– Очень плохо, Круглова! – препод протянул мне зачётку. – Придёте на пересдачу в следующую пятницу. – Иван Иванович, из-под очков сверлил меня недовольным взглядом.

Я резко выдернула зачетную книжку и, не попрощавшись, выскочила из аудитории, нарочно громко хлопнув дверью.

Вот же упрямый дядька! Единственный препод, который не делает никаких поблажек! Ему, видите ли, важны знания, ведь «его предмет – основной для нашей специальности». Подумаешь, актёрское мастерство… У меня прирождённый талант! Директор ВУЗа так и говорит:

– Круглова, в тебе умирает актриса – каждый раз, когда я выдумываю причину своего опоздания.

Вот только почему умирает?! Я планирую жить, расти и развиваться, а потом стать великой актрисой. Возможно, мне дадут звание народной? А что, может, мои родители – известные голливудские звезды, которые приехали к нам в качестве туристов и по ошибке забыли своего новорождённого ребёнка в детдоме?! А я вот выросла и унаследовала весь их талант. И красоту, конечно же.

Нет, я не страдаю манией величия, если только совсем немного. Но мои длинные волосы цвета блонд, выразительные небесно-голубые глаза и маленький аккуратно вздернутый носик не оставили равнодушным ещё ни одного парня факультета. Некоторые, откровенно говоря, бегали за мной и не упускали возможности засыпать комплиментами. Однако я не воспринимала всерьёз кого-либо из них. И никогда не верила, в большую и светлую любовь. Она бывает только в кино и розовых романах. Но, учитывая мои внешние данные, мне просто необходимо научиться играть влюбленную дурочку…

Однажды я уже практиковалась в этом направлении. Но так как предложения от киностудии мне пока не поступают, я сама придумала себе героиню и премию в виде новой мини-юбки за отлично сыгранную роль, которая заключалась в ответной и душераздирающей любви к соседу по парте Сергею. Это было в прошлом году. Я настолько увлеклась ролью, что даже познакомилась с его родителями. И, кажется, они уже размышляли о свадьбе. Но дальнейшее мне было неинтересно. И пришлось трагическим голосом сообщить Сергею, что «в моем сердце поселилась вьюга, и пусть лучше я замёрзну одна, чем позволю дрожать ему». После этого случая Сергей бросил институт и больше я его никогда не видела…

Я понуро брела домой, в той самой мини-юбке, и уныло представляла, какая неделя меня ожидает. Слишком большой «хвост» и неуд по актёрскому, мастерству обещали мне насыщенные дни с учебником в руках…

А мне так не хотелось пропускать первые майские деньки! Солнце согревало и ласкало, деревья уже надели пышные зелёные наряды, а в воздухе пахло весной.

Жалея себя, села в привычный автобус до общежития. Как назло, сегодня я дежурная по кухне. В очередной раз отварить пельмени уже не получится. Моя соседка по комнате Кира потеряла всякое терпение и, поедая очередную порцию разваренных равиоли, заявила, что даёт мне последний шанс или переходит на раздельное питание. Конечно же, я была против. Без стряпни Киры, я умру на ежедневном «разнообразии» пельменных изделий в своём рационе. Поэтому сегодня придётся зайти в магазин и купить что-то особенное, естественно, из фастфуда, ну, или хотя бы полуфабрикаты. Даже несмотря на протесты соседки, коптеть несколько часов на кухне не входило в мои планы…

Я почти дошла до магазина, но буквально в паре шагов моё внимание привлекла яркая торговая палатка. От неё исходил божественный аромат. У меня потекли слюнки и заурчал голодный живот. Ларёк был огненно-красного цвета с весёлыми золотыми надписями: «Курица гриль», «Жарим как из пасти дракона», «Волшебная упаковка», «Соус от кота-колдуна в подарок». Мимо такого я не могла пройти и засунула голову в окошко палатки. Увидав меня, продавец то ли в костюме собаки, то ли ещё какого-то подобного животного радостно завизжал и захлопал в ладоши. Наверное, у него мозг закипел: в таком-то наряде стоять у печки с курами. Мысленно пожелав бедняге терпения, я поинтересовалась стоимостью своего будущего ужина.

– Здравствуйте. А вот та, на вертеле, вторая справа, насколько выйдет? – прожаренная курочка среднего размера не должна была сильно ударить по моему скромному бюджету. К тому же это одноразовая акция, и, возможно, я скоро снова перейду на пельмени.

Продавец неуклюже развёл руки в стороны и слишком радостным голосом сообщил:

– Бесплатно! Здесь все бесплатно! – все-таки перегрелся. – Дар, даром! Вы можете забрать все, что захотите! – и, как ребёнок, подпрыгнул от избытка переполняющих его чувств.

Я смотрела на безумного торговца с нескрываемым удивлением и высоко поднятой бровью. А ещё с внутренними сомнениями. Посоветовать бедняге закрыть палатку и пойти отдохнуть, а самой отправиться в магазин или выбрать курицу в «дар» и довольной вернуться в общежитие?

К палатке подошла девушка, примерно моего возраста, и, получив такую же реакцию от торговца, покрутила пальцем у виска и ушла. Я решила последовать её примеру.

Зайду в магазин, куплю котлет. Дома закину на сковороду и попрошу Киру дожарить, если не хочет ужинать угольками.

Я уже отошла от палатки на пару шагов, как из окошка раздался голос продавца.

– Стой, стой! Пожалуйста, вернись! – его голос зазвучал жалобно. – Госпожа убьёт меня, если я не отдам курицу…

Что за рабские условия труда?! Должно быть, работодатель этого бедняги требовательнее моего препода по актёрскому мастерству. Мне стало жаль торговца и я, немного посомневавшись, развернулась обратно.

– Заверните мне ту курочку. Но не в дар, я заплачу, – и я протянула оставшиеся пару купюр из кошелька.

Продавец взял деньги, помял в руках, рассмотрел со всех сторон и небрежно бросил на стол.

– Но вначале Вы должны отведать мой шедевр! – он покрутил головой, выбирая курицу, достал нож и отрезал от одной из них небольшой кусочек. – Вот, это то, что надо! – все тем же восторженно радостным тоном произнёс торговец и протянул мне угощение.

Дразнить свой аппетит, сочной и ароматной курочкой прямо у палатки мне не хотелось, но спорить с беднягой тоже надоело. Покупка и так слишком затянулась. Я взяла нож и отправила кусочек в рот.

Не знаю, какого вкуса пища Богов, но думаю, эта птичка точно из их рациона. Она просто таяла на языке! Вызывала гастрономический экстаз! У меня появилось желание попросить ещё, вот прямо здесь и сейчас! Я подняла глаза на продавца и с удивлением обнаружила, что его костюм собаки «исчезал». Да-да, он растворялся как мороженое в жаркий летний день!

– Ну, наконец-то! – торговец, который оказался совсем юным парнем, лет семнадцати, вздохнул с облегчением. – Госпожа будет довольна!

Его лицо расплывалось. Я никак не могла сфокусировать взгляд и рассмотреть мальчишку. Я оглянулась по сторонам и обомлела. Все вокруг: люди, дороги, деревья, дома, пошло странной рябью, будто я смотрела на них из-под воды. И с каждой секундой эта рябь становилась сильнее, пока окончательно не превратила все в огромное радужное пятно…

– Вил, ты привёл её! – тонкий женский голосок радостно восклицал у самого моего уха.

– Рад служить, Госпожа! – гордо отвечал уже знакомый голос торговца.

Какое-то время я по-прежнему, ничего не могла разобрать, но затем моё зрение стало приходить в норму. Сузив глаза для чёткости, попыталась оглядеться…

Я находилась в большой комнате. Определённо женской. Весь интерьер был оформлен в розово-фиолетовых тонах: огромный винтажный диван, декорированный старинной резьбой, столик на колёсах, пара пуфиков и что-то, похожее на сундук. Кругом были всякие напольные вазы: кубические и прямоугольные, с лепниной и без. А на стене висело круглое зеркало в ажурной оправе, напротив которого стояло то ли кресло, то ли трон, обшитый бархатом. Вообще эта комната больше напоминала антикварную лавку, в которую переехала жить Барби.

– Кажется, она пришла в себя! – Обладательница тонкого женского голоска подошла совсем близко и махала рукой перед моим носом.

Это была высокая, худощавая девушка, приблизительно двадцати – двадцати двух лет, с темными волосами и карими глазами. Ничего особенного, – так бы я описала её внешность. На девушке надето розовое колье и приталенное вечернее платье синего цвета, больше похожее на те, что носили богатые особы лет сто назад. Значит, ни внешности, ни вкуса, – заключила я.

– Где мы? – я задала вопрос и прервала уже раздражающий жест брюнетки у моего лица.

– В королевстве Ветряного края, – девушка широко улыбнулась.

Я вообще ни слова не поняла…

Голос подал стоящий рядом с брюнеткой «торговец»

– Ну, если очень кратко и по делу… В ином мире, – что он несёт? – Я переместил вас в наше королевство для службы моей Госпоже и выполнения важной миссии.

Что-то я растерялась совсем… Он так шутит или меня отравили курицей и перевезли в какое-то неизвестное мне королевство?!

– Мы как сюда добрались? – я пыталась сохранять спокойствие. – Вы меня похитили?

– Да, да, все верно! Похитили, – брюнетка была абсолютно спокойна и сверкала ослепительной улыбкой. – Мой помощник Вил с помощью магии перенёс Вас… – она нахмурила носик, – тебя в наш мир. Бежать некуда! Добро пожаловать! – И очередное сверкание зубами в жалком подобии улыбки.

«Магия», «перенес», «ваш мир», «наш мир»…

Вообще в некий период своей жизни, я увлеклась чтением всяких фэнтезийных романов о волшебниках, магии, других мирах и все в таком духе. И по закону жанра сейчас я должна щипать себя, представлять, что все это сон, отрицать, убегать, ну или, на крайний случай, шлепнуться в обморок. Но, поразмыслив, я нашла вполне нормальное и адекватное объяснение происходящему.

Примерно пару недель назад в институт приезжал местный кинорежиссёр. Он искал двух-трех парней для эпизодической роли в рекламе. И, естественно, узнав об этом, я успела засветиться как начинающая артистка. Вылила кофе в столовой на режиссёра и театрально, со всем тем мастерством, которому меня не научили по причине неуда в зачётке, извинялась и вытирала его рубашку. Я была столь убедительная в своих переживаниях, что режиссёр согласился взять мой номер телефона, дабы сообщить, удалось ли вывести пятно…

И сейчас, построив логическую цепочку, я пришла к выводу, что все-таки зацепила режиссёра, и меня решили проверить. Опоили и перенесли в театральную студию. Так сказать, посмотреть мою выдержку и смекалку в состоянии стресса. Вот только с декорациями перестарались. И ларёк, и вся эта пафосная мебель… Наверняка крашенный пенопласт.

Я подошла к одной из ваз и принялась ковырять её ногтем.

– Что ты делаешь? – взвизгнула брюнетка – Эта ваза слишком дорогая!

А вот она играет отлично! Настало и моё время…

– Госпожа! Я готова служить вам и выполнить все, что вы пожелаете! – Я присела в книксене, а точнее, в его подобии. – Только, пообещайте, что когда-нибудь вернёте меня домой! К моим маменьке и папеньке! Без которых моя душа будет гореть огнём, а сердце разрываться на части… – Я не переигрываю?

Брюнетка хлопала глазами.

– Вил, я просила девушку-сироту и не умалишенную.

– Да нет у неё никого, – я проверял. Родственные нити пусты. – Парень для своего возраста обладал огромным актёрским талантом.

– Но напоминать мне об отсутствии родителей – непрофессионально с вашей стороны, – я высказала недовольство.

– Вил, я устала! – Брюнетка демонстративно приложила руку ко лбу. – Отправь её в приготовленную комнату. И постарайся, хотя бы завтра донести до этого туго соображающего существа, где она и зачем. Я начинаю жалеть о нашем плане!

– Не беспокойтесь, Госпожа. Всё пройдёт как надо, – Вил лебезил перед брюнеткой.

Я же раздумывала о том, какую реакцию на оскорбление ждёт от меня режиссёр?! Вспылить и накричать на брюнетку или оставаться покорной, «во имя спасения своей жизни и возвращения домой»?

Додумать не успела. Брюнетка хлопнула дверью, а Вил махнул в противоположную сторону. Там был другой выход.

– Нам сюда! – «Торговец» повёл меня по длинному коридору.

Я шла, внимательно изучая каждый проход. Декорации вызывали удивление: всё было выполнено в старинном стиле с использованием золотых красок. Колонны, статуи, картины, вазы и канделябры создавали атмосферу, словно это место служило съёмочной площадкой для исторического фильма.

– Добррый вечерр.

Я покрутила головой в поисках источника мурчащего голоса. Но рядом со мной стоял только «торговец», а у ног терся жирный чёрный кот. Подумав о том, что животинка расцарапает мои последние капроновые колготки, я легонько пнула кота.

– Мяу! – возмутилось животное. – Что за живодерку ты притащил? Я не потерплю подобного обращения!

Я в недоумении таращила глаза на вальяжно вздыбившегося кота. Он что, говорит? Это тоже подстроено?

Не раздумывая, я схватила зверушку и начала трясти, пытаясь понять, настоящее ли это существо или слишком реалистичная кукла.

– Мяу, что ты делаешь? Отпусти меня! Мау! – толстый заливался визгом.

Я не верила своим глазам. Кот выглядел вполне настоящим и был… Кхм… Тёплым, словно живой.

Я принялась трясти сильнее.

– Мяу-мяу, мааауу – кот перешёл на подобие ультразвука. – Виил, маау, Виил, спаси меня!!!

Вил, пытаясь выхватить зверушку из моих цепких рук, потянул кота на себя. Я, ошеломлённая, схватила жертву за чёрное пузо и дёрнула в свою сторону. Молодой маг с азартом посмотрел мне в глаза и снова перетащил "трофей" . Так мы несколько минут тянули животное, и каждый из нас периодически одерживал верх…

Вдруг кот начал хрипеть.

– Что, кх, мяу, вы творите кхх?! – Его, и без того огромные зелёные глаза, планировали покинуть хозяина. – Спасите, маау!

Вил опомнился первый и разжал руки. По инерции я плюхнулась на пятую точку, все ещё сжимая орущего кошака в руках.

– Маау, где ты нашёл эту умалишённую? У меня осталось восемь жизней! – кот вырвался из рук и отбежал на безопасное расстояние.

Я пыталась дышать ровно и унять бешенное сердцебиение, сохранять спокойствие, но, ещё раз оглядевшись по сторонам, «по закону жанра» все-таки шлепнулась в обморок.

Кто-то хлестал меня по щекам. Возвращаться в реальность не хотелось. Но когда на голову вылили, наверное, с ведро, воды появилось желание прибить виновника. Я открыла глаза. Предо мной склонялся все тот же «торговец», а у его ног сидел жирный чёрный кот.

Всё-таки не приснилось…

Я встала, отряхнулась, поправила мокрые волосы и ещё раз огляделась по сторонам.

– Ну не может же это быть правдой! – я цеплялась за остатки надежды.

– Ох, уж эти приезжие, мау! – кот обошёл меня. – Вечно им все по сто раз объяснять надо. Вил, а может, и этой сразу магию покажем, чтобы убедилась?

– Не, прошлую пришлось обратно отправить, по причине заикания. Если и эта начнёт, нам с тобой снова курицу жарить и целыми днями в тесной палатке сидеть – «торговец» взял кота на руки и поглаживал. – Тебе и так уже досталось.

Мне бы тоже притвориться заикающейся: может, и получилось бы что. Но я не соображала. Стояла и таращилась на кота. Пыталась хоть как-то осмыслить происходящее, понять, где нахожусь.

– Ты когда из режима «статуя» перейдешь в режим «беглянки», захвати внизу с кухни пару кусочков мяса, в компенсацию за потрёпанную шкурку, мррр, – кот облизнулся. – Но лучше прислушайся к совету: замок наш на отвесной скале и бежать тут некуда. Мы и сами-то в город на магических повозках летаем, мрр!

И я готова была бежать. Сама не знаю, куда, но сломя голову.

А вот радовать и оправдывать надежды кота очень не хотелось. Поэтому собрала все силы, все последнее самообладание и, не спеша, подошла к ближайшему окну.

В самолёте, я конечно, никогда не летала, но хорошо представляю, какой обзор открывается из иллюминатора. И сейчас мне казалось, что такую картинку просто приклеили с внешней стороны окна. Огромное бесконечное небо и облака прямо на уровне моих глаз. Мимо пролетела птица, и картинка ожила, повергая меня в очередной ступор.

Подошла к следующему окну, затем ещё к одному, – вид тот же. Решила, что надо найти входную дверь и посмотреть, что за ней.

Глазами отыскала лестницу и спустилась в большой, просторный холл. Интерьер уже не разглядывала. Меня интересовала только дверь. Здесь их было несколько. Ускорив шаг, начала по очереди открывать: спальня, снова спальня, склад, что-то, похожее на кухню. Я не рассматривала. Искала выход. Подбежала к очередной двери, толкнула и…обомлела! За ней ничего не было, только небо и бесконечный простор. Тот же вид как из окна! Моё сердце бешено заколотилось. От резкого потока ветра в лицо стало трудно дышать. Я глотала воздух, словно рыба на суше. Страх и паника охватили меня. Отскочив назад, захлопнула дверь.

– Ааа, Виил! Все пропало! Аааа! – но визжала не я.

По ступенькам бежала брюнетка. Она спустилась к нам и принялась метаться из стороны в сторону, размахивая руками.

– Всё пропало, все пропало – кудахтала брюнетка. – Письмо, я не прочла письмо! Дракон изменил день встречи с претендентками! Он приедет уже сегодня! Все пропало, Вил!

Брюнетка присела на лестницу, схватилась руками за голову и принялась выть. Я залюбовалась этой картиной: приятно было осознавать, что в этой комнате «крыша едет» не только у меня.

Но в этот момент входная дверь с грохотом распахнулась, и в холл прошёл незнакомый мужчина. За его спиной, в дверном проёме, виднелась карета. Она что, висит в воздухе? Пока я разглядывала «диковинку», незнакомец провозгласил:

– Наследный драгор Ветряного края, потомок правящего дракона, Его Морозность Горан Третий.

Из кареты вышел молодой человек. Он был весьма неплох собой. Высокий, широкоплечий, в чёрном камзоле с золотой вышивкой. Светлые прямые волосы уложены в аккуратный хвост, тёмные брови высоко вздернуты и идеально подчёркивают светло-голубые глаза с тёмным узором, словно сам мороз нарисовал его кистью.

Обладатель холодного надменного взгляда с гордо поднятой головой прошёл в холл, вальяжно снял перчатки и осмотрелся по сторонам.

– Добрый день! Я приехал лично записать на отбор претендентку от рода Алькастр, как того требует обычай. – Его кто-то там остановил свой взгляд на брюнетке.

Ту затрясло. Вся спесь и надменность, с которой она общалась со мной, как ветром сдуло. Она открывала рот, но из него не доносились звуки. Так длилось несколько секунд, потом брюнетка просто вытянула руку и ткнула пальцем в мою сторону. Его Морозильничество, или как там правильно, повернулся, осмотрел меня с ног до головы и удивлённо приподнял и без того высокие брови.

Я стояла в том же наряде, в котором ещё утром была в институте. Лёгкая кофточка нараспах, короткий топ, открывающий пупок, украшенный пирсингом, любимая мини-юбка и высокие лодочки на каблуке. Волосы висели паклями и ещё не успели высохнуть.

– Вы Амели Алькастр – дочь первого казначея короны? – Его Морозильничество смотрел на меня с широко распахнутыми глазами и нескрываемым удивлением.

– Да, да, она – брюнетка все-таки смогла хоть что-то пискнуть.

– Она самая – подтвердил Вил, который до этого также не произнёс ни слова. Он больше походил на здешний элемент декора. – Зарегистрируйте участницу, Ваша Морозность – «торговец», в знак подтверждения закивал головой, да так активно, что мне показалось, она вот-вот слетит с его тоненькой шеи.

– Не, не, Его как вас там, Мороз… – но договорить не смогла: мои губы словно склеило. Я стояла и мычала, не понимая, что со мной.

У ног терся чёрный кот.

– Извините мою Госпожу, она очень волнуется. Этот отбор чрезвычайно важен для всего рода Алькастр – Вил лебезил перед гостем.

– Что ж, раз так… – Его Горынство не отрывал от меня взгляда, в глазах читалось пренебрежение, губы едва сдерживали смех. – Амели Алькастр, вы зарегистрированы на отбор и прохождение испытаний, по итогам которых я – Наследный драгор Ветряного края, потомок правящего дракона, Его Морозность Горан Третий, выберу себе жену – и приложил свою руку к моему запястью. А потом еле слышно пробурчал: – Надеюсь, не такую…

Резкая боль пронзила тело. Я захотела отдернуть руку, но Горын крепко сжимал её и не отпускал. А когда он разжал пальцы, на запястье появилась тату в виде огненного круга с изображением дракона внутри. Что они творят? Я актриса! На моем теле не должно быть каких-либо рисунков, они подходят не для всех ролей. Я втянула носом воздух, готовая кричать и возмущаться, но по-прежнему не смогла даже разжать губы. Что эти изверги сделали со мной?

Горын развернулся и молча последовал в свою карету. Торжественную речь прощания за него произнёс тот же мужчина. После чего так же покинул дом.

И почти сразу мои губы вернулись в нормальное состояние. Возмущение хлынуло волной.

