Наши переводы выполнены в ознакомительных целях. Переводы считаются "общественным достоянием" и не являются ничьей собственностью. Любой, кто захочет, может свободно распространять их и размещать на своем сайте. Также можете корректировать, если переведено неправильно.

Просьба, сохраняйте имя переводчика, уважайте чужой труд...

- Черт возьми, капитан. Когда ты сказал, что это "дерьмовое задание", я не думал, что ты имел в виду буквально.

Вигго заглянул в канализацию под люком. Он не наклонился, чтобы присмотреться поближе; запах горячего воздуха, поднимавшегося оттуда, был настолько отвратительным, что свалил бы с ног даже слона, страдающего недержанием.

- Лондон, да? В общем-то, как и ожидалось. Так кого мы на этот раз разозлили?

Капитан Джон Бэнкс стоял в стороне с сигаретой, зажатой между зубами, и, когда он заговорил, едва шевелил губами.

- За это нам нужно поблагодарить министра, ребята. У них тут возникли небольшие неприятности, и кто-то в Вестминстере заявил, что ничего не поделать. Наш человек, выпив пару стаканчиков в баре для депутатов, заговорил, что у него есть команда, которая может уладить любую задачу. Его подзадорили доказать свои слова делом, так что вот мы и здесь.

- Значит, мы теперь в дерьме только потому, что какой-то политик напился и не смог держать рот на замке?

- Как всегда, Вигго, - ответил Бэнкс. - Это ведь не первый раз.

Вигго сплюнул в яму.

- А эта проблема. К какой категории она, собственно, относится?

- Пропавшие без вести, - ответил Бэнкс. - Сначала это были бездомные, и никто особо не переживал, когда их перестали видеть на улицах, но два дня назад прямо здесь исчезли биржевой маклер и ее парень, а деньги решают все.

"Прямо здесь" означало Фаррингдон-роуд, в ста ярдах к северу от Блэкфрайарс. Оттуда, где они стояли, Вигго было видно два паба. Они выглядели гораздо привлекательнее того, что находилось под ними.

- И начальство думает, что они там, внизу?

- Ну, везде, где можно, они уже искали, - сказал Бэнкс и рассмеялся. - Давай, Вигго. Немного дерьма тебя раньше никогда не беспокоило.

Дэвис и Уилкинс находились по другую сторону люка и надевали желтые тяжелые цельные резиновые комбинезоны. Вигго кивнул большим пальцем в их сторону.

- Похоже, мы готовимся к чему-то большему, чем "немного", - сказал он, и Бэнкс снова рассмеялся.

Через десять минут все были готовы. Они спускались вниз в сопровождении двух сотрудников лондонского муниципалитета, которые показали им, как пользоваться фонарями на шлемах, дыхательными аппаратами и рациями. Без бронежилета и винтовки Вигго чувствовал себя голым.

- Так что мы будем использовать, если что-то найдем? Грубую лексику?

Один из сотрудников муниципалитета рассмеялся. Вигго понял, что они на одной волне, когда тот ответил с сильным восточно-лондонским акцентом.

- Я люблю держать это под рукой на случай близких встреч.

В отличие от остальных, сотрудник муниципалитета нес с собой небольшой переносной огнетушитель и баллон с воздухом.

- Вам когда-нибудь приходилось им пользоваться? - спросил Вигго, когда они готовились к спуску.

- Один раз, против крысы, - ответил мужчина. - Эта проклятая тварь была размером с пони.

Вигго посмотрел на люк с еще большим трепетом, чем раньше, надевая шлем и защитные очки.

Они спускались гуськом: Oтряд впереди, а между ними - два сотрудника муниципалитета, спускаясь на десять футов по стальным перекладинам ржавой лестницы. Вигго опасался, что им придется тесниться в узком темном коридоре, но они оказались в кирпичном туннеле, почти таком же широком, как дорога наверху. Они стояли на приподнятой проходной платформе с одной стороны от места, где река сточных вод вяло текла на юг. С респиратором на лице и очками на глазах он ощущал лишь едва уловимый след зловония, а свет его шлема освещал сухую площадку, простирающуюся в обе стороны.

- Ну, не так уж и плохо, - сказал Вигго, но тут же осознал, что находится в прямом эфире, когда старший из двух проводников заговорил ему в наушник.

- Пока что, - ответил тот и усмехнулся.

Старший мужчина повел их прочь от люка.

Запах сразу усилился, даже сквозь респиратор.

Идущий впереди остановил их через пятьдесят метров и подозвал другого члена совета. Они светили фонарями в боковой туннель и оживленно беседовали между собой. Вигго подошел ближе.

- Вы что-то нашли?

- Просто небольшой "фэтберг"[1], - ответил младший из них. - Запишем и вернемся к этому позже.

Вигго заглянул в туннель. Он был заблокирован по всей окружности чем-то, похожим на серую массу влажного мыла. Приглядевшись, он заметил, что в ней застряли какие-то предметы. Он перестал присматриваться.

- Это то, о чем я думаю?

- Скорее всего. Гигиенические прокладки, влажные салфетки, дерьмо, презервативы, ватные палочки, куски еды из "Макдональдса" и "Кентукки", да старая добрая смазка. Все это затягивается в водовороты течения, начинает скапливаться и сливаться воедино. "Омыление" - так это называется по-научному. Потом они растут, пока не забивают всю систему. Чертовски досаждают.

Вигго посмотрел, как эта масса забивала весь туннель, диаметром около восьми футов[2].

- И ты говоришь, это еще мелочь?

- Черт, да. Пару лет назад в Уайтчепеле выкопали такую, что была длиной в четверть мили и весила сто тридцать тонн.

- Я рад, что мы не в Уайтчепеле.

- Я тоже, приятель.

Сделав заметки в телефоне, пожилой мужчина снова повел их дальше. Под ногами все еще было сухо.

- Здесь гораздо чище, чем я ожидал. Я думал, тут будут крысы.

- Обычно бывают, - сказал идущий впереди. - Стаи этих мелких гадов... и некоторые не такие уж и мелкие. Но в последние месяцы они в основном свалили. Не то чтобы я жаловался, конечно. Ребята наверху думают, что их свалил ковид.

- Слава Богу за малые радости, - пробормотал Вигго.

- Аминь, - ответил мужчина сзади.

Они молча продвигались вглубь в течение нескольких минут, пока их всех не остановил тихий выкрик проклятия, донесшийся от бригадира впереди.

- Блядь, да ну на хрен, - сказал он, едва слышным шепотом.

Когда мужчина отошел в сторону, чтобы пропустить своего коллегу, Вигго смог хорошо рассмотреть происходящее впереди. Он согласился с замечанием первого мужчины.

Когда-то в Африке Вигго видел, что осталось от гну после того, как с ним покончила стая львов. Тогда кости были полностью обглоданы и вылизаны дочиста. Импровизированная общая могила, лежавшая перед ними в канализации, была полна костей, которые были еще чище - блестящих, почти отполированных. Они были разбросаны по всей ширине канализации, перемешаны и сложены в кучи. Среди грудных клеток и черепов блестели разные предметы: мобильные телефоны, серьги, украшения, часы и очки - там, где была содрана плоть, остались только пластик и металл. На глаз, подумал Вигго, они смотрели на то, что осталось от тридцати, а может, даже сорока человек - взрослых и детей, всех свалившихся в кучу смерти.

- Что, блядь, здесь произошло? - прошептал бригадир.

- Ты же эксперт. Сам нам скажи, - ответил Вигго.

- Я никогда ничего подобного не видел, - сказал другой рабочий. - И не хочу больше видеть. Я ухожу отсюда.

- Звучит как план, - сказал капитан Бэнкс. - Нам нужно срочно вызвать сюда команду криминалистов, пока эту кучу не смыло водой.

- Не беспокойтесь об этом, - сказал начальник. - Что, черт возьми, это сделало?

Вигго говорил медленно и спокойно, слыша панику в голосе мужчины.

- Как говорит капитан, нужна криминалистика. Они разберутся во всем до конца. Давайте просто выведем вас, ребята, наверх; под солнцем все будет выглядеть лучше.

Вигго был отчасти прав: наверху все выглядело чуть лучше, но солнца почти не было. Над городом висела серая пелена, и шел мелкий дождь. Капитан кратко докладывал представителям министерства, прибывшим на место, и среди людей в костюмах царила суматоха. Вигго отошел в сторону, чтобы снять защитное снаряжение, и прислонился к одному из ограждений для сдерживания толпы, когда кто-то заговорил прямо за его спиной.

- Онa вернулaсь, да?

Вигго уже догадался, что это старик, еще не успев обернуться, и, обернувшись, увидел, что это был действительно старик - почти карликовая фигура, согнутая от старости, тяжело опирающаяся на крепкую трость. Но глаза у него были ярко-голубые, ясные и почти дикие, когда он посмотрел Вигго в глаза и продолжил:

- Я думал, что это снова может быть Оксфорд. Все эти годы я наблюдал за Оксфордом. Но вот онa, прямо у меня под ногами. Это все моя вина, а я теперь чертовски стар, чтобы что-то с этим поделать. Ты должен что-то сделать, сынок. Ты должен сделать это ради меня и тех, кто ушел передо мной.

Еще один чудак, - подумал Вигго, но не сказал этого вслух.

Он давно понял, что с гражданскими лучше вести себя вежливо, чем пытаться вступать с ними в содержащийся диалог. Он уже наполовину отвернулся, когда ответил.

- Не переживай, дедушка, мы этим займемся.

- Не смей со мной так разговаривать, сынок, - сказал старик, и его голос прозвучал сильнее и решительнее, чем раньше. Это был голос, который Вигго узнал - голос, привыкший командовать. Он догадался, что этот старик когда-то служил в армии, причем не в низших званиях. На мгновение Вигго подумал, что сейчас получит хорошего удара тростью по голове, и его догадка подтвердилась. - Я служил еще до твоего рождения. И я знаю, как работает бюрократия. Они не будут делать ни черта, пока не станет слишком поздно, а потом обвинят в этом тебя. Так уже бывало и будет снова. Прямо как он и предсказывал.

Вигго с трудом следил за ходом мыслей старика; он был слишком занят тем, что следил за тростью, которую тот по-прежнему размахивал перед его лицом.

- Он? Кто этот "он"?

Старик продолжал, словно не услышал.

- Тебе нужно это прочитать, - сказал он. Он достал из кармана пиджака маленький блокнот и сунул его Вигго. Застигнутый врасплох, тот, не задумываясь, взял его в руки, а старик отскочил назад, чтобы Вигго не смог его вернуть. - Он написал это в качестве предупреждения. Просто прочитай, - сказал он. - Там все объясняется. Ты сможешь меня найти, если понадобится. Но прочитай. Это важно.

Вигго посмотрел на блокнот, снова поднял глаза, а старик уже растворился в толпе. Он пожал плечами, сунул блокнот в карман куртки и тут же забыл о нем, когда Бэнкс позвал их на подведение итогов.

Следующие несколько часов прошли в постоянной череде "то спеши, то жди". Прибыли группы криминалистов и спустились в канализацию, а Oтряд оставался в состоянии боевой готовности на случай чрезвычайных ситуаций. Ничего не произошло; в конце концов кости начали поднимать и уносить прочь, чтобы скрыть их от взглядов бесчисленных камер и репортеров, выстроившихся у ограждений.

Вигго пристально высматривал старика, но больше его не видел и не думал о нем до позднего вечера, когда их наконец отпустили до утра. Экспертам предстояла целая ночь работы в темноте, но ночную смену взял на себя резервный отряд из Кента, а Oтряд "S" отправили обратно в отель.

Их разместили на Юстон-роуд. Это было отнюдь не пятизвездочное заведение, но там были кровати и бар, и для Вигго этого было достаточно. Он быстро умылся и побрился, а затем отправился выпить пинту. Он пришел в бар раньше всех остальных. Когда он расплачивался за пиво, он почувствовал вес блокнота в кармане и, чтобы побороть желание закурить, достал его и начал читать. Вскоре он погрузился в чтение, оказавшись где-то в Оксфордшире 1950-х годов.

Проблемы начались в 18:00 в тихий четверг, и сначала они были настолько незначительными, что их едва ли кто-то заметил. Лето 1956 года до сих пор было жарким и не давало никаких признаков того, что станет прохладнее. Я вышел на улицу в поисках спасения от непреодолимого ощущения, будто меня медленно варят в моем небольшом офисе. Я попытался постоять в тени под одним из немногих деревьев, покуривая одну из своих сигарет "Капстан", но тот слабый ветерок, что дул, казался слишком сухим, слишком жарким - а мысль о возвращении в эту печь, в которой находился мой рабочий стол, была невыносимой. Я медленно и с трудом дошел до единственного места, которое, как я знал, могло дать мне хоть какое-то облегчение.

Главная лаборатория Группы ракетных исследований обычно была самым прохладным местом на объекте, благодаря новомодному кондиционеру, подаренному нашими американскими друзьями. Буквально накануне я искал там утешения, поэтому знал, что пара минут внутри восстановит мои силы - по крайней мере, на время. Войдя, я увидел, что молодой Джордж Торнтон был единственным сотрудником, находившимся там, и все его внимание было приковано к чему-то под линзой микроскопа.

- Что у тебя там, парень? - спросил я.

- Точно не знаю, профессор, - ответил он. - Я как раз собирался пойти за вами, чтобы вы посмотрели. Это образец, который мы получили во время полета высотного аэростата - что-то из верхних слоев стратосферы. Я знаю, что там, наверху, не должно быть ничего живого, - но это, по-моему, явно похоже на жизнь.

Он поманил меня подойти и взглянуть.

- Всего пять минут назад это была просто спора - сначала я принял ее за пыльцу. Но, видимо, либо тепло, либо вода на предметном стекле разбудили ее - и я понятия не имею, что это такое.

Я наклонился над микроскопом и заглянул вниз - когда-то это действительно была спора - с шершавой, почти волосатой внешней оболочкой и длинными тонкими щупальцами, которые колыхались туда-сюда под воздействием крошечных течений, вызванных светом, который нагревал жидкость под предметным стеклом. Но теперь спора раскололась, и из правого края, примерно в положении "трех часов" с моей точки зрения, вырывался длинный, набухший "палец" протоплазмы. На моих глазах он набухал и продолжал растекаться по полю зрения. Она была полна ярких цветов - зеленых, синих и золотистых - и в ярком свете казалось, будто она почти мерцает. Она вытекала из споры так быстро, что за считанные секунды полностью заполнила мое поле зрения, и мне пришлось дважды уменьшить увеличение, чтобы не упустить из виду ее рост.

- Она, похоже, чувствует себя как дома, - сказал я. - Это единственная такая спора или их больше?

Джордж пожал плечами.

- Она взята из соскоба, который я сделал со дна пробирки с образцом - когда мы спустили воздушный шар, на внешней стороне пробирки был налет, похожий на твердую корку.

- А где сейчас эта пробирка?

Джордж встал и наклонился под столом.

- Здесь, внизу, в холодильнике - я решил, что так будет лучше, учитывая жару и все такое.

Он открыл дверцу холодильника - и его содержимое, то, что от него осталось, высыпалось - вернее, вытекло у него под ногами. Там были чашки Петри, пробирки, бутылки с дистиллированной водой и то, что походило на остатки бутерброда с джемом, частично растаявшие и переварившиеся внутри чего-то, похожего на прозрачную, почти бесцветную, желеобразную слизь. Еще больше этой массы уже капало на деревянный пол, посылая длинные толстые "пальцы", ползущие к пальцам ног Джорджа. Я с некоторым смятением заметил, что уплотнители самой дверцы холодильника тоже были частично растворены - что бы это ни было, оно было прожорливо.

И оно явно разрасталось.

Вдруг я подумал об инфекции и заражении.

- Не думай - просто иди. Уходи, - сказал я Джорджу. - Сейчас же. Включи спринклеры и промой систему, пока мы еще можем.

Я последовал за парнем из лаборатории, и мы оба одновременно нажали кнопку спринклеров. Из душевой лейки на потолке хлынула струя соляной кислоты, распыляя мелкую туманную мглу по всей комнате. Мы наблюдали за желеобразной слизью, пока на ее поверхности пузырились и лопались гнойнички. Она сжалась в более плотный комок, почти размером с футбольный мяч - очевидно, это был защитный маневр, но его оказалось недостаточно, чтобы спастись: кислота обрушилась на нее и, медленно, но верно, растворила ее, пока она не превратилась в не более чем лужицу на полу возле холодильника. Над остатками поднялся туман - маслянистый осадок, который заплясал радужными цветами, прежде чем снова опуститься в разлитую слизь. За окном в лаборатории воцарилась тишина.

- Это было слишком близко, - сказал я, убедившись, что оно мертво. Я повернулся к Джорджу - он был бледен, почти пепельный. - В чем дело, парень? На тебя что-нибудь из этой штуки попало?

- Нет, профессор, - ответил он. - Дело не в этом - просто когда я сегодня утром доставал баночку с образцом из воздушного шара, я заметил, что на поверхности самого шара было еще больше этой корки - гораздо больше.

Воздушный шар был одним из центральных элементов наших исследований - нашим главным инструментом для изучения тех областей, в которые мы намеревались в какой-то момент запустить нашу первую испытательную ракету. Все, что могло создать проблему для воздушного шара, создавало бы проблемы - большие проблемы - для всей установки. Джордж знал это не хуже меня и первым выбежал за дверь, опередив меня и добравшись до сарая, где мы хранили оборудование. Он остановился и стоял у двери, пока я не подошел.

- Что мы будем делать, если...? - начал он, но не закончил, потому что ни у одного из нас не было готового ответа.

Я прошел мимо него и открыл дверь.

На этот раз мне пришлось быстро отступить. Здесь было еще больше этой слизи - гораздо больше - она покрывала весь пол большого сарая. От нашего огромного высотного воздушного шара - настолько большого, что обычно требовалось шестеро из нас, чтобы вытащить его из сарая и подготовить к полету - остались лишь несколько обломков, уже растворяющихся в массе бурлящей протоплазмы.

- Принеси кислоту, парень, - крикнул я. Слизь, казалось, каким-то образом уловила путь к отступлению и хлынула на меня, заставив с силой захлопнуть дверь прямо перед ней. Я вспомнил о холодильнике и задался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем слизь проплавит себе путь сквозь само дерево.

Джордж не шевелился. Он уставился на дверь. Я взял его за плечи и сильно встряхнул.

- Кислота, Торнтон. Она нам нужна сейчас же.

Парень наконец пришел в себя.

- Сколько мне взять?

- Всю, - ответил я, чуть слишком резко, и тут же был вынужден отступить. Нижняя часть двери стала мягкой и провисшей, и казалось, что она вот-вот начнет капать. - И лучше побыстрее. Похоже, у нас не так много времени.

Джордж убежал. К этому моменту остальные члены нашей команды начали догадываться, что что-то происходит, и вышли из своих домиков, чтобы посмотреть, в чем дело. Вокруг двери сарая стало тесно. Я послал за Джорджем пару самых быстрых парней с поручением помочь ему, но уже начал сомневаться, успеют ли они вовремя - и хватит ли у нас на объекте кислоты, чтобы справиться с этой явно довольно серьезной угрозой.

Мы все слышали стоны и визг, доносившиеся изнутри сарая. Постройка резко накренилась в одну сторону, и крыша с грохотом обрушилась, а дверь упала внутрь, присоединившись к ней. Масса слизи обрушилась на обломки, затем, казалось, с влажным скольжением сжалась сама в себя и исчезла из виду.

Я понял причину, осторожно шагнув вперед - пол, крыша, дверь, воздушный шар и сама слизь, все это провалилось сквозь пол сарая. Мне пришлось подойти еще ближе, чтобы заглянуть в образовавшуюся дыру, и мое предчувствие беды усилилось еще больше - в центре сарая был слив, и именно он и обрушился.

Где-то, далеко внизу, я услышал глубокое, влажное бульканье.

Чем бы ни была эта субстанция, теперь она оказалась в канализационной системе под нашей базой.

Вигго слишком долго был солдатом, чтобы верить в совпадения. Согласно блокноту, в пятидесятых годах в канализацию проникло нечто прожорливое. Тот факт, что Вигго только что выбрался из канализации, когда нашел блокнот, был слишком очевиден, чтобы его можно было игнорировать. Когда прибыли капитан и остальные, купили еще пива. Вигго рассказал им обо всем, что произошло у баррикады. Он показал капитану Бэнксу блокнот.

- Я думал, что это просто очередной случайный псих, как и вы, - сказал Вигго. - Но после прочтения этого я начинаю сомневаться.

Он кратко изложил им то, что успел прочитать, и Бэнкс согласился с его оценкой.

- Тебе лучше прочитать остальное, сержант, - сказал он. - И прямо сейчас. Может, это ерунда, но, может, именно это нам и нужно, чтобы понять, что, блядь, здесь творится.

Но любая мысль о чтении отошла на второй план в считанные секунды. Капитан получил вызов "Код Красный", и через несколько секунд - как раз столько, чтобы Вигго успел допить остатки пива, - они уже были на ногах и бежали к грузовику со снаряжением, чтобы экипироваться. Грузовик тронулся, как только они сели внутрь.

Пока они готовились, капитан ввел их в курс дела.

- Они все еще разбираются с той херней, которую мы нашли ранее, - сказал он. - Но обнаружили еще одно кладбище. Более свежее, возле станции метро Хай-Холборн. Туда направляется еще одна команда криминалистов, но они сильно нервничают по поводу этого, что бы это ни было. Им нужна поддержка, так что мы в деле.

Они экипировались: надели бронежилеты, взяли рации, винтовки, пистолеты и светошумовые гранаты.

- А маленьких огнеметов нет? - спросил Вигго.

Бэнкс улыбнулся.

- Заказаны. Доставят через пару часов, так что ждать не можем. Просто постарайтесь не погибнуть за это время.

Грузовик повез их в сторону Холборна. Приблизившись к месту назначения, им пришлось петлять по переулкам; главные магистрали были полностью забиты гудящими автомобилями и автобусами. Причину они обнаружили, когда водитель довез их до перекрестка Хай-Холборн и Нью-Оксфорд-стрит. Полиция как раз оцепляла территорию, и движение во всех направлениях замерло. Они успели проскочить как раз в тот момент, когда последний въезд на перекресток был забаррикадирован. Когда отряд вышел из грузовика, вокруг уже толпились зеваки, репортеры и любопытные пассажиры.

Вигго заметил тех же двух рабочих, с которыми они ехали ранее; они стояли на дороге над канализационным люком и курили. Младший из них выглядел бледным, почти зеленым.

- Настолько все плохо, ребята? - спросил он и получил в ответ кивок.

- Еще хуже, - сказал старший, затушив сигарету. - На этот раз там свежие, если ты меня понимаешь. И еще кое-что; ты сам увидишь, когда спустишься.

Вигго не пришлось долго ждать. Капитан собрал отряд и выстроил его над люком.

- Мне сказали, что защитные костюмы нам не понадобятся, по крайней мере пока, так что слава Богу за малые радости. Но каски и налобные фонари все же возьмем, и пойдем впереди ребят из криминалистики. Никаких героических поступков. Двигаемся медленно и осторожно. Ничего не трогайте на месте происшествия, а то главный ученый вас за это разнесет в пух и прах. Вигго, ты идешь впереди.

Вигго глубоко вдохнул свежий воздух, а затем спустился в открытый люк.

Когда он достиг дна, свет его налобного фонаря сначала осветил только кирпичную кладку, но, повернувшись на девяносто градусов, он увидел высокую арку канализационного туннеля, уходящую на север и юг. Он задумался, в какую сторону идти, но тут почувствовал запах - тошнотворный запах, доносившийся слева. Он пошел на запах и направился на юг. Ему не пришлось далеко идти.

Рабочий оказался прав: здесь было гораздо хуже. Тела - двадцать или больше - лежали кучей на пересечении двух канализационных труб. Некоторые из них были обглоданы дочиста, как и раньше, но на костях других еще оставалась плоть, хотя, судя по беглому взгляду, который бросил на них Вигго, они выглядели так, будто их расплавили или частично переварили. Пиво, которое он выпил ранее, скрутило ему желудок, и он отвернулся от этого зрелища, сдерживая рефлекс, чтобы не блевать.

Остальные члены отряда подходили сзади, поэтому он отошел в сторону, обойдя останки, стараясь держаться от них как можно дальше. Дойдя до противоположной стороны, он обнаружил то "что-то еще", о чем говорил рабочий.

- Эй, капитан. Вам нужно это увидеть, - крикнул он.

Капитан Бэнкс подошел к нему. Оба направили свет своих налобных фонарей на юг. Канализационный туннель, судя по всему, обрушился внутрь самого себя или был сдавлен изнутри. Отверстие, а точнее - круто наклоненный туннель диаметром около десяти футов, уходил от их ног вниз, в черноту. Гладкие стены блестели и мерцали, излучая маслянистую радужную ауру.

- Об этом же явлении упоминается в блокноте, который я получил от старика, - сказал Вигго. - Думаю, мы ищем то же самое, что они выпустили на свободу в пятидесятых.

- Давай не будем делать поспешных выводов, - сказал Бэнкс. - Это было почти семьдесят лет назад. Если это то же самое, то где, блядь, оно было все это время?

Вигго указал на дыру.

- Полагаю, оно было там, внизу. Росло. Более того, я готов поставить на это свою пенсию.

- Да? Ну, я не настолько глуп, чтобы принимать твой вызов. Когда будет возможность, прочитай остальную часть блокнота. К тому времени мы, может, узнаем чуть больше.

К этому моменту члены криминалистической группы уже заполнили перекресток. Отряд занял позиции с определенным интервалом по периметру, а Вигго встал у входа в сверкающий туннель, вглядываясь в темноту и отчаянно надеясь, что ничего не смотрит на него в ответ.

Он ни в коем случае не был инженером, но было очевидно, что туннель не был построен руками человека. Его не пробурили, и не похоже, чтобы его выкопали с помощью каких-либо механических средств. Как и некоторые останки позади него, стены, казалось, сначала расплавились, а потом затвердели, оставив после себя лишь маслянистый блестящий осадок. У его ног лежала лужа этого осадка, и Вигго старался не наступить в нее.

Вновь пришлось ждать, пока команда криминалистов тщательно осматривала место происшествия, а затем, наконец, приступила к медленному процессу транспортировки останков обратно на поверхность. Прошло несколько часов, и Вигго заметил, что свет всех их налобных фонарей стал тускнеть, поскольку батареи начали разряжаться. Он уже собирался обратить на это внимание капитана, когда все их рации одновременно заскрипели.

- "Код Красный". "Код Красный". Серьезный инцидент на станции метро Хай-Холборн.

- Это прямо через дорогу, - сказал капитан. - Вигго, бери с собой Дэвиса. Уилко и я здесь все контролируем. Оставайтесь на связи и не делайте ничего глупого.

- Ты меня знаешь, капитан.

- Да. Именно это меня и беспокоит.

Вигго выбрался из люка и оказался в эпицентре хаоса. В панике люди выбегали из входа в станцию метро, крича; у некоторых была порванная одежда и окровавленные носы или колени, а у всех - широко раскрытые от страха и шока глаза, не знающие, что же произошло. Полиция пыталась, в основном безуспешно, согнать всех в одном направлении, подальше от того места, где криминалисты пытались собрать тела, извлеченные из-под завалов. Это было все равно что пытаться согнать кошек в стадо.

Вигго привел Дэвиса к входу, а затем попытался пробиться сквозь толпу против течения. Сначала это было трудно, но когда они добрались до кассового зала, поток уже стал редеть, и к тому моменту, как они дошли до эскалаторов, лестница, ведущая вниз, была полностью свободна.

Вигго остановился у подножия эскалатора, чтобы выключить свет на шлеме, и велел Дэвису сделать то же самое.

- Они нам еще могут понадобиться. Сэкономь батарейки сейчас, чтобы потом не облажаться.

Они обнаружили источник суматохи в туннеле, ведущем на запад. Поезд был частично на станции, и только один вагон выступал за пределы платформы. Сотрудник метро в униформе - Вигго догадался, что это машинист - стоял рядом с поездом и с открытым ртом смотрел на вагон. Он был покрыт, от пола до крыши и от носа до той точки, до которой простирался туннель, сочащейся желеобразной субстанцией, которая даже сейчас стекала, словно по собственной воле, обратно в темноту туннеля.

- Что, блядь, тут произошло, дружище? - спросил Вигго.

Машинист засунул сигарету в рот и сделал глубокую затяжку, прежде чем ответить.

- Онa былa прямо там, прямо передо мной. Я не смог остановиться. Мы прошли через неe, как горячий нож через масло, но онa заполнялa туннель на большом протяжении, и мы то и дело замедлялись, и я подумал, что мы застрянем, поэтому я прибавил скорость, и мы продолжали ехать, и я ничего не видел, а потом - бац! - и мы оказались здесь. Я открыл переднюю дверь, и все пассажиры вывалились наружу, как крысы, а потом я остался здесь один, а теперь вы здесь и...

Он выпалил все это так стремительно, что не успел как следует вдохнуть. Колени подкосились, и он бы упал, если бы Дэвис не поддержал его.

- Он в шоке, сержант, - сказал рядовой. - Нам нужно отвести его наверх.

- Поддержи его секунду, - сказал Вигго. - Мне нужно кое-что проверить.

Он оставил Дэвиса с машинистом и осторожно шагнул вперед. Большая часть желеобразного вещества уже стекла. Он направил свет фонаря на винтовке вглубь туннеля. Свет отразился от борта поезда, где в темном воздухе висела уже знакомая маслянистая, мерцающая аура. В ухе затрещала рация, заставив его вздрогнуть.

- Вигго? Ты там?

- Ага, капитан.

- Встретимся наверху. Ночная смена в Блэкфрайарсе закончилась, и они едут сюда, чтобы сменить нас. Нас отстранили от дежурства до утра, пока не выяснят, что, блядь, здесь творится.

- Ага? Ну, желаю им удачи, потому что с каждой минутой все становится все страннее.

Через полчаса они вернулись в отель. После быстрого подведения итогов в баре за кружкой виски Вигго взял двойной виски наверх в свою комнату и потягивал его, продолжая читать блокнот с того места, где остановился - у двери ангара для воздушных шаров в 1956 году...

Джордж и двое других парней вернулись через минуту-другую, катя за собой неустойчивую тележку, на которой довольно рискованно были сложены банки с кислотой. Я велел им вылить всю эту чертову кучу в слив в сарае, пока они не устроили очередную аварию, но боялся, что это было слишком мало и слишком поздно.

Я знал, что нам нужно спуститься туда за ней, но прежде чем я смог организовать полноценную поисковую операцию, мне пришлось потратить несколько минут, которых у меня не было, чтобы проинформировать остальную команду о сложившейся ситуации.

- Так в чем же дело, собственно? - спросил Дженнингс, наш управляющий, бухгалтер и вечный пессимист.

Он любил быть точным и ясным во всех вопросах, но у меня не было ответа, который бы его удовлетворил. Ответ молодого Джорджа был не хуже того, что я сам мог бы придумать.

- Очевидно, это какой-то космический кал, - сказал он. - Пожирающий сарай, космический кал. Ну вот, стало ли это лучше - понятнее - после того, как мы дали ему название?

После того как все посмеялись над Дженнингсом, я смог приступить к урегулированию ситуации. Дженнингс дал ответы на многие мои вопросы. Первый и самый важный касался масштабов и устройства нашей канализационной системы - я никогда об этом и не задумывался, но наш управляющий, казалось, знал ее досконально.

- Мы подключены к главной окружной магистрали, - пояснил он, когда я спросил его. - Мой предшественник настоял на этом после войны, когда строили этот объект. Прямо под нашими ногами проходит новая канализационная труба - кирпичный канал диаметром восемь футов, который напрямую впадает в магистральный коллектор, проходящий через Анчестер и вниз по долине, а затем направляющийся в сторону Оксфорда для очистки.

Я как будто видел перед глазами всю эту дрянь, ползущую там в темноте, направляющуюся в город в поисках пищи.

- Тогда нам лучше спуститься туда и остановить эту тварь, пока она не добралась до того главного стока, - сказал я.

Я разделил людей на четыре команды по три человека, снабдив каждую респираторами и бутылками с кислотой, и отправил их вниз по долине, чтобы они заняли наблюдательные позиции на случай, если наша цель доберется так далеко по канализации.

Молодой Джордж превзошел сам себя, соорудив за те пять минут, что мне понадобились, чтобы найти фонарик, небольшой рюкзачок, который, прижатый под мышкой, как мешок волынки, подавал кислоту по металлической трубке к насадке с пистолетной рукояткой, из которой можно было стрелять прямо из руки. Я заметил, что он даже успел сделать такую же для себя, и мы с ним - а Дженнингс следовал сразу за нами - спустились в главный сток под сараем, осторожно пробираясь сквозь обломки.

Первое, что я заметил, - это запах: даже сквозь респираторную маску едкий запах кислоты, которую я сбросил в яму, был сильным и резким, угрожая обжечь мне нос и горло.

Мы спустились прямо над местом обрушения, но следов слизи не было - хотя на дне канализации остался отчетливый след, указывающий на ее протекание, который, казалось, сиял и мерцал в луче моего фонарика. Я жестом дал понять остальным, что им следует последовать за мной, и довольно быстро направился глубже в туннель.

По крайней мере, кирпичная кладка была новой и не обрушилась - для канализации туннель был удивительно чистым, и я чуть ли не стал благодарен за зловоние кислоты, ведь онa, несомненно, перебивалa многие другие зловония, которые могли бы оказаться гораздо более ядовитыми.

Мы продвигались довольно быстро - и этот факт заставил меня на мгновение задуматься, ведь если мы так стремительно продвигались, значит, наша добыча двигалась точно так же быстро - а возможно, даже быстрее.

Первый признак того, что онa все еще впереди нас, появился, когда свет моего фонаря упал на частично переваренную крысу. Голова все еще дергалась и визжала от боли, но от ребер до места, где должен был быть хвост, простиралась лишь беспорядочная масса протоплазмы, бурлящая и кипящая - и растущая. Я не предполагал, что слизь способна отрывать от себя частицы и, по сути, размножаться быстрее - и теперь, когда я об этом подумал, не мог думать ни о чем другом.

Бедное животное у моей ноги жалобно визжало. Я брызнул на него кислотой и избавил его от мучений каблуком ботинка - но даже когда я это сделал, я услышал новые крики - слишком человеческие крики - доносящиеся из туннеля впереди нас.

Я не стал ждать остальных двоих - я побежал во весь опор к этим отвратительным звукам, а луч фонарика беспорядочно мелькал на стенах канализации передо мной.

Я опоздал - слишком сильно опоздал. Крики умолкли, и остались только звуки моих шагов, брызгающих в лужах на полу канализации, и мое дыхание - громкое и тяжелое внутри респиратора. Я обогнул длинный поворот, а потом вынужден был остановиться: при виде того, что ждало меня в туннеле, у меня перехватило дыхание.

Эта слизь - протоплазма - что бы это ни было, лежала под открытым люком, вздувшись в купол диаметром почти шесть футов, и своей массой почти заполняла весь туннель. Один из отрядов, которыe я послал на стражу, оказался погруженным внутрь этой массы, частично расплавленным: кожа, кости и одежда находились в процессе поглощения - трое взрослых мужчин, все, к счастью, уже мертвые, пока плоть сходила с их костей.

Я услышал, как молодой Джордж блевал в туннеле позади меня. Кто-то еще - вероятно, Дженнингс - тихо заплакал, но я заставил себя подойти ближе. Я поднял пистолетную рукоятку, сжал мешок под мышкой и обрызгал слизь кислотой.

Результат не заставил себя ждать - она отскочила, словно получив удар, и по ней пробежала дрожь. Как я уже видел раньше в лаборатории, она сжалась в более плотный комок, а затем начала то ли сползать, то ли скатываться вниз по туннелю. В результате этого отступления три частично съеденных тела моих друзей без особого церемониала оказались в канализации у моих ног, но у меня не было времени на скорбь - слизь уже с некоторой скоростью отступала от меня.

Я перешагнул через тела и бросился вслед за ним, но как бы быстро я ни брызгал кислотой, онa отступалa еще быстрее. Мне удалось, по крайней мере, замедлить еe рост - онa сталa вдвое меньше прежнего, когда с пугающей скоростью исчезлa в темноте, за пределами досягаемости моего фонаря.

Даже тогда я, возможно, последовал бы за ней, если бы не услышал крик позади себя. Я обернулся и увидел, как Дженнингс кричит кому-то, стоящему над открытой крышкой канализационного люка. Я колебался между желанием воспользоваться своим небольшим преимуществом и любопытством. В конце концов любопытство - и здравый смысл - взяли верх, и я вернулся по туннелю, чтобы встать под люком.

Дженнингс оживленно разговаривал с одним из членов поисковой группы, которую я отправил на поиски. Я оставил его и пошел на помощь молодому Джорджу. Несмотря на явное отвращение и тошноту, он упорно пытался осмотреть три тела - очевидно, надеясь спасти их, - но мне было ясно, что эти люди уже давно мертвы.

- Это все моя вина, - повторял парень снова и снова, пытаясь прощупать пульс на руке, которая едва держалась на расплавленных остатках того, что когда-то было плечом и грудной клеткой.

Мне пришлось буквально оттащить его и поручить Дженнингсу позаботиться о нем, пока я догонял ребят наверху. По правде говоря, особого ничего не было слышно - хотя то, что я услышал, пронзило меня до костей. Это был последний люк перед городом - и слизь теперь, несомненно, направлялась туда.

Я чуть не почувствовал, как кровь отлила от лица. Анчестер был не велик, но в нем проживало почти десять тысяч человек. Я посмотрел на тела у своих ног и попытался представить себе эту сцену, умноженную в сто раз и больше. Через несколько секунд я уже мчался во весь опор по туннелю. Я смутно осознавал, что Джордж и Дженнингс бежали за мной, звали меня по имени, но я не думал о них.

Джордж ошибался в одном - это не была его вина. Это были мои люди - моя ответственность. Вся вина лежала на мне и только на мне.

И я не собирался допустить, чтобы из-за моей халатности погибли еще люди.

Примерно через пять минут после того, как я вышел из открытого люка, я подошел к развилке. Новый туннель из красного кирпича сменился гораздо более старой канализацией - сырой и влажной, облепленной густым слизистым мхом и лишайником, с черной водой по щиколотку. Теперь, без кислотного запаха, сдерживавшего вонь, я почувствовал гнилостный, густой, почти осязаемый отвратительный запах. Только респираторная маска спасла меня от необходимости остановиться, и даже тогда я чуть не задохнулся, направляясь налево - вниз по склону - к Анчестеру.

Мне не пришлось далеко идти, как я вновь услышал крики - теперь над головой, на улицах города. Джордж и Дженнингс догнали меня, когда я пытался оттащить крышку люка в сторону, чтобы выбраться на дорогу. Втроем нам удалось поднять тяжелый железный круг и отодвинуть его в сторону. Если я беспокоился, что мы можем помешать движению, то зря - движение и так было более чем достаточно нарушено.

Я выбрался из канализации и оказался в атмосфере полного хаоса.

Первое, что я увидел, - это перевернутый фургон развозчика мяса: он столкнулся с лошадью и повозкой посреди главной улицы. Две пожилые дамы оказывали помощь мяснику - у него обильно шла кровь из раны на голове, и он явно находился в оцепенении. Его хлеб насущный - мясо из фургона - было разбросано по всей дороге, как и содержимое повозки - судя по всему, старое железо, обрывки одежды и книги. Худше всего досталось вознице - его тело, уже почти полностью съеденное, лежало в центре скопления сочащейся протоплазмы. Бедная лошадь лежала рядом со своим хозяином. Большая часть ее тела была частично переварена. К счастью, слизь сначала схватила его за переднюю часть, так что смерть, по крайней мере, была бы быстрой. Но задние ноги все еще бились, даже когда плоть сваливалась с его спины. Я отвернулся и снова посмотрел на слизь. Голова лошади уже была не более чем грязью и кляксой; в прозрачной протоплазме были видны комки ткани и крови, которые явно втягивались в какое-то место внутри сочащейся массы.

Крики доносились от двух детей, слишком напуганных, чтобы бежать, и слишком потрясенных увиденным на улице, чтобы отвести взгляд. По справедливости я должен был сделать что-то, чтобы их успокоить, но пищеварительные процессы слизи приковали мой взгляд. Как я уже сказал, она явно направляла пищу в центральную часть своей массы - и если это было так, я знал, что в ее структуре должен быть какой-то смысл, некоторая степень организации.

А то, что обладает организацией, при определенных обстоятельствах может лишиться ее.

Я наблюдал, как бедная лошадь переваривалась, пока сначала Джордж, а затем Дженнингс выбрались из канализации и встали рядом со мной.

- Нам нужно сконцентрировать нашу атаку, - сказал я, когда Джордж поднял пистолет, чтобы направить его на слизь. - И нам нужно ее скоординировать. Действуйте по моему сигналу.

Слизь заметно увеличивалась в размерах, пульсируя и раздуваясь, поглощая тушу лошади и мясо из фургона. На улице собралась толпа, держащаяся на осторожной дистанции; горожане явно не знали, как отнестись к этому новому явлению в их среде. Некоторые из наиболее любопытных уже опасно приближались к протоплазме, и если я не возьму ситуацию под контроль в ближайшее время, кто-то еще пострадает - или погибнет.

- Иди со мной, Джордж, - сказал я и шагнул вперед.

Я проигнорировал ближайшие участки слизи и направил пистолет на центральную часть, прицелившись в то место, куда, по-видимому, транспортировалась большая часть переваренного вещества. Кровь и розовая ткань стекали внутрь, представляя собой гротескную пародию на кровеносную систему. Я прицелился в центральную область и нажал на курок. Джордж выпустил струю кислоты почти точно в то же самое место.

Я надеялся, что нам удастся покончить с этим тут же, пока плазма бурлила и шипела, но я забыл, насколько быстро может двигаться эта проклятая тварь. Она тут же отскочила от кислоты и от нас, устремившись вниз по мощеной улице, рассеивая наблюдающую толпу перед собой и оставляя за собой след кровавой слизи. Я облил вязкие остатки кислотой, вспомнив крысу и то, как в этой слизи таилась жизнь, даже в оставшихся после нее остатках, а затем переключил внимание на стремительно удаляющуюся протоплазму.

- За ней, Джордж, быстрее! - крикнул я. - Мы не можем позволить ей ускользнуть.

Мы вдвоем, а Дженнингс следовал прямо за нами, бросились в погоню, оставив испуганных горожан далеко позади, пока погоня не привела нас к концу Хай-стрит.

Дважды нам удалось подойти достаточно близко, чтобы облить еe основную массу еще большим количеством кислоты, но центральная часть - место, где все еще висел комок частично переваренной кровавой массы - продолжала ускользать от нас, да и слизь двигалась быстрее, чем мы могли бежать.

Мы преследовали еe по городу, брызгая кислотой на любые комки вещества, которые онa оставлялa на своем пути, прежде чем наконец догнать еe на берегу реки возле гребного клуба. Онa быстро скользнулa вниз по причалу и раскинулaсь, словно огромный плащ, почти на всю ширину реки. Маслянистое, мерцающее сияние, казалось, поднималось из воды, даже когда я нажимал на курок, снова и снова, пока рюкзак не опустел полностью.

Течение проносилось мимо нас, и слизь медленно погружалась в воду, исчезая из виду. Я поднял взгляд с воды и посмотрел вниз по течению.

Прямо перед нами лежал город Оксфорд - и слизь неслась прямо к нему.

- Нам понадобятся рюкзаки побольше, - сказал Джордж.

Вигго не терпелось перевернуть страницу, чтобы узнать, что будет дальше, но его прервал громкий стук в дверь.

- Не будет покоя грешникам, - сказал капитан, когда Вигго ответил и открыл дверь. - Мы возвращаемся. Они потеряли ребят из ночной смены.

Следующие пять минут пролетели в суматохе: они бежали к грузовику и снова экипировались, но когда они возвращались в центр, у Вигго появилось немного свободного времени, и он не удержался от того, чтобы вернуться к блокноту; до конца оставалось уже недалеко, и он хотел дочитать до конца.

Остаток того длинного дня я был занят - организовывал, чтобы все места и все предметы, к которым могла прикоснуться слизь, были промыты кислотой, и - что в итоге оказалось гораздо сложнее - пытался донести до властей всю серьезность ситуации, в которой мы оказались. Делу не помогло то, что эта тварь, так сказать, ушла в подполье - весь тот день я отправлял группы людей искать следы ее по всему берегу реки, но безрезультатно. В качестве доказательства у меня был только мясник с больной головой и целая куча окровавленной, изъеденной кислотой слизи - явно недостаточно, чтобы убедить министерство уделить мне какое-то особое внимание, несмотря на то, что часть этой слизи представляла собой останки погибших членов моей команды.

- У нас в Гибралтаре чертовски много дел, - прозвучал отрывистый голос на другом конце провода. - У нас нет ни времени, ни людей, чтобы тратить их на какую-то проклятую слизь из космоса. Пожалуйста, не беспокойте нас больше, если у вас нет чего-то, требующего нашего неотложного внимания. Вы же рабочая группа по ракетам, не так ли? Ну так просто взорвите эту чертову штуку и покончите с этим.

Как бы заманчива ни была эта идея, запуск ракеты по Оксфордскому университету не входил в наши планы. Мне оставалось лишь наблюдать за ситуацией, как можно лучше подготовиться к любому повороту событий и надеяться, что мне удастся удержать под контролем любой возникший хаос без дополнительных человеческих жертв.

По крайней мере, на моей стороне была местная полиция: двое офицеров стали свидетелями того, что произошло на Хай-стрит в Анчестере. Один из них, сержант Грин, был опытным ветераном и настолько хладнокровен, что его начальство не могло игнорировать его рассказ. К наступлению ночи в моем распоряжении была команда пожарных, оксфордская полиция и мои собственные сотрудники. Джордж и Дженнингс, во что бы то ни стало, организовали доставку промышленной кислоты. Вместо воды у пожарных была цистерна с кислотой и генератор для создания давления в шлангах - сами шланги, возможно, долго не продержатся, - но я надеялся, что им это и не понадобится.

Я сидел в главном полицейском участке Оксфорда, выкурил слишком много сигарет и выпил гораздо больше, чем следовало, крепкого сладкого чая. Я ломал голову, понимая, что, должно быть, что-то упустил при подготовке, и в то же время чувствовал, как меня все сильнее одолевает чувство вины за гибель моих друзей и товарищей.

Когда наконец поступил неизбежный звонок и нам пришлось выезжать, я, честно говоря, был рад, что наконец-то началось действие.

Должно быть, она былa в канализации - два люка, оба расплавленные и слившиеся, как будто их разъело, лежали на брусчатке, отброшенные, пока онa сочилaсь, словно зубная паста из слишком сильно сжатой тубы, из канализационных труб, и еe масса медленно заполняла полумесяц парковки перед железнодорожным вокзалом. Где бы онa ни находилaсь, онa явно питалaсь - онa продолжалa вытекать и вытекать, пока не сложилaсь в кучу высотой почти шесть футов[3] на площади размером с футбольную штрафную зону. Прозрачная матрица была испещрена красными венами - это была еe транспортная система, доставлявшая пищу обратно к центральной массе. И когда я подошел ближе, я увидел, чем онa питалaсь: полдюжины коров и несколько овец - или то, что от них осталось - висели, застыв в слизи, и ни одна из них не представляла собой ничего больше, чем мешки из кожи и полупереваренных костей. Вся масса плазмы мерцала в лунном свете, и я снова увидел те же цвета, что видел под микроскопом - зеленые, синие и золотые оттенки, висевшие в воздухе над ней, словно занавес из тонкой марли.

Нам позвонил начальник железнодорожной станции, и он явно был в растерянности, оказавшись в ситуации, которую не знал, как контролировать или вписать в расписание. Он обращался к сержанту Грину, повысив голос почти до крика:

- Что же вы, черт возьми, собираетесь с этим делать? Я не могу допустить такого беспорядка в зале ожидания - поезд в 8:10 из Рединга прибудет с минуты на минуту - и что же мне тогда делать?

Сержант велел отвести этого маленького человека обратно в здание вокзала, но мы все по-прежнему слышали, как он обещал, что "поговорит с нашими начальниками".

- Удачи с этим, - пробормотал я, и это, пожалуй, была последняя на какое-то время попытка шутить, поскольку слизь начала ползти - не в сторону вокзала, а к главной дороге.

Мы едва успели расставить пожарных на позиции, как слизь продвинулась вперед, ползла по припаркованной машине и сдирала с нее краску, словно это была наждачная бумага. Сержант Грин отдал приказ, и из двух шлангов над протоплазмой хлынула дуга кислоты - я уже успел сказать им, чтобы они нацелились на центральную пищеварительную массу. Слизь забурлила и зашипела - и я в очередной раз подумал, что мы победили, но оказался неправ.

Онa взметнулaсь - у меня нет другого слова, чтобы описать это - и двинулaсь одним плавным движением. Мы думали, что локализовали еe между железнодорожной станцией и высокой стеной по другую сторону дороги, но эта штука хлынула вверх, в сторону и через стену, едва мы успели начать обливать ее из шлангов.

К тому времени, как мы обошли стену с другой стороны, не осталось ничего, кроме длинного следа, похожего на частично сгоревшую траву, пролегающего по некогда идеальному газону, и немного слизи, стекающей по стенам и крыше одного из зданий колледжа. Она заставляла старый камень мерцать и сиять, словно он был покрыт горячим маслом, и если бы другие обстоятельства были лучше, это могло бы даже показаться довольно красивым.

Так началась долгая ночь, в течение которой мы играли в опасную игру в прятки. Слизь появлялась еще дважды - каждый раз больше, чем в предыдущий, каждый раз из канализационной системы и каждый раз отступая от нашей кислотной атаки так быстро, что мы не могли ее остановить. С приближением рассвета я понял, что город проснется, а вместе с ним возникнет риск гораздо большего числа жертв. Я не видел другого выхода, кроме как перенести сражение туда, где этой твари было наиболее удобно - мне пришлось спуститься в главный канализационный коллектор.

Пожарные, крепкие парни, предложили спуститься вместо меня, но я чувствовал, как тяжело лежит на моих плечах бремя ответственности. Я попросил их показать мне, как пользоваться насадками на их шлангах. Пока я надевал один из их защитных костюмов, молодой Джордж начал делать то же самое рядом со мной.

- Это и моя вина тоже, профессор, - сказал он, когда я попытался его остановить. - Я иду, и точка. Если позже захотите сделать пометку в моей тетради, так тому и быть. Но я иду.

По правде говоря, я был рад компании, когда мы осторожно спустились в один из главных люков в канализацию под железнодорожным вокзалом - в то самое место, где мы столкнулись с этим существом ранее вечером. К нам спустили два шланга, и мы простояли там несколько минут, пока наши глаза привыкали к полумраку. Я слышал гул генератора над головой - кислота была готова и ждала, когда она нам понадобится. Я только надеялся, что ее хватит.

- Ну, вот мы и здесь, - сказал Джордж. - Какой план, профессор?

- Продолжай говорить - шуми, - ответил я, соображая на ходу. - Думаю, еe привлекает звук - наши люди в канализации, фургон мясника, сам вокзал - вообще любой шум.

- Вы имеете в виду, что мы - приманка?

Я рассмеялся - звук эхом разнесся вокруг нас в тесном пространстве канализации.

- Если хочешь так сказать, то да.

- В таком случае у меня как раз есть то, что нужно.

Джордж тогда удивил меня, начав громко петь, компенсируя недостаток музыкальности усердием.

- Я - Верховный палач, особа благородного ранга и титула...[4]

Это так меня порадовало в том темном месте, что я присоединился к нему со всем воодушевлением, на которое был способен.

Мы дошли до второй строчки "У меня есть небольшой список...", когда свет в туннеле изменился - где-то к северу от нас что-то замерцало - зеленым, синим и золотым - и становилось все ближе. Джордж заметил это и чуть не сбился с ритма, но я подхватил мелодию и громко запел еще один припев, пока протоплазма выплывала из темноты, полностью заполняя канализацию, продвигаясь прямо на нас.

Джордж посмотрел на меня, и даже в полумраке я увидел, что его глаза широко раскрылись от страха, но он стоял рядом со мной, пока я поднимал тяжелый шланг, висевший у меня на поясе, и последовал моему примеру.

Мы перестали петь, когда туннель наполнился танцующей радугой цветов, которая шипела и гудела, словно в ответ на нашу песню.

- Готов? - спросил я.

Джордж кивнул, и я повернул сопло.

Как и раньше, результат не заставил себя ждать. Протоплазма отскочила от нас, отступая обратно в туннель. И даже когда я шагнул вперед, чтобы последовать за ней, я понял, что действительно что-то упустил - едкий запах кислоты и обожженной протоплазмы грозил задушить меня... а на мне не было респираторной маски.

Но слизь снова ускользала, и это мог быть мой последний шанс предотвратить утренний хаос в городе наверху. Я быстро шагал вперед, распыляя струю перед собой, а мои резиновые сапоги плескались в кислоте, слизи и пузырящихся, лопающихся гнойничках протоплазмы. Джордж шел рядом со мной, пока мы преследовали эту тварь по канализации.

Мне пришлось задержать дыхание, поскольку испарения стали слишком ядовитыми, и я прекрасно понимал, что в любой момент у нас закончится длина шланга - но мы, наконец, побеждали. Слизь перестала отступать и сформировалась в шар диаметром около четырех футов, шар, который становился все меньше и меньше, пока мы обливали его кислотой, счищая его поверхность и обнажая частично переваренный материал в центре.

Я почти задыхался, а шланг был вытянут до предела, но и того, и другого у меня хватило, чтобы сделать шаг вперед. Я вонзил шланг - а вместе с ним и свои руки - глубоко в центр оставшейся слизи и позволил кислоте разорвать ее на пузырящиеся капли слизи, которые испустили последний танцующий цветной закат, а затем, наконец, затихли и потемнели.

Говорят, что мои ожоги заживут, хотя на руках и ногах у меня навсегда останутся шрамы, которые будут вечно напоминать мне о том, что спустилось с неба. Но мне и так не нужно много напоминаний. Джордж лежит здесь, в постели рядом со мной в санатории - нам разрешают выходить в сад покурить перед сном поздно вечером, и прошлой ночью была ясная, безлунная ночь. Мы посмотрели вверх, и там, высоко над нами, небо танцевало и мерцало зелеными, синими и золотыми оттенками.

Скоро, в один прекрасный день, мы снова пойдем и встретимся с ней.

И на этот раз мы будем лучше подготовлены к этой встрече.

Грузовик остановился как раз в тот момент, когда Вигго закончил. Он помахал блокнотом капитану Бэнксу.

- Кэп? Нам нужно поговорить об этом.

- Это подождет. Где-то там внизу наши ребята в опасности. Они на первом месте.

Вигго кивнул, засунул блокнот обратно в карман куртки и последовал за капитаном наружу.

Они вернулись на перекресток Хай-Холборн и Нью-Оксфорд-стрит. К этому времени уже пробило полночь. Ребята из криминалистики увезли останки в свою лабораторию для экспертизы, толпа рассеялась, движение было небольшим, и над местом происшествия висела странная тишина. Капитан велел им взять винтовки и пистолеты. У каждого из них была каска с налобным фонарем и рацией - их вклад в соблюдение правил техники безопасности. Младший из двух рабочих стоял над открытым люком, ожидая их.

Вигго рассмеялся.

- Похоже, ты бы предпочел быть где угодно, только не здесь, парень, - сказал он.

- Вы правы, - прозвучал ответ. - Но если я этого не сделаю, то кто же?

Вигго похлопал его по плечу

- Мы еще сделаем из тебя солдата, сынок. Вперед.

Он последовал за рабочим вниз, в канализацию. Криминалисты оставили включенным свет, что позволило отряду быстро пройти к камере, где были найдены тела. Все остановились и заглянули вниз, в туннель со странно гладкими стенами, уходящий в темноту.

- Я слушал по радио, - сказал рабочий и побледнел еще сильнее, чем раньше. - Они спустились туда, потом раздались выстрелы и крики, потом вопли, а потом... тишина.

- Сколько времени прошло с тех пор? - спросил Бэнкс.

- Уже почти час. Если бы они возвращались, то наверняка уже были бы здесь, разве не так?

- Не обязательно, - ответил Вигго.

Это, по крайней мере, вызвало у него в ответ едва заметную улыбку. Когда они спустились в туннель, Вигго пошел первым.

Спуск не был настолько крутым, чтобы они рисковали кубарем скатиться в темноту, но достаточно крутым, чтобы требовалась осторожность, и Вигго спускался медленно, освещая пространство впереди как светом от фонарика, так и светом от ружья, прежде чем спускаться, по полдюжины шагов за раз. Тени танцевали и мерцали в свете фонарей остальных, и не раз Вигго вздрагивал и чуть не стрелял, когда принимал какое-то движение впереди за перемещающуюся тьму. Поверхность под ногами была мягкой, почти резиновой, и через некоторое время Вигго начал замечать отчетливые следы, отпечатанные на ней; следы от тяжелых ботинок. Солдатских ботинок.

Они спускались в течение десяти минут.

- Куда он ведет? - спросил Вигго у рабочего.

- Черт его знает, - ответил парень. - Три дня назад, когда мы спускались по канализации наверху, eго здесь даже не было.

- Нет, я имею в виду в общем, - сказал Вигго. - Есть ли здесь внизу туннели метро?

- Наверное. Здесь внизу всякая хрень. Военные бункеры, старые железнодорожные пути для перевозки почты, древние канализационные трубы, давно вышедшие из употребления, даже римские храмы. Но что касается метро, да, Центральная линия где-то здесь внизу.

Вигго думал о том блестящем, мокром поезде, который они нашли на станции, и о том, на какой глубине находились эскалаторы. Если его мысленные вычисления были верны, то сейчас они должны были находиться почти на том уровне. Через минуту его предположение подтвердилось, когда туннель расширился, но не вышел в систему метро, а в то, что, судя по всему, было одной из старых заброшенных канализационных труб.

С обрушивающихся кирпичных стен свисали бледные лишайники. Местами произошли небольшие обвалы: небольшие кучи обрушившихся кирпичей и земли лежали через неравномерные промежутки. В других местах стены были испачканы все более знакомой блестящей слизью, словно их кто-то протер, проходя мимо. Вигго обнаружил еще два отчетливых отпечатка армейских ботинок на одном из обрушившихся участков грязи. Они выглядели свежее. Он ускорил шаг, не зная, следует ли ему по следам солдат или по следу слизи. Он опасался, что разницы между ними не будет.

Через две минуты после этого они нашли солдат.

От них почти ничего не осталось, кроме костей и оружия; все остальное растворилось и ушло, чтобы утолить голод напавшего на них. Прочитав дневник, Вигго теперь четко представлял себе, что это могло быть. Но это не делало вид мертвых менее тягостным. Молодой рабочий отошел в сторону и его сильно стошнило. Капитан Бэнкс попытался связаться по рации с кем-нибудь наверху, а когда ответа не последовало, попросил Вигго попробовать. Тот услышал лишь потрескивающий шум.

- Нам сюда нужно вызвать криминалистов, - сказал Бэнкс.

- Мы, блядь, убираемся отсюда, вот что мы сделаем, - сказал рабочий и, не дожидаясь ответа, развернулся и направился к туннелю, ведущему наверх.

Что-то влажно скользило в канализации, и когда Вигго перевел взгляд в ту сторону, он увидел, что проход был полностью заблокирован блестящей массой, которую можно было описать только как плотно спрессованную слизь.

Рабочий, казалось, был прикован к месту, не в силах отвести взгляд от того, что ползло к нему. Оно было почти прозрачным, и Вигго разглядел в том, что, по-видимому, было его пищеварительной системой, плавающие куски красного мяса, о которых даже думать было неприятно. Оно все ближе подбиралось к молодому рабочему.

- Вернись сюда, чертов идиот! - крикнул Вигго.

Парень не шелохнулся. Тонкая псевдопода выскользнула, извиваясь, как змея, и направилась к ногам рабочего. Вигго быстро шагнул вперед и выпустил две пули в эту массу. Она разбрызгалась по земле, как лопнувший шарик, и тут же потекла, как масло на раскаленной сковороде, восстанавливая свою форму почти так же быстро, как и разлетелась на части.

Остальные члены отряда подошли к Вигго и выпустили несколько очередей в тело аморфной массы, но результат был тот же: куски отрывались и разлетались, но через несколько секунд снова стекались, воссоединяясь в основную массу. Единственным другим результатом, по-видимому, было то, что это существо разозлилось. Оно взметнулось в туннеле и быстро устремилось вперед - волна протоплазмы, которая накрыла ноги, колени и бедра рабочего, поднявшись ему до груди, прежде чем он успел закричать. Он протянул руку. Вигго пришлось бросить винтовку, чтобы взять ее, и этой доли секунды хватило, чтобы решить судьбу человека. Кончики пальцев Вигго едва коснулись протянутой руки, как мужчину потянуло, втянуло прочь - протоплазма заполнила его рот и навсегда заглушила его крики. Когда Вигго снова взял винтовку, сгусток уже уносился обратно вглубь туннеля, и было ясно видно тело рабочего, все еще слабо сопротивляющегося, полностью поглощенного изнутри.

Вигго двинулся в погоню, но Бэнкс остановил его резким приказом.

- Нет. Не с этим оружием, - сказал он. - Нам нужно вызвать сюда криминалистов, но перед этим нам понадобится подходящий инструмент для этой работы. Пора тебе рассказать мне, что написано в том дневнике. И пора нам это проанализировать.

Вигго обернулся и увидел, что капитан набрал немного протоплазмы в свою каску. Твердый пластик был поцарапан, местами почти расплавился, но, казалось, удерживал вещество на дне чаши - вещество, которое бурлило и кипело, словно отчаянно стремясь вырваться наружу. Вигго заметил, что капитан держал каску подальше от тела и очень осторожно старался ничего не пролить, пока они поднимались обратно к более-менее нормальной обстановке лондонских улиц.

Вернувшись наверх, Вигго и двое рядовых отступили в сторону, чтобы покурить, а капитан сначала передал свой "образец" экспертам-криминалистам, а затем взял рацию. Вигго заметил, что Бэнкс ведет оживленный, почти гневный разговор, и догадался, что огнеметчики в ближайшее время не собираются появляться. Он снова и снова прокручивал в голове смерть рабочего, гадая, достаточно ли быстро он среагировал, и можно ли было спасти того человека. Он был почти благодарен за то, что его отвлек кашель за спиной. Он обернулся и увидел старика, стоящего у ограждения для зрителей.

- Джордж Торнтон, полагаю? - сказал Вигго.

- Вы прочитали?

- Каждое слово. У меня есть вопросы.

- Уверен, что да. Я думал, мы могли бы поболтать за завтраком. Не хотите выпить пинту?

Вигго представил Джорджа остальным членам отряда. К ним присоединился капитан.

- У нас есть пару часов, пока не привезут нужное снаряжение. Никто не вернется туда, пока я не дам разрешение, - сказал Бэнкс.

- Хорошо, - ответил Вигго. - У этого старичка здесь лучшая идея, которая мне пришла в голову за всю ночь.

Пять минут спустя они сидели за столом в таверне "Кингсвей". У Джорджа, очевидно, было влияние на кого-то: бар открыли специально для них, а хозяин сам приносил пиво, сыр и тосты с луком, проявляя почти раболепное почтение к старику.

- Преимущества жизни, проведенной в некоторых из самых темных уголков государственной службы, - пояснил Джордж. - Человек осваивает несколько полезных трюков в этом деле.

- Я бы хотел узнать об этом, - сказал Вигго, а затем откинулся на спинку стула, чтобы насладиться пивом, пока Джордж пересказывал историю, которую Вигго прочитал в дневнике.

На этот раз в рассказе было больше от самого Джорджа, чем от почти сухого повествования профессора, и старик оказался искусным рассказчиком, приправляя историю анекдотами о вовлеченных в нее людях и придавая ей столько местного колорита, что Вигго почти мог представить себе, как все это происходило. Он был удивлен, когда их третья пинта прибыла как раз в тот момент, когда Джордж подводил рассказ к концу.

Он снял старую пару потрескавшейся кожаной одежды и показал ребятам свои руки - бедные, измученные руки, на которых даже спустя более шестидесяти лет по-прежнему были видны следы повреждений.

- Я получил это, помогая профессору выбраться из канализации в Оксфорде. Только не дайте ей попасть на вас, - сказал он. - Профессору досталось еще хуже, чем мне; он до конца своих дней жил в мучениях. Умер в девяностом, бедняга, но так и не стал прежним. Мы дежурили вместе, он и я, пока старость не настигла его. И меня она тоже настигла. Теперь она здесь, а я чертовски стар, чтобы что-то с этим поделать. Но если вы, ребята, мне поверите, то я наконец смогу передать эстафету.

- Мы тебе верим, - сказал Вигго. - Огонь и кислота - единственное, что на неe действует?

- Ну, у нас не было времени испытывать на ней какие-то экзотические биологические препараты, - ответил Джордж. - Но да, кислота, в частности, сработала просто отлично. Правда, ее понадобилось много. Есть представление, какого размера онa сталa? У меня сложилось впечатление, что онa, должно быть, довольно большая.

- Да, можно и так сказать, - ответил Вигго и повернулся к Бэнксу. - Сколько цистерн ты заказал, капитан?

- Надеюсь, достаточно, - ответил капитан, озабоченно нахмурившись.

Они отказались от четвертой пинты. Старик Джордж, похоже, был разочарован.

- Поболтаем, когда все это закончится, - пообещал ему Вигго. - Тогда мы оба выпьем бочку эля и поделимся историями. Ты не единственный, у кого есть невероятные истории, старина. Иди домой и вздремни. Ты это заслужил.

- Дома уже не то, с тех пор как умерла жена, - грустно сказал старик. - Нет, я останусь здесь. Я буду поблизости. Я был там с самого начала, и мне нужно увидеть, чем это закончится.

Это чувство Вигго знал слишком хорошо. Он осторожно пожал руку Джорджу, и они оставили его за очередной пинтой и еще одним тостом, пока бармен кланялся и выказывал почтение.

- Это точно трюк, которому мне нужно научиться, - пробормотал Вигго про себя, когда они вышли обратно к перекрестку Хай-Холборн.

Тусклый дневной свет пытался пробиться сквозь низкие облака. Люди снова собрались, чтобы поглазеть по сторонам, а со всех окружающих улиц доносился раздраженный гудок застрявшего в пробке транспорта. Капитан Бэнкс отправился на поиски новостей об заказанном ими снаряжении. Вигго отвел рядовых в сторону, чтобы покурить, сдерживая желание вернуться в бар и составить компанию старику. И хорошо, что он так поступил, потому что капитан вернулся через минуту, и на этот раз он улыбался.

- Цистерны уже в пути, а огнеметы уже здесь. Взбодритесь, ребята. Пришло время расплаты.

Они прослушали пятиминутную демонстрацию работы компактных огнеметных комплектов от лаконичного, серьезного офицера, которому было поручено их доставить.

- Я думал, их запретили? - спросил Дэвис, поправляя ремни своего оружия.

- Запретили, парень, - ответил Бэнкс. - Бог знает, откуда они эту партию откопали. Это M2A1-7, американского производства, им как минимум сорок лет. Какой-то интендант припрятал их в кладовой, где они пылились. Но все они прошли испытания. Будут работать отлично, если только мы не нацелим их друг на друга. Но помните: короткие, контролируемые очереди. На каждую из них у нас будет максимум десять секунд.

- А подкрепление? - спросил Вигго, и Бэнкс покачал головой.

- Мы одни, по крайней мере, пока не приедут цистерны. Они едут с завода в Оксфордшире и должны быть здесь позже сегодня утром. Мой план - выследить эту тварь, где бы она ни пряталась, и, если мы не сможем ее убить, то хотя бы сдержать, пока не сможем облить ее кислотой.

Вигго вспомнил, какого размера была эта тварь в туннеле, и просчитал шансы. Сорок секунд пламени между ними, безусловно, нанесут ущерб. Достаточно ли этого будет - покажет время. Он встряхнул свои баллоны. Внутри что-то хлюпало.

- Значит, это керосин, да? - спросил он.

Мрачный офицер, который проводил для них демонстрацию, ответил:

- Нет. Это гель, полученный путем смешивания топлива с загустителем M4. Та же загрузка, но большая дальность.

- О каком расстоянии идет речь?

- До пятидесяти метров, - прозвучал ответ. - Но, судя по тому, что я понял из слов вашего капитана, вы ожидаете действовать в ближнем бою. Вам нужно быть осторожными. Любой выброс может унести вас с собой.

- Как раз то, что мне было нужно. Еще одна причина для беспокойства, - Вигго пристегнул рюкзак и повернулся к Дэвису и Уилкинсу. - И помните, никаких внезапных пердежей. Не хотелось бы попасть под выброс.

Вигго надел рюкзак поверх бронежилета. У него с собой были огнемет, пистолет, три обоймы к пистолету и четыре оглушающие гранаты. Он надел тяжелый шлем с налобным фонарем, который станет их единственным источником света в более глубоких участках. В ухе сразу затрещала рация. Это была криминалистика с отчетом для капитана о найденном образце. В нем не было ничего нового. Это был биологический протоплазматический материал неизвестного происхождения.

- Другими словами, гребаный инопланетянин, - пробормотал Вигго. - Как всегда.

В полном снаряжении спускаться в люк было довольно тесно, но, оказавшись в канализации, они получили достаточно места, хотя Вигго слишком хорошо осознавал, что нес на себе около 25 кг лишнего веса. Это было похоже на тренировку, хотя, по крайней мере, здесь им не приходилось лазать по горам или бороться со снегом.

Капитан шел впереди, когда они достигли туннеля с гладкими стенами, оставив позади последние источники света, и направились вниз. Дэвис и Уилкинс шли прямо за ним. Вигго подождал, пока мимо пройдет небольшая группа из шести криминалистов, а затем присоединился к ним в хвосте. Во время спуска он не спускал глаз с их спин; эта тварь уже однажды подкралась к ним, и он не собирался допускать, чтобы это повторилось.

Капитан двигался медленно и осторожно, но они без проблем добрались до нижнего туннеля. Вигго заметил, что стены блестели, отражая радужные отблески полярного сияния. Существа здесь сейчас не было, но оно было здесь совсем недавно. Он крепче сжал рукоятку огнемета, когда они направились к месту, где нашли тела.

Следующие несколько часов тянулись мучительно медленно. Эксперты-криминалисты медленно и тщательно осматривали останки, а отряд патрулировал границы места происшествия. Ничего примечательного не произошло, хотя Вигго был рад тому, что в туннеле нигде не было видно тела несчастного рабочего. Только когда команда криминалистов уносила останки, события резко активизировались.

Крик - отдаленный, но несомненно человеческий - раздался откуда-то из глубины туннельной системы. Капитан Бэнкс тут же пришел в движение, словно ожидал этого.

- Ладно, - сказал он криминалистам. - Вы, ребята, бегите обратно наверх, как только сможете. Дадим вам минуту, чтобы укрыться в безопасном месте и прикрыть спины. А потом начнется самое интересное.

Эта минута показалась вечностью. Команда криминалистов уже ушла вверх по туннелю, и с той стороны не доносилось ни звука. Капитан подождал еще несколько секунд, затем вывел отряд и устремился ускоренным шагом вглубь туннеля, в сторону крика.

Снизу раздался еще один вопль, теперь уже ближе. Вигго пришлось перейти на бег, чтобы не отставать от капитана, чувствуя, как с каждым шагом вес баллона тянет ему плечи вниз. Еще больше криков разорвали воздух; теперь они бежали прямо на них, но вскоре обнаружили, что их путь преграждает ржавая железная дверь, которая, судя по всему, не открывалась десятилетиями. Крики ужаса доносились с другой стороны этой двери.

- Приложите усилие, ребята, - сказал Бэнкс. - Посмотрите, сможете ли вы ее открыть.

Первым попытался Уилкинс, но ему удалось лишь заставить старый металл скрипеть и стонать.

- Дайте-ка я попробую, - сказал Дэвис и пробился вперед.

Рядовой напрягся, застонал и сумел приоткрыть дверь на дюйм. Это позволило Вигго подойти к нему и обхватить пальцами край двери настолько, чтобы помочь открыть ее. Дверь распахнулась в их сторону с визгом металла о камень, похожим на скрежет ногтя по доске, на который с другой стороны ответили новые крики ужаса. Он первым вышел за дверь и оказался на узкой галерее, с которой открывался вид на станцию метро "Олдвич". Сама станция, судя по всему, уже несколько лет не использовалась, но на противоположной от Вигго стороне путей стоял поезд, и именно оттуда доносились крики. Он не мог разглядеть, что там происходит; сам поезд закрывал ему обзор. Но звуки напоминали кровавое убийство.

Остальные члены отряда вышли вслед за ним, и Бэнкс протолкнулся вперед.

- Поторопитесь, ребята. Похоже, мы там нужны. Только не прикасайтесь к рельсам; мы хотим поджарить ту штуку, а не себя.

Вигго осторожно последовал за ним. Они обошли поезд сзади и залезли на противоположную платформу. Пробежав взглядом по всей длине вагонов, они увидели сцену из Aда.

Передняя часть поезда была полностью погружена в массу протоплазматической слизи, которая пульсировала волнами, выталкивая себя из туннеля в дальнем конце станции и ползла по передним вагонам и вдоль платформы. Толпа людей пыталась спастись, сгрудившись в извивающейся, кричащей, окровавленной толпе у небольшого прохода, который, казалось, был единственным выходом с платформы. Масса находилась всего в нескольких футах от них, и, судя по всему, около двадцати человек в безумной попытке спастись дрались, грызлись и топтались друг друга.

Масса поднялась волной, нахлынув на полдюжины людей, находившихся ближе всего к ней. Пронзительные крики эхом разносились по старой станции. Капитан уже бросился бежать к выходу. Вигго последовал за ним, а двое рядовых шли за ним по пятам. Он нащупал спусковой крючок на рукоятке в своей руке, но, приблизившись к месту хаоса, понял, что огнеметы использовать нельзя: в матрице слизи уже оказались в ловушке восемь человек. Если они подожгут эту штуку, то одновременно убьют мирных жителей. Бэнксу, очевидно, пришла в голову та же мысль. Они прибыли на место как раз в тот момент, когда "бутылочное горлышко" прорвалось, и беженцы прорвались к лестничной клетке за ним. Их крики затихали вдали по мере того, как они поднимались. Отряд остался один на один с вязкой массой, медленно стекающей по восьми людям, которых она захватила в ловушку. Трое из них уже были полностью поглощены, хотя еще не умерли, слабо барахтаясь, с открытыми ртами, хватая ртом воздух, пока отвратительная субстанция проникала им в горло. Дэвис, поддавшись своим медицинским инстинктам, двинулся вперед, намереваясь проникнуть в гущу, чтобы добраться до людей.

- Нет, отойди! - рявкнул Бэнкс. - Это приказ, рядовой. Мы не трогаем эту штуку. Она затянет тебя туда вместе с ними в мгновение ока.

- Тогда что нам делать, капитан? - спросил Вигго. - Не уверен, что смогу просто стоять здесь и смотреть, как эти люди умирают.

Еще четверо гражданских стояли, по пояс погруженные в сгусток, царапая его руками, пытаясь вырваться, но, очевидно, прочно удерживаемые на месте. Все четверо вопили от невыносимой боли. Вигго заметил, как капитан посмотрел дальше по платформе.

- Ты прав, Вигго, - сказал Бэнкс. - Надо что-то попробовать. Посмотрим, сможем ли мы отрезать этот конец от основной массы. Если у неe где-то есть какой-то центральный мозг, то, может быть, если мы его отсоединим...

Вигго сразу уловил суть слов капитана и двинулся вместе с ним, пробираясь между поездом и слизью и пробираясь вдоль платформы к тому месту, где основная масса этой штуки все еще вытекала из туннеля. Бэнкс выбрал точку примерно в десяти футах от застрявших гражданских и указал на нее.

- Сосредоточьте огонь туда.

Двух секунд на каждого должно хватить, чтобы понять, сработает ли это, если оно сработает.

Вигго нажал на курок. Огонь вырвался с шипением, которое удивило его своей интенсивностью; пламя охватило участок существа шириной пять ярдов. Результат не заставил себя ждать: основная масса плазмы отступила обратно в туннель, словно пораженная молнией. Вигго отпустил курок и уже собирался броситься вслед за уходящим существом, но Бэнкс оттащил его назад.

- Нет, смотри.

Вторым эффектом огня было отделение другой части образования от его основной массы. Оно сбросило с себя гражданских, как воду, стекая на землю и разливаясь с той же ртутной быстротой, что они видели ранее, обратно по платформе в сторону туннеля. Вигго пришлось отскакивать назад, чтобы избежать тех частей, которые, казалось, намеревались перетечь через его сапоги.

- Позвольте мне поджечь еe, капитан, - сказал Вигго.

- Нет. Сохрани еe. Онa нам может понадобиться. Нам нужно оказать помощь этим гражданским.

Четверо людей, которые были полностью погружены в матрицу, были, без сомнения, мертвы, что, по мнению Вигго, было счастьем в несчастье, учитывая состояние тех, кто остался в живых. Вся их одежда... и большая часть кожи... ниже пояса слились воедино, словно быстро расплавились, а затем столь же быстро затвердели. Все четверо по-прежнему кричали, погруженные в мир боли. Дэвис израсходовал большую часть морфия из своей полевой аптечки, лишь чтобы их успокоить.

- Их можно переместить? - спросил Бэнкс. - Нам нужно подняться наверх и выяснить, что, блядь, происходит.

- Сомневаюсь, если кто-то знает больше, чем мы, - пробормотал Вигго под нос, а затем быстро подошел, чтобы помочь Дэвису, который решил, что лучше переместить людей, чем оставлять их на платформе.

Тем временем капитан Бэнкс пытался связаться с кем-то через рацию. Вигго был свидетелем разговора, но в ответ на вызов капитана слышал только шипение помех.

- Похоже, мы остались одни, ребята, - сказал Бэнкс.

- Как всегда, - ответил Вигго, и в ответ получил мрачную улыбку.

Каждый из отряда взял по одному человеку. Это было похоже на то, как тащить мертвый груз. Новой спутницей Вигго оказалась женщина средних лет, элегантно одетая - по крайней мере, то, что от одежды осталось, - возможно, в свои лучшие дни она даже была красавицей. Теперь она была не более чем комом боли и страданий, и, судя по ее ранам, таковым и останется еще на некоторое время. Вигго дотащил ее до лестницы, а затем посмотрел вверх - и еще выше. Предстояло преодолеть не менее дюжины пролетов, неся на себе мертвый груз в лице этой женщины и дополнительный вес огнемета.

- Полагаю, о лифте не может быть и речи?

Бэнкс указал налево. Там действительно была лифтовая шахта, но на ней висела исписанная граффити табличка "Не работает", которая, судя по всему, висела там уже не менее десяти лет. Вигго засунул рукоятку огнемета в кобуру сбоку баллона, поднял женщину обеими руками - ее голова безвольно свисала с его правого плеча - и начал подниматься по лестнице. Уже через полдюжины ступенек он понял, что это займет некоторое время.

Вигго слышал тяжелые шаги остальных на лестнице позади себя. Женщина, которую он нес, к счастью, потеряла сознание - по крайней мере, на время избавившись от боли. Вигго посмотрел вверх по лестничной клетке. Там, наверху, было светлее, но до него оставалось еще далеко, а она уже казалась ему слишком тяжелой в руках. Он крикнул.

- Здесь внизу нужна помощь.

Ответа не последовало - только его собственный голос эхом отзывался ему в ответ. К мышцам рук присоединились и икры, давая о себе знать. Он продолжал подниматься, преодолел еще три пролета, а потом вынужден был остановиться на лестничной площадке, чтобы перевести дух и дать возможность вывести накопившуюся молочную кислоту. Остальные поднялись к нему, и каждый из них явно задыхался не меньше его.

Все четверо раненых были без сознания, когда их осторожно уложили, прислонив спинами к перилам внутренней лестницы.

- У тебя, черт возьми, отличная экипировка в этой твоей маленькой сумке, - сказал Вигго Дэвису. - Полагаю, у тебя нет ничего, что помогло бы с этим чертовым подъемом?

- У меня есть сигареты, сержант, - сказал Дэвис, смеясь.

- Тогда дай одну, парень. Я уже задыхаюсь.

Дэвис раздал сигареты, и они курили в тишине.

- Слишком тихо, капитан, - сказал Вигго примерно через минуту. - Учитывая, сколько людей отсюда выбежало, к этому времени уже должен был кто-нибудь прийти проверить, что тут происходит? Хотя бы коп, если больше никого нет?

- Я думал о том же. Мне это не нравится.

- Тогда нас уже двое.

К тому моменту, как они докурили, сверху по-прежнему не доносилось ни звука. Когда Вигго наклонился, чтобы поднять женщину, он смог ясно обозревать всю глубину лестничной клетки и с облегчением заметил, что внизу, с площадки, просачивается свет; он почти ожидал увидеть, что лестница залита потоком протоплазмы. Эта мысль сразу же вызвала у него сожаление, когда он снова начал подниматься, ведь теперь в воображении он видел, как слизь заполняет лестничную клетку под ними, приближаясь все ближе и ближе к их спинам.

Он сосредоточился на подъеме.

Когда они приблизились к верху, он услышал звук, доносившийся сверху, но он не вселял оптимизма. Похоже, это были новые крики.

Гораздо больше криков.

Через то, что показалось целой вечностью, он добрался до верха и перенес женщину через заброшенный зал касс. Шум доносился оттуда, с улицы. Не было никаких сомнений - это были именно крики, смешанные с грохотом и треском столкновений автомобилей, ревом автомобильных клаксонов и отдаленным воем сирен.

Остальные члены отряда присоединились к нему, усадив потерявшую сознание раненую на ряд сидений, выстроенных вдоль внутренней стены станции, а затем направились к дверному проему. Не так давно здесь была забаррикадированная дверь. Ее окровавленные остатки лежали на тротуаре, свидетельствуя о том, что бежавшие люди прорвались сквозь нее. Они спасались от ужасов станции метро, только чтобы выбежать в еще больший хаос и ужас.

Вигго и отряд стояли на вершине короткой лестницы из шести ступеней, ведущей на уровень улицы - или, вернее, туда, где раньше был уровень улицы. Дорога была по колено засыпана протоплазматическим веществом насколько хватало глаз в обе стороны. Автомобили, автобусы, такси и люди - все застряли в ней. Счастливчикам пока удавалось оставаться в безопасности внутри своих транспортных средств. Меньше повезло тем, кого уже, не перестав кричать, поглощала клейкая масса. Некоторые взобрались на крыши машин, но спасения там не было; клейкая масса бурлила и колыхалась, словно зная, где прячутся ее жертвы, накрывая машины волнами вещества, чтобы добраться до людей наверху.

Вигго видел немало фильмов-катастроф, действие которых происходило в Лондоне, но почему-то реальность оказалась гораздо более ошеломляющей и от этого еще хуже. Капитан Бэнкс первым оправился от шока, вызванного увиденным.

- Пристегнитесь, ребята, - сказал он. - Посмотрим, сможем ли мы убрать хоть часть этой дряни.

- А как же раненые? - спросил Дэвис.

Вигго махнул рукой в сторону кровавой бойни перед ними, вынимая из кобуры свое оружие.

- Думаю, пока им безопаснее оставаться там, где они есть, не так ли?

Когда капитан шагнул вперед, Вигго оказался прямо у него под боком, с пальцем на спусковом крючке.

Они оба выстрелили одновременно - двухсекундная очередь, направленная на подножие лестницы и участок, где не было ни машин, ни пешеходов. Как и раньше, эффект был мгновенным: пятно отступило, словно от удара током. Оно начало скапливаться глубже на другой стороне дороги, пытаясь скрыться в переулке рядом с отелем "Савой". Бэнкс повернулся к Вигго.

- Возьми Уилкинса, посмотри, сколько удастся из него вытащить. Дэвис и я зачистим эту часть и позаботимся о раненых. Что бы ни случилось, вернись сюда через пять минут. Не заставляй меня идти за тобой.

Вигго махнул Уилкинсу, чтобы тот подошел ближе.

- У тебя пять выстрелов, у меня - три. Посмотрим, сможем ли мы поджечь этого ублюдка.

Вязкая масса быстро отступила, освободив дорогу. Мертвые и умирающие лежали, разбросанные по земле, а дорогу перекрывали автомобили, владельцы которых отчаянно пытались завести двигатели, которые всего несколько секунд назад заглохли. Звук сирен казался ближе; приближались спасательные бригады. У Вигго не было времени ждать их. Вязкая масса скопилась в переулке, где она заполнила пространство на высоту восемь футов или больше.

- Поджигайте еe, - крикнул Вигго. - Сжигайте эту чертову штуку.

Уилкинс выпустил струю пламени, которая по дуге пролетела через промежуток и обрушилась на всю массу слизи. Даже когда онa горелa, онa отступалa все дальше вглубь переулка, сбрасывая по ходу черные куски своей массы. Уилкинс все еще держал палец на спусковом крючке, и пламя обрушивалось на эту тварь в течение трех-четырех секунд.

Вигго оттянул руку рядового от курка.

- Не трать весь заряд за раз, парень. Это не спринт.

Но продолжительная струя пламени сделала свое дело: масса полностью отступила, и Вигго смог разглядеть весь переулок. Он вел к лестнице, спускающейся в подвальный бар. Дверь бара была открыта, и вся территория вокруг нее блестела и мерцала маслянистым радужным сиянием.

- Может, ей захотелось пинту пива, - сказал Уилкинс, когда они бежали к лестнице.

- Ну, значит, у нас все-таки есть что-то общее, - ответил Вигго.

Из бара внизу, - "Угольная Шахта", - как Вигго прочитал на вывеске, доносилась серия грохотов и ударов, словно мебель разбрасывали в приступе ярости.

- Может, пиво там дерьмовое, - сказал он. - Пойдем посмотрим.

Вигго пошел впереди, когда они спустились в бар. Они вошли как раз вовремя, чтобы увидеть, как последний кусок этой субстанции уползает через дверь в самом конце зала, оставив после себя блестящий маслянистый след по всей комнате.

- За ней! - крикнул он и бросился вперед.

Дверной проем вел вниз по каменной лестнице к тому, что явно было пивным погребом. Там, внизу, царила кромешная тьма. Вигго включил свет на шлеме и наклонился, чтобы заглянуть внутрь.

Из темноты на него хлынула пульсирующая масса протоплазмы.

Вигго попытался найти курок огнемета, но его палец соскользнул с него, и у него не было времени опустить взгляд; тварь уже почти настигла его. Он про себя помолился и приготовился к смерти, но вдруг его грубо оттолкнули в сторону. Он почувствовал вспышку жара, когда Уилкинс нажал на курок - слишком близко, - увидел вспышку: сначала красную, потом желтую, а затем Уилкинс закричал.

Вигго откатился в сторону и, поднявшись, увидел рядового, лежащего у открытого проема. Беглый взгляд показал, что вниз по лестнице простиралась только тьма. На всякий случай он все же выпустил двухсекундную струю пламени вниз, а затем ему пришлось переключить внимание на рядового. Ценой спасения жизни Вигго стало то, что протоплазма залила переднюю часть его ног. Брюки прилипали к коже, и парень кричал во всю глотку. Вигго помог ему стряхнуть брюки, стараясь держать руки подальше от маслянистых остатков. Избавившись от плавящегося материала, Уилкинс отпихнул его ногой в темную лестничную клетку. По всей длине обеих ног, от бедер до лодыжек, уже образовались волдыри. Кожа выглядела натянутой, красной и воспаленной.

Вигго включил рацию.

- Кэп, ты там? Нам нужна медицинская помощь, и нужна срочно.

Бэнкс ответил немедленно.

- Мы направляемся к вам. Тридцать секунд.

Уилкинс поморщился, с трудом улыбнулся и посмотрел на Вигго.

- Если ты еще раз скажешь что-нибудь про то, как залезть мне в штаны, мне придется тебя убить.

Вигго огляделся, а затем улыбнулся в ответ.

- Мы в подвальном баре в центре Лондона. А что еще я должен был сделать?

Бэнкс и Дэвис прибыли через несколько секунд, и Дэвис приступил к оказанию помощи другому рядовому. Через минуту он поднял глаза.

- Нам нужно вытащить его отсюда и доставить в ожоговое отделение, и как можно скорее, - сказал он. - Чем быстрее мы его туда доставим, тем легче пройдет реабилитация.

Вигго слышал сирены на улице вверху - они уже были совсем близко.

- Похоже, кавалерия уже здесь. Пошли.

Они вытащили Уилкинса на улицу и, к счастью, чуть ли не наткнулись на бригаду скорой помощи, которая, бросив один взгляд на парня, тут же увезла его, с воем сирен и мигающими огнями.

Капитан, должно быть, заметил, как дрожат руки Вигго. Он зажег сигареты для них обоих, а потом передал одну ему.

- А теперь расскажи мне, что, блядь, только что произошло, - сказал он, пока Вигго затягивался дымом и медленно выдыхал его.

Вигго вкратце рассказал капитану о случившемся, а в ответ узнал, что раненых, которых они вытащили из метро, тоже везут в больницу.

- Они выживут? - спросил Вигго и получил в ответ неопределимый жест рукой.

Вигго докурил сигарету.

- Нам лучше заглянуть в тот подвал, - сказал он. - Этот ублюдок может там прятаться.

- Вы уверены, что готовы к этому, сержант?

- Ага. Парень спас мне жизнь. По крайней мере, я должен убедиться, что я того стоил.

На дороге кипела суматоха: в основном это были спасатели, пожарные и полицейские, все пытавшиеся разобраться в том, что им предстояло убирать. Некоторые из них поглядывали на огнеметы, которые были на членах отряда, но в основном все были слишком заняты ранеными и умирающими, которых было много.

- Нам надо поймать этого ублюдка, капитан, - сказал Вигго. - Для него здесь настоящий шведский стол.

- И он спустился в подвал?

- Ага, и выскочил обратно, как летучая мышь из Aда, так что нам лучше быть осторожными.

Бэнкс повел Вигго и Дэвиса обратно в переулок, где все трое остановились и заглянули в темноту бара.

- У тебя еще патроны есть? - спросил Бэнкс у Вигго.

- Хватит на один длинный залп, а потом все, как сказал епископ актрисе. Но баллоны парня лежат там, у двери в подвал; в них, наверное, тоже хватит на шесть секунд, если мы их заберем с собой.

- Давайте сначала посмотрим, что там можно увидеть.

Стены бара блестели от маслянистых разводов, а вокруг двери в погреб их было гораздо больше. Вигго осторожно шагнул вперед и заглянул вниз, увидев лишь голые ступени. Он опустошил свои баллоны в лестничную клетку, а затем поменял их на те, что оставил Уилкинс. Бэнкс двинулся к лестнице, но Вигго встал перед ним.

- Я плачу, капитан. За парня.

Бэнкс кивнул и отошел в сторону. Вигго вернулся на верхушку лестничной шахты и заглянул вниз, в темноту. Ноги говорили "нет", но мозг говорил "да", и в последнее время это был наиболее сильный орган. Он направился вниз, не снимая пальца с курка.

На лестнице на него ничего не напало. Когда они спустились в пивной погреб, то увидели, что эта тварь не простаивала. Металлические бочки были разбросаны по стенам погреба; старые деревянные бочки с настоящим элем лежали все в центре помещения - пустые и частично расплавленные, превратившись в кучу пузырящейся слизи на полу.

- Я был прав, - пробормотал Вигго про себя. - Ей действительно захотелось пинту.

Погреб был длинным и узким, уходя в темноту перед ними. Когда Вигго направил свет фонаря в ту сторону, блестящие остатки отразили в его сторону радужную ауру. Он осторожно обходил пузырящуюся слизь под пивными бочками и продвигался вдоль погреба. Чем дальше он продвигался, тем ярче светились остатки.

- Онa ушлa в эту сторону, - сказал он. - Будьте осторожны здесь, ребята. Я видел, как движется эта тварь; она может быстро на вас наброситься.

Эти слова оказались пророческими. Как раз когда Вигго начал думать, что они идут в тупик, свет его фонаря осветил впереди кучу разбросанных камней, а за ней - еще более темный вход.

- Вот откуда онa прониклa, - сказал он, слишком поздно осознав, что его голос звучит слишком громко в замкнутом пространстве.

И в ответ из дыры тут же выскользнула псевдопода толщиной в четыре фута, направившись прямо на него.

- Не в этот раз, ублюдок, - сказал Вигго и нажал на курок, облив атакующую массу пламенем.

Она зашипела, закипела и поспешно отступила, еще когда Вигго уже отпустил курок. За дырой он заметил, как в тени шевельнулось что-то более крупное.

- Я тебя вижу, - прошептал он и шагнул вперед, перелезая через обрушившиеся камни, чтобы заглянуть в темноту.

Мерцающая аура заполняла то, что походило на туннель, уходящий вглубь от погреба. Основная масса слизи была в поле зрения Вигго и быстро отступала.

- О нет, не уйдешь. Ты моя, сука.

Он прыгнул вслед за ней, смутно осознавая, что капитан кричит ему в спину. Он не обратил на это внимания; кровь закипела, и у него был долг, который нужно было вернуть. Он выпустил еще одну двухсекундную очередь вслед отступающему чудовищу, торжествующе крикнув, когда увидел, как оно обуглилось и закрутилось.

Слизь ушлa вглубь, ища убежища. Вигго бросился за ней.

Он, преследуя сгусток, бросил всякую осторожность к черту. Единственное, что спасло его от падения с ног на голову, - это то, что поверхность под ногами была такой же идеально гладкой, как и стены: расплавленная, а затем вновь сплавленная в почти стеклянную гладь. Мерцающий свет с его шлема позволял ему лишь мельком видеть сгусток, чего было явно недостаточно, чтобы позволить себе роскошь нажать на курок, ведь он знал, что в лучшем случае у него осталось всего три секунды топлива. Учитывая размер чудовища, ему понадобится гораздо больше; он надеялся, что Кэп и Дэвис успеют присоединиться к нему вовремя, чтобы прикрыть ему спину.

- Где, блядь, Стив Маккуин, когда он так нужен? - пробормотал он.

Спуск продолжался, туннель медленно, но верно выравнивался, так что уже не казалось, будто он мчится сломя голову в Aд. Он смотрел себе под ноги и поднял взгляд как раз вовремя, чтобы не врезаться прямо в стену протоплазмы, заполнившую туннель всего в нескольких ярдах ниже него. Он нарочно упал на задницу, почувствовав толчок, пробежавший по всему позвоночнику, и отполз назад, отталкиваясь ногами - его ступни находились в дюйме, двух дюймах, трех дюймах от дрожащей массы.

Он был слишком близко, гораздо слишком близко, чтобы рисковать использовать огнемет; обратный выброс, по всей вероятности, превратил бы его в поджаренное существо. Свободной рукой он потянулся к бронежилету, и его пальцы наткнулись на одну из его оглушающих гранат. Использовать ее было почти так же рискованно, как и пламя; на таком расстоянии она могла разорвать ему барабанные перепонки и, возможно, еще и ослепить. Но масса приближалась по туннелю к нему, снова подбираясь к кончикам его ботинок. Он услышал, как капитан крикнул где-то над ним, но у него не было времени ответить, не было времени думать. Он вытащил чеку, швырнул оглушающую гранату и бросился в сторону, лицом вниз, прижав руки к ушам.

Ожидаемого взрыва не последовало. Раздался глухой "хлопок", затем шипение, словно вода, стекающая в канализацию, а потом появился капитан, переворачивая Вигго, чтобы проверить, в порядке ли он.

- Что только что произошло? - спросил Вигго.

- Онa проглотилa твою гранату. Вот что произошло. Взрыв произошел внутри неe, и онa умчалaсь, как ошпаренная кошка, прочь вглубь туннеля. Думаю, ты еe напугал.

- Нет, - ответил Вигго, неуверенно поднимаясь на ноги, - и вполовину меньше, чем онa напугалa меня. - Проститe, капитан. Кровь прилила к голове.

- Лучше туда, чем в яйца, - ответил Бэнкс. - Пошли. Давай прикончим эту суку, пока онa в бегах.

Вигго последовал за Бэнксом и Дэвисом по туннелю.

Никаких следов слизи не было видно.

Туннель почти выровнялся. Вигго попытался мысленно составить карту того, где они сейчас могли находиться; ему казалось, что они движутся на юг и запад, но его знание Лондона было недостаточно хорошим, чтобы представить, что сейчас могло находиться над ними. Еще через пять минут они вышли на развилку. Более широкий туннель, в котором пролегала давно заброшенная узкоколейная железнодорожная линия, тянулся влево и вправо, но ни в одном из направлений на стенах не было видно блестящих следов. Прямо напротив них продолжался расплавленный, гладкий туннель. Где-то впереди, вдали, виднелся тусклый свет. Бэнкс повел их в ту сторону.

Они вышли на платформу станции метро "Чаринг-Кросс". Слева от них, наполовину выехав из туннеля, стоял поезд. Он не доехал до платформы, как и его пассажиры. От них осталось не больше, чем розовая грязь на рельсах, на платформе и вокруг лестничной клетки, ведущей к свету. Вигго даже не мог примерно подсчитать, сколько человек, возможно, погибло, но догадывался, что их число превышало сотню. Все - рельсы, вагоны и стены - было покрыто блестящим маслянистым осадком. Ничто не шевелилось, и не было слышно ни звука, кроме шипения помех в наушнике Вигго.

- Блядь, капитан, - сказал он. - Что здесь происходит? Где спасательные отряды?

Он увидел, как Бэнкс постучал по своему наушнику и покачал головой.

- Я знаю не больше твоего, сержант. Это полная, блядь, катастрофа.

Кровавая бойня развернулась на противоположной от них стороне рельсов, и Вигго это вполне устраивало. Он последовал за Бэнксом направо. Туннель в этом направлении, казалось, был пуст - ни поезда, ни слизи не было, хотя его стены тоже были покрыты тем же блестящим налетом.

- Эта штука, блядь, повсюду, - прошептал Дэвис.

- Ага, - ответил капитан. - Либо она больше, чем мы думаем, либо быстрее, чем мы видели до сих пор.

- А может, и то, и другое, - добавил Вигго и пожалел, что об этом подумал.

Они прошли десять ярдов по платформе, прежде чем осознали, что совершили большую, возможно, фатальную ошибку. Туннель перед ними быстро заполнялся протоплазмой, как и лестничная клетка, спускавшаяся к платформе рядом с ним; волна полупрозрачной субстанции медленно стекала по ступенькам. Когда Вигго обернулся, чтобы вернуться тем же путем, он увидел, что противоположный конец туннеля тоже заполняется - слизь растекалась вокруг и поверх вагонов метро. Мало того, еще больше этой массы прорывалось из туннеля, по которому они спустились.

- Черт возьми, - сказал Вигго. - Нам понадобятся более мощные огнеметы.

- Как, блядь, она оказалось за нами? - спросил Дэвис.

- Онa просочилaсь, - ответил Вигго. - Онa такая, как есть, и так себя и ведет. Что теперь, капитан?

Говоря это, он заметил, как по поверхности протоплазмы пробежала дрожь, словно рябь. Причина стала ему ясна в одно мгновение - это было сочетание дневника старого Джорджа, криков людей на платформе станции "Олдвич", того, как онa набросилaсь на него в подвале бара, и эффекта от взрыва. Он наклонился к капитану и прошептал:

- Онa реагирует на звук.

Бэнкс кивнул, давая понять, что понял, и быстро и тихо повел Вигго и Дэвиса через рельсы к единственному доступному им выходу: лестничной клетке на противоположной стороне. За то короткое время, что им понадобилось, чтобы до нее добраться, протоплазма заполнила половину камеры и не показывала никаких признаков замедления. Текстура была почти розового оттенка, с вкраплениями красного, на которые Вигго не хотел смотреть слишком пристально. Более прозрачные части текли быстрее, чем розоватые участки, но все это двигалось, струясь и извиваясь. В этом было что-то почти гипнотическое, словно наблюдение за потоком лавы из жерла вулкана.

Вигго пришлось заставить себя отвести взгляд.

Капитан остановил их у входа в лестничную клетку. Они шли по розовой слизи - еще одна вещь, о которой Вигго изо всех сил старался не думать.

- Онa слишком великa, чтобы мы с ней справились, - сказал Бэнкс. - Но мы не можем позволить ей подняться наверх; представьте, если вся эта масса вывалится сразу среди туристов. Так что давайте попробуем еe замедлить. Посмотрим, как онa отреагирует на несколько взрывов одновременно.

Каждый из них взял в руку оглушающую гранату, а затем, по приказу капитана, с силой и высоко бросил их в основную массу этой твари. Они уже отбежали и мчались к лестничной клетке, когда раздался тройной взрыв - не совсем одновременно - с ревом и вспышкой, которая осветила лестничную клетку, а потом еще долгие секунды оставляла пляшущие отблески в глазах Вигго. Открытые двери лифта манили их внутрь, и Вигго направился к ним, но его остановил Бэнкс.

- Слишком много шума, - прошептал капитан и направился к лестнице.

Вигго поднял глаза. Они стояли у подножия остановившегося эскалатора, который, казалось, тянулся в бесконечность, уходя ввысь, в темноту. Он обернулся, чтобы посмотреть на выход на платформу. В той небольшой части зала, которую он мог видеть, не было и следа существа, но он не собирался рисковать и подходить ближе, чтобы проверить. Когда Бэнкс начал подниматься по эскалатору, Вигго пропустил Дэвиса вперед, а сам последовал за ними.

Утомление дня давало о себе знать, и они поднимались по лестнице медленно. Пройдя двадцать ступенек, Вигго уже хрипел от напряжения: вес огнемета тянул его вниз, заставляя наклоняться вперед, чтобы не упасть назад в лестничную шахту. Ни снизу, ни сверху не доносилось ни звука, что вызывало беспокойство здесь, в центре одного из крупнейших городов мира; еще больше беспокойства добавлял тот факт, что, несмотря на очевидный хаос, царивший на станции внизу, спасательных служб по-прежнему не было видно.

Лестница наконец-то закончилась на лестничной площадке наверху, где они в молчании выкурили по сигарете. Впереди них извивался выложенный плиткой туннель. Вигго рискнул оглянуться вниз по лестничной клетке. Ничего не указывало на то, что эта тварь следовала за ними. Он уже собирался про себя произнести благодарственную молитву, когда вокруг раздался гул и грохот. Он услышал звонок, шуршание закрывающихся дверей, а затем лифт начал подниматься. Через несколько секунд свет его налобного фонаря осветил потоки протоплазмы, хлынувшие с платформы; если их взрывы и напугали еe, то не надолго. Онa уже прониклa на фут в пол ниже и с каждой секундой проникалa все глубже.

Вигго достал из куртки последние две оглушающие гранаты, вытащил чеки и бросил их, отскочив в сторону, вниз по эскалатору.

- Граната!

Взрыв осветил всю площадку, и эхо зазвенело у него в ушах. Лифт продолжал подниматься.

- Лучше поспешим, - сказал Вигго. - По-моему, онa все еще голоднa.

Трое мужчин направились в выложенный плиткой туннель; стоны и скрипы лифта по-прежнему были отчетливо слышны.

Коридор плавно поворачивал налево, и примерно через десять шагов Вигго оглянулся и увидел, что теперь из-за поворота им не было видно лестничной площадки позади. Это заставило его воображение нарисовать картины, как эта слизь поднимается по эскалатору, заполняя шахту своей массой, и как все больше и больше ее вытекает с платформы, устремляясь на звук лифта.

- Давайте побыстрее, капитан, - сказал он. - У меня задница уже чешется.

Они ускорились, насколько могли. Вигго услышал шум - не сзади, а впереди, и через несколько секунд они вышли из поворота на более просторную открытую площадку - место пересечения различных платформ. Напротив них был еще один выход из туннеля, а слева спускались эскалаторы, а справа поднимались. Источником шума был эскалатор, идущий вверх; он работал. Тот, что вел вниз, не работал, но они слышали, как механизм скрипел и стонал, словно пытаясь преодолеть какое-то сопротивление. Вигго подошел и заглянул вниз. Эскалатор был забит протоплазмой почти на треть высоты, и эта масса стремительно текла в сторону мужчин.

- Ребята, тут понадобится помощь, - сказал Вигго.

При этом звуке протоплазма взметнулась вверх, и струя протоплазмы, наполнявшая шахту внизу от эскалатора до потолка, устремилась в их сторону. Бэнкс и Дэвис почти мгновенно оказались рядом с Вигго, вытаскивая гранаты из своих курток. Масса приближалась так быстро, что у них не было времени их бросить. Вигго шагнул вперед, нацелил свой жезл, нажал на курок и выпустил все содержимое своего газового баллона вниз, навстречу поднимающейся массе. Огонь поднялся обратно по шахте, и его было так много, что им пришлось быстро отступить. Масса продолжала надвигаться, даже когда ее поверхность пузырилась и кипела под пламенем.

- Наверх по лестнице, быстро! - крикнул Бэнкс.

Вигго не стал ждать, он развернулся и бросился к движущемуся вверх эскалатору. Через несколько секунд все озарилось ярким светом и наполнилось грохотом, когда капитан и Дэвис бросили свои гранаты. Затем все трое оказались на эскалаторе, двигаясь вверх быстрее, чем поднимались ступени. Они не останавливались, пока не достигли верха и не огляделись на пустынный зал касс.

Бэнкс оглянулся вниз, в шахту эскалатора.

- Пока все чисто. Но я не думаю, что нам стоит здесь задерживаться.

В зале касс были видны следы того, что через него кто-то спешно уходил.

На полу валялись сумочки, портфели, зонтики и брошенная обувь, а на турникетах и билетных автоматах были следы крови. К удивлению Вигго, по-прежнему не было видно ни единого подразделения экстренного реагирования.

- Где, блядь, все?

Он повернулся к капитану в поисках ответа и увидел, что Бэнкс приложил палец к уху, прислушиваясь к разговору, в который Вигго не был посвящен. Тот зажег сигарету, ожидая, и заметил, что Дэвис тоже закурил, стоя по другую сторону от капитана.

Разговор длился несколько минут, и когда он закончился, на лице Бэнкса отразилось серьезное выражение.

- Они покинули центр Лондона и ввели всеобщий комендантский час, - сказал он. - Нам предстоит отступить в Хай-Холборн, где развернут командный центр, и ждать дальнейших указаний.

- Всеобщий комендантский час в центре Лондона? Разве они могут так поступить? Там, наверное, куча людей.

- Не так много, как было раньше, - мрачно ответил Бэнкс. - Число погибших исчисляется сотнями и продолжает расти.

Они быстро прошли через пустой зал касс и поднялись по другому работающему эскалатору, который вывел их на вокзал Чаринг-Кросс.

Здесь было так же пусто, как и на станции метро, и все свидетельствовало о том же поспешном отступлении. Вигго все еще пытался осознать всю грандиозность ситуации, когда они вышли из вокзала и оглядели главную дорогу. Брошенные транспортные средства - легковые машины, грузовики и характерные красные двухэтажные автобусы - блокировали дорогу в обоих направлениях, насколько хватало глаз. Вокруг царила мертвая тишина и затишье.

- Здесь даже чертового голубя нет, - прошептал Вигго. - Это же полное безумие.

- Масштабнее и быстрее, чем мы думали, помнишь? - сказал Бэнкс. - Давай просто вернемся на базу и разберемся, что к чему. Оттуда мы сможем проверить, как там молодой Уилкинс.

Вигго почти не представлял, где они находились; Лондон был для него чужим городом. Но Бэнкс, похоже, знал, куда идет. Втроем они быстро пробирались, пересекая переулки и боковые улочки, пока не вышли на место, которое Вигго узнал по фильмам и телевизору. Но Ковент-Гарден еще никогда так не выглядел.

Повсюду валялись тела - одни были почти скелетами, другие частично переварены и слились, словно расплавленные свечи. В некоторых местах протоплазма все еще сочилась, просачиваясь через решетки и люки и собираясь в гнойные, бурлящие лужи. Вигго с ужасом наблюдал, как мимо проплывало тело, увлеченное течением, махая рукой, словно на прощание, пока оно не исчезло в канализации.

- Сожги ее, капитан, - прошептал он. - Ради всего святого, сожги эту суку.

- Извини, сержант, не могу. Нам приказано не вмешиваться.

Вигго потряс огнемет, надеясь найти достаточно топлива, чтобы ослушаться приказа, но он был совершенно пуст, а выражение лица Бэнкса подсказывало ему, что не стоит настаивать.

Капитан пристально вглядывался в эту жуткую сцену.

- Хотя на этот раз я с тобой согласен, сержант. Приказы или нет, это неправильно. Мы не можем просто так это оставить, - oн повернулся к Дэвису. - Зажигай. Это все, что мы можем сделать для этих бедных ублюдков.

Дэвис и капитан обрушили потоки пламени на эспланаду и здания внутреннего двора. Все горело: слизь, люди и здания. Они наблюдали, как черный дым поднимался траурным столбом, затем Вигго опустил голову, сосредоточился на своих ногах и последовал за капитаном на север, в Лонг-Эйкр. Там было полно брошенных автомобилей, но, к счастью, больше не было плавящихся трупов.

В отличие от тихих улиц на юге и западе, перекресток Хай-Холборн кипел жизнью. Капитан направился к грузовику, который выглядел как место, где можно найти кого-нибудь, кому можно отчитаться, оставив Вигго и Дэвиса избавиться от огнеметов и насладиться столь долгожданным перекуром. За северным краем контрольного заграждения собралась большая толпа, и Вигго не удивился, увидев там старого Джорджа, махающего тростью, чтобы привлечь его внимание. Вигго подошел к нему.

- Как дела, старина?

- Теперь лучше, раз вижу, что ты все еще с нами, - ответил Джордж, а затем склонился вперед, как бы замышляя что-то. - Нам нужно поговорить. Есть кое-что, о чем я тебе не рассказывал. Кое-что, чего нет в дневнике. Это должно быть государственной тайной, но я думаю, что время для всей этой чепухи уже давно прошло, не так ли? Это важно. Не хочешь выпить пинту?

- Это было в шестьдесят восьмом, в разгар Холодной войны, - начал Джордж. Он, Вигго и Дэвис снова оказались в баре "Таверна Королевский Путь", где, кроме них и подобострастного бармена, только что принесшего кружку пива и тостов с сыром, никого не было. - Мы с профессором годами не давали о себе знать. Он погрузился в какие-то исследования, которые оказывались скучными, но давали ему возможность отдохнуть, а я перешел на службу в Уайтхолл и в некоторые из более бюрократических властных структур. Я рассчитывал, что пока что буду заниматься тем же самым, постепенно сдавая обороты в преддверии окончательного ухода на пенсию и забвения. Но тут мне позвонили - и ни много ни мало из Министерства обороны - и вызвали на срочное совещание. Можете себе представить мое удивление, когда я обнаружил, что профессор уже был там, когда я вошел.

Нам не дали возможности поностальгировать о старых временах. Человек в костюме, столь же сером, как и его лицо, заставил профессора подписать Закон о государственной тайне - я уже был одним из подписавших - после чего нам задали несколько общих вопросов о том, над чем мы работали со времени "проблемы в Оксфорде". Только после того, как они убедились, что мы вряд ли являемся агентами "железного занавеса", стремящимися проникнуть в британское правительство, нам раскрыли причину, по которой нас вызвали.

- У нас есть образец, - сказал человек в сером костюме. - Не из Оксфорда, а из Британской антарктической экспедиции. Судя по вашим описаниям того, с чем вы столкнулись, мы полагаем, что это похожее, если не идентичное явление. Поскольку вы двое - единственные люди, которые тогда видели это как следует, нам нужна ваша оценка.

- Я скажу вам свою оценку прямо здесь и сейчас, - ответил профессор. - Налейте на эту проклятую штуку немного соляной кислоты и уходите. Любой другой способ действий - чистейшая глупость.

Возражения профессора скатились с человека в серым костюме, как вода с утиных перьев. Нас спустили в недра Уайтхолла, в старый кирпичный бункер; я слышал о нем слухи, но до тех пор никогда по-настоящему не верил в его существование, поэтому был еще больше удивлен, когда мы спустились по другой лестнице и оказались на железнодорожной платформе.

- Черчилль построил это во время войны, - сказали нам. - Все в строжайшей тайне. Используется старая линия Королевской почты, но он подготовил ее под свои нужды, и с тех пор мы ею пользуемся.

- Куда она ведет? - спросил я.

- Туда, где мы храним то, что не хотим показывать публике, - ответил он, но больше ничего не стал говорить.

Все, что я знаю, - это то, что поезд вез нас на восток, и в какой-то момент я мельком заметил вагон метро, проносящийся мимо в соседнем туннеле. По моим предположениям, нашим пунктом назначения было какое-то место к востоку от Чаринг-Кросс, под Эмбанкментом. Это был лабиринт замурованных кирпичом коридоров и еще более древних каменных камер. Я бы ничуть не удивился, обнаружив, что часть из них восходит к временам Римской империи.

Министерство обороны устроило там внизу нечто вроде лаборатории, в конце коридора с закрытыми металлическими дверями, которые нам не разрешали осматривать. Да и сама лаборатория была достаточно мрачной. Когда они сказали, что у них есть "образец", я представил себе что-то в пробирке. Резервуар, в котором она находилась, имел размеры десять на четыре на три, и содержимое в нем плескалось, словно движимое какой-то невидимой приливной силой. Я, конечно, сразу же его узнал; это было то же самое вещество, или почти то же самое - разницы, черт возьми, не было. Чиновник хотел узнать, узнали ли мы его, но у меня сначала были свои вопросы.

- Где его нашли?

Он помялся, но наконец ответил.

- В озере под почти километровым слоем льда. Мы пробовали некоторые экспериментальные методы бурения и...

- Дайте угадаю, - саркастически заметил профессор. - Эта штука поднялась по вашему буру и начала питаться. Я смотрю новости. В репортаже говорилось о "ученых, пропавших в плохую погоду", верно? Пропавшие, предположительно съеденные - вот мое предположение.

Человек в костюме имел достаточно такта, чтобы выглядеть смущенным.

- Слушайте, просто скажите мне, это тот же материал? Именно для этого мы и здесь.

- Возможно, именно для этого вы и здесь, - сказал профессор. - Но теперь вы заинтриговали меня. Почему онa вообще здесь? Почему еe просто не сбросили обратно под лед?

- Боюсь, это секретная информация.

- Секретная, черт возьми. Вы же из Министерства обороны. Вы планируете превратить еe в оружие, не так ли? Чем вы занимались? Кормили еe лакомствами? Или боль действует эффективнее? Готов поспорить, вы перепробовали уже практически все. Что работает лучше всего? Кислота или огонь?

Представитель Министерства обороны запнулся и покраснел. Это ему не шло.

- Кто-то проболтался.

- Нет, - тихо сказал профессор. - Вы просто не привыкли, что здесь бывает кто-то с мозгами.

Он указал на все еще бурлящий резервуар с протоплазмой.

- Вот бесплатный совет от самого умного человека в этой комнате. Уничтожьте ee сейчас же. Прямо сейчас, или позже вы об этом пожалеете.

Я попытался поддержать профессора своим голосом разума. Но этот человек в костюме не собирался слушать провинциального профессора и его бывшего ассистента. Он был представителем Министерства обороны. Он выполнял приказы. Нас тут же выпроводили оттуда, и через двадцать минут мы оказались на улице, щурясь от солнца.

Профессор был полон громких заявлений, говорил о том, что пойдет с этой историей в газеты - сумасшедшая болтовня, из-за которой нас обоих на все время заперли бы в темном месте. Так что я отвел его в паб и залил пивом и скотчем, пока он не успокоился и не опомнился.

Мы больше никогда об этом не говорили, но я знаю, что после этого я стал внимательнее следить за лондонскими газетами, и уверен, что он тоже.

Джордж откинулся на спинку стула, допил последнюю треть своей пинты и заказал еще одну.

- Ты думаешь, они держали ee там, внизу, да? - спросил Вигго. - Держали, выращивали, а потом, каким-то образом, совсем недавно она вышлa наружу?

Джордж кивнул, когда бармен вернулся с очередной порцией выпивки для них троих.

- Именно так я и думаю. И я думаю, что если ты покопаешься под землей чуть восточнее Чаринг-Кросс, то найдешь доказательство того, о чем я тебе только что рассказал.

- И к чему это нас приведет?

- Практически ни к чему, за исключением одной вещи, - сказал Джордж, сделав длинный глоток пива, а затем вытерев пену с губы. - А если это территориальное? Что, если онa держится поблизости от дома?

Вигго все еще пытался осмыслить рассказ Джорджа, когда бармен включил плоскоэкранный телевизор над барной стойкой.

- Тебе надо это увидеть. Это чертовски дико.

На экране была знакомая сцена: вид с балюстрады Национальной галереи на Трафальгарскую площадь и вниз по Уайтхоллу к Биг-Бену. Незнакомым было полное отсутствие людей - и бурлящая, сочащаяся, текучая масса протоплазмы, заполнившая площадь на глубину шести футов или больше. В этой матрице были вкраплены объекты: одни имели слишком человеческие очертания, другие - более мелкие, почти шарообразные. Вигго понял, на что он смотрит.

- Этa сука съелa всех чертовых голубей.

Камера приблизила изображение, показав "палец" протоплазмы, покидающий площадь и направляющийся по Уайтхоллу к Кенотафу. Внизу экрана бежал счетчик погибших. Теперь их было уже более тысячи. Камера переключилась на другие известные городские виды: пустынный Пикадилли-Серкус, где единственным признаком жизни были постоянно меняющиеся рекламные щиты, предназначенные скорее для потребителей, чем для тех, кого пожрали, и чьи тела лежали в гнилой луже у безразличных ног Эроса.

Оксфорд-стрит избежала разрушений, нанесенных этим существом, но лежала тихой и пустой, за исключением одного бунтаря, шествующего по всей ее длине с плакатом "Конец близок". Камера переместилась на Вестминстерский мост, где брали интервью у одного министра. Нервно выглядящий мужчина то и дело оглядывался через плечо, мимо Биг-Бена в сторону Кенотафа. Вигго догадался, что у того, наверное, зачесалась задница. Последний кадр был снят вдоль Мэлла в сторону пустой площади перед Букингемским дворцом. Флага не было видно; королевская семья уже давно была эвакуирована в безопасное место - Виндзорский замок.

Их просмотр прервал приход капитана Бэнкса.

- Я и думал, что найду вас здесь, - сказал он. - Допивайте пиво, ребята. Мы возвращаемся внутрь.

В течение следующих нескольких минут Бэнкс рассказал то, что ему было известно, - а это было не намного больше, чем они только что видели по телевизору, - добавив, что планируется окружить чудовище и загнать его туда, где можно будет задействовать только что прибывшие цистерны с кислотой. Это "туда" еще предстояло определить.

- Я, возможно, смогу помочь с этим, - сказал Джордж и постучал себя по боковой части носа. - У меня есть связи, а у них - свои связи, если вы понимаете, о чем я?

- А Уилкинс? Есть новости о парне?

- Он благополучно устроился в ожоговом отделении, проходит лечение и отбивается от ухаживаний медсестер - и мужчин, и женщин, - сказал Бернс с улыбкой. - Я с ним разговаривал. В конце концов, с ним все будет в порядке.

Вигго почувствовал, как его охватило облегчение. Бэнкс собрался уходить, но Вигго остановил его.

- Еще одно, капитан, - сказал он. - Cтарина Джордж думает, что знает, где обитает эта тварь.

- Это всего лишь теория, - заметил Джордж.

- Ага, как и гравитация, - лаконично ответил Бэнкс. - Давай, рассказывай.

Вигго изложил ему краткую версию. Бэнкс кивнул, когда рассказ подошел к концу.

- Звучит правдоподобно, - сказал он. - Но сейчас это не имеет значения. Пару сотен солдат, вооруженных огнеметами, вот-вот спустятся в канализацию и туннели метро; мы будем всего лишь тремя из многих.

- С чего начнем? - спросил Вигго, надеясь, что это будет где-то поближе к Чаринг-Кросс.

Эта надежда быстро развеялась.

- Мы уже здесь, - сказал капитан. - Спускаемся в тот люк на перекрестке и оттуда продолжим.

Когда они уходили, старик Джордж наливал себе еще одну пинту. Он постучал себе по уху.

- Буду на связи, - сказал он.

Следующие несколько минут трое снова занимались подготовкой: заменяли баллоны в огнеметах, вставляли новые батарейки в шлемы с фонариками и закрепляли по полдюжины оглушающих гранат в ремнях бронежилетов.

- Значит, мы пойдем целой толпой и попробуем загнать эту чертову огромную хрень туда, куда нам нужно? Таков план? - спросил Вигго.

- Ага, - сказал Бэнкс и ухмыльнулся. - А что, у тебя есть план получше, сержант?

Вигго подумал, что, может быть, лучше было бы исследовать туннели под Чаринг-Кросс, но промолчал. У капитана были свои приказы, а значит, у Вигго тоже, и он уже давно научился относиться к ним со всей серьезностью.

- Вперед, МакДафф[5], - сказал он. - И не жалей лошадей.

К тому времени, как они спустились в канализацию, снова начало темнеть. Весь день они провели, подкрепляясь пивом, сигаретами и тостами с сыром, но, честно говоря, с этой точки зрения это был далеко не самый худший день в их жизни. Вес огнемета тяжело давил на плечи, но Вигго знал свои пределы; он еще мог продержаться несколько часов. Зато когда дело дойдет до столкновения, оно, скорее всего, будет впечатляющим.

Они прошли по канализации до того места, где гладкий туннель уходил вниз и на юг.

- Куда идти, капитан? - спросил Вигго.

- Один путь ничем не лучше другого, - ответил Бэнкс. - Думаю, будем блуждать, пока что-нибудь не найдем, а потом постараемся убедиться, что это ведет в нужном направлении, где бы, черт возьми, оно ни было.

Похоже, капитан не был в восторге от своих приказов. Вигго воспользовался этим, чтобы проявить инициативу, и направился вниз по туннелю, повторяя их прежний путь. Бэнкс и Дэвис последовали за ним, и ни один из них не стал возражать против выбора Вигго.

Он привел их к месту, где туннель соединялся со старой канализацией, а затем повернул направо, направляясь обратно к тому месту, откуда они ранее следовали за криками к Олдвич. Вигго, может, и не слишком хорошо знал географию Лондона, но у него была хорошая память, да и это соответствовало общему направлению, в котором, по мнению Джорджа, им нужно было идти - так что все остались в выигрыше.

Их остановил треск в наушниках.

- Контакт, - крикнул кто-то. - Лестер-сквер. Повторяю, Лестер-сквер. Всем отрядам - сосредоточиться там.

- Могли бы и в чертовом Глазго сосредоточиться, - пробормотал Бэнкс, глядя на спину Вигго.

- Что делать, капитан?

- Ну, отсюда мы туда не доберемся, во всяком случае, не скоро, - сказал Бэнкс. - Продолжайте в том же направлении, сержант. В целом это в нужном направлении, это лучшее, что мы можем сделать сейчас.

В наушниках снова затрещало. По радио раздался исступленный голос.

- Боже мой, она чертовски огромна!

Раздался единственный, мимолетный крик, затем слышались только помехи, пока не прозвучал другой голос, более авторитетный.

- Лестер-сквер. Собирайтесь на Лестер-сквер.

Они спустились вниз и вскоре оказались у решетки, ведущей на станцию "Олдвич". Теперь в наушниках слышались только помехи, и они не знали, было ли это из-за того, что они находились слишком глубоко под землей, или - что было еще хуже - что больше не осталось никого, кто мог бы вести трансляцию. Эти мысли быстро развеялись, когда они оглядели заброшенную станцию и увидели большую лужу протоплазмы, стекающую по рельсам. Она занимала площадь примерно двадцать ярдов в длину и пять в ширину, казалось, двигалась самостоятельно и не была связана ни с одной из более крупных масс этой штуки ни с одной, ни с другой стороны.

Бэнкс оттащил их обратно на другую сторону решетки и наклонился поближе.

- Эта тварь размножается, - сказал он. - Это все меняет. Онa может быть где угодно.

Капитан попытался связаться с кем-нибудь, с кем угодно, по радио. Вигго по выражению его лица понял, что ничего не вышло.

Вигго рискнул взглянуть на движущуюся кляксу. Она удалялась от них вправо, направляясь к устью туннеля метро. Он указал пальцем.

- Чаринг-Кросс - в ту сторону. Верно? А если старина Джордж прав? Может, онa и направляется домой, к своей маме.

- Это примерно так же разумно, как и все остальное, что я слышал сегодня, - ответил Бэнкс. - Что хочешь делать, Вигго? Решать тебе.

Вигго доверился своей интуиции. Они пристально следили за клочком слизи, пока тот двигался по рельсам и исчезал в правом туннеле. Вигго подождал еще минуту, а затем дал знак остальным следовать за ним.

Вигго по принципу обходил рельсы, хотя клякса без труда перетекла через них, так что они явно не могли быть под напряжением. Свет на его шлеме освещал след блестящей слизи, по которому было легко идти, и который вел прямо по путям. Куда бы эта штука ни направлялась, она двигалась быстро.

В наушнике снова заскрипел голос.

- Шафтсбери-авеню. Тварь под Шафтсбери-авеню.

- Нет, онa здесь, - сказал кто-то другой. - Под Адмиралтейской аркой.

- Лестер-сквер. Онa все еще на станции Лестер-сквер, - раздался панический голос. - Онa прямо здесь, рядом со мной, а у меня кончилось топливо. Боже, кто-нибудь, придите же!

Связь оборвалась на новых криках и помехах.

- Похоже, у нашего большого плана проблемы, капитан, - тихо сказал Вигго. - Ты все еще можешь идти за мной?

- Я доверяю твоей интуиции больше, чем начальству, Вигго. Веди.

Они прошли еще десять ярдов. Сверкающий след прервался, исчезнув за рельсами. Когда Вигго подошел, чтобы осмотреться, он обнаружил небольшой водосток, не более шести дюймов в диаметре, покрытый мерцающей слизью. Куда бы ни ушло это существо, им не удастся пойти за ним.

- Мне нужна твоя помощь с ориентацией, капитан, - сказал Вигго. - Мы в Олдвич, направляемся к Чаринг-Кросс. Это значит, что нам нужно идти прямо на запад?

- Примерно так, - ответил Бэнкс.

- Ага, я так и думал. Нам нужно идти отсюда на юг, к набережной, так сказал старик.

- Все хорошо и прекрасно, Вигго, - ответил Бэнкс. - И именно в ту сторону уходит эта тварь. Но если ты только что не сбросил кучу веса, то мы ни за что не сможем за ней угнаться.

Вигго оглядел путь в обе стороны, и уже одно это действие дало ему ответ.

- Рельсы. Маленькая железная дорога. Джордж говорил, что ею пользовались в шестьдесят восьмом. Это было рядом со станцией Чаринг-Кросс, верно?

- Ага. Но чтобы туда добраться, нам придется снова пройти через те эскалаторы и спуститься по ним. Ты же знаешь, что мы там оставили.

Вигго кивнул.

- Но нам не обязательно идти туда. Эта линия ведет к Чаринг-Кросс, примерно. Пойдем по ней, а потом найдем путь к нужной платформе, обойдя всю эту хрень наверху. Проще простого.

- Легко, как лимон выжать, - закончил Бэнкс. - Как я уже сказал, решать тебе. Мы уже вышли за рамки и нарушили прямые приказы. Можно и по-настоящему разгуляться.

Вигго повел отряд вперед.

Он знал лишь то, что направлялся в сторону Чаринг-Кросс; остальная часть плана в его голове пока оставалась расплывчатой. Но судьба протянула ему спасительную соломинку через минуту, когда они подошли к боковому туннелю, уходящему влево и вниз - старому красному кирпичному сооружению, которое, судя по всему, не использовалось уже много лет. На полу были видны углубления от рельсов, но и их тоже сняли много лет назад. Что привлекло внимание Вигго, так это выцветшая надпись буквами высотой в фут на стене сразу за входом в коридор. Ее было почти невозможно разобрать, но он все же разглядел достаточно четко.

Королевская Почта.

В этом новом туннеле не было и следа сверкающей полярной авроры; Вигго не знал, считать ли это хорошим знаком или нет, но туннель вел в нужном направлении, что соответствовало карте, которую он начертил в голове, поэтому он двинулся туда, а капитан и Дэвис шли за ним. Его палец инстинктивно нащупал спусковой крючок огнемета. Его "паучий инстинкт" сейчас щекотал, адреналин бурлил, все нервы были на пределе и готовы к действию.

Он чуть не подскочил, когда кто-то вслух закричал в наушник рации - долгий вопль ужаса, прерванный взрывом помех, а затем тишиной. Сзади Вигго раздался голос Бэнкса.

- Ты уверен в этом, парень?

- Нет. Но интуиция подсказывает. И помни, онa реагирует на звук. Лучше молчать, пока не разберемся, что к чему.

Капитан выглядел так, будто собирался отчитать Вигго за превышение полномочий, но затем слабо улыбнулся и кивнул, встроившись позади, когда они двинулись дальше.

Радио в его ухе снова затрещало.

- Отступайте. Отступайте. Перегруппируйтесь в Хай-Холборне. Повторяю...

Повторения так и не последовало. Раздался еще один шипящий шум, а затем наступила тишина. Вигго не стал обращаться к капитану за разъяснениями. Он продолжил продвигаться глубже в туннель.

Его предчувствие оправдалось через десять минут спуска, когда они вышли на давно заброшенную платформу. На станции не было ни поезда, ни признаков жизни, зато повсюду лежали маслянистые остатки, а над всей территорией висела мерцающая аура. С дальнего конца станции, из открытого металлического проема, лился электрический свет. Вигго жестом показал, что направляется туда, и пошел вперед, а остальные следовали за ним по пятам - все трое держали пальцы на спусковых крючках своих огнеметов.

Дверь придерживали частично разложившиеся останки двух тел - чуть больше, чем ошметки и скелеты, - и один полностью сохранившийся ботинок: кожаный, с перфорацией и, на взгляд Вигго, чертовски дорогой.

- Что бы здесь ни произошло, это случилось совсем недавно, - прошептал он. - Будьте начеку, ребята, мы входим.

Коридор внутри был в лучшем состоянии, чем платформа снаружи. Кирпичная кладка была относительно недавно побелена, светильники - современные, почти слишком яркие после их блужданий в полумраке, и они прошли мимо металлических дверей, все плотно закрытых и оснащенных самыми современными системами безопасности. Однако ниже уровня дверных ручек дело обстояло иначе: слизь просочилась здесь и оставила блестящий след на полу и стенах, хотя Вигго пока не мог определить, шла ли она внутрь или наружу.

Ответ на этот вопрос они получили в конце длинного коридора. Здесь они обнаружили еще одну открытую дверь, приоткрытую полусъеденными телами. Вигго осторожно перешагнул через вонючую кучу и вошел в комнату за ней. Это было более просторное помещение с высокими потолками, которое, судя по компьютерам, спектрометрам и герметичным рабочим отсекам вдоль стен, когда-то было чем-то вроде лаборатории. Единственной вещью, свидетельствовавшей о давних временах, был огромный радиоприемник времен Второй мировой войны, висевший на стене ближе всего к двери.

- Бродсворд вызывает Дэнни Боя[6], - пробормотал Вигго, выйдя в центр комнаты.

На дальней стене стоял стеклянный резервуар, или, вернее, его остатки, ведь стекло разбилось и было разбросано среди обломков и слизи на полу.

Вигго перешагнул через еще одно тело - от него остались лишь грудная клетка и ноги - и присмотрелся к резервуару повнимательнее. Он был подключен к широкой трубе сзади, уходящей в темноту. Стенки трубы блестели от слизи.

- Они изучали еe здесь, - тихо сказал Вигго, указывая на остатки резервуара. - Но я думаю, онa ушлa вот туда.

Он указал на трубу.

Бэнкс кивнул в знак согласия, но тут же испуганно посмотрел, когда Вигго залез в разбитый резервуар.

- Куда это ты собрался, парень?

- При всем уважении, капитан, мы не проделали весь этот путь, чтобы смотреть на разбитое стекло и ужин этой твари. Нам нужно узнать, что там, за трубой. Мне это не нравится, и я уверен, что тебе тоже... но что еще нам остается?

- А у меня есть право голоса? - спросил Дэвис, стоя за их спинами.

- Нет, - ответили Вигго и Бэнкс хором, и в тот же миг вся напряженность, которая до этого витала в воздухе, испарилась, когда все трое рассмеялись.

- Ладно, Вигго, - сказал Бэнкс. - Поступим по-твоему. Так я смогу свалить всю вину на тебя, когда все пойдет наперекосяк.

- Как всегда, капитан, - ответил Вигго и направился к трубе.

Он осторожно пробрался через очередную кучу осколков стекла и остановился перед зияющей горловиной трубы, пристально вглядываясь в темноту, прежде чем включить налобный фонарь. Он с облегчением вздохнул, когда на него ничего не нахлынуло, а свет фонаря осветил лишь блестящие стены, уходящие в еще более густые тени.

Воздух пах сыростью и затхлостью, словно старый колодец, в котором слишком долго не было свежей воды. Труба была как раз достаточно высокой и широкой, чтобы он мог пробраться через нее боком, не опускаясь на руки и колени, так что за это, по крайней мере, стоило быть благодарным, ведь ему не хотелось слишком близко подходить к слизистым отложениям.

Он осторожно зашел внутрь и услышал, как остальные пробираются по дну резервуара позади него. Через пять ярдов труба расширилась, и он оказался в помещении, которое казалось гораздо более просторным. Он осветил фонариком и увидел, что это было еще одно замурованное помещение - какая-то старая кладовая, почти десяти ярдов в окружности, с забетонированным выходом прямо напротив него и высоким сводчатым кирпичным потолком над головой.

Пол, казалось, был покрыт мерцающей маслянистой радугой, и когда он шагнул вперед, его ноги погрузились в вязкую жидкость, почти полностью покрывшую носки и пятки его ботинок.

Никаких следов слизи не было, но Вигго действовал осторожно; он видел достаточно фильмов про монстров, чтобы понимать, что именно в этот момент героям обычно надирают задницу. Луч его фонаря осветил что-то на полу впереди - скопление предметов овальной формы, похожих на стоящие вертикально мячи для американского футбола. Вигго тоже видел подобные сцены в кино и держался на безопасном расстоянии.

- Здесь есть кое-что, на что вам стоит взглянуть, капитан, - сказал он, стараясь не дать дрожи проявиться в голосе.

Бэнкс и Дэвис подошли к нему, и все трое направили свет своих фонарей на эту группу предметов. Они походили не столько на яйца, сколько на какие-то споры: с толстой оболочкой, почти чешуйчатые и покрытые грубыми колючими волосками, словно какой-то экзотический фрукт.

- Так вот как онa размножается? - прошептал Дэвис.

- Возможно, - ответил Бэнкс. - Что бы это ни было, с ними лучше не связываться. Нам нужно позвать сюда ученых.

- Ага, удачи с этим, капитан. По-моему, те бедняги у входов и были учеными.

- Я открыт для идей, Вигго.

- Ага, ну, не думаю, что эта тебе понравится, - ответил Вигго. - Но давай сначала вернемся в лабораторию, я умираю от желания покурить и не хочу зажигать сигарету прямо здесь.

Вернувшись в лабораторию, Вигго раздал сигареты, и все закурили, прежде чем он снова заговорил.

- Старик Джордж думал, что эта тварь, возможно, территориальная, верно? - oн не стал ждать ответа. - Если так, то логично предположить, что это ее дом, а те штуки, которые мы только что нашли там? Это ее семья.

- Звучит правдоподобно, - сказал Бэнкс. - А как это нам поможет?

- Судя по тому, что мы видели до сих пор, если мы повредим какую-то часть этой штуки, все остальное отреагирует, верно?

Остальные кивнули в знак согласия.

- И онa реагирует на шум, верно?

Еще кивки.

- Так что, если мы с шумом сожжем эти гребаные споры прямо в кирпичной кладке? Думаете, это привлечет его внимание?

- Ага, это сработает, точно. Но твой план поможет нам лишь до определенной степени, Вигго. Мы заставим чудовище подойти к нам - пока все верно. Но я далеко не уверен, что у нас хватит огневой мощи, чтобы сбить его целиком. Этот ублюдок чертовски огромный.

- Я над этим работаю, - сказал Вигго. - Нам нужен способ достать кислоту из тех цистерн наверху и спустить ее сюда, где она может нам пригодиться.

- Есть идеи, как это сделать?

- Ни черта не знаю, капитан. Но я знаю одного старика, который, может, знает. Можно связаться со штабом по рации?

Бэнкс попробовал связаться по рации, но по его выражению лица Вигго понял, что ничего не выйдет. Его взгляд упал на огромный радиоприемник у двери.

- А как насчет старой доброй рации? Думаешь, Дэнни Бой на какой-нибудь частоте, которую эта штука может уловить?

Дэвис подошел, оглядел аппарат и улыбнулся.

- Дай мне десять минут с ней, и я заставлю ее мурлыкать.

- Как епископ сказал актрисе.

Бэнкс и Вигго выкурили еще по сигарете, пока Дэвис приступил к починке: Бэнкс присматривал за дверью, а Вигго следил за трубопроводом, ведущим в темный склад.

- Ты действительно думаешь, что старик сможет нам помочь? - спросил Бэнкс.

- Он достал нам пинту в Лондоне, когда заведение уже давно было закрыто, - сказал Вигго с ухмылкой. - Думаю, он способен практически на все. У него есть связи внутри. Должен же быть кто-то, кто до сих пор здесь и знает планировку этого места, и сможет подсказать нам, как пронести кислоту внутрь.

- У меня такое чувство, что в этом деле все решит правильный выбор момента.

- Ага, я тоже так думаю, Кэп. А это никогда не было моей сильной стороной, как ты хорошо знаешь.

- Просто продолжай делать то, что делаешь, Вигго, - ответил Бэнкс. - Пока что ты отлично справляешься.

- Есть! - крикнул Дэвис. Он протянул Бэнксу наушники и трубку. - Это штаб-квартира в Хай-Холборне. Они немного растеряны.

- Ага, ну, им придется просто встать в очередь.

Вигго слушал одну сторону разговора и уловил суть остального, пока капитан пытался объяснить начальству, почему он не подчиняется приказу об отступлении, что он делает в старом бункере под набережной и, самое главное - что ему вообще может быть нужно от старика по имени Джордж. Но капитан мог быть упорным и убедительным мелким гадом, когда на что-то настраивался, и через десять минут у него на линии был старина Джордж. Бэнкс передал Вигго наушники и микрофон.

- Твоя очередь, парень. Скажи ему, что нам нужно.

- Как дела, старина?

- Как всегда, не помешало бы немного выпить, парень. Чем могу помочь?

- Не мог бы ты достать нам план того бункера, в котором ты побывал в шестьдесят восьмом? Чертежи были бы кстати. Мы нашли логово этой тварь, и оно находится именно в том самом бункере. Теперь нам нужно затащить сюда чертовски много кислоты и покончить с ней.

Даже через наушники Вигго услышал, как старик причмокнул языком.

- Сложно, даже для такой старой канцелярской крысы, как я. Почти все, кого я знал и кто мог бы что-то знать, уже мертвы. Но доверь это мне; я позвоню кое-кому. Только не рассчитывай на это как на основной план. Лучшим вариантом, возможно, будет выманить эту тварь на открытую местность, где ее можно будет сразу облить кислотой.

- Тогда и об этом подумай, старик, а я посмотрю, что смогу сделать со своей стороны. Нам будет о чем поговорить за следующей пинтой.

- Буду ждать, молодой человек, - сказал Джордж и отключился.

- Игра началась, - сказал Вигго, отворачиваясь от радио.

- В большем смысле, чем ты думаешь, - сказал Дэвис. Он стоял у двери, глядя вниз по длинному коридору в сторону железнодорожной платформы. - К нам кто-то приближается.

К тому времени, как Вигго поднялся и присоединился к остальным, масса заполнила дальний конец коридора, перекрыв любой путь к отступлению. Она медленно ползла вперед, подбирая частично съеденные тела у дверного проема и проталкивая их назад по всей своей длине по мере приближения.

- У меня нет другого плана, кроме как сжечь эту тварь, - сказал Вигго Бэнксу.

- Тогда нас уже двое, сержант. Хочешь первым?

- Не против, если ты хочешь.

Вигго шагнул вперед, держа палец на спусковом крючке, и заметил, что протоплазма как будто отступила от него - но всего на секунду, прежде чем снова двинулась вперед. Он осознавал опасность обратного удара в таком замкнутом пространстве, поэтому сначала не дать этой штуке времени приблизиться. Онa все еще находилaсь на добрых двадцати ярдах вниз по коридору, когда он поднял жезл и выпустил двухсекундную струю пламени. Даже тогда ему пришлось отступить, когда на него обрушилась стена жара. Когда он смог снова шагнуть вперед, он посмотрел вниз по коридору и увидел, что масса отступила, но не до конца, и уже снова собиралась в дверном проеме. Ему казалось, что он знает причину.

- Мы тут встали между матерью и ее детьми, ребята, - сказал он. - Но у меня появилась идея. Правда, рискованная.

- Ничего нового, парень, - сказал Бэнкс. - Давай, выкладывай.

- Что скажете, если мы впустим эту штуку сюда, к нам?

Бэнкс рассмеялся, но потом понял, что Вигго говорит всерьез.

- Впустить ее? Мы застрянем здесь вместе с ней и окажемся слишком близко, чтобы поджечь ее, если она нападет.

- Это верно, да. Но у меня предчувствие, что она вернется обратно в гнездо. Она будет защищать своих детенышей.

- И ты готов поставить на кон свою жизнь, наши жизни, ради этого предчувствия?

- Либо это, либо стоять здесь и жарить еe, пока у нас не кончится топливо, и онa все равно нас достанет? А если нам удастся затащить его к детям, мы, так сказать, убьем двух зайцев одним огнем.

- Но ты же видел, какого онa размера. Сейчас онa больше, чтобы поместится там; намного больше.

- Ага. Но что, если - и помни, что я придумываю это на ходу, - если вернется именно первоначальная часть, материнская часть? Это может быть что-то вроде роевого разума. Уничтожим матку - остальные превратятся в кашу.

Бэнкс рассмеялся.

- Ты слишком много старых фильмов смотрел, Вигго. Они тебе мозги разъели.

Вигго улыбнулся.

- Может, и так, но моя интуиция все еще работает, и она подсказывает мне, что я на верном следе. Думаю, нам стоит впустить его, взять то, что удастся. Но я действительно считаю, что нам нужно попробовать, ведь если онa нас поймает, а потом эти споры созреют, то для этого города все действительно будет кончено.

Бэнкс задумался на минуту, пока все смотрели в конец коридора. Онa снова медленно ползло к ним.

- Или, - сказал Вигго, - я мог бы просто подарить ей еще один горячий поцелуй?

- Хер с ним, - ответил Бэнкс. - Я до сих пор доверял твоему чутью. Раз уж затеяли, так до конца. Что будем делать?

- В этом-то и прелесть, капитан, - рассмеялся Вигго. - Мы, блядь, ничего не будем делать. Просто отступим и дадим ей поделать свое дело. Пока мы будем молчать, думаю, с нами все будет в порядке.

Они прижались спинами к стене, отвернувшись от радио, и стали ждать. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в дверной проем пробился первый признак того существа - псевдоподия, не толще рукоятки топора, извивающаяся по полу. Она направилась прямо к остаткам стеклянного резервуара и начала исследовать осколки стекла и скрученный металл, медленно поднимаясь по ножке резервуара, пока, казалось, не нащупала путь к отверстию трубы, ведущей в кирпичный склад за ней. Главное тело этой твари пробилось через дверной проем минуту спустя - сначала одна нога, потом две, потом три фута над полом - блестящая, почти прозрачная трубка, излучавшая уже знакомое радужное сияние.

Вигго затаил дыхание, палец у спускового крючка, зная, что если им придется стрелять, обратная волна почти наверняка сожжет их вместе с этой штукой. Но она, казалось, была намерена пробраться в кладовую, игнорируя людей, словно они были просто частью обстановки.

Она продолжала продвигаться, фут за футом, ярд за ярдом. В ней на неравномерных интервалах застряли обломки: одни были явно человеческими, другие - просто кляксы из полурасплавленной плоти, волос и одежды, еще более явно принадлежавшие крысам, голубям, собакам или кошкам, прежде чем все они слились в одну текучую массу, казавшуюся нескончаемой.

Вигго был уверен, что через трубу уже проникло больше, чем могло бы поместиться в камере за ней, и подумал, что им, возможно, все-таки придется открыть огонь, но в этот момент масса дала признаки истончения, образовав нечто вроде хвоста, когда она стала сужаться, втягиваясь всей длиной в трубу и оставляя после себя лишь блестящий след или мерцающую радужную ауру.

Вигго тихонько присвистнул и ослабил хватку на жезле. Он медленно подошел к дверному проему и посмотрел вниз по коридору; вид простирался до самой железнодорожной платформы снаружи. Он повернулся к Дэвису.

- Можешь связаться со стариком по рации? Если ему удалось что-нибудь сделать с кислотой, у нас еще есть шанс.

Дэвис попробовал связаться по рации, но повернулся, покачав головой.

- Похоже, у нас взорвался предохранитель, и запчасти для этой штуки мы не найдем так-то просто.

В тот же момент, словно привлеченная их голосами, протоплазма начала просачиваться обратно из трубы в резервуаре к ним. Вигго мрачно улыбнулся.

- А, к черту все. Если хочешь, чтобы что-то было сделано - делай сам. Давайте сожжем эту хрень.

Они вышли и встали чуть дальше от двери лаборатории, а Бэнкс и Дэвис стояли за спиной Вигго.

- Отойдите чуть-чуть, ребята. Так, если мы будем слишком близко, подгорит только мой зад.

Он дал им пять секунд; к тому времени сгусток начал растекаться по полу разбитого резервуара, и он не мог больше ждать. Он прицелился и нажал на курок. Сгусток тут же отскочил от пламени, которое взметнулось дугой вверх и по трубе проникло в камеру за ней. Он удерживал палец на спусковом крючке, считая до трех, а затем отпустил его. В устье трубы не было видно ни следа сгустка. Не колеблясь, Вигго шагнул вперед, взобрался на дымящиеся остатки стеклянного резервуара и направил жезл вглубь трубы.

- Это за Уилкинса, сука! - крикнул он и выпустил еще одну двухсекундную очередь в темноту.

Многолетний просмотр фильмов ужасов приучил его ожидать в этот момент пронзительных криков, но из глубины доносилась лишь глубокая тишина, прерываемая лишь редким шипением капель растекающейся протоплазмы, стекающих с потолка трубы. Он включил налобный фонарь и осторожно пробрался внутрь трубы. Впереди, в тени, что-то тяжело шевельнулось. Вигго сделал еще два шага внутрь, нацелил жезл и, удерживая курок, обрушил поток пламени на камеру за трубой. Тепло обрушилось на него волнами, заставляя кожу на щеках стянуться, а губы пересохнуть, но он продолжал крепко держать курок, пока палочка не зашипела, а баллон не опустел. Затем, вместо того чтобы отступить, он вошел в камеру хранения, отошел в сторону и крикнул остальным, чтобы они проходили.

- Тащите сюда свои задницы. Этой суке нужно еще немного времени, чтобы заправиться до пятой отметки.

Расплавленные остатки уже сожженных частей этой штуки лежали пузырящимися лужами на полу камеры, а еще больше капало, словно черная смола, с потолка и стен. Основная масса этой штуки, которая до сих пор ускользала от пламени, сформировала купол высотой шесть футов над скоплением спор.

- Онa, черт возьми, защищает их, - сказал Дэвис.

- Конечно, защищает. Это же их мамочка. Так поступают мамы, - ответил Вигго.

- Ну, эту матушку пора сжечь, - сказал Бэнкс, поднимая свой жезл и обрушивая на купол из протоплазмы потоки огня.

Онa в безмолвном безумии вытягивалa биющиеся псевдоподии, но не сдвигалaсь с места, защищая споры даже во время горения. Капитан израсходовал половину своего бака, прежде чем остановился. От спор осталась лишь бурлящая, дымящаяся масса, теперь похожая на черную смолу.

- Крепкие мелкие ублюдки, да? - сказал Дэвис и шагнул вперед.

К тому моменту, как и он израсходовал половину своего бака, в камере не осталось ничего, кроме дымящейся слизи и бледно-зеленого сияния, которое быстро угасало.

- Это все, сержант? - спросил Дэвис, когда они вышли обратно в более чистый воздух лаборатории.

- Не узнаем, пока не сможем с кем-нибудь поговорить, - ответил Вигго. - Ты уверен, что эта старая радиостанция сломалась?

- Сломана так же, как и всякая сломанная штука, которую только что сломали.

- Тогда нам нужно убираться отсюда, подняться выше, туда, где наши рации ловят сигнал. Если дело сделано, мы об этом скоро услышим.

Вигго повел их назад по тому же пути к старой станции "Олд-Олдвич". Он намеревался продолжать отступать, пока они не дойдут до Хай-Холборна, если к тому времени ничего не услышат.

Первая передача поступила, когда они находились у входа в ровный туннель, который должен был привести их прямо к канализационному коллектору Холборна. Это было не то, что они хотели узнать.

- У нас новое наблюдение, - прозвучал в их наушниках отрывистый голос с акцентом BBC. - Станция метро "Грин-Парк", движется на Запад.

- Какого размера? - спросил другой голос.

В ответе акцент BBC слегка сбился.

- Чертовски огромное, сэр.

- Черт, - сказал Вигго.

Они вернулись на станцию Хай-Холборн как раз вовремя, чтобы получить выговор от высшего руководства. В воздухе летали такие слова, как "грубое неподчинение", "понижение в звании" и "месяц в казарме", и, казалось, никому не было интересно услышать, что они обнаружили в лаборатории под набережной. Вигго огляделся в поисках старого Джорджа, но того нигде не было видно.

Через час они вернулись в отель с распоряжением выспаться, ведь с самого утра, по прямому приказу министра, им предстояло с позором возвращаться на север.

Вигго был слишком взбудоражен, чтобы даже думать о сне. Он поступил так, как всегда считал лучшим в подобных ситуациях: направился в бар. В помещении царила темнота; уже близилась полночь, и персонал отеля закрыл бар на ночь. Вигго на ощупь пробирался вдоль балки в полумраке. Из угла у окна раздался голос.

- Все самое лучшее - примерно на фут правее тебя. Принеси бутылку и пару стаканов, будь хорошим мальчиком.

Вигго сделал, как ему велели, и вернулся в угол. Там его ждал Джордж, хотя Вигго мог разглядеть лишь мерцание и тлеющий огонь табака в его трубке, когда тот затягивался.

- Ну что ж, старина, - сказал он, наливая им обоим по большой порции односолодового виски, - похоже, мы уходим домой с поджатыми хвостaми.

- Говори за себя, парень, - ответил Джордж и одним плавным глотком опустошил большую часть своего виски. - У меня был самый загруженный день за последние годы, и мы еще не закончили. Я пришел попросить об одолжении.

- Ты что, не слышал? Министр нас выгнал.

- Этот подлый негодяй с лицом ласки? Я знал его еще тогда, когда он носил подгузники - а это было не так давно, как ты думаешь. Он будет подчиняться, когда ему скажут. Все так поступают, когда мой старый департамент применяет жесткие меры.

Вигго начинал привыкать к темноте. Он заметил, что Джордж наливает себе еще виски.

- Так эта услуга - насчет этой скотины?

- О, да, конечно. Мои ребята справились. Мы - скажем так, реквизировали - цистерны с кислотой, и у нас есть план, где их могут задействовать. Но чего-то нам не хватает. Чего-то, в чем, как я подумал, тебе, возможно, захочется принять участие.

- И что же это? - спросил Вигго.

- Нам нужен кто-то шумный.

- Ага, с этим мы справимся.

- И он нам нужен в качестве приманки.

Вигго потянулся за виски, в основном чтобы выиграть время на размышления.

- Это все по-честному и официально, так?

- Да... ну... почти. Насколько это возможно для МИ-5, когда время имеет решающее значение.

- Ты работал в МИ-5?

- В некотором смысле - до сих пор. Раз вошел - навсегда. И мое слово по-прежнему имеет вес там, где это важно. Сегодня вечером это было важно. Нам дали один шанс - то, что наши американские друзья называют ""[7], но с тобой и мной в деле, думаю, мы сможем это сделать. Ты в деле?

- Я и остальные парни?

- Конечно. Нельзя разбивать командный дух, верно?

Десять минут спустя Вигго, Бэнкс и Дэвис сидели за столом, у каждого в руке - выпивка и сигарета, - и слушали, как Джордж излагает свой план.

- Думаю, у вас в лаборатории была правильная идея, - сказал Джордж. - Но место было неподходящим: там не хватало пространства, чтобы кошка могла увидеть мышку.

- У тебя на примете есть место побольше? - спросил Бэнкс.

- Не просто побольше, а культовое. Идеальное место, чтобы отправить врага страны на вечный покой. Мы похороним его под колонной Нельсона.

- А что там, собственно, внизу? - спросил Вигго. - Я спрашиваю только потому, что всегда думал, что там будет гигантская пара яиц.

Джордж рассмеялся.

- Нет, их убрали на хранение примерно в то же время, когда прокладывали туннели.

Когда в семидесятых прокладывали линию "Джубили", построили дополнительный служебный туннель для вывоза строительного мусора и обеспечения вентиляции. Он проходит под Трафальгарской площадью - от нового крыла Национальной галереи на северо-западе до Чаринг-Кросс на юго-востоке. Но дело в том, что он огромный, его легко перекрыть с обоих концов, и к нему есть доступ сверху, чтобы мы могли залить туда столько кислоты, сколько захотим. Все, что тебе нужно сделать, - это доставить эту штуку к нам.

- Перевозить такое количество опасной жидкости по городу - это немного рискованно, не так ли? - сказал Бэнкс.

- Нет, если учесть альтернативу, - ответил Джордж, залпом выпив еще одну порцию скотча, от которой бы даже лошадь упала с ног. - Если это не сработает, они рассматривают вариант с использованием зажигательных веществ. Старый город сгорал слишком часто; я бы предпочел не видеть его в огне снова.

- Подожди-ка, старина, - сказал Вигго. - Ты пропустил ту часть, где мы просто "доставим его туда". Как, по-твоему, нам это сделать, чтобы нас не затянуло на ужин?

- Ты знаешь, что она реагирует на звук?

- Ага.

- Ну, вот и все. Пошумите. Делайте свое дело.

И вот так, в одно мгновение, у Вигго в голове промелькнули воспоминания о других Лондонах: Лондоне из фильмов-катастроф, Лондоне из военных фильмов.

- Сирены воздушной тревоги, - сказал он, и остальные посмотрели на него словно на сумасшедшего. - Нет, послушайте, в Лондоне ведь до сих пор действует система оповещения, разве нет?

- Да, есть, - ответил Джордж. - Ее не использовали уже целую вечность, но она поддерживается в рабочем состоянии и готова к использованию.

- А ее можно изолировать? Настроить так, чтобы зазвучала только сирена на Трафальгарской площади?

Джордж улыбнулся.

- Я знал, что пришел в нужное место. Да, уверен, это можно сделать. Только дай мне позвонить.

- Если будешь звонить, попробуй раздобыть пару тех больших муниципальных грузовиков, которые разравнивают свежеуложенную дорогу, знаешь, о каких я? Они звучат, как выстрел из пушки, и трясут землю как черт знает что. Это должно привлечь внимание этой твари.

Десять минут спустя они уже были сзади отеля, в грузовике, и собирали снаряжение. Вигго взял винтовку. Джордж вырвал ее из его рук.

- У меня есть кое-что, что справится с этой задачей гораздо лучше, - сказал он.

- Огнемет? - спросил Вигго, но в ответ получил лишь улыбку.

Грузовик быстро мчался по пустым улицам. Вигго пересел вперед, чтобы смотреть в переднее окно. Это напоминало сцену из одного из его фильмов-катастроф: Лондон лежал безмолвно, газеты развевались на ветру, и ничто не двигалось, кроме них самих - просто еще одна черная тень среди многих других. У него было время выкурить сигарету у приоткрытого окна, а затем грузовик остановился на боковой улочке между Лестер-сквером и Национальной галереей.

- Все, кто выходит, выходите, - сказал Джордж и вышел первым, ведя их к второму грузовику, припаркованному у обочины. - У меня есть подарок для каждого из вас.

Подарком оказался рюкзак с прикрепленной к нему палкой с пистолетной рукояткой и спусковым крючком. Однако это был не огнемет, и Вигго смог с большой долей вероятности догадаться о его содержимом.

- Кислотная промывка?

- Дайте этому парню кокос, - ответил Джордж. - Работает на сжатом воздухе. У каждого из вас хватит примерно на минуту распыления, так что используйте его с умом и не пролейте на себя - это почти так же неприятно, как и то, что оно призвано уничтожить.

Рюкзак был у каждого из них. Джордж указал вниз по улице на открытый люк.

- Ближе мы вас не сможем подвести. Туннель, в который нам нужно загнать чудовище, находится в пятидесяти ярдах к юго-востоку; его не пропустите. Даю вам десять минут, чтобы занять позиции, потом включатся сирены и грузовики и поднимут шум. Дальше - дело за вами. Вы сможете связаться со мной через шлемы... - он постучал по наушнику в левом ухе.

- Просто скажи, когда начать, и мы начнем заливать - мы перекрыли шесть разных точек доступа, чтобы обеспечить равномерное распределение. Но сначала убедись, что у вас есть путь к отходу, ладно?

- Скоро увидимся, старина, - ответил Вигго. - Я все еще должен тебе пару пинт.

Они тепло пожали друг другу руки, после чего Вигго последовал за Бэнксом и Дэвисом к открытому люку.

Время действовать.

Вигго взглянул на часы, когда они спустились по лестнице в канализацию.

Осталось восемь минут.

Если Джордж был прав, этого времени с лихвой хватит, чтобы добраться до входа в туннель. Они не знали, как лучше расположиться, пока не окажутся на месте и не увидят планировку, но Вигго посчитал, что у них будет хотя бы небольшая задержка между тем, как они издадут звук, и тем, как эта штука на него отреагирует. Больше всего его беспокоило то, как им выбраться отсюда до того, как кислотная жидкость превратит все здесь в нечто, мало чем отличающееся от ила.

Осталось семь минут.

Они шли по недавно построенной канализационной трубе - бетонной, а не кирпичной, но не менее вонючей, чем все остальные, в которых они побывали за последние пару дней. При каждом шаге кислота тревожно плескалась в баке за спиной Вигго.

Осталось шесть минут.

Они подошли к развилке. По левую и правую сторону от них в обе стороны тянулись более широкие туннели; именно в левый Джордж хотел загнать эту слизь. Теперь, когда они оказались здесь, Вигго подумал, что лучше бы он пас котят. Он указал через развилку на более узкий выход, где канализация продолжала течь в том направлении.

- Я первым встану в эту дрянь, если вы, ребята, не против, - сказал он. - Я это заслужил, раз втянул вас во все это.

Остальные не стали возражать, и он подошел, чтобы занять свое место у входа в канализацию. Дэвис остался на месте, на другой стороне, а Бэнкс подошел, чтобы наблюдать за правым туннелем.

Осталось пять минут.

Вигго зажег сигарету, поразмыслив об опасности скопления газа в замкнутых пространствах, и решив, что ему на это наплевать. На перекрестке воцарилась тишина, и единственным звуком было редкое плескание текущей воды под ногами.

Осталось четыре минуты.

Бэнкс заговорил.

- Решение по-прежнему за тобой, Вигго, - сказал он, - так что что бы ты ни решил, просто дай нам знать. Только не погуби себя

- Я постараюсь, капитан, - ответил он. - Но ничего обещать не могу.

Осталось три минуты.

Табак во рту имел привкус затхлости, но, по крайней мере, он сдерживал самый сильный запах. Вигго заглянул в левый туннель и увидел, что он достаточно широк, чтобы в него поместился полноразмерный вагон метро, и освещен вдоль всей длины рядом свободно висящих одиночных лампочек, которые покачивались под легким ветерком. Через определенные промежутки были лестницы, ведущие наверх, к площади; он догадался, что это, возможно, и были те самые "точки доступа", о которых говорил Джордж, - места, куда начнется литься кислота, как только начнется операция. Джордж также упомянул, что в случае необходимости по туннелю можно будет уйти. Но план заключался в том, чтобы загнать туда эту тварь, а не отряд.

Осталось две минуты.

Вигго начинал нервничать. Он пережевал остатки сигареты, а затем выплюнул ее, и дым зашипел, растворяясь в текущей под ногами воде. Он заметил, как Бэнкс крепче сжал курок своего оружия, и сам сделал то же самое.

Одна минута.

Он отсчитывал секунды про себя. Сирены завыли на пять секунд раньше - высокий вопль, лишь слегка приглушенный здесь, в туннелях. Через несколько секунд к ним присоединился ритмичный стук, словно аккомпанирующий бас-драм. Стук, казалось, исходил из глубины левого туннеля, именно туда, куда они и хотели загнать существо. Джордж выполнил свою часть плана в точности.

- Наша очередь.

Им не пришлось долго ждать.

- Внимание, ребята, онa приближается, - сказал Бэнкс.

Вигго услышал это и с другой стороны перекрестка, и в наушнике. Онa появилaсь в широком правом туннеле, о еe приближении сигнализировала сразу узнаваемая радужная аура, предшествовавшая ей. Онa заполнилa туннель от пола до потолка, от стены до стены, и продвигалaсь вперед медленным шагом.

- Пусть идет, - сказал Вигго. - Если повезет, нам не придется ничего делать, кроме как смотреть.

Ему следовало догадаться, что все будет не так просто.

Когда передняя часть протоплазмы достигла перекрестка, она остановилась и выпустила единственную псевдоподу - змею толщиной с бедро, которая прощупывала окрестности, заставляя Бэнкса отступить к Дэвису. Псевдопода продолжала продвигаться, направляясь прямо на Бэнкса и Дэвиса.

- Обливайте еe из шланга, только если онa подойдет слишком близко, - сказал Вигго. - В остальном - отступайте и, как сказал Джордж, пусть кошка посмотрит на мышку.

Щупальце продолжало двигаться к остальным двум мужчинам, которые поступили так, как советовал Вигго, и отступили. Казалось, онa каким-то образом чувствовалa их и продолжалa преследовать их обратно по канализации.

- Хрен с этой детской забавой, - сказал Вигго.

Он вышел из своего прохода и встал перед основной массой кляксы.

- Эй, - крикнул он и затопал ногами. - Я здесь. Иди и возьми меня, сука!

Щупальце отклонилось от остальных и направилось к нему.

- Вот так, сука, я здесь. Завтрак подан.

Вигго отступал к левому входу в туннель, по-прежнему топая ногами и брызгая водой в мелкой сточной жиже. Краем глаза он заметил, как Бэнкс и Дэвис шагнули вперед, подняв жезлы.

- Нет, оставайтесь на месте. Если это сработает, онa пойдет за мной туда, куда нам нужно. Вам нужно держаться поодаль, чтобы убедиться, что онa выйдет целиком. Это все или ничего, помните.

- Как ты отсюда выберешься?

- Я над этим работаю, - сказал Вигго, продолжая отступать.

Псевдоподия следовала за ним, увлекая за собой всю массу этой твари из туннеля.

Вигго продолжал отступать, уходя в устье туннеля. Мягкая масса следовала за ним, заполняя перекресток и отрезая его от остальных двух мужчин. Жребий был брошен.

Конец игры.

Казалось, это длилось вечность. Громкие удары больших барабанов гремели у него за спиной, сирены воздушной тревоги выли и эхом разносились по всей длине туннеля, а Вигго продолжал медленно отступать, пока пространство перед ним заполнялось сгустком и мерцающим сиянием, почти таким же ярким, как качающиеся лампочки над головой.

- Онa все еще приближается, - сказал Бэнкс ему на ухо. - Как у тебя там дела, сержант?

- Настолько хорошо, насколько можно ожидать от человека, застрявшего в герметичной трубе с движущейся колбасой, - ответил Вигго. Он постучал по наушнику. - Ты слышишь, старина?

- Мы здесь, парень, - сказал Джордж. - Примерно на десять футов выше тебя и на двадцать футов левее, наверное. Ждем твоего сигнала.

- Ага? Ну, тогда пока не торопитесь. У меня пока нет выхода, и не будет, пока эта тварь не будет готовa к купанию.

Он прошел мимо лестницы справа и рискнул взглянуть вверх - там, над решеткой, виднелся тусклый свет. Это был своего рода выход, но он не мог рискнуть им воспользоваться, пока в туннелях еще оставалась часть протоплазмы. Он продолжал отступать, топать ногами и выкрикивать проклятия в адрес этой твари.

Она продолжала продвигаться вперед.

Он уже прошел больше половины пути по туннелю к заблокированному входу, когда Бэнкс заговорил ему на ухо.

- Похоже, мы близки к самому концу, - сказал капитан. - Онa уменьшается. Еще пара кусков приплыла из канализации и тоже слилась с ней. Если повезет, вся банда уже здесь.

- Наш хитрый план срабатывает, - сказал Вигго и был вынужден отступить быстрее, когда клякса направила в его сторону извивающуюся псевдоподу. - Подожди, пока онa почти полностью войдет, а потом дай ей пинок под зад, посмотрим, удастся ли загнать еe глубже в этот туннель, если это возможно.

- А как же ты, сержант?

Вигго оглянулся через плечо. Ему оставалось совсем немного до запечатанной стены на южном конце. Видна была только одна лестница, примерно в шести футах от конца с этой стороны.

- У меня, возможно, есть выход, - сказал он. - Джордж? Последняя лестница куда-нибудь ведет?

- Да, - ответил старик. - Но она запечатана наверху. Тебе придется дать нам пару минут, чтобы добраться до нее.

В это же время на связь снова вышел Бэнкс.

- Это последнее, сержант, но похоже, что онa снова начинает отступать.

- Так не пойдет, верно? - сказал Вигго. - Напугайте еe. И Джордж... тебе лучше кого-нибудь подготовить, потому что я скоро поднимусь. Приготовьтесь дать жару.

Вигго развернулся и бросился к концу коридора, крича на бегу.

- Последний призыв на завтрак, сука. Иди и получи его.

Онa бросилaсь вперед - то ли потому, что мчалaсь за Вигго, то ли потому, что Бэнкс и Дэвис только что дали ей пинок под зад, Вигго было все равно. Он добежал до лестницы и начал карабкаться. Онa уже былa почти у его ног.

- Облей еe из шланга. Сделай это сейчас же, - крикнул Вигго.

- Но ты же не готов, - сказал Джордж.

- Хер с ним. Я лезу, а онa за мной. Обливайте еe, это наш последний шанс.

Вигго сосредоточился на том, чтобы подниматься вверх. Где-то вдали он услышал шум, словно течет вода, а через несколько секунд почувствовал едкий, уксусоподобный запах. Протоплазма внизу начала пузыриться и шипеть. Но она продолжала накапливаться под ним, приближаясь к его ногам.

Лестница вела в закрытую трубу над туннелем. К тому моменту, как он добрался до нее, плазма уже плескалась у него под пятками, пузырясь, подобно кипящей жидкости, и заполняя трубу под ним, пока он продолжал подтягиваться вверх. Он рискнул взглянуть вверх, но над головой увидел лишь тьму.

- Если я испущу последний вздох на этой гребаной лестнице, за это всем придется дорого заплатить, - сказал Вигго.

Никто не ответил, и когда он постучал по наушнику, услышал лишь шум.

- Черт.

Он карабкался. Пенистая протоплазма поднималась вместе с ним. Он вложил в это все свои силы, чувствуя жжение в руках и икрах, а кислота плескалась в баке на его спине. Воздух становился густым и теплым, а едкий запах уксуса почти ошеломлял. Он подтянулся, приложив последнее усилие, и раздался звон, когда его шлем ударился о металл - люк, похожий на подводный. Он повернул ручку над головой и надавил. Ничего не сдвинулось с места. Чертова штука была заперта.

Под ним протоплазма бурлила и кипела. Он развернулся, направил жезл вниз и нажал на курок. Волна кислоты заставила его глаза наполниться слезами. Сквозь затуманенное зрение он увидел, как протоплазма отступила на шесть футов вниз по трубе, а затем почти сразу же начала подниматься обратно, словно ее толкала более массивная масса снизу.

- Пошлa на хрен и сдохни, сука! - крикнул Вигго и снова облил его кислотой.

Плазма снова отступила, а затем вернулась еще быстрее.

- Где ты, блядь, старик? Вытащи меня отсюда.

Протоплазма плескалась у него у ног. Он направил на нее еще одну струю кислоты, забрызгав себе ботинки. Он почувствовал запах горящей резины - подошвы плавились. Раздался хрипящий звук и шипение, когда баллон опустел.

Протоплазма все еще бурлила и кипела в трех футах под его ногами, поднимая ядовитые облака пара с запахом уксуса.

- Умри, сука! Просто, блядь, умри! - прошептал Вигго.

Псевдоподия извивалась вверх, направляясь к лодыжкам Вигго. У него не было ничего, чем можно было бы защититься.

Раздался лязг, и сверху внезапно пробился свет.

- Поверни голову чуть левее, молодец, - сказал Джордж, и когда Вигго послушался, старик направил по трубе струю кислоты, которая облила псевдоподу.

Когда Вигго посмотрел вниз, он увидел, как протоплазма, яростно кипя, отступила в темноту.

Они ждали долгие секунды.

Она не вернулась.

Вигго выбрался наружу, чтобы присоединиться к Джорджу на свежем воздухе. Над Трафальгарской площадью поднимался туманный рассвет. Они стояли примерно в шести футах над ней на пьедестале, между лапами огромного льва. По брусчатке площади стекала дымящаяся кислота, а из решеток и люков поднимался ядовитый дым, окрашенный всеми цветами радуги. Слева от них две цистерны по-прежнему сбрасывали кислоту в глубину.

- Мы все зачистим? - спросил Вигго.

- Надеюсь, что да, - ответил Джордж. - Но если нет, то теперь мы знаем, как с этим справиться, и ребята в офисе больше не считают меня сумасшедшим старым придурком. Они отнесутся к этому серьезно.

Вигго оглядел площадь и увидел Бэнкса и Дэвиса на ступенях Национальной галереи, которые подняли в его сторону большой палец. Голубь прилетел со стороны Букингемского дворца, приземлился на голову льва и тут же нагадил на нее.

- Жизнь возвращается в нормальное русло, - сказал Джордж. Он хлопнул Вигго по спине. - Ну что, парень, как насчет тех пинт, которые ты мне должен?

Фэтберг (от англ. fatberg), - затвердевшая в канализационной системе масса, состоящая из не подверженного биодеградации твердого вещества (например, влажных салфеток), мусора и остатков кулинарных жиров.

около 2.44 м.

около 1.83 м.

Эта строчка - из оперы "Микадо" (The Mikado) Гилберта и Салливана (1885). Она звучит в песне "Behold the Lord High Executioner" (Акт I). Ее поёт Ko-Ko, лорд-верховный палач города Титипу.

"Lay on, MacDuff" - это прямая цитата из Шекспира, пьеса "Макбет" (Aкт 5, Сцена 8).

Фраза "Broadsword calling Danny Boy" взята из фильма "Куда орлы смеют" (Where Eagles Dare, 1968). В картине (режиссёр Брайан Дж. Хаттон, в главных ролях Ричард Бёртон и Клинт Иствуд) это радиопозывные: "Broadsword" - позывной майора Джона Смита (Ричард Бёртон); "Danny Boy" - позывной штаба, с которым он связывается.

В американском футболе длинный пас вперед с низким успехом быть пойманным, как правило, брошенный в отчаянии в конце тайма.