— Закончу с прической, Ваше Высочество, и сходим на прогулку с малышом. Только недолго! Ваш муж скоро вернется. Лучше Вам не попадаться ему на глаза…

Первое, что я почувствовала, — это чьи-то пальцы в своих волосах. Длинных волосах! При том, что у меня не первый год стрижка-пикси!

Я что, столько в коме провалялась?! Последнее воспоминание — перевернувшаяся байдарка и ледяная вода. Понесло же меня на горные реки!

Запаниковав, я распахнула глаза. Вскрик сорвался с губ. Ведь рядом стояла, по виду, служанка из исторического кино. А в зеркале… в зеркале была не я! Вместо черных коротких волос — длинные белоснежные. Да и лицо совсем не мое! Узкое и продолговатое, с высокими скулами и тонкими чертами.

Я вскочила со стула, тут же едва не растянувшись на полу. Платье до пят?! В жизни такое не носила!

— Это что за тряпки?!

Служанка побледнела, словно увидела призрака.

— Вы… Вы пришли в себя? Вы уже год, как не говорили! — в шоке она ухватила меня за руки. — Как Вы себя чувствуете? Помните, как Вас зовут?

— Инна, конечно! — вырвалась я недовольно и вдруг пошатнулась. — Инга…

Последнее слово слетело с губ тихо-тихо. Ведь в голову полезли воспоминания. Чужие воспоминания! Этого тела.

— Я должна сообщить Вашему мужу, как только он приедет! — служанка подхватила пышные юбки и выскочила за дверь.

А я вспомнила его. Своего мужа в этой чужой жизни. То, как он прижимал кинжал к моему горлу. Когда я еще не сломалась до безвольной куклы, которую одевали, причесывали и кормили по его приказу.

Я бросилась к двери, но в замке повернулся ключ.

— Выпустите меня! — я забарабанила ладонью в дверь.

За спиной раздался плач младенца. Дернувшись от неожиданности, я обернулась. У окна, в лучах утреннего солнышка, стояла кроватка. Я медленно подошла к ней. Младенец замахал кулачками, требовательно захныкав. Я подхватила его на руки.

— Тебя зовут Ларс… — прошептала я. — И ты мой сын.

На Земле я еще не успела выйти замуж, родить ребенка, о чем часто грустила долгими вечерами. Вот только это была не Земля. А мир с магией, драконами, королями… Я испуганно зажмурилась, прижимая Ларса к груди. Он мгновенно успокоился. А вот мое сердце безумно колотилось. Я что, умерла на Земле? И попала в какой-то параллельный мир, в другое тело?

Снова поворот ключа в замке — и дверь распахнулась. Я попятилась, увидев мужа. Ниэля. Того, кто украл меня и сделал своей женой. Его волнистые волосы отливали золотом, а высокая подтянутая фигура казалась эталоном с обложки журнала. Но когда-то эти сильные руки держали меня мертвой хваткой на поле боя. «В моих руках Ваша дочь!» — говорил Ниэль моему отцу, прижимая кинжал мне к горлу.

— Инга! Ты очнулась! — Ниэль бросился ко мне.

Я вжалась спиной в стену. Отступать больше некуда.

— Не подходи! Ты хотел меня убить! — закричала я, прижимая Ларса к груди.

Ниэль недовольно сдвинул брови. Его глаза сверкнули голубым льдом. Мой муж был ледяным драконом. С самой опасной магией среди сородичей. Но веяло от него не холодом. Наоборот, жаром сильного тела, когда Ниэль подошел вплотную.

— Инга, успокойся! Дай мне ребенка, и поговорим спокойно!

Ниэль силой забрал Ларса. Малыш сначала недовольно хныкнул, но потом притих. Ведь… это был его отец. Я родила ребенка от своего врага.

Ниэль осторожно опустил Ларса в кроватку. В этот момент на мужественном решительном лице застыло такое нежное и теплое выражение, что я затаила дыхание. Может, не все потеряно? И этот мужчина не такой уж страшный-властный дракон, как в моих воспоминаниях? Но эта надежда растаяла, как дым, когда Ниэль повернулся ко мне. Всего один шаг в мою сторону — и я почувствовала себя загнанной добычей.

— Не прикасайся ко мне, — я выставила перед собой ладони. — Ты похитил меня, дракон! Сделал своей пленницей!

Я ударила Ниэля в грудь, пытаясь оттолкнуть и сбежать. И придумать какой-нибудь план, что делать дальше! Но Ниэль перехватил мои запястья. Оба одной крепкой рукой. Он вздернул их у меня над головой, глядя в глаза. Будто пытаясь разглядеть в них каждую черточку, каждую крапинку. Его взгляд был одновременно и злым, и запредельно, до шального счастливым.

Ниэль едва заметно покачал головой, будто не смея даже улыбнуться, поверить этой удаче. Ведь прошел почти год после того, как я по его милости оказалась под ударом страшной магии, непоправимо стершей личность. Личность настоящей Инги. Теперь на ее месте оказалась я. И рвано вздохнула, почти всхлипнула, когда горячие губы Ниэля накрыли мои. Он целовал меня, как одержимый, будто пытался отыграться за каждую секунду, которую я была не в себе. А у меня кружилась голова и слабели ноги, и совершенно путались мысли.

— Да. И не отпущу! — выдохнул Ниэль мне в губы.

Он скользнул ладонями на мою талию. В этот момент руку кольнуло острой неожиданной болью. Я ойкнула и во все глаза уставилась на золотистый магический узор, появившийся на коже. Какая-то метка?

Увидев это, Ниэль среагировал мгновенно. Его пальцы жестко сомкнулись на моем горле. Я замерла, не смея вдохнуть от страха. А Ниэль со свистом выхватил кинжал из чехла, и острое лезвие уперлось мне в грудь.

— Ты не моя жена! — с ненавистью выпалил Ниэль. — Кто ты такая? И как приняла ее облик? Я убью тебя!

— Нет! — отчаянно вскрикнула я. — Конечно же, я твоя жена, Инга! Кто же еще?

Разжав пальцы на моей шее, Ниэль замер. Кинжал в его руке слегка дрогнул, случайно оцарапывая кожу. Какой острый! У меня сердце, и так оборвавшееся, в пятки ушло! Пониже ключиц выступила крохотная капелька крови.

Ниэль посмотрел на нее. Губы у него разомкнулись. Мы стояли настолько близко, что я кожей почувствовала его рваный вздох. И взгляд, прожигающий мою грудь через тончайшую белую ткань. Мучительно изголодавшийся по мне. Ниэль сильнее сжал кинжал, беря себя в руки.

— Тогда откуда это? — почти выплюнул Ниэль со злостью.

Он перехватил меня за запястье. И так уставился на магическую метку, будто мечтал испепелить ее взглядом.

— Да я сама не знаю! — почти проскулила я от страха. — Спроси у меня, что захочешь, о нашем прошлом! И ты увидишь, что я знаю то, чего неоткуда узнать самозванке!

Я на миг прикрыла глаза. Оставалось надеяться, что мне и правда вместе с телом досталась и вся память до деталей! Вдруг тут в мозгу цензура настроена на любовные сцены! Ой, нет… Никакой цензуры. Я зажмурилась, пытаясь не видеть, не вспоминать то, как Ниэль опрокидывал свою возлюбленную пленницу на траву под звездным небом.

— Хорошо, — Ниэль с хмурым видом отвел кинжал. — Расскажи о нашей первой встрече.

Ниэль кивнул на кресло. Я послушно села в него, даже руки на коленях чинно сложила.

— Мы познакомились в таверне. Когда я ослушалась приказа отца. И вместо того, чтобы возвращаться домой, решила прогуляться без охраны.

Я говорила медленно, казалось, что ступая по тонкому льду. Но Ниэль кивнул. Значит, все совпало.

С мрачным видом он задрал рукав своей рубашки. На его руке оказалась точно такая же метка, как у меня. Узор точь-в-точь. И что-то мне подсказало, что еще вчера ее не было! Ниэль накрыл метку ладонью, стиснув челюсти так, что едва зубы не скрипнули.

— Я не знаю, откуда это появилось, — испуганно проговорила я. — Я ничего не делала!

Я подняла руки в сдающемся жесте. Ведь помнила, что магия у меня имелась. По крайней мере, до того рокового дня. Так как сейчас я в себе не чувствовала ее ни капли.

— Так тебе никто не рассказал об истинности… — понял Ниэль. — Ты ведь издалека. И раньше не имела дела с драконами. А это редкость даже у нас. Особенное магическое явление. Когда те, кто предназначены друг другу судьбой, встречаются, на их руках вспыхивают одинаковые по узору метки. С этого момента что дракон, что его избранница могут иметь детей только друг от друга. Хотя до появления меток они вольны выбирать кого угодно себе в пару, и никаких сложностей с появлением наследника в таком случае не возникает. Но как только появляется истинность — пути назад уже нет. Как это работает на магическом уровне, понять сложно. Ведь такое возможно только в том случае, если хотя бы кто-то в паре является драконом. И даже среди драконов это большая редкость. Большинство драконов женится по расчету или по любви без какой-либо магической подоплеки и продолжает свой род, с кем захочется.

— То есть метки истинности — это своего рода магическая аномалия?

— Можно сказать и так. А знаешь, что самое интересное?

Ниэль уперся ладонями в подлокотники по обе стороны. Я нервно сглотнула. Ведь наклонившись, он оказался близко. Слишком близко.

— Что? — выдавила я.

— Метки истинной пары появляются в первую встречу, при первых прикосновениях. Они не могут возникнуть через год. Поэтому потрудись ответить, кто ты такая? — Ниэль перехватил меня кончиками пальцев за подбородок. — И зачем мне оставлять тебя в живых? Наследник от Инги у меня уже есть. А ты точно не она!

Я замерла всего на мгновение. Мучительно долгое мгновение между двумя ударами сердца. Ниэль смотрел мне в глаза, и на лице у него не было ни капли жалости.

Когда байдарка перевернулась, а я угодила в стремительный горный поток, то у меня не осталось времени осознать приближение смерти. Сейчас же буквально чувствовалось, как она подкрадывалась ко мне. Я помнила, как Ниэль вел себя в бою. Его рука не дрогнет убить меня, если он решит, что перед ним какое-то магическое чудовище, принявший облик его ненаглядной Инги. Несмотря на то, что я его истинная. От этой мысли почему-то стало горько. И будто слегка кольнуло метку крохотными иголочками.

Я стиснула зубы. Что толку переживать, как Ниэль ко мне относится? Главное — это выжить!

— Я и есть она, — процедила я другим, изменившимся голосом. — Точнее, ты сегодня целовал те же губы, что той ночью, в лесу. Тело осталось тем же, что и год назад, не было никакой подмены. А вот внутри…

Ниэль даже не дослушал. Он закрыл глаза, кивая. Словно услышал страшный неизлечимый диагноз, о котором догадывался. Но так не хотел верить!

— Попаданка, — глухо сказал Ниэль. — Душа из другого мира. Мать рассказывала мне об этом. В таком случае истинность проявляется только в момент встречи с попаданкой. Ведь связывает души, а не тела.

Повисло напряженное молчание. Я медленно провела кончиком пальца по золотистым линиям на своей руке, по замысловатому узору. Значит, именно я, а не прежняя Инга, оказалась истинной Ниэля? Вот так новости! Но я спрятала растерянность за наглой улыбкой.

— Вот видишь, какой ты умный. Меня зовут Инна. И я, кажется, утонула в своем мире. А очнулась уже здесь.

Ладно. Не только растерянность. А еще шок, страх и полное непонимание, что делать дальше. Но я не могла показать слабость перед тем, кто еще минуту назад угрожал мне кинжалом! Так что гордо приподняла подбородок и попыталась встать с кресла. Не тут-то было! Ниэль опустил тяжелые ладони на мои плечи.

— Я тебя не отпускал, — он зло сощурился.

Я хотела дерзко фыркнуть, но голос предательски дрогнул на конце вопроса:

— И что теперь?

Ниэль выпрямился. Он явно принял какое-то решение. Лицо стало выглядеть сосредоточенным и замкнутым.

— Мне не нужна жена-попаданка, — холодно сказал Ниэль. — Поэтому ты не покинешь эти покои. Пока я не найду способ решить проблему.

С этими словами он направился к двери. Я вскочила, бросившись следом.

— А как ее можно решить? — я порывисто схватила Ниэля за руку.

Он резко обернулся. Напомнил зверя, которого застигнули врасплох. Ниэль посмотрел на наши руки, одним взглядом показывая, что не одобряет мои прикосновения. Я одернула руку. Стало обидно. Да, я не его ненаглядная! Но это не повод смотреть на меня, как на грязь!

— Сделать так, чтобы тебя обратно выбросило из тела Инги.

Ниэль невозмутимо поправил свой рукав. И вышел за дверь. Она уже начала закрываться, когда я ухватилась за ее край.

— Но я ведь умерла в своем мире! — в отчаянии воскликнула я. — Мне некуда возвращаться! Я просто погибну!

Ниэль коснулся моей щеки теплой ладонью. На миг будто спала маска, обнажая в нем что-то светлое, участливое.

— Мне жаль… — прошептал Ниэль, погладив меня по лицу, но потом резко отдернул руку, будто обжегся. — Но это меня не волнует!

Я бросилась к нему, пытаясь выскочить в коридор. Но дверь мгновенно захлопнулась.

«Не волнует его! Зато меня еще как волнует!» — с этими мыслями я зло дернула дверную ручку.

Она не поддалась. И я всхлипнула, поняв, что в ловушке.

Ларс снова захныкал. Будто почувствовал сердечком, что мне страшно и грустно. Я подбежала к кроватке и прижала к груди сыночка. Он моментально притих у меня на руках, и я невольно улыбнулась. Такой милый малыш! Сложно было взгляд оторвать от кругленьких щечек и крохотных пальчиков!

В дверь тихо, будто робко, постучали. Я инстинктивно прижала Ларса к себе, отступая на шаг.

— Входите!

В комнату вошла служанка. Та самая, которая расчесывала меня. Низенького роста, она будто съежилась еще больше при виде меня. Ее звали Эйви.

— Простите, Ваше Высочество, — она посмотрела в пол, нервно сцепляя пальцы в замок перед собой. — Ваш муж приказал мне забрать малыша.

— Что?

Я вздрогнула, как от удара. Ларс только-только успокоился у меня на руках. Он нуждался во мне! А я… я нуждалась в этом малыше — моем лучике света в этом странном и страшном чужом мире. В моем маленьком сыночке. С первой минуты я сразу почувствовала, что это мой, мой сын, моя родная кровинка! Я прижимала его к груди так, будто хотела закрыть, спрятать своими руками.

— Мне очень жаль, — Эйви виновато протянула руки, глядя с опаской. — Мне сказали, Вы не принцесса Инга, а попаданка?

— Да, Эйви, — кивнула я. — Но я помню всю ее жизнь.

— Говорят, она была хорошей, — улыбнулась Эйви, на круглых щеках появились небольшие ямочки. — Я не знаю. Когда меня взяли сюда на работу, она уже… заболела.

Я шагнула к Эйви, понизив голос:

— И ты всегда была очень заботливой. Но Инги больше нет. Если я исчезну, что останется? Пустая оболочка, которую будут наряжать, как куклу.

Я посмотрела в зеленые глаза Эйви. Она замерла на пару секунд, но потом тряхнула светло-рыжими кудряшками, будто выкидывая лишние мысли.

— Мне сказано забрать ребенка, — Эйви осторожно взяла Ларса из моих рук. — Его Высочество, принц Ниэль, боится, что Вы можете…

Она закусила губу.

— Что? — с вызовом сказала я. — Договаривай! Украсть ребенка? Или использовать его как заложника?

Эйви попятилась, поджимая плечи. Я вздохнула и шагнула ближе, мягко коснувшись ее руки.

— Прости, Эйви. Я не хотела тебя пугать. Но Ларс нуждается во мне. Как он будет без меня?

— Я буду приносить его кормить!

— Знаешь, — задумчиво прищурилась я, — я тоже проголодалась. Принеси мне что-нибудь перекусить?

Эйви с готовностью закивала. И выбежала из комнаты с Ларсом на руках, спеша выполнить поручение. К счастью, она не заметила хитрый блеск в моих глазах. Ведь на деле мне кусок в горло не полез бы. Но я не собиралась сидеть и ждать, пока меня убьют! У меня появился план. Пусть и плохонький.

Эйви вернулась с тарталетками с нежнейшим воздушным паштетом, украшенным веточками зелени. Был на подносе и ароматный горячий чай. Но я не обратила на еду никакого внимания. Меня это не интересовало. Я сидела возле зеркала, напоказ перебирая драгоценности в шкатулке. Сквозь мои пальцы, как вода, протекала то нитка крупного жемчуга, то змейка золотой цепочки.

— Тебе нравятся эти украшения, Эйви? Хочешь примерить? — спросила я с ленцой, будто от скуки.

— Да что Вы?.. — ахнула Эйви, приложив ладони к груди.

Я рассмеялась, хотя у меня от напряжения скулы сводило. Но нужно было доиграть роль до конца! Так что я вскочила, схватив Эйви за руки и подтащив к зеркалу.

— Не робей, давай же! И говори мне: «Ты»! Смотри, как тебе идет! — прощебетала я.

Я приложила к шее Эйви массивное колье. Сплетенное из нескольких золотых цепочек, украшенное крупными изумрудами, оно лежало точь-в-точь к коже. Глаза Эйви широко распахнулись в восторге. Она нерешительно коснулась кончиками пальцев колье, не отводя взгляда от зеркала.

Я придвинулась ближе, прошептав ей на ухо:

— Они станут твоими. Все. Но ты сначала должна кое-что сделать.

Эйви вздрогнула. Она посмотрела на меня, как вспугнутая птичка. Но я не отпустила. Щелчок — и колье застегнуто на шее, как ошейник на верном песике. Примерно кем-то подобным я собиралась сделать Эйви.

— Что именно? — выдохнула она еле слышно.

— Ничего сложного, — я широко улыбнулась и подтолкнула ближе к ней тяжелую шкатулку. — Просто не запирать дверь, когда будешь уходить.

— Но со мной приходит стражник и остается за дверью! — Эйви испуганно отшатнулась.

Я зло посмотрела на дверь. Не хватало еще, чтобы нас подслушали! Я взяла Эйви за плечи, отводя как можно дальше от двери.

— Знаю. Поэтому говори тише, — шикнула я. — Когда закроешь дверь, вставь в замок ключ и закрой слегка собой. Отвлеки стражника разговором, чтобы он не услышал, что звука не было.

Эйви вырвалась из моих рук. Она смотрела на меня так, словно я предлагала кого-то зарезать!

— Нет, нет, я не могу! — замотала головой Эйви. — Принц Ниэль не простит мне эту «оплошность»! Он слишком любит тебя… ну, в смысле… свою жену. Я лучше пойду!

Она попятилась, но наткнулась на пуфик позади себя и чуть не упала. Подобрав юбки, Эйви развернулась. Уже собралась рвануть к двери, но… Я рывком дернула Эйви за локоть. Впечатала лопатками в стоящий рядом шкаф.

— Может, ты не того боишься, Эйви? — мой шепот напомнил змеиное шипение.

— О чем ты? — голос Эйви дрогнул.

Я приблизилась к ней на максимум и склонила голову, чтобы говорить прямо на ухо. Вкрадчивым и опасным тоном.

— Что, если я скажу Ниэлю, что помню кое-что из прошлого Инги? Когда она была беспомощной. А ты пользовалась этим. Чтобы забрать часть украшений и продать их.

— Но я не воровка! — Эйви толкнула меня и отскочила в сторону.

Я скрестила руки на груди. Гордо приподнятый подбородок, уверенная осанка — всего лишь маска. Внутри меня трясло, может, побольше Эйви!

— Интересно, что с тобой сделает Ниэль? — задумчиво протянула я. — Вышвырнет с позором? Твоя мачеха та-а-ак позлорадствует. Наверняка даже на порог тебя домой не пустит. Ни в один хороший дом работать тебя не возьмут. Разве что в дешевую таверну полы намывать… Хотя о чем это я? Ты сама знаешь моего мужа. Он не спустит тебе подобное с рук. Швырнет в темницу — это точно. Интересно, как обращаются там с молоденькими преступницами вроде тебя? Ты не выглядишь той, кто может дать сдачи.

— Я же ничего не делала… — она с затравленным взглядом прижала ладони к груди.

— Но сделаешь. То, что я сказала, — я схватила Эйви за руку. — Я хочу жить, понимаешь? И на все пойду ради этого.

— А за такое меня разве не бросят в темницу?

На глаза Эйви навернулись слезы. Я сочувственно вздохнула. Она чувствовала себя загнанной в угол, и кому, как ни мне, было понять эти чувства?

— Тогда бежим со мной, — я сжала ее ладонь и кивнула на драгоценности. — Голодать не придется, как видишь. Ну, что? Решайся.

Эйви закрыла глаза, собираясь с силами. Руки у нее были ледяными от волнения. Наконец она кивнула.

— Хорошо. Сегодня, когда стемнеет.

Эйви ушла. Мне ничего не оставалось, кроме как ждать вечера. Разве что собрать кое-какие вещи? Но я понимала, что много в руках не унесешь. Так что сложила в сумку только самое необходимое.

После ужина я переоделась в удобный костюм для верховой езды: рубашка, облегающие бриджи, приталенный пиджачок. Прямо в таком виде я шмыгнула в постель и натянула одеяло по подбородок.

И вот дверь открылась.

— Наконец-то! — я радостно вскочила на ноги.

Вот только улыбка моментально сползла с моих губ. Да, на пороге стояла Эйви. Но за ней был стражник во всеоружии!

Я похолодела от страха. Поймать ее в ловушку было легко… Но мне не пришло в голову, что Эйви ответит мне тем же!

Я метнулась взглядом по сторонам. У меня не осталось ни шанса на побег! В комнате было две двери. Одну из них перекрывали Эйви и стражник. Вторая вела в ванную комнату, откуда никакого хода. Что, забаррикадироваться там? А что? Удобно. И от жажды страдать не будешь, и в туалет найдется, куда сходить! Но я понимала, что такая выходка мне ничем не поможет. От окон тоже никакого проку. Слишком высоко, и поблизости ни дерева. А оказаться в руках Ниэля со сломанным позвоночником? Нетушки.

— Это Саймон, — сказала Эйви вполголоса. — Он поможет нам выбраться из замка. Только с ним тоже придется поделиться!

— Половина от того золота, что ты обещала ей, — категорически заявил Саймон. — Или я сам позову остальных стражников!

Я тихо рассмеялась. Наверно, это прозвучало несколько истерически? Ведь от облегчения у меня словно поднялись в груди пузырьки газировки.

— Я думала, ты сдала меня страже! — сказала я Эйви, а потом посмотрела на Саймона. — Вообще-то, мы не обсуждали плату. Просто я собиралась бежать вместе с Эйви и помогать ей освоиться на новом месте. А сколько именно на это уйдет денег, мы не думали.

— Тогда треть от всего! — нахально заявил Саймон.

— Четверть, — холодно поправила я.

— Это еще почему?!

Я скрестила руки на груди. Конечно, моя судьба сейчас была в руках этого нахала. Но нельзя показывать слабость. Иначе поймет свою власть и ею воспользуется! Так что я принялась объяснять с максимально каменным лицом:

— Ты сказал, что половину от золота, которое я обещала Эйви. А мы собирались с ней бежать вдвоем. Платить за комнаты в тавернах, селиться где-то, покупать еду и необходимые вещи… Значит, ушло бы примерно поровну. Половина — на меня, половина — на Эйви. Вот я от ее половины тебе половину и отсчитала!

Саймон потряс головой. Похоже, для него это была слишком высшая математика.

— Ладно, — рыкнул он сквозь зубы. — Пойдем.

Я взяла сумку с вещами и выскользнула в коридор. Саймон забрал свечу у Эйви и пошел впереди. Мы последовали за ним. У лестницы я замешкалась.

— Что стала столбом? — Саймон недовольно обернулся через плечо.

— Где Ларс? Нам нужно забрать его, — тихо спросила я.

— Он с няней, — пожала плечами Эйви. — Как и раньше, когда она забирала его на ночь. Я постараюсь отвлечь ее, чтобы мы смогли его забрать.

Я прикрыла глаза. Стало тоскливо. Ларса не оставляли на ночь в покоях Инги. Ведь если бы он заплакал, она не смогла бы укачать его колыбельной или утешить теплым словом. Подержать на руках, покормить — это да. Но Инга уже давно была муляжом человека, лишившись даже минимальной личности: мыслей, эмоций, чувств. А все из-за Ниэля! Из-за его войны!

— Спасибо, Эйви, — сдавленно прошептала я.

— Весь этот побег — это все так рискованно… — ахнула Эйви и вдруг вздрогнула. — Саймон, что ты делаешь?

Я повернулась к Саймону. Его простоватое лицо изменилось на глазах: стало коварным, жестким, искаженным кривой ухмылкой. Он достал меч, пальцы решительно обхватили массивную рукоять.

— А что толку дальше притворяться? Какая разница: здесь или у ворот? — Саймон с силой толкнул Эйви в сторону и наставил на меня меч. — Отдавай золото, попаданка! Или тебе не жить!

— Что ты говоришь такое, Саймон? Ты же обещал нам помочь! — ахнула Эйви.

Она не удержалась на ногах, когда он ее толкнул. И теперь лежала на полу, у стены, глядя на нас с неподдельным испугом.

«Она с ним не заодно», — твердо решила я.

— А ты, вообще, иди своей дорогой! — рявкнул Саймон. — И я никому не скажу, что ты организовала побег! Думаешь, я стал бы своей шкурой рисковать на самом деле?

Я неуверенно потянулась к сумке.

— А может, за хорошую плату все-таки стал бы? — лукаво промурлыкала я. — Подумай… за такие украшения можно много выручить.

Саймон резко развернул меч в руке. Так, что лезвие оказалось прижато боком к моему горлу. А мы — близко-близко. Н-да уж! Не то, чтобы я мечтала об обнимашках с этим стражником! Он фыркнул, перехватывая мою сумку:

— Я получу их и так! А ты будешь молчать, иначе я расскажу о попытке побега, и тебе непоздоровится, попаданка!

Я прикрыла глаза. Саймон был прав. Нельзя, чтобы Ниэль узнал о происходящем. Тогда он усилит охрану, и побег мне точно не светит! Я расслабила пальцы, которыми упрямо сжимала ремешок сумки. Саймон рванул ее у меня из рук. Но тут, как гром среди ясного неба, раздался голос Ниэля:

— Не двигайся, Саймон. И отойди от моей жены. Медленно. Пока не превратился в ледяную статую!

Сумка выпала на пол, а рука Саймона дрогнула. Хотя он выглядел тренированной горой мышц. И все-таки острая кромка меча случайно оцарапала мою кожу. Саймон торопливо отвел меч. И попятился, глядя на Ниэля с ужасом. Будто на смерть собственную! Эйви вскочила на ноги, отступая за спину Саймону. Похоже, даже после всего он пугал ее меньше, чем Ниэль.

Я медленно повернулась к нему, схватившись за шею. Порадоваться бы, что все обошлось! Только весь мой сегодняшний день проходил под девизом: «Из огня да в полымя!» Не меч у горла, так разъяренный дракон!

Голубые глаза Ниэля сверкали яростью. Руки были разведены немного неестественно, пальцы — выпрямлены до напряжения, до легкой дрожи. Ведь под ладонями уже потрескивала искрами, поблескивала тонкими ниточками дыма магия. Только это был не дым и не искры, а ледяная энергия. В которой Ниэлю не было равных.

— Ниэль… — умоляюще прошептала я, отшатнувшись.

Я всегда считала себя смелой. Для души занималась фехтованием, погружаясь в это так, будто и правда билась не на жизнь, а на смерть. А до этого ездила верхом, обожая гнать лошадь так, чтобы дыхание захватывало. Походы в горы, сплавы по реке, мечта однажды прыгнуть с парашютом… Но сейчас я поняла, каково это, когда от страха немеют губы и холодеет спина.

Магия Ниэля потекла к стенам коридора. Бесшумно. Почти красиво. Смертельно красиво? Ведь стоило ей коснуться стен, как по ним и потолку потекла изморозь. Трещащие узоры изо льда. Они стремительно поползли к нам, как юркие змеи.

Эйви вскрикнула и прижала руки к лицу. Саймон бросился было наутек… но было уже поздно. Миновав нас, магия отделилась от стен, поползла по воздуху — и вот коридор перегородила толстая стена изо льда. Мы оказались в ловушке. Без шанса на побег.

Ниэль подошел ко мне, чеканя шаг черными тяжелыми сапогами. Он остановился в шаге, протягивая руку к моему лицу. На кончиках пальцев еще поблескивала магия, и я нервно сглотнула, словно ко мне приближалась ядовитая змея. Дыхание сбилось, губы разомкнулись сами собой. Ведь инстинктивно хотелось взмолиться о пощаде. Но я сдержалась. Ведь в глазах Ниэля читалось, что это бесполезно. Он жестко перехватил меня за подбородок, глядя в глаза.

— Думала сбежать от меня, истинная?

— Ты не убьешь меня, — усмехнулась я горько, колюче. — Не убьешь это тело.

Пальцы Ниэля сжались сильнее. Почти до боли стиснули мой подбородок. Голубые глаза напротив наполнились такой яростью, что я сжалась. Казалось, что Ниэль вот-вот ударит меня. Залепит такую пощечину, что я упаду к его ногам.

Ниэль выдохнул. Медленно, шумно. И лишь медленно обвел большим пальцем мои губы. Вокруг нас царило такое напряжение, что казалось, от такого простейшего нажатия на нежную кожу по воздуху полетят молнии! Я затаила дыхание. Саймон и Эйви притихли у меня за спиной в ожидании вердикта.

Отступив от меня на шаг, Ниэль крикнул:

— Стража!

Я заморгала, будто в первую секунду не поняла, что произошло. Не сразу очнулась от мурашек, против воли побежавших по коже.

Тем временем его голос гулко пронесся по коридорам особняка, и в него моментально влетели стражники. Они бросились мимо нас к Эйви и Саймону, скручивая их и набрасывая на запястья веревки. Мне даже стало жаль своих неудачливых союзников. Ведь шансов на побег у них не осталось. Стража у Ниэля была вымуштрованная: понимала приказы буквально по взгляду, по едва уловимому кивку. Эйви застыла с ужасом в глазах, даже не сопротивляясь. Саймон попробовал дернуться, но его моментально скрутили. Он зло зашипел, но смирился с путами.

Меня связывать не решились. Двое стражников подошли ко мне, становясь по обе стороны, и вопросительно посмотрели на Ниэля. Я напоказ сильнее расправила плечи. Раз уж мне предстояло унижение, я хотела показать, что вынесу его с гордо поднятой головой! В моем взгляде, устремленном на Ниэля, полыхал вызов.

— Заприте этих двоих в кладовой, — приказал Ниэль стражникам, но не сводил глаз с меня. — А потом… им одна дорога. В темницу.

Он будто испытывал меня. Я дерзко вздернула подбородок, глядя ему в глаза.

— За какое же такое преступление? — я скрестила руки на груди с самоуверенным видом. — Что не стали плясать под твою дудку и держать меня здесь против моей воли?

Ниэль подался вперед. В его глазах был азарт победителя, хозяина ситуации. Наслаждение тем, что как бы я себя ни повела, ему было, чем парировать! Так что голос Ниэля звучал текуче сладко:

— За кражу. Они же сговорились, чтобы украсть твои украшения. Как я могу стерпеть такое?

Ниэль кивнул стражникам. Они повели Саймона и Эйви, куда приказано. Напоследок она обернулась, глядя на меня беспомощно, с отчаяньем. Ее глаза блестели. Одна слезинка сорвалась с ресниц, покатилась по щеке. Но руки Эйви были стянуты веревкой за спиной. Так что она не могла даже вытереть слезы.

«Прости меня, Эйви, — мысленно попросила я. — Это я подставила тебя под удар».

Ниэль держал паузу. Заставлял меня прочувствовать каждую секунду неопределенности. И в итоге я не выдержала:

— А что насчет меня?

Ниэль коротко улыбнулся, и я поняла, что полностью последовала сценарию в его голове. Но тут же он посерьезнел. Я обратила внимание на крохотные морщинки на его лице. Не от возраста. От скорби. Редко Ниэлю случалось улыбаться в последнее время. Вот он и выглядел сейчас, словно это выражение лица было не его, чужим. Маска, слетающая через пару секунд.

— Свяжите и отведите мою жену в подземелья, — приказал Ниэль страже. — И заприте там.

Если честно, я даже не подумала о том, что в особняке будет что-то, кроме обычного погреба, где в прохладе хранятся продукты. Но Ниэль не преувеличил! Здесь действительно были подземелья. А в них — темница, представляющая собой маленькую комнатушку с тяжелой дверью. Когда меня втолкнули туда, я успела увидеть в свете свечи, что это, по сути, пустая коробка из грубого камня.

— Руки, — сказал стражник.

Я протянула связанные запястья. Он распутал и сдернул с них веревку. Но не успела я опомниться, как дверь уже с грохотом захлопнулась. Я бросилась к ней, ударяя по тяжелому сырому дереву. Только кулаки загудели. Стражники ушли, и я осталась в тяжелой тишине.

— Нет, нет, нет… должен же быть какой-то выход! — я с досадой ударила ладонью по двери и прислонилась к ней лбом.

Как можно сидеть сложа руки, пока Ниэль в поисках способа меня уничтожить?! Но только это мне и оставалось. Темница закрывалась на ключ и засов. Я отошла от двери и сжалась в клубочек в дальнем углу. Сидеть на полу было твердо и холодно, так что я стянула свой пиджачок и положила под себя. А потом уткнулась лбом в колени, чувствуя, как подкатывают слезы. Еще никогда в жизни я не чувствовала себя настолько одинокой! Песчинкой, потерявшейся в чужом мире, где никому нет до меня дела!

Родители у меня всегда были погружены в карьеру. У папы свое дело, мама — крупная начальница на фабрике. Мой старший брат — идеальный сын для них, целеустремленный, сосредоточенный, успешный. Я же не знала, куда себя деть. Поступила в университет, скорее, по инерции, понятия не имея, что дальше. И за семейным ужином, когда все с горящими глазами делились чем-то своим, мне было нечего сказать.

Я чувствовала себя неподходящим элементом мозаики и бежала от этого чувства. Скалолазанье, ныряние с маской, мотоцикл на полной скорости — я пробовала едва ли не все, связанное с опасностью и адреналином. Может, затаенно мне хотелось, чтобы кто-то положил мне руку на плечо и запретил рисковать? Но родные надеялись, что я остепенюсь сама собой, а подруг у меня не было. Ведь, как назло, девчонки из моей группы считали блажью то, что я не стремлюсь захомутать себе мужика побогаче, что со мной не обсудить, как лучше накачать губы и на каких курсах лучше рассказывают, как визуализировать мужа-миллионера. Ведь я ставила искренние чувства выше, чем успех. Парня у меня тоже не имелось. В походах, на фехтовании или в спортзале, куда я ходила на выходных, меня воспринимали исключительно по-дружески. В университете попросту не замечали на фоне блондинок-одногруппниц, которые «вложились в себя», чтобы потом найти для этих самых себя кого-нибудь побогаче. Да и запросы у меня были высокие: провести пару месяцев вместе и разбежаться — это не мое.

В общем, на утренней пробежке, среди просыпающегося города, я часто чувствовала себя тенью, невидимкой для этого мира. Но настоящее одиночество я прочувствовала сейчас. Сидя на полу в запертой камере.

Неожиданно за дверью раздались какие-то шорохи. Я подскочила на ноги, вся обратившись во слух.

— Кто здесь? — напряженно спросила я.

Как жаль, что под рукой у меня не было ничего тяжелого! А лучше меча, вполне характерного для этого мира! Я умела с этой штукой обращаться.

Дверь распахнулась. Вдалеке мерцал огонек свечи, и он позволил увидеть Ниэля, который на миг застыл на пороге.

— Ты… что-то нашел? — похолодев, спросила я. — Насчет того, как избавиться от меня?

Мое сердце оборвалось, когда Ниэль коротко ответил:

— Да.

Я отшатнулась, будто пытаясь скрыться в тени. Рука сама собой взлетела к горлу — стало трудно дышать от страха. Но следом пришла смесь обиды и ярости. Это придало мне сил. Я зло сверкнула глазами, сама шагнув к Ниэлю.

— Что же Вы медлите, Ваше Высочество? Или не так и соскучились по своей супруге? — выпалила я ему в лицо. — Это же не первая кровь на твоих руках, Ниэль!

В первую секунду Ниэль даже отшатнулся. Будто не ожидал от меня такого огня. А потом глаза сверкнули гневом, брови сдвинулись, сжались кулаки. Показалось, что Ниэль сейчас меня ударит! Но я лишь гордо вскинула подбородок, прожигая взглядом глаза в глаза. Мол, бей, пожалуйста, если совесть позволит!

Когда Ниэль качнулся вперед, я зажмурилась в ожидании удара. Но вместо этого лишь ощутила стальную хватку на своих плечах. Почти до боли. Ниэль толкнул меня к стене так, что я ударилась о нее лопатками. А наши лица оказались близко-близко. Полумрак, сбитое дыхание у обоих, его расширенные зрачки — если бы это была сцена из фильма, Ниэль точно поцеловал бы меня! Но вместо этого он лишь сильнее сжал мои плечи, выпалив:

— Считаешь меня просто хладнокровным убийцей?

— А разве нет? — жесткая, почти жестокая улыбка изогнула мои губы. — Я помню, как ты взял меня в заложницы на поле боя!

Ниэль не раз после просил за это прощения. Только Инга уже была не в состоянии ответить. Да и вообще, что-то почувствовать по этому поводу. А я, будто с наслаждением, прошлась по старой ране, сдирая корку. Мне хотелось сделать Ниэлю больно! За то, что он пришел убить меня, — это ведь малая плата?

Ниэль резко отпустил меня. Он ударил раскрытой ладонью по спине рядом с моей головой.

— Не тебя. Ингу, — рыкнул Ниэль, отворачиваясь. — И никогда ей не навредил бы!

Он отошел на несколько шагов. Уставился куда-то в стену, слегка запрокинув голову, будто собираясь с силами.

— Но мне навредишь, — закрыв глаза, тихо выдохнула я, а потом подошла к нему со спины. — Так что ты выяснил?

Я провела ладонью по плечу Ниэля и вниз, по руке, чувствуя контуры мускулов через ткань рубашки. Он пришел ко мне, одетый просто. Брюки да рубашка, без жилета, без камзола. Так, как приходил к Инге. Ниэль напрягся, собираясь отстраниться, будто мои касания жгли его каленым железом. Но я вцепилась в его ладонь, переплетая наши пальцы. И обойдя Ниэля, посмотрела ему в глаза. В моих горел мстительный огонь. Если он убьет меня, то пусть помнит до конца своих дней, как его касалась не мертвая внутри пустышка, а живая, живая я!

«И почему мне так обидно? Я ведь ему никто. Он не обязан меня любить», — заговорил во мне голос разума.

«В этом и дело!» — огрызнулась я мысленно.

Может, на самом деле затаенно мне хотелось украть у Инги не только тело, но и ее жизнь. В которой она пусть и пленница, но нужна и любима.

— Ну, так что? — подтолкнула я Ниэля и горько улыбнулась. — Я имею право знать, как ты меня убьешь.

Он кивнул, и мне показалось, что я улетаю в какую-то черную пропасть.

«Вот и все, это конец?» — обреченно подумала я.

Я смотрела в глаза Ниэлю с горечью, с ожиданием. А он… почему-то застыл, глядя на меня. С такой мукой, что даже у меня защемило сердце. Будто за эти несколько долгих секунд я ощутила всю его потерю. А потом Ниэль резко отдернул ладонь. Глаза сверкнули яростью. На меня? Или на себя самого, что не отбросил меня в первую же секунду от себя, как гадюку?

— Никак, — Ниэль с досадой качнул головой. — Все древние книги твердят в один голос, что процесс необратимый. Единственный способ избавиться от тебя — убить вместе с телом.

Холодок побежал у меня по спине. Настолько спокойно Ниэль говорил об этом.

— Но ты этого не сделаешь, — кивнула я, криво улыбаясь с комом в горле. — Слишком любишь мордашку своей жены. Что готов убить меня и держать ее при себе и дальше безмозглой куколкой…

«Так себе пощада», — подумала я.

Ниэль налетел на меня, перехватывая мои запястья в свои сильные руки.

— Да что ты понимаешь?! Что ты, вообще, можешь понимать?! — взревел он, встряхивая меня без жалости. — Я день за днем, месяц за месяцем смотрел на нее, думая, что потерял навсегда! Что больше никогда не услышу ее голос! Все это время не смел даже толком прикоснуться, поцеловать, потому что… это казалось грязным, подлым к ней. При ее состоянии. А теперь ты! Улыбаешься, говоришь, прикасаешься… совсем как Инга, но не она!

Ниэль все говорил, говорил. Его пальцы сжимали мои запястья до синяков. А глаза пылали ненавистью. Ко мне. Просто за то, что я существую. И мне было одновременно обидно и… жаль его?

Я сама не поняла, что на меня нашло. Хотелось бы думать, что память тела! Когда я подалась вперед и слегка приподнялась на носочки, а мои губы коснулись его. Не напористо, не нагло, а мягко, будто врачуя этим поцелуем.

Ниэль замер на секунду, а потом выдохнул мне в губы. Рвано, жадно. Так, будто допался до родника в пустыне. Ниэль обхватил мое лицо руками, и казалось, они почти дрожали от притяжения между нами. Он впился в мои губы горячо и жестко, ненасытно. Так, что я не выдержала и выдохнула тихий стон. У меня едва не подогнулись ноги, и я схватилась за плечи Ниэля, беспомощно комкая его рубашку. Нет, нет, нет… Я же не собиралась таять в руках того, кто мечтает меня убить! Но чувствовала, как Ниэль нуждается в этом поцелуе, и это притягивало, как магнитом. Прижаться к нему всем телом, разомкнуть губы навстречу.

Опомнившись, Ниэль отстранил меня за плечи.

— Что ты делаешь? — выпалил он со сбитым дыханием.

— Прошел почти год, Ниэль. Признайся себе, — грустно улыбнулась я. — Ты уже похоронил ее. Не нужно хоронить еще и себя!

«И меня заодно», — подумала я обреченно.

Ниэль вздрогнул от этих слов, как от удара. И отшвырнул меня от себя. С такой силой, что я покачнулась и упала на пол. К его ногам. На глаза навернулись слезы. Еще никогда я не чувствовала себя такой униженной! А он отвернулся, в два шага вылетая в коридор.

— Я еще найду способ вернуть ее! А ты, попаданка, останешься здесь! Пока я не придумаю, как вышвырнуть тебя из этого мира!

И дверь с грохотом захлопнулась, снова оставляя меня в темноте. Неужели уже… навсегда?

Я сидела на полу, подтянув колени к подбородку. Здесь, в этом мрачном каменном мешке, даже мышей не было. Даже паутины по углам: обратила внимание, когда меня сюда заводили. Полная темнота и тишина. Собственное дыхание и сердцебиение казалось в ней таким громким и отчетливым, что хотелось зажать уши.

«Сколько прошло времени? Меня же должны кормить… Значит, по этому можно будет отсчитывать дни, — подумала я и тут же хмыкнула. — Хотя мне никто не обещал трехразовую кормежку!»

Стоило подумать об этом, как вдалеке раздался звук шагов. Я подорвалась на ноги и бросилась к двери. На инстинкте. Ведь прорваться мимо стражи — шансы нулевые.

Дверь распахнулась. На пороге стоял крепкий стражник с мечом на поясе. В руках — серебряный поднос с фарфоровой посудой. Это так нелепо смотрелось в подземелье! Но я не стала язвить. Слишком аппетитно пахло. В тарелке исходил паром сытный суп-пюре, рядом лежала еще теплая булочка, присыпанная дроблеными орехами, а в чашке ждал своего часа ароматный травяной чай. Стражник принес свечу, поставив ее в небольшую нишу в каменной кладке.

— Есть прямо на полу? — поинтересовалась я мрачно.

— Его Высочество принц Ниэль распорядился принести сюда деревянную лавку. Но после того, как слуги закончат с работой в конюшне.

Я задавила невеселый смешок. Значит, комфорт лошадей выше моего. Понятно, принц Ниэль. Все понятно. Я зажмурилась от обиды. Хотя на что мне злиться? Этот случайный порыв, этот поцелуй ничего не значили. Ниэль не позволит мне жить жизнью его жены. Занять ее место в особняке и… в его постели? Мои щеки вспыхнули от этих мыслей. Ведь Ниэль был красив, этого не отнять. Сильное и гибкое тело, как у молодого хищника, шелковистая волна золотистых волос, небесного цвета глаза, улыбка, от которой слабеют колени… К несчастью, я помнила, каким Ниэль был в постели! Точнее, на лесной поляне, где он и Инга встречались, глядя на звезды и целуя друг друга, пока не закружится голова… Они так мечтали о счастье, беспечные и влюбленные. А потом началась война. Инга оказалась пленницей Ниэля, будто понарошку. Ведь жила в роскошных покоях и спала на мягких перинах. А вот я — уже по-настоящему. Так что я усилием воли выбросила из головы любые хорошие воспоминания о Ниэле. Он враг. И убьет меня рано или поздно, если только я не сумею сбежать.

Я взяла поднос и поставила его на каменный пол. Ничего. Помоют потом. Пока я осторожно пробовала горячий суп, стражник стоял надо мной. И смотрел так пристально, что еда в горло не лезла. Ложка звякнула о край тарелки. Я подняла внимательный взгляд на стражника.

— Говорят, король Агнар богат, — проговорил он негромко.

Я прищурилась с подозрением. Попыталась вспомнить все, что знаю об этом человеке. Кажется, его звали Лукас? Увы, на этом мои знания заканчивались.

— Как и большинство королей, — осторожно ответила я.

— И он наверняка будет рад получить хоть какую-то весточку от своей похищенной дочери, — продолжил Лукас, даже немного наклонившись ко мне. — Даже если это уже не совсем она.

Я отставила тарелку на поднос. Поесть еще успею! Не до этого! Встав, я подошла вплотную к Лукасу.

— Вы хотите устроить мне побег? — прошептала я, глядя ему в глаза.

— Нет. Не хочу лишиться головы. Но я знаю, как связаться с Вашей семьей. И скажем, передать записку. Но у меня будет одно условие, — Лукас хищно усмехнулся, окинув меня чересчур пристальным взглядом. — Я хочу кое-что взамен.

«И что он попросит? Смогу ли я это выполнить?! Хотя… это не повод ему отказывать… — лукаво пронеслось в голове. — Нужно только хорошо сыграть».

— Проси, что хочешь, — промурлыкала я. — Но сначала я должна получить ответ от своего отца. Убедиться, что он получил мое письмо.

Я потянулась к мундиру стражника, слегка поправляя воротник и кокетливо стреляя взглядом из-под ресниц. Лукас перехватил меня за руку.

— Хочешь обмануть меня? — зло прошипел он.

— А ты? — парировала я. — У нас у обоих нет поводов доверять друг другу.

— Хорошо. Я доставлю письмо. Но я хочу награду! И не просто золотом! А землями и хорошим титулом от твоего отца! Мне надоело быть простым стражником.

— Уверена, он пойдет навстречу, — кивнула я. — Отец сделает все, что я попрошу.

«Ну, или просто подошлет головореза, который доходчиво тебе объяснит, что наглеть — это плохо», — подумала я.

Лукас сказал ждать его и пока что поесть. Он ушел, заперев дверь, но оставил мне свечу. Настроение у меня улучшилось, так что я с удовольствием набросилась на еду. Если невозможно сбежать отсюда, то нужно попросить помощи извне!

Король Агнар правил королевством, находящимся в Ледяном мире. Это был суровый край. Несмотря на все старания, людям там часто случалось голодать. Так что Агнар не брезговал захватывать земли в других мирах. Плодородные земли, чтобы накормить свой народ. Ведь полями и пастбищами королевство похвастаться не могло, а вот ледяным воинам было сложно противостоять в бою.

И вот однажды взгляд Агнара упал на этот мир. На королевство под правлением отца Ниэля. Но действовать Агнар решил не в лоб, а интригами. Инга собиралась лишь присмотреть, все ли идет по плану, но… влюбилась. А Ниэль раскусил ловушку. И встретился с Агнаром уже на поле боя, где взял Ингу в заложницы.

Я зажмурилась, чувствуя все ее отчаяние в те минуты. Когда в битве не на жизнь, а на смерть сошлись отец Инги и ее любимый мужчина. Ей удалось вырваться из рук Ниэля. Она бросилась в самое сердце бойни. И между сражающимися выросла ледяная стена. Мощное древнее заклинание… Оно не только забрало всю магию Инги до капли, но и буквально испепелило ее личность. Осталось только тело. Пустая оболочка. Которую и забрал Ниэль. Своей пленницей. Своей женой. А потом в этом теле оказалась я, попаданка.

Я успела проглотить весь суп, когда дверь снова открылась. Лукас принес мне бумагу и чернильницу с пером. Я быстро сгрузила посуду просто на пол, чтобы использовать поднос вместо стола.

«Дорогой отец, я…» — торопливо заскребла я пером по бумаге.

Однако сразу после этих слов на нее упала клякса. Ведь я дернулась всем телом, услышав холодное и жесткое:

— Что здесь происходит?

Лукас вздрогнул. Повернувшись, он попытался загородить меня собой. Чтобы не было видно, что я делаю. Но поздно. Начальник стражи уже все увидел. Он зло сощурил глаза и медленно подошел к Лукасу. А потом резко ударил его кулаком в челюсть. Тот отшатнулся в сторону, схватившись за лицо. Я вздрогнула. Ненавидела драки и все подобное!

Начальник стражи шагнул ко мне. Я уже бросила перо на пол и теперь прижала к груди только-только начатое письмо. Может, чернила даже слегка отпечатались на моей рубашке? Я не могла сейчас об этом думать. Только смотрела во все глаза снизу-вверх и медленно качала головой в безмолвной мольбе.

Начальник стражи резко выдернул письмо из моих рук. Он всмотрелся в слабом свете свечи в написанное.

— Отец, значит… — потер щетинистый подбородок начальник стражи. — Принцу Ниэлю будет интересно об этом узнать.

Он требовательно протянул руку. Без слов приказал вставать и следовать за ним. Я сжалась в комочек, готовая забиться в угол от страха.

— Нет! Не выдавайте меня!

Начальник стражи подошел ко мне вплотную. Его пальцы жестко вцепились в волосы на моем затылке. Так, что я тихо всхлипнула.