– Да что здесь происходит? Я на всех вас заявление напишу за похищение, за грубое обращение, – теперь я голосила, подобно брюнетке. – Вы лишили права голоса! А этот Его Морозильничество Горын мне руку обжег!

– Его Морозность Горан Третий, м-да муур – кот облизывал лапу. – А рот тебе я залепил, мур-мяу.

– Как залепил? – я все ещё не верила во весь происходящий абсурд.

– Магией, мрр. Да, прими ты уже реальность. Быстрее от тебя толк появится – и принялся чесать за ухом.

– Чтоб тебя блохи сожрали! – я начинала ненавидеть кота. – Что вы от меня хотите?

Вил подошёл ко мне ближе и заговорил:

– Ты должна занять место моей Госпожи на отборе невест Его Морозности. Отбор довольно сложный и в некоторой степени представляет угрозу для жизни. Мы не можем и не хотим подвергать опасности Госпожу Амели.

– А… Мою жизнь не жалко? – я ухмыльнулась. – Да ни за что на свете – я не соглашусь на подобное!

– Тогда ты можешь идти, – Вил ткнул пальцем в сторону двери.

Вспомнив, что за ней, я побледнела.

– Верните меня домой!

– Но почему мы должны помогать тебе, если ты не желаешь помочь нам? – Вил напоминал мне мелкого шкодника.

Я захлебнулась волной негодования.

– Вы похитили меня, а теперь шантажируете?! Требуете услугу за возвращение домой?!

– Именно так, мур-мяу! – кот подошёл к моим ногам.

– Но я ничего не знаю о вашем мире. Я не смогу пройти испытания. А даже если и смогу, зачем мне замуж за этого Горына?

– Горана! – выдохнул кот. – Замуж ты не пойдёшь, пойдёт наша Госпожа, мррр. Мы подменим вас в день свадебной церемонии. Невеста надевает полностью закрытое платье и покрывает голову. Жених не видит её лица до самой брачной ночи.

– А когда он поймёт подмену, не придушит суженую ряженую подушкой? – я была удивлена.

– Мау, конечно, Наследный драгор Ветряного края, потомок Правящего Дракона, Его Морозность Горан Третий, будет рассержен узнав об обмане, и если мы к тому времени, не успеем переместить тебя в твой мир, тебе отрубят голову, в лучшем случае. А вот Госпоже Амели, мау, ничего не угрожает. Дракон не сможет обидеть жену, с которой на брачной церемонии совершит ритуал разделения жизни и судьбы. Если умрёт жена, то следом погибнет и дракон. Такова их сущность. Мы думаем, его гнев не продлится более пары недель. В конце концов, он сдастся и полюбит Госпожу. Драконы, по своей природе, любят огромной и чистой любовью законных, мяу, жён и не могут бороться с этим чувством…

Да уж! Гениальный план: все довольны и все счастливы, кроме меня.

– А, что если я не пройду отбор?

– Ooo, – Вил развел руками. – Мои древние корни черного мага, требуют превратить ее в лягушку! – Он демонстративно закатил глаза и начал из угла в угол бродить по залу.

– Ты можешь уйти прямо сейчас, мур-мяу, и попрощаться с жизнью, перешагнув порог. Или побороться за неё и попробовать пройти. Но не переживай, я поеду с тобой и буду помогать своей магией, а также давать мудрые советы, мур, – кот самодовольно улыбался.

Я ещё раз подошла к двери и распахнула её. Ветер сбивал с ног, хлестал по лицу. Куда я упаду, если перешагну порог? Что, если это все иллюзия, обман?! Я выставила одну ногу вперёд и попыталась нащупать опору в бескрайнем голубом пространстве. Нога провалилась и устремилась вниз…

Кажется, у меня не было выбора. Но, что если я соглашусь на условия этой кучки шарлатанов, а сама продолжу искать другой выход? Может, на отборе найдётся тот, кто поможет мне?! Вряд ли юный мальчишка и жирный чёрный кот – единственные в этом мире, кто может вернуть меня домой.

– Ладно, будь по-вашему, изверги, – я кивнула в знак согласия.

Из угла донесся довольный визг. Брюнетка, которая все это время сидела за колонной и таращилась в одну точку, «ожила» и захлопала в ладоши.

– Мур, и не вздумай попытаться рассказать все дракону. Мр, он оторвет головы нам обоим, мяу.

Почему этого заносчивого Горына называют драконом? Я вспомнила, как Сергея, до отношений со мной, весь институт называл «мартовский котом»: наверное, у них это что-то подобное.

– Мурр, пошли, попаданка, выбирать тебе гардероб. Ты и так уже опозорила Госпожу – кот вальяжно двинулся по лестнице.

– Меня зовут Настя! Анастасия Круглова – я пошла за ним вслед, по дороге возмущаясь, что мой внешний вид вполне неплох. За исключением испорченной причёски, которую, кстати, испортил он сам.

Всю следующую неделю меня обучали правилам нового мира. Рассказывали традиции и этапы отбора. Знакомили по фото с конкурентками и, конечно, посвятили в биографию Его Морозильничества.

Брюнетка подробно описывала все детали своей жизни. Мне пришлось выучить её родовое древо до седьмого колена. Она даже пыталась научить меня своим манерам и повадкам. Я, как актриса, легко могла скопировать брюнетку, но мне доставляло искреннее удовольствие кривляться и делать вид, что ничего не получается, тем самым доводя Амели до истерики.

За это время несколько раз меня посещали портнихи для снятия мерок и стилисты, которые, кстати, упорно и безрезультатно настаивали на смене цвета моих блондинистых волос, на что я не соглашусь никогда. Прочий персонал дома тоже постоянно что-то делал со мной. Меня по два-три раза в день мыли, терли, мазали кремами, поливали маслами и духами. Их, видите ли, не устраивала моя слишком загорелая кожа.

Через неделю я стояла перед зеркалом с видом блестящей натертой вазы. Мои чемоданы грузили в дорожную карету, а кот в панике бегал по дому и раздавал последние распоряжения:

– С этим чемоданом аккуратнее! Мяу, там моя когтеточка! Чесалку положили? Корма достаточно?

– Кот, кто из нас двоих будет участвовать в отборе? – суета лохматого забавляла меня.

– Ой, тебе-то что, мау? Платьев да украшений накидала и готова. А мне надо позаботиться о себе основательно, мур, я привык жить в комфорте, мур. К тому же иногда отбор длится по несколько недель – кот демонстративно закатил глаза. – Ах, да, будет подозрительно, если заметят, что ты не знаешь моего имени, мрр. Меня зовут Его котейшество – колдунейшество Барс – лохматый гордо задрал морду.

– Ясно, Барсик, приятно познакомиться! – я растянулась в улыбке.

– Фф, маау, я не Барсик, – кот визжал и шипел.

Я не стала выслушивать и спустилась вниз.

Попрощавшись со всеми и в тысячный раз получив напутствие от брюнетки, я с замиранием сердца, как неделю назад, открыла входную дверь. Вплотную к ней стояла карета. Ну, как стояла… Зависала в воздухе. Чтобы попасть внутрь, мне предстояло сделать огромный шаг, иначе рискую провалиться в бездну. Немного потоптавшись, я, почти с разбегу, залетела в экипаж. Шлепнулась на пол, попыталась встать, но забыв об ограниченном пространстве, с размаху стукнулась головой о потолок кареты. Вил и брюнетка стояли на пороге и тихонько хихикали. Кот перепрыгнул более грациозно и устроился рядом. За нами закрылась дверь, и карета тронулась.

Мы плавно летели по лазурному небу, почти как в самолёте бизнес-класса. Хотя откуда мне знать, каково это! Но разве, раньше я могла представить, что буду летать в магической повозке?!

Я зачарованно смотрела из окна кареты и не могла оторвать глаз. Мимо проносились облака и быстро растворялись вдали. Я залюбовалась этой картиной, но, к сожалению, поездка оказалась довольно короткой, и примерно, через пятнадцать минут карета приземлилась у огромного дворца. Ступить первый раз за неделю, на землю было особенно приятно. На миг, в голове поселилась идея побега. Но я отбросила её. Слишком опасно. Об этом мире я пока практически ничего не знаю.

Я стояла, задрав голову вверх, и разглядывала высокое старинное здание, шпили которого, казалось, упираются в самые облака. Сколько здесь этажей? Надеюсь, лифт все же имеется. Или придётся снова воспользоваться каретой?

– Хватит таращиться, ты привлекаешь внимание, пошли, мяу, – Барсик толкнул меня лапой, и я проследовала за ним.

У входа стоял встречающий высокий мужчина в форме дворецкого. Он проверил по спискам фамилию, поднёс что-то вроде магнита к татуировке на моем запястье. Та исчезла, вежливо улыбнулся и протянул ключи.

– Левая часть дворца – жилая, первый этаж – столовая, со второго по пятый – комнаты претенденток, на шестом – зал для торжества, седьмой и восьмой посещать запрещено – это личные покои Наследного драгора Ветряного края – потомка правящего Дракона, Его Морозности Горана Третьего. На время отбора он тоже будет проживать здесь.

Я закатила глаза: целых два этажа и вагон официальности для Его Морозильничества.

– Правая часть здания – для проведения испытаний, а также для проживания персонала, – встречающий сделал паузу, перевёл дыхание, было видно, что все это он повторяет сегодня уже не первый раз, и продолжил: – У вас пятый этаж, пятьсот третья комната, – затем взглянув на кота, добавил: – За гигиену и поведение животных отвечает лично владелица, – выдох и дежурная улыбка.

Кивнув головой в знак согласия, я взяла ключи и вошла в здание. Сразу в глаза бросилась огромная лестница, и я, представив, как каждый день буду спускаться и подниматься по ней, издала жалобный писк. Барсик уловил мой взгляд.

– Спокойно, мау, не ныть! Пошли.

Он завернул под лестницу и уселся в некое подобие огромной коробки. Я последовала его примеру, после чего коробка резко начала расти, пока не закрыла полностью весь обзор.

– Пятый, мур! – скомандовал кот.

Коробка уменьшилась до исходных размеров, и мы оказались в другом помещении. А точнее, на другом этаже. Здесь был длинный коридор, украшенный гобеленами, и много дверей, ведущих в комнаты конкурсанток. Мы вошли в пятьсот третью.

Комната оказалась огромной, с красивой белой мебелью с серебряной окантовкой: широкая кровать, шкаф, столик с зеркалом, кресло, стеллаж и отдельная ванная. Все было очень уютно расставлено и блестало чистотой. Это предел мечтаний! Лучшей жилплощади в моей жизни ещё не было.

Я, довольная, упала на кровать, а кот занял кресло. Помяв его лапами, лохматый заключил:

– Пойдёт. Мур, потерплю это ложе пару недель, – кошак оказался ещё более набалованным, чем я себе представляла.

– Барсик, а ты разве не взял свой придверный коврик? – пошутила я.

– Мяу, я не Барсик! Я Барс! – взвыл кот. – И я никогда не спал на придверных ковриках!

Что ж, пускай я пока не могу вернуться домой, но устроить «сладкую» жизнь одному из моих похитителей, кажется, вполне мне под силу.

Следующие пару часов я раскладывала вещи, приняла ванну и привела себя в порядок. Я хотела выйти в коридор и посмотреть обстановку во дворце, но тут в дверь постучали. На пороге стояла молодая девушка с довольно миловидным личиком и курносым вздернутым носиком.

– Добро пожаловать, Госпожа Амели Алькастр! Меня зовут Ани, я Ваша помощница и куратор мероприятия. Я буду сообщать вам расписание всех этапов отбора и подготавливать к ним, – девушка излучала позитив.

– Спасибо, Ани, рада знакомству! – интересно, это милое создание умеет отправлять людей в другой мир?

– Через час в зале для торжества на шестом этаже состоится знакомство претенденток, пожалуйста, не опаздывайте, – Ани улыбнулась. – Вам нужна моя помощь в подготовке?

Я немного растерялась и отказала Ани. Но через час, когда самостоятельно пыталась завязать шнуровку платья на спине, очень пожалела об этом. К тому же я совершенно не понимала, что надевают по такому случаю. Было желание надеть свой топ и юбку и отправиться на знакомство, но мою одежду отняла противная брюнетка.

Поковырявшись в шкафу, я нашла самое простое легкое длинное кружевное платье, без завязок или застежек, и, не дожидаясь кота, который ушёл на прогулку, отправилась на шестой этаж.

Благо, это было недалеко, и я решила подняться пешком по лестнице. По дороге мне встретились две девушки, которые отшатнулись от меня и смотрели, как на приведение. Может, я запачкала лицо? Потерев щеки руками, пошла дальше. На нужном этаже нашла парадную дверь и уже собиралась толкнуть её, как за моей спиной раздалось:

– Наследный драгор Ветряного края, потомок Правящего Дракона, Его Морозность Горан Третий.

Развернувшись, я увидела делегацию во главе с Его Морозильничеством, который прямиком подошёл ко мне:

– Добрый вечер, Амели, – дракон оглядел меня с головы до ног и с силой сжал губы.  – Разве Ваша помощница ещё не навестила Вас?

– Добрый вечер! Ани приходила, но мне не потребовались её услуги. Я в состоянии одеться самостоятельно, – я не понимала, чем так привлекла внимание Его Морозильничества.

– А зря, очень зря… – Горын изо всех сил сжимал скулы и сдерживал рвущийся наружу смех.

Его усмешка показалась мне дерзкой и вызвала раздражение.

– После нашей прошлой встречи, я лично распорядился, чтобы к Вам приставили лучшую помощницу, – улыбка все-таки мелькнула на его лице.

Я посмотрела на остальных. Кто-то зажимал рот ладонью, кто-то отвернулся и тихонько потрясывался от смеха, один даже похрюкивал стараясь сдержать эмоции. Это окончательно вывело меня из себя!

– Его Морозил… Морожен… Морозность, что-то не так? – Эскимо ты на палочке, – подумала я.

– Амели, здесь нет каких-либо дресс-кодов или других подобных строгих правил в плане одежды и внешнего вида, но уверяю вас, за несколько сотен лет существования традиции отбора, ещё ни одна претендентка не приходила на торжественное знакомство в… кхм… в ночной сорочке, – и тоже прикрыл рот рукой.

Лучше бы кот и Вил вылили на меня ещё ведро воды! Я за секунду покраснела до уровня перезревшего томата. Захотелось исчезнуть, провалиться под землю…

Не говоря больше ни слова, я резко развернулась и побежала, что было сил…

Вбежала в свою комнату, не заметила сидящего на пороге кота и с размаху наступила на его хвост. Кот завизжал и подпрыгнул вверх, на уровне моего лица пролетели ногти кота и обожгли щеку режущей болью. Слезы поступили к глазам. Я повернулась к зеркалу. Разодранная щека и… ночнушка!

Как я могла не додуматься, что в этом средневековье не бывает лёгких платьев!? Без единой шнуровки, без застежек и вышивки. Только ткань и тонна кружев. В голове звенела фраза «Ещё ни одна претендентка не приходила на торжественное знакомство в… кхм… в ночной сорочке».

– Ма-а-а-а-у! Нельзя танцевать на моём хвосте! Надо быть аккуратнее! – возмущался кот. – А что ты напялила? Надеюсь, ты никуда не ходила в этом?!

Кот ещё много и долго что-то мяукал, но я практически, не слушала его. В глазах стояли лица смеющихся и сжатые скулы Морозильничества. Хотелось разреветься…

Я всегда гордилась своей внешностью и своим чувством вкуса. Именно это было моим главным оружием в суровой реальной жизни, а тут моё самомнение просто растоптали. Да, кто они все такие?! Мало развитая цивилизация, до сих пор ездят в каретах и не слышали о машинах, носят пышные платья и давят себе ребра шнуровками?!

Желание расплакаться сменилось злостью и возмущением. Я не позволю смеяться надо мной, и в очередной раз смогу постоять за себя. Я всегда умела утереть нос насмешникам и гордецам. Жизнь в детском доме научила делать это безукоризненно…

– Кот, тащи сюда эту Ани! – и выкинула ничего не понимающего Барсика, за дверь…

Через два часа я вошла в торжественный зал. И в этот раз ни у кого не возникло желания смеяться. Я была одета под стать случаю, но внесла свои корректировки, на которые Ани, краснея, смотрела с удивлением и восторгом.

– Это так нескромно, но так красиво! – помощница определённо была под впечатлением.

Думаю, такого откровенного наряда, здешние кисейные дамы ещё не видели.

На мне было прямое платье алого цвета, расшитое драгоценными камнями. На месте бывшей шнуровки – голая спина и тонкие атласные ленты, а небольшой разрез, едва достававший до голени, теперь тянулся до самого бедра, открывая длинные и стройные ноги. Мои блондинистые волосы были уложены в высокую прическу, подчёркивая наготу шеи и спины, и лишь один локон спадал, идеально закрывая собой след от кошачьих когтей. Завершала образ ярко-красная губная помада в цвет платья.

Оценив произведенный эффект и завистливые взгляды девушек, я мысленно поблагодарила старшую воспитательницу детского дома, которая почти силой и против моей воли отправила меня в шестнадцать лет на курсы "Кройки и шитья", а затем лично и ежедневно контролировала мои успехи, заставляя каждую строчку доводить до идеала. И хоть ее мечта: сделать из меня известного модельера не сбылась, так как я всегда знала, что буду только актрисой, но точно не прошла бесследно и принесла свои "плоды", которыми я сполна наслаждалась в данный момент.

Гости вечера начали перешептываться, девушки метали в меня злые взгляды, мужчины даже не пытались отвести глаз, особо не сдержанные глотали слюну. Ровной и уверенной походкой «от бедра», я прошла к столу с закусками и сразу же получила первое приглашение на танец. Подарив кавалеру отказ и самую очаровательную улыбку, нашла глазами главную цель сегодняшнего вечера. Его Морозильничество сидел на другом конце зала и, кажется, тоже заметил меня.

– Госпожа Амели Алькастр! – запоздало проголосил распорядитель бала.

Обозначив себя и помахав всем присутствующих рукой, устроилась у самого свободного небольшого фуршетного столика. Рядом одиноко стояла девушка, в пышном, как и она сама, голубом платье.

– Привет! – поздоровалась «конкурентка». – Меня Кара зовут. Я живу в пятьсот четвёртой комнате. Мы соседки.

Вот так совпадение. В моём мире, мою соседку по общежитию зовут Кира.

– Привет, Кара. Я Нас… Амели. Приятно познакомиться.

– Ты припозднилась, – заметила девушка. – Его Морозность уже лично пообщался с каждой участницей отбора. Теперь все ожидают, кого, по традиции, он пригласит на первый и единственный танец сегодня.

Ну, судя по тому, как Горын не сводит с меня глаз, я знаю, кто это будет.

– У тебя интересное платье, – не унималась Кара. – Такое изящное и… открытое.

Кажется, моя новая знакомая была единственной вполне дружелюбной девушкой в этом зале, не пожирающея меня глазами…

– Да, внесла свои изменения, – ответила я.

Кара хотела что-то еще сказать, но тут наше внимание целиком и полностью перешло во власть Его Морозильничества, который встал со своего места и направился в мою сторону. Я немного занервничала, украдкой поправила прическу и уже перебирала в голове язвительные фразы на тему: «желает ли он теперь посмеяться над моим нарядом?»…

Горын подошёл ближе и медленно протянул руку, моя уже дернулась в ответ на его жест, но взгляд запоздало заметил, что приглашение вовсе не для меня! Его Морозильничество улыбался симпатичной высокой шатенке, стоящей за моей спиной. Та, самодовольно хмыкнула, смахнула прядь волос с лица и последовала за Горыном в центр зала.

– Фибия! – вздохнула моя соседка. – Говорят, она уже давно знакома с Наследным драконом и именно ей пророчат победу в этом отборе. Горан симпатизирует ей.

Так, стоп! А почему я не в курсе о наличии фаворитки? Я тут свою жизнь спасаю, а все предрешено за меня?

Коту сегодня предстоит серьёзный разговор! Зачем меня похитили и отправили сюда, если шансов на победу нет?!

– К чему тогда это все? – вспыхнула я. – Для галочки? Сплошная показуха! – меня нервировало то, с какой нежностью Горын смотрел на шатенку.

– Это традиция. Ее нельзя нарушать, – развела руками Кара. – К тому же ни одна девушка не откажется от участия в отборе Наследного дракона. Это огромная честь! В дальнейшем такая невеста станет желанной для любого мужчины.

Может, тогда и стараться не стоит? Завалю первое же испытание, а дальше будь что будет. А, собственно, что тогда будет? Меня выкинут на улицу, в незнакомом мире. Хорошо, хоть на этот раз не в воздухе… Интересно, актрисы здесь востребованы или как ещё мне заработать хотя бы на еду?!

– Завтра первый отборный тур. Но он самый лёгкий, – Кара, видя мою неосведомлённость, решила посвятить меня в подробности. – Проверка энергетической совместимости с Его Морозностью. Все девушки проходят этот этап. Магия Драконов слишком всеобъемлема, она совмещается с любой энергией: не знаю, какой надо быть, чтобы завалить это испытание, – Кара засмеялась. – Если только упасть с другого мира.

В точку! Прямо про меня. Имею все шансы завтра ночевать под мостом. В моей голове крутились совсем мрачные картины.

Тем временем музыка стихла, и Его Морозильничество вернул Фибию в начальную точку пребывания. Затем развернулся ко мне. Все с той же наглой ухмылкой оглядел мой новый наряд.

– Как вы находите сегодняшний вечер, госпожа Амели? Все ли соответствует вашему вкусу? – Горын сузил глаза и обдал ледяным взглядом.

– К сожалению, нет! – мне хотелось поддеть зазвездившегося ледышку. – Я предпочитаю более подвижные вечеринки.

