First Published by Fri Tanke in 2019

© Text: Christer Fuglesang 2019

© Illustrator: Alvaro Tapia 2019

© Костанда О. В., пер., 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Художник Альваро Тапиа

Дизайн обложки и шрифтовая композиция Н. Ворламовой

Сегодня 23 декабря, завтра сочельник. Маркус и Марианна катались на горных лыжах. Низкое солнце приятно поблёскивало, освещая белый снег на холмах и редких деревьях. Позади закутанных в тёплую одежду детей бежал пёс Руфус.

– Как ты думаешь, к нашему приходу мама с папой успеют положить подарки под ёлку? – спросил Маркус.

– Хочешь прощупать? – с хитрой улыбкой поддразнила брата Марианна.

– А ты как будто не хочешь? – ответил Маркус и поджал губы. – Думаю, они дождутся, пока Малышка ляжет спать. Иначе она сразу всё разворошит. Слушай, что-то я проголодался. Может, остановимся перекусить?

– Ав-ав! – радостно отозвался Руфус.

– Да! Вон там на полянке… но ЧТО ЭТО?

Откуда-то сверху послышался грохот пострашнее любого грома. Открыв рот, дети взглянули на небо. Оттуда летела яркая жёлтая ракета. Она приземлилась прямо на полянке, которую Маркус предложил для пикника. Из ракеты вышел человек с всклокоченными белыми волосами, кустистыми седыми усами и круглыми очками, венчающими нос картошкой.

– Дядя Альберт! – закричали дети. – Что ты здесь делаешь?

– Вот это да! Привет-привет! – дядя Альберт замахал им рукой. – Как хорошо, что я вас нашёл.

– А откуда ты узнал, что мы тут? В этом году папа с мамой решили уехать как можно дальше, чтобы не праздновать Рождество с многочисленной роднёй, – сказал Маркус.

Марианна незаметно пнула брата по ноге и прошептала:

– Не говори так, вдруг дядя Альберт обидится?

Но дядя Альберт, кажется, даже не думал обижаться.

– Ха-ха-ха, охотно верю! – засмеялся он. – Но некоторых ничего не стоит отыскать по следам.

– О чём это ты? – спросила Марианна.

– О ваших мобильных телефонах! Благодаря спутниковым сигналам, таким как GPS, ваши аппараты знают с точностью до метра, где находятся. Они, в свою очередь, могут передавать сигналы, которые я легко ловлю.

Дети уставились на свои телефоны. Это ведь очень удобно – носить их с собой на случай, если заблудишься. Но неужели так легко найти любого человека?

– И всё-таки, что ты тут делаешь? – снова спросил дядю Маркус.

– Мне нужна ваша помощь! Вы должны отправиться со мной, чтобы остановить злодеев.

– Что?

– Как это?

– Каких злодеев? – наперебой закричали дети.

Дядя Альберт сел на пенёк и вздохнул. Между его кустистыми бровями залегла глубокая морщина. Взглянув на небо, он начал свой рассказ.

– Сегодня рано утром, когда на улице ещё было темным-темно, меня разбудил Макс.

– Макс? – брат с сестрой вопросительно посмотрели на дядю Альберта.

– Да, в последнее время мы с ним очень сдружились. Я его уже многому научил. Очень интересно с научной точки зрения. Макс – самое умное четвероногое существо из всех, кого я встречал.

– А я всегда говорил, – пробормотал Маркус.

На плече у дяди Альберта, под курткой, что-то зашевелилось. Потом наружу высунулась маленькая мордочка.

Увидев своего любимого мышонка у самого лица дяди Альберта, Маркус и Марианна не могли скрыть удивления. А вот Руфус не слишком обрадовался – он тихонько зарычал. Марианна протянула Максу руку, и тот, довольный, тут же перебрался к ней.

– Как бы то ни было, Макс разбудил меня типичным писком, означающим примерно следующее: «Подъём! Надвигается опасность!»

– Да, это ощущение тебе должно быть знакомо, – съязвила Марианна.

Дядя Альберт нахмурился, но продолжил свой рассказ:

– Потом он подбежал к окну и показал лапкой.

– Хоть он у тебя и умный, но всё же… – засмеялся Маркус. – Мыши не умеют показывать лапкой!

– Ладно, не лапкой. Хвостиком. Я выглянул в окно и увидел, как мимо проезжает автомобиль с выключенными фарами. Я насторожился и принялся осматривать дом. Сначала мне показалось, что всё как всегда, а потом я вдруг обнаружил, что мой антипротонный склад почти опустел! И тут я понял, что у меня, вероятно, побывали Хилгер с Рюдой. Они-то и украли антипротоны!

– Хилгер с Рюдой? – Маркус с удивлением посмотрел на дядю Альберта.

– Да, это два довольно странных субъекта из нашего Клуба изобретателей.

– Интересно, в этом клубе есть хоть один не странный человек? – прошептала Марианна Маркусу, и оба тихо хихикнули.

Но дядя Альберт ничего не услышал, он продолжал:

– В последнее время они задают мне много вопросов о Луннике и о моих новых исследованиях. Мне кажется, они мне завидуют, у них ведь нет такой замечательной ракеты. Это я ещё не рассказывал всего, на что способен мой Лунник. Например, проникать сквозь чёрные дыры благодаря антипротонным свойствам.

– А почему? – заинтересовались дети.

Дядя Альберт покрутил ус и вздохнул.

– Если бы я упомянул, что мы через чёрные дыры перемещаемся туда-сюда во времени, мне бы никто не поверил. Меня бы даже могли выгнать из Клуба изобретателей. Но я говорил им, что в качестве топлива для Лунника использую антипротоны вместе с протонами, и показывал им акселератор в подвале, где я произвожу антипротоны.

– Ты имеешь в виду гоночную трассу? – с энтузиазмом подхватил Маркус.

– Ну да, можно и так сказать. В любом случае, подозреваю, что Хилгер и Рюда соорудили собственный космический корабль, а производить антипротоны пока не научились. Услышав в пятницу на встрече нашего Клуба о моём новом космическом открытии, они поспешили отправиться в путь.

У Маркуса аж мурашки по телу пошли от любопытства.

– И что это за открытие? – спросил он.

– Неужели новая чёрная дыра? – предположила Марианна, но тут же прикусила язык – ведь что может быть хуже чёрных дыр? – Хочешь какао?

Пока дядя Альберт рассказывал о последних событиях, дети сняли рюкзаки, вынули оттуда еду и уселись рядом с ним. Руфуса угостили его любимым печеньем, которое пришлось по вкусу и Максу – сидя на коленях у Маркуса, мышонок в мгновение ока сгрыз целую печеньку.

– Спасибо, с удовольствием. А у меня с собой космические коржики! Хотите? Я испёк их к встрече в Клубе, но кое-что осталось.

Похожие на коржики фиолетовые изделия по форме напоминали Лунник.

Дети переглянулись. Дядина стряпня всегда выглядит затейливо, но вот вкусной её назвать сложно, поэтому если есть возможность отказаться – лучше так и сделать.

– Нет, спасибо, сначала мы хотим услышать продолжение истории, – поблагодарила Марианна, передавая дяде Альберту кружку с ароматным дымящимся напитком.

Дядя Альберт отпил какао, причмокнул и наградил Марианну благодарным взглядом. Застывшие на усах капельки тут же превратились в лёд.

– Так вот, недавно я обнаружил в космосе одну штуку. Сначала я подумал, что это неизвестный науке астероид, что уже само по себе неплохо. Но, изучив этот предмет поближе, я понял, что он даже не относится к Солнечной системе! Он перемещается с такой высокой скоростью, что совершенно ясно: этот объект прилетел с другой звезды, из другой планетной системы.

– Подожди-ка, – прервал дядю Маркус. – А что такое астероид?

– Я знаю! – закричала Марианна. – Это такой камень, который движется по орбите вокруг Солнца где-то между Марсом и Юпитером.

Маркус со вздохом посмотрел на сестру. Она думает, что всё на свете знает.

– Верно, – ответил дядя Альберт. – Хотя астероиды встречаются и на других орбитах, не только между Марсом и Юпитером. И размеров они могут быть любых, от мелких камешков до мини-планет. Самый крупный астероид, Церера, в диаметре достигает почти тысячу километров. Но Зикс – так я назвал своё открытие – не вращается вокруг Солнца, а пролетает через нашу Солнечную систему в течение всего двух месяцев. А сейчас вы услышите самое интересное. Вы себе даже не представляете!

– Твоя находка – из чистого золота? – попытался угадать Маркус.

– Нет-нет, интереснее. Гораздо интереснее!

– Из бриллиантов? Ура, мы разбогатеем!

Марианна начала подпрыгивать на месте так, что расплескала какао.

– Нет, не совсем, – ответил дядя Альберт. – Зато она выделяет кислород. Представляете? Источник кислорода.

Марианна остановилась.

– Кислород? А нам-то что с того? Этого добра у нас и на Земле хватает.

– Точно. Двадцать процентов, то есть пятая часть воздуха, состоит из кислорода, – поспешил выпалить Маркус. А что, он тоже кое в чём разбирается.

– Да. Вы ведь знаете, откуда берётся кислород?

– Из растений, – ответил Маркус.

– Да, в процессе фотосинтеза, – уточнила Марианна.

– Фух! – снова вздохнул Маркус и сделал большой глоток какао.

Интересно, бывают сёстры зануднее, чем у него?

– Правильно, Марианна! – похвалил её дядя Альберт. – И что это может значить для Зикса?

Дети переглянулись и задумались. На этот раз дядя задал им трудный вопрос.

– Что там что-то есть? – предположила Марианна, хотя и не так уверенно, как обычно.

– Жизнь? – спросил Маркус.

– Ну да, конечно же, жизнь! Например, водоросли или даже что-то такое, чего нет на Земле. И надо выяснить это как можно скорее, пока Зикс не исчез из Солнечной системы.

Дядя Альберт слегка потянул себя за усы.

– И пока Хилгер с Рюдой его не нашли, – добавил он.

– А кто они, собственно, такие? – спросил Маркус.

– Они брат и сестра, близнецы, живут в глухом лесу, в маленьком домике, который достался им по наследству пару лет назад. Там они занимаются своими исследованиями и изобретениями. А ещё они обожают акул. Я слышал, что половину их домика занимает огромный аквариум, который они построили для своих любимцев. Одеваются Хилгер и Рюда одинаково, так что порой и не различишь, кто из них кто. Они, конечно, умные ребята, это я сразу понял. Настолько умные, что умудрились украсть у меня антипротоны, чтобы рвануть на Зикс. Но я всё равно умнее! Я их остановлю! Лунник готов к взлёту. Вы ведь со мной?

– Ну и мошенники! – мрачно произнёс Маркус.

– Да, настоящие космические злодеи! – согласилась Марианна. – Но мы не можем никуда лететь! Завтра Сочельник!

– Ладно вам, надо мыслить позитивно, – сказал дядя Альберт. – Мы ведь уже улетали двадцать третьего, и всегда возвращались вовремя. Помните путешествие на Планету цифр? Кладите лыжи в ракету и поехали.

– А Руфус? – спросила Марианна. – Нехорошо получается.

