди, слева, и правда уже виднелся участок выжженной химией земли, выделяющийся на общем фоне голубоватой листвы деревьев, и бирюзовой травы. Батыр, идущий впереди, подал мне неизвестный присутствующим знак, говорящий, что он увидел двух вооружённых людей, идущих нам навстречу. Я тут же ответил ему, чтобы он был готов к любым неожиданностям, и двинулся вперёд.

Оказалось, что нам навстречу вышли охотник и ученик. И если наставник был облачён в броню не хуже моей, с отличным оружием, то второй больше всего походил на новичка. Простейшее вооружение — винтовка, с которой можно ходить разве что на зверя не выше пятого ранга опасности, да и обмундирование чуть ли не нулевое, у некоторых заключённых и то лучше. Выглядело всё так, словно наставник вёл своего подопечного на убой.

Я с трудом подавил в себе желание задать парочку вопросов ученику. А вот самого охотника взял на карандаш, так сказать. Не понравился он мне. Очень не понравился. Даже общаться с ним не стал, лишь наблюдал украдкой, как Керн расспрашивает встречных.

А дальше была база. И вот тут я с любопытством узнал, что Мара уже бывала в подобном месте. Когда ей ставили новую мутацию. В поселениях заключённых новинки не испытывались, так как требовалось лабораторное наблюдение за испытуемым. Так что бывшая преступница, а ныне охранница, лишила нас любой возможности увидеть в её глазах удивление или какие-то другие сильные эмоции.

Едва попали за стены базы, как я вновь отличился. Тот мутаген из неизвестного бронированного зверя, что мне удалось добыть — капсулы следовало передать в лабораторию на исследование. Так что пришлось проторчать в приёмной ещё какое-то время, пока мою добычу оценят, и рассчитаются. Неожиданно вышла приличная сумма, которую я попросил поровну разделить на всю мою группу. Если у парней имелись какие-то средства на счету, то у Мары там были сущие копейки, даже на поход в местный бар не хватило бы.

И вновь, уже в который раз, я вышел на улицы базы глубокой ночью. Тишина, людей не видно — пожалуй самое удачное время, чтобы посетить местного сотрудника разведки, работающего под прикрытием. Прямо так, как есть — в полном обмундировании. Оружие я передал Батыру, так что мог наведаться в любое заведение, не важно, бар это или оружейный магазин. Правда в этот раз мне предстояло заглянуть в совершенно другое место, куда я раньше бы не пошёл ни при каких условиях.

Имелись на базах заведения, которые у нас на земле назывались массажными салонами, и предоставляли весьма специфические услуги. Так вот, здесь так же имелись своего рода дома отдыха, и таких было даже несколько. Для мужчин, для женщин, и для отличных от человека рас. Да-да, для таких, как продавщица в оружейном магазине четвёртой базы. И мне нужно было посетить именно последний вариант.

Нужное здание находилось далеко от административных, на самом отшибе. Здесь даже освещение было хуже, а может быть специально приглушённое. Тёмные длинные тени, непроглядные ниши и проулки, еле слышимая возня из темноты… У меня даже промелькнул мысль, что в таких закутках обычно люди и пропадают, чтобы потом их органы всплыли на нелегальном рынке. Правда, все подобные мысли разбиваются об одну простую вещь — наруч и искин. Стоит пропасть человеку, или обнаружится его труп, как начнётся тотальное сканирование, и вся база окажется на карантине. Пока не будет закончено расследование. Так что у преступников нет ни единого шанса. Ну, почти. А вот за пределами базы — там всё проще.

С такими мыслями я поднялся на небольшое крыльцо нужного мне заведения, и позвонил в звоночек. Собрался уже ждать, но дверь открылась почти сразу, и на меня уставился невысокий лысый гуманоид, у которого два больших уха нелепейшим образом переходили в надбровную дугу, образуя мощную густую монобровь. Карлы — так называлась эта раса, если верить подсказкам искина.

— Что хотел, охранник? Или охотник? — писклявым голосом произнёс гуманоид, буравя меня своими зелёными глазищами.

— Я к госпоже Ананде. — ответил я. — Передай ей, что…

— Нет здесь такой. Иди в человеческое заведение, охотник. — пропищал карл, и собрался было закрыть дверь прямо у меня перед носом. Пришлось подпереть створку носком бронеботинка и рыкнуть, сняв контроль со своей супермутации:

— Ты или проводишь меня до госпожи, или я пройду сам, но предварительно приколочу тебя за уши к стене. Ну, чего замер?

— А-а-а! Убивают! — завизжал карл, и неожиданно попытался ударить меня деревянной дубинкой. Я лишь в последний момент успел перехватить летящий в голову предмет, а затем открытой ладонью свободной руки пробил крикуну прямо в лоб. Чёрт, забыл, что она в бронеперчатке, похоже вырубил бедолагу. Вот и дубинка в руке осталась.

Осмотревшись по сторонам, и не приметив никого на улице, я шагнул внутрь и прикрыл за собой дверь. Сука, этот «вышибала» всю конспирацию к чертям похерит. Отвесить бы ему парочку хороших подзатыльников, и местному агенту тоже.

Убедившись, что карл живой, просто в глубокой отключке, я осмотрелся. Так, справа коридор, прямо лестничный марш. Сверху раздавалась какая-то непонятная тарабарщина, причем на повышенных тонах, слышались шаги и скрип передвигаемой мебели. Так, вламываться и шарить по помещениям не есть хорошо, так что воспользуюсь природными возможностями.

— Госпожа Ананда! У вас тут карл зашибся! Ау-у!

Наверху мгновенно всё смолкло. Затем послышались шепотки, и к ним присоединились быстрые шаги.

— Ктьё тьям? — прозвучал сверху мелодичный женский голос.

— Хочу двух ханиек, но чтобы безбородые были. — произнёс я кодовую фразу. Кто-то посторонний подумает, что у меня странные, даже специфические вкусы. А вот Ананда сразу поймёт, кто к ней пришёл.

Ответа не последовало, вместо него раздался цокот каблучков, и вскоре я увидел очень длинные стройные ножки. За ними последовало чёрное платье, обтягивающее красивую фигуру, и наконец голова. Впервые я увидел не лысого гуманоида — у Ананды, а это точно была она, имелась аккуратная стрижка под каре. Тонкая шея, аккуратная грудь, и вполне человеческое лицо с красивыми чертами. Местная владелица гуманоидного борделя была наянгой — раса, у которой единственным отличием от людей была форма ушей. В справке было написано, что мы с ними практически один вид.

— Ханиек нет, есть бороды. — произнесла Ананда вторую кодовую фразу, и замерла в ожидании. Хм, и куда только девался тот странный акцент

— Борода согревает в холода. — ответил я, и уставился на местную госпожу, беззастенчиво разглядывая её. Красивая, черт побери.

— Следуй за мной. — произнесла наянга, а затем крикнула что-то, обращаясь к гуманоидам наверху.

Мы прошли в коридор первого этажа, добрались до его конца, и вскоре очутились в помещении, больше всего похожем на… На номер в борделе. Тусклое освещение, здоровенная кровать, и слева стеклянная матовая дверь, скорее всего ведущая в санузел.

— Раздевайся, и иди вымойся. — заявила Ананда, а сама двинулась вдоль стены, зажигая благовония, расставленные на специальных подставках.

— Это обязательно? — несколько растерялся я. Просто мне никто не говорил, что… Черт, да я вообще был настроен на другое.

— Обязательно. — проворковала наянга. — Так положено.

Что ж, раз положено, то кто я такой, чтобы сопротивляться.

Броню составил на полу, сбросил одежду, и двинулся в душевую. Едва включил горячую воду, как моё сознание полностью согласилось с тем, что да — положено и обязан. Твою то немытую псину, как же здорово смыть с себя грязь и пот, чтобы вновь стать гордым человеком, а не потным свином. Куда там душевой в контейнере посёлка заключённых, здесь всё на несколько порядков круче.

Похоже я слишком увлёкся, потому что не услышал, когда Ананда открыла дверь. Лишь почувствовав её взгляд, обернулся. Хозяйка борделя уже переоделась в подобие пижамы — атласные зеленые шорты до колен и такая же блузка с высоким горлом.

— Человек, ты слишком долго моешься, а время со мной очень дорого. Примерь вон то одноразовое бельё, проходи на лежанку, и ложись на спину. Сначала мы приведем в порядок твою голову, а затем с помощью лечебного массажа будем изгонять из тебя боль и хворь.

Я, признаться, уже в мыслях рассчитывал на совсем другие действия, но вода и мыльная пена настолько расслабили меня, что озвученное показалось даже желаннее.

Бритьё и стрижку я плохо помню — как-то незаметно для себя провалился в дрёму. Очнулся лишь когда мне провели по щеке ладонью, а ноздри уловили манящее нежное дыхание.

— Переворачивайся, человек. Сейчас тебе будет больно, но после ты возблагодаришь небеса, что пришёл сюда этой ночью.

— Может поговорим о деле? — попытался я взять инициативу в свои руки.

— Все дела после.

А дальше меня начали буквально мять, словно я был большим куском теста. Кости щелкали, суставы трещали, жилы скрипели, а нервная система то замирала от едва переносимой боли, то вскипала огнем, а иногда била мощными разрядами электричества.

Мне доводилось и до, и после ранения попадать к профессиональным мануальщикам. И я тогда думал, что угодил в руки к матерым профессионалам. Однако сегодня с моим телом творили нечто запредельное. В какой-то миг я просто перестал воспринимать реальность, находясь в некой прострации, между вспышками боли и блаженством.

И вновь я уснул. На этот раз конкретно так провалился в сон. Так что будить меня пришлось уже похлопыванием по плечу.

— Человек, ты же собирался поговорить о делах. — прозвучал над ухом мелодичный голос. — Сейчас самое время.

Когда я поднялся с лежанки, сначала даже не понял, что со мной не так. Дошло лишь через несколько минут, в кресле, с кружкой горячего отвара в руках.

— Ананда, тебе говорили, что ты волшебница? — поинтересовался я, разглядывая женщину. — После твоей магии я, ощущениям лет на пятнадцать помолодел.

— Твой случай серьёзный. — покачала головой наянга. — Старые раны. Медицинская капсула смогла восстановить повреждения, но не убрала точки с хроническим напряжением. Всё невозможно вылечить, нужно хотя бы пять посещений. Или одна омолаживающая процедура всё в той же медкапсуле. Но здесь таких услуг нет. Разве что в городе.

— Почему ты сразу не стала говорить о деле? — спросил я, дождавшись, когда хозяйка заведения закончит говорить.

— Всё просто. Сюда не ходят случайные люди. Вас можно пересчитать по пальцам одной руки. А лично ко мне всего двое. Ты — третий.

— Тогда откуда ты получаешь информацию? — нахмурился я. — Если сюда заглядывают лишь несколько человек, и гуманоидов, думаю, ненамного больше.

— Всё верно. И я не распространяюсь о своих источниках информации. Кстати, ты знаешь, от какого зверя тебе досталась мутация?

— Мне сказали, что от неизвестного зверя. — ответил я, а сам внутренне весь подобрался. Странные разговоры ведёт эта Ананда.

— Расслабься, человек. Мой интерес прост — я тоже носитель супермутации. И раньше всегда чувствовала превосходство над другими. Только не с тобой. Ощутила сразу, что зверь, давший тебе силу, более могущественный.

— Уже в четвёртый раз уходишь от разговора по делу. Может хватит? — улыбнулся я. — Мне приятно беседовать со столь красивой и умной женщиной, но хотелось бы в общих чертах понять, что здесь происходит?

— Мужчины. Вечно вы стремитесь выхватить суть, не замечая окружения. — улыбнулась Ананда. — Будет тебе информация. Протяни руку с наручем. И надеюсь, у тебя на счету достаточно кредитов Содружества Миров. Потому что мои услуги стоят очень дорого.

Я выполнил просьбу, и секундой позже получил оповещение о списании довольно крупной суммы. У меня винтовка вместе с апгрейдом стоила столько. Но это было только начало. Следом прилетело оповещение о получении подряд трёх блоков с информацией.

— Вот и всё. — произнесла наянга. — Или человек хочет получить что-то ещё сегодня?

Человек хотел, но сдержался. Просто я умел оценивать своё состояние, и понимал, что после мануального лечения мне лучше лечь спать, чтобы эффект отработал по полной. Однако это не мешало мне подумать о том, что в следующий раз лечение можно будет продолжить более привлекательными процедурами.

— На сегодня всё. — озвучил я свои мысли. — Кстати, где моя броня?

— Мои помощницы почистили её, а так же постирали и починили твои вещи. Марк, верно? Так вот, я увидела у тебя на поясе очень странное оружие в кобуре. Не похожее на изделия корпорации, да и в Содружестве Миров мне как-то не приходилось встречать подобное. Можешь рассказать, как оно работает?

— Как короткоствол. — ответил я. — Только очень шумный, выстрел из него слышен за километр, а то и больше. Сила пробития слабая, из такого не прикончить зверя пятого уровня. Хотя, если повезёт, то можно.

— Короткоствол? — ухватилась Ананда за самое важное. — Без нарушений?

— Ну, типа того. А что, хочешь заиметь такой же?

— Продаёшь? — глаза красавицы блеснули в сумраке, словно кошачьи.

— Обсудим это завтра, примерно в это же время. — предложил я. А сам про себя подумал, что в следующий раз нужно будет осторожнее с подобным вооружением. Это ж надо было забыть отдать пистолет Батыру…

— Завтра в это же время у меня клиент. — покачала головой наянга. В этот момент ее прическа слегка сбилась, и я впервые увидел острые ушки. Мда, смотрится необычно, но вполне себе миленько, нет отторжения от увиденного.

— Ну, дальше чем на завтрашний день я пока что планировать не могу. В течение дня есть свободное время?

— Приходи, придумаем что-нибудь. И прошу, не бей больше моего помощника. — на губах Ананды появилась улыбка. — Это ударяет по репутации заведения.

— Пусть научится вести себя вежливо с посетителями. — ответил я. В этот момент в дверь постучались, а затем внутрь заглянул тот самый карл, которого мы обсуждали.

— Госпожа, пришёл господин Сикор.

— Болан, проводи его на второй этаж. — распорядилась Ананда. — И распорядись, чтобы господину Марку принесли его вещи. А после извинись перед ним.

На меня зыркнули с неприязнью, но без злобы. Как на человека, которого не хотелось бы видеть. А после вышибала исчез. Хозяйка заведения тоже поднялась с кресла, и направилась в душ, коротко бросив мне:

— Марк, если принесёшь мне такой же короткоствол и научишь пользоваться, я буду очень сильно должна.

Я ничего не ответил, лишь проводил красавицу взглядом. Правда, больше мы с ней побеседовать в эту ночь не смогли, так как сначала принесли мои снаряжение и чистые уже выглаженные вещи, а после Ананда проскользнула мимо столь быстро, что я и слова не успел произнести.

Болан извинился, но по его лицу было видно, что сам он, без приказа, никогда бы так не унизился. Я принял его извинения, и наконец очутился на улице.

Эх, давно так хорошо себя не чувствовал. Даже спать совершенно не хочется. А придется, до начала рабочего дня еще часов семь. Завтра придется наведаться к начальству, встать всем на довольствие, и получить первое предписание. Интересно, в какой караван нас определят?

— Не о том думаешь. — проворчал я себе под нос, и ускорил шаг. Чую, сейчас придется объясняться перед товарищами, где так долго пропадал, и почему у меня вид такой свежий и отдохнувший. Чую, после моего правдивого рассказа получу вагон шуток в свой адрес. И это неизбежно.

Ничего, переживу как-нибудь. Главное, что информация по возможным шпионам людоедов у меня уже имеется.

В этот раз нам достались «апартаменты» раза в два лучше, чем на четвертой базе. Чистота, никаких надписей на стенах, из разряда — «такой-то футбольный клуб — чемпион». Новьё. Ну и спальни были раздельные, с запирающимися дверьми. Только санузел один на всех.

Конечно же меня уже никто не ждал — день был трудным, и все давно спали. Единственное, Батыр озаботился — оставил записку на столе, в которой предупредил, что в холодильнике есть еда. Есть почему-то не хотелось, так что я завалился спать в свою комнатушку — два с половиной на полтора метра. Места здесь было — как раз для койки, откидных стола со стулом, и навесного шкафчика. Этакий пенал для жизни. Впрочем, мне было нормально, учитывая, что я вроде как в долгосрочной командировке.

Предупредив искин, чтобы он разбудил меня за полтора часа до начала рабочего времени, я провалился в глубокий сон без сновидений. Уж не знаю, что на меня так повлияло — чудеснейший сеанс массажа, или напиток, выпитый в заведении госпожи Ананды, но выспался я так, как давно не высыпался. А ещё у меня на утро абсолютно ничего не болело. Проснулся бодрым и свежим.

В общей гостиной, она же была столовой и кухней, ещё никого не было. Я быстро провел ревизию в холодильнике, достал всё, что нужно для завтрака, и к моменту, когда в личных комнатах раздались первые вуки, уже приготовил сносный завтрак для всех. Да, не кофе с омлетом, но некое подобие бутербродов соорудил, а к ним заварил аналог земного чая. Эх, нужно как-нибудь наладить сюда прямые поставки с земли, хотя бы кофейных зёрен.

— Ого! — раздалось от одной из спален. Повернувшись, я увидел сонную Мару, на которой кроме нижнего белья ничего не было.

— Это что за внешний вид, сержант Кара⁈ — произнёс я возмущённым тоном. — Немедленно оденься подобающим образом!

— Сержант Марк, ты не имеешь права приказывать мне! — ответила красавица, и двинулась к душевой, виляя бёдрами. Вот чертовка!

— Останешься без завтрака. — бросил я в спину девушки угрозу.

— Стройнее буду. — не оборачиваясь, ответила Мара, но ускорилась. Я проследил, как она заходит в душевую, между прочим общую, и громко произнёс:

— Рота, подъём!

К управлению охраны мы прибыли как раз к открытию, когда большинство сотрудников, а точнее наёмников, ещё не проснулись. Быстро, с помощью дежурного, встали на учёт — благодаря искинам данная процедура оказалась предельно упрощённой. Ну а дальше отправились в комнату отдыха, дожидаться прибытия начальства.

В отличие от охотников у охраны имелись звания — младший охранник считался рядовым, старший охранник — сержантом, начальник каравана числился уже лейтенантом, затем шёл начальник сектора, в звании капитана. Самым главным был начальник охраны базы, который являлся официальным сотрудником корпорации, и звания не имел. Все просто называли его начальник, а за глаза боссом, шефом, и прочими способами — кому как удобнее.

И вот этот начальник промурыжил меня с Марой порядка четырёх часов. Батыру с Шрамом повезло — они считались рядовыми, и знакомство с главным им не требовалось. Более того, их обоих приписали к Маре, и теперь они всегда будут работать втроём, чтобы не случилось. Ну а я — меня, похоже, будут кидать туда, где не хватает старшего охранника.

Пока ждали, я потихоньку присматривался к другим охранникам. Отслеживал поведение, пытался почувствовать мутации, и даже наметил для себя несколько кандидатов во вражеские шпионы. Разумеется, все мои наблюдения пока что ничего не стоили. Но начинать же нужно с чего-то.

— Марк, Кара — к шефу. — произнёс дежурный, заглянув в комнату отдыха. — Давайте быстрее, пока он не ушёл.

Шефом оказался холёный субъект, с идеальным маникюром, длинными волосами, зачёсанными в хвост, и маслянистыми глазками, которыми он внимательно изучил Мару, пройдясь по девушке взглядом с головы до ног. Девушка не оценила такого поведения начальства, и хищно оскалилась, всем видом показывая, где она вертела такие вот взгляды, вместе с их хозяином.

— Я — господин Сикор. — заявил шеф, поморщившись. Ему сильно не понравилась реакция Мары, и он это тут же доказал поступком. — Признаюсь честно, когда мне сказали, что прибыло аж два дополнительных сержанта, несколько растерялся. У нас нет столько свободных сержантских должностей. Так что сформируем из вас пока что одну группу, старшим назначаю Марка. Позже, если появится вакансия, Кару переведут. Вопросы имеются?

— Так точно. — ответил я, еле сдерживая улыбку. Это что же получается, наш начальник тоже заглядывает в заведение Ананды? Забавно.

— Давай свой вопрос, сержант. Только быстрее, у меня нет времени. — недовольным тоном произнёс Сикор.

— Когда нас поставят в график? — поинтересовался я, хотя спросить хотел совершенно о другом.

— Спешите приступить к работе? Не хватало мне ещё инициативных охранников. Идите домой, завтра вам сообщат. Сержант Кара, сразу предупреждаю — начнёшь жаловаться коменданту на понижение должности, и твоя жизнь превратится в сплошной поток неприятностей. Всё, оба свободны.

Через несколько минут мы уже выходили из управления, на ходу обсуждая, что будем делать сегодня. Так вышло, что у нас оказался свободным целый день, и его следовало заполнить чем-то полезным.

— Пройдусь до столовой, что-то я голодный. — заявил Батыр. — Кто со мной?

— Составлю компанию. — приняла приглашение Мара.

— Я тоже. — присоединился Владимир.

— Давайте, заведите там новые знакомства. — улыбнулся я. — А у меня дела нарисовались.

— Это те же, что заставили задержаться до глубокой ночи в лаборатории? — поддела меня Мара, даже не подозревая, что угадала.

— К частному торговцу прогуляюсь. — всё же пояснил я. — Есть одна мысль.

На самом деле я планировал помимо прочего приобрести оружие и обмундирование, соответствующее охраннику. А то с винтовкой охотника меня замучают расспросами. Опять же, лишнее внимание — оно мне нафиг не нужно. Так что я расспросил одного из старших охранников, как найти торговца, занимающегося апгрейдом обмундирования, и отправился по указанному аресу, заодно узнав имя того, к кому шёл.

На этой базе продавцом оказался высоченный детина с густой рыжей бородой, достигающей пояса, и почти скрывающей объёмный живот. Стоило мне приблизиться к распахнутым воротам типичного грузового контейнера, как хозяин частного магазина уставился на меня тяжёлым изучающим взглядом зелёных глаз. Правда, смотрел он недолго, потому как я перестал сдерживать мутацию, и от моей персоны в разные стороны начали стремительно распространяться феромоны. Несколько секунд, и продавец испуганно опустил взгляд, уставившись в пол.

— Доброго утра, Растон. — поприветствовал я торгаша, и сразу же перешёл на ты: — Я к тебе по делу. Есть усиленное обмундирование на старшего охранника?

— А где сам охранник? — басом поинтересовался торговец, делая несколько шагов ко мне навстречу.

— Я про себя говорю. — пришлось пояснить мне.

— Впервые вижу охотника, ставшего охранником. — проворчал Растон. — Это же не выгодно.

— Здоровье и жизнь бесценны. — ответил я. — Так что насчёт снаряжения?

— Пошли, посмотрим. — ответил торговец, и двинулся вглубь склада. Я последовал за ним, при этом озираясь по сторонам. Хм, а ведь впечатляет. Если у Сафира присутствовал творческий беспорядок, то здесь была отчётливо видна рука профессионального кладовщика. Всё по полочкам, мелочь заперта под стеклом, оружие заблокировано хомутами. Я словно на выставку попал, а не в магазин.

— Позволь, параметры сниму. — обратился ко мне торговец, протягивая руку с наручем. я протянул свою, и вскоре Растон знал обо мне ровно столько, сколько ему было нужно. Постояв пару минут, он сообщил мне: — На тебя есть всё, кроме автоматической винтовки. Охранники редко заказывают апгрейд оружия, им такое не нужно. Зачем, если в караване всегда присутствует несколько пулемётов.

— Сколько ждать, если под заказ? — уточнил я.

— Двое суток.

— Тогда подготовь две винтовки. Одна для меня, другая для товарища. И ещё… — достав из кобуры ПМ, я отщёлкнул магазин, извлёк один патрон, и всё протянул торговцу. — Растон, на двенадцатой базе есть принтер, способный воссоздать это оружие? Если что, химический состав у меня уже имеется, с точным весом оружия, патронов и прочим.

— Короткоствол? — нахмурился торговец. — Мне доводилось видеть похожий. Как там его назвал хозяин… О, искин подсказывает, что оружие называлось Кольт девятнадцать-одиннадцать. Кстати, тоже охотник заказывал. Я тогда на восьмой базе работал. Помню, что погиб тот охотник, так и не забрав своё оружие.

— И оно до сих пор у тебя. — утвердительно произнёс я. — Так?

— Хм-м… Искать нужно, давно это было. Мог и потерять во время переезда.

— Ну так я не спешу вроде. А если тебя от дела отвлекаю, то давай для начала заключим сделку по экипировке, а после уже обсудим поиски Кольта. — предложил я. — Как тебе такое предложение?

Домой я возвращался довольный, как кот, навернувший литровую банку сметаны. Считай на ровном месте умудрился приобрести отличную вещь. Во-первых, Кольт был несколько мощнее моего ПМ, и останавливающее действие у него посерьёзнее. Во-вторых, покупка досталась мне чуть ли не даром — у Растона цены неожиданно оказались гораздо ниже. Сафир знатно нажился на нас. Ну и в третьих, я подобрал кое-что из экипировки моим товарищам.

Все покупки сгрузил у себя в спальне, затем достал из рюкзака запасной ПМ, к нему четыре десятка патронов, и всё это упаковал в небольшую деревянную коробку, купленную у Растона. Подготовив подарок, оставил на столе записку, что скоро вернусь, и направился в сектор гуманоидов.

Днём здесь было довольно шумно, и «людно». В основном это были уже виденные мной серокожие, карлики с монобровью, и несколько людей с длинными острыми ушками, торчащими сквозь густые чёрные волосы. А ещё все жители сектора были крайне удивлены при виде меня. И если серокожие и ушастые лишь с любопытством провожали мою довольно крупную фигуру взглядом, то лысые крепышы с мощной надбровной дугой смотрели с нескрываемой злобой. Чёрт, неужели охранник из заведения Ананды успел нажаловаться? Или это как-то связано с общей нелюбовью к людям? Скорее второе.

— Эй, волосатая обезьяна! — неожиданно раздался откуда-то снизу. Я едва успел остановиться, чтобы не врезаться в лысого крепыша. Не одного — путь мне преградили сразу четверо представителей расы карлов. Надо же, до чего метко их прозвали.

— Чего тебе, ходячая монобровь? — не остался я в долгу. В целом, можно было разогнать этих боевитых ушастиков одним лишь проявлением мутации. Однако мне не хотелось привлекать к себе внимание. Правда, сейчас от меня ничего не зависело.

— Возвращайся в свои сектора, волосатый, здесь тебе не место. — продолжал цедить сквозь зубы мелкий. Что ж, по хорошему не получается. Ладно.

— Давай ты не будешь решать за корпорацию, кто и где имеет право передвигаться. — произнёс я, напустив в голос злости. — Или хочешь получить взыскание?

— А что, сам решить с нами вопрос боишься? — усмехнулся задира. Вот что за народец? Сейчас отвешу ему затрещину, и на меня тут же набросятся все карлы базы. Это меня уже нейросеть просветила. Ладно, попробуем удивить эту братию.

— Я предпочитаю решать дела в честном споре законными методами. Ты готов сразиться не на кулаках, а интеллектами? Только не говори, что умом мы, люди, тоже превосходим вас. Я тогда очень расстроюсь за вашу расу.

— Ах ты урод-переросток! — возмутился задира. — Ещё никто не называл нас тупыми! Да ты знаешь, сколько…

— Зубы не заговаривай. — жестко оборвал я крикуна. — Я предложил тебе честный способ решить наше разногласие. Как ты организуешь этот способ — не знаю, но у тебя есть время. Или ты сразу сдашься, ещё на этапе подготовки?

— Что⁈ Карлы не сдаются! — возмутился крепыш. — Ещё никто безнаказанно не обзывал меня слабаком!

— Ну так докажи, придумай соревнование. А я пока что навещу заведение госпожи Ананды. — шагнув в сторону, я обогнул группу карлов, и двинулся дальше. Надеюсь, у задиры хватит ума придумать что-нибудь не травмоопасное. Я то вылечу свои раны, а вот он…

Заведение Ананды было погружено в сон. Ни голосов, ни освещения внутри, даже охранник отсутствовал. Пришлось несколько раз использовать колокольчик, висящий над дверью. Наконец сверху послышались торопливые шаги, и через несколько секунд ко мне спустилась серокожая девушка ханийка.

— Доброго времени суток. — поприветствовал я её, пытаясь отвести взгляд от её обнажённой груди с фиолетовыми бутонами сосков — вот же бесстыдница, могла хотя бы халат накинуть.

— Ой! — неожиданно смутилась сонная ханийка, разглядев меня в сумраке фойе. Похоже здесь ждали кого-то другого. Резво повернувшись ко мне спиной, серокожая пискнула: — Вы зачем пришли?

— Передай госпоже Ананде, что сержант Марк принёс обещанный вчера презент. — ответил я, наконец отыскав в себе силы отвести взгляд от почти обнажённой девицы — лишь коротенькая юбочка скрывала её прелести.

— Сейчас передам. — пискнула ханийка, и убежала наверх. Я же, углядев стоящий у стены стул, уселся на него, и прислушался к происходящему на улице. Там, судя по всему, шло бурное обсуждение, как сделать поединок с человеком достаточно честным. Выходило, что никак, потому что люди изначально тупые и их единственное превосходство, это сила. Мда-а, похоже карлы в Содружестве Миров являются постоянным источником проблем.

— Марк? — раздалось с лестницы. В отличии от серокожей девушки, Ананда передвигалась совершенно бесшумно. Сегодня хозяйка заведения была одета в пижамные бриджи и какую-то безразмерную блузку. из-за чего одно её плечико было почти обнажено.

— Здравствуй. — я поднялся на ноги, и показал коробку, которую всё это время держал в руках. — Вот, как и обещал, принёс короткоствол. Правда до меня только что дошло, что тебе нужно пройти обучение, как им пользоваться, а для этого нужен тир.

— Пошли в подвал. — распорядилась наянга, спустившись по лестнице, и не спеша принимать коробку из моих рук. При этом взглянула на меня каким-то странным, слишком задумчивым и немного растерянным взглядом. Я даже в сумраке разглядел этот взор.

Спуск вниз располагался за лестницей, а подвал совершенно неожиданно оказался выкопан прямо в земле. Стены неровные, грубо отёсанные, и что самое странное — они были каменными. Перехватив мой взгляд, Ананда поинтересовалась:

— Вижу, ты не знал, что базы строят на почве, которую прожигают химикатами, создавая искусственную каменную плиту. Толщина у неё несколько метров, так что оформление одноэтажных подвалов не запрещено. Кстати, мы пришли.

Следующие несколько минут я объяснял красавице, как пользоваться оружием, как чистить, перезаряжать, и как стрелять. Затем мне пришлось встать у неё за спиной, чтобы направлять её руки с оружием, и сразу подсказывать, как и куда стрелять. Самое забавное, что наянга почему-то сильно смущалась, когда я объяснял, как держать пистолет, чтобы его не подбрасывало при выстреле, для чего нужен упор, и так далее. Мне даже самому стало немного неловко от смущения Ананды.

А затем она сделала первый выстрел. Я подспудно ожидал от ученицы испуга, всё же земной пистолет, это вам не оружие корпорации и СМ, но красавица меня удивила, тут же сделав второй выстрел. Пули одна за другой ударили в деревянный щит, висящий на стене — кто-то здесь явно тренировался в метании ножей или ещё чего-то подобного. В ушах зазвенело от грохота выстрелов.

— Ух-ты! — воскликнула Ананда, и повернула голову ко мне. В этот момент я в очередной раз встретился с ней взглядом, а следом почувствовал, как наянга всем телом прижалась ко мне. Неожиданно охрипшим голосом я спросил:

— Ещё потренируемся?

— Ты же не знаешь наших обычаев, человек, верно? — почему-то шепотом спросила красавица, ставя пистолет на предохранитель, и положив оружие на стол.

— Откуда? Я же не из Содружества Миров. — всё ещё хрипло ответил я.

— Только незнание обычаев не освобождает от ответственности. — заявила наянга, и обвила мою шею руками. — Ты даже не представляешь, во что вляпался, сержант!

— Давай, рассказывай. — решительно произнёс я,

— Мы теперь связаны с тобой. — пояснила красавица. — Понимаешь, когда женщина наянги обучается у мужчины какому-то ремеслу, она может испытать к нему чувство, которому нет объяснения на языке Содружества Миров. Это только у нашей расы есть такое, ввиду определённых обстоятельств. Так вот, когда возникает это чувство, создаётся связь, после чего мужчина и женщина обязаны заключить союз. Отказ означает гибель женщины. Если ты откажешься, то меня ожидает смерть, а тебя начнут преследовать представители моей расы.

— Незнание законов не освобождает от ответственности, это понятно. — нахмурился я, хотя имелось желание произнести совсем другое. — То, что произошло, можно как-то избежать?

— Это можно было предвидеть, и избежать заранее. И я видела предпосылки… — Ананда умолкла, не договорив.

— Видела, но почему-то молчала? — чуть строже, чем следовало, уточнил я. — Почему не предупредила меня?

— Потому что это не объяснить словами. — Ананда прижала руки к груди. — Понимаешь, я не ожидала, что такое вообще возможно!

— Нихрена непонятно. Можешь разжевать особо тупому варвару более подробно?

— Ты не наянг. Это не должно было произойти. Но случилось, причём бесконтрольно с моей стороны. Это… как вспышка, или озарение.

— Может просто скроем ото всех произошедшее? — продолжал я отыскивать способ выкрутится из нелепой ситуации, в которой очутился. Причём не по своей вине. Или по своей? Воистину, благими намерениями выстлана дорога в ад. Но как же дико всё это звучит…

— Не скроем. Это невозможно. Проклятье, зачем ты коснулся меня, когда учил прицеливаться? Это твоя мутация, мой интерес и… Теперь любой представитель моей расы почувствует, что я занята, и у меня появился первый мужчина.

— Что значит — первый? — я вновь нахмурился.

— То и есть. Постой… — Ананда отступила от меня на шаг. — Ты думал… О нет! Вы, люди, всё судите по себе. Женщины наянги не предоставляют интимных услуг. В моём заведении они лечат души и тела, а не потакают низменным желаниям.

— Чёрт! Я вчера… Ох, как же тяжело у вас всё. — произнёс я, с трудом сдержав выдох облегчения. — Может всё же объяснишь, что произошло?

— Вот это видишь? — красавица рукой поправила свои волосы, показав их кончики. — Они уже побелели. В течение нескольких дней все волосы до самых корней станут белыми, и перекрасить их не удастся.

— Значит я, как честный человек, обязан на тебе жениться? — мне от одних только моих слов стало неловко. Последние лет десять я избегал подобного в своей жизни, по разным причинам. Первые неудачные попытки — с моей работой, когда ты восемь месяцев в году в командировке, с которой никак нельзя позвонить, и вполне можно не вернуться живым, никто не сможет выдержать такое. Так что долгое время я ограничивался короткими связями, заранее предупреждая своих подруг, что наши отношения временны. Потом было ранение, и инвалидность…

— Ты никому ничего не обязан. — ответила Ананда, и в этот момент её взгляд стал предельно серьёзным. — И если не хочешь вступать в союз с наянгой, вполне можешь попросить о переводе на другую базу. Связь между объектами корпорации — вещь дорогая, и о том, что ты стал избранником наянги, узнают очень не скоро. Ну и я не расскажу, что это ты стал моим избранником. Так что несколько дней для перевода у тебя будет.

— Ты что-то сказала про смерть. — напомнил я — Поясни.

— Это связано с нашей физиологией. Своего рода искусственный механизм, выработанный учёными-генетиками моего родного мира. Сделано это было в тёмные времена, но избавиться от прошлого до сих пор не можем.

— А если избранник наянги погибнет? — задал я сам собой напрашивающийся вопрос.

— С момента, как женщина моей расы узнает, что её муж мёртв, несчастной останется жить ровно до того дня, когда их общие дети станут совершеннолетними.

— Жестоко. — произнёс я, отметив, что мой голос стал глухим. — То есть, если я вдруг погибну, ты тоже, едва узнаешь о моей смерти?

— Да, всё верно. Постой, ты так построил фразу, словно уже решил остаться.

— А у меня есть выбор? — улыбнулся я. — Конечно останусь, не тварь же я последняя. Но! Видишь ли, верить на слово не в моих правилах, поэтому мне нужны подтверждения всему, что ты мне только что поведала. Речь, как никак, о жизни и смерти, а к подобному следует относиться максимально серьёзно.

— Тогда пойдём, я соберу двух-трёх мужчин и женщин нашей расы, ты выслушаешь их, а после поищешь подтверждающую информацию на стороне. Чтобы всё было по-честному.

— Ну пошли. — ответил я. — Только оружие убери куда-нибудь, например в сейф.

— Нет уж, теперь я буду носить его с собой. Это же твой первый подарок, он священен для меня.

В моей голове промелькнула мысль, что я, похоже, ещё не осознал глубину той ямы, в которую влетел обеими ногами. Ничего, получу информацию, разберусь. Можно будет расспросить торговца, или старшего охранника Керна, который показал себя весьма образованным.

Мне пришлось подождать несколько минут, пока Ананда отдаст распоряжения своим подопечным, и всё это время я чувствовал на себе злобный взгляд Болана. Вот тоже проблема — чего этот мелкий взъелся на меня? Ну получил по своей дурной голове, так за дело же. Никакого понимания у этих карлов, как бараны упёртые и тупые. Стоп!

— Ананда, похоже наши планы несколько откладываются. — сообщил я спускающейся по лестнице красавице. — Я совсем забыл тебе рассказать. У меня с одним из карлов назначена интеллектуальная дуэль. Меня ждут, скорее всего прямо у выхода из заведения.

— Какая дуэль? — не поняла наянга. — Что-то мне подобного не доводилось слышать.

— Ну, я предложил противнику заменить драку на соревнование интеллектов. Он согласился.

— Болан, это твоих рук дело? — неожиданно ставшим ледяным голосом поинтересовалась Ананда у карла.

— Я ничего не знаю. — произнёс крепыш, но глаза у него забегали, с головой выдавая гуманоида.

— Поговорим позже. — еле сдерживая ярость, процедила сквозь зубы наянга, а затем повернулась ко мне: — Снайп, ты проиграешь карлу. У их расы есть карточная игра, в которую они учатся играть с детства. Уверена, твой противник выберет её.

— Что ж, меня никто не тянул за язык. — улыбнулся я. — Так что я пойду, закончу начатое. И пойду в одиночку.

— Тебе предложат играть в босса. — неожиданно влез Болан в наш с Анандой разговор. — Проигрыш в эту игру дает право на одно желание. И это право будет действительным даже по законам Содружества Миров. Так что имей ввиду человек, ты проиграешь не бой, а нечто большее.

— Проклятье! — выругалась Ананда. — Как же это всё не вовремя. Нужно отменить это ваше глупое пари, оно может всё сильно усложнить.

— Успокойся. — пришлось мне осадить наянгу. — Я это в одиночку начал, в одиночку и закончу. И прошу не вмешиваться. Так будет только хуже. Всё, пошел, вернусь по завершению спора.

— Постой. — Ананда ухватила меня за предплечье. — Болан, скинь Снайпу правила игры, у тебя наверняка есть.

— Хорошо. — произнёс карл, и выполнил приказ своей работодательницы. Ну а я тут же приказал развернуть информацию в текст перед глазами. С этим лучше ознакомиться заранее.

— Я придумал! — заявил противник, стоило мне объявиться на улице. — Мы с тобой устроим соревнование по игре! Победитель при общественности признаёт, что его родной мир отсталый и недоразвитый!

— Не много ли просишь? — с трудом сдерживая улыбку, уточнил я. Чёрт, как же забавно выходит — если проиграю, придётся сказать правду.

— Это про общий выигрыш. Играем пять партий, за каждый проигрыш победитель назначает желание, которое проигравший обязан исполнить. — раздухарился карл. — Таковы правила.

— Играем один раз. — осадил я крепыша. — Или договор отменяется, всё решается в драке один на один, и я просто отправлю тебя в больницу. Надолго.

— А справишься? — усмехнулся карл, уже облачённый в броню. Между прочим такую выдавали старшим охотникам. Не простой мне противник достался.

— Повторюсь — одна игра, и ты уже озвучил своё желание. Моё желание в случае победы будет следующим — представители твоей расы, проживающие на Антимате, будут уважительно относится ко всем выходцам из моего мира. Разумеется, до тех пор, пока они ведут себя прилично.

— Ты… — мой противник весь мгновенно покраснел от гнева. — Ты слишком много хочешь, охранник!

— Не больше, чем ты. — спокойно ответил я. — Так что, принимаешь условия?

— Принимаю. — всё ещё красный от злости, процедил сквозь зубы карл. — Пошли, я объясню тебе правила игры, и закончим этот спор.

Наш поединок проходил в довольно свободном контейнере, переделанном в игровой зал — шесть столов, каждый человек на десять, в глубине барная стойка, за которой расположился необычно высокий для своей расы карл. Всего лишь на голову ниже меня. Сумрак в заведении был рассеян абажурами, подвешенными чётко над столами. От увиденного я на миг почувствовал себя клиентом подпольного казино.

Объяснять правила мне взялся не противник, а морщинистый старик, у которого монобровь уже была седая, а сам он передвигался с помощью двух костылей.

— Здесь шесть мастей, по десять карт в каждой. Каждая масть имеет низшие карты, и высшие — пять таких, пять таких. Низшие — единица, двойка, тройка, четвёрка и пятёрка. Высшие — воин, сержант, лейтенант, майор, генерал. Низшими картами можно ходить только по масти — например у тебя есть единица, двойка и тройка одной масти — осень. Ими можно одновременно пойти сразу всеми. А вот высшие карты — ими можно ходить лишь по принадлежности. Скажем, у тебя есть воин и сержант одной масти — пойти ты можешь лишь одной картой. А вот если у тебя есть лейтенанты осени и лета, то ты можешь пойти ими двумя сразу. Понимаешь?

— Более чем. — ответил я, вспоминая детство, в котором мной было сыграно тысячи и тысячи подобных игр.

— Ну тогда слушай дальше. Среди мастей есть переподчинение, из-за чего некоторые масти могут бить не только себя, но и другие. Есть четыре младшие масти, стихийные — весна, лето, осень, зима. Тут всё просто — весна бьёт себя и зиму, в то время как лето бьёт себя и весну. И так со всеми мастями, определяющими время года. Ещё есть две старшие масти — свет и холод. Масть света помимо себя может бить осень и зиму. Масть холода бьёт весну и лето. И да, старшие масти бьют только сами себя. Всё понятно?

— Да. — кивнул я, а про себя подумал, что со встроенным искином играть в подобные игры — одно удовольствие. Я же могу приказать ему держать у меня перед глазами все карты, ушедшие в отбой, и поднятые противником. Этакий дурак на максималках — так я определил эту игру. Только непонятно, почему игру назвали босс?

— Тогда ещё немного углубимся в то, как и что отбивается. Низшие карты стихий не могут бить высшие карты стихий, даже если это переподчинение. То есть единица весны может побить Все низшие карты зимы. А вот воин весны может побить любую карту зимы. То же самое и со старшими мастями. Понятно?

— Да.

— Тогда перейдём к раздаче. Из колоды каждому выдаётся десять карт. Первым ходит тот, у кого самая низшая карта масти тепла или холода. После каждого хода каждый дополняет свои карты из колоды, доводя численность до десяти. Первым делает дополнение тот, кто ходил. Если не можешь отбить карты, которыми под тебя пошли, то ты берёшь их все. Ушедшие в отбой карты тут же убираются со стола. Всё понятно, или вопросы имеются?

— Кто победитель? — притворился я валенком.

— Тот, у кого не останется на руках карт.

— Тогда ещё такой вопрос. Что, если произошла ничья? Ну, карт на руках вообще не осталось ни у кого.

— Это крайне редкий случай. — улыбнулся старик, показав свои золотые протезы, заменяющие ему зубы. — Но при таком раскладе считается, что победителя нет, и каждый останется при своём.

— Хорошо. — принял я пояснения.

— Что ж, тогда начинайте. — дал добро старик, и уселся во главу стола. — А я буду следить, чтобы никто не жульничал.- Я тоже буду следить. — раздался от входа знакомый голос. Повернувшись, я неожиданно для себя увидел Болана.

— А твой какой интерес? — нахмурился старик, имя которого мне никто не удосужился озвучить.

— Вакаан, я позже тебе с глазу на глаз всё объясню. — ответил охранник.

— Что ж, игра начинается. — махнул рукой старик. — Раздаю я.

— Колоду дай, я её перетасую. — потребовал Болан. Старик поморщился, словно от оплеухи, но просьбу выполнил. Я же с интересом наблюдал, как карл ловко перетасовывает карты, по длине ничуть не уступающие нашим игральным, но сильно уступающие в ширине.

Наконец карты были перемешаны, и розданы. Я, взглянув на свои, усмехнулся — два лейтенанта — осень и лето, один генерал зимы, тройка холода. Ещё единица, двойка и четвёрка весны. И самое мощное — четвёрка, пятёрка и майор света.

— Двойка света. — заявил мой противник, и показал карту, подтверждая свои слова.

— Ходи. — пожал я плечами.

— Ты должен показать свою низшую карту из старших мастей. — потребовал карл.

— Кому должен? — усмехнулся я. мысленным приказом заставляя искин подсветить мне показанную карту. — Нет такого в правилах. Ходи.

И игра началась. Мой противник сходу зашёл тремя низшими картами от зимы. которые я отбил мелочёвкой от весны. Подкидывать в этой игре не разрешалось, так что карты тут же ушли в отбой, и их убрал со стола Вакаан.

Я взял из колоды карты — забавно, поднял подряд три зимы — две низшие, и одна высшая. Неплохо, неплохо. Тут же зашёл одной низшей, ещё одну оставив на случай, если мне придётся бить мелочёвку осени. И правильно сделал — следующим встречным ходом на меня вывалили аж четыре осени — от единицы до четвёрки. Пришлось бить их зимой, потратив всё под ноль, тратить тройку холода. Противник, увидев, как я уверенно действую, не выдержал и стукнул кулаком по столу:

— Ему кто-то подсказывает!

— И каким же образом? — нахмурился я. — Слушай, ты если решил сдаться, то так и скажи, не нужно устраивать мне вот эту показуху.

— Всё в рамках правил, нарушений не фиксирую. — произнёс Болан, а Вакаан тут же подтвердил слова охранника многозначительным кивком.

Со следующей взяткой мне пришли аж четыре лейтенанта, и тут я слегка даже растерялся — чем ходить? Скинул последнюю мелочевку весны, которую мой противник отбил так же весной, но аж целым генералом. Из колоды пришёл другой генерал — холод, и я понял, что я, похоже, сейчас в гораздо лучшей позиции.