Горын в удивлении приподнял бровь.

– Возможно, вам не стоит так активно отказывать кавалерам? Танцы – это отличный вид движения.

– Сомневаюсь. Мелодии в этом зале повергают меня в уныние, – я поклонилась и чуть развернулась в сторону Кары, давая понять, что не намерена продолжать разговор. Соседка, которая молча наблюдала за нами, кажется, даже перестала дышать.

Но тут за моей спиной раздалось вызывающее:

– К чему голословить?! Покажите пример, какой танец вы предпочитаете и не сочтёте утомительным? – В голосе Горына отчётливо слышалась решимость. – Мореска, бранль, менуэт или, может быть, танго?

Из всего перечисленного я узнала только танго. Я танцевала его на школьном выпускном. Но на этом наше знакомство с танцем страсти и огня было закончено. Ну не признаваться же мне, что я предпочитаю ритмичные танцы под современную попсу или танцы в стиле полденс, которым обучалась до поступления в вуз на случай, если меня выкинут на первом же курсе. Интересно, как отреагирует современная публика на пару па с пилоном, если их трясёт от вида голой спины и полуобнаженного бедра?!

– Танго, я предпочитаю танго, – уверенно солгала я.

– Танго?! – Кажется Горына удивил мой выбор. – Что ж, придется немного нарушить традицию единственного танца на вечере знакомств и не дать вам уснуть. Надеюсь, оно того стоит… – И Морозильничество протянул руку в приглашающем жесте.

Язык мой – враг мой. Доболталась. Не могла назвать какой-нибудь «Ручеек». Походили бы все вместе, поплясали…

Замешкавшись, я вложила свою руку в ладонь Горына. Его пальцы крепко сжали мои и потянули в центр зала. Свободной рукой Морозильничество взмахнул в воздухе, послышались знакомые мелодичные ноты. Он ещё и диджей местный?!

Я попыталась призвать все свое самообладание, всю свою выдержку и все то, что мне могло бы мне сейчас помочь.

Горын положил руку на мою оголенную спину, чуть ниже лопаток. По телу побежали мурашки. Меня затрясло от волнения. На кону стояла моя репутация!

В зале повисла гробовая тишина. Все взгляды были устремлены на нас. Даже официанты, подносившие закуски, остановились и замерли.

Я выставила вперёд правую ногу, глубокий разрез платья оголил бедро. Левую руку положила на плечо Его Морозильничества. Наши взгляды встретились, зацепились, и движения плавно полились в такт музыке, завораживая лёгкостью и грацией. Неожиданно, за доли секунды исчезло все моё волнение. Я забыла обо всех присутствующих в зале. Я даже забыла, где нахожусь… Шаг вперёд, в сторону, в бок… Нога Горана перекрестилась с моей и плавно, с нежностью повела её по невидимому кругу на полу. Я подняла глаза и поймала по-прежнему ледяной, но теперь, словно обжигающий, взгляд Его Морозильничества. Это пугало и завораживало одновременно. Как такие разные стихии могут сочетаться в одном мужчине?! Горячие мужские руки, прикоснулись к моей талии и подняли вверх, словно пушинку, кружа над собой. Я перестала ощущать свое тело! Оно казалось воздушным, невесомым. Горан, аккуратно, словно боясь расколоть, как самый хрупкий сосуд на свете, вернул меня в исходное положение, максимально близко к своей широкой и рельефной груди, которую оголяла расстегнутая на две верхние пуговицы рубашка. Шаг вперёд, в сторону, в бок… Наклон. Изгиб моей спины и его рука, чуть ниже талии… В исходное… Поворот… Мы слились в единое целое! Движения, мимолетные взгляды, легкие скользящие прикосновения… Моя нога на его бедре… Глаза в глаза… Шаг, ещё шаг… Лёд и пламя! Кажется, я была готова вспыхнуть и гореть, как свеча. Этот танец будоражил все моё нутро. Раскатывался по телу волной предвкушения и адреналина. Но он давался мне настолько легко, словно, я всю жизнь только этим и занималась… В сторону, назад, в сторону. Вокруг его руки… Горан потянул на себя и прижался к моей обнажённой спине, по которой предательски побежали мурашки от горячего мужского дыхания…

Музыка стихла… Но я продолжала стоять в объятиях дракона, даже боясь пошевелиться…

Время пролетело слишком быстро!

Дракон разжал руки, я отошла на шаг и огляделась по сторонам. Все присутствующие, мягко говоря, были шокированы. Их лица вытянуты, глаза широко распахнуты, у некоторых не закрывались рты. Я вопросительно посмотрела на Его Морозильничество.

– Они видят это впервые, – спокойно пояснил он. – Из всех предложенных мной танцев вы выбрали танго! Вам удалось привлечь моё внимание. Позвольте вопрос: откуда столь высокопоставленная госпожа владеет искусством запретного танца?

Кажется, я начала понимать суть происходящего. Ну, конечно! Ани покраснела и чуть не упала в обморок при виде разреза на моем платье, а я им тут «танго без стеснения» демонстрирую… Ну, какая из меня госпожа?! Я выдала себя в первый же день. Надо было что-то срочно придумывать.

– Я так разволновалась от вашего приглашения, и выбрала первое, что пришло на ум! – Я наивно похлопала ресницами. – Кто-то увлекается рисованием, кто-то пением, а я предпочитаю танцы. Но, поверьте, все они довольно скромны! За редким исключением, – я, краснея, опустила взгляд. – Прошу, простите меня, если обидела вас или кого-то из присутствующих! – Я почти пустила слезу и покорно склонила голову.

– Обидеть меня этим невозможно… Напротив, вы доставили мне удовольствие, – как-то двусмысленно ответил Его Морозильничество. – Не переживайте, никто не посмеет обсуждать или распространять слухи о танце самого Наследного дракона! – Голос Горана был мягким. – Но не стоит повторять это с кем-либо ещё.

Морозильничество улыбнулся, новой для меня "теплой" улыбкой и ушел. Что ж, а, может, он и не такой зазнайка? По крайней мере, его реакция была вполне доброжелательной. Возможно, он заслужил временного перевода из статуса «Его Морозильничество Горын» в статус поскромнее «Горан».

– Амели! У меня нет слов! – ко мне подошла Кара. – Я не буду осуждать и скажу, что это было прекрасно! – она искренне улыбнулась, а затем шепотом добавила. – Однако так считают не все, и, кажется, ты нажила врага – подруга кивнула в сторону злой и красной, как рак, Фибии. Та сверлила меня ненавидящим взглядом.

Я лишь пожала плечами. И нарочито громко произнесла:

– Я – за честную конкуренцию!

После этих слов, Фибия фыркнула и демонстративно быстрым шагом покинула зал.

А я вернулась к столу и предложила Каре отметить мою маленькую победу.

– Чувствую, отбор обещает быть интересным… – с довольной усмешкой заметила подруга и принялась уплетать закуски…

На следующее утро кот подробно рассказал мне о предстоящем испытании. Но Кара ещё вчера поведала подробности, поэтому сейчас я слушала в полуха, к тому же, все это он уже говорил в доме Амели…

– Как я поняла, от меня мало чего зависит. Либо моя энергия подойдёт Горану, либо он поймёт, что я «не здешняя».

– Мрр, да, примерно так. Но ты можешь одеться, точнее, раздеться ещё больше, чем вчера, возможно, тогда, мрр, Наследный драгор не обратит внимания на такую мелочь, как твоё происхождение из другого мира, Мур, ха-ха-ха, – и кот залился смехом, как одержимый.

Ну, уж нет! В этот раз я не стала рисковать и полностью доверилась вкусу Ани. Та не «подвела» и, после пары часов работы над моим образом, я стала очередным симпатичным клоном участниц отбора. Теперь нас можно было отличить только по цветам платьев и украшений…

В сопровождении кота, который из-за недоверия к моему поведению в этот раз изъявил желание идти со мной, я вышла в корридор и встретила Кару. Все втроём мы проследовали в правовую часть здания, где пройдёт первое испытание.

Многие девушки уже толпились в центре зала в ожидании начала.

Вчера я уточнила у кота количество участниц. Тридцать шесть! На выбор одного единственного Его Морозильничества! Ничего не треснет?!

Наша тройка присоединилась к ожидающим. Примерно через десять минут, когда собрались все участницы, в зал пришёл главный приз отбора. Горлатай снова затянул речь с перечислением всех его титулов и имён, а затем объявил начало испытания. Девушки в порядке очереди стали подходить к Его Морозильничеству. Горан брал каждую участницу за руки, что-то шептал, ту окружал яркий зелёный свет, означающий совместимость, и она, довольная, отходила в сторону.

Конечно, необычное зелёное свечение от тела каждой конкурсантки, должно было, как минимум, подвергнуть меня в шок или хотя бы удивить. Но за последнее время я слишком много и насмотрелась диковинок этого мира в виде переноса, временного безмолвия, говорящего кота и так далее, что сейчас я вполне спокойно наблюдала происходящее.

Горан нежно улыбнулся, когда подошла очередь Фибии. Он взял её за руки, зашептал заклинание, и девушку озарил ярко-розовый свет. Все присутствующие ахнули. Я в недоумении посмотрела на кота.

– Это означает, что совместима не только энергия, но и их начальная магия. Необычайно редкое явление, – пояснил кот.

Фибия, гордая и довольная собой, отошла в сторону, уступая очередь мне. Я подошла к Его Морозильничеству, протянула руки.

– Ваше платье сегодня… красивое… Я даже не узнал вас в толпе – мне показалось или дракон язвил?

Затем, он взял меня за руки и зашептал заклинание. Через моё тело прошёл лёгкий разряд тока. От волнения я сильнее вцепилась в руки Его Морозильничества, а тот слегка, еле уловимым жестом, погладил мою ладонь указательным пальцем. От этой маленькой заботы мне стало легче дышать, и я успокоилась. Но вдруг, все моё тело засветилось, словно радуга. Многообразие цветов, ослепляя и переливаясь, полилось от рук к ногам. Свет был настолько ярким, что пришлось зажмуриться. А самое главное, все мое нутро реагировало на эту "радугу" бешеным приливом счастья и эйфории. Мне казалось, что это самый лучший и волшебный момент в моей жизни…

А затем дракон опустил руки…

Я открыла глаза, и побоясь смотреть на Его Морозильничество, вопросительно взглянула на кота, в надежде понять значение подобного свечения. Но кот сидел с непонимающим взглядом. Горан, кстати, стоял с таким же выражением лица. Он стряхнулл руки и жестом пригласил следующую участницу.

Я сразу подошла к Каре:

– Кара, что значит многообразие цветов?

Но та лишь развела руками.

– Я не знаю, Амели. Зелёный – это совместимость энергий, красный – несовместимость, редкий розовый – энергия плюс начальная магия, ещё более редкий сиреневый – особая связь единства, она может проявиться в чем-то необычном, например, в рождении наследника с новыми возможностями, которые пока не знает мир. А вот синяя связь, вроде появлялась только однажды за сотни лет отбора, она говорит о смертельной опасности в паре, – Кара вздохнула. – Но ты светилась всеми этими цветами и ещё многими другими неизвестными. Я даже не знаю, как поступит Наследный драгор. Он может возвести тебя в ранг фавориток или выгнать сегодня же. Ты одновременно и особенная, и слишком опасная.

Но чем я могу быть опасной в этом мире магии? Я даже картами таро никогда в своей жизни не пользовалась… Почему у меня все не так, как у всех?

Сама Кара светилась ровным зелёным светом и не вызывала каких-либо сомнений, в отличие от меня.

Барсик терся у моих ног и все время нервно чесался. Я едва дождалась окончания испытания и, схватив лохматого, вернулась в свою комнату.

– Меня выгонят? – поинтересовалась я у кота.

– Возможно, мур.

– Ты так спокойно об этом говоришь? Брюнетка спустит с тебя шкуру, если ты вернешься к ней с такими новостями!

– С тобой невозможно вернуться с приятными новостями, мрр. Ты – двуногое недоразумение!

Я со злости дёрнула кота за хвост.

– Мяу, что ты творишь? Я снова заклею твой рот!

Кошак подошел к моей кровати и, в наглую, начал точить об нее когти.

– Вил может что-то знать о радужном свечении. Он потомок древнего зла и его корни помнят все, мрр…

Я в удивлении приподняла бровь. Интересно, а сам Вил знает как его называет любимая зверушка?

– Кот, придумай, что-нибудь?! Ты же тоже магичить умеешь! – мне совсем не хотелось оказаться на улице.

– Мурр, здесь дракон. Использовать магию, в нарушение правил, опасно, мррр. Он почует, и меня пустят на шарф, мрр.

В дверь постучали.

Зашла Ани и сообщила, что меня вызывает Наследный драгор Ветряного края, потомок правящего дракона, Его Морозность Горан Третий.

Немного потянув время и решаясь, на трясущихся ногах я последовала за ней на седьмой этаж. Мы зашли в комнату, более похожую на кабинет. В центре за столом сидел Горан и трое незнакомых мне мужчин. Как потом сказала Ани, это были первые советники при Его Морозильничестве.

– Госпожа Амели Алькастр – обратился ко мне один из них. – Мы рассмотрели сегодняшний случай и, приняв во внимание все особенности и значения магического спектра свечения, а также внешние признаки наличия цветов неуточненных значений, пришли к выводу о вашей потенциальной несовместимости и приоритетом исключении из отбора невест Наследного драгора Ветряного края, Потомка Правящего дракона, Его Морозности Горана Третьего.

Я перестала дышать!

– Однако, учитывая наличие некоторых известных положительных цветов свечения, – продолжил советник. – И дальнейших испытаний, которые возможно, внесут ясность в ваш энергетический, а самое главное, магический потенциал, а также учитывая являющееся основным, мнение самого Наследного драгора Ветряного края, потомка правящего дракона, Его Морозности Горана Третьего решение о вашей дисквалификации остаётся неуточненным и временно отложенным вопросом, – мужчина замолчал.

Я ждала, не понимая, – это уже окончательное решение или пауза, после которой он продолжит свой огромный набор малозначащих официальных фраз.

Тишина затянулась. Я потопталась на месте, поблагодарила за решение и вышла. Меня никто не остановил. Значит, я все поняла верно и если перевести то, что мне сказали на нормальный язык, получится примерно следующее: «Вы нам не нравитесь, и мы бы с радостью вас выкинули, но Горан замолвил словечко, и тут уж мы бессильны, – живите пока».

Я вернулась в комнату и передала нервно ожидающим меня коту, Ани и Каре краткое содержание решения.

Все спокойствие лохматого оказалось обманчивым… После моих слов, он начал визжать, муякать, мурлыкать и терся об мою руку, словно в него влили пару бутылочек валериянки…

Кара тоже искренне обрадовалась:

– Амели, это очень хорошая новость! Я не хотела бы остаться здесь без тебя. Ты единственный человек, который общается со мной. Остальные лишь шушукаются и обсуждают мою полноту – соседка грустно вздохнула.

Зная свой характер ещё неделю назад, я бы тоже шушукалась. Но сейчас мне было не до этого, и я действительно не хотела обижать Кару.

На третий день испытаний Его Морозильничество собрал всех в зале, похожем на аудиторию в нашем институте. А его речь напоминала лекцию. Он рассказал, что супруга во время отсутствия Правящего Дракона, коим скоро станет Горан, выполняют его обязанности перед народом. А именно: раз в месяц проводит аудиенцию и решает все возникшие вопросы, конфликты и прочее. Его Морозильничество также напомнил, что свод основных законов народного права нам известен (не мне, конечно же) и привёл несколько примеров, как должна поступить мудрая правительница в той или иной ситуации. Затем раздал листочки с заданиями и сообщил, что с сегодняшнего дня наши успехи будут оцениваться баллами, по итогам которых отбор покинут худшие результаты.

Я взяла лист и прочла задание:

«Фермер А с помощью магии навёл агрессию на всех коней своего конкурента фермера Б. И теперь животные бросаются на людей, представляя угрозу для их жизней. Доход с конюшни был единственным в большой семье фермера Б. Вина фермера А доказана. Примите решение и вынесите вердикт по данному делу».

Что за бред я прочла? Все смешалось: люди, кони… магия.

По законам моего мира, если заменить магическое состояние, например, отравлением, то фермер А должен выплатить фермеру Б расходы за лечение животных, моральную компенсацию и административный штраф. Но в данном случае, я не знаю, возможно ли снять магию? И достаточно ли только денежного наказания, может, они тут сразу головы рубят, как в исторических фильмах, когда короли обезглавливали провинившихся без суда и следствия…

Я в очередной раз пожалела, что кота не пустили в «аудиторию» со словами:

– "Шпаргалки запрещены!" – Горан выкинул лохматого.

Не советую ему теперь оставлять тапки за дверью. Я хихикнула. На этот звук среагировал «преподаватель» Горын Морозович Третий и подарил мне леденящий взгляд. Я представила, как при этом он указательным пальцем надвигает на переносицу невидимые очки и стучит указкой по столу. И уже не смогла сдержать смех.

– Амели, я перепутал листы и раздал вам сборник юмора? – съязвил строгий «препод».

– Простите, Горын Морозович! – я брякнула по привычке извиняться на подобные замечания, лишь меняя имя на нужного преподавателя. Я даже не сразу сообразила, почему теперь смеялась вся «аудитория».

Я ожидала, что меня в лучшем случае выгонят из зала, а в худшем – из отбора, но Его Морозильничество лишь в очередной раз съязвил, напомнив мне, что идёт отбор в жены правящего дракона, а отбор в королевские шуты состоится следующей зимой во дворце. А так же о том, что на выполнение задания осталось не более 10 мин. Все девушки сразу стихли и усердно принялись что-то писать в своих листах. Я же, не придумав ничего лучше, записала свою «земную» версию решения задачи, лишь заменив лечение на магию.

Оказалось, задания были одинаковые у всех. Оценки выставлялись как в школе, по пяти бальной шкале. Я получила три бала. Потому, что самостоятельно снять магию ни один из фермеров не мог. Однако я верно назначила компенсацию от виновника, и это спасло семью жертвы, в то время как многие девушки казнили фермера А и обрекли фермера Б и его родственников на голодную смерть. Все казнившие получили от одного до двух баллов. Такие результаты были почти у всех, кроме Фибии. Она сразу обозначила отсутствие средств и сил у фермеров для снятия магического заклятия и отправила им на помощь своего личного мага. Однако фермер А теперь практически пожизненно будет выплачивать расходы связанные с компенсацией фермеру Б и оплатой услуг магической помощи.

Горын с гордостью объявил пять баллов для своей фаворитки. Фибия подарила ему ослепительную улыбку. Мне стало тошно от их приторно сладких взглядов, подаренных друг другу.

Затем «препод» раздал ещё по листочку, и мы получили следующее задание. Так повторялось три раза. Вопросы были разные. Я приняла решение подгонять ответы максимально близко к земным законам: так, по крайней мере, я сохраню средний балл. И оказалась права. Во втором задании я набрала четыре балла, а в третьем только два, там уже действительно надо было проявить хладнокровие и казнить серийного убийцу, что я все-таки не решилась сделать. Итого девять балов из пятнадцати. И с таким результатом я попала в тройку лучших! Видимо, здешние кисейные барышни совсем плохо разбираются в правосудии. Лучшей, конечно же, была Фибия – тринадцать балов. Кара заработала семь и завершала десятку лидеров. А вот три девушки, набравшие менее двух балов, были исключены из отбора. Первые выбывшие негодовали, требуя ввести дополнительные проверки. Но холодный взгляд Горана быстро отрезвил их. Поклонившись, попрощавшись и даже пожелав нам удачи, они покинули «аудиторию». Нас осталось тридцать три.

– Девушки, на этом все лёгкие проверки закончены – Горан был серьёзен. – С завтрашнего дня вас ожидают опасные и трудные испытания. Некоторые, действительно, представляют угрозу для жизни. Хоть я являюсь противником подобного отбора, но это единственный способ определить достойную и сильную, способную выносить и родить истинного дракона. Так требует традиция наших предков! А я хочу ещё раз напомнить, что любая из вас сегодня может добровольно и без последствий покинуть отбор! С завтрашнего утра, такая возможность будет недоступна ни при каких обстоятельствах.

Горан замолчал в ожидании. Повисла тишина. Я бы рада выйти и заявить: «До свиданья, мой ласковый мишка, возвращайся в свой сказочный лес». Но, боюсь, сама умру в каком-нибудь лесу с голоду. Нет уж, пропадать – так с музыкой… в ритме танго!

Горан кивнул в ответ тишине. Поблагодарил за участие и, попрощавшись, покинул зал. Ко мне тут же подбежала Кара. Девушка быстро тараторила, делилась впечатлениями от заданий, рассказывала, у кого сколько баллов, хвалила меня за высокий результат, хотя я его таким не считаю, и тихонько обсуждала фаворитку.

– Кара, почему девушки готовы рискнуть своими жизнями ради сомнительных соревнований, где всем заранее известна победительница? – ладно, у меня выбора нет, но им-то это зачем? Только ради власти и богатства?

– Амели, но ты же сама находишься здесь! У всех свои причины. Кто-то действительно влюблен в дракона и не в силах противостоять этому чувству, даже рискуя собственной жизнью. Знаешь, ведь такие, как Горан рождаются раз-два в столетие. Кто-то хочет разделить с ним долгожитие, во время свадебной церемонии дракон разделит судьбу и отпущенные годы с женой. Они оба проживут по две-три сотни лет. Но если умирает жена, дракон не выживает без своей половинки. Кто-то, как ты правильно сказала, охотится за деньгами и властью. А кто-то здесь как я, по принуждению. Мои опекуны отправили меня сюда. И я, к сожалению, не могу добровольно покинуть отбор. – Кара горько вздохнула.