– Но как же дядя Альберт полетит один? – воскликнул Маркус, думая обо всех увлекательных путешествиях, которые они с сестрой совершили на Луннике. – Ради такого дела можно и Сочельник пропустить. Конечно, никто не умеет считать и думать так хорошо, как дядя Альберт, но и он иногда ошибается.

– Вы не можете отправить Руфуса домой и послать сообщение, что придёте позже вечером? – попытался уговорить детей дядя Альберт.

– Ни за что! – Марианна широко расставила ноги и скрестила руки на груди. – Без Руфуса я не полечу.

Услышав своё имя, Руфус оживился. Он уже пару раз видел ракету в гараже у дяди Альберта, но внутри ещё никогда не был.

– Хм, ну ладно. Я тут кое-что перестроил, так что теперь и Руфус поместится. Только следите, чтобы он не ссорился с Максом. Быстрее, нам надо спешить!

Марианна, конечно, рассчитывала совсем на другое, но не отступать же теперь. И вот в ракету погрузились лыжи, рюкзаки, пёс, мышонок, дети и забавный господин с растрёпанными волосами и пышными усами (на которых застыли шоколадные капельки). Две минуты спустя раздался ещё более оглушительный грохот, чем прежде. Два перепуганных зайца запрыгнули в свою нору, а Лунник уже быстро удалялся, исчезая в синем небе и дальше, в космосе.

– Ух-х, я задыхаюсь! – простонала Марианна.

– О! А! Пожалуйста! – заскулил Маркус. – Я больше не могу!

Дети лежали на своих сидениях позади дяди Альберта. Из-за стремительного ускорения ребят буквально вдавило в кресла. Руки стали тяжёлыми, как свинец – невозможно поднять. Даже дяде Альберту пришлось попыхтеть, управляя ракетой. Наконец, он потянул какой-то синий рычаг, и давление уменьшилось.

– Фу! – выдохнул он. – Да уж, не очень приятно. Такого резкого старта у нас ещё не было. Мы разогнались до 6 G! Обычные ракеты взлетают с ускорением 3 G. Но нам нужно догнать Хилгера и Рюду, пока они не натворили глупостей.

– А что такое G? И почему только шесть? По моим ощущениям, там не меньше сотни было, – проворчал Маркус.

– В G измеряют ускорение, то есть насколько быстро увеличивается скорость, – принялся объяснять дядя Альберт. – 1G – это ускорение свободного падения на Земле. Можно ещё сказать, что это сила, притягивающая нас к Земле. Когда мы летели с ускорением 6 G, мы весили в шесть раз больше обычного, поэтому, да, ощущения не самые приятные, хи-хи.

– Не самые приятные – это мягко сказано!

– Большим космическим кораблям не удавалось достичь ускорения больше 3 G. Но если под «сотней» ты подразумеваешь скорость в километрах в час, то сейчас мы летим со скоростью гораздо больше, чем сто километров в час. Если честно, сейчас наша скорость – двести ТЫСЯЧ километров в час, и при этом мы продолжаем ускоряться. Правда, в пределах 1 G.

– Я хочу оказаться в невесомости, – со вздохом сказал Маркус. – Это самое интересное в космических путешествиях!

– Ой, Руфус! – воскликнула Марианна и подбежала к неподвижно лежащему в углу псу. – Для него ускорение оказалось слишком резким. Надо было его пристегнуть.

Мышонок Макс вылез из своего специального крошечного кресла и подбежал к Руфусу. Понюхал собачью мордочку – сейчас Руфус выглядел совсем не опасным.

– Ой, бедняжка Руфус! – Марианна погладила его по голове.

Маркус осторожно пощупал пса.

– Во всяком случае, он дышит! Попробуем дать ему печенье, которое он так любит.

Порывшись в рюкзаке, Маркус достал пару лакомых кусочков и протянул Руфусу. Пёс повёл носом, открыл пасть и быстро заглотил печенье. Потом открыл глаза, несколько раз моргнул, заметив Макса, и по-дружески лизнул его.

– Ха-ха, Руфус подумал, что это Макс угостил его печеньем, – засмеялся Маркус.

– Ну и прекрасно, теперь они подружились! – обрадовалась Марианна. – Дай им ещё печенья, пусть грызут вместе.

Тем временем дядя Альберт вовсю управлял ракетой.

– Идите сюда, смотрите! – позвал он детей.

Маркус и Марианна подошли к иллюминаторам.

– Ой, мы уже у самой Луны! – хором воскликнули дети, давая друг другу «пять».

– Да, здесь мы отклоняемся! Но взгляните наискосок, вон туда, – сказал дядя Альберт, показывая пальцем.

– Знаете, кто первым увидел это зрелище? – спросил дядя Альберт и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Астронавты с «Аполлона-8». Пятьдесят лет назад, в 1968 году, как раз на Рождество, они первыми в мире облетели вокруг Луны. Тогда многие люди поняли, что наша Земля не такая уж и большая в масштабах огромной Вселенной.

Ракета летела так быстро, что вскоре и Луна, и Земля остались далеко позади, а потом и вовсе превратились в две точки среди тысяч звёзд. Пару часов спустя Марианна поняла, что устала смотреть в иллюминатор.

– Дядя Альберт, я хочу поиграть в невесомости, – заныла она. – Можно?

– Спокойно, она наступит. Да такая, какой вы ещё не испытывали. Очень скоро. Мы уже почти у Зикса, а там нас ждёт такая невесомость, что мало не покажется. То есть мы относительно близко.

– А что, – заинтересовался Маркус, – Зикс разве не планета?

– Не совсем. Это скорее гигантский камень, или гора. Диаметром всего несколько километров. Сила тяжести на поверхности Зикса в тысячу раз меньше, чем на Земле, так что там мы будем весить всего несколько десятков граммов. Примерно столько же граммов, сколько килограммов мы весим на Земле. Так что прыгать на Зиксе нужно осторожно, иначе улетите навсегда, – увлечённо затараторил дядя Альберт.

– Как ужасно… – пробормотала Марианна. – Не хочу там приземляться!

– Ничего, мы поступим так, как делают космонавты, когда выходят в открытый космос. Нам нужны специальные страховочные верёвки, которые удержат нас на месте.

– Я побью мировой рекорд по прыжкам в высоту! – воскликнул Маркус и широко улыбнулся.

– Ха, скорее рекорд Зикса, – исправила его Марианна.

– Скоро увидим, – сказал дядя Альберт. – Вон он, Зикс! Теперь главное осторожно подлететь и мягко приземлиться, чтобы не отскочить обратно в космос. Но я подготовил якорь, так что сможем зацепиться.

– Якорь? Его же обычно бросают в море, – возразил Маркус. – Да и Лунник вовсе не корабль.

– Космический корабль не сильно отличается от морского. Но на моём якоре есть крючки, которые мы воткнём в поверхность Зикса, чтобы наш Лунник надёжнее держался.

Дядя Альберт сбросил скорость и начал осторожно приближаться к огромной непонятной глыбе, летящей через Солнечную систему неизвестно откуда и неизвестно куда. По мере того, как двигатели ракеты замедлялись, все пассажиры становились всё легче и легче. В конце концов дети просто летали перед иллюминатором, с большим любопытством и некоторым беспокойством рассматривая коричнево-серую громадину с белыми пятнами снизу. Она выглядела скорее продолговатой, как корабль, а не круглой, как мяч.

Пока Лунник облетал Зикс, дядя Альберт осматривался и что-то замерял своими инструментами.

Неужели в таком пустынном месте возможна жизнь?

– По крайней мере, следов Хилгера и Рюды я не вижу.

– Может быть, они не смогли найти сюда дорогу, – сказала Марианна.

– Или вообще еще не вылетели, – улыбнулся Маркус, подняв большой палец вверх.

Но дядя Альберт их уже не слушал – он сосредоточился на приземлении. Осторожно подал назад, и в тот момент, когда Лунник слегка подпрыгнул, коснувшись земли, что-то грохнуло. БАБАХ!

– Ой, что это?! – вздрогнув, закричали дети.

– Якорь, разумеется. Я же сказал, что мы бросим якорь.

– Но ты не предупредил, что будет такой звук! – возразил Маркус, теперь уже не со страхом, а с обидой в голосе.

– Прошу прощения! Якорь должен войти в землю с силой, иначе он не удержит ракету. Но согласен, мне надо было дома побольше потренироваться, – признался дядя Альберт и потянул себя за ус. – Как бы то ни было, мы на якоре. Добро пожаловать в новый мир под названием Зикс!

Маркус, Марианна и дядя Альберт надели свои зелёные скафандры и приготовились ступить на поверхность неизведанного небесного тела. Руфус и Макс, до этого резвившиеся в состоянии, близком к невесомости, теперь сидели в углу, удерживаемые верёвками. Руфус удивлённо глазел на своих двуногих друзей, а вот Макс уже бывал в космосе и ничего странного в этом не видел.

– Воздушный шлюз рассчитан на одного человека, – объявил дядя Альберт по радио. – Марианна, ты выходишь первая, затем Маркус, а потом уже я. Перед тем, как выйти, не забудьте прикрепить страховочные тросы – фалы – к ручке на Луннике. Они у вас на бёдрах. Всё понятно?

– Понятно! – сказала Марианна.

– Да! – ответил Маркус одновременно с ней.

Марианна выскользнула в воздушный шлюз, и дядя Альберт закрыл за ней дверь.

Марианна оказалась одна в тесном пространстве. По телу пробежали мурашки – как когда отвечаешь перед всем классом. Дядя Альберт выкачал воздух из шлюза, и как только лампочка, измеряющая давление воздуха, сменила цвет с жёлтого на зелёный, дядя Альберт велел Марианне открыть внешнюю дверь, закрепить трос (лучше лишний раз напомнить), выйти и закрыть за собой дверь. Марианна колебалась: неужели она и правда осмелится выйти совсем одна? Сжав зубы, она мысленно сказала себе: «Я смелая, я смогу!» и выскользнула наружу.

Затем процедура повторилась дважды, и вот уже все трое стоят на твёрдой поверхности. Оказаться за бортом родной ракеты и интересно, и боязно. Они сейчас в совершенно незнакомом мире, даже не принадлежащем нашей Солнечной системе. А вдруг здесь их подстерегает что-нибудь ужасное? А что, если кто-то из них ошибётся и просто улетит в космос!

Марианна схватилась за живот. Он напоминал кастрюлю с лопающимся попкорном.

– Что будем делать?

– Да, тут даже ходить невозможно – сразу улетаешь, – сказал Маркус, сделав пробный шаг и тут же закрутившись в медленном пируэте. Если бы не страховочный фал, он бы уже исчез где-то на просторах Вселенной.

– Не волнуйтесь! – ответил дядя Альберт. – У меня есть план. Видите белый участок вон там?

– Заснеженный? – спросила Марианна.

– Да, но, если быть точными, это называется твёрдый диоксид углерода, или сухой лёд. Оттуда и исходит кислород. Сейчас мы его исследуем!

Дядя Альберт нажал на кнопку, и сбоку на Луннике открылся люк. Оттуда высунулось нечто, напоминающее ружьё, и тут же вылетел гарпун на верёвке. Он долетел до сухого льда и воткнулся в него. Дядя Альберт схватился за верёвку и потянул изо всех сил.