Теперь карл действовал осторожно — ходил по одной карте, и я легко отбился. Стало ясно, что крепыш что-то задумал. Ну что ж устроим ему неприятность. Держи четыре лейтенанта, парень. Ох-ты ж, как у него лицо сморщилось! Нельзя так в карты играть, это ж как открытая книга — всё легко прочесть.

Противник отбился, но ему, похоже, пришлось потратить все свои запасы старших карт, причём из разряда света и холода. Улыбнувшись, я пополнился из колоды, про себя отметив, что это просто праздник какой-то. Вновь пришли старшие масти, из мелких карт.

В этот раз карл решил пойти ва-банк. и зашёл с двух сержантов, которых я тут же принял. Хорошая карта, а у нас ещё треть колоды нетронутой лежит. следующий ход был мелочью — двумя картами, и мне пришлось побить их, использовав низшие из масти света. А потом я вернул моему противнику его сержантов, которые ему пришлось поднять.

Следующие три хода были по очереди отбиты, и я расстался с двумя лейтенантами из старших мастей. А затем я поднял очередные крупные карты, и неожиданно для себя понял, что имею на руках очень мощный набор. В то время как в колоде осталось совсем немного карт.

Противник явно что-то задумал, и следующим ходом выбросил воинов — аж трёх. Я их шутя побил собранными сержантами, и поднял с колоды последнюю карту — генерала. Ох, не повезло тебе, парень. Ишь, смотри, как он волнуется. Глупец, у меня сейчас перед глазами полный расклад, и я вижу все твои карты, как свои — спасибо искину. Так что лови!

В ход пошла мелочь из старших мастей, и карлу пришлось поднят карты. Затем я сбросил мелочёвку, в надежде, что верно прочитал своего противника. Иначе велик шанс, что мы просто будем ходить туда-сюда своими картами, превратив партию в ничью.

Сработало! Карл отбился старшей мастью, и зашёл ко мне повисшими у него лейтенантами. Их я отбил, после чего у меня на руках осталось всего две карты — однёрка и генерал, тоже старшей масти.

— Держи. — произнёс я, и кинул на стол генерала. Мой противник дёрнулся, собираясь отбить, но куда там — ему считай козырного туза кинули, если сравнивать с земными картами. Подняв карту, карл уставился на меня с растерянным выражением. Ну что ж, пора поставить точку. Я бросил на стол единицу из старшей масти, и произнёс: — Ты проиграл.

Повисла тишина. Гнетущая, напряжённая. Нарушил её Вакаан:

— Негласное правило — если на последнем ходу карта была единицей, проигравший обязан выполнить не одно, а три условия победителя. Человек, ты станешь требовать соблюдения этого условия?

— Ну ты брат и попал. — озвучил общее мнение Батыр. — И главное, справился в одиночку, нам даже помогать не пришлось.

— Я не понял, тебя что, женили? — уточнил Владимир.

— Получается, что да. — ответил я. — Поставили перед фактом, так сказать.

— Наянги — богатая на традиции раса. — произнесла Мара. — Их сектор галактики один из самых обжитых. Более тридцати населенных планет, если мне не врёт искин.

— Это то здесь при чём? — озвучил общее удивление Владимир. — Отсюда же почти не выбраться.

— Ну, если ты гражданин, без действующей судимости, то покинуть Антимату вполне допустимо. — улыбнулась зеленокожая. — А жить в Содружестве Миров, имея богатые связи, намного проще. Иначе можно остаться на какой-нибудь заштатной планетке с населением в несколько тысяч жителей, и там прожить оставшиеся годы, постепенно погружаясь в нищету. А если учесть, что мы, носители мутаций, не в состоянии создать семью с обычными людьми, перспектива так себе. Одиночки долго не живут.

— Ну, до того, чтобы выбраться с Антиматы, ещё дожить нужно. — усмехнулся я. — А у меня на ровном месте нарисовалась проблема в виде начальника охранной службы.

— Он то здесь каким боком? — удивился Батыр.

— Господин Сикор давно и безуспешно подбивает клинья к Ананде. — пояснил я. — И, пользуясь своим положением, может устроить мне неприятности.

— Этот хмырь мне с самого начала не понравился. — фыркнула Мара. — Наглый, невоспитанный. Так и хотелось познакомить его лицо поближе со столешницей.

— У меня такие же мысли были. — улыбнулся я. — Но в целом у нас всегда есть возможность связаться напрямую с начальством из города, и там уже примут меры. Ладно, что мы всё обо мне, у вас что нового?

— Так мы на прогулки в квартал гуманоидов не ходим, сидим на месте, поэтому в ночные приключения всякие не влипаем. — шутя попрекнул меня Батыр. — Так что нечего рассказывать.

— Есть. — заявила Мара. — На раздаче в местной столовой очень странный тип стоит. Вроде обычный, но взгляд у него… Как у тех уродов-людоедов. Сн… Марк, ты должен понимать, о чем я.

— Думаешь, он сектант? — нахмурился я. — На раздаче? Хм… В целом, место такое, что можно любому черного мутагена плеснуть. Он, конечно, на вкус ужасный, но мало ли, вдруг кто-то обожает экзотические напитки. Так многих заразить можно. Только пронести мутаген в больших количествах — это же не простое дело. Нас всех буквально просвечивают в тамбуре, когда мы входим на территорию базы. Да и в других местах тоже — что-то утаить практически невозможно.

— Ты спросил — я ответила. — пожала плечами девушка.

— Нужно будет проверить этого раздатчика. — принял я решение. — Только у нас нет действенного способа, как выявлять сектантов. Я вроде как чувствую их, но не всех, а самых матёрых, уже хорошо развивших свои мутации.

— Завтра с караваном выходим. — напомнил Батыр. — Так что если хочешь закончить с этим делом сегодня, нужно успеть до ужина. Потом столовая закроется, и подозреваемый засядет где-нибудь в такой же конуре, как у нас — хрен найдёшь его.

— С вами не отдохнуть. — усмехнулся я, поднимаясь. — Ладно, схожу, посмотрю, что же там за тип такой. Может просто со странностями.

— Вряд ли, я же говорю — чуйка у меня. — покачала головой Мара. Поймав на себе сразу несколько взглядов, она нахмурилась: — Что? Вы бы посидели в плену у этих уродов, то же бы научились их чувствовать. Мерзкое ощущение, на всю жизнь запоминается.

— Сидите уже, не дёргайтесь. — остановил я жестом Батыра с Владимиром. — Один схожу. И это… В общем до позднего вечера не ждите. У меня какая-то закрытая церемония намечается, связанная с воссоединением двух душ. Чего ржёте, я серьёзно! Всё, утром увидимся.

Столовая оказалась достаточно большой — два десятка столов, каждый на шесть-восемь человек, длинная стойка раздачи, большей частью пустая — выбор здесь оказался скудным. Ну и десятка два занятых мест — всегда найдутся те, кто экономит каждую копейку, чтобы накопить на мечту. Да, это вам не местные бары, где цены кусаются, зато и выбор напитков и закусок — моё почтение.

Приблизившись к раздаче, я взял поднос, и начал заказывать себе то, что выглядело съедобно и аппетитно. Какие-то овощи в соусе, похожие на спаржевую фасоль, котлеты в панировке, лепёшку, и два вида местного аналога чая. При этом краем глаза наблюдал за двумя работниками, наполняющими тарелки и кружки. Высокий хмурый мужчина с морщинистым лицом, и полная женщина из расы карлов — наоборот улыбчивая, даже весёлая. Она стояла на разливе напитков, и одновременно снимала оплату за уже готовый заказ.

Неладное в мужчине я почувствовал сразу — какое-то неприятие, на уровне подсознания. Мерзкое ощущение — словно кто-то пытается залезть тебе в душу липкими щупальцами. К счастью безрезультатно. Но это со мной, а вот другие даже не почувствуют этого. В крайнем случае испытают недомогание. Вот же мерзость!

Что порадовало — меня мужик не смог прощупать своими ментальными способностями. К счастью, это не насторожило сектанта — он просто потерял интерес к моей персоне. Я же, расположившись за столом, приступил к ужину, при этом украдкой продолжил наблюдение.

Да, Мара оказалась права — это был точно сектант. Я, внезапно для самого себя, неожиданно понял, что смогу определить этих упырей. Правда лишь в том случае, если они пытаются прощупать других людей. Так сказать — в момент активации одного из даров супермутагена. Хорошо ли это? Да, но лишь незначительно. Сдаётся мне, что так, как этот мужик на раздаче, работают пешки, рядовые. А матерые сектанты вряд ли проявят себя столь явно.

Разобравшись с ужином — он оказался пресным, но сытным, я покинул столовую, про себя размышляя, как бы найти способ, выявляющий сектантов на расстоянии, причём всех без исключения. Надеюсь, ученые корпорации используют полученный мной черный мутаген с пользой, и научатся определять носителей. Иначе я боюсь представить, во что могут превратить Антимату носители черной мутации жукера.

За размышлениями я не заметил, как добрался до квартала гуманоидов. Прошёл по главной улице, свернул в проулок, и нос к носу столкнулся с карлом. Тот, не сразу узнав меня — я ещё не заглядывал в этот район без брони, поначалу собрался было наехать на наглого хумана. Но потом мы встретились взглядами, и ситуация резко изменилась.

— Марк? Тебя уже ждут. — пробасил невысокий гуманоид. — Пошли, провожу.

— Так я уже иду в конкретное место.

— Не, в заведение госпожи Ананды тебе не нужно. — уверенно заявил крепыш. — Она ждёт тебя у себя дома, там же собрались все, кто нужен.

Пришлось последовать за карлом, при этом мне очень не понравился конец произнесённой гуманоидом фразы. В смысле — все, кто нужен? Для чего нужен? Что за дичь? Разве церемония не должна проходить в закрытом виде, тет-а-тет?

Мы проскользнули мимо заведения Ананды, прошли квартал, и свернули в очередной проулок. И здесь почти сразу вошли в неприметную дверь. Я ожидал увидеть внутри типичный контейнер, переоборудованный в жилое помещение, но мы оказались в коридоре. Миновав его, вышли в просторный зал, в котором присутствовало девять гуманоидов из различных рас. Трое наянг, пять карлов, и двое ханийцев. Завидев нас, все разом подобрались, прекратив разговаривать. Среди собравшихся я узнал Ананду, девушку, помогавшую ей и охранника из заведения моей внезапной супруги, а так же мастера по азартным играм. Остальные оказались мне незнакомы, и сейчас мы украдкой с любопытством рассматривали друг друга.

— Могу узнать, во что вы хотите меня втянуть? — поинтересовался я, понимая, что всё это собрание — неспроста.

— Ты уже втянулся, Марк. — ответила Ананда. — Ещё до того, как прибыл на двенадцатую базу. Знакомься, все присутствующие — в той или иной мере являются сотрудниками разведки корпорации или наёмными агентами. Цель одна — выявление и устранение вражеских элементов.

— Прям вражеских? — на всякий случай уточнил я.

— Господа. — обратилась Ананда к собравшимся. — Марк у нас родом с планеты, пока ещё не присоединившейся к Содружеству Миров. Поэтому ему не известны некоторые тонкости происходящего.

— Тогда как он сумел попасть в корпоративную разведку? — с удивлением произнёс мужчина ханиец.

— За особые заслуги и достижения. — улыбнулась наянга. — Подробностей не знаю, можете расспросить его лично. Но потом, а сейчас давайте посвятим нашего гостя в некоторые, как я уже сказала, тонкости.

Приятно, когда тебе становится видно чуть дальше, слышно чуть лучше, и когда ты понимаешь чуть больше. Но, это работает лишь в том случае, когда новые возможности и знания не несут угрозы. Поэтому я не радовался, а размышлял о том, во что же меня втянула корпорация. Впрочем, мне пришлось в это влететь сразу с двух ног, когда сектанты пленили меня, а после попытались подчинить.

Как поведали мне мои новые знакомые, Антимата открыта очень много лет назад, и её с переменным успехом посещали все, кому не лень. И гибли. Сотнями, тысячами. Было время, когда планету вместе со всей системой объявляли закрытой зоной, и даже держали на орбите военный флот.

Так вот, уже тогда, сотни лет назад, были счастливчики, которые не только высаживались на Антимате, но и благополучно покидали её. И среди спасшихся иногда попадались носители супермутагенов. А дальше… Дальше в СМ говорили разное, зачастую небывалое. Про долгожителей, не подверженных никаким болезням и не боящихся естественной смерти. Про рвущихся к власти уникумов. Много чего мне рассказали — в основном из разряда баек.

А потом рассказали про Фармгалактикс, про их открытие, и про лицензию на единоличное право добычи ресурсов на Антимате. А ещё я чуть больше узнал про чёрный мутаген, который находится под строжайшим запретом в Содружестве Миров. Причина — полный контроль над людьми, принявшими эту гадость.

Много лет чёрный мутаген отсутствовал на чёрных рынках, но недавно объявился вновь, причём в виде вакцины, увеличивающей срок жизни во много раз. Кто-то креативно подошёл к распространению запрещённого супермутагена, сыграв на желании смертных продлить свою жизнь до бесконечности. И я оказался втянут во всю эту движуху.

— Снайп. — произнесла Ананда мой настоящий позывной. — О чём так серьёзно задумался? Я уже две минуты наблюдаю за тобой, вижу же что не спишь.

— О делах. — улыбнулся я, прижимая к себе красивую наянгу. — Через час рассвет, нужно будет идти на работу. А затем сразу в караван, и выход на неделю.

— Ты переживаешь за меня, или за себя? Если думаешь, что Сикор попытается как-то навредить, то зря. Он не рискнёт связываться со всеми гуманоидами разом, званием не вышел.

— Вы что, можете его вот так же, как того сектанта с раздачи в столовой — раз, и нет человека? — нахмурился я.

— Если перейдёт черту дозволенного, то да. — ответила красавица своим нежным голосом. — Чик по горлу, и в подвал. Затем через потайной ход вытащим за пределы базы, а там его тело уже никто не отыщет.

— И что, никому не будет дела до его пропажи? — нахмурился я. — Это же не заключённый или наёмник, это сотрудник корпорации.

— Так и я тоже сотрудник, и много кто ещё. — ответила Ананда, и в её голосе послышался смешок. — А так же у меня есть серьёзные связи на самом верху корпоративной лестницы, и поверь, они помогут уладить любое дело. А если вопрос поставить ребром — например намекнуть, что господин Сикор покусился на честь наянги, и предоставить доказательства, про него предпочтут забыть. Корпорация Фармгалактикс не любит, когда её сотрудники замешаны в крупных скандалах. Таких работников обычно увольняют задним числом.

— Никто не любит проблемных сотрудников. — Согласился я. — А вообще мы что-то не тем занимаемся. Давай лучше поднимать демографию, и тем самым устроим тебе страховку, чтобы… Ну ты поняла.

И мы подняли.

— Нет, ну вы посмотрите на эту довольную морду лица. — первым встретил меня Батыр. — Хоть бы познакомил с той, у кого ночи проводишь.

— Вернёмся, познакомлю. — пробурчал я. — Что там, уже объявили, куда нас распределили?

— Ты старший, наша троица у тебя в подчинении. — ответила за всех Мара, которую следовало по идее называть Карой. Это мы что-то расслабились, сидя на базе.

— Выходим сегодня. — добавил Владимир, он же Вадим.

— Снаряжение натягивай, сейчас вас, сержантов, начальник каравана будет воспитывать. — предупредил Батыр. — Так что поторопись.

Я за две минуты облачился в броню, разработанную таким образом, чтобы её можно было легко снять при случае, как частями так и целиком. Главное, знать, как это сделать. Вооружение уже было здесь же — его доставили в управление накануне дежурные, чтобы мы не тратили время на ожидание, когда нам выдадут винтовки.

— Сержант Марк — к начальнику третьего каравана! — раздалось от входа — это кто-то из дневальных позвал меня в приоткрытую дверь. Пришлось покинуть комнату отдыха, и пройти в помещение для старшего командного состава. Здесь уже стояло пять рослых бойцов — один погонщик и четыре сержанта, а за ними наблюдал лейтенант, он же начальник — брюнет с очень смуглой кожей, тёмно-карими глазами и горбатым тонким носом. Я для себя окрестил его индейцем — чем-то он напомнил мне представителя этого народа…

— Знакомьтесь, парни, это Марк. — указал на меня офицер, и начал рассказывать мою «историю»: — В прошлом старший охотник, который по состоянию здоровья перешёл в охрану. Отличный стрелок, и что самое главное — любит и умеет долго ходить пешком. Для вас, сержантов, это просто праздник. Ведь так?

— То-есть нам не нужно выстраивать график дежурства в дозоре? — с улыбкой произнёс самый худощавый и высокий из старших охранников. Он первым протянул мне руку: — Я Гнет.

— Марк. — ответил я, мысленно отметив для себя, что этот парень самый нормальный из всей группы. Ещё двое — одного роста с похожими круглыми лицами, скорчили недовольные рожи, услышав, что я в прошлом был охотником. Один — коренастый блондин, сделал вид, что ему плевать. А последний, пожалуй самый здоровый из всех, зыркнул на меня из под густых бровей неприятным, оценивающим взглядом. Я для себя сразу решил, что глаз не спущу с этого хмыря. Мутный он какой-то.

Двое недовольных оказались братьями — Клорк и Кнорк, невозмутимый широкоплечий мужик представился Ивашком, он же был главным погонщиком монтасов. Мутный хмырь назвался Хамсом, и демонстративно сделал вид, что не смотрит на меня.

— Ну, вот и познакомились. — подвёл итог начальник каравана. — Осталась моя очередь. Лейтенант Вивол, вожу караваны уже третий год. Это о чём-то, да говорит. Правильно, парни?

— Правильно. — подтвердил Гнет. — Наш начальник самый лучший.

— А ещё я очень сильно не люблю подхалимов и льстецов. — чуть повысил голос Вивол, и переключился на меня: — Марк, раз ты будешь исполнять в караване роль старшего дозорного, то должен знать — у меня к твоей группе будут несколько завышенные требования. Весь добытый в пути мутаген делится на всех поровну, а в случае ранений уходит на оплату лечения пострадавшим. Никакие аргументы против не принимаются. Можешь, конечно, попытаться оспорить через начальника Сикора, но сразу предупреждаю — ничего не добьёшься.

— Нормальные условия. — не стал я выказывать недовольства. А зачем, если тут так заведено.

— Ну, вот и хорошо. — улыбнулся начальник. — Тогда выдвигаемся.

Через полчаса в тамбуре перед северными воротами собралось три десятка вооружённых бойцов, и четыре монтаса, на которых уже восседали погонщики. Из массивных корзин на спинах могучих животных торчали стволы пулемётов, по бокам свисали крупные тюки с грузом. В них располагались предметы первой необходимости, предназначавшиеся заключённым, а на обратном пути в них же повезут мутаген, и прочую полезную добычу.

Пока выезжали, к нам присоединился большой отряд собирателей, и я с интересом посмотрел на их обмундирование. Мда-а, отличий от заключённых минимум. Броня лишь чуть лучше начальной, оружие — игломёты и слабенькие винтовки, и вместо походных рюкзаков здоровенные рамные, которые при случае превращались в двухколёсную тачанку. Если переиначить старую поговорку — лучше плохо везти, чем хорошо нести.

Наконец ворота открылись, и мой отряд первым выбрался из ставшего тесным тамбура. Я без слов, лишь знаком отдал Батыру и Маре приказ взять под контроль левый фланг, а сам с Владимиром двинулся вправо. Ну всё, хватит ротозейничать и размышлять, пора заняться делом.

И именно в этот момент, не раньше и не позже, к базе подошёл небольшой отряд, состоящий из двух охотников. Они приближались со стороны Батыра, и неожиданно остановились. преградив путь моим людям. Я сначала решил, что охотники решили о чём-то расспросить встреченных охранников, но буквально через секунду обстановка резко изменилась. Друг одним движением прикрыл Мару своей крупной фигурой, и вскинул винтовку, наводя ствол на охотников. Те схватились за своё оружие ещё раньше Батыра. Зеленокожая девушка тоже не стояла на месте, и приготовилась стрелять. Всё как-то слишком быстро вышло из под контроля, и я как никогда осознал — если сейчас произойдёт хотя бы один выстрел, нашу миссию в этом секторе можно будет сворачивать. Поэтому повернулся к Владимиру и приказал:

— Стой здесь.

А сам, размахивая свободными руками, двинулся к месту конфликта, на ходу выкрикивая:

— Эй, смотрите, у меня есть капсула с супермутагеном! Кто готов купить за полцены⁈

Охотники — это люди, для которых добыча превыше всего. Поэтому я решил привлечь их внимание тем, что для них считается самой ценной добычей. Разумеется, никакого супермутагена при мне не было. Но внимание к моей персоне было привлечено, что сильно разрядило обстановку. Так что я успел приблизиться достаточно к месту возможной стычки, чтобы в случае замеса принять активное участие.

— Что здесь происходит? — прозвучал мой строгий командирский тон. — Охотник, какие претензии к моим людям, которых ты никак не мог видеть раньше?

— Сержант, у тебя в отряде преступница, известная сразу на нескольких планетах. — ответил мне старший охотник. Оружие он опустил, как и все присутствующие, но при этом не сводил глаз с укрывшейся за Батыром Мары. А вот ученик охотника выглядел растерянным — видимо ожидал увидеть легендарный супермутаген.

— Охотник, ты сам то понял, что сказал? — поинтересовался я. — Как преступник может стать старшим охранником? А Кара уже полгода, как получила звание сержанта. Или ты думаешь, что у корпорации настолько всё плохо с набором наёмников, что они вынуждены привлекать заключённых? Это же бред! К тому же весь мой отряд — это выходцы с дикой, недавно открытой планеты. Так что извинись, и проваливай туда, куда шёл.

— Что здесь происходит? — раздался позади голос, полный возмущения. Это к нам присоединился ещё один старший охранник. — Охотник, ты ничего не перепутал? Хочешь получить дисциплинарное и штраф? Ну так мы быстро тебе их оформим.

— Мы с тобой ещё побеседуем, сержант. — процедил сквозь зубы старший охотник, и махнул рукой своему ученику: — Пошли.

— Марк, что ему нужно было? — поинтересовался Гнет. Это он вступился за меня и моих людей.

— Чушь какую-то нёс. Утверждал, что мои люди — преступники. — чуть изменил я слова охотника. — Совсем у него крыша поехала. Кто это был, кстати?

— Да у нас как-то не принято знакомиться с охотниками. — пожал плечами Гнет. — Но я поспрашиваю ребят, может кто-то что-то знает.

— Спасибо. — я протянул сержанту руку. — Ели бы не ты, кто знает, чем бы всё закончилось.

— Да ты вроде сам хорошо справился с задачей. — улыбнулся старший охранник, но руку пожал. — И это… Чётко сработал, своих людей прикрыл. Уважаю.

— Командир ответственен за своих подчинённых. — усмехнулся я. На самом деле я больше беспокоился о последствиях, чем о друге и Маре. Если бы охотники попытались атаковать, Батыр бы не стал себя сдерживать, и записал бы на свой счёт два трупа. Броня против него не помогла бы.

— Командир, ты заметил — охотник мутный какой-то. — произнесла Мара, едва Гнет удалился. — Кажется он заражён чёрным мутагеном.

— Нет, не почувствовал. — признался я. — Ты ошибаешься.

— Я их за сотню метров чую. — не согласилась девушка.

— Ты лучше шлем надень на голову. — строго произнёс я. — На привале поговорим об этом инциденте. А сейчас работаем.

Путь до первого поселения заключённых прошёл с приключениями, но незначительными. Дважды на Батыра с Марой нападали мелкие стаи зверей, но оба раза понесли серьёзные потери — разведчики показали, что недаром заняли такую должность. Нас с Владимиром местная живность обходила стороной, и на то имелись веские причины — моя супермутация. Здесь я не сдерживал её, отпустив на волю, и несколько раз наблюдал, как местная живность сначала суётся в нашу сторону, а затем спешно отступает.

Посёлок был под номером шесть-двенадцать, и располагался он на самой границе занятых корпорацией земель. В будущем должен был появиться второй посёлок, на расстоянии двухсуточного перехода от базы, но пока что его не поставили, лишь начали формировать. Двенадцатый сектор вообще был сформирован всего на семьдесят процентов, остальное пространство находилось в белой зоне.

— Марк, отлично справились. — похвалил меня начальник каравана, когда мы уже разгрузились, и встали лагерем внутри посёлка. — Я, признаться, поначалу ждал проблем, особенно после стычки с охотником. Но ты молодец, справился со своими задачами.

— Задача была в меру сложная. — честно ответил я, вспоминая свой первый день на Антимате. Вот тогда, с ещё больными слабыми ногами, мне пришлось попотеть.

— Ну что ж, тогда можешь отдыхать со своими людьми, в дозор я вас ставить не буду. Признаться, вы первые, кто на моей памяти прошёл весь день, без подмены.

— У моей группы хорошо подобраны мутации. — ответил я. — И большой опыт совместной работы.

— Ну вот и отдыхайте, заслужили. — повторился начальник.

Я кивнул, и молча направился к контейнеру, который мы уже успели застолбить за нашей группой. На ходу помахал Батыру условным знаком, и он начал загонять Мару с Владимиром в жилое помещение. Когда я подошёл, все уже были внутри.

— Всем краткий доклад, начнём от младшего к старшему. — приказал я, прикрыв за собою дверь. — Сейчас обсудим кратко, кто что странного увидел, и спать. Завтра так же будем в разведке, и послезавтра тоже.

— Пусто. — пожал плечами Владимир. — Слишком далеко все были. Если завтра с утра получится пройтись по посёлку, постараюсь разузнать побольше.

— Пройдись. — разрешил я. — Можешь прямо сейчас. Только будь осторожнее.

— Командир, я буду сама дипломатичность. — улыбнулся рыжий. — Но сразу предупреждаю — могу вернуться под утро.

— Ты слишком самонадеян. — усмехнулась Мара. — Ни одна заключённая и близко не подпустит к себе охранника. К тому же от таких отношений будут большие проблемы у обоих.

— Ты плохо меня знаешь. — улыбнулся Владимир, и козырнул мне: — Командир, разрешите прогуляться!

— Иди уже. — усмехнулся я. Владимир, так же улыбаясь, вышел на улицу, и моё внимание сосредоточилось на Батыре: — Ну, что скажешь?

— Сержант Хамс. — ответил друг. — Какой-то он мутный. Присматривается ко всем, пока его не видят, на тебя вообще зыркает с подозрением. Я бы предположил, что у него паранойя, но вряд ли с таким заболеванием берут в службу охраны.

— Ещё что-то? — уточнил я.

— Старейшина посёлка заключённых — этот чернокожий верзила как-то странно переглядывался с Хамсом. Со стороны это выглядело так, словно они обменялись тайными сигналами. На этом пожалуй всё. — закончил доклад Батыр.

— Кара? — обратился я к девушке по новому имени. Мы так делали всегда, когда была возможность нас подслушать, или рядом имелись посторонние. Сейчас нас не слушали, но мне так было проще.

— Хамс, однозначно. — произнесла девушка. — За ним можно проследить, и накрыть всю сеть на этой базе. И да, местный староста точно замазан — я его не видела, но раз он имеет тайные дела с Хамсом — гарантирую, что они оба из людоедов.

— Что ж, пока собираем информацию, а я завтра с утра проверю обоих. — принял я решение. — Подыграете мне — нужно будет отвлечь внимание сержанта. А сейчас оба спать. Дежурим по очереди, я первый, Бизон второй.

Владимир вернулся за час до конца моей смены. Вид у него был потрёпанный, но довольный, а на мой строгий взгляд парень неожиданно смутился.

— Командир, вот не нужно на меня так смотреть, я же ради дела. Хотя и из удовольствия тоже, врать не буду. Зато не с пустыми руками, так сказать.

— Ну рассказывай. — разрешил я. — Кратко и по существу.

— В общем, в этом посёлке староста очень мутный, и два его помощника. Поначалу нормальные были, но недели три назад их словно подменили. Помощники стали молчаливые, женщинами не интересуются. А староста наоборот, болтливый стал, причём речи ведёт крайне мутные, на грани допустимого. Бунтовать не предлагает, но воду мутит — это факт. Местные сидельцы уже подумывают на него жалобу подать, но пока что вроде как не за что.

— А старост набирают из старых сидельцев. — пробормотал я. — Слушай, Вадим, отличная работа. Можешь идти спать, сегодня дежурить не будешь.

Проводив рыжего взглядом до спального отделения, я погрузился в размышления. А если быть точнее, призвал встроенный биоискин, запросив у него информацию по старосте и его помощникам, и по сержанту Хамсу.

Мне хватило двух минут, чтобы выявить связь между всеми этими людьми. Во-первых, все они какое-то время находились на седьмой базе и в её окрестностях. Хамс в то время служил рядовым охранником, и в двенашку его перевели с повышением. А вот заключённых сняли с поселения, когда там произошёл скандал. Ознакомившись с подробностями, я пришёл к выводу, что всё было подстроено — во-первых никто не пострадал, во-вторых не было наказания. Это заставило меня поднять информацию, кто ходатайствовал за сержанта, и выдвинул кандидатуры заключённых.

Все стрелочки сходились на начальнике охраны седьмой базы. Я аж спать расхотел, когда мои поиски вывели на столь крупную фигуру. Верить в то, что майор из охраны седьмой базы — фактически сотрудник среднего звена, оказался завербованным, не хотелось. Поэтому я выудил всю информацию по работнику столовой, которого сам не так давно выявил, как людоеда. И вот в этот момент у меня всё встало на свои места. Этого сотрудника тоже порекомендовал старший офицер.

Я на всякий случай заставил ИИ выдать полный список сотрудников и заключённых, прибывших в зону ответственности двенадцатой базы. И обнаружил, что таковых больше пятнадцати. Причём восемь из них переселены по протекции главы охраны седьмой базы. Сохранив список подозреваемых, у меня возникло желание найти все рекомендации майора с самого начала службы. Увы, но мои полномочия столь далеко не распространялись, поэтому пришлось довольствоваться малым.

Закончив со своим расследованием, я с помощью искина сформировал файл, и пошёл будить Батыра. Завтра утром обязательно скину информацию в бронеспот. Сделаю это незаметно, когда буду обновлять имунил, так что никто не догадается. Сейчас, ночью, идти не хотелось, это могло привлечь ненужное внимание. Хамс и так коситься на меня, а тут вообще догадается. Зато мне теперь полностью понятна его неприязнь — ещё бы, он же чувствует носителей супермутаций. Должен чувствовать.

Уснул сразу, едва убедился, что Батыр встал, а моя голова коснулась местного аналога подушки. Всё же больше двенадцати часов пешего хода любого мутанта вымотают.

По хорошему, мне полагалось около восьми часов сна, и я надеялся, что сегодня мне не будут сниться странные сны. Очень уж после них уснуть тяжело, от разбираемого любопытства.

Однако разбудила меня не концовка сна, я сегодня вообще спал так крепко, что не помнил сновидений. Проснулся я от легкого похлопывания по плечу. Открыл глаза, и увидел склонившегося надо мной Батыра. Друг прижимал палец к губам, намекая, что шуметь не стоит. Пришлось кивнуть в знак согласия. Тогда здоровяк склонился, и прошептал мне на ухо:

— Командир, похоже к нам пожаловали ночные гости. Мара уже не спит, но вдвоём мы не справимся тихо. Третьим будешь?

Их было много — Батыр, пока была такая возможность, насчитал пятерых только во дворе, и это не считая тех, что попытались проникнуть в наш контейнер через соседние — сверху и с боков. Не смогли — Мара ещё вечером выявила три скрытых люка, и заблокировала их так, как это умеют лишь заключенные.

— Что будем делать? — шёпотом спросил Владимир, которого так же разбудили. — Может устроим шум, чтобы всех разбудить?

— Нет. — ответил я. — Не станем упускать шанс — зачистим заражённых черным мутагеном. Только действовать нужно осторожно, помните — у них частично коллективный разум. Не знаю, насколько глубокая связь, но лучше бы устранить их всех. И ещё — бейте на поражение, нам пленные не нужны. Допрашивать не получится — велик шанс раскрыть себя полностью. А вообще странно, что они нас вычислили, мы же не давали повода.

— Но старший охранник всю дорогу косился на тебя странно. — прошептала Мара, стоявшая сбоку от окна. — Что-то он всё же почувствовал. А затем Владимир ходил, расспрашивал у заключённых.

— Против нас явно не дилетанты. — согласился я, и тут же добавил, услышав, как возле входной двери что-то зашуршало: — Приготовились, похоже началось!

Все бойцы тут же защёлкнули забрала шлемов, и замерли на своих местах с оружием. Чем хороши винтовки корпорации — от них почти нет шума. Попадание пули в металлическую стену контейнера и то издаст более громкий звук, чем сам выстрел. И в этом же таилась и опасность — без тихого оружия вряд ли бы сектанты решились нападать. Да и так то же странно — по утру ведь всё обнаружится, начнутся разбирательства… Видимо противник решил, что мы представляем реальную угрозу.

— Бам! — разнёсся над посёлком звук громкого удара. И в этот же момент в то место, где на двери располагался замок, прилетело сразу две пули, выбивая запорный механизм. Следом дверь рванули наружу, и в помещение полетели какие-то склянки, которые тут же разбились. И так тёмное помещение начало стремительно затягивать каким-то дымом. Я, стоявший ближе всех к выходу, неожиданно для себя почувствовал тревогу — этим дымом точно нельзя было дышать. К моим подозрениям добавилось то, что никто не спешил заходить внутрь. Чёрт, и что делать?

Набрав полные лёгкие ещё чистого воздуха, в два шага приблизился к заблокированному в потолке люку, и сбил запоры. Затем жестом показал всем удалиться к противоположной стене коридора, идущего вдоль стены контейнера, а сам стал удерживать выход под прицелом. Мара и Батыр двигались бесшумно, а вот Шрам топал, как слон, и это спровоцировало нападавших. В дверной проём выстрелили несколько раз, к счастью мимо — дым уже затянул всё пространство у выхода, и продолжал заполнять помещение.

Я тут же дал две короткие очереди, отпугивая нападавших, и даже услышал чей-то короткий вскрик. Ещё бы, ведь у нас у всех магазины винтовок были заполнены специальными усиленными пулями. Так что любое попадание должно было пробить даже самую прочную броню рядовых охранников и сержантов. Это у офицеров была защита, на порядок превосходящая нашу, но я сомневался, что начальник каравана решил присоединиться к ночному нападению.

Выждав две секунды и убедившись, что на штурм никто не спешит, я выбил клинышек, удерживающий скрытый люк, и тут же, подняв оружие на вытянутых руках, сделал несколько выстрелов, целясь по секторам. Раздался вскрик, а следом удаляющийся шум — похоже я кого-то всё же зацепил, Что ж, уйти этому гаду не удастся.

Отправив винтовку за спину, подпрыгнул, подтянулся, и вскоре уже сидел в контейнере, расположенном прямо над нашим. Так, помещение явно не жилое. А вон и подранок, в самом конце коридора, только пытается вскрыть дверь. Охранник, в броне. Ну держи, сволочь.

Короткая очередь в спину, и предатель задёргался у так и не открывшейся двери. И в этот же момент дым, который рванул в люк, словно в вытяжку, накрыл меня целиком. Я едва успел задержать дыхание, и собрался спрыгнуть вниз — там наверняка сейчас станет чисто от ядовитого марева. Однако в этот момент дверь одной из комнат распахнулась, и из неё выскочил ещё один предатель. Тоже охранник, вооружённый винтовкой.

Пули ударили по моей броне, шлему, глухому забралу, уходя в рикошет и довольно чувствительно прощупывая мою защиту. На несколько секунд меня скорчило от боли, но я нашёл в себе силы, чтобы ответить стрелку длинной очередью, большей частью мимо. Однако по ногам всё же зацепил, и в этот раз контейнер огласил полноценный крик раненого. Ну всё, тут сто процентов половина лагеря сейчас проснётся.

Неожиданно я почувствовал жжение, начавшееся с ног, и стремительно распространяющееся по всему телу. Сука, этот дым действует через поры кожи? Выживу, раздобуду себе такой же — классная вещь! А сейчас нужно срочно выбираться из этого облака.

Перекатившись от люка в направлении орущего противника, неожиданно для себя понял, что у меня очень сильно нарушена координация, к которой присоединилась сильнейшая слабость. С трудом наведя на недобитка оружие, почти в упор расстрелял остатки магазина, после чего пополз прочь от заполняющего помещение дыма. Добравшись до окна, с трудом поднялся на ноги и распахнул его, а затем двинулся дальше, к двери, ведущей на выход. На ходу достал из разгрузки капсулу с мутагеном, с трудом вскрыл её и влил в себя содержимое.

Жар от принятой жидкости начал расходиться по телу, когда я уже добрался до выхода. Обернувшись, с удовлетворением увидел, что поток дыма из люка почти закончился, а его остатки сейчас скапливаются под потолком. Отлично, значит до товарищей эта мерзость не добралась. И у меня вроде сработало лечение — слабость и скованность постепенно отступают. Самое то, чтобы устроить зачистку на улице.

— Сегор, Матюх, вы там как? — раздалось из-за двери, возле которой я стоял. Голос был хорошо знакомый, пусть я его и слышал лишь дважды. Ну вот, на ловца и зверь бежит. Хамс, собственной персоной.

Не отвечая, склонился, чтобы ухватить труп охранника, и оттащить его в сторону. И в этот момент дверь на уровне груди прошила очередь из пуль. Я уже знал, что обычный боеприпас на подобное не способен, а значит у моего противника так же улучшенные пули. Что ж, придётся пошуметь.

Отбросив тело в сторону, сместился влево, вжимаясь в перегородку, и в этот момент противник дал ещё одну очередь, теперь на уровне пояса. Чёрт, хоть бы не стал кидать те самые стеклянные «гранаты». Я ещё от предыдущего воздействия ядовитого дыма не отошёл. Так что работаем на подавление.

Сбросив опустевший магазин, перезарядил оружие, и только вскинул оружие, как дверь чуть приоткрылась, и внутрь полетела стеклянная колба. вот только упала она не на пол, а на спину отброшенного трупа, и потому не разбилась. Дальше я уже не позволил противнику исправить свою ошибку, и выдал две короткие очереди, прямо сквозь дверь, превратившуюся в решето. Затем рывком подскочил к выходу, носком ботинка заблокировал створку, закрывающуюся по инерции, и в щель расстрелял корчащегося на полу противника. Готов.

Перезарядился, уже обычными патронами, осмотрел следующий контейнер, и ничуть не удивился, увидев в нём трупы заключённых. Так, похоже Хамс действовал наверняка. Ну что ж, как минимум трёх охранников я устранил, и одного, который снаружи, ранил. Осталось лишь убедиться, что на полу передо мной лежит Хамс.

Продолжая контролировать коридор, приблизился к убитому, перевернул его, и… молча выругался — это был не старший охранник. Сука, уйдёт ведь! И где его искать теперь? Да не, не мог он так быстро удрать, здесь где-то засел, сволота. Ну что ж, посмотрим, как он справится с тем дымом, которым чуть не траванул всю нашу группу.

Продолжая контролировать коридор, я вернулся назад, подобрал не разбившийся флакон, и внимательно осмотрел его. Так, внутри какая-то сизая жидкость. Что-то не хочется испортить единственный экземпляр, очень уж интересный эффект у гранаты. Ладно, будем действовать по старинке.

— Хамс, ничего не хочешь мне сказать? — произнёс я, расположившись так, чтобы в случае опасности между мной и противником было больше одной перегородки.

— С отступниками не разговариваю. — раздалось в ответ. — Такие, как ты, должны быть уничтожены.

— Какие такие? — поинтересовался я, чувствуя, что есть шанс понять, почему на меня напали. — Носители супермутации? Ты серьёзно?

— Все, кто поклоняется Чёрному жукеру, носят супермутацию! — раздалось в ответ. Судя по голосу, моему противнику сильно не здоровилось. Ранен? Хорошо бы. Значит можно немного потянуть время, и попытаться закосить под дурака.

— Какого ещё жукера? Ты там что, какой-то травы местной обожрался? Я свою супермутацию получил во время охоты, когда повстречался с местным суперхищником. До сих пор не знаю, как выжил в тот раз. Поэтому ушёл из охотников.

— Ты не знаешь, кто такой Чёрный жукер? — в голосе сержанта послышалось разочарование, смешанное с ненавистью.

— Впервые слышу. — ответил я, понимая, что нападение на мою группу — это инициатива одного недалёкого идиота. Впрочем, он не идиот, раз смог организовать грамотное нападение. Просто мы были на чеку, и вовремя засекли нездоровое движение возле контейнера. Ладно, попытаемся раскрутить Хамса на информацию: — А что за жукер такой? Вы что-то вроде ордена тут организовали здесь? Супермутанты и всё такое?

Где-то послышался звук пуль, прошивающих металл, а следом донёсся встревоженный голос Батыра:

— Командир, ты живой⁈

— Пока да! — крикнул я в ответ. — Сюда не суйтесь пока, лучше держите оборону по катарски. Где-то ещё один охранник спрятался, и заключённые тоже. Вадима спроси, он видел.

Держите оборону по катарски — Батыру это выражение сказало намного больше, чем обычному слушателю. Теперь он сделает всё, чтобы зачистить тех, кого мы подозреваем в связях с сектантами.

— Подойди, Марк. — раздался из комнаты голос Хамса. Добрый такой, совсем незнакомый, если судить по интонациям. Вот сука, он что, пытается на меня воздействовать ментально?

— Сейчас, только ногу перебинтую. — соврал я, тоже слегка изменив голос. — А то кровью истеку.

— Не действует, да? — рассмеялся Хамс. — Ты меня совсем за идиота держишь?

— А за кого тебя ещё держать? — усмехнулся я в ответ. — Говоришь про какого-то жукера, выдвигаешь предъявы странные. Нормальные люди так себя не ведут.

— Мы с тобой уже не люди, Марк. Под мы я имею ввиду носителей супермутагена. Просто ты ещё не понял этого. Ладно, прощай. В плен я не сдамся.

В помещении раздался выстрел, а затем грохот винтовки о пол. Ага, знаем мы эти трюки, повторно на них я не поведусь. Сектанты к своей жизни относятся совершенно наплевательски, так что уверен — в комнате меня ждёт неприятный сюрприз, скорее всего смертельный. Ну что ж, мы тоже не лыком шиты.

Подхватив валяющуюся на полу винтовку убитого охранника, я отстегнул у неё магазин, и зашвырнул оружие в комнату с противником. В ответ ударила длинная очередь, прошивая и внутреннюю и внешнюю стены контейнера. Находись я на десяток сантиметров ближе ко входу, и словил бы несколько пуль. Чёрт, и ведь неизвестно, сколько у него осталось боеприпасов.

— Командир, тебе помочь? — раздалось позади. Я от неожиданности чуть не выстрелил на голос. Владимир, не знаю зачем, поднялся ко мне, и сейчас стоял в дверях между контейнерами. Сначала хотел послать рыжего куда подальше, но потом решил использовать его. Главное, чтобы земляк понял, что от него требуется.

Указав на себя, я изобразил, что валяюсь в агонии, почти при смерти. Затем ткнул указательным пальцем во Владимира, и изобразил жестами панику, метания. Шрам не подвёл.

— Командир, что с тобой⁈ Ты ранен⁈ О нет! Врача! Аптечку! Командир умирает! Скорее!!!

Видя мои одобрительные жесты, Владимир начал топать, словно приближается. Я же в это момент примкнул к винтовке трофейный магазин, порадовавшись, что оружие у охранников унифицировано, опустился на колено, и приготовился стрелять. И именно в этот момент противник решил атаковать, высунувшись из дверного проёма. Я едва успел отбить ствол его оружия в сторону, а затем активировал рывок, коленом пробив в шлем сержанту Хамсу.

Удар получился настолько мощным, что буквально вывернул голову сектанта под неестественным углом. Если бы не наколенники, я бы себе в труху разнёс коленный сустав. А так отделался резкой болью, от которой буквально искры из глаз посыпались. Не сдерживаясь, выдал на великом и могучем тройной загиб, а уж после полез за очередной стеклянной капсулой с мутагеном. Нет, надо непременно наработать опыт применения своей первой способности, иначе когда-нибудь убьюсь насмерть о стену.

— Шрам, прикрывай. — приказал я, и двинулся вперёд, осматривая одно помещение за другим. Всего их было пять — похоже раньше этот контейнер использовали как складское помещение, а после забросили — всюду была пыль, которую было отчётливо видно в луче фонаря.

Дойдя до конца, я чуть расслабился — пусто, больше никого. Интересно, почему в посёлке до сих пор стоит тишина? Мы же знатно пошумели, так какого хрена ещё никто не поднял тревогу? Как-то неуютно от этого. Вдруг Хамс прежде, чем атаковать нас, зачистил всех охранников в караване? Это будет очень и очень плохо.

— Укройся здесь, будь готов стрелять. — вновь приказал я Владимиру, указав на одно из помещений. Дождался, когда боец выполнит приказ, и двинулся дальше. Точнее попытался, так как дверь оказалась заперта. Пришлось применить оружие, и расстрелять замок, а затем ударом ноги вышибить створку. Чтобы тут же продолжить стрельбу, уже прицельно, так как на меня ринулись сразу несколько человек, в руках которых были мачете, топоры и прочее. При этом все они двигались молча, словно зомби. Только пули их, к счастью, останавливали.

Пятеро заключённых атаковали меня. Ни слова не произнесли, так и полегли все, образовав кучу. На всякий случай я всё же проверил, нет ли среди них живых, а после, осмотрев контейнер, не имеющий ни одной перегородки, подозвал Владимира:

— Шрам, попробуй опознать убитых. Ты недавно общался с некоторыми, может знаешь их?

— Попробую. — ответил Владимир, и приблизился ко мне. Внимательно посветил каждому в лицо подствольным фонарём, после чего произнёс: — Это старейшина посёлка, и его приближённые. Два помощника, и ещё два сидельца, которые часто с ним общались.

— Нужно остальных выявить. — принял я решение. — И разобраться, почему дозорные молчат. Мы здесь знатно пошумели.

— Итого тринадцать трупов, пять из которых охранники. — подвёл итог начальник каравана. — Марк, как ты вообще догадался, что они нападут на вас?

— Никак. — ответил я, нахмурившись. Мне пришлось рассказать лейтенанту сильно урезанную историю произошедшего, и немного приоткрыть тайну того, кем я являюсь на самом деле. То, что из разведки корпорации, открыто не стал говорить, но мысль подал. А ещё я предложил провести полное сканирование всего населения посёлка, для выявления последних сектантов. И прямо сейчас Мара по очереди осматривала каждого.