Мое сердце сжалось. Мне стало жаль соседку. Я стала расспрашивать подробнее, что происходит в её жизни, но та лишь отмахнулась и пообещала рассказать сама, но только тогда, когда будет готова к такому разговору.

Вечером мы впервые все собрались на ужин в столовой. До этого по каким-то причинам нам разносили еду по комнатам. Я и Кара сели за самый дальний конец стола. Кот с нами не пошёл, предположив, что за стол его не пустят, а ужинать на полу его особа не привыкла. И вообще после случая в «аудитории», когда Горан не пустил лохматого, последний определённый затаил злобу и вынашивал план мести.

Мы с Карой молча уплетали ужин. Нас обеих отличал отменный аппетит, и ни одна не заметила прихода Его Морозильничества. И лишь когда тарелки опустили, я обратила внимание на звонкий смех Фибии на другом конце стола. Рядом с ней сидела её группа поддержки. Кажется, после успеха в испытании, многие девушки решили завести дружбу с шатенкой. Горан также красовался в их компании. Сама картина происходящего возмущала меня. Я держалась из последних сил.

Дождавшись окончания ужина, мы с Карой собрались разойтись по комнатам. Проходя мимо Фибии, я услышала её едкий комментарий в мой адрес:

– Его Морозность, ваша ученица, получила стипендию и прикупила себе приличных платьев? – шатенка смеялась.

Но разве той она это сказала?! Я резко остановилась и, испытав дикое желание выдрать нахалке волосы, направилась в её сторону. Фибия сидела спиной и не видела мои резкие шаги, однако их заметил Горан. Он вскочил и преградил мне дорогу, закрывая собой шатенку. И вся моя злость, все негодование, которое копилось уже не первый день, вылилось на него, словно ушат с помоями.

– Его Морозильничество – я снова перепутала титул, но сейчас меня это ничуть не смушало. – Вы главный, а иногда и единственный судья в предстоящих смертельно опасных испытаниях, который должен быть непредвзятым или, по крайней мере, не показывать личное влечение к одной из участниц. Разве не вы сегодня говорили о важности отбора с целью определить самую сильную и достойную для рождения истинного дракона? Или вы смогли выбрать ту самую без испытаний? В этой серьёзной игре, где на кону тридцать три жизни юных девушек, ваш флирт полностью обесценивает весь смысл такого риска!

Я развернулась и ушла.

Наутро я проснулась не выспавшаяся и в дурном настроении. Весь вечер и почти всю ночь кот отчитывал меня за «выходку» в столовой. Он причитал о своей судьбе и оскорбил об отрезанных частях тела, которых лишит его настоящая Амели по возвращению домой.

С утра кошак повторил свою песню и успокоился лишь с приходом Ани. Девушка сообщила, что сегодня, возможно, понадобится удобная одежда и посоветовала костюм для верховой езды. Точнее, что-то очень похожее на него, но вместо высоких сапог удобные и практичные белые кожаные ботиночки. Мои волосы Ани запела в объёмный «колосок». Из украшений я оставила только серьги, все остальное благоразумно сняла. Неизвестно, какое будет испытание, и лишние аксессуары – ни к чему.

Практически сразу после ухода помощницы в комнату вошла Кара. Она рассказала, что после моего вчерашнего высказывания осталась в столовой послушать сплетни. Однако не узнала ничего интересного. Сам Горан ушёл практически следом за мной, напоследок попросив девушек не обсуждать случившееся. Те не смогли ослушаться и не проронили ни слова.

Мы втроём отправились в зал для проведения очередного этапа отбора. Я чувствовала себя как «не в своей тарелке» и заметно занервничала при появлении Его Морозильничества.

Горан тоже выглядел невыспавшимся, под его глазами залегли тёмные круги. Возможно, в его комнате тоже проживает наглый, толстый, вечно недовольный кошак, который всю ночь взывал к его совести?!

Главный приз нашего отбора одарил всех девушек леденящим взглядом и поведал суть предстоящего испытания. Заключалась она в следующем: за секунду нужно единолично спасти будущего мужа от верной смерти, при этом как-то предупреждать или просить что то сделать самого Горана запрещено.

В зал вошёл высокий незнакомый мужчина средних лет. Его внешность не была особенно примичательной, но по каким-то причинам, мне показалась отталкивающей…

– Знакомьтесь, девушки. Господин Лукре – старший маг правящего дракона. Теперь проводить и непредвзято судить испытания будет он. – Горан одарил меня строгим и серьёзным взглядом.

Лукре поприветствовал участниц, пожелал всем удачи и ещё раз повторил суть испытания.

У каждый девушки был свой сюжет, и с помощью магии Лукре, он воплощался на яву.

Например, у черноволосой красавицы Мии, живущей на моем этаже в самой дальней комнате коридора, было задание – спасти Его Морозильничество от отравления.

Они сидели вместе за большим банкетным столом. Кругом было очень много народу. Принц поднёс к губам бокал, и за секунду до этого Мия получила сообщение о том, что напиток мужа отравлен. Девушка выбила бокал из рук Горана. За такое решение Мия заработала только два балла. Так как напиток мог быть опасен не только для внутреннего использования, но и внешнего, она попросту сожгла бы кожу Его Морозильничества, будь там кислота. К тому же сведения об отравлении не проверены, и если это ошибка – такое поведение в присутствии высокопоставленных гостей недопустимо. Хотя лично я не представляла, как можно что-то проверить за секунду. Оттого ожидание своей очереди становилось все напряженнее.

Сюжет для следующей девушки и вовсе напоминал блокбастер. Она с мужем прогуливалась в красивом цветочном саду и за секунду до этого заметила, как к спине Горана подбирается убийца с ножом в руке. Естественно, физически устранить убийцу без помощи самого Морозильничества она не могла, поэтому просто закрыла мужа собой. И в этот момент мы осознали всю серьёзность испытаний…

Сюжеты не были инсценировкой, все было по-настоящему! Убийца не остановил свой удар, и нож вошёл в плечо девушки…

Горан среагировал первым: резко взмахнув рукой, убрал сюжет приложив, пальцы к кровящей ране участницы, зашептал заклинание. Рана быстро затянулась, а его Морозильничество поднял на нас взгляд, полный злости и холода:

– Что вы творите!? Неужели не понимаете всю серьёзность происходящего? Все испытания с сегодняшнего дня настоящие и смертельно опасные. Я не могу вам в них помочь, даже в критический момент – Горан сверкал глазами. – В сюжете я нахожусь в состояние сна, я не воспринимаю происходящее и лишь после вашего выбора вижу настоящую реальность! Если бы её ранили чуть ниже, я мог бы не успеть затянуть рану!

Горан не просто отчитывал нас, он рвал и метал. Его голубые зрачки сузились до драконьих и покрылись морозным узором. В зале действительно стало холодно, даже слишком. Девушки, которые пришли в открытых платьях, сейчас тряслись и обнимали себя за плечи…

– Сегодня ты не набираешь ни одного балла и покидаешь отбор, – Лукре, до этого не решившийся прервать речь Горана, с презрением обратился к участнице, которая ещё несколько минут назад истекала кровью. Сейчас же от её раны не осталось и следа, кроме пятна на платье. – Приходя сюда, ты должна была знать о связи дракона со своей женой. На свадьбе Его Морозность Горан Третий подарит избраннице любовь истинного дракона, и он не выживет без второй половинки. Убив себя, ты рисковала жизнью Наследного драгора.

Девушка, пребывавшая в состоянии шока, кажется, была совсем не против покинуть отбор. Она поклонилась и выбежала из зала.

– Надеюсь, вы умеете учиться на чужих ошибках, – проголосил Лукре. – И мы продолжим…

Лукре вызвал Фибию. Та на трясущихся ногах подошла к Горану. Появился сюжет. Пара стояла напротив друг друга все в том же саду. Из кустов показался какой то неизвестный мужчина, он зашептал заклинание, и лицо Горана резко начало меняться. Оно искажалось и вытягивалось, его зрачки сузились, кожа пошла рябью и покрылись чешуей, пальца обросли огромными когтями.

– Неизвестный маг наложил заклятие трансформации на Его Морозность. Он не может контролировать дракона и скоро обернётся. Возможно, убьёт всех нас – спокойным тоном заключил Лукре. – Госпожа Фибия, остановите это!

Все девушки в зале в ужасе попятились к двери. Кот впился когтями в мою ногу.

– Мяу, Амели, бежиим!

Но я стояла на месте, не в состоянии оторвать глаз от Горана. Я внимательно наблюдала появление каждой кристально белой чешуйки идеальной формы. Каждый новый рог, каждый шип гипнотизировал меня. От них отлетали мелкие осколки льда. А тело дракона увеличивалось и покрывалось жемчужной кожаной бронёй. Это зрелище завораживало, не давая даже отвести взгляд.

В отличие от моего, ступор Фибии быстро прошёл. Девушка попыталась отвлечь и погладить Его Морозность. Но тот продолжать изменяться и, кажется, испытывал настоящие мучения от этого процесса. Он определённо сопротивлялся и хотел остановиться. Тогда фаворитка запела тихую и мелодичную песню, похожую на колыбельную. У неё был красивый тонкий голос. Он эхом разлетался по залу и отражался в звоне хрусталя и стекла. Но и это не помогало. Фибия пела все громче, а Горан все мучительнее сжимал стремительно растущие кулаки. Его лицо исказилось в гримасе. Он боролся с транформацией, но не мог противостоять изменению.

Картина в зале напоминала трейлер к фильму ужасов. Девушки все больше поддавались панике и в страхе пятились к двери. Фибия пела громче и громче, и в такт ей, то ли в помощь, то ли от страха, выл кот. А на едва узнаваемом лице Горана от напряжения проступили кровавые сосуды.

Мне было больно смотреть, как мучается дракон. Да, да, теперь я поняла, почему его так называли, и вовсе не по причине сравнения с мартовский котом. Сейчас передо мной, борясь со своей сущность, стоял получеловек, полудракон.

Я хотела помочь Горану избавиться от этих страданий. Но как отвлечь его, чтобы отменить трансформацию? Запеть с Фибией? Показать фокус? Глупости…

Я совершенно не знаю Его Морозильничество, что могло бы затмить его разум? Я сделала несколько шагов в их сторону. Остановилась. Думай, Настя, думай! Ещё шаг…Надо сделать что то неожиданное, внезапное, но что? Шаг. Ещё шаг… Я подошла почти вплотную к дракону. Даже ближе, чем Фибия. И если он обернётся, скорее всего, раздавит меня своей массой. Я смотрела в глаза Горана и, поймав его взгляд, покачала головой «Нет, не делай этого. Ты сильнее, ты сам управляешь своим драконом!» Я то ли шептала, то ли говорила это мысленно. Но Его Морозность теперь смотрел только на меня. Я приложила руку к его щеке, покрытой чешуей. Взгляд Горана потеплел. Я была на верном пути. Легкое поглаживающее движение пальцами. Глаза в глаза. Мысленное «Ты сможешь…»

Но тут раздался уже не шёпот, а пронзительный вой мага из-за кустов. Он пел громче Фибии, и совсем не песни. Это были хрипящие заклинания на неизвестном мне языке. Резкие, чёткие, впивающиеся под кожу.

Горан изогнулся и пошёл новой волной чешуйчатой ряби, из-за спины показались крылья, на пол с грохотом, сотрясая весь зал, упал огромный хвост. Я резко встала на цыпочки, чтобы хоть как-то дотянуться до стремительно растущего дракона и… впилась губами в его губы…

Дракон втянул носом воздух, его зрачки расширились…

Я закрыла глаза. Мне было страшно смотреть на происходящее вокруг. Я не понимала, кого целую: ещё человека или уже дракона. Его губы были холодными. Просто ледяными! Дикий страх, озноб, но мой язык сплетается с его, жадно ищет, исследует. Ледяное дыхание Горана сбивается с ритма. Оно теплеет. Дракон издаёт глухой хриплый стон, а его губы… двигаются в такт моим! Он ответил мне, и от этого осознания по всему телу побежали мурашки. Я больше не впивалась, теперь вёл он. Горан нежно ласкал моё небо своим языком, а его сильные руки легли на мой затылок. С каждой секундой Его Морозность все больше сжигал меня нежностью и страстью, ближе прижимая к себе. Я таяла в его объятиях и мысленно молилась только об одном: «не останавливайся». Но Горан и не планировал. Он целовал меня, меняя ритм, то глубоко проникая языком, то дразня им у самых губ. Я никогда не испытывала подобного…

– Кхм… Кхм…

«Нет, нет, ну, пожалуйста, ещё немного»

– Кхм… – Лукре определённо был настроен прервать моё блаженство. – Что ж, пора подвести итоги, – смущаясь, сообщил он.

Я оторвалась от Горана, не решившись взглянуть на него. Отошла чуть в сторону. Смотреть на остальных тоже не стала. Как провинившаяся школьница, краснея, разглядывала пол.

– Несмотря на то, что изначально сюжет испытания предназначался госпоже Фибии, настоящую находчивость проявила госпожа Амели. – Лукре помялся и добавил: – Довольно необычную для отборочных испытаний. Тем не менее, она смогла помочь потенциальному мужу. Без риска для его или своего здоровья. За это присуждаю ей пять баллов – послышались вялые редкие аплодисменты: кажется, это была Кара и кот, если его лапами возможно хлопать. – Госпоже Фибии три балла. Так как нам неизвестно, чем бы закончились её попытки, не вмешайся Госпожа Амели. Однако она предприняла верные и безопасные методы.

– На этом сегодняшние испытания закончены! – строгий голос Горана перебил помощника. Я подняла глаза и не смогла понять его эмоции. Только застывшее ледяное лицо. – Остальные девушки примут участие в этом туре завтра. Те, кто участвовал сегодня, не приходят. До встречи! – он развернулся и пошёл к двери, но у самого выхода добавил. – Старайтесь впредь подключать свои умные и образованные головы, а не природное обоняние с использованием исключительно женских штучек, в виде оголенных спин и страстных поцелуев, иначе мне будет трудно сохранить непредвзятость.

И, громко хлопнув дверью, вышел.

Я, сгорая от стыда, вылетела из зала. Вбежала в свою комнату и упала на кровать. Хотелось реветь или прибить наглую ледяную морду. Что я себе напридумывала? Самый лучший поцелуй в моей жизни? Вот же дура! Да и поцелуй был так себе! Разве приятно целовать ледяную морду?! И вообще, подобные гордецы и умники не в моем вкусе, да ещё и с сюрпризом в виде крыльев и хвоста. Тоже мне, мутант не домутировщийся! Оборотень не обернувшийся! Дракон не одраконившийся! Ну и пусть бы переубивал там всех. Надо было хватать жирного кошака и следовать его совету, бежать оттуда, сломя голову…

Дверь хлопнула, и в комнату вошёл сам Барсик. Он устроился на своём кресле.

– Мур, а вот сегодня я тобой доволен… А Его Морозностью Гораном Третьим не недоволен. Мур. Он был груб, а ведь ты спасла весь отбор.

Кошак определённо пытался меня утешить, но мне становилось все обиднее, и слезы сами хлынули из моих глаз…

Я была рада выходному и весь следующий день провела на свежем воздухе. Прогуливалась в саду, рассматривала округу. Я напомнила себе, что моей главной целью является возвращение домой, и мне должно быть плевать на слова и мнение всяких местных драконов. Эта мысль отрезвила и успокоила.

Я должна или выиграть отбор или найти кого-то, кто вернёт меня домой. До сих пор тему перехода в другие миры я поднимала только с Ани. Но девушка почти ничего об этом не знает. Однако сказала, что Лукре – сильнейший маг и определённо владеет такими способностями. Что ж, возможно, мне надо познакомиться с ним поближе?! Но почему-то от этой мысли по позвоночнику побежали липкие и неприятные мурашки…

Я не видела Кару до самого вечера. Вернувшись с испытания, она, довольная, сообщила мне, что заработала три балла. И теперь завершает пятёрку лидеров. Но многим не повезло. Всего на этом этапе выбыло девять девушек. Нас осталось двадцать четыре. Фибия по-прежнему была на первом месте с шестнадцатью баллами, но я уже наступала ей на пятки и занимала второе место. Это порадовало. Кара так же рассказала о завтрашнем испытании. Оно не предвещало ничего опасного. Это должно быть массовое тестирование в стиле блиц опрос.

Тестирование проводилось в том же зале «аудитории». Горан и Лукре задавали вопросы, рандомно спрашивали девушек. Правильный ответ – один балл, неправильный – минус один балл. Я понимала, что плохо владею знаниями об этом мире, и могу провалить испытание, поэтому кот сделал очередную попытку проникнуть со мной в зал. Горан его заметил, но на этот раз от дракона не было никакой реакции. Его Морозильничество стал ещё Морозильнее, чем раньше.

– Что ж, начнём, – Горан открыл список вопросов. – Назовите имена и титулы правящей семьи Драконов.

Кот толкнул меня.

– Мр, тяни руку подскажу – еле слышно прошептал лохматый.

Я подняла руку, но спросили Фибию. Плюс с один балл фаворитке. Новый вопрос. Кот толкнул, моя поднятая рука, спросили Кару. И так продолжалось почти полчаса. Я тянула руку, но получала лишь игнор. Затем вопросы начал задавать Лукре, и мне кое-как удалось набрать два балла. В то время, как Фибия сидела с семью, Его Морозильничество объявил последний вопрос:

– Владеете ли вы магией проникновения в разум? И умеете ли читать мысли других людей?

Вопрос был странным. Кот не толкал, я не поднимала руку.

– Да, госпожа Амели, слушаю вас – и Горан, сузив зрачки, впился в меня взглядом.

– Нет!

Что я ещё могла ответить?

– Извините, попрошу повторить ваш ответ.

– Нет, никогда! – я ответила чётко и громко.

– Хорошо, балл ваш – Горан все так же подозрительно смотрел на меня.

Лукре странно покосился на дракона: видимо такого вопроса не было в списке, но не подал вида и, поблагодарив за участие в конкурсе, объявил результаты. Пять девушек набрали отрицательное количество баллов и были удалены из отбора. Остальных ждал следующий этап. И вкусный ужин в столовой.

Мы с Карой спустились самые первые. Как обычно, соседка была более болтлива, чем я. Уплетая мясное рагу, она рассказывала о своих переживания на конкурсе, как она чуть дважды не ответила неправильно, если бы спросили её, и все в таком духе.

Мы все так же сидели отдельно от остальных. Компания Фибии заметно выросла за последние дни. А их предводитель бросала на меня стервозные взгляды, но делать замечания больше не решалась.

Когда в столовую зашел Его Морозность, все замерли в ожидании: куда же присядет пятая точка драконыча? И были крайне удивлены, когда он последовал к нам.

– Приятного аппетита, девушки. Вы позволите составить вам компанию? – Горан выглядел вполне доброжелательно. – Что посоветуете из сегодняшнего меню?

Кара молчала, словно язык проглотила. Пришлось отвечать мне.

– Благодарим, Ваша Морозность! Присаживайтесь. – Я указала на свободное место напротив. – На мой взгляд, мясное рагу особенно удалось. – Быстро меняющееся настроение дракона вызывало подозрение.

Горан последовал совету и заказал блюдо. Мы ели практически молча. Иногда Его Морозильничество комментировал качество ужина и бросал на меня странные взгляды.

– Амели, у меня есть несколько личных вопросов к вам, которые я не захотел сегодня включать в испытание и дарить баллы незаслуженно – слова Горана привлекли моё внимание. – Не могли бы вы уделить мне немного времени и ответить на них?

Конечно, я бы могла. Более того, я была совсем не против, при условии, что эти вопросы не скомпроментируют меня. Но Его Морозильничество очень обидел громким высказыванием о «женских штучках». Он фактически при всех сказал, что я безмозглая пустышка, способная привлечь мужчину лишь своими прелестями. Я решила немного отомстить дракону и включила все свое актёрское мастерство.

– Вопросы? – я состроила наивную гримасу и похлопала ресницами. – Но вечером у меня банные процедуры: втирание масел, укладка волос, маникюр, педикюр, пилинг, депиляция… – кажется, я увлеклась. Брови Горана поползли наверх от удивления.

– Мани… чего? Подсчёт казны? – выдал дракон, и я чуть не упала со смеху.

– Нет, это то, что мужчины обычно называют «исключительно женскими штучками», – съязвила я.

– Ах, вы об этом! Тогда не смею отвлекать вас от столь важного дела, – Горан понял мою игру и принял её. – Какие могут быть вопросы от Наследного драгора Ветряного края, потомка Правящего Дракона, Его Морозности Горана Третьего, когда по планам на вечер маникУр и прочие «исключительно женские штучки». Спасибо за приятную компанию! – Горан улыбнулся и вышел из столовой.

Почему-то мне показалось, что эта улыбка не предвещает ничего доброго. И я оказалась права…

Вечером, расслабляясь на своей кровати и почитывая очередную книгу о новом для меня мире, я испытывала настоящее блаженство. Мою идиллию нарушил барабанящий стук в дверь. Подумала, что это Кара, и пригласила войти. Но скоро пожалела об этом…

В мою комнату ворвались с десяток девушек-помощниц во главе с Ани. Они держали в руках полотенца, мочалки, крема, масла, свечи, какие-то баночки и инструменты. Сообщив, что это подарок от Его Морозности Горана Третьего, практически силой загнали меня в душевую и принялись мыть, тереть, мазать, массажировать. На меня лили горячий воск, а затем сдирали. Я кричала, пыталась остановить это безумие, но меня даже не слушали. Мои волосы чем-то намазали, они стояли колом, словно это дворец для отбора невест. Нос щипало от запахов, глаза практически ничего не видели. Это не было похоже на спа-вечеринку. Меня как будто засунули в стиральную машинку, на самый быстрый режим, а после сменили режим на сушку и глажку. Вытирали, мазали, расчесывали… Я была близка к потере сознания. Но все закончилось немного раньше. Девушки также быстро собрали все свои вещи и ушли. А я упала на кровать и до утра пробыла в состоянии анабиоза…

Буквально возродившись утром, я увидела в зеркале идеально натёртую «статуэтку» вместо себя. Даже в доме настоящей Амели, при подготовке к отбору надо мной так не издевались!