– Зацепился, – констатировал он и поднял большой палец вверх.

При богатой фантазии можно было даже заметить, как дядя Альберт помахал усами под шлемом.

– А теперь прикрепляйте ваши тросы к этой верёвке, тогда мы сможем переместиться туда, не улетев. За мной!

Итак, перемещаясь вдоль верёвки, зелёная тройка тронулась в путь, навстречу залежам сухого льда. Много сил для этого не требовалось, но приходилось проявлять осторожность, чтобы не закрутиться. Хотя цель была близко, путь занял больше десяти минут.

Добравшись до места, дядя Альберт выдал детям крючки и более тонкие верёвки и велел им обвить сухой лёд целой сетью. Так они смогут без труда передвигаться, куда надо. А сам дядя Альберт достал измерительные инструменты и принялся выяснять, где же находится источник кислорода. Работая, он что-то бормотал себе под нос, а Маркус и Марианна веселились, слушая по радиосвязи:

– Жизнь? Не-е, не думаю, всё-таки здесь слишком холодно. Жидкая углекислота тает при температуре минус 78 градусов… Хм-м. Хо-хо. Так-так… Ух ты, как интересно! Такое ощущение, что кислород выходит из одной точки, вон там… у коричневого камня.

Дядя Альберт осторожно подобрался к камню и, насколько позволял громоздкий костюм, начал исследовать его.

– Маркус, Марианна, это же потрясающе! Какое открытие! Мне кажется, мы нашли нечто, что может очень пригодиться на Земле. Или даже решить проблемы изменения климата. Подойдите, помогите мне! Мы должны взять с собой этот камень, или как его там.

Пока он произносил эти слова, прилетела ещё одна ракета и приземлилась с другой стороны участка, покрытого сухим льдом. Ракета очень походила на Лунник, только сзади у неё виднелся акулий плавник, а спереди – злобно раскрытая пасть со множеством острых белых зубов. На ракете было написано «ЗВЁЗДНАЯ АКУЛА».

– Хилгер и Рюда! Я так и знал! Но мы прилетели первыми, так что находка наша! Не доверяю я этим мошенникам, давайте-ка поторопимся.

Ребята с дядей Альбертом осторожно выкопали «кислородный камень», как они назвали своё необычное сокровище. Камень оказался около метра в длину, полметра в высоту и ширину и по форме напоминал ящик. На Земле он весил бы, наверное, тонну, но здесь, на Зиксе, был легче килограмма.

Не успели наши путешественники полностью извлечь «кислородный камень», как люк «Звёздной акулы» открылся и оттуда вышли два человека в ярко-красных скафандрах. Первым их заметил Маркус.

– Смотрите! Космические злодеи!

Марианна и дядя Альберт взглянули на ракету.

– Спокойствие, – сказал дядя Альберт. – Им нужно время, чтобы добраться сюда. Но на всякий случай бери камень, Марианна, и срочно возвращайся на борт Лунника. А мы с Маркусом пока соберём вещи. Не будем облегчать жизнь этим типам в красных скафандрах.

Сказано – сделано. Вскоре Марианна уже спешила к ракете. Она обвязала камень верёвкой, другой конец которой прикрепила к своему скафандру. Держась за тросы, Марианна двигалась в сторону Лунника, кое-как толкая камень перед собой. Ей было спокойно от того, что между ней и злодеями находились дядя Альберт с Маркусом. Она обернулась, чтобы посмотреть, как у них дела, и тут кое-что заметила. Что-то такое, чего не должно было случиться.

Космические злодеи в красных костюмах летели от своей ракеты. Они уже приближались к залежам сухого льда.

– Дядя Альберт, Маркус! Берегитесь! Злодеи уже близко, и они летят! – закричала Марианна по радиосвязи.

Маркус и дядя Альберт посмотрели вверх. Маркус в ужасе, а дядя Альберт скорее удивлённо.

– О, я понял, – сказал дядя Альберт. – Они приделали мини-ракеты к своим скафандрам. Такие используют на космических станциях для дополнительной надёжности. А ещё они применили азот под высоким давлением. Надо нам в следующий раз тоже так сделать.

– Да-да, хорошо, а сейчас-то нам что делать? – всхлипнула Марианна.

Теперь красные летающие скафандры нависали прямо над зелёными, копошащимися на глыбе сухого льда.

– Без паники, мы справимся, – сказал дядя Альберт, бросая верёвку в сторону одного из красных скафандров.

Тут по радиосвязи послышался хриплый голос.

– Ага, надейся. Наше радио отлично работает – мы слышали всё, что вы говорили о «кислородном камне», и теперь мы его заберём! Ха-ха-ха!

Маркус содрогнулся, а Марианна замерла на месте. И только дядя Альберт не испугался, а скорее разозлился.

– Ну уж нет, Рюда, это мы ещё посмотрим, – сказал он.

Дядя Альберт удачно закинул верёвку и теперь вместе с Маркусом тащил к себе Хилгера.

– Забирай камень, Рюда, – крикнул Хилгер.

Голос у него оказался тоньше, чем у Рюды, но такой же злой.

– Я скоро отделаюсь от старикашки и мальчишки.

– Старикашка! Эй! Ну погоди у меня! – воскликнул оскорблённый дядя Альберт.

Пока они с Маркусом пытались побороть Хилгера, Рюда подлетела к Марианне, схватила её за руку и попыталась отобрать камень. У Марианны тут же пропал страх, вместо этого она почувствовала жуткую злость и готовность бороться до конца. Однако сражаться в состоянии невесомости не так легко – ты просто болтаешься в пространстве, и зацепиться не за что. Марианне всё-таки удалось ногой задвинуть камень подальше, себе за спину, и пнуть Рюду, когда та оказалась совсем близко.

– Исчезни, мерзкая ведьма! – закричала Марианна по радиосвязи. – Тебе меня не одолеть!

– Ха-ха-ха! – рассмеялась Рюда. – Девочка моя, ты правда думаешь, что у тебя есть шансы победить меня, наводившую в своё время страх на весь школьный двор? Кому только от меня не доставалось! Особенно тем, кто обижал Хилгера.

Рюда облетела Марианну на своём ракетном мини-двигателе и спикировала на камень, схватила верёвку, которой он был обвязан, и потянула изо всех сил. Марианна ахнула, когда глыба сдвинулась с места.

– Он у меня! – крикнула Рюда и показала язык. – Хилгер, скорее возвращайся на «Звёздную акулу»! Улетаем отсюда!

– Э-э-э, – пропищал Хилгер своим противным голосом. – У меня тут проблемы.

– Точно, – подтвердил Маркус, широко улыбаясь. – Тебе не вырваться. Отдай нам «кислородный камень», Рюда, и мы отпустим твоего брата!

– Как бы не так, щенок. Ещё посмотрим, чья братско-сестринская любовь окажется сильнее, – ответила Рюда и снова подлетела к Марианне.

Но вместо того, чтобы напасть на неё, Рюда отцепила крючок страховочного троса, который удерживал Марианну на Зиксе. Да ещё и пнула девочку в сторону открытого космоса.

– Пока, малышка. Летай себе с миром! Ха-ха-ха!

Смех Рюды прозвучал настолько зловеще, что у всех, кто слышал её по радиосвязи, мурашки по коже пошли. Даже у Хилгера.

– Дя-дя-дядя Альберт! Я улетаю!

Голос Марианны звучал прерывисто.

– Что-то-то-то мне делать?

– Мариааннааа!

Маркус в ужасе смотрел на удаляющуюся от Зикса сестру. Даже дядя Альберт на мгновение потерял самообладание и громко выругался на Рюду, однако тут же взял себя в руки.

– Не волнуйся, Марианна. Мы тебя спасём. Маркус, придётся оставить всё здесь. Нам надо спешить к Луннику. Злодеем Хилгером и его ещё более коварной сестрой займёмся позже.

Он со всей силы пнул Хилгера под зад, и красная фигурка стремительно отлетела куда-то далеко.

– Ай! – взвыл Хилгер. – Это вы напрасно. Теперь у меня попа болит.

– Хилгер, вечно ты ноешь. Скорее к ракете, надо затащить в неё камень, – сказала Рюда.

Маркус и дядя Альберт поспешили к Луннику.

– Ты, главное, не волнуйся, Марианна, мы сейчас за тобой прилетим! – крикнули они по радиосвязи.

– Легко вам говорить, – ответила она. – Злодеи ведь тоже не сидят сложа руки.

Голос у Марианны был сердитый и испуганный.

Маркус с дядей Альбертом обернулись и увидели, как исчезает «Звёздная акула». Дядя Альберт похлопал Маркуса по плечу – насколько можно это сделать, когда на тебе скафандр.

– Всё образуется! Что приходит – принимаем…

– …никогда не унываем, – подхватил Маркус, уже не раз слышавший от дяди эту поговорку. – Но как можно не унывать? Моя сестра улетает всё дальше, а космические злодеи стащили камень.

– Спокойствие, только спокойствие. Сначала мы догоним Марианну. Запрыгивай в воздушный шлюз!

Пару минут спустя Маркус и дядя Альберт уже сидели в Луннике, готовясь к отлёту. Однако Руфус и Макс проявляли крайнее беспокойство, они прыгали, лаяли и пищали. Они что, собираются улететь без девочки? Куда они её подевали? Маркус, как мог, успокаивал их:

– Всё хорошо, мы спасём Марианну. Она парит где-то в космосе, но мы догоним её. Всё будет отлично!

Пёс и мышонок переглянулись, потом посмотрели на Маркуса, затем снова друг на друга. Они поняли, что происходит нечто странное, но им стоит положиться на своего маленького хозяина.

– Марианна, мы сейчас в Луннике. Скоро прилетим за тобой! – крикнул Маркус по радиосвязи.

– …шорох, треск, ХОРОШО, треск, НЕ ВИЖУ, треск, треск, треск…

– Связь оборвалась, – всхлипнул Маркус. – Теперь Марианна пропадёт.

Послышалось «БУМ», и дядя Альберт крикнул:

– Мы снялись с якоря, взлетаем! Маркус, подойди сюда, помоги мне высматривать Марианну.

Лунник медленно поднялся с поверхности Зикса. Маркус выглянул в иллюминатор и попытался сориентироваться. Так в какую сторону унесло Марианну? Прямо? Направо? Или налево? Сверху всё выглядело иначе. Но потом он заметил залежи сухого льда и задумался. Должно быть, она улетела правее. Маркус глядел во все глаза – повсюду мерцали звёздочки. Одна из точек среди всех этих звёзд – Марианна!

Дядя Альберт достал бинокль и протянул его Маркусу, одной рукой продолжая управлять ракетой.

– Вот, нашёл. Она вон там, – сказал он, показывая влево.

– Э-э-э, а разве не там? – Маркус показал вправо.

– Думаешь? – произнёс дядя Альберт, дёргая себя за ус. – Марианна, Марианна, ты нас видишь? – крикнул он по радиосвязи, но ответа не последовало.

– Марианна, ты нас слышишь? – попробовал докричаться до сестры Маркус, но тоже безрезультатно. – А что если в скафандре закончился кислород и она задохнулась?!