— Страшно представить, что нас всех ждало, когда мы бы проснулись. — вновь заговорил Вивол. — А если бы он и нас подчинил?

— Даже не представляю, что было бы тогда. — поддержал я лейтенанта, хотя знал, что ещё больше человек Хамс не смог бы завербовать, даже если бы очень сильно захотел. У него было с собой всего четыре флакона с чёрным мутагеном, который он и использовал на своих непосредственных подчинённых. А заключённые уже были заражены. Потому мы и справились с ними так легко, что четвёрка свеже-завербованных ещё не получила сверхспособностей мутации. Грубо говоря, это были марионетки, а не кукловоды. А староста со своими помощниками вовсе поступили в духе разведчиков на вражеской территории, которых почти поймал противник — просто пошли в заведомо смертельную атаку. Ну и я тоже хорош, мог бы и сообразить, не убивать всех. Очень уж хотелось вызнать секрет усыпляющего газа. Увы, но среди вещей сектантов таковой не отыскался. Зато у сержанта в рюкзаке нашлась одна стеклянная граната — точная копия той, которую я припрятал у себя. Опасно, но мало ли, против какого врага придётся выйти.

— Ладно, сержант, иди, отдохни. Через два часа сборы, через три выход. А тебе и твоим людям ещё и шагать целый день.

— Есть идти отдыхать, господин лейтенант. — улыбнулся я, поднимаясь на ноги. — Только я лучше помогу своим людям. Быстрее закончим, и все пойдём отдохнём.

Покинув контейнер, я тут же натолкнулся на Владимира. Тот всем своим видом выказывал нетерпение, а увидев меня, сразу же стал подавать знаки, что хочет поговорить. Пришлось отойти со Шрамом, чтобы выслушать, что же он такое хочет мне сказать.

— Командир, мы кажется нашли схрон сектантов. — шепотом сообщил мне боец по-русски. — И там же нашли раненого противника.

— Вот же чёрт! — ругнулся я. — Веди.

Раненый сектант лежал в углу одной из комнат контейнера, которые я недавно зачищал. Укрылся каким-то тряпьём, когда началась стрельба, и с его же слов вырубился. А когда пришёл в себя и начал ворочаться, его сразу обнаружил Батыр. Ну а дальше подранка вытащили, связали, и поместили в нашем контейнере, под присмотром.

— Смотри, это было при нём. — сообщил мне друг, протягивая стеклянную гранату.

— Хороший улов. — улыбнулся я. — Но меня сейчас интересует другое. Откуда он взялся? Уже все заключённые пересчитаны, по штату этот пленный лишний. Слышишь меня? Ты кто такой?

— Дикия я. — прохрипел человек, которому навскидку было от силы лет восемнадцать. — Так вы называете тех, кто родился здесь.

— Оп-па! — озадачился Батыр. — Что ещё за дикий?

— Живём мы на Антимате. Давно, ещё до прихода корпорации.

— Все подчиняетесь чёрному жукеру? — уточнил я. Ожидал в ответ чего угодно, только не смеха.

— Наёмник, ты ничего не понимаешь в том, что вообще происходит на Антимате. — наконец ответил пленный, отсмеявшись. — Впрочем, все корпоранты не понимают. Супермутанты, которых вы называете чёрными жукерами — они не имеют власти над коренными жителями.

— Но ты почему-то действовал с ними заодно. — напомнил я. — Может перестанешь нам рассказывать сказки?

— Ничего я вам не расскажу. — неожиданно заявил пленный. При этом он как-то странно улыбнулся, словно узнал что-то хорошее, или ему шепнули, будто его прямо сейчас спасут. Во всяком случае я так прочитал его мимику и взгляд

— Командир, может применить к нему спецнавыки? — предложил Батыр. — Какой-то он мутный.

— Подожди. — остановил я друга, и вновь сосредоточился на пленном. — Слушай, если ты местный, то должен был понимать во что ввязываешься, когда начал сотрудничать с сектантами.

— Я не сотрудничал с ними. — ответил человек, заявивший, что он местный. — Посмотри мою рану, там же видно, что стреляли из игломёта. Я изначально был пленником. Но теперь всё изменится.

— С чего бы вдруг? — нахмурился я.

— Сюда приближаются мои братья. Они нашли меня, и заберут.

— Те здоровые серокожие, верхом на крылатых ящерах? — уточнил я.

— Ты видел их? — удивился пленник. — Обычно старшие без нужды не показываются корпорантам. А те, кто видел их, долго не живут.

— Воздух! — закричал снаружи кто-то из дозорных. Голос был усилен громкоговорителем, поэтому все мы прекрасно услышали его.

— Выпустите меня, и тогда никто не пострадает. — сообщил пленный.

— Командир, там в небе кружат две здоровенных птицы! — раздался от входа взволнованный голос Мары. — Точно таких же, как в тот раз, когда тебя чуть не убил какой-то абориген.

— Так, а ну-ка иди сюда. — шагнул я к молодому дикарю. Протянул руку, чтобы ухватить его за шкирку, и поднять на ноги. Церемониться с раненым не собирался — Батыр и так оказал ему всю необходимую помощь. Так что пленного пришлось рывком вздёрнуть вверх, и потащить к выходу. Только у выхода задержались, чтобы срезать пластиковые стяжки на запястьях. Так что на улицу мы вышли так, словно я веду раненого, причём не пленника.

— Наёмник, я чувствую от тебя силу Старших. — неожиданно произнёс дикий. Он даже замедлился, и повернулся ко мне, но рассмотреть моё лицо не смог — я всё же был выше на полторы головы, да ещё и в шлеме.

— Что значит — Старших? — всё же уточнил я, хотя уже всё понял.

— Вы их супермутантами называете. — ответил раненый. — И ты уже встал на Путь. Знаешь, возможно мы ещё встретимся в будущем, потому что такие как ты иногда приходят к нам.

— И что потом с ними происходит? — полюбопытствовал я, жалея, что не приблизился к пленному раньше. Так может быть удалось бы разузнать что-нибудь важное.

— Зависит от того, кто был Старшим. Не все они мирные. Например последователей Чёрного жукера мы убиваем. И некоторых других тоже. Но мы — люди неба, в других анклавах всё может быть иначе.

— И много вас, этих анклавов? — полюбопытствовал я, а сам аж дышать перестал, чувствуя, что сейчас узнаю нечто важное.

— Не знаю, наёмник. — разочаровал меня дикий. — Я слишком молод, ещё даже не пробудил свою первую силу. Поговори с моими братьями, вдруг они что-то расскажут.

— Не расскажут. — проворчал я, вспоминая наше первое знакомство с серокожим гуманоидом, которого не брали пули. — И вообще, куда тебя вывести, чтобы никто в поселке больше не пострадал?

— Вон туда. — указал раненый юноша на стену. — Только нужно, чтобы рядом никого не было.

— Разберёмся. — ответил я, взглядом выбирая, по какой лестнице лучше всего подняться наверх. Именно в этот момент над посёлком пронеслась гигантская тварь, накрыв своей тенью почти весь двор, и подняв всю пыль, что имелась. Твою же мать, да у этой «птички» размах крыльев метров пятьдесят, если не больше. Как она вообще способна летать? Я, конечно, понимаю, мутации и всё такое, но чёрт возьми, это же всё равно за гранью физики. Если мне скажут, что именно эти птицы, а точнее ящеры, сбивают транспортники, торпедируя их связками брёвен, не поверю.

Сверху ударило воздушной волной, от которой я с трудом устоял на ногах. А вот мой подопечный не выдержал, грохнулся, закричав от боли в ране. Разозлившись на гигантскую тварь, я подхватил дикого подмышки, и поспешил к лестнице. Ещё два-три таких пролёта, и контейнеры попросту раскидает ударной воздушной волной. Они и так, вон, скрипят, аж сквозь шлем слышно, и зубы сводит.

Наверху ожидаемо никого не было. Оно и понятно — заключенные попрятались, а главные силы каравана ещё не пришли в себя. Монтасы вообще сбились в одну плотную массу и повизгивают чуть слышно, периодически опорожняя свои желудки. В ужасе, в общем.

На посёлок начал заходить второй крылатый монстр — раза в два поменьше, с отчетливо видимым на нём седоком. Вот черт, похоже это тот самый серокожий, что покарал садистов.

— Эй, блаженный, давай приходи в себя живее. — потребовал я от юноши.

— Я в норме. Уходи, помеченный Старшими. — ответил дикий, слегка пошатываясь, и придерживая раненый бок. Повязка пропиталась кровью, но в целом держался парень хорошо. Что ж, у меня пока что нет никакого желания связываться с серокожим. Я просто не вывезу схватку с ним. Хотя пообщаться хотелось бы…

Случись сегодняшняя встреча неделю назад, рискнул бы остаться. Но сейчас, когда от моей жизни зависит чья-то другая — нет уж, как-нибудь потом. Так что я быстро спустился по лестнице и замер у стены, дожидаясь, когда летающие монстры улетят, вместе со своими наездниками. Лишь голову вверх задрал, чтобы получше рассмотреть тварей.

И рассмотрел. Сначала надо мной пронеслась туша поменьше, с зажатым в передних лапах телом юного дикого. Да, лап оказалось четыре. И что самое забавное, под крыльями у ящера — а это точно была не птица, на мощных ремнях крепилась какая-то конструкция, очень сильно похожая на… Да на турбины это было похоже!

Проводив взглядом летучую тварь, в лапах которой был один человек, а на спине восседал второй, я увидел приближение другой крылатой махины — той, что покрупнее. На ней седока не было видно, зато я хорошо разглядел цепи, удерживающие под брюхом более толстые трубы то ли пусковых установок, то ли турбин. А ещё смог хорошо рассмотреть жилы, проступающие на нижней стороне крыльев. Больше всего они походили на толстые, с мою руку, канаты. Это ж какая силища должна быть во взмахе таких крыльев?

Вновь по всей площади ударила волна, от которой с контейнеров посрывало всякую мелочь. Меня толкнуло в грудь, и я изрядно приложился о металлическую стену, разом потеряв концентрацию. А когда вновь смог видеть, всё уже закончилось. Наступила тишина, лишь изредка нарушаемая повизгиваниями монтасов. Да уж, теперь мне понятно, почему корпорация выбрала для тягловых животных именно этот вид. Они почему-то не впадают в панику, хоть и пугливые. Просто столпились, и визжат от страха, но даже не пытаются убежать.

— Командир, — раздалось из нашего контейнера, — выходить уже можно?

— Можно. — ответил я. — Улетели гости. Чёрт, это что за монстры летающие? Под его крыльями весь караван может укрыться, вместе с монтасами.

Прежде чем покинуть посёлок заключенных, мы провели похороны погибших, а после начальник каравана назначил временного старосту в поселение. Назначил из двух кандидатур, выдвинутых самими сидельцами. Пока проходили церемонии прощания и назначения, я удалился от посёлка, и связался с разведцентром. Передал всю полученную информацию, кратко пересказал о наших расследованиях, поделился предположениями. Под конец поведал о встрече с диким и крылатыми гигантами. Последнее весьма заинтересовало дежурного старшего офицера, принимавшего у меня доклад. Он даже уточнил некоторые детали, показав, что отлично разбирается в теме. А после сообщил:

— Снайп, если ваша информация о заражённых подтвердится, а я не сомневаюсь в этом, вас придётся перебросить на другую базу. А сейчас будьте добры, передайте все данные в бронеспот. Чтобы нам наглядно убедиться.

— Уже сделано. — ответил я. — Час назад.

— Тогда приготовьтесь, дня через два-три вашу группу эвакуируют.

— Предлагаю сначала полностью зачистить базу и окрестности. — произнёс я.

— Вы и так проделали огромную работу. С остальным справятся группы быстрого реагирования. — ответил дежурный офицер. — Но я передам начальству ваши пожелания. Отбой.

Связь прервалась, и я зашагал к посёлку, помахав рукой Батыру, прикрывавшему меня.

Ворота были уже открыты, так как давно наступил день, так что мне не пришлось лезть на стену. Пройдя прямиком к бронеспоту я, уже не скрываясь, повторно передал всю информацию, уже с визуальным сопровождением, и собрался возвращаться в контейнер, за своими вещами, как был замечен освободившимся лейтенантом.

— Сержант, разговор есть. — обратился ко мне Вивол, жестом приказывая вернуться к бронеспоту. Что ж, раз старший по званию приказывает, мы со всем уважением.

— Что-то случилось, господин лейтенант?

— Пока нет. — тихо, чтобы услышал лишь я, ответил начальник каравана. — Но тут такое дело — у нас теперь недобор сержантов, а твоя Кара как раз с соответствующим званием. Может она возьмёт на себя пулемётный расчёт? Мне просто некого поставить на место Хамса.

— Из рядовых охранников никого нет? — уточнил я, понимая, что Мара может сильно накосячить там, наверху.

— В том то и дело. что больше никто не имеет соответствующей квалификации.

— Лучше возьмите Бизона, господин лейтенант. — предложил я. — Он имеет больше опыта во владении пулемётом.

— Если так, то очень хорошо. — обрадовался офицер. Но тут же уточнил: — Это не отразится негативно на работе твоей группы? Я же понимаю, что вы из какого-то особого отдела корпорации, поэтому на всякий случай уточняю.

— Всё нормально, одного человека могу дать. — успокоил я Вивола. На самом деле всё складывалось очень хорошо, потому что нам была нужна информация — что о нас думают другие охранники. Так, на всякий случай. Всё же мы сегодня положили сразу нескольких их знакомых. Пусть и предателей. А если Батыр будет сидеть за одним из пулемётов, удара в спину можно не ожидать.

— Тогда я пойду, предупрежу сержантов, что на место Хамса сядет охранник Бизон. — с довольным видом произнёс лейтенант.

— Тоже предупрежу своих. — ответил я, и поспешил к контейнеру. По пути перехватил несколько заинтересованных взглядов заключённых, которые уважительно кивали мне, стоило лишь обратить на них внимание. Ну вот, похоже я здесь уже заработал репутацию. А мне наоборот, нужно сидеть ниже травы и тише воды. Эх-х… Чую, скоро нас опять перебросят куда-нибудь. А возможно и разделят, учитывая, что Мара может чувствовать заражённых. Странно, что корпорация до сих пор не обзавелась людьми со схожими способностями. Хотя, может быть зеленокожая красотка первая, кто научился распознавать носителей супермутагена Чёрного жукера.

— У нас незначительные изменения. — сообщил я, приближаясь к своим подчинённым. — Кое-кому повезёт, он поедет на монтасе. А остальным наоборот — придется сложнее. Так что готовьтесь, следующий переход будет ещё сложнее.

Если бы я знал, насколько прав…

— Ящеры, ящеры кругом, будь им пусто. — напевал я себе под нос переиначенную песню Владимира Семёновича, рассекая очередную хладнокровную тварь, решившую испробовать мою броню на прочность своими клыками. — Охранник в исступлении кричал. И позвал на помощь охотника, чтобы значит тот его выручал.

— Кэп, если продолжить движение, дальше будет ещё сложнее. — обрадовал меня искин, которому я разблокировал весь функционал, чтобы тот помогал с разведкой. — Мы только вошли в зону миграции стаи шипиц. Рекомендую остановиться и переждать.

— И сколько ждать? — поинтересовался я, одновременно пытаясь вспомнить, что мне известно об этих шипицах и миграции. Вроде как их много в одной стае, бывает до нескольких сотен особей. А ещё они всеядные, крайне агрессивные, но коэффициент полезности у них околонулевой. Поэтому даже не стоит пытаться собирать мутаген — пустая трата времени.

— Минут пять. — сообщил искин, прерывая мои воспоминания по теме. — Караван ты уже предупредил, так что рекомендую…

Звук стрельбы оружия корпорации, даже пулемётов, из-за их принципа действия почти не слышен. Однако я всё же смог разобрать свист пуль, треск ломаемых сучьев, которым не повезло попасть под пулемётную очередь. И главное — крики людей, ставшие слишком тревожными.

— Кара, Влад — доклад! — заорал я, быстро отступая назад. То, что караван обороняется, стало ясно сразу. Теперь нужно понять — от кого?

— Шипицы! — крикнул в ответ Шрам. — Много!

— Ко мне оба! — отдал я очередной приказ, выбегая на открытое пространство, с которого были видны монтасы, и мечущиеся вокруг них люди. В нашу сторону не было нацелено ни одного ствола, что радовало — пулемётная очередь прошьёт мою броню играючи.

Мелькнула мысль — «а что, если пулемёты захватят сектанты?» Да не, вряд ли они смогут воспользоваться таким оружием, у Фармгалактикс наверняка имеется способ блокировки. Хотя Батыр как-то получил доступ к этому оружию. Нужно будет позже разобраться.

— Командир, что происходит? — поинтересовался Владимир, приближаясь ко мне вместе с Марой.

— Нападение на караван. Только не понятно, кто напал, сколько их, и почему всё это произошло. — высказал я свои предположения. — Подходим по открытой местности, держимся вместе, чтобы нас не приняли за атакующих. Всё, идём.

К моменту, когда мы приблизились, бой ещё не утих. Правда, из трёх пулемётов работали лишь два, остальное тяжелое вооружение молчало. Из охраны, успевшей спуститься с монтасов, на ногах стояли четверо, и наверху было ещё несколько стрелков. При этом сразу трое раненых орали так, словно их заживо пожирают, что навело меня на определённые мысли.

Подскочив к одному из орущих, я увидел, как по забралу его шлема промелькнул яркий красно-оранжевый росчерк. Дальше смотреть не стал — и так всё ясно. Проклятые сектанты, атаковали своими излюбленными стеклянными гранатами, только в этот раз биологическими. Мы сталкивались с этой напастью в первый день нахождения на Антимате, и вот нарвались снова.

Не найдя взглядом лейтенанта, я определил место нахождения Батыра, который до сих пор бил короткими очередями куда-то в лес, периодически выкрикивая ругательства на великом и могучем. Жив чертяка, уже хорошо. Что ж, посмотрим, чем я могу помочь погибшим, и как справиться с угрозой.

— Батыр, доклад!

— Командир! — обрадованно заорал в ответ друг, разумеется на русском. — Пока не могу сказать точно, но мы победили — это факт! Несколько людоедов засели в лесу, метрах в пятистах. Мы с Гунтом не даём им выбраться оттуда, держим под огнём. Нужно прорваться поближе, и ударить с фланга.

— Жди, готовность три минуты. — крикнул я в ответ, но уже на языке СМ — Затем давите их, чтобы головы не могли поднять. Два моих свиста — сигнал, что всё закончено.

— Эй, Марк! Твой Бизон всех нас спас! — раздался сверху голос Гнета. Увидев его, сидевшего за вторым пулемётом, я даже обрадовался — этот парень был самым нормальным из всех сержантов.

— Гнет, давите гадов. — крикнул я, а затем повернулся к Маре и Владимиру. — Вадим, ты отведи живых от тех, что трясутся и орут — им уже не помочь. И не открывай ни при каких случаях забрало. Это приказ! Кара — за мной, прикроешь, если что.

Забег пришлось делать стремительный, для чего я выжал все силы. Зеленокожая помощница не отстала, но ей такой бег по пересечённой местности тоже дался тяжело. Но наши старания оправдались тут же, когда мы выскочили прямо на нескольких сектантов.

Я открыл стрельбу сразу же, как только увидел мелькающие впереди силуэты, чем ошеломил противника, и выиграл для нас несколько секунд. Нет, устранить их мне не удалось — бойцы оказались снаряжёнными не хуже нас, но это не спасло их от ближнего боя. А уж тут я развернулся на полную.

Зная особенности брони, я ещё утром, когда мы вышли из посёлка заключённых, определил для себя частично уязвимые места, в которые лучше всего стрелять. Подмышка, вся задняя часть от середины бедра и почти до середины голени, поясница — при попадании пули в эти места человек должен был испытывать сильную боль. Так что дело оставалось за малым — подобраться поближе, и попасть.

Разумеется в ход пошёл приклад скорострельной винтовки, причем не только моей — противники не долго находились в растерянности. Только у меня перед ними было явное преимущество — я мог использовать рывок, и у меня был план. Ну и Мара помогла — влетела в рукопашный замес что называется «с двух ног», причём в буквальном смысле. В прыжке вынесла одного бойца сектантов, а после связала боем второго. Силы у девушки оказалось с избытком, так что к моменту, когда я уложил четвёртого, израсходовав два рывка и потратив почти весь магазин винтовки, она сбила с ног двух.

— Стреляй в затылок тем, кто попытается подняться. Приказал я, и начал принудительно снимать с каждого сектанта шлем. Тех, что пытались мне помешать, вразумлял прикладом, и продолжал свою грязную, но необходимую работу.

То, что мы накрыли остатки выживших, пытающихся то ли удрать, то ли зайти каравану в тыл, было ясно сразу, как только я увидел экипировку противника. Уже не первый раз сталкиваюсь с сектантами, хорошо изучил их возможности. Сейчас перед нами был их элитный спецназ, если этих ублюдков можно было так назвать. Который, между прочим, почти выполнил поставленную задачу. Караван почти разбит, живых охранников едва ли четвертая часть осталась. А всё потому, что некоторые дебилы плевали на инструкции, и открывали забрала, а то и вовсе снимали шлемы. И ладно бы это была вынужденная мера, но ведь защитное стекло не запотевало, вентиляция в броне отличная, удобство — на Земле о таком только мечтать можно было.

Когда с последнего противника был сорван шлем, я приказал Маре вернуться к каравану и доложить об обезвреженной вражеской группе, а сам приступил к быстрому и жёсткому допросу. Старательно избегая тем, от которых сектанты обычно самоликвидировались, я требовал от них выдать численность отряда, каким вооружением атаковали, как давно ждали или преследовали караван.

Через две минуты стало ясно, что нас пасли с момента выхода. А когда узнали, что всех сектантов в поселке и в караване прикончили, был получен приказ свыше — атаковать караван, уничтожить большую часть, а оставшихся всех завербовать. Всё пошло не по плану из-за одного слишком бдительного пулемётчика, слишком рано обнаружившего приближающихся сзади карателей.

Я метался от одного пленного к другому, буквально выбивая из них информацию. Прямо на одной поляне, без перерывов, чтобы они не успевали обмениваться мыслями. По этой же причине не стал растаскивать их в разные стороны. К концу допроса моя броня была забрызгана кровью людоедов, но мне всё же удалось выбить ещё одно знание — совершенно неожиданно про красный сектор. Эта спецгруппа, состоящая из шестнадцати диверсантов, прибыла оттуда, и якобы там у них не было таких проблем с караванами — они просто их уничтожали под ноль.

— Командир, а ты опасный человек. — произнесла Мара, когда я прикончил последнего сектанта. — Я ещё не встречала тех, кто может вот так хладнокровно избивать, резать людей… Вселенная, это было жутко.

— Так это не люди. — ответил я, вытирая клинок о рюкзак сектанта. — Перестали ими быть, как только подчинились Чёрному жукеру. Ты же читала, зачем они занимаются людоедством?

— Да. Чтобы перенять таким образом мутаген, который люди себе установили. Напрямую от зверей у них не получается, только вот так, и то — с пятипроцентным шансом на успех.

— Ну и кто они после этого? — глядя прямо в глаза девушки, поинтересовался я. И сам же ответил: — Враги рода людского. Мы для них — мясо, возможность стать сильнее. Так что о какой пощаде, о каких полумерах может идти речь? Мочить надо гадов, всегда и везде. Иначе они нас однажды загонят в резервации, и будут выдёргивать по одному, или для обращения в свою секту, или для установки мутации, а после для пожирания. Фу, мерзость то какая… Давай обследуем территорию, соберём трофеи, и вернёмся к каравану. Нужно решать, что нам делать дальше.

По протоколу караван, понёсший критические потери, должен вернуться в ближайшее защищённое место, и оставаться там до прихода помощи. Для нас таким местом был посёлок заключённых, из которого мы недавно вышли. Только у меня на этот счёт имелись совсем другие мысли.

Во-первых, если мы будем сидеть на месте, то упустим время, и сектанты, внедрённые к заключённым, попросту сбегут. Во-вторых — нас могли попросту уничтожить — у чёртовых последователей Чёрного жукера имелся рабочий транспортник, который и доставил нам в тыл диверсионную группу. И никто не мог дать гарантии, что они не станут действовать ещё более жестко. Так что я был вынужден вновь связаться с начальством. причём в этот раз мне повезло — наткнулся на заместителя директора разведки — господина Вана.

— Говоришь, нападение диверсионной группы, которая орудует в красном секторе? — уточнил замначальника, выслушав мой доклад. — Дела-а… Слушай меня внимательно, Снайп. Сейчас вы возвращаетесь к посёлку заключённых, и ждёте группу быстрого реагирования. Что-то резко дела завертелись в секторе, да и вас уже раскрыли по полной. Если это действительно была диверсионная группа, то на твой отряд в двенадцатом секторе откроют полноценную охоту.

— Или наоборот, остановят всю деятельность на некоторое время. — предположил я.

— Тут ты ошибаешься. — усмехнулся разведчик. — У них все последователи низших рангов используются, как смертники. Их попросту бросят на убой, но добьются поставленной цели. Так что возвращайтесь в посёлок и держите оборону. В крайнем случае укройтесь внутри бронеспота — код доступа в убежище я сейчас тебе вышлю. И ещё — будь на связи, докладывай обстановку каждые полчаса. Ах, да — полномочия. Можешь применять универсальный код для разблокировки вооружения. Всё, я буду лично курировать операцию, так что до связи.

Соединение прервалось, и я сосредоточился на текущих делах, которых было очень много. Трое убитых бешенными насекомыми всё ещё представляли угрозу, к ним подходить было опасно. Придётся отпугивать тварей собственным запахом, но для начала увести караван. Что не просто, учитывая, что главный погонщик и его помощники погибли. Ничего, справимся.

— Всем внимание! — пришлось мне крикнуть, чтобы привлечь внимание. — Я беру командование на себя. У кого возникнут вопросы по поводу моих полномочий, подойдите, предоставлю.

— Да я не претендую. — отозвался Гнет. — Мне же спокойнее. Не моё это — брать такую ответственность. Так что говори, что делать, Марк, а уж мы приложим усилия.

Заключённые были крайне удивлены, когда наш караван, побитый и изрядно поредевший, вернулся в посёлок. Всего десять человек выживших. Я, пока шёл, думал, как нам организовать оборону в случае нападения, и пришёл к выводу, что придётся разделиться на три группы, и снять пулемёты с монтасов. На сидельцев рассчитывать не стоит, с их игломётами только мелкое зверьё пугать.

К счастью, сектанты решили затихариться, и на нас никто не напал. А может и некому было. Так что обошлось без дополнительных потерь. Да и замдиректора разведки не подвёл, группа быстрого реагирования прибыла до заката, приземлившись у ворот посёлка. В этот раз бойцы были не знакомы мне, и их оказалось аж три десятка. С транспортника тут же начали разгружать какие-то кофры, подозрительно вытянутые — наверняка внутри скрывались пулемёты или что-то помощнее. К сожалению, при нас их вскрыть не успели, так как мне и моим бойцам тут же приказали подняться на борт. Я лишь успел отметить, что в посёлке осталось почти две трети от группы быстрого реагирования. И только года мы взлетели, к нам подошёл офицер.

— Господин Снайп, мне приказано доставить вашу группу в город.

— А на базу номер двенадцать нам никак не попасть? — поинтересовался я, вспомнив про Ананду. — Там есть ещё один член нашей команды.

— Таких указаний не было, но я сейчас свяжусь с начальством… — начал было офицер, но я его перебил:

— Не утруждай себя. Я сам поговорю с замом директора, а уж он решит, отдавать приказ, или нет.

Если бы я знал, к чему приведёт мой рассказ о заключении союза с наянгой… Наивный, думал, что разведке уже всё известно, но оказалось, что Ананда ещё не рассказала о произошедшем начальству.

— Снайп, ты или сумасшедший, или отмороженный на всю голову. — ответил мне заместитель, выслушав меня до конца. — Ты хотя бы осознаёшь, во что влез сам, и куда нас всех втянул?

— Разве какой-то союз двух разумных может как-то повлиять на дела корпорации? — не понял я.

— А, то есть ты не знаешь, кто отец твоей Ананды? — с плохо скрываемой насмешкой поинтересовался разведчик.

— Какой-то мелкий князёк на планете наянгов. — озвучил я свои знания на этот счёт.

— Мелкий? — воскликнул заместитель директора. — Ну-ну. Бездна, почему я оказался во всё это втянут⁈

— Да что не так-то⁈ — уже возмущённо произнёс я.

— Узнаешь. — неожиданно уставшим голосом ответил собеседник. — А сейчас я свяжусь с командиром борта, и передам ему о смене курса. Снайп, будь пожалуйста осторожнее. И сам, и свою наянгу береги.

— Командир, ты чего такой растерянный? — поинтересовался у меня Владимир, когда я открыл забрало шлема, и окинул взглядом своих товарищей.

— Сам не знаю. Пока что не знаю. Но чую, мне предстоит крайне интересная беседа.

База N 12 была взбудоражена. Это было видно по суете за воротами, по снующим туда-сюда группам вооружённых охранников, что было крайне непривычно видеть. Но самое главное, что привлекало внимание, это орудийные расчёты на стенах. Я и не знал доселе, что у баз столь мощное вооружение. Глядя на обилие зенитных орудийных систем, мне становилось понятно, почему крылатые гиганты с турбинами не нападают на поселения Фармгалактикс.

Мы приземлились у южных ворот, и сразу же оказались в центре внимания. Однако пришлось расстроить обитателей базы — наружу вышли лишь двое, я и командир группы быстрого реагирования. Вдвоем мы, миновав санитарную зону, прошли прямиком к зданию управления, поднялись на четвертый этаж, и нас без промедления принял сам комендант.

— Капитан, я только что получил указания, и готов посодействовать вам. — встретил нас невысокий, крепко сбитый мужчина — обладатель непропорционально большой головы, если сравнивать с телом, и мозолистыми ладонями с очень сильной хваткой. Во время рукопожатия мою руку словно в тиски зажали на несколько секунд.

— Комендант Дрозо, в данный момент нам не нужна ваша помощь. — ответил командир ГБР. — Единственное, о чем попрошу вас, это прекратить любые следственные мероприятия по четырем эпизодам самоубийств, и одному двойному убийству. Всех, кто будет особо возмущаться, внести в кандидаты на переселение. Впрочем, вы наверняка уже получили полную инструкцию, как действовать в текущей ситуации.

— Получил. — кивнул комендант. — И уже внес соответствующие мероприятия в график базы. В таком случае не смею вас больше задерживать.

Дальше мы, расположившись в зале для совещаний, дожидались, когда к нам прибудет группа гуманоидов, во главе с Анандой. Их оказалось шестеро — все мне знакомы, включая карлов. Моя избранница, едва вошла в зал, тут же приблизилась ко мне. Я поднялся навстречу, и осторожно приобнял наянгу за талию, вдохнул тонкий аромат трав, исходящий от её волос. Ананда прижалась щекой к моей груди, затем привстала на цыпочки и шепнула мне на ухо:

— Мы отлично сработали. Всех сектантов вычислили и устранили, за раз. Было не просто, но зато база теперь чиста. Как ты вычислил их?

— Случайно. И так же случайно узнал, что твой отец на самом деле не какой-то князёк. Кто он у тебя на самом деле? — задал я вопрос.

— Расскажу, но позже. — пообещала красавица. — Когда покинем базу. И я не лгала тебе, он действительно мелкий чиновник. Даже по меркам дикого мира.

— Возвращаемся на транспортник. — отдал приказ командир ГБР, и нам пришлось прервать беседу.

— У нас, наянгов, власть переходяща. — рассказывала Ананда, прижавшись к моему левому боку. Мы уже все перезнакомились, и сейчас Батыр и Мара о чем-то беседовали с карлами, а остальные, в том числе и бойцы группы, пытались поспать.

— Она везде переходяща. — ответил я. — Хотя бы потому, что бессмертных не существует.

— Но у нас она переходит по заранее известному списку. По фамилиям. — начала разъяснять жена. — Видишь ли, наянги разделены на фамилии, как вы, люди, делитесь на небольшие государственные образования, имеющие свои жизненные устои, традиции, обряды. Только у нас каждая фамилия обязана в специально отведенный срок брать ответственность за всю расу наянгов. И по итогам правления на общем совете решается судьба фамилии. Достойна ли она сохранить своё существование, или будет удалена из фамильного зала, а может и вовсе уничтожена.

— Сурово. — одобрил я такой подход.

— Столетия такой системы показали её эффективность. — улыбнулась Ананда. — Только она подойдёт лишь нашей расе. У вас, людей, такое не приживётся. Карлы и вовсе бы уже уничтожили друг друга с подобной системой власти. Но я отвлеклась. Так получилось, что наша фамилия три года назад заняла правительственный дворец.

— Вот это я вляпался… Постой! — мне пришлось помотать головой, чтобы отогнать рой мыслей. — И сколько вам ещё править?

— Ещё около года. — виновато улыбнувшись, ответила красавица. — Поэтому я здесь. На моего отца надавить непросто, но всем известно, что его слабость — дочь.

— Когда собиралась рассказать мне об этом? — уточнил я.

— Честно — не думала об этом. Мы же в ближайшее время не покинем Антимату, поэтому успеем переждать оставшееся до смены правителя время.

— Знаешь, жизнь меня научила, а Антимата подтвердила — если что-то может пойти не так, то оно обязательно пойдёт. Поэтому нам предстоит обсудить твой статус, и мой тоже. Чтобы я знал, как мне себя вести в различных ситуациях. Но это позже. Сейчас предлагаю обсудить наши новые возможности, благодаря которым мы наловчились выявлять сектантов.

— Заставили вы меня поволноваться. — произнёс директор корпоративной разведки, рассматривая нас строгим взглядом. Меня таким было не пронять, а уж Ананду тем более. Однако наш непосредственный руководитель не спешил сдаваться: — Ладно он, просто не знал, но ты, Ананда, почему не доложила?

— Произошедшее между мной и Снайпом — сугубо личное, и не имеет отношения к служебным обязанностям. — нахмурилась моя супруга. — А ещё я ни за что не поверю, что вам, господин директор, не доложили о произошедшем.

— То-то и оно, что не доложили. — проворчал руководитель, и поднялся из-за стола. Заложив руки за спину, он начал курсировать по кабинету, одновременно рассуждая вслух: — И это, наверное, к лучшему. Узнай я раньше, выдернул бы вас из сектора еще позавчера. А так у нас почти очищенный сектор, и что самое главное — появился действенный способ выявления носителей чёрного мутагена.

— Есть ещё один момент, даже скорее личное наблюдение, который не попал в мой доклад. — произнёс я, прерывая директора.

— Ну-ка удиви меня. — тут же подобрался служащий корпорации, остановившись у стола.

— Стаи зверей. Я уже дважды столкнулся с тем, что перед нападением сектантов на меня сначала нападают звери. И в момент пленения, и перед атакой на караван. Причём звери совершенно разные, как по рангам, так и по уровням. Что их объединяет, так это высокая социализация. Они всегда держатся большими группами.

— Мы тоже заметили это, но пока что не приняли как рабочую версию. Видишь ли, Снайп, ты и Мара — пока что единственные, кто побывал в плену у врага, а после сумел вернуться. Более того, если бы при тебе не было мутагена Чёрного жукера, мы бы просто устранили тебя, как шпиона. А точнее закрыли бы навсегда в одиночной камере.

— Моё дело малое — заметить и поделиться. — улыбнулся я. — А уж как вы используете информацию — это уже вше дело.

— Используем, будь уверен. — с такой же доброй улыбкой ответил директор. — Более того, сейчас мы на основе полученного с твоей помощью мутагена разрабатываем антидот, и выявляем способности, позволяющие нашим сотрудникам чувствовать носителей чёрного мутагена. Работа долгая, сложная, так что результаты будут не скоро. Но они точно будут.

— Господин директор, предлагаю поговорить о нас. — произнесла Ананда, прерывая наше обсуждение. — Вы же наверняка уже придумали, куда нас внедрить в этот раз.

— Не поверите, Ананда, но нет, не придумали. Скажу больше, прямо сейчас аналитики решают эту задачу, и пока что я не получил от них внятного ответа. Поэтому вам всем придётся пожить здесь, в городе, пока мы не найдём для вас оптимального задания. Единственное, что скажу точно — вам придётся разделиться. Мы не готовы рисковать, отправляя столь ценных сотрудников на одно задание. Видите ли, когда на вас открыли охоту носители чёрного мутагена, всё изменилось. Враг почувствовал угрозу. Так что у вашей группы появились незапланированные выходные. В ближайшие сутки можете отдыхать.

И мы отдохнули.

— Слушай, а мне нравится. — произнёс Батыр, отставляя опустевший бокал, и ухватив с подноса второй. предназначенный мне. — Что-то кисленькое, с остротой, и освежает.

— Предпочитаю местный аналог чая. — ответил я, салютуя товарищу большой пиалой. Мы уже второй день занимались ничегонеделаньем, и признаться, пока что лишь наслаждались таким времяпровождением. Очень уж насыщенные событиями деньки накануне выпали.

— Лучше бы пива. — заявил Владимир, расположившийся напротив нас в шезлонге. В руках у рыжего был какой-то высоченный фужер, заполненный ягодами и зелёной густой жидкостью. — Вот почему здесь нет алкоголя?

— Наверное потому, что мы на службе. — ответил я. — И в любой момент нас могут выдернуть на задание. И я бы на твоём месте серьёзнее относился к своему положению.

— Да кому я нужен? — отмахнулся Владимир. — Это ты и Мара представляете ценность, а нас с Батыром прицепом подтянули.

— Одних только знаний в твоей голове достаточно, чтобы устранить. — нахмурившись, произнёс Батыр. — Так что будь серьёзнее. И я бы на твоём месте не лежал бы здесь, а подтянул боевую подготовку. Полезно для выживания.

— Да я уже весь боезапас в тире расстрелял. — насупившись, пробормотал Шрам. — И батареи к оружию все разряжены. Так что имею право отдохнуть.

— Мальчики, вот вы где! — раздался от входа голос Мары, а следом в зону отдыха вошли наши подруги по несчастью. Или по счастью, тут как посмотреть. Обе в закрытых купальниках — похоже собрались поплавать в бассейне. Мара — словно сошедшая с обложки журнала про бодибилдеров, и Ананда — фигура которой больше бы подошла теннисистке. или просто девушке, дружащей со спортом.

— А где нам ещё быть, когда уже все тренировки закончились. — ответил за всех Владимир. — Разве что в столовой, но я уже не пойду сегодня на ужин, ягодными коктейлями наелся. Кстати…

Что хотел добавить к своим словам рыжий, так и осталось недосказанным, так как в помещении включился динамик оповещения, и мы услышали первый за двое суток приказ:

— Группа Снайпа — через десять минут вас в полном составе ожидают в четвёртом зале.

— Ну вот, не успели. — расстроилась Мара. — Наверняка сразу отправят на новое задание.

Зеленокожая сильно изменилась за прошедшие сутки. Похоже она только сейчас поверила окончательно, что её будущее изменилось. И теперь мы смогли увидеть не вечно настороженную заключённую, а ту, кем девушка была реально. Куда девался её сарказм, грубые шуточки — теперь перед нами был простой, пусть и скрытный человек.

— Ставлю тысячу кредитов, что нас разделят на две группы. — произнёс Владимир, поднимаясь с шезлонга.

— Или на три. — добавил я. — Но гадать — занятие неблагодарное, поэтому одеваемся и в четвёртый зал. Готовность — пять минут.

Мы с Анандой жили в одной комнате — это было наше общее требование. Так что ко входу в четвёртый зал прибыли вместе. Почти одновременно с нами подошли и Батыр с Марой — у этой парочки что-то намечалось, но пока что они лишь переглядывались и подшучивали друг над другом. С задержкой в минуту прибежал Владимир, на ходу натягивавший футболку — вот уж действительно человек не дружит с дисциплиной. Зато у Шрама талант убеждения и умение втираться в доверие.

— Заходим. — приказал я, выждав, когда Владимир поправит на себе футболку, и открыл дверь в зал. Пропустил всю группу внутрь, и прошёл последним, осматриваясь. Одна стена зала представляла собой развёрнутую карту Антиматы, с обширными серыми зонами, и небольшой площадью, помеченной яркими цветами — зона, контролируемая корпорацией Фармгалактикс.

— Рассаживайтесь. — произнёс встречающий нас мужчина, указав на длинный стол, занимающий всё пространство вдоль второй стены. Там уже расположились незнакомые мне мужчина и женщина, одетые непривычно для данной планеты — серебристые эластичные костюмы с молнией, на манер комбинезонов, узкие хромированные обручи на головах обоих, и отсутствие наручей на предплечье. Нам пришлось расположиться напротив этой парочки, причём Ананда успела мне шепнуть на ухо:

— Это представители Содружества Миров. Не корпоранты.

— Итак. — произнёс мужчина, усаживаясь рядом со странной парочкой. — Давайте представимся друг другу. Я — сотрудник внешней разведки корпорации Фармгалактикс. Рядом со мной находятся представители службы безопасности СМ. Имена опустим. Напротив меня группа полевой разведки, сумевшей не только добыть ценнейшие сведения, но и сумевшая эффективно выявить агентов — носителей чёрной мутации. Цель нашей встречи — предложить двум разведчикам на время покинуть Антимату, чтобы выявить возможных вражеских шпионов, проникших на секретный объект Содружества Миров.

— Мы уже выбрали двух кандидатов. — произнесла женщина довольно грубым, властным голосом. — Нам больше всего подходят гражданин Снайп и гражданка Мара.

— Исключено. — тут же среагировал представитель корпорации. — Мы же обговорили заранее, что можем предоставить лишь одного сотрудника, обладающего умением определять носителей чёрного мутагена.

— Ваши предложения. — произнёс представитель разведки СМ.

— Мара и Батыр. Разумеется, если они согласятся. — тут же ответил корпорант.

— Я отказываюсь покидать Антимату. — с неожиданной уверенностью произнесла Мара. — Вы смотрели моё личное дело? Моё лицо известно каждому четвёртому жителю Содружества. Это создаст дополнительные проблемы.

— Антимату покину я, со мной полетит Владимир. — озвучил я своё решение. На мой взгляд, это был оптимальный расклад. Батыр хорош, как боевой товарищ, но его зелёная кожа и мощная комплекция будут привлекать лишнее внимание, а нам, похоже, предстоит действовать скрытно. Ананда пока не выездная, Мара только что привела весомый довод. Остаётся лишь два варианта.

— Зачем нам этот человек, у которого нет навыка распознавания? — скривилась женщина.

— Затем, что я доверяю ему. — ответил я пристально уставившись прямо в глаза дамы, возомнившей о себе чересчур много. Похоже перестарался — что-то она увидела в моём взгляде такое, что напугало её.

— Почему здесь присутствует не вся группа? — неожиданно поинтересовалась моя супруга.

— Так решил директор. — ответил представитель корпорации. — Ваша старая команда, госпожа Ананда, уже работает в одном из секторов, и к ним скоро присоединитесь вы.

— Раз агентов уже определили, когда мы можем покинуть эту планету? — вновь заговорила неприятная женщина. Ох, чую, создаст она нам проблем. Во всяком случае попытается. Но осадить её нужно было, иначе вообще обнаглеет.

— Защищённый транспорт прибудет сегодня вечером. — тут же ответил представитель корпорации. — Если всё пройдёт гладко, то вы к утру вы уже покинете Антимату.

— Будем надеяться. — фыркнула дама, поднимаясь с кресла. — Коллега, проводите меня до номера.

Оба агента СМ, как я решил для себя их называть, покинули помещение, и далее начался совершенно иной разговор.

— Снайп, сколько ампул мутагена тебе потребуется для задания? — сходу спросил разведчик корпов, едва за агентами закрылась дверь. — Имеет ли значение ранг?

— Имеет. — ответил я. — Чем выше, тем лучше. И хорошо бы оформить в удобные капсулы, чтобы мне не пришлось светить ими перед посторонними.

— Это решаемо. Спрячем в наруч. — усмехнулся разведчик. — Думаю, наши умельцы быстро произведут замену комплектации, и скроют само приспособление. Будет у вас якобы кибернетический протез. Это мы уже обсуждали. И да — можно вопрос? Почему Владимир?

— Он очень коммуникабелен. — ответил я, и подмигнул рыжему.

— Что ж, если ты уверен в напарнике, то пусть будет так. Но сразу предупрежу вас — никто не знает, что вы выходцы из дикого мира. По легенде вас закинули на Землю в качестве разведчиков, и вы долгое время прожили на этой планете. Ну и сейчас пройдём в лабораторию, вам установят пакеты с необходимыми знаниями. Надо было раньше это сделать, но увы, не было запросов со стороны СМ.

Поднявшись с кресел, мы гуськом потянулись к выходу. Причём Ананда тут же начала мне нашёптывать:

— Это странное задание, будь осторожней. Особенно с разведкой Содружества — для них вы будете расходным материалом.

— Обсудим это вечером. — ответил я супруге.

— Сомневаюсь, что у нас будет на это время. — произнесла наянга. И оказалась права.

— Внимание! Активирован процесс пробуждения. Рекомендации — не делать резких движений, дождаться члена команды, выполнять его приказы.

Проклятая прозрачная крышка перед лицом и монотонный голос системы оповещения мгновенно вернули мой пробудившийся разум в такое недавнее, и одновременно далёкое прошлое. Я с трудом сдержал в себе порыв сорваться с места, лишь стиснул кулаки. Однако на мои ментальные метания тут же среагировал личный искин, сообщив голосовым прямо в голове:

— Фиксирую резкий эмоциональный всплеск, ввожу успокоительный препарат. Снайп, рекомендую выполнить требования системы оповещения.

— Уже выполняю. — произнес я пересохшими губами. Горло тут же откликнулось болью — слова прошлись по нему словно наждачкой. Вот суки, опять обманули. Ввели в состояние гипнотического обучения, а теперь я, судя по всему, уже нахожусь на месте задания. Ну что ж, прибыли, уже хорошо. И пока жду этого самого члена команды, посмотрю, в каком я сейчас статусе, и что за информацию мне подгрузили перед отбытием.

Так, начнём с наруча — что за изменения с ним совершили? Ага, вижу. Функция забора мутагена убрана, а вместо неё установлен увеличенный в два раза отсек с инъекциями. Десять ампул с мутагеном девятого уровня — неплохо, можно будет столько же раз провести экспресс-лечение. Так, а что со званиями, разрешениями?