Его Горынство объявил мне войну? Ладно, принято! Теперь мой ход…

Я схватила мирно спящего кота и выкинула за дверь со словами:

– Пусть придёт Ани и принесёт нитки с иголкой!

Кот ошалело завопил в коридоре, но я уже захлопнула дверь.

Через час Ани с ужасом в глазах наблюдала, как я кромсаю то самое огненно-красное платье, в котором танцевала с Его Морозильничеством. От воспоминания об этом глаза ещё больше налились жаждой мести. Ну, я ему покажу…

Теперь платье претерпело ещё большие изменения. Оно фактически превратилось в топ с глубоким декольте и мини-юбку все с тем же разрезом до самого бедра. Я отыскала огромные высокие каблуки в своём гардеробе, благо ими оказались туфли на шпильке тоже красного цвета.

Ани зачесала мои волосы на одну сторону и заявила лёгкие локоны.

В таком виде и с большим опозданием я зашла в зал, для проведения следующего испытания. Мужчин было всего двое – Горан и Лукре. Последний при моем появлении сбился с речи и начал заметно заикаться. Девушки тоже заметили меня и, перешептываясь, дарили осуждающие взгляды. Одна только Кара помахал мне рукой, обозначив свое местоположение. Проходя мимо открытого рта Фибии, я не удержалась и произнесла нарочито громко:

– Его Морозность опять задержал стипендию, – и, пожав плечами, проследовала к соседке.

Кару мой внешний вид нисколько не смутил. Наверное, она уже успела привыкнуть ко мне. На её лице играла весёлая насмешка.

– Они сейчас языки понадкусывают – развлекалась соседка.

Лукре, не сводя с меня глаз, по-прежнему пытался восстановить свою членораздельную речь. Отовсюду слышался гул голосов, обсуждение. В общем, своим появлением я определённо сорвала подготовку к испытанию и была этим довольна. Вряд ли Его Горынство сделает замечание по поводу моего внешнего вида. Ведь он лично приложил к этому усилия! Дракон понимал это и, сузив глаза, бросал на меня те самые ледяные взгляды, а я ловила их и отвечала победной насмешливой улыбкой!

– Кхе, кхе… Давайте продолжим – минут через пять Лукре пришёл в себя. – Напомню, сегодняшнее испытание особенное. Вашим главным судьей будет дракон Его Морозности. Вам предстоит знакомство и совместное путешествие в мир его древней памяти и ваших корней. Возможно, вы увидите и узнаете о себе что-то особенное, возможно, дракон вообще не примет вас как невесту. Не стоит воспринимать это как личную обиду. Выбор дракона основывается исключительно на инстинктах и памяти предков. Если предки любой из девушек, находящихся здесь, когда-либо представляли опасность для правящего рода, мы узнаем об этом – Лукре достал список имён. – Раинда Карст – и пригласил первую участницу.

Девушка прошла в центр. Горан взял её за руку и увёл другой зал, через потайную дверь.

Они вернулись очень быстро, минут через пять. Девушка почти бежала и была напугала. Его Морозильничество спокойно шагал взади, на ходу застегивая рубашку…

– Раинда Карст вы выбываете из испытания, – провозгласил Лукре. – По причине страха перед истинным драконом.

Девушка, не прощаясь, в страхе выбежала из зала. Остальные заметно занервничали.

– Пилония Родани, – Лукре пригласил следующую.

Горан увёл её.

Стустя минут десять картина почти повторилась. Девушка на полусогнутых, трясущихся ногах покидала зал.

– Пилония Родани, вы выбываете из испытания по причине не принятия Вами истинного дракона, – отчитался Лукре.

– Он ужасен, он показывал мне страшные вещи! Я чуть не умерла! – девушка тряслась пуще предыдущей.

Лукре не слушал её и позвал следующую…

– Вы выбываете по причине не принятия истинного дракона…

– Вы выбываете по причине страха облика истинного дракона…

– Вы выбываете по причине древней вражды вашего и правящего родов…

– Вы выбываете по причине личной неприязни истинного дракона…

Лукре одну за другой отправлял девушек домой. Все участницы испытывали шок. И теперь каждая выходила за дверь к дракону в страхе и панике. Первой не вылетевшей была, конечно же, Фибия. На какое-то время мне вообще показалось, что она будет единственной. Но примерно через минут тридцать появилась ещё одна «удержавшаяся на плаву». Кара стала третьей. И оставалась только я! Я шла последней. Наверное, за «модный беспредел» меня оставили дракону на закуску…

– Амели Алькастр – Лукре пригласил меня.

Я вышла в центр зала. Горан подошёл, встал рядом и махнул рукой в сторону потайной двери. Брать меня за руку и вести, как остальных девушек, он не стал…

Мы зашли в огромный зал, он был больше предыдущего в десятки раз. Слишком огромный! А его потолок уходил вверх на несколько этажей. Горан встал напротив меня, и принялся расстёгивать рубашку. Я, смущаясь, опустила глаза вниз.

– Откуда стеснение, госпожа Амели? – в голосе дракона звучала насмешка. – Вы и сами едва одеты.

Я заставила себя поднять голову и нагло рассмотреть широкий голый мужской торс. Кожа Его Морозильничества была гладкой и белой, словно лёд.

– Вы в прекрасной форме Его Морозиль… Морозность. Думаю, подарки, подобные моему вчерашнему, вы дарите себе регулярно! – я улыбнулась притворной улыбкой.

– Амели, не сдерживайтесь… – он томно вздохнул, а я снова спрятала глаза. Наедине вы можете называть меня хоть Морозильником – и снова усмешка в его бархатно-ледяной голосе…

Я мысленно похлопала себя по щекам, приводя в чувство.

– Если вы закончили демонстрацию своего тела, может, перейдём к испытанию?

Глаза Горана резко сузились и покрылись морозным узором. Мои слова задели его. Он отошёл назад и начал быстро меняться, не так, как в прошлый раз. Теперь на его лице не было мучительного выражения, напротив, гордый и самоуверенный взгляд, владелец которого поднимался все выше, но не выпускал меня из виду.

На пол с тем же грохотом упал громадный шипастый хвост. Дракон расправил крылья и вплотную подошёл ко мне.

Все мои язвительные фразы, эмоции и прочее моментально вылетели из головы. Я стояла, заворожённая этим огромным и мощным ледяным зверем. Его белая чешуя, словно бриллиант, переливалась светло-голубым оттенком. Я пыталась внимательнее рассмотреть дракона: мне хотелось запечатлеть в памяти каждый его шип, каждую чешуйку, все изгибы и морозные цвета. Его мощные расправленные крылья, от которых летели снежинки, его темно-синюю грудь, размером с мою комнату в общежитие. Ничего прекраснее в своей жизни я не видела!

Дракон опустил морду рядом с моим лицом. Огромную, с прозрачными шипами, белыми рогами и леденящими душу небесно-голубыми глазами.

Я медленно подняла руку и положила её на морду дракона. Мороз обжег ее, но убирать не хотелось. Я очень осторожно погладила. В голове мелькнула мысль «тебе нравится?» и, словно поняв это, дракон медленно моргнул.

Я готова была стоять вот так целую вечность, даже если моя рука отвалится от обморожения. Но у дракона были другие планы. Он поднял морду и выдохнул на меня настоящий зимний мороз.

Все вокруг побелело, а когда туман рассеялся, я, словно в диафильме, увидела девушку, похожую на меня, но её волосы были намного короче, словно их обожгли. Она летела на таком же ледяном драконе. Зверь был сильно ранен, из его бока ручьём лилась темно-синяя кровь. Нет, они не летели, они падали. Девушка прижималась к дракону, плакала и что-то шептала ему. Она в отчаяние пыталась приободрить умирающего дракона. Я чувствовала её страх, он был слишком реальным.

Дикая боль сжала мою грудь и перекрыла дыхание. Я, сама не осознавая, что делаю, прижалась к сидевшему рядом ледяному. В моих мыслях был только он «живи, живи… пожалуйста, живи». Из глаз брызнули слезы, и ручьём прокатились по щекам…

Словно услышав меня, дракон вырвался из моих объятий, и уже через несколько секунд Горан обнимал меня и гладил по волосам.

– Тссс, это всего лишь видение, тсс, – он заглянул в мои заплаканные глаза. – Если я не выберу тебя, ничего подобного никогда не произойдёт, – Горан язвил, но в его глазах читалась бесконечная нежность.

Тем не менее, эта шутка (а шутка ли это?) моментально отрезвила меня и привела в чувство. Я оттолкнула Его Морозильничество и вскочила на ноги.

– Я испугалась за дракона! Он прекрасен, в отличие от вас!

И быстрым шагом направилась к потайной двери.

– Амели Алькастр, вы продолжаете испытание! – проголосил Лукре.

Я прошла мимо к ещё одной двери. И сбавила темп только когда оказалась за ней.

Этой ночью я не могла заснуть. Передо мной стоял образ дракона. Этот совершенный ледяной зверь. Его глаза словно прочли мою душу. Я почувствовала укор совести за свой обман, за то что притворяюсь не той, кем являюсь на самом деле. Я действительно страдала. Хотелось покончить с этим прямо сейчас. Я тихонько, чтобы не разбудить кошака, встала, оделась, и вышла в коридор. Но пойти ночью к Его Морозильничеству не решилась, поэтому направилась в сад.

Дошла до ближайшей беседки и устроилась там. Мысли вихрем крутились в моей голове. Почему я все ещё не обратилась со своей проблемой к Лукре? Может, надо было ему во всем признаться? Может, он сжалился бы надо мной и отправил домой? И я бы больше никогда не увидела эти ледяные глаза! Наивная… Лукре – маг правящего дракона, он не предаст его сына-наследника. Лукре сразу же расскажет о том, что я самозванка и мне отрубят голову. Я уже убедилась на одном из испытаний, что здесь это частая практика.

Мне так хотелось хоть с кем-то поговорить. Рассказать всю правду…

За спиной послышалось шаги. Я не хотела, чтобы меня увидели здесь одну, ночью, и быстро спряталась за большой куст возле беседки. Свет не доставал сюда, и моё укрытие осталось не замеченным.

Лукре и Горан присели в беседке.

– Я в смятении, мой дракон безоговорочно признал её единственной. Она укротила его, словно домашнего кота. Но он постоянно посылает мне мысль, что она другая, иная. Я не понимаю, о чем это? – Горан развёл руками. – И то видение. Оно такое же непонятное, как сама госпожа Алькастр. Не из прошлого, но и не из будущего. Это будто возможный вариант при каких-то обстоятельствах. Я в замешательстве!

А Лукре лишь пожал плечами.

– Если ты не понимаешь своего дракона, то я вряд ли помогу тебе. И меня по-прежнему беспокоит то радужное свечение её энергии. Возможно, наличие тёмных цветов можно отнести к видению о ранении. Но кто посмеет покушаться на тебя в образе? Вокруг этой участницы происходит что-то странное…

– Амели… – перебил Лукре дракон.

– Что, прости? – не понял маг.

– Не участницы… Её зовут Амели – поправил Горан.

– Ууу – протянул Лукре. – А как же Фибия?

– Фибия никогда не была моей избранной, и даже дракон не признавал её. – Горан вздохнул. – Мы выросли вместе, и наши родители сосватали нас ещё в пеленках. Я люблю Фибию, но это больше похоже на любовь к младшей сестре. Вряд ли из нас когда-нибудь могла получиться пара.

– А она об этом знает? Зачем Фибия здесь?

– Она не могла противостоять настойчивости отца. Кто посмеет отказать правящему дракону? К тому же – Горану определённо было трудно это говорить. – Фибия испытывает ко мне чуть больше, чем я хотел бы. Я разговаривал с ней честно, но она все равно захотела попасть сюда.

– Но по баллам Фибия лучшая. – Лукре определённо не понимал сути.

– По баллам Амели давно обогнала бы Фибию. До недавнего времени я помогал Фибии. Она обещала отменить свадьбу, если в отборе я не полюблю её.

Я плохо видела их лица, но, кажется, сейчас Лукре испытывал разочарование.

– Вы же знаете, как мы дружны с вашим отцом. Я с гордостью и уважением служу ему и считаю старшим братом, – Лукре говорил о правящем драконе с теплотой. – Он ждёт вашей свадьбы для передачи титула. Вы достаточно сильны и мудры, чтобы принять правление Ветряным краем.

– Я все знаю, Лукре. Но я не хотел этого отбора и никогда не жаждал власти. Я считаю отца достойным правителем и именно поэтому выберу Фибию. Если не будет свадьбы, не будет и передачи титула.

Я была в ступоре от услышанного. Сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось с ритма. Я зажала рот рукой, чтобы не выдать себя.

Я обманываю Его Морозильничество, а он обманывает всех. «Чудесный» отбор!»

Дождавшись, когда мужчины ушли из беседки, я покинула укрытие и вернулась в свою комнату. Шансов заснуть не было. Я пыталась понять все происходящее и придумать хоть что-то разумное…

Нас осталось четверо, и нам предстоял последний отбор. В столовой утром Лукре рассказал, что это не сложное, но необходимое испытание.

– Его Морозность Горан Третий временно разделит свою магию с каждой из вас. Ваша задача – преобразовать её во что-то новое и желательно полезное.

Лукре встал и ушёл в кухонное помещение, а вернулся с четырьмя стаканами молока.

– И вот вам мой личный совет. – Он расставил перед нами стаканы. – Сегодня пейте больше молока. Магия дракона чистая и сильная и, если ваше тело к этому не готово, то завтра вы сляжете с «похмельем».

Я не люблю молоко и почти никогда не пью его в обычной жизни, но Лукре настоял в необходимости употребления напитка.

– У любой магии, есть антидот. Я как королевский маг знаю это лучше, чем кто либо.

Я не стала спорить, к тому же головной боли мне хватало и без этого.

Там же, в столовой, я захотела обсудить предстоящее испытание с Карой. Подруга рассказала, что, к сожалению, магический дар просыпается не в каждом, даже чистокровном маге. Хорошо хоть, всех, без исключения, с детства учат принимать чужую магию и временно пользоваться ей.

Я совершенно не поняла, о чем она говорила. И из всех четырёх девушек, одна не знала что делать на этом испытании.

Я попросила кота помочь мне.

– Барсик, это последнее испытание. Помнится, ты обещал мне помогать советом и магией – напомнила я. – Но до сих пор ты целыми днями либо спишь на этом кресле, либо набиваешь пузо.

– Мур, советами тебе помогать бесполезно, мур. Ты неадекватная. – Кошак обнаглел в край. – А магию, как оказалось, запрещено использовать, мур.

– И ты не знал об этом раньше? – что-то я не верила лохматому.

– Мур, ну как не знал… Я надеялся на лучшее. К тому же после недели проживания в тесной и жаркой палатке «Гриль» мне срочно требовался отпуск. Мррр.

Ясно. Лохматая морда выехала сюда как на курорт. А обещанная помощь для меня была не более чем предлогом. Вот же… животное!

Но выбора у меня не было. К тому же, судя по разговору мужчин прошлой ночью в саду, победа уже отдана Фибии. К чему тогда переживать?

Днём я и Кара отправились на завершающее испытание. Горан, Лукре, Фибия и девушка, имя которой я никак не запомню, уже ждали в зале.

Маг ещё раз вкратце изложил суть испытания и вызвал Кару.

Горан подошёл и положил руки на голову соседке. От них пошло яркое магическое свечение. Кара подарила дракону очаровательную улыбку, подняла одну руку и очертила полукруг в воздухе, на кончиках её пальцев мерцала магия.

– Отлично! Защитный купол, прекрасно! – резюмировал Лукре. – Полезное использование магии – он кивнул в сторону Фибии. – Прошу вас!

Девушка уверенной походкой подошла к дракону. Она выглядела совершенно спокойно. Наверняка, они уже не раз проделывали подобное.

Горан, положив руки на голову Фибии, поделился своей силой. Та перевернула ладонь, и на ней показался маленький огненный шар. Он становился то чуть больше, то почти исчезал. И так было несколько раз. Фибия в недоумении посмотрела на Его Морозильничество. Лицо девушки покраснело от напряжения. Она старалась, но шар не рос. Так продолжалось несколько минут.

– К сожалению, попытка создать боевой огненный шар не удалась, – заключил Лукре. – Мне жаль, госпожа Фибия.

Горан с удивлением взглянул на фаворитку, но обошёлся без комментариев.

Следующая девушка проявила оригинальность и создала огромную золотую ванну, заполненную тёплой водой с ароматной пеной. Участница заявила, что отдохнувший дракон будет полон сил и в случае опасности спасёт и себя и её.

Я едва сдерживалась от смеха, представив, как Его Горынство сейчас скинет с себя одежду и с радостными воплями запрыгнет в ванну, словно немытый абориген. Я так увлеклась своими фантазиями, что не заметила, как Лукре назвал моё имя и подошёл Горан.

– Я даже боюсь представить, какие мысли сейчас посещают твою очаровательную головушку, – дракон наклонился и практически прошептал мне это на ухо.

Я попыталась успокоиться. Но когда Горан положил мне руки на голову и свечение залило нас, сама не поняла, как махнула в сторону ванны, поддаваясь своей фантазии.

Теперь посреди купальни плавала огромная резиновая уточка…

Я не выдержала и залилась смехом.

Горан стоял рядом и покорно выжидал мою истерику. Затем так же наклонившись, прошептал:

– Ты вылетишь с отбора, если это примут за результат. Соберись!

Резко стало совсем не смешно.

Немного шокированная результатом, попыталась понять, как создала уточку и что я ещё могу сделать. А, главное, чтобы это что-то было полезным. Идей не было. Никаких. Совсем. Время шло, а я просто стояла. Но вдруг мою ладонь словно что-то обожгло. Я перевернула её и увидела маленький огненный шар, как тот, что был у Фибии. Но мой стремительно рос. Я не прикладывала к этому каких-либо усилий. Он рос, словно самостоятельно. Шар достиг размеров человеческой головы, немного повисел в воздухе и исчез. А я стояла в понимании и недоумении.

– Отлично! Идеальный огненный шар! – констатировал Лукре. – Можно использовать как с целью защиты, так и нападения.

После его похвальной речи Горан вышел вперёд и объявил, что в отборе, по традиции, должны быть ещё испытания, но он не видит необходимости в их проведении и готов сделать свой выбор уже сегодня вечером в торжественном зале.

После испытания я вернулась в комнату. На душе было тоскливо. Я ощущала уныние и хотелось плакать. Сама не понимала причину такого состояния. Я расстроилась из-за предстоящего проигрыша? Или из-за того, что теперь не попаду в свой мир? Было тяжело признавать, но меня ничего из этого не беспокоило. Что со мной? Почему так тяжело дышать? Почему в горле ком? Почему так хочется реветь? Слезы пеленой скапливались на глазах.

Кот заметил моё состояние.

– Мур, да не реви ты! Ты сделала все, что могла, и даже если тебя сегодня не выберут, Вил вернёт тебя домой, мрр. Не звери же мы!

Слова кота должны были обрадовать меня, но нет. Представив, как я попаду в свой мир в своё общежитие, на пересдачу зачёта по актёрскому мастерству, стало совсем тоскливо. Я не хотела! Я не хотела покидать это мир, этот дворец, этого наглого самовлюбленного дракона…

Сегодня он выберет Фибию, а я больше никогда не увижу эти небесно-ледяные глаза. Не станцую с ним танго, не прикоснусь к его дракону… Он больше не съязвит мне и не подарит спа-пытки… Я никогда не прикоснусь к его губам…

Стоп! Настя, соберись! Ну не могла же ты влюбиться! Никогда же не верила в подобное, считала все это наигранным, выдуманным! Прими холодный душ и собери остатки своего вяленого мозга в кучу! Сегодня ты будешь свободна! И уже вечером потребуешь вкусный ужин от Киры в честь твоего возвращения.

– Мрр, кстати, в прошлый раз я передал Вилу несколько твоих волос, – как бы между делом заговорил лохматый. – Так вот, мрр, с помощью ритуала он кое-что узнал о твоем происхождении. – Кошак подошел ко мне и выгибая шею подставил свою наглую морду. – Вот тут почеши , мррр… Мрррр…

Пришлось чесать и гладить Барсика.

– Мрррр…

– Кот?!

– Да, да, мррр. Так вот. Вил прислал письмо. Он подозревает, что ты потомок древних магов, которые давно вымерли в нашем мире, мррр. И вот тут тоже почеши, мррр… – И Барсик подставил свою филейную часть тела. –Это только подозрения и нужны еще ритуалы, мрр, но есть большая вероятность и свечение подтверждает это, мррр.

Сказать, что я была в шоке – ничего не сказать! Какой еще потомок? Каких древних магов? Слова кота повергли меня в ступор. Я, конечно, волшебная на всю голову, но на этом все мои магические особенности заканчиваются…

– Мррр, говорят твои предки умели ментально общаться с драконами…

А вот теперь я перестала гладить кота и даже побледнела… Но как такое возможно?! До попадания в этот мир, я всегда была реалисткой и не верила ни во что подобное. Однако тогда, на испытании с драконом, мне показалочь, что он услышал мои мысли…

Нет, нет, нет! Просто показалось! И хватит слушать этого лохматого!