Маркус сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

– Нет, кислорода должно ещё на какое-то время хватить. Но она, наверное, уже так далеко, что её радиосигналы до нас не доходят.

– Как же мы тогда её найдём? Дядя Альберт, что ты наделал? Теперь она умрёт!

– Мне очень жаль, Маркус. Такую ситуацию я не предусмотрел…

– А должен был! Никогда тебя не прощу, – сказал Маркус, вытирая слёзы.

Первый раз в жизни дядя Альберт не знал, что сказать. Они молча всматривались в бесконечную пустоту, пока Лунник удалялся от Зикса.

Шли минуты, Маркус всматривался в космическое пространство так пристально, что глаза заболели. Где же Марианна? Все точки кажутся обычными звёздами. Звёзды, звёзды, звёзды. Больше ничего.

И вот вдруг показалась точка, заметно отличающаяся от остальных.

– Марианна! – вскрикнул Маркус. – Вон она!

Вся его паника улетучилась, как по мановению волшебной палочки.

– Мне кажется, она нам машет. Держи, дядя Альберт! – Маркус протянул дяде бинокль.

Дядя Альберт улыбнулся так широко, что на усах образовались завитушки. Он тоже ощутил большое облегчение, когда принялся высматривать необычную точку. Наконец, дядя Альберт заметил её, и усы его тут же опустились.

– Что такое? – спросил Маркус, вырывая у него бинокль. – С ней что-то не так?

– Не знаю. Но точка, которую ты нашёл, – не Марианна. Это планета Марс.

Если бы они находились на Земле, то в тот миг, когда Маркус швырнул бинокль, можно было бы увидеть разлетающиеся во все стороны осколки стекла. Но они летели на космическом корабле далеко-далеко от дома, поэтому бинокль немного поплавал в невесомости, а потом Маркусу удалось снова его поймать. Этого просто не может быть. Такое не должно случиться. Взгляд Маркуса забегал в поисках той самой необычной точки. Действительно. Марианна оказалась не Марианной, а планетой Марс.

– Нам надо сменить курс, – крикнул Маркус дяде Альберту, пытаясь подобраться к рычагам.

– Успокойся, успокойся, – сказал дядя Альберт. – Лучше не торопиться. Дай мне подумать!

Он достал блокнот и начал что-то считать.

Через две минуты – которые показались Маркусу долгими годами – дядя Альберт резко потянул на себя рычаг и направил ракету туда, куда указывал Маркус.

– Вы ведь пристёгнуты? – спросил дядя Альберт, стремительно разворачивая Лунник. – Полетим быстро, иначе не догоним Марианну.

Макс запищал, Руфус залаял, но Маркус думал только о Марианне. Он крепко держал бинокль и вот, наконец, увидел сестру. И тут же снова выронил бинокль. Марианна!

Указывая дяде Альберту на Марианну, Маркус смеялся от радости. То, что он верно указал направление, придавало его ликованию дополнительный оттенок. Руфус и Макс, казалось, тоже всё поняли: из их уголка слышался радостный писк и лай. Дядя Альберт бормотал что-то вроде «как право может превратиться в лево, если находишься в невесомости» и «как легко потерять ориентацию», но старался сохранять хорошую мину и на полной скорости направлял ракету в сторону Марианны. Когда они подлетели настолько близко, что стало видно, как Марианна широко улыбается под шлемом, дядя Альберт снова включил радиосвязь:

– Марианна, ты нас слышишь?

– Да, я вас всё время слышала, а вы меня нет?

– Так точно. Твой радиоприемник не такой мощный. Теперь поступим следующим образом: мы подлетим к тебе, чтобы ты могла достать до ручки воздушного шлюза, а ты…

– …прикреплю к ней свой трос, разумеется – это первое, что я сделаю, – перебила его Марианна.

– Э-э, именно так. Потом тебе останется только открыть люк и проскользнуть внутрь. Всё остальное я улажу изнутри.

– Только вот закрыть люк за собой мне придётся самой!

– Ну, это понятно, – пробормотал дядя Альберт, сосредоточившись на сложном манёвре.

Ему нужно было подлететь к Марианне так, чтобы случайно не пнуть её ракетой, а то она могла снова улететь далеко в космос. Но всё прошло благополучно, и пять минут спустя на борту Лунника все уже вовсю обнимались.

– Но что нам теперь делать? – воскликнула Марианна удручённо, когда радость по поводу её спасения улеглась. – Хилгер и Рюда давно исчезли с нашим «кислородным камнем».

– Кстати, что такого особенного в этом камне? – спросил Маркус. – Может, возьмём другой камень с Зикса?

– Этот камень – необычный, – ответил дядя Альберт, серьёзно глядя на детей. – Он состоит из уникального материала, какого я никогда не видел на Земле и о котором даже не слышал. И на Зиксе он, похоже, такой один. Самое потрясающее заключается в том, что «кислородный камень», когда на него светило солнце, работал как катализатор для расщепления диоксида углерода на кислород и углерод.

– Вот как, – произнесла Марианна, наморщив лоб. – Это то, что растения делают в своих зелёных листьях. Что-то вроде фотосинтеза?

– Так и есть! Но вы же знаете, что сейчас одна из главных проблем на Земле – это слишком большое количество диоксида углерода в воздухе, в атмосфере? – спросил дядя Альберт с озабоченным видом.

– Диоксид углерода получается из нефти, угля и газа. Когда эти вещества сгорают, выделяется большое количество энергии, столь необходимой для жизни на Земле. Однако это же ведёт к тому, что на Земном шаре постепенно становится всё теплее и теплее, что может создать огромные трудности в будущем.

– Ты имеешь в виду парниковый эффект? – спросил Маркус. – Нам об этом в школе рассказывали.

– Совершенно верно. Но представьте себе, что будет, если мы научимся удалять диоксид углерода из воздуха!

– Аа-а, понимаю! – воскликнула Марианна. – «Кислородный камень» превратил бы диоксид углерода из атмосферы Земли в кислород. Но он ведь довольно маленький, неужели от него будет какая-то польза?

– Конечно нет. Но если я изучу его в своей домашней лаборатории и пойму, как он устроен, можно будет сделать много-много таких же камней. Мы можем спасти климат!

– Мы должны найти злодеев, – сказал Маркус. – Но как? – добавил он печально.

– А вот как! – с победоносным видом воскликнул дядя Альберт, беря в руки аппарат, напоминающий мобильный телефон. – Я прикрепил трекер к скафандру Хилгера, когда пинал его под зад, так что теперь нам не составит труда установить, где он находится, и догнать злодеев. Ха!

– А ты всё-таки соображаешь, – похвалил дядю Маркус.

Дядя Альберт бросил на него подозрительный взгляд, но ничего не сказал. Вместо этого он занялся своим аппаратом. Через некоторое время дядя Альберт с довольным видом кивнул и уселся за пульт управления ракетой.

– Держитесь, мы набираем скорость! – радостно крикнул он и со всей силы потянул за рычаг.

От резкого ускорения детей, собаку и мышонка отбросило в заднюю часть кабины. Со стоном, визгом и писком они попадали друг на друга.

– А-а-ай, дядя Альберт! Можно поаккуратнее?!

– Ах ты такой-сякой, моё колено! Ай-ай-ай, как больно!

Но дядя Альберт ничего не слышал. Он сосредоточился на полёте. Его главной задачей теперь было выйти на след «Звёздной акулы».

– Разумеется, они полетели домой, на Землю, – пробормотал он себе под нос. – Но не совсем. Странно. Кажется, они отклонились от курса. И куда теперь? В сторону Марса? Да, на Марс. Что они будут там делать? Ладно, полетим за ними и всё выясним.

На самом севере, у северного полюса Марса, есть большой кратер под названием Королёв. Его диаметр – около восьмидесяти километров. Он заполнен толстым слоем обычного льда. На краю ледяного поля, скорее напоминающего снежное покрывало, стояла ракета. На ракете была нарисована страшная акула, а внутри сидели мужчина и женщина, похожие друг на друга. Женщина была явно рассержена. Она отчитывала мужчину:

– Нельзя было лететь поосторожнее! Это же надо – столкнуться с астероидом и проделать течь. Идиот!

– Но это не так легко, – пропищал мужчина. – Камешек, должно быть, попался совсем маленький. Я его не заметил. И вообще, это ты во всём виновата! Радар, который ты построила, недостаточно хорош – он не распознаёт мелкие предметы вовремя.

– Ладно, рассказывай сказки. Ты всё испортил, а теперь я даже не знаю, хватит ли нам антипротонного топлива, чтобы вернуться домой.

– Я же говорил, что надо забрать всё, когда мы проникли ночью к Альберту! Но ты так испугалась маленькой мышки, что просто закричала и убежала оттуда. Ха-ха-ха, какой у тебя был смешной вид, когда ты выскочила на цыпочках из подвала. Никогда не забуду!

– Ай, замолчи, – прошипела Рюда. – В любом случае, нам нужно как можно скорее заделать брешь и пополнить запасы воды местным льдом. Хорошо бы опередить Альберта и добраться до дома первыми.

– Да, иначе придётся сажать «Звёздную акулу» в каком-нибудь укромном местечке. Он не оставит нас в покое, пока будет знать, где мы.

– В кои-то веки ты прав. Хорошо, что он не знает, что мы сейчас на Марсе. Ха-ха!

Но не успела Рюда договорить, как они с Хилгером услышали отдалённый вой сквозь тонкую марсианскую атмосферу. Они бросились к иллюминатору, и можете себе представить их удивление, когда они увидели приземляющийся Лунник.

– Как, чёрт возьми… – начал было ругаться Хилгер.

– Не важно, – перебила его Рюда. – Сейчас мы должны действовать! Поступим так, слушай меня…

Лунник приземлился в километре с небольшим от «Звёздной акулы». Маркус, Марианна и дядя Альберт выглянули в иллюминатор, высматривая космических злодеев. Руфус лежал в углу, а перед ним – гора коржиков в форме ракет. Пёс, похоже, был единственным, кто хоть как-то оценил кисло-солёные, плохо пропечённые изделия дяди Альберта. Макс лежал в своём креслице с кусочком сыра, который Марианна нашла в рюкзаке.

– Думаете, они нас заметили? – спросила Марианна.

– Представляю, как у них челюсть отвисла! – захохотал Маркус.

– Интересно, что они тут делают… – произнёс дядя Альберт. – Почему они не полетели сразу домой?

На этих словах Марианна аж подпрыгнула. Домой! Сколько там сейчас времени? День прошёл так интенсивно и увлекательно, что она совсем забыла о маме, папе, Малышке и Рождестве. Марианна взглянула на свой телефон: 22.37. Дома уже давным-давно темно, а здесь, на Марсе, всё ещё светит солнце, хотя и медленно клонится к горизонту.

– Уже так поздно! Мама с папой, должно быть, страшно волнуются.

– Нет, никто не волнуется! – сказал дядя Альберт. – Я им отправил сообщение: написал, что вы со мной, всё хорошо и вы останетесь у меня ночевать.

– Что?! – воскликнул Маркус. – Мой телефон всё это время сигнал не ловит. А твой почему работает?