В мозгу сама начала всплывать легенда, с которой меня отправили сюда. Так, сотрудник корпорации, телохранитель высокопоставленного представителя Фармгалактикс, обладаю расширенными полномочиями. Со мной напарник — Владимир. Ну, это ясно. А кто у нас этот представитель?

— Чёрт. — непроизвольно вырвалось у меня, когда я понял, кого мы якобы прикрываем. Ту самую вредную даму из разведки Содружества Миров. Они что, издеваются?

Дама по легенде являлась ревизором от корпорации, и обладала весьма широкими полномочиями. Так что у нас с Владимиром по факту был доступ на все уровни объекта, даже в закрытые научные лаборатории. В которых, кстати, изучали мутаген и всё, что связано с добычей на Антимате.

— Офицер, сейчас я открою крышку, и помогу подняться. Не делайте резких движений. — раздался надо мной мужской голос. Точно, я же теперь офицер, целый капитан! Если сравнивать с земными званиями, то примерно равен старшему лейтенанту. А вот у моего напарника — Владимира, всего сержантское звание. Это сделано специально, чтобы он мог втираться в доверие к обычным работягам.

Выбравшись из капсулы анабиоза, я тут же прошёл в отсек с ячейками, где хранились личные вещи. И тут наконец-то познакомился с технологичными штучками. Ручной бластер — крайне серьезное оружие, с таким абы кого на базу не пустят. Например у Володи такого нет, у него лишь станнер — оружие с парализующим эффектом. У меня он тоже имеется.

Так же у нас имеются пояса с энергетическим полем — личная защита, и браслет, активирующий щит, которым в случае чего можно прикрыть объект защиты. То есть ту самую противную даму.

— Командир! — раздалось за спиной. — Может ты объяснишь, какого хрена произошло?

— Экипируйся. — вместо ответа приказал я. — И шевелись, пока нашу подопечную не подняли. Позже будем обсуждать, почему нас опять обманули.

Представительница разведки, а точнее липовый куратор, прибывший с проверкой, вообще не напрягалась, пытаясь создать искусственный образ. Она с самого начала играла саму себя, то есть напыщенную, наглую, самовлюбленную стерву, считающую, что всё крутится вокруг неё. Однако мой взгляд тут же заставил её прикрыть рот, хотя секунду назад эта дама собиралась разразиться гневной тирадой.

— Госпожа Рых, прошу вас экипироваться, без этого я не вправе выпускать вас из транспорта. И настоятельно прошу держаться рядом, четко выполнять мои требования. Иначе… — договаривать я не стал, лишь выразительно уставился женщине в переносицу. Подействовало.

Следующие пять минут прошли интересно. Мы покинули судно, доставившее нас, и обнаружили, что находимся в огромном ангаре, у которого левая сторона наполовину состояла из энергетического поля. Прямо на моих глазах сквозь такое поле наружу просочился небольшой челнок, напоминающий формой американский шатл, только более угловатый. Хм, интересно, а я смогу пройти наружу? А, всё, вспомнил, что смогу, если у меня будет активировано силовое поле. Но продержусь в открытом космосе недолго, примерно несколько минут. С кислородным баллоном дольше. Правда ходить не смогу в обоих случаях — тело будет заключено в энерго-кокон. Так что рисковать не будем.

В ангаре стояла разная техника. Наш транспорт, больше похожий на гигантский кирпич, покрытый матово-серой краской, несколько челноков, два малых военных корабля, скорее всего истребители. У последних силуэты выглядели хищно, стремительно, и ни на что не похоже. Я почему-то их формы сравнил с крабиком — есть такая заколка для волос. Или не заколка — как-то не интересовался их правильным обобщённым названием.

— Госпожа Рых! — прозвучал заискивающий женский голос, едва мы отошли от транспорта. Это с нами заговорила низкорослая женщина, при взгляде на которую я сразу определил её расу — карл. Что ж, послушаем, что скажет эта дама.

— Прикрываем объект. — распорядился я полушепотом в гарнитуру, и мы с Владимиром отрезали встречающую от нашей подопечной.

— Госпожа Рых, я — заместитель коменданта объекта по организационным вопросам. Прошу следовать за мной, покажу ваш номер, где вы сможете оставить личные вещи, а после пройдём в зал для брифинга, там уже собралось всё командование.

— Веди сразу в зал. — приказала наша подопечная таким ледяным тоном, что даже я спиной почувствовал иллюзорный холод. Ты смотри, какая психованная, отыгралась на заместителе коменданта.

Шли не долго, хотя в моей памяти было упоминание, что база очень большая, и выглядит как гигантский купол, к которому присоединены ангары-лепестки. Этакий цветок, расположенный на почти мёртвой планете с нормальной силой тяжести. Представляю, какие технологии были задействованы при строительстве этого сооружения.

Нас встречали сразу семеро — сам комендант, начальник охраны, три старших научных сотрудника — каждый заведовал отдельной лабораторией, начальник снабжения и главный инженер. И это было самой главной ошибкой — сразу знакомить нас с руководящим составом. Потому что не только я мог чувствовать носителей чёрного мутанта — меня тоже чувствовали, если сектант был достаточно сильным. Что и произошло, едва мы оказались в помещении, и были представлены друг другу.

Их было двое — главный инженер и один из старших научных сотрудников — я их вычислил почти сразу. Меня раскусили с небольшим запозданием, когда в голове уже сформировался план действий.

— Извините. — произнёс я, отодвигая в сторону госпожу Рых, и наступая на кресло тяжёлым армейским ботинком. Миг, и вот уже мои ноги топчут столешницу, а сразу оба ствола смотрят в лица сектантов. Шаг, выстрел из станера в голову научника, ещё шаг, удар бронированным носком ботинка в лицо главному инженеру. Ещё один выстрел, и ещё. Два тела, откинувшись на спинки кресел, и страх в глазах тех, кто только что наблюдал за столь стремительной расправой над их товарищами. Ну же, разведчица, какого хрена ты смотришь на меня столь растерянно?

— Госпожа Рых, предъявите ваши полномочия, и дайте мне возможность продолжить работу! — произнёс я максимально спокойным голосом, спрыгивая со стола. Не дождавшись никакой реакции, рявкнул: — Живее! Пока помощники этих предателей не устроили на базе диверсии! Да шевелись ты!

— Комендант, я являюсь высокопоставленным сотрудником разведки Содружества Миров… — неожиданно издалека заговорила Рых, из-за чего я чуть не оборвал её, чтобы поторопить. Но сдержался.

— П…понятно. — начал приходить в себя главный человек на базе. — Что происходит, госпожа офицер?

— Мне нужна немедленная блокировка всех сотрудников, контактировавших с этими двумя последние три… Нет, пять месяцев.

— Господин Вагит появился у нас всего месяц назад. — комендант указал на главного инженера. — У него в подчинении четыре инженера и больше сотни техников. Я понятия не имею, с кем из них он контактировал. Наверное с большинством. А наш главный биохимик с третьей лаборатории — Карин, так он с самого основания базы здесь, прошёл путь от младшего научного сотрудника до руководителя отдела.

— Они между собой общались? — бесцеремонно влез я в разговор начальства. — Кто-нибудь видел их вместе?

— Я видел. — произнёс начальник охраны. На меня он смотрел спокойно, и я понимал, почему — у высокого худощавого мужчины имелся защитный пояс, наподобие моего. — Недавно стал замечать, что они обедают за одним столом. У нас вообще-то не принято, чтобы…

— Необходимо погрузить этих двоих в сон, или в иное бессознательное состояние на долгий срок. Немедленно! — повысил я голос. — Госпожа Рых, прошу подтвердить мои полномочия.

— Капитан является экспертом в поиске и нейтрализации заражённых чёрной чумой. — произнесла женщина, и похоже её слова произвели настоящий фурор среди собравшихся.

— Чёрная чума на базе! Нам всем конец!

— Мне объявить режим карантина? — спросил комендант — в отличие от своих помощников он быстро пришёл в себя и сейчас выглядел наиболее собранным.

— Нужно увести всех техников, инженеров и сотрудников третьей лаборатории в место, где у них не будет доступа к опасным приборам. — сориентировал я коменданта в происходящем. — Необходимо исключить диверсии, которые могут повлечь за собой катастрофу. Следующим этапом нужно будет усилить охрану остальных объектов, пока я буду выявлять заражённых.

— Но они же опасны, когда вместе, могут повлиять на разум кого угодно. — подключился к обсуждению начальник охраны. — Простой человек не способен противостоять их воздействию.

— Ещё минута, и эти двое очнутся. — произнёс я вместо пояснений. — Дальше ситуация очень быстро перейдёт в разряд неконтролируемой, и скорее всего повлечёт за собой уничтожение всей станции.

— Я прямо сейчас направлю людей на технический уровень и к реактору. — произнёс начальник охраны. — И сюда тоже. А пока предлагаю ударить этих заражённых повторно станнером, чтобы медики успели доставить сюда медкапсулы.

— Лучше капсулы анабиоза. — добавил я, — нам нужно усыпить их наверняка. И рекомендую подготовить ещё два десятка капсул, для других заражённых. Госпожа Рых, вы контролируете действия управляющего персонала, а я занимаюсь заражёнными. Сержант останется рядом с вами.

Нам очень сильно повезло. Рядовые инженеры именно сегодня должны были собраться на совещание по какому-то важному вопросу, вроде как связанному с резервным реактором. И потому на момент моей встречи с сектантами все они находились в одном месте. Здесь их и заблокировала охрана, подав усыпляющий газ в помещение.

А вот дальше потребовалось моё присутствие, так что я через несколько минут уже находился в медблоке, и наблюдал за пробуждением инженеров. По одиночке, чтобы не возникло проблем. Каково же было моё удивление, когда четверо из пяти оказались сектантами. Да, слабенькие, но заражённые. Всех их я тут же отправлял спать, кроме двух — одного нормального, и одного заражённого. Нормального сразу передал начальнику охраны, приказав охранять инженера, как ценного специалиста, а сам решил побеседовать с сектантом. Зачем мне это нужно, сам не понял, просто возникло такое желание, которому я поддался.

— Скажи, уже жрал человечину? — поинтересовался я у сидящего напротив человека, всем видом показывающего, что он ни в чём не виновен.

— Что? — растерялся сектант. — Ты кто такой вообще? Я буду жаловаться в профсоюз, вы не имеете права так обращаться со мной и моими товарищами!

— Угомонись, придурок. В твоём теле обнаружена чёрная чума, так что ты вне закона. — заткнул я инженера. — Давно принял мутаген? Знаешь, что такие, как ты, чтобы стать сильнее, едят людей?

— Ты несёшь какую-то чушь. — продолжил идти в отказ сектант. Оно и понятно — ведь ему гарантировали, что мутацию не выявить без взятия и исследования непростых анализов. Раньше на такое уходили недели, если не месяцы. А тут какой-то мужик в серой форме охранника уверенно задаёт странные вопросы.

— Хорошо. — я поднялся с края капсулы, извлёк бластер, затем вскрыл соседнюю капсулу и приставил оружие ко лбу другого сектанта. — Подними голову, посмотри сюда.

Как только инженер выполнил мою просьбу, я выстрелил. Тело врага даже не дёрнулось, а ложе капсулы начало заполняться кровью.

— Ну так как, будем и дальше рассказывать, что ничего не знаешь, ничего не понимаешь, или же ответишь на мой вопрос. Так жрал человечину, мразь?

То, что передо мной сидит уже не человек, я знал. Лечения от мутагена Чёрного жукера нет, как и от других мутаций. Просто одни воздействуют на тело, а другие на сознание. И сейчас передо мной сидел представитель с коллективным разумом и одной целью — размножиться.

— Я чувствую в тебе родство. — неожиданно произнёс пленный, взгляд которого изменился. Теперь передо мной сидел не испуганный одиночка, а некто, не боящийся даже смерти. Точно такое же лицо было у другого сектанта — тогда, в пещере. Только в тот раз противник имел за собой силу, а сегодня она за мной.

Удар мне нанесли неожиданно, и совсем не такой, как можно было ожидать. Просто в какой-то миг в голове словно колокол зазвонил — в глазах тут же зарябило, мысли вышибло, и всё заполнила сильнейшая боль. Словно через уши в меня решили влить расплавленного свинца.

Не знаю, на что рассчитывал противник. Слов, что он пытался донести до меня, я не слышал, помощь к нему прийти точно не могла, и единственное, что ему оставалось, это дождаться, когда его усыпят газом, а после прикончат.

К счастью для меня, ментальная атака сектантов — а это было точно коллективное нападение, не смогла убить мой мозг. Скорее наоборот — я сначала справился со звоном, затем каким-то образом купировал боль, и под конец смог возвести вокруг своего сознания сплошную защиту.

— Кто ты такой? — прозвучал по-настоящему испуганный голос сектанта. Сосредоточив на нём взгляд, я понял, что сейчас пленник реально боится меня.

— А сам как думаешь? — зло произнёс я, скорее даже прорычал. Затем извлёк бластер, и навёл его точно в лоб нелюдю. — Ну, кто я?

— Ты… Охотник! — почти выкрикнул последнее слово бывший когда-то человеком инженер. В следующий миг я почувствовал, что меня вновь пытаются атаковать, только в этот раз я это чувствовал, контролировал, и что самое главное — мог от атаки защититься. Что и сделал. А затем, когда взгляд сектанта наполнился ужасом, выстрелил. С этим говорить бесполезно, слишком мелкая сошка, к тому же испуганная. А сектанты, когда боятся, совершают самоубийство.

В крематории базы было сожжено девятнадцать тел. По меркам Содружества Миров мы накрыли очень крупную ячейку сектантов, и даже обошлись при этом без потерь. Обычно в таких случаях бывают сопутствующие жертвы, зачастую превышающие количество убитых носителей черной чумы. А тут всего лишь двух охранников поранил лаборант, выплеснув на них ядовитый реагент. Медкапсула справилась, а вот сектанта пришлось убить. Впрочем, большая часть носителей чёрного мутагена, или чёрной чумы как привыкли говорить в содружестве, умерла в момент, когда я выстрелил в голову инженера. Видимо в момент синхронизации они все превращались в единый организм, и погибали вместе, одновременно.

Однако умерли не все, а лишь те, что подчинялись старшему инженеру. Так называемая «колония» чёрной чумы собиралась вокруг нулевого заражённого, а он, в свою очередь, входил в более сильную семью, и так далее. Так что я за прошедшие сутки только и делал, что выискивал носителей чёрного мутагена по всей базе, проводя осмотры, затем пытался побеседовать с ними, выявить важную информацию. Увы. но сектанты со слабо развитой мутацией попросту ничего не знали. Разум у них может и объединялся в коллективный, вот только возможности были ограничены развитием.

Последними допрашиваемыми стали главный инженер и старший научный сотрудник. Вот тут я и узнал то, что несколько изменило моё отношение к происходящему…

Допрос шёл как-то неправильно, и это раздражало. Боли сектант не боялся, словно бы вообще её не чувствовал. Да и за своего товарища, главного инженера, вообще не переживал. Более того, он ему и товарищем то не был. Так — знакомый. Оказалось, что они получили свою силу от разных чёрных жукеров, и им было плевать друг на друга. Пожалуй, это была единственная важная информация, полученная мной от сектанта.

— Если вы не друзья, то почему не пытались навредить друг другу? — решил я зайти с другой стороны.

— А зачем? — даже удивился пленник. — У нас свои цели, у них свои. Считай, что мы с ними всего лишь одного вида, но из разных семей. Меня он никогда не интересовал. А вот ты — я знаю, что не из наших, хотя в тебе и чувствуется капля силы Черного жукера. Не могу понять, что не так. И чувствуешь ты нас, что вообще странно.

— Я правильно понял — интересы твоей семьи ограничены лабораторией, и тебе неинтересно, чем занимался главный инженер? — попытался я увести разговор в нужное мне русло, но сектант уже ухватился за мою личность.

— Задаёшь странные вопросы, разведчик. — усмехнулся учёный. — Сдаётся мне, ты — такая же угроза для Содружества Миров, как и я. Кто дал тебе супермутаген? Что за зверь? Ты с Антиматы? Из корпорации? Ну тогда передай своему директору, что скоро вам придёт конец! Немного осталось.

Резкий рывок вперёд, и связанный сектант с недоумением смотрит на меня. Что, не получилось самоубиться обычным способом? Ну так меня не зря учили вязать пленных правильно. Эй, нормально же сидели!

Увы, но старший научный сотрудник закатил глаза, и обмяк. Готов. Интересно, что они делают, чтобы расстаться с жизнью вот так? Любая разведка многое отдаст за такой способ. Ладно, побеседуем с главным инженером.

Увы, но второй допрашиваемый вовсе не сказал ничего путного — просто сразу умер. Так что мне так и не удалось выяснить, какие цели преследовали сектанты, создав на этой засекреченной базе сразу две ячейки. Единственное, что успокаивало — госпожа Рых сказала, что я сумел добыть из пленников достаточно информации, с которой уже можно работать.

Последний день пребывания на базе стал выходным. И я решил, что нам с Владимиром стоит узнать о Содружестве Миров побольше. Получив гостевой доступ к местному аналогу интернета — здесь его называли галанет, я начал знакомство с историей образования этого галактического государства.

Всё началось с экспансии, причём сразу нескольких рас. Затем были войны, кого-то уничтожили полностью, кто-то едва смог сохранить свой вид. Затем было объединение сразу нескольких рас, и начался формироваться альянс, позже перешедший в Содружества Миров. Я, просмотрев яркое, красочное видео, почти поверил во всё, если бы обучающий ролик не выглядел столь искусственно. Что-то в нём было не так. Попытался отыскать что-то похожее, и натолкнулся на запрет — гостевой допуск не позволил рассмотреть интересующую тему более подробно.

Пришлось бросить поиск, но у меня сразу же возникли вопросы, на которые захотелось получить ответы. Тут же созрел план, который я начал воплощать. Просмотрел несколько развлекательных видео, дождавшись обеденного времени, после чего перехватил в коридоре Владимира, и спросил его на русском:

— Камрад, ты не заметил, что нам впаривают какую-то дичь?

— Ну, есть такое. — признался Шрам. — словно скрывают что-то важное. Я сначала подумал,что показалось, но потом понял — нет. Нестыковочки мелкие везде торчат.

— Я думаю, нам зачем-то врут. И единственная причина этого — моя супермутация. Другого на ум не приходит. — я пропустил Владимира в столовую первым, и двинулся следом, говоря негромко, чтобы слышал лишь он: — Можешь к кому-нибудь втереться в доверие, и попытаться кое-что разузнать через галанет, но не с гостевой версии?

— Попробую. — ответил Владимир. — К тому же у меня довольно симпатичная соседка с мутациями, возможно удастся вызнать то, что тебя интересует. Ты только дай конкретики.

Проснулся я от фразы, которая, похоже, станет для меня привычной.

— Внимание! Активирован процесс пробуждения. Рекомендации — не делать резких движений, дождаться члена команды, выполнять его приказы.

Глубоко вдохнув, открыл глаза, и уставился на улыбающегося мне Владимира. Дождался, когда поднимется крышка капсулы анабиоза, и спросил:

— Мы уже на Антимате?

— Не знаю. Спросить-то не у кого. — ответил Шрам. Сейчас земляк выглядел крайне необычно, с рыжими волосами, и ставшей смуглой кожей. Скоро она совсем почернеет, и тогда Володя станет рыжим африканцем.

Поднявшись, я обнаружил, что кроме нас двоих в отсеке никого нет. Однако почти сразу открылся шлюз, и к нам вошёл седой, коротко стриженный мужчина. Окинув нас внимательным взглядом, он сосредоточил внимание на мне и произнёс:

— Офицер Снайп, мне было приказано высадить вас на центральной базе подготовки корпорации. К сожалению, у них произошёл сбой охранной системы, и мне не дали доступ к космодрому. Поэтому мы сели в местном городе. Вас должен был встретить представитель корпорации, но что-то я не могу связаться с ним. Диспетчер тоже о нём не слышал. Поэтому вам придётся самим отыскать представительство Фармгалактикс. К сожалению, дожидаться, когда вас всё же встретят, я не могу, у меня жёсткий график, по которому я почти не успеваю. Прошу забрать груз, и пройти на выход.

Я сначала хотел послать пилота куда подальше. а может даже пару раз дать ему по почкам, чтобы выяснить, что здесь происходит. Однако посмотрел в глаза говорившего и понял, что он сам не в восторге от ситуации. Ладно, не маленькие, должны разобраться сами.

— Где груз? — пришлось спросить мне, чтобы разрядить напряжение, возникшее из-за паузы.

— Пройдёмте, я покажу.

Терминал космопорта оказался двухэтажным длинным зданием, образующим одну из стен, огораживающих посадочное поле. Правда выглядел он каким-то заброшенным. не было видно сотрудников, или какой-то техники. Да и сама планета производила весьма негостеприимный вид. Палящее солнце и полный штиль мгновенно заставили нас покрыться потом. Да ещё этот груз — помимо массивных рюкзаков с обмундированием и вооружением, нам выдали четыре увесистых кофра, каждый килограммов по сорок. Хорошо, что наши физические данные позволяли тащить такую тяжесть за раз, а не бегать туда-сюда.

Судов и кораблей на посадочном поле тоже не было, а единственный транспорт, доставивший нас, с монотонным гулом поднялся в небо и улетел. едва мы покинули его. Вот и получалось, что нас закинули в какое-то захолустье, причём с непонятной для нас целью.

— Может тебе что-нибудь говорили? — спросил я у товарища. — А то я последнее, что помню, это как ложусь спать. И искин ничего вразумительного не говорит. Кстати…

Я проверил наруч. Так, заряды с мутагеном на месте, уже хорошо. Странно, что они не срабатывают, когда меня опаивают снотворным. Да в последние дни вообще слишком много странного. Зачем вообще эти усыпляющие процедуры? За здоровье моё переживают? Надо будет поискать информацию.

— Шрам, ты не знаешь, зачем нас усыпляют постоянно? — поинтересовался я у Владимира.

— Неа. Уф-ф! — друг помотал головой, стряхивая капли пота, скатывающиеся со лба прямо в глаза. — Хотел узнать, но так ничего и не вышло. Как и по твоему запросу, увы. Не получилось влезть в галанет без ограничений.

— Ничего, разберёмся. — не расстроился я. — Возможно даже прямо сейчас. Чёрт, надеюсь, в помещении терминала имеется кондиционер.

Внутри оказалось прохладно. Удивило, что не обнаружилось встречающих — охрана, в крайнем случае какой-то работник зала ожидания. Пусто. Зато имелся идентификатор, к которому мы и подошли по очереди. Секунда ожидания, затем приятный женский голос произнёс:

— Добро пожаловать на Ганнею, господин Снайп. Согласно полученной информации, вы с сержантом Владимиром сопровождаете ценный груз, принадлежащий корпорации Фармгалактис. К сожалению, представитель данной корпорации уже несколько часов не выходит на связь. С центром подготовки так же не удаётся установить контакт. Поэтому могу лишь предложить вам остановиться в комнатах ожидания с повышенным комфортом, или показать маршрут до гостиницы, соответствующей вашему статусу.

Зашибись. Какого хрена нас вообще сюда закинули? Почему нет никакой информации даже у личного искина?

— Остановимся здесь. — принял я решение. А то учешем куда-то, а потом нас представитель не отыщет. — И нам нужна сводка по всем происшествиям за последние сутки.

Конечно же полную информацию мы не получили, но всё равно стало ясно, что здесь пропажа связи и блокировка космодромов — явление редкое. Так что пришлось доставать вооружение, защиту, и готовиться к неприятностям. Которые словно бы ждали, когда мы закончим подготовку.

— Господин капитан, к вам посетители. — раздался голос электронного менеджера из динамиков, расположеных в номере.

— Представитель Фармгалактикс? — уточнил я, а сам тут же постучал в стену, подавая сигнал Владимиру. Условные три удара, означающие опасность.

— Представители службы порядка Ганнеи. — ответил искин терминала. — Желают подтвердить ваши идентификаторы.

— А, ну пусть подтверждают. — ответил я, а сам активировал бластер, выключил свет и встал сбоку от раздвижных дверей. Чёрт, что-то всё слишком быстро закрутилось.

Двери распахнулись без какого-либо предупреждения, и внутрь шагнул боец в броне, с оружием, явно готовый открыть стрельбу. Ствол в руках у него серьёзный, с таким на обычную проверку не ходят, скорее уж на штурм. Так что я не стал медлить, начав действовать первым — выстрелил дважды в матовое забрало шлема, а затем активировал рывок.

Бластер мне выдали мощный, армейский — такому броня представителя службы порядка не помеха. И плевать, по своей воле он пришёл меня убивать, или ему приказали — мощные сгустки энергии прошили забрало, превратив содержимое шлема в хорошо запечённый кусок плоти.

Плечом вытолкнув труп наружу, я поймал в прицел мужчину в форме, стоящего позади какой-то металлической конструкции. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — передо мной сектант, так как от него во все стороны исходила волна мерзкого… Да хрен его знает, чего. Пусть будет запах.

— Вжух-х!

Стрелял с расстояния в три метра, и промахнуться никак не мог. Однако противник каким-то образом сумел уклониться от выстрела. И тут же присел, скрываясь за металлической конструкцией. Поневоле я переключился на железяку, и наконец-то понял, что это. От осознания спина вмиг покрылась холодным потом — передо мной стояла боевая машина. Приземистая, шириной около метра, и полтора в высоту. По бокам два многоствольных пулемёта, и прямо сейчас эти стволы раскручивались.

Выстрел, и сразу же рывок в сторону. Если огонь из оружия полицейского мой энергетический щит выдержит, то очередь из пулемётов вряд-ли. Так что я повредил один ствол, и сместился в непростреливаемую зону, заодно выцеливая сектанта. Тот не сразу понял что произошло, к тому же боевой робот наконец открыл стрельбу, и широкий коридор заполнился грохотом.

Первое попадание энергетического импульса погасил вражеский щит. Второй постигла та же участь. Всё это время двигался, одновременно сближаясь с противником, и уходя от огня робота. Однако попадание пришло, откуда не ждали — кто-то выстрелил мне в спину. Хорошо, что щит у меня разворачивался в виде кокона, а не полусферы, располагающейся спереди. Так что единственное, чего добился противник, это сбил мне концентрацию. И этим тут же воспользовался сектант, бросившись в атаку.

Размашистый удар я принял на левое предплечье, поставив жесткий блок. И тут же шагнул вперёд, сближаясь с противником. Захват, рывок, и тело сектанта превратилось в дополнительную защиту. Плюс робот, который временно прекратил стрельбу, оказался сбоку. Ну и я наконец увидел, кто это стреляет мне в спину. Ещё один представитель службы порядка, в броне и с каким-то монструозным подобием ружья в руках.

Именно в этот момент он выстрелил, и я увидел, как в спину сектанта прилетела волна сжатого воздуха, которую пронзали голубые разряды. Черт, что это за оружие такое?

Совершенно невовремя в голову пришла мысль — что с Владимиром? Пришлось отогнать её, и дважды выстрелить в бойца с ружьём, а затем подвести ствол бластера в левую подмышку сектанта и нажать на спуск. С расстояния в упор энергетический щит не защитил врага, и тот затих в моих руках, перестал сопротивляться.

Остался робот, который пусть и медленно, но поворачивался, пытаясь навестись на меня уцелевшим пулемётом. Пришлось поторопиться. Ухватив боевую машину за выступ на корпусе, я двинулся против часовой стрелки, раз за разом стреляя в металлический корпус. Прекратил, когда понял, что у бластера полностью села батарея. Хреново. Мне нужно перезарядиться, а робот всё ещё активен, пусть и искрит, а из пробоин идет дым.

Не придумал ничего лучше, как ухватить машину за один край и, поднатужившись, опрокинул его на бок. И именно в этот момент внутри робота что-то грохнуло, и изо всех щелей повалил густой чёрный дым. Почти сразу после этого в помещении взвыла сирена, и сработала система пожаротушения.

Отскочив, я выждал несколько секунд, убедился, что боевая техника уничтожена, и поспешил к комнате Владимира.

— Шрам, ты там живой?

— Командир, помоги! — тут же прозвучал в ответ какой-то сдавленный голос товарища.

В здании терминала имелась медкапсула, в которую я и поместил Владимира. Повезло ему, отделался лишь переломом бедра, а ведь мог и погибнуть — угоди выстрел чуть выше, и весь кишечник в труху, вместе с почкой. Умер бы через несколько секунд.

К сожалению, ранение Шрама было не единственной нашей проблемой. Прямо сейчас к терминалу стягивались местные силы правопорядка, и что самое хреновое — никто из них не собирался вступать с нами в переговоры. Повезло, что статус офицера корпорации Фармгалактикс был достаточно высок, и видеосъёмка терминала работала, поэтому искин встал на мою сторону.

— Ну что, Шрам, лежи, поправляйся. — произнёс я, глядя на Владимира, погружённого в сон. — А мне предстоит поработать по профессии. Искин, доклад.

В зале ожидания имелось несколько экранов, и сейчас они превратились в мои глаза и уши, транслируя онлайн с внешних камер видеонаблюдения. Одновременно с этим искин пытался связаться с корпоративной базой и с представительством Фармгалактикс в городе. Увы, пока что безуспешно.

Конкретного места обороны у меня не было — здание не предназначалось для отражения атак извне. Так что остановился в зале ожидания — тут имелись колонны, спуск в подвал, на склад длительного хранения, и самое главное — я мог в любой момент прорваться в медицинский кабинет. Нашелся и транспорт на случай отступления, хоть и неказистый — обычный открытый транспорт с большой тележкой-прицепом. На этой самой тележке я и расположил свой арсенал.

Помимо двух станеров — моего и Шрама, и личного бластера, мне достались: трофейный защитный пояс, снятый с офицера службы правопорядка, импульсное ружьё, из которого ранили Владимира, и штурмовое ружьё, доставшееся от первого бойца, ворвавшегося в мою спальню.

Ко всем трофеям мой личный искин подобрал ключ активатор — оказывается в него были установлены весьма полезные программы, больше подходящие для диверсанта, а не разведчика. И это оказалось весьма кстати — теперь у меня имелся на руках небольшой арсенал. Жаль, что не получилось отжать у боевого робота пулемёты, тогда бы наши шансы на победу были значительно выше.

— Командир, противник начинает штурм здания. — спокойно, словно это будничная информация, сообщил мне личный искин. Я тут же переключил все свое внимание на монитор. Ты смотри, поперли, гады. Ну что ж, не я это начал.

Бой длился уже около получаса. Четыре попытки штурма, две из которых оказались катастрофические для нападавших. Первую группу, состоящую из пяти бойцов, облачённых в какие-то простые бронежилеты и каски, я попросту разоружил, и связал, разместив в одном из помещений. Это были обычные сотрудники службы порядка, понятия не имевшие о каких-то сектантах.

Вторая группа, из двенадцати бойцов, была упакованной в тяжелую броню, с серьезным вооружением, и вот они были носителями мутаций — я почувствовал это издали, на каком-то подсознательном уровне. Они даже двигались как-то иначе.

С этой группой уже не церемонился, хотя пришлось повозиться. Помогло трофейное импульсное ружьё — оно буквально сбивало с ног любого, не оставляя ему шансов.

Мне тоже досталось — два энергетических щита, это конечно хорошо, но против сразу трёх очередей из ручных пулемётов они помогают плохо. Если бы не мутаген, заправленный в наруч, я бы не дожил до третьего штурма. Зато мне понравилось лицо одного из сектантов, когда он прошёл за баррикаду, чтобы добить противника, и получил заряд из бластера прямо в голову. Как я тогда не промахнулся — сам не знаю, так как моё тело в тот момент всё ещё корёжило от стремительной регенерации. Если кто-то мне скажет, что ранение — это больно, я лишь рассмеюсь ему в лицо. Вот когда температура твоего тела в месте раны подымается до значений, от которых вода вскипает, а нервные окончания формируются буквально без наркоза, так же подвергаясь той самой высокой температуре — вот это действительно больно.

А вообще я стал гораздо крепче, сильнее, выносливее, чем был когда-либо. Этот бой дал мне полноценно прочувствовать свой организм, и стало ясно — мои возможности значительно возросли. От того было странно — почему у носителей супермутагена Чёрного жукера нет таких изменений? У них же помимо ментального единения и возможности воздействия на разум больше и нет ничего. Впрочем, я мог и ошибаться.

Что радовало — с каждым новым штурмом у меня появлялось всё больше единиц вооружения, причём попадались весьма серьёзные экземпляры. И это на фоне откровенно плохой подготовки атакующих. Гораздо позже я узнал, почему так, но сейчас был откровенно рад, что нападающие действуют слишком прямолинейно, как по шаблону. Единственные, кто отличился, это третья группа штурмующих, которая разделилась на три отряда по пять человек в каждом.

Само собой это были сектанты. В броне, с какими-то круглыми, явно тяжелыми щитами, они зашли с трёх сторон. Разумеется, я заранее срисовал их приближение к зданию и успел приготовился. Первую же группу просто забросал трофейными шоковыми гранатами, после чего ворвался в строй, и расстрелял всех с близкого расстояния. Сам отделался только помятыми рёбрами и окончательно сдохшим трофейным энергетическим щитом.

Дальше я нырнул в помещение, прошёл параллельно коридору через проделанные в смежных стенах отверстия, и появился там, где меня не ждали. Сканирующие системы, встроенные в шлемы нападавших, видели лишь то, что за стеной, а вот за двумя уже ничего не могли сканировать.

Каково же было удивление бойцов, когда я с разгона проломил две стены. Выскочив за спинами второй группы, я сразу же расстрелял весь боезапас импульсного ружья, после чего добил подранков из бластера. И тут же отступил, уходя от шквального огня третьей группы.

С ней было сложнее всего, так как часть уцелевших камер показала, что к штурму готовится четвёртая группа. Следовало поторопиться. И тогда я применил возможности самого терминала. Открывающиеся и тут же закрывающиеся двери, роботы-уборщики, автоматические платформы для транспортировки груза — всё это создало настоящий хаос на территории здания. А уж каково было нападавшим, когда в них сразу с трёх сторон врезались грузовые платформы.

В этот момент и я присоединился к бою, применив трофейное вооружение. В итоге из штурмовиков сектанты превратились в обороняющихся. Даже попытались отступить, но у них ничего не вышло — путь назад оказался заблокирован — это я активировал охранную систему. Она же блокировала четвёртую группу, которая задержалась, пробивая проход в стене терминала.

В момент, когда в здание вновь ворвались бойцы службы порядка, я уже собрал трофеи, и подбирал себе наиболее подходящее оружие. Мой бластер полностью исчерпал батарею, которую заряжать было слишком долго, импульсное ружьё было повреждено, так что мой выбор лёг на ручные пулемёты. Только использовать их по прямому назначению я не стал, потому что распознал в атакующих обычных людей. Вернее — не почувствовал сектантов.

В итоге мне удалось прижать бойцов к полу, причём в буквальном смысле этого слова — на них практически обрушились грузовые платформы. Вес не смертельный, но достаточный, чтобы отбить желание воевать, да и подняться проблематично.

Возникла пауза. Я наблюдал за происходящим снаружи, ожидая пятую волну атакующих, прижатые к полу бойцы делали то же самое, в надежде, что их освободят. И никто не спешил нападать.

Убедившись, что больше никто не собирается атаковать, я оценил свои возможности, прикинул, что из трофейного вооружения может пригодиться, и пришёл к выводу, что ещё одну атаку не потяну. Разве что уйти в глухую оборону, и забаррикадироваться в медицинских помещениях. Или отступить на взлетное поле, а там бежать через стену. Но тогда придёться оставить здесь груз, потому как Володю я еще утащу, а вот тяжеленные кофры — нет. Эх, понять бы, что за груз нам вручили, но увы — даже продвинутый личный искин не смог взломать замки. А ломать корпус — это не про нас. Да и кто знает, какие системы защиты охраняют груз? Вдруг рванёт, как тактический боеприпас? И остянется на месте космопорта воронка, километра полтора в диаметре.

Так, размышляя, я сделал два предупредительных выстрела, заставляя лежащих бойцов притихнуть, и обошел их по кругу, используя проломы в стене. По пути подобрал тяжелый штурмовой щит — весьма полезная вещь в моём положении, и установил его таким образом, что смогу быстро воспользоваться при случае. Разжился энергетическим ружьем, к сожалению гражданской версией. Против бойца в броне такое не выручит, разве что замедлит.

— Кэп, искин космопорта фиксирует сигнал с орбиты. — неожиданно прозвучало у меня в голове. Произошло это в тот момент, когда я уже окончательно настроился уходить. — Получен запрос на посадку. Искин хотел запретить, в связи с боевыми действиями, пришлось временно блокировать его.

— Что за борт хочет сесть? — тут же ухватился я за главное.

— Классификация — малое грузовое судно двойного назначения, принадлежность корпорации Фармгалактикс. — ответил мой искин. — Капитан сообщил, что не смог приземлиться на базе, так как там ему никто не отвечает.

— Давай разрешение на посадку. — принял я решение. И пусть подготовит отсек под особый груз.

Следующие десять минут мне пришлось вести себя столь нагло, что у самого периодически аж дух захватывало. Шутка ли, я, вооруженный ручным пулеметом, вышел в главный коридор, и обратился к бойцам сил правопорядка, что у них есть лишь один вариант остаться в живых — помочь мне.

Говорят, везёт тому, кто везёт, а ещё удача любит наглых. Не знаю, что сработало в тот момент, но скорее всего желание местных полицейских выжить. По сути они были всего лишь простыми колонистами, возможно до сегодняшнего дня им даже не приходилось использовать оружие по назначению. Но самое главное — вся группа являлась обычными людьми, а это многое значило, как для них, так и для меня.

Следующей моей не менее наглой выходкой было привлечение пленных к работе — я припахал как четвёртую группу, так и вторую, доселе связанную и сидевшую в помещении с камерами хранения. Все одиннадцать человек пленных, поглядывая на меня, как на психа, сначала загрузила медкапсулу с резервными блоками питания на большую колесную платформу, затем туда же добавились кофры с грузом.

После пленники выкатили самоходную колёсную платформу из здания терминала и стали ждать, гадая, что судьба для них уготовила. Я же, вновь получив в свои руки оружие, пытался контролировать ситуацию как в стенах космодрома, так и за его пределами.

Атак больше никто не предпринимал, хотя внешние камеры терминала фиксировали малые группы вооружённых людей, какой-то транспорт, и даже обычных зевак. Что ж, попробуем поговорить с местными представителями законников, оказавшимися у меня в плену.

— Как думаете, почему вы до сих пор живы, в то время как остальные штурмовики мертвы? — поинтересовался я у разоруженных, лишенных брони бойцов.

— Тебе нужны рабы. — проворчал кто-то из сидевших прямо на пятой точке пленных.

— Кто вас, сумасшедших, поймёт. — ответил второй. Остальные предпочли промолчать.

— Ну хоть задумались. — озвучил я свою мысль. А затем обратился ко всем: — Я сейчас открою вам гостевой доступ к искину терминала, посмотрите, кто на кого напал первым. И подумайте, зачем это кому-то нужно. На всякий случай дам подсказку — чёрная чума у вас на планете. И скорее всего ваш непосредственный начальник ей заражён.

— Врёшь. — отмахнулся самый разговорчивый пленник. Однако отвечать я не стал, так как вдали раздался гул приближающегося грузовоза. А вскоре и сам он стал виден.

— Ну вот, забирать прилетели своих. — произнёс кто-то. — Совсем корпоранты обнаглели, военно-галактического флота СМ на них не хватает.

«Искин, открой этим идиотам доступ к записям камер, в момент нападения на нас. Пусть посмотрят»

«Сделано, Кэп».

Пленники заворочались, притихли, что мне было на руку. Затем некоторые стали оглядываться на меня с недоумением. Зазвучали возгласы:

— А почему господин офицер приказал вломиться без стука? И наши почему-то первые атаковали… Не по инструкции это.

— А я всегда говорил, что у офицера Мрасса большие проблемы с головой.

— Я бы на месте корпорантов тоже обороняться начал.

— А видео то не поддельное, у меня программа распознавания стоит. Сержант, это что получается — мы закон нарушили? Нас же за такое на рудники всех сошлют…

— Спокойно. — скомандовал пленным самый разговорчивый, а затем повернулся ко мне: — Господин как вас там, вы не врали про чёрную чуму?

— Нет. — ответил я. — И в связи с этим у меня к вам вопрос — почему нет связи с базой корпорации?

— Я слышал от наших, что там бой шёл — целый отряд на помощь отправили, самых подготовленных. — ответил сержант. — И тяжёлое вооружение с техникой туда же. Мы когда про штурм терминала услышали, знатно удивились. Вообще-то по инструкции мы вообще не должны проводить подобные мероприятия. Для этого у нас контракт с бойцами корпорации. Но тут сказали, что на нас напали, двое, убивают всех и угрожают выйти в город.

— Ваше начальство — заражённые чёрной чумой. — подкинул я пленным дельную мысль.

— Да какая чёрная чума, про неё уже много лет никто не слышал! — чуть ли не выкрикнул один из сидевших на земле бойцов.

— Тихо всем! — рявкнул я в ответ. — Сейчас приземлится судно, и вы поможете мне. Потом действуйте, как вам пожелается. Мне здесь делать нечего.

Как же я ошибся, надеясь, что прямо сейчас покину негостеприимную планету.

Странное началось, когда судно приземлилось. Едва опоры коснулись поверхности, как грузовой и пассажирский люки начали открываться. Тут же изнутри начали вылетать разные дроны, начиная с мелких разведывательных, и заканчивая тяжёлыми боевыми. Не прошло и десяти секунд, как мы были окружены тремя парящими в четырёх метрах над землёй сферами, которые уставились на нас стволами орудий.

— Спецназ корпорации. — произнёс один из пленников, оценивающе рассматривая дроны. поймав на себе взгляды товарищей, он тут же добавил: — Что? Я полгода назад видел, как они работают — такую же технику использовали. Говорю вам, это они.

Я в этот момент с интересом наблюдал за судном. Грузовой люк уже распахнулся, и из отсека начали выкатываться массивные восьмиколёсные машины, с орудийной башенкой на крыше, и судя по внешнему виду — хорошо бронированные. По бокам от техники шли бойцы, экипированные так, что мне даже завидно стало. Бронескафандры, усиленные экзоскелетами, тяжёлые штурмовые комплексы в руках, на правом плече у каждого турель, за плечами большие угловатые ранцы. Картину дополняли сверкающие энергетические коконы, окружающие каждого бойца.

«Кэп, получен запрос на соединение»

— Соединяй. — разрешил я.

— Лейтенант Снайп, говорит майор Ласкис, внутренняя безопасность корпорации Фармгалактикс. — раздалось у меня в ушах. — Доложите обстановку.

Пришлось сначала уточнить у искина, подтверждает ли он личность майора, а после выдать краткий доклад по существу произошедшего. Когда я закончил говорить, повисла недолгая пауза. Затем безопасник произнёс:

— Этого пилота нужно будет под трибунал отдать. Он же должен был вас доставить в безопасное место, а здесь были очевидные проблемы.

— Поздно уже рассуждать об этом. — ответил я. — Предлагаю поговорить о том, что мне делать дальше.

— Я уполномочен взять вас в свою группу, как специалиста по борьбе с сектантами Чёрного жукера. — принял решение майор. — Да, лейтенант, у меня достаточно высокий уровень доступа, так что я в курсе ваших особенностей. Но моим бойцам об этом знать не обязательно.

— Я правильно понимаю — вы прибыли на планету, чтобы разобраться, почему утерян контакт с базой? — поинтересовался я, отходя в сторону, чтобы пленные меня не слышали. Дроны к этому времени уже перестали выцеливать нас, хотя продолжали кружить поблизости.

— Верно. Судя по данным, полученным от вас, база захвачена сектантами, и наша задача — зачистить её от людей. К сожалению, устранить придётся всех, так как мы не знаем, кто из сотрудников не заражён.

Последние слова заставили меня поменять мнение о майоре. Похоже он не знает, что я могу вычислить любого носителя чёрного супермутагена. А говорил, что высокий уровень допуска. Выходит, недостаточно. Впрочем, мне какое дело? Главное, зачистить сектантов. И если честно, у меня нет никакого желания лезть во всю эту движуху. Это не моя война, и дело не по моему профилю. Да, раньше, на Земле, мне часто приходилось штурмовать здания, но теперь у меня совершенно иной статус. И пока что я не чувствую никакого патриотизма в отношении Содружества Миров в целом, и Фармгалактикс в частности. Каким бы ни было мо текущее положение, оно по-прежнему соответствует наёмнику.

— Для помощи вашему подразделению мне нужны вооружение и защита. — выдвинул я требования. — И медицинская помощь моему подчинённому. Да, местный начальник службы правопорядка наверняка сектант, как и его приближенные. А вот эти ребята, что сидят рядом со мной, они чистые.

— Откуда такая уверенность? — уточнил Ласкис.

— У меня имеются свои методы, но это секрет. — ответил я. — Предупреждаю сразу — информация не для распространения, так что помогать вам в обнаружении сектантов открыто не имею права.

— Разберёмся. Ладно, забирайся внутрь. О твоем подчиненном и о пленниках позаботятся.

Возле меня остановился один из бронетранспортёров, и сбоку открылась дверь, опустившись на манер трапа. Я бросив взгляд в сторону медкапсулы, расположенной на колесной платформе, убедился, что двое бойцов корпорации уже приступили к работе с пленными, и только после полез в десантный отсек.

— О, разведка! — раздался приветственный возглас. Я ожидал увидеть внутри отсека десяток бойцов, однако ошибся. Здесь был всего лишь один человек, а остальное место занимали паукообразные роботы, которых сходу можно было насчитать больше десяти. Причем боец, который заговорил со мной, тут же протянул руку и произнёс: — Лейтенант Сил, оператор взвода боевых дроидов.

— Лейтенант Снайп, разведка. — пожал я массивную руку, скрытую под бронеперчаткой. И чтобы поддержать разговор, спросил: — Сил, не знаешь, долго ли ехать до базы?

Планета Ганнея была скудной на растительность, и тем более на живность. Как сказал мне лейтенант Сил, её население за последние сто лет дважды вымирало от эпидемий, прежде чем сюда прибыла Фармгалактикс, и провела исследования. Были обнаружены причины заражений, разработана универсальная вакцина, и с тех пор ни одного человека не погибло от местных вирусов и бактерий.

Корпорация забрала себе одно из старых поселений, оборудовав там базу с испытательным полигоном. Другие поселения появились лишь через несколько лет, так что у Фармгалактикс имелись все основания считать себя хозяином планеты. Правда, только что выяснилось, что кое-кто так не считал.

— Скорее всего база частично захвачена сектантами. — ответил на мой прямой вопрос лейтенант. — Полностью всё взять им не по силам.