Он мне и не такое сочинит, лишь бы его гладили…

– Кот, я запрещаю тебе или Вилу копаться в моем родстве или проводить какие либо ритуалы относительно меня! – мой тон был строг и холоден. – Мои родители актеры и точка! – а затем помолчав добавила – Я не хочу мучаться как Вил!

Кажется, последние слова задели Барсика и он резко сменил тему, рассказывая какие чудесные ароматы сегодня доносятся с кухни дворца…

Горан держал меня за руку. Мы шли по длинному коридору дворца правящего дракона. Его Морозильничество распахнул двери зала собраний. За огромным столом сидели правящий дракон, Лукре, и несколько незнакомых мне людей, которым меня представили как невесту Наследного драгора Ветряного края, потомка Правящего Дракона, Его Морозности Горана Третьего.

Незнакомые люди оказались высшими начальниками охраны и старшими магами правящей семьи.

На собрании обсуждали случившееся в вечер выбора невесты.

Мне рассказали, что меня пытался отравить официант из-за мести за смерть отца. Спросили, помню ли я его. Здесь я ничего полезного не могла ответить, так как не являлась настоящей Амели. О чем, кстати, последнее время начала забывать…

– Мы проверили главного по отбору персонала. Он уверял, что парень-официант уже несколько лет обслуживает торжества правящей семьи, и раньше ничего подобного за ним не замечалось. Магия не показала наличия обмана в его словах – Дерек, кажется, так представили мага, который сейчас отчитывался перед моим женихом. – Смею предположить, что паренёк затеял и повернул это дело единолично. Магия не дала указания, на какую-либо ложь других гостей вечера.

– Единолично провернуть такое обычному официанту? – Горан определённо что-то подозревал. – Это яд высшей категории. Думаете, парень мог изготовить и пронести его самостоятельно?

– Он утверждает, что украл его из запасов дворцовых магов. – Дерек отвёл глаза. – Хранитель склада подтвердил отсутствие небольшой дозы яда и сейчас находится под стражей.

– Проверить всех дворцовых магов, включая старших на заклинании правды! – голос Горана становился все ледянее.

– Ты ищешь пойманного зайца, сынок, – в разговор вступил правящий дракон. – Лукре уже лично проверил всех магов и даже всю охрану дворца. Подозревать некого.

Но Горан не унимался:

– Что-то не так в этой истории. Я лично переговорю с мальчишкой…

– Не с кем разговаривать – перебил отец. – Сегодня на рассвете предателя казнили, по моему приказу! Я не хочу растягивать этот неприятный момент. Я бы хотел обсудить предстоящую свадьбу и начать процесс передачи своих полномочий тебе.

Изначально я думала, что правящий дракон будет в ярости, узнав, что Горан выбрал меня, а не Фибию. Ведь её сватали Его Морозности почти три десятка лет. Но тот даже глазом не повёл. Невеста не имела значения. Его главный интерес – передача титула и власти. Отец Горана стремился побыстрее оказаться на заслуженной пенсии.

Интересно, настолько ли будет неважна родословная невесты, когда правящая семья узнает, что я даже не из их мира?

Нет, назад я даже не собиралась. Мне там больше нечего делать. Я расскажу Горану всю правду, а дальше все будет так, как решит он.

Весь остаток собрания правящая семья обсуждала детали свадьбы и процесс передачи власти. Я слушала их в пол уха, но, исходя из разговора, поняла, что отец Горана назначит его правителем Ветряного края прямо на свадебной церемонии, сразу после ритуала разделения жизни и судьбы дракона с новоиспечённой женой, – так требуют традиции. Вроде я уже слышала об этом ритуале. Именно он должен был спасти настоящую Амели после вскрытия нашего обмана.

«Дракон не сможет обидеть жену, с которой на брачной церемонии совершит ритуал разделения жизни и судьбы. Если умрёт жена, то следом погибнет и дракон. Такова их сущность».

Я вспомнила слова кота. А ещё Кара говорила про этот ритуал. Вроде дракон делит годы своей жизни с супругой, и они живут по несколько сотен лет. Я представила себя двухсотлетней старушкой. Моё будущее выглядело вполне неплохо, но… Всегда есть это «но»… Только если Гаран простит и примет девушку из другого мира.

А вечером меня навестил Барсик. Я была очень рада видеть лохматого. Жмякала его в объятиях и чесала за ушком. Кот пытался что-то сказать, но от удовольствия только мурчал. Вдоволь посмеявшись над кошаком, я все-таки дала ему высказаться.

– Мур, мур, мур – кот не сразу собрался с мыслями. – Меня прислала Госпожа. Она просила напомнить о нашей сделке. Мур. И о том, что по правилам приличия ей, а точнее вам, надо вернуться в ваш, а, точнее её, дом до свадьбы. Мур. Вот.

– Нет – я посмотрела на Барсика – Кот, я собираюсь все рассказать Его Морозильничеству. О том, кто я и откуда. Я не хочу его обманывать и не смогу!

– Маау – кот завизжал, словно ему хвост дверью прищемило. – А я всегда говорил, что ты неадекватная, мяу! Нам всем отрубят бошки, мяу! Нет, это вам отрубят, а меня пустят на шкурки! Моя смерть будет мучительной, маау!

– Да не ори ты!

– Как не орать? Мяяу! Мы обманули дракона! Подсунули ему другую невесту и собирались подсунуть снова на свадьбе!

– Из-за твоего визга, наверное, уже весь дворец знает, что мы наделали. Даже рассказывать не придётся – я, как могла, пыталась успокоить кота.

Тот немного сообразил и сбавил темп:

– Что же мне дееелать, мяяу, – уже не выл, а причитал лохматый.

– Барсик, вы хотели обмануть Наследного дракона, потом, благодаря ритуалу, заставить его принять, простить и забыть обман, и единственная возможно срубленная голова, – моя, вас совсем не волновала. – Я развела руками. – Это слишком подло! Я сожалею, что согласилась на это. Меня очень испугал чужой мир, и я хотела домой. Но теперь многое изменилось. Изменилась я! Моя жизнь больше не является центром Вселенной. Теперь есть он!

Кажется, Барсика задела моя проникновенная речь.

– Пообещай, что если Наследный Драгор окажется таким же неадекватным, как ты, и если после всего того, что узнает, все ещё захочет жениться на тебе, ты замолвишь словечко за спасение двух человеческих жизней и одной кошачьей шкурки, мрр.

Я обняла кошка и добавила в речь трагизма:

– Я обещаю бороться за тебя до конца!

Всю следующую неделю я несколько раз пыталась поговорить с Его Морозильничеством. Но ничего не получалось. Нам либо мешали, либо сам Горан был занят. Во дворце творилось что-то странное. Ходили слухи о готовящемся заговоре. Правящий дракон постоянно проводил собрания, и его наследник был обязан в них участвовать. Вчера я уже не выдержала и сама пришла к Горану в кабинет для разговора. Я была настроена решительно, и это читалось в моих глазах. Но Его Морозильничество расценил мой визит как обиду за мало уделяемое внимание и с ходу принялся доказывать мне, что это не так. Горан покрывал меня поцелуями прямо на пороге своего кабинета, говорил, как он скучает и мечтает о нашей первой брачной ночи. Упоминание о последнем напрочь отбило мне голову, я забыла, зачем сюда пришла! В общем, поговорить опять не получилось!

А Правящий дракон, словно боясь спугнуть уже согласного на жену и трон сына, назначил свадьбу через неделю!

Этим же вечером Горан через прислугу передал мне записку «Жду тебя в той комнате, где все случилось». Выглядело двусмысленно. Я поняла, что речь идёт об огромной комнате, куда меня перенёс и снял паралич Его Морозильничество, но записка как будто намекала на что-то большее. В любом случае, дракон пригласил меня на наше первое свидание. Я улыбнулась этой мысли. Найдя самое красивое платье в гардеробе, который перевезли сюда из дворца отбора, я пригласила помощницу. Девушка не совсем поняла, что я хотела, но помогла с платьем. Прическу пришлось делать самой. Я подумала о том, что мне не хватает Ани. Та хоть и пребывала в шоке от моих идей и нарядов, но всегда понимала пожелания и точно воплощала их. Если я все-таки стану женой правящего дракона, предложу ей должность своей личной помощницы. Я мечтала о новой жизни и не могла не улыбаться. Она была прекрасной – совершенно несравнимо с прошлой жизнью маленькой детдомовской девочки.

Этим же вечером я зашла в комнату, посреди которой сидел, ставший уже таким родным, огромный ледяной дракон. Рассмотрев зверя внимательнее, не смогла сдержать смех. На шее дракона красовалась большая белая бабочка-галстук. Вот же джентльмен чешуйчатый!

Дракон сделал шаг ко мне и нагнул шею, приглашая сесть.

«Мы полетим?» – мысленно спросила я.

Горан кивнул. Я залезла между двумя огромными прозрачными, как лёд, шипами на шее дракона и ухватилась руками за боковые рога.

Его Морозильничество аккуратно подошёл к огромному окну, встал на край, немного потоптался, растягивая время и проверяя терпение и… камнем упал вниз.

Резкий поток воздуха обжег лицо. Я хотела визжать, но адреналин перекрыл дыхание. Руки с силой впились в рога. Мы с огромной скоростью летели вниз! У самой земли дракон расправил крылья и завис в воздухе. Я выдохнула. Вот это да! Американские горки отдыхают!

Горан то набирал скорость и взлетал в самую высь, туда, где уже иней покрывал мои волосы, то резко опускался вниз. Я сидела на его спине и визжала, как ребёнок в парке аттракционов. Я хлопала в ладоши и от радости стучала по его шеи. Он складывал и расправлял крылья, и от вида их мощи у меня захватывало дух.

«Еще, ещё!»

Казалось, я забыла все остальные слова.

Когда Горан вернул меня в комнату, надула губы. Дракон обернулся и рассмеялся:

– Амели, ты как ребёнок! – он обнял и поцеловал меня в нос. – На первый раз достаточно – простудишься. После свадьбы я подарю тебе свои годы и буду ежедневно вливать магию: ты станешь сильнее и, возможно, даже в тебе откроются новые магические таланты. Вот тогда простуда будет не страшна. Мы ещё налетаемся! – дракон с нежностью и любовью смотрел на меня. Я помнила о том, что надо поговорить, но мне не хотелось портить этот волшебный вечер. Я дала себе обещание сделать это завтра.

Утром я проснулась от барабанящего стука в дверь. На пороге был Барсик. Выглядел он неважно. Грязный и лохматый, он был похож на бездомного кота.

– Что случилось? – я подняла кошака и посадила в кресло.

– Они меня выгнали! Мау. Госпожа так разгневалась на твой ответ, что на пинках выгнала меня из дома, мяяу – лохматый жалобно пищал. Мне даже не дали карету! А я не знаю дороги, я блуждал, наверное, целую неделю, мяяу. И меня чуть не разодрали собаки, мааау!

Бедный Барсик. Мне стало его жаль. Как Амели могла так поступить?

Я набрала ему тёплую ванну и попросила помощницу принести обед в комнату. Лохматый ел, не жуя, и выглядел действительно бедово.

– Мяу, мне негде жить! И нечего есть! Маау!

Я утешала Барсика и пообещала, что попрошу Его Морозильничество выделить коту отдельные покои для проживания в замке. Тот обрадовался такой перспективе и заметно успокоился.

За день кот отоспался, а вечером попросил сходить с ним в ближайший зооларек. Идти один он теперь боялся, а есть человеческую еду совсем не полезно для его аристократического желудка. Я согласилась, и мы вышли на улицу. Хотела предупредить Горана, что уйду с территории дворца, но кот убедил, что это ненадолго, к тому же я не знала, где именно сейчас находился дракон.

Мы шли по большой и самой освещенной дороге. Минут через десять пути около нас остановилась карета. Я хотела уступить дорогу проезжающим. Но дверь кареты внезапно распахнулась, и меня втянули внутрь крепкие мужские руки. Неожиданно для меня кот запрыгнул сам и сел рядом.

– Что происходит? – я смотрела на огромного мужика, втащившего меня внутрь, но он молчал, а больше в карете никого не было. Кроме кота…

– Мрр, извини, Амели или Настя, или как там тебя… мрр. – Кот снова принял вид наглой морды. – Но договорчик все-таки выполнить придётся! Я пытался донести твои слова Госпоже, но та считает, что ты всех нас погубишь. К тому же она сама очень хочет замуж за будущего правителя и дракона, мур. Ох, уж эти женщины.

– Да идите вы! – я собралась на ходу спрыгнуть с кареты, но бугай схватил меня за шкирку и, как котёнка, кинул на свое место.

– Вы хоть понимаете, что с вами сделает дракон? Он же превратит вас всех в те куры гриль, которыми ты торговал – происходящее начинало беспокоить меня. – До свадьбы ещё пять дней, даже если в нужный момент вы подсунете другую невесту, закрытую всеми возможными свадебными тряпками, думаете, дракон эти дни не вспомнит про меня?

– Мур, Госпожа позаботились и об этом, мрр. Я оставил в твоей комнате записку, что ты хочешь быть особенной в день свадьбы, поэтому решила отправиться домой и подготовиться. К тому же видеть жениху невесту перед свадьбой – плохая примета, мрр.

Да уж, куда особеннее. Сама на себя не буду похожа.

Неужели говорящий кот, дракон и прочие диковинки этого мира верят в свадебные приметы, серьёзно?

– И где я буду пять дней?

– Мур, для подстраховки в темнице. А сразу после свадьбы, Вил переместит тебя, мур.

Вот так влипла!

Темницей то место, куда меня поместили, было назвать трудно. Обычная небольшая комната на верхнем этаже башни с вполне приличной мебелью, душем и даже окном. Правда на окне была решетка, а дверь закрывалась магией. На ней-то и ручки не было.

Дважды в день ко мне приходил Вил и кот. Приносили еду, болтали со мной. Постоянно извинялись и твердили, что у них нет выбора. Я пыталась донести, что Горан не такой страшный, как они себе представляют, но, связав его с подставной невестой, они действительно рискуют превратить его в монстра.

– Госпожа спасёт нас – твердил Вил. – Дракон будет связан ритуалом. Амели Алькастр станет всем в его жизни.

– Ну, вы же не котёнка дрессируете! Вы пытаетесь подавить волю дракона обманом и предательством – я надеялась переубедить их. Но все тщетно. Бежать тоже было некуда. Может быть, я бы справилась с котом и Вилом, если они не успеют применить магию, но вот тот самый амбал, что засунул меня в карету, теперь поселился под моей дверью.

Все пять дней я почти не спала и не находила себе места. Я продумывала варианты, как выбраться отсюда. Уговаривала кота и Вила. Пыталась мысленно связаться с драконом. Но тот либо не слышал меня, либо не оборачивался, к тому же я не знаю, влияет ли расстояние на наше ментальное общение.

В день свадьбы я из окна видела, как Амели Алькастр, полностью покрытая с головы до ног, села в карету с официальным семейным гербом и полным набором документов на свое имя. Из окна мне показалось, что очертания фигуры Амели стали очень похожи на мои, и даже рост как будто уменьшился. Видимо, работа Вила.

Меня съедало чувство безысходности. Я не находила себе места. Сегодня Горан разделит с ней ритуал жизни и судьбы и навсегда забудет меня. Но я не забуду его! Как мне быть с этим чувством? Как жить, зная, что любимый не по своей воле связал жизнь с другой?! С каждой минутой мне становилось все хуже. Я металась по комнате из угла в угол, в кровь сбила кулаки, стучась в дверь. Я плакала и звала своего Ледяного!

Несколько часов спустя пришли кот и Вил. Они рассказали, что ритуал совершен. И пока идёт коронация, отлучились, чтобы отправить меня в мой мир.

Я слушала их и смотрела в одну точку. Всё мои мечты рухнули. Моё сердце будто вырвали из груди. Не было больше истерик, не было слез, во мне вообще больше ничего не было…

Вил замахал руками. Вся окружающая реальность пошла рябью и разноцветными пятнами. Так же как тогда, когда я стояла у палатки с курами…

Я сидела на крылечке своего маленького полуразрушенного дома в глухой деревне и крошила голубям последний кусок хлеба. Птицы уже привыкли ко мне и слетались каждый раз, когда я появлялась. Ужинать сегодня мне будет нечем. Ну и ладно, перетерплю. За последнее время я уже привыкла.

Три месяца назад мне приснился необычный сон. Про другой мир, про красивого дракона с ледяными глазами и про большую любовь. Я слишком долго спала, и в институте не смогли закрыть глаза на мои прогулы без уважительной причины. Многочисленные неуды в зачётке также не поспособствовали репутации. В версию про любовь, дракона и иной мир, конечно, никто не поверил. И в моем личном деле появилась печать «отчислена». А препод по актёрскому мастерству Иван Иванович посоветовал мне попить такие же таблеточки, как у него.

– Очень хорошо помогают от перемещений в иные миры, Круглова. Рекомендую!

А что мне терять, я и попробовала! Оказались отличные антидепрессанты. После недели приёма стало «до лампочки» на все. На институт, на другие миры и на то, что из учебного общежития тоже выгнали.

Из жилья у меня оставался только старенький домик в деревне, который был записан на моё имя ещё с рождения. Ну, как домик, сарайчик. Ну, как в деревне, тут, кроме меня, ещё две бабульки проживали, и больше ни души. А мне все равно. «Хорошие» таблеточки!

Я жила тут почти три месяца. Два раза в неделю ездила в город, подрабатывала в швейной лавке и закупала продукты для себя и бабулек. Моя жизнь больше была похожа на выживание. Но что-либо менять я не собиралась.

Иногда мне звонила Кира, пыталась встряхнуть меня:

– Насть, ну хватит тебе сидеть в этой деревне. Ты там сама скоро в голубя превратишься. У моей тёти уволилась сменщица, давай я предложу тебя на её место? Вернёшься в город, снимешь жилье. – Кира не сдавалась, даже когда в десятый раз получала отказ.

Иногда я просто бросала трубку, но через пару дней та перезванивала:

– Насть, я тут разузнала твой адрес: свет, конечно, не ближний, но в субботу мы приедем!

– Кто мы? Хотя какая разница. Не приезжай! – я была против.

– Мы – это я и мой двоюродный брат Артём. Я тебе о нем рассказывала. Заодно наконец-то познакомитесь. – Кира была настроена решительно.

Какой ещё Артём? Что она мне о нем рассказывала? Не помню ничего подобного. Да и не интересно мне это.

Я собралась в очередной раз отказать Кире, но та со словами: «Жди нас. Пока», – быстренько повесила трубку. Ну и пусть приезжают, голубей покормят, хоть кто-то им будет рад.

Конечно же, к субботе я забыла о гостях. Пошла отнести бабулькам продукты, и на обратном пути присела на какую-то кочерыгу. Я задрала голову и смотрела на чистое лазурное небо. Оно казалось ровным и гладким, словно лёд. Я представляла, как там, на высоте, шумит ветер, а мороз обжигает щеки. Как иней покрывает белой пеленой волосы и ресницы. Как дразнит бескрайний простор…

– Ну, вот ты где! – я обернулась на голос и увидела Киру. – Как ты тут живёшь? Среди поля три дома.

Я улыбнулась. Как ни странно, но я была рада видеть подругу.

– Привет! – и обняла Киру. – Прости, из головы вылетело…

– Да, я не удивлена! Пошли, там у самого разваленного дома Артём ждёт. Почему то я точно знаю, чей это сарай. – Кира улыбалась, а мне стало тепло и приятно на душе. Впервые за три месяца я вижу человека, которого хотя бы давно знаю.

Из припаркованной у домика машины вышел высокий широкоплечий брюнет лет тридцати. Несмотря на двоюродное родство, они с Кирой были очень похожи. Оба кареглазые с курносым носами и пухлыми губами.

– Знакомься, это Артём. Артём Настя. – Кира помахал руками, обозначая, кто есть кто. – Ну раз теперь знакомы, может, съездим куда: не сидеть же нам тут в выходной день?

– Девчонки, а поехали в цирк? – неожиданно предложил Артём. – Кир, помнишь тот, который мы проезжали часа два назад?

– Да, я обратила внимание. Там огромная афиша, только расписание не разглядела. Но если не повезёт, хоть погуляем в новом городе. Собирайся, Насть, – Кира поторапливала. – Ну, давай быстрее, нам ещё два часа ехать!

В цирк мне не хотелось, да мне вообще никуда не хотелось, но в доме даже чая не было – не приглашать же их туда.

Дорога заняла даже меньше двух часов. Мы с Кирой сидели на задних сиденьях и почти постоянно смеялись, вспоминая казусы из институтской жизни. Она рассказала Артёму, как я целыми днями кормила её пельменями, потому что мне было лень готовить. Кира уже знала все виды и названия отварного мяса в тесте. Однажды её терпение лопнуло, и она поставила ультиматум.

– Я тогда так строго прямо сказала: либо ты меня нормально накормишь, либо питаемся раздельно! – Кира веселились. – Ахах, мы напоминали супругов во время развода.

Я вспомнила, как в тот день, чтобы порадовать Киру, подошла к палатке с курами гриль… На душе «заскребли кошки»…

– Представляешь, Артём, она тогда на меня обиделась и пропала больше, чем на месяц! – Кира развела руками.

– Насть, я готов есть твои пельмени всю жизнь, только не пропадай – неожиданно, но вроде как в шутку заявил Артём.