— Вы пойдете к нему сами или я притащу Вас за волосы. Так он приказал поступать с Вами в случае повторной попытки побега. Не церемониться.

Я решила, что волосы мне еще пригодятся. Так что пошла за ним. Он сжимал в кулаке смятое письмо. И было понятно, что уже не выкрутиться. Что ж, зато я вернулась на солнечный свет! Даже зажмурилась, когда снова вышла из темного подвала в коридор особняка.

Стражник провел меня к кабинету Ниэля и положил ладонь мне между лопаток, подталкивая войти первой. Я сделала пару шагов, лишь бы меня не уронили коленями на пол, и застыла столбом. Стражник обошел меня и хлопнул письмо на стол, припечатывая бумагу ладонью, как комара.

— Вот, Ваше Высочество… сами видите.

Стражник усмехнулся. Я нахмурилась. Это выглядело так, как будто они о чем-то договорились. За моей спиной. Подозрение закралось в мою голову всего на секунду, но очень мне не понравилось.

— Спасибо. Можете быть свободны, — кивнул Ниэль. — Дальше я сам разберусь… со своей женой.

Последние слова он сопроводил таким взглядом в мою сторону, что меня бросило в жар. Стражник ушел, и мы остались наедине. Я облизнула вмиг пересохшие на нервах губы.

Ниэль двинулся ко мне медленно, как хищник на мягких лапах. Он был обут в тяжелые черные сапоги, но роскошный ковер на полу глушил шаги. Оказавшись вплотную ко мне, Ниэль перехватил меня за подбородок.

— Значит, очередная попытка сбежать от меня? — процедил Ниэль. — Я так и думал. Когда устраивал эту проверку.

Он усмехнулся так самодовольно, что захотелось отвесить пощечину. Оцарапать это красивое лицо. Лишь бы стереть с него это выражение превосходства и власти надо мной!

Мои глаза широко распахнулись в шоке.

— Проверку?! Так Лукас…

— Предложил это по моему приказу, — кивнул Ниэль, как ни в чем не бывало, и склонил голову набок задумчиво. — Хотел выяснить, как ты себя поведешь в такой ситуации. И выяснил… Что же мне с тобой делать?

— А что хочется? — дерзко выпалила я.

— Лучше тебе не знать… — и его глаза сверкнули темно и опасно.

— О, у вас тут есть какие-то интересные казни? — съязвила я. — Ой! Тебе ведь нельзя травмировать эту тушку. Ты же планируешь поставить ее под стекло и любоваться дальше! Ты для этого украл Ингу из ее родного дома?

После той роковой битвы Агнар забрал Ингу с собой. Он оставил Ниэлю и его семье несколько камушков-артефактов, позволяющих перемещаться между мирами. На случай, если они первыми найдут способ вернуть Ингу в прежнее состояние. Ведь Ниэль говорил, что не отступится в поисках! Но они оказались безуспешны.

«Пора признать, что все бесполезно», — сказал Агнар в очередную из встреч.

Он отвернулся, собираясь уходить. Убитый горем отец, но пытающийся держаться король.

«Я прошу у Вас руки Вашей дочери! Я люблю ее!» — закричал вслед Ниэль, и это прозвучало звеняще и отчаянно, когда отразилось от блестящего черного мрамора.

Агнар остановился. Повернул только голову, глянул через плечо, по-волчьи зло сверкнув светлыми, льдистыми глазами.

«Это все из-за тебя! Если бы она в тебя не влюбилась, то не оказалась бы там, на той битве, — сказал он. — Чтобы духу твоего больше не было в моем дворце!»

Ниэль рассказал все это Инге. Потом. Когда воспользовался последним оставшимся артефактом, чтобы переместиться в Ледяной мир. И украсть ее прямиком из дворца. Ниэль забрал Ингу с собой, сделал своей женой. Будто для него было неважно, что в свадебном платье она не ответила на поцелуй, когда он мягко коснулся ее губ своими. Ниэль все равно не мог забыть ее, выбросить из головы. Смириться с тем, что Инга превратилась в пустую оболочку, тень прошлой себя.

Случившееся было для него больной темой. Так что сейчас, когда я упомянула это, глаза Ниэля сверкнули яростью. Он набросился на меня. Так, что у меня в голове успело промелькнуть, что сейчас меня пронзят драконьи когти… ну, или минимум оглушит пощечина. Но вместо этого Ниэль подхватил меня под бедра. Он подсадил меня на стол, какие-то бумаги слетели на пол, но никому не было до них дела.

— Да, я не собираюсь губить это тело! — прорычал Ниэль. — Но и смотреть на тебя… это невыносимо!

Я попыталась оттолкнуть его. Но он не дал мне даже вскинуть руки. Припечатал мои ладони своими к столешнице. Удобный костюм для побега сейчас сыграл со мной злую шутку. Ведь пышные юбки не дали бы Ниэлю прижаться так близко. А вот в облегающих брючках точь-в-точь по бедрам я чувствовала себя уязвимо, когда он оказался вплотную ко мне. Когда его губы припали к моей шее… Так жадно, словно к роднику посреди пустыни.

— Инга… ты же где-то там, внутри, — простонал Ниэль.

Он зарылся пальцами в мои волосы. Мазнул носом вверх по шее, к щеке, словно дикий зверь, одержимый своей парой. Истинной парой… Ниэль впился в мои губы поцелуем. И я задохнулась от собственных ощущений. От смеси огня и обиды. Ведь Ниэль целовал… словно не меня. Его слова явно дали понять, что я для него никто. Пустое место! Но мое тело предательски плавилось под руками Ниэля, когда он обнимал меня крепко до боли, гладил по спине так порывисто и одновременно нежно, что у меня слезы дрожали на ресницах.

Наши губы разомкнулись. Ниэль прижался своим лбом к моему, тяжело дыша, не открывая глаз. И только когда смог взять себя в руки, он отстранился и взволнованно сжал мои ладони.

— Ты почувствовала что-нибудь? Хоть какое-то сопротивление внутри. Хоть что-то, что даст понять… что она еще там.

Я нервно облизнула губы, припухшие после поцелуя. И почувствовала, что ступила на тонкий лед. Ведь понятия не имела, что отвечать, чтобы сохранить свою жизнь!

Ниэль смотрел на меня выжидающе, с одержимым блеском в глазах. Его руки сжимали мои почти болезненно. Сильные пальцы похолодели от волнения.

Я отвернулась, будто меня слепило то, как блестели его глаза. Ниэль любил ее. Мою предшественницу. Любил до безумия. А мне… так, перепали крохи его обожания к Инге. Несколько поцелуев. Мне не должно было стать больно от этого! Ведь кто для меня Ниэль? Никто. Но я чувствовала себя так, будто мне разбили сердце. Может, затаенно мне хотелось сказки? Попала в другой мир, а тут прекрасный принц, влюбившийся в меня по уши с первого взгляда? Как же! Мне стало так горько, что я решила не врать. Что толку? Рано или поздно Ниэль все равно узнает правду. И тогда будет еще хуже. Он ненавидел, когда его обманывали.

— Нет, — тихо выдохнула я. — Ничего. Я помню все, что видела и слышала Инга все это время. Помню изнутри. И поверь… в ее голове не было ни единой мысли. В сердце — ни единого чувства. Это была лишь пустая оболочка. Как работающий по инерции механизм… Прости. У вас, наверно, не знают таких слов.

Я сморщила нос. Почему-то почувствовала себя виноватой. Если бы я не поехала кататься на байдарках, если бы она не перевернулась, то меня не забросило бы в этот мир. И наверно, Ниэлю было бы легче? Тихо скорбеть рядом с тенью, оставшейся от его возлюбленной.

Он невесело улыбнулся. Ниэль стал рядом со мной, опираясь на стол позади себя, обхватывая его край ладонями. И запрокинул голову, глядя не на меня, а куда-то в потолок. Словно в борьбе с комом в горле.

— Ты говоришь, как моя мать, — Ниэль повернул голову, посмотрев на меня. — Она тоже попаданка с Земли.

— Что?! — я уставилась на него во все глаза.

— Да. Но там немного другая история. Так что я не знал, как это работает в таком случае, — Ниэль повел плечами. — И думал, что, может, ты слышишь голос Инги в своей голове или ощущаешь какие-то чужие чувства, нелогичные…

«Сколько угодно! — мрачно фыркнула я про себя. — Например, сочувствие к тебе, Ниэль, когда ты спишь и видишь, как бы меня убить! Только эти нелогичные чувства целиком и полностью мои. К сожалению».

— Некого слышать, Ниэль, — глухо, совсем тихо произнесла я. — Я сказала тебе все, что помнит это тело. Инги в нем больше нет. Со дня той битвы… Прости. Лучше мне вернуться в камеру.

Я пошла к двери, глядя в пол. Машинально потерла руку, на которой под рукавом была метка истинной пары. Что толку от нее, если это не мешает Ниэлю мечтать от меня избавиться?!

— Подожди, — он схватил меня за запястье. — Как тебя зовут?

Я посмотрела на него устало.

— Разве это важно? Пусть будет Инга. Звучит похоже. И слуги путаться не будут.

В этот момент в дверь постучали. Ниэль раздраженно поджал губы.

— Я же сказал меня не беспокоить, — рыкнул он себе под нос.

Ниэль распахнул дверь резко. Казалось, она вот-вот слетит с петель. Его выражение лица моментально изменилось: из недовольного стало тревожным. Ведь на пороге стояла няня, нервно теребя кружево на переднике. Выглядела она напуганной. Бледная, как мел, едва ли не дрожащая под взглядом Ниэля!

— Ваше Высочество, Ваш сын… — всхлипнула она.

Я бросилась к ней, испуганная.

— Что с ним?! Что с моим ребенком?! — в страхе закричала я, хватая ее за плечи.

Еще недавно я держала этого малыша на руках. И чувствовала, как он нуждается во мне! Ларс притихал, стоило приложить его к груди. Я привязалась к нему с первого взгляда, ведь давно мечтала о ребенке. Так что сразу же восприняла этого младенца своим, своей самой родной кровиночкой. Ведь Ларс и правда был кровью от крови этого тела. А морально при мне были все воспоминания Инги и все мечты земной девушки Инны, трепетно ждущей простого семейного счастья. Так что я была готова рвать и метать от одной мысли, что няня в чем-то промахнулась и малыш заболел или что-то в этом духе.

— Ваше Высочество… — она с опаской покосилась на Ниэля, словно спрашивая взглядом, можно ли говорить при мне.

— Говори.

Нервно сглотнув, я разжала пальцы и отступила на шаг. Хотя мой взгляд продолжил сверлить няню, обещая ей страшные кары, даже если Ларс даже лишний раз чихнул. Я злилась на Ниэля! Неужели он был такого плохого обо мне мнения, раз считал и правда необходимым не подпускать меня к ребенку?

— Боюсь, молоко кормилицы ему не подошло, — няня виновато опустила взгляд. — Все это время он знал только материнское молоко, как и принято в Ледяном мире, откуда родом его мать.

— А так бывает? — нахмурился Ниэль.

Я стиснула зубы. Ведь вспомнила кое-что из Ледяного мира. Кто знает почему, но у детей с ледяной магией такое случалось довольно часто. Поэтому даже королевы сами кормили своих детей. А кормилиц подбирали только при необходимости. И то порой приходилось помучиться, сменив нескольких претенденток. Я надеялась, что Ларсу повезло и это его миновало! Оказалось, что нет.

— Стоило его покормить, как он начал плакать и плакать! И у него разболелся животик. Я уже дала ему тот эликсир, что оставил лекарь в прошлый раз, но… малыш все равно никак не успокоится.

— Вот видишь… я нужна ему, — с глухой и обреченной злостью сказала я, подойдя к Ниэлю ближе.

Я посмотрела ему в глаза взглядом, каким можно было испепелить. Я могла простить Ниэлю то, как он обращался со мной. Но то, что из-за него пришлось страдать малышу… Да мне хотелось расцарапать лицо своему ненавистному муженьку, как дикой кошке!

— Хочешь держать меня в темнице — твое дело, — прошипела я. — Но тогда позаботься, чтобы Ларса приносили мне кормить! Я не позволю, чтобы у него болел живот, пока ты подберешь подходящую кормилицу! С детьми с ледяной магией это не всегда получается с первого раза.

— Я… не знал об этом, — пробормотал Ниэль растерянно и виновато, а потом повернулся к няне, уже решительный и хмурый. — Принеси сюда ребенка! Быстро!

Няня быстро-быстро закивала и побежала в коридор, даже подобрав юбки.

— Я сама пойду к нему! — рыкнула я. — Можешь приставить ко мне конвой!

Отвернувшись от Ниэля, я поспешила за няней. Не оглядываясь. Что бы он ни решал насчет меня, как бы ни опасался, что коварная попаданка в моем лице может похитить ребенка, я не позволю, чтобы из-за этого страдал Ларс!

Я влетела в нужную комнату, сразу бросившись к кроватке. Вот только… она оказалась пуста.

— Где он? — побледнев, я посмотрела на няню, но та лишь с испуганным лицом развела руками.

— Я не знаю, — пробормотала она тихо-тихо.

У нее с лица сошли все краски. И тут в комнату вбежала кормилица с ребенком на руках.

— Ларс! — вскрикнула я с облегчением.

Я ринулась к ней и буквально силой выдернула Ларса у нее из рук. Он хныкал, недовольно морща красноватое личико. Явно много плакал!

— Тише, тише, мой маленький, я рядом, — заворковала я, качая его, а потом бросила на кормилицу злой взгляд, требующий объяснений.

— Я вышла с ним на улицу, только и всего! Думала, что свежий воздух пойдет ему на пользу, — начала оправдываться кормилица.

— Впредь я хочу, чтобы меня предупреждали о таких решениях, — Ниэль возник за ее спиной неслышно, как тень, и его голос громыхнул громом среди ясного неба. — Чем бы и как сильно бы я ни был занят.

— К-конечно, Ваше Высочество, — пробормотала кормилица, приседая в реверансе.

Ниэль кивком разрешил уйти, и она вместе с няней поспешила сбежать с глаз долой. Я посмотрела на него, а потом молча отошла к окну. С Ларсом на руках. Мой пиджачок остался в подвале. Так что я лишь расстегнула тонкую белую рубашку, чтобы приложить младенца к груди. Он аж зажмурился, словно ему от первых же капель молока стало легче.

— Все хорошо, малыш, — прошептала я растроганно. — Теперь все будет хорошо. Мама рядом.

Ниэль подошел ко мне со спины. Я поняла это по его шагам. Оборачиваться не стала. Еще не хватало светить перед ним обнаженной грудью! Хотя чего он там не видел? Но то прошлое!

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — мой голос скрежетал неприятно, как ногтем по стеклу, ведь я говорила через боль в душе. — Что я рядом ненадолго. Что ты туда-сюда отправишь меня обратно в темницу. Да пожалуйста! Делай, что хочешь! Только позаботься, чтобы мне давали кормить Ларса. Я ему нужна. Не отнимай у него материнскую заботу хотя бы в этой мелочи.

Я выпалила все это жестко, глядя в окно перед собой прямо и упрямо. Повисла пауза на несколько секунд. После чего Ниэль положил мне руку на плечо.

— Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. Я усилю охрану возле твоих покоев, но ты вернешься наверх. Это неправильно, чтобы моя жена, мать моего ребенка, сидела в сыром подвале. Если ты заболеешь, то…

— То это не пойдет на пользу этой тушке, — оскалилась я, но потом вздохнула, смягчаясь. — Спасибо, Ниэль. Для меня важно быть рядом с Ларсом.

Ниэль понимающе кивнул. Он оставил меня одну с Ларсом. Докормив его, я вышла в коридор. Там меня уже ждал молчаливый угрюмый стражник. Похоже, запретили даже разговаривать со мной? Ведь он, проведя меня до комнаты, лишь жестом указал на дверь. Я зашла внутрь, бережно держа спящего Ларса, и присела на край кровати.

Через время в комнату заглянула с мрачным видом служанка.

— Принц Ниэль желает Вас видеть!

Когда меня привели в комнату Ниэля, вернее, в ту комнату, где он решил встретиться со мной, я поразилась роскоши и красоте помещения. Пол из белого с золотом мрамора, мягкие бархатные кресла с подушками глубокого синего цвета, удобный диван. Массивный стол, на котором были разложены бумаги.

— Кажется, в подземелье я совсем отвыкла от красивого убранства помещения, — смущенно улыбнулась я Ниэлю.

И на удивление он улыбнулся мне в ответ. Подошел к столу, взял оттуда лист бумаги и медленно сложил из него птицу, чем очень сильно удивил меня.

— Когда я был маленьким, ну, как маленьким, скорее, уже юношей, ведь с отцом я познакомился поздно, когда он забрал меня из Проклятых земель, я помню, как вчера, что очень любил проводить время у него в кабинете. Отец никогда не прогонял меня. Даже если занимался важными государственными делами, он всегда делал мне такую вот птицу. И предлагал попробовать сделать такую же мне. Время летело незаметно.

Красивое лицо Ниэля стало задумчивым. Меня удивило то, что, порывшись в воспоминаниях, я не могла вспомнить момента, когда Ниэль делился чем-то из прошлого с Ингой. Да, у них были разговоры, мысли и мечты… но, скорее, это было «здесь и сейчас». Я вдруг подумала, что у меня есть шанс… стать ближе Ниэлю, чем Инга? Если он захочет мне дать этот шанс. Но голос Ниэля, прозвучавший дальше, разбил все мои чаяния враз.

— Я хотел поговорить с тобой, Инга.

— О чем же, Ниэль? — я удивилась как легко «мое-не-мое» имя сорвалось у него с губ. — О моем побеге? Вернее, письме… и мечте о побеге? Мне сказал стражник, что ты очень зол…

— Да к черту твои попытки сбежать. Это невозможно, и я не собираюсь тратить время на то, чтобы злиться на тебя.

Эти слова удивили меня. Я привыкла считать себя ценным трофеем Ниэля. И то, что ему, по сути, было все равно, плевать на меня, почему-то меня зацепило.

— Скажи… — продолжил тему неначатого разговора Ниэль, и я увидела, что он волнуется. — Ты же можешь заглянуть в мысли Инги? Скажи, простила ли она меня за то, что я взял ее в заложницы перед тем, как… ну…

Ниэль умолк. Я стиснула зубы. Я понимала, что всего лишь оболочка для Ниэля. Но он мне нравился, он целовал меня, он считался моим мужем. Поэтому иногда, в такие моменты, как сейчас, мне хотелось не работать радио, не отвечать на бесконечные вопросы Ниэля про настоящую Ингу. А как-то найти путь друг к другу. Я уже раздумывала над тем, как безболезненно послать Ниэля лесом с его вопросами и отказаться отвечать, как в дверь постучали. И сразу же в комнату заглянул встрепанный слуга.

— Ну, что еще такое? Я же просил не беспокоить меня! — раздраженно рявкнул Ниэль.

Слуга выпалил:

— Беда! К нам пришел принц Уилл Мор. Он явился с самих Ледяных островов за Ингой! Говорит, что она его невеста и что не отступится, пока не поговорит с ней…

— Что?! — взревел Ниэль, доведенный до крайности. — Инга — моя жена! Моя собственность! И никакого принца Уилла я не собираюсь принимать у себя в до…

— Черт бы вас побрал всех! Как вы можете удерживать меня против воли в приемной?! Я этого так не оставлю! Я должен поговорить с Ингой! Я имею на это полное право! Меня обманули, скрыли правду про Ингу, но я перехитрил Агнара и приехал сюда, преодолел такое расстояние не ради того, чтобы меня выкинули, как щенка, за дверь!

— Кто это? — в ужасе уставился на меня Ниэль, так, словно я была его сообщницей или, наоборот, врагом, скрывшим от него правду.

Я захлопала ресницами и начала активно копаться в памяти Инги. И почти сразу в ней всплыл принц Уилл. Милый наивный юноша родом с Ледяных островов. Агнар посмеивался, говоря, что Уилл будет хорошей партией для его дочери. Потому что в семье должна править женщина. Если женщина носит фамилию Агнара!

— Кажется, это… — я покашляла, чувствуя себя крайне неудобно перед Ниэлем. — Мой жених.

— Что?! — снова взревел он, пока слуги сдерживали атаку незадачливого Уилла на двери комнаты. — Какой еще жених? У тебя муж есть! — выпалил, не подумав, Ниэль.

Я не удержалась и хихикнула.

— Так ты у меня особо согласия и не спрашивал, муж. Ты меня просто украл. Ну, вернее, украл Ингу и женился на ней. Откуда тебе было знать об Уилле?

— Инга мне не рассказывала, — вдруг нахмурился Ниэль. — Она мне ничего не рассказывала ни о каком женихе!

— Мне жаль, — безразлично пожала я плечами.

Внутри меня зашевелился червячок нехорошей радости. Ниэль столько меня мучил, столько терзал… Неужели судьба решила отомстить ему? И подсунула такую вот свинью в виде бывшего жениха Инги?

— Девушки, знаешь ли, бывает, изменяют, если речь идет о браке по расчету. Откуда мне знать, может, Инга не исключение? — я поняла, что зря сказала это.

Ниэль вдруг побледнел и бросил испепеляющий взгляд на мой живот, теперь уже плоский.

— А ты знаешь, что Ларс родился недоношенным? — грозно проговорил Ниэль, и я похолодела от страха.

— К чему ты клонишь? — нервно переспросила я и стиснула до боли в руках юбку платья.

— К тому, что все лекари наперебой изумлялись… как такое возможно при состоянии Инги. Такой ребенок должен был родиться в срок. Но вышло так, как вышло. Я, конечно, не верил их домыслам и отмахивался. Но теперь… с появлением этого самого Уилла я должен все выяснить!

— Ты что, всерьез думаешь, что Инга могла тебе изменять?! Она же любила тебя! Это бред, Ниэль! Я просто поддразнила тебя! — гневно прошипела я.

Ниэль прищурился и смерил меня нехорошим взглядом, будто я была в чем-то виновата перед ним.

— Любила. Но могла провести ночь с Уиллом незадолго до встречи со мной. И ее отец Агнар… и этот самый Уилл — они вполне могли обьединиться и обмануть меня. Потому что они знали, знали, что я хочу жениться на Инге и не остановлюсь ни перед чем. А вот Уилл вполне мог отступить после того, что с ней случилось. А сейчас просто играть, что для него это новость и шок!

— Но кто мог догадаться о том, что ты ее украдешь? — неуверенно проговорила я.

Ниэль окончательно замкнулся в себе и устремил свой темнеющий взгляд в потолок. Я думала, ответа не будет. Но нет, через пару секунд Ниэль медленно прошептал:

— Не догадываться, а знать наверняка. Эрленд. Брат Инги. Мой друг. А в прошлом мой заклятый враг. Из-за него и была развязана вся эта война. Бойня за мое королевство. Он подтолкнул меня к тому, чтобы я выступил против отца и поднял против него меч. Обманом, конечно, подтолкнул, очернил его в моих глазах. А когда я узнал правду, оказалось уже поздно. Эрленд… умеет быть коварным. Только он знал правду. Что я планирую украсть Ингу. И мог рассказать отцу. Агнару. Он его обожает. А уже Агнар мог задумать этот мерзкий план. Чтобы перехитрить меня и скрыть правду о том, что незадолго до меня Инга крутила роман с другим. И заставить… считать чужого ребенка от любимой женщины своим.

Уилл все-таки прорвал оборону в виде слуг и забрался в комнату. Я с интересом посмотрела на него уже своими глазами, а не глазами Инги. Он выглядел… обычно. Не урод, как я боялась. Все-таки Инга не плясала под дудку папаши настолько сильно, насколько я думала. Уилл был среднего роста, даже немного выше среднего, хотя Ниэль все равно казался крупнее и выше соперника. В меру мускулист, но не качок, как называли бы некоторые девушки Ниэля в нашем мире. Темные волосы слегка вились, а голубые глаза смотрели на мир удивительно беспечно. Естественно! Даже я не додумалась бы ворваться в драконью обитель без приглашения. А Уилл это сделал!

— Инга! Наконец-то я нашел тебя!

Кажется, этот молодой человек был не то глуп, не то порывист. Он ринулся ко мне с упорством стада бизонов, мчащихся на водопой. И упал на колени, схватил мою руку, принялся покрывать ее поцелуями. Я растерянно посмотрела на Ниэля. Тот раздраженно пожал плечами, мол, ты теперь Инга, ты и выкручивайся. Мне эта ситуация катастрофически не нравилась. Ниэль помогать мне не собирался, я явно это видела. Скорее, он собирался наслаждаться неловкой ситуацией и смотреть, как я из нее выкручусь.

— Здравствуй, Уилл. А я и не терялась, — беспечно пожала плечами я и потянула Уилла вверх. — Вставай. Пол холодный, еще простудишься… нечего стоять на коленях.

— А я ожидал обнимашек. После вашего столь близкого общения прежде, — буркнул Ниэль так тихо, что услышала только я и вспыхнула, но в его голосе явственно послышалась ревность.

— Что случилось, Инга? Куда ты пропала? Агнар перестал пускать меня к тебе… и потом до меня дошли слухи, что ты вышла замуж. За этого… Белого дракона.

Уилл презрительно покосился на Ниэля. Тот аж закашлялся. Таким прозвищем его, похоже, еще никто не называл.

— Это произошло силой? — патетически возопил Уилл. — Скажи мне правду, и я вызову его на дуэль!

Брови Ниэля взлетели вверх с изумлением. Он радостно размял руки и снова буркнул себе под нос так, что я услышала и хрюкнула:

— День перестает быть скучным… то есть паршивым. А жизнь налаживается!

— Кого же ты вызовешь на дуэль, сердце мое? — спросила я ласково у Уилла, который просиял от подобного обращения.

Вообще, вне всяких игр разума я слегка была ошарашена происходящим. Эти двое мужчин даже не поздоровались. Не то, что не подали друг другу руки! Они даже не замечали друг друга! Нарочно, конечно. Но Ниэль, как радушный хозяин дома, мог бы расстараться и пригласить Уилла на чай. Но пока они удосужились позвать друг друга на дуэль. Ни меньше, ни больше.

— Может быть, моего отца на дуэль вызовешь? Ты не знаешь правды, душа моя, — мои слащавые обращения заставляли Ниэля морщиться каждый раз, и мне это нравилось.

— Какой правды?

— Ты прав, Уилл, — вздохнула притворно скорбно я, впервые открыв в себе дар великой актрисы, погорелого театра, конечно, но что поделать. — Меня силой выдали замуж. За Ниэля. Но сделал это не Ниэль. А Агнар! А я как послушная дочь не могла разочаровать своего отца. И не стала противиться браку. Ну, что, касатик, когда дуэль?

На лице у Ниэля читалось: «Возьму нам с тобой, жена, билеты на первый ряд, да еще и с попкорном».

Ах, какая жалость, что этот мир не баловал меня вкусной едой и красивыми покоями. Скорее, наоборот… холодное подземелье да дряная похлебка — вот был мой удел.

— Я поговорю с твоим отцом. Когда-нибудь, — уклончиво ответил Уилл.

Я мысленно зааплодировала ему. Молодец, не глупый все-таки!

— Может быть, выпьешь чаю? — ослепительно улыбнулась я Уиллу.

Раз уж Ниэль не хотел проявлять чудеса гостеприимства, бразды правления мне пришлось брать в свои руки.

— С удовольствием! — выпалил Уилл.

Ниэль тяжело вздохнул. Кажется, он и не собирался приглашать гостя остаться?

— Пойду распоряжусь насчет чая. А вы, господа, пока поболтайте между собой?

Но сбежать мне не удалось. Как только я вышла за дверь, следом за мной выскочил Ниэль и больно схватил меня за локоть.

— Если ты думаешь, что сможешь таким образом убежать от меня, и не надейся! — прошипел он злобно мне на ухо. — Я убью этого парня прежде, чем ты щелкнешь пальцами! Ты же помнишь… настоящая Инга знала, что я никогда ни перед чем не остановлюсь. Если уж я взял в заложницы любимую девушку, то что я сделаю с тобой, попаданка? И… с ним?

Ниэль, не то сожалея, не то лаская, провел большим пальцем по моим губам, сминая их. И я ощутила предательскую слабость, за которую себя возненавидела.

— Чего ты от меня хочешь? — едва ли не выкрикнула я, но Ниэль нажал пальцем на мои губы, заставляя замолчать.

— Просто, чтобы ты была послушной, Инга. И вела себя так, как подобает моей жене. Ты же так хотела играть эту роль, попаданка? Вот у тебя есть шанс… за те несколько дней, что Уилл будет гостить у нас, убедить его, что ты счастлива со мной. Что ты та самая Инга, которую он знал и любил. Уверен, что Уилл донесет все новости твоему папочке Агнару. Может быть, тогда Агнар оставит в покое меня и мое королевство. И не будет собирать очередное войско, чтобы вызволить тебя.

— А что я получу взамен? — горько воскликнула я.

Ниэль изогнул бровь и слегка отстранился, глядя на меня, как на диковинную зверушку.

— Теплую постель. Вкусную еду. Ты больше не вернешься в подземелья… пока, по крайней мере, в замке будет находиться Уилл. А за это время я как раз выясню, чей ребенок Ларс. Мой или Уилла. И решу, что я сделаю с тобой.

— Я уже, знаешь, сколько это слышу? — дерзко проговорила я, сверкнув глазами, хотя понимала, что Ниэль сейчас на взводе и не стоит его дразнить.

Он и впрямь не выдержал и отвел руку. Будто бы замахнулся? Я инстинктивно зажмурилась в ожидании пощечины. Но вместо этого он легонько повел по моей щеке, погладил ее и задумчиво посмотрел на меня.

— Не бойся меня, Инга, — ответил он мне веско. — А то, что я до сих пор размышляю над твоей судьбой… разве это хуже, чем лежать в сырой земле?

— Может, ты меня только пугаешь? И ты не так уж зол и жесток, каким хочешь показаться? — мой голос прозвучал немного грустно и обреченно, словно я сама себя убеждала в этом.

Ниэль медленно покачал головой, тоже печально улыбнувшись своим мыслям.

— Может, Инга. Считаешь, что я ношу маску и умело притворяюсь плохим? Все может быть. Но вот только… не стоит слишком на это рассчитывать.

Он пожал плечами и отступил на меня на пару шагов.

— Так что, мы договорились? — снова спросил Ниэль безапеляционным тоном.

Я опустила глаза и кивнула.

— Договорились. Я сыграю роль… послушной жены. Твоей жены. Хотя не понимаю, зачем мне играть в то, кем я и так являюсь?

— Может, потому что ты не она? — взревел Ниэль и снова набросился на меня, одним толчком прижал меня к стене.

Он не выдержал и накрыл мои губы поцелуем. Горячим, сладким, страстным. Поцелуем, от которого у меня подкосились ноги. Отчего-то… я готова была поклясться, что так Ингу Ниэль не целовал никогда. Жадно. Обреченно. Будто в последний раз. И мне стало жаль, что Ниэль так яростно выжигает любые моменты привязанности ко мне. Из-за глупой гордости? Из-за памяти о прошлом? Сейчас, целуясь с ним, отчего-то я готова была поклясться, что Ниэль никогда не любил Ингу по-настоящему. А она не любила искренне его. Что их чувства были лишь придуманными молодым восторженным юношей, впервые в жизни влюбившимся взаимно. Влюбленность и только. Не любовь. Возможно, если бы судьба отмерила настоящей Инге и Ниэлю больше времени вместе, то они в итоге расстались бы. Или даже не поженились бы. Но… судьба рассудила все так. И теперь мне, попаданке, предстояло пожинать последствия. Вроде бы прошло немного времени после того проклятого заклятия, после которого Инга потеряла себя. Год? Или меньше? Или больше? Я даже не считала. Но Ниэль изменился до неузнаваемости. Конечно, я не знала, каким он был прежде, до меня. Только по воспоминаниям. Но сейчас в его душе чувствовалась сильная трещина. И вся эта напускная жестокость, злость… казались и впрямь не то маской, не то следствием того надлома, что был в Ниэле. Я ненавидела себя отчаянно за то, что хотела бы исцелить его. Ведь он… сам не хотел этого. Ни капельки. А мне еще не хватало влюбиться для полного счастья! В человека, который никогда не ответит мне взаимностью.

— Ну, что? Беги на кухню, милая? — оторвавшись от моих губ, очень ласково обратился ко мне Ниэль.

Я даже удивилась его словам. И огляделась. Может, Уилл подсматривал? Иначе зачем Ниэлю быть со мной таким нежным? Но никого в коридоре не было. А Ниэль, наверное, вошел в свою роль. Раз так начал вести себя со мной. Я молча вырвалась и сбежала. А Ниэль задумчиво посмотрел мне вслед. Я, конечно, не могла читать его мысли. Но очень удивилась бы, если бы узнала, что он… как раз думал о том, что ему недопустимо сильно начала нравиться эта попаданка в моем лице.

Со вздохом Ниэль отправился обратно в комнату. Там, где его ждал Уилл.

Ниэль зашел в комнату, гордо приподняв подбородок.

— Я, конечно, не могу прогонять друзей Инги из своего дома. Представителю королевской семьи стоит быть гостеприимным, — тон совершенно не сочетался со словами, был глубоким и рокочущим, по-настоящему драконьим. — Но я думаю, на Ледяных островах у тебя достаточно дел? Принц Уилл… — Ниэль замялся и махнул рукой, показывая, что не собирается даже утруждаться, чтобы вспомнить его фамилию.

Нарочно выводил Уилла из себя. Пусть в нем взыграет гордость, пусть сам уедет как можно скорее! Денек-два — достаточно, чтобы потом донести Агнару, что Инга жива и здорова.

«А у меня есть дела поважнее, — подумал Ниэль. — Во-первых, выяснить, чей сын Ларс на самом деле. А во-вторых… найти способ вытащить попаданку из этого тела».

От таких мыслей почему-то стало тошно, но он отмахнулся от этого ощущения.

Уилл смерил долгим взглядом соперника, думая в то же время: «Ниэль… муж Инги. Что ж, это не беда, муж не стенка, подвинется. Вернее, я сделаю так, чтобы он подвинулся. И заполучу то, что принадлежит мне по праву! Ингу в жены».

— Я рад буду погостить у тебя, Белый дракон, — нахально выпалил Уилл и прошелся по комнате из стороны в сторону, а потом заприметил мягкую кушетку у стены и уселся на нее прямо с ногами, и мило улыбнулся Ниэлю. — Инга — такая душка. Предложила мне чаю. От тебя, радушный хозяин, судя по всему, даже талого снега весной не допросишься, — поддразнил Уилл, решив, что пусть Ниэль побесится, ему полезно будет. — А ты расскажи поподробнее о вас. Как ты сделал Инге предложение? Стоя на одном колене, где-нибудь в бальной зале?

Ниэль зло сощурил глаза. Может, он и вырос в Проклятых землях, но его мать с детства привела ему правила хорошего тона. Так что Ниэль никогда не позволил бы себе в гостях залезть с сапогами на дорогую обивку. И был уверен, что у Уилла похожая ситуация! Но ему, похоже, нарочно хотелось показать, что Ниэль для него пустое место.

— Как мы уже говорили тебе, сперва я попросил ее руки у Агнара. А он не смог мне отказать. Неужели ты не слышал обо мне? — Ниэль подошел ближе и взмахнул рукой, над которой тут же вспыхнул ледяной огонек, серебристый, пахнущий инеем. — Ледяной дракон, которому удалось не только выжить, но и овладеть своей магией… Но Агнар задумал дерзкий план. Сделать меня своей марионеткой. Он подослал ко мне своего сына, который якобы захотел помочь мне справиться с моими силами. А при этом он хитростью рассорил моих родителей. И встав на защиту матери, я едва не сверг собственного отца. К счастью, в последний момент я раскусил интриги Агнара, — Ниэль резко сжал кулак, гася магический огонек. — Как думаешь, он смел мне отказать после этого, когда я захотел жениться на его дочери? Думаю, он заплатил бы и гораздо более высокую цену, чтобы я не пошел войной уже на его королевство.

Уилл нахально помотал головой. Темные пряди мягко хлестнули его же по лицу.

— Не-а. Я не слышал о тебе как о таком сильном драконе. Зато слышал, что твоя история была другая. Что ты был настолько… доверчив, что повелся на красивые рассказы Эрленда. И едва не подарил королевство Агнару. И не убил своими руками собственного отца из-за его интриг! Это ж нужно быть таким глупым?

Уилл рассмеялся. Конечно, он не считал Ниэля глупым. Да и наверное, в подобной ситуации мог попасть так же в ловушку. Но не станет же Уилл это говорить вслух? Вместо этого он произнес:

— А потом, я слышал, Агнар по-прежнему хотел захватить твое королевство. И только заступничество Инги спасло тебя от беды. Даже жаль, что ваши земли не заполучил Агнар. Я с удовольствием прикупил бы тут домик и наезжал в летнее время. Отдохнуть, как следует.

— А кто сказал, что это другая история? Просто Агнар оказался достаточно подлым и продуманным, — прошипел Ниэль. — И к тому же… Инга защищала в той битве не меня. Не только меня. Она не допустила кровопролития с двух сторон. Возвела стену древним опасным заклятьем.

Ниэль на миг прикрыл глаза. Может, Уилл и подумал, что Инга попросту покрасила волосы. Ниэль же помнил, как ее рыжие пряди стали белыми, как снег, а она сама смертельно побледнела, падая на землю. Он и Эрленд закончили заклятье. И только благодаря этому Инга осталась в живых. Хотя бы… в физическом смысле.

Уилл помрачнел, услышав это. Теперь он видел, как тяжело пришлось Инге после заклинания. Агнар не рассказывал об этом. Говорил, что она приболела, но не раскрывал никаких подробностей. А по словам Ниэля Уилл понял, что она буквально была на грани жизни и смерти. Даже не по словам. По выражению его лица. И наверное, если Ниэль до сих пор не мог говорить об этом спокойно, то он действительно переживал за нее? А может… и правда полюбил Ингу всем сердцем?

Уилл поморщился. Думать об этом совершенно не хотелось. Уж лучше пускай он останется единственным и неповторимым принцем на белом коне для Инги, чем какой-то там Ниэль.

— Мне жаль, что с Ингой такое произошло. Я не знал. Просто она… очень любит своего отца. А он любит ее. Поэтому Инга не побоялась отдать жизнь ради него, ради мира. И ради всех остальных тоже… — проговорил Уилл неуверенно и потянулся, чтобы пожать руку Ниэлю, но тут же отдернул ее, словно обжегшись, ведь не собирался сочувствовать врагу. — Но расскажи подробнее. Агнар ничего не говорил мне о тебе. Как долго вы были вместе, прежде чем надумали пожениться?

— Не так уж долго, — неохотно признал Ниэль и невесело улыбнулся. — Но если бы этого всего не случилось… не знаю, остались бы мы вместе или нет. После того, как я узнал, что Инга врала мне. Вместе со своей семьей. Но после того, как она пожертвовала собой, я уже не мог просто взять и выбросить ее из своей жизни.

Ниэль стиснул зубы. С чего эти разговоры начистоту? Еще и с кем? С соперником за сердце Инги, который только посмеется! Ведь звучало так, будто Ниэль не из любви взял ее в жены, а из ответственности, долга, сожалений… Он коротко зажмурился. С появлением попаданки слишком много мыслей роилось в его голове.

Уилл прищурился и стиснул зубы. Хотя, с одной стороны, он должен был радоваться тому, что Ниэль не был безумно влюблен в Ингу, раз заговаривал о расставании. С другой стороны, эти слова о том, что он не может выбросить ее из своей жизни, просто взяли Уилла за живое. И по телу едва не пошла дрожь от негодования. Ему захотелось заорать: «Инга моя! Мне ее обещал Агнар!»

Уилл молчал. Еще не хватало выставлять себя в глупом свете перед врагом.

— Да… — промурлыкал Уилл. — Ложь — это очень опасно для отношений. Инга, она такая… она мне тоже очень многого не рассказывала о себе. Скрывала. Иногда у меня тоже мелькали мысли разорвать помолвку. После ее очередного выбрыка. А ты нормально отнесся к тому, что у Инги уже был жених? Не подумал, что она может оказаться вроде как… не совсем чиста перед тобой? Я знаю, драконы очень строги в вопросах нравственности. Хотя ты воспитывался не здесь, а в Проклятых землях. Может, у тебя другое, современное мнение на этот счет?

— Это знания из старых книжек, Уилл, — Ниэль размахнулся ладонью, сметая его ноги с кушетки, как мусор со стола, заставляя сесть и посмотреть в глаза. — Все это давным-давно кануло в прошлое. А тот момент, что на момент встречи со мной Инга уже не была нетронутой… Уж не твоих ли это рук дело?

Ниэль зло сощурился, глядя на Уилла. Когда-то спрашивал Ингу об этом. Она смеялась, называя ревнивцем, и целовала сладко и горячо. Рыжая искорка, верткая, яркая, смелая. Таких невозможно полностью приручить. У таких всегда остаются тайны. Кто же мог представить, что такого масштаба!

Уилла эти слова шокировали, но он быстро взял себя в руки, чтобы не выдать истинных реакций.

— А какая тебе разница? — его глаза хитро сощурились. — То, что у нас было с Ингой, — это дело личное. Было и прошло. Она же твоя жена… Вот только другой вопрос, захочет ли теперь Инга оставаться твоей женой, когда я нашел ее и узнал обо всем. Ведь я ей нравился. Она ничего не имела против помолвки со мной. А я… ничего не имею против жены, у которой за плечами первый неудачный брак с ледяным драконом. Не думал об этом, Ниэль? Что Инга может уйти от тебя. Уйти ко мне. Еще и ребенка забрать. Я выращу его наравне со своими наследниками, не беспокойся! Агнар точно будет рад такому зятю, как я. В отличие от тебя. Ты ему никогда не нравился. Я изумлен, что он, вообще, отдал за тебя свою ненаглядную дочь.

— Зато я имею кое-что против развода в моей семье, — гордо и холодно отрезал Ниэль. — Я принц большого королевства, тебе этого не понять, а я не хочу, чтобы мое имя полоскали все сплетницы двора. Отпускать Ингу с тобой я не собираюсь. Как бы вы мило не общались.

Его глаза ревниво сверкнули. Это было собственничество.

«Она ведь захочет уйти. Не уйти даже. А сбежать с кем угодно! Лишь бы подальше от меня», — подумал Ниэль.

Брови Уилла взлетели вверх. Он медленно встал с кушетки и подошел к Ниэлю вплотную, чтобы заглянуть в глаза.

— Если ты забыл, дракон, я тоже принц. Принц Ледяных островов, — отчеканил он. — И не менее родовит, чем ты. О твоем происхождении еще можно поспорить, если вспомнить, в каком возрасте отец забрал тебя из Проклятых земель. Может, ваша семья врет и Дерек просто пригрел бастарда на своей груди? — Уилл перевел дыхание и на мгновение умолк, чтобы продолжить. — А Инга не твоя собственность. Если она примет решение уйти от тебя, то поверь, спрашивать тебя не станет. У нее есть свой характер. Своя гордость. Она не тряпка, как многие девушки-аристократки. Так что поосторожнее с высказываниями, Белый дракон. Инга может тебе все припомнить! И то, как ты ее взял в заложницы. Тоже мне, великая любовь!

Уилл нарочно использовал раздражающее прозвище, чтобы Ниэлю стало неприятно. А тот расстегнул манжет рубашки и принялся подкатывать рукав. Это выглядело подготовкой к драке. Но почему-то только с одной рукой.

— Ты забываешь одну деталь, — Ниэль зло сверкнул глазами. — В моем мире у драконов и их избранниц порой бывает одно особое магическое явление. Истинность. Мои родители — истинная пара. Никто из них не мог изменить и привести в дом бастарда! А теперь смотри… может, это не даст Инге уйти? То, что она моя истинная пара! Мы предназначены друг другу судьбой!

Он продемонстрировал Уиллу золотой узор на руке. С гордым и самодовольным лицом. Хотя на душе было паршиво. Ведь Ниэль прекрасно знал, что его истинная пара — это не настоящая Инга, а попаданка.

Уилл побледнел и отшатнулся от Ниэля. Истинная пара? На душе и у Уилла стало паршиво.

— Да мне плевать, чья она пара! Истинная или не истинная! — будто бы назло Ниэлю, выпалил Уилл. — Инге тоже плевать! Эту магическую связь можно разрушить, стать свободными от нее, нужно только провести один древний ритуал. И тогда Инга сможет стать моей женой, подарить мне наследника и забыть о тебе навсегда! Она всегда была ветреной девушкой. Еще до знакомства с тобой. Еще до официальной помолвки до меня доходили слухи, что она флиртует на балах напропалую и кружит парням головы, и ничего не обещает. Это уже потом остепенилась. А так отец ей позволял любой каприз. Любое платье, любое животное в подарок, любого лорда в поклонники… — Уилл умолк перед своим главным козырем. — Да и не верю я всем вашим преданиям про истинную пару. Целовалась твоя Инга со мной совсем не так, как твоя истинная!

Конечно, Уилл умолчал, что поцелуй был короткий. И что поцеловал он ее, можно сказать, силой. И что по доброй воле Инга не ответила на поцелуй. Но какая, к черту, разница уже?

Ниэль не выдержал. Наверно, выросший с золотыми погремушками принц вызвал бы соперника на дуэль. В крайнем случае ударил бы магией. Но Ниэль рос в Проклятых землях. Так что замахнулся кулаком в челюсть Уилла. Он покачнулся, а Ниэль тут же перехватил его за рубашку на груди.

«Не нужно было так расходиться, — одернул себя Ниэль мысленно, привыкший всегда контролировать себя из-за опасной магии. — Да Инга просто сводит меня с ума!»

— В моем доме никто не будет оскорблять честь моей жены. Если не можешь усвоить это простое правило, проваливай обратно домой. На Ледяных островах заждались своего принца! Инга по тебе скучать точно не будет.

Уилл тоже был не так уж прост, каким казался. Он покачнулся, схватился за рубашку Ниэля и засадил ему кулаком в живот.

— Никуда я не поеду! — прошипел Уилл на ухо Ниэлю. — Я приехал в гости к Инге! И только ей решать, как долго я буду гостить у вас. А тебя слушаться я не собираюсь. Понял, приемыш?

Конечно, Уилл слышал все, что рассказал ему Ниэль про истинность. Истинность его родителей. И свою с Ингой. Но Уилл не собирался верить этим сказкам. Или, вернее, не собирался показывать Ниэлю, что поверил! Пускай ему будет неприятно. А пока Уилл сделал удачную подсечку и едва не уложил противника на лопатки.

— Мы на Ледяных островах не только мечами приучены махать. Наша жизнь там суровая и сложная. Так что тебе, Ниэль, не победить меня. Ни в кулачном бою, ни на любовном фронте, понял?

Ниэль сделал резкий выпад. Его пальцы неожиданно сомкнулись на горле Уилла. Ниэль прижал его к стене, держа крепко, но не мешая дышать. Его выдержка в эту минуту напоминала терпение охотничьей собаки: удержать добычу, но не навредить.

«Так, нужно это заканчивать! — сказал себе Ниэль. — Драка — это не выход. Еще не хватало сцепиться так, чтобы этот принц-выскочка пошел на нас войной».

— В Проклятых землях тоже много чему можно научиться. А что насчет твоей образованности в вопросах магии… У меня большая библиотека. К твоим услугам. Надеюсь, когда ты уедешь отсюда, то уже не будешь позориться незнанием таких элементарных вещей в нашем мире.

Вот уже целый день я успешно избегала общества Уилла и старалась не оставаться с ним наедине, чтобы не драконить своего дракона Ниэля. У нас на удивление, у всех троих, удавалось избегать ссор и смертоубийств. Уилл неплохо вписался в нашу с Ниэлем «семейную жизнь», как непутевый младший брат, приехавший погостить на денек, но оставшийся надолго. Но я понимала, что так будет не всегда. Уилл приехал не просто так, а преследуя свои цели. А Ниэль… не прогнал и не убил его только по одной причине. Потому что хотел выяснить, не отец ли Уилл Ларсу.

С этой целью Ниэль темнее тучи с утра закрылся в своей огромной библиотеке, в которой было полно запретных книг. Он перетащил их из дворца короля, его отца Дерека.

Я сразу поняла: Ниэля лучше не трогать. И на вопрос Уилла за завтраком, где же хозяин дома, весело соврала, что у мужа крутит живот. И он уже все утро не выходит из одного известного места во дворе. Так что посоветовала Уиллу не попадаться Ниэлю на глаза. Тот с искренним ужасом покосился в сторону сараев и хозяйственных построек, восприняв мое предупреждение всерьез. И закивал.

Я же мысленно засмеялась. Но на деле натянула на себя степенное выражение лица и удалилась в свою комнату. Мне удалось выставить у дверей моей спальни няню Ларса, как охрану. И я провела несколько чудесных часов, играя с малышом. Потом даже уснула, когда Ларса сморил утренний сон. Но когда пришло время после заката, ко мне в комнату постучали.

Няня, всплескивая руками, сказала, что принц Уилл и слушать ничего не захотел. И прорвался в комнату с его обычным упрямством.

Я даже позавидовала упорству Уилла. Мне бы так. Он не сдавался и старался в любой непонятной ситуации добиваться своего. Даже наталкиваясь на откровенную неприязнь со стороны Ниэля и мою холодность.

— Здравствуй, Уилл. Я не принимаю в спальне гостей. Даже если это мои друзья, — вежливо проговорила я, когда Уилл вошел в комнату.

— Я понимаю, — кивнул он. — Тогда позволь пригласить тебя на небольшую прогулку вне особняка?

— О, на хозпостройки? Кажется, Ниэль все еще там. Рагу с овощами явно показалось его нежному желудку слишком тяжелым! — просияла я.

Уилл поморщился и замотал головой.

— Нет, нет, туда мы не пойдем. Не станем же мы мешать человеку заниматься… эм-м-м, своими делами. Я приглашаю тебя в оранжерею.

— О, вот как? — стыдно удивилась я и призадумалась.

Оранжерея находилась слева от особняка, и вправду в стороне от хозпостроек. Вот только беда была в том, что я в ней никогда не бывала. В отличие от Уилла, наверное, который сегодня, снедаемый скукой и любопытством, излазил все, что было только можно, в особняке и вне его. Инга тоже там не бывала. Не в ее состоянии было шататься по оранжереям.

— Она немного заброшена, — по-своему понял мои колебания Уилл. — Зато нам никто там не помешает!

— Ну, пойдем, — вздохнула я.