Я не стал говорить, что он может ошибаться — кто знает, какой у Сила уровень допуска. Да и рядовые бойцы сидят рядом, им точно не нужно знать подробности. А вообще мне бы не лезть в эти разборки. Я штурмовать базы не подписывался, у меня вообще задание — доставить груз, и живым-здоровым вернуться на Антимату.

Все разговоры закончились через полчаса, и я наконец-то смог сосредоточиться на своих мыслях. А подумать было над чем. Например об информации, которую я всё же смог раздобыть на Ганее.

Да, меня интересовали наянги. Была мысль, что кто-то хочет обмануть одного доверчивого землянина, привязав его обязательствами и моральными путами к представительнице другой расы. Вот только полученная информация оказалась совсем не такой, какой я ожидал.

Наянги оказались весьма замкнутой расой, с мощным военным флотом, и что самое необычное — они практически не вели торговлю с другими народами галактики. Исключение составляли несколько корпораций, в которые входила Фармгалактикс. Чужаки могли познакомиться с образом жизни наянг только на четырёх туристических планетах. В другие миры этой расы путь был закрыт.

Так что получалось, что я вступил в союз с тем, с кем по всем законам никак не мог связать саою жизнь. Ну не было ещё подобных случаев. Прецедент, так сказать. Честно — меня это даже порадовало. Я всё думал, что меня обманули, но нет — действительно уникальный случай. Главное, чтобы наянги этот случай не восприняли, как нарушение устоев. А то с них станется устранить чужака. Чтобы, не дай Вселенная, эти самые устои не покачнулись. Как говорится — за всё старое, против всего нового.

— Господин лейтенант, просыпайтесь. — раздался надо мной незнакомый голос. Я, похоже, действительно заснул, убаюканный мыслями, покачиванием транспорта и равномерным гулом силовой установки.

— Что, уже приехали? — поинтересовался я, проморгавшись. Чёрт, неужели так долго спал?

— Встретили колонну беженцев с базы. — ответил боец, и в этот раз его слова подействовали на меня, как ушат ледяной воды.

— Где они? Вы уже вступили с ними в контакт?

— Нет, взяли на прицел, приказали им остановиться. — ответил штурмовик. — Сейчас Майор пытается выяснить, кто перед нами.

— Мне нужно к майору. Срочно! — произнёс я, поднимаясь. — Проводи меня.

Снаружи было довольно шумно — в десяти метрах от нашего БТРа шёл жаркий спор между майором и тремя гражданскими. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — перед нами сектанты. И местность нехорошая — позади равнина, а по бокам и впереди ущелье. Всё это говорило, что мы в ловушке. Чёрт!

— Ну-ка дай сюда! — потребовал я у бойца его штурмовой комплекс. Тот, растерявшись, протянул мне тяжеленное оружие, явно не предназначенное для использования без бронескафандра. Я с трудом, смог удержать его — в штурмовом комплексе было килограммов семьдесят. Сразу же запросил у личного искина — сможет ли он разблокировать доступ? И получил ответ, что ему потребуется всего несколько секунд.

— Господин лейтенант, зачем вам моя ТШКа? — наконец заговорил боец. — у вас же нет к нему доступа.

Отвечать я не стал, вместо этого начал внимательно осматривать склоны, на предмет засады. А когда увидел шевеление на вершине слева, понял — всё-таки засада.

— Доступ к тяжелому штурмовому комплексу третьей модификации разблокирован. — сообщил мне искин как раз в тот момент, когда боец шагнул ко мне, и протянул руку, мол — лейтенант, не дури, отдай по-хорошему. Разумеется, отдавать оружие я не собирался. Вместо этого опустился на колено, вжал приклад комплекса в утрамбованную землю, и активировал гранатомёт.

— Тух-х-тух-х-тух-х! — загрохотал комплекс, выпуская одну за другой три гранаты. Я, признаться, еле удержал оружие под нужным углом, полностью ощутив мощь, сокрытую в стволе.

Гранаты ушли с большим перелётом, и я тут же отдал искину мысленный приказ — скорректировать, и дать мне указания. ИИ мгновенно выдал мне поправки, и я повторил свои действия. Результат не заставил себя ждать — наверху что-то рвануло, причём достаточно мощно, чтобы организовать серьёзный камнепад метрах в пятидесяти впереди от нашего местоположения.

— На, твоя очередь веселиться. — произнёс я, возвращая ошалевшему бойцу его ствол. Эх, будь он в моём подразделении, устроил бы ему головомойку. За утрату оружия, пусть и временную.

— Лейтенант, ты чего творишь⁈ — раздался разъярённый голос майора. Ха, я ещё даже не начинал.

Мой бластер давным давно был заряжен от силовой установки БТРа, так что я, в два шага обогнув приблизившегося командира штурмовиков, открыл огонь по ногам «гражданских», по сути являющимся сектантами. Три выстрела, и три тела валяются на дороге. Только после этого повернулся к старшему офицеру и пояснил:

— Это сектанты. На склонах засада. Не знаю, сколько их, но нас точно ждали. Кто-то успел доложить из города.

— Как ты определил, что это сектанты? — требовательно спросил майор.

— Это секретная информация. — ответил я. — Господин майор, если опасаетесь ответственности, то готов всё взять на себя. Но впереди нас точно ждёт засада.

— Да нам уже не проехать здесь. — махнул рукой командир штурмовиков. — Смотри, как дорогу засыпало. Если бы произошёл ещё один подобный взрыв, но с другой стороны ущелья, нас бы точно завалило, и отрезало путь к отступлению. Лейтенанты Сил, Курт — возьмите по два отделения и по звену боевых дронов — прочешите склоны и вершины хребтов на глубину до километра. А я пока подберу альтернативный маршрут. Катар, добей сектантов.

— Господин майор, позвольте мне сначала пообщаться с ними. — попросил я.

— А разве от этого будет толк? — удивился старший офицер. — Впрочем, у тебя есть пять минут. После сам прикончишь всех раненых. Катар, отбой.

Я ещё раз внимательно осмотрелся, в поисках угрозы, но разведотряды уже преодолели половину расстояния до вершин горных хребтов, так что опасаться скорее всего нечего. Ладно, пообщаемся с врагом. Уж кого, а сектантов нужно уничтожать. Людоедские мрази.

— Предатель! — зло произнёс один из раненых, у которого на бедре уже красовалась тугая повязка. — Что тебе нужно?

— Уже второй раз слышу в свой адрес такие речи. — спокойно ответил я. — И знаешь что? Мне очень интересно знать, почему вы не любите отступников? Потому, что смогли пересилить влияние Чёрного жукера?

— Ты урод, ошибка создателя. — ответил второй сектант, и в его голосе было столько презрения, что им можно было затопить всё в округе. — Тебя не должно быть.

— А вы вообще видели Создателя? — неожиданно поинтересовался я. Не знаю, что меня дёрнуло задать этот вопрос. Мне довелось повидать Чёрного жукера во время сна, и зрелище было премерзким.

— Только не говори, что ты его видел.

— Так себе зрелище. — признался я. Что-то, возможно интуиция, подталкивала меня вести разговор именно про супермутанта. Так что я продолжил: — Вполне возможно, что ваш был помоложе, но тот, которого довелось лицезреть мне — это никчёмный, жалкий урод, не способный даже добыть себе самостоятельно добычу. Падальщик.

Неожиданно двое раненых забились так, словно их начали жарить на сковороде. А тот, который успел перебинтовать свою ногу, вдруг резко поднялся на ноги, и шагнул ко мне. Я встретился с ним взглядом, и понял, что передо мной уже не человек. Тогда кто?

Навалилась слабость. Ноги стали ватными, в голове зашумело. Случись подобное впервые, тут бы я и рухнул. Однако мне уже приходилось испытывать воздействие и сектантов, и даже развитого заражённого мерцанием — в мой первый выход с наставником.

И всё же мне стоило огромного труда сместить взгляд на грудь сектанта, в которого вселилось нечто, возможно даже сознание самого Чёрного жукера. Тут же мелькнула мысль — а что будет с теми сектантами, хозяин которых сдохнет? Останутся ли у них способности к ментальному единению, и воздействию на разум как принявших мутаген, так и обычных людей?

Неуместные мысли смело волной холодной, расчётливой ярости, смешанной с каким-то незнакомым мне чувством. Чёрт, меня тут вообще-то подчинить пытаются! Вернув прежнюю власть над своим телом, я шагнул вперёд, и вновь посмотрел в глаза существу, стоявшему передо мной. Зрачки врага блеснули, он попятился. Из его рта прозвучал невнятный звук, в котором послышалось удивление.

Больше я медлить не стал. сделал ещё один шаг вперёд, затем активировал рывок, и нанёс сильнейший удар в лицо твари, каким-то образом занявшей тело сектанта. Получилось удачно — его сбило с ног, а затем в падении он ещё и шарахнулся затылком о твёрдую, укатанную тяжёлым транспортом дорогу. Этого хватило, чтобы упавшему — кто бы ни был в его теле, расстаться с жизнью.

Я перевёл взгляд на двух других сектантов. И нисколько не удивился, увидев их неподвижными, хотя секунду назад обоих трясло, словно в агонии. Всё, спёкся ваш хозяин. Возможно на время, но хотелось бы, чтоб навсегда. Было бы здорово. И ещё интересно, что с другими сектантами — живы, или тоже померли. Второе предпочтительнее, это сразу избавляло лично меня от ненужного риска, и времени бы сэкономили много.

— Лейтенант, это что сейчас было? — раздался за моей спиной напряжённый голос майора.

— Всё под контролем, господин майор. — ответил я, поворачиваясь лицом к командиру штурмовиков. — Просто сектанты хотели меня подчинить, но просчитались с целью.

— Так, подожди, я принимаю доклад. — прервал меня старший офицер, и его лицо стало сосредоточенным. Секунд десять он слушал, затем начал задавать вопросы: — Лейтенант, что значит — мертвы? Вы… Стоп. Уже были? Говоришь — словно уснули и не проснулись? Ты там в порядке? Ну-ка дай картинку с дрона, облети по кругу.

Несколько секунд стояла тишина — майор даже забрало бронескафандра закрыл, чтобы его ничто не отвлекало. Я тоже занялся тем, что меня заинтересовало — вернулся к разглядыванию сектантов. И сразу же обратил внимание на странное — у парочки, что умерла без боя, изо рта вытекла чёрная жидкость. А из того, в которого подселилась сильная сущность, так и вовсе вытекло целое озерцо — литра полтора точно. Приблизившись, я протянул руку, провёл пальцем в перчатке по грязной щеке мертвеца, затем поднёс руку к носу, и принюхался. Чёрт! Это же мутаген Чёрного жукера!

— Что, доводилось такое видеть? — поинтересовался майор, опускаясь рядом со мной на колено. — Те сектанты, что сидели в засаде, точно так же умерли. У всех горлом пошла чёрная жижа.

— Мутаген. — поправил я Ласкиса. — Господин майор, то, что здесь произошло — об этом необходимо доложить моему командованию, причём срочно. И на случай, если я погибну, запоминайте важную информацию. Важную, не побоюсь этих слов, для всего Содружества Миров.

Посадка вышла жесткой, но в пределах нормы. Да-да, я впервые совершил перелёт на космическом судне без усыпления. Ощущения — так себе. При совершении прыжка сильная тошнота, длящаяся часами. А я, наивный, думал, что от нас что-то скрывают.

Владимир, в отличие от меня, весь путь проспал в медкапсуле, и даже сейчас не проснулся. Ничего, будет повод подшутить над рыжим. Главное — он жив, и скорее всего уже здоров. В отличии от сектантов, поклонявшихся одному из жукеров. Что произошло с самим супермутантом, я даже не представлял. Может сдох, или свалился где-нибудь, и сейчас пытается восстановиться. Сдаётся мне, ему хорошо досталось. А вот сектанты все умерли. Не знаю, как на других планетах — спрошу об этом у начальства, но на Ганнее все, кто когда-то употребил чёрный мутаген, умерли.

Когда майор смог связаться с тренировочным центром корпорации, и получил информацию о произошедшем, он долго пытался вызнать у меня, что за оружие я применил, и будет ли им выдано такое же, хотя бы в перспективе. Пришлось ответить, что это секрет корпорации. Сработало, но лишь отчасти — теперь все бойцы смотрели на меня, как смотрят зелёные салаги на матёрого ветерана.

— Господин лейтенант, пора на высадку. — сообщил капитан грузопассажирского судна, выглянув из пилотской рубки. Связь уже не работала — Антимата не любила сложную электронику, а специально защищённые экземпляры средств дальней и ближней связи стоили очень дорого.

— Что с моим товарищем? — уточнил я. — Уже можно вытащить его медкапсулу?

— Пока не выгружаемся, ждём группу охранения. — ответил пилот. — Сержант Владимир сейчас спит, насколько я знаю.

— Везёт кому-то. — проворчал я себе под нос, выбираясь наружу. — Третьи сутки уже дремлет. Словно медведь какой-то.

Снаружи расстилалась степь — ни одного возвышения или дерева на километры вокруг. Исключение — могучая стена города, за которой виднеются редкие многоэтажки. Цитадель корпорации, за пределы которой не попасть даже тем летающим супермутантам, которых мне довелось видеть. Не удивлюсь, если и из космоса атаковать не получится. Впрочем, я видел уже, что происходит с военными кораблями, попытавшимися приземлиться на Антимату.

— Лейтенант, с вами сейчас свяжутся. — сообщил мне пилот, выглянув наружу. Увидев пейзаж, он поморщился, и тут же скрылся в транспортнике. Понимаю. Здесь даже в сравнении с Землёй благ цивилизации минимум. О, а вон и малый транспортник, похоже меня доставят в город с ветерком.

Угадал. За нами прибыл уже знакомый мне отряд быстрого реагирования. Командир бойцов тут же велел перебираться на борт их транспорта, а следом за мной тут же начали переносить груз, и медкапсулу со всё ещё спящим товарищем. Всем было не до разговоров, и потому я предпочёл дождаться, когда меня примет начальство. Там наверняка больше осведомлены о происходящем на планете.

Короткий перелёт, и вот мы уже на местном аэродроме, предназначенном для небольшого транспорта. Здесь неожиданно обнаружилось множество транспорта, и не только. Я лишь бегло окинул видимую часть посадочного поля, и насчитал полтора десятка летающих машин. Транспортники, грузовые суда, и даже боевая техника. Выглядело это так, словно корпорация к чему-то готовится.

Дальше был спуск к подземному метро, и тут меня уже перехватил знакомый офицер, с которым мы вдвоём отправились в сектор, принадлежащий отделу разведки. Миновали несколько постов охраны — раньше их было вдвое меньше, и наконец добрались до кабинета директора. В приёмной нас, вместо секретаря, встретили аж четыре бойца, облачённые в тяжёлые бронескафандры — похожие были у людей майора. Да что здесь происходит⁈

— Лейтенант Снайп, проходите. — один из бойцов приоткрыл передо мной дверь, пропуская внутрь кабинета. Войдя в помещение, я удивился, обнаружив лишь одного директора. А ведь рассчитывал встретить здесь всё командование разведки, ведь случай произошёл неординарный.

— Проходи, Снайп, присаживайся. — указал мой непосредственный начальник на кресла, расположенные в стороне от большого стола. Здесь имелся небольшой журнальный столик, с графином и двумя бокалами на стеклянной столешнице. Получается, разговор будет по душам, доверительный. Ожидаемо.

— Ты знаешь, какую кашу заварил? — поинтересовался у меня директор, едва мы расположились в креслах. — Всю Антимату трясёт. Сектанты пробудили своих спящих агентов, захватили несколько поселений с заключёнными. и вывели контингент в неизвестном направлении. Но самое паршивое — мы потеряли любую связь с красным сектором, а одиннадцатая база частично находится под контролем противника. Связь есть, но прерывистая, сектанты периодически глушат её. И это мы ещё успели вовремя среагировать, и устранили всех, кого подозревали в пособничестве врагу и распространении чёрной чумы.

— Прям устранили? — уточнил я. Уж больно жёстко прозвучали слова директора разведки.

— Именно. Почти пятьсот человек оказали сопротивление при попытке задержания и были уничтожены. Почти столько же покончили с собой — ты же знаешь, они любят такое проворачивать. Часть агентов успела сбежать в джунгли. Но самое главное… — директор умолк, неспешно налил себе из графина воды, и сделал несколько глотков. Затем шумно поставил бокал на столешницу, от чего я невольно вздрогнул, и сообщил мне: — Ты наверняка думаешь — зачем я всё это рассказываю тебе? Всё просто. Мы локализовали место нахождения одного чёрного жукера. Тяжёлым вооружением его не достать — слишком сложная местность. Отряд послать не можем — ментальные способности супермутанта способны взять под контроль кого угодно, а вблизи он способен подчинить сразу несколько человек. Жукер, к сожалению, гораздо опасней, чем развитый заражённый мерцанием. В отличие от последнего, чёрная тварь не просто подчиняет цель, а убеждает действовать в его интересах. Ты же сталкивался с заражёнными, видел, что они больше похожи на тупых животных.

— Господин директор, вы считаете, что мой разум не поддастся воздействию чёрного жукера? — поинтересовался я.

— Мы в этом уверены. — улыбнувшись, ответил начальник. — У нас уже имеется опыт взаимодействия носителя супермутагена и жукера. К сожалению, наши агенты с супермутацией сейчас далеко от Антиматы, и могут не успеть добраться до места. А тебе будет весьма полезно открыть ещё одну способность. Поверь, это усилит тебя в разы.

— Про способность можно поподробнее? — поинтересовался я, и тут же добавил, чтобы за разговором не забыть: — И ещё мне интересно — были ли на Антимате недавно внезапные смерти среди сектантов?

— Были. — вновь улыбнулся директор. — Возможно даже тебе удалось уничтожить жукера, но наши аналитики утверждают, что такой исход маловероятен. Что же касается твоего первого вопроса — нам известно, что у носителей супермутаций есть интересная возможность — пробуждать новые способности досрочно, лично уничтожая супермутантов.

— Значит вы отправляете меня на охоту за чёрным жукером? — уточнил я на всякий случай. Вдруг что-то неправильно понял.

— Верно. Сейчас тебе выдадут спецснаряжение, опробуешь на полигоне, а после транспортником забросят в сектор, где был обнаружен жукер. Времени у нас примерно три-четыре дня, потом супермутант сбежит.

— Что с моими товарищами? с Анандой? — поинтересовался я, понимая, что разговор окончен.

— Госпожа Ананда сейчас находится на базе номер три, восстанавливает сеть агентуры, после зачистки сектантов. Мара и Батыр на выходе, в составе разведотряда — думаю, сегодня уже вернутся, так что сможешь увидеть их. Да, чуть не забыл! — воскликнул директор, чуть ли не хлопнув себя ладонью по лбу. — Ты же у нас теперь ценный сотрудник, так что лови.

Короткое касание наруча начальства к моему, и искин тут же начал считывать вслух полученный файл с информацией:

— Гражданин Снайп, вам присвоено внеочередное звание — капитан. Получена премия за выполнение боевого задания. Получена премия за спасение граждан планеты Ганнеи…

Искин перечислил ещё две премии, и умолк. А директор, словно дожидаясь этого момента, сообщил:

— Капитан Снайп, вас проводят до спецсклада. Только заранее предупреждаю — не увлекайтесь там. А то ваша любовь к оружию известна уже всем.

Меня проводил тот же офицер, что и встретил. По пути я расспросил его о судьбе Владимира, и порадовался за рыжего, узнав, что он уже покинул медкапсулу, и прямо сейчас находится в столовой. Если сразу пошёл есть, значит идёт на поправку.

В этот раз нам пришлось спуститься на минус третий уровень, чтобы попасть в закрытый сектор, и уже там, пройдя сразу несколько проверок, наконец добраться до арсенала. На месте нас встретила пожилая женщина с таким цепким взглядом, что я сразу признал в ней армейскую кость. Эта дама наверняка отслужила всю жизнь, пройдя не одно сражение. Меня она тоже оценила верно, после чего перешла к делу:

— Капитан, мне приказано снарядить вас для охоты на супермутанта. скажите, вам уже доводилось участвовать в такой охоте?

— Только однажды, во сне. — честно признался я. — Но мне примерно известны повадки и возможности будущей добычи, так что приблизительно знаю, что нужно для победы. Но, если вы подскажете, дадите дельный совет, я буду только рад.

— Следуйте за мной. — поманила меня кладовщица, и двинулась вглубь склада между высоких стеллажей. Я, разумеется, пошёл следом, пытаясь рассмотреть, что же здесь лежит. Увы, но всё находилось в коробках или кофрах, ничего не видно, и не понятно. Ладно, впереди самое интересное, так что не расстраиваемся.

Спустя час я под чутким руководством капитана Иссы — так звали кладовщицу, облачался в броню. Материал — что-то из металлопластика, сверхпрочного и лёгкого. Никакой энергетической составляющей — супермутанты издали чуют подобное, любая батарея с энергией для них словно маяк.

— Вес — всего тридцать килограммов, а защита на уровне базовой для спецназа корпорации. — рассказывала Исса, наблюдая, как я защёлкиваю крепления. — Жаль только, что никакой электроники в шлеме нет, целенаведение отсутствует. Но зато подклад — местного производства, из меха одного редкого мутанта делают. Ни один синтетический материал не даёт такой эластичности, и главное — дышит, а теплопроводимость такая, что он тебя в жару охлаждает, в холод согревает.

— К этим тридцати килограммам ещё вооружения на столько же. — хмыкнул я, закончив экипироваться, и потянувшись за рюкзаком, в котором лежали сухпаи на трое суток, спецсредства для выживания на Антимате, и солидный вес боеприпасов. Три десятка гранат для подствольного гранатомёта, с различной «начинкой» — зажигательные, кумулятивные, осколочные и дымовые. По семь-восемь штук каждого вида.

Там же находились и запасные баллоны со сжатым газом — для стрельбы из моей новой винтовки. Да, мне вручили пневматику. Причём такую, что у меня от характеристик глаза на лоб полезли. Будь здесь Батыр, он бы без шуток назвал винтовку китобоем. Да-да, именно китобоем, потому как слона от пули из этой винтовки прошьёт насквозь. Только мощности в ней было за двадцать пять тысяч джоулей. А если добавить сюда пулю, больше похожую на иглу, то у любого не будет сомнений — такое оружие уничтожит жукера с гарантией.

Так же мне выдали хороший нож, клинок которого имел такую заточку, что мог резать металл. Не знаю, как инженеры Фармгалактикс или Содружества Миров добились таких результатов, но кладовщик гарантировала мне, что этим ножом можно резать броню мутантов десятого уровня и выше. То-есть именно то, что нужно.

— Всё, можешь выдвигаться. — сообщила мне Исса. — Тебя ждут в лаборатории.

Дальше мне пришлось подниматься на уровень выше, и подождать некоторое время, чтобы меня избавили от наруча. Требовалось полностью освободить мою тушку от любой, даже защищённой электроники. В том числе и от контакта с биоискином. Так что в какой-то момент я понял, что меня лишили единственного способа отыскать правильную дорогу к поселениям корпорации, если мне нее дай бог случится заблудиться. А последнее было вполне возможно, так как забрасывали меня в малоизученную местность.

— Готово. — произнёс молодой техник. откладывая в сторону последнюю деталь. — Теперь вам нужно пройти в крыло, где находится медицинская лаборатория, там залечат раны. Увы, но снять без хирургического вмешательства не получилось.

Я в ответ лишь хмыкнул. Две ампулы с мутагеном десятого ранга избавят меня от любых повреждений за минуту, так что незачем отвлекать медработников. К тому же мне нужно было увидеться с Батыром, и кое о чём попросить его. Так что от техника пошёл сразу в свою комнату, отыскав дорогу по памяти. Увы, спешил зря — товарищ с Марой ещё не прибыли с задания. Пришлось двигать к заму директора, и сообщать, что я готов к вылету.

— Отлично! — обрадовался полковник. — Я уже отдал приказ, сейчас тебя проводят до транспортника. В сопровождении до точки высадки участвует знакомая тебе группа быстрого реагирования. Всё, можешь выдвигаться. А, чуть не забыл. Вот, держи.

Спустя десять минут я уже подходил к транспортнику. У шлюза стоял знакомый мне боец. Окинув меня взглядом, он присвистнул:

— Господин капитан, вы же на Антимате меньше месяца, а уже отправились в дикий поход. Рискованно.

— Как будто меня кто-нибудь спрашивал, готов ли я к подобным рискам. — вырвалось у меня. — Когда взлетаем?

— Две минуты. Пилот тестирует системы транспортника.

Поднявшись на борт, я сообщил командиру группы о прибытии, после чего уселся поудобнее, и приступил к изучению информации, выданной мне в виде небольшой брошюры. Здесь были снимки местности, грубо отрисованные карты, и вся необходимая информация по чёрному жукеру. Что ж, поохотимся.

Это было очень похоже на то, как у меня было на службе, очень давно. Тогда я, ещё молоденький лейтенант. в составе группы десантировался с самолёта в тайгу, а после мы несколько суток выслеживали отряд браконьеров, нелегально проникших в нашу страну, а затем обожравшихся чего-то запрещенного и устроивших настоящую бойню на одной базе отдыха. Кто там начал стрельбу и по какой причине, нам не доложили. Просто поставили задачу — найти и уничтожить. Видимо нелегалы убили кого-то не того, раз для преследования задействовали силы армейского спецназа со специфической подготовкой.

Браконьеров мы прижали — им не помогли ни навороченные ПНВ и тепловизионные прицелы, ни мощные винтовки. Наши дроны вскрыли их засаду, а затем мы навели на лёжку авиацию, и через некоторое время прошлись, чтобы добить чудом уцелевших нелегалов. Мне тогда было очень жалко дорогие импортные винтовки.

Получается, сегодня меня точно так же высадили в джунгли, только одного, и противник у меня теперь куда как серьёзнее. Только и я сам стал совершенно другим. Теперь справиться со мной будет гораздо сложнее.

Проводив взглядом транспортник, я поправил лямки рюкзака, проверил оружие, и быстрым шагом двинулся вперёд. Несколько минут, и деревья скрыли моё присутствие. Эх, вот сейчас мне бы точно не помешал искин. Но увы, так что буду действовать так, как меня учили.

Местность, куда меня высадили, изобиловала горными хребтами, стремительными ручьями и большим количеством ущелий, пещер и прочим. Потому и потребовался охотник, что отыскать здесь жукера было непросто, а нанести удар по площади корпорация не решилась. Почему — мне никто не объяснил, но я предположил, что причина не в экономии или желании сохранить местную природу. Скорее всего Фармгалактикс просто боится действовать столь жестко. И мне было понятно, почему. Корпы здесь на птичьих правах, ни разу не хозяева. Хозяев я видел, и связываться с ними не имею никакого желания. И мои работодатели тоже.

Остановившись, я сделал несколько маленьких глотков из фляжки, одновременно осматриваясь. Так, похоже мне предстоит небольшая переправа через горный поток, и это будет непросто. А потом нужно подняться на горный хребет, и отыскать хорошее место для ночлега. А уж после заняться наблюдением и поиском жукера.

Перебираться пришлось через реку с помощью верёвки и классической «кошки» (массивного крюка, очень похожего на рыболовный тройник. Разве что он был размерами намного больше, складной и суперпрочный). Выбрал удобное место, чтобы на противоположном берегу стояло большое и прочное дерево. Затем начал бросать «кошку», пытаясь захлестнуть древесный ствол правильным образом. Получилось на десятом броске — крюк дважды обвил верёвкой дерево, а затем захлестнул её. Осторожно подтянув верёвку, я зафиксировал крепление, а затем немного поднялся по берегу, и накинул другой конец моей переправы на второй ствол дерева таким образом, чтобы можно было быстро перебраться на противоположную сторону ручья. Впрочем, поток был шириной метров в восемь, так что его можно было назвать речкой.

Следующим шагом было натянуть верёвку, и завязать её на моей стороне таким узлом, который развяжется от рывка. А после, набросив страховочный карабин, закреплённый у меня на ременной сбруе, подтянулся, обвил ногами верёвку, и начал быстро подтягивать себя руками на противоположный берег. Несколько секунд, и вот я уже очутился над горным потоком.

Смотреть вниз не было возможности, но я знал, что от рюкзака на спине до воды метра два, не меньше. Вряд ли какая-нибудь местная рыбина сможет цапнуть меня. Слишком быстро я двигаюсь. А если кто-то всё же атакует, у меня под рукой отличный нож, который отобьёт всё желание перекусывать моим рюкзаком.

До берега оставалось всего лишь полметра, когда мне в бочину прилетел мощнейший удар. Не будь на мне брони, мои рёбра не выдержали бы такого. Но и так было очень больно — в глазах мгновенно потемнело. И верёвка подвела — слишком большая нагрузка получилась одномоментно, из-за чего синтетическая ткань не выдержала и порвалась. Хорошо, что обрыв произошёл где-то на берегу, который я только что покинул. Видимо перетёрлась о кору дерева. А говорили, что любую нагрузку выдерживает…

Только все мысли о произошедшем меня посетили позже, а сейчас, ещё не понимая, что происходит, я с силой вцепился в верёвку обеими руками и ногами. Это и спасло — соскользни моё тело хотя бы на метр, и очутился бы в воде, откуда вряд ли бы выбрался. Ругая себя последними словами, отпустил правую руку, из-за чего удерживаться на верёвке стало ещё тяжелее. Кое-как дотянулся до ножа, закреплённого на груди — неведомая тварь умудрилась вцепиться в меня, и больше не выпускала, удерживая мёртвой хваткой. Ничего, сейчас покажу, кто здесь кого имеет право есть…

— К-ха! — вырвалось из меня вместе с остатками воздуха. Это я со всей дури приложился о берег. Руку с ножом прижало телом к земле. и я очутился в патовой ситуации. Чтобы хотя бы повернуться, нужно отпустить верёвку, но если я это сделаю, меня вместе с атаковавшей тварью утащит в воду, и дальше я вряд ли выживу.

Выручил рывок. Оказывается он применяется неосознанно, когда я пытаюсь совершить запредельное усилие. Если честно, совсем забыл о своей способности, просто хотел приподняться. Аж снова в глазах потемнело, только в этот раз от напряжения, а в следующий миг я рванулся так, что неожиданно для себя поднялся на ноги. Тварь, вцепившаяся в мой бок, взлетела, от неожиданности разжала челюсти, и с силой шмякнулась о берег. Удар получился столь сильным, что зверюга — помесь зубастой рыбы и ящера, на некоторое время замерла.

Метнувшись к туше, я без замаха вогнал клинок прямо в голову рыбоящеру. Тварь мгновенно отмерла и забилась, заскребла когтистыми лапами по берегу. Пришлось ударить ещё, и ещё, пока противник не затих окончательно. Выдохнув, собрался уже подняться, но в этот момент меня дернуло назад с такой силой. что я невольно выпустил нож из рук.

Когда понял, что произошло, выругался тройным загибом. Верёвка, которая упала в воду — именно за неё потянул другой рыбоящер, выбираясь на сушу. Этот был раза в два крупнее того, что я прикончил, и он явно собирался пообедать мной. Ну уж нет, сука, сегодня не твой день!

Отстегнув карабин, я в несколько шагов отошёл от берега, и наконец освободился от рюкзака. Затем снял со спины винтовку, мысленно похвалив её создателей — выдержала, не погнулась, не сломалась. Прицелился в голову твари, дождался, когда она выберется на сушу, а затем прикончил двумя выстрелами.

Дальше потратил некоторое время на освобождение верёвки, одновременно поглядывая на реку, оказавшуюся неожиданно опасной. Как эти зверюги вообще умудрялись удерживаться в столь стремительной воде? Тут же течение такое, что даже крупные камни сносит, что уж говорить о здоровенных рыбоящерах, которые весят от сорока килограммов и больше…

Тварей больше не разглядел. Однако на будущее себе сделал внушение — воду на Антимате обходить стороной. Надо же, второй раз сталкиваюсь, и второй раз рискую жизнью. Хватит. И вообще, что-то я вот таких зверей в каталоге мутантов не припомню. Впрочем, меня закинули в такой квадрат, где корпорация ещё не обосновалась. Значит и звери могут повстречаться не изученные.

Оттащив от берега туши убитых тварей, я еще раз изучил их визуально, а после занялся снаряжением. Рюкзак не пострадал, а вот его содержимое — всё, что могло смяться, смялось. Да уж… Сухпай в крошево. Хорошо, что капсулы с мутагеном находятся в прочном кейсе. И один из баллонов со сжатым газом повреждён.

Убедившись, что трупы рыбоящеров сами никак не попадут в воду, я двинулся вверх по склону, стараясь выбирать наиболее заросшие деревьями участки. Я вроде как охотник, но тут достаточно глазастого зверья, которое посчитает меня добычей, и тем самым испортит охоту на супермутанта.

Лёжку я себе облюбовал не одну, а сразу три. С каждой просматривался приличный участок местности. Дальше началось монотонное наблюдение — самое скучное занятие, занимающее девяносто пять процентов всего времени. Да, я мог просто бродить по округе, в надежде наткнуться на следы добычи, но моя цель была не просто зверем, а тварью, разумом не уступающей человеку. К тому же у жукера был многолетний опыт жизни на Антимате, возможно тысячелетний — эти твари считались бессмертными, как и все супермутанты. Я, если верить полученной информации, тоже перешёл в разряд долгожителей, что с одной стороны радовало, а с другой настораживало. Вот мне пророчат третью способность мутации — а вдруг после её получения я из полезного охотника и специалиста превращусь в ресурс? Хотя вряд ли, тогда со мной бы отправили немалый отряд бойцов, чтобы не потерять столь ценного носителя. В общем, здоровая паранойя ещё никому не вредила. Однако делать какие-то выводы лучше с помощью точной, проверенной информации.

Постепенно я начал вычислять местных обитателей. С одной стороны хребта, в полутора километрах от меня, обитало семейство кошачьих. Довольно крупное, десятка полтора зверюг, каждая под центнер весом. Почему-то я решил, что в той стороне чёрный жукер точно не станет селиться. Уж больно шустрыми были кошки, и что самое забавное — у них был феноменальный навык сливаться с окружающей средой. Даже я, провожая очередную зверюгу через прицел винтовки, периодически терял цель. Принял к сведению, решив, что тут без способности мутации не обошлось.

Ближе ко мне, но на соседнем хребте, иногда появлялся зверь, похожий на гиену. Но он точно не жил здесь, просто дважды спускался к ручью, чтобы попить, и один раз охотился на каких-то мелких грызунов. В противоположной от кошачьего семейства стороне горы были слишком каменистыми и обрывистыми, и там появлялись только птицы. Один крылатый хищник, очень похожий на земного орла, уже под вечер приземлился на каменный выступ со здоровенной рыбиной в когтях — и как только смог подняться с таким грузом? Так вот, пернатый быстро расправился с добычей, и улетел по своим делам, унося остатки от пиршества с собой.

С другой стороны моего хребта было как-то тихо. Это можно было списать на хищных тварей, обитающих в реке, но я понаблюдал за руслом, и пришёл к выводу, что рыбоящеры держаться только в верхней части течения. Их силуэты иногда мелькали в воде, и даже изредка выпрыгивали, особенно когда твари поднимались против течения. Иногда я видел силуэты экземпляров, размерами достигающие трёх-четырёх метров. Напади на меня в первый раз такая зверюга, утянула бы в воду вместе с верёвкой.

В итоге пришёл к выводу, что тварь может скрываться ниже по течению. Да, там могут быть другие хищники, опаснее рыбоящеров, но что-то я не видел их. Ни всплесков, ни иных признаков. Поэтому принял решение сменить позицию, и продвинуться вперёд по течению, километра на полтора. Заодно удалюсь от трупов, на которые ночью наверняка пожалуют местные хищники.

Двигался осторожно, максимально избегая открытых мест. Все способности жукера были неизвестны, вдруг он способен бдить круглые сутки, и сейчас внимательно сканирует своими жучиными глазками окружающую его местность? Незачем облегчать противнику моё обнаружение.

Только старался зря. Всё произошло, когда я преодолел около километра расстояния, и уже собирался организовать новый наблюдательный пункт. Как раз совершил рывок через открытое пространство, преодолев несколько метров до деревьев, и… Словно влетел в некую зону отчуждения. В нос ударила вонь чего-то кислого, виски сдавило незримыми тисками, а разум будто оказался схвачен чьей-то волей.

Я ещё не пришёл в себя от резкой перемены, не избавился от наваждения, когда откуда-то издали раздался свист — тонкий, пронзительный, проникающий прямо в мозг. Чёрный жукер засек меня, и начал охоту.

Интерлюдия.

Крис Хранитель уже шестой день выжидал, когда враг выберется из пещер, в которые тот запрятался. Приближаться к Чёрному в ограниченном пространстве, значило потерять всё преимущество, а Крис жил слишком давно, чтобы так глупо подставляться. Нет, он подождёт, даже если для этого потребуется несколько месяцев.

Вот только Чёрный почему-то не высовывал своих жвал из пещеры. Даже за добычей он охотился с помощью нескольких низших зверей, попавших под воздействие его ментальной способности. И это было странно. Впрочем, само появление врага в этих горах уже считалось невероятным — Чёрный фактически влез в буферную зону, окружающую территорию Хранителей, нарушая этим поступком все правила и законы. Потому Крис и сидел сейчас в засаде, отпустив Майну — своего спутника-симбионта, в свободный полёт. Когда будет нужно, Майна откликнется на зов, и они вдвоём прикончат противника.

Расположившись в тени деревьев, на склоне горы, Крис размышлял о том, что заставило Чёрного вторгнуться в буферную зону. Мыслей по этому поводу было много, но все они сводились к одному — нарушитель сильно ранен. Иначе он бы ни за что не рискнул приближаться к территории Хранителей. Каждому известно, что такой поступок влечёт за собой смерть. А высшие звери очень любили жизнь.

Неожиданно окружающее пространство огласил пронзительный визг, заставив Криса схватиться руками за голову. Проклятый Чёрный — атаковал какой-то неизвестной способностью. Но как он узнал о присутствии Хранителя? Ведь Крис не нарушал его ментального поля, всё делал правильно!

Поднявшись на ноги, Крис послал зов Майне, и потянулся к копью. Что ж, он готов к бою. И он уничтожит врага, даже если за это придётся отдать свою жизнь.

Боль отступила лишь после приёма капсулы мутагена. Не знаю, что за воздействие совершил жукер, но в этот раз противостоять было даже сложнее, чем в прошлый раз, когда супермутант вселился сознанием в одного из своих миньонов и попытался подчинить меня. Сейчас была не просто попытка контроля, это была атака. Скорее всего другой человек уже бы умер.

— Где же ты, насекомое? — пробормотал я сквозь зубы, не отводя глаз от винтовочного прицела. Мой взор медленно скользил от пещеры вниз, затем вверх, пытаясь отыскать супермутанта. Почему-то он не спешил показываться, лишь ощущалось его слабое ментальное давление. Чёрт, вот же осторожная тварь!

Наконец я увидел его. Случайно, благодаря еле заметному движению. У жукера, похоже, имелась способность к мимикрии, которую он использовал по назначению. Если бы не осыпь из мелких камешков над входом в пещеру, я бы до сих пор не заметил его. А так мне наконец удалось разглядеть силуэт моего противника, сливающийся с окружающей средой. Здоровенный, падла. Поэтому я и пропустил его — рассчитывал на тушу раза в два меньше. А тут…

— Если у тебя хорошая регенерация, мои пули тебя не остановят. — пробормотал я. — Значит нужно бить в наиболее важные части тела, чтобы нанести максимальный урон. Знать бы ещё, где они расположены.

Пока размышлял, продолжал неотрывно следить за жукером, который уже почти поднялся на самый верх горного хребта, и развернулся в моём направлении. Шустрый, падла. Так, ещё две-три минуты, и он будет у меня. Не пойдёт, мне столь близкое знакомство даром не надо. Мне бы его прикончить, и дело с концом. А так… Единственный способ избежать столкновения, это с разбега сигануть в воду. Высота метров шесть, а глубина в горной реке здесь метра два с половиной, не должен пострадать. Но сейчас нужно попробовать остановить противника.

Я уже определил место, где наиболее удобно будет всадить первую пулю в башку жукера. Отсчитал секунды, подготовил для смены запасной баллон с газом. Однако в мои планы бесцеремонно вмешались.

Клёкот, раздавшийся со стороны соседнего горного хребта, заставил меня мгновенно отлипнуть от прицела. Посмотрев в сторону, откуда шёл звук, с трудом сдержал рвущийся наружу мат. Грёбаный летающий ящер, на котором стоя расположился всадник, вооружённый двумя клинками. Я мгновенно узнал в приближающихся существах тех самых местных, с которыми не так давно познакомился, пусть и шапочно, в поселении заключённых. Человекоподобный разумный мутант, и его крылатый питомец.

Жукер мгновенно сменил свои планы. Если раньше он целенаправленно мчался в моём направлении, то теперь заметался. Я увидел лишь край его массивного приземистого туловища, причем не тот, что мне был нужен. А затем и эта часть скрылась за скальным выступом. Часть чёрного панциря высунулась с противоположной стороны, затем исчезла.

Что радовало во всей этой ситуации — меня, похоже, не видели. Крылатый гигант, словно штурмовик, вошёл в контролируемое пике, и резко обрушился на то место, где предположительно должен был находиться жукер. Из пасти пернатого, а может и откуда-то ещё, ударила вниз тонкая струя пламени. Ну, как тонкая — меня бы такой накрыло полностью. Просто расстояние скрадывало реальный объём. Твою то богатую прабабку, да это ж настоящий огнедышащий дракон!

Последнее, что я успел увидеть, это прыжок человекоподобного гиганта, который сиганул со своего огнедышащего транспорта вниз, с высоты метров в десять. У меня даже мелькнула мысль, что он точно разобьётся., а потом всё пространство накрыло визгом — тем самым, что совсем недавно издавал жукер.

На миг меня дезориентировало, но я, уже испытав на себе однажды это негативное воздействие, быстро справился, и тут же начал смещаться вниз — чтобы здесь не происходило, а задание нужно выполнить. В крайнем случае убедиться, что жукер уничтожен.

Пришлось выбраться на открытое пространство, затем спуститься почти к горной речушке, чтобы увидеть место сражения. На всё ушло от силы две минуты, но к этому моменту главное действие уже закончилось. Дракон валялся в стороне — у крылатого гиганта была страшная рана вдоль всего тела, а одно из крыльев разорвано в лоскуты. Уж не знаю, чем это его приложил жукер, но подняться дракон уже не мог.

Ниже, почти у самой воды, прижавшись спиной к каменному выступу, стоял гуманоид. Вид у него был помятый, из ран на груди и ногах сочилась кровь., но он всё же продолжал сжимать в обеих руках по мечу, клинки которых достигали в длину не меньше полутора метров. Да уж, этот парень реально здоровяк, под три метра ростом.

С зазубренных, острых лезвий мечей стекала чёрная кровь жукера. Увы, но сама тварь почему-то была жива. Прямо сейчас черный насекомыш замер в десятке метров от противника. и шевелил своими жвалами. Передние его лапы были вооружены какими-то костяными лезвиями, похожими на косы. С удивлением я понял, что это оружие он позаимствовал у кого-то.

Дальше я прервал наблюдение — и так увидел достаточно. Выбрав позицию, залёг поудобнее, расположил винтовку и упёр приклад в плечо. Расстояние убойное — двести пятьдесят метров, с такого промахнуться невозможно. Только куда бить? В голову? Что-то я не вижу на ней ран, лишь царапины, причём как свежие, так и старые. Дальше на хитине видны проникающие ранения — из них даже вытекает чёрная жижа. Но медленно, а на некоторых ранах и вовсе уже всё начало подсыхать. Похоже тварь крайне живучая. А если у неё ещё и регенерация на высшем уровне, то мне следует поторопиться.

Целью выбрал стык, где передняя лапа прирастает к телу. Был там подвижный участок, и мне подумалось, что в этом месте жукер уязвим. Заодно есть возможность лишить противника одной косы. Ну, понеслась.

Выстрел совпал с визгом, который издала хитиновая тварь. Я в этот раз не растерялся, но концентрацию потерял, правда уже после того, как выжал спусковой крючок. Зато результат своего выстрела рассмотрел отлично. Да, корпорация знает толк в оружии. Пуля угодила чуть левее, чем я целился, всего лишь на два сантиметра. Но от этого вышло даже лучше — вышло пробитие хитиновой брони, осколок которой почти отсёк конечность жукера. Ну и сама пуля ушла вглубь туши, наверняка нанеся повреждения. Во всяком случае тварь осела на задние лапы, грохнувшись брюшком о землю.

Пока перезаряжал винтовку, успел бегло осмотреть место сражения. Дракон так и лежал на боку, не шевелясь, а вот мечник опустился на колени, и сейчас его от падения удерживали лишь мечи, на которые он опирался. Эх, что ж вы полезли то на такую зверюгу без подготовки. Впрочем, я тоже сильно переоценил свои силы. Ходить на супермутанта с винтовкой — чёрт, да здесь авиационная пушка нужна.

Мысли текли своим чередом, разум подмечал детали, а тело делало то, что следует. Перезарядка, прицелиться, в этот раз прямо в голову твари — похоже хитин не выдерживает попадания пули. оно и неудивительно, мощность винтовки сопоставима с крупнокалиберным пулемётом.

Выстрел. И разочарование — пуля не пробила броню, покрывающую треугольную голову жукера. Однако эффект мой второй выстрел всё же принёс. Противник, уже начавший подниматься, резко осел, почти лёг на брюхо, и странно задёргался — словно в припадке. Оно и понятно, такой пулей получить в голову — равносильно что тяжелой дубиной словить богатырский удар. Там внутри башки вообще может быть всё в кисель превратилось. А, нет, живучий жукер, опять поднимается.

Следующие минуты две я только и делал, что стрелял. В голову, по лапам, в сочленения хитиновых пластин. Самым результативным получилось попадание в стык брони, сразу за головой. У этой мрази тело состояло из трёх основных частей: голова, грудь, брюшко. Так вот, когда я попал в стык брони, видимо повредил что-то важное, потому что противник рухнул, и больше не подавал признаков жизни. Следующие пять пуль я всадил уже в неподвижное тело, лишив жукера второй передней лапы. выпученных глаз- каждый размером с бильярдный шар, и под конец отстрелил супермутанту жвала. Только когда проделал всё это, наконец поднялся с позиции и осмотрелся.