– Я послал радиосообщение на мой контрольный пульт дома, а у меня всё так хитро устроено, что сообщение переправляется дальше в виде эсэмэски. Выглядит так, будто я отправляю обычное сообщение со своего мобильника.

Дядя Альберт явно гордился собой.

– И что они сказали? Они далеко не всегда и не всё нам разрешают!

Дядя Альберт поёрзал на сиденье.

– Ну, было нелегко убедить их в том, что я случайно оказался в тех же местах и неумышленно встретил вас на прогулке. Вы якобы зашли ко мне в гости, а потом уже было слишком поздно, чтобы возвращаться на лыжах домой.

– Но они тебе поверили? – спросил Маркус.

– В конце концов, да. И согласились со мной, что лучше вам переночевать у меня. По сути, это ведь правда? Не могу сказать, что они обрадовались – врать не буду. Мне ещё пришлось написать, что у ваших телефонов слабый сигнал и вы сами не можете отправить им эсэмэску – и это тоже правда!

– Понятно, – произнесла Марианна. – Одной проблемой меньше. Если, конечно, мы попадём домой завтра. Ты ведь обещаешь? Но как нам добыть «кислородный камень»?

– Попробую применить свой дипломатический дар и убедить их отдать камень нам. Мне же удалось убедить ваших родителей в том, что вы в порядке. Слушайте!

Маркус и Марианна переглянулись с нерешительным видом. Дядя Альберт, конечно, умнее многих, но, когда он начинает с кем-то разговаривать, всё идёт наперекосяк. Схватив радиомикрофон, дядя Альберт крикнул:

– Звёздная акула! Звёздная акула! Вызывает Лунник. Вы нас слышите?

– Думаешь, они нас услышат?

– И ответят?

– Ну, во всяком случае, это та же частота, на которой они подслушали нас, прежде чем напасть. Так что подождите.

– Звёздная акула! Звёздная акула! Вызывает Лунник. Вам от нас не уйти. У нас больше топлива – я точно знаю, сколько вы украли, негодяи! – и куда бы вы ни полетели, мы последуем за вами, ещё и полицию на вас нашлём! Так что сдавайтесь! Верните нам «кислородный камень», и мы забудем обо всём.

– Ты всерьёз полагаешь, что они отдадут нам камень? – спросил Маркус. – Ты слишком любезен с ними! Марианна могла исчезнуть навсегда. Им место в тюрьме!

Радио затрещало, и послышался голос Рюды:

– Вот как, Альберт? И что же за полиция такая? Космическая марсианская полиция?

По всему Луннику разнёсся громкий смех Рюды и Хилгера.

– У вас нет доказательств, – продолжала Рюда. – Зачем мы, по-твоему, прилетели сюда?

– Э-э-э, – промычал дядя Альберт, не зная, что ответить. Он понятия не имел, зачем Хилгер с Рюдой приземлились на Марсе.

– Мы избавились от камня. Спрятали его тут, в кратере. Тебе его нипочём не найти. Когда-нибудь, в будущем, когда тебя не станет, старикашка, мы вернёмся и заберём его. За это время ценность камня только возрастёт.

– Но так нельзя! «Кислородный камень» может спасти всю Землю от климатической катастрофы! Надо взять его с собой!

Дядя Альберт так возмутился, что его нос-картошка густо покраснел.

– Ага! – произнесла Рюда. – Но если этот камень тебе так важен, я предлагаю сделку. Мы покажем тебе, где мы его спрятали, а ты поделишься с нами антипротонами.

Дядя Альберт задумался. Марианна взглянула на Маркуса и покачала головой. Что-то тут не чисто. А дядя Альберт ответил:

– Ну хорошо, дадим вам один грамм. Этого хватит надолго.

– Не очень-то щедро, но будь по-вашему. Завтра на рассвете встречаемся на краю ледника, около нашей ракеты. Вы нас увидите, – завершила разговор Рюда.

Пока шли переговоры, солнце село, на кратер и ледник опустилась мгла. Маркус и Марианна чувствовали жуткую усталость после такого долгого и насыщенного дня. Но им не давали покоя тревожные мысли.

– Дядя Альберт, ты думаешь, Рюде можно доверять? – спросила Марианна.

– Мне кажется, они попытаются нас обмануть, – добавил Маркус.

А вот дядя Альберт был очень доволен своим дипломатическим успехом и впадать в уныние не собирался.

– Конечно, следует проявлять осторожность, но вот увидите – всё будет хорошо! А теперь пора спать. Спокойной ночи!

Не успели дети переделать свои сиденья в кровати, а дядя Альберт уже громко храпел. Но, несмотря на его храп и возню Руфуса, дети быстро уснули.

На «Звёздной акуле» же было не до сна. Ещё долго там чинили брешь и строили коварные планы на следующий день.

– Хо-хо-хо, где тут послушные дети?

Маркус и Марианна подняли глаза и увидели перед собой Деда Мороза!

Спросонья дети не сразу поняли, где находятся. Из окна струился слабый утренний свет, снаружи замер снежный пейзаж. А, точно. Сегодня сочельник. Мы должны были кататься на лыжах в горах, но потом появился Лунник.

– Счастливого Рождества! – сказал Дед Мороз. – Вот ваши подарки. Вы ведь хорошо себя вели?

Марианна резко села и потёрла глаза.

– Дядя Альберт, э-э… Дед Мороз, спасибо большое. Но откуда ты узнал, что в сочельник мы окажемся рядом с тобой?

Дядя Альберт хмыкнул и снял маску.

– Никогда не знаешь, что случится во время путешествия, так что надо быть готовым ко всему. Например, внезапно может наступить сочельник.

Руфус носился среди обрывков обёрточной бумаги.

– О, мобильный телефон из каменного века! – воскликнула Марианна. – Как мило с твоей стороны, дядя Альберт. Именно то, что я хотела.

– И у меня тоже! – сказал Маркус. – Спасибо большое!

Надо быть вежливым, даже если толком не знаешь, к чему тебе старый мобильник.

– Чтобы вы знали: эти мобильные телефоны уникальны! Я сделал их сегодня утром, пока вы спали, и, поскольку они подключены к радиосистеме Лунника, вы можете посылать эсэмэски прямо отсюда. А ещё вы сможете разговаривать по этим телефонам, когда вы в скафандрах, и Хилгер с Рюдой вас не услышат. А теперь завтракать. Мне надо ещё успеть завершить последние приготовления.

Нельзя сказать, чтобы Маркус с Марианной очень любили консервированную кашу, зато она напоминала рождественский рисовый пудинг. К тому же дети были страшно голодные, ведь за весь вчерашний день они съели только пару коржиков в форме ракеты – невкусно, конечно, но «голод – лучший повар», как обычно говорят Маркус и Марианна друг другу.

Дома, на Земле, родители вовсю готовили домик к празднованию сочельника. В этом году Рождество будет не таким, как всегда. Ни красной капусты, ни свиного окорока в маленьком магазинчике в горах не нашлось. Ну и ладно, главное – вся семья будет в сборе. Так думали родители, когда пришла эсэмэска от Маркуса и Марианны. Оказывается, Рождество пройдёт не только без окорока.

– Они ужасно расстроились, – вздохнула Марианна. – Папа и его вечные традиции! Всё обязательно должно быть так, как всегда. Но я уже сто раз смотрела рождественский фильм про Фердинанда.

– Думаю, проблема во мне, – сказал дядя Альберт. – Они мне не доверяют. Но обещаю, мы успеем вернуться домой к ужину и раздаче подарков.

– Надеюсь, так и будет, – ответила Марианна, глядя в иллюминатор.

На улице светало. Первые солнечные лучи упали на ледник в кратере. Дядя Альберт разглядывал «Звёздную акулу» в бинокль.

– О, зашевелились! Я вижу две красные фигурки у ракеты. Значит, и нам пора. Вы доели? Правда, вкусная каша? Миндаля у меня не нашлось, поэтому добавил пару мармеладок. Заметили?

Не дожидаясь ответа, дядя Альберт достал зелёные скафандры, два одинаковых маленьких ящичка, один синий, другой красный, а также лыжи и лыжные палки.

– Как хорошо, что мы взяли с собой лыжи! Сегодня нам предстоит лыжная прогулка по Марсу!

Пристёгивать лыжи, когда на тебе скафандр, – занятие не из лёгких, но наконец все трое были готовы и обозревали местность. Прямо позади Лунника лежал необычный сугроб. Никто из нашей компании его не заметил, а вот если бы путешественники обратили на него внимание, наверняка задались бы вопросом: откуда такую гору снега могло намести тут, на Марсе?

– Готовы? И не забудьте: теперь, когда мы говорим, никто посторонний нас не слышит. А чтобы услышали, надо нажать на кнопку справа на скафандре.

Дети кивнули, а дядя Альберт привязал ремень к санкам.

– Зачем они тебе? – спросила Марианна, указывая на санки.

– Для «кислородного камня», конечно! Это на Зиксе он был легче лёгкого, а здесь, на Марсе, камень весит около трёхсот килограммов. Нам его не унести, но с помощью Хилгера, Рюды и железного штыря, который я прихватил с собой, мы сможем погрузить камень на санки и привезти сюда.

– А потом? – спросил Маркус.

– На Луннике есть кран, так что мы без труда затащим камень на борт ракеты. В путь!

Дети не разделяли дядиной уверенности в том, что им удастся добыть камень. Они считали, что злодеям доверять нельзя. Как можно верить людям с такими злобными голосами? Людям, совершившим столько злых поступков! Но всё-таки дядин энтузиазм заразил и ребят. К тому же кататься на лыжах по Марсу оказалось так весело. Лыжи отлично скользили по ледяному полю, покрытому тонким слоем снега. Люди здесь весили в три раза меньше, чем на Земле, а сопротивление воздуха практически отсутствовало – ведь атмосфера Марса составляет лишь одну сотую атмосферы Земли. Поэтому достаточно было слегка оттолкнуться палкой, и вот ты уже скользишь далеко-далеко.

Так они и перемещались по льду.

За пару сотен метров до цели путешественники остановились. Впереди виднелись два силуэта в красном. Один из них медленно двигался в их сторону, а второй стоял неподвижно к ним спиной.

– По крайней мере, здесь, на Марсе, они не могут использовать свои мини-ракеты на азоте, поэтому теперь мы в равных условиях, – констатировал дядя Альберт. – К тому же нас трое! Но мы не можем полностью рассчитывать на то, что Хилгер с Рюдой будут действовать честно, поэтому у меня с собой два ящичка. В красном – магнитная бутылка с антипротонами, как я и обещал. Но её мы пока спрячем в рюкзак, Маркус.

– Отлично, – ответил Маркус, засовывая бутылку во внешнее отделение.

– В синем – тоже магнитная бутылка, но она содержит протоны. Пусть пока лежит в санках. А я вызываю Хилгера и Рюду, – сказал дядя Альберт, нажимая на кнопку справа.

– Хилгер, Рюда! Вы меня слышите? Где вы спрятали «кислородный камень»?

– Он там, рядом с Хилгером, – ответила Рюда, стоявшая ближе к нашему зелёному трио.