Я понимала, что если откажусь, то Уилл может плюнуть и отправиться в библиотеку с чашкой чая. А если он там встретит недовольного Ниэля, зарывшегося в книги о детях, магических ритуалах и кровном родстве, то… ой-ой, жди беды. Кровь точно прольется. И совсем не ритуальная. А кровь Уилла, не вовремя попавшегося под руку Ниэлю.

Уилл подставил мне согнутый локоть. Я поморщилась. Не на торжественном приеме все-таки! Но Уилл усиленно изображал из себя рыцаря из баллад, приехавшего спасать свою прекрасную даму из лап дракона. Так что, когда я со вздохом все-таки приняла его руку, он гордо задрал подбородок. Ага. Как будто без его помощи я точно споткнулась бы на ровном месте и убилась бы!

Лишь по пути к оранжерее я поняла, для чего был нужен этот цирк. Уилл ведь то и дело оборачивался на особняк, поглядывая на окна. Как раз на эту сторону они выходили из покоев Ниэля.

«Ого! Да он нарывается!» — подумала я.

Мы были знакомы с Уиллом с детства. Но забавный заносчивый мальчишка давным-давно вырос и превратился в красивого молодого мужчину. Вполне себе достойного соперника для Ниэля. Ведь на Земле, обрати на меня внимание такой, как Уилл, я только обрадовалась бы! Там меня воспринимали либо как пустое место, либо как просто подругу, с которой можно потренькать на гитаре у походного костра, разделив банку тушенки. Но здесь… в этом мире у меня уже появился муж. Который меня ненавидит. Повезло, ничего не скажешь.

Мы зашли в оранжерею. Она и правда смотрелась немного заброшенной. Стекла, пропускающие солнце, были целыми, но немного запыленными. Из-за этого свет выглядел мутным, мягким. За растениями тут кое-как ухаживали, обеспечивали самый необходимый уход, так что они не завяли. Однако без должной стрижки кусты роз разрослись на свое усмотрение. На дорожки между клумбами наползли лозы. А между цветов тут и там пробились сорняки. Казалось, что природа вышла из-под контроля человеческой руки. Смотрелось это красиво.

— Инга, — Уилл вдруг схватил меня за руку, разворачивая к себе. — Бежим со мной!

— Что? Куда это? — я нервно сглотнула, глядя в его глаза, прямо-таки сияющие.

В голове у меня с бешеной скоростью вращались шестеренки. Я ведь прекрасно поняла, о чем шла речь! И теперь мне предстояло принять решение.

— Отсюда! От Ниэля! Да, Агнар вынудил тебя выйти замуж за Ниэля. Но ты не любишь его, я знаю! Бежим со мной, и я найду способ, как снова сделать тебя свободной. Как добиться развода или… или…

— Или дуэль — это все еще рабочий вариант? — хмыкнула я.

— Да! — выпалил Уилл, перехватывая меня за плечи. — Я люблю тебя, Инга! И хочу, чтобы ты была моей. Чтобы через все трудности и преграды мы обрели счастье!

Мне захотелось грустно рассмеяться. Уилл будто говорил фразами из баллад. И мечтал повторить какую-нибудь из любимых историй, где герой спасал красавицу и жили они долго и счастливо.

— А если на дуэли убьют тебя?

— Ты волнуешься за меня? — воодушевился Уилл.

— Нет, — брякнула я, не подумав, от сердца. — Что будет со мной? Если ты попытаешься отобрать меня у Ниэля силой, а потом сам погибнешь от его руки.

— Ну-у-у… — растерянно моргнул Уилл.

Все ясно. В балладах таких ситуаций не случалось. Я грустно улыбнулась, поведя плечами, чтобы освободиться. Но Уилл не отпустил. Он, наоборот, сильнее сжал мои плечи. И дернул меня к себе.

— Значит, я не смею проиграть в этой дуэли! — выдохнул Уилл мне в губы.

Раньше, чем я успела что-либо понять, он поцеловал меня. Причем, горячо и бесстыдно! Его губы смяли мои, а руки легли кольцом на талию, не давая мне отстраниться.

В этот самый момент дверь в оранжерею открылась. Мы отпрянули друг от друга, но было уже поздно. Ниэль успел увидеть этот поцелуй.

— И что же здесь происходит? — голос Ниэля казался тоненьким ледком, сдерживающим штормовое море.

— Я так и знал! — Уилл обличающе ткнул пальцем в его сторону. — Я видел, что на твоем окне шевельнулась штора! А значит, нормально у тебя все с животом.

Ниэль даже забыл, что был в шаге от дуэли. Он отшатнулся, непонимающе моргнув.

— Конечно, нормально. С чего бы быть ненормально?

— Так рагу же. Наплел Инге всякой ерунды, а сам следил за нами? — возмущенный Уилл стиснул кулаки, делая шаг к Ниэлю.

— Что ты несешь? — тот вконец растерялся и разозлился.

Я поняла, что еще немного — и ни до какой дуэли дело не дойдет. Потому что все закончится банальным мордобоем. Так что я изобразила милую улыбочку и сделала шажок вперед, на всякий случай оказываясь между Ниэлем и Уиллом. Они напоминали двух котов, которые уже выгнули спины и прижали уши, готовясь броситься друг на друга в драку.

— Это я выдумала, — призналась я, чопорно сложив перед собой руки и покаянно опустив глаза. — Я не хотела говорить, что ты был в библиотеке…

Я замялась, прикусив губу. И оглянулась на Уилла. Говорить сейчас о подозрениях Ниэля насчет Ларса мне совсем не хотелось! Иначе если Уилл засомневается и подумает, что у него отобрали не только невесту, но и ребенка… Ой-ой-ой, тогда принц Ледяных островов от меня точно не отцепится!

— Плевать, где я был! — рявкнул Ниэль, предупреждающе сверкнув на меня глазами. — Важно, что сейчас я здесь! И увидел, что должен был!

— Ниэль, послушай… — мягко начала я.

Я потянулась к его локтю. Казалось бы, я, лично я, попаданка, никогда не клялась Ниэлю в вечной любви и верности. Да и, сказать по правде, настоящая Инга тоже. Она была так, куколкой в красивом свадебном платье на торжестве. Но почему-то мои щеки пылали от стыда. Как будто меня и правда застали в объятьях любовника! Хотя я, между прочим, на поцелуй Уилла не ответила. И не потому, что не успела… Признаться по правде, после поцелуя Ниэля этот мне показался блеклым, не будящим внутри ровно ничего.

Ниэль резко перехватил меня за руку. Его пальцы стиснули мое запястье почти болезненно.

— С тобой поговорим позже, — процедил он. — А ты, Уилл… Я советую тебе покинуть мой дом. Пока я не позвал для этого стражу.

Ниэль отпустил меня. Но легче мне от этого не стало! Ведь его рука переместилась с моего запястья прямиком на рукоять меча на поясе. Что за привычка дурная: в своем доме носить с собой оружие?!

— Ты хочешь выгнать меня? — Уилл задохнулся от возмущения. — Принца Ледяных островов? Да ты хоть знаешь, что…

Он шагнул вперед. И тот же самый жест рукой. Вот только Уилл не смог бы выхватить свой меч при всем желании: стража настояла оставить оружие у них. Гостю пришлось повиноваться. Хотя и с такой кислой физиономией, что лимоны слаще.

— Что? — Ниэль невозмутимо приподнял подбородок. — Что я могу прямо сейчас приказать тебя скрутить и отправить в темницу, сказав отцу, что ты готовил здесь какие-то козни?

— Ты этого не сделаешь! — выпалил Уилл, хотя и не слишком уверенно. — Я всего лишь…

— Пытался соблазнить мою жену? — Ниэль приподнял брови. — У тебя не получилось. Убирайся или я это так не оставлю.

С этими словами Ниэль выхватил меч. Свистнула сталь, и мое сердце оборвалось. По глазам было видно: Уиллу не стоит ждать пощады! А мне?

Свет, пробивающийся сквозь стекла оранжереи, был мягким. Но стоило ему коснуться остро наточенной стали, как он блеснул острым бликом. Ниэль вскинул клинок, весь напряженный, уже практически в боевой стойке. Пальцы были так стиснуты на рукояти, что побелели костяшки.

Наверно, эта недвусмысленная угроза должна была оскорбить Уилла. И ожидалось, что после этого он уйдет, бросив напоследок, что ноги его не будет в этом доме! Но реальность оказалась другой.

— Думаешь, я просто трусливо сбегу?!

С этими словами Уилл взмахнул рукой. Серебристая сфера ледяной магии полетела прямиком в Ниэля. Это здесь, в этом мире, такая магия была редкостью. А в том, где родилась Инга, подобной силой владели сплошь и рядом. Уилл не исключение.

Что в этот момент щелкнуло в моей голове? Я сама не поняла. Просто бросилась на Ниэля, чтобы толкнуть в бок, сбить с траектории удара. А мое сердце будто на секунду остановилось, застыло от ужаса. Ведь пока время растянулось, как в замедленной съемке, я успела понять, что не успеваю.

Ниэль вскинул меч перед собой плашмя, будто собираясь отбить удар бадминтонной ракеткой. Конечно, даже самый прочный клинок не смог бы отразить магическую атаку. Но вдруг от руки Ниэля по лезвию побежали серебристые молнии. И он легко парировал магический удар Уилла. Врезавшись в меч, серебристая сфера взорвалась десятками мощных молний. Они полетели во все стороны. В этот момент Ниэль свободной рукой прижал меня за талию к себе. Беспокоился, чтобы не зацепило?

Уилл инстинктивно вскинул руки, прикрывая ими голову. Раздался треск, грохот, где-то звон разбитого стекла. Я зажмурилась, чувствуя, как в лицо бьет сильный холодный ветер. Даже не сразу решилась открыть глаза, когда все стихло.

Уилл выругался. Теми словами, которые в родных краях Инги явно не использовали благовоспитанные принцы.

Я открыла глаза и ахнула, невольно вжавшись сильнее в Ниэля. Оранжерея превратилась в ледяное царство. Каждая травинка была покрыта мохнатым колючим инеем. Цветы находились в прозрачном льду, как в стекле. С веток кустов свисали зубья соскулек. Между веточек пробегали последние тоненькие серебристые молнии — ледяной магии было столько, что она до сих пор буквально трещала в воздухе. От стеклянного потолка падали редкие снежинки, словно последние после снегопада. Только вокруг нас оставался небольшой островок, не тронутый льдом и снегом. И судя по тому, как Ниэль с тяжелым рваным вздохом провел ладонью по лицу, этот контроль над магическими молниями дался ему с большим трудом.

— Решил похвастаться своей силой? — хмыкнул Уилл, но уверенный тон ему не удался, голос предательски дрогнул от испуга.

— Решил показать, почему тебе лучше убраться домой, — процедил Ниэль сквозь зубы.

— Я не сдвинусь с места, пока Инга сама мне этого не скажет!

Уилл гордо распрямил плечи, приосанившись. Видимо, чтобы если уж его превратили в ледяную статую, то с пафосным и горделивым видом.

Ниэль отпустил меня. Его ладонь скользнула по моей талии так медленно, плавно, словно ему не хотелось ее убирать.

— Тебе лучше вернуться домой, Уилл, — тихо сказала я. — Это все зашло слишком далеко. У меня есть муж…

— Но это Агнар выдал тебя за него замуж! У тебя нет никаких чувств к Ниэлю!

— Есть. Откуда тебе знать?

— Ты врешь! — запальчиво шагнул вперед Уилл.

Я медленно покачала головой. Тогда он сник и кивнул, не глядя в глаза, словно признавая поражение.

— Хорошо, Инга. Завтра же утром я уйду.

Уилл быстрым шагом прошел мимо нас. Мы остались наедине. Мне на макушку упала капля: лед и снег начали таять. Я потерла голову, и Ниэль невольно улыбнулся, глядя на меня.

— Пойдем домой. Спасибо… что соврала ему и поддержала легенду.

— Да не за что, — ответила я как можно беспечнее.

Я дернула плечами и отвела взгляд. Лишь бы Ниэль не заметил в них секундный горький блеск. Ведь на самом деле я уже не знала, было ли это ложью на самом деле?

Ниэль сжал в руках очередную магическую книгу. Он только спустился с высокой деревянной лесенки, взяв пыльный том с самого верха. Так и стоял, прислонившись плечом к ее боку, листая пожелтевшие от времени страницы. Но вот пальцы Ниэля судорожно сжались, а глаза заблестели почти лихорадочно, почти болезненно.

— Вот оно… — прошептал он. — Наконец-то!

Ниэль решительно захлопнул книгу. Он помнил, что еще в юности слышал про этот древний ритуал. Он позволял выяснить, кто настоящий отец ребенка. Но ритуал был довольно опасен. Один неосторожный шаг — и можно схлопотать такой магический удар, что даже если выживешь, то надолго останешься болеть в постели. Поэтому отцы в этом мире предпочитали не рисковать и верить своим женам на слово. Ну, или не верить. Но не рисковать своим здоровьем, магией или даже жизнью ради того, чтобы узнать правду.

«Но я должен ее узнать! Должен узнать, была ли Инга со мной честной», — твердил внутренний голос Ниэля, и в нем проступали одержимые нотки.

Быстрым решительным шагом он направился в покои Инги. Ее там не оказалось. Только няня сидела рядом с кроваткой, в которой мирно спал Ларс.

— Оставь нас, — сухо сказал Ниэль.

Няня буквально испарилась. Все заметили, что в последнее время Ниэль изменился. С появлением попаданки он замкнулся в себе, и между его бровей почти не разглаживалась маленькая морщинка.

Оставшись наедине с Ларсом, Ниэль склонился над кроваткой, упираясь ладонями в ее бортик. Ритуал был полностью безопасен для малыша. А за себя Ниэль не боялся, но все-таки замешкался. Он смотрел на умиротворенное личико, розовеющие легким здоровым румянцем щечки, крохотные сжатые кулачки… и все не мог понять, чьи же черты унаследовал младенец. Ниэль взял Ларса на руки. Тот сонно приоткрыл глазки, но не заплакал, даже не захныкал.

«Такой маленький… а уже считает меня отцом», — мелькнуло в голове.

Ниэль усилием воли отбросил эти мысли. Ему нужно было знать правду! Не только для того, чтобы успокоить собственную гордость. Ведь отныне, когда магия отметила его и Ингу истинностью, они могли иметь детей только друг от друга. Это раньше, до этих меток, Ниэль мог выбрать любую девушку в качестве матери своего наследника. Теперь все изменилось. И если Ларс — чужой сын, то… Ниэль закрыл глаза. Это ведь была простая, почти хладнокровная мысль о том, что в таком случае ему потребуется настоящий наследник. От истинной пары, от попаданки. Почему же тогда сердце забилось так часто и взволнованно? Стоило только представить, что придется стать ей настоящим мужем. Вообразить эту девушку рядом. В своих объятьях.

Ниэль вышел в коридор с Ларсом на руках и отправился в свои покои. Там уже было все готово для ритуала. Горели свечи, задернутые плотные шторы создавали полумрак, на полу лежали магические кристаллы. Став между них, Ниэль прочел заклинание. Он выучил его наизусть, так что перед ритуалом лишь слегка освежил в голове, пробежав глазами по строчкам в книге. И вот теперь произнес строчки из древней книги без единой запинки.

Она лежала на столе неподалеку. И вот ее страницы зашелестели — их встревожил поднявшийся изниоткуда ветер. Он принес холодные серебряные искры. Они вихрем закружились вокруг.

«Вот и все, сейчас я узнаю правду!» — подумал Ниэль.

Он знал, что сейчас будет. Так что не испугался, когда серебристые искры стали вращаться вокруг них все быстрее и быстрее. Практически слились в один сплошной мерцающий поток. Светлые, золотистые волосы Ниэля трепетали на ветру, хотя все окна в комнате были закрыты. Он знал, что сейчас произойдет яркая вспышка, а дальше… все просто. Если магия рассеется белым дымом — значит, они друг другу родные, если же черным — это означает, что ни о каком родстве не может идти и речи.

Ниэль смотрел на мельтешение магии, хотя в глубине души хотелось зажмуриться. Не знать правды. О том, что его в очередной раз обвели вокруг пальца. В коварстве семейки Инги можно было даже не сомневаться! Уилл ведь мог и отказаться от такой невесты. А вот Ниэль сразу сказал, что для него состояние Инги не имеет значения, что он ее не бросит.

Ларс тихо захныкал. Ниэль прижал его к груди, будто закрывая от царящего вокруг хаоса. В этот момент свет от искр стал нестерпимо ярким, полыхнула вспышка. Ниэль зажмурился всего на секунду, а потом открыл глаза.

Ничего. Никакого дыма. Хотя Ниэль не мог его проглядеть! В книге было написано, что этот дымок рассеется только через пару минут. Но он даже не появился!

— Что? Не сработало?

Насмешливый голос Инги раздался прямо за спиной. Ниэль вздрогнул, почувствовав себя вором, которого застали на месте преступления.

— Как ты здесь оказалась? — спросил он напряженно.

«Как ты догадалась?» — звучало в этой фразе на самом деле.

Инга подошла к Ниэлю медленно. Каждый шаг отчетливый, звонкий из-за каблуков на туфлях.

— Через дверь, — фыркнула она.

Ее брови были сведены над переносицей, губы — сжаты в тонкую линию. Инга буквально выдернула Ларса из рук Ниэля. В этот момент он впервые почувствовал себя уязвимым перед ней. Попаданкой, судьба которой была в его руках! Ниэль мог бросить ее в темницу, мог сделать с ней все, что угодно! Но Инга смотрела так, что он цепенел перед ней.

— Инга… — хрипло прошептал Ниэль.

Она пошла к двери, не оборачиваясь.

— Этот ритуал действует только на детей, чьи родители из вашего мира. А я родом из другого. Поэтому прости. Придется тебе жить в неизвестности, — холодно бросила Инга.

Она не говорила так, когда Ниэль угрожал вышвырнуть ее из этого тела, что равноценно смерти, и когда он бросил ее в камеру в подвале! Но похоже, терпение подошло к концу? Инга держалась остраненно и гордо. Ниэль постоянно воспринимал попаданку пустым местом — она теперь отвечала ему тем же.

Он подбежал к ней, схватив за плечо, развернув к себе.

— Не придется! Потому что ты ответишь мне правду! Было у Инги что-то с Уиллом или нет?

— А что, если не отвечу? — с холодным вызовом в глазах Инга дерзко вздернула подбородок. — Я не она, Ниэль. Может, ты и не можешь оставить прошлое в прошлом. Зато я могу.

— Но почему?

— А почему ты не спросил этого у меня раньше? — недобро усмехнулась Инга. — Почему полез искать ритуал, который мог тебе навредить?

— Я… — Ниэль немного растерялся.

— Ты не доверяешь мне настолько, что готов из-за этого рискнуть своей жизнью. Вот почему.

После отъезда Уилла мы позавтракали немного по инерции. За столом сидели только двое: я и Ниэль. На тарелках исходила паром запеченная свинина, рядом под свежей зеленью стыло нежнейшее пюре. Но у меня не было аппетита ни на это, ни даже на десерт. Хотя в своей прежней жизни на Земле я никогда не отказалась бы от аппетитного пончика в шоколаде.

Я вздохнула, аккуратно отпилив себе кусочек мяса. Показалось, что вернулась в прошлое Инги. В то время, когда она не разговаривала и не реагировала ни на что. Сейчас я сама себе казалась куклой. Ведь в моей голове только и вертелись мысли о том, что теперь будет дальше. Вернет меня Ниэль в подземелья? Вроде бы я не давала для этого повода! Кроме того, что я не его любимая-ненаглядная Инга! Я едва не зашипела от злости, сжав в руке вилку. Казалось, еще немного — и она согнется.

— Инга… — Ниэль кашлянул, было видно, что ему сложно подбирать слова для будущего разговора. — Нам нужно с тобой поговорить.

Я безразлично дернула плечом, поднимая взгляд. Усталый, безразличный, пустой. Я устала сражаться с Ниэлем. Даже не пыталась сбежать с Уиллом. Ведь понимала, что этот план заранее обречен на провал. Слишком этот молодой принц с Ледяных островов порывистый и беспечный. А попасться на таком побеге Ниэлю — это навсегда закрыть себе дорогу из темницы!

— Не смотри на меня так, — вдруг попросил Ниэль.

Да что там попросил? Почти простонал. Он уперся локтем в стол и закрыл глаза рукой. Так, как делают, когда слепит солнце.

— Как? — опешила я, со звоном выронив вилку на тарелку.

— У тебя глаза стеклянные. Неживые. Как у нее были. Все это время, — проговорил Ниэль негромко, напряженно.

Он медленно отвел ладонь от лица, будто боялся посмотреть на меня. Я могла бы притвориться, что все в порядке. Наверно. Просто на это больше не было сил. Так что я ответила честным погасшим голосом:

— Я просто устала. От неизвестности, что ждет меня дальше.

Ниэль ударил ладонью по столу, вставая. Да так, что посуда звякнула! Вот только взгляд устремился куда-то в сторону. Ниэлю было больно на меня смотреть? Или стыдно?

— Ты и так умерла! Там, в своем мире! — выпалил он, стискивая кулаки от злости. — Твое попадание сюда — это и так отсрочка…

О, кажется, я погорячилась, решив, что у меня нет сил с ним спорить! Ведь сейчас вскочила, как распрямившаяся пружина!

— Это мой второй шанс. Как у твоей матери! Который ты собираешься уничтожить! Ради чего? — я зло подалась вперед, упираясь ладонями в стол. — Ради того, чтобы и дальше жить с куклой? И сжирать себя виной каждый раз, когда видишь ее побелевшие волосы? Смотри на меня, Ниэль! Это необратимо. Ты испробовал все, что можно! Ты не вернешь ее уже!

Я не просила. Не умоляла. Я требовала. Так отвешивают пощечину, чтобы привести в чувства. Заставить Ниэля очнуться… принять реальность и жить дальше. Без Инги. Если честно, я не знала, возможно ли это. Однако Ниэль отреагировал так, словно я задела его за живое!

— Замолчи! — взревел Ниэль, бросаясь ко мне.

Он схватил меня за плечи, буквально швыряя на стену. Припечатывая меня к ней своим сильным горячим телом. Я замерла в его руках, как перепуганная пташка, не зная, чего ожидать: удара или поцелуя?

В этот момент в столовую деликатно постучали. Опустив взгляд, смущенная увиденным служанка пробормотала:

— Ваше Высочество, к Вам приехала Ваша мать.

Мы испуганно переглянулись. У Ниэля даже пальцы разжались. Я толком не знала свою свекровь. Мы пересекались всего пару раз.

Причем, первая встреча состоялась на злополучной битве. Там, на подступах к дворцу, Лайза пыталась добраться до Ниэля и рассказать ему правду до того, как случится непоправимое. Правду о том, что его обвели вокруг пальца. Рассорили его родителей, выставили саму Лайзу изменницей, а потом донесли до Ниэля слухи о том, что его отец якобы собирается отправить ее за измену в Проклятые земли. И единственный способ это предотвратить — это свергнуть Дерека и занять его место. Ниэль почти довел это до конца. Но Лайза успела добраться до него и рассказать правду. Он захотел остановиться, но… Тогда в игру вступил уже Агнар. Он заявил, что раз не получилось подчинить себе Ниэля интригами и кознями, то сделает это угрозами и грубой силой. Завязался бой. Жестокий Агнар грозил залить кровью все вокруг: обе стороны были готовы сражаться насмерть. Если бы Инга не вмешалась, все получилось бы именно так.

«Почему только она не вмешалась раньше? — хмыкнула я про себя. — Инга могла рассказать Ниэлю всю правду о том, что замышляет ее отец. Боялась, что в таком случае папочка лишит ее наследства в пользу бастарда Эрленда? Не слишком-то большая и чистая любовь к Ниэлю у нее получилась!»

Хотя стоило покопаться в воспоминаниях, как вылезало на поверхность, что Инга боялась, мол, Ниэль оттолкнет ее и возненавидит вместе со всей ее семьей. Но я будто не хотела слушать собственный голос разума. И твердила про себя, что вот я бы да в отличие от этой Инги!..

«Неужели это ревность?» — мелькнуло у меня в голове, но я отбросила эти мысли.

— Ты идешь в свою комнату! — нервно рявкнул мне Ниэль. — И делаешь вид, что…

Однако тут дверь в столовую распахнулась. К нам бросилась красивая даже в годах женщина в благородно-синем платье. Оно подчеркивало цвет ее голубых глаз. На пятом десятке лет Лайза не забросила себя: фигура у нее выглядела так, что многие могли бы позавидовать. Только первые серебристые ниточки в светло-русых волосах, уложенных в элегантную прическу с локонами, напоминали о неумолимом течении времени.

— Инга! Я только узнала, что ты пришла в себя! — Лайза схватила меня за руки. — Почему вы сразу мне не сообщили? Я привезла лекаря из дворца! Пусть он осмотрит тебя, убедится, что все в порядке, чтобы тебе не стало снова хуже…

— Вот поэтому мы и не сказали ничего, — сказал Ниэль, коснувшись плеча Лайзы. — Не хотели зря волновать тебя, мама. Вдруг бы все это было… лишь недолгим улучшением.

— Как ты себя чувствуешь? Пойдем. Тебе лучше побольше отдыхать после такого, зачем только вскочила с постели? — Лайза покачала головой и тут же переключилась на Ниэля. — Сынок, ты же знаешь эту неугомонную! Неужели нельзя проследить, чтобы она не вставала с постели?

— О, конечно, можно… — протянул Ниэль крайне двусмысленно.

Мы обе зашипели на него, зыркнув, как две гадюки. Словно были не свекровью и невесткой, а лучшими подругами, которые вместе ходят по магазинам и пьют кофе, перемывая косточки своим мужчинам.

— Да я уже и в подвале побывала, — сообщила я предельно невинным голосом, мстительно стрельнув взглядом в сторону Ниэля.

— Зачем?! — ужаснулась Лайза.

— Огурчиков захотелось солененьких! — я захлопала ресницами. — А что?

— Тебя точно нужно показать лекарю! Пойдем скорее, — улыбнувшись, Лайза потянула меня за руку с новой силой.

«Может, эта женщина — мой шанс выбраться отсюда?» — подумала я.

Лайза привела лекаря прямиком в мои покои. Он внимательно расспросил меня о моем самочувствии, задумчиво качая головой.

— То, что Вы сами вышли из такого тяжелого состояния, — это просто удивительно! Вы уверены, что Ваш муж или кто-то еще не применял каких-либо ритуалов? — лекарь озадаченно посмотрел на меня.

— Уверена, — я приподняла подбородок, отвечая уверенно и четко.

— Возможно, были какие-то… потрясения? Или, наоборот, приятные моменты? — продолжил свой допрос лекарь.

— У меня было эмоций, как у камушка. И ни одной мысли в голове. Какие могли быть потрясения или что мне могло быть приятно?

Ситуация начинала меня раздражать. Ведь я нервничала и надеялась, что все-таки окажусь с Лайзой наедине! Может, она как попаданка поймет меня и поможет? Хотя всегда оставался шанс, что Лайза примет сторону Ниэля. И тогда он о-о-очень разозлиться, узнав, что я пытаюсь хитрить у него за спиной.

Лайза подошла ко мне и мягко коснулась моего плеча.

— Инга, я понимаю, что ты волнуешься. Но возможно, Ниэль… как-то спровоцировал тебя? Улучшение твоего самочувствия.

— Нет, — со вздохом сказала я максимально терпеливо. — Ниэль вел себя, как всегда. Иногда заходил ко мне и подолгу сидел, глядя на меня. Иногда брал за руку или касался моих волос, или говорил что-то о прошлом, но чаще молчал. В общем, ничего из ряда вон выходящего.

— Понятно, — кивнул лекарь. — Что ж, это все и правда выглядит загадочно. Но я рад, что Вам стало лучше. А теперь я должен Вас осмотреть. Раздевайтесь, пожалуйста.

Я обхватила себя руками за плечи. Не в таких обстоятельствах я собиралась сообщить Лайзе обо всем! Она расценила мое замешательство по-своему.

— Не бойся, это очень хороший лекарь, — мягко сказала Лайза.

Вздохнув, я поняла, что мне не отвертеться. Мы не стали звать служанку. Лайза сама помогла мне со шнуровкой платья на спине. Я осталась в одной тонкой нижней рубашке до пят, и лекарь выжидающе на меня посмотрел. Пришлось раздеваться полностью. И в падающем из окна солнечном свете метка истинности ярко сверкнула золотом.

Я затравленно посмотрела на Лайзу. Знала ли она, что у ее сына и Инги никогда не было никакой истинности?

— Когда закончите, — помрачнев, сказала Лайза, — оставьте меня с невесткой наедине, пожалуйста. Нам нужно поговорить.

Лекарь кивнул. Через несколько минут, закончив осмотр, он вышел за дверь. Я нервно отдернула нижнюю рубашку, которую натянула, как только, так сразу.

— Я не знала, что вы истинная пара, Инга, — настороженно заговорила Лайза, подходя ко мне. — Ниэль никогда об этом не рассказывал.

Я глубоко вдохнула, будто готовилась к прыжку в воду. От таких сравнений мне стало не по себе. Слишком хорошо я помнила перевернувшуюся байдарку. Там, на Земле, у меня уже никаких шансов на жизнь. Но вот за шанс выжить хотя бы здесь, в мире магии и драконов, я собиралась бороться до последнего!

— Не рассказывал, потому что мы и не были ею, — сказала я. — Точнее, он и Инга. С Вами ведь было точно так же, Лайза? Метка истинности загорелась только после того, как Вы оказались в этом теле.

— Так значит, ты… — пробормотала Лайза и запнулась.

— Попаданка, — кивнула я. — Как и Вы.

Лайза выглянула за дверь. Уже много лет живя в королевском дворце, она привыкла, что слуги могут быть очень любопытны. Хотя в моем случае это было уже не актуально. О том, что я попаданка, наверняка даже лошади на конюшне ржали. Но Лайза все равно плотно закрыла дверь и взяла меня за руки, увлекая на небольшой диванчик. Похоже, от таких новостей моей свекрови нужно было присесть.

— Когда это случилось? И как? Расскажи мне все! — потребовала Лайза.

— В момент моей смерти на Земле. Ну… я так думаю. Я плыла там на лодке, и она перевернулась. Я помню, как тонула, как было страшно, а потом все… Темнота.

— На лодке?

— Приключений мне захотелось, — огрызнулась я больше на саму себя. — В общем, я открыла глаза уже здесь, в этом мире. В теле Инги. По воспоминаниям кое-как сообразила, в каком состоянии она была последний год. Но поздно, уже выдала себя. Наверно, если бы додумалась, то подыграла бы всем, а потом продумала план побега.

«Ой, — осеклась я мысленно, увидев, как помрачнело лицо Лайзы. — Кажется, не стоило говорить настолько начистоту».

— Побега? — нахмурилась она.

— Да, — я гордо приподняла подбородок, ведь стыдиться мне здесь было нечего. — Я забрала бы ночью Ларса и сбежала бы из этого особняка, куда глаза глядят! Но теперь я под охраной, и это невозможно. Не волнуйтесь.

— Послушай, Инга… ничего, что так? — Лайза посмотрела на меня, и я повела плечом, мол, мне все равно. — Не спешишь ли ты с выводами? Я понимаю, ты очнулась женой мужчины, которого толком не знаешь. Но ты уверена, что это повод его отталкивать? Не присмотревшись к нему, не разобравшись. К тому же, вы истинная пара! А значит, предназначены друг другу самой судьбой, с такими вещами не шутят! Ты не думала, как это жестоко к Ниэлю?

— Ни о какой истинности я в первые минуты уж точно не знала! А присмотреться… — я запрокинула голову, горько, почти истерически рассмеявшись. — Может, это Вашему сыну стоило бы ко мне присмотреться? До того, как он начал твердить каждые пять минут, что избавится от меня! Как от клеща, который вцепился в это тело!

Разозлившись, я встала с дивана и прошлась по комнате, как тигрица по клетке.

«Ага, тигрица, — тут же хмыкнула я про себя. — Птичка пойманная. Сколько ни бейся в клетке, ничего не изменится!»

— Что-о-о? — в шоке протянула Лайза. — Я не думала, что все так.

Ее голос прозвучал растерянно. Лайза подошла ко мне, тронув за плечо. В глазах было сочувствие, такое искреннее, что у меня комок встал в горле и намокли ресницы.

— А как иначе? — я усмехнулась, хотя больше всего хотелось разрыдаться. — Я же заняла место его ненаглядной возлюбленной! И неважно, что от нее уже год, как осталось только тело! Я копалась в воспоминаниях уже сто раз: последние мысли и эмоции остались там, на поле битвы, когда Инга подумала, что умирает! Похоже, тогда она и погибла. Только Ниэль никак не может этого понять! Не хочет, скорее. И теперь одержим идеей, как вышвырнуть меня из тела Инги. Ему лучше видеть марионетку с пустыми глазами, чем меня! Да он просто меня ненавидит!

Мой голос все-таки сорвался. По щеке сбежала слеза. Шустро, будто пыталась проскочить тайком, пока не заметили. Я вытерла ее, а Лайза мягко обняла меня. Тепло и сочувствующе. Так, будто была мне не свекровью, а матерью.

— Ему нужно время, чтобы все осознать. Смириться с тем, что Инги больше нет. Зато есть ты. И может, это его второй шанс на счастье?

— Он меня ненавидит, — глухо сказала я.

«А я, кажется, в него влюбилась», — с горечью пронеслось у меня в голове.

— Я уверена, что это не так. Но если вам обоим нужно взять паузу, чтобы разложить все по полочкам… Может, поедешь со мной во дворец? Погостишь немного у нас вместе с Ларсом! Поверь, Дерек будет только рад! Да и наши дочки будут рады увидеть своего маленького племянника!

Я посмотрела на Лайзу, и в моих глазах загорелась надежда. Это же мой шанс вырваться из плена этого особняка!

— Я не знаю, как к этому отнесется Ниэль, — серьезно сказала я, понизив голос. — Одно время он даже запер меня в камере в подвале, чтобы я никуда не сбежала.

Лайза вскинула брови, уставившись на меня во все глаза. Видно, ждала, что это окажется шутка. Я лишь криво усмехнулась и махнула рукой. Мол, что с Ниэля взять.

— Я сама поговорю с ним, — кивнула Лайза. — Пойдем.

Она ухватила меня за руку и потащила за собой. Ниэля мы нашли в гостиной. Он встал к нам навстречу, его лицо выглядело настороженным и озадаченным. Видно, хорошо знал Лайзу и чувствовал, к чему идет.

— Я все знаю, Ниэль, — сказала Лайза холодно и твердо. — Не трудись оправдываться, почему не сказал мне сразу, что эта девушка — попаданка. Я могу понять, что такими новостями не огорошишь с порога. Но вот чего я понять не могу и не смогу, как ты мог отнестись к ней так черство? Запереть бедняжку в подвале, когда она только-только попала в другой мир, сама по себе была напугана, а ты вместо того, чтобы поддержать ее…

— Мама! — пристыженно прошипел Ниэль. — На то были причины! У этой попаданки не такой ангельский нрав, как ты думаешь.

— Я всего лишь боялась за свою жизнь! — попыталась вмешаться я.

Лайза увидела, что я и Ниэль смотрим друг на друга так, что еще минута — и грянет гроза. Так что поспешила вмешаться. Лайза подняла ладонь, призывая нас обоих успокоиться.

— Вам обоим нужно остыть.

— Все уже в порядке, мама, — со вздохом сказал Ниэль. — Мы… нашли кое-какие компромиссы. По крайней мере, Инга уже не хочет бежать от меня на край света, не правда ли?

Я отвела взгляд в сторону. Куда-то на статуэтки на каминной полке.

— Вот и отлично, — улыбнулась Лайза. — Тогда ты не будешь против, если она немного развеется? Съездит со мной во дворец. Ненадолго.

Ниэль тяжело вздохнул. Он поджал губы, явно подбирая подходящие слова для отказа.

— Я нормально себя чувствую, лекарь это подтвердил, — вмешалась я, чтобы Ниэль не смог соврать, что я слаба после перемещения в этот мир и потому должна остаться дома. — Так что с удовольствием погощу у Лайзы и Дерека.

— Я тоже, — улыбнулся вдруг Ниэль. — Поэтому давай съездим во дворец вместе на пару дней? Немного позже, когда я разберусь с делами.

Он подошел ко мне и взял мою ладонь в свои. Со стороны это наверняка выглядело милым и романтичным нежным жестом. Даже Лайза улыбнулась, наблюдая за нами. Но я чувствовала, как сильно Ниэль сжал мои пальцы. Почти болезненно. Напоминая, чтобы я не пыталась вырваться из клетки. Ниэль предупреждающе посмотрел мне в глаза. Холодно и жестко. Будто предупреждал, чтобы я пеняла на себя, если продолжу хитрить.

— Это прекрасная идея! — Лайза подошла ближе и положила ладони нам на плечи. — Мы очень соскучились по тебе, Ниэль.

— Постараемся заглянуть как можно скорее, — улыбнулся Ниэль, отпуская мои руки.

После этого я и Лайза вышли в сад.

— Вот видишь? Ниэль хочет больше времени проводить с тобой. А может, даже и ревнует, — сказала она и тихо рассмеялась. — Ведь во дворце всегда полно красивых аристократов. В общем, говорю тебе, ты ему понравилась. Это видно невооруженным глазом. Ну, так что? Дашь ему шанс?

Я неуверенно улыбнулась и кивнула, но про себя мрачно подумала: «Боюсь, что все не так просто, как кажется».

Я вышла проводить Лайзу вместе с Ларсом. Он тянул к ней ручонки, улыбаясь, а напоследок даже ухватил за палец.

— Он такой милый, — тепло сказала Лайза.

— Мне его с рук спускать не хочется! — кивнула я. — Всегда мечтала о том, чтобы первым у меня был сын. Хотела назвать в честь папы. Но эта мелочь не сложилась, как видишь. Наверно, слишком странно смотрелся бы в этом королевстве мальчик по имени Семен.

Я уже обращалась к Лайзе на «ты». О такой свекрови, как она, можно только мечтать! Сразу взяла меня под крылышко, как родную, была готова даже защищать перед Ниэлем. Жаль только, что поверила ему. Наладить он отношения со мной хочет, как же! Вон сейчас стоял неподалеку и сверлил меня взглядом, чтобы я не брякнула ничего лишнего.

— Это точно, — рассмеялась Лайза. — Но есть похожие имена. Семеон, например. Ты сможешь так назвать следующего вашего сына.

Я улыбнулась, как через боль.

— Думаешь, Ниэль не разведется со мной? Когда поймет, что все бесполезно, что Ингу уже не вернуть. Наследник у него уже есть. Я ему не нужна.

Последняя фраза прозвучала так тоскливо, что я сама поразилась. Неужели я умудрилась привязаться к Ниэлю и теперь страдать по нему? Безусловно, он был красивым мужчиной. На Земле я таких красавцев разве что в кино видела! Высокая подтянутая фигура, отливающие золотом волны волос, каждая черта лица правильная и благородная… Но дело было даже не во внешности! Я будто чувствовала в Ниэле глубокую рану, трещину в душе. И меня тянуло туда, как воду, всегда стремящуюся заполнить пустоту.

Я со вздохом прикрыла глаза. В конце концов, может, Ниэль и начнет жить дальше, забыв Ингу. Но не факт, что со мной! Может, между нами была так, секундная искра?

— Не торопи события, — негромко сказала Лайза, коснувшись моего плеча. — Иногда не так легко понять свои чувства к человеку. Особенно если вы познакомились при таких… непростых обстоятельствах.

— Я понимаю, — я через силу изогнула уголки губ в улыбке. — Спасибо за поддержку.

К нам подошел Ниэль. Он обнял Лайзу на прощание, и она уехала. Я смотрела вслед уезжающему экипажу, буквально чувствуя, как сгущается незримая буря. Как только он скрылся за воротами, Ниэль забрал у меня из рук Ларса.

— Жду тебя через пять минут в своем кабинете, — холодно приказал Ниэль. — Нам нужно серьезно поговорить.

Я зло сжала кулаки. Да он говорил со мной хуже, чем с прислугой! Даже для важного разговора звал не в свои покои, не в гостиную, а в кабинет, будто мы собрались решать какие-то деловые вопросы.

И все-таки бесить Ниэля без особых на то причин я не решилась. Так что через пять минут была, как штык, где сказано. Ниэль уже ждал меня. Ларса он, похоже, оставил с няней. И теперь стоял у окна, глядя куда-то вдаль. Наверняка в пустоту. Лишь бы не на меня. От одного его силуэта, гордого, уверенного, веяло холодом. Наверно, не зря Ниэль был редчайшим ледяным драконом? Раз его сердце было настолько сковано льдом!

«Я не должна обижаться на то, что он ничего не чувствует ко мне», — подумала я, но обижалась, все равно обижалась.

— Закрой дверь, Инга. Этот разговор не для чужих ушей.

Я хлопнула дверью так, что едва с потолка штукатурка не посыпалась. Взгляд у меня был одновременно прямой и опасливый. Наверно, как у загнанной зверушки. Знающей, что от человека напротив не стоит ожидать ничего хорошего, но не понимающей, что он задумал.

— Не переживай, я не собираюсь слать твоей матери письма у тебя за спиной с просьбой спасти меня из заточения, — холодно отбрила я, пока Ниэль не начал говорить. — И сбегать во дворец тоже не буду. Пока что я не вижу ни единого шанса покинуть этот особняк без твоего разрешения. К сожалению.

Я говорила с ним, как с врагом. Хотя к горлу, клокоча, подкатывал комок слез. Может, как раз из-за этого? Я не хотела, чтобы Ниэль был мне врагом! Мне бы, наоборот, чтобы он обнял меня и сказал, что я несу за глупости, что я его жена, несмотря ни на что, и мы скоро поедем к Лайзе и Дереку. Что разговор этот серьезный о какой-нибудь чепухе вроде сюрприза для их малышек, вот и нельзя, чтобы кто-то из слуг подслушал и проболтался! И чем ярче в моей голове рисовалась эта иллюзия, тем горше мне становилось.

Ниэль кивнул на мои слова. Взгляд стал холодным, отстраненным. Будто я задала правила игры. Ниэль медленно обошел вокруг стола, подходя ближе ко мне. И все-таки остановился на расстоянии. Слишком большом для милой семейной беседы мужа и жены.

— Хорошо, — деловым тоном ответил Ниэль, — но я хотел поговорить не об этом. Я хочу с тобой договориться. Мне нужны ответы, и только ты можешь их дать. Я понимаю, у тебя нет причин этого делать, помогать тому, кто хотел от тебя избавиться и бросил в темницу. Я мог бы заставить тебя силой, но…

— Не хочешь марать руки, пытая меня? — я почти оскалилась, чувствуя себя раненым зверем, огрызающимся от боли. — Так предложи своим охранникам. Уверена, ты столько им платишь, что они твои верные цепные псы. Разорвут, кого скажешь.

— Прекрати, — Ниэль на миг зажмурился, сжались кулаки. — Может, я обращался с тобой не лучшим образом, но кажется, не давал тебе поводов считать меня чудовищем. Если ты судишь по воспоминаниям, по тому, как я взял Ингу в заложницы, то лучше повспоминай и остальные моменты!

— Нет желания, — холодно и ровно ответила я, гордо приподнимая подбородок.

Понятно, о каких моментах говорил Ниэль! О романтичных свиданиях, о нежных и страстных ночах под звездным небом… Я стиснула зубы. Стоило подумать об этом, как меня брала зависть к настоящей, прежней Инге, которая этого всего не ценила! Раз врала Ниэлю в лицо!

— Ладно, — раздраженно выдохнул он, — к делу. Я хочу знать правду. Что ты хочешь за нее? Разумеется, кроме того, чтобы я дал тебе развод и отпустил на все четыре стороны.

Я горько улыбнулась и кивнула. Не стоило и надеяться. Это ощущалось отвратительно. Быть одновременно и пленницей, и какой-то лишней в этом доме. Точнее, в жизни Ниэля.

— Подумай об этом, — Ниэль коснулся моего плеча, заглядывая в глаза после затянувшегося молчания. — Зачем тебе усложнять мне жизнь? Понимаю, ты злишься и хочешь отыграться хоть как-то, но… В общем, подумай над моим предложением.

Я помолчала с пару секунд, а потом сказала:

— Эйви. С тем стражником поступай, как знаешь. А вот Эйви отпусти и не прогоняй. Она не виновата в том, что я затеяла весь этот побег. Я пригрозила ей, что оговорю ее и выставлю воровкой, если она не поможет мне.

— Хорошо, я отпущу ее, — кивнул Ниэль и задумчиво посмотрел на меня, склонив голову набок. — А ты сделала бы это? Сломала бы ей жизнь? Эйви наверняка упоминала, что у нее непростая жизнь. Мачеха придиралась к ней по каждому поводу, день через день поднимала на нее руку. Так что, как только Эйви исполнилось восемнадцать лет, она стала искать работу в хорошем доме, где можно заодно и жить.

— Да, она говорила об этом. И я не собиралась делать этого на самом деле, — я замешкалась, глядя на Ниэля. — Почему ты улыбаешься? В чем дело?

— Я тоже не хочу считать тебя чудовищем, — сказал он с невольным теплом в голосе, но потом скрестил руки на груди, будто отгораживаясь от меня. — Так вот. Я отпущу Эйви, как только услышу то, что хочу знать. Ларс. Чей он ребенок? Ответь мне правду, Инга. От этого многое зависит, поэтому не ври мне. Я… прошу тебя.

— Твой, — ответила я тихо. — И никак иначе быть не могло бы. У Инги незадолго до тебя был роман только с Уиллом. А несколько романтичных прогулок и любовные письма — этого недостаточно, чтобы у нее появился от него ребенок.

Я усмехнулась, качая головой. У меня не было сил мучить Ниэля, дразнить его, увиливать от ответа и тянуть с ним. Я сказала правду. И будь, что будет.

— Ты говоришь правду? — Ниэль взял мою ладонь в свои.

— Да. Можешь проверить каким-нибудь артефактом, если такие существуют, я не против. Я не лгу. Как бы мне ни хотелось соврать, чтобы сделать тебе больно.

Это сорвалось с моих губ раньше, чем мозг успел обдумать эти слова. И когда я сообразила, что сказала, то моментально запаниковала. Рывком высвободить руку и к двери, прочь! Но мой план провалился. Ниэль настиг меня еще до того, как я успела коснуться ручки в виде звериной головы. Он ударил ладонями по двери, будто заключая меня в ловушку, и мне ничего не осталось, кроме как повернуться к нему. Взглянуть глаза в глаза. У меня невольно сорвалось дыхание. Настолько близко оказался Ниэль. Так близко, словно вот-вот поцелует.

— Значит, тебе хочется сделать мне больно? — понизив голос, спросил Ниэль. — Помучить меня? Почему?

Я смотрела ему в глаза и не хотела, чтобы он что-то спрашивал. У меня не было сил выяснять что-то, говорить о нас. Лучше бы Ниэль просто поцеловал меня! Как тогда, когда сорвался, когда лед в его душе дал трещину!

Ниэль взял мое лицо в ладони. Он провел большим пальцем по щеке, слегка поглаживая. Будто стирая невидимые слезы, которые я едва сдерживала.

— Потому что ты сделал это со мной, — сдавленно прошептала я. — Когда, толком еще не узнав меня, уже решил вышвырнуть меня из своей жизни. Ради пустоты. Ради призрака прошлого, которое тебе никогда не вернуть.

Ниэль немного отпрянул. Его рука так и замерла, будто он не решался ни опустить ее, ни прикоснуться снова. Сгорая от стыда, что так раскрыла свои эмоции, я воспользовалась этим. Открыла дверь, юркнула в коридор. А там уже рукой подать до моих покоев. Оказавшись там, я захлопнула дверь и сползла по ней спиной. Прямо на пол, в клубочек. Закрыть глаза, наверно, было ошибкой. Ведь перед внутренним взором стояло лицо Ниэля. Я с нажимом провела ладонями по лицу. Угораздило же меня влюбиться в этого ледяного дракона, для которого моя персона — пустое место?

«Да чем он, вообще, меня зацепил?! Этот холодный высокомерный дракон! Все это время об меня разве что ноги не вытирал!» — разозлилась я на себя.

Впрочем, сама знала ответ. Ниэль показал, как сильно может любить. И кого? Обманщицу Ингу, которая водила его за нос, скрывая планы своего отца?! Скорее, ее светлый образ в памяти, где она без раздумий пожертвовала собой. Может, даже немного надуманный образ? Ведь если бы Инга рассказала всю правду о коварном плане Агнара раньше, то все могло бы сложиться иначе! Например, Ниэль и Дерек устроили бы для него ловушку. И никакой битвы не случилось бы!

«Хватит, — одернула себя я. — Это все фантазии. Бессмысленные игры в «если бы». Ниэль меня не любит. И не полюбит никогда. Глядя на меня, он всегда будет вспоминать Ингу. Хорошей она была или плохой, но засела в его сердце так, что не выдернешь. Даже если сама судьба назвала нас истинной парой!»

Хотя, наверно, судьба просто посмеялась надо мной. Ведь еще на Земле я страдала, что никогда не чувствовала себя любимой. Даже если у меня и наклевывались какие-то минимальные отношения, несколько свиданий, то парню я просто нравилась. Была немножко симпатична. Это не были те чувства, ради которых в огонь и в воду, те, о которых пишут книги и песни на века.

И вот теперь Ниэль. Принц, как в сказке! Красивый, богатый, благородный — мечта любой девушки! А его жена — это я! Казалось бы, живи и радуйся. Но снова… я с нарастающей горечью чувствовала, что нелюбима. Что лишь досадная помеха в жизни Ниэля. Как будто ему было бы проще каждый день смотреть на безмолвную угасшую тень возлюбленной, чем видеть, как я улыбаюсь ему, живя в этом теле.

— Как жаль, что я была с тобой слишком честной, Ниэль, — грустно усмехнулась я, откидываясь затылком на дверь позади себя. — Может, если бы я не призналась, что попаданка, все было бы иначе?

Хотя я знала правду. Легче мне все равно не было бы.

Ниэль забрал у няни Ларса и вышел с ним на прогулку. Малыш притих на руках, тихо посапывая, подремывая. На свежем воздухе на его щечках появился легкий румянец, и было невозможно сдержать улыбку, глядя на это милое личико. Ниэль неторопливо шел по дорожкам сада, вглядываясь в лицо малыша. А ведь он был похож на него, своего отца. По крайней мере, теплый золотистый оттенок волос в Ледяном мире встречался довольно редко. У блондинов там преобладали холодные тона: белоснежные и серебристые. А мягкий пушок на голове Ларса напоминал маленькое желтое солнышко.

Младенец приоткрыл сонные глазки. Он недовольно сморщил носик, будто собираясь заплакать. Ниэль закачал его, пытаясь снова убаюкать. Ларс схватил своей крохотной ладошкой за большой палец и тут же улыбнулся. Настроение у малыша улучшилось моментально!

— А может, навестим с тобой твоих бабушку и дедушку? Что скажешь, Ларс? — предложил Ниэль вполголоса. — Мы и правда там давно не бывали. А мне… пойдет на пользу немного проветрить голову. Побыть на расстоянии от Инги. Слишком уж я с ней запутался.

Тем же вечером Ниэль уже приехал в королевский дворец. Было сложно снова оказаться здесь. Ведь перед глазами сразу встали картинки, как кипело сражение на подступах к дворцу. Ниэль зажмурился с силой, пытаясь их прогнать, а потом снова открыл глаза.

Ларс тихонько дремал на руках у няни. До следующего кормления еще оставалось время. Да и Ниэль не собирался задерживаться надолго.

Экипаж остановился, и он вышел на улицу. На заново выложенных аккуратных дорожках ни единой трещины. Разбитый магическим ударом фонтан заменили. Ухоженные кусты за год, конечно же, не сохранили ни малейшего напоминания о случившемся. Дворец из белого камня с колоннами и широким крыльцом сиял в лучах заката, как жемчужина. Перед ним прохаживались придворные. Одна из дам рассмеялась, прикрывая лицо веером. Сопровождающий ее кавалер выскочил вперед и принялся декламировать какие-то стихи.

«Все так тихо и спокойно», — подумал Ниэль.

А он невольно искал взглядом то место, где Инга пожертвовала собой, чтобы остановить бой. Где их история, по сути, закончилась. Неожиданно и жестоко. Ниэль поспешно взял Ларса с рук няни, прижимая младенца к груди. Сокровище, которое одно осталось от этой истории.

— Ниэль! — вдруг раздался звонкий голосок.

К Ниэлю подбежала Грейс, его младшая сестра, десятилетняя принцесса. Ее волосы были завиты в локоны и забавно подпрыгивали, как пружинки.

— Ты привез Ларса! — обрадовалась она. — Как он мило спит! А можно подержать?

Ниэль с улыбкой осторожно передал Ларса сестре в руки. В этот момент к ним подошла и Лайза. На руках она держала Клару — самую младшую в этой семье. Малышка была ненамного старше Ларса. На ней было милое белое платьице в большим розовым бантом и такого же цвета крохотная шляпка.

— Привет, Клара! Соскучилась по мне? — Ниэль взял ее ладошки в свои, поиграв ими в воздухе, и она рассмеялась.

К ним подошел Дерек. На висках у него уже появились серебристые нити, на лице — первые морщины. Но он принадлежал к тому типу мужчин, на которых еще десяток лет будут заглядываться красавицы на балах. Высокий, статный, с густыми темными волосами и решительными чертами лица — с возрастом Дерек не сдал ни в чем, по-прежнему каждый день тренируясь с мечом и не теряя ни на минуту королевской осанки.

— Привет, пап, — проговорил Ниэль, немного отводя взгляд.

Они помирились, конечно. Давно уже. Дерек сразу простил Ниэля, как только раскрылась правда. Более того, даже сам не раз просил прощения у своих близких! За то, что дал себя одурачить, допустил мысль, что Лайза могла ему изменить и обмануть насчет того, кто на самом деле отец Клары. Хотя Ниэль тогда твердил, что есть же магия истинной пары, что это попросту невозможно! Ладно бы Клара появилась на свет до того, как у них появились метки истинности, так это же случилось спустя много лет после этого! Но Дерек тогда уперся, что Лайза — попаданка, так что, мол, кто его знает, как с ней работает магия этого мира.

Увы, ритуал, чтобы проверить, чей ребенок на самом деле, и развеять все сомнения, попал в руки их семьи гораздо позже. И то случайно, в старинном сборнике магических ритуалов, купленном в подарок в путешествии.

— Здравствуй, — кивнул Дерек, — Лайза уже рассказала мне… Ну, насчет попаданки. Пойдем прогуляемся, сын? Погода сейчас замечательная. А потом выпьем чаю всей семьей.

Дерек серьезно посмотрел в глаза Ниэлю. И стало понятно, что разговор пойдет совсем не о погоде.

Дерек и Лайза переглянулись. Прожив вместе столько лет, они научились понимать друг друга с полувзгляда. Она едва заметно кивнула, после чего протянула руку.

— Ниэль, дай мне подержать внука? — улыбнулась Лайза. — Я заказала для него новые игрушки. Набор деревянных зверушек. Пойду пока покажу ему, ты не против?

— Мама, — тепло рассмеялся Ниэль, — ты заваливаешь нас подарками! В прошлый раз ты подарила ему лошадку-качалку, которая ему точно не понадобится еще как минимум год!

— Это мой первый внук! — Лайза махнула рукой, мол, не спорь. — Конечно, я хочу его баловать!

Ниэль улыбнулся и осторожно протянул подремывающего Ларса. Лайза аккуратно взяла малыша во вторую руку, слегка покачивая, и пошла ко дворцу и с ним, и с Кларой. Следом убежала и Грейс.

— А где Вард? — спросил Ниэль, лишь бы заговорить с Дереком о ком угодно, только не об Инге. — Что-то мы в последнее время почти не пересекаемся.

Это был приемный сын Дерека. Однажды он заехал в сиротский приют и увидел худощавого мальчишку с грустными глазами. Так во дворце появился Вард. Он и Ниэль были почти ровесниками. В детстве они часто играли вместе, да и во взрослом возрасте хорошо общались. Правда, Варду не сиделось на одном месте. Ему нравилось путешествовать по свету. Так что он часто пропадал где-то далеко от дома.

— Сейчас где-то в открытом море, — рассмеялся Дерек. — Между Трехкрылым островом и нашими берегами. Должен на днях вернуться домой.

— Что-то он зачастил туда, — задумчиво сощурился Ниэль.

— Не иначе, как из-за Сьюзен, дочки какого-то аристократа там, — улыбнулся он. — Если в очередной раз Вард вернется сюда с ней и представит ее нам в качестве своей невесты, не удивляйся слишком сильно!

Ниэль рассмеялся, кивая. Они пошли в сад. Теплые солнечные лучи пробивались сквозь кроны старых плодовых деревьев, как золотые ниточки. Ниэль задрал голову, вспоминая, как в детстве залезал на одну из толстых ветвей и читал там книги из библиотеки.

— Ниэль, — негромким напряженным тоном окликнул Дерек, — Лайза рассказала мне про Ингу. Насчет попаданки.

Ниэль недовольно повел плечами.

— Ну и хорошо, — мрачно буркнул он. — Я не готов рассказывать обо всем этом сам.

— Послушай, — Дерек опустил ладонь на его плечо, — я понимаю, это прозвучит жестоко. Но допусти мысль о том, что Инги и правда больше нет. Что осталось только тело. За это время мы прошерстили все книги о магии, до которых только смогли дотянуться. И не только мы! Агнар и Эрленд тоже сделали все, что могли. Все, все указывает на то, что Инга как душа, как сущность, как личность погибла, осталось только тело…

— Хватит! — Ниэль рванулся, как раненый дикий зверь, который кусает, не думая, вредят ему или помогают.

— Я понимаю, что тебе больно, сын, — Дерек посмотрел ему в глаза. — Но тебе будет больно до тех пор, пока ты не примешь эту правду и не смиришься с ней. А насчет попаданки… Присмотрись к ней. Не суди сгоряча. Вспомни, как я из-за интриг Эрленда обвинил твою мать в измене, как поверил в чушь о том, что Клара мне не родная дочь! А стоило только прислушаться к голосу разума, а не действовать на эмоциях. Тогда бы я не наломал дров.

— Да, — Ниэль отвел взгляд. — Я уже наломал. Из-за этой попаданки весь на нервах. Недавно к нам заглянул один принц из Ледяного мира и заявил, что был женихом Инги раньше. Я даже… усомнился ненадолго, что Ларс — мой сын. О чем я, вообще, думал? Сейчас смотрю на него и вижу свои черты, а тогда… будто в голове все помутилось, потому что я запутался, так запутался из-за этой попаданки. Ведь столько всего навалилось! А если бы я на нее не давил, если бы вел себя по-человечески, она сразу сказала бы мне правду. Теперь я чувствую себя виноватым перед Ларсом за те сомнения. И перед памятью Инги. Как будто я запятнал то немногое, что у нас было. Наше прошлое.

— Ваше прошлое было прекрасным, Ниэль, я не спорю, — вздохнул Дерек. — Но жить прошлым вечно ты не сможешь. Хоть ты и ледяной дракон, но время идет, жизнь продолжается, и заморозить этот процесс тебе не под силу. Когда-то придется двигаться вперед.

— Я понимаю, — покивал Ниэль, но больше для вида.

Как двигаться дальше, он не знал. И наверно, Дерек прочел по глазам, что все его слова ударились о невидимую стену, как бабочки о стекло. Он обреченно махнул рукой.

— Может, привезешь ее сюда на той неделе? Познакомиться.

— Может быть, — ответил Ниэль так сдержанно и холодно, что одна интонация звучала отрицательным ответом.

Когда они зашли в столовую, на стол уже подали ароматные, еще теплые круассаны и чай с лимоном. Клара и Ларс остались с няней. Грейс нетерпеливо ерзала на стуле, но не трогала сладости. Ждали, пока все соберутся. Дерек подошел к Лайзе, поцеловал ее в щеку и сел во главе стола. Ниэль занял свое место. Кусок в горло не лез, но он помнил, что добродушная кухарка всегда расстраивалась, если у него в детстве не было аппетита. Эти воспоминания вызвали слабую улыбку. Ниэль разломил круассан, задумчиво вертя его в руках. Слова Дерека разбередили старые раны и тревоги. Столько времени поисков — и все безрезультатно. Сколько Ниэль перерыл древних книг? Сколько отыскал ученейших магов? Все разводили руками.

«Я должен продолжать искать! — твердо сказал себе Ниэль и не удержался от тяжелого вздоха. — Вот только где продолжить поиски?»

Неожиданно в дверь постучали.

— Войдите, — недовольно кашлянув, разрешил Дерек.

Это оказался один из слуг. Он поклонился королю, даже начав говорить:

— Ваше Величество, вернулся…

В этот момент его чуть не сбил с ног Вард, ворвавшийся в столовую. Загорелый, со встрепанными черными волосами, блестящими темными глазами и ослепительной белозубой улыбкой он напоминал пирата из старых книг. Казалось, от него даже на расстоянии веяло морем: сыростью и солью.

— Наконец-то я дома! — крикнул Вард, обнимая даже не успевшую встать ему навстречу Лайзу, а потом и Дерека. — А ты как, Грейс? Помнишь, я обещал привезти тебе самую красивую ракушку, которую только увижу? Держи!

Вард протянул свой подарок, завернутый в бумагу и перевязанный ленточкой. Грейс вскочила, хватая его и прижимая к себе.

— Ух ты! — радостно воскликнула она, едва не подпрыгивая на месте. — Спасибо, Вард!

Ниэль уже встал из-за стола, но не вмешивался. А когда Вард повернулся к нему, то протянул ему руку.

— Привет! Мы по тебе скучали. Как там Сьюзен? — усмехнулся Ниэль, слегка дразня.

Тот втянул воздух, как готовящийся к атаке бык, сверкнул глазами, но лишь затряс головой.

— Как жаль, что мы уже давно выросли и я больше не могу залепить тебе подзатыльник за насмешки! — фыркнул Вард, с размаха хлопая по ладони Ниэля и пожимая ее. — А вообще, у меня есть один любопытный подарок и для тебя. Покажу, как только попробую круассаны!

Вард потер ладони и потянулся к блюду с выпечкой.

— Что за подарок? — немного растерялся Ниэль.

— Увидишь. Кое-что важное для тебя.

Вард привел Ниэля в свои покои. Туда слуги уже принесли вещи из путешествия. Их было немного. Вард любил странствовать налегке. Он достал сверток, протягивая его Ниэлю.

— Это тебе, брат. Знаю, что ты собираешь всякие редкие магические книги. Так что решил, что тебе это понравится.

Когда Дерек толькок нашел Ниэля и привез его во дворец, Вард надумал, что теперь королю не будет нужен приемный сын. Но отец сумел убедить мальчиков, что они оба ему дороги, и тогда дети подружились. Эта дружба сохранилась и во взрослом возрасте, даже если виделись они теперь значительно реже.

— Спасибо тебе, Вард! — искренне воскликнул Ниэль. — Ты же знаешь, я все еще не отчаиваюсь…

Он запнулся. Ведь уже сам не знал, правда ли это. Действительно ли в его сердце еще, как прежде, ярко жива надежда вернуть Ингу? Или она уже слабела с каждым днем?

— Правда, в ней есть разделы на древних языках. Ты сам знаешь, я в них не силен. Но может, ты сможешь перевести.

Ниэль закивал, хотя уже толком не слушал. Он развернул сверток, беря в руки массивный старый том. От него пахло пылью. Ниэль принялся бережно, но торопливо листать пожелтевшие страницы. Его взгляд жадно скользил по каждой строчке.

— Ладно, — рассмеявшись, Вард хлопнул Ниэля по плечу. — Вижу, ты застрянешь с этой книгой здесь надолго. Пойду к родителям и Грейс, для них у меня тоже есть подарки.

Ниэль отстраненно кивнул. Он уже толком не слушал. Все его внимание поглотили строчки на древнем языке. Ниэль и правда разбирался в них лучше всех в семье. Во-первых, всегда прилежно учился. А во-вторых, за последний год пришлось достаточно попрактиковаться в чтении на них. Ведь Ниэль перерыл все, до чего дотянулся, пытаясь найти способ спасти Ингу.

Не глядя, он сел в кресло. Страница за страницей — старинные ритуалы и заклятья. А вот и раздел об утерянных артефактах. Было нарисовано, как они выглядят, а также приводились упоминания о них в древних источниках. Тут и пригодились знания давно забытых языков. Ведь возле одного артефакта было сказано, что ему подвластны «путешествия душ»!

— Чем это не про попаданку? — прошептал Ниэль сам себе, и глаза загорелись надеждой.

К тому же, в древнем тексте говорилось, что использовать артефакт способен только Ледяной дракон. Правда, почему-то это было написано с большой буквы. Впрочем, Ниэль не придал этому значения. Он уже искал информацию, где же стоит начать поиски артефакта. Ведь за прошедшие века его так никто и не сумел добыть.

— Инейная пещера, — пробормотал Ниэль под нос.

Это место находилось на севере королевства. Целый лабиринт ходов и гротов в скале. Даже подняться ко входу в пещеру было невозможно без крыльев. Ведь он находился на отвесной стене утеса, на большой высоте. По легенде, именно в глубине Инейной пещеры заточили первого ледяного дракона, чья сила была настолько велика, что, обращенная во зло, могла погубить весь мир. Наверно, это поверье пошло из-за магических аномалий, которыми были полны эти тоннели. Еще никто не смог исследовать Инейную пещеру полностью. Те, кто заходили слишком далеко, попросту не возвращались. Но сейчас Ниэль не думал об этом. Захлопнув книгу, он резко встал на ноги.

— Если я еще надеюсь вернуть Ингу, то душа попаданки в ее теле явно лишняя! — решительно сказал Ниэль в пустоту, сжимая кулаки. — Мне нужно отправляться за артефактом!

Агнар принял гостя прямиком в столовой, сидя во главе длинного стола. Королева отдыхала, Эрленд был в отъезде. Так что встречал Уилла король один. И не стал отрываться от запеченного фазана. Лишь махнул рукой, чтобы слуга принес что-нибудь и для гостя.

— Здравствуй, Уилл. Что привело тебя ко мне? Инги здесь нет. Она давно… уехала, — уклончиво ответил Агнар, но потом решил, что, наверно, хватит уже скрывать правду. — И вышла замуж за другого. Мне жаль, но не мог же я принуждать ее к браку с тобой. Она просто меня возненавидела бы!

Уилл приехал буквально накануне вечером. И на следующее же утро уже заехал к Агнару. Какое-то время до этой встречи Уилл унизительно стоял в холле и нетерпеливо похлопывал перчатками по ладони, ожидая сообщения, что Агнар смилостливится и захочет принять принца соседнего королевства.

— Я знаю, где Инга, Агнар! — мрачно выпалил Уилл вместо приветствия и гневно сверкнул глазами. — Я был у нее… в гостях. Если такой прием можно так назвать! Мне повезло. Я вырвался целым и невредимым. Хотя, признаюсь честно, нынешний муж Инги, Ниэль, встретил меня не слишком хорошо. А от Вас… я не ожидал такого подвоха. Я много раз расспрашивал у Вас, где Инга. Получается, Вы мне врали? Скрыли, что Ваша дочь вышла замуж. Что она теперь жена принца Ниэля — человека, который едва не погубил ее!

Агнар встал из-за стола, возвышаясь над ним, как северная скала, холодная и суровая. Голос у него напоминал грохочущую горную реку.

— Не забывайся, принц Уилл. Твои острова — королевство крохотное. Моя армия раздавила бы его за неделю. Не подвергай его опасности и говори повежливее, — Агнар демонстративно сжал кулак, показывая, как легко для него захватить Ледяные острова. — К тому же, ты сам видел состояние Инги. Я не говорил об этом, чтобы не расстраивать тебя попусту. Но ты теперь понимаешь, что с ней случилось и насколько по ней ударила та магия.

Уилл не выдержал и вскочил со стула, на который присел было, как только вошел в столовую. И изо всех сил грохнул кулаком по столу. Так, что аж тарелки подпрыгнули.

— Я не забываюсь! Но Вы… Как Вам не стыдно, Агнар? Мы почти породнились, Вы едва не стали моим тестем, а лгали мне в лицо! Что я, лицом не вышел для Вашей дочери? Или титулом? Так не сказать, что принц Ниэль более… титулован. Еще нужно рассмотреть его историю внимательнее, вдруг он бастард, вот! В отличие от меня! А Вы… выдали вашу дочь замуж за жестокого монстра? И меня водили за нос все это время! Не нужно пугать меня войнами! Расскажите мне правду. А не то я за себя не ручаюсь!

— Какой еще бастард? — со злой досадой отмахнулся Агнар. — В порядке там все с его происхождением! А вообще, не меня тебе нужно упрекать, Уилл. Ниэль похитил мою дочь среди ночи, пробравшись ко мне во дворец. Я не давал согласия на этот брак. Мне сообщили о свадьбе уже после нее. Хотя… я не был бы против, если бы в противном случае речь пошла о войне с Ниэлем и Дереком. Никому из нас это не нужно.

Агнар подошел ближе и положил ладонь на плечо Уиллу, надеясь, что тот успокоится и все поймет. Тот скрипнул зубами, понимая, что дальнейшее развитие конфликта в этой комнате не принесет ничего хорошего. Да и были другие мысли насчет того, как говорить с Агнаром. И на что его подтолкнуть. Уиллу понравились фразы насчет войны с Дереком и Ниэлем. Но до войны было еще далеко. Пока далеко. А вот подраконить и позлить Агнара — это всегда кстати.

— Ладно, Агнар. Может, тогда и правда позавтракаем? Я голоден. А за завтраком я расскажу тебе правду. Правду о Ниэле и Инге. Об их отношениях. Если, конечно, интересно.

Уилл зловеще усмехнулся и присел за стол. Задумчиво повертел в руках серебристую ложечку, глядя поверх нее на свет солнца, проникающий в окна. Уилл ожидал ответа Агнара. Ведь наговорил больше плохого, чем нужно.

Слуги как раз принесли еду и для гостя. Скрылись они так же незаметно, как и появились, словно тени.

— Какие там могут быть отношения, Уилл? — Агнар махнул рукой, снова принимаясь за еду. — Ты видел, в каком состоянии Инга! Она ничего не понимает, ничего не чувствует. Мне жаль это говорить, но в моральном смысле моя дочь в тот день умерла. Она не вернется в прежнее состояние. Как бы нам всем этого ни хотелось.

Ему было горько говорить об этом. Так что Агнар потянулся за стаканом с холодной водой, чтобы сделать несколько глотков, поморщившись.

Глаза Уилла хищно сверкнули. Он со стуком отложил на стол серебряную ложечку и победоносно рассмеялся.

— О, Вы неправы, Агнар! Вы не знаете новости. Инга очнулась. Она жива. Она живее всех живых! Она вышла из своего состояния магического оцепенения и вполне хорошо себя чувствует. Но… Вы должны знать и другое. Настоящую неприглядную правду. Инга в замке у Ниэля почти как пленница. Она даже хотела сбежать со мной от жестокого мужа, который держал ее в темнице. Но Ниэль не дал нам этого сделать. Я попытался вызвать его на дуэль. Но Ниэль отказался и сказал, что дуэль возможна только с Вами, Агнар!

Уилл врал. Вдохновенно врал и перевирал их разговор с Ниэлем.

«Ну, а что? — фыркнул Уилл про себя. — Агнар все равно далеко и правды никогда не узнает. Не поедет же он к Ниэлю драться с ним или бить ему лицо?»

— Он хочет дуэли? — Агнар почти оскалился. — Какая замечательная идея! Ниэль посмел скрыть от меня, что Инга очнулась? Он горько об этом пожалеет! Не волнуйся, Уилл… Если она скоро станет вдовой, я замолвлю за тебя перед ней словечко.

Агнар зло усмехнулся, вставая из-за стола. Сейчас ему было не до еды, сколь бы хорошо она ни была приготовлена. Ниэль знал, как сильно он переживает за Ингу. И должен был сообщить об изменениях в ее состоянии, как бы плохо к Агнару ни относился. И то, что Ниэль так не поступил, выглядело оскорблением!

— Я отправляюсь к Ниэлю сегодня же! — прорычал Агнар, сжимая кулаки.

Уилл мысленно зааплодировал себе. Как же прекрасно все повернулось!

— Инга признавалась, что он держал ее в темнице! — заговорщицким шепотом проговорил Уилл. — На хлебе и воде! Так что… возможно, стоит спасать Вашу дочь как можно скорее от этого чудовища. Я знаю, что Ваш сын очень дружен с Ниэлем. Я искренне сочувствую Эрленду, если он скоро потеряет друга. Но поведение Ниэля просто невозможное! Он переходит все границы. А все из-за его особенной силы. Думает, что бессмертен? Почему же тогда не стал драться со мной на дуэли? Испугался меня? Надеюсь, что Вас испугается еще больше!

Выпалив это, Уилл тоже вскочил из-за стола и сжал кулаки. Невероятно захотелось поехать с Агнаром и снова навестить Ниэля. Да, все на одного — это нечестно. Но очень даже действенно!

— Испугается! Я заставлю его испугаться! — таким тоном ревели разбуженные посреди спячки медведи. — Ты поедешь со мной, Уилл! Тебе… стоит произвести на Ингу хорошее впечатление. Ты же знаешь, какая она упрямица. А так она увидит в твоем лице того, кто привел подмогу и спас ее. И не станет долго горевать по Ниэлю.

Глаза Агнара опасно сверкнули. Он знал, что Ниэль владеет очень опасной ледяной магией. Ведь обычно драконы, обладающие ею, то ли не могли ее использовать, то ли вовсе погибали из-за нее. Ниэль же достиг в ней небывалых высот. Но Агнар не собирался бояться его!

Пока Ниэля не было, я сидела у окна и скучала. Он поехал в королевский дворец, взяв с собой Ларса. И хотя времени прошло всего ничего, мне уже стало тоскливо без малыша.

— Что-нибудь хотите? — спросила служанка, заглянув ко мне.

— Да, — это прозвучало жестче, чем следовало, и я посмотрела на нее с вызовом. — Сможешь достать для меня краску?

Служанка непонимающе моргнула и даже слегка отшатнулась. Я вздохнула, беря себя в руки. Похоже, выглядела слишком злобной после того, как полчаса мысленно высказывала Ниэлю все, что о нем думаю.

— Краску?

— Для волос. Темную. Желательно черную.

— Д-да, — немного растерявшись, наконец кивнула служанка, — могу купить завтра, знаю, где она продается в городе. Моя мать стала подкрашивать ей виски, когда начала седеть.

— Постой-ка, — я встала с кресла, — а у нее не осталось?

— Осталось, но Вам же, наверно, подороже нужно, — пробормотала служанка.

— Неси, что есть.

В следующий час она помогала мне с волосами. И вот наконец я стала перед зеркалом, проводя гребнем, украшенным драгоценными камнями, по длинным прядям. Таким же черным, как были у меня там, на Земле. На их фоне голубой цвет глаз смотрелся еще более светлым и пронзительным.

— Поможешь мне с прической? — попросила я.

Служанка оказалась расторопной. Она быстро завила мне локоны, некоторые из них элегантно собрав сзади и закрепив шпильками. Я выбрала в шкафу платья ярко-красного, пламенного цвета. Ниэль заказал для Инги много нарядов, когда она оказалась в особняке. Вот только не мог узнать ее вкусы. Зато я их помнила. Красный цвет Инга не любила. Зато мне он нравился.

Я решительно поправила рукава и зло усмехнулась, глядя в зеркало. Ниэль назло мне поехал один в королевский дворец, лишь бы я не рассказала, как он со мной обращается? Я тоже умела действовать назло.

Глядя на мои темные волосы, он каждый раз будет чувствовать до боли ярко, что перед ним больше не та Инга. Она была рыжеволосой, а после той роковой битвы огненно-красный цвет превратился в белоснежный.

«Неужели мне хочется сделать ему больно? — грустно подумала я. — Не потому ли, что своей холодностью он делает больно мне?»

Когда Ниэль вернулся, я вышла его встречать. С гордо расправленными плечами, с надменно приподнятым подбородком. С хорошо запрятанной за ребрами тоской. Даже не из-за того, что у Ниэля не было ко мне чувств — были же. А из-за того, что ему не хватало духа признаться в них. Пусть не мне. Хотя бы самому себе.

— Инга?! — Ниэль в шоке уставился на меня. — Что с твоими волосами?

— Нет, это не очередная магия, — усмехнулась я. — Просто захотелось что-то поменять. Это ведь мои волосы. Что хочу с ними, то и делаю. Тебе не нравится?

Я напоказ встряхнула черными локонами. Ниэль зло прищурился. Казалось, он в шаге от того, чтобы выпалить, что это были волосы настоящей Инги, это было ее тело, а меня сюда никто не звал. Но сдержался.

— Красиво. Что ж, у меня тоже есть для тебя новости. Уложу Ларса, и прогуляемся? — предложил Ниэль.

Это могло бы показаться приглашением на романтическую прогулку. Вот только от его взгляда у меня по спине пробежали мурашки. Что-то мне подсказывало, что эти новости Ниэля мне не понравятся!

Мы вышли в сад. Вечерело, в траве звонко стрекотали сверчки. Я нервно поглядывала на Ниэля, пока он вел меня по дорожке в саду. Она привела нас к аккуратной беседке со скамейками. Ниэль кивнул мне на одну из них. Я села, глядя на него, как загнанный в угол зверек. Кажется, поторопилась с выводами, что ничуть не боюсь Ниэля и буду делать, что захочу? Ведь сейчас у меня в горле пересохло от нервов.

Ниэль сел напротив. Не как аристократ, статный и гордый, а ссутулившись и свесив руки с коленей.

— Так больше не может продолжаться. Сегодня я понял это окончательно.

— И что ты предлагаешь? — я сощурилась заранее зло.

Ниэль выпрямился, будто взял себя в руки. Снова натянул маску. Теперь вернулась и горделивая осанка, и приподнятый подбородок, и надменный холодный взгляд. Можно было восхищаться таким принцем на портрете. Но от такого мужа хотелось плакать.

— Мне не нравится, что ты находишься в шаге от столицы и можешь плести интриги. Ты показала в случае с моей матерью, что ты на это способна.

— Но что я такого сделала? — возмутилась я. — Всего лишь поговорила с ней, вот и все!

— Не думай, что я не видел твои глаза. Ты собиралась переманить ее на свою сторону. И воспользоваться этим для того, чтобы сбежать от меня.

— Может, и сбежать. Почему бы и нет? Если я тебе не нужна.

Это должно было прозвучать гордо и холодно. Вместо этого в мой голос пробилась обида. Я сцепила зубы. Было отвратительно от самой себя. Будто одной этой интонацией я унижалась и выпрашивала у Ниэля взаимность.

Он сорвался с места, налетел на меня, как ураган. Его пальцы зарылись в мои волосы на затылке, заставили запрокинуть голову, посмотреть в глаза. Н-да уж, не очень-то я хотела, чтобы Ниэль сейчас видел мой взгляд. Обиженный, горький, измученный.

— Забудь об этом! — рыкнул Ниэль и отпустил меня, снова замыкаясь в себе. — Как я уже сказал, я не допущу этого. Не допущу, чтобы ты плела интриги у меня за спиной! Поэтому тебе придется покинуть этот особняк.

— Что?! — я взвилась на ноги и тут же отшатнулась. — Ты же не просто прогоняешь меня… Что ты задумал, Ниэль?

— Естественно, не прогоняю, — кивнул Ниэль. — Иначе как только ты шагнула бы за ворота, то уехала бы далеко от меня. Так, что я уже не смог бы тебя найти. Это мне ни к чему. Ты мне еще пригодишься. Когда я найду способ вернуть настоящую Ингу. А ты, попаданка, все это время будешь под моим контролем. Но подальше от двора, где ты можешь устроить для меня какие-нибудь проблемы.

— Что это значит? — пробормотала я растерянно.

По книгам, прочитанным на Земле, я помнила, как всевозможные аристократы и короли отправляли наскучивших жен как можно дальше от себя. При этом дети, наследники, оставались с отцами. От этой мысли у меня сжалось сердце.

«Нет, нет! Я не смогу без Ларса, без моего сына! Да и ему нужно как минимум мое молоко… Но что помешает Ниэлю избавиться от меня, когда малыш подрастет?» — в ужасе подумала я.

Ниэль тем временем ответил после недолгой паузы:

— Ты отправишься в поместье на границе с Проклятыми землями. Там тебе и место, попаданка.

Я взвилась на ноги, глядя на Ниэля в ужасе.

— Что? — я отшатнулась, физически ощущая, как бледнеет лицо. — Нет… Ты не можешь этого сделать!

— Почему же? — Ниэль повел плечом, отводя взгляд. — Это поместье принадлежит моей семье. Просто там давным-давно никто не живет.

— Потому что легенда гласит, что оно проклято! — фыркнула я. — Из-за этого там водятся призраки, которые не дают покоя любым жильцам!

Даже в памяти Инги, которая, вообще-то, родом из Ледяного мира, а не отсюда, был этот факт! На Земле я не слишком верила в привидений. Но в драконов тоже! А вон он, передо мной стоит, сверкает холодными злыми глазищами! Так что проверять на собственной шкуре, существуют ли в этом мире призраки и опасны ли они, мне не хотелось!

— Это всего лишь легенда. Старая страшная сказка, — с усталой досадой отмахнулся Ниэль. — Я и рассказывал ее тебе… то есть Инге… только развлечения ради. Пощекотать нервы, сидя ночью у костра, вот и все. Нет там никаких призраков. Просто рядом граница Проклятых земель, потому никто и не хочет там жить. Вдруг какая-то нечисть прорвется мимо людей, стоящих в карауле на границе. Ну, или даст о себе знать какая-нибудь магическая аномалия, зацепив краешком и эту местность. Но за последнее время ничего подобного не случалось.

— Не слишком ты переживаешь за меня, Ниэль, — хмыкнула я с невеселой улыбкой.

— Ничего там с тобой не случится. Я же пошлю туда и охрану. В случае необходимости тебя защитят. Да и вообще… у меня уже есть сын. Жаль, конечно, что Инга подарила мне только одного ребенка… Но у меня есть наследник. Это главное. Больше никаких причин хвататься за истинную пару я не вижу.

Ниэль произносил эти жесткие слова твердо и холодно, глядя в глаза. На миг мне показалось, что он специально так себя ведет. Будто обрубывает раз и навсегда протянувшуюся между нами тонкую ниточку. От мысли об этом я часто-часто заморгала, чувствуя, как на глаза готовы навернуться слезы.

— А как же это тело? — я накрутила на палец длинный локон, усмехаясь, пытаясь казаться насмешливой и невозмутимой. — Ты же так мечтаешь, что в нем вновь проснется твоя обожаемая Инга! Не боишься, что его испортят коготки нечисти? Или… может, ты сам уже понимаешь, что Инга не вернется?

Я подалась вперед. На губах играла улыбка. Колкая и неприятная. Сплошная издевка. Оставалось надеяться, что Ниэль не станет смотреть мне в глаза слишком пристально. Иначе точно разглядит в них боль. Ведь я успела поверить, что он еще способен отпустить прошлое… рядом со мной. Наверно, и сам Ниэль это ощутил? Потому и решил избавиться от меня.

Он вскинул руку. Так, будто собрался меня ударить или схватить, чтобы поцеловать. Через миг Ниэль замер. Словно переборов самого себя, он сжал пальцы в пустоте и опустил руку.

— Замолчи, — холодно отрезал Ниэль, отворачиваясь. — Я сказал, что охрана обо всем позаботится. Иди собирать вещи. Скажи спасибо, что я разрешаю тебе хоть что-то взять с собой.

— А как же Ларс? — прошептала я сдавленно. — Он еще совсем маленький! Как он без меня? Ты забыл, как сложно для него подобрать кормилицу?

— Ларс отправится вместе с тобой. Пока что. По крайней мере, пока ты его еще кормишь. А потом… будет видно.

— А потом ты отнимешь у меня сына? — мой голос сорвался, на глаза навернулись слезы.

— Это не только твой ребенок, но и мой, — холодно сказал Ниэль. — Но не думай о таком далеком будущем, Инга. Я надеюсь, что все наши проблемы решатся гораздо раньше.

Я кивнула, закрыв глаза. Ведь почувствовала, что не смогу произнести ни слова, не разрыдавшись. В словах Ниэля явственно, со стальной твердостью слышалось, что он не рассматривает тот вариант, при котором я остаюсь жить в этом мире. При котором я просто остаюсь жива. И все ради призрака прошлого, которое уже не вернуть!

Я вернулась в особняк. Что ж, нужно было внимательно подойти к сборам вещей. Не забыть ничего важного. Ведь кто знает, когда мне представится шанс бежать!

Эйви нервно крутила в пальцах кончик пояска на платье в ожидании. Ей сказали прийти прямиком в кабинет к Ниэлю. Его самого на месте не оказалось. Он подошел немного позже. Когда дверь открылась, Эйви вздрогнула и присела в торопливом реверансе. Ниэль поприветствовал ее кивком.

— Не будем ходить вокруг да около, Эйви. Ты сама понимаешь, что я не должен закрывать глаза на подобные вещи в своем доме. Но я готов забыть об этом случае.

Эйви подняла на него большие зеленые глаза.

— Да, да, обещаю, это больше не повторится, — выпалила она на одном дыхании.

— Этого обещания мало. Моя жена уезжает. Ты поедешь вместе с ней. Ее служанкой.

— Да, конечно, — растерянно проговорила Эйви.

Она не могла понять, что к чему. Ведь все прошлые месяцы она и так прислуживала именно Инге.

— А еще ты проследишь, чтобы она не попыталась сбежать, — понизив голос, Ниэль шагнул ближе. — Внимательно проследишь. И помни, Эйви, второй проступок тебе никто прощать не собирается. В твоих интересах, чтобы Инга не сбежала и не натворила еще чего-нибудь.

— Чего, например? — напряженно прошептала Эйви.

— Она умная, хитрая и упрямая. А значит, способна на любые интриги за моей спиной. Если ты узнаешь, что Инга что-то замышляет, ты должна тотчас же написать мне или моему брату Варду, пока я буду в отъезде. Я поговорю с ним, он будет предупрежден.

— Вы тоже уезжаете? — удивилась Эйви.

— Да. Мне предстоит сложное путешествие, сложное и опасное. Поэтому я хочу быть уверен, что по возвращении меня не встретят никакие проблемы, подстроенные Ингой.

— Не беспокойтесь, — Эйви склонила голову, — я все поняла.

Мне, как всегда, «повезло». Или нет? Смотря, как посмотреть. Когда я вошла в детскую, к Ларсу, подумав, что застану там только няню, я увидела там Ниэля. С малышом на руках. Стоящего у окна и глядящего задумчиво вдаль.

— Ниэль? — окликнула не то испуганно, не то недоуменно мужа я. — Что случилось?

— Зашел попрощаться… перед долгой дорогой, — вздохнул Ниэль.

Я поежилась. Интересно, перед чьей? Моей с Ларсом или… его? Я слышала, как шептались слуги, что меня отправляют в поместье, в народе прозванное Проклятым, неспроста. А затем, чтобы не оставлять здесь одну с мечтами о побеге. О, я представляла, каким частоколом из стражников меня окружат в Проклятом поместье. Ведь там будет мнимая причина. Видите ли, забота о моей безопасности. Я сглотнула. Бежать нужно по пути к Проклятому поместью. Других вариантов я не видела. Но сейчас дело было не в этом. А в невероятно грустных глазах, с которыми Ниэль смотрел на Ларса.

— Дашь мне его? Нам… скоро пора выезжать.

Я тоже вздохнула и подошла поближе к Ниэлю. Мне, конечно, было жаль мужа. Но я не могла растаять от вида его глаз. Мн нужно было держать себя в руках. Ведь это идея Ниэля — отправить меня и сына подальше, в Проклятое поместье! Его, не моя!

— Да, конечно, — Ниэль будто бы очнулся ото сна и протянул мне Ларса.

Я заметила, что муж сделал это с трудом, отрывая от себя свою кровинушку. Я подхватила малыша и нахмурилась. Он покашливал и хныкал, а лобик у него был горячим.

— Ниэль! — я проговорила это таким голосом, что муж бросился ко мне в мгновение ока. — Посмотри на Ларса! Мне кажется, он заболел.

— Вот черт! — вспыльчивый Ниэль стукнул в сердцах кулаком по подоконнику. — Я еще спрашивал у няни, все ли хорошо. Когда пришел в детскую, Ларс плакал. Но няня заверила меня, что малыш чувствует себя отлично. А ты? Откуда ты знаешь, что с ним?

— Я сердцем почувствовала, что он не в порядке, — негромко, но честно ответила я и опустила глаза.

Ниэль стиснул зубы.

— Ты же не его настоящая мать. Ты не Инга.

— Все меняется, Ниэль, — так же негромко и грустно проговорила я. — Кровь у нас с ним одна. Да и неважно, чье имя я ношу. Ингу Ларс толком не знал. А к моим рукам он привык. К моим песням ночью, когда качаю его в колыбельке. Он полюбил меня, и я стала его матерью. То, что я не носила Ларса под сердцем, еще не говорит о том, что он не стал моим малышом. Знаешь, в нашем мире говорили… про великую силу любви и прощения. Что такое любовь, ты знаешь, Ниэль. Тебя научили любить. А вот прощать… нет. Ты не можешь простить того, что я здесь. Смириться с этим. Поэтому тебе никогда не понять меня и того, что я теперь настоящая мать Ларсу. И что он любит меня. А я — его. И что эта любовь стирает границы между родной и чужой кровью. Да и к тому же, даже физически кровь у нас родная. А морально я почувствовала его родным с первого дня… Так что вполне себе настоящая.

Я оборвала сама себя. В моем мире я не была религиозна. Что уж мне рассказывать чужие проповеди и догмы? Оставлю это священникам… любого из миров.

— Нужно позвать лекаря. Я сейчас буду, — отрывисто бросил Ниэль, наверняка не проникшись моей тирадой о любви.

Я вздохнула и кивнула. А когда муж вышел из детской, устало присела на диванчик и начала покачивать на руках проснувшегося и хныкающего малыша. Мне показалось, что когда я прижимаю его к груди так, что он слышит стук моего сердца, то Ларс легче дышит и меньше кашляет.

Ниэль и вправду справился очень быстро. Я даже не заметила, как в коридоре зажглись свечи, и в комнату вошел лекарь, Ниэль и служанка с горячей водой. Лекарь тут же принялся за дело, приняв у меня из рук малыша. Я ждала диагноза, затаив дыхание. К счастью, ничего страшного лекарь не сообщил.

— Скорее всего, малыш простыл, гуляя на улице с нянечкой. Меня уже звали буквально позавчера к малышке Молли, дочери барона и баронессы Свейт, ровно с таким же кашлем. Няни до сих пор не понимают, что такие маленькие дети нуждаются в более теплой одежде на улице и что, когда похолодало, лучше сократить время прогулки, чтобы детки не замерзали!

— Я поговорю с няней, — проговорил Ниэль таким голосом, что я мысленно представила, как в моем мире он уже ищет бензопилу и место, где спрятать труп.

Хотя о чем это я? Это же Ниэль… принц, почти король. Ему здесь можно все. Даже убийство. Наверное. Хотя, мама и папа у Ниэля хорошие. Они не одобрят.

— Чем же лечить Ларса? — проговорил Ниэль.

Лекарь засуетился и принялся рассказывать служанке, какие травы принести, чтобы он сделал смеси для отваров. Я слушала внимательно, так как не собиралась доверять лечение Ларса няне. Или служанке. Особенно после того, как они его простудили!

— Я сама сварю отвары и поухаживаю за сыном, — я выступила вперед.

В глазах у лекаря мелькнуло понимание и уважение.

— Конечно, Ваше Высочество, — уважительно проговорил он и кивнул.

— Я помогу ей, — проговорил Ниэль и встал рядом, чем несказанно удивил не только доктора, но и меня.

— Не переживай. Я сама справлюсь. А тебе нужно готовиться… к твоей поездке, Ниэль, — негромко шепнула я на ухо, пока лекарь был занят Ларсом.

Ниэль аж вскинулся, недобро сверкая глазами.

— Откуда ты знаешь про мою поездку?!

— Н-не знаю, — заикаясь, сказала я. — Просто услышала разговоры слуг.

— Ох уж эти слуги! Готов прибить каждого за длинный язык и за халатность, — мрачно припечатал Ниэль.

Я лишь несмело улыбнулась. Сама не знала, чего теперь ожидать от Ниэля из-за его предложения помочь мне с лечением Ларса. То ли подвоха? То ли… наоборот, сближения?

— Вы никуда не едете, Инга. Пока не едете. Пока Ларс полностью не поправится.

Этого распоряжения я ожидала от Ниэля. Все-таки он не совсем идиот. И не станет выпихивать больного ребенка в дорогу, где его даже в самом лучшем экипаже может продуть еще больше.

— Хорошо, как скажешь, — я опустила и спрятала взгляд.

Может быть, следовало подумать о побеге, пока Ниэль дал мне время остаться в замке? Но все мысли сейчас были о Ларсе и о том, чтобы он выздоровел. Не до побега мне было. Да и как бежать? Без него — это не вариант! Я покачала про себя головой. Не потащу же я больного ребенка даже прятаться где-то в трущобах города. Это точно убьет Ларса. Нет, нет. Я останусь тут… с Ниэлем. Даже если это грозит очередной опасностью для моего сердца.

На столике рядом оплывала свеча. Точнее, уже ее огарочек. Время давно перевалило за полночь, но я в любом случае не смогла бы уснуть. Ворочалась бы с бока на бок, изводя себя мыслями, как тут Ларс, вот и все. Так что решила, что не за чем себя мучить. Сказав, что сама за ним присмотрю, я отпустила няню, которая, в принципе, теперь боялась попадаться на глаза что мне, что Ниэлю.

Ларс долго не мог уснуть. Похоже, плохо себя чувствовал, несмотря на все старания лекаря. Я баюкала малыша на руках, тихо напевая ему нездешние колыбельные. Песни с Земли. На глаза у меня навернулись слезы. Что, если у меня не получится сбежать, спастись? Что, если Ниэль все-таки найдет способ, как вышвырнуть попаданку прочь из тела? Тогда меня ждет неминуемая смерть, а Ларс будет расти без материнских колыбельных. Ведь Инга, ее тело — оно почти что в коме. На губах ни улыбки, ни единого слова. Вспомнит ли Ларс мои песни? Вряд ли, он еще слишком мал. А жаль… Я пела тихонько, чуть подрагивающим голосом, прикрыв глаза. Будто пыталась передать Ларсу каждый образ из колыбельной. Под мой голос сыночек успокаивался и начинал засыпать.

Наконец Ларс забылся крепким сном, и я осторожно переложила его в кроватку. Однако твердо решила, что никуда не уйду, даже если будут гнать! Мне, как воздух, было необходимо приглядывать за малышом, знать, нет ли температуры, не закашлялся ли он.

Тихо приоткрылась дверь, но я все равно вздрогнула, поднимая голову. В дверном проеме застыл Ниэль. Он смотрел мне в глаза, не зная, что сказать. Я тоже.

— Я переживаю за него, — наконец сказал Ниэль просто, как есть. — Понимаю, что лекарь успокоил, что все будет в порядке. Но не могу спокойно спать.

— Я тоже, — я несмело улыбнулась.

Каждый раз после разговоров с Ниэлем я растаптывала любые ростки надежды и тепла в своей душе. Каждый раз, стоило вновь его увидеть, они снова пробивались сквозь любую броню. Было так приятно находиться с Ниэлем на одной стороне, будто заключив перемирие. Он подвинул поближе к кроватке стул и оседлал его задом наперед, скрестив руки на спинке и уперевшись в них подбородком.

— Как он? — спросил Ниэль одними губами, посмотрев на меня.

— Уснул, хотя и с трудом, — ответила я негромко.

— Я тоже часто болел в детстве, — признался Ниэль, глядя на спящего Ларса. — Несмотря на все мамины страдания. Ну, неудивительно! Мне пришлось провести детство в Проклятых землях, а там очень холодные и долгие зимы. Мама прятала меня там от отца, потому что его поначалу пугала моя ледяная магия и он думал, что будет лучше, если меня держать взаперти в приюте Алых Аврор, это место глушит магию. Хотя когда мы встретились и познакомились, отец точно вызвал бы на дуэль любого, кто брякнул бы насчет меня что-то подобное!

Ниэль тихо рассмеялся, качая головой.

— У вас очень теплые сейчас отношения, — сказала я. — Никогда не думала, что так может быть в королевской семье. На старинных портретах вечно казалось, что все очень холодные, степенные, всегда держат свои эмоции в рамках. В общем, люди сдержанные, как мои родители. Они хорошие, много сделали и для меня, и для моего брата, любили нас, но иногда мне ужасно не хватало, чтобы меня просто обняли… Ниэль, пообещай мне кое-что?

Мой голос дрогнул помимо воли. Ниэль поднял заинтересованный взгляд.

— Что?

— Если ты все-таки избавишься от меня, а Ингу к полноценной жизни вернуть так и не сможешь, если останется только тело… В общем, если все будет так, как в этот год, до моего появления… Обнимай Ларса почаще, — сдавленно прошептала я. — Раз он будет практически лишен общения с матерью, дай ему как можно больше общения с отцом.

— Даже не сомневайся в этом. Я никогда не буду сдерживать с ним порывов, — Ниэль с улыбкой покачал головой, хотя в глазах у него почему-то проступила боль. — Ларс — это все, что у меня осталось от любви к Инге.

Мое сердце закололо болью, когда мы снова заговорили о Инге. Она незримой тенью стояла между нами. И я ничего не могла с этим поделать. Тень, бесплотный призрак… Мне захотелось выйти ненадолго из комнаты, чтобы подышать. И успокоиться. Сложно думать о смерти, когда держишь на руках саму жизнь? Улыбающегося младенца, который мог бы назвать меня своей мамой. Но из-за прихоти жестокого отца никогда не сделает этого. Ведь рано или поздно Ниэль избавится от меня. Словно в ответ на мои грустные мысли, он вдруг задумчиво пожевал нижнюю губу и выдал:

— Я много думаю о том, как поступить, если…

— Если? — поторопила я его.

— Если пойму, что Ингу все-таки не вернуть. Знаешь, мне кажется, я постепенно свыкаюсь с этой мыслью.

Мои брови полезли вверх. От него, такого несгибаемого, услышать подобное — это было еще невероятнее, чем увидеть снег в аду. Но Ниэль все-таки сказал это. И в моей душе затеплилась робкая надежда.

— Не думала, что когда-то увижу… как ты терпишь поражение, Ниэль, — проговорила я негромко, спрятав взгляд от мужа.

Он усмехнулся и встал, прошелся по комнате. Его голос звучал слишком глухо. Я вздрогнула, когда поняла, что Ниэль назвал меня моим настоящим именем:

— Я запутался, Инна… Инга. Иногда мне кажется, будто я сам придумал себе образ светлого ангела. Представь, что я ощутил, когда узнал о том, что Ларс может быть не моим сыном? А чужой плотью и кровью?

Я покачала головой.

— Это твой ребенок, и ты это знаешь. Но ты прав, Инга не была ангелом, Ниэль. Даже если была верна тебе… ей по большей части было наплевать на тебя. Я сложила вашу историю из крохотных кусочков. Воспоминаний, обрывков разговоров, рассказов шепотом за портьерами слугами. Я говорила с твоей матерью… Поверь, я умею читать между строк. В твоей семье все знают о том, что Инга принесла тебе лишь боль.

— Зато я принес ей смерть! — резко отозвался Ниэль и стукнул кулаком по стене. — Или участь хуже смерти! И я вынужден жить с этим, понимаешь? Это круги моего личного ада, Инга. Мне уже не выбраться из него. Что бы ни случилось.

Ниэль тяжело опустился в кресло и покачал головой, устало прикрыв глаза.

— Ну, а помечтаем… — я вдруг скользнула к ногам Ниэля, присев рядом, будто не жена даже, а преданная служанка. — Если бы я осталась жива, например, в своем теле? И ты сумел бы возродить Ингу? Ты остался бы с ней? Зная все то… что ты знаешь?

— Что? — устало переспросил меня Ниэль.

Я пожала плечами.

— То, что она тебя не любит. Никогда не любила. Ты был для нее игрушкой. Развлечением. С тобой было интересно… а потом ты ей наскучил. Она бросила бы тебя рано или поздно. Через месяц или два, или позже, но бросила бы. Но к несчастью, случилось то, что случилось. Скажи, ты остался бы рядом с ней, мужем Инге, если бы знал, что она тебя не любит на самом деле? Твоя привязанность к ней слишком велика? Или это безответная любовь?

Я очень рисковала, затевая этот разговор. Ведь Ниэль мог отбросить меня пощечиной и прогнать со своих глаз. Он мог отправить меня одну в Проклятые земли. И тогда я точно больше не увидела бы Ларса, ведь он отдал бы его своей матери, кормилицам — кому угодно, кроме меня. Своей несчастной жены, влюбленной безответно уже в него.

Ниэль схватился за горло, словно его душила петля на шее, и посмотрел на меня каким-то странным безумным взглядом. И я вдруг ощутила на мгновение, что Ниэль ощущает под толщей льда, заморозившего его душу, весь спектр эмоций. И любовь, и надежда, и желание найти покой, понимание…

— Нет. Я не остался бы там, где меня не любят, — проговорил он почти угрожающе, глядя мне в глаза, когда ловко перехватил мой подбородок, вздрегивая его вверх. — Я нашел бы тебя. Нашел тебя! Ту, кто по-настоящему полюбила меня.

— Что?! — шокированно выдохнула я, не понимая, каким образом Ниэль раскусил меня.

Он не дал мне шанса опомниться. И накрыл мои губы поцелуем. Горячим, страстным поцелуем. Отчаянным, обреченным поцелуем. Я попыталась вырваться, но хватка Ниэля оказалась крепче стали. И я лишь тихонько застонала ему в губы, понимая, что отвечаю на его поцелуй. Отвечаю! Нет! Я забилась в его руках, как только опомнилась, но Ниэль лишь схватил меня на руки и понес куда-то.

— Черт! Ты куда? Ниэль!

Я замотала головой, ведь он почти грубо швырнул меня в спальню, на свою постель. На идеальные, даже не смятые им простыни. Ведь Ниэль еще не ложился.

— Я сейчас. Найду няню. И вернусь. Этой ночью Ларс будет спать спокойно в своей колыбели. А мы зайдем к нему наутро.

Голос Ниэля был таким опасным, что я задрожала… не то от страха, не то от всепоглощающего желания. Неужели он намекал на… Я зажмурилась. Нет, не может быть.

Мгновения потянулись, будто замороженные. Я ощущала себя мухой в медовой паутине. И сладко, и страшно было ждать своего паука. Но я не двинулась с места, хотя жадно поглядывала на приоткрытую дверь. Самое время сбежать? Спрятаться в одной из комнат этого замороженного замка… но мое тело изнывало. Просило клейма губ и рук Ниэля. Хотя бы… один, всего один раз. Я чувствовала сердцем, тревожным предчувствием: вместе быть нам не даст злодейка-судьба. Но знала и другое. Что эти воспоминания о ночи я не променяю ни на что. Поэтому… я осталась. И дождалась Ниэля. Вздрогнула от предвкушения и неизвестности, когда он вернулся и щелкнул дверной замок. А Ниэль взял свечу и подошел к кровати, чтобы рассмотреть меня поближе. Так, словно видел впервые.

Ночь прошла слишком быстро. Я мало что запомнила из нее. Удивительно ласковые руки Ниэля. Его горячие губы, которые оставляли следы на моей коже. Следы поцелуев. Он был одержим мной этой ночью. А я — им… Никогда не думала, что смогу довериться этому мужчине. Что смогу ему поддаться. Но это произошло. А теперь он мирно лежал на боку и спал. А я исподтишка любовалась Ниэлем. Его красотой, чеканным профилем, сжатыми даже во сне так упрямо губами.

— Мне нельзя в тебя влюбляться, Ниэль. Совсем нельзя, — прошептала я, ощущая внутри настоящую бурю чувств и эмоций.

Я не выдержала, осторожно выскользнула из кровати, набрасывая на себя одежду. Ниэль так и не проснулся. К счастью. Мне нужно было проветриться. Подышать воздухом. Вспомнить, что я еще живая. Живу, существую… отдельно от Ниэля. А не превратилась в безвольную влюбленную в него тряпку.

Когда я вышла в коридор, то задумалась, куда мне идти. Я могла отправиться к Ларсу. Посмотреть, как малыш себя чувствует. Но… сейчас мне хотелось эгоистично несколько минут для себя. Подумать о том, что случилось. О том, что было между нами с Ниэлем. И я отправилась в анфиладу коридора, которая напоминала мне небольшую закрытую веранду. Тут было много цветов, много воздуха, и не было людей.

Я прижала ладонь к стеклу, и оно неожиданно раскрылось, выпуская меня на крохотный импровизированный балкон. Я с удивлением огляделась и вышла на него. Я редко гуляла в этой части особняка. Я, вообще, редко гуляла по комнатам, предпочитая максимум времени проводить с Ларсом. Я увидела, как причудливо обвивают крепкие лозы камни, и подумала о том, что если бы я хотела сбежать, то это был бы очень удачный момент. Ниэль спит. Никто меня не задержит. Но… я не могла бежать без Ларса. А сын был болен. Я не могла рисковать малышом.

— Стоять! — вдруг раздался позади меня безапеляционный голос, дрожащий от гнева.

Я сама вздрогнула от неожиданности и обернулась. Позади меня стоял Ниэль. Он загораживал своим крепким телом весь дверной проем. Было видно, что и одевался впопыхах: набросил лишь домашние брюки и даже не застегнул рубашку. Глаза метали молнии. Я удивилась, как Ниэль не заморозил все вокруг своей ледяной магией от гнева.

— Что случилось? — безмятежно спросила я.

Мне нечего было бояться. Я все равно не успела сделать ничего плохого за это время. Но так считала только я…

— Ты собиралась сбежать. А я тебя поймал, — вдруг выпалил Ниэль и одним движением прижал меня крепким горячим телом к каменной стене балкончика.

Я дернулась, пытаясь вырваться, но было слишком поздно.

— Что?! Нет! Ниэль, ты совсем не то подумал! — в моем голосе смешались и шок и испуг.

Я смотрела на мужа широко открытыми глазами. Он недоверчиво покачал головой.

— А ведь я уже думал оставить тебя при себе, быть с тобой… Я и не думал, что ты настолько подлая… Ты собиралась спуститься вниз по этим лозам. Они достаточно крепкие и выдержали бы тебя. О небо… Неужели тебе настолько плевать на Ларса? Сегодня, когда ты возилась с малышом, я было подумал, что ты и вправду привязалась к нему. А оказывается, ты готова была оставить его здесь. А сама сбежать. Скажи, ты хотела сбежать к Уиллу? Все знают, что в вашем мире легко можно избавиться от истинности! А значит, вы быстро решили бы проблему, и ты родила бы наследника уже ему… Такой был у вас план?

— Нет! — моя рука взметнулась в гневной пощечине.

На глазах моих заблестели слезы. Злые слезы. Я злилась на саму себя. Зачем меня понесло на этот балкон? Почему я не могла побыть с Ларсом в комнате? Тогда Ниэль не решил бы… всего этого бреда.

— Я просто вышла подышать воздухом.

— Я тебе не верю, — зло прищурился Ниэль. — Я знаю тебя, попаданка. Ты готова на все ради своей свободы. Скажи… неужели все наши разговоры, все наше притяжение и эта ночь ничего для тебя не значили?

— Значили, — негромко ответила я и опустила глаза.

Мне было стыдно и тошно убеждать в чем-то Ниэля, когда я ощущала его недоверие кожей. Он чувствовал себя сейчас так, будто я его предала? Что ж… я чувствовала ровно то же самое. Но мы оба уже давно не верили друг другу.

— Ты идешь со мной, — Ниэль перехватил меня за запястье и буквально потащил к себе силой.

— Что ты задумал?

— Вернуть тебя в семью. К Ларсу. Я… не стану прогонять тебя еще несколько дней. Все-таки я знаю, что тебе нелегко далось решение уйти без ребенка и я в чем-то даже благодарен тебе, что ты не настолько бессердечная. Зная, как тяжело подобрать будет для него кормилицу, что он может болеть не один день. Но потом… ты отправишься туда, куда я обещал. К границе Проклятых земель. Подальше с глаз моих. Понятно?

Я всхлипнула. Но черты лица Ниэля окаменели, и я поняла, что не смогу его переубедить. Он все решил.

— Забудь эту ночь, — Ниэль добил меня этими словами. — Забудь все, о чем я говорил тебе. Мои чувства — это была ошибка. Я думал, что смогу… поверить тебе. Я был глуп. Я даже хотел передумать после этой ночи и никуда не отправлять тебя.

— Но сам бы продолжил искать способ спасти Ингу? — вдруг выпалила я.

Ниэль отвернулся.

— Не смей говорить о ней в таком тоне! — рыкнул он на меня.

Этот рык звучал рыком раненого зверя. Я причинила ему боль… Но не знала, как оправдаться. Шансов больше не было. И я со вздохом направилась следом за Ниэлем. Как жаль, что моя сказка продлилась так недолго. И никакой принц меня искать не будет. Он уже меня нашел.

Наверное, любой, услышав мою историю, фыркнул бы, почему я не объяснилась с Ниэлем? Ведь так просто сказать правду! Ведь действительно у меня в голове не было и мысли о побеге. Однако с той самой ночи он избегал разговоров со мной. Уезжал, едва начинало светать, возвращался к полуночи. И когда я выскакивала к Ниэлю, встрепанная, взволнванная, накинув пеньюар поверх ночной рубашки, он неизменно останавливал меня жестом на полуслове. «Даже не пытайся. Я тебе все равно не поверю», — эти слова были моим личным приговором.

Поначалу я плакала, горюя о своем разбитом сердце. Ниэль ошибался. Кто мог предположить, что между нами случится такое нелепое, такое жестокое недопонимание? Ведь перед нами только открывался, только начинался путь к счастью. Для каждого из нас этот путь значил очень, очень многое. Вот только… это нас не спасло.

Ларс быстро пошел на поправку. Я радовалась этому. И старалась не думать, что наш отъезд все ближе. Меня больше не выпускали на прогулки во двор. Возле обоих выходов стояла охрана. Снаружи тоже. Так что сбежать через одно из окон первого этажа — это была заранее проигрышная затея.

— Я сложила все вещи Ларса, — голос Эйви вывел меня из задумчивости. — Его сундук отнесли и закрепили вместе с твоими вещами. Пора выдвигаться.

Она сама была одета в дорогу. Поверх неброского платья — коричневый дорожный плащ, удобный и немаркий. Я со вздохом взяла Ларса на руки. Он закапризничал, замотал крохотными кулачками. Будто чувствовал мою тоску!

— Хочешь, я его укачаю? — протянула к нему руки Эйви. — Я хорошо умею ладить с детьми! Не просто же так Его Высочество сказал мне поехать с тобой. Теперь я буду и личной служанкой для тебя, и няней для малыша.

— Не нужно, Эйви, — я покачала головой. — Он чувствует мое состояние, вот ему и грустно.

Я закачала Ларса на руках, напевая тихонько какую-то колыбельную с Земли. Может, из тех, что напевала мне моя мама? Я не помнила. Но Ларс быстро успокоился, задремав у меня на руках.

Мы пошли к экипажу. Он стоял почти у самого крыльца. Закрытый, с задернутыми шторками, черного цвета, без родовых гербов и украшений. Это напомнило мне о повозках, в которых в этом мире перевозили преступников. Я поежилась.

Эйви первая забралась в экипаж. Она протянула руки к Ларсу. Я удивленно приподняла брови, но потом сообразила обернуться. Ниэль подошел абсолютно беззвучно.

Нервно сглотнув, я передала Эйви Ларса и прикрыла дверцу экипажа. И оказалась с Ниэлем лицом к лицу. Пронесся ветерок. Показалось, что в нем была частичка ледяной магии моего мужа. Ведь повеяло холодом. А может, от взгляда самого Ниэля?

— Пришел попрощаться? — я попыталась усмехнуться с вызовом, но зрелище получилось жалкое, ведь глаза на мокром месте все испортили.

Ниэль поджал губы, будто передумал говорить что-либо из того, что крутилось у него в голове.

— Береги Ларса, — сухо сказал он.

А потом развернулся и скрылся из виду. Так поспешно, что мне захотелось плакать.

Мой план бежать по дороге на практике мне самой показался смехотворным. Нас сопровождали двое стражников. Один из них, собственно, и управлял экипажем. А вот второй… все время был рядом! На сиденье напротив! Эйви это смущало, ведь он был молодым и статным да постреливал глазками в ее сторону. А меня нервировало. Ведь я понимала с каждой минутой все яснее, что сбежать не получится. На привалах с меня глаз не спускали. Когда я разок попыталась отойти в ближайшие кусты с Ларсом на руках, стражник сам выдернул ребенка у меня из рук. А я удостоилась грубого и гадкого комментария, что для того, чтобы справить нужду, мне необязательно брать с собой Ларса. Все понимали, что без него я никуда не побегу.

Уставшая от постоянных пристальных взглядов, от недоверчивых реплик охраны, я отчаялась. На глазах у меня стояли слезы. Но казалось, что в последнее время это стало моим обыденным состоянием. Я смотрела в щелочку между шторкой и рамой окошка в экипаже, пока нас равномерно покачивало на кочках. В голове плыли картинки: наши поцелуи с Ниэлем, наши разговоры, та волшебная ночь… Я положила ладонь на живот. Мелькнула мысль, что вот бы у меня появился второй ребенок! Может, это смягчило бы Ниэля по отношению ко мне? Он забрал бы меня обратно в свой особняк, а там… стерпится-слюбится? Хотя Ниэль уже и так полюбил меня, как и я его. Просто для него эта любовь оказалась неожиданной и пугающей.

Уже вскоре я поняла, что мои надежды были напрасны. Низ живота затянуло. Да еще и замутило меня в дороге так, что пришлось сделать остановку. Я отошла к ближайшему дереву, прислоняясь лбом к шероховатой влажной коре. Недавно прошел дождь, было сыро и свежо, пахло мхом.

— Может, воды? — Эйви сунула мне флягу.

Я сделала несколько глотков, благодарно кивнув. Тошнота отошла на задний план, и с моих губ сорвался всхлип. Неожиданно громкий в повисшей над лесной дорогой тишине. Даже птица с ветки сорвалась и ринулась прочь, громко хлопая крыльями.

— Пойдем в экипаж, — Эйви взяла меня за руку. — Тебе просто нехорошо. Нужно прилечь.

«Нехорошо? — с горечью подумала я. — Мне плохо, мне очень плохо от того, что мы с каждой минутой все дальше от Ниэля. Может, для него это все и проще? С глаз долой — из сердца вон. Но мне так только больнее».

Наверно, нервы дали свое. Ведь мне стало еще хуже. Настолько, что нам пришлось остановиться в придорожном трактире. Я сморщила нос от запахов еды и уползла страдать в комнату, которую мне сняли до завтрашнего дня. Эйви взяла у меня Ларса и пошла с ним на прогулку. Я не возражала. Живот у меня окончательно разнылся от тряски на кочках. Настроение тоже испортилось хуже некуда. Так что я просто свернулась в клубочек на кровати и дала волю слезам.

Хуже всего было то, что я злилась не на Ниэля. На себя.

«У меня не сердце, а чертова черная дыра! Вечно мне мало!» — ругала я себя.

Мне вечно нужна была не просто любовь, а самая сильная и настоящая. Больше, чем в книгах, больше, чем в фильмах, больше, чем можно представить! Чтобы кто-то был одержим мной, чтобы смотрел так, как на солнце, с легкой болью от силы чувств. Может, поэтому у меня на Земле отношений толком и не было? Ведь ни один из парней, обращавших на меня внимание, не падал в меня, как в бездну. В современной жизни, где модой стали самодостаточность, самооценка, самоуверенность и десятки других «само», такая сумасшедшая любовь мало кем ценилась. Красивая жена с накачанными губами или успешный муж с набитым кошельком — это для многих стало всего лишь одной галочкой в списке того, что нужно достичь для хвастовства в соцсетях и перед друзьями. Как ни печально и как ни нелепо все так упрощать… Почему-то не для души. На бесконечных курсах «само», саморазвития, самосовершенствования, о душе и сердце, вообще, мало слов. Их же не прокачать, как очередной ресурс. Хотя и самый бесценный из них. А я все ждала того единственного, с которым соприкоснутся руки — и словно прошьет обоих молнией, соединит навеки. Не ради того, чтобы подруги изошли завистью от вида наших фото, а ради того, чтобы быть счастливой.

И какая разница теперь, что с Ниэлем у меня так и случилось: молнией, какой-то нереально сильной магией? Что сама судьба назвала меня истинной парой для него? Кому до этого есть дело? Если он ощутил «слишком» много ко мне и испугался. А я всю жизнь ждала этого «слишком». Чтобы до стона, до марева перед глазами хотелось быть рядом. Чтобы не представлялось будущего, кроме как за руку. Чтобы хотелось просыпаться и засыпать вздох во вздох, ни на секунду в сторону, чтобы не терять ни мгновения вместе.

Ниэль умел любить именно так. Иначе не похитил бы Ингу, когда от нее осталась лишь пустая физическая оболочка! И со мной, я видела, он почувствовал то же самое. Только когда я жаждала такой любви, то Ниэль ее боялся.

Вдруг дверь скрипнула, открываясь. Я подняла заплаканное лицо. Передо мной стоял незнакомый молодой мужчина.

— Вы кто такой? Эта комната занята! — я поерзала по кровати, пытаясь отползти к дальнему краю.

— Так я работаю здесь, — широко улыбнулся незнакомец. — Вот, принес пока горячий отвар из листьев тиринги! Он хорошо убирает тошноту, а мне сказали, что Вас укачало!

Он продемонстрировал небольшой глиняный кувшин, заткнутый пробкой. Я удивленно приподняла брови. С каких это пор в тавернах чай подают не в чайнике и даже не в чашках, а в кувшине? Я насторожилась, садясь на кровати, и прижала к себе подушку. Нелепая попытка прикрыться ею, как щитом. Ведь у меня холодок побежал по спине.

— Извините, я ничего не заказывала, — наконец сумела выдавить я. — Я не хочу.

— Да Вы только попробуйте! Все, как рукой снимет! Уверяю!

Чересчур настойчивый незнакомец подошел ближе, вплотную к кровати, и протянул мне кувшин. В нем даже ничего не булькнуло, не плеснулось вдоль стенок. Наверно, в этот момент я и убедилась окончательно, что это ловушка. И морально оказалась уже готова! Ведь незнакомец резко схватил меня за волосы и дернул, видимо, собираясь приложить меня головой о деревянное изголовье. Но я резко замахнулась пощечиной. Он отпрянул. Ха, неожиданность сыграла мне на руку! Чтобы закрепить эффект, я швырнула в злодея подушкой. Прямиком в растерянную физиономию. И в тот же миг ринулась к двери.

«Быстрее, быстрее! Он сейчас опомнится и попросту убьет меня!» — стучало у меня в голове вместе с бешеным ритмом сердца.

Хотя я не могла даже представить, с чего это нападение! Ограбить решил? Так на мне даже никаких украшений, кроме обручального кольца, не было! Все в сундуках! Впрочем, размышлять на эту тему мне было некогда.

— На помощь! — закричала я, выбегая в коридор.

Возле двери лежал один из стражников. Я дернулась было проверить, жив ли он, но тогда мой преследователь точно догнал бы меня.

— Что случи… — начал было другой стражник, только-только поднявшийся по лестнице.

Он понял все сам. Ведь грабитель бросился мимо меня на него, и завязалась драка. Сначала врукопашную. Так стремительно, что мой защитник даже не успел выхватить оружие. Когда же он это сделал, негодяй не остался в долгу. Преступник достал припрятанный под полой плаща короткий меч, умело отбивая удар. Да так быстро и сильно, что едва искры не посыпались.

Я вскрикнула в ужасе, вжимаясь спиной в закрытую дверь. Там, в соседней комнате, была Эйви и Ларс. Она обещала помочь и спеленать его. И вот дверь начала приоткрываться.

— Эйви! — крикнула я. — Закрой дверь! На засов! На нас напали!

Я могла бы заскочить туда, внутрь. Ну, по крайней мере, попробовать. Но подвергать опасности Ларса, которого злодей мог украсть и потребовать за него выкуп, — это было для меня недопустимо! Да и Эйви… Она же оказалась здесь из-за меня. Как я могла подставлять ее под удар, спасая свою шкуру?

Почему-то я почувствовала, что этот человек пришел за мной. Может, по его взгляду, упрямому и горящему, то и дело устремляющемуся на меня даже в пылу опасного поединка?

Я вжалась спиной в запертую дверь. За ней послышался плач Ларса. Мое сердце разрывалось от этого звука. Так хотелось мне взять своего малыша на руки, прижать к себе, успокоить! Его плач даже перебивал для меня звон клинков.

Поединок кипел у меня на глазах, буквально в паре шагов. Мечи сверкали, как молнии, ярко и стремительно. Тот, кто пришел ко мне, явно умело обращался с оружием. От мысли об этом у меня мурашки побежали по спине. Что, если меня хотели убить? Но кто?

Очередной ловкий пасс охранника увенчался успехом. Чужой меч вылетел из руки, со звоном упав на пол, прокрутившись по нему, как стрелка компаса. Противник не растерялся. Он выхватил нож из чехла на поясе, но исход ситуации уже был предрешен. Охранник заломил противнику руку за спину, обезоружил и тут же приставил меч к его шее. Второй охранник зашевелился с глухим стоном. Он все-таки оказался жив! Видно, просто был без сознания.

— Ты кто такой? Кто тебя подослал?

Ответом послужило лишь упрямое молчание. Тем временем охранник связал нашему пленнику руки за спиной, и Эйви смогла открыть дверь. Я сразу бросилась к Ларсу и схватила его на руки.

— Отвечай! — рыкнул охранник, прижимая меч плотнее.

— Да никто меня не посылал! Я сам следил за вами!

— Зачем это?

— А чего это принц свою жену и наследника в такую глушь отпустил? Сам виноват! Раз мозгов нет, то пусть платил бы! Я их подержал бы где-нибудь недельку-две, а там получил бы денежки и…

— Камеру с крысами ты теперь получишь! А может, и до казни дело дойдет!

После этого горе-похитителя повели вниз, чтобы потом сдать страже. Но у меня уже не было сил следить за дальнейшими событиями. Я слишком устала и переволновалась. Так что просто ушла в свою комнату, укачивая Ларса. На моих руках он быстро успокоился и задремал. А я все продолжала тихонько его качать. Попозже пришла Эйви и спросила, не забрать ли малыша на ночь, но я почти панически замотала головой. У меня просто не получилось бы уснуть, не будь моего сыночка рядом!

Ларс разбудил меня на рассвете своим плачем.

«Проголодался», — тепло улыбнулась я сквозь сон.

Я сразу же взяла малыша на руки, приспуская плечико ночной рубашки, чтобы покормить его. Вот только… уже через минуту я похолодела. Ведь сама рассказывала Ниэлю, как сложно подобрать кормилицу для ребенка из Ледяного мира, чтобы он при этом не страдал от боли в животике! А у меня, похоже, пропало молоко.

Наскоро одевшись, я пошла будить остальных. Нужно было решать проблему! И быстро! Ведь Ларс хныкал у меня на руках.

— Поедем к Про… к поместью, — торопливо поправился один из охранников. — Недалеко от него есть деревня! Может, там найдется кормилица.

В деревне и правда нашлась женщина, у которой недавно появился на свет малыш. Она сразу согласилась помочь и даже поехать на время с нами в поместье. Оно находилось примерно на таком же расстоянии от границы Проклятых земель, как и деревня, так что никакого дополнительного риска в этом не было. А там я надеялась, что молоко у меня все-таки вернется и все наладится. При условии, конечно, что молоко кормилицы подойдет Ларсу! Ведь я была вся на нервах, когда она покормила его, в ожидании, не разболится ли у него животик.

Я с нежностью держала Ларса на руках, с волнением вглядываясь в умиротворенное во сне личико. Малыш двух миров, соединивший в себе и ледяную, и драконью магию. Конечно, он был особенным! Не только в таких вещах, как сложный подбор кормилицы, но и в том, какая сила откроется в нем в будущем. Ведь подобные союзы, как у меня и Ниэля, были редкостью. Из Ледяного мира сюда мало кто захаживал. А ледяная магия сама по себе встречалась здесь крайне редко и еще реже поддавалась контролю. Ниэль был уникальным в том, что смог управлять своей силой, а не просто подавить ее. Ларс — тем более. Впрочем, сейчас я не думала особо о том, какая будет у него сильная магия. На моих руках дремал милый малыш. И похоже, никаких проблем с животиком не назревало! Когда мы подъехали к поместью, я окончательно вздохнула с облегчением, сделав вывод, что молоко Лару подошло. Хоть какое-то везение на фоне общей черной полосы!

Охранники помогли занести вещи в дом, с ними же поспешила и Эйви, а за ней и кормилица. Я же замешкалась у ворот, держа на руках Ларса. Сегодня было пасмурно, веяло прохладой, влагой. Я даже чувствовала легкий запах тины. Вроде бы здесь граница с Проклятыми землями болотистая, насколько я помнила карту. И тем ярче стало понятно, насколько они близко. Конечно, Ниэль не оставит нас без средств к существованию, так что изнуряющая летняя засуха и голодные зимы лично нам не грозили. А охранники не позволят нечисти, случайно пробившейся через границу, залезть в дом. И все-таки… место это было неприятное. Никаких прогулок, получается, если не хочешь попасть в зубы какому-нибудь монстру! Может… Ниэль нарочно это продумал? Чтобы я не смогла плести против него интриги. Сидела себе в четырех стенах, смотрела в окно на унылый пейзаж и ждала его решения.

«И боялась сбежать», — мрачно подумала я.

Побег и правда был опасной затеей. По крайней мере, пока я не выяснила все подробности. Где вероятнее всего встретить нечисть, какие тропки самые опасные, а какими постоянно пользуются местные жители… Все это нужно было выяснять. Что довольно сложно сделать, сидя взаперти и боясь высунуть нос на улицу.

Я мысленно зашипела, осыпая ругательствами Ниэля и его предусмотрительность. Ну, ничего! Он недооценил мое упрямство. Я не сдамся так просто. И даже запертая, считай, в стенах поместья буду собирать информацию и продумывать план побега. Раз уж мои отношения с Ниэлем оказались так глупо, так нелепо разрушены.

— Добрый день! — вдруг раздался незнакомый голос за моей спиной. — Как добрались?

Я удивленно обернулась. Ко мне обращалась незнакомая всадница. Это была женщина средних лет, крепкая и статная. Ее костюм для верховой езды и шляпка на завитых, аккуратно заколотых каштановых волосах давали понять, что эта дама не из бедняков. Она натянула поводья и ловко спрыгнула на землю.

— Здравствуйте, принцесса Инга, — улыбнулась незнакомка в ответ на мой изумленный взгляд. — Тут уже все говорят о Вашем прибытии. О чем же еще говорить в нашей глуши? Меня зовут Лоретта Кинрон. Я живу неподалеку, вы наверняка проезжали мой особняк.

— Да-да, точно, — кивнула я. — Удивительно, как быстро расходятся новости!

— Что ж, пока слуги разбирают вещи, я приглашаю вас на чай.

— Принцессе Инге запрещено одной покидать поместье, — охранник возник за моей спиной внезапно, как из-под земли.

— Вот как? Ваш муж очень заботлив, — Лоретта улыбнулась мне. — Раз даже в ссоре так беспокоится о Вашей охране. Ну, или о Вашей верности? Помнится, мой покойный супруг тоже постоянно ревновал на пустом месте. Но не стоит переживать, из взрослых мужчин в моем доме только конюх, и он уже далеко не в том возрасте, чтобы беспокоиться на этот счет.

Лоретта рассмеялась. Конь, заскучав, ткнул ее мордой в плечо. Она с улыбкой потрепала его по гриве. Охранник тем временем упрямо продолжил:

— Нам приказано сопровождать при любом случае, когда…

— Так сопровождайте! — я раздраженно обернулась. — Я и Ларс едем в гости к нашей новой соседке. А ты как раз подвезешь нас в экипаже.

Я гордо вздернула подбородок. Вообще-то, я старалась не вести себя высокомерно по отношению к другим, не задирать нос. Ведь толку с того, что я дочь короля Агнара из Ледяного мира и жена здешнего принца Ниэля? Если на самом деле моя роль гораздо больше похожа на бесправную пленницу. Но сейчас охранник просто вывел меня из себя! Он сам удивился моему выговору и кивнул, даже плечи распрямил, мол, приказ понят.

В итоге уже через пять минут мы ехали в экипаже. Мы — это я и Ларс. Лоретта предпочла добираться верхом: не оставлять же коня. Экипаж вскоре остановился возле ее особняка, и мы пошли внутрь. Охранник замешкался на пороге под моим испепеляющим взглядом. Я понимала его опасения и подозрения. Кто знает, не в сговоре ли я с Лореттой. Зайду якобы на чай, а потом вылезу через окно с Ларсом на руках или, вообще, выйду через черный ход для слуг — и все, поминай, как звали. Но в то же время под моим давящим взглядом охранник, видимо, осознал, то стопроцентного контроля все равно не получится. Ведь если я отлучусь в уборную, а там тоже будет окно, проследить за мной вряд ли удастся. Так что он сдался и остался на пороге, подперев собой стенку и положив ладонь на рукоять меча. Видно, для того, чтобы сымитировать, что чем-то занят. Охраняет нас от нечисти, угу. Она ж вон на лужайке перед особняком стадом пасется. Воображаемая.

Фыркнув, я пошла следом за Лореттой. Служанка поспешила заваривать чай, а хозяйка дома отлучилась буквально на пару минут. Вернулась она, уже сменив наряд. Повседневное платье выглядело хоть и скромно, но изысканно.

— Он такой милый, — улыбнулась Лоретта, глядя на Ларса у меня на руках. — Когда спит, то кажется кукольным, такой красивый. Сразу вспоминаю о своих малышах. Кажется, это было только вчера! Я качала их на руках и пела им колыбельные. А сегодня я уже пишу, куда только можно, пытаясь отыскать для них наставника.

— Здесь сложно с образованием? — нахмурилась я.

В этот момент служанка принесла чай с кексами. Меня все еще мутило с дороги, чувствовала я себя не очень, так что мой желудок процедил сквозь несуществующие зубы: «Только попробуй». Поэтому я решила ограничиться только чаем. Придерживая Ларса на одной руке, я сделала небольшой глоток.

— Мало кто захочет сюда ехать, — вздохнула Лоретта.

— А почему вы не переберетесь куда-нибудь… в более удобное место? — осторожно спросила я.

— Я не настолько богата, — рассмеялась Лоретта. — К тому же, это место… здесь все воспоминания нашей семьи. У меня — о моем покойном муже, у моих детей — об их отце. Они тоже не хотят уезжать. В конце концов, это их родовое гнездо.

— Понимаю, — кивнула я. — Но что же делать?

— Большинство наук я преподаю детям сама. Покупаю необходимые книги и прочее. К счастью, мне в юности легко давалась учеба, многое в голове до сих пор. Но есть и некоторые проблемы. Например, фехтование!

Фехтование. Меня словно пригвоздило к месту ударом молнии. Даже чашка в руках дрогнула, и чай опасно колыхнулся. В последнее время у меня припадало все меньше случаев подумать о своей прежней жизни на Земле. Все это осталось в прошлом, только иногда в кошмарах мне снова виделась перевернувшаяся байдарка и ледяная вода. А чаще уже снились полные холодной ненависти глаза Ниэля… Сейчас же во мне буквально вспенился водоворот воспоминаний. На Земле я всегда была за активный образ жизни, а все, что могло пощекотать нервишки, тянуло меня, как бабочку на огонь. Я ездила на мотоцикле, ходила в горы, сплавлялась по горным рекам, а перед Новым Годом всегда выделяла хотя бы одни выходные на то, чтобы сгонять на лыжные трассы и промчаться там с ветерком. Однако, конечно же, каждый день себе такое позволить я все-таки не могла: работа, куда от нее денешься! Так что приходилось находить для себя более спокойные развлечения, ради которых не нужно лететь через полстраны. Одним из таких становилось фехтование. После нудной недели в офисе, бесконечной бумажной волокиты и недовольного начальства я отпускала себя, взяв в руки тренировочное, естественно, безопасное оружие. Легкий белый костюм казался тогда не то второй кожей, не то скафандром, отделяющим сеткой меня ото всего окружающего мира с его муторными серыми проблемами и неурядицами. Так что сейчас мне сразу вспомнились мои тренировки для себя. Конечно, в профессиональный спорт я не лезла, куда мне? Но на своем уровне фехтовать умела неплохо. Тренер называл меня лучшей.

— Да, важно, чтобы был хороший наставник, — закивала я, задумавшись, ведь меня посетила одна идея. — Я не один год занималась фехтованием. Так что, думаю, могла бы помочь.

Я умолчала ту маленькую деталь, что в моих руках был совершенно другой вид оружия. А тренировочная рапира — это совсем не тяжелый средневековый меч. Но я подумала, что смогу с этим справиться. К тому же, настоящей Инге давали кое-какие уроки фехтования и с мечом, хоть и делали упор на магии. Но теперь ее не осталось. А вот воспоминания о том, как размахивать тяжелым клинком так, словно это перышко невесомое, буквально впаялись в мышцы. Значит, стоило мне немного потренироваться, как я разберусь и в этом! И смогу учить других.

— Ничего себе! Правда?! — обрадовалась Лоретта. — Это было бы очень кстати! Честно сказать, здесь у всех такая проблема. Есть в округе люди более-менее зажиточные, которые хотели бы дать своим детям достойное образование во всех направлениях. Но если уж с науками как-то и самим справиться можно, то с фехтованием сложнее. Если семья жила здесь поколение за поколением, то и отец обычно мечом плохо владеет, и дед. Ну, как? Приемы кое-какие знает, куда же без этого? Но до мастерства им далеко.

— Знаете, — проговорила я задумчиво, — мне пока нужно немного обжиться на новом месте. А потом давайте обговорим все? Я с радостью помогу Вашим мальчикам. Может, и не только Вашим.

Последние слова я пробормотала тихо-тихо. Ведь сама еще не была до конца уверена в созревающем в моей голове плане.

Он был прост. И наверное, даже банален на первый взгляд. Собрать небольшой класс из детей, живущих в окрестности, и преподавать им фехтование. Однако таким ходом я намеревалась поймать сразу двух зайцев. Во-первых, если у меня удастся сбежать, мне и Ларсу понадобятся деньги. А где их взять, когда за каждым моим шагом следит охрана? Вряд ли они поверят, что я просто так, из каприза, нанялась мыть полы в какой-нибудь ближайшей таверне. А тут даже если донесут Ниэлю, то что в этом такого? Решила выручить соседей! Да и фехтование — это приятный и интересный спорт! Чего о том, чтобы возить тряпкой по грязному полу, точно не скажешь. Но была в моем замысле еще одна хитрость. Отвлечь внимание. Ведь если я буду вовсю увлечена тем, что даю уроки, то создастся впечатление, что я смирилась с жизнью в Проклятом поместье. И план побега будет составить гораздо проще!

— Да-да, — кивнула Лоретта. — Может, и не только моим. Знаете, ко мне часто приезжают соседи на чай. Я могла бы аккуратно… ну, так сказать, прощупать почву. Узнать, не захотят ли они, чтобы Вы занимались и с их детьми. Если у Вас, конечно, хватит времени!

— Хватит. Необязательно заниматься отдельно с каждым ребенком. Я могла бы собрать что-то вроде небольшого класса детей. И учить их всех одновременно. Таким образом, у них будет больший простор для тренировок приемов: не только со мной, но и друг с другом.

— Звучит интересно, — улыбнулась Лоретта. — Что ж, тогда я буду ждать от Вас вестей!

Конечно, первым делом для меня было важно обустроиться на новом месте. К счастью, вся мебель в Проклятом поместье осталась, где была. Охранники, которых я тут же стала эксплуатировать как слуг, помогли снять с нее простыни, спасающие от пыли. Кормилица вызвалась помочь Эйви вымыть полы хотя бы в самых важных комнатах.

Кроватку поставили прямиком у меня в спальне, недалеко от моей постели. Я настояла на этом. Понимала, что не смогу спокойно спать, если сын будет где-то в другом конце особняка. Мне снились кошмары. В них Ниэль брал Ларса на руки, распахивал драконьи крылья и улетал куда-то далеко, к настоящей Инге, а я бежала, бежала вослед, выбиваясь из сил, не в силах догнать, лишь срывая голос в пронзительном: «Не-е-ет!»

Один из охранников поехал в деревню, чтобы купить какие-нибудь продукты. Второй остался караулить, чтобы мне не взбрело в голову бежать. Но я не собиралась действовать так очевидно. Я усыплю их бдительность, а потом… Но для этого нужно было изображать из себя саму покорность судьбе.

Держа Ларса на руках, я шла по коридору. В конце него скучал охранник. Он подпирал спиной стену, скрестив руки на груди. А на стене как раз-таки висели щит и два скрещенных старинных меча.

— Эй, Джереми! — окликнула я. — Не хочешь размяться?

Джереми уставился на меня круглыми глазами от удивления и нехороших подозрений. Видимо, ждал, что я сейчас наставлю на него арбалет и посмотрю, хорошо ли бегают охранники Его Высочества Ниэля.

— О ч-чем это Вы? — нервно сглотнул Джереми.

На всякий случай он вытянулся по струнке, а рука ме-е-едленно так поползла к мечу на поясе. Я едва не хрюкнула от этого зрелища. Похоже, Ниэль им всем перед отъездом представил меня чуть ли не в качестве особо опасной преступницы?

— О мечах, — я кивнула на стену. — Мой отец позаботился о том, чтобы я получила достойное образование во всех сферах, которые могут понадобиться будущей правительнице. Тогда ведь он еще не знал, что у него появится сын. Так что меня учили всему: и бальным танцам, и истории Ледяного мира, и фехтованию. Но я столько времени не тренировалась, что боюсь, немного не в форме теперь. Хочу это исправить.

— Зачем?

Мне показалось или Джереми икнул от страха? Я постаралась не прыснуть со смеху, только уголки губ дернулись в улыбке.

— Я не могу сидеть здесь без дела и скучать! Я поговорила с соседкой, здесь не хватает хороших наставников по фехтованию. Я могла бы давать уроки местной детворе, но для этого мне самой стоит вспомнить, что к чему. Мое тело около года не то, что не фехтовало, по утрам не потягивалось!

— Ладно, — Джереми нервно кашлянул. — Я проверю, какое здесь оружие…

— Думаю, не такое уж и острое, — почти оскалилась я. — Бояться нечего.

— Но Вы же все равно пока что… ну… — Джереми неловко потер затылок. — Не в состоянии.

— А я уже завтра буду в порядке, — заверила я упрямо. — Так что с утра и приступим!

На следующее утро Джереми ждал меня на выходе из особняка. Я только недавно позавтракала, кормилица покормила Ларса, и теперь он мирно спал под присмотром Эйви. У меня было несколько свободных часов, которые я собиралась провести с пользой для дела.

— Не передумали? — кисло поинтересовался Джереми.

Он подавил зевок и посмотрел на меня взглядом, спрашивающим, где я взялась на их головы.

— Не-а, — я улыбнулась, почти наслаждаясь унылым видом Джереми. — И можно на ты, я не против. Не переживай, я не собираюсь жаловаться Ниэлю, если ты подставишь мне подножку во время тренировки.

— Я смогу победить и честно! — приосанился задетый Джереми. — И никто здесь Вас… тебя не боится, вот! Все знают, что ты тут, считай, пленница Ниэля, а не почетная гостья.

Я поджала губы.

— Где там оружие? Мне уже очень нужно, — злобно процедила я.

Разумеется, оружие было тренировочным, полностью безопасным как для Джереми, так и для меня. Но я была бы глупой, если бы придумала настолько прямолинейный план, как пригрозить охраннику мечом на тренировке и заставить устроить мне побег. Стоило действовать хитрее, продумывая все на десяток шагов вперед. Иначе Ниэля не обхитрить.

Мы вышли на задний двор. Здесь находился старый фонтан. Из воды в нем бывала разве что дождевая. Ведь весь серый камень давным-давно потрескался. Дно покрылось пушистым темно-зеленым мхом. Он же пополз вверх и по стене особняка. Немного дальше начинался сад, настолько старый, что многие деревья уже стояли без листвы или почти без нее. Так, скелеты от прежних себя, узловатые, черновато-серые, наверняка скрипучие на ветру. Где-то раскатисто каркнула ворона, и я поежилась. Не то, чтобы я была пугливой, на Земле ужастики смотрела, с аппетитом хрустя попкорном… Но все-таки не стоило забывать, что Ниэль продолжает искать способ вернуть настоящую Ингу. Что равноценно тому, чтобы избавиться от меня. От попаданки, которая без спроса ворвалась в его жизнь… и которую он целовал так, словно в эти минуты забывал обо всем на свете.

Стоило подумать об этом, как внутри вскипела злость. Я взяла из рук Джереми меч, сжимая пальцами рукоять так, будто их на ней свело.

— Тяжелый? — нахмурился Джереми с затаенной надеждой, что я передумаю тренироваться.

Меч и правда был гораздо тяжелее тренировочной рапиры, с которой я с легкостью управлялась на Земле. Да и доставшееся мне тело за месяцы безделия заметно ослабело. И хотя оно и помнило ощущение массивного клинка, но в прошлом вертеть таким оружием казалось как-то попроще! Я упрямо стиснула зубы.

— Тяжелый. Так что смотри, чтобы по голове не попала, — пошутила я.

Подняв меч, я прокрутила его в руке. Тело помнило каждый пасс, которому учили настоящую Ингу. С ней часто занимался фехтованием ее отец. А уж Агнар умел биться на мечах не хуже любого из своих подданных, даже бывалых воинов! Привыкнув к ощущению рукояти в ладони, к сбалансированной тяжести клинка, я затаилась в боевой стойке, выставив оружие перед собой.

— Ну, что, Джереми? — на моих губах расцвела веселая, почти беспечная улыбка, хотя взгляд остался сосредоточенным. — Приступим?

Тренировка закипела. На практике мне моментально вспомнилась вся теория, которая оставалась в голове все это время. Да и память тела сработала. В итоге уже через пару быстрых провалов я разозлилась, собралась… и ух! Джереми тоже раззадорился, и мы хорошо так погоняли друг друга. Ну, ладно… Пару минут погоняли. Ведь я, отвыкшая от физических нагрузок, быстро выдохлась и запыхалась. Споткнувшись о камень, я едва не расквасила себе нос, полетев вниз. К счастью, Джереми вовремя опустил меч и подхватил меня за талию.

— Вы… ты в порядке, Инга? Может, лучше отложить тренировки пока что? На время.

Джереми подвел меня к старому фонтану, усаживая на каменный бортик. Видимо, опасался, что я споткнусь на ровном месте и все-таки что-нибудь себе сломаю.

— На какое время? До старости? — буркнула я недовольно. — Я слишком долго даже не разминалась. Естественно, тело у меня ослабело. Но я хочу вернуться в норму! Я всегда держала себя в форме! Вот когда мы поднимались на гору в… Неважно!

Я притворилась, что закашлялась. Наверно, не стоило упоминать здесь земных названий. Иначе до вечера тренировка не продолжится из-за расспросов.

— Ты ходила в горы?! — удивленно уставился на меня Джереми. — Не думал я, что наследнице престола разрешали так рисковать. Ведь король Агнар не сразу нашел Эрленда, своего сына, и долгое время считалось, что у него только одна наследница — это ты.

Я коротко скривилась, будто надкусила лимон. Ого, как Ниэль подготовился! Всю биографию моей семьи по полочкам разложил для охраны.

— Это было в моем родном мире. На Земле. Хотя здесь Инга… ну, прежняя Инга тоже могла бы вытворить подобное. Просто попросила бы молчать и своих друзей, и проводника. Не захотела бы волновать отца и мать. Инга часто скрывала от них свои приключения. Хотя это и нехорошо. Ведь в итоге если бы с ней что-то случилось, то они даже не знали бы, где ее искать.

Я украдкой вздохнула, поглаживая большим пальцем рукоять меча. В голову полезли воспоминания настоящей Инги. О том, как мать сама, без служанок, иногда заплетала ей волосы перед балами. О том, как отец учил ее держать меч. Сейчас мне ужасно не хватало близких людей. Тех, кому можно доверять.

— Зачем эти тренировки? — спросил Джереми напрямик. — На самом деле. Только не нужно говорить про школу фехтования. Неужели ты надеешься раздобыть настоящее оружие и сбежать… справившись со мной и Мартином?

«Убив нас», — читалось в его глазах.

Он упер кончик меча в щель между камней под ногами и сложил ладони на рукояти. Джереми смотрел на меня в упор, ожидая ответа.

— Поверь мне, — тихо и искренне сказала я, вставая, — я не собираюсь никому вредить. Это было бы подло. И ты, и Мартин — вы же просто выполняете поручение Ниэля. К тому же, не только сторожите меня, но и охраняете! Вдруг бы сюда прорвалась какая-то нечисть из Проклятых земель? А так я и Ларс в безопасности.

— Неужели и правда тебе так сильно захотелось открыть свою школу фехтования? — растерялся Джереми.

— Да, захотелось, — кивнула я. — Здесь слишком мало дел и слишком много мыслей, а так можно с ума сойти. Мне нужно чем-то отвлекаться… Продолжим!

Уже к вечеру я решила, что точно справлюсь с поставленной целью. Пришло время подумать о другом! О том, как раздобыть все необходимое.

На следующий день Мартин собирался поехать в деревню. Нужно было купить продукты, а это ближе всего. Люди здесь жили бедно, так что цену не загибали и, вообще, с удовольствием продавали что парное молоко, что еще теплые куриные яйца, что овощи со своего огорода.

Последние, правда, никогда не блистали размерами. Сказывался неприятный климат Проклятых земель, находящихся поблизости. Может, здесь все было и не настолько плохо, как там, но, скажем так, зацепляло, как пролетающая комета хвостом.

— Мартин! — окликнула я охранника.

Он сидел в комнате для прислуги. Ее освещал блеклый свет из окошка. Блик поблескивал серебром на лезвии клинка, который Мартин сосредоточенно натачивал. Специальный камень в его руке ловко, без усилий, проходился вверх-вниз по мечу. Скрежет постепенно сменялся гладким, даже приятным слуху стальным свистом.

— Да? — Мартин поднял голову. — Вам что-то нужно?

— Да, Мартин. Ты не мог бы мне помочь завтра? Поехать не в деревню, а в ближайший город.

— Если Вы задумали побег и надеетесь провернуть это в мое отсутствие, поэтому пытаетесь отправить куда-то подальше… — начал было Мартин.

Я покачала головой, а потом села рядом с ним на деревянную лавку. Он удивленно на меня посмотрел. Видимо, ожидал, что принцессе из Ледяного мира понравится весь разговор смотреть на своего охранника, считай, почти пленителя, сверху-вниз. Но Мартин упускал из виду одну деталь. То, что перед ним попаданка, которой задирать нос ни к чему.

— Это не какая-то хитрость, поверь мне, — попросила я мягко. — Просто мне сложно сидеть здесь без дела целыми днями. Конечно, я провожу время с Ларсом, могу поболтать с Эйви — без этого я совсем с ума сошла бы от тоски… Но мне скучно без работы, понимаешь?

— Неожиданно слышать это от принцессы, — улыбнулся Мартин. — Простите.

Он опустил взгляд и вернулся к своему занятию. Я ответила теплой улыбкой и коснулась руки Мартина.

— Я же попаданка. Не всегда была принцессой. А в своем мире я работала, а еще увлекалась походами, спортом… — я украдкой поежилась, вспомнив, чем в итоге все закончилось. — Так что я не привыкла скучать в четырех стенах. В то время, пока Ларс спит, а он очень тихий малыш, я просто страдаю без дела. Здесь даже книг особо нет.

— Так Вам привезти книги? — удивленно посмотрел на меня Мартин. — Конечно! Только скажите, какие именно нравятся!

— Нет-нет, — я покачала головой. — Не книги. Я хочу попросить тебя, чтобы ты заказал кое-что в городе. У мастера, хорошо работающего с деревом. Мне нужны игрушки.

— Для Ларса? — улыбнулся Мартин, было видно, что моего сыночка здесь все обожают.

— Нет, не для него. Я хочу открыть школу фехтования для местных ребят. Но если каждый из них будет приходить со своим тренировочным оружием, это будет неудобно. А возможно, и несправедливо, — решила поделиться я своими размышлениями. — Ведь у одного оно будет тяжелее, у другого — легче. А если заказать несколько одинаковых мечей, то эта проблема решена! С деревянными же мечами деткам будет проще тренироваться, чем с просто не заточенными железными. По крайней мере, пока не подрастут и не отточат навыки. Можно ведь для начала сделать мечи, которые будут меньше по размеру, чем настоящие. Чтобы дети могли, как следует, натренироваться в основных пассах. А потом уже, когда подрастут, смогут перейти на обычные мечи и применить к ним все полученные навыки в фехтовании.

— Да Вы всерьез подошли к этому делу, — кивнул Мартин. — Если нужна какая-то еще помощь, говорите! Это хорошее дело! У местной детворы не так много развлечений. А тут будет повод и подучиться в фехтовании, и пообщаться со сверстниками.

На следующий день, вернувшись в поместье, Мартин сказал, что через пару деньков заберет уже готовые тренировочные мечи. Я воспряла духом. Дело продвигалось! Тем же вечером Эйви, принеся мне подогретой воды, чтобы искупать Ларса, спросила:

— Зачем тебе эта школа? Ты ведь мечтаешь о побеге!

Я покосилась на дверь, но раз Эйви только что вошла и так спокойно завела этот разговор, то вряд ли там подслушивал кто-то из охранников. Она вылила воду из большого железного чайника в ванночку и добавила холодной из ведра. При этом Эйви едва смотрела, что делает. Внимательный взгляд ее зеленых глаз был пытливо устремлен на меня. Чересчур пытливо.

— Ниэль приказал тебе приглядывать за мной? — прямо спросила я, подаваясь вперед с вызовом в глазах.

— Приказал! — не растерявшись, встряхнула волосами Эйви. — Ему теперь есть, чем мне угрожать! Но это не значит, что я стану выполнять этот приказ. Никто ведь не знает, что ты мне рассказала, а что решила скрыть… Но бежать сейчас — это глупо! Как бы ты ни покрасила волосы, как бы ни попыталась спрятаться, Ниэль поднимет на ноги стражу по всему королевству. Тебя найдут в два счета. Если и бежать тебе, то только в родной Ледяной мир.

— Ты права, — вздохнула я, беря на руки Ларса. — Только это еще сложнее, чем просто сбежать. Я никак даже не могу передать весточку семье, что попала в беду. Ниэль об этом хорошо позаботился. Связаться с ними я смогу только после того, как выберусь из поместья.

— Будь осторожна с этим, — осторожно посоветовала Эйви. — В двух шагах отсюда Проклятые земли. Если ты сбежишь и попросту заблудишься в лесу, и окажешься там, то это может плохо, очень плохо закончиться.

— Знаю, — вздохнула я. — Поэтому я и занимаюсь открытием школы фехтования. Чтобы не сойти с ума без дела, пока не знаю, что делать дальше.

Я немного лукавила. Ведь не знала, могу ли на самом деле доверять Эйви. Вдруг она передат Ниэлю все слово в слово? В то же время я не хотела и врать, что смирилась с его решением. Кто знает, может, мне еще пригодится помощь от Эйви. Так что обижать ее ложью не стоило. Вот я и выдала минимум информации.

— Надеюсь, у вас все-таки скоро все наладится, — вздохнула Эйви. — И мы поскорее вернемся обратно. Ниэль ведь должен понять, что прежнюю Ингу не вернуть… Ой, я слишком разболталась с тобой?

Она осеклась под моим взглядом и подхватила кувшин, собравшись уходить. Эйви виновато прикусила губу, глядя на меня, как зверек, прижавший уши. Но я точно не собиралась держать дистанцию принцессы и служанки в ситуации, где чувствовала себя пленницей.

— Ничего страшного, — отмахнулась я. — Просто это понимают все, кроме него. Ниэль — тот еще упрямец. Даже себе во вред.

Изначально я думала, что в моей маленькой школе фехтования будет обучаться пять-десять детей, не больше. Сколько там в округе семей аристократов? Две-три? Остальным будет уже слишком далеко добираться. При встрече Лоретта сказала мне, что пообщалась со своими подругами и они с радостью восприняли новость о том, что в округе появился человек, способный давать уроки их детишкам. Так что я примерно уже смогла представить, сколько у меня будет учеников. Вот только судьба рассудила иначе.

Мартин как раз привез из города готовые тренировочные мечи. Стоял более-менее теплый день, солнечные лучи сочились сквозь пелену светлых туч. В Проклятых землях знойное лето почти сразу же сменялось заморозками и снегом, а первая весенняя капель моментально превращалась в слепящую жару. Так что стоило ценить такие вот деньки «золотой середины». Ларс тихонько спал под присмотром Эйви, а я вышла на улицу встречать Мартина.

Джереми держался немного в стороне. Приглядывал, чтобы я не рванула зайцем в лес через заднюю калитку? О нет. У меня голова на плечах имелась. Дикие звери и нечисть — это проблемы пострашнее Ниэля!

— Ну, что? Что скажете? — спросил Мартин.

Он протянул мне сверток из простенькой ткани. В нее были завернуты уже готовые игрушечные мечи. Я задумчиво провела кончиками пальцев по «лезвию». Ни одной занозы! Мастер и правда постарался на славу. Я положила на крыльцо сверток и принялась доставать каждый из мечей. Ведь мне было важно и то, как хорошо они будут лежать в детской ручонке, как обстоят дела с балансом.

— Хорошая работа! — одобрительно хмыкнула я.

Мартин ничего не ответил. Я подняла взгляд и заметила, что он напряженно замер. Его рука сама собой потянулась к мечу на поясе. Правда, доставать оружие Мартин не стал.

— Стойте здесь, — приказал он одними губами.

— Что случилось?

Я вздрогнула, проследив взглядом за Мартином. Моя расшатавшаяся фантазия мигом нарисовала, что на нас сейчас нападет шайка разбойников или целая стая нечисти, каким-то образом прорвавшаяся сюда из Проклятых земель. А из защитников у меня, Ларса, его кормилицы и Эйви всего два человека!

— Там кто-то был, — прошептал Мартин. — И спрятался. Я пойду проверю.

Он медленно двинулся к воротам. Я почти не дышала, наблюдая за каждым шагом. И вот Мартин резко распахнул их, выглядывая наружу.

— Ты кто такой?! И почему ходишь здесь один?! Где твои родители?

Оказалось, за воротами был мальчишка лет десяти. Он прятался за каменной частью забора, а при виде Мартина попытался дать деру. Не сработало! Охранник сцапал его за шиворот бедненькой рубашонки, как котенка за шкирку.

Я подошла ближе, разволновавшись. Мало ли, какая беда случилась у ребенка, что он мог прибежать сюда за помощью! Ведь это явно был мальчик из деревни, до которой идти и идти: босые ноги в дорожной пыли, коротковатые брюки, когда-то белая, а сейчас серая рубашка не по размеру, наверняка с плеча старшего брата.

— Да я… мы… мы просто… — мальчик задергался, озираясь на кустарник, растущий неподалеку.

— Пустите моего брата! — вышел оттуда мальчишка постарше, а следом за ним и малыш лет шести. — Мы просто посмотреть пришли! Как богатые учиться здесь будут. Уже все об этом слышали!

— Богатые… — пробормотала я, а потом резко вскинула взгляд. — А почему это только богатые? Я с удовольствием буду учить всех детей, которые только захотят!

Увидев деревенских ребятишек, которые мечтали хотя бы посмотреть на то, как будут заниматься фехтованием другие дети, я приняла решение моментально. Ведь это на Земле, в современном мире, любому городскому ребенку легко организовать досуг: творческие кружки, спортивные секции, музыкальные и художественные школы… Даже у деревенской детворы полно вариантов, как занять свободное время: сайтов со всяческими самоучителями пруд пруди! А тут что? Игры — это, конечно, здорово и замечательно. Но я видела, как любопытно сверкали глаза этих мальчишек. Они жаждали увидеть что-то новое. Того, чего в их привычной, одинаковой день за днем, год за годом жизни еще не было!

— Приходите и вы учиться! — выпалила я.

Мартин уже отпустил мальчишку. К нему подошли остальные. Правда, энтузиазм и интерес на их лицах мгновенно погасли. Я сперва даже не поняла, в чем дело.

— Так дорого же, наверно… Раз дети богачей… — наконец пробормотал мальчик.

— Нет, дорого не будет! — пообещала я искренне. — Чем больше вас будет, тем веселее, правда?

У себя в голове я сразу понизила планку цены на несколько отметок. В конце концов, я получу ту же самую сумму, как если бы учила всего десяток детей из богатых семей! А жадности во мне не было. Главное — это ведь просто накопить хоть что-то для побега? Хотя в глубине души я знала, что дело не в этом. И даже не в банальной скуке из-за того, что мне, любящей спорт и путешествия, пришлось сидеть в четырех стенах под охраной. Раз уж меня забросило в этот мир, то хотелось что-то полезное ему принести! А кому, как ни детям? Здесь и богатые люди с трудом могли найти наставников по фехтованию для своих сыновей. Что уж говорить о бедняках? А эти навыки могли пригодиться во взрослой жизни, раз уж в шаге отсюда Проклятые земли, откуда иногда прорывается нечисть, во много раз опаснее обычного дикого зверья. Может, какой-то из моих учеников потом спасется так от какого-нибудь монстра?

— Тогда в понедельник приходите все и друзей тоже зовите! Первый урок для всех будет бесплатным, а там посмотрим! — пообещала я.

В тот же день я попросила Джереми смотаться к Лоретте, чтобы сказать о начале занятий. Остальные узнают от нее. В этом я не сомневалась. Лоретта часто устраивала у себя чаепития, на которых собирались все окрестные аристократки. Как минимум по выходным она всегда подобное организовывала, а иногда и чаще. Так что я не сомневалась, что до понедельника все уже будут в курсе, что школа открывается.

Правда, на выходных мне пришлось потрудиться. В качестве класса для тренировок я присмотрела один из просторных залов особняка. Конечно, на свежем воздухе тренироваться приятнее и интереснее, но тогда уроки будут зависеть от погоды. А я хотела, чтобы мои ученики могли практиковаться регулярно. Так что нужно было обустроить подходящее место в помещении!

В выбранном зале стояла старая мебель: несколько пустых шкафов, накрытый простыней диван, журнальный столик. Я попросила о помощи Джереми и Мартина. Ненужные вещи отволокли на чердак, и комната осталась пустой. Осталось только убраться в ней. Кормилица согласилась присмотреть за Ларсом, а я и Эйви совместными усилиями принялись за борьбу с пылью. Вскоре зал едва не блестел, готовый встретить своих юных гостей! А я улыбалась, предвкушая понедельник и первый урок в моей собственной школе фехтования.

В глубине души я была совсем не уверена в своем успехе. В любой момент хоть Лоретта, хоть любые другие родители-аристократы могли подобрать другого наставника для своих детишек. Гораздо более знаменитого в фехтовальных делах, чем я.

Конечно, мое имя звучало громко. Кто не захочет похвастаться, что их ребенок обучается у особы королевской крови? И все-таки принцесса Инга из Ледяного мира здесь чужачка. Так что любой наставник, чье имя на слуху, профессионал, будет восприниматься серьезнее.

Конечно, у детей бедняков особо выбора и не было. Но они попросту могли передумать! Решить, что погонять мяч или сбегать на речку порыбачить — это интереснее, чем учиться чему-то.

Эти мрачные мысли не давали мне покоя все утро понедельника. Молоко у меня так и не восстановилось, так что Ларс сейчас был у кормилицы. Я же потягивала кофе с молоком, толком не чувствуя вкуса и не притрагиваясь к каше, сваренной Эйви. После завтрака я сказала, чтобы Джереми и Мартин открыли ворота и ждали первых гостей. Мартин посмотрел на меня с подозрением.

— Надеюсь, Вы не собираетесь за это время сбежать через заднюю калитку? — мрачно поинтересовался он. — Я попросил Эйви присмотреть за этим выходом. А второй раз попасться на том, что помогала Вам устроить побег, ей не захочется. То, что ей на первый раз все сошло с рук, — это, вообще, считай, чудо.

— Да не собираюсь я сбегать! — огрызнулась я.

«Не так очевидно», — усмехнулась я уже про себя.

Кормилица согласилась сегодня побыть и вместо няни. А дальше я подозревала, что бдительность Мартина и Джереми притупится. День за днем они будут видеть, что нет никаких попыток побега. Эйви станет жаловаться, что она не охранница, что ей нужно успевать выполнять поручения по дому: готовить еду, убирать, стирать и прочее. Так что все вернется на круги своя, когда только один охранник скучал на пороге поместья, вот и все. А уж тогда можно будет выждать время и после этого, только после этого однажды, будто невзначай, устроить для учеников тренировку на свежем воздухе, захватив с собой Ларса, словно на прогулку. Желательно на заднем дворе, подальше от окон. А дальше отвлечь охранника, срочно послав за чем-нибудь, и тогда… Но пока все это было только планом, теряющимся далеко вдали. А пока я нервно мерила шагами тренировочный зал, и они гулко разносились в практически пустой комнате.

Вдруг дверь приоткрылась. В щелочку показалась встрепанная мальчишеская голова с курносым носом и россыпью веснушек.

— Можно? Я денежку принес! Только мне до обеда нужно домой! Мама просила козу в сарай загнать и подоить!

— Конечно, — улыбнулась я. — Ты все успеешь! Проходи!

Следом пришло еще несколько мальчишек. Это оказались деревенские ребята. Им было настолько интересно, что они даже прибежали раньше времени! Так боялись пропустить начало занятий. После этого подтянулись и дети аристократов. Их привозили слуги в экипажах или, в крайнем случае, на телегах, если речь шла об обедневшей семье.

В итоге у меня в тренировочном зале и правда собрался целый класс! Это были дети разных возрастов, но меня это не беспокоило. Все равно я собиралась начинать обучение с самых азов. Те, кто уже получали хоть какие-то уроки, например, сыновья Лоретты, просто повторят пройденный материал, от этого одна польза. Остальные же смогут освоить фехтование с нуля.

Так что, раздав тренировочные деревянные мечи, я начала рассказывать детям все, что знала сама. Знания с Земли, память настоящей Инги, подмеченные на тренировках с Джереми детали — все пошло в ход.

На первом уроке я, по сути, только рассказывала, как правильно держать меч, какие есть основные боевые стойки. Но чтобы ученикам не стало скучно, под конец я все-таки показала парочку приемов, которые они тут же с восторгом принялись повторять друг с другом.

Я заметила, что дети абсолютно не обращают внимания, кто перед ними: ребенок из богатой семьи или из бедной. Более того, мне показалось, что некоторые из них точно заведут здесь, благодаря фехтованию, новых друзей! Это меня радовало. Значит, моя школа принесет еще больше пользы, чем я думала! Еще больше радости в жизнь этих детей!

— А когда следующий урок? Когда, когда? — буквально запрыгал вокруг меня самый младшенький из моих учеников. — Я и Сэма приведу, он через дорогу от нас живет!

Уже на следующем занятии я поняла, что это не единичный случай. Дети и правда стали приводить своих друзей. Особенно деревенские. Хотя и десятилетний Томас из богатой семьи, живущей неподалеку, привел с собой сына конюха, который работал в их доме!

В общем, класс разрастался, моих подопечных становилось все больше, и с каждым уроком я поднималась еще на ступеньку в своей окрыленности. Ведь чувствовала, что занимаюсь нужным делом! А еще… это отвлекало меня от мыслей о Ниэле. Ведь стоило мне остаться одной, как они настигали меня снова и снова.

Уилл остался в дальних покоях во дворце. Погостить до того момента, когда придет время выдвинуться в путь. И вот серым грязным рассветом, когда солнце еле-еле проклюнулось краешком из-за горизонта в тяжелые тучи, Уилла разбудил стук тяжелых сапог.

Их обладатель бесцеремонно прогрохотал мимо кровати, и взвизгнули раздвигаемые шторы. Слабый свет упал на кровать. Уилл спал по подбородок под одеялом, поверх которого была наброшена еще и шкура какого-то диковинного зверя. И судя по несчастному взгляду, стоило поблагодарить, что Агнар не разбудил ведром ледяной воды, как делал порой с пленниками.

— На сборы у тебя полчаса! — объявил Агнар безо всяких предисловий. — И мы отправляемся в путь.

Уилл обреченно откинулся головой на подушку. Спать он лег поздно. И полночи трепался с молоденькими служанками о жизни. Вернее, трепался он, а они слушали его, открыв рты так, словно Уилл изрекал непоколебимую истину. Ему нравилось чувствовать себя интересным собеседником. Так что уйти он смог от служанок очень поздно.

— Так рано? — проныл Уилл и попытался натянуть на голову одеяло.

Впрочем, с Агнаром шутки были плохи. Он что-то рявкнул в ответ и пригрозил, что разбудит более действенными методами, если тот не будет готов в срок. Пришлось вставать, ругая мысленно жестокого тирана-короля.

— Я готов, Агнар, — предстал Уилл пред светлы очи Агнара ровно через полчаса, умытый, одетый, но донельзя сонный. — Когда мы отправляемся? Прямо сейчас?

— Да, — кивнул Агнар. — Позавтракаем уже на месте. Дело в том, что я кое-что выяснил… Точнее, выяснил мой сын Эрленд. Ни Ниэля, ни Инги нет во дворце! Как только моя дочь очнулась, он сослал ее в дальнее поместье! А сам уехал, и никто при дворе не знает, куда именно. Ну, или им запрещено рассказывать. Так что сперва мы наведаемся к Инге и выясним, в чем дело, а потом…

Его глаза грозно сверкнули. Высокий, крепкий в плечах, с широким и вечно слегка небритым лицом он выглядел похожим на северного медведя. И готов был вести себя так же свирепо с Ниэлем, если он обидел Ингу.

— Что значит «позавтракаем на месте»?! — взвился Уилл, но мгновенно остыл, увидев тяжелый взгляд Агнара, слегка сжался и попятился. — М-может, перекусим тут немного, а на месте уже пообедаем? Или поужинаем?

Уилл грустно вздохнул, понимая, что еда до конца дня ему вряд ли светит.

— Некогда! Ты ведь со мной? Не против увидеться с ней? — улыбнулся Агнар, но брови грозно нахмурились. — Мне кажется, Инга до сих пор тебе нравится.

— А ты не думал о том, что Ниэль мог не просто так отправить Ингу в далекое поместье? Что, если… он ввязался в какую-то авантюру? Или войну? И бережет сына и жену? Это… в духе Ниэля. Хотя он и мой враг, я хочу сказать, что сам поступил бы так же. Нужно найти Ниэля и выяснить, в чем дело.

Уилл покачал головой, не веря, что это говорит он сам.

— Нет там никакой войны! — громыхнул Агнар, сжав кулаки, познакомиться с которыми никто не захотел бы. — Или ты не так уж и беспокоишься за Ингу, раз выгораживаешь его?

Агнар шагнул вперед, глаза у него угрожающе сверкали. Ведь было видно, что в Уилле ни капли энтузиазма насчет грядущего путешествия.

«Он что, боится этого Ниэля? — фыркнул Агнар про себя. — Да, ледяной дракон опасен, но это не повод спускать ему все с рук!»

— Никого я не выгораживаю! — психанул уже Уилл, даже не подумав о том, что разозлит этим Агнара еще больше. — Я просто стараюсь быть объективным. А на деле я с удовольствием бы вызвал этого ледяного гада на дуэль! А Ингу я люблю! Я хотел бы взять ее в жены. Если ты не будешь против, Агнар, — поспешно поправился Уилл.

— Не буду. Только, кажется, ты забыл спросить ее мнение на этот счет! Мне уже хватило одного наглеца, который украл мою дочь из ее комнаты под покровом ночи! Посмотрим, что скажет сама Инга. Но лично я, — Агнар подошел и положил ладонь на плечо Уиллу, — буду только за хорошую партию для своей дочери. Знатного мужа со смелым и сильным характером!

Агнар буквально вжал ладонь в плечо Уилла, изобразив что-то вроде медвежьего ликующего рева. Чтобы понял, что в него верят! И не нес больше чепуху в пользу Ниэля!

Уилл неуверенно улыбнулся и кивнул. К шуткам Агнара он еще не привык. И немного побаивался его.

— Ты прав. Сейчас самое главное — это встретиться с Ингой и Ниэлем. И понять, что у них на уме. Ты же знаешь, Агнар, для меня самое важное — это счастье Инги. И я благодарен тебе за доверие. Я очень рад, что ты взял меня с собой в этот поход.

И вот вскоре перед ними уже было поместье в самой глуши королевства, недалеко от границы Проклятых земель. Да и его из-за этого называли Проклятым. Агнар зло стиснул зубы, сжимая поводья так, что побелели костяшки пальцев. Попадись ему сейчас Ниэль, он выхватил бы меч сразу же!

У кованых ворот стоял на страже охранник. При виде них он машинально потянулся к оружию.

— Я король Агнар, приехал к своей дочери, — рыкнул Агнар свысока. — Открывай ворота. И пусть хозяйке сообщат о моем приезде!

Даже в чужом королевстве он держался так, словно был хозяином положения. Уилл держался позади Агнара и не отсвечивал. Проклятые земли навевали на него тоску. Он представлял, каково тут жить Инге, и стискивал зубы. Вопреки словам Агнара, ему уже захотелось плюнуть на все, на Ниэля, и украсть Ингу в свое королевство. И забыть о Ниэле, как о страшном сне. Но нельзя. Агнар горел желанием мести Ниэлю. И Уиллу приходилось поддерживать видимость того же. Хотя Инга… Для него самое главное — это Инга, а не месть. И маленький мальчик. Малыш. Младенец, который растет в этой глуши.

— Как нас встретит твоя дочь? — пробормотал Уилл. — Не прогонит ли прочь?

— С чего это ей нас прогонять? Мы, наоборот, спасать ее пришли! Ты не понимаешь, что ли, Уилл? — Агнар посмотрел на него, сурово сдвинув брови. — В этом месте я своих дочь и внука не оставлю!

Их повели во двор. Агнар спешился, следом на землю спрыгнул и Уилл, а на пороге появилась Инга. Она держалась как-то странно, немного отстраненно. Агнар сам подошел к ней и крепко сжал в объятьях, удивившись, что та так и осталась стоять столбом.

— Ну, что с тобой, Инга? — Агнар взял ее за плечи. — Не рада, что ли, меня видеть? Или… Уилла?

Агнар и Уилл свалились, как снег на несчастную голову Инги. Как раз в то время, когда она думала только о Ниэле!

— Я… я рада. Просто не ожидала вашего приезда, — улыбнулась Инга с легким напряжением.

Ей не хотелось, чтобы Агнар видел, в каком месте она живет. В каком ужасном проклятом месте. У нее была своя гордость!

— Проходите, пожалуйста. Особняк старый, живу я скромно вместе с малышом. Правда, я открыла школу фехтования. И теперь учу здешних малышей. Здорово, правда, папа? Уверена, что ты оценишь это!

Инга как раз была уверена в обратном. Ведь заносчивый Агнар не слишком любил общение с простолюдинами.

— О, так ты наладила общение с местными аристократами? — гордо спросил Агнар. — Это отлично! Неужели их так много в этой глуши?

Они зашли в особняк. Агнар хотел бы сразу повидать и Ларса, но сейчас он был с няней или кормилицей. Так что Инга пока что провела гостей в гостиную. Агнар повертел головой, но к ним так и не подбежала какая-нибудь услужливая служанка, предлагающая горячий чай с дороги. Он тяжело вздохнул, понимая, что быт здесь отнюдь не королевского уровня.

Инга тепло улыбнулась Агнару. В отличие от Уилла он был ей незнаком. Отец настоящей Инги, не попаданки… Она его очень сильно любила. Так что и попаданка надеялась, что с новоявленным отцом тоже найдет общий язык.

— Я сейчас принесу чай. А ты с Уиллом… можете пообщаться с Ларсом, — Инга на минуту вышла из комнаты и вернулась с малышом. — Знакомься, это твой внук. Уилл, присмотришь за малышом, чтобы не обидел дедушку?

Инга улыбнулась своей же шутке. Уилл, кажется, ее оценил. Если бы были другие обстоятельства и другое время, Инга была бы рада дружить с таким мужчиной, как он. Уилл ей нравился.

— О, он точно пошел в наш род! — гордо заявил Агнар, покачивая Ларса на руках, пока тот, проснувшись, с интересом хватал пуговицу на его камзоле.

Инга вышла за дверь. Агнар проводил ее долгим внимательным взглядом.

— Тебе не кажется… — задумчиво понизив голос, обратился Агнар к Уиллу. — Что с Ингой что-то не так? Она будто закрыта, замкнута. Никогда такой не была! Думаешь, она что-то скрывает от нас?

Уилл пожал плечами. И протянул палец Ларсу, за который тот немедля схватился.

— Может быть, я плохо в этом разбираюсь, но… Мне кажется, Инга страдает. Может быть, скучает по Ниэлю? А может, он разбил Инге сердце?

Уилл вздохнул и покачал головой. Ему самому было неприятно об этом думать. Ведь считал, что сердце Инги свободно и он вполне может занять место ее мужа.

— А может быть, Инга просто устала? Все-таки ей приходится жить здесь, не в самых лучших условиях, — поправился Уилл, вспомнив, что Агнар терпеть не может, когда говорят о Ниэле и Инге, как о паре.

— А ты думаешь, мог не разбить?! — рявкнул Агнар. — Он отправил ее сюда, в Проклятое поместье!

Ларс наморщил лобик и захныкал. Агнар закачал малыша и даже начал расхаживать по комнате. В попытке успокоить не то его, не то себя самого.

В этот момент вернулась Инга. Агнар не выдержал. И повернувшись к ней, чтобы отдать Ларса, в лоб спросил:

— Где твой муж? Я пытался выяснить сам, но это держат в секрете!

— Агнар! — шикнул Уилл на него. — Будь терпеливым с Ингой. Не веди себя так, будто ты тиран. Ты любящий и понимающий отец. Покажи это!

— Не нужно меня защищать, Уилл. Хотя и спасибо за это, — проговорила негромко и грустно Инга. — Я… расскажу все, что знаю, Агнар. Только уговор один. Верьте мне. Оба. Хорошо?

— Да, конечно! — нетерпеливо поторопил Агнар.

Решительный, резкий, он всегда ненавидел ждать. Память настоящей Инги осталась при ней, попаданке. Так что она знала Агнара так, будто и правда с первых дней жизни, когда он брал ее на руки, души не чая в своей дочке. Инга прикрыла глаза. Сейчас его глаза полыхнут ненавистью. Как только узнает правду.

В гостиную постучалась Эйви. Инга отдала ей Ларса. Ведь представляла, какой конфликт сейчас может разразиться здесь. Это точно напугало бы малыша!

— Ниэль… не так уж долго скрывал, что я очнулась, — начала Инга издалека. — Много месяцев я и правда провела в состоянии марионетки, которая только глазами и хлопала. Такой я была и на свадьбе, и после… Ниэль никогда не позволял себе ничего плохого со мной. Не обидел ни единым словом. Относился, как к фарфоровой статуэтке, очень и очень хрупкой…

Губы у нее дрогнули. Не то почти истерическая улыбка, не то попытка сдержать подступающий плач. Инга отошла к окну, глядя куда-то в серое небо, сжимая пальцами подоконник так, что их буквально свело. Было невыносимо продолжать. Бередить все эти раны. Казалось, что само сердце скребется за ребрами от этих воспоминаний.

Уилл захлопал глазами, не понимая, к чему клонит Инга.

— Ну, Ниэль молодец. Но на его месте, наверное, многие вели бы себя так же. Например, я. Я тоже хотел бы ухаживать за тобой, Инга. Беречь тебя. И увидеть первым твой взмах ресниц, когда ты очнулась бы.

— Я не об этом, Уилл, — мягко отшила его Инга и снова обернулась на Агнара, и умолкла, а ее глаза будто умоляли о чем-то.

— Продолжай, Инга, — тоже мягко приободрил Агнар.

Хотя Уилл видел, что он стоял напряженный. Ему тяжело давался этот разговор.

Инга медленно повернулась к ним обоим. За спиной у нее была холодная каменная спина. Инга прижалась к ней лопатками, словно к единственной опоре в этой ситуации.

— Но в тот же день, когда я очнулась, все изменилось кардинально, — Инга нервно облизнула губы. — Уже об этом наверняка рассказывал Уилл. О том, как обращался Ниэль со мной. Я даже побывала в подвале его особняка, в темнице. Но все это… было отчасти заслужено.

Глаза Агнара сверкнули ненавистью. Он не выдержал и подскочил к Инге, стукнул изо всех сил кулаком по каменной стене. Причем, так сильно, что даже свез костяшки. Где-то за спиной испуганно охнул Уилл.

— Да я его за это!.. Ниэль не посмеет больше и пальцем тебя коснуться. Я заберу тебя, Инга. В наш дом. И Ларса тоже. Ниэль никогда не увидит больше ни тебя, ни сына. А за то, что он сделал с тобой, он поплатится!

Его рык был похож на рык раненого зверя. Агнар уже давно решил, что вызовет Ниэля на дуэль. Плевать на то, что он молодой и очень сильный магически. Плевать, что, скорее всего, дракон победит на дуэли. Зато Инга… будет отомщена. Агнар искренне надеялся, что Уилл — хороший мальчик. И позаботится о Инге после его смерти. Ведь эта смерть будет не просто так. А в защиту чести дочери.

— Нет! — это был вскрик раненой птицы.

Инга ринулась к Агнару, будто собиралась вцепиться в него намертво, чтобы не выпустить отсюда, не позволить навредить Ниэлю. Но за шаг остановилась. Голова низко склонилась, волосы упали на лицо. Внутри у нее все дрожало. Ведь она понимала, что Агнар, рассвирепев, может как минимум ударить ее. А как максимум и убить. Он ведь король другого мира, ему ничего не будет. Сбежит обратно и продолжит жить в своем королевстве припеваючи. И все-таки Инга не могла сделать ни шагу назад. Будто чувствовала вину за обман перед этим человеком, который так сильно и искренне любил свою дочь. Лгать ему и дальше? Это было бы мерзко. Совесть это не позволяла. А еще… наверно, даже после всего Инга по-прежнему переживала за Ниэля?

— Вам не нужно мстить за свою дочь, король Агнар, — прошептала Инга сдавленно. — Потому что я — это уже не она. Вы ведь слышали, что мать Ниэля — попаданка? Я тоже. Инга… исчезла в тот страшный день магической битвы. Я думаю, что исчезла безвозвратно. Потому что когда в своем мире я оказалась на грани жизни и смерти, то… меня каким-то образом забросило сюда. Я открыла глаза в теле Инги со всеми ее воспоминаниями. И в последнее время в них была полная пустота. Сердце продолжало биться, тело — дышать, но… ни единой мысли, ни единой эмоции. Я не заменяла собой личность Инги. Я просто заняла уже пустое место.

Это прозвучало жалко, будто Инга оправдывалась перед Агнаром и Уиллом, чтобы они не возненавидели ее. Ведь на минутку у нее появилось ощущение, что она больше не одна против всего мира. А теперь Инга наверняка разрушила все своими руками, рассказав правду.

Между Агнаром и Ингой оставалась всего пара каких-то сантиметров. Когда она остановилась, замерла. Будто испугалась?

«Кого, чего? Неужели меня? Родного отца?» — эта мысль неприятно кольнула в сердце, но Агнар не дал ей ходу.

Он буквально упал на колени перед Ингой, схватил ее в свои медвежьи обьятия и встряхнул ощутимо.

— Инга, доченька моя, что ты такое говоришь? Ты сошла с ума от горя? — в его голосе прозвучало искреннее беспокойство, а еще боль пополам с заботой.

Все так же не вставая с колен, Агнар поднял голову и посмотрел Инге в глаза. Его взгляд выглядел измученным. Потерянным. Будто он услышал слова Инги. Но они еще не успели дойти ему до сердца. И застряли где-то между ребер, царапая, причиняя боль.

— Нет, я не верю, нет, нет, не верю, этого не может быть, Инга, нет… — прошелестел Агнар одними губами, не отводя взгляда, в котором смешались абсолютно все эмоции: от надежды до отчаяния.

Инге стало страшно. Уже за Агнара. Вдруг он сойдет с ума… или просто сердце не выдержит такого удара? Инга потянулась к нему, как к опасному зверю, осторожно накрывая его ладонь похолодевшими пальцами.

— Мне очень жаль, — прошептала она. — Но я не вредила никак Инге, честное слово. Ее уже не было… Но она очень любила Вас, считала лучшим отцом на свете, даже если иногда и злилась из-за каких-то мелочей.

Инга виновато улыбнулась. Чем еще она могла поддержать Агнара, кроме прошлого? Хотя ее так и тянуло сказать, что была бы счастлива, если бы он не отрекся от нее, продолжил считать своей дочерью. Ведь в их венах по-прежнему текла одна кровь. А морально Инга тянулась к Агнару как к отцу, который всегда останется опорой и поддержкой своей дочери. Но она понимала, что, скорее всего, уже через минуту он взглянет на нее с ненавистью.

Агнар замер неподвижно, едва дыша. Глядя куда-то сквозь Ингу… или уже не Ингу? А какую-то другую девушку в ее теле? Его мозг отказывался верить в услышанное.

— Нет, нет, этого не может быть, — прошелестел Агнар одними губами.

Он ощутил тепло пальцев Инги. Когда они соприкоснулись с его рукой. И внезапно отшатнулся, посмотрев безумным взглядом.

— Нет! — вскрик Агнара был громким, очень громким, душераздирающим.

Он вскочил с колен и бросился в сторону двери, слепо натыкаясь на стены. Ведь не мог оставаться здесь. В этой комнате. Рядом с Ингой и не Ингой одновременно. Агнар должен был выскочить, подышать, прийти в себя, чтобы не наделать дел. Чтобы не наговорить Инге ничего лишнего. О чем он потом будет жалеть. Ведь она на самом деле ни в чем не была виновата. Но ему хотелось зарычать и вылить злость на мир, на судьбу… вылить на ни в чем не повинную девушку.

Инга на миг закрыла глаза. Не смогла заставить себя посмотреть на Уилла. Ведь ему тоже была дорога настоящая Инга. А она, попаданка, кому нужна в этом мире, кроме Ларса? Инга вздохнула.

— Ты теперь тоже ненавидишь меня? — хрипло прошептала Инга, но покачала головой, понимая, что не хочет знать ответ. — Я пойду за ним. Ему сейчас тяжело. А если он превратит меня в ледышку со злости, то, наверно, и поделом мне.

Инга усмехнулась, пытаясь шуткой разрядить ситуацию.

Уилл смотрел на все происходящее со стороны. Его сердце разрывалось и от боли за Агнара. Все-таки они достаточно сильно сдружились в последнее время на почве ненависти к Ниэлю. Но Инга… Психика Уилла была более гибкой, чем у Агнара. Да и не была Инга его дочерью. Так, невеста, по итогу ставшая женой другого мужчины. Так что Уилл мягче, чем Агнар, воспринял сообщение о том, что она попаданка. И сейчас сердце сжалось уже от боли за Ингу. За попаданку. Хорошую девушку, которая ни в чем не была виновата.

— Иди ко мне, моя хорошая, — голос Уилла окреп, когда он вдруг потянулся к Инге.

Уилл обнял ее, буквально силой утащив к себе на диван, такую застывшую в печали. Окаменевшую от боли. Обнял Ингу крепко, надеясь отогреть, как снежную принцессу. И прижался губами к ее щеке так нежно и тепло.

— Послушай, мне плевать, кто ты: Инга или попаданка. Мы встретились с тобой… уже когда ты была попаданка. И ты понравилась мне. Я поцеловал тебя. Ты мне очень нравишься и сейчас. Ты, Инга. Или как там тебя зовут на самом деле? Ты чудесная мама Ларсу. Ты красивая девушка. Ты добрая, чуткая, внимательная. Ты достойна любви. И тебя любят. Тебя, а не ту прошлую Ингу, — Уилл провел успокаивающе ладонью по щеке Инги. — И не нужно пока идти за Агнаром. Я лучше знаю его, чем ты. Для него это потрясение. Ему нужно дать время, чтобы он успокоился и принял истину. Уверен, он вернется сам. И вы поговорите. Я знаю Агнара. Он добрый мужчина в глубине души. Он не оттолкнет тебя.

У Инги на глаза навернулись легкие слезы. Только уже не печали. Инга украдкой вытерла ресницы, настолько трогательно оказалось то, что хоть кто-то ее поддержал. Конечно, была еще Эйви, но она ведь служанка, а не подруга. Ей, в общем-то, все равно, кому прислуживать.

— Уилл… — Инга тихо всхлипнула, спрятав лицо на широком плече. — Ниэль уехал не просто так. Он хочет найти способ избавиться от меня. Вышвырнуть из этого тела. Только Ингу это не вернет, но он… он никого не слушает.

Агнар выскочил из дома, как ошпаренный. И принялся наворачивать круги вокруг небольшого поместья, кое-где покрытого мхом. В голове творился бардак. Инга, Инга, дочка… или нет? Не Инга.

Не верилось Агнару, когда он смотрел на нее, что это уже не она. Тонкие красивые черты лица. Знакомая улыбка. Лукавый разрез глаз. Агнар застонал и уперся головой в стену.

Почему-то ненависти к попаданке он не испытывал. Напротив. Казалось, что это либо Инга заболела и бредит, либо просто… почему-то было очень жаль эту несчастную девушку. Которая не просила о том, чтобы попасть в тело Инги. А вместо понимания получила от Ниэля лишь холодное подземелье и попреки. Агнару не хотелось становиться еще одним человеком в этом новом для нее мире, который делает ее жизнь невыносимой, обвиняет в грехах, которых попаданка не совершала. Но… и вернуться сил не было.

Агнар и не заметил сразу, откуда появился незнакомец.

За высоким забором начинался лес, а задней калиткой так давно не пользовались, что по другую сторону от нее все заросло травой. Какой-то сухой, жесткой, даже на вид колючей. Из ее зарослей и появился незнакомый мужчина. На нем был темный плащ, скрывающий всю остальную одежду. Сразу бросалось в глаза, что он видал виды и наверняка проделал долгий путь.

Мужчина подошел ближе, обхватывая узловатыми пальцами прутья кованой калитки. Он еще не был стар: так, первая проседь на висках в темных волосах. Но явно принадлежал к тем, кто перенесли в своей жизни достаточно лишений. Морщинки вокруг глаз — из тех, что появляются, если слишком много бывать на ветру.

— Я узнал Вас, король Агнар, — хрипловато произнес незнакомец. — Правда, в моих видениях Вы стояли во главе войска, которое остановила Ваша храбрая дочь.

Агнар вздрогнул от звуков чужого голоса, будто бы очнулся, и огляделся. Был готов к тому, что это лишь бред. Галлюцинации больного воображения, разыгравшегося после вести о гибели Инги. Но рядом и правда стоял незнакомец. Который выглядел… пугающе.

— Вы кто? — поежился Агнар. — И что здесь делаете? Это… чужие владения.

Он невольно защищал попаданку от нападения недоброжелателей. Хотя она ему была и никем. Сердце снова сжалось. От ощущения потери.

— И что за видения? — спросил он более нервно. — Не люблю воспоминания о том бое. Там… погибла моя дочь.

Агнар решил, что не обязан рассказывать всю правду. Даже если незнакомец спросит, как его дочь погибла, если вот она, жива-здорова. Но объяснять все желания не было.

— Меня зовут Кайс. Хотя Вы наверняка обо мне не слышали, — Кайс степенно склонил голову, словно это и не задевало его ничуть. — И в этом королевстве обо мне уже помнят наверняка только в Проклятых землях. Много, очень много лет назад у меня начались видения. В них я видел мальчика с ледяной магией. Это оказался принц Ниэль. Я боялся того, что он сокрушит весь мир неуправляемой магией, думал, что его лучше запереть в приюте для тех, чья магия неконтролируема. Но Ниэль оказался сильнее, гораздо сильнее, чем я думал… Я рад этому. Вот уже много лет я жил в Проклятых землях, помогая нуждающимся по мере сил. Но недавно меня снова посетило видение. Наш мир в опасности. Я должен предупредить жену Ниэля. Я знаю, что она жива. И более того, уже и вполне здорова.

— К сожалению, нет, не слышал о Вас, но рад знакомству. Меня зовут Агнар, — склонил вежливо Агнар голову, но следом гневно вскинулся. — Только лучше Вам вернуться, откуда пришли! Очередное спасение мира? Нет уж, знаете ли, уважаемый господин Кайс, нам с Ингой хватило и прошлого спасения мира. Когда она едва не… умерла.

Хотелось сказать правду. О том, что Инга мертва. Эта правда рвалась с губ болезненно. Тяжко. Но Агнар не стал раскрывать чужие секреты. Все-таки попаданка доверилась ему. Она сейчас живет здесь, среди этих людей. Если они узнают, что в теле Инги теперь живет попаданка, то могут испортить ей жизнь. А вдруг даже навредить?

— У Инги теперь есть сын, — сказал Агнар, нахмурившись. — Ей нужно беречь себя. Теперь ей не до ваших… спасений чужих миров. Я приехал забрать ее домой, в Ледяной мир.

— Даже если виной гибели мира будет ее муж? А последствия могут затронуть и ее, и маленького Ларса? — Кайс сощурился, глядя на Агнара. — Вы не спрячетесь от беды в Ледяном мире. Не надейтесь. Ниэль играет с таким огнем, который испепелит не только наш мир, но доберется и до вашего. Но решение за Вами, король Агнар…

Кайс развернулся, собираясь уходить. Темный плащ в тени зарослей таял почти мгновенно. И было понятно, что через пару шагов Агнар уже попросту выпустит его из виду.

Пришлось подавить раздражение. Даже погоревать спокойно не дал этот Кайс! Агнар бросился за ним.

— Кайс! Подожди. Расскажи толком, что нужно делать. Что случилось? Я тебя не понимаю!

Агнар нервно сжал кулаки и посмотрел на Кайса. Тот изогнул бровь и насмешливо взглянул в ответ. И промолчал. Явно хотел, чтобы Агнар упрашивал после резкого отказа.

— Что за видения? Я… не верю в это! — снова нервно выпалил Агнар.

Кайс повернулся к нему уже всем телом, а не через плечо. Тот стоял возле распахнутой калитки, уже готовый броситься следом под сень разросшихся деревьев.

— Тогда почему ты идешь за мной? — Кайс посмотрел на Агнара, на короля, как на равного, спокойно и прямо. — Если ты не веришь мне. Потому что я могу в деталях рассказать тебе все, что было в тот день битвы? В нашем мире много веков назад бесчинствовал ледяной дракон — такой же, как Ниэль. Его назвали Первым ледяным драконом. Ведь никто еще до него не мог совладать с ледяной магией. Его заточили в пещерах одного острова. Именно туда сейчас направляется Ниэль, надеясь найти ответы на свои вопросы насчет Инги. Как думаешь, Первый ледяной дракон упустит шанс вырваться на свободу?

Агнар вздрогнул и покачал головой. Кайс казался безумцем лишь на первый взгляд. Если копнуть глубже, было видно, что он как минимум не врет. Верит в свои видения. Поверят ли в них остальные? А главное… поверит ли сам Агнар?

— Я здесь не один. Гощу у дочери, Инги. С ее другом. Может быть, ты согласишься принять мое приглашение и сходить к нам всем в гости? Расскажи Инге про свои видения. Ведь Ниэль — ее муж. Это касается Инги в первую очередь. Я не могу решать за нее, что делать.

Агнар вздохнул. Если судить по словам Кайса, то следовало бы убить Ниэля? Но если это сделать, Инга просто возненавидит!

— Думаю, ей не стоит принимать такое решение одной, — спокойно возразил Кайс. — Ниэль не прислушается к ее словам. Остановить вы его сможете только силой… Впрочем, если Вы приглашаете, что ж, не смею отказаться. Но я должен вернуться в Проклятые земли до смены караула.

Кайс украдкой вздохнул. Ведь понимал, что если они проигнорируют видение или просто не успеют, то Ниэль станет первой жертвой древнего дракона. А Кайс знал этого человека с детства, и было его жаль.

Агнар учтиво склонил голову, благодаря нового знакомого за согласие. Хотя понимал, что со стороны все это будет смотреться глупо. Выскочил из дома Инги едва ли не в слезах, в скорби от ошеломляющей новости. А вернулся с незнакомцем, взявшимся неизвестно откуда. Но выбора не было. Однажды Агнар уже проигнорировал все знаки судьбы. И в итоге, как выяснилось, потерял дочь.

Агнар не хотел… Он чувствовал, что не желает терять еще и попаданку. Лучше как минимум узнать ее получше. И если она окажется достойным человеком, то не раскрывать ее секрет никому. Хранить эту тайну. Чтобы знали только Агнар, Ниэль и Уилл. И возможно, однажды рассказать правду Ларсу.

— Обещаю, что провожу тебя до указанного места вовремя. Ты не опоздаешь. Все будет хорошо, — проговорил Агнар и направился к поместью.

Даже когда он говорил мягко, в нем чувствовалась непреклонная власть. Та самая, которая не позволяла подданным даже задуматься о бунте или заговоре против короля. Кайс буквально физически ощутил ее. То, как его словно придавило к земле, не позволяя уйти.

— Будь по-Вашему, — покорно склонил голову Кайс.

«Может, у такого человека и хватит сил против Ниэля. Не магических, так моральных, чтобы удержать его у края пропасти, пока тот по беспечности не опрокинул туда весь наш мир и заодно сам случайно не свалился», — подумал Кайс уважительно, следуя за Агнаром.

У Уилла дыхание перехватило от слов Инги. И в то же время от того, какой она сейчас была трогательной. Его сердце затопила нечаянная нежность. Он потянулся к ней осторожно и стер слезинки с щеки.

— Не плачь, Инга, — шепнул Уилл бережно.

Он знал, что нельзя сейчас злиться и рычать на Ниэля, чтобы не спугнуть Ингу. Одно неверное слово, жест или взгляд — и она отстранится, оттолкнет. А Уилл этого не хотел.

— Я так никогда не поступил бы. Ты… мне очень нравишься. И Ларс мне дорог. Он мне как сын. Позволь позаботиться о тебе? О вас, Инга. Обещаю, я не подведу.

Глаза у Инги были прикрыты, ресницы слегка дрожали. Уилл не выдержал, воспользовался моментом. Потянулся к ней и коснулся ее губ невесомым легким поцелуем. Мечтая только об одном, чтобы она ответила на него. Хотя бы на уровне инстинкта.

Однако мечтам не суждено было сбыться. Не из-за Инги, между прочим, не из-за ее холодности! А из-за того, что дверь противно заскрипела и на пороге нарисовался Агнар собственной персоной. Еще и не один!

— Уилл?! Инга?! Что вы тут делаете?! — шокированно выдохнул Агнар, явно не ожидавший такого под своим носом, прямо на диване.

Инга смущенно отодвинулась к подлокотнику, даже не понимая возмущения Агнара. Он же вроде не в восторге от того, что Ниэль — ее муж. Так почему так агрессивно воззрился на Уилла?

«Потому что Агнар страдает, а я целуюсь не пойми с кем. Потому что его настоящая дочь мертва, а я будто бы радуюсь жизни вовсю», — догадалась Инга.

С виноватым видом она встала с дивана, смущенно поправляя платье.

— Уилл… пытался поддержать меня. Кто это с тобой, отец? — на последних словах голос у нее сел, но при постороннем человеке нельзя было выдавать себя.

Впрочем, не стоило Инге беспокоиться о том, что Агнар станет видеть в ней попаданку. Сейчас, охваченный праведным гневом, он воспринимал ее как собственную дочь, которая вела себя как минимум неприлично на глазах у отца!

— Инга! — громыхнул Агнар так, что стены затряслись. — Ты что, забыла, что замужем?! Что за поведение?! Только я за порог, а вы тут милуетесь?! Сначала разведись или убей Ниэля, а уже потом обжимайся по углам с любовником!

— Да мы не любовники! — вспыхнула Инга и разозлилась. — Я же сказала! Это недоразумение! Ты… ты зашел не вовремя!

— Не стану спорить, — ядовито процедил Агнар. — Еще пять минут — и вы зашли бы куда дальше! Я, конечно, мечтаю о втором внуке! Но желательно, чтобы он родился в законном браке и воспитывался родным отцом, а не считался вторым ребенком от Ниэля!

— Да как ты смеешь?! Ты мне не доверяешь, что ли?! — взвилась Инга. — И что значит: «Убей»?! Ты за кого меня принимаешь?!

Уилл что-то проскулил, явно испугавшись или Агнара, или ее. И отполз на всякий случай подальше по дивану. Но их заставило очнуться и умолкнуть тихое покашливание Кайса. Кажется, даже ему было неловко. Ну, или он успешно прятал улыбку под белоснежным платком, что прижал к губам.

— Боюсь, если мы ничего не предпримем, то это уже не будет проблемой, король Агнар, — сдержанно произнес Кайс. — Ведь Ваша дочь быстро окажется вдовой.

— Что?! — Инга взвилась на ноги, от ее лица отхлынула кровь. — Что это значит? Ниэль в опасности?

— Еще нет, но скоро будет. Он отправился в опасное путешествие. На Вечнозимний остров. Не знаю, какие цели преследует Ниэль, но в моих видениях он разбудит Первого ледяного дракона. Тот веками томился в заточении и жаждет мести. Так что последствия могут быть катастрофическими. Вы можете не верить мне, моим видениям, но однажды… однажды я уже увидел все насчет Ниэля и его силы в точности. А дальше решать вам, что делать. Я один не сумею отправиться на Вечнозимний остров. Все знают, какое это опасное место. Мне попросту не добраться до Ниэля, да и разве он остановится, послушав меня?

Агнар нахмурился и подошел ближе к Кайсу.

— Расскажи подробнее, Кайс. Что это за остров? Как туда добраться? Может… ты стал бы нашим проводником? Ты же знаешь, я король. Я обещаю расплатиться золотом за твою помощь нам. Не поскуплюсь!

Конечно, Агнар не был рад тому, что вместо того, чтобы бить лицо Ниэлю или вызывать его на дуэль, придется отправляться его выручать. Еще и спасать мир от этого Первого дракона! Но Агнар видел глаза Инги, которыми она посмотрела, когда услышала про опасность. Он не знал, кто так сильно любит Ниэля: попаданка или та, прежняя, Инга. Но в любом случае Агнар понимал одно. Если он хочет и дальше общаться с ней, видеть Ларса, нельзя бросать Ниэля на произвол судьбы. Нужно спасать! Хотя бы ради Инги и ее несчастной любви. Лучше потом оформить развод в спокойной обстановке. Чем вот так… разрушить все теплые отношения с попаданкой, не успевшие даже толком начаться.

— Я не возьму золота, — покачал головой Кайс. — Только предотвратите гибель мира. Ослепленный местью и жаждой власти, Первый ледяной дракон может погубить мир. Ведь его сила, как и у Ниэля, невероятна.

— Я с вами! — вскочил с дивана Уилл. — Я не могу оставаться в стороне, пока в опасности ни в чем не повинные люди!

Он гордо задрал подбородок, приосанившись. Говорил-то, может, и искренне, но самую малость переигрывал. Понимал, что заметно так проштрафился перед Агнаром и Ингой, и теперь пытался сгладить ситуацию

Агнар внимательно посмотрел на Кайса. Он из гордых. Это было видно невооруженным взглядом. Тогда Агнар добавил:

— Ты уже давно прозябаешь в Проклятых землях. Давай я заберу тебя к себе, в свое королевство? Договорюсь, чтобы тебя отпустили. Будешь уже у меня рассказывать про свои видения и наставлять людей на путь добра!

Его улыбка была очень лукавая. Он не слишком верил в силы речей Кайса, но хотелось, чтобы тот согласился стать проводником и пойти с ними. Судя по всему, этот человек много знал не только о Первом драконе, но и о Ниэле. Эти знания пригодились бы на будущее.

— Ну, что? Пойдешь с нами? Я был бы очень рад тебе в нашей компании.

— Я подумаю об этом, — ответил Кайс немного уклончиво. — В Проклятых землях много людей, которым нужна поддержка. К тому же… Много лет назад меня отчислили из духовной академии, по молодости у меня был слишком вспыльчивый нрав, поэтому пользы от моих речей будет не так уж и много. После путешествия примете решение сами, хотите ли видеть меня на своей земле. Для начала нужно выжить.

Кайс усмехнулся на последней фразе. Ведь, похоже, никто здесь еще не понял, насколько опасный путь им предстоит.

— Да что ты выдумываешь, Кайс?! — выкрикнул нетерпеливо Агнар. — Конечно же, я захочу видеть тебя в своем дворце. Я и сам не лучшего нрава, тоже вспыльчив. Это не делает никого стопроцентно плохим человеком! А путешествие наше опасное, и не каждый согласится стать проводником. Увидишь, я умею ценить верность и отзывчивость.

Агнар усмехнулся и посмотрел на Кайса. Тот не выглядел силачом. Скорее, хрупким, но сильным, жилистым. Агнар понимал причину: откуда в Проклятых землях взяться животику, раз здесь и мяса, наверное, нормального нет? Бегают всякие… магические существа вместо оленей. Которых лучше не трогать.

Инга поежилась, обнимая себя руками за плечи.

— Я оставлю Ларса с няней и кормилицей и пойду с вами! Если Ниэль в опасности, если угроза нависла над нами всеми, то как я могу сидеть, сложа руки?

— Что? Инга, нет и речи, чтобы так рисковать тобой! — возмутился Агнар. — Ты девушка. И ты должна остаться здесь. Не зря Ниэль отправил тебя сюда. Чтобы защитить тебя и Ларса! И что же, ты хочешь потащиться в самое пекло? Первый дракон очень опасен, ты же слышала!

— Ниэль отправил меня сюда не поэтому! И Вы… ты прекрасно это знаешь!

Инга приподняла подбородок гордо, глаза слегка сощурились, словно на холодном ветру. Хотелось взглядом напомнить Агнару, что она, попаданка, уже не даст ему командовать! Хотя в глубине души ей была приятна эта забота. От Уилла, от Агнара… Жаль, что Ниэль не смог воспринять появление попаданки так же мягко, отнестись к ней с таким же пониманием.

— Инга, это неважно! — почти отчаянно воскликнул Уилл. — Ты не должна рисковать собой! Я пойду с ними, я сделаю все, чтобы защитить мир…

Он стиснул зубы. Видно, даже при таких обстоятельствах не смог соврать, что и Ниэля.

— Должна. Ниэль — мой муж и отец моего ребенка. Если с нами что-то случится, Дерек и Лайза позаботятся о Ларсе, они его очень любят, — Инга улыбнулась тепло, хотя и с долей горечи, будто на всякий случай прощалась со своим малышом, в котором души не чаяла. — А я не могу быть в стороне, когда все под угрозой, а Ниэль лезет в пасть к зверю!

Агнар покачал головой. Кажется, этой попаданке по наследству от его настоящей дочери перешло ее упорство.

— Хорошо, — коротко проговорил Агнар и нахмурился. — Тогда позаботься о кормилице для Ларса и должном уходе за ним. Держи золото, я взял немного с собой, этого должно хватить, чтобы заплатить кормилице.

Агнар вынул из кармана мешочек с золотом и протянул Инге.

— Не стоит, — она покачала головой. — Я и так уже все устроила для Ларса. Так что готова отправляться в путь хоть сегодня.

Агнар погрозил пальцем.

— Но ты должна быть очень осторожна в походе. И ни на шаг не отходить от меня и от Уилла. Ты меня поняла, дочь?

Последние слова Агнар прогремел так, чтобы попаданка наверняка поняла — это не игра. Он действительно… принял ее в семью. Без лишних слов.

Стоять на носу корабля — это почти что полет. Ниэль знал оба ощущения. Он помнил, как раскрыл драконьи крылья и взмыл в небо, как все вокруг изумлялись, что ему это удалось. Ведь мало того, что дети-драконы с ледяной магией часто не проживали и нескольких лет. Она губила их еще в раннем возрасте, как неотвратимая смертельная болезнь. Выжившие обычно оставались навсегда в приюте Алых Аврор. Это был единственный способ уберечь окружающих от ее разрушительного воздействия. Но Ниэль взял ее под контроль. И однажды взмыл в небеса вопреки всем, кто в это не верил.

Он вскинул лицу к небо. Тучи нависали низко-низко. Казалось, хватило бы взмаха крыльев, чтобы до них дотронуться. И цель тоже выглядела близкой, как никогда. Деревянный нос корабля взрезал волны, шумела серая вода, разлетались брызги. А где-то там, вдалеке, уже был силуэт Вечнозимнего острова.

Он выглядел, как торчащая из воды глыба. И где-то там, среди серых неприветливых скал и утесов, терялся вход в магическую пещеру.

Судя по книгам, в последние столетия, если не больше, никто не проходил и половины пути в ее глубину. Древние маги хорошо постарались, чтобы никто по глупости не пробудил обратно к жизни Первого ледяного дракона. Ведь тот, кто решил бы воспользоваться его силой, очень сильно промахнулся бы. Такие не подчиняются и не пляшут под чужую дудку.

Что ж, Ниэль и не собирался иметь дело с Первым ледяным драконом. Хотя это казалось почти символичным. Они оба выжившие драконы с ледяной магией, которую взяли под контроль. Может, единственные в этом мире? Но Ниэля интересовали лишь магические свитки древности. В них хранились заклятия и ритуалы, а еще стертые временем знания о других мирах и магических связях с ними. А значит, это был шанс вернуть Ингу.

Ниэль резко отвернулся. В небе бушевал закат. Пылали багровым клубистые тучи. Проступало через них солнце, как белесый камушек соли.

Перед глазами стояла уже не прежняя Инга, а попаданка… Как можно было различить? Да легко. Какой-то другой взгляд, улыбка, жесты, манера говорить… и целоваться. Ниэль глухо зарычал, прижимая ладони ко лбу, к вискам. Нужно было выбросить ее из головы. Как скоро вышвырнет и из этого мира.

«А что, если вместо нее навсегда останется пустота? Что, если я так никогда и не найду способ вернуть Ингу к жизни?» — этот вопрос крался за Ниэлем, наверно, всю дорогу и вот наконец решился напасть.

К жизни… Ниэль впервые поймал себя на том, что воспринимает настоящую Ингу как умершую. Словно вся эта затея — это попытка выдернуть ее с того света. Безуспешная, обреченная на провал попытка человека, обезумевшего от горя. Ниэль слышал о людях, которые раз за разом, день за днем ходили на кладбище к погибшим близким, говорили в пустоту, сидя у надгробия. Он сам сейчас казался себе таким человеком.

— Ваше Высочество! — окликнул его капитан, выйдя на палубу. — Хоть Вы и принц, Ниэль, но все же не моего королевства. Так что я не стану менять курс. Как и договаривались, мы подплывем максимально близко к Вечнозимнему острову и дадим Вам лодку. На ней же Вы сможете добраться до проплывающего мимо корабля, чтобы вернуться. Здесь часто ходят корабли. Вот только… Вы уверены, что справитесь? Если что-то пойдет не так, не стоит рассчитывать на драконьи крылья. Они плохо слушаются над этим островом.

— Я знаю, — кивнул Ниэль, вздрагивая, отгоняя тяжелые мысли. — Спасибо за предупреждение. Я справлюсь. Я должен справиться.

Ниэль налег на весла. На лице было мрачное выражение. Куда проще раскрыть крылья, за пару минут оказаться на острове! Но Ниэль решил не рисковать. Говорили, что Вечнозимний остров окутан таким мощным магическим флером, что у дракона в любую секунду над ним могут отказать крылья. Так что приходилось просто стискивать зубы и грести дальше, стараясь не обращать внимания на мелкие колючие холодные брызги, оседающие на лице.

Под серой водой мелькнуло что-то черное. Ниэль машинально отпрянул. Но куда деться в лодке? Разве что в холодные волны. Вечнозимний остров был уже близко, так что в лицо ощутимо веяло холодом.

Ниэль усилием воли взял себя в руки и продолжил грести. Однако черное пятно промелькнуло снова, уже ближе к поверхности. Казалось, большая рыба проплыла совсем близко к лодке.

И тут в днище что-то ударило. Да так, что лодка едва не перевернулась! Ниэль испуганно ухватился за края бортов. Крылья здесь могли и не раскрыться. А оказаться в холодной воде — мало радости! Особенно, если там плавает какой-то монстр.

В этом Ниэль убедился уже через секунду, когда из воды вынырнула голова огромного змея. Он был покрыт гладкой черной чешуей, блестящей, как у рыбы, а сзади торчали серые плавники. Монстр раскрыл пасть, атакуя.

Ниэль даже не успел бы использовать магию. Он лишь вскинул весло, которое оказалось между мощных челюстей, не дало добраться до горла. Змей пожевал его с недовольным видом и отпрянул, собираясь атаковать хитрее.

Эти пару секунд форы позволили Ниэлю вскочить на ноги. Лодка под ним опасно закачалась. Он вскинул руку, сосредотачиваясь на своей магии. Помнится, его мать-попаданка рассказывала о том, как в деревнях на Земле, бывало, плохо ловила мобильная связь: тут есть, тут нет, а через два шага снова появилась. Было ощущение, что с магией здесь то же самое! Она вспыхнула на ладони Ниэля, но стоило ему попытаться ударить ею, как сфера треснула, как отсыревшая спичка, и погасла.

Змей, будто обрадовавшись, ощерился и приготовился к новому броску. Ниэль мгновенно выхватил меч, выставляя его перед собой. Защититься с оружием в руках от неразумного монстра — это, казалось бы, не такая уж и проблема. Но темный хвост неожиданно ударил снизу по дну лодки. Ее буквально подбросило на воде. Ниэль присел и наклонился, широко расставляя руки, пытаясь удержать равновесие, пока не уймется качка.

Змей не собирался выжидать, пока он будет готов к бою. И атаковал сверху. Острые клыки мелькнули совсем рядом с горлом. Ниэль едва успел увернуться.

Это стоило ему потерянного равновесия. Поскользнувшись на мокрой древесине, он упал в лодку. Ниэль тут же перевернулся на спину. Только это и спасло его. Иначе змеиные клыки уже вонзились бы ему в шею сзади.

Скользкий черный хвост обвил лодку поперек. Секунда — и перевернет. Правда, пока змей был увлечен атакой. Монстр кинулся стремительно, не думая. Ниэль еле успел вскинуть меч.

Поверженный змей повалился сверху. Ниэль поспешно выставил руки, чтобы перевалить тяжелую голову набок, за борт. Иначе лодка точно пошла бы ко дну. Закачало так, что, казалось, невозможно подняться на ноги! И все-таки вскочив, он спихнул и кольцо хвоста.

Лодка раскачалась так, что Ниэль снова потерял равновесие. Припал к мокрому дну, закрывая глаза. Если оказаться в холодной воде без магии… шансов не больше, чем у самого обычного человека. Ниэль зажмурился.

«Я должен, должен спасти Ингу! Она же спасала нас тогда! Жертвовала собой! Я должен отплатить ей тем же. Не думая о себе, бороться за ее жизнь!» — сказал он себе.

Вот только в голову лезла попаданка. Не думать о себе ради возлюбленной — это благородно, это пристало храбрым героям баллад. А не думать ради нее и о других — это любовь или подлость? Ниэль не знал ответа на этот вопрос. Но качка успокоилась, опасность миновала, и нужно было продолжать путь.

Лодка пристала к берегу, и Ниэль затащил ее подальше от воды. Ведь набросить канат здесь было не на что. Разве что на выступающий камень? Но и тот был скользким ото льда. Серый песок быстро переходил в обледенелую мелкую гальку, а там уже начинался и снег. Он покрывал скалы, среди которых выл и свистел ветер.

Ниэль начал пробираться вверх. Он видел вход в нужную пещеру с моря. Но здесь, оказавшись у подножия скал, обнаружил, что добраться до него гораздо сложнее, чем тогда казалось! Туда вела узенькая тропка вдоль отвесной скалы, но даже до нее еще нужно было дойти, блуждая между гигантских каменных глыб.

Ниэль поднимался все выше. Путь был непростым. В лицо бил холодный ветер, иногда принося с собой и колючие снежинки. Камни, покрытые то льдом, то снегом, то всем вместе, не производили впечатления ни малейшей надежности. Ниэль часто оскальзывался, хотя считал себя ловким. В детстве много бродил по Проклятым землям, а там всегда погода отнюдь не сахарная. Так что рано научился крепко держаться на ногах в любой гололед. А тут то и дело приходилось хвататься за камни вокруг. Острых и ломаных форм, затянутые льдом и инеем, они норовили изранить пальцы. И все-таки Ниэль продвигался вперед. Чем дальше он пробирался, тем чаще билось сердце от ощущения опасности. Интуитивно чувствовалось, что драконьи крылья сейчас не отзовутся. А тут и там виднелись провалы, которым ни конца, ни края.

Снова раздался вой. Сперва Ниэль решил, что это ветер. Немудрено ведь? Если идешь узкой тропкой среди высоких камней. Но когда к вою примешалось рычание, по спине пробежал холодок. Ниэль резко обернулся. Следом за ним по тропе шли черные волки. Ну, по крайней мере, ими эти звери показались на первый взгляд. Стоило присмотреться, как становилось понятно, что их фигуры полупрозрачные, и от них по воздуху плывет будто легкая изморозь. Глаза были полностью белыми, без зрачков, без цветной окантовки, и слегка светились. Ниэль чувствовал их взгляд. Пристальный и опасный.

Звери бросились в атаку всей стаей. Ниэль выхватил меч, напрягаясь в боевой стойке, готовясь защищаться. Но стоило приблизиться «волкам», как выяснилось неожиданное. Клинок проходил сквозь них, как сквозь призраков, не причиняя никакого вреда. Зато когти их были вполне себе материальными! Когда Ниэль уклонился от прыжка одного из зверей, тот полоснул лапой по обледенелому камню, и на белом заиндевелом фоне остались глубокие вспоротые борозды.

«И что теперь делать?! — мелькнуло в голове. — Если магия здесь не работает, а обычное оружие никак на них не действует?!»

Впрочем, времени размышлять у Ниэля не осталось. Звери бросились на него всей стаей, и он рванул вперед, не думая ни о чем. Просто бежал. До вырывающихся клубов пара изо рта, до гудящих ног, до колющего бока. Звери не отставали. Они бежали следом, казалось, шаг в шаг. Ниэль слышал, как приминается снег под лапами, как шумит сбитое дыхание хищников. От этого сердце колотилось, как сумасшедшее.

И вот впереди показалась пропасть. Стоило пересечь ее — и на том «берегу» уже начиналась та самая тропка. Вот только над бездной был перекинут узенький подвесной мост: старые бревнышки, скрепленные толстыми веревками. На таких не посражаешься!

Ниэль затравленно оглянулся. Пока эти звери передвигались так же, как самые обычные волки, а значит, оставался шанс, что летать они не умеют… С этой мыслью Ниэль со свистом отправил уже бесполезный меч в ножны и припустил вперед со всех ног.

Мост зашатался так, будто вот-вот оборвется. Но не осталось никакой другой дороги, кроме как вперед. Позади — звери, внизу — пропасть, а ввысь не подняться, раз крылья не слушаются.

Хватаясь за колючие от инея веревки, Ниэль старался не смотреть вниз. Улетающие туда щепки попросту скрывались в темноте. Добежав до конца моста, он взмахнул мечом. Старые веревки разошлись под ним, как легкий дымок. Бревнышки полетели вниз, беззвучно скрываясь в холодной мгле. Зато и зверям оказался отрезан путь. Они заметались туда-сюда, рыская по краю пропасти. Но пути к Ниэлю не было!

Он уперся ладонями в колени, пытаясь отдышаться. Чуть дальше оставался еще один спуск к берегу, так что Ниэль не отрезал себе единственный путь назад. Правда, судя по картам, та дорога еще сложнее? Если крылья так и не отзовутся, придется трудно. Зато звери тоскливо повыли, поняв, что упустили добычу, и начали расходиться.

Выпрямившись, Ниэль посмотрел на последний этап своего пути. Там, «за углом» отвесной скалы, тянулся небольшой выступ. Это и была тропка, ведущая ко входу в пещеру.

Ниэль направился туда. Он прижался телом к отвесному камню, хватаясь пальцами за мельчайшие трещины, впадины и выступающие камни, чтобы получить хоть какую-то дополнительную опору. Ветер бил нещадно, руки немели от холода.

Будь Ниэль обычным человеком в лишненном магии мире, ни за что не справился бы с таким испытанием. Сгинул бы в пропасти уже через несколько шагов. Но ледяная магия в нем словно направляла его, придавала сил. Шаг, еще шаг, осторожнее, медленнее… И вот трудная дорога осталась позади. Ниэль застыл на входе в пещеру, на миг затаив дыхание. Осознав, что в шаге, в крохотном шажочке, от своей цели.

Ниэль шел по тоннелю ледяной пещеры, напряженно оглядываясь по сторонам. Какая бы погода ни царила вокруг, этот остров был покрыт снегами. Так что изо рта выбивались облачка пара. Ниэль держал меч наготове. Дорогу ему освещали бирюзовые кристаллы, тут и там растущие из стен.

— Уходи… Здесь только смерть… Беги, пока не стало слишком поздно… — шептали какие-то голоса.

Ниэль затравленно оглянулся. В полупрозрачных толщах стен скользили тени. Призраки его погибших предшественников. Но он не слушал их и продолжал упрямо идти вперед.

И вот перед ним оказался большой грот. Он, словно прозрачной стеной, был закрыт толстым гладким льдом. А за этим «окном» спал дракон. У него была черная чешуя, отливающая синим. Выглядел он крупнее даже отца Ниэля, Дерека, чьими огромными крыльями тот восхищался в детстве, раскрыв рот. На шее дракона была цепь, поблескивающая серебристой магией. Массивная голова лежала на сундуке из темного дерева, в котором, по-видимому, и хранились древние магические секреты.

Ниэль остановился напротив толщи льда и внимательно посмотрел сквозь нее. Дракон выглядел устрашающе. Но после долгих дней с попытками спасти Ингу и вытянуть ее из того магического сна любой ценой, Ниэль устал бояться. Сейчас в нем кипело лишь злое желание поставить точку. Достать сундук со свитками, который лежит возле дракона, решить вопрос с попаданкой, вернуть Ингу…

«Может быть, я хочу совсем не того, на что себя толкаю? Может быть, я вру сам себе? И мне уже нужна не Инга, а попаданка?» — спросил внутренний голос.

Ниэль не послушал. И замахнулся злобно рукоятью меча по льду изо всех сил. В желании разбить его поскорее. И вернуть настоящую Ингу обратно.

Дракон вскинул голову, едва раздался звон льда. Ведь он был наполнен магией, закрывал выход из пещеры, не давал вырваться наружу. Теперь же преграда рухнула. Осталась только цепь на шее.

На черной морде, покрытой острыми чешуйками, вспыхнули льдисто-голубые глаза. Шевельнулись мощные крылья. Дракон оскалился, будто в усмешке, зарычав пока еще сдавленно, и из пасти вырвалось облако пара. Лапой он подвинул сундук ближе к себе, будто бросая вызов.

Грозный вид дракона не напугал. Ниэль, вообще, в последнее время, стал абсолютно бесстрашным. Может, потому что ему было нечего терять? Он пожал плечами и лишь удобнее перехватил меч. И ринулся в бой за тот самый сокровенный сундук.

— Отдай! — прорычал Ниэль гневно и замахнулся мечом.

Тот со звоном прошелся по толстой шкуре дракона, покрытой блестящей чешуей. И не причинил ему особого вреда. Ниэль замахнулся еще раз, целясь уже в уязвимую точку на горле дракона. Как его учил когда-то его отец.

Дракон ушел от удара. Но не так, как ожидал Ниэль. Не уклонился, не пригнулся, не отпрянул — просто превратился в человека. Он присел на корточки, одной рукой упираясь в пол, самыми кончиками пальцев, чтобы удержать равновесие. Огромные крылья полночного цвета сложились за спиной. Одежда выглядела старомодной и, более того, истрепанной, кое-где порванной. Хотя раньше явно стоила дорого.

Меч прошел над Первым ледяным драконом, и он ринулся на Ниэля. Цепь на руке зазвенела, подстроившись под другое тело и теперь обхватив запястье.

— А ты попробуй отобрать! — когти прошлись в считанных сантиметрах от груди.

Это выглядело провокацией, вызовом. Нарочной манипуляцией. Вот только, увы, Ниэлю было не до того, чтобы увидеть подвох в льдистых голубых глазах. Тут бы выжить для начала!

Ниэль опешил и на секунду замер, посмотрев на дракона, превратившегося в человека. Такого перевоплощения не ожидал. В душе вспыхнула подлая радость. Может, ему больше никто не сможет помешать забрать свитки! Ведь человеком дракон гораздо слабее, чем в теле дракона.

— Отберу, не сомневайся! — дерзко выпалил Ниэль. — Но любой уважающий себя… человек представляется, начиная драку. Я принц Ниэль. А как тебя зовут? Или ты уже так стар, что не помнишь свое имя? А может быть, ты просто не человек?

Ниэль усмехнулся и снова сделал выпад в сторону дракона. Почти оцарапав его плечо.

— Мое имя — Эрик, но ты слышал обо мне, как о Первом ледяном драконе. Меня заточили сюда, а рядом оставили магические знания, которые опасно отдавать не в те руки… Но кажется, ты такой же, как и я? Ледяной дракон, который не просто выжил, но и овладел своей магией? Может, нам и не нужно драться? Расскажи, зачем тебе эти знания? Ты так сильно жаждешь власти?

Он мягкими, плавными шагами подобрался ближе к Ниэлю. Эрик смотрел прямо ему в глаза, говоря максимально неконфликтным голосом.

— Великий Первый ледяной дракон… — с легкой улыбкой проговорил Ниэль, глядя в глаза Эрику. — Я пожал бы тебе руку, Эрик. В знак уважения. И того, что рад знакомству с легендой. Так учил меня мой отец. Но… почему-то мне кажется, что ты мне ее откусишь. Вернее, отрежешь своим мечом. Прости, но доверять тебе я не могу. Пока не могу. Но поговорить с тобой начистоту… почему бы и нет?

Ниэль опустил меч, хотя все равно держался настороже. И отошел на пару шагов, внимательно глядя на Эрика. Чтобы, если тот бросится на него, быть готовым к нападению.

— О нет, власть меня не интересует. Равно как и деньги. Мне нужны твои знания, дракон. Моя жена долгое время пребывала в магической коме. Она пыталась спасти мир… но вышло так, что этот мир пожевал ее и выплюнул. А я ее очень люблю. Но прошло время, и место моей жены в ее теле заняла попаданка. Я хочу выбросить непрошеную гостью из тела жены. И вернуть свою любовь себе. Живую, целую и невредимую. Я думаю, эти свитки помогут мне решить эту задачу.

— Посмотри внимательнее, — Эрик развел руками, звякнув цепью. — Меча ты можешь не опасаться. Ножны пусты. Меня обезоружили перед заточением на всякий случай. Так что… давай разберемся вместе, что можно сделать? А потом подумаем, чем ты мне за это отплатишь.

Эрик протянул раскрытую ладонь, готовый к рукопожатию. На его лице была легкая улыбка. И вправду дружелюбная. Вот только древние легенды говорили, что когда-то он практически утопил мир в крови, пытаясь его захватить.

— Твоя сила уникальна, как и моя, принц Ниэль. Только мы можем справиться друг с другом. Так что ты способен создать для меня такую клетку где угодно. Я хочу иного плена, Ниэль. Не тягостного сна в вечности. А прожить жизнь наяву. Пусть даже в клетке, но иногда перебрасываясь парой слов с охраной или читая книгу… Здесь меня мучают сны, — признался Эрик, прикрыв глаза. — О моих близких, семье, детях, которые состарились и умерли столетия назад. Что скажешь на такое? Тогда, может, я сам помогу разобраться тебе со свитками. Некоторые из них на древних языках.

Ниэль растерянно посмотрел на Эрика. Собственное прошлое тоже было весьма болезненным. Лет до десяти Ниэль, ребенок, жил в Проклятых землях, будто сосланный за страшные преступления, которых не совершал. Просто потому что родился таким… ледяным драконом. Которого тоже хотели запереть, спрятать от всего мира. И только то, что его мать сбежала с ним, спасло от этой участи. Поэтому Ниэль понимал Эрика в его страданиях и кошмарах.

— Что ж… — задумчиво проговорил Ниэль и наконец-то протянул руку к дракону. — Если ты не просишь полной свободы и согласен жить под замком, только в очень комфортных условиях, это я могу тебе гарантировать. Но только если я могу тебе доверять. Помоги мне, Эрик.

— Цепь можно разомкнуть или сомкнуть только снаружи. Освободи меня, Ниэль, а я даю слово, что не попытаюсь бежать.

Эрик взглядом умолял ему поверить. Его рука даже слегка дрогнула, стоило протянуть ее к Ниэлю. На запястье был металлический «браслет», от которого опускалась цепь, уходящая концом в толщу скалы. Почуяв близость сильной магии, она засверкала крохотными серебристыми искрами.

— Она чувствует тебя, — завороженно прошептал Эрик.

— Я верю тебе, Эрик, — проговорил Ниэль негромко, но искренне.

Он потянулся к цепи, чтобы разомкнуть ее. К сожалению, не только магическая цепь отреагировала на него. Но и Ниэль — на нее. Он и сам не понял, что произошло. На его руках вдруг показались драконьи когти. А за спиной выросли драконьи крылья. И он ничего не мог с этим поделать!

Эрик дернулся, как от огня. Оковы на его запястье уже разомкнулись. Он резко схватил Ниэля за руку, чтобы набросить оковы уже на него.

— Пытался обмануть меня? Поплатишься!

Ниэль не ожидал подвоха от Эрика. Поэтому глаза сверкнули обидой. Ведь Ниэль действительно поверил ему! Но сам попал в ловушку. Винить за это было некого. Кроме самого себя.

— Эрик, нет! — вскричал Ниэль.

Он попытался найти взглядом льдисто-голубые глаза Первого ледяного дракона. Но не вышло. Эрик будто нарочно отвернулся от него.

— Клянусь, Эрик, я сам не знаю, что произошло. Магия отреагировала на то, что я дракон. Только и всего. Я не собирался тебя убивать!

Но теперь уже Эрик не поверил ему. Или просто сделал вид, что не услышал? Ниэль рванулся, пытаясь освободиться. Но было уже поздно. Магия болью обожгла его запястье. И он едва не потерял сознание, упал на колени. Что ж… теперь он пленник. Вместо Эрика. Как в старых страшных сказках, Ниэль занял его место.

Пока Ниэль не опомнился, Эрик схватил сундучок со свитками. А после отступил так, чтобы, даже предельно натянув цепь, Ниэль не смог до него добраться. Словно от разъяренного пса.

— Не рвись. Чем больше ты сопротивляешься, тем быстрее она измотает тебя. И тогда ты уснешь. Навечно. Как это было со мной. Впрочем… Может, так тебе будет и легче перенести заточение. Ты единственный, кто может со мной справиться. Так что здесь тебе будет самое место. А ведь я и правда согласился бы на плен в более нормальных условиях… Но ты упустил свой шанс. А теперь я наведаюсь к твоему отцу. Пора королевству вспомнить, кто его настоящий хозяин.

Эрик рассмеялся. Встряхнув черными волосами, он пошел на выход из пещеры. Не оборачиваясь.

Ниэль даже ничего не ответил Эрику. Не стал унижаться или звать его. Даже сопротивляться цепи не хотелось. А зачем? Все бессмысленно. Шанс спасти Ингу безвозвратно утрачен. Свитки Эрик забрал с собой. Ниэль не мог утешить себя даже иллюзорной надеждой, прочитав эти свитки, отыскав ответы на свои вопросы.

— Прости, Инга. Прощаюсь с тобой, — одними губами прошептал Ниэль, и закрыл глаза.

Наверное, впервые в жизни отпустил свою несчастную любовь?

«Хорошо, что я спрятал попаданку и сына аж возле Проклятых земель. Там, где рос сам. Уж там до них Эрик не доберется и не сможет использовать их в своих целях!» — подумал Ниэль в отчаянии.

Он решил, что тратить силы не будет. Возможно, случится чудо? И каким-то образом он обретет свободу. Правда, в это ему слабо верилось. Но другого выхода не оставалось.

Дерек был в своем кабинете, когда к нему влетел начальник королевской стражи.

— Ваше Величество! Во дворец прорывается неизвестный. Это дракон с ледяной магией! И это… не Ваш сын! Он просто разбросал стражников своей магией! Нужно увести людей в безопасное место.

Дерек в шоке уставился на него. Все знали, что Ниэль — уникальный случай! Но времени на удивление не было.

— Займись этим, — кивнул Дерек. — А я выйду к нему.

Он застегнул на поясе ножны меча. Этот дракон явно пришел не с миром. Но король был готов его выслушать, чтобы никто не пострадал! С этими мыслями Дерек спустился в просторный холл дворца. В дверном проеме, подсвеченный солнцем, уже стоял дракон с иссиня-черными крыльями.

— Назоветесь, незваный гость? — не удержался Дерек от легкой усмешки.

— Назовусь, — он склонил голову, настороженно глядя на Дерека. — Первый ледяной дракон. Можете звать меня Эриком. В конце концов, Ваш сын дал мне свободу. Я благодарен за это.

Эрик улыбнулся, хотя эту улыбку можно было бы назвать акульей. Ведь на кончиках его пальцев все еще поблескивали маленькие искорки ледяной магии.

Это королевство было лакомым кусочком для многих правителей. Дерек помнил, как не раз отбивал атаки, раскрывал заговоры, предотвращал попытки развязать войну. У него всегда все удавалось.

Хотя… были у него и личные провалы. Это тот момент, когда Эрленд, сын Агнара, ледяного короля, решил помочь отцу захватить королевство Дерека. И обманом переманить Ниэля на свою сторону. У Эрленда это почти получилось.

Дерек закрыл глаза, вспомнив тот ужас, который творился вокруг, когда едва не началась война. Перед глазами стояло, как Инга, дочь Агнара, спасла их королевство, их мир, ценой почти что своей жизни. И разбила этим сердце Ниэля.

— Какую еще свободу? — недовольно нахмурился Дерек, глядя на Эрика. — Ты не соврал мне? Ты действительно тот, кем называешься? Но при чем тогда к тебе мой сын?

— Потому что он пришел за знаниями, которые хранились на том же острове. Но в итоге попался в ловушку, — Эрик усмехнулся, разводя руками, мол, ничего не поделаешь. — Может, пригласите меня в более уединенную комнату, король Дерек? Обсудим все, скажем, в кабинете? Нам есть, о чем поговорить. В том числе, и о дальнейшей судьбе Вашего сына.

Эрик чуть приподнял подбородок. Его глаза горели довольным огнем. Он снова чувствовал власть над ситуацией и упивался этим чувством.

Сердце сжалось от ужаса, когда Дерек услышал слово «ловушка».

— Пойдем, — проговорил он сухо.

Дерек бросил на Эрика испепеляющий взгляд. Это был уже не первый раз, когда враг пытался шантажировать. И последствия подобных манипуляций всегда были катастрофическими. Если бы не неясная судьба Ниэля, то Дерек бы… Его пальцы конвульсивно сжались в кулаки. Дерек стер бы Эрика в порошок ради сына! И плевать на его особенную магию и все остальное.

Эрик последовал за Дереком в его кабинет. Там он не стал садиться, лишь стал напротив и скрестил руки на груди.

— Вы понимаете, что в моей власти практически уничтожить это королевство? И ладно бы только это. Жизнь Вашего сына тоже в моих руках. Как много Вы готовы за все это отдать? И не пытайтесь увильнуть, деньги и золото меня не интересуют.

Эрик подался вперед, понизив голос. В его глазах горел безумный целеустремленный огонек. Когда жажда власти и мести зрела столько столетий, она сумела дойти до пугающих пределов.

Дерек внимательно смотрел на Эрика. Внимательно и печально. Дерек чувствовал, что тот наслаждается своим положением. Не просителя, нет. А положением того, кто привык приказывать. Пользуясь тем, что Ниэль в его руках.

— Чего же ты хочешь, Эрик? Если не денег. Не золота, — мрачно проговорил Дерек и сел на стул напротив Эрика в ожидании его ответа.

Между ними воцарилось молчание. Тяжелое и гнетущее.

— Твое королевство, Дерек, — Эрик повел плечом, подходя ближе и упираясь ладонью в спинку стула рядом с головой Дерека. — Когда-то оно уже было в моей власти. Я захватил его первым. Зачем мне изменять порядок вещей? Отдай мне власть, и я сохраню жизнь твоему сыну. Да, он останется в заточении, но это ведь лучше гибели, не так ли? А иначе… я не пощажу ни его, ни тебя, ни твои земли.

Эрик выпрямился и отдернул манжет белой рубашки, словно она помялась от движения. Горделиво приподнятый острый подбородок, насмешливо вздернутые брови — дракон не ждал легкого согласия. Но не сомневался, что оно будет.

Брови Дерека поползли вверх. Он медленно поднялся на ноги и грюкнул ладонями о столешницу.

— Эрик! — громко и грозно окрикнул он. — Ты… ты в своем уме? Откуда мне знать, что Ниэль у тебя? Ты принес доказательства? Ты привел его с собой, скованного, в цепях, в конце концов? Нет? И ты хочешь, чтобы я поверил тебе? Да возможно, Ниэль сейчас закрылся в особняке со своей молодой женой. И у них второй медовый месяц. И ты мне просто дуришь голову. Нет, даже и не мечтай получить мое королевство. Не думай, что ты неуязвим, Эрик. Однажды тебя сумели схватить и заточить обычные люди, маги, драконы. Что нам мешает сделать то же самое сейчас? Сделать это мне? Раз ты посмел угрожать мне жизнью моего сына.

— Ты еще горько пожалеешь, что не поверил мне, — холодно процедил Эрик. — Я мог бы убить тебя. Прямо сейчас. Но я оставлю тебя и твою семью в живых. Смотреть на последствия.

Он поджал губы. Ему было унизительно слышать о том, как его когда-то сразили. Конечно, то был неравный бой: один на один Эрик победил бы любого из своих противников. Но вспоминать об этом ему было неприятно. Так что он, разозлившись, вышел за дверь.

Эрик не стал даже идти к выходу из замка. Просто толкнул двери на ближайший балкон, и с него взлетел уже огромный дракон. Он изогнул шею, на ней буквально заходили ходуном мускулы под чешуей — и из раскрытой пасти хлынул поток ледяной магии. Она ударила по дворцовому саду. Деревья, цветы, даже тончайшие травинки — все покрылось корочкой льда. Струи воды в фонтане застыли на лету, а заледеневшие брызги посыпались вниз, как маленькие жемчужины. Но страшнее всего было не это. Все живое тоже замерло, превратившись в ледяные изваяния: от птиц на ветках до садовника, наклонившегося над кустом роз с ножницами в руках. Их можно было расколдовать, вернуть к жизни безо всякого вреда, но сделать это мог либо Эрик сам, либо Ниэль. Он томился в плену, а Эрик направлялся к столице, чтобы обрушить уже на нее свой ледяной гнев.

Моя охрана поначалу не захотела выпускать меня из Проклятого поместья. Но когда Агнар гаркнул на них хорошенько, что Ниэлю грозит серьезная опасность, то нас пропустили. Наверно, еще и потому, что я сказала, что Ларс останется здесь, с Эйви. А это было стопроцентной гарантией того, что я вернусь сюда как можно скорее.

Поехали мы верхом. Я и не заметила никаких неудобств, ведь все мои мысли были о Ниэле. Безумном от любви к Инге Ниэле. Он оказался готов рискнуть собой и миром, лишь бы избавиться от меня. Без гарантий, что это вернет ее. На глазах у меня то и дело стояли слезы, когда я думала об этом. Что ж… неважно. Я хотела спасти Ниэля не ради того, чтобы он полюбил меня из благодарности. Важно лишь то, что я сама полюбила его и не могла остаться в стороне.

Мы проехали несколько городов, не замечая ничего странного. Останавливались отдохнуть в придорожных тавернах, перекусывали простой и сытной пищей. Уилл даже успел смотаться на местную ярмарку и притащил мне оттуда шаль. Я уставилась на это цветастое нечто в ужасе, но кашлянула и поблагодарила за подарок. Мы продолжили путь, и вот у ворот следующего города нас ждал очень неприятный сюрприз. Уже на подъезде к нему почувствовался злой ледяной ветер. А возле стен застыли стражники, больше напоминающие статуи изо льда.

— Что здесь случилось? — прошептала я в ужасе.

Из всех нас только Уилл остался в седле. Он боязливо завертел головой, видно, для того, чтобы в опасный момент бросить меня поперек седла и умчаться, куда глаза глядят. Я же потянулась к заледеневшему стражнику.

— Не трогай! — дернул меня за плечо Агнар. — Мы не знаем, что это такое! Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за магии… снова.

— Нечего бояться, — покачал головой Кайс. — Это работает совсем не так. Это дело рук Первого ледяного дракона.

Я вздрогнула, поворачиваясь к нему. И еще до того, как задала вопрос, прочла ответ на его лице. Бледном, мгновенно осунувшемся.

— Мы опоздали? — прошептала я.

Кайс кивнул. У меня закружилась голова. Агнар придержал меня за плечо. Уилл тут же ястребом бросился ко мне и завился вокруг.

— Инга, Инга, посмотри на меня! Ну, ничего страшного! Грустно, конечно, овдоветь во цвете лет, зато не придется морочиться с разводом!

Я не выдержала и залепила звонкую пощечину. Совершенно безболезненную, судя по всему. Ведь этот паршивец успел отшатнуться, и я едва мазнула пальцами по его щеке.

— Ай! Ну, Инга! — завыл Уилл. — Если бы ты сказала, что будешь лезть драться по любой ерунде, я с тобой не поехал бы!

— Ниэль жив, — прорычала я ему и самой себе, чтобы не сойти с ума. — Ты видел его тело? Ты присутствовал в момент его смерти? Нет? Вот и заткнись!

Я пошла на Уилла с таким грозным видом, что он попятился.

— Первый ледяной дракон беспощаден. И разъярен после долгого заточения, — осторожно заговорил Кайс. — Нужно смириться с тем, что события могли развиваться как угодно… В том числе и самым жестоким образом.

— Да, об этом стоило подумать, — кивнул Агнар. — Но Ниэль всегда был тем еще упрямцем!

— Пока не увижу Ниэля мертвым, я запрещаю говорить о нем: «Был», — я сжала кулаки в беспомощной злости.

Меня трясло от эмоций. Агнар подошел ближе. Он немного неуклюже, но по-отечески тепло приобнял меня за плечи.

— Мы выясним, что случилось. Я считаю, что нам ни к чему менять маршрут. Что бы ни случилось. Хотя бы, чтобы выяснить все.

Я закивала. В горле стоял комок. Ведь все понимали, что значит последняя фраза. Жив Ниэль или мертв, но нам нужно было двигаться вперед, к Вечнозимнему острову.

— И для того, чтобы все это остановить, — напомнил Кайс. — Когда-то с нашим врагом уже справились. Надеюсь, это окажется по силам и нам… Хотя если говорить о сражении один на один, то все говорит о том, что Ниэль — единственный, кто способен его сразить.

Вскоре мы приехали в небольшой портовый городок. Я плотнее закуталась в меховой теплый плащ. Одежду под такую погоду мы купили в одной из деревень, до которых Первый ледяной дракон еще не добрался. И то от холодного ветра зубы сводило.

Мы разделились, чтобы проверить, не осталось ли в городе кого-то, кому нужна помощь. Договорились встретиться через время на главной площади. Результат оказался печальным: повсюду только заледеневшие фигуры.

— Значит, возьмем любую лодку — и дело с концом! — рыкнул Агнар. — Потом вернем и заплатим втройне ее хозяину. Если получится его расколдовать.

— Лодку? — хмыкнул Кайс. — Этот путь гораздо длиннее, чем вы думаете. Нам нужен минимум небольшой парусный корабль.

— Я в этом разбираюсь! — просиял Уилл, радуясь возможности покрасоваться передо мной. — В детстве я даже мастерил крохотные корабли. Они были так похожи на настоящие!

— Главное, парус подними, — мрачно брякнула я.

Вот только на берегу нас ждала новая проблема. Корабли, лодки, даже рыбацкие сети — все оказалось вмерзшим в толстый слой льда. Он полосой окаймлял берег, и лишь затем шумели свободные волны.

— Дракон постарался, — Агнар зло ударил носком сапога по кромке льда, но та даже не хрустнула. — Он догадывался, что кто-то может захотеть добраться до Вечнозимнего острова! Не удивлюсь, если та же картина будет во всех прибрежных городах!

Агнар злился. А на моем лице расцветала улыбка. Я подбежала к нему и схватила за плечи.

— Ты понимаешь, что это значит?! Дракону есть, что скрывать! Есть, чего бояться! Вполне возможно, что Ниэль жив! Просто ранен или… или просто дракон уничтожил лодку.

— Ты права, — кивнул Агнар. — Но возможно, он прячет и что-то другое. Например, те самые магические знания, свитки, за которыми отправился Ниэль.

— На его месте я забрал бы их с собой, — рассудительно заметил Кайс.

Мое сердце пело от радости. Наконец-то у меня появилась надежда!

— Ладно. Вопрос в том, как нам добраться до острова? — вмешался в разговор Уилл.

— Разрушим лед, — сказал Агнар. — Дракон явно не ожидал вмешательства из другого мира. А мы куда лучше, чем здешние жители, понимаем в магии льда. Помоги мне, Уилл. Я попытаюсь почувствовать самые слабые места в толще, а после ударим вместе, одновременно.

Мы выбрали легкий парусный корабль, который наверняка использовали для рыбной ловли. Выйдя на причал, Агнар закрыл глаза и развел руки пошире. Из них ударил десяток крохотных серебристых молний. Они заплясали по ледяной толще, словно прощупывая ее. На минуту повисло напряженное молчание. Наконец Агнар кивнул.

— Готово! Видишь, вон там, Уилл? Прицелься как можно лучше!

Они атаковали одновременно. Два потока ледяной магии со всей силы ударили в самое уязвимое место в толще. И она пошла трещинами! Распалась на льдины, заплясавшие по воде. Корабль закачало так сильно, что я испугалась, вдруг он сейчас перевернется.

— Получилось! — закричал Уилл. — У нас получилось!

Он подхватил меня за талию, закружив в воздухе. И уже собрался было поцеловать на радостях, но наткнулся на мой предостерегающий взгляд.

— Скорее на борт! — я вывернулась из рук Уилла. — Для Ниэля может быть каждая минута на счету!

— Да, — кивнул Кайс. — Если он ранен, то сам вряд ли выберется. Я изучал все тропы этого острова по книгам. Из пещеры ведут две, и обе достаточно сложны и опасны.

«Опасны… — эхом прозвучало у меня в голове. — А что, если с какой-то очередной опасностью Ниэль не сумел справиться?»

Сердце у меня было не на месте. Я будто и не замечала тягот пути, пробираясь по узким тропкам.

«Ниэль, Ниэль!» — мысленно звала я, пытаясь почувствовать, угадать хотя бы, жив ли он.

И вот мы вошли в пещеру, освещенную кристаллами на стенах.

— Проверим здесь, — сказал Агнар. — Если Первый ледяной дракон на свободе, значит, Ниэль побывал здесь. Отсюда и начнем поиски.

Я прикрыла глаза. Понимая, что уже здесь мы можем найти только бездыханное тело Ниэля. Зачем Первому ледяному дракону потенциальный сильный противник? Я украдкой вытерла слезу, скатившуюся по щеке.

Ниэль сидел на холодном камне, бессильно привалившись спиной к стене. Он будто устал от долгого ожидания… И в то же время чувствовал: оно только началось. Никто не знает, где он находится. Никто его не спасет. Тишина уже не пугала, а убаюкивала. Ниэль закрыл глаза. Спать ему не хотелось. Но сил будто уже не было. Может быть, их высосала проклятая магическая цепь?

И вдруг Ниэль услышал чужие голоса. Мужские. Незнакомые. Но даже не пошевелился. Все же уснул? И это сон? Но тут донесся голос Инги.

— Ниэль! — закричала она, увидев силуэт издали.

Инга бросилась к нему, падая на колени. На камни, на лед, не чувствуя ни холода, ни боли. Она схватила лицо Ниэля в ладони.

— Ты жив! Ты не ранен? Ты в порядке? — ее взгляд заметался, как птица в клетке.

И тут она увидела цепь. Она слегка поблескивала магией.

— Кажется, Первый ледяной дракон ушел, — мрачно сказал Агнар, подходя ближе. — И оставил вместо себя замену. Да, Ниэль?

Ниэль распахнул глаза и растерянно огляделся. Магия подавляла его собственные силы, и он слабел с каждым часом.

— Инга? Что ты здесь делаешь? Ты же должна быть с Ларсом, — слабым голосом проговорил Ниэль и вздрогнул, когда перевел взгляд на Агнара. — Агнар… Вот уж не думал тебя здесь встретить, — слова прозвучали почти шепотом. — Думал, что если ты и найдешь меня, то не для того, чтобы спасти. А затем, чтобы убить. Но как вы все здесь оказались? Или вы мне лишь снитесь? Я… не верю своим глазам.

— Что с тобой делать, я разберусь позже, — рыкнул Агнар, перехватывая Ниэля за воротник плаща и вздергивая на ноги. — Ты мне скажи, как ты умудрился выпустить Первого ледяного дракона?! Твое королевство на грани гибели из-за тебя!

— А тебе не все ли равно, что с моим королевством, Агнар? — огрызнулся Ниэль слабо. — Тебе же лучше, если оно полетит в тартарары!

— Агнар! — вскрикнула Инга. — Подожди со всем этим!

Она бросилась к Ниэлю, проводя ладонями по его лицу, по плечам, не веря, что он жив и здоров. Готовая плакать от счастья. Хотя Ниэль еще недавно предпочел бы, чтобы она умерла.

— Ниэль… — Инга схватилась за цепь на его руке. — Это он приковал тебя и оставил здесь?!

— Спасибо… что ты пришла, — проговорил Ниэль негромко, но с чувством. — Ты очень сильно рисковала собой, отправляясь в такое путешествие. Вы… с Агнаром шли вдвоем? Или с вами кто-то еще?

Ниэль приподнялся и огляделся по сторонам. Но его глаза будто отвыкли от слабого света. И он ничего не видел, кроме сияющих глаз Инги, его спасительницы.

— С нами Уилл и… — Инга обернулась на Кайса, замешкавшегося на входе. — Это Кайс, он помог нам тебя найти. Он говорил, что знал тебя еще ребенком.

— И думал, что ты погубишь этот мир, когда вырастешь, Ниэль, — Кайс медленно вышел в круг слабого света. — Но оказалось, что все ровно наоборот. Только ты можешь защитить всех от того, кого выпустил отсюда.

— Потом поговорим о мире! — огрызнулась Инга. — Нужно освободить Ниэля! Эта цепь будто вытягивает из него силы, вы же видите!

Уилл с ужасом наблюдал за Ниэлем, который выглядел скованным зверем. Это претило, даже при том, что никогда не считал его другом, а скорее, наоборот, врагом. Но Уилл не мог выносить подобную несправедливость: Ниэль не должен сидеть в цепях, попав в ловушку даже не по глупости, а по вине своего доброго сердца! Ведь всем было ясно: Ниэля обманули, обхитрили, воспользовались его любовью к Инге.

— Отойдите все! — взревел Уилл и бросился вперед, выставив ладони в магическом ударе.

Он не был сильнейшим драконом в мире. Он вообще не был драконом. Просто ледяным магом, как сам Агнар. Но магия Уилла была другого рода, другого толка. Он родился на Ледяных Островах, а значит, его сила была завязана на земле. На камнях, деревьях, которые чернели вокруг пещер. Они придавали Уиллу сил. И магическая цепь дрогнула, лопаясь под его натиском. Под ударом особой магии, черного огня.

Цепь упала, звенья со звоном рассыпались по заледеневшему полу.

— Ниэль! — Инга бросилась к нему, уже готовая схватить за руки.

Застыла. Опустила голову. Сама перекрасила волосы в черный, самой этот цвет теперь казался траурным. Тоской по ее разбитому сердцу.

Разве она могла касаться Ниэля? Хватать за руки, обнимать, прижиматься на радостях к его груди, шепча, как счастлива, что он цел и невредим… Все это было позволено Инге, настоящей Инге. А попаданка так, нелепая замена. Временная, как надеялся Ниэль.

— Пойдем, Уилл, — рыкнул Агнар, будто сам недовольный своим решением, и положил ладонь на плечо Уиллу. — Пусть поговорят наедине. Потом он тебя поблагодарит. Им есть, что обсудить между собой.

Ниэль, хотя и был слаб, но когда они остались с Ингой одни, не выдержал, схватил ее на руки и закружил. Его глаза горели от радости. Он крепко прижал ее к себе.

— Прости меня, Инга… попаданка моя. Я люблю тебя. Поздно я это понял! Слишком поздно, — выдохнул Ниэль горячо и заглянул в глаза Инге.

Он видел, что она грустила. И ему хотелось сделать так, чтобы Инга почувствовала всю силу его чувств. Поэтому Ниэль не стал говорить лишних слов. Лишь накрыл ее губы своими в долгом поцелуе.

У Инги мурашки побежали по телу, а ресницы намокли от непрошеных слез. Она закрыла глаза, сказав себе, что будет наслаждаться каждым мгновением этого поцелуя. Ведь что бы ни говорил Ниэль, в его сердце занозой отравленной засела прежняя Инга. Так думала она, попаданка, боялась обжечься, поверив словам о любви.

Инга мягко положила ладони на плечи Ниэля и заглянула ему в глаза.

— Ты ведь пришел сюда, чтобы избавиться от меня. Чтобы подарить Инге еще один шанс вернуться. Хоть крохотный, — прошептала она растерянно.

«Хоть несуществующий», — хмыкнула про себя, но не могла сейчас быть с Ниэлем жестокой.

Ниэль на мгновение отвел взгляд. Как объяснить этой милой, смешной, такой дорогой сердцу попаданке, что начальная и конечная цель прихода сюда перестали совпадать?

— Пришел сюда — да. Но не за тем, чтобы просто уничтожить тебя или вышвырнуть из тела. Прежде всего, я хотел обладать знаниями обо всем этом. Знаниями, которые хранил Первый ледяной дракон. Эти знания были и о тебе в том числе.

Ниэль умолк и задумчиво покачал головой. Он хотел бы высказать все, что у него творилось на сердце. Но не мог. Слишком больно и сложно в нем прорастала любовь к попаданке. Вытесняя прошлые чувства к Инге.

— Но когда я оказался здесь, у меня было время подумать. В том числе над чувствами к тебе, попаданка, — он поймал Ингу за подбородок и заставил взглянуть ему в глаза. — Я люблю тебя. Тебя здесь и сейчас, а не прошлую хозяйку тела. Находясь здесь, я понял, что совершил ошибку, придя сюда за знаниями. Я бы отказался от них, если бы мог. Если бы это помогло мне вернуть твое доверие, Инга.

У нее перехватило дыхание. Инга боялась и верить тому, что услышала. Неужели Ниэлю пришлось вплотную подобраться к цели, чтобы понять, что она бесполезна?!

— Я никогда не занимала чужое место, — прошептала Инга сдавленно. — Но я не могла смотреть, как ты посвящаешь всего себя только лишь призраку прошлого. Я люблю тебя, Ниэль! Ларс — мой сын, кровью и сердцем, а ты… Ты мой муж, которого я люблю всей душой.

Инга зажмурилась. Ведь на глазах у нее вскипели слезы. Было так сложно говорить все это. После того, как Ниэль не раз ее отталкивал.

Он осторожно обнял Ингу, боясь, что она вырвется из его рук и упорхнет, будто птица. Но этого не случилось. Инга замерла в его объятиях и будто даже не дышала. Лишь смотрела на него так проникновенно и нежно, что на его глазах закипели слезы раскаяния.

— Мне так жаль, что я долго отталкивал тебя, Инга. Что я не верил тебе и твоим чувствам. Что хотел другого… невозможного. Наверное, мне нужно было потерять тебя, чтобы осознать то, насколько ты мне дорога. Скажи, ты станешь моей женой во второй раз? Уже ты, попаданка. А не Инга, в чьем теле ты останешься со мной навсегда.

Он будто бы дал понять своими последними словами, что больше не станет стараться выбросить ее из тела своей прошлой жены. Что попаданка теперь его. Его навсегда.

— Я уже твоя жена, — прошептала Инга, проводя ладонью по щеке Ниэля. — И останусь ею. Я никуда не уйду от тебя. Что бы ни было между нами в прошлом, я люблю тебя. Я ведь твоя истинная пара, помнишь?

Инга застенчиво улыбнулась. Ведь до этого Ниэля мало интересовали подобные магические тонкости. У него же уже появился Ларс. А в то, что истинной паре предназначена вечная любовь, Ниэль вряд ли верил.

Они не сразу вышли из пещеры. Но когда вышли, держались за руки и выглядели смущенными. Уилл тихо вздохнул, понимая, что шансов на взаимность от Инги у него теперь ровно ноль. Но он чувствовал, что для него самым главным стало то, чтобы она была счастлива. Пускай и не с ним.

— Ниэль, я рад, что ты выбрался, — проговорил Уилл искренне.

Куда-то пропало даже желание вызвать Ниэля на дуэль. Может, потому что тот выглядел слабее котенка и шатался от любого порыва ветра? Магическая цепь явно измотала своего пленника.

— Это же ты меня освободил, — улыбнулся Ниэль. — Рад, что мы больше не враги.

Ниэль отвел Уилла немного в сторону. Не хотел говорить при Инге.

— Я знаю, что моя жена тебе нравится, — сказал Ниэль с ноткой ревности, но по-доброму. — Не волнуйся за нее. Я больше не обижу ее. Я… сильно ошибся, цепляясь за прошлое. Спасибо, что, несмотря ни на что, пришел меня спасать вместе с остальными.

Уилл негромко рассмеялся и тряхнул волосами.

— Ты никогда и не был для меня врагом в полном смысле, Ниэль. Я даже защищал тебя перед Агнаром не раз. Мы были соперниками. Но теперь, когда Инга сделала свой выбор, соперничество бессмысленно.

Уилл помолчал и отвернулся в сторону, чтобы скрыть свои чувства. Ему было сложно держать себя в руках при мысли, что Инга для него потеряна навсегда. Но он собирался с силами, чтобы закончить свою речь:

— Но я не хочу закрывать глаза на будущее. Впереди жестокая схватка с Первым ледяным драконом. Мы не знаем, кто из нас выживет. Я хочу драться рука об руку с тобой, Ниэль. Чтобы спасти, если понадобится. Как и ты — меня.

— Хорошо. Но… если кто-то из нас погибнет, я хочу, чтобы мы поклялись друг другу до смерти защищать Ингу. Во имя нашей любви к ней.

Уилл серьезно кивнул. Вся вражда между ним и Ниэлем сейчас выглядела так, словно они просто дурачились, красовались перед любимой женщиной.

— Обещаю. Если мне повезет выжить, а тебе нет, я позабочусь об Инге и Ларсе. Даже если она никогда не согласится стать моей женой.

Это показалось Эрику даже забавным. Прийти в так называемое Проклятое поместье и сделать его таким, чтобы название вполне соответствовало внешнему облику. Два стражника ничего не сумели сделать против Первого ледяного дракона. Теперь они сидели в подземелье, в цепях. Эйви и кормилицу Эрик не тронул. Во-первых, кто-то должен был заботиться о маленьком Ларсе. А во-вторых, великому дракону прошлого, перед которым трепетали все королевства, жарить себе самому яичницу с колбаской было откровенно лень.

Со временем Эрик, конечно, собирался перебраться в королевский дворец, но пока ему все равно нужно было свое «логово». Так почему бы не здесь, рядом с внуком Дерека?

Прибыв в Проклятое поместье, Эрик сразу взялся за дело. Вокруг дома выросли не просто ледяные глыбы, а целые айсберги. Перебраться через них не представлялось возможным. Разве что перелететь? Но и тут были расставлены ловушки. По лесу вокруг, где по земле, где по макушкам деревьев, разбежались тончайшие, почти незаметные глазу ледяные ниточки-паутинки. Они и предупредили его о том, что среди ночи недалеко от поместья кто-то появился.

Эрик перелетел «стены», окружающие поместье, и опустился на землю, поправив на плечах теплый плащ.

— Кого я вижу? — Эрик отвел раскидистую ветку, на которой зеленые листья покрылись инеем, и на землю полетел потревоженный снег. — Король Дерек сменил решение? Раз пришел без охраны и войска.

Дерек стиснул челюсти и волком посмотрел на Эрика. Тот вел себя удивительно дружелюбно. А Дерек не мог удержать в себе злость, которая рвалась наружу. Но что он мог против Первого ледяного дракона?

— Я… решил побыть рядом с внуком. Надеюсь, ты не станешь мне запрещать этого.

В глазах Дерека было написано: «Только попробуй мне запретить!» Он не посмотрел бы на то, что Эрик сильнее его магически! Но тот пока вел себя прилично, и повода сражаться не было.

На самом деле Дерек не просто так приехал в Проклятое поместье. Ему донесли, что Эрик летал над королевством. Замораживал порты. И когда Дерек узнал, что Проклятое поместье взято, он не выдержал. И выехал туда.

— Я хотел бы поговорить с тобой. О моем внуке, — сухо выдавил Дерек.

Еще больше он хотел бы поговорить о Ниэле и его заключении. Но Эрик явственно дал понять, что эта тема под запретом.

— О маленьком Ларсе? — усмехнулся Эрик, опершись плечо о ствол дерева и скрестив руки на груди. — Я не играю грязно. По крайней мере, не настолько грязно. Так что не стану шантажировать тебя тем, чтобы ты отдал мне власть или больше никогда его не увидишь. Хотя и мог бы. Нет ничего сложного, чтобы спрятать младенца в одном из десятков приютов… Но Ларс здесь. Со своей кормилицей и с няней Эйви. В полном порядке. Он, к счастью, еще слишком мал, чтобы осознавать, что происходит в поместье. Я разрешал вынести его на прогулку. Кажется, льды вокруг поместья его даже забавляли… Но вашу встречу организовывать я не стану. Ты ведь не желаешь идти мне навстречу?

Дерек побледнел и уже угрожающе, напоказ сжал кулаки. Он сделал шаг вперед, готовый ринуться в бой.

— Так ты все же решил меня шантажировать внуком? Как тебе не стыдно? Зачем тебе ребенок, младенец? Отдай мне Ларса. И я… не стану чинить тебе преград.

Последние слова дались сложно. Дерек чувствовал себя так, будто капитулировал перед Эриком.

— Этот малыш — моя плоть и кровь, — тихо добавил Дерек. — Мой внук. Неужели у тебя нет сердца и ты разлучишь нас?

Эрик шагнул вперед, сжимая кулаки.

— Твой сын — единственный, кто действительно может мне хоть что-нибудь сделать. Думаю, он будет вести себя осторожнее, зная, что у меня его ребенок. Это не угроза, Дерек. Это гарантия моей безопасности. Которая омерзительна мне самому. Но пока я не получил власть, пока не закрепил ее, мне нужно удостовериться, что Ниэль не освободится и не нападет на меня ночью спящим, заморозив все это поместье… Так что же? Не будешь чинить препятствий? Ты готов объявить народу, что передашь мне власть?

Дерек не выдержал и набросился на Эрика без предупреждения. Схватил его за воротник рубашки и с силой тряхнул. В его глазах горела уже не просто злоба, а самая настоящая ненависть.

— Если бы ты отдал мне Ларса и перестал строить свои козни, то да! Ради своего внука я готов был бы пожертвовать королевством. Но ты… ты только что прямо сказал. Что Ларс останется при тебе. Не как ребенок, а как игрушка. Средство для шантажа. С какой стати мне тогда помогать тебе? Ответь мне, Эрик?

Эрик жестко перехватил Дерека за запястья, отрывая его руки от себя, отталкивая. Да так, что менее сильный человек точно налетел бы на ближайшее дерево.

— С такой, что я не против оставить и тебя, и твою семью, и Ларса во дворце. В дальнем крыле и под охраной, разумеется. Мне не нужны от тебя сюрпризы, когда я стану королем. А ты можешь создать мне проблемы, потому что на многое способен ради сына — я это вижу. Я даже восхитился бы этим, если бы это не представляло угрозу. Так что? Подумай, Дерек… Отдашь ли королевство ради золотой уютной клетки для своей семьи?

Глаза Эрика смеялись. Ему будто понравилось загнать Дерека в угол. Предоставить мучительный выбор, где неизвестно даже, можно ли хоть капельку доверять самому зловещему дракону из легенд.

Это предложение от Эрика окончательно взбесило Дерека. Он рванулся на него снова, словно дикий кабан, упрямый и злой. И замахнулся тяжелой пощечиной. Такой силы, что Эрик покачнулся, как от удара в челюсть. Дерек тут же пожалел об ударе. Плохой это способ договориться. Но сделанного не воротишь.

— Да как ты смеешь, дракон, говорить подобное про меня и мою семью? — зашипел Дерек. — Ты думаешь, что спровоцируешь меня на то, что я вызову тебя на магическую дуэль? А ты меня преспокойно убьешь и избавишься от меня, и будешь даже в своих глазах выглядеть благородно? Ты ошибаешься! Я не дам тебе такого шанса. Я хотел решить все миром, я против лишнего зла, но раз ты хочешь драки… Тогда померяемся силами так, как будто мы не аристократы, а крестьяне с деревни. И ты увидишь, насколько ты слаб на самом деле, дракон! Тебе не потягаться со мной голыми руками!

Эрик рассмеялся. Не ожидал такого! Волосы у него растрепались, а губа чуть припухла, так что выглядело это безумно.

— Я не собираюсь с тобой драться! Что толку тратить силы на муравьев под моими ногами?

С презрительной усмешкой Эрик вскинул руку. Из нее ударила волна ледяной магии, отбрасывающая Дерека в сторону, болезненно прикладывающая спиной о дерево.

Дереку сложно было удержать себя в руках. Даже ради внука, который находился совсем рядом. Даже ради сына, который томился в застенках пещеры. Дерек с коротким стоном выпрямился и замахнулся, но уже не просто ладонью, а тоже магией. Дракон внутри него взревел, атакуя пламенем. Дерек знал — это его нападение бессмысленно. Эрик слишком силен, по сравнению с ним обычный дракон и правда слабее букашки. Но уползать, признав свое поражение и слабость, Дерек не собирался. Пускай он погибнет на поле боя, раз так суждено, но будет защищать и сына, и внука, и честь своего собственного имени!

Эрик вскинул обе руки, направляя поток ледяной магии. Может, Дерек и был слабее его магически, но он явно имел достаточно опыта в боях. Так что даже Эрику оказалось сложно выдержать полетевший на него напор огня. Их магии столкнулись на середине пути, едва не заскрежетали от усилия перебороть друг друга. И все-таки огонь покрылся коркой льда, который рассыпался мелким крошевом. Оно брызнуло в стороны, а Дерека отбросило на ствол дерева. Эрик не успокоился, атаковал снова. Словно щупальце, холодное, белое, как из тумана, метнулось по воздуху. Оно схватило Дерека вокруг тела, поднимая в воздух.

— Ты уже проиграл. Пора научиться это признавать… король, — фыркнул Эрик.

Дерек держался с достоинством, даже ощущая, как ледяное щупальце обвилось вокруг шеи. Чувствовал, что Эрик его не убьет. Лишь хочет запугать.

— Ты не одержал победу, — хрипло выдавил Дерек из себя слова. — Все впереди. Я… Мы… еще поборемся с тобой.

В его глазах горел неукротимый огонь. Дерек не сдавался даже в таком уязвимом положении. Эрик это чувствовал. Он разжал пальцы, и щупальце выпустило Дерека. Тот упал в снег. Эрик оказался рядом в несколько мгновений.

— Забудь об этой борьбе, — он замахнулся кулаком, будто возвращая тот удар. — Вы уже проиграли. А ты сейчас поставил точку в нашем разговоре о твоем внуке. Думай в следующий раз, прежде чем махать кулаками. Это еще мало кому помогало решить проблему. Скорее, все испортить.

В ту же секунду Эрик раскрыл крылья, взлетая над стенами изо льда. Конечно, Дерек точно так же мог бы их перелететь… Так что Эрик ударил магией в темные, низко нависшие облака. Влажный крупный снег повалил на лес, наваливаясь на еще зеленую листву. Лететь при такой погоде было сложно. Да и на верхушках стен Эрик установил ловушки. В Проклятое поместье было не пробраться.

Дерек застыл на месте неподвижно, провожая взглядом Эрика. Проклятое поместье находилось не в самом уютном месте. Его окружал заснеженный лес. Дерек остался один. И смотрел на исчезающий вдали силуэт Эрика. Он прав… Дерек проиграл. Наверное, стоило бы смирить гордость. И попросить хотя бы о встрече с внуком, а там уже на месте хитрить. Решать, каким образом украсть ребенка и обвести вокруг пальца Эрика. Но врожденная гордость сыграла с Дереком злую шутку. Он не хотел врать и проиграл. Но никак не мог с этим смириться.

— Отец… — послышался ему где-то из-за деревьев голос Ниэля.

Дерек вздрогнул и обернулся. Никого не было. Привиделось, что ли?

— Отец!

Голос стал громче. Дерек завертел головой сильнее, боясь поверить в чудо.

Погода все ухудшалась по мере того, как они приближались к Проклятому поместью. Сердце у Инги было не на месте. Она все думала о том, как там Ларс, где он… Все еще в поместье? Или кому-то удалось сбежать и забрать его с собой?

— Стойте! — вдруг воскликнул Ниэль.

Он дернул поводья, резко останавливая коня, и спрыгнул на присыпанную снегом землю. Инга поспешила за ним.

— Отец! — закричал Ниэль. — Отец! Это ты?

Они выбежали к поместью. Сейчас Инга даже не смотрела толком на то, что оно обнесено ледяными стенами. Дерек лежал на снегу, и становилось страшно, вдруг он ранен!

— Дерек! Что Вы здесь делаете?! — Инга бросилась к нему. — Где Ларс? Что здесь случилось?

Наверное, сказалось состояние стресса. Потому что почти сразу после того, как Эрик исчез из виду, силы резко покинули Дерека. И боль ударила стремительной волной. Растеклась по всему телу. Дерек не смог удержаться на ногах и упал на снег. Даже сейчас он едва смог пошевелиться. Но услышав голоса, слегка приподнял голову.

— Ниэль? — недоверчиво прошептал Дерек. — Это ты? Я не сплю? Мне не мерещится?

Может, Эрик просто слишком сильно стукнул его своей магией? И Дерек теперь выгребает последствия? Но сердце не верило плохому. Оно застучало от радости быстрее при виде Ниэля. Тот смотрел с сочувствием и страданием, ему было больно видеть отца таким.

— Я здесь, отец! Я защищу тебя! Что здесь произошло?

Ниэль перехватил Дерека за плечи и помог подняться на ноги. Того пошатывало не то от слабости, не то от боли.

Инга тоже придержала Дерека за плечо, заглядывая ему в глаза, с волнением и страхом дожидаясь ответа, где же Ларс.

Дерек вдруг ощутил, насколько стал стар и слаб. Захотелось просто уткнуться молча лбом в плечо и крепко обнять сына. Но Дерек лишь схватился за его плечи и притянул к себе.

— Ниэль! Ты жив! Ты на свободе! Что случилось? Я… я в порядке. Не ранен.

Дерек впервые отвел взгляд. Ведь прекрасно понимал, что Ниэль его не погладит по головке за такое безрассудство. Он всегда осуждал то, как отец безоглядно рвался в бой. У того было лишь одно оправдание всегда: Дерек защищал своих близких.

— Мы подрались с Эриком. Первым ледяным драконом. Но не беспокойся. Он не стал убивать или даже ранить меня. Хотя мог бы.

— Что с Ларсом? — Инга уже не выдержала, налетела на Дерека, хватая его за плечи.

К ним подошли Агнар и Уилл. Кони рядом с ними нервничали, фыркали, переступали копытами по внезапному снегу.

— Похоже, Эрик оставил Ларса при себе? Чтобы мы не сравняли это поместье с землей, — прорычал Агнар. — Я прав, Дерек? Что ты молчишь? Это твой сын заварил всю эту кашу! А теперь мой внук в плену!

— Ниэль ничего такого не сделал! — попыталась возмутиться Инга.

— Молчи, Инга, — процедил Агнар сквозь зубы. — Пока я не объявил войну этой семейке во второй раз. Им повезло, что у нас общий враг!

Дерек виновато опустил лицо.

— Ниэль здесь ни при чем, — глухо проговорил он, сверля взглядом землю. — Это моя вина. Я схлестнулся в схватке с Эриком за Ларса. И проиграл. Я подвел всех вас. Прости меня, Инга. Прости, Ниэль. Что я не уберег вашего сына от плена. Я слишком поздно добрался сюда, в Проклятое поместье. Эрик уже хозяйничал здесь.

— Тебе не в чем себя винить, отец, — хмуро ответил Ниэль, сжимая кулаки. — Это по моей вине Эрик разгуливает на свободе. И раз Ларс внутри, значит, атаковать нам нужно будет крайне осторожно, чтобы застать Эрика врасплох. Нам повезло, что у него нет своих людей…

— Но он сам стоит десятка сильнейших магов, — хмыкнул Агнар.

— Да, это так! Но я равный ему противник! — возразил Ниэль. — Иначе он не пытался бы заточить меня в пещере. Значит, нам нужно всего лишь выждать подходящий момент. Вместе мы точно справимся с ним!

Этим вечером Эрику отчего-то было не по себе. Он вспоминал пронзительный взгляд Дерека, с которым тот упал на снег от его удара. Но не сдался. Вспоминал отчаянный крик Ниэля. Он до сих пор стоял в его ушах. Мучила совесть.

Эрик со вздохом прошел в комнату, где мирно спал Ларс. Его нянечка и кормилица отдыхали в соседних покоях. А малыш мирно спал, засунув палец в рот. Эрик склонился над ним, но побоялся брать на руки, чтобы не разбудить. Лишь осторожно погладил малыша по мягким волосам, которые больше напоминали пушок.

— Может, я оказался неправ? И твой отец действительно не хотел меня обмануть? Может быть, Ниэль хотел освободить меня, а я… отплатил ему черной неблагодарностью? Всего лишь поддавшись собственным страхам, — проговорил Эрик негромко, словно сам себе.

Однако время было упущено. Не возвращаться же и освобождать Ниэля из пещеры? Тогда он точно убьет Эрика! О нет, вражда пролегла между ними уже навсегда.

Тем временем Ниэль подошел к ледяной стене. На лес уже начинали спускаться сумерки. Время выжидали специально, чтобы Эрик потерял бдительность и уже не ждал незваных гостей. Ниэль приложил ладонь ко льду, прикрывая глаза.

— Почему бы нам просто не перелететь через верх? — предложил Уилл нахально. — Никогда еще не катался на драконе!

— Я тебе что, верблюд на ярмарке? — огрызнулся Ниэль. — Да и наверняка наверху есть ловушки, чтобы держать ограду под контролем. Все, тихо! Я пытаюсь найти слабые места у льда, чтобы разрушить его минимально и тихо! Нам-то хватит одной трещины, в которую можно пролезть.

Вот только он не знал, что собственную магию и ее творения Эрик чувствует безупречно. Ниэль даже не успел закончить, когда в небе уже мелькнул силуэт огромного дракона. Он ударил ледяной магией, раскрыв пасть, и Уилл едва успел схватить Ингу в охапку, сдергивая с места. Трава там покрылась ледяными шипами, напоминающими сталагмиты.

— Ниэль, осторожнее! — закричал Дерек, бросаясь к нему.

Агнар выхватил тяжелый меч, напрягаясь всем телом, будто весь превращаясь в сплошную боевую стойку. Эрик ударил было и туда ледяной магией. Но Агнар, хотя и был крупным мужчиной в годах, двигался пластично и легко, и быстро, как юркий горностай. Он перекатился по траве, вскакивая на ноги так просто, словно и не чувствовал веса своих каменных мышц.

Дракон тем временем спланировал на верхушку стены. Острые когти скрежетнули по прочному льду. Мало кому из драконов удавалось заговорить человеческим голосом, но Эрик зарокотал:

— Да ты привел подмогу, Дерек?

Ниэль стиснул кулаки, чувствуя одновременно и гнев, и полнейшее бессилие над ситуацией. Все будто повторялось. Снова поле боя… Снова ледяная магия. И возлюбленная между Ниэлем и его врагом.

«Я не допущу второй смерти Инги! Попаданка будет жить!» — метнулась вспугнутой птицей мысль у Ниэля в голове.

Он с усилием натянул маску спокойствия на свое лицо, выступил вперед и показным жестом сжал рукоять меча.

— Я сумел вырваться из плена, Эрик. Как видишь… я оказался талантливее тебя. А может, меня просто окружают близкие люди? Семья, друзья, родные. Я не один, Эрик. В отличие от тебя. Мы вместе. А значит, мы сила! И обязательно одержим над тобой верх. Так что… лучше сдавайся по-хорошему, дракон. Я не держу на тебя зла. И обещаю пощадить тебя!

— Пощадить? — ощерился Эрик драконьей пастью. — Снова заковать в цепи в той пещере? И не мечтай! Я уже поверил тебе, Ниэль! И понял, что не стоило этого делать… Ты поплатишься за свою ложь, когда собирался убить меня.

Его глаза зло сверкнули. Он решил ударить по-больному. Эрик слетел со стены. Пикируя вниз, он в полете превратился в человека с драконьими крыльями. И прежде чем кто-то успел догадаться, Эрик уже оказался рядом с Ингой. Его руки сомкнулись на ее талии, и они взмыли к небу.

Это было хитростью. Как минимум Уилл и Агнар не могли взлететь следом. А как максимум… даже для Ниэля и Дерека это выглядело рискованно. Ведь Эрик в любой момент мог швырнуть Ингу на землю.

— Жаль, пташка, что ты не умеешь летать? — оскалился Эрик на ухо Инге, уже готовый разжать руки.

Ниэль оцепенел и уставился в небо. Он рванулся было, чтобы взлететь следом за Эриком. И ввязавшись в бой в небе, а не на земле, отнять у него свою любимую женщину. Но вдруг застыл. А что, если в итоге лишь потеряет Ингу второй раз? Что стоило Эрику разжать руки? Инга камнем полетит вниз. И разобьется о землю. Может, стоило выждать? А не действовать сгоряча? Так, как тогда, в первый раз, когда Ниэль потерял настоящую Ингу из-за своей порывистости. Он понял, что сойдет с ума от горя, если потеряет попаданку. В которую по-настоящему влюбился.

Только окрик Дерека заставил его вздрогнуть и очнуться. Будто от страшного сна. Нет! Медлить было нельзя! Если Эрик улетит прочь вместе с Ингой, то что помешает ему ее убить? И спасать будет некого. Промедление сейчас было смерти подобно. Ниэль не выдержал, сорвался с места и взлетел вверх. Навстречу солнцу… и своей судьбе.

— Ниэль! — закричала Инга. — Осторожнее! Он же заманивает тебя!

Она завилась в руках Эрика, как дикая кошка. Будто и не видела, не чувствовала страшной высоты, когда речь шла об опасности для Ниэля.

— Ты сыграл грязно, пытаясь обмануть меня тогда, с цепью. Настала моя очередь ответить тебе тем же! — с этими словами Эрик направил в Ниэля трещащую сферу магии, чтобы ему пришлось уворачиваться от нее в полете.

В ту же секунду Эрик разжал руки. Инга отчаянно закричала, падая.

С прихваченной инеем земли взмыл Дерек, распахнув за спиной крылья. И бросился наперерез падению, чтобы успеть перехватить Ингу в полете. Пока она не разбилась. Но все равно было видно, что он вряд ли успеет.

— Нет! — закричал протяжно Ниэль.

Его самый страшный кошмар сбылся. Инга летела вниз, а Ниэль уворачивался от трещащего сгустка магии. И не имел возможности спасти ее. Снова приходилось выбирать? Или его жизнь, или ее. Этой смешной любимой попаданки. Ниэль больше не раздумывал, отвернулся от магии, что летела прямо на него, и сложил крылья, резко теряя высоту.

Он видел, что Дерек сразу же полетел навстречу Инге. И знал, что безрассудное падение со сложенными крыльями может привести к гибели. Но позволить себе струсить Ниэль не мог. Он должен был спасти Ингу! И надеялся на чудо. Ведь подобный маневр для драконов обычно заканчивался плохо. Резкая потеря высоты — и его могло забросить на камни или просто расплющить о землю. Но Ниэль не думал о плохом исходе. Только об Инге.

— Инга! Держись!

Каким-то чудом Ниэль оказался рядом с ней. Сделал сложный вираж, поднырнул под Ингу. Мгновение — и она оказалась на его руках. В ту же секунду Ниэль распахнул крылья. И принялся стремительно набирать высоту вместе с любимой на руках.

Эрик не растерялся. Он в следующую же секунду ударил ледяным потоком. Тот стремительно полетел к Инге и Ниэлю. Ведь именно его Эрик выбрал основной целью атак. Именно он мог победить Первого ледяного дракона. А значит, был его основным врагом.

— Нет! — закричал Дерек.

Он бросился наперерез, раскрывая крылья, закрывая Ниэля и Ингу собой. Магия ударила его прямиком в грудь, в раскрытую грудь, ведь Дерек даже не успел защититься. К счастью, высота была не такой уж большой. Но он все равно камнем рухнул на землю, потеряв сознание или… об этом «или» никому не хотелось думать. Каждый здесь переживал за Дерека, как за родственника, и ненавидел Эрика за этот удар — так всех сплотила общая битва.

— Отец! — вскричал Ниэль.

Ниэль крепче прижал к себе Ингу. К счастью, на земле был Агнар. Он и бросился к Дереку, успел первым. Пока Ниэль осторожно снижался, чтобы не рухнуть с высоты вместе с Ингой.

— Я тебе этого не прощу! — прошипел Ниэль, взглянув на небо, где парил Эрик, как коршун, выжидающий его дальнейших действий.

Ниэль понимал, что Эрик хочет боя. И сам тоже горел желанием мести, но другой! Заточения, а не боли и смерти! Да и не мог дать сейчас отпор. Ведь Инга и Дерек были для Ниэля важнее, чем любая схватка с врагом.

— Отец! — едва его ноги ступили на землю, Ниэль бросился к Дереку.

Инга побежала вместе с ним. Она чувствовала себя отвратительно беспомощной. По щекам у нее скатились слезы. Ведь магия выгорела в тот момент, когда настоящая Инга пожертвовала собой. А значит, она ничего не могла сделать. Разве что схватить меч? А толку? Как им защитить себя и близких от магии?

— Дерек! — Инга потрясла его за плечо, упав коленями на заиндевевшую траву.

Он слабо приоткрыл глаза.

— Ниэль… главное, ты в порядке. Со мной все хорошо, — Дерек даже попытался встать.

Будучи родом с Земли, Инга знала, что не все последствия падения видно невооруженным глазом, так что удержала его ладонью в плечо.

Тем временем Эрик спустился на землю. Он сложил крылья, идя к ним, как победитель. Агнар и Уилл синхронно выставили мечи, преграждая ему дорогу заранее. Эрик словно и не заметил их, идя вперед.

— Да, ты выбрался благодаря своей семье и друзьям, Ниэль, — сказал Эрик. — Но может, не стоит рисковать их жизнями сейчас? Уходи, пока цел. Твой сын в порядке. Я подумаю над тем… с какими условиями верну его тебе.

Ниэль побледнел и выступил вперед. Побелевшие от напряжения пальцы сжали рукоять меча.

— Нет, Эрик, я не сдамся. Я не отдам тебе своего сына. А ты… поплатишься за все свои злодеяния. Ты хотел убить невиновных: моего отца, мою жену. Я не позволю тебе больше и пальцем прикоснуться к моим близким. Я сумею защитить их. Если хочешь драться — бросай вызов мне. А не старикам, женщинам и детям. Или ты не умеешь воевать с настоящими противниками и боишься потерпеть поражение?

Ниэль смотрел прямо в красивое, но такое холодное лицо Эрика. И подавлял желание атаковать его магией первым. Нет! Ниэль не даст себя переиграть. Не даст, как в прошлый раз, себе быть заложником слепой ярости, из-за которой он и потерял Ингу. На этот раз все будет иначе!

— Старикам?! — взревел северным медведем Агнар. — Послушай меня, зятек…

— Агнар! — Инга схватила его на руку. — Не сейчас! Не отвлекай его, умоляю!

Инга уже поняла, что Эрик может атаковать в любой момент. Непредсказуемо и коварно. И по итогу любой взгляд Ниэля в сторону, любая секундная оплошность могла оказаться фатальной!

— Поединок один на один? — усмехнулся Эрик, подходя ближе. — Твоему сыну нет и года, кажется? Ты слишком молод, чтобы умирать, еще и так нелепо… Может, отступишь? Я могу смягчиться к тебе и твоей семье. Предложить достойные условия. В новом мире под моим правлением.

Ниэль усмехнулся горько и покачал головой.

— Жить под твоим гнетом? Обречь все королевство, а может, и весь мир на правление жестокого дракона? Я же помню старые рассказы о тебе. Ты не знаешь жалости к людям. А мой отец всегда правил королевством мудро. И учил меня тому же. Что человек к человеку должен идти с добром. И неважно, кто проситель королевской милости: аристократ или нищий. Отец учил меня всегда разбираться в проблемах и искать правду. Не уверен… что ты станешь править так же мудро. Тебе плевать на людей. Тебе нужна только власть. Поэтому я тебе ее не дам. Я вызываю тебя на поединок. Да, один на один, Эрик. Мы единственные, кто может сразиться друг с другом на равных. И одержать честную победу.

— Хорошо, — Эрик приподнял подбородок. — Сразимся один на один. Но если кто-то пожалеет тебя, Ниэль, если хоть кто-то полезет тебе на подмогу, щадить я не буду никого!

Эрик взмахнул рукой, и из нее вырвался серебристый магический шар. Он пронесся по кругу вокруг него и Ниэля, оставляя в воздухе мерцающие искры. Обозначая предел, за который никому нельзя заходить.

— Ниэль! — выкрикнула Инга, бросаясь вперед. — Зачем?! Нас больше, мы можем победить вместе!

Ниэль обернулся и медленно покачал головой.

— Нет, Инга. Все верно. Эрик правильно сделал. Я не хочу, чтобы вы вмешивались. Это мой бой. И я не хотел бы бояться за вас. Что кто-то из вас может нарваться на случайный удар.

Он поймал взгляд Инги и слегка улыбнулся ободряюще.

— Будь осторожен… — умоляюще прошептала она.

Ниэль кивнул.

— Я готов, Эрик. Ну, что? Начнем? — он поудобнее перехватил рукоять меча.

— Начнем, — холодно отрезал Эрик. — Хотя мне жаль убивать тебя на глазах у твоей жены и отца. Это жестоко.

На поясе у Эрика висели ножны с мечом. Впрочем, пока до оружия дело не дошло. Между широко разведенными ладонями затрещали молнии, остро запахло утренним морозцем. Эрик атаковал резко, стремительно, и магия полетела в Ниэля молниеносно, как стрела.

— Не переживай за мою жену и отца! — резко ответил Ниэль. — Переживай за свою жизнь!

Он довольно легко уклонился от первого магического пасса, и молнии полетели в дерево. А Ниэль в свою очередь сосредоточился и замахнулся. С его ладоней сорвались белые снежные облачка. Они начали расти и шириться, когда летели в сторону Эрику.

Он взмахнул рукой, направляя поток ледяного ветра. По крайней мере, так показалось на первый взгляд. Под ним снежные облака съежились и исчезли. Но ветер не остановился. Он понесся в сторону Ниэля, неся с собой десяток острых тонких ледяных шипов, напоминающих дротики.

— За свою жизнь… Переживать, как я смогу жить, убив единственного, кто равен мне по силе? — поддел Эрик. — Это выглядит скучно… и трусливо. Уничтожить единственного достойного противника. Но я и сам не хотел такого исхода!

Ниэль изогнул бровь, тоже показным образом демонстрируя, как ему скучно. И выставил вперед ладони, рисуя поверх них морозными узорами сверкающий щит. Все до единого дротики рассыпались под его натиском. Ниэль поудобнее перехватил этот импровизированный щит, и в свободной руке постепенно начало появляться, наливаться силой, серебристо-голубым магическим огнем, ледяное копье.

Ниэль слышал, что этот артефакт описывался в старых книгах. Что он появился едва ли не раньше, чем родился Первый ледяной дракон. Это было олицетворение ледяной магии этого мира. И оно не подчинялось никому, кого не выбрало бы само своим хозяином. Даже Эрику. А Ниэль… Он и не мечтал, что Ледяное копье отзовется на его призыв. Но кажется, этот артефакт был так называемым «барометром», как и говорили в легендах, и ненавидел несправедливость, ложь, подлость, которой так и веяло от Эрика. Но не от Ниэля. Он попросил помощи, позвал копье. И оно откликнулось ему, вдруг появившись в его ладони.

Эрик отшатнулся. Редко кому удавалось даже проявить этот артефакт. Он существовал где-то вне пространства, и теоретически его мог воплотить любой, кто обладает ледяной магией. Но на практике все получалось иначе. Мало кому удавалось даже просто позвать артефакт. А уж тем более использовать?!

Эрик попятился. На его руке начал возникать новый магический огонь, но бело-серебристое пламя дрожало, выдавая его внутреннюю неуверенность.

— Разве ты не знаешь, Ниэль? Это копье может обернуться даже против тебя самого, если ты не справишься с ним!

Ниэль усмехнулся и сделал шаг вперед. Предупреждающе вытянул руку и коснулся острием копья беззащитной груди Эрика.

— Ты думаешь, я боюсь за себя? Нет. Мне плевать, даже если в уплату за защиту моих близких копье заберет мою жизнь и силу. Только знаешь… этого не будет, Эрик. Я чувствую это копье. Оно будто часть меня сейчас. Оно пришло ко мне не вредить. А лишь восстановить справедливость. Копье достанется в руки только тому, чье дело правое. Помнишь эти слова из старой легенды? Мы считали эти слова сказкой. Но оказалось, что так и есть на самом деле. Копье не навредит мне. Только тому, кто пойдет против меня и моих близких, моего королевства.

Эрик протянул руку к копью. Так бесстрашно, будто это было во сне, будто и не грозила ему смертельная опасность.

— Я и не хочу вредить твоим близким. Я не хочу твоей смерти, Ниэль. Я хотел лишь остаться в живых и не на цепи, как животное. Хоть я и дракон, я человек, как и ты. Не тебе было судить, жить мне или умирать, там, в пещере. Не тебе было решать убить меня, как бешеного зверя.

Эрик говорил серьезно и расстроенно. Он не играл, не пытался обмануть копье. И оно позволило ему дотронуться до себя. Более того, вспыхнуло магическим светом, холодным, пахнущим метелью. Он не отдернул руку, не попытался перехватить копье. Эрик поднял на Ниэля задумчивый взгляд, в котором отражался свет магии.

— Я не боюсь тебя, Ниэль. Копье справедливо, я это чувствую. Оно не убьет меня так, как это был готов сделать ты там, в пещере!

Эрик опустил руки, даже слегка разводя их в стороны, показывая, что не сопротивляется. Запрокинутая голова, глубокий вдох, расправленные плечи, даже легкая улыбка на губах — все говорило о готовности принять свою судьбу и доверии к ней.

Копье и правда замерцало сотнями, тысячами крохотных искорок, начиная рассыпаться в руках Ниэля. Тот растерянно смотрел на артефакт, который исчезал в его руках, будто дым. Магический морок? Последняя надежда на спасение таяла. И становилось немного горько. Неужели все это напрасно? И Ниэль просто ляжет в сырую землю, павший от меча Эрика? Никогда больше не увидит сына и Ингу?

— Но я тоже не хотел тебя убивать, — хрипло от волнения, но искренне ответил Ниэль. — Я же сказал, что моя драконья магия сама, не по моей воле, так отреагировала на магию, сковывающую тебя. Я здесь ни при чем. Я и собирался освободить тебя. Оставить в плену, забрать с собой — да. Прости, но уже тогда я тебе не доверял. Как выяснилось, не зря. Но я, как ты и просил, хотел сделать твой плен в моем королевстве максимально комфортным. Ты находился бы под моим присмотром. Но ты решил иначе, — Ниэль умолк и отвернулся, и его лицо ожесточилось. — Ты сам заманил меня в ловушку, Эрик. Если бы не мои друзья, я никогда не выбрался бы наружу из тех пещер. Там бы и погиб… однажды. Но тебе было плевать на то, что ты заточил невиновного человека. Тебе в первую очередь нужна была свобода. Любой ценой. Поэтому ты и пленил моего сына, и готов был убить мою жену и моего отца у меня на глазах. Мне жаль, что я доверился тебе тогда, в пещере. И дал себя обмануть. И мне жаль… что, если ты говоришь сейчас правду, Эрик, ты, в свою очередь, не поверил мне там, в пещере. Раз решился на исполнение своего жестокого хитроумного плана.

— Мы оба лишь боимся друг друга, вот и наломали дров, — проговорил Эрик задумчиво. — Но я все равно не могу доверять тебе, Ниэль.

Эрик незаметно потянулся к мечу. По крайней мере, решил, что это будет незаметно. В этом и заключалась его ошибка. Копье все видело. Артефакт не исчезал. Он преобразовывался! И вот эти искры в мгновение ока превратились в прочную магическую сеть.

Эрик успел выхватить меч из ножен, но даже не вскинул его. Ведь сетка уже обхватила его, не давая и шелохнуться, прижав руки и ноги, и крылья. Эрик зло рванулся, но от этого лишь упал на колени. А выставленное им «кольцо» в воздухе, ограничивающее площадку для поединка, рассеялось.

— Что ж, ты победил, — горько усмехнулся Эрик, поднимая голову. — Теперь мне и правда не стоит рассчитывать на пощаду?

Ниэль в шоке посмотрел на Эрика. Он даже не дергался в своих путах. На его лице читалась обреченность и покорность судьбе. А вот на лице Ниэля отражалась борьба с самим собой. Раньше он воевал, и на его руках была кровь. Ниэль сожалел об этом, но он хотя бы никогда не хитрил в бою, дрался честно. И его противники были повержены им по справедливости. Сейчас же, глядя на Эрика, Ниэль чувствовал угрызения совести. Ведь тот стоял безоружный. Опустив руки, с потухшим взглядом. Первым порывом было добить врага, но потом… Ниэль почувствовал, что меч стал слишком тяжелым для него.

— Нет, — медленно, будто через силу, проговорил Ниэль. — Я не стану убивать безоружного. Кроме того… ты прав, Эрик. Мы и правда поначалу не поняли друг друга. Поэтому ни один из нас не может теперь довериться. Позволь мне первому протянуть тебе руку. Сделать первый шаг навстречу к тебе. Я собираюсь выполнить свое первоначальное обещание. Я возьму тебя в плен, но комфортный. Ты будешь в безопасности. В золотой клетке. Но больше не навредишь ни моим близким, ни единому человеку в моем королевстве.

Эрик медленно поднял взгляд, посмотрев Ниэлю то на руку, то в лицо. Сеть, прочно державшая до того момента, слегка рассеялась напротив руки. Эрик мог бы выхватить меч? Наверно. Но артефакт хорошо чувствовал все намерения, все мысли. Копье по-прежнему было здесь, рассеявшееся по каждой нити и узелку. И оно знало, что намерения Эрика не несут никакого зла. В конце концов, он понимал Ниэля и его страхи. У самого тоже была семья, любимая жена, дети. Много-много веков назад.

— Я не буду пытаться сбежать, если мне обеспечат мало-мальски человеческие условия и хоть какую-то связь с внешним миром, — пообещал Эрик в ответ. — За эти века мне порядком надоело общество только собственных снов и мыслей.

Ниэль беззлобно усмехнулся и покачал головой.

— Прости, Эрик, доверять тебе полностью я не могу. Поэтому я выполню все твои просьбы, но приставлю к тебе охрану. И буду сам приглядывать за тобой. Чтобы ты больше не натворил дел в безудержной жажде не то свободы, не то власти. Но… я хочу верить тебе. Только время сможет рассудить нас, верно? Надеюсь, придет день, и я увижу, что ты и вправду больше не пытаешься сбежать. Увидев хорошее, человеческое отношение к себе. Поэтому не беспокойся. Я постараюсь сделать твой плен максимально сносным. Но помни! Любая угроза с твоей стороны, и я отправлю снова тебя в пещеры. И больше ты не выберешься оттуда никогда. Но уверен, что ты… тоже сделаешь шаги мне навстречу. А не только я.

Эрик не сопротивлялся, когда Уилл и Агнар скрутили его. Ледяная магия ослабела. С веток началась капель, стена вокруг поместья заскрежетала, разваливаясь на глыбы. Еще немного — и можно будет пройти, увидеть Ларса!

— Ниэль! — Инга обняла его крепко, как только могла. — Ты справился! Артефакт почувствовал твои чистые намерения и помог.

Прежде, чем ответить Инге, Ниэль посмотрел долгим взглядом на Эрика. Тот выглядел несломленным. Гордая поступь, прямая спина, задумчивый взгляд куда-то вдаль. Уилл обращался к нему, кажется, вежливо о чем-то спрашивал. Но дракон ничего не отвечал. Не нарочно, а казалось, что Эрик полностью погружен в себя. Будто бы ушел в свой неведомый, непознанный мир, куда простым смертным хода не было.

Ниэль покачал головой. Эрик обманывал сам себя, когда просил о смягченном плене и человеческом общении, уверяя, что этого хватит, чтобы не мечтать о побеге.

— Все-таки он несчастен. Был и будет. Нужно внимательно приглядывать за Эриком. Чтобы однажды не случилось беды. И дракон больше никогда не сорвался с магической цепи, — проговорил Ниэль, отчего-то нелогично сочувствуя Эрику.

Ниэль не жалел, что не смог, не захотел убивать его. Все-таки он живое существо. И тоже нуждался во втором шансе. Иначе чем бы сам Ниэль отличался от злодея?

— Ты справишься, я уверена. Скажи, ты сможешь сейчас взлететь? — спросила Инга. — Хочу поскорее перебраться через стену и увидеть Ларса! Уверена, что и ты тоже.

— Инга! — Ниэль улыбнулся, будто очнувшись ото сна, и обнял супругу в ответ. — Я так рад тебя видеть… обнимать. Я очень по тебе скучал. Прости меня за то, что сунулся к этому дракону. Зато я сумел понять одну простую истину. Что ты одна мне нужна. Ты и наш сын Ларс. Взлететь? Я не знаю. Но можно попробовать. Хочешь?

— Конечно! — Инга схватила Ниэля за руку взволнованно. — Вдруг малыш напуган!

Хотя в глубине души она была рада, что Ларс еще совсем маленький. Что не знал, не понимал царящего вокруг хаоса, нависающей угрозы. И все-таки ей хотелось поскорее взять его на руки и успокоить. Как минимум шум под окнами мог его напугать.

Ниэль рассмеялся и крепко обнял Ингу.

— Не волнуйся. С ним находится Эйви, его няня, и я уверен, что с Ларсом все хорошо! Я тоже очень хочу увидеть малыша. Я соскучился по нему. Но сначала я хочу тебе кое-что сказать! Как только мы немного разберемся с проблемами, я приглашаю тебя на свидание, Инга. Я хочу наверстать все упущенное время, которое провел не рядом с тобой. И хочу сходить на все свидания, на которые не успел тебя позвать!

Инга просияла. Значит, Ниэль и правда полюбил ее, именно ее, а не память о прошлом? Сердце затрепетало. Оно боялось и верить! Но Инга видела правду по глазам. Ниэль говорил с ней искренне. Улыбаясь, Инга закивала.

— Конечно! Я… я буду рада пойти с тобой на свидание. Я люблю тебя, Ниэль!

Больше между ними не стояли никакие призраки прошлого. А значит, ей было нечего бояться и робеть. Инга шагнула к Ниэлю, проводя ладонью по его щеке. Впервые по-настоящему ощущая его своим мужем, своим истинным, своим! Инга обвила его за шею руками и первая поцеловала, прикрывая глаза. Чувствуя сердцем, что больше ей никогда не будет больно рядом с Ниэлем.

Я подошла к Ниэлю со спины. Он засиделся допоздна, перебирая бумаги. В последнее время у него становилось все больше обязанностей. Ведь Ниэль не просто принц, а будущий наследник престола. Так что он больше всех помогал своему отцу в вопросах правления. А кто же еще? Вард, приемный сын Дерека, вечно пропадал в странствиях. Судя по всему, он и невесту себе подобрал такую же! Она мечтала о кругосветном путешествии вместе со своим возлюбленным. Поэтому не стоило ждать, что они станут вникать в дворцовые интриги и проблемы. Сестры же Ниэля были еще слишком маленькими, да и Дерек всегда говорил, что постарается оградить девочек от каких-либо проблем, чтобы жизнь принцесс была беззаботной и яркой.

— Кажется, ты совсем заработался, — я с улыбкой провела ладонями по напряженным плечам Ниэля.

Он запрокинул голову, улыбаясь хоть и устало, но тепло. Я запустила пальцы в мягкие, в свете свечей золотисто-медовые волосы Ниэля.

— Нужно написать ответ королю Ронберга. Мы почти договорились насчет того, чтобы его крестьяне могли выпасать скот на наших северных склонах. Наши породы животных плохо приспособлены к тамошним пастбищам, а вот ронбергские овцы ловкие, как серны! Взамен же мы получим большое преимущество в торговле, сумев покупать шерсть по гораздо более низкой цене…

Я удивленно приподняла брови, не сумев сдержать улыбку.

— Раньше ты не был так увлечен делами королевства.

Ниэль повел плечами. Он неожиданно посерьезнел, посмотрел на трепещущий огонек свечи, но взгляд стал отсутствующим, устремленным куда-то вглубь себя.

— Раньше я ночами напролет перерывал древние фолианты по магии. Рано или поздно, но это свело бы меня с ума, моя попаданка, если бы не ты, — прошептал Ниэль.

Наверно, это задумывались слова любви и нежности, но в них звучала горечь и старая боль. Я слегка сжала плечо Ниэля. Показывая, что он имеет право иногда скорбеть по прошлому. Но я все равно буду рядом с ним.

Он положил ладонь на мою руку и встал из-за стола.

— Ты права, мне пора отвлечься!

— А что это? — вдруг заметила я знакомый почерк на столе. — Неужели письмо от Эрика?

— Да. Мы стали чаще обмениваться письмами. Хотя он и живет под охраной, но ему не хочется быть в изоляции от людей. Так что мы общаемся, и Эрик пытается быть полезным по мере сил. Он сейчас переводит те древние свитки, которые были в сундуке. Мы думаем, что эти знания пойдут на благо королевству.

— Ого… — удивленно протянула я. — Не думала, что Эрик способен на такое.

— Может, все не просто так? И кто-то вдохновил его на это? — лукаво предположил Ниэль. — Все-таки он живет не в пещере теперь! В его доме есть охрана и слуги… и служанки в том числе.

Я тихо рассмеялась.

— Буду только рада за него! А от Уилла писем нет?

Ниэль нахмурился шутливо, перехватывая меня за талию и толкая к столбику кровати.

— Что это за тоска по твоему бывшему жениху, а?!

— Эй, он поселился в Проклятом поместье, развивает школу фехтования, начало которой положила я! Конечно, мне интересно! Что, нельзя уже поговорить со своим другом?! — рассмеялась я.

— Только под присмотром мужа! — пошутил Ниэль и поцеловал меня в губы. — Но что мы все о других? Ты права, я слишком долго засиделся над бумагами. Пойдем со мной.

Ниэль потянул меня за руку. Мы вышли из комнаты и отправились на большой балкон. Его мраморные перила были обвиты зелеными лозами с нежными ночными цветами. В воздухе парил их слабый сладковатый аромат.

— Мне сегодня приснился один сон, — с нежной улыбкой сказал Ниэль, расслабленно кладя ладони на перила. — Такой яркий. Казалось, что все это наяву.

— И что же там было? — заинтересовалась я.

Нам было интересно болтать друг с другом о любой ерунде, делиться любыми мыслями, даже пустяковыми. Этим общением мы будто стремились наверстать прошлое, в котором у нас не все складывалось гладко.

— Мы. А еще Ларс, но чуть-чуть постарше, может, ему года три. А еще там была маленькая девочка. С белыми, как и у него, волосами. Гены из Ледяного мира, наверно? — Ниэль покачал головой, будто сам смутился своих размышлений над сном. — Это была наша дочь… Что такое, Инга? Что с тобой?

Он с тревогой сжал мои ладони. Наверно, его испугало мое растерянное и ошеломленное выражение лица?

— Ниэль… — в шоке выдохнула я, глядя на него широко распахнутыми и при этом сияющими глазами. — Дело в том, что… похоже, это был вещий сон! Я… В последнее время я думала о том, что, возможно, у нас скоро будет ребенок, но решила пока не говорить тебе, пока лекарь все не подтвердил!

— Ты серьезно?! — Ниэль радостно прижал мои ладони к своей груди, к часто-часто забившемуся сердцу. — Ты беременна?!

— Думаю, что да, — улыбнулась я робко. — Думаю, что через неделю-две все будет понятно окончательно! Но судя по твоему сну, все так и есть!

— Я буду очень счастлив, если этот сон сбудется! — Ниэль подхватил меня за талию и закружил. — Я хочу от тебя еще и дочь. Такую же искреннюю и светлую, как ты. Уверен, она вырастет настоящей красавицей, вся в тебя! Я так люблю тебя!

Он поцеловал меня, даже не опустив на пол балкона. Я ответила на поцелуй, нежно обнимая Ниэля за шею, ероша мягкие светлые волосы.

— А я люблю тебя, мой Ниэль.