Дракон чуть изменил позу — похоже крылатая огнедышащая животина ещё жива. Абориген откинулся на спину, опёрся спиной о каменный выступ, и сейчас, вывернув голову, смотрел на меня. Ты гляди, какие живучие. Ну что ж, значит сможем побеседовать с обоими. Угрозы от них я не вижу, пернатый вообще далеко от жукера, и похоже ему совсем немного осталось. А мне ещё нужно убедиться, что цель уничтожена. Правда я понятия не имею, как это провернуть. На куски жукера нашинковать что ли?

К месту боя подошёл молча. С расстояния в полсотни шагов осмотрел противника, ощутил исходящую от него угрозу. Живой что ли?

— Чужак. — раздалось слева от меня. Приближаясь к жукеру, я контролировал всех присутствующих, так что сразу заметил, что абориген выпустил один из мечей и указывает рукой на чёрного.

— Что? — поинтересовался я.

— Третий раз с тобой встречаемся. Такое не может случиться просто так. — сообщил абориген. Сейчас я мог как следует разглядеть его. Лысый, серо-голубая кожа, грубые черты лица, мощные мышцы. Глаза — вроде обычные, но глядя в них, чувствуешь, что что-то не так. Словно внутри зрачка у него ещё один зрачок. Жутковато выглядит.

— Согласен. — отозвался я, прекратив рассматривать местного. — Только в этот раз ты плохо выглядишь.

— Чёрный оказался древним. Просто ослабленным, кто-то сильно ранил его. Вот я и не распознал. Просчитался.

— Не знал, что вы, местные, враждуете между собой. Кстати, он ещё жив. — поделился я своими наблюдениями. — Не знаешь, как добить урода?

— Чёрный не местный. — заявил абориген. — Его предки такие же гости в этом мире, как и твоя корпорация.

— Она не моя. — усмехнулся я. — У нас просто договор, контракт. Хотя… Впрочем это не важно. Так подскажешь, как убить жукера?

— Голова. Нужно отделить голову, но не прикасаться к его телу руками или металлом. Мои клинки могут это сделать, но у тебя вряд ли хватит сил нанести удар, способный прорубить броню. А значит единственный способ убить его, это дождаться, когда я восстановлюсь.

— Ну, тут я с тобой не соглашусь. — усмехнулся я. — А вот про восстановление — можешь поподробнее?

— Мы, вставшие на путь совершенствования, можем восстанавливаться, получая силу из самого мира. — ответил абориген. — Вы называете эту силу мерцанием, и вас она убивает.

— Благодарю за пояснение. Но разве жукер не будет восстанавливаться вместе с тобой? А то и быстрее.

— Будет. — ответил раненый. — Поэтому его нужно бить непрестанно. На расстоянии, как ты делал до этого.

— А твой летающий питомец? Он как? Восстановится? — продолжал я расспрашивать.

— Майна скоро залечит свою рану. — произнёс абориген, но я услышал в его голосе плохо скрываемую тревогу. Похоже этот гуманоид с синими губами нисколько не доверяет мне. И оно понятно, у меня точно такие же чувства. Что ж, попробуем осуществить мой план.

Зайдя жукеру сбоку, я прикинул. куда лучше стрелять, а затем начал пулю за пулей всаживать в стык брони, этаким ужасным способом пытаясь отделить массивную голову от тела. Абориген умолк, и стал со смешанными чувствами во взгляде наблюдать за моими действиями. Ну а мне оставалось лишь стрелять.

После четвёртого выстрела, когда я перезаряжал винтовку, меняя баллон с газом и магазин, чёрная тварь попыталась атаковать. На меня накатила ментальная волна ужаса, тоски и безнадёжности. Только слабая — она даже не заставила прервать перезарядку, лишь пробудила в груди гнев. Мне словно напомнили тот момент жизни, когда врач подошёл к моей койке и сказал — «Увы, мы сделали всё, что могли».

Закончив перезарядку, я тут же высадил весь магазин в шею жукеру, с удовольствием наблюдая, как после каждого попадания разлетаются осколки брони. Пули уже прошивали плоть насквозь, и когда я опустошил магазин, стало ясно — чтобы отсечь голову, уже не нужна какая-то лишняя сила. Да и отсекать пожалуй уже ничего не нужно — вместе с чёрной кровью из твари потекла такая же чёрная маслянистая жидкость. Не смешиваясь с грязью. она образовала отдельную лужицу, совсем небольшую, литра на полтора. А главное — от жукера перестала исходить опасность.

— Не знаешь, что это? — поинтересовался я у аборигена, указав стволом на густую жидкость. Выглядела она так же, как мутаген чёрного жукера, но была гуще раза в три, и явно имела повышенную температуру.

— Вы называете это мутагеном, мы — душой существа. Для тебя, чужак, эта жидкость смертельна. Для нас, носителей супермутагена, лучшее лекарство.

Я не стал дослушивать аборигена, приблизился к лужице, и снял с пояса фляжку. Опустошив её, подвёл горлышко к ценному мутагену, концентрированность которого в разы превышала тот, которым меня поили сектанты. Медленно заполнил ёмкость — литр точно вместился.

Именно в этот момент во мне неожиданно сформировалась уверенность, что мне нужно выпить мутаген. Не весь. достаточно всего лишь три-четыре больших глотка. И я знал, что данная уверенность исходит изнутри меня, не извне. То-есть желание моё, и оно напрямую связано с моими мутациями. Противостоять желанию не было возможности, оно начало нарастать, и в какой-то момент стало сродни жажде умирающего в пустыне путника. С этого момента я уже не мог контролировать себя, в силу вступили какие-то сверхмощные инстинкты, которые на время взяли под контроль и тело, и разум.

Остановился я, когда сделал четвёртый глоток. В этот миг жажда мгновенно пропала, а я, чувствуя, как по телу разливается огонь, развёл руки в стороны и заорал:

— Су-у-ука-а! Какого хрена⁈

Кое-как совладал с пламенем, затопившим все мои внутренности, успокоился. медленно повернулся к аборигену, и наткнулся на взгляд, полный замешательства. Выглядел гуманоид так, словно на его глазах произошло нечто невероятное.

— Ты… Почему у тебя зрачки не почернели? — растерянно спросил абориген. — Так не бывает! Если только… Ты уже выпил душу другого супермутанта. Это ловушка корпорации! Как же я глупо в неё попался…

— То, что я уже пил супермутаген — правда. — ответил я, наблюдая, как гуманоид весь подобрался, готовясь дать последний бой. — А вот в остальном… Корпорация пока что не в курсе, что супермутант убит. И я, будем честны, не собираюсь торопиться сообщать им об этом. Более того, я правильно понял — эта так называемая душа супермутанта поможет вам залечить раны?

— Любая душа поможет. — ответил гуманоид. Он был по-прежнему напряжён, но при этом взгляд его изменился. теперь в нём появилась надежда. Я, глядя ему в глаза, неожиданно для себя понял, что абориген слишком чисто говорит на языке Содружества Миров. Это навело меня на мысль, а уже она подтолкнула к действию. Быстро выщелкнув из пояса капсулу с мутагеном, я кинул её собеседнику:

— Это душа одного из обычных, но сильных зверей. Должно помочь с заживлением ран. Во всяком случае мне помогает. Пей, и мы поговорим.

Расположившись на холме, я наблюдал, как к месту эвакуации приближается транспортник корпорации, и размышлял над тем, что с меня хватит. Хватит работать на тех, кто лжёт через раз. Да, в мелочах, порой даже незначительно, но всё же. Прежде чем я расстался с Криссом Хранителем — так звали аборигена, у нас состоялся разговор. Разумеется, обсудить мы смогли слишком мало, да и доверия между нами как такового не было, но всё же кое-что я узнал. Например мне стало известно, что у корпорации далеко не горстка носителей супермутагена. Несколько сотен точно — и это проверенная информация — Хранители иногда негласно сотрудничают с Фармгалактикс. Для разумных аборигенов корпорация не являлась союзником, скорее уж зло, которое можно потерпеть. Да, грабят планету, но не уничтожают растительность массово, как пытались сделать до них другие. Этакий паритет — Хранители терпят корпов, а те взамен блокируют планету извне, не пуская на поверхность других «гостей», менее аккуратных и договороспособных.

И вот сейчас, глядя на транспортник, я думал о том, что больше не хочу быть чьей-то козырной картой. И для того, чтобы перестать быть мальчиком на побегушках, нужно выйти из игры, или заиметь свой, личный козырь. Который, я очень на то надеялся, у меня появится в ближайшее время. Вместе с третьей способностью, полученной от мутагена.

Достав синий фальшфейер, я поднялся на ноги, и активировал приспособление. Теперь эвакуационная группа знает, где я, и будет дожидаться когда спущусь в нужную точку. Ну а дальше контроль, проверка, и возвращение в город. Туда, где меня ждут, и не только начальство. Главное — не уснуть по дороге. Хочу получить новую способность в спокойном месте.

Эвакуация прошла быстро, хоть и нервно. У меня по этому поводу сложилось впечатление, что группа быстрого реагирования очень опасалась самого места, откуда меня забирали. Я как-то не заметил крупных опасных хищников в округе, если не считать жукера, но тревогу бойцов корпорации понимал. Ведь мы фактически нарушили негласное правило, проникнув на территорию, подконтрольную Хранителям. А эти аборигены реально были опасными. К тому же их поддерживали сразу несколько разных супермутантов. Этакий симбиоз существ, взаимовыручающих друг друга.

Многое мне рассказал Крисс. Про супермутантов, про Антимату, и про различные фракции, союзы и объединения, проживающие на этой чудесной планете. Хранитель приоткрыл мне некоторые секреты, без которых любому жителю данного мира жить крайне сложно.

Узнал я и то, что опасности Антиматы не ограничены жукерами и заражёнными, которых Крисс назвал безумцами. Были куда более опасные существа, и не все они считались адекватными. Но больше всего меня заинтересовал супермутант Охотник. Тот самый зверь, который по неизвестной причине наградил мою персону супермутацией.

— Ооо, Охотники — опасные, и пожалуй самые сильные существа Антиматы. — рассказывал Хранитель. — Весь смысл их жизни заключён в развитии себя, и поглощении новых мутаций. Никто не знает предела их возможностей, никто из здравомыслящих жителей Антиматы не рискнёт выслеживать и нападать на Охотника. И самое главное — никто не знает, как Охотники выглядят.

— Капитан Снайп, мы прибыли. — произнес боец, сидевший напротив меня. — Через минуту посадка.

— Благодарю. — кивнул я, выходя из состояния глубокого размышления. Надо бы подготовиться к непростому разговору с директором службы разведки. Многое рассказывать ему не стану, про Хранителя вообще ни слова не скажу — это будет моей личной тайной. Как и знания, полученные от Крисса. Особенно способ, которым они сбивают грузопассажирские корабли Фармгалактикс.

Транспортник приземлился довольно жёстко. Причина этого, как я понял, выбравшись наружу — загруженность посадочного поля. Если раньше здесь было много летающего железа, то сейчас и вовсе ни одного свободного места. Похоже у корпорации дела пошли крайне плохо, раз они собирают всю технику в одном месте. Боюсь представить, что сейчас происходит на базах и в поселениях заключённых.

Меня встретил уже хорошо знакомый капитан, который сразу же предложил следовать за ним, причём вместе с рюкзаком и оружием. Я тут же насторожился — раньше меня разоружали, да и какой смысл в таком виде идти к начальству?

На этом странности не закончились — стоило нам спуститься вниз, на минус первый уровень, как мы оказались под охраной сразу шести бойцов, облачённых в подобие бронескафандров, и вооружённых короткими автоматами.

— Что вообще происходит? — поинтересовался я у сопровождающего офицера.

— Всё объяснит господин директор. — ответил мне хмурый капитан. Хмыкнув, я молча потопал в окружении охраны за офицером. Черт, больше на конвой похоже.

К кабинету директора меня не повели, вместо этого мы спустились на минус второй уровень, и прошли туда, где мне ещё не доводилось бывать. Здесь присутствовала серьезная охрана, с системой, как на сверхважном стратегическом объекте, или как в военной лаборатории, работающей с боевыми вирусами. Во всяком случае у меня возникла именно такая ассоциация.

Сопровождающие бойцы остались позади, вместе с моим оружием, а затем и капитана сменила миловидная девушка с раскосыми глазами, которая и провела меня в просторный зал, пространство которого было занято длинным столом. За которым в настоящее время располагалось всего два человека — директор, и незнакомый мне седой мужчина. Причём мой непосредственный начальник находился не во главе стола.

— Проходи, Снайп, присаживайся. — указал директор на место рядом с собой. — Содержимое рюкзака можешь выложить на стол. Надеюсь, у тебя есть, чем нас порадовать.

Я без спешки выполнил приказ, в конце пододвинув фляжку с мутагеном к начальнику. Тот вопросительно уставился на меня. Пришлось пояснить:

— Мутаген.

— Всё-таки убил чёрного. — произнёс седовласый одобрительно, и жестом дал понять директору, чтобы тот передал флягу. Получив желаемое, незнакомец потряс ёмкость, прищурился, словно просканировал металл фляги насквозь, затем обратился ко мне:

— Сам употребил?

— Так точно. — не стал отнекиваться я. И тут же добавил, дав ход своей легенде: — Вынужденно. Иначе бы умер.

— Ответ принимается. — усмехнулся седой, и отвинтил пробку. Затем принюхался к содержимому, поморщился, и неожиданно влил в себя черную густую жидкость. Я, вспомнив вкус этой гадости, невольно поморщился. Незнакомец и вовсе закашлялся, а его лицо аж побагровело. Однако он сделал два глубоких вдоха-выдоха, после чего протянул фляжку директору: — Держи, заслужил. Остатки передашь на мой борт, в спецконтейнере.

— Благодарю, господин Ван. — директор встал, и поклонился седому. Я от услышанного и вовсе замер. Передо мной что — хозяин корпорации?

— Выдохните, молодой человек. — улыбнулся седой. — И нет, я не глава Фармгалактикс. Всего лишь его дальний родственник, и по совместительству доверенное лицо. А то, что сижу перед вами вот так, без охраны — поверьте, если бы у вас появилась хотя бы мысль навредить мне, вы бы уже были обездвижены.

— Господин Ван, я скорее удивлён — для чего меня вообще пригласили сюда? — чтобы не делать резких движений, мне пришлось обвести зал лишь взглядом. — Меня, всего лишь капитана.

— Ну, одно то, что у вас в крови присутствует как минимум два супермутагена, уже подымает ваш статус на несколько ступеней. — улыбнулся Ван. — А если сюда добавить ваше родство с одним из правящих домов расы наянгов, то мы вовсе можем говорить на равных.

— Я слишком прагматичен, чтобы поверить вашим словам. — пришлось мне озвучить свои мысли. — Не люблю, когда мной играют втёмную. Например как с охотой на жукера.

— Считай это испытанием, которое ты прошёл. — ответил мне директор. — Так сказать, сдал экзамен на повышение.

— И до кого меня повысили? — поинтересовался я, а в голове уже начали выстраиваться предположения. Хотел озвучить пару мыслей, однако мне ответили неожиданно прямо:

— Нам нужен охотник на супермутантов. Да и признаюсь честно, находиться здесь, в городе, как и на любой базе, для тебя крайне опасно. На капитана Снайпа открыта настоящая охота, сектанты назначили за твою голову огромную награду. Даже за пределами Антиматы ты будешь в опасности. А мы не готовы терять столь ценного сотрудника.

— Капитан, поверьте, это наилучший для вас вариант. — присоединился к директору Ван. — Снаряжением мы вас обеспечим, как и поддержкой, и связью. Вы же по натуре одиночка, так что сможете с пользой провести то время, что потребуется нам для очистки подконтрольной территории от сектантов.

— И как вы будете их находить? — поинтересовался я.

— Ооо, вы не поверите, но нам наконец-то удалось понять, как вы чувствуете слуг черных жукеров. Так что, опережая следующий вопрос, скажу — ваши товарищи в безопасности. Мы на время отстранили их от оперативной работы, и сейчас они проходят обучение в закрытом секторе. Там до них точно не доберутся наши общие враги.

— Я бы хотел отправиться на охоту со своей командой. — пришлось мне сделать весьма грубый намёк на то, что я не верю словам представителей корпорации. Однако тут же смягчил свои слова: — В одиночку охотиться на супермутантов — самоубийство. Мне нужно ещё хотя бы три человека в команде, иначе не выжить, и я в первую же ночь превращусь из охотника в добычу.

— Ты сильно недооцениваешь себя. — усмехнулся директор. — Поверь, после пробуждения третьей способности супермутации твои возможности возрастут кратно. А пробуждение произойдёт в ближайшие день-два.

— Капитан, поверьте, вы ещё спасибо нам скажете, когда окажетесь среди джунглей или степей в одиночестве. — добавил Ван. — Видите ли, третья способность особенная, она повлияет на ваше восприятие мира. И вам потребуется время, чтобы привыкнуть к новым ощущениям. Скажем, две-три недели, а после мы вышлем за вами эвакуационную группу.

— Не вышлем. Это слишком рискованно, Хранители опять собьют транспорт. — неожиданно вмешался директор. — Но мы подадим сигнал, чтобы ты, капитан, знал, когда возвращаться. Система, в целом, отработана, не ты первый отправишься на вольную охоту. Сигналом для возвращения будут два столба чёрного дыма — их видно за десятки километров. Как я и говорил, всё необходимое для автономного выживания получишь с запасом.

Что ж, значит свою команду я не увижу. Чуйка молчит, так что с ребятами скорее всего и правда всё в порядке. Уйти в автономку на три недели? Бывало, что мне приходилось в составе группы несколько дней добираться до скрытого объекта, затем проводить разведку, а после штурмовать. И затем столько же времени уходить обратно, чтобы нас забрали в безопасном месте. Что ж, я сам хотел быть свободнее, чтобы обдумать, как дальше строить свою жизнь. Так что мой ответ понравится начальству.

— У меня два условия. Первое — я хочу добавить к основному вооружению кое-что дополнительное. Второе — половина добытого супермутагена пойдёт моей команде.

— Хм… Делим шкуру неубитого зверя? — уточнил Ван. А затем неожиданно разоткровенничался: — Капитан, вы же понимаете, что я могу сейчас пообещать вам что угодно, а после вашего возвращения всё изменится. Давайте сделаем вот как. Если вам действительно удастся добыть супермутаген, мы гарантируем вам, что часть этой добычи получит один человек или наянг из вашей команды. Но запомните — это может повлечь за собой неконтролируемые мутации. Хотите, чтобы кто-то из ваших друзей превратился в разумную химеру? Поверьте, порой изменения бывают ужасающие, и вероятность таких последствий превышает сорок процентов.

— Принимать супермутаген или нет, уже будет решать тот, кому он предназначен. — ответил я. Мне с трудом удалось сдержать улыбку — прямо сейчас господин Ван солгал мне. Наоборот, супермутаген снимал все предыдущие изменения, полученные от простых мутаций. Как же хорошо, что я задал похожий вопрос Крису Хранителю, как знал, что эта информация мне пригодится. Но вообще мне понятно, почему представитель корпорации солгал. Кому захочется потерять ценнейший материал, который практически невозможно добыть простому носителю мутаций. Крис мне рассказал, что большинство супермутантов обладают аурами, которые воздействуют на любого. Тот же жукер — только я смог проникнуть за границу этой ауры без последствий. А вот если бы вместо меня был Батыр, он бы просто потерял сознание, или того хуже — разум. Воздействие может быть разное, и не всегда супермутанты используют эту ауру. Например на охоте они предпочитают её блокировать. А вот во время сна — наоборот.

Я тоже владел чем-то подобным, только радиус воздействия был ещё слишком мал — три-пять метров, не больше. Вообще называть данное явление аурами я считал неверным. Скорее это какие-то феромоны, действующие как наниты — маленькие биороботы, связанные со своим носителем. Так мне было проще воспринимать все эти чудеса.

— Договорились. — произнёс Ван. — Как только тебе установят биоимплант с искином, ты сможешь подписать обновлённый договор. Так сказать — подтвердим наши обязательства друг перед другом.

— Мы упускаем главное. — вновь взял слово директор. — Капитан, ты недавно принял мутаген жукера. Я обязан тебя предупредить, что следующий приём супермутагена можно проводить не раньше, чем через месяц.

— Принять-то он может. — прервал моего начальника Ван. — Только это будет пустой тратой ценнейшего ресурса. Господин Снайп, вы же знаете, что между приёмами мутагена нужно выдерживать паузу? Это же относится и к супермутагену. Если вы примете новую, хм-м, порцию, она попросту не сработает.

И снова ложь. Сработает, и ещё как, только не сразу. Придётся подождать некоторое время. Правда, если хочешь ускорить данный процесс, придётся не сидеть на одном месте. Любая мутация пробуждается быстрее, если ты находишься в стрессовой ситуации, напрягаешь разум и мышцы. Да, моя третья способность пробудится сегодня-завтра, потому что между ней и второй был большой перерыв. А ещё мне повезло, что я сам уничтожил жукера. Если бы не это, то не видать мне никакого пробуждения. Потому что от одного вида мутанта можно получить лишь одну способность. Первые две не в счёт, они базовые. А вот дальше…

— Я услышал вас. — пришлось произнести мне, но все мы понимали, что я не поверил.

— Что ж, мы почти всё уже обсудили. — произнёс Ван, сложив руки перед собой так, словно он примерный ученик. — К тому же, капитан, вам необходимо отдохнуть. Наверняка вы хотите узнать, чем вас одарил жукер. Да и нам, признаться, тоже хочется узнать, что мы получили от приёма супермутагена.

— А сколько он хранится? — поинтересовался я. Крисс мне сказал, что около месяца, если в герметичной ёмкости.

— Тридцать восемь стандартных дней, или двадцать пять местных, если использовать наши специализированные капсулы. — ответил директор. — Но это на Антимате. За её пределами в двадцать раз меньше.

Намёк был толще некуда. Мне практически в открытую сказали, чтобы я даже не думал искать посредников для сбыта столь ценного материала на сторону. Не доверяют мне. Впрочем, здесь это норма.

— Господин директор, вызывали? — раздалось от входной двери. Вопрос задала та самая миловидная женщина, что недавно привела меня сюда.

— Да. — ответил начальник. — Проводи капитана в его новые апартаменты. И передай в центр подготовки, чтобы они были готовы к нестандартным заказам. Капитан у нас весьма оригинально подходит к своему оснащению.

— Снайп, можете идти. — добавил Ван, рукой указав мне на выход. — В следующий раз увидимся нескоро, поэтому желаю вам удачи в наших общих делах.

И снова этот акцент на слове «общих».

— Благодарю за интересную беседу и новые знания. — произнес я, поднимаясь. — Господин Ван, господин директор, разрешите идти?

Конечно же мне не терпелось лечь спать. Хотя бы потому, что устал. Но я, после посещения своих апартаментов, заставил себя посетить уже знакомый мне склад, а после мастерские. Учитывая, что мне вернули все личные вещи, включая накопленное за всё время оружие, в голове сразу же возникло несколько идей, как усилиться. Чем я и занялся.

— Капитан, но это же крайне примитивное оружие! — с возмущением произнёс техник, крутя в руках мой кастомный Кольт. — Кто вообще смог додуматься до такой конструкции?

— Какая разница? — произнес я, с трудом сдерживая желание врезать этому идиоту. Впрочем, сейчас я ему устрою — разверну свою ауру. — Сделай, как приказано. В трех вариантах, чтобы я мог выбрать лучший. Главное — заявленную мощность предоставь мне. Тебя за язык никто не тянул. Завтра до обеда приду за образцами, и патронами к ним.

Под возмущённое бурчание техника покинул мастерскую, половину которой занимали два высокотехнологичных 3D-принтера. Землянам до подобных технологий очень далеко.

Мелькнула мысль, что на территориях баз имеются похожие станки, и сейчас они в руках сектантов. Наверняка людоеды уже вовсю печатают себе мощное оружие. Так что есть у меня большие сомнения, что корпорация за несколько недель справится с возникшей проблемой. Им бы за полгода справиться. Даже думать не хочу, во сколько им встанет эта проблема. Там же одни репутационные потери перед заказчиками мутагена просто колоссальные.

Добравшись до своего логова, состоявшего аж из трёх комнат и ванной, я наконец сбросил с себя броню — надоело смотреть, как техник, а до этого кладовщица, воротили от меня нос. Не правда, не должно от меня вонять, я же помылся сегодня. Специально ручей мелководный отыскал, чтобы ни одна зараза не напала. Впрочем, эти неженки, не покидавшие город, ничерта не понимают в природных запахах. Так что ну их к чёрту.

Врубив напор душа на полную, я встал под горячими струями, и зажмурился. Сука, хорошо то как!

Интерлюдия вторая.

— Что скажешь? — задумчиво произнёс Ван До — двоюродный племянник основателя Фармгалактикс. — Можно ему доверять?

— Пока его друзья у нас — да. Но так не может продолжаться вечно. — ответил директор. Он, в отличие от вышестоящего начальника, был хмур.

— Поэтому ты пытаешься выжать из него по-максимуму? — уточнил Ван. — Предлагаю сменить стратегию. Подбери ключики к его друзьям, и сделай этой наянге предложение, от которого она не сможет отказаться. Не списывай Снайпа со счетов, пусть он останется нашим другом при любом раскладе. Кстати, мне одному показалось, что он знает больше, чем должен?

— Вряд ли, откуда ему получать информацию. — покачал головой директор. — Но вы правы, отношение к Снайпу следует сменить. Завтра узнаем, какую способность он получил, и от неё уже будем отталкиваться.

— Верное решение. — покивал Ван. — Ладно, я узнал всё, что хотел. В мою группу этот супер не подходит точно, мне нужны послушные псы, а этот — хищник. Возможно в будущем… Нет, что-то меня слишком далеко занесло. В общем, не рискуй Снайпом без крайней нужды. Очень уж везучий он, и нам может пригодиться его удача.

Я был в бешенстве. Ярость клокотала в моем горле, пытаясь найти выход, выплеснуться в этот мир и утопить его в крови.

Они посмели напасть на мою самку, на моего детёныша! Не убили, нет, иначе бы я вовсе впал в безумие. Самка сумела защитить логово, хоть и получила раны, но сейчас с ней всё хорошо. А вот с нападавшими… Двое из них были убиты, а четверо сбежали, получив отпор. И сейчас я встал на их след. И я настигну их, а после буду убивать.

Враг уходил всё дальше в глубь своей территории, он уже расслабился, здесь ему ничто не угрожает. Это хорошо, пусть потеряет бдительность. Когда я настигну беглецов, у меня будет преимущество. А пока — быстрее, быстрее! Р-ра!

Тропы, реки, равнины — всё это проносилось мимо меня. Мелкая добыча разбегалась с моего пути, порой слишком поздно. Я даже успел осушить двух особо крупных младших зверей, не успевших удрать. Силы мне пригодятся.

Беглецов увидел, когда спускался с холма. Четыре восьмилапые твари неспешно двигались вдоль небольшой реки. Здесь они были хозяевами, и никто не посмел бы напасть на них. Но не в этот раз. Я уже просчитал, куда они двигаются, и где собираются пересечь реку. Что ж, встретим их на противоположном берегу, ведь в отличие от врага, у меня не было проблем с водой.

Спустившись к реке, я замедлился, чтобы бесшумно скользнуть в воду, и поплыл на противоположный берег, стараясь не привлечь к себе внимание. Нападения не опасался, так как водные твари чувствовали мою силу, и старались держаться подальше. Однако в этот раз кто-то потерял осторожность, и вцепился в мою заднюю левую лапу. И это в тот момент, когда я уже выбирался на противоположный берег.

Ярость, клокотавшая во мне, мгновенно устремилась в нападавшего. Резко рванув лапу, я извернулся, и впился зубами в плоть врага. От места укуса на моей лапе во все стороны начало расходиться лёгкое онемение, но я лишь сильнее стиснул челюсти. Яды мне не страшны, уже много лет. А вот мой яд уже начал действовать. Атаковавший зверь — старший, как и я, прекратил сопротивление, и всплыл. Огромный, длиной в три раза больше меня, но при этом неожиданно лёгкий. Хорошая добыча, и главное -вовремя подвернулась. Надеюсь, мне достанется от него какая-нибудь сила.

Вытащив труп на берег, быстро нашёл сосредоточие силы, вскрыл его когтями, и с наслаждением осушил старшего зверя. Теперь мне стало ясно, почему восьмилапые враги не полезли в воду. Оказывается они не контролировали свою территорию. Трусливые, словно низшие.

Отдалившись от берега, чтобы меня скрывал густой подлесок, я вновь устремился вперёд. Ярость снова заклокотала в груди, жажда крови пробудилась с удвоенной силой, и мне даже пришлось сдерживать себя. Так всегда бывает, когда удаётся поглотить сосредоточие силы одного из старших зверей.

К месту, где враг решил перебраться на противоположный берег, я успел вовремя — двое восьмилапых уже перебрались на мою сторону, а ещё двое преодолели половину русла. Самый подходящий момент для атаки.

Удар. Когти, высвобожденные на всю длину, рассекают противника надвое. Второй взмах, и ещё один противник лишается сразу четырёх лап. Отлично, теперь не убежит. Настало время смерти для тех, кто в воде. Что⁈ Они развернулись и собираются бежать?

— Ар-ра-а! — разнёсся мой крик над рекой. Не простой звук, а подавляющий волю. Никто не способен перенести его без последствий, даже старшие звери. Вот и восьмилапые не устояли. Их конечности ослабли, подломились, и течением подхватило парализованные тела. Ну уж нет, это моя добыча!

Проснулся я резко, буквально вскочив в момент пробуждения с кровати. Весь мокрый от пота, мышцы напряжены, сердце бешено стучит в груди. Уперев ладони в колени, отдышался, успокаиваясь, и направился в ванную комнату. Нафиг такие сны, так же сердце может из груди выскочить.

Пока принимал контрастный душ, пока одевался, в мои апартаменты звонили трижды. На четвёртый я уже не выдержал, и крикнул:

— Да входите уже!

— Господин капитан! — в приоткрытую дверь заглянула уже знакомая девушка секретарь. — Господин директор приглашает вас на деловой завтрак.

— Завтрак? — уточнил я, и мой желудок тут же предательски заурчал. — Хорошо, ведите.

Шагая за девушкой, фигуру которой даже форменная одежда не портила, а наоборот — подчёркивала, я неожиданно ощутил могучее желание. Огромного труда стоило подавить в себе животный позыв, и не наброситься на секретаршу прямо в коридоре. И ведь я знал — стоит мне развернуть свою «ауру», а точнее дать волю биохимии, и эта девушка сама отдастся мне с огромным желанием.

— Это было крайне неосмотрительно с вашей стороны, господин директор. — сообщил я, усаживаясь напротив начальника за небольшой стол, уже накрытый разнообразными яствами. Завтракали мы в небольшом зале, в котором кроме нашего было всего четыре столика.

— Ты про мою помощницу? — хитро улыбнулся директор. — Ну уж извини. Я вообще-то рассчитывал, что вы наброситесь друг на друга ещё в номере. Ты не думай плохого, такой способ отлично закрепляет полученную способность мутации, и главное — иногда даёт возможность понять, что тебе досталось. Кстати, тебе это уже удалось выяснить?

— Если бы. — покачал я головой. — Сон был очень неоднозначный.

— Ну-ка расскажи. — заинтересовался начальник. — И да, не стесняйся, можешь говорить во время еды. Я сам жутко голодный, да и сон у меня был мерзкий — очень уж у жукера странная жизнь.

— Жукера? — удивился я. — Мне снился зверь, который наградил меня супермутагеном.

— Это как? — несколько растерялся директор. — Третья мутация — она же передается уже от того, чей супермутаген ты принял.

— Ничего не знаю. Мне снился мой зверь.

— Ну, тогда рассказывай. — разом посерьёзнел начальник. Желательно в подробностях.

Двое суток мне дали на определение дара. Я думал, что смогу отдохнуть за это время, и возможно увидеться с кем-то из друзей. Однако ошибся. Меня послали на специальный полигон, где стали испытывать. Сначала давали различные яды в минимальных дозах, и следили за тем, как реагирует мой организм. Яды не работали. Моё тело быстро справлялось с любой отравой, исторгая её естественным путём. Единственное последствие от подобных испытаний — желудочно-кишечный тракт сильно возмутился издевательствам, и мне пришлось в буквальном смысле проторчать в санитарной комнате и ванной половину ночи.

А вот парализующий крик у меня не появился. Я попросту не понимал, как его воспроизвести. Мои укусы так же не приобрели отравляющего эффекта.

— Похоже у тебя появился иммунитет к ядам и иным воздействиям. — предположил директор, навестивший полигон в середине второго дня. — Между прочим такая способность крайне полезна в условиях Антиматы. Среди зверей очень много ядовитых, так что радуйся — повезло.

— Это значит, меня больше не будут здесь мучить? — поинтересовался я у начальства.

— Нет, испытания завершены. — подтвердил директор. — Можешь идти отдыхать. И да, сегодня вечером должны прибыть твои друзья, а кое-кто уже ожидает в твоих апартаментах. Так что развлекайтесь, ближайшие полтора дня никто не побеспокоит вас.

— Хорошо, что предупредили. — ответил я, сдерживая улыбку. — А то в подобном виде появляться перед своей женщиной не есть хорошо.

В свой подземный номер я заявился в халате. И был тут же атакован одной обворожительной наянгой, которая напрыгнула на меня, как хищная кошка. В этот момент у меня слетели все барьеры, аура развернулась в полную силу, и я полностью отдался своим чувствам.

Расположившись на спине, я с интересом читал с планшета только что написанное сообщение. Написанное Анандой, лежащей рядом, головой на моем левом плече.

«За нами следят. Меня пытались подкупить, чтобы я настраивала тебя на сотрудничество с корпорацией. Взяла время на подумать, чтобы обсудить это дело с тобой. Что скажешь?»

Я тут же, только ниже, продолжил текст:

«Соглашайся. Пока нам с корпорацией по пути. Так что заработаем на ровном месте»

Ананда, прочитав сообщение, ответила:

«Ты просишь о странном поведении, но я согласна. Может сработать. Тогда давай обсудим наше будущее»

Я едва успел прочитать, как красавица удалила всё, что мы написали друг другу, и произнесла тихо:

— Ты же в курсе, что у нас с тобой прецедент? — произнесла моя необычная жена. — До сих пор никто из другой расы не мог стать мужем наянги. Более того, зачать ребенка с мужчиной со стороны так же было невозможно. А теперь это свершилось, и я не знаю, как отреагируют мои родственники, а так же остальные наянги. Скорее всего будут дуэли. Много дуэлей, каждый день. Пока тебя не убьют. И я не знаю, как этого избежать.

— В мои планы как-то не входит уничтожение твоей расы. — хмыкнул я. — А дуэли против носителя супермутагена… Много в вашем государстве таких?

— Не знаю. Наверное мало. — пожала плечами девушка. — Снайп, ты слишком самоуверен. Что ты сможешь противопоставить лучшим воинам, с детства обучавшимся убийству противника.

— Всё зависит от условий. — улыбнулся я. — Кто выбирает оружие?

— Ну… — Ананда нахмурилась, похоже вспоминала правила, затем продолжила: — По дуэльному кодексу право выбрать оружие принадлежало оскорблённому, в нашем случае это будет всегда твой противник. Обычно это или боевой нож, или кастет. Всё зависит от тяжести оскорбления. В твоём случае будет всегда нож. Никакой брони, только шорты. Даже обувь нельзя — бой будет проходить или на песке, или на земле. Да, место всегда вправе выбирать только тот, кого вызвали.

— То-есть никакого дальнобойного оружия, только сила и ловкость, плюс владение клинком и ударной техникой. Так?.

— Ну да. — согласилась с моими словами жена. — А, вспомнила. Лезвие боевого ножа смазывают сильнодействующим ядом.

Я собрался задать ещё несколько вопросов, но в этот момент в дверь настойчиво постучали. А через миг раздался знакомый бас:

— Сова, открывай, медведь пришёл!

— Так, этих посетителей мы игнорировать не будем. — произнёс я. — Одевайся, у нас намечается знатное веселье. И я не хочу, чтобы оно произошло в нашем номере. Эй, медведь! Дай молодым хотя бы одеться!

— Пять минут, командир. — ответил из-за двери Батыр. — Ждём вас в зале отдыха.

— Как же приятно сидеть в кругу друзей. Когда никуда не нужно спешить, когда ничто не угрожает твоей жизни в ближайшие часы.

— Этому столику больше не наливать. — улыбаясь, заявил Батыр. — Шрам, чего это тебя понесло на подобные рассуждения? Или ты уже соскучился по лейтенанту Карине?

— Нет! — тут же воскликнул рыжий, побледнев. — Батыр, вот зачем ты вспоминаешь этого монстра в юбке? Она же реально демон ярости во плоти.

— Обычный инструктор. — пожал могучими плечами мой старый друг. — Ты косячь поменьше, и она перестанет к тебе придираться. А то надо ж было додуматься — предложить офицеру уединиться. Я думал, она тогда убьёт тебя.

— Так нечего перед мужиками демонстративно расстёгивать форменную рубашку так глубоко. Я думал, она намекает.

Я, прикрыв глаза, вполуха слушал дружеский спор, и одновременно размышлял, как мне передать этим ухорезам супермутаген. Раньше нам говорили, что если ты поставил себе первую вакцину мутагена, то супермутантом уже не стать. Враньё. Стать можно, только будешь ограничен в своих возможностях. Вроде как к уже имеющимся усилениям ты получишь одну-две особо мощных, и старые усилишь. В целом, это было гораздо лучше, чем быть владельцем десяти слабеньких способностей.

В стороне, в противоположном углу зала отдыха сидела группа мужчин — похоже парни из отряда быстрого реагирования. Они тоже веселились, перешучивались, и в целом мы друг другу не мешали. Кстати, наши и их девушки минут десять назад залезли в бассейн, расположенный в соседнем помещении, и явно не спешили оттуда выбираться. Эх, хорошо то как…

Сам не заметил, как под звук голосов и тихую музыку погрузился в сон. Всё же отдохнуть мне так и не удалось — разве с Анандой отдохнёшь.

Так что момент, когда нас атаковали, я прозевал. Понял, что что-то не так, когда от двери, ведущей в коридор, послышались возмущённые возгласы. И тут же сдавленный возглас, перешедший в стон — словно кому-то от души двинули поддых. В этот момент я уже вырвался из объятий Морфея, и потому вовремя нырнул под стол, уклоняясь от метательного ножа. Следом, приложив максимальное усилие, вырвал из пола ножки, прикрученные на местный аналог саморезов. И только после того, как между мной и дверью образовалась преграда, осмотрелся.

Батыр уже сидел, спрятавшись за креслом, а Владимира почему-то не было видно. К этому моменту шум у дверей перерос в полноценную драку — выкрики, оскорбления, глухие удары. При этом шумели уже знакомые голоса — бойцы из другой компании. От противника я слышал лишь короткие чёткие команды. Мелькнула мысль — «ну вот, нас пришли убивать».

Дальше я уже действовал на вшитых в подкорку инстинктах. Отломил задранные ножки стола, подал сигнал Батыру уловным свистом, и кинул ему одно из импровизированных орудий. Затем высунулся на миг из-за столешницы, и срисовал обстановку. Увиденное мне не понравилось. Противник был вооружён ножами, и при этом в броне — я такую носил, когда стал старшим охотником. Порадовало, что у нападавших отсутствовало дальнобойное оружие. Ну, если не считать метательные ножи. Только нам и этого хватит, ведь мы фактически голые.

Нападавших было человек восемь — в суматохе не определить точно. Бойцы, вставшие на нашу защиту, уже лишились двоих, а оставшаяся троица была изранена. Эх, нужно что-то делать.

— Батыр, работаем, как на шестом полигоне! — скомандовал я, а затем с силой, поднатужившись, вырвал стол из оставшихся креплений, превратив столешницу в этакий ромбовидный щит. Два коротких куска от погнутых ножек выступили в роли креплений. Встав в полный рост, отдал очередной приказ: — Я несу щит, ты бьёшь!

— Раньше наоборот было. — сообщил мне друг, приближаясь. — Дай вторую ножку, я с двух рук бить буду.

— А мне их кусать прикажешь? — возмутился я. говорили мы, разумеется, на русском, так что вряд-ли присутствующие нас понимали. — Пошли уже. Бей по рукам и головам, так оно надёжнее. И ещё — при сближении я рывок применю, предварительно подам сигнал. Не упусти.

— Принял. — посерьёзнел Батыр, и мы двинулись вперёд. В столешницу тут же полетели ножи, некоторые из них пробивали вспененный пластик, но не сильно, так что я лишь слегка отвёл от себя «щит», чтобы не получить ранение. Заодно смог увидеть странное — по лезвию ножа, вышедшего на уровне моего лица, была размазана какая-то желтоватая субстанция. И она дурно пахла. Мне хватило одного мгновения, чтобы понять — это яд.

— Ножи отравлены. — сообщил Батыру. — Будь осторожнее. И где, мать его, Шрам?

— Живот у него скрутило. Хитрая задница у Рыжего, чует проблемы! — съюморил друг. А затем стало не до шуток — один из противников попытался зайти за столешницу с левого боку, и ударить меня ножом. Батыр оказался быстрее, и от его богатырского замаха нож полетел куда-то в сторону, а враг заорал — похоже друг раздробил ему кисть. Так, похоже наша группа поддержки вся закончилась, и можно действовать жёстче.

— Батыр, рывок на счёт раз! — предупредил я друга, а затем произнёс: — Два, раз.

Рывок со столешницей в руках получился мощным. Оно и понятно — после третьего необычного сна я мог активировать его аж пять раз подряд, и гораздо сильнее, чем раньше. До двух с половиной метров запросто перемещался. Вот и в этот раз всё произошло стремительно и мощно. Я лишь почувствовал несколько болезненных ударов в плечо, которым подпёр столешницу, а затем…

Затем накатила боль. Я, конечно, ожидал, что моя игра в «сбей нескольких человек на огромной скорости» выйдет боком, но не до такой степени. Во-первых при столкновении столешницу чуть повернуло, и один из ножей вошёл в мышцу руки. Плюс предплечье не выдержало и сломалось. Хотя, может это просто сильный ушиб.

Ну и зрение уже привычно заволокло багровой пеленой. Ох уж эти перенапряжения. И подлечиться не смогу — наруча на мне нет, как и мутагена.

— Ра-а-а! — раздался разъярённый рёв Батыра. Следом стали слышны удары — ножка от стола оказалась необычайно крепкой, раз мой озверевший друг до сих пор крушит ей напавших. Или он уже перешёл на удары ногами и локтями? Когда в ярости, Батыр превращается в берсерка, может такое, что после повторить не в силах. Так что я, отшвырнув столешницу, попытался сместиться в сторону. И тут же наткнулся на острие ножа. Чёртова кровавая муть перед глазами…

Перехватив ударившую меня руку, вывернул её так, что та не выдержала и сломалась. Затем рванул ударившего меня на себя, и подставил подножку. Всё это проделал здоровой правой рукой, левая висела вдоль тела, словно плеть. И лишь после того, как устранил угрозу, ухватил рукоять ножа, торчащую из живота. Фух, кажись повезло — рана не серьёзная. А яда я не боюсь… В отличие от Батыра.

— Батыр, осторожнее!

— Ра-а-а! Командир, держись!

Вот же псих, в раж впал, теперь у него режим «всех убью, один останусь». И пока это хорошо, но что, если товарищ не остановится вовремя, и сам получит отраву? Чёрт, да он уже получил, боевой клич какой-то вялый у него стал.

Размахивая здоровой рукой с зажатым в ней ножом, я наконец получил возможность видеть. Видимо организм справился с болью и попавшим в кровь ядом. За долю секунды оценив сложившуюся ситуацию, охренел от той бойни, что предстала передо мной. Похоже я своим рывком выбил дух, а так же жизнь, сразу из трёх противников. Ещё вокруг валялось пятеро заколотых бойцов, отдыхавших с нами, а скорее всего прикрывавших нас. А ещё я увидел остальных врагов, а точнее их изувеченные трупы. И посреди всего этого Батыра, стоящего на коленях. Твою же мать, да он сейчас отключится! Два ножа в груди у друга, и взгляд потеряный-потеряный…

— Ох, ты ж нихрена себе! — раздалось со стороны бассейна. Повернув голову на голос, увидел Владимира, всего залитого кровью. Тот, встретившись со мной взглядом, произнёс: — Мы тоже только что еле отбились. Мара ранена. Две девушки погибли.

— Врача вызвать можешь? — спросил я. — И почему система безопасности не сработала? Где охрана?

— Да я откуда знаю⁈ — вспылил рыжий. — Сейчас найду кого-нибудь!

Убедившись, что Владимир поспешил к выходу, я метнулся к Батыру. Тот до сих пор сжимал обеими руками щиколотки одного из врагов. Так вот чем, а точнее кем друг бил нападавших. Силён… Только сейчас ему явно не хорошо.

— Батыр, ты меня слышишь⁈

— Ног не чувствую. — неожиданно чётко произнёс товарищ. Только как-то замедленно. — И не вижу ничерта.

— Сука! — выругался я. — Говорил же, держись подальше от ножей! Это в твою кровь яд попал, у меня те же симптомы были. Только мой организм справился, а твой — не знаю. Как-то ты хреново выглядишь.

— Руки онемели. — растерянно произнёс товарищ. — Командир, ты это… Позаботься о Маре. Вы у меня единственные остались…

— Заткнись! — рявкнул я. — Не сдавайся! Сопротивляйся, мать твою!

— И это… Ры… Рыжего не нак… ывай. — добавил друг уже совсем заплетающимся языком, после чего начал заваливаться на бок. Я едва успел подскочить к нему, подхватил здоровой рукой. Сам споткнулся о тело противника, и в итоге завалился вместе с ним на бок. С трудом начал подниматься, стиснув зубы — раны свело от болевого спазма.

— Снайп! — раздался от входа в бассейн крик Ананды. — Снайп, ты ранен!

— Помоги. — не в силах кричать, тихо произнёс я. — У меня друг умирает. Лучший… Скажи, что его можно спасти. Ты умная, ты точно знаешь, как побороть яд.

— Какой яд? — подскочила к нам наянга. Батыр к этому моменту уже еле дышал, с хрипом, прерывисто.

— Нож возьми. — мотнул я головой. — Лезвия отравлены. Воняет.

— Вижу. — секундой позже ответила жена. — Что-то знакомое… Точно! Это желчь болотной ухватки, у неё десятый ранг опасности. Стоп, ты тоже ранен, я вижу кровь.

— Я справился с ядом — третья способность мутации помогла. — ответил я.

— Противоядия от этой желчи ещё не придумали. Снайп, я не знаю, как помочь Батыру. — почти что плача, произнесла Ананда.

— Ну я же живой. Значит есть что-то, способное нейтрализовать отраву. Стоп. Придумал одну вещь, надо попробовать.