Она обернулась и помахала брату.

– Но, прежде чем мы отдадим вам камень, я хочу увидеть антипротоны, – продолжала она. – Подойдите сюда!

– Ладно, – ответил дядя Альберт и вместе с детьми быстро подъехал к Рюде.

Лыж на ней не было, она шла пешком, держа в руках похожую на блюдце пластину.

Маркус, бросавший любопытные взгляды на Хилгера, начал подозревать, что с ним творится что-то странное – всё это время Хилгер стоял неподвижно. Маркус как раз собирался сообщить об этом дяде Альберту, как Рюда вновь заговорила хриплым голосом:

– Ну, и где у тебя антипротоны, Альберт?

– Здесь, – ответил дядя Альберт, доставая синий ящичек. – Ты получишь их, как только камень окажется на наших санках, вы же поможете нам его погрузить!

– Хилгер, тебе с больной спиной тут делать нечего! – крикнула Рюда.

– Я думала, у него задница болит, – засмеялась Марианна.

Маркус тоже расхохотался. А вот Рюда – нет.

– Хилгер, как у тебя там дела?

– Э-э-э, ну, в общем, нет… ГАВ-ГАВ-ГАВ! Рррр, ГАВ… На помощь! Рюда! У них тут сторожевая собака! Ты меня не предупреждала. И мышь тоже тут… Пи-и-ип, пи-и-ип! ГАВ! Ррр-ррр-ррр! Спасите! Я ненавижу собак. АЙ! Мышь укусила меня за нос! Я сматываюсь!

Все замерли на месте, переглядываясь. Что происходит? Похоже, где-то сзади лает Руфус. И пищит Макс? Но они же на Луннике, и у них нет радиосвязи. А Хилгер стоит вон там. Или нет?

Чего никто из наших друзей не заметил, вставая на лыжи, так это того, что за огромным сугробом рядом с Лунником прятался Хилгер в белом скафандре. Он пробрался туда рано утром, пока ещё не рассвело, и сгрёб снег в одну большую кучу. Когда трое путешественников с Лунника отъехали на лыжах, он прокрался к ракете. План злодеев заключался в том, чтобы забрать все антипротоны и пополнить запасы «Звёздной акулы», так, чтобы надолго хватило. А Лунник пусть остаётся на Марсе хоть навсегда – если, конечно, дядя Альберт не придумает, как создать новые антипротоны. Но когда Хилгер наконец сообразил, как работает воздушный шлюз, и открыл внутренний люк, его встретили разъярённые животные, не желающие терпеть непрошеных чужаков на борту. Они напали на Хилгера, и теперь он удирал во всю прыть. Ему удалось вернуться в воздушный шлюз и закрыть за собой внутренний люк. Но открыть внешний люк, не выкачав воздух, невозможно, так что Хилгер застрял на Луннике.

Наши путешественники начали постепенно понимать, что произошло. Нажав кнопку, Маркус произнёс:

– Там, за Рюдой, стоит не Хилгер. Это всего лишь его скафандр, и Бог его знает, где сейчас камень!

– О-о, – простонала Марианна. – Вот негодяи! Им вообще нельзя верить!

– Вот именно, болваны! Вы правда думали, что мы вернём вам камень? – Рюда с ухмылкой повернулась к нашей троице.

– Рюда! Это уже слишком! Давай поговорим! – сказал дядя Альберт. – Мы вместе переправим камень на Землю. Потом я покажу вам, как сделать самим антипротоны. «Кислородный камень» слишком важен для человечества, чтобы ругаться из-за него. И да, Хилгер, ничего там не трогай на Луннике!

– Дядя Альберт, боюсь, сейчас твоего дипломатического таланта недостаточно. Лучше нам поторопиться к Луннику, чтобы Хилгер…

Марианна не договорила, потому что Хилгер внезапно пропищал «Выбрался!», а Рюда бросила своё блюдце и бросилась к дяде Альберту. Она вырвала синий ящичек у него из рук, и не успел он и глазом моргнуть, как она кинулись животом на блюдце и с помощью мини-ракет на своем скафандре рванула вперёд. Этого дядя Альберт не предусмотрел.

– К «Звёздной акуле»! – крикнула она Хилгеру.

Дядя Альберт, Маркус и Марианна уставились на Рюду – она была уже на полпути к «Звёздной ракете», когда Марианна сказала:

– Надо скорее возвращаться на Лунник!

Дядя Альберт вздрогнул.

– Да! Мы должны поймать Хилгера! Поехали!

И он помчался на лыжах в сторону своей ракеты.

– Сколько же в нём прыти, – присвистнули Марианна и Маркус.

Они старались изо всех сил, однако дядю Альберта было не догнать.

Хилгер стоял около Лунника, но как только дядя Альберт приблизился к нему, он упал на живот, в точности как Рюда, и тоже помчался на полной скорости. Он понёсся прямо на дядю Альберта, тот подлетел и с грохотом приземлился на копчик.

– У-у-х! – застонал седовласый учёный. – Хорошо, что гравитация на Марсе в три раза ниже, чем на Земле.

– Ха-ха, вот тебе за то, что дал мне под зад ногой! – воскликнул Хилгер, направляя своё блюдце в сторону «Звёздной акулы».

Дети помогли дяде подняться на ноги.

– Больно? – спросила Марианна.

– Да нет, больно, только когда смеюсь. Но сейчас мне не до смеха, – ответил дядя Альберт, отряхивая снег со шлема.

Где-то в километре от них взлетела «Звёздная акула». Она медленно поднималась в небо.

– Хоть они и злодеи, надо их предупредить, – простонал дядя Альберт.

– О чём?

– Если они думают, что это антипротоны, а не протоны, они могут их неправильно смешать, и тогда бабахнет будь здоров. Тогда они уже не вернутся домой.

– Ну, так им и надо, – пробурчала Марианна.

Но дядя Альберт всё-таки нажал на радиокнопку.

– Рюда, Хилгер, я должен вас предупредить…

– Ха-ха-ха, не пытайся обмануть нас, старикашка! Мы будем дома задолго до вас. А теперь пока, бай-бай, адиос! Отбой!

Радио замолкло. Но на борту «Звёздной акулы» царило приподнятое настроение.

– Здорово у тебя получилось стащить антипротоны, – сказал Хилгер. – Теперь наших запасов точно хватит до конца.

– Ты тоже, как это ни странно, проявил чудеса хитрости, Хилгер. Но нельзя же так бояться собак!

– Но ты же боишься мышей!

А внизу, на Марсе, на ледяной кромке кратера Королёв атмосфера была мрачная. Ракета злодеев быстро превратилась в маленькую точку в космосе. Марианна плакала, Маркус вздыхал, а дядя Альберт стоял опустив глаза, разглядывая свои лыжи.

– Нет, знаете что! Нельзя просто сидеть, сложа руки. Если мы отправимся в путь прямо сейчас, возможно, мы их догоним. Полезайте в Лунник и готовьтесь к старту. А я проверю, не испортил ли Хилгер что-нибудь в ракете, пока поджидал меня тут. Возможно, он просто хотел подкараулить меня и дать пинка.

– Скорее всего, и то, и другое, – проворчал Маркус, забираясь в воздушный шлюз.

Десять минут спустя всё было готово к старту. С внешней стороны Лунник выглядел, как обычно, а внутри Хилгер не мог ничего повредить, потому что на него накинулись Руфус с Максом. Оказавшись в кабине, дети долго обнимали любимых животных и угощали их дядиными коржиками. Дядя Альберт нажал на кнопку «Пуск», и вскоре они уже летели.

Ага, в мечтах. Но послышалось лишь слабое жужжание. Загорелось несколько красных лампочек. Потом раздался хлопок – БАМ – где-то под кабиной.

– Хилгер! – хором крикнули Марианна и Маркус.

Дядя Альберт сделал глубокий вдох и тяжело выдохнул.

– Да, скорее всего. Наверное, он что-то сделал с двигателем. Что-то такое, что на первый взгляд не заметно. Пойду, посмотрю.

Дядя Альберт надел свой зелёный скафандр и вышел в воздушный шлюз. Дети слышали по радиосвязи, как он что-то бормочет себе под нос.

– Значит, снаружи. Посмотрим. Ой-ой, как нехорошо. А тут? Ай-ай-ай.

Когда спустя целую вечность, как показалось детям, дядя Альберт вернулся, ребята встретили его беспокойными взглядами. Что случилось? Они теперь никогда не вернутся домой? От одной мысли об этом на глаза навернулись слёзы.

– Должно быть, Хилгер открутил одну из труб, набил в неё льда и прикрутил обратно. Когда я нажал на кнопку «Пуск», газ под высоким давлением не смог пройти через трубу, и её разорвало. Кусочки разлетелись и повредили другие части двигателя.

– Т-т-ты сможешь это починить? – заикаясь спросила Марианна, боясь услышать ответ.

– Мы ведь не умрём тут? – спросил Маркус, думая о маме, папе и Малышке.

Неужели он больше никогда с ними не увидится?

Руфус и Макс подбежали к детям и принялись их утешать, тыкаясь мордочкой и облизывая им щёки. Зверушки сразу поняли, что случилось нечто крайне неприятное.

– Инструменты и материалы для запасных частей у меня всегда с собой. Я всё исправлю.

Маркус с Марианной чуть не подпрыгнули от радости и бросились обнимать дядю Альберта. Они знали, что их дядя – мастер решать самые замысловатые проблемы. Но получится ли у него на этот раз?

– Но это займёт некоторое время, – сказал дядя Альберт. – Как минимум день или два.

– Ничего страшного, – ответил Маркус. – Главное – попасть домой, уже не важно, когда.

– Конечно, но, когда мы взлетим с Марса, Хилгер и Рюда будут уже дома и успеют спрятать как камень, так и ракету. ЕСЛИ они вообще доберутся до дома. Хоть они и мошенники, но всё же не заслужили того, чтобы взорваться в космосе.

– А как же раздача подарков? Мы же обещали маме с папой…

По щеке Марианны покатилась слеза.

Но тут ей в голову пришла одна идея.

– Дядя Альберт, помнишь большую чёрную дыру посередине Млечного Пути?

– Да, и что?

– Мы ведь уже перемещались через неё во времени. Может, проделаем этот трюк ещё раз?

Марианна содрогнулась, вспомнив своё первое космическое путешествие, когда они пролетели через большую чёрную дыру, но ошиблись со временем и попали в эпоху динозавров. А как жутко было застрять в чёрной дыре. Но сейчас выбирать не приходится.

– Отличная идея, сестрица!

Маркус похлопал Марианну по спине.

Дядя Альберт с задумчивым видом что-то высчитывал в уме. Потом покачал головой.

– Нам не хватит топлива, потому что центр Галактики расположен очень-очень далеко, дотуда около 30 000 световых лет. А поскольку Хилгер с Рюдой похитили немало антипротонов, я не смог полностью наполнить бак.

Дети вздохнули и опустили плечи, но вдруг Маркусу кое-что пришло в голову:

– А малая чёрная дыра, которую ты недавно нашёл? Через которую мы летали в поисках шахмат. Она ведь по-прежнему существует? Ты сможешь её найти? Ведь чтобы перенестись на пару дней назад, много антипротонов не нужно?