– Уууу, – прокомментировала Кира.

Я одним ухом слушала их, другим летала в своих мыслях. И очнулась, когда Артём открыл мою дверь.

– Приехали, девчонки.

Мы зашли в кассу цирка, и оказалось, что представление начнётся через десять минут.

– Ну, ничего себе, как повезло! И даже места хорошие достались. Лучше будет видно. – Артём купил билеты и вернулся к нам.

Вся наша компания направилась в зал, свет в котором уже погас, и свои места мы искали в темноте.

Представления завораживало яркими огнями и потрясающей музыкой. На сцену по очереди выходили клоуны, акробаты, дрессированные звери. Слон играл в волейбол, медведь танцевал, тигры подавали лапы и приносили фрукты. Затем на сцену вышел чёрный кот. Худой и общипанный. Мне стало жаль зверушку. Я думала, кот будет ходить на задних лапах или плясать, а, может, разыграет смешную сценку, но в зале стихла музыка, и кот начал… читать стихи! Люди смотрели по сторонам в поисках колонок, которые послужат разоблачением кота. Я же не могла свести глаз с… Барсика!

Я вскочила с места и рванула к коту. Подбежала к сцене.

– Барсииик! Барсииик! – но кот не видел меня. – Его котейшество – колдунейшество Барс! – я заорала во все горло.

Кот подпрыгнул на месте как ошпаренный, поймал мой взгляд и бросился ко мне с воплями:

– Настяяяя, Настенькааа!

Но дрессировщик перехватил его и вернул на место. Возможно, кошаку досталось. Я стояла у сцены и ждала момента. Охрана несколько раз делала мне замечание. Я отходила чуть, но позже возвращалась в то же место. Представление закончилось. Некоторые зрители стали уходить, другие пошли к сцене – запечатлеть фото на память. Я влилась в их поток и пошла к той кучке, которая желала сфотографироваться с котом. Барсик не сводил с меня глаз. Когда подошла моя очередь, я приблизилась и прошептала:

– Жёлтая карета у входа, жду тебя.

– Что, мрр? Какая карета?

Вот же балбес.

– Карета такая на колёсах чёрных.

Кот посмотрел на меня, как на сумашедшую. Впрочем, как смотрел обычно.

– Мур, марка какая? – кот покрутил указательным пальцем у виска.

Я вытаращила глаза. Я и сама не очень-то обратила внимание, на чем приехала. Барсик понял мой взгляд и вздохнул:

– Ладно, мур, найду. Иди уже!

Я вышла на улицу. У входа стояли Кира и Артём.

– Насть, мы тебя потеряли – обратилась Кира. – Ты зачем к коту рванула?

– А я его знаю!

Кира удивлённо подняла брови.

– Этого кота из нашей деревни украли, – соврала я. – Поможем котику вернуться домой?

Кира смотрела с подозрением.

– Насть, ты чего, хочешь кота из цирка украсть?

– Нет, конечно! Что ты! – я успокоила Киру, а потом добавила. – Он сам придёт.

Всё занавес. Оба смотрели на меня, как на умалишённую. Ну и пусть, лишь бы кота дождались.

Мы сели в машину и, наверное, с час сидели молча. Первой не выдержала Кира:

– Насть, ну хватит, поехали уже. Может, в кафе какое? Я есть хочу.

– Он придёт, точно придёт – я пыталась уговорить подругу.

Кира потерпела ещё минут пятнадцать и совсем раскапризничалась.

– Ну, что за бред, Насть? Хватит! Артём, заводи уже.

Я бросила на Артёма самый умоляющий взгляд и, кажется, парень симпатизировал мне:

– Ладно, сидите здесь, я принесу хот-доги.

Артём вышел, а я и недовольная Кира остались в машине.

Через несколько минут в дверь что-то царапнуло. Я быстро открыла и помогла кошаку забраться в машину. Вид у того был как в фильмах про шпионов. На коте висело серое пальто его размера и коричневая шляпа.

– Дави на газ! Надо убираться отсюда, муур!

– Мы водителя ждём, скоро поедем.

– А куда он ушёл в ларёк за семечками?

– Почти. За хот-догами.

– Мр, с вами каши не сваришь. Меня сейчас искать начнут. Я же звезда!

Я перевела взгляд и только сейчас заметила бедную, как моль, Киру с выпученными глазами. Но что я могла ей объяснить? «Успокойся, Кира, кот говорящий, потому что он из другого мира, где полно магии, а в небе летают драконы»? Такое себе объяснение. Я толкнула кота:

– Помолчи. Дома поговорим.

Барсик свернулся калачом и притворился спящим.

Вернулся Артём. Отпустил несколько фраз по поводу все-таки появившегося кота, и мы поехали в деревню.

Я едва высидела обратную дорогу и сгорала от нетерпения засыпать кошака вопросами. Проявив полную бестактность и, даже не пригласив в дом Киру и Артёма, я схватила Барсика и второпях покинула машину.

– Что ты здесь делаешь? – я принялась расспрашивать кота, как только мы зашли в дом. – Почему в этом мире? И зачем в цирке?

– Мяу, Настенькаа, – я не могла привыкнуть, что кот называл меня настоящим именем. – Там такооое произошло, мау. Правящего дракона предали. Диверсия прямо на свадьбе наследника! Едва Его Морозность принял титул такооое… маау! – кот полуговорил, полувыл, и вид у него действительно был жалким. – Госпожу убилиии…

Я перестала дышать. В сердце словно снова вонзили тысячу игл. Как убили? Они же совершили ритуал…

– Барсик, что ты несёшь? Как это возможно? Что с Гораном? – ком застрял в горле, и на мои глаза наворачивались слезы. – Кот, скажи, что он жив! Пожалуйста! Умоляю тебя…

– Но я не знаю! Я ничего не знаю, маау! Со всех сторон фейерверками посыпалась атакующая магия. Они все перемешались, я не мог отличить, кто атакует, а кто обороняется. Половина дворцовых магов перешли на сторону предателей. Они спланировали это заранее, мааау – в голосе кота звучала боль. – Там было таак страшно…

Но в моей голове была только одна мысль:

«Пожалуйста, пусть ты будешь живым! Не смотри в мою сторону. Будь чужим мужем. Совсем забудь обо мне. Только будь живым!»

Слёзы ручьём брызнули из моих глаз и обожгли лицо. Руки дрожали. Губы не слушались.

Кот подполз ближе. И попытался утешить меня.

– Не плачь, мрр. Может, он ещё жив? Ну, а вдруг?! И если это так, то ты нужна ему!

Я погладила лохматого и попыталась успокоиться. А, что если кот прав? Я не верила, что Горан мёртв и не ощущала это. По какой-то причине я чувствовала, что нужна ему, вот прямо сейчас! Мне надо вернуться в Ветряной край!

– Как ты попал в мой мир?

Кот опустил голову и его голос стал ещё жалобнее:

– Мы с Вилом, мрр, отправили тебя сюда и вернулись на торжество. Ровно в тот момент церковный маг, ведущий церемонию, атаковал Госпожу. Она упала замертво, мааау! Представляешь, её убили прямо у нас на глазах! Началась настоящая битва – кот хвастался лапами за голову. – Вил пытался прикрыть собой тело Госпожи и перенести её. В надежде, что Амели все ещё жива, нарисовал переход сюда, но и его тоже ранили. Я кое-как дотолкал самого Вила в радужную массу, и мы переместились, мяяу. Мне так было страшно, ты не представляешь!

– Но где Вил? – я пыталась все понять.

– Вил попал в больницу. Его подлатали, но ваши лекари до сих пор лечат таблетками и уколами, мяу! Где это видано?! Мяу – кот возмущался. – У Вила начались проблемы с восприятием и использованием магии. Он рвался спасти Госпожу. Бедняга почти обезумел от горя. Мау. Постоянно угрожал местью, клялся истребить всех магов и драконов во имя Госпожи Амели Алькастр – кот горько вздохнул. – В общем, его уже третий месяц, мау, держат в каком-то странном заведении в нижней рубашке с завязанными за спиной рукавами.

Я не могла поверить тому, что слышала. Это какой-то абсурд. Сумасшествие. Вил совсем ещё мальчишка, ему трудно принять произошедшее.

– А я остался совсем один, мааау. В чужом мире. Без еды и крова, мяу, – кот снова хвастался за голову. – Я голодал, иногда во рту по несколько суток не было ни крошки. Я просил хоть кусочек хлеба, мааау. Но как только люди видели чёрного говорящего кота, начинали креститься, убегать, а однажды меня пытались сжечь, мааау. Только в цирке меня приняли, маау. Что нам делать, Настенькаа, мааау!?

– Барсик, но ты же кот – колдун, волшебник, маг или как там тебя? Как ты допустил все это?

– Мяу, во мне нет ни капли магии. Я обычный говорящий кот. Некоторые фокусы Вила я выдавал за свои и все верили. Меня уважали, мау. Но без Вила я никто, мааау!

Вот это признание! Мне ещё больше стало жаль Барсика. Я посадила его на колени и гладила за ушком. Но потом испытала чувство дежавю. А ведь лохматый вот так же однажды обманул меня. Я с подозрением взглянула на кота. Но тот словно понял мои мысли:

– Мяу, Настенька, я так жалею о своём поступке. О том, что подвел тебя. Лучше бы я этого не делал, мау. Тогда бы замуж вышла ты…

И умерла бы тоже я. Вот же… Гад блохастый!

– Мяу, ну в смысле я не это хотел сказать. Я жалею об обмане. И о подмене, мау, и ещё… мау. Я запутался.

– Барсик, нам обоим стоит вытереть слезы и что-то сделать. Для начала вытащить Вила из психушки.

Я не знаю, откуда во мне проснулись силы. Я три месяца жила как овощ. Днем старалась ни о чем не думать, а каждую ночь мысленно разговаривала с драконом. Я понимала, что это глупо, и он меня не слышит. И что, скорее всего, в этот момент спит в одной кровати с молодой женой. Но теперь все это не имеет значения. Мне надо найти Горана! Надо убедиться, что он жив!

Едва рассвело, я растолкала кота и сунула ему миску с той последней едой, что нашла в домике. А после мы отправились в путь. До ближайшей автостанции десять километров. Кот заныл уже через пару сотен шагов. Пришлось засунуть лохматого в сумку и тащить самой. Я шла и радовалась суровой жизни кота за последние три месяца, иначе сейчас я бы не донесла ту толстую тушу, которой он был совсем недавно.

Барсик плохо помнил, в какую больницу поместили Вила. Поэтому с первой попытки в ближайшем к цирку психдиспансере нам не повезло. Пришлось наугад поехать в следующий.

Парня мы нашли только к вечеру. До конца времени для посещений осталось не более пятнадцати минут. Мы с котом, который прятался в сумке, практически влетели в палату.

Вил был бледен, осунулся и даже как-то резко повзрослел за это время. Парень обрадовался нашему приходу, но возвращаться в Ветряный край не собирался.

– Я покончил с магией и никогда не вернусь туда. Моя Госпожа погибла из-за вечной войны за власть. Она оказалась невинной пешкой в чужой игре. Я ни за что не вернусь в этот жестокий мир.

Мне было больно слышать такие взрослые речи от парня.

– Она – единственное ценное, что было в моей жизни.

– Но Вил, мы должны вернуться. Здесь вам не место! – я, как могла, пыталась вразумить паренька. – Ты лежишь в психушке, а кот выступает в цирке за еду. Вы не заслуживаете такого. Да и мне тут делать нечего, – я с грустью вздохнула.

– Амели, – Вил назвал меня именем госпожи, и я только сейчас поняла, что он не знает моего настоящего. – Ты знаешь, как она спасла меня? Подобрала выброшенного на дорогу ребёнка. Растила как младшего брата. Мы почти десять лет искали хоть что-то о моем происхождении. И знаешь, что мы узнали, Амели? Я потомок чёрных магов, страшных магов из племени афар, они пытались захватить наш мир. От них мне достались два редчайших дара, которые давно вымерли в других магах меж мировой переход и ментальное управление другими существами. Вторым, я поклялся, никогда не пользовался, чтобы не стать как мои предки. И вот такого меня, – Вил говорил с ненавистью, – такого страшного с чёрной душой она приняла, вырастила и всегда относилась как к младшему брату. Я поклялся быть благодарен и всю жизнь служить Госпоже, защищать и оберегать. Но я не сдержал свое слово, я подвёл её! – Вил плакал, даже не пытаясь скрыть слезы. – Теперь я ненавижу их всех. Я с трудом сдерживаю свою черную душу! Если я вернусь, я заставлю магов и драконов уничтожить друг друга!

Глаза Вила сверкали ненавистью. Мне стало жутко от его слов. Кажется, парень слишком глубоко копает свою родословную. У него, вон и я, потомок каких-то магов. Хорошо, что я не приняла эту информацию и обещаю себе никогда не выяснять ее! Я та, которая делает себя сама!

– Вил, прекрати, перестань! – я подсела к парню ближе. – Нет у тебя никакой чёрной души! Кто ты, каким вырастешь и какие поступки совершишь, решаешь только ты сам. Не твои древние давно умершие предки, только ты сам! – я держала его руку и смотрела в глаза. – Ты можешь вернуться домой и совершить очень много достойных поступков, доказать себе, что Амели не зря подобрала брошенного малыша. Или остаться здесь. И всю жизнь выращивать гнев и ненависть в душе. Превратиться в того, кем ты не являешься. Думаешь, Амели хотела бы этого? Не подводи её!

Вил сидел со слезами на глазах и смотрел в одну точку. Он больше ничего не говорил, и мне не хотелось торопить его.

В комнату зашла медсестра и попросила меня покинуть больного, так как время посещения окончено. Я ещё раз с надеждой взглянула на Вила, но тот сидел неподвижно. Я не хотела уходить, тянула время и топталась на месте. Медсестра повторила просьбу. Медленно направляясь к двери, я услышала тихое и едва уловимое:

– Развяжи…

Да! Это все что мне было надо!

Я рывком подскочила к Вилу и принялась распутывать рукава на его спине. Медсестра, не понимая, что происходит, начала кричать, возмущаться, безуспешно пыталась выгнать меня и в результате, нажала красную кнопку на стене у кровати. На весь этаж раздался вой сирены. В коридоре послышались шаги, а рукава рубашки по-прежнему не поддавались. Я вцепилась в них зубами. Медсестра схватила меня за волосы и потащила в сторону. Из сумки с воплями:

– Хочу домой, хочу жрать нормально! – выпрыгнул Барсик и накинулся на медсестру. Та, увидев говорящего кота, шлепнулась в обморок, и мне все-таки удалось развязать рубашку. В эту же секунду в палату влетели здоровые амбалы в форме охраны. Они потянулись ко мне и почти схватили, но Вил уже махал руками в воздухе, и реальность поплыла радужной рябью…

– Мур, где мы? Ты что, перенёс нас в чужой дворец? – кот крутил головой.

Я тоже огляделась, и охватившее меня чувство радости волной пробежало по всему телу.

– Мы в саду дворца правящего дракона! – мои глаза сверкали. – Может, Даран здесь?

– Мяяу, Вил, что ты творишь? Здесь с нас снимут шкуру за предательство и ложную жену, мау. Надо спасаться! – кот рванул под ближайший куст.

– Мы должны за все ответить! – в голосе Вила совсем не было никаких эмоций.

Я рассматривала дворец и пыталась определить, какие окна принадлежат комнатам Горана:

«Ну, где же твои? Где спит эта очаровательная драконья морда?»

Не успела я это подумать, как мои волосы растрепал налетевший поток ветра. Он становился все сильнее. А морозный воздух иголками защипал в носу. Огромная лазурная туча заслонила собой небо, и через мгновение расправила крылья. Я сорвалась с места и побежала ей навстречу. Дракон приземлился совсем рядом, и от мощной воздушной волны его тела я упала на пятую точку. Несколько мгновений, и дракон обернулся. Горан протянул мне руку…

Я аккуратно, словно боясь спугнуть этот момент, как видение, как самый счастливый сон в своей жизни, вложила ладонь в столь желанную руку. Его Морозильничество рывком потянул меня на себя и заключил в цепкие сильные объятия.

– Я так скучал!

Я таяла под его нежным и пристальным взглядом и не могла сказать ни слова. Остановите время, я хочу стоять так вечно!

Издали послышалась чья-то речь. Горан разомкнул объятья и слегка подтолкнул меня в сторону веранды.

– Спрячься там! – дракон выглядел решительно.

Не задавая лишних вопросов, я спряталась за небольшим гостевым диванчиком. Как ни странно, кот уже сидел тут. Вила я не видела.

– Геральд, Карст – не самое лучшее время прогуливаться в саду. Лукре проводит собрание магов, разве вы не должны быть там? – голос дракона был громким и строгим.

Я не видела прохожих, но слышала, как те испуганно извинились и быстрым шагом покинули сад.

Горан зашёл на веранду:

– Амели, тебя никто не должен видеть! Нам надо поговорить в другом месте – дракон взглянул на кота. – А этого – на опыты за измену и предательство.

Кот зафырчал и вцепился когтями в мою ногу:

– Настенькаа, спаси, помоги, мяяу. Я не хочу на опыты, мяяу. Лучше отравите меня дешёвым кормом. Маау, да чтоб меня блохи сожрали, только помилуйтеее.

– Заткнись, – я еле слышно пыталась успокоить кота. Он и так уже назвал моё настоящее имя, а я ещё ничего не успела рассказать Горану. Но, кажется, кошак от испуга совсем лишился разума. Он с воплями метался по веранде, царапал мебель, истошно завывал, выдирал на себе куски шерсти, предлагал операцию «мягкие лапки» (где он вообще про такое услышал?), но только не опыты.

Непонятно откуда к нам присоединился Вил, и мы втроём молча наблюдали истерику кота. Примерно через минут пятнадцать тот выдохся и с фразой «опыты, так опыты» упал под ноги Его Морозильничеству.

Дракон был серьёзен, но в его холодных глазах я не увидела тёмного морозного узора: значит, не все так плохо.

– Вы двое, возвращайтесь пока во дворец Алькастр. С вами я поговорю позже – Его Морозильничество перевёл на меня взгляд и подарил самую нежную улыбку. – Сейчас меня интересует только она.

Вил хотел, что-то спросить о своей Госпоже, но Горан резко перебил его и велел убираться. Я понимала его грубость. Любой бы не простил подмену на собственной свадьбе, а тем более дракон.

Вил отодрал кота от ног Его Морозильничества и создал переход.

– Если бы не твое возвращение, они оба уже были бы мертвы – он рывком снова притянул меня к себе. – Но сейчас я слишком счастлив!

– Его Морозильничество, неприлично так себя вести женатому дракону – я не понимала, почему после ритуала у него сохранились чувства ко мне.

– Не здесь. Я перенесу. – И Горан развёл руками почти так же, как делал Вил. Реальность поплыла разноцветными пятнами…

Меня что, опять телепортируют? Но сколько можно?

Зрение восстановилось быстро: кажется, я начинаю привыкать к подобным перемещениям. А что, эффективный и безопасный способ. Ни дорог тебе, ни встречного транспорта, а самое главное, оплату тоже не просят.

Я и Горан оказались в небольшом, но очень уютном домике. Из мебели здесь были только диванчик, два кресла-качалки и огромный камин. Дракон что-то прошептал и подул в него. Затрещали яркие языки пламени, наполняя комнату светом и теплом.

Его Морозильничество присел на диван и за руку потянул меня к себе. Я прижалась ближе и устроилась в его объятиях, растворяясь в аромате такого родного и любимого тела.

– Неужели ты думаешь, что я мог спутать тебя с кем-то. – Голос Горана был хриплым, и от этой нотки по моему телу побежали мурашки. – Я сразу заподозрил неладное, и когда девушка из-под закрытого платья протянула мне руку для ритуала, сомнений не осталось.

– Но ты же совершил ритуал? – я ничего не понимала.

– Дорогая, – и моя новая волна мурашек от того, как он это произнёс. – Я совершил ритуал с тобой, в той комнате, после отравления, и моя жизнь и судьба давно разделены!

Меня словно током ударило! Как я могла не догадаться? То единение и слияние с драконом, которое я почувствовала тогда, невозможно описать словами. Мы стали словно одной душой в двух телах. И все время моё подсознание не могло воспринимать его как чужого, как мужа другой женщины, хоть я, как могла, себе это доказывала. Все три месяца каждую ночь я разговаривала с ним, как с собой. И я решилась спросить главное:

– Ты знаешь, кто я и откуда?

– Да! Но ты ни разу не назвала мир, в котором находишься! – дракон развёл руками. – Я слышал про институт, про старый домик, про голубей, слышал, какой я «гад чешуйчатый», «сволочь крылатая», «морда наглая» и подобное, но ни разу о том, в каком ты мире! Их миллионы и они огромны! За три месяца я не смог толком проверить и десяток. Я перемешался, использовал поисковую магию, но тебя нигде не было. А сегодня, когда я понял, что ты совсем рядом, чуть не сошёл с ума! – дракон уткнулся носом в мои волосы.

– Ты простишь меня? – я смотрела в любимые лазурные глаза.

– Жизнь моя, мне не за что тебя прощать. Твоей вины тут нет. И я благодарен судьбе, за то, что этот мальчишка и сумасшедший кот все устроили. Но я не понимаю, почему ты не рассказала мне все сама?

– Я хотела, правда… – мне так хотелось, чтобы дракон мне поверил, но не знала, что сказать и промолчала. – Горан, что произошло на свадьбе? – я предпочла сменить тему.