Как только в моём мозгу возникла идея, я тут же ухватился за неё. Да, это может навредить Батыру, но нам терять уже нечего, друг скоро дышать перестанет.

Схватив валяющийся на полу нож, я зажал его между сломанной рукой и телом, и медленно вытянул, стирая яд. Повторил так дважды, чтобы окончательно очистить лезвие. Затем перехватил нож здоровой рукой за лезвие, и зажал подмышкой уже рукоять. Повернулся к жене:

— Ананда, подними Батыру голову и открой его рот.

Не дожидаясь, когда наянга выполнит приказ, прижал ладонь к лезвию и провёл туда сюда, делая глубокий порез. Держись Батыр, это твой последний шанс!

Батыр выжил. Уж не знаю, что помогло — моя кровь, его мутация, или подоспевшие вовремя медики. Врач сказал, что скорее всего всё вместе, потому что при подобных отравлениях обычно не выживают.

Мара отделалась лишь несколькими порезами и двумя колотыми ранами. Она же и нейтрализовала почти всех диверсантов, под видом техников проникших в центр отдыха через систему вентиляции.

Что характерно, ни один из нападавших не принадлежал к сектантам. Все двенадцать человек считались благонадежными, и никогда не покидали город. Кто их завербовал, и много ли таких диверсантов ещё бродит по закрытой территории — никто не знал. Корпорация перешла на осадное положение, начались тотальные проверки, и теперь по улицам, коридорам и даже внутри отдельных зданий разрешалось перемещаться только группами, в броне. Оружие разрешалось лишь немногим, прошедшим спецпроверку.

Нас с Анандой вообще взяли под защиту — у дверей в аппартаменты теперь всегда находились два бойца, закованных в бронескафандры. Плюс патрули, проходящие каждые несколько минут по коридору. В общем, у Фармгалактикс явно случился кризис, с которым они не знали, что делать. Или знали, но чего-то ждали.

Двое суток мы провели в условиях осады. Только однажды меня сопроводили до местного лазарета, где я смог поговорить с Батыром.

— Командир, мне тут сказали, что ты меня своей кровью напоил. — произнёс друг, после того как мы пожали друг другу руку. Выглядел здоровяк немного бледным, из-за чего его зеленоватая кожа приобрела бледные бирюзовые тона.

— Спасал, как мог. — улыбнулся я. — Ты зачем на рожон полез?

— Да за тебя испугался. — ответил товарищ. — Они же окружили твою тушку, я думал забьют насмерть.

— Меня теперь хрен убьёшь. — я шагнул к столику, расположенному возле больничной койки. — Это кто тебя подкармливает? Откуда фрукты?

— Мара передала. — усмехнулся Батыр. — Не знаю, где она их достала. Час назад заглядывала ко мне, где-то недалеко находится, седьмой номер палаты. Мне пока нельзя вставать, может открыться внутреннее кровотечение.

— Вот и лежи. — приказным тоном сказал я. — Отдыхай, восстанавливайся. Сейчас мы в безопасности. Относительной. И да, возможно в ближайшие несколько дней не увидимся, скорее всего меня забросят в джунгли, подальше от обжитых земель. Недели на три, не меньше. Я хотел взять с собой весь отряд, но вам там попросту не выжить. И ещё… Не должен был говорить, но обстоятельства изменились. В общем, будем вас всех поить супермутагеном.

— Но он же не сработает на нас. — нахмурился Батыр.

— Сработает, только в урезанном виде. Скажем, у вас будет лишь три особенности мутаций. Но поверь, то, что у тебя есть сейчас от мутации, и всё, что от неё сможешь получить — ерунда по сравнению с теми возможностями, которые приобретёшь с супермутацией.

— Я останусь зелёным? — уточнил Батыр. Увидев мой непонимающий взгляд, друг пояснил: — Не хочу, чтобы дома меня называли Халком.

— А я откуда знаю? Это тебе к местным учёным нужно. — усмехнулся я. — В общем поправляйся. И это… Ты опять меня спас. Спасибо.

— Сочтемся. — прикрыл глаза друг. — Всё, иди в свои джунгли, а то бесишь, весь такой здоровый.

— Когда вернусь, ты чтобы тоже здоровым был. И присмотри за остальной группой. — произнёс я, поднимаясь. — Всё, давай.

Покинув палату друга, спросил у проходившего мимо медика, где седьмая палата. Нашёл, постучался, и после разрешения заглянул внутрь. Мара располагалась в помещении не одна, с ней было еще две пострадавших. Увидев меня, зеленокожая вскочила с койки, и тут же поморщилась.

— Командир?

— Лежи, отдыхай. Я на минутку, проверить, как вы тут.

Разговор с Марой тоже был коротким. Я расспросил о самочувствии, наказал присматривать за Батыром, после чего предупредил, что сам исчезну на долгое время.

Владимира обнаружил в спортзале — парень после инцидента решил плотно заняться своей физподготовкой. Хорошо, если его хватит надолго. Так-то он упёртый, поэтому должен быть результат. С ним поговорили более обстоятельно — парень очень хотел разобраться, как нам всем жить дальше. Пришлось обрисовать ему ближайшее будущее, набросав несколько вариантов. Рыжий впечатлился.

А после состоялась сложная, но продуктивная беседа с Анандой. Было тяжело, но я смог её убедить держаться подальше от проблем и опасности. Хорошо, что у меня имелся весомый аргумент — беременность наянги. В идеале ей вообще лучше было покинуть Антимату, но жена упёрлась, мотивировав это тем, что ей при любом раскладе безопаснее здесь. Спорить не стал — она знала намного больше меня. Единственное, что мог, это попросил быть осторожнее. А после мы отдыхали, вели ничего не обязывающие беседы, рассказывая друг другу истории из жизни, и в целом оба чувствовали себя прекрасно.

Транспортник высадил меня на границе красной зоны и диких, неисследованных земель. Буквально в нескольких сотнях метров от образования, называемого каменной рекой. Эти гигантские колонии смертельно опасных паразитов имелись повсюду. То, что мы в первые сутки нахождения на Антимате прошли сквозь ряды каменных столбов, заслуга того самого супермутанта-охотника, даровавшего мне свой мутаген. Он словно бы дал нам шанс на выживание. Мы вообще не должны были спастись, так как наше судно нарушило границы Хранителей.

Пока транспортник удалялся, я проследил направление его полёта, после чего достал энергоклинок, и двинулся к приметному дереву, чтобы оставить ориентиры. Не хотелось бы остаться в диких джунглях только потому, что я заблудился и перепутал место приземления.

В этот раз у меня с собой было много всего. Две винтовки — обычная на энергоячейках, и пневматическая. Так же имелся короткоствол — энергопистолет и мои пистолеты, улучшенные местными техниками. В рюкзаке боеприпасов на месяц охоты, несколько различных видов холодного оружия, в том числе сборного, превращающегося в копьё, палатка из сверхпрочной ткани, сухпаёк на неделю, специи, предметы обихода. Энергоячейки выдали особенные, такие долго не поддаются эффекту Мерцания, и месяц не теряют заряд в условиях Антиматы. В общем, полная автономка.

А ещё у меня был особенный наруч. Я мог снять его в любой момент — необходимое действие при охоте. Хотя… Супермутанты умели издали чувствовать любое скопление металла, любой носитель энергии, в том числе и биологический. Так что я становился своего рода маяком, и первые дни на диких территориях мне следовало ожидать гостей. На это и была надежда — супермутанты не любят корпорантов (как и людей), а потому обязательно попытаются уничтожить и источники энергии, и того, кто их принёс. По факту меня забросили впритык к враждебным территориям.

— Какой ты нахрен охотник, Снайп. Диверсант на вражеской территории — вот это понятие подходит больше. — пробормотал я, закончив делать зарубки на приметном дереве, которое ближе всех располагалось к каменной реке. Развернувшись, внимательно осмотрел место, где собирался пересечь каменные сооружения. Отсюда, с пригорка, было видно, что у каменных столбов на вершинах имеются отверстия. Ради любопытства достал бинокль, и пригляделся более внимательно.

— Твою ж! — невольно вырвалось у меня, когда я настроил линзы, благодаря чему увидел крупное насекомое, выглянувшее из отверстия на миг. Размером с ладонь взрослого человека, с мощными жвалами. Почему-то я сразу подумал о том, что эту тварь даже сапогом не раздавить, настолько крепкий у неё панцирь.

— Сумасшедшая планета. — пробормотал я, убирая бинокль в специальный карман. Затем подтянул лямки рюкзака, сплюнул через плечо, и двинулся вперёд. Как говорится, ни пуха ни пера. Только вот ауру свою разверну в полную силу.

Едва прошёл между первыми каменными столбами, неожиданно для себя понял, что я чувствую насекомых, скрывающихся за стенками. Они, скорее всего, тоже услышали меня, и тут же затихли. Интересно, почему эти твари боятся супермутантов? Наверное инстинкты, взращенные эволюцией. Да плевать, главное что меня не трогают. Я ж сейчас словно жук, идущий по муравейнику.

Минуты три мне понадобилось, чтобы пересечь каменную реку. По пути попались старые, уже пожелтевшие кости каких-то животных. выглядели они так, словно их пытались разгрызть, но потом почему-то бросили. Так что я почувствовал огромное облегчение, оказавшись на чистом открытом пространстве. Ну здравствуйте, степь да лес. Супермутанты, за вами охотник пришёл.

Первые сутки ушли на поиск и обустройство жилья. Для этого пришлось прикончить местного хищника-одиночку девятого ранга опасности. Но он сам виноват — первым попытался напасть на меня, причём пёр буром, не скрываясь. Может, если бы он почувствовал мой запах, то передумал. Однако ветер дул с его стороны, и я выглядел слишком мелким для серьёзного противника. Пришлось ранить хищника, а после проследить за ним до логова, и там уже окончательно прикончить.

Так я по закону сильнейшего стал обладателем довольно уютной небольшой пещеры, подходы к которой первым же делом оснастил кое-какими сюрпризами. Растяжки со светошумовыми и наступательными гранатами если и не прикончат опасного хищника, то напугают, а главное — предупредят меня.

Следующим моим действием было устранения жизнедеятельности бывшего хозяина, вместе с ним самим. Вонь в пещере стояла адская, но как говорится — к любому запаху привыкнуть можно, к смерти, особенно своей — нет. Уже смеркалось, когда я, закончив уборку, прогулялся по округе и отыскал неподалёку ручей, из которого запасся водой.

Ужинать пришлось сухпаем — времени на охоту как-то не было, по дороге никто из живности не попался, а брать мясо от бывшего хозяина пещеры не было никакого желания. А вот завтра стоит озаботиться о подножном пропитании — травки там поискать какие-нибудь ароматные, фрукты-ягоды, зверя какого-нибудь.

Пока ужинал, расположившись снаружи, у самого входа в пещеру — внутри прямо сейчас на углях тлела душистая трава. Ну а как ещё избавиться от вони, оставленной зверем? Правильно, ароматный дым наше всё. Он проникнет в самые дальние, самые скрытые уголки пещеры. А я пока понаслаждаюсь ночной Антиматой. Эх, хорошо то как, в такие моменты начинаешь чувствовать какую-то невероятную, настоящую свободу. Вот он ты, а вот целый мир перед тобой. И сейчас можно делать всё, что угодно, никто и ничто не может ограничить тебя. Ну, кроме разума и совести, разумеется…

Закончив с сухпаем, в целом недурственным, уже местного производства, я с удовольствием выпил кружку ароматного напитка — местного аналога земного чая, после чего занялся приготовлением ко сну. Для этого у меня имелась специальная сетка, которую с помощью пневматической винтовки закрепил вокруг входа. Теперь, чтобы попасть внутрь, ты должен быть или мелким, размером с мышь, или сильным, как трактор.Ну или знать коды от двух замков, запирающих сетку. По итогу я мог видеть, кто ко мне пожаловал в гости, а вот хищник проникнуть в пещеру не сможет.

— Ну вот, можно и лечь спать. — пробормотал я, закончив накачивать матрас палатки, и укладываясь поудобнее. — И пусть весь мир подождёт.

Меня разбудил взрыв светошумовой гранаты. Вскочив, мгновенно снял винтовку с предохранителя — оружие было буквально под рукой, и навёл ствол на выход. Чёрт, светает уже, это ж кто ко мне под утро пожаловал?

Словно бы в ответ где-то внизу прозвучал рёв, полный обиды и ярости. Ох ты ж мама дорогая, это что там за слоняра орёт так громко? Мне такие побудки что-то не нравятся.

Словно бы в ответ снаружи рванула наступательная граната. Да твою же в печень, этот гость все растяжки сейчас уничтожит, а у меня каждая граната на счету!

Выскочив наружу, сразу же увидел зверя, который припёрся к моей пещере. Ну, теперь всё понятно. Зверь десятого уровня, десятого ранга опасности. Виторог лесной — название получил из-за своих рогов, очень ценных кстати. Похоже учуял меня, и решил, что с таким соседом ужиться не сможет. Что ж, зря это он затеял.

Тварь находилась в трёхстах метрах от моей пещеры — нас разделял лишь пологий склон и несколько разлапистых невысоких кустарников. Мы оба видели друг друга, и оба начали действовать почти одновременно. Я сделал первый выстрел, когда противник закончил свой первый прыжок. Оружие издало шелестящий звук, оборвавшийся в конце гулом, пуля мгновенно преодолела разделяющее нас расстояние, и угодила в рог. Удар, равносильный тяжелому молоту, сбил мутанта с траектории, и следующий прыжок развернул его ко мне боком. Не желая терять подобную возможность, всадил вторую пулю в мощную шею виторога.

Зверь завалился на бок, взбрыкнул своими когтистыми лапищами, но затем как-то извернулся, и смог вскочить. Ты смотри, крепкий на рану! Здоровенный, падлюка. И куда ж тебя бить? Что-то в наставлениях охотнику корпорации не было описания слабых мест у данного вида. Зато было упоминание о невероятной живучести виторога. Придётся стрелять в голову.

Пока зверь, мутировавший под воздействием Мерцания, пытался вывернуть шею так, чтобы пережать кровоточащую рану, я опустился на землю, упёр сошки винтовки, прицелился. Секунда, плавный вдох, досчитать до трёх, выдох. Выстрел. Есть, попал прямо в глазницу. Виторог словно разом потерял все силы — ноги подогнулись, тело плюхнулось на землю, и осталось лежать в неподвижности. А в следующую секунду произошло то, от чего я подорвался с места, будто ужаленный.

— Ня-я-я! — раздался за моей спиной крик, полный радости и торжества. Миг, и вот я уже сижу лицом к пещере, и целюсь из винтовки в существо… Чёрт, что это вообще такое?

— Ты кто, мелочь пучеглазая? — поинтересовался я у зверька, а точнее у детёныша. Существо было невысоким — едва ли полметра до макушки, покрытое густой пушистой шерстью серого цвета, с длинными ушами, свисающими вдоль тела, и огромными глазищами с янтарной радужкой вокруг голубого зрачка.

— Мока-мока! — произнесло существо, задрав свои маленькие мохнатые лапки над головой. Я невольно обратил внимание на ладошки, абсолютно лысые, и отсутствие коготков на пухлых коротких пальчиках. Да и зубы у зверя без клыков, вон он мне как пасть свою раззявленную демонстрирует. Не нужно быть учёным, чтобы понять — передо мной травоядное существо.

— Ты откуда здесь взялся такой? — поинтересовался я. И добавил: — Такой разговорчивый.

— Мока-мока! — зверь, не опуская верхние конечности, указал пальчиком на тушу виторога. — Мока-мока. У-у-у!

— Ты пришёл с ним? — усмехнулся я, чувствуя, что ситуация стремительно переходит в категорию абсурдных. Сижу на склоне, беседую со зверьком. Здравствуй, шиза.

— Мо-о! — существо отрицательно замотало головой, из-за чего его длинные уши растрепало в разные стороны. — Мока-мока! У-у-у!

— Сука! — произнёс я с нервным смешком. Затем поднялся, осмотрелся. — Значит ты убегал от виторога?

— Мо, мо-о! — закивал ушастик. Затем вновь указал пальчиком на виторога, и уже испуганно добавил: — Мока-мока!

— И где твой дом, ушастый говорун? — поинтересовался я. — Стоп! Ты что, понимаешь меня?

— О-о-о, мока-мока! — закивал ушастик, и постучал себя пальчиками по пушистой голове. — Мока мука.

— Капец. — только и смог выговорить я. — Грёбаный сюр. Слышь, знаток языков, ты это… Дорогу домой найдёшь?

— У-у-у! — зверёк неожиданно плюхнулся на пятую точку. впервые показав мне свой пушистый хвост. Обхватив свою голову руками, он запричитал: — У-у-у, мока-мока! У-у-у!

— Ты не знаешь, где твой дом? — уточнил я, наконец опустив оружие. Зверёк, продолжая тоненько подвывать и раскачиваться из стороны в сторону, чуть притих и отрицательно помотал головой.

— Ну, если знаешь дорогу, то можешь идти домой. — я даже отступил в сторону, и указал рукой, мол — беги.

— Мока. — грустно произнёс зверёк, и прикрыл глаза лапками. — Мока-мока мука…

— Ничерта непонятно. — признался я, и двинулся ко входу в пещеру. Зверёк весь подобрался, напыжился, глядя на меня сквозь щели между пальчиков, распушился… Но не сбежал, так и остался сидеть на одном месте. Я спокойно обошёл его, и через секунду уже оказался в пешере. Быстро взял разделочный нож, защёлкнул на предплечье наруч, подхватил пластиковое ведро с водой, и вышел наружу. Насколько помнил, у виторогов отличное мясо, вкусное и питательное.

Заперев за собой замки, краем глаза отметил, что ушастик наблюдает за мной. Верхние лапки он сложил на животик, ушки у него встали торчком, из-за чего я вспомнил одного мультяшного персонажа из детства. Чёрт, а ведь действительно похож. Только пушистый и цвет шерсти у него другой. Ну и не такой круглый.

— Снайп, ты бредишь. — произнёс я, приближаясь к убитому виторогу. — Точно бредишь.

Активировав иглу, добывающую мутаген, вогнал её в ноздрю зверюги, и стал ждать, когда наполнится первая капсула. Обычно с такого мутанта можно было собрать до четырёх капсул оранжевого мутагена десятого уровня. Вот только цвет собираемой жидкости почему-то оказался насыщенного зелёного цвета, да ещё и светящийся. Последнее вообще было невозможно, так как свечение мутагена — признак. что его добыли из супермутанта. Но виторог точно не был супермутантом.

— Что нахрен здесь происходит? — пробормотал я, заполняя уже десятую по счёту капсулу. В неё неожиданно потекла не зелёная, а оранжевая жидкость — такая, как в описании виторога. Повернувшись к ушастику, за которым всё это время приглядывал в полглаза, спросил: — Эй, мохнатый, ты не в курсе, что за чудеса я вижу?

— Мока-мока. — закивал своей лохматой головой детёныш, отчего его уши начали мотаться взад-вперёд. — Мука!

Зверёк чуть ли не кубарем скатился до меня, шустро обогнул тушу убитого виторога, и остановился, глядя мне прямо в глаза. Затем жестом своей короткой лапы пригласил следовать за ним, добавив при этом:

— Мока!

— Э, ты шибко то не наглей! — возмутился я. — Дай мясо хотя бы срезать, а то туша без мутагена усохнет быстро. Останемся без еды. Хотя… Ты же наверняка травоядный, да?

— Мока-мока. — закивал зверёк своей забавной головой, не уступающей по размерам всему телу.

— Ну вот, значит подождешь.

Шагая за ушастиком, бесшумно перемещающимся по лесной тропе, я размышлял о том, что занимаюсь непонятно чем. Сдался мне этот лопоухий? Занимался бы своими делами, но вместо этого иду чёрт знает куда, возможно в ловушку. Нападения не боялся, меня в нынешней броне крайне сложно прикончить, а полные капсулы, заряженные в наруч, в любой момент впрыснут мутаген в кровь и запустят процесс лечения.

С другой стороны, зверёк вёл меня по тем местам, которые я всё равно обошёл бы сам, так что время проходит с пользой. Так-то мы уже километра два точно протопали. Чудо, что этот мелкий ушастик ещё не устал. Любой другой детёныш схожей комплекции давно бы уже остановился на отдых, а этот ничего — пыхтит, но шагает.

— Может отдохнёшь? — предложил я, когда мы вышли на открытое пространство.

— Мука. — проворчал ушастик таким тоном, словно я предложил ему что-то совершенно неуместное в подобной ситуации. Что ж, шагаем дальше.

Наш путь окончился у одинокой горы, выглядевшей несколько чужеродно в данной местности. Слишком каменистые и крутые склоны, минимум растительности — словно её воткнул сюда неведомый великан. Ушастик неожиданно замедлился, и стал вести себя осторожнее. А когда мы обошли гору по кругу, причём на приличном расстоянии, зверёк вовсе замер. Ткнув пальцем в каменный выступ, он тихо произнёс:

— Мока-мока. Мука.

— И? — не понял я.

— Фука. — ушастик ткнул пальчиком в мою винтовку. — Мока.

— Думаешь, там опасно? — нахмурился я. — Ну пошли, посмотрим.

Оказалось, что пушистик привёл меня к пещере. А его осторожность стала понятна мне, когда через несколько минут наблюдения мы увидели винторога, выходящего наружу. Этот был помельче того, что я уничтожил, но не менее опасный. И вот в этот момент у меня наконец-то начало складываться понимание, что же здесь происходит.

— А ну-ка, малой, посторонись. — произнёс я, опускаясь на колено. Затем прицелился в голову винторога, и выстрелил. Так как стрелял сбоку, пуля поразила мозг, и зверь умер мгновенно. Вот он, опыт.

В следующий миг из пещеры выскочило сразу трое винторогов. Подобного я не ожидал, нигде не было сказано, что они обитают стаями. Впрочем, нигде не было сказано и обратного, никто попросту не знал, как вообще живут эти твари. И оно понятно — десятый ранг — это серьёзно.

— Пошла жара. — произнёс я, и начал стрелять, посылая пулю за пулей в растерянных винторогов, не понимающих, откуда их так больно бьют.

В итоге победила скорость. Звери хоть и обнаружили меня, добраться уже не успели. Последнего я добил с расстояния в полсотни метров. Итого шесть особей, больше из пещеры никто не вышел. Я, конечно, предположил, что кто-то из рогатых хищников укрылся и ждёт, когда враг подойдёт слишком близко, но Ушастик неожиданно что-то выкрикнул, и ломанулся вперёд.

— Стой! Куда? крикнул я, но мелкий проигнорировал мой голос, продолжая бежать к пещере. Выругавшись, поспешил следом, готовый в любой момент открыть стрельбу.

Ко входу в пещеру мы подбежали одновременно. Я едва успел перехватить ушастого за холку, подняв его в воздух. Тот сразу же забился, пытаясь вырваться, заверещал:

— Фука-фука! Мука!

— Сам ты фука! — ответил я, отступая в сторону. Вовремя — наружу выскочил ещё один винторог. Худой, с подпорченной шерстью, и бельмом на левом глазу. Завертевшись, он быстро сориентировался в пространстве, наведясь на верещащего ушастика. И тут же получил две пули в морду. С такого расстояния я не мог промахнуться, так что завалил зверя наглухо ещё первым попаданием.

— Здесь стой. — приказал резко обмякшему ушастику — видимо понял зверёк, что чуть на рога не попал из-за своей глупости. Опустив мохнатика, осторожно заглянул в пещеру, всмотрелся. И лишь после рискнул войти. Внутри было неожиданно свежо — никакой вони, чисто, если не считать несколько свежих куч помёта. Винтороги, суки гадливые.

Чем больше я осматривался, тем сильнее удивлялся. Отделка стен, предметы обихода, грубо сделанная мебель, шкура, сейчас задранная к своду, но раньше скорее всего перекрывавшая вход — всё говорило о том, что здесь жили разумные существа.

А потом я увидел мохнатые тела, истерзанные рогами и когтями. Успел сделать в их направлении лишь шаг, когда мимо меня с воплем пронёсся комок серого меха:

— Анна! Мука-мука!

— Твои родичи?

Я опустился на колено рядом с телом довольно мощного существа, почти не уступающего мне в росте, а уж весом точно превосходящего. Рядом с его телом, возле самых больших ран, уже подсох слой ярко-зеленого, поблескивающего в тусклом свете мутагена.

Тел было три — мощный, крупный самец, сильно уступающая ему в росте самка, и третье — ненамного крупнее ушастика. Имелись и трупы виторогов — с десяток, не меньше. Похоже между семейством супермутанта — а они точно были супермутантами, и стаей виторогов произошёл бой. Почему мутанты десятого ранга напали — может быть я когда-нибудь и разберусь. Однако сам факт того, что произошел подобный случай, настораживает. Ох не те вопросы задавал я Хранителю Крису.

— Мока-мока. — почти шепотом произнес малыш, поднимая голову, и глядя на меня глазами, полными слёз. — Мока.

— Я буду ждать тебя снаружи. — произнес я, поднимаясь. — Потом, когда скажешь, мы похороним твоих родичей по вашему обычаю.

С тяжелым чувством покинув пещеру, я обошёл всех виторогов, и собрал с них мутаген. Зеленого больше не было, что натолкнуло меня на определённые мысли. Будет о чём подумать.

Тот факт, что у меня уже имеется партия супермутагена, менял все мои ближайшие планы. По хорошему я должен буду через шесть дней вернуться к месту высадки, и передать груз, в обмен на боеприпасы, новые капсулы, и многое другое. И кстати, есть у меня сомнения, что добытый супермутаген чистый. Он же побывал в теле виторога, и наверняка утерял много свойств, возможно даже перестал быть ценным. Впрочем, это можно всегда проверить на себе, что я и сделаю сегодня. Только закончим с похоронами. И вообще, стоит подумать, а не переселиться ли мне сюда? Здесь место гораздо надежнее, и быт отлично налажен. Опять же — никакой вони. Разве что от крови, но это поправимо…

— Твою же мать! — выругался я, когда повернулся к пещере. Из горы, в десятке метров над входом в жилище ушастиков, валил столб чёрного дыма. Не нужно быть особенно умным, чтобы понять — мелкий подаёт кому-то сигнал. Вот только кто на него придёт?

Сам ушастый встретил меня у входа в пещеру. Он всё еще выглядел несчастным, но теперь в его огромных глазах появилась решимость.

— Будем хоронить твоих родичей? — спросил я у малыша. Сейчас, когда я увидел его родителей, было ясно, что мелкому примерно столько, сколько могло бы быть семилетнему мальчишке.

— Мока. — кивнул ушастик, и поманил меня за собой. — Мока.

Войдя в пещеру, я проследовал за осиротевшим ребёнком, который подвел меня к стене с полками. Здесь стояло несколько ваз, какие-то костяные и каменные украшения. Я поначалу подумал, что это подобие алтаря, но оказалось, что вазы были урнами для праха. Жестами ушастик дал понять, что нужно сжечь тела, а пепел собрать в вазу, которую он достал из ниши в стене, закрытой плетёной из сухой травы циновкой.

Источником дыма был очаг, который я по ошибке принял за отдельную комнату. В него же мне мелкий предложил отправить тела, жестами объяснив, что так у них принято. Он даже сбегал в конец пещеры, и приволок горшок с какой-то густой жидкостью. Когда я понял, что передо мной горючая смесь, то решил, что дым из горы может быть вовсе не сигналом.

Следующие часы я под чутким руководством ушастика занимался кремацией. Стоило это нескольких горшков со смесью, чья горючесть была выше всех похвал. Все три тела, без мутагена уже начавшие усыхать, мы сожгли. Трупы виторогов разрубили и вытащили наружу, после чего мелкий показал мне колодец, вырытый прямо здесь, в пещере.

К моменту, когда в огромном очаге остался лишь пепел, мы уже навели в пещере порядок, а останки мутантов я стаскал в кучу.

Пока занимался делом, наблюдал за ушастиком, и заодно изучал быт его родичей. В целом мне понравилось, как они жили. Весьма недурственная утварь, даже по меркам моего мира — мохнатые умели работать с глиной, камнем, деревом, и даже с металлом. У погибшего мужчины — так я решил его называть, было отличнейшее копьё со стальным наконечником, два метательных топорика, выполненные настоящим мастером, тяжёлая кувалда или же боевой молот. Все это говорило о том, что хозяин пещеры охотился, или же оборонялся от внешних угроз. И да, у мужчины и женщины клыки всё же имелись, в отличие от мелких.

Так, размышляя о разном, я закончил уборку, после чего занялся готовкой пищи. Судя по всему, ночевать нам предстояло здесь, в темноте даже у меня не возникало желания передвигаться по дикой местности. Правда, ужин пришлось на время отложить — успел лишь нарезать свежее мясо на полоски и посыпать их приправой, когда услышал:

— Мока-мока. Мука.

— Что там у тебя?

Ушастик показывал рукой внутрь очага. Там уже все выгорело настолько, что остался лишь белый пепел. Вот тоже любопытная вещь — огнесмесь. Из чего они её делают, что получается подобный эффект? Такая жидкость превосходит всё, что я навскидку смог вспомнить.

— Думаешь, оно уже остыло? — скептически отнесся я к предложению мелкого. — Ну давай проверим.

Уже собрался было чем-нибудь длинным проверить, насколько горяч пепел, как неожиданно услышал чей-то голос, прямо у себя с голове:

— Не стоит этого делать, охотник.

В следующий миг я уже стоял, целясь из винтовки в направлении выхода из пещеры. Никого. Черт, похоже со мной что-то не так.

— Ты здоров, охотник. Просто я решил заговорить с тобой до того, как мы покажемся, чтобы ты не начал стрелять. Нас трое, и нас призвал зов скорби. Так мы называем черный дым, который можно увидеть над жилищем лишь в одном случае — кто-то погиб. Тебе никто и ничто не угрожает, более того, ты повёл себя достойнее, чем даже некоторые наши сородичи.

— Кто вы? — произнес я, не зная — нужно ли кричать, или меня в любом случае услышат.

— Услышим. Я могу слышать твои мысли, и передавать свои. Повторюсь, тебе ничто не угрожает. Мы — сородичи погибших, и хотим лишь дружбы с таким достойным охотником, как ты. К тому же на тебе есть метка Хранителя, а мы находимся под их защитой.

— Ну заходите, раз так. — ответил я, опуская оружие. Надо же, метка Хранителей на мне? Когда только Крис успел сделать это. Ладно, что-то я отвлёкся. — Кто-нибудь один заходите, не все сразу. Мелкий сильно напуган, не знаю, как он на вас отреагирует.

— Мелкого зовут Мока. — ответили мне. — Хорошо, я зайду один.

Через десяток секунд в проходе показалась массивная фигура, а вскоре я уже смог как следует рассмотреть пухлого пушистого здоровяка. Этот выглядел раза в полтора крупнее погибшего хозяина пещеры. Если тот весил под сотню килограммов, и мне стоило большого труда затолкать его в очаг, то стоящий передо мной выглядел на все двести.

— Я не знаком с названной тобой мерой веса, но признаюсь, что иногда испытываю некоторые проблемы со своим телом. — вновь прозвучало у меня в голове. — Прошу, дай Моке разрешение поприветствовать меня. Он почему-то считает тебя своим старшим, и слушается только твои приказы. И опережая твой вопрос, скажу — да, Мока тоже читает твои мысли. Это могут делать далеко не все представители моего народа. Например в семье Моки подобным даром владел лишь он. Но дар слабо развит, поэтому ребёнок не может отвечать, да и то, что читает, вряд ли всё понимает.

— Мока, я разрешаю тебе делать всё, не спрашивая моего разрешения. — сообщил я мелкому. Не хватало еще, чтобы ушастик посчитал меня кем-то вроде вожака.

— Благодарю, охотник. — успокоил меня собеседник. — Кстати, забыл представиться. Я — старейшина Токано.

Ответить я не успел — Мока неожиданно приблизился ко мне, крепко обнял своими пухлыми ручками, что-то пробурчал, а затем отстранился и побежал к своему сородичу. Они тоже обнялись, после чего Токано взял мелкого себе на руки, и двинулся ко мне навстречу.

— Охотник, разрешишь войти моим спутникам? Они соберут прах погибших в урну.

— Заходите, чего уж. — ответил я, и сместился назад таким образом, чтобы можно было открыть огонь в любой миг.

Вайсы — так называли себя мохнатые. Народ, живущий на Антимате так давно, что никто уже и не помнит, как они здесь оказались. Лишь Хранители утверждают, что Вайсы — не коренные жители.

Мохнатых совсем немного, живут просто, в чужие дела не лезут. Стараются избегать конфликтов, но в случае опасности способны на многое. Почти все они являются носителями супермутагена — за долгие годы жизни на Антимате все перемешались кровью, фактически став супермутантами. Только у них, в отличие от тех же охотников, черных, или хранителей, совершенно разные начальные способности.

Всё это я узнал из долгой беседы со старейшиной Токано. И если честно, полученная информация ставила меня в весьма неудобное положение. Первое — чтение мыслей. Не знаю, как это происходило, но сам факт такой способности у вайсов — страшная сила. И теперь у меня в мозгу сформировалось несколько предположений, зачем директор закинул меня именно сюда. Например проверить, на что я готов пойти ради наживы, насколько шатки мои моральные принципы.

Что ж, придется разочаровать своих работодателей. Если принесу им мутаген, полученный с пушистиков, сюда попрутся другие охотники. Начнется война, многие погибнут. Быть причиной подобного у меня нет никакого желания.

Полученный с виторогов супермутаген я частично использую, частично припрячу, или в крайнем случае отдам своим новым знакомым. А вот дальше… Нужно вернуться, поговорить с местными.

— Токано, а у вас есть места, где обитают недружелюбные мутанты, причиняющие вам вред? — поинтересовался я у мохнатого здоровяка, приближаясь ко входу в пещеру.

— Охотник, вижу, ты принял верное решение. — прозвучал в моей голове голос старейшины вайсов. — Что же касается твоего вопроса — да, у нас есть враги. Только справиться с ними крайне сложно. Некоторые, как и мы, способны читать мысли. Не так хорошо, как мы, для этого нужно обладать развитым интеллектом, но твои намерения они легко поймут, если ты окажешься на достаточно близком расстоянии. Так же они очень быстры, и это делает их почти неуязвимым для нас, вайсов. Мы просто не успеваем прикончить этих тварей, как они удирают.

— Может покажешь, в каких местах я могу на них поохотиться?

— Горлохваты обитают в горах, и спускаются лишь по ночам, только тогда ты сможешь перехватить их. В ином случае тебе просто не дадут забрать их силу. Под силой я имею в виду ту жидкость, которую вы называете мутаген. Ты можешь использовать своё дальнобойное оружие, но когда захочешь подойти к телу убитого зверя, его уже утащат сородичи. А ещё охотиться на горлохвата — крайне опасная затея. Эти супермутанты живут стаями, из-за чего мы никогда не охотимся на них в горах. Ты сможешь убить одного, двух, даже трёх зверей, но остальные… Они будут преследовать тебя до тех пор, пока не прикончат.

— Да уж. — потер я подбородок, покрытый щетиной. — Может есть какой-нибудь супермутант попроще? В одиночку против стаи я не вывезу.

— Ещё есть быстрянки, но тебе за ними не угнаться. Очень быстро двигаются, невероятно быстро. Глаза вайсов попросту не успевают проследить за ними. Думаю, ты, даже со своим дальнобойным оружием, тоже не поспеешь.

— Начинает складываться ощущение, что ты отговариваешь меня от охоты. — усмехнулся я.

— Так и есть, охотник, так и есть. Мы не охотимся на супермутантов, потому что это смертельно опасно. Они на нас тоже стараются не нападать — знают, что их ждут смертельные ловушки. За год от когтей и зубов старших зверей едва ли гибнет один-два вайса. А уж от младших… — Токано умолк, почесал своё большое, свисающее ухо, и продолжил: — Сегодняшнее нападение виторогов — это впервые на моей памяти. У меня складывается ощущение, что их кто-то натравил. Младшие звери по доброй воле никогда не нападают на старших, а мы для них считаемся именно старшими.

— Токано, если ты не хочешь, чтобы я охотился на вашей территории, так и скажи. — произнёс я, глядя прямо в глаза мохнатому здоровяку. Несмотря на то, что он сидел, его лицо было почти на одном уровне с моим.

— Почему же не хочу. Любое ослабление опасного противника для вайсов — это возможность жить без страха, не бояться, что ночью в твою пещеру ворвутся супермутанты. Я просто не хочу, чтобы ты погиб.

— Ещё есть старшие звери на ваших землях? — уточнил я. Вот же достался мне собеседник, способный читать меня, как вывеску на магазине. Как же неуютно находиться рядом с ним.

— Ты прав, охотник. Нас, читающих мысли, не любят даже свои. — Вайс оскалился, что наверное означало улыбку. — А супермутанты есть. Восьминоги. Вот уж кто действительно заслужил смерти. Эти твари нападают из засады, обычно на одиноких детей и женщин. Наших мужчин они опасаются, так как мы способны дать отпор.

— Опиши, как выглядят эти восьминоги. — попросил я, хотя сам уже догадался, кто это. Перед глазами промелькнули образы из недавнего сна — преследование, месть, горе утраты…

— На паука похожи. — ответил Токано, и в этот момент мне стало ясно, на кого придётся охотиться.

Ради удобства, и в качестве временного опекуна для Моки, я согласился переселиться в пещеру, и даже пожить в ней несколько дней. Разумеется, сидеть на одном месте не собирался, сначала перенёс всё из своего первого убежища, а после собрался сделать первый выход к предгорью — вайсы дали мне во временное пользование отличную карту, указывающую места обитания супермутантов.

Так что я теперь знал, что народ мохнатиков проживает в огромной долине, площадь которой превышает пятьдесят тысяч квадратных километров. Меры длины сопоставили с расстоянием, равным дневному переходу, так что мои расчёты можно было считать относительно точными.

Популяция вайсов оказалась небольшой, максимум пять тысяч душ на всю долину. Однако сами мохнатики об этом вообще не задумывались. Я же, прикинув, что могут натворить на этих территориях корпоранты, решил больше об этом не думать. Хорошо, что Хранители сдерживают Фармгалактикс. Корпорация вроде как имммеет четкие моральные принципы, но это на виду. Да и я не знаю очень многого…

Так что у меня в голове постепенно выстроился план действий. К точке эвакуации выйду не через неделю, как планировал, а через две, уже с добычей. За это время успею выследить и уничтожить нескольких восьминогов, о которых мне было многое известно.

Ну а супермутаген, добытый с виторога, я продал местным, оставив себе только одну капсулу. Которую почти сразу же применил по назначению — выпил в первую ночёвку в жилище Моки. И тогда же мне вновь приснился очередной сон-видение из жизни Охотника. Полезный сон, который дал понимание, какая на самом деле у меня третья сверхспособность.

Учёные корпорации ошиблись, посчитав, что у меня есть лишь три возможных варианта — ядовитый укус, иммунитет к ядам, и особый крик, парализующий жертву. Оказалось, что паралич происходил не от крика, а от моей ауры — точнее от того химиката, что выделяло моё тело. Сон в этот раз был коротким, но я смог понять, что мне хотят сообщить.

Звук рухнувшего тела сообщил, что можно подниматься. Больше суток лежать на одном месте, изображая смертельно раненого — такое под силу только мне, настоящему Охотнику. Но и добыча стоящая — мне потребовалось очень много времени, чтобы изучить её повадки.

И вот старший зверь, невероятно быстрый и хитрый, попался. Пришёл, чтобы сожрать мою силу… Глупец, вытекшая из меня красная лужа — это не моя сила, а кровь младшего зверя, смешанная с моей слюной. Было сложно продержать еще свежую печень зверя в пасти столько часов, но оно стоило того.

Одним резким движением бросив себя вверх, я невольно покачнулся из-за частично онемевших мышц. Затем встряхнул головой, всем своим могучим телом, и двинулся к неподвижно лежащему парализованному противнику. Очень редкий вид силы — моё тело источает запах, а вместе с ним и нечто, способное парализовать почти любого противника на расстоянии нескольких десятков метров. Но это сейчас, а когда я получил эту силу… Впрочем, не о том думаю, нужно заняться добычей.

Проснувшись, я какое-то время просто лежал, анализируя новые знания. Появилось осознание, что у меня уже не одна аура, которую я могу отключать, а сразу две. Первая — этакий тестостерон, который давит силой, привлекая женщин, и пугая мужчин. И второй — срабатывает, как мощный усыпляющий газ.

А ещё я теперь знал, что могу применять свою первую способность — рывок, чаще. Раза четыре подряд точно. И само его действие стало более продвинутым. Теперь стремительное перемещение произойдет раза в полтора дальше, то есть около трех метров.

Я даже проверил, выйдя из пещеры на улицу. Да, расстояние увеличилось, частота перемещений тоже. По сути мне теперь без проблем можно взбираться на отвесные шести-семи метровые стены, если потренироваться.

— Ты очень опасный противник. — произнес Токано, наблюдавший за моей тренировкой. — Такая скорость. Я бы не успел отразить твою атаку. Может и зря отговаривал тебя от охоты на быстрянок и горлохватов.

— Восьминоги — хорошая добыча. — пожал я плечами. — для меня удобная. Так что всё хорошо, не переживай.

— Да я не переживаю. Я завидую. — ответил мохнатый собеседник. Он по-прежнему общался со мной с помощью мыслей. — Вижу, ты уже настроился на охоту. Когда выходишь?

— Через час. Как раз доберусь к нужному месту вечером завтрашнего дня. Если по пути не случится что-нибудь непредвиденное. Надеюсь, Мока не останется один?

— Ещё семь лет у него будет сменяемый опекун. По достижению совершеннолетия парень сдаст экзамен на взрослую жизнь, и сможет найти себе жену. А пока… В ближайшие дни я присмотрю за Мокой, заодно помогу быстрее развить дар.

— Мока, мока! — раздалось из пещеры, и мелкий Вайс выскочил наружу. Ткнув в меня пальцем, он произнес: — Мука!

— Хочет пойти с тобой. — пояснил мне Токано. — до сих пор считает тебя своей семьей. Эх…

Я тоже вздохнул. Парню будет непросто, а ещё эта привязанность ко мне. Нет, нужно уходить на охоту как можно быстрее, чтобы у мелкого быстрее прошла навязчивая идея считать меня родичем.

— Пойду готовиться. — произнёс я, направляясь к пещере. — Через час покину вас на несколько дней. Мока, ты остаёшься на хозяйстве. Это приказ.

— Мока-мока. — ответил печальным тоном ушастик. Ну уж извини, мелкий, жизнь несправедлива. Порой даже чересчур…

Для того, чтобы добраться до предгорья, мне потребовались сутки. Половину расстояния шёл в сопровождении молодого вайса — мохнатого угрюмого увальня, с которым мы и поговорить не могли — языковой барьер, чтоб его. Зато местные теперь знали, что я свой, обладаю меткой Хранителей, и это радовало. Скоро вся долина будет знать об охотнике.

Сопровождающий оставил меня вечером, часа за полтора до наступления темноты. Жестом показал направление, куда идти, развернулся, и пошагал прочь. Мда, с коммуникацией у мохнатого так себе. Впрочем, кто я для него — обуза, не более. Так что пришлось развернуть карту, свериться с маршрутом и двинуться вперёд.

Заночевал на большом дереве, растянув свою универсальную сеть, которой не так давно перекрывал вход в пещеру. А рано утром начал подъём на гору. Восьмилапые твари обитали высоко, скрываясь в норах и расщелинах — сюда ни один вайс не забрался бы, да и другим зверям некомфортно будет подниматься. Без специальной подготовки и страховки лезть в подобные места опасно.

У меня, к счастью, подобный опыт имелся, и колышки с верёвками тоже. Да и основные тропы приходилось обходить, отыскивая такие подъёмы, где не каждый восьмилап проберётся. Рассчитывал найти позицию быстро, но пришлось попотеть, прежде чем нашёл место, с которого будет отлично просматриваться тропа, к которой можно быстро спуститься.

Организовав несколько неприметных позиций, быстро перекусил вяленым мясом, выданным мне новыми знакомыми, и залёг. Наконец-то пришло время охоты…

Тропа оказалась достаточно оживлённой. Трижды по ней пробегали одинокие восьминоги, которых я не стал трогать. Несколько раз появлялись обычные звери, от седьмого до девятого уровней — эти вели себя осторожно, и шугались любого шороха. Я, признаться, вообще ожидал, что кроме восьминогов никого здесь не увижу.

Первые группы супермутантов появились поздно вечером. Четыре твари, загруженные добычей. Их я пропустил, как и следующие две. Сегодня в мои планы вообще не входило устраивать отстрел супермутантов, по причинам безопасности. Я тут вообще-то не венец природы и главный хищник, а одиночка возле логова опасных существ. Моя цель — устранить нескольких тварей так, чтобы другие не всполошились. Иначе… Кто знает, насколько большие стаи у восьминогов. Вдруг они вообще живут одним анклавом, тогда мне вообще стоит сменить цель.

До поздней ночи ещё две группы из трёх-четырёх супермутантов вернулись в горы, поднявшись по тропе. Я уже решил, что стоит позаботиться о ночлеге, когда внизу развернулось действие. Похоже на тропе встретились сразу две группы, обе с добычей, но одна была многочисленной — пять восьминогов, а во второй было всего три супермутанта, причём один из них подволакивал лапу. Вот тут-то я и узнал, что эти существа, отдалённо напоминающие пауков, очень даже не стайные, и не против каннибализма.

Крупная стая, побросав свою добычу, мгновенно рассредоточилась, захватив троицу в полукруг, и начала наседать, прижимая оппонентов к довольно покатой стене. Такое не входило в мои планы — если твари приблизятся ещё на полсотни метров, а для этого им нужно преодолеть треть склона, они почувствуют меня, и тогда всё может измениться.

Повезло — троица прекратила отступление за несколько секунд до того, как я принял какое-либо решение. Восемь противников — многовато, по-хорошему нужно отступить. Ну или рискнуть, и постараться зачистить всех до того, как ко мне подберутся слишком близко…

К счастью, твари начали уничтожать себя сами. Причём действовали довольно умело. Две пары из большого отряда взяли себе по здоровому противнику, а последний мутант связал боем подранка. Троица, находясь в меньшинстве, наоборот — старалась держаться вместе, поставив хромого в центр. Седловину двух гор, по которой проходила тропа, заполнили клёкот, щёлканье и свист тварей, пытающихся запугать друг друга. Благодаря Токано и чужому сну я знал, что основной суперспособностью у восьминогов является повышенная прыгучесть. До десяти метров с места они могут сигануть, а иногда и все двадцать. Однако сейчас никто не прыгал. Обороняющиеся, видимо, из-за раненого, а атакующие — кто ж их знает.