Дядя Альберт прямо просиял.

– Да! Конечно, найду. Как я сам до этого не додумался. Вы – лучшие попутчики, какие только могут быть, когда путешествуешь в пространстве и во времени! Сейчас мы починим Лунник, а потом сделаем небольшой крюк, чтобы скорее попасть домой. По крайней мере, чтобы опередить злодеев.

Два дня спустя, когда в Швеции отмечали второй день Рождества, отремонтированный Лунник приблизился к малой чёрной дыре, расположенной сразу за пределами Солнечной системы. О существовании этой дыры знали только дядя Альберт, Марианна и Маркус. Эта чёрная дыра находится далеко от Солнца, которое отсюда видится лишь необычайно яркой звездой. Хотя по меркам космоса это довольно близко. А вот большая чёрная дыра в центре Млечного Пути расположена в десять миллионов раз дальше.

– Полёт через чёрную дыру будет недолгим, – сказал дядя Альберт. – Ведь нам надо вернуться лишь на пару дней назад – нам нужен вечер накануне Рождества. Когда будем приближаться к Земле, попробуем разыскать «Звёздную акулу» и предупредить их, что они забрали протоны. Им это будет полезно знать на случай, если их собственных антипротонов не хватит, чтобы дотянуть до Земли. Очень надеюсь, что мы их догоним. А теперь держитесь! Потому что, как вы знаете, трясти и болтать будет ого-го.

– Ой, как мне это не нравится, – сказала Марианна и зажмурилась.

– Ты ведь верно рассчитал, дядя Альберт? А то опять заблудимся во времени, – поёжился Маркус. – Мне совсем не хочется снова повстречаться с тираннозавром.

– Никаких проблем. С этой малюсенькой дырочкой ошибиться просто невозможно. Поехали!

Дядя Альберт нажал на большую чёрную кнопку, запустив специальный антипротонный двигатель для прохождения чёрных дыр, и Лунник начал вращаться. Одновременно с этим раздался какой-то металлический звук, и дети ощутили толчок. Они хотели спросить, что случилось, но в это мгновение их так затрясло и закружило, что они не могли вымолвить ни слова. Потом вокруг стало черным-черно, однако вскоре свет включился опять, и тряска утихла. Дядя Альберт посмотрел на свой пульт, потом встревоженно выглянул в иллюминатор.

– Хм, – хмыкнул дядя Альберт. – Нам не повезло, мы столкнулись с небольшим метеороидом, как раз когда входили в чёрную дыру. Он нас слегка задел. Значит, мои расчёты оказались неверными.

– Ох, дядя Альберт, ты неисправим! – простонал Маркус.

– Ну, строго говоря, я не виноват в том, что именно там и именно тогда пролетал метеороид, – начал защищаться дядя Альберт. – Из-за этого и вышла ошибка. Не то, чтобы я просчитался. Прежде всего, будем надеяться, что метеороид никак не повредил Лунник. Пока я ничего плохого не вижу.

– Ну и в каком мы сейчас времени? – со вздохом спросила Марианна.

– К сожалению, не знаю. Но мы точно попали глубже в прошлое, поскольку задержались в чёрной дыре.

– И что нам теперь делать?

– Полетим в сторону Земли. Когда я буду видеть точно, как расположены Земля, Луна и Солнце по отношению друг к другу и к остальным звёздам, я смогу вычислить, в каком времени мы находимся. Тогда, как обычно, сделаем небольшой крюк через космос и вернёмся к Рождеству, то есть к позавчера.

Маркусу и Марианне уже доводилось путешествовать с дядей Альбертом в космосе, и они знали, что если лететь очень быстро, почти со скоростью света, то на Земле может пройти много лет, тогда как на борту Лунника пройдёт всего пара дней. Но всё равно, это так странно и непостижимо, что время может идти с разной скоростью, да ещё не только вперёд, но и назад. На этот раз придётся сделать большой крюк, что беспокоило Маркуса.

– А топлива нам хватит?

– Думаю, да.

– Думаешь? – воскликнула Марианна. – Ты должен точно ЗНАТЬ!

– Конечно, но мы ведь пока не выяснили, в каком мы времени. Если мы ошиблись на несколько сотен лет, могут возникнуть сложности. Скоро увидим. Не волнуйтесь, всё будет хорошо! А теперь летим к Земле.

Дети тихонько застонали, когда от скорости их снова прижало к креслам.

Всего несколько часов, скрашенных поеданием коржиков, – и вот Земля уже снова предстала перед путешественниками прекрасным сине-белым шаром. Вскоре и Луна показалась во всей своей красе. Дядя Альберт смотрел в разные аппараты, всё измерял и считал.

– Ой! – воскликнул он. – Вы знаете, какой сегодня день?

– Нет, откуда нам знать? – ответила Марианна и поджала губы.

– 20 июля 1969 года! – радостно воскликнул дядя Альберт, не обращая внимания на комментарий Марианны.

– И? – Маркус вопросительно посмотрел на дядю.

– Сейчас увидите! Мы уже совсем близко к Луне.

Теперь Лунник летел на расстоянии ста метров над поверхностью Луны. Через некоторое время дядя Альберт показал вперёд и запрыгал от нетерпения.

– Видите, вон там? Потрясающе, да? Как же нам повезло.

Маркус и Марианна переглянулись в недоумении. Они видели космический корабль, капсулу – значительно меньших размеров, чем Лунник – летающую по орбите вокруг Луны. Но вот что-то произошло! Капсула вдруг разделилась на две части, побольше и поменьше. Та часть, которая поменьше, несколько раз дёрнулась и направилась к Луне.

– Тысяча девятьсот шестьдесят девятый год, – пробормотал Маркус. – Может быть, это…

Но не успел он договорить, как Марианна воскликнула:

– «Аполлон-11», первая посадка на Луне?

– Совершенно верно! – ответил дядя Альберт.

– А Нил Армстронг стал первым человеком на Луне, правильно? – на этот раз Маркусу удалось опередить сестру.

Дядя Альберт кивнул.

– Да, вместе с Баззом Олдрином. И сейчас мы увидим это своими глазами, так сказать, из партера. А на Земле в этот момент полмиллиарда человек наблюдают за происходящим по телевизору. Хотя они видят всё на секунду позже нас, – усмехнулся дядя Альберт.

– Почему?

– Понимаете, расстояние от Земли до Луны – триста восемьдесят тысяч километров, а скорость света составляет около трёхсот тысяч километров в секунду, поэтому сигналы поступают с Луны на Землю с секундной задержкой. А как вы помните, теле– и радиосигналы – тоже разновидность света.

Дядя Альберт направил Лунник следом за маленькой капсулой – лунным модулем – и покрутил колёсико радио. Вскоре послышался треск, а затем английская речь.

Маркус и Марианна узнали некоторые слова: Хьюстон, Eagle и Луна.

– У нас есть возможность услышать разговор по радиосвязи между лунным модулем «Eagle», что значит «Орёл», и центром управления полётами в Хьюстоне, в штате Техас в США.

Как же интересно следить за лунным модулем и одновременно слушать короткие чёткие сообщения. Общение между центром управления полётами и «Орлом» шло на английском языке, но Маркус с Марианной кое-что поняли. Некоторые вещи им пояснил дядя Альберт.

– Они должны были прилуниться вот здесь, но тут слишком каменистая поверхность. Лунный модуль может перевернуться. Поэтому они летят дальше.

Дядя Альберт сделал глубокий вдох.

– Ой, у «Орла» осталось совсем мало топлива. Это нехорошо. Ровной поверхности пока не предвидится. Хм, наверное, надо им помочь, а то так и вернутся, не прилунившись.

– А что мы можем сделать? – спросили дети.

– Мы можем задействовать кран Лунника.

Дядя Альберт открыл какой-то люк и вынул пульт управления с кнопками, похожий на игровую приставку. Потом направил Лунник так, что он оказался ровно над «Орлом». Внизу на Луннике открылся люк, оттуда высунулся кран. Ловко управляя краном с помощью пульта, дядя Альберт аккуратно зацепил крючком верхушку лунного модуля.

– Они ничего не заметят, – сказал дядя Альберт с довольной улыбкой.

На борту «Орла» тем временем загорелась лампочка, предупреждающая, что топлива осталось буквально на несколько секунд, потом Нил Армстронг должен будет оставить попытки прилуниться и немедленно вернуться к основному модулю, который продолжал летать вокруг Луны. Но Нил Армстронг и Базз Олдрин не знали – как не знал никто, кроме экипажа Лунника, – что им немного помогут преодолеть каменистый участок и прилуниться в целости и сохранности. Помощь небольшая, но без неё «Аполлон-11» вернулся бы на Землю, так и не побывав на Луне. И тогда первым человеком на Луне стал бы не Нил Армстронг, а кто-нибудь другой. Маркус, Марианна и дядя Альберт услышали по радио, как Нил Армстронг докладывает центру управления полётами:

– Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed[1].

Центр управления полётами ликовал. За последнюю минуту им пришлось понервничать. Хватит ли топлива? Выживут ли космонавты? Получится ли прилуниться? А теперь многие люди во всём мире вздохнули с облегчением.

– Tranquility Base, то есть Базой Спокойствия, назвал Армстронг место высадки на Луну, потому что оно расположено в Море Спокойствия.

– Что значит в море? – удивилась Марианна. – Тут ведь нет воды?

– Нет, на Луне нет ни морей, ни озёр, хотя в некоторых местах на поверхности имеется немного вмёрзшей в грунт воды. Но когда космонавты давным-давно изучали Луну, им показалось, что более тёмные участки выглядят как море, и этим участкам дали соответствующие названия. А теперь отцепим кран и прилунимся немного поодаль, чтобы они нас не заметили. Понаблюдаем в бинокль, как Армстронг высаживается на Луну.

Детям показалось, что прошла целая вечность. Они во все глаза смотрели на «Орла» в бинокли, которые им выдал дядя Альберт. Время от времени по радио слышались переговоры лунного модуля с Хьюстоном. Наконец, через 6 часов 22 минуты после посадки, дверь «Орла» открылась, и на ступени вышел Нил Армстронг. Медленно и осторожно он ступил на лунную поверхность, и едва он успел коснуться твёрдой почвы, как дети услышали легендарные слова Армстронга:

– That’s one small step for a man, one giant leap for mankind[2].

Дядя Альберт перевёл, хотя в этом не было нужды.

– А теперь нам пора лететь, – добавил он. – Скоро выйдет и Базз Олдрин, они начнут ходить, осматриваться. Мы же не хотим, чтобы они нас заметили!

Вскоре Лунник покинул Луну и начал свой неблизкий полёт в космосе для того, чтобы вернуться к Солнцу и его планетам лет на пятьдесят позже. Хотя для тех, кто был на борту, это заняло лишь пару дней.

Маркус и Марианна лежали у иллюминатора и смотрели на звёзды. Как же это красиво и загадочно. Особенно центр Млечного Пути, где звёзды расположены несколькими узкими ожерельями.

– Знаешь что? – сказал Маркус. – Благодаря Луннику мы побывали во многих интересных местах Млечного Пути, но только сейчас посетили нашу собственную Луну, ближайшее к Земле небесное тело. Круто!