– Когда я точно понял, что это не ты, создавая видимость ритуала, просто влил девушке пару капель своей крови. Но сразу после передачи титула её попытались убить. – Горан гладил мою руку, а я старалась не отвлекаться и не пропускать ни единого слова.

– Попытались? Она выжила? – хоть Амели и совершила ужасный поступок, но я никогда не желала ей смерти и искренне надеялась на лучшее.

– Да. Моя кровь спасла её. Я спрятал девушку. Никто об этом не знает. Как и о тебе! Для всех Амели одна, и она умерла! А я жив или временно, или ритуал по каким то причинам не сработал, пусть пока гадают…

– Убив Амели, пытались устранить тебя? – в моей голове было слишком много вопросов.

– Да. Главной целью был я, – дракон говорил медленно, давая мне все осмыслить. – Ты же знаешь, слухи об измене ходили давно. Мы готовились к этому. Благодаря Лукре, мятеж закончился, не успев начаться. Перед свадьбой он опоил всех придворных молоком с зельем верности. После нападения предателям оставалось жить не более пяти минут. Выпитое молоко отравило их всех.

– Но тогда чего опасаться сейчас? Зачем прятать меня и Амели?

– Пока я не буду уверен, что опасности нет, я не хочу рисковать! Отец, я, Лукре и ещё несколько особенно близких мне драконов сейчас все проверяем. При дворце напряжённая обстановка, никто никому не доверяет… Но хватит об этом – Горан с интересом заглянул в мои глаза. – Теперь расскажи ты, моя маленькая иномирянка, как тебя называть?

– Настя – с моих губ не сходила улыбка. Я вообще не могла перестать радоваться своему счастью, сидя, тут у камина, на этом маленьком уютном диванчике в объятиях самого красивого, сильного и любимого дракона!

– Настя! – Горан развернул моё лицо к себе. Его чистые, лазурные, словно небо, глаза с жадностью изучали мои губы. Дракон медленно и нежно прикоснулся к ним. Его язык, дразня и лаская, переплетался с моим, сливаясь в единое целое. Желание тут же накрыло огромной бушующей волной. Горан прижал меня к себе, и я ощутила, как напряглось все его тело, каждая мышца, каждый сантиметр. Страсть огнём растеклась по нашим венам, заставляя гореть, трепетать, подчиняться, двигаться в такт движений дракона. Ласки, которые сводили с ума и затмевали рассудок. Поцелуи горячими жемчужинами осыпали мои щеки и обожгли шею. На каждое прикосновение горячих рук тело отзывалось томящей болью. Дыхание сбилось, а из груди вырвался стон наслаждения.

– Если мы продолжим, я не смогу остановиться, – Горан порычал это в мои губы, не отпуская и продолжая ласкать.

Но моё тело было неподвластно разуму. Оно трепетало и требовало этого дракона! Я потянулась и расстегнула пуговицы на рубашке Горана, кончики моих пальцев прошлись по белой, словно лед, но обжигающе горячей груди. Он издал хриплый стон и подался ко мне…

Я проснулась на плече Горана. Дракон не спал, нежно смотрел на меня и гладил мои волосы. Этой ночью он был настолько ненасытен, что я не помню, уснула ли сама или потеряла сознание от его бесконечно сумасшедших ласк. Всё тело ныло приятной волной лёгкой боли.

– Доброе утро. – Дракон поцеловал меня в нос. – Моя Настя так мило храпела всю ночь, что я залюбовался и не смог заснуть. – Его Морозильничество улыбнулся знакомой язвительной улыбкой.

Ах, ты ж чешуйчатый! Соскучился по нашим играм?! Конфетно-букетный период показался слишком приторным? Ну, я тебе устрою!

– Я делала все возможное, чтобы не заснул и не захрапел ты. – Я тоже чмокнула Горана в нос. – А гостью этого дома покормят или дракон заморит голодом? – и моя ответная улыбка.

Дракон принял игру. Ухмыльнулся и спросил:

– Как приготовить твои любимые пельмени?

Вот же… Я и это ему, точнее, я думала, что себе рассказала. Кажется, за три месяца бессонных ночей я наболтала слишком много лишнего…

– О, это божественное блюдо умею готовить только я!

– Хорошо, тогда оно будет первым в нашем рационе, сразу после свадьбы. – Дракон внимательно следил за моей реакцией.

Стоп. Свадьбы? Он, что так делает предложение? Драконы вообще делают предложение? Я думала, после отбора они хватают невесту в когтистые лапы и бросают на алтарь для проведения ритуала.

Пока я размышляла о нелёгкой судьбе избранницы чешуйчатого зверя, Горан встал, оделся, помахал руками в воздухе и через цветные размытые пятна реальности перенёс накрытый ужином стол, от вида и ароматов которого в животе заурчало…

– А Вил говорил, что переходы умеет создавать лишь он… – я вспомнила наш разговор в больнице.

– Да, Вил действительно единственный маг, который обладает этим даром. По крайней мере, мне не встречались другие. Он необычайно одаренный, тем более в таком возрасте. Но драконы более сильный вид. И мне известны, как минимум, три, включая меня, с даром портальщика. – Горан жестом позвал за манящий блюдами, аккуратно сервированный стол с завтраком. И откуда он его достал?! А вообще удобная и нужная функция быстрой доставки у моего мужа. Я смотрела на дракона и улыбалась…

А днём, превозмогая себя, и нехотя оторвавшись от ласк, Горан ушел. Его Морозильничество ждали дела, совещания, бумаги и много всего подобного, что входит в обязательный режим дня правящего драгора.

Я осталась в домике одна и погрузилась в свои мысли. Слишком много всего произошло за последние четыре месяца. Слишком сильно изменилась я! Сейчас вспоминая себя прошлую, испытываю искреннее чувство стыда и сожаления. Как я могла быть такой: гордой, расчетливой и иногда жестокой? И как, самый холодный мужчина на свете, смог изменить меня и разжечь пожар в моем сердце?..

С момента моего возвращения в этот мир, прошло уже четыре дня. Я по-прежнему жила в домике. Дракон приходил каждый вечер, а уходил с утра. И в эти часы, я была по-настоящему счастлива. Когда Горан обнимал меня, я чувствовала то родное и близкое, что дарит спокойствие, тепло, уверенность. То, чего у меня никогда не было в детстве. Да, и вообще никогда в жизни!

Я, каждый раз, с неохотой отпускала Горана. Я не хотела оставаться одна, но дракон убеждал, что по-другому сейчас нельзя. Слишком много странных вещей стало происходить в городе. Его Морозильничество, как мог, добывал информацию. Внепланово проводил аудиенции, собрания, исследовал мнения окружающих, несколько раз под видом обыкновенного работяги объезжал Ветряный край и общался с народом, посещал места самых крупных скоплений людей. Таким образом, ему удалось выяснить, что готовится ещё одно восстание, и на этот раз не из дворца…

– Городские маги ведут себя крайне странно и агрессивно. Не свойственно своему обычному поведению. Они ненавидят драконов как никогда. В городе уже замечены вспышки насилия и даже убийства. Я подозреваю магическое воздействие на них – Горан рассказывал мне последние новости и выглядел крайне озадаченным. – Думаю, у них есть предводитель с редким даром ментальной магии. Хотя Лукре утверждает, что подобная магия давно вымерла. Тем не менее, я чувствую воздействие извне и не знаю, как иначе объяснить резкую смену взглядов в обществе. – Горану определённо было трудно об этом говорить, он ощущал ответственность перед народом. – И если окажется что я прав, маги восстанут против драконов. Это будет страшная кровавая битва с огромным количеством жертв. Я не должен допустить подобное. Мне надо вычислить ментального мага!

Слова Горана впились в моё сознание… Последнее время я очень много размышляла на эту тему, больше в этом домике у меня не было занятий, и мне очень хотелось помочь Его Морозильничеству. Я знаю одного мага с таким даром, но даже вслух боюсь сказать об этом. К тому же я не считала, что Вил способен на подобное. Однако молчать, тоже было нельзя.

– Когда мы забирали Вила из больницы, он признался в своих древних тёмных корнях, что у него два редких дара, один из которых он поклялся никогда не использовать. – Горан заинтересовался моими словами, а я боялась перейти к сути. – Он хороший и добрый парень, просто слишком предан своей Госпоже и ради неё был готов на все. Но он не может сделать подобное… – я пыталась подобрать слова.

– Вил менталист? – сухо спросил Горан.

– Я не уверена, но он рассказывал об этом…

– Вечером после вашего возвращения я общался с ним. Парень совсем обезумел от горя. Он кидался на меня и обещал отомстить… – дракон задумался над моими словами, а я была этому не рада…

– Но Вил не мог спланировать мятеж на свадьбе. Его целью было только исполнить волю Амели, и выдать ту замуж. И его единственный недостаток – верность, не совсем адекватной Госпоже. – Я не верила в причастность Вила и как могла оправдывала. Но в глазах стоял тот кровожадный взгляд, который я увидела в больнице.

– Доказанной связи между происшествием на свадьбе и предстоящим восстанием – нет. – Горан ходил по комнате из стороны в сторону. – Хотя в обоих случаях маги хотят власти…

– Если с тобой что-то случится, кто займёт трон? – Мне даже предположить такое было страшно.

– Сильнейший! Маг или дракон. И Вил попадает в этот список… – Горан определенно подозревал паренька.

Дракон дернулся, словно что-то услышал:

– Меня вызывают во дворец. Кажется, дела совсем плохи… – он быстро взмахнул руками и покинул дом.

За следующие пару дней обстановка в Ветряном крае накалилось до предела. Стычки между драконами и магами происходили прямо на улице. Причем по инициативе более слабых – магов. Они со стеклянными глазами нападали, иногда вооружившись магией или холодным оружием. Позже при допросе службой безопасности и под воздействием заклятия правды не могли объяснить причину своей агрессии и зачем вообще напали. Всё это было крайне странным.

Горан много работал, лично участвовал в допросах, и выглядел усталым и встревоженным. Я, как могла, поддерживала его, пыталась помочь и дать совет, но и сама толком не понимала причину происходящего.

Однажды утром Горан, как обычно, ушёл на рассвете, но уже через час вернулся. Дракон был серьёзен и решителен. Его движения резкими и быстрыми. Он достал нож и, не спрашивая, кольнул мою, а затем свою руку. Я доверяла и не сопротивлялась, но что делает дракон не понимала.

– Восстание началось! Я должен быть там. Лукре донёс, что Вил среди магов. Если подтвердятся подозрения, мне придётся убить его, – Горан наклонился и зашептал над моей рукой. Зеленая нить магии разлилась на запястье. Кровь остановилась, и только после этого дракон поднял голову. – Я стёр связь с Вилом. Он много переносил тебя и мог найти заклинанием поиска – Горан смотрел в мои глаза. – И возьми это – он протянул ярко оранжевый камень. – Если твоя жизнь будет в опасности, разбей его, и он переместит тебя ко мне, но знай: этот кристалл – единственный во всем Ветряном крае. И, жизнь моя, – Горан шептал в мои губы – помни о том, как я люблю тебя! – Дракон быстро поцеловал, взмахнул руками и исчез.

От такого потока информации моя голова пошла кругом. Я пыталась начать соображать и трезво мыслить. Что-то было не так во всей этой истории. Пазл в моей голове не складывался. Несмотря на те жуткие речи о ненависти и мести, я не могла представить молодого паренька в роли всемирного зла, которое сейчас, в данную минуту, может уничтожать сотни жизней магов и драконов. Горан никогда не общался с Вилом до «смерти» Амели. Он не видел того весёлого паренька, который по-детски, искренне звонко смеялся над моей реакцией на говорящего кота или над тем, как я первый раз плюхнулась в воздушную карету, чуть ли не проломив крышу головой…

Я ходила по комнате из угла в угол, подобно тому, как это делал дракон, и пыталась поймать мысль, которая сидела где-то глубоко в подсознании и отравляла мой мозг ровно так же, как меня отравило вино на балу выбора невесты…

Неожиданно, понимание осенило вспышкой, пронзило мой разум раскаленной иглой. Волна адреналина пробежала по телу. Мысли запульсировали в голове, стремительно расставляя все по своим местам, словно на перемотке быстрого фильма…

Я со всего размаха разбила кристалл…

Я оказалась на огромной уже полуразрушенной площади. Дым и копоть затмевали все вокруг. Я почти ничего не могла разобрать. Отовсюду слышались стоны раненых. В небе кружили огромные драконы и извергали потоки пламени. Маги горели, а те, которым удалось избежать волну огня, подбивали драконов яркими магическими вспышками. Раненые оборачивались в полете и падали на землю в человеческом обличии. Это было страшное зрелище. Повсюду кровь, гарь, крики. Я забежав за огромную колонну, искала глазами Горана…

Вдали, среди чёрной стаи, мелькнул знакомый ледяной хвост. Я пригнулась и, уворачиваясь от атак магии и огня, побежала в его сторону. Нельзя медлить! Нельзя останавливаться! Я должна успеть! Полуголые, покалеченные и окровавленные тела драконов, падали с неба, словно град, ещё больше убитых магов лежало прямо под ногами. Я собрала все свое самообладание, всю силу, старалась не смотреть. Просто бежала…

Я достигла Ледяного в самый последний момент. Тот стоял, широко расправив крылья, и вздыбив шипы по всему телу. А раненный, истекающий кровью Вил, лежал на земле, придавленный плитой, и прикрывал голову руками. Горан, наполнив грудь ледяным огнём, распахнул пасть.

«Стой! Нет! Это не он!»

Я, как могла, сконцентрировалась на этой мысле. Мне было страшно, я боялась не успеть…

Дракон услышал и повернул голову ко мне.

– Это Лукре! – я ткнула пальцем в сторону стоящего рядом с Гораном мага. Тот определённо был удивлён моему появлению. – Это он уговорил твоего отца организовать отбор, чтобы связать тебя со смертной женой. Он лично приехал проконтролировать успех Фибии. Но когда ты признался, что свадьбы не будет, и что есть чувства ко мне, та на следующей же день провалила, столько раз отточенное с тобой до совершенства, испытание, а у меня на руке мерцал магический шар. Но я не умею подобное!

Дракон замешкался.

– Это он угощал всех девушек молоком в тот день, когда меня отравили! Лукре знал, что ты спасешь любимую и примешь свои чувства, а значит, будет свадьба и будет ритуал! А затем он уговорил твоего отца казнить официанта, чтобы убрать подкупленного свидетеля – я говорила очень быстро и, как могла, убеждала дракона.

– Что за бред? – маг сделал невинное, ничего не понимающие выражение лица. – Я остановил мятеж на свадьбе!

– «У любой магии, есть антидот. Я как королевский маг знаю это лучше, чем кто либо» – так он говорил на отборе девушкам! Но почему он не спас ни одного мага на свадьбе? Почему он позволил погибнуть всем, столь ценным свидетелями, ведь их могли допросить под заклинанием правды? – я обращалась только к дракону. – Ни оставив в живых ни одного, Лукре сохранил репутацию, и после смерти Правящего Дракона, надел бы корону Ветряного края!

Дракон слушал меня, но не мог поверить в предательство настолько близкого человека. В его суженных морозных зрачках читались боль, непонимание и разочарование. А Лукре, поняв, что его «карта бита», одним быстрым движением оказался за моей спиной и направил к горлу атакующий шар.

– Очень умная Амели! Я подозревал, что ты спаслась, раз дракон живее всех живых – с Лукре словно спала маска, а его голос стал неузнаваемо шипящим. – Я достоин власти не меньше правящей семьи и почти тридцать лет ждал своего часа. Если умрёт Наша Морозность, – маг оскалился – следующим по силе признают меня и я стану правителем Ветряного края!

– Даже если ты запустишь шар мне в горло, дракон убьет тебя! – я тянула время, давая Горану возможность осознать предательство.

Лукре смеялся, как обезумевший.

– Я надеялся, все закончится на свадьбе, и вы оба умрёте. Но Горан жил и даже не терял силы. – Лукре сам тянул время. Он определённо был не готов к такому развитию событий и сейчас прикидывал, как выйти из ситуации живым. – Я решил, что поспешил, и ритуал не был закончен. Я настаивал на новом выборе и новой свадьбе, а дракон твердил, что чует подвох и заговор. Пришлось подставить юного менталиста. Откуда у мальца столь редкий дар? Я оберегал и хранил в тайне свой, глупец же разболтал всем, – Лукре незаметно пятился назад, но дракон копировал его шаги и держал все то же расстояние. – Целую неделю я зачаровывал магов и подталкивал к войне, а правящей семье пудрил мозг про опасность от юнца. Мои планы почти сбылись. Парень бы умер, а Горан, успокоившись, что уничтожил всех врагов, снова женился. И тогда я больше не совершил бы ошибку. Я не доверил убийство его жены первому попавшемуся королевскому магу, я убил бы её лично! Ахаха – от смеха Лукре, бросило в холодный пот. – Но посмотри, Амели, как удача улыбнулась мне?! Сама судьба хочет сделать меня правителем Ветряного края! Мне и жену то ему новую искать не надо! Вот она ты, связанная свадебным ритуалом!

Пока он балаболил, я не сводила взгляда с дракона. Тот определённо был подавлен, но в его суженных глазах застыл тёмный ледяной узор, а значит, Горан убьёт Лукре не мешкая, при первой же возможности. Осталось только предоставить ему эту возможность.

«Попробовать оттолкнуть и отскочить?»

Дракон еле заметно отрицательно качнул головой.

Я прикидывала другие варианты.

«Я могу ударить его в пах».

Дракон закатил глаза.

«Что, опять не то? Ну, извини из магии в моем в арсенале только уточки для ванны».

Но Горан резко заморгал.

«Что серьёзно? Ты хочешь, что бы я попробовала магию? Но из меня маг как из тебя балерина!»

Глаза дракона свернули, но он кивнул:

«Так, понятно, магию. Как там это делается?! Представить и махнуть рукой…»

Пока я соображала, у Лукре родился план. Он обратился к все ещё лежащему на земле Вилу.

– Эй, паренёк! Ты уж не серчай, что я тебя виновником всего этого сделал. Но я могу спасти твою жизнь! Перенеси нас, и после смерти этих голубков-молодожен, я сделаю тебя первым магом Ветряного края. Мы будем править вместе!

Если бы я была настоящей Амели, Вил перенёс бы его разве только в ад. Но я не она, и сейчас не была ни в чем уверена. Дракон фырчал и злился, подталкивая меня к действию.

Как там… Взмахнуть руками?

Я дернула руку ладонью вверх, представляя атакующий шар, как у Лукре, и он неожиданно появился, огромный, сверкающий, мощный. Не мешкая, резким движением, направила его на мага, одновременно отскакивая в сторону и пригинаясь. Дракон среагировал моментально, и тело Лукре уже полыхало в синем огне, словно кукла на масленичную пятницу. Но его шар вылетел из горящей массы и почти достиг моего лица. На какое-то мгновение вся жизнь пролетела перед глазами. Я успела уловить только одну, главную и самую важную мысль: умру я, умрёт и он… Стало больно от осознания. Так не должно быть, глупый ритуал…

Лицо ослепила жёлтая вспышка. Слева, стремительно надвигался, второй такой же огненный шар! Он сбил атакующий и опалил мои ресницы. Я наблюдала за происходящим, словно в замедленной съёмке. Это было как на том испытании на отборе, за секунду до… Миллисекунду!

Я огляделась, пытаясь понять, откуда пришло спасение. Вил, опуская руку и размыкая пальцы, издал хриплый стон, от него все ещё тянулась нить энергии огненного сгустка…

Кира уже третий раз шлепнулась в обморок, её почти тёзка Кара в очередной раз вылила ей на голову графин ледяной воды.

Ани, не переставая, смеялась над девчонками и завивала мои локоны.

– Перестаньте! Свадьба через два часа, а моя Госпожа ещё не готова!

Я щёлкнула пальцами и в воздухе комнаты цветным фейерверком разлетелись бабочки. Кира схватилась за косяк двери, чтобы снова не упасть. А Кара и Ани залились смехом.

Моя магическая сила росла и увеличивалась после каждой проведённой с драконом ночи. Надо признать, Горан нашёл оригинальный способ вливать в меня магию. Теперь я не была такой беззащитной и вполне могла постоять за себя. Несмотря на все уговоры дракона, так же как коту и Вилу, я запертила ему выяснять свое происхождение. Кто мои родители? Где мой родной мир? Почему я слышу дракона? Возможно, я сниму табу и все узнаю, но не сейчас. Сейчас, я хотела только спокойной жизни рядом с любимыми людьми, которых у меня раньше никогда не было…

После той страшной битвы на площади прошло чуть больше двух месяцев. В Ветряном крае наладился порядок. Горан обязал, чтобы в каждом роду дракона, хотя бы раз в сто лет, заключался брак с магом. Удивительно, но и те и другие поддержали это решение.

Вил поступил на службу к Правящему Дракону. Как сказал сам Его Морозильничество:

– Такого мага надо держать при себе и воспитывать в любви к окружающему миру.

Вил был не против покинуть дом Амели. Несмотря на безграничную радость от «воскрешения» госпожи, он осознал все свои ошибки и хотел бы их исправить в верном служении своему народу. Особенно его переезду обрадовалась Ани. Кажется, и у этих двоих есть симпатия друг к другу, а может что-то большее?

Сама Амели в наказание лишилась нескольких титулов и переехала в более скромный, расположенный на земле замок.

Кот отправился во дворец за Вилом. Но почему-то я уверена, что этот лохматый вечно будет в моем окружении.

А я? Через два часа я готовилась стать самой счастливой женой Его Морозильничества, а через семь месяцев матерью маленького Наследного драгора Ветрянного края, потомка правящего дракона, Его Прохладности Горана Четвёртого…