Прыжок всё же состоялся, благодаря чему я стал свидетелем отличной актёрской игры. Хромой супермутант неожиданно заверещал, и двое его собратьев резко сиганули в одну сторону. Их тут же перехватили встречными прыжками, прямо в полёте, пытаясь сбить ударами лап и клювов. В этот момент восьминоги почему-то напомнили мне осьминогов.

Я закономерно ожидал, что двое на одного — это гарантированная победа. Но сюрприз преподнёс хромой — оказалось, что эта скотина симулировала. Сначала тварь изобразила попытку сигануть, неудачную, но тут же повторила попытку, и в этот раз у супермутанта всё получилось. Раз, и вот уже на левом фланге у малой группы образовался перевес в численности, благодаря которому троица вырвалась из окружения, и огромными прыжками понеслась к добыче противника. Что самое странное — в короткой стычке никто из тварей не пострадал. Они что — не способны пробить шкуру друг другу? А, нет, вижу следы их белёсой крови. Как минимум по одному раненому из каждой группы имеется.

Тем временем троица достигла места, куда противник сбросил свою добычу, похватала части туш каких-то зверей, и собралась уже удирать. У меня в голове в этот момент промелькнула мысль — Снайп, это не твоя добыча. Не сегодня. И именно эта мысль спасла мне жизнь.

Перекатившись на спину, чтобы после спокойно на корточках отдалиться от места засидки, я неожиданно обнаружил, что ко мне со спины подкрадываются сразу трое восьминогов. Супермутанты, до этого бесшумно крадущиеся, мгновенно ринулись в атаку, оглашая окрестности своим криком.

Первого, самого ближнего, я успел подстрелить. Затем, скорее от испуга, чем сознательно, активировал свои ауры, обе. И только после, понимая, что вомьминоги уже в прыжке, и скоро обрушатся на меня, перекатом ушёл в сторону. Хорошо, что не применил «рывок», иначе бы враг не попал под действие парализации.

Оба супермутанта приземлились на то место, где я только что лежал, да так и остались на нём неподвижно, рухнув переломанными тушами. Только бой совсем не закончился — из-за горного хребта в мою сторону уже ползли новые восьминоги. Много восьминогов. Суки, они как-то выследили меня, затем устроили представление, и если бы я не отвлёкся от зрелища внизу, меня бы уже прикончили…

Два выстрела, и парализованные супермутанты отправились в мир вечной охоты. Затем я подобрался к месту своей лёжки, и окинул взглядом тропу и склон горы, на вершине которой стоял. Поднимаются вверх, все восемь тварей. Да быстро — периодически прыгают вверх, преодолевая разом по четыре-пять метров. И те, что движутся с другой стороны, тоже быстрые. Сколько их — семь? Десять? Непонятно, мельтешат, скачут хаотично. Ладно, отступать не станем, уж очень всё происходящее похоже на работу загонной команды. Ну, это моя чуйка так почувствовала, а я ей всецело доверяю.

Успел сделать пять выстрелов и сбить четверых восьминогов, прежде чем понял — пора переключаться на атакующих с другой стороны. Перезарядил винтовку, сделал ещё три выстрела, после чего сменил оружие на пистолет. Вот тут началось веселье — грохот от выстрелов заставил супермутантов испугаться. Не привыкли они к подобному грохоту. Ну а я, потратив весь магазин, подхватил уже пневматическую винтовку, из которой прикончил ещё одного восьминога. После чего опять переключился на тварей, атакующих снизу. Сбил ещё одного супермутанта, прежде чем отступить к основному оружию. Когда опять поменял винтовку, первая тварь выпрыгнула на вершину. За ней появились ещё две. И все три, отыскав меня, разом рванули в атаку. Я в ответ применил рывок, после чего оказался за спинами всей троицы. Расстреляв в них остатки магазина, вновь приступил к перезарядке. Что-то подсказывало мне, что бой ещё не закончился.

Закончив подготовку, прошёлся и добил подранков. Это было легко определить — из тел ещё не умерших тварей супермутаген не вытекал. Так что я потратил весь магазин для контроля, после чего снял шлем, и прислушался…

Шорох. Ещё один. С той стороны, откуда я поднялся сюда. Получается, меня выследили, за мной всё это время наблюдали, а я ни сном ни духом? Хреново… Но ничего, пока что я веду в счёте, примерно с отрывом в семнадцать очков. Ещё бы понять, сколько восьминогов засело в засаде. Наверняка не меньше.

Через пять минут ожидания я махнул рукой, и начал собирать мутаген. Здесь, наверху, находилось двенадцать супермутантов, а за нижними я уже вряд ли полезу. Слишком опасно. Да мне и того, что собрал, за глаза хватит.

Твари полезли, когда я наполнил восьмую капсулу. Всё это время у меня был снят шлем, так что незнакомый шорох уловил сразу. Быстро сориентировавшись, вернул шлем на голову, залёг у небольшого каменного выступа, и открыл огонь по набегающим восьминогам.

Было очевидно, что данная стая супермутантов ещё не сталкивалась с дальнобойным оружием. При всей своей защите, твари не переживали одного прямого попадания из винтовки, и трёх-четырёх выстрелов из усиленного пистолета.

Всё осложнилось, когда постоянно прыгающие восьминоги разделились на две группы. Мне хватило секунды, чтобы понять — пока буду зачищать одну часть атакующих, вторая доберётся до моей позиции, и тогда станет очень грустно. Собьют с ног, задавят массой, а дальше отыщут в броне слабые места и прикончат. Что ж, пришло время пошуметь.

Четыре гранаты, одна за другой, отправились в полёт навстречу наступающим. Сам я поступил наоборот — поднялся и стал отходить назад, продолжая стрелять. Заодно осмотрелся. Сзади никто не подбирается, так что…

— Три, два, один. — закончил я отсчёт, и опустился на колено, отвернув голову вниз и в сторону.

— Бах! — грохнула первая граната. За ней следом раздались еще три взрыва, менее громких, но гораздо смертоноснее. Сначала светошумовая, затем с поражающей начинкой. Пора.

Я вновь сосредоточился на противнике, быстро добив остатки от второй группы — всего две твари. И переключился на первую — этих тоже достало осколками. Даже по моей броне чиркнул один.

И вновь мне пришлось добивать мутантов, тратя боеприпасы, расход которых превысил все расчёты. Всё, выход закончен, пора возвращаться на точку эвакуации. Добыча тоже хороша, под стать расстрелянным патронам. Только уходить нужно быстро, пока остальные восьминоги не припёрлись.

Капсул для супермутагена не хватило. Пришлось поступать, как в прошлый раз с жукером — заполнять запасную фляжку, освободив её от воды. А после, ругаясь про себя на хитрых восьминогов, в темпе спускаться с горы, оставляя позади колышки и верёвки. Нет, я не планировал сюда возвращаться, просто ночной спуск — то ещё мероприятие.

Ночь шёл без остановок на отдых — хотел удалиться от опасного места как можно дальше. По пути, само собой, много думал. Токано предупреждал меня, что супермутанты крайне опасны, и разумом не уступают человеку. И теперь я знал, что это так. Более того, мне повезло, что восьминоги не сталкивались ранее с человеком, с винтовками, и со мной — идиотом, столь нагло залезшим на их территорию. Они, конечно, сильно перестраховались, напав на меня толпой в полсотни рыл, но если за боем со стороны наблюдал хотя бы один супермутант, во второй раз меня уже не отпустят.

Так, размышляя о своей глупости, и как с ней бороться, добрался до первого поселения вайсов. Не все они жили в пещерах, иногда им приходилось строить дома из камня, а сверху накрывать чем-то вроде черепицы из серо-жёлтой глины. Никаких изысков, только голая функциональность. В целом, вайсы скорее выживали, чем жили, особенно если учесть, что у них полностью отсутствовало земледелие и животноводство. На одном собирательстве сильно не разовьёшься. Ну да это их правила, они сами выбирают, как жить. Другое дело, что корпоранты могут приравнять этих мохнатых разумных с какими-нибудь обезьянами, и пустить всех в расход. Жалко будет…

К пещере Моки добрался к вечеру, изрядно вымотавшись. Даже сейчас, став намного выносливее обычного человека, я понял, что моему телу требуется хороший отдых. Хорошо, что меня встретил Токано — он сразу считал мои мысли, и даже не разрешил, а скорее приказал:

— Охотник, сегодня ты отдыхаешь. Дела будем обсуждать завтра.

Проснулся от еле уловимого чувства тревоги. Тонкое, далёкое, но беспокоящее, словно зуб, который ещё не болит, но лишь потому, что его никто не трогает. А стоит начать жевать…

— Доброго утра, аборигены. — произнёс я, прошлёпав в полутьме к колодцу. Мока с Токано сидели за столом и что-то жевали с сосредоточенными лицами. На меня они вообще не обратили внимания. Ополоснувшись ледяной водой, зажевал пилюлю, выполняющую работу зубной щётки, я вернулся к молчаливым вайсам и уселся на свободный стул. Помахал ладонью перед лицом старосты.

— Мы немного заняты, можешь приступать к завтраку. — прозвучал у меня в голове голос Токано. — Мока учится.

Хмыкнув, я приступил к трапезе. Вайсы присоединились ко мне, когда уже заканчивал, так что мне удалось рассказать о своих приключениях всё, пока мохнатые ели. Про восьминогов, про засаду, бой, и мои планы на лишний мутаген.

— Мы с тобой ещё за предыдущий не рассчитались. — покачал своей мохнатой головой старейшина. — Единственное, чем могу поделиться, это другим равноценным мутагеном, информацией. Но сразу предупреждаю — рассказать могу далеко не всё.

— Что за мутаген? — заинтересовался я.

— С быстрянок добыли, вчера принесли мне. Немного, но для пяти разумных хватит. Больше добавить нечего, кроме знаний.

— Пять вакцин — тоже хорошо. — согласился я. — У меня скорее всего намного больше, но знания тоже могут быть ценными. Например я бы с удовольствием узнал, много ли на Антимате обществ, подобных вашему?

— Обществ много, но рассказывать о них я не вправе. — ответил Токано. — Моя ответственность распространяется только на мой народ и наши законы. Дальше другие правила.

— Справедливо. — согласился я, сделав себе пометку, что данная планета, похоже, заселена куда гуще, чем мне рассказывали в корпорации. — Но хотя бы можешь сказать, в каком направлении мне лучше не ходить?

— Туда не ходи. И туда не ходи. — ответил мой собеседник, указав рукой. — Можно идти в ту сторону. Но это тоже опасно. Разумные жители не очень жалуют гостей. Обычно их убивают. И Хранители ничего не станут делать, так как на своей территории каждый народ вправе делать многое.

— А есть у вас список супермутантов? — поинтересовался я, а про себя подумал, что мой искин наверное уже свои электронно-биологические нейроны пожёг, пытаясь понять, что мне отвечает старейшина. Прерогатива носителей супермутации — я могу передать своему ИИ лишь то, что сам пожелаю.

— Мы знаем только о тех, с которыми столкнулись сами. — ответил Токано. — Но я уже всех перечислил тебе.

— Понятно. — произнёс я, поднимаясь из-за стола. — Прошёл к колодцу, возле которого стояло ведро с холодной водой, и зачерпнул ковшом. Напился, вернулся к столу. — Тогда рассказывай всё, что знаешь об Антимате. Самое главное, без подробностей, но всё важное упоминай. И ещё расскажи, как вы сражаетесь с тварями, что окружают вас. Как выслеживаете, как приманиваете, каким способом убиваете.

К месту посадки я вышел с часовым опозданием. Не критично — по договорённости меня должны были ждать не менее шести часов. Ну и если я не прибуду, то скинуть припасы в определённом квадрате. В общем, я отыскал себе удобное место, и стал ждать.

Мысли в голове витали разные ещё со вчерашнего дня, и я ещё в дороге всячески их обдумал. Но сейчас появилась возможность все свои размышления выстроить в некую систему, чтобы упростить себе жизнь. Да, у меня имеются знания, которыми Фармгалактикс не пожелала делиться. Если бы не эта секретная информация, было бы сложнее…

Из всех моих умозаключений выходило следующее:

Первое — организм полностью адаптировался к тридцати двум часам в сутках, к местной флоре и фауне, ко многим опасностям Антиматы.

Второе — я супермутант, у которого уже сформированы три способности. Сколько их будет — неизвестно, но Крисс Хранитель сказал, что десятки. Появятся они не сразу, и не просто так, но развитие по сути не имеет конца. Как и жизнь — супермутанты не умирают по естественным причинам. Они не подвержены болезням, микробам, а в какой-то момент развития и вирусам. Только физические повреждения тела, желательно критические. Если супермутаген не покинул тело, с вероятностью в девяносто процентов супермутант выживет.

Третье — у меня есть команда. Со мной нас пятеро, а точнее шестеро, если учесть беременность жены. Это мои люди, и моя задача — подтянуть всех их до своего уровня. Да, сложно, но вполне возможно.

Четвёртое — Союз, или Содружество Миров. Всю жизнь бегать охотником по Антимате мне не улыбается, кто бы чего не говорил, так что следует озаботиться крепким тылом. Плюс возможные проблемы со стороны наянгов — сородичей моей супруги. В общем, строить далеко идущие планы пока что не получится, слишком у меня мало информации о внешнем мире.

Ну и пятое — странное чувство тревоги, не покидающее меня уже больше двух суток. Которое, между прочим, тревожило не только меня — Токано тоже жаловался на странное беспокойство…

Вдали послышался рокот приближающегося транспортника. Ну вот, с запозданием, однако прилетели. Пора встречать.

— Это всё нам? — произнёс я, с удивлением глядя на целый штабель из пластиковых кейсов, коробок и прочего добра. — Нахрена столько?

— Откуда мне знать? — пожал плечами Владимир. — Сказали — ты разберёшься.

— Ага, разберусь, как же. — с сомнением ответил я, обходя груз. — Что здесь вообще?

— Оружие, спецсредства, всё для выживания. Суточных рационов — около тысячи штук только. Думаю, корпорация предлагает нам создать базу. Форпост — это слово больше подходит. Но могу ошибаться.

— Почему они тогда не связались со мной? Это всё, — я обвёл рукой штабель, — не входило в планы.

— О, а вот со связью я знаю, что случилось. — усмехнулся рыжий. — Не работает она. Нам сказали, что война с сектантами перешла на новый уровень и противник задействовал какие-то глушилки.

— Война? Что, у Фармгалактикс всё так плохо?

— Ага. — покивал головой Владимир. — Почти половина баз и поселений недоступна. Связь не работает, отряды быстрого реагирования пропадают вместе с техникой. Скажем так — сюда остался лишь один коридор, через три базы. Те самые, в которых мы навели шороху. В противном случае остаётся лишь над морем летать, а там… В общем, боятся корпораты моря. И не только они, как я понял.

— Нужно найти хотя бы какую-то записку. — нахмурившись, произнёс я, и начал осматривать маркировку коробов с кейсами. — Наверняка есть инструкция. Кстати, ты так и не ответил, как дела у Батыра, Ананды и Мары?

— Батыр почти поправился. — ответил товарищ. — Что-то там с нервной системой, но ему сказали, это пройдёт. Через неделю сюда должны закинуть. Мара здорова, сейчас командует взводом охраны. Меня гоняла так, что я сразу согласился сюда перебраться. А вот что с твоей женой — не знаю, её уже дня четыре, как не видел. Говорят, что она покинула Антимату, в связи с беременностью. Но это всё слухи.

— Если покинула, то хорошо. Не нравится мне, что происходит на землях корпорации. Всё выглядит так, словно они полностью потеряли контроль. — я остановил свой взгляд на небольшом кейсе, помеченном моим именем. Лежал он сверху, так что вскоре я уже держал его в руках, а мой искин сообщил мне о разблокировке шифрованного замка. Открыв крышку, уставился на мигающие огоньки, сложенный зонтик антенны и довольно массивную трубку. Так, похоже это какая-то особо защищённая и мощная система связи. Ладно, развернём, послушаем, что скажут.

Стоило мне, выполняя советы искина, активировать станцию, как она сразу же приняла входящий сигнал. Что ж…

— Снайп у аппарата. — произнёс я, прижимая трубку к уху. Тут же жестом показал Владимиру, чтобы он не стоял с открытым ртом, а взял на себя обязанности охранника.

— Отлично. — раздался в трубке голос директора. Что характерно — говорил он на русском языке. — Слушай и запоминай, Снайп. Всё очень и очень плохо. Предатели обосновались в самых верхах Содружества Миров, так что мы в осадном положении. Кто-то помогает Жукерам во внешнем космосе. Наши базы атакованы тяжёлыми кораблями, флот уничтожается, идёт планомерная зачистка. Кое-какие силы имеются, но их собрали в один центр обороны, и он находится далеко от Антиматы. Было принято решение оставить тебя здесь, на поверхности. Но это временно, пока всё не уляжется. Ориентировочно один-два месяца, не дольше. Твоя задача — выжить и сохранить груз.

— Что с моими товарищами? С Анандой? — прервал я директора, голос которого был тревожнее некуда.

— Ананда под охраной флота расы Наянг отбыла в свою родную систему. Мара сейчас занимает должность заместителя начальника охраны лаборатории. Батыр проходит реабилитацию.

— У меня условие. — произнёс я. — В случае опасности Мара с Батыром должны быть эвакуированы одними из первых.

— Да некуда нам эвакуироваться. — со злостью ответил директор. — Мы все здесь в одной большой ловушке. А перед тобой сейчас стоит задача — подготовить небольшую, но рабочую базу, в которой можно разместить два десятка человек. Всё, отбой связи, я и так рассказал слишком много.

Положив умолкнувшую трубку в кейс, я задумчиво осмотрелся. Мда-а… Быстро жукеры с сектантами обрушили многолетний бизнес корпорации, на всё потребовалось около месяца. Интересно, почему раньше не сделали этого? Всех всё устраивало? Может быть и так. Значит у носителей чёрного супермутагена гораздо больше власти в Содружестве Миров, чем думали хозяева Фармгалактикс.

— Мы что, заперты здесь? — спросил Владимир, ставший свидетелем моего разговора с директором.

— Похоже на это. — я поднялся на ноги, закинул кейс со связью на гору вещей, и продолжил знакомство с добром, которое нам следовало перетащить отсюда в долину Вайсов. Если не сделать этого, придётся всё потерять, рано или поздно сектанты доберутся сюда, ведь они наверняка отследили полёт транспортника. Ходу в долину вайсов у жукеров и их миньонов нет, с Хранителями сектанты вряд ли решатся начать открытую конфронтацию.

— Так, готов принять вакцину супермутагена? — поинтересовался я у Владимира. — Есть выбор. Или ты станешь очень быстрым, или очень прыгучим. Хотя… Всё относительно, поэтому может статься, что у тебя появится нечто иное из способностей.

— Скорость, без вариантов. — тут же ответил рыжий. — Я выбираю скорость.

— Держи. — произнёс я, и протянул товарищу глиняную бутылочку. — На тару не смотри, мутаген свежий.

— Ты где вообще достал эту крафтовую посуду? — поинтересовался рыжий, но тару взял. Откупорил крышечку, принюхался осторожно. — Хм, запах, словно травяная настойка.

— Супермутаген вообще приятно пахнет. — ответил я, и достал второй бутылёк. После чего тоже выпил. Ну а что, мне развиваться нужно. Чуть позже, дня через три, ещё один выпью. Итого будет пять.

— Ох ты ж, какое мощное пойло! — произнёс стоящий рядом Владимир. — У меня аж в глазах потемнело, и дыхание перехватило. Словно медицинского спирта хлебнул.

— Да? — удивился я, так как сам ничего такого не почувствовал. — Ну-ка дай, попробую.

Дегустация остатков из бутылочки подтвердила мои подозрения. Похоже, у меня вкусовые рецепторы очень сильно изменились, как и всё тело. Внешне это незаметно, а вот внутренне…

— Шрам, а ты не замечал за мной изменений. Ну — рост изменился, глаза цвет поменяли, может ещё что-нибудь.

— Ну, выше ты точно стал, сантиметров на десять. — потёр подбородок рыжий, осматривая меня оценивающим взглядом. — А остальное… Мышечной массы прилично набрал, и вес в целом. Если так дальше пойдёт, через месяц Батыра обгонишь.

— Значит есть изменения. — принял я к сведению. — Ладно, наблюдениями позже займёмся. Ты как себя чувствуешь? Готов поработать носильщиком? За компанию, разумеется.

Двадцать ходок понадобилось нам, чтобы пронести весь груз через каменную реку. Вымотались так, что последние ящики несли на полусогнутых. И это мы, уже не простые люди, а мутанты. Нормальный человек, даже подготовленный, сдался бы ещё на половине штабеля.

— И куда это дальше? — поинтересовался Владимир, тяжело дыша. Мы уселись прямо на землю, а спинами облокотились на гору ящиков и кейсов.

— Нам надо добраться до одного убежища. — ответил я. — Груз останется здесь, возьмём с собой только вооружение. Познакомлю тебя с Мокой.

— Чего? — насторожился Шрам. — А можно без знакомств?

— Нет. Кстати, как самочувствие?

— Устал. — признался Владимир. — Даже в подчинении у Мары так не уставал. А далеко идти?

— Засветло доберёмся. — усмехнулся я, поднимаясь. — Сейчас перекусим, и вперёд.

Не знаю, как, но я съел за раз весь суточный рацион, и только после почувствовал, что голод отступает. Вот он — ускоренный метаболизм. Впрочем, рыжий ненамного отстал от меня. Так что те запасы еды, что находились у нас за спиной, даже на год не хватит на нас двоих. Что уж говорить о большой группе людей.

— Пошли. Бери вон тот кейс с боеприпасами, запасную винтовку, и выдвигаемся. — распорядился я, подхватывая чемоданчик со связью, и большой кофр, в котором находилось сразу четыре тубы гранатомётов. Как работает это оружие, знал Владимир, ему уже довелось пострелять из такого. Транспортник из такого можно легко завалить, если он летит низко.

Прошли едва ли полтора километра, когда я заметил в небе чёрную точку. Она приближалась к нам справа, из закрытой для корпорации зоны, поэтому сразу понял, чья авиация над долиной вайсов. А когда через полчаса точка превратилась во вполне узнаваемые очертания крылатого союзника Хранителей, стало ясно — патруль летит по наши души.

— Шрам, сейчас нам кое-кто встретится, так вот — не вздумай хвататься за оружие. Мы на этих землях чужаки, и если начнём дерзить, нас попросят свалить отсюда. Ты же не хочешь вновь перетаскивать груз к месту высадки?

— Я хочу отдохнуть. — ответил товарищ. — Если для этого нужно молчать, то с удовольствием это сделаю.

— Вот и хорошо. Тогда отдыхаем.

Выбрав место поудобнее, мы уселись, и стали ждать. Вот он, отдых, незапланированный, но желанный. Сколько птеродактилю ещё лететь — час? Отлично, можно даже покемарить. Только ауру разверну в полную силу.

— Шрам, сейчас почувствуешь дискомфорт — это моих рук дело. Но так даже полезнее, спокойно перенесёшь присутствие Хранителя.

— Я смотрю, ты пока здесь бродил в одиночку, много знакомств завёл. — усмехнулся рыжий. — Но за предупреждение спасибо.

Дальше сидели в тишине, пока не услышали могучее хлопанье крыльев. Мда, это вам не транспортник, тут мощь природная, во всей её красе. Эх, придётся подняться.

— Сиди здесь, не отсвечивай. — приказал я, вставая. Сразу же увидел высокую фигуру Хранителя, приближающуюся к нам. Хм, этот серокожий боец с сиреневыми татуировками мне не знаком. Ну да они вроде ребята правильные, так что всё должно обойтись.

— Охотник Снайп⁈ — раздалось от гиганта. Чёрт, да он метра три с лишним в высоту! И почти голый, если не считать подобия бридж, да ремня на поясе с парными ножнами. А в ножнах кривые клинки, каждый по метру длиной…

— Так точно. — ответил я. — С кем имею честь разговаривать?

— Старший Хранитель Атол. Зачем ты пришёл в эти земли, Снайп? Ещё и корпоранта сюда привёл.

— Это не корпорант, это мой товарищ, мы с одной планеты. — ответил я. — И он уже принял супермутаген. По вашим законам все, кто принял мутаген, могут ходить везде, если соблюдают законы местных жителей. А мы с вайсами в дружеских отношениях. Кстати, Старший Хранитель Атол, ты уже выяснил, кто натравил виторогов на жилище вайсов? Погибли трое, четвёртого я едва спас.

— Чёрный натравил. — с брезгливостью ответил великан. Его фиолетовые глаза сверкнули яростью. — В последнее время они слишком часто стали вмешиваться в жизнь других жителей Антиматы.

— Согласен. — кивнул я. — Территории корпорантов эти твари вообще почти полностью захватили. Да и за пределами Антиматы, по моим слухам, у них слишком могущественные покровители.

— Охотник, ты говоришь очень серьёзные вещи. Всё ли правда?

— Увы, но всё, каждое слово. — кивнул я. — Сдаётся мне, нам есть, что обсудить.

Я рассказал Хранителю всё, что знал. Почему так поступил — сам не знаю, просто мне подумалось, что так будет правильно. То, что происходит на Антимате и вокруг неё, по сути касается и меня, а так же моих друзей. Мне здесь ещё жить, а Хранители — пожалуй единственные представители местной власти. Как говорится — пришёл в чужую страну, так живи по её законам. Тем более эти законы весьма мне импонировали.

Атол тоже кое-что рассказал мне. О том, что они давно наблюдают за происходящим на территории, подконтрольной корпорации, и в последнее время стали замечать, что там обитают Чёрные. Жукеры, по факту, изгои на Антимате, причём такой статус они заслужили своим мерзким поведением и постоянным желанием поработить других. Только над носителями супермутагена у них власти не было, что лишь больше разжигало ненависть ко всем соседям.

Как я понял, территория Фармгалактикс стала отдушиной для жукеров, а после и плацдармом, который позволил им набрать силу. И теперь мирная жизнь на Антимате под угрозой. Потому что Хранители не выстоят, если против них пойдут марионетки, вооружённые передовыми наработками корпорации. И пусть Старший Хранитель Атол не считает сектантов серьёзной опасностью, у меня на этот счёт своё мнение.

Одно дело — бороться с людьми, у которых есть базовые инстинкты, и очень плохо со связью. Другое дело — с тварями, обладающими коллективным разумом, и напрочь лишённые страха смерти. Они же настоящие камикадзе.

— Командир, что мне делать, пока тебя не будет? — раздался от входа из пещеры голос Владимира. — Ты же явно на несколько дней пропадёшь.

— На тебе доставка груза сюда, в пещеру. — ответил я, поднимаясь с камня, который местные приспособили под лавку. — Я поговорил с Токано, они помогут. Сегодня придут несколько вайсов с волокушами, так что за два дня вы должны справиться.

— Тебе точно не потребуется моя помощь? — уточнил товарищ. — У меня же теперь супермутация, так что я не подчиняюсь воздействию жукера.

— Это ты зря так думаешь. — усмехнулся я. — Я в прошлый раз чуть сознание не потерял, когда Чёрный крикнул. К тому же у меня будет роль приманки. Если что, убегать придётся. В общем, занимайся перевозкой груза, обустройством, налаживай связи с вайсами, это у тебя хорошо получается.

На охоту меня нанял Атол. Ему в одиночку сложно найти жукера, потому что хитрая тварь прячется от Хранителя. А вот на меня враг может среагировать. Такой экземпляр, как человек, идеально подходит на роль миньона. А то, что я носитель уже нескольких супермутагенов, Чёрный узнает слишком поздно.

Мероприятие рискованное и долгое, так как местонахождение жукера неизвестно. По хорошему, мне бы своими делами заниматься, но Атол выдвинул ультиматум — разрешение нескольким людям поселиться в долине, да ещё и со своим грузом, в обмен на поимку Чёрного. Я посчитал такие условия справедливыми, так что принял их не задумываясь. К тому же мне было известно, что Хранители никогда не станут использовать меня в тёмную. У этих гигантов есть кодекс, который они чтут, и никогда не нарушают. За что к ним и испытывают огромное уважение все жители Антиматы, даже корпоранты.

— Пошли, обсудим твое взаимодействие с вайсами. — произнёс я, отгоняя мысли. — Мне уже пора собираться, выход ночью.

Иди туда, не знаю куда — так выглядело задание от Атола. Разумеется, я на такие условия не подписывался, это ж можно месяцами бродить по долине и прилегающим горам, что весьма опасно. Пришлось потребовать у Старшего Хранителя всю информацию по жукеру и происшествиям в долине за последние несколько недель. Заодно опросил Токано и других вайсов, они тоже кое-что рассказали.

Выходило, что жукер действовал очень осторожно. Например витороги очень редко добирались до места проживания вайсов, так как мохнатики с удовольствием питались этими мутантами. Места обитания рогатых хищников были известны, так что начальные данные я получил.

Так же мне удалось узнать, что ранее на охоте пропало два опытных добытчика вайса, которые собирали на склонах гор какие-то лечебные травы. Местные списали пропажу на супермутантов, но тела всё же искали. Не нашли.

Ещё был странный случай с восьминогами — Хранитель четыре недели назад заметил, что они собрались в большую стаю, и устроили рейд по горам. Он тогда присоединился к поискам, в надежде, что супермутанты почуяли жукера, но никто ничего не нашёл, даже остаточных следов.

Пришлось попотеть, чтобы составить хронологию происшествий, и выявить хоть какую-то закономерность. Получалось, что Чёрный движется по кругу и устраивает одну диверсию за другой. Какова цель его действий, для меня было не ясно, но главное — я выяснил, в каком направлении он движется. И потому решил действовать на опережение.

Кто ж знал, что со своими расчётами я из приманки превращусь в препятствие…

Горы, где обосновались быстрянки, сильно отличались от тех, в которых я уже побывал. В местах обитания восьминогов с трудом, но даже обычный человек мог подняться вверх без альпинистского снаряжения. Здесь же располагались сплошные скалы, по которым мне не взобраться. Что радовало — жукеру тоже не удастся влезть наверх. Так что есть все шансы, что я смогу перехватить Чёрного. Или он меня.

Я специально зашёл с такой стороны, чтобы не потревожить быстрянок — из расчёта, что противник так же постарается обойти опасных супермутантов. Это на обычных тварей жукер легко воздействует, а на старших зверей не рыпается, так как силы равны. Тем более он один, а здесь обитает целая стая.

Шумел я изрядно. Да, рисковал привлечь быстрянок, но как иначе заинтересовать Жукера? Однако заинтересовать шумом удалось совсем не того, кого рассчитывал. Но это уже мой косяк — почему-то не подумал, что у Чёрного будет группа сопровождения. Внушительная группа.

Стая разномастных мутантов вынырнула из ущелья, до которого мне было рукой подать. Я сперва вообще решил, что на меня вынеслось стадо каких-то тварей одного вида. Но спустя несколько секунд, во время которых спешно бежал к скальному склону, понял,что звери разные. Этого хватило, чтобы понять — на меня натравили группу поддержки. Хитро, хитро.

По отвесной скале карабкаться вверх — то ещё удовольствие, но я справился. Помогли «рывок» и сила, плюс опыт, полученный мной в борьбе с восьминогами. у и желание выжить, не угодить под жвала, клыки и когти тварей. Правда, не для всех преследователей почти отвесная скала стала препятствием, некоторые из мутантов шустро начали подниматься вслед за мной.

Пули у обновлённого Кольта тяжёлые, бьют сильно и больно. Только в моём случае стрелять приходилось на поражение. Тремя выстрелами прикончил какую-то шуструю многоножку, ползущую вверх, словно у неё на лапках имелись присоски. Затем разрядил остатки магазина в летающую тварь, сбив её в самый последний момент. После от души шарахнул прикладом по морде существо, похожее на ленивца, отправив его в короткий полёт. А затем на меня с двух сторон накинулись сразу две многоножки. Одна вцепилась в броню, закрывающую правую голень, вторую я умудрился принять на ствол, и выстрелить, разнося мутанта на ошмётки.

Рывок вниз чуть не сбросил меня с уступа. За ним последовал ещё один, и ещё. Проклятая многоножка сорвалась, повиснув на броне, и теперь пыталась сдёрнуть меня вниз. И это в тот момент, когда на уступ уже забрались новые мутанты, способные причинить мне вред. Пришлось наводить ствол на тварь, и стрелять, теряя драгоценные секунды.

Новый удар в правый бок почти скинул меня с уступа. Я даже пролетел вниз метра полтора, но умудрился зацепиться рукой за край уступа, а после повиснуть на нём. Не долго думая, использовал очередной "рывок, и забросил себя вверх на добрые три метра. Вновь приземлился на уступ, а точнее на тело крупного зверя. С бронёй и рюкзаком во мне было намного больше сотни килограммов, так что мутант не пережил удара.

Ещё раз падать вниз не хотелось, так что я начал смещаться в сторону, пытаясь нащупать винтовку, болтающуюся за спиной. Слева уже подбиралась очередная многоножка, вереща и щёлкая жвалами. Где жукер набрал этих страшилищ? Чёрт, нужно как-то закрепиться здесь. Вот только собью эту тварь стрекочущую.

Выстрел, и огромное насекомое полетело вниз, к остальным тварям, дав мне несколько секунд, чтобы подготовиться. Я тут же двинулся вдоль выступа, отыскивая подходящую трещину. Такая нашлась на высоте пояса. Пойдёт, главное чтобы нож хорошо держался. И-и… Раз! Готово, всадил клинок почти по рукоять, нормально держаться будет. Осталось лишь пристегнуться к нему чем-то.

К моменту, когда я закрепился, твари внизу уже организовались, и начали массовый подъём — сразу пятеро различных мутантов пошли в атаку. За ними следом поднимались ещё столько же, и судя по всему этой стаей кто-то умело руководил. И он был где-то рядом, гад!

Следующие минуты три я расстреливал, бил прикладом, срывал с себя цепкие лапы, жвала, ломал острые клыки. Защита на ногах в какой-то момент стала изрядно помятой, а в левой голени что-то сильно болело — похоже мне сплющило защиту. Пришлось терпеть.

Атаки прекратились на шестой волне — лезть вверх стало попросту некому. Мутанты толклись внизу, рыча и подвывая, но больше ничего не могли делать. Я тоже прекратил стрельбу, и приступил к лечению. Влил в себя флакон мутагена, добытого из виторогов, затем зажал зубами ворот одежды, и несколькими ударами приклада разогнул поножи, чтобы мою икру и голень перестало сдавливать. Хреновая броня у корпорантов, нужно будет сообщить об этом директору.

Пришлось выпить ещё один флакон мутагена, чтобы полностью восстановить повреждённую ногу. По телу прокатилась вторая волна жара, сопровождаемая болью. Ничего, сейчас всё исправим. Сколько там мутантов осталось? Хватит ли у меня патронов?

Насчитал четыре десятка тварей. В основном это были крупные звери, наподобие виторогов. Посчитал, сколько раз примерно придётся стрелять, сопоставил со своими запасами, и нахмурился. Если зачищу всех, а мне это обязательно придётся делать, у меня останется лишь один магазин с тяжёлыми снарядами, а это двадцать выстрелов. На одного супермутанта хватит, но если у Чёрного осталась свита — мне конец. Кольт, конечно, тоже обладает мощной пробивной и останавливающей силой, но до винтовки ему далеко. Эх, нужно было и пневматику брать. Но кто ж знал, что так обернётся всё.

Прицелившись, я начал отстрел зверей, попавших под влияние Жукера.

Ущелье оказалось достаточно протяжённым, чтобы спрятать в нём целую армию. А ещё оно вело в тупик — это было видно даже отсюда, у самого входа. Правда с помощью оптики, невооружённым глазом сложно было рассмотреть что-либо. Воздух с силой затягивало в этот полукилометровый и прямой отнорок, я даже через броню чувствовал его движение.

Вся моя надежда на победу — это мои ауры. Я их по-прежнему удерживал при себе, надеясь неприятно удивить противника. Так что не стал медлить, и вошёл в ущелье. Всего пять шагов вперёд, чтобы оставить освещаемый солнцем участок позади. Десять шагов, пятнадцать. Интересно, почему Чёрный не атакует? У него же наверняка целый арсенал способностей. Прошлый жукер, даже раненый, смог почти победить Хранителя Крисса вместе с его крылатым супермутантом. Если этот столь же силён, он уже должен был напасть.

— Прочь-прочь-прочь… — прошелестело в моей голове. — Уходи прочь-прочь… Умрёш-шь…

— Хрена с два! — процедил я сквозь зубы, и развернул одну из аур. Посмотрим, как запоёт этот Чёрный, когда поймёт, что за ним пришёл охотник. Сейчас у меня есть, чем удивить тварь.

Шёпот неожиданно начал стихать, а затем и вовсе исчез. Более того, я неожиданно для себя определил, с какого направления он исходил. А ещё я почувствовал запах жукера. Да, именно его, хорошо знакомый, который ни с чем нельзя спутать. И этот запах вёл вглубь ущелья. Что ж, так гораздо проще, и безопаснее.

Успел пройти вперёд не больше десятка шагов, когда по ушам ударил визг. Шлем совершенно не спасал от ужасающего звука, который неведомым образом проникал прямиком в мозг. Однако воздействие повлияло на меня совершенно иначе, чем рассчитывал противник. Вместо того, чтобы свалиться на камни, и обхватить голову руками, заходясь в беззвучном крике от боли, я почувствовал, как в моём теле поднимается ярость. Боль начала стремительно отступать, а в ушах запульсировало так, словно моё сердцебиение стало на порядок громче. Кровавая пелена, что начала застилать глаза, исчезла, и я увидел несущегося ко мне жукера.

Этот противник был раза в полтора мельче того, что мне уже довелось увидеть вживую, да и во сне Чёрный был крупнее. Только это не означало, что передо мной кто-то слабый. Развитие супермутантов сильно различается, даже внутри одного вида. В этом одно из их главных отличий от простых мутантов. Поэтому я начал действовать, исходя из того, что мне противостоит матёрый жукер.

Использовал «рывок», чтобы уйти в сторону, к стене, в небольшое естественное укрытие. И уже оттуда открыл огонь по приближающемуся Чёрному. Выстрел, и одна из хитиновых пластин отлетает в сторону, вскрывая на спине супермутанта целый участок незащищённой плоти. В ответ тут же пришёл ментальный удар, от которого невольно потемнело в глазах. Всего лишь на миг, но за это время жукер преодолел половину разделяющего нас расстояния. Сука, он что — получил супермутаген быстрянок?

Вторая пуля лишь чиркнула по хитину, уйдя в рикошет. Третья буквально оторвала одну из секций лапы слева, но враг лишь слегка замедлился. Четвёртый выстрел я произвёл всего с десяти метров, фактически в упор. Чёрного мотнуло в сторону, из-за чего он сменил направление движения. Бросив винтовку, я тут же дёрнул из нагрудной кобуры пистолет, и начал расстреливать бочину твари. Успел опустошить весь магазин так быстро, что даже сам удивился. И что самое главное — добился своего. Атакующий жукер резко изменил свои намерения, и рванул к выходу из ущелья, фактически наутёк. Зря это он, мог бы попытаться меня достать. а так…

Моя надежда на парализующую ауру сработала, но частично. Чёрный словно споткнулся, почти упал, но смог совладать с собой, и продолжил убегать. Только и я не стоял без действий, и уже подхватил болтающуюся на ремне винтовку. Сейчас, когда враг не атаковал, стрелять стало гораздо комфортнее. Пуля за пулей, в самые уязвимые места, как в тире. Только бы не ушёл, гад.

Когда жукер начал замедляться, я двинулся следом. Два шага, опуститься на колено, прицелиться… Выстрел, ещё один. Встать, пройти несколько шагов, упор винтовки на каменный выступ. Ещё три выстрела, и минус одна конечность у врага. Взгляд на магазин — в окошке-индикаторе виднеются последние шесть патронов. Должно хватить.

Ещё два выстрела, и жукер ныряет мордой в землю, поднимая своё брюхо. Этот шанс я не могу упустить, и расстреливаю остатки патронов. Всё, теперь остаётся лишь добивать Чёрного из пистолета. Главное, не приближаться слишком близко…

— Зачем? — раздаётся в голове голос. Я знаю, что это жукер. — Зачем ты напал, охотник? Мы не враги…

Опустившись на землю, я смотрел на валяющийся в десяти метров от меня труп. Чёрный мутаген уже начал впитываться в землю — я собрал его лишь одну ампулу, остальное решил не брать. Не знаю, зачем мне эта ампула, ведь человек, выпивший такой мутаген первым, со временем превратится в тварь, которая жаждет подчинять других.

Вдали послышался шум хлопающих крыльев. Повернув голову, в проёме увидел гигантского летуна, своей тушей перегородившего проход. Хранитель уже соскользнул со своего товарища, и сейчас быстрыми шагами приближался к нам, удерживая в руках огромные клинки. Однако Атол быстро разобрался в ситуации, и убрал оружие в ножны. Приблизившись к жукеру, с гримасой отвращения приподнял голову супермутанта за одно из жвал, посмотрел на натёкшую лужу чёрного супермутагена. Отпустив жвало, сунул руку в поясную сумку, извлёк оттуда что-то, и через миг я увидел, как на чёрную густую жидкость сыпется золотистый порошок. С земли пошёл едкий, воняющий химией дым, но его тут же начало утягивать прочь.

— Я обязан тебе, охотник Снайп. — произнёс Атол, приблизившись ко мне. Он уселся рядом, в ту же позу что и я, после чего продолжил: — Не хочешь стать Хранителем?

— Нет. — помотал я головой. — Не имею желания связывать свою жизнь с Антиматой настолько плотно.

— Хорошо. — кивнул Атол. — Но ты поможешь нам вновь, если кто-то из братьев Хранителей обратится к тебе?

— Всё зависит от просьбы. — пожал я плечами. — На невыполнимые отвечу отказом.

— Разумно. — согласился гигант. — В любом случае ты заслужил наше доверие дважды, а значит достоин награды.

— Награда, это хорошо. Если она не навесит на меня каких-нибудь проблем или обязательств. — поделился я своими мыслями.

— Скорее она даст тебе новые возможности. — усмехнулся Атол. — В том числе и пропуск на все материки Антиматы. А это, поверь, очень дорогого стоит. Например, я вижу на тебе метку наянг, но ты не являешься представителем их расы.

— Чего? — насторожился я. — Какая ещё метка? сколько их вообще у меня?

— Три. Одна — наша, Хранителей. Вторая — посмертная, от жукера. Третья — от расы наянг, единственной в Содружестве миров, имеющей доступ на закрытый материк Антиматы. Не вся раса, разумеется, а лишь горстка избранных, носителей супермутагена.

— Правительство? — уточнил я.

— Вряд ли. Разве что теневое. Потому как эти избранные наянги предпочитают проводить время здесь, на Антимате. Но влияние у них огромное, даже на твоих бывших работодателей.

— Бывших? Почему бывших? — нахмурился я, и даже приподнялся, оттолкнувшись затылком от каменной скалы, о которую опёрся спиной.

— Потому что у охотника не бывает хозяина. Охотник всегда сам решает, на кого охотиться. — усмехнулся Хранитель.

— Что-то мне надоело здесь сидеть. — произнёс я, окончательно сбрасывая с себя усталость и вставая.

— Мы с сестрой доставим тебя к жилищу вайсов. — Атол тоже встал. — Так гораздо быстрее. Не боишься летать?

— Приходилось в своё время. — усмехнулся я, вспомнив про многочисленные прыжки с парашютом.

— Тогда вдвойне хорошо. А то некоторые с непривычки теряют сознание, или того хуже — начинают кричать от ужаса. Идём. — жестом пригласил меня Хранитель, и двинулся к своему воздушному «транспортнику».

Видеть вблизи огромного полностью здорового крылана мне ещё не доводилось. Этот размерами превосходил летуна Криса раза в полтора-два. А ещё у него под брюхом располагались металлические сопла, а может и пусковые системы. Перехватив мой заинтересованный взгляд, Атол пояснил:

— Это специальная система ускорения, с помощью которой мы можем сбивать особо наглых пилотов, пытающихся завести свои корабли в зону нашей ответственности.

— Вы таким способом сбили транспортник, на котором летел ваш покорный слуга. Мне и моим друзьям чудом удалось выжить. — не сдержавшись, сообщил я. — А ещё вы сбили десантный корабль, который потерял управление и пытался приземлиться.

— Корпорация знает, что их корабль, нарушивший границы, будет уничтожен, но всё равно раз за разом испытывают наше терпение. — покачал головой гигант. — Так что все претензии можешь адресовать своим бывшим хозяевам. Что же касается десантного корабля — то это не наша работа. Мы сбиваем корабли только на границе с нашими землями. На этом предлагаю закончить разговор, и вернуться к нему позже, когда я тебя доставлю к жилищу вайсов.

Хранитель посадил меня перед собой, на основание шеи крылана. В качестве сиденья пришлось использовать мой рюкзак, что ненамного добавило удобства. Сам Атол расположился в седле, которое показалось мне просто гигантским. Ещё меня пристегнули страховочными ремнями, из-за чего я сразу подумал, что нужно будет затребовать у директора парашют. Как раз для подобных случаев. Желательно какой-нибудь спортивный.

Следующие секунд пятьдесят было не до размышлений, так как крылан начал набирать разгон, а затем замахал своими гигантскими крыльями. Мне разом стало как-то не по себе — как-то не так представлял ощущения во время взлёта верхом на такой птичке. Однако вскоре мы набрали достаточно большую высоту, и я поблагодарил создателя шлема, который сдерживал поток воздуха, давая мне возможность смотреть по сторонам и вниз. Правда шум снаружи стоял такой, что теперь до меня было не докричаться.

Хлопок по плечу заставил меня отвлечься от проносящейся внизу равнины. Высота — около километра, вид — просто сказка. И тут тебя тычут в плечо, отвлекая от такой красоты. Повернувшись к Атолу, чтобы узнать, что же ему нужно, я увидел испуганное лицо Хранителя. Особенно это было заметно по глазам, укрытым большими очками. Надо же, где он их достал, это же явно не ручная поделка.

Атол, встретившись со мной взглядом, указал рукой вправо, и что-то прокричал. Нахмурившись, я посмотрел в указанном направлении — вдруг там приближается транспортник корпорации? Что-то же напугало Хранителя.

То, что я увидел, заставило меня замереть от ужаса. Там, где располагались базы, поселения и город корпорации, один за другим вспухали огромные грибы ядерных взрывов. Кто-то решил проблему с сектантами и жукерами кардинальным способом. И этот кто-то явно не думал о том, что на поверхности ещё очень много нормальных людей, среди которых находились и мои друзья.