– К тому же одновременно с первым человеком на Луне.

– Просто мы решили приземлиться на минуту позже, – хихикнул Маркус.

– Об этом всё равно никто не узнает. Мне кажется, дядя Альберт прав – лучше никогда никому не рассказывать, что мы путешествуем по времени через чёрную дыру. Нам всё равно не поверят.

Дети замолчали. Они размышляли о времени и пространстве. Тишину нарушил дядя Альберт.

– Всё-таки я беспокоюсь, вдруг Хилгер с Рюдой на самом деле не заметят, что у них вместо антипротонов протоны, и наделают глупостей, – сказал он.

– Слишком жестокое получится наказание, не говоря уже о том, что мы навсегда утратим «кислородный камень», – заметил Маркус.

– А зачем ты им дал протоны? – спросил Маркус.

– Ну, теперь-то я понимаю, что это была на самая умная идея. Но я решил, что неплохо иметь фальшивый ящик, очень похожий на настоящий ящичек с антипротонами – вдруг они захотят нас обмануть. Так и получилось!

Марианна взглянула на дядю Альберта и нахмурилась.

– Иногда мне кажется, что ты слишком много думаешь, – сказала она.

Дядя Альберт удивлённо посмотрел на неё и, казалось, уже собирался ответить, но вместо этого спросил:

– А вы видели приложение «Дед Мороз» на телефонах, которые я вам подарил?

– Не-ет, мы их ещё как следует не изучили, – покачал головой Маркус.

– Так изучите!

Маркус с Марианной взяли в руки мобильные телефоны и начали искать. Вскоре оба заметили иконку в форме Деда Мороза. Зайдя в приложение, они увидели гномика – тот приветствовал детей и предлагал им отправить Деду Морозу пожелания по поводу подарков. Дети не знали, что и думать. Это шутка? Или издевательство? Что у дяди Альберта на уме? Они всё же написали пожелания и отослали их.

Гораздо проще рассчитать всё правильно, если перемещаешься во времени вперёд, а не назад через чёрную дыру. Поэтому Лунник с пятью пассажирами на борту благополучно вернулся в Швецию, на Землю, утром в сочельник, как и было запланировано – ровно через день после того, как путешественники покинули шведские горы. За время пути было съедено немало рисовой каши и коржиков в форме ракеты. Удивительно, но коржики с каждым разом казались детям всё вкуснее и вкуснее. То ли оттого, что ребята привыкли к необычному вкусу, то ли коржики действительно стали аппетитнее, полетав в космосе. Говорят, и у космонавтов во время полёта меняются вкусовые предпочтения. В любом случае, дети с нетерпением ждали возможности полакомиться настоящими рождественскими угощениями.

Во многих домах и квартирах по всей Швеции люди смотрели традиционные рождественские мультфильмы. Но в глубине леса царила зимняя мгла, и, если не считать двух акул в гигантском аквариуме, то одинокий домик Рюды и Хилгера казался лишённым всяких признаков жизни. Или нет? Издалека послышался какой-то звук. Откуда-то сверху. К домику приближался огненный змей. Ракета!

Она приземлилась на полянке перед домом, и тут же из ракеты вылезли два субъекта. Они обнимались и ликовали.

– Мы сделали это! Сделали!

– Альберт и его сопляки так и не поняли, что произошло с их ракетой, хи-хи.

– Благодаря «кислородному камню» мы станем миллионерами!

– Как минимум. А то и миллиардерами, ха-ха.

– Давай занесём камень в дом, а потом полетим, спрячем ракету.

– Да, теперь «Звёздная акула» нам долго не понадобится.

Вдруг прямо в глаза злодеям ударил свет от множества прожекторов.

– Полиция! – раздался строгий голос. – Руки вверх! Вы арестованы. За кражу, порчу ракеты и покушение на убийство.

Несколько полицейских подбежали к Хилгеру с Рюдой и надели на них наручники, несмотря на бурное сопротивление.

– Хватит! Остановитесь!

– А что, уже нельзя тихо-мирно на своей ракете полетать?

– Это ложные обвинения! Кто сказал, что мы сделали что-то плохое?

Из темноты вышли три силуэта.

– Это сказали мы, Альберт, Маркус и Марианна, – ответил дядя Альберт и направился к злодеям, держа детей за руки.

Хилгер и Рюда не верили своим глазам. Альберт и его сопляки должны были остаться на Марсе навсегда, ну или, по крайней мере, очень-очень надолго. Как они смогли вернуться на Землю?!

– Это не-не-невозможно, – заикаясь, промямлила Рюда.

– Почему? Потому что вы испортили мою ракету на Марсе? Похоже, вы только что признали свою вину.

Дядя Альберт стоял напротив Рюды и широко улыбался.

Рюда бросила на него злобный взгляд, но больше ничего не сказала. Их с Хилгером повели к полицейскому автомобилю.

– Кстати, – произнёс дядя Альберт, – там, на Марсе, вы пытались обвести нас вокруг пальца, но, думаю, теперь-то вы поняли, что мы не такие простачки.

– О чём это ты? – мрачно спросила Рюда.

– Я про ящик, который ты у меня забрала. Ты думала, что там антипротоны. Но потом-то вы обнаружили, что на магнитной бутылке внутри написано «протоны».

– Э-э-э, – взволнованно промычал Хилгер.

– Что?!

Рюда просверлила брата взглядом. Хилгер заметно нервничал, отчего голос его стал ещё более писклявым:

– Когда мы шли на посадку, в баке с антипротонами было почти пусто, поэтому я на всякий случай добавил из магнитной бутылки, которую ты отняла у Альберта.

– Ой-ой-ой, – произнёс дядя Альберт.

Больше он ничего сказать не успел.

– Неет! – крикнула Рюда. – Какой же ты…

БАБАХ! ТЫДЫЩ! БУМ-БУМ!

Ярким фейерверком «Звёздная акула» разорвалась на тысячи кусочков. Вылетевший из неё «кислородный камень» приземлился прямо на машину Рюды и Хилгера. Ту самую машину, на которой они ездили воровать антипротоны всего двумя днями раньше. Теперь повсюду валялись лишь осколки злодейской ракеты и злодейского автомобиля. Маркусу и Марианне стало даже немного жалко Рюду и Хилгера. Но совсем чуть-чуть. Космические злодеи получили по заслугам. Главное – что по счастливой случайности во время взрыва никто не пострадал.

Дядя Альберт пожал руку полицейскому начальнику.

– Спасибо, что приехали. И спасибо, что поверили в мой рассказ. Могли ведь принять меня за старого чудака.

– Да уж, решение далось нам нелегко. Ваша история о ракетах, космических путешествиях и битве на астероиде казалась нам настолько неправдоподобной. Но поскольку нам уже и раньше поступали сведения о странностях, связанных с этим домиком на отшибе, мы решили заехать сюда и проверить.

Начальник нахмурился и сурово посмотрел на дядю Альберта.

– Хотя о вас и о вашем доме в виде замка мы тоже наслышаны, Альберт!

Пропустив последнюю реплику мимо ушей, дядя Альберт радостно ответил:

– Всем счастливого Рождества! А сейчас мне надо отвезти Марианну и Маркуса к родителям, пора детям подкрепиться фрикадельками и колбасками. Они так скучали по обычной еде.

После этого странный господин и двое детей, помахав на прощанье рукой, скрылись в лесу. Им в ответ помахали все, кроме Хилгера и Рюды – даже если бы злодеи хотели это сделать, у них бы ничего не вышло из-за наручников. Полицейские недоумевали, что же эта троица собирается делать в лесу.

А там, на полянке, в окружении ёлок, стоял Лунник. Пару минут спустя ракеты и след простыл, а ещё через мгновение Лунник приземлился в горах, неподалёку от другого домика. Когда Маркус и Марианна вылезли из ракеты в сопровождении дяди Альберта с Руфусом, зимний пейзаж освещала жёлтая луна.

– Большое вам спасибо за помощь с «кислородным камнем» и поимкой злодеев! Загляните ко мне в ближайшее время, я вам расскажу о его тайных свойствах. Только надо сначала самому всё как следует изучить в лаборатории.

– Обязательно зайдём! – сказала Марианна. – Я хочу узнать подробности того, как с его помощью можно спасти мир. А теперь домой, есть селёдку в горчичном соусе. Пойдём с нами!

– На Рождество у нас всегда полным-полно вкусной еды, – добавил Маркус.

– Охотно верю, но вряд ли Эльсе и Стуре понравится, если я вторгнусь в ваш узкий семейный круг в Рождество. Да и мне пора закончить приготовления к празднику.

Дядя Альберт с Максом улетели на Луннике, а Маркус с Марианной доехали на лыжах до своего домика в горах. Руфус радостно трусил впереди. Родители с Малышкой тепло встретили путешественников.

– Наконец-то! – сказала мама.

– Вы как раз вовремя, – произнёс папа, обнимая детей.

Маркус и Марианна тайком обменялись улыбками. Если бы только мама с папой знали, сколько дней ребята в действительности отсутствовали. В своём собственном измерении. Маркус с Марианной и сами потеряли счёт времени. А теперь они ощущали страшный голод и мечтали отведать вкуснейших рождественских блюд.

Поужинав, семья пустилась танцевать вокруг ёлки. После нескольких песен папа извинился и сказал, что ему нужно отлучиться «по важному делу». Но только он вышел, как в дверь постучали, и вошёл Дед Мороз.

– Хо-хо-хо. Хорошо ли вы вели себя весь год, детки?

Дети удивились и обрадовались, а больше всех удивилась мама, когда Дед Мороз выудил из своего огромного мешка первый подарок. «Счастливого Рождества, Марианна!» – было написано на подарке. Следующие подарки достались Маркусу и Малышке. А последний – маме. С характерным покашливанием Дед Мороз покинул домик. Мама медленно потянула дверь на себя, растерянно улыбаясь. Но не успела дверь закрыться, как снова раздался стук. Мама открыла – там стоял ещё один Дед Мороз!

– Здравствуйте, ребята! Я не ошибся домиком? Здесь живут Маркус, Марианна и Малышка?

Дети опять получили по подарку, и Дед Мороз ушёл. Через пару минут вернулся папа с мешком дров для камина.

– Ну, как у вас дела? Что-нибудь интересное без меня произошло?

– Да-а! К нам приходил Дед Мороз, а потом ещё один, – сказал Маркус, улыбнувшись Марианне.

– И оба вручили нам подарки! Первый даже маме что-то подарил, – добавила Марианна.

Родители вопросительно посмотрели друг на друга, но ничего не сказали. После этого все члены семьи долго и сосредоточенно шуршали обёрточной бумагой. Развернув свои подарки, Маркус с Марианной пришли в восторг. Это было в точности то, что они написали в пожеланиях на телефонах, подаренных дядей Альбертом. Ну, а маме досталась упаковка фиолетовых коржиков в форме ракет.

КОНЕЦ!

Хьюстон, говорит База Спокойствия. «Орёл» прилунился (англ.).

Это один маленький шаг для человека, но огромный скачок для человечества. (англ.)

Глобальная система позиционирования (англ.)