Рыжий хвост, с красной кисточкой, нервно метался из стороны в сторону. Старший брат — высший демон, наместник Темного города и хозяин Призрачной башни, нашего дома, — явно нервничал, хоть и старался держаться как обычно. Вот только хвост выдавал.

Я, наблюдая такие фортели, тоже напряглась. Вот только меня мой хвост не подставлял, радостно стоял трубой.

— Йен, может, уже объяснишь, зачем позвал? — поторопила я брата.

Нет, ну мало ли он про меня и вовсе забыл, а звал ради какого-нибудь пустяка? А волнуется потому, что о любовнице своей вспомнил, которая ему скандал закатила.

— Садись, егоза. Разговор будет сложный, — помедлив и повздыхав, кивнул он на кресло.

Но и когда я воспользовалась предложением и заползла в глубины большого, мягкого кресла (настолько мягкого, что в него проваливаешься), брат продолжил играть в молчанку. Я не торопила, пусть уж лучше с мыслями соберется, может и передумает гадость всякую говорить. А то что это какая-нибудь гадость я уже поняла.

— Совет принял решение заключить политический брак с наместником Огненных земель, — начал издалека брат.

Я напряглась. Не нравится мне такое начало. Ой, чую я тем местом, откуда хвост растет и которым я неприятности собираю, добром это не кончится.

— Это позволит немного сбавить напряженность на границе, учитывая, что недавно темные вызвали прорыв тварей с той стороны, из-за чего пострадало множество жителей Огненных земель. Это сыграет нам на руку, — расписывал плюсы союза Йен, но в глаза не смотрел.

— И вы решили отдать им меня? — напряженно спросила я, сжав хвостом ножку кресла.

Ну, скажи, что это ошибка, шутка и, вообще, я тут не при чем и просто захотел пожаловаться на тяжкую долю.

— Егоза, ты же понимаешь, ты единственная сестра наместника, возраст подходящий, и жениха у тебя нет, — вздохнул Йен.

Промолчала, не желая отвечать. Да, говорит он верно. Но почему именно я должна становиться залогом мира? Это несправедливо! Я только закончила академию и думала, смогу занять должность при брате и дослужиться до советницы. Или ещё лучше — уговорить Йена позволить мне отстраниться от правящего дома и пожить для себя, открыть свою газетенку. Печатать желтую прессу и сплетни про братца под псевдонимом какого-нибудь Огуречного рассола. А сейчас всё летит тварям изнанки под хвост!

— Ласа, я пытался повлиять на совет, но сейчас карты не в нашу пользу. Да и всё не так уж плохо, наместник не урод, не старик, — попытался подсластить пилюлю Йен.

— Не старик?! — не выдержав, воскликнула я. — Да он старше меня в два раза! А ещё грубый, наглый и страшный! Да он больше на медведя похож!

С наместником Огненных земель я имела довольно неприятное знакомство, столкнувшись в коридоре замка. Был вечер, я по привычке забралась в дом через окно и была схвачена за шкирку. Так он ещё и посмел встряхнуть меня как какую-то зверушку и отчитать! Я, не будь я Ласой Горадо, огрызнулась в ответ и пнула. Разнимала нас стража, иначе мы бы разнесли коридор первого этажа магией.

Ну и пусть с характеристикой, что он страшный, я загнула, но он явно не в моем вкусе. Высокий настолько, что я едва достану головой ему до плеча (и то на каблуках), накачанный похлеще нашего декана боевиков (а тот на минуточку оборотень, настоящий медведь!), с белоснежными волосами, собранными в хвост.

И меня ждёт свадьба с ним?! С наглым мужланом? Варваром? Ну не-е-е-т!

— Какой лестный отзыв, — хмыкнул голос от двери, заставивший подскочить. Мало того, что последнюю фразу я, похоже, произнесла вслух, так ещё и её услышал этот… этот… наместник! Когда он вообще здесь появился? Бросила недовольный взгляд на брата, спрятавшего лицо в ладонях и подрагивающего. Очень надеюсь, что он там плачет, а не смеется!

— Не сомневайтесь, леди, я рад этому браку не больше вашего, — мужчина окинул меня взглядом темных глаз, — но, в отличие от вас, понимаю, что это необходимо.

Дернулась, понимая, что расцарапать нагло усмехающуюся физиономию нельзя. И не потому что он мой будущий муж, а потому что это будет оскорблением Огненного наместника, и уж тогда ни о каком улучшении отношений и думать не придётся.

— Ласа, успокойся. Наместник здесь, чтобы сопроводить тебя до Огненных земель, — вмешался брат.

Уже? Да как… Как это вообще?! О таком предупреждают заранее! Надеюсь, на моём лице ясно написано, где я видела и брата, и Совет, решивший, что можно принести меня в жертву мира, и женишка!

— Не сегодня. Завтра, — добавил Йен и замолчал.

Не будь здесь свидетеля, я бы устроила братцу скандал. Возможно, даже запустила бы в него чем-нибудь тяжёлым. Но наместник Огненных и так считает меня невоспитанной девчонкой, не стоит усугублять. Вдох, выдох — успокоить магию. Хоть садись и медитируй, как в академии!

— Я не поеду, — всё же заартачилась я. Ну не хочу я так! Неправильно! Нечестно!

— Егоза, не спорь. Всё уже обговорено, даже если ты откажешься, это ничего не изменит, — сказал Йен и, наконец, посмотрел прямо мне в глаза.

Сжала задрожавшие губы, задрав нос выше. Не дождётесь. Слабости я точно не покажу. Пусть мне не оставили выбора, и даже шанса на побег (поэтому-то так сразу и сказали, чтоб убежать не успела!), я что-нибудь придумаю. В крайнем случае сделаю жизнь муженька настолько невыносимой, что он удавится и сделает меня вдовой.

— Предатель, — процедила сквозь зубы и прикрыла глаза.

Мы сидели в вагоне поезда вчетвером. Я рядом с компаньонкой (или соглядатаем), наместник Огненных земель (надо бы хоть имя его узнать, а то всё не до того было), и Хмырь у меня на руках, мелкая нечисть, которого я призвала ещё в академии, сделав своим духом-помощником, принявший форму черного котенка с алыми глазами.

Леди Индира Дворак была старше меня на пару лет, в активном поиске жениха. Красивая блондинка с изящными формами, знающая себе цену и умеющая этим пользоваться. Мы не были подругами, но общались вполне сносно, и когда брат предложил её кандидатуру, я согласилась. Не удивлюсь, если он специально отправил её подальше, лишь бы она на нем не женилась.

Она сидела в легком летнем платье по последней моде, я же в серых клетчатых штанах и рубашке. Ну что поделать, если мой хвост вечно стоит трубой и норовит поднять юбку? А прорезать дырку и просовывать сквозь кучу юбок — удовольствие сомнительное. Другое дело — штаны.

Жених сидел напротив, и то и дело я ловила его заинтересованные взгляды на леди Дворак. Ну конечно, не невесте же глазки строить! Раздражает. Фыркнув, отвернулась к окну. Да пусть хоть застрелят друг друга влюбленными взглядами, вид за окном намного интереснее.

Поезд ехал, рассекая водную гладь моря, но находился на поверхности. Относительно новое изобретение: водные маги фиксировали рельсы в поверхности воды, так чтобы их невозможно было сместить, рельсы и колеса притягивали друг друга, не позволяя поезду уйти в свободное плавание. Но как это всё работало, я не сильно разбиралась. Работает и ладно.

Зато сейчас с восхищением разглядывала пейзаж. Ярко-голубая, почти бирюзовая вода переливалась в лучах солнца, над поездом кружили чайки, то и дело заныривая в поисках рыбы, пушистые объемные облака затейливыми фигурами отражались в воде.

Отодвинув створку окна, высунулась наружу, протягивая руку к морю. И даже удалось опустить руку в холодную солоноватую воду, как меня опять дернули за шкирку, затаскивая обратно.

Зашипев раздраженно, уставилась на огненного. Да что он себе позволяет?! На руках вспыхнула вязь темной магии, на костяшках пальцев засветились сдерживающие узоры татуировок.

— Успокойтесь, леди Горадо, не стоит устраивать истерику, пустите поезд под откос — и все уйдем на дно, — строгим тоном, словно провинившегося ребенка, отчитал меня огненный наместник.

— Тогда прекратите хватать меня! Иначе… Иначе на корм рыбам пущу! — воскликнула я.

— За что мне это? — вздохнув, возвел глаза вверх наместник и продолжил: — Как только прекратите пытаться самоубиться, я прекращу. Во всех остальных случаях я буду хватать вас столько, сколько понадобится. Труп темной демоницы на руках мне не нужен.

Индира прикрыла улыбку ладонью, а я нахмурилась.

— Держите свои надуманные выводы при себе. Я вовсе не пыталась покончить с собой. Брак явно не то, из-за чего я полезу в петлю, — демонстративно окинула жениха взглядом, — даже такой брак.

— А было похоже, что вы решили попробовать себя в роли русалки и выпрыгнуть за борт, — издеваясь, хмыкнул он и сложил руки на груди. Взгляд невольно скользнул к ним. Увитые сложной вязью сдерживающих магию татуировок, большие, загоревшие.

Поймав себя на разглядывании жениха, встряхнула головой, подняла голову и обратила гневный взор на лицо наместника.

— Я вам не ребенок, которого можно отчитывать, — напомнила ему то, что он всё время пропускал мимо ушей. Мне на минуточку уже двадцать, совершеннолетняя и взрослая демоница. Да я его невеста в конце концов.

— В таком случае напоминайте это и себе, — ответил наместник и отвернулся к окну.

Подхватив Хмыря на руки, почесала его по голове. Индира тоже отвернулась к окну, да и разговаривать с ней при женихе мне не хотелось.

Огненные земли отличались от Темных. Почти вечное лето, море, водные источники и самые лучшие курорты находятся именно здесь. И вопреки предубеждениям, небо здесь не красное и реки огня не текут. Пожалуй, только один вулкан есть, но и тот уже несколько столетий как спит.

Поезд остановился на станции из белой гальки, выстроенной у самого берега. На мостовой стояли механизированные кареты, передвигающиеся без помощи животных, на углях и магии. В Темных землях такие пусть и были, но в ограниченном количестве. И покататься на ней мне не светило.

Зато сейчас в одной из таких нам предстояло добраться до моего нового дома. Всё внутри неприятно сжалось, хвост заметался из стороны в сторону. Не хочу. Ни в эту механическую махину, непонятно как передвигающуюся, ни замуж!

Индира уже изящно забралась внутрь, а я стояла напротив повозки и наместника, протянувшего руку. Вот, порядком раздражаясь от долгого ожидания, он нахмурился и поторопил:

— Леди Горадо, у вас ещё будет время полюбоваться городом, забирайтесь.

Шагнула ближе с помощью его руки, пытаясь забраться внутрь, но, ступив на ступеньку, полетела назад и была подхвачена на руки.

— Осторожней, — произнес наместник, а после хмыкнул: — Кажется вашему хвосту я нравлюсь больше, чем вам.

С перепуга, что чуть не расшиблась, повернула голову набок, встречаясь взглядом с так и не отпустившим меня наместником. Он кивнул вниз, и я увидела, как мой, мой! хвост обвивает чужую ногу.

— Извините, — вспыхнув, освободила чужую конечность, но хвост опять нервно заметался из стороны в сторону.

— Никогда не ездили на таких? — догадался огненный.

Согласно кивнула. Всё равно уже с потрохами спалилась, что мне страшно.

— Не бойся. Закрой глаза. Ты не заметишь разницу с обычной каретой, даже удобнее и трясёт меньше, — шепнул он, и по шее внезапно пробежались мурашки.

Встряхнула головой, прогоняя странное чувство, и, подумав, закрыла глаза. Чужие руки подхватили и посадили на сидение.

— Кажется с хвостом я уже поладил, осталось найти общий язык с его хозяйкой, — довольно шепнул наместник, опускаясь рядом. Приоткрыв глаз, заметила любопытный взгляд Индиры и то, что мой хвост на этот раз обвил чужую руку.

Сжав зубы, попыталась его отмотать, но он не отпускал, лишь сжался сильнее. Зашипела проклятия непослушной конечности.

— Мне не мешает. Оставьте, — краешек его губ дрогнул в намеке на улыбку.

Подумав, оставила бесполезные попытки оторвать хвост от чужой руки: если его всё устраивает, то меня тем более. А не устраивает — пусть сидит и молчит в тряпочку или сам отковыривает.

Но вот механическая карета дернулась и завибрировала. Мои глаза тут же оказались закрыты. Медленно вдыхала и выдыхала, пытаясь убедить себя, что конструкция надежная, ничего не взорвется, не схлопнется, и вообще мы все благополучно доедем.

— Какая красота, — раздался восхищенный вздох Индиры.

Даже нос зачесался, так захотелось глянуть, о чем она, но экипаж как-то сильно подпрыгнул, зубы клацнули, а желание открывать глаза пропало. Надо было пешком идти.

— Это храм Единой богини. Завтра здесь будет проходить церемония, — пояснил наместник.

Индира расспрашивала, судя по моим ощущениям, обо всём мимо чего мы проезжали, а жених, будь он не ладен, с удовольствием проводил ей экскурсию, пока я, сжавшись в перепуганный и оттого злой ничего не видящий комок, тискала возмущенно шипящего от такого беспредела Хмыря.

«Я тебе не плюшевая игрушка! Отпусти! Отпусти кому сказал! Щас как цапну! Ох как цапну!» — верещал он в моей голове.

И стоило сжать его чуть сильнее, как воплотил угрозу в жизнь, и руку обожгло болью. Даже глаза от возмущения распахнула, разглядывая длинные кровавые полосы на руке, пропитывающие белоснежную рубашку. Хмырь, оскалившись, сбежал, забившись под сидение.

Охнула Индира, выругался жених, а я увидела, с какой скоростью проносятся мимо нас дома в окне: экипаж подпрыгнул, меня замутило, и перед глазами поплыли темные точки. Гудение повозки пробралось внутрь головы и казалось, гудит уже моя голова.

— Ласа! — вскрикнула Индира, а я сползла на кресло, теряя сознание.

Всё. Надоели.

— Приехали, просыпайтесь, Ласа, — потормошили меня за плечо.

— Ммм… идите без меня, догоню, — отмахнулась, устраиваясь на чужих коленях поудобнее. И под чужой смешок подскочила сонным взглядом, встречаясь с насмешливыми глазами наместника.

— Хорошо спалось? — поинтересовался жених.

— Жестко и неудобно, — мстительно отозвалась я.

— То-то вы едва не залили мне штанины слюной, — ехидно заметил он, а я почувствовала, как огнем зажгло уши.

И пока я безмолвно открывала и закрывала рот, давясь возмущением, он вылез из повозки, подавая руку Индире. Окинула парочку неприязненным взглядом, подхватив выползшего Хмыря на руки, и спрыгнула со ступенек сама. Обернувшийся огненный лишь глаза закатил и отвернулся, а я показала ему в спину язык.

«Зря ты так, мужик он хороший, руку тебе вон замотал», — муркнул Хмырь.

Рука и правда была перемотана тонким бинтом, откуда только взял?

«Аптечка в таких машинах предусмотрена, там и царапину обработали», — просветил нечистый.

Перед нами стоял замок. Из коричнево-бежевой гальки, увитый плющом и виноградом, с большими окнами и тяжелой металлической дверью, из которой вынырнули слуги и, забрав чемоданы, удалились.

Наместник проводил нас до подготовленных нам комнат, по пути устроив краткую экскурсию и пообещав прислать к нам слуг, оставил нас. Индира, проследив, как доставили её вещи, и переодевшись, пришла ко мне. Я всё это время лежала звездочкой, развалившись на кровати.

— Ласа, ну ты леди или как? Причесалась хоть бы, — осуждающе посмотрела как с иголочки одетая Индира.

— Зачем? До ужина ещё далеко, а я отдохнуть хочу, — возразила, решительно не желая вставать. — У меня между прочим стресс, даже сознание потеряла.

«И радостно продрыхла всю поездку, как после такого не устать?» — фыркнул Хмырь, на миг прервав свои вылизывания.

«Я между прочим из-за этого женишка всю ночь не спала, планы побега продумывала», — также мысленно отозвалась я.

— И что о тебе подумают? Дикая невоспитанная девчонка из земель Тьмы? Хорошую же ты репутацию нам сделаешь, — надавила на больную точку Индира.

Повздыхав, попроклинав компаньонку и жениха и вообще всех огненных, поплелась в ванную.

Через полчаса, посвежевшая, переодевшись в другие приталенные салатовые штаны и желтую легкую рубашку, просушивала волосы и поглядывала на Индиру, рассуждая, стоит ли ей говорить что-то об её заигрываниях с огненным наместником или меня это не сильно волнует.

Но всё же волновало. Точнее, злило, раздражало и так и хотелось наслать на обоих проклятие поноса. На мои претензии Индира пожала плечами, заявив, что её женатые не интересуют (её ведь замуж позвать не смогут, и ради чего стараться?).

И в разгар беседы в комнату влетела женщина, окинув нас презрительным взглядом.

— И кто из вас невеста? — поморщив нос, уточнила она.

Видимо, права была Индира. Не приоделась бы — и невоспитанными и не знающими манер были бы мы.

— Ни манер, ни воспитания, ни приличия, ни совести, — вздохнув, подсчитала вслух я. — Мадам, если вы решили, что тут продают недостающие вам качества, ошиблись. Дверь там, — указала ей на выход, прикидывая: сразу мне вцепятся в волосы или обождут.

Женщина была красива, этого не отнять. Стройная, высокая, с каштановыми пышными волосами, уложенными в изящную прическу. Но взгляд и брезгливое выражение лица сразу показывали, что человек с гнильцой.

— Ты значит? Что ж, хочу лишь предупредить, что хозяйкой тебе тут не быть, а потому лучше сиди тише воды ниже травы, — Ариан за тебя не заступится, — просветила, как зовут моего женишка, истеричка.

— Ты что ль тут хозяйкой будешь? — хмыкнула, тоже переходя на «ты»: вот ещё уважение к какой-то гадине проявлять.

— Я, — гордо подтвердила она.

— Не-а, — протянула я, покачав головой с издевающейся улыбкой. — Я.

У красотки дернулся глаз, и гневно раздулись в стороны ноздри. Я перекинула рыжие пряди за спину и перекатила между пальцами искру тьмы. Сдерживающие татуировки на костяшках вспыхнули фиолетовым

Любовницу наместника, а я не сомневалась, что качать права пришла именно она, перекосило от гнева. В глазах её вспыхнули красные искры.

— Брак договорный! Ты не получишь ничего, милорд не доверит замок какой-то темной, — выплевывала из себя слова девица, не заметив, как за её спиной открылась дверь и в проходе замер наместник.

— Что скажете, милорд? Интересное у вас отношение к жителям Темных земель, может, и не нужен вам этот мир? — с намеком обратилась к нему, наблюдая, как стремительно побледнела скандалистка.

— Рамия! Что ты тут устроила? — рыкнул на неё Ариан, и не сиди я — наверное, точно бы упала. Впечатляющее умение.

— Зашла познакомиться с твоей невестой, — превратилась в шелковую и покладистую куклу Рамия, словно не она пару минут назад ворвалась сюда.

— Прочь, — приказал он, и что странно: женщина не воспротивилась, не показала недовольства, а быстро вышла.

После он взглянул на Индиру, и та, пробормотав какую-то неубедительную причину, быстро выскочила следом.

— Приношу извинения за Рамию, не воспринимайте её слова близко к сердцу, — произнес наместник, или будет лучше Ариан, завтра он как-никак станет моим мужем.

Рассеяно кивнула, ухватив кончик метающегося хвоста. Крутила пушистую рыжую кисточку в руках, опустив глаза. Нет, я понимаю, что у него должны были быть любовницы, но одно дело просто знать, другое — встретиться лично. И пусть в наместника я не влюблена, но мысль о других женщинах мне не нравится.

— Почему она считает себя хозяйкой? — спросила и прикусила язык. Слишком жалко прозвучало. Неправильно.

— Она сестра Алисы, жены моего младшего брата, вы познакомитесь за ужином… — он отвел взгляд, и я опять-таки убедилась: догадки были верны. Брат тоже никогда не смотрел в глаза, когда врал или недоговаривал.

— Милорд, будьте любезны сделать так, чтобы ваши любовницы не смели мне докучать, — произнесла спокойным холодным голосом, сама собой восхитившись: умею ж когда надо, ещё и обратилась к нему официально.

Наместник прикрыл глаза, медленно выдыхая. Тоже медитирует, наверно. Ну правильно, для нервов и самоконтроля полезно. И расшалившейся магии из-под контроля вырваться не даёт.

— Рами… Рамия мне не любовница. Просто она какое-то время помогала с хозяйством, и это какое-то время затянулось. Это место твоё, никто не посмеет спорить с женой наместника, — спокойно ответил он.

Честно врет, даже поверить хочется. Вот только даже если она сестра его невестки, хозяйкой бы была невестка. Да и зовет её он просто Рами, что тоже о многом говорит.

— Ласа, что бы вы себе ни надумали, заводить шашни с сестрой невестки чревато скорой женитьбой, а меня такое не устраивало. И я не настолько идиот, чтобы позволить невесте в первый же день встретиться с любовницей, — и, несмотря на серьезное лицо, в голосе его прорезались насмешливые нотки.

И вот вроде правильно говорит, а запустить чем-нибудь от этого ещё больше хочется.

— Если конфликт исчерпан, то через час я зайду за вами, представлю семье.

Темно-фиолетовое платье было безусловно прекрасным, восхитительным, волшебным и прочими синонимами, но жутко неудобным для демоницы с хвостом. И в итоге юбка сзади то и дело пикантно шевелилась, завлекая и смущая неокрепшие умы догадками о том, что это такое.

Промучившись пять минут, я не выдержала и под укоризненным взглядом Индиры ножом проковыряла дырку, вытащив измученный тесным пространством хвост. Тот в блаженстве пометался из стороны в сторону и вальяжно лег, чуть покачиваясь.

«Милорд будет в восторге», — иронично фыркнул Хмырь с кровати.

«Милорд его уже видел и даже в руках держал. В руке. Тьфу на тебя, не сбивай настрой», — наворчала в ответ и, покрутившись перед зеркалом, подергав за свисающую рыжую кудряшку, довольно улыбнулась. Остальные волосы, завитые в мелкие кудряшки, были подняты вверх в хвост и собраны темной лентой, а пару прядей Индира заставила оставить у лица.

Вот только час давно прошёл, а жених так и не появился. Даже Индира начала заметно нервничать, поглядывая на часы. Что уж говорить о моем настроении. Оно скользнуло на самое дно, в бездну тьмы, оставив глухое раздражение и желание плюнуть в кого-нибудь ядом.

Прождав ещё двадцать минут, поднялась и, открыв дверь, вышла в коридор. Мы не гордые и сами найдём, где поесть. У меня с самого утра и маковой росинки во рту не было. А голодная демоница ещё более злая, и тем хуже для некоторых огненных милордов!

Когда очередной поворот вывел в какую-то галерею, ругалась я уже вслух и используя такие выражения, которые приличным леди даже известны быть не должны. Но на то они и приличные, а я демоница, да ещё и в академии училась, а там и не такому научишься.

Хотя в Темных землях отношение к этому проще. Там ко всему отношение проще. Сложно сохранять приличия, когда тебя в любой момент могут сожрать твари изнанки, прикончить каким-нибудь заковыристым проклятием или вызвать на дуэль со смертельным исходом.

Индира на удивление не отчитывала, наоборот, присоединилась к обзыванию огненных, их запутанных и слишком сложных коридоров и прочих недостатков.

— Хм… Леди, может, вам помочь? Если, конечно, вы не станете отрывать мне конечности и моей кровью писать указатели, — добродушно усмехнулся незнакомый огневик, намекнув на сказанные мной только что угрозы.

— А вы собственно кто? — сдув нависшую кудряшку со лба, раздраженно спросила я.

На приличие сил уже не осталось. Хотелось есть, сесть и убить жениха. Последнее было невозможно в связи с и так хрупким миром между нашими землями. Но так хотелось!

— Кристоф Вишрофски, кузен наместника, судя по всему вашего жениха, — представился Кристоф, обаятельно улыбнувшись. На и без того веснушчатом лице появились две симпатичные ямочки, и я невольно улыбнулась в ответ.

Рыжих я вообще любила. И не только потому что сама рыжая и брат такой. Просто так уж сложилось, что все знакомые мне рыжики — веселые, добродушные ребята, умеющие с чувством влипать в неприятности.

— Ласа Горадо, — представилась, улыбнувшись в ответ и протянув руку, которую огневик поцеловал. — Не проводите нас до столовой? Про меня с подругой, кажется, забыли, а кушать, знаете ли, хочется.

Индира согласно закивала. Рыжий понимающе хмыкнул.

— Ну раз уж я повстречал таких голодных и симпатичных леди, то просто обязан сделать всё, что в моих силах, — отвесил он шуточный поклон. — А вообще ужин уже почти сорок минут идёт, я просто немного запоздал. Странно, что за вами не зашли.

Недовольно угукнула в ответ. Кому странно, а кому понятно, что огненный старикашка просто решил поиздеваться.

Столовая нашлась через пару минут, и оттуда доносились громкие голоса, обсуждающие новоявленную невесту, то есть меня. И один голос был мне даже знаком. Рамия.

Ухватив Кристофа за рукав, приложила палец к губам, шикнув на него. Интересно же послушать, что эта змейка навыдумывала.

— Ни манер, ни воспитания, словно оборванка из подворотни. Ариану очень не повезло, и ведь даже отказаться не может. Не удивлюсь, если он будет у неё не первым, — рассмеялись за дверью.

На моих руках вспыхнула вязь заклинаний, хвост раздраженно заметался из стороны в сторону. И это нормально? Так оскорблять невесту наместника, которая станет тут хозяйкой… и ведь её никто не попытался заткнуть. Вон рыженький друг только нахмурился и губы поджал.

Да в Темных землях с этим проще, и в академии многие ночевали в мужском общежитии и наоборот, но я-то нет! Ждала чего-то, в сказку верила. И многие тоже. Можно подумать, что тут все белые и пушистые, да ставлю свою почку, что эта гадюка сама спит со всеми подряд!

— Впускай меня уже туда, — не выдержав ожидания новых обвинений, попросила я рыжика.

Он извиняясь улыбнулся и шепнув, что Рамия та ещё стерва, подал локоть, за который я тут же ухватилась. Дверь распахнулась, и в повисшей тишине Кристоф ввел меня внутрь.

— Позвольте представить, невеста Ариана, леди Ласа Горадо, и её компаньонка Индира Дворак, — обратился ко всем Кристоф.

Чужие взгляды норовили прожечь во мне пару дыр, кто-то слегка усмехался, предчувствуя представление, кто-то просто пытался утолить любопытство. Рамия смотрела злорадно, и следующую её фразу я прекрасно знала ещё до того, как она открыла рот.

— А где же счастливый жених? Почему не представил её сам?

— Он занят, работа наместника, знаете ли, это не сплетни распускать. И отчитываться перед кем-либо он не обязан, — ответила, вернув ей ядовитую улыбочку. — Зато Кристоф любезно согласился нас проводить.

Благодарно улыбнулась новому рыжему знакомому. Появись мы здесь без него, точно бы был скандал. А так вроде как создается ощущение, что жених не смог и попросил кузена проводить.

Моё место было по левую руку от пустующего места Ариана, то есть во главе стола. Рядом сидел его брат с женой, напротив — Кристоф, тетки, дяди и прочие родственники. Мать и отец Ариана на ужине не появились и, кажется, вовсе жили не здесь, а на дальних курортных островах вдали от этих дрязг.

Огненных было не то чтобы много, но мой мозг отказался воспринимать, кто из них чей муж, брат, сын, ещё на недовольно поджимающей губы блондинке, оказавшейся теткой Рамии и Алисы. Алиса, в отличие от своей сестры, мне понравилась: добродушная, ядом не плевалась, но чувствуется, что не размазня, да и просто общаться с ней оказалось интересно.

Муж её Кайрон тоже был хорошим собеседником, и уже вскоре я и думать забыла о змеюке Рамии. Утолив голод, я сидела и общалась с рыжиком, Алисой и её мужем о Темных землях, рассказывала про академию и спрашивала сама. Остальные гости тоже разговаривали кто о чём.

Однако идиллию прервал мой женишок, заявившись под самый конец ужина. Темные глаза на миг встретились с моими, а после он извинился за опоздание, сославшись на дела, и сел во главу стола.

— Обиделась? — едва слышно шепнул наместник, склонившись ко мне.

— С чего бы? Просто вы сами заявили, что зайдете через час, но бросили нас, не сказав ни слова, не передав даже записки. Позволили своим гостям перемывать мне кости. С чего мне злиться? — медленно и холодно ответила ему, но чтоб не услышали остальные. На лице моём сияла улыбка, зато глаза, готова поклясться, переливались грозовой фиолетовой тучей.

— У гор на границе нашли следы прорыва тварей изнанки, я должен был всё проконтролировать, — ещё тише сказал он, тоже чуть улыбаясь.

Вот только весело ему, похоже, не было. И я свои обиды затолкала куда подальше. Очередной прорыв принесет слишком много жертв… а если ещё и на границе с темными — может начаться самосуд и война.

— Только следы. Сам прорыв зафиксировать не смогли и тварей не обнаружили. Выставили там часовых, и я связался с твоим братом.

Кивнула, показывая, что всё поняла.

Ужин довольно быстро завершился. Наместник проводил нас до комнат, Индира ушла к себе, а я, сменив платье на удобный брючный костюм, выбралась в коридор, намереваясь зайти в гости к своему жениху и подробнее расспросить о прорыве. Прошлый был полгода назад, и все смогли убедиться, что не стоит легкомысленно относиться к тварям изнанки.

Никто не знает, откуда они и почему нападают. Как открывают порталы. Почему меняются. Чего хотят. Эта проблема существует на всех землях, не только Огненных и Темных, но и у Водников, Травяных, Воздушных, Светлых и Ледяных. Но остальные или скрывали настоящий масштаб проблемы, или у них и правда прорывов меньше.

На Темных же и соседствующих с ними Огненных землях прорывы случались чаще. И чего только не делали, чтобы с ними разобраться — толку ноль целых ноль десятых. Только людей потеряли.

Последний прорыв произошел из-за действий группы темных магов, неправильно проведших ритуал и разорвавших ткань пространства. Они сами перепугались, половина погибла, но разбираться никто не стал. Огненным нужны были ответственные за гибель людей, и во всем обвинили ритуальщиков.

Народ мысль подхватил, ну а чего, темные? Темные! Твари, нечисть, демоны, вампиры — ну чего от нас ещё ждать, точно ради развлечения прорывы устраиваем. В общем, так и дошло до того, что сюда отправили меня исправлять репутацию.

Где комната наместника, я приблизительно помнила из проведенной им же утренней экскурсии по дому, поэтому уверенно сворачивала по темным коридорам в поисках нужной мне двери. Но, свернув в очередной поворот, замерла, вслушиваясь в чужой разговор, который слушать не стоило.

Наместник и блондинистая тетушка Рамии. В том, что голос принадлежит именно ей, убедилась, высунув нос за поворот и полюбовавшись на пару ссорящихся любовников. И вот тут сомневаться не приходилось, ибо признания и обвинения меня в том, что я рушу их идиллию, мне были прекрасно слышны.

— Я тебе всё сказал ещё до отъезда и, помнится, тебя всё устраивало, — поддел любовницу огненный гад.

— Да… но я ошиблась, Ариан. Зачем прекращать? Тем более ты всё равно сам говорил, что жена лишь для галочки, что ничего не изменится. Ар…

Она скользнула ближе, обвив шею наместника руками и привстав на носочки, начала покрывать поцелуями его лицо, что-то шепча.

А я стояла и смотрела, чувствуя, как на руках от количества сдерживаемой магии начало жечь татуировки. Хвост нервно хлестал по сторонам, и огромных трудов стоило не выскочить и не устроить скандал.

— Пойдём, поговорим не здесь, — отстранив от себя любовницу, он шагнул к двери и, пропустив её к себе, зашёл следом.

Хотелось ворваться к ним, устроить скандал, проклясть наместника, оттаскать за блондинистые патлы тетку Рамии. Но я выдохнула, развернулась и побрела к себе, чувствуя темную магию, которая, реагируя на мою злость, стремилась вырваться и покарать всех и вся.

Все же женишок умеет врать. Не допустил бы встречи любовницы и невесты, тьфу, ну конечно. И в первую ночь, как привез невесту, обжимается по углам со всякими блондинками и зовет их в спальню "поговорить".

Как назло, свернула я где-то не там и найти, где моя комната, не могла. Помотавшись по пустым залам с полчаса, зато полностью успокоив свою магию, легла на диван в одной из комнат, решив, что сейчас всё равно свою не найду, так ещё ненароком вломлюсь к кому-нибудь в спальню. А с утра уже разберусь, куда идти.

Диван был мягкий и удобный, но заснуть не получалось. Мрачные мысли то и дело возвращались к подслушанному разговору. Вот уж правда: меньше знаешь — крепче спишь. Было обидно. Но с другой стороны, с какой бы стати наместнику себя ограничивать, брак-то договорной.

Выспаться мне не удалось, и встала я недовольная и злая. Ещё и в коридоре кто-то носился, шумел и переругивался.

— Нет, смотрел я тут, точно тебе говорю, этот этаж несколько раз осмотрели, — убеждал кого-то незнакомый голос.

— Может, ещё раз осмотрим? Ты его видел? С рук искры сыпятся, глаза алые, татуировки огнем пылают, убьёт же, — описывал второй, тише и испуганей, видимо, моего жениха.

— Лучше уж сразу сказать, ясно ж, что сбежала, он с нас потом три шкуры спустит, что время зря тянули, — возразил первый.

В коридоре послышались шаги, и голоса стали удаляться.

Это они не меня там случаем ищут? Да уж, сразу видно, кого в следователи отдавать нельзя. Я ж просто на диване тут лежала, да диван спиной ко входу повернут (специально из двух его выбрала, не хочется, чтоб каждый нечаянно вошедший мозг посмотреть, как я тут сплю), но если войти, комнату осмотреть, то меня сразу увидят!

Ради интереса даже хотела посидеть, подождать, когда они меня сами найдут, но вспомнила об Индире и брате. Йен таких шуток мне точно не простит. Да и с женихом объясняться ещё.

Осмотрев комнату на наличие зеркал и убедившись, что удача, оскалившись, обернулась ко мне задней точкой, наощупь уложила растрепанные и стоящие дыбом волосы, понадеялась, что выгляжу не как выползшее умертвие, и вышла в люди.

Люди куда-то исчезли. Не в плане, что как меня увидели, разбежались, а просто их тут не было. Видимо, ушли докладывать, что я такая-сякая сбежала из дворца, такая-сякая оставила наместника одного. А я-то надеялась с их помощью узнать, куда мне идти.

Потыкавшись из поворота в поворот, спустилась на первый этаж и услышала голос Индиры:

— Не могла она сбежать! Да вы посмотрите, Хмырь тут, она б его ни в жизнь не бросила! Всех бы бросила, а его нет, — уверенно вдалбливала известную истину компаньонка.

Я даже уважительно хмыкнула, понимая, что она довольно хорошо успела меня узнать.

— Она изначально была против свадьбы, пока что всё говорит, что она сбежала сама, — возразил другой женский голос.

— Без вещей, денег, украшений и Хмыря? Она не дура! Да и оставила бы издевательскую записку, мол, бывайте, нам не по пути, давайте разойдемся как в море корабли! — расписывала меня подруга.

После такой лестной характеристики называть её просто компаньонкой — грех. Золотой человек. Прелесть. Надо будет ей конфет как-нибудь занести. И чего-нибудь покрепче на запивку.

— Если б её похитили, то тоже оставили бы записку с требованием выкупа, — возразила её собеседница, и я узнала голос Рамии. Ну кто ж ещё это мог быть.

— Замолчите! — рыкнул наместник, и кругом стало тихо-тихо, как в склепе.

Мои шаги в этой тишине произвели воистину впечатляющий эффект. Эхом отдавались от стен, и когда я свернула в холл, где и проходило собрание юных сыщиков, собрала взгляды всех присутствующих.

Кто-то охнул, Рамия оскалилась, Индира прикрыла рот ладонью, а лицо наместника превратилось в нечитаемую маску.

— Её тут всем замком ищут, а она с кем-то кувыркается, — процедила сквозь зубы Рамия, не скрывая довольной улыбки.

— Не объяснишься, невестушка? — сложил руки на груди Ариан, словно это он тут рогатый жених, а сам не провел ночь со своей блондинкой.

Хотелось огрызнуться, сказать гадость, но это бы значило подтвердить слова этой гадюки. Сложив руки на груди, копируя позу наместника, спокойно ответила почти правду:

— Вышла вечером прогуляться, свернула не туда, заблудилась и не смогла вернуться к себе. Осталась спать в одной из свободных комнат на диване, не выспалась, потому злая и очень не советую меня обвинять в том, чего я не делала.

— Слуги обыскали все комнаты, — возразила гадюка.

— Плохо искали.

Наместник молчал. Стоял, смотрел и молчал. В общем, бесил как мог.

— Ну что, у нас тут кажется свадьба, нет? — уточнила на случай, если он решил, что ему такая морока и если приплатят не сдалась, и меня отошлют домой.

Индира встрепенулась, вопросительно посмотрела на наместника, и тот, словно очнувшись, кивнул и, распорядившись, чтоб все было готово к четырем, ушёл. Рамия уползла следом. А для меня началась персональная пытка.

Отварить в кипятке похлеще, чем в котлах чертей, содрать мочалками кожу как профессиональный банник, заплести мои рыжие космы в кучу мелких, не расплетающихся и формирующих необычную прическу косичек, как злобный домовой, разукрасить моё лицо, как заправский мордоворот, затолкать в белоснежное облегающее платье и, затянуть завязки похлеще убийцы в подворотне, в общем, проявив все свои лучшие и пугающие качества, Индира упаковала меня в наряд невесты.

И вышло необычайно красиво. Там даже для хвоста дырочка была. Белоснежное с отливом в фиолетовый платье плотно обхватывало мою фигуру, подчеркивая и без того объемную грудь. На спине был открытый вырез, прикрытый множеством тонких веревочек, напоминающих паутинку, книзу юбка расходилась и при движении слегка оголяла ноги, открытые плечи и длинные рукава из прозрачной сеточки. На удивление, всё выглядело хоть и соблазнительно, но прилично. А излишнюю открытость можно свалить на моду Темных земель.

— Ну вот и последняя деталь, — Индира нацепила мне на голову вуаль из тончайшей ткани, украшенной серебряными цепочками с синими, фиолетовыми и розовыми драгоценными камнями.

Отражение в зеркале вызывало восхищение и вместе с тем тоску. Я напоминала себе принцессу из сказки, вот только меня похитил злой бесчувственный колдун, и никакого принца мне не предусмотрено. Прогнав безрадостные мысли, напомнила себе, что это я тут темные силы, и я, а не наместник буду портить супругу жизнь.

Раздался стук, и в комнату вошёл Кристоф. В изящном темно-оранжевом костюме, с веселым блеском во взгляде и плутоватой улыбочкой. При взгляде на него моментально возникало желание делать разные пакости и веселиться от души. И вот почему наместник хоть немного не похож на своего кузена? Может, ему краски рыжей в шампунь подмешать?

Сделав мысленную пометку купить где-нибудь рыжей несмываемой краски, повернулась к Кристофу, показывая себя во всей красе. И по восхищенному взгляду поняла, что трехчасовые пытки того стоили.

— Леди Горадо, прекрасно выглядите. По правилам жених не может встречаться с невестой до церемонии, поэтому до храма вас провожу я. Заодно по пути заберем вашего брата, — подмигнул рыжик, подставляя локоть.

Подхватив одной рукой Хмыря, изъявившего желание посмотреть, как его чудовище замуж выходит, а другой вцепившись за предложенный локоть, выплыла из комнаты.

— Признаться, я даже завидую кузену, — шепнул Кристоф тихо, чтоб не слышала идущая следом Индира.

— Не завидуйте. Сочувствуйте. Жизнь наместника со мной будет невыносима, — сказала чистую правду я.

Кристоф хмыкнул, но спорить не стал. Зато стоило мне увидеть снизу механическую повозку, как спорить захотелось мне.

— Я туда не сяду, — попятилась я от не внушающей доверия техники.

— Совсем не сядешь или можно поторговаться? — сразу уточнил Кристоф.

— Совсем. Если, конечно, не хочешь тащить бессознательное тело невесты сначала к Йену, а потом к алтарю с женихом, — описала дальнейшую перспективу я.

Кристоф задумался. Индира замерла рядом, поглядывая то на украшенную белыми лентами и розами конструкцию, то на меня. А я молча тискала хихикающего в моей голове Хмыря.

Не мои проблемы, что наместник с первого раза не понял мое отношение к этим ящикам на колесиках. Я вообще замуж выходить не хочу и не сбежала только из-за любви к братцу и Темным землям.

— Обычный экипаж надо с города заказывать, пока приедет, пока мы доедем, всё на свете пропустим, — рассуждал Крис.

— У вас тут что, лошадей не держат? — удивилась Индира.

Я не удивлялась. Я уже поняла, что тут что наместник, что его порядки — странные и дурные.

— Нет. Да и климат у нас им не подойдёт, только мучить, — отмахнулся от вопроса Крис. — Девушки, как вы смотрите на полёт верхом на драконе?

— Живом? — вскрикнула я.

— Мертвый не полетит, — хохотнул рыжий. — Живом живом. Высоты не боитесь?

— Не боимся. Показывай дракона, — согласилась я, пока Индира отползала подальше.

Кристоф отступление компаньонки заметил.

— Тогда предлагаю разделиться. Леди Индира поедет на экипаже и по пути заберет наместника Темных, а леди Горадо на драконе. У храма встретимся, — предложил он вариант, подходящий всем. Хмырь решил прокатиться с Индирой, сказав, что очень уж соскучился по Йену. Но я подозреваю, что он просто струсил.

Живых драконов я раньше никогда не видела. В академии некроманты на кладбище как-то поднимали его скелет, и это было эффектно. Большое красивое животное. И по всем сведениям они должны быть разумными.

— Никогда не летали?

— Никогда. У нас они не водятся, — ответила Кристофу, поднимаясь вслед за ним на крышу.

Кстати, почему на крышу? Его туда приведут? Не проще было выйти к загонам, где его держат?

— Ласа, то есть леди Горадо, драконы кхм… водятся везде, — сдавленно ответил рыжик.

— Просто Ласа, — разрешила я. — У нас не водятся. Мы в академии только скелет поднимали.

Кристоф заржал. Натурально сложился от хохота, утирая набежавшие слезы. Я веселья не понимала и стояла, постукивая ногой.

— Может, водички? — предложила я.

— Нет… Спасибо… — всхлипнул Крис. — У вас расоведение преподавали?

— Да.

— И что у вас… у тебя по нему?

— Честная троечка, — призналась я.

Ну что поделаешь, если вместо скучного описания вампиров, демонов и прочих личностей меня интересовали сражения боевиков на арене и эксперименты некромантов? Рыжик покивал, мол, так я и думал.

— Пойдемте, будем заполнять пробелы в образовании и просвещать вас в различиях между виверной и драконом, — сказал Кристоф, насмеявшись.

На крыше было пусто. Ни дракона, ни слуг, которые этого самого дракона встречают. Зато вид отсюда был что надо. Морское побережье виднелось вдали за домами города. Виднелась белокаменная треугольная верхушка храма. Небо рассекали чайки.

— Дракон Ласа — это двуликое существо. Он и человек, и огромный зверь. Виверна — это просто драконоподобное существо в несколько раз меньше дракона, обладающее крохами разума и не способное обращаться в человека. И да, в огненных землях драконов, конечно, больше, но и в других они спокойно себе проживают, — с улыбкой рассказывал рыжик, остановившись рядом.

— Значит, ты дракон? — обернулась к нему, пристально разглядывая. Нет, ну это ж надо, настоящего дракона! — А хвост потрогать дашь? А чешуйки у тебя теплые? А…

— Дам, дам. Сейчас сама всё увидишь и пощупаешь, только постой пока тут, — рассмеялся Крис и отошёл к центру крыши.

Яркая вспышка, и вот на его месте стоит величественный зверь, переливающийся всеми оттенками красного под солнцем. Размерами он и правда превышал того скелета.

Приблизившись, провела рукой по теплым чешуйкам. И забралась по подставленному крылу, пролезла к голове дракона, где были ушки с пушистой кисточкой, напоминающие кошачьи.

— Можно? — спросила, заглядывая в желтый драконий глаз.

«Можно» — пророкотало в голове.

— Вы и ментально общаться можете? — спросила я, а рука скользнула к пушистому уху, поглаживая.

«Можем. А можем и вслух порычать, но обычно люди пугаются, орут и убегают, не дослушав и двух слов» — рычаще рассмеялся голос в голове.

Представила, как бы это звучало, прорычи дракон вслух. Оценила, ужаснулась и решила, что вслух порычать попрошу его в другой раз.

«А теперь держись и не пытайся спрыгнуть. Магия тебя удержит и от ветра защитит. Кто б ещё защитил мои уши, когда ты визжать начнешь» — вздохнул дракон и, раскрыв крылья, взлетел.

Но Крис ошибся — визжать, кричать и просить спуститься я и не думала. Напротив, я восхищалась чувством полета. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается, вот и дракон, сделав по моей просьбе несколько кругов над городом, начал снижаться к храму.

Наместник Огненных земель

Сбежала?

Прошло уже двадцать минут, но невеста не объявилась. Как и её компаньонка, её брат и мой кузен. С каждой минутой всё сложнее становилось удерживать на лице маску невозмутимости и не реагировать на шуточки брата.

Гости все стояли в ожидании начала церемонии, священнослужитель почтенно стоял у алтаря и то и дело поглядывал на часы, но рыжая демоница как сквозь землю провалилась.

А ведь я чувствовал, что оставлять её одну нельзя. Девчонка ни на миг не смирилась с судьбой и сейчас, облапошив кузена, улизнула куда подальше. Нельзя было доверять её Крису, надо было лично притащить её в храм, чтоб у нее не было и шанса сбежать.

Хотя нет. Кристоф не дурак и не позволил бы ей сбежать. Да и леди Дворак вставила бы мозги своей подопечной на месте. Но где тогда черт побери их всех носит?! А вместе с ними и темного наместника!

Когда в зал вошли леди Дворак и наместник Темных, маска спокойствия сползла с лица окончательно. Девчонки и Криса не было! Одни высшие силы знают, чего стоило остаться на месте, не сорваться с помоста, не встряхнуть эту кукольную блондинку и не вытрясти из нее, куда запропастилась рыжая бестия!

— Ар, не кипятись, — дотронулся до локтя Кайрон, — не стоит давать повод для сплетен.

— Легко говорить, когда от тебя жена не сбегала, — огрызнулся в ответ, но сверлить взглядом новоявленную пару перестал.

— Даже если твоя леди сбежала, Кристоф её найдёт и притащит сюда, — сказал брат и, подумав, добавил: — С кляпом во рту и связанной.

Невольно улыбнулся, представив эту картину. И нахмурился вновь, когда заиграла музыка для выхода невесты. Она вплыла в зал под руку с Кристофом и с такими довольными лицами, что захотелось придушить обоих на месте.

К ним приблизился наместник Темных земель, забирая сестру и положив её ладонь на локоть, двинулся к алтарю. Гости расступились, пропуская брата и сестру. Лорд и леди Горадо. Но взгляд остановился лишь на ней.

Рыжая демоница. Юное очаровательное создание. Она была красива — это было ясно ещё в первую встречу, когда она через окно влезла в Призрачную башню. Но сейчас она и вовсе напоминала волшебный бред, иллюзию, которая вот-вот растает.

Ласа шла сама, улыбаясь гостям так тепло и искренне, притягивая чужие взгляды, что захотелось прогнать всех прочь. Чтобы улыбалась только одному мне. Но едва она подняла взгляд к алтарю, губы её сжались, взгляд помрачнел.

Грубый, наглый, страшный и старый… так она считает? Что ж, даже если и так, теперь она принадлежит мне.

Темный протянул вперед руку сестры, передавая мне. Обхватил тонкую девичью кисть, на миг дрогнувшую в моей руке.

Зазвучали слова обряда. Жрец произносил длинную речь, но я его почти не слушал. Взгляд разглядывал через прозрачную вуаль лицо невесты. Бледная, перепуганная и словно не здесь, а глубоко в своих мыслях.

Чуть сжал её ладонь, и вот взгляд фиолетовых глаз поднялся на моё лицо, а на лбу залегла хмурая складка, разозлившая меня.

— Согласен ли ты, Ариан Шиор, взять в жены эту девушку, защищать от всех бед, уважать и беречь? — торжественно спросил жрец.

— Да.

— Согласна ли ты, Ласа Горадо, выйти замуж за него, быть верной, уважать и любить? — обратился он к невесте.

В фиолетовых глазах мелькнула обреченность, и девушка тихо ответила:

— Да.

Жрец произнес ритуальную фразу, и руны на его руках вспыхнули, а после магия обвила моё запястье и запястье Ласы, впечатывая брачную татуировку. А потом, объявив, что брак заключен, разрешил поцеловать уже жену.

Откинув тонкую вуаль, приподнял её подбородок, склоняясь ниже и отслеживая каждую эмоцию, пробегающую по лицу демоницы: страх, удивление. Но вот её губы скривились в брезгливой гримасе, и, чувствуя, как вновь накатывает злость, едва коснулся их, отстраняясь.

Подав ей руку, спустился к гостям, принимая поздравления.

Через время оставил её среди родственников, отходя в другой зал пообщаться с прибывшими наместниками других земель, чтобы, вернувшись, найти её весело беседующей с Кристофом, который стоял к ней слишком близко. И общались они слишком весело и довольно. Всё слишком. Погасив накатывающее раздражение, бросив кузену пару ничего не значащих слов, и забрал её, уводя из зала прочь.

— Куда ты?

— Домой. Никто не удивится, что молодожены так быстро покинули гостей, — хмыкнул, видя, как в испуге расширяются её глаза. — Просто поговорить, Ласа.

— О чем?

— О том, что, только выйдя замуж, строишь глазки моему кузену?

— А тебе-то какое дело? — вскрикнула она, останавливаясь и вырывая руку. В фиолетовых глазах бушевал гнев, а хвост нервно заметался из стороны в сторону.

— Хочешь выяснять это здесь? — указал ей на дверь, отделяющую нас от гостей.

— Нет. Хорошо, поехали.

Но, выйдя из храма, столкнулся с новой проблемой.

— Я туда не сяду.

Вдох-выдох, дыши Ариан, дыши. Нельзя придушить жену на пороге храма.

— А сюда ты как добралась? По воздуху прилетела? — язвительно спросил, складывая руки на груди.

— Да! На драконе.

Татуировки на руках Ариана зажглись красным, в глазах появилось явное желание убивать, и я невольно попятилась назад.

— Между прочим, ты сам виноват! Видел же, что в прошлый раз я сознание в этой машине для убийств потеряла! Индира с Хмырем и Йеном на ней поехали, а меня Крис привёз. И нечего на меня так смотреть!

— Ты… Просто подойди сюда, пока я тебе голову не открутил, — с трудом выдохнул огненный, прикрыв глаза.

С такой формулировкой хочется наоборот как можно дальше отбежать, а он про «подойти ближе» говорит. Но, помедлив, шагнула, остановившись рядом с ним и нервно мотая хвостом из стороны в сторону.

— Драконы — это не средство передвижения, знаешь да? Просто так они кого-попало на себе не повезут.

Согласно кивнула.

— Ну да. Но я ж не просто так. Я на свадьбу!

— С ним на свадьбу? Ласа, демоны тебя дери! Чему вас в вашей академии вообще учили? — рыкнул огненный.

И чего они все сегодня про моё образование вспоминать начали? Ну подумаешь, прогуливала некоторые занятия, но мне и без всего этого хорошо жилось. Пока к огненным не приехала.

— По-нормальному объяснишь — нет? — поторопила я.

Ну да, дура необразованная, но давай потом повздыхаем? Сам вроде тут скандалы устраивать не хотел, а сам рычит.

— По-нормальному, женушка, это значит, что ты ему очень, очень близкая женщина. И уж явно не жена кузена!

Вот ведь Крис, ящерица крылатая! Хотя с другой стороны, рыжик то точно ничего такого не имел в виду, а вот чего этот муженёк рычит?

— И? Даже если и так, тебе то какое дело? Не только же тебе по ночам с любовницами общаться, — растянув губы в фальшивой улыбке, ответила я.

— Какие к черту любовницы? — показалось, даже обреченно спросил Ариан.

— Тебе лучше знать, кого ты в спальню по ночам водишь.

Огненный замер, и по лицу его расползлась улыбка.

— И откуда же ты знаешь, что я кого-то приводил?

Промолчала, хмуро смотря на муженька. Мы домой то сегодня попадем или так и будем отношения на площади у храма выяснять? Хотя как вариант: поругаемся и тут же разведемся.

— Ладно. Но чтоб тебе стало легче, ревнивая моя, все отношения я закончил ещё до поездки в Темные земли, — произнес Ариан и был прерван моим недоверчивым фырканьем. Закончил как же. Видела я, как он все закончил.

— Миари я не приглашал, тем вечером она приехала с племянницами, и выставить её из дома без причины я не мог, — продолжил объяснения Ариан, а я поджала губы, но промолчала. — И если бы никто не подслушивал, мы бы всё выяснили ещё в коридоре. А теперь садись и поехали домой. Разговаривать.

Тяжело вздохнув, молча забралась внутрь чудовищной машины. Спорить всё равно бесполезно. Он даже не слышит. И то, что один раз я тут уже вырубилась, ему ни о чем не говорит.

Вот только силы свои я переоценила, и когда механический ящик загудел, в голове образовался вакуум. Руки вцепились в хвост, и готова поклясться, что лицо слилось с белизной платья. А может, и позеленело. Видеть я этого не могла, но надеялась, что хоть сидящий напротив огненный сполна насладился этим зрелищем.

— Чего ты боишься? В поезде же всё было нормально, это почти такой же поезд, только меньше.

— Шумно. Гудит. Тесно. Быстро, — отрывисто, делая глубокие вдохи и выдохи между словами и в полной темноте (глаза-то закрыты), ответила я.

Я и сама точно не знала, почему мне так страшно. Просто стоило оказаться внутри, как появлялось ощущение ловушки. И лезли мысли — куча мыслей, как все мы тут погибнем.

— С обычными экипажами также?

— Нет.

Разговаривать было сложно, и слова приходилось выдавливать сквозь сжатые зубы. На развернутый ответ сил и вовсе не было. А так бы я расписала огненному, где видела и его, и его дурацкие повозки без лошадей, и механиков этих, спятивших!

Гудение машины врезалось в черепную коробку, и я вслушивалась в каждый механический скрежет. Так и чудилось в этих «бух-гуу» и «бряк», что что-то отлетает и разваливается на части. Про непрекращающуюся вибрацию и вовсе молчу.

Обычные экипажи так не гудят. Да, стучат колеса по мостовой, подпрыгивает экипаж на ямах и камнях, едет медленно, но не гудит! И поезд тоже. Шумит, стучат колеса, но нет этого металлического скрежета и гудения!

Когда получасовая пытка завершилась, из повозки я буквально вывалилась, послав наместника и его руку в дальнее путешествие. Придерживаясь за стену, сложилась пополам, пытаясь отдышаться и прогнать круги перед глазами. Ни за что больше туда не сяду. Этот гул мне в кошмарах теперь сниться будет!

Уже в комнате наместника напряженно разглядывала кровать и дверь, в которую он ушёл. Может, ну его, эти разговоры? Да и против любовниц его я ничего не имею, пусть развлекается. Мне не жалко.

Медленно отступила назад к выходу. Нет, я не трус, но я боюсь. В конце концов, я его только один день знаю! В общем, права покачали, поругались — пора и честь знать.

— Ласа? — удивленно-издевающийся голос наместника раздался за спиной, когда я уже почти вышла в коридор.

Вздохнув, обернулась обратно, натягивая на лицо улыбку. А улыбка за такие извращения должна была б подать на меня в суд.

— Проверяла, нет ли кого за дверью.

— Я так и понял. Садись, — указал на одно из кресел переодевшийся Ариан.

Забравшись в кресло, пару минут повертелась, устраиваясь поудобнее, а потом, наплевав на наместника, скинула туфли и подогнула под себя ноги. Вот так намного удобнее.

— Так о чем нам надо поговорить? — поторопила с мыслями муженька.

— О том, как будем жить дальше. Скажу сразу, я на брак не рассчитывал и планировал, что через пару лет просто оставлю приемником племянника. Но обстоятельства сложились иначе, и вот тут ты. И у нас есть два варианта: жить как все с договорным браком, то есть обговорить условия и каждый живет своей жизнью, или попытаться построить нормальную семью. Что выберешь, Ласа?

Что выберу я? Это он на меня ответственность так переложить пытается или что?

— А какой вариант выберешь ты? — осторожно уточнила, надеясь выиграть себе время.

— Мне всё равно. Хочешь семью — будет семья, нет — значит отдельные покои, и можешь заводить любовников. Как, собственно, и я, — усмехнулся огненный.

Хотелось демонстративно воскликнуть, что и мне всё равно, но я сдержалась. Мало ли воспримет ответ как разрешение впускать в дом любовниц. Не хочу. Черрррт! Во имя темных сил, что за ерунда то? Если скажу, что хочу нормальную семью, решит, что решит что я влюбилась. Нет, так притащит сюда свою блондинку, а мне придется сидеть и молчать в тряпочку, брак-то договорной!

— Это нечестно, — ответ вышел слишком детским и каким-то слезливым, и я поторопилась его дополнить, — ты в любом случае получаешь что хочешь, а я? Может, я вообще для себя пожить хотела? Нет, твой выбор выглядит как: или в кровать с тобой иду я, или ты туда тащишь других! А я? Почему, если я хочу, чтоб в будущем была нормальная семья, я должна что-то делать сейчас, чего не хочу? Просто если я откажусь сейчас и захочу пожить для себя без любовников, но и без тебя, то потом останется только искать этих самых любовников, а...

Наместник, сначала кивавший и чему-то улыбавшийся, сел на край стола, сложив руки на груди. И пусть улыбка с его лица сползла ещё в середине моей речи, было обидно, и всё желание продолжать пропало. Смысл? Он и про механическую карету меня слушать не стал, сейчас тоже не станет.

Угрюмо замолкнув, прикусила изнутри губу, удерживая на лице маску спокойствия. Даже хвост вел себя прилично и не дергался. Но тут причина была проще: он уныло висел, чувствуя мои эмоции.

— Пусть будет договорный брак, — выдавила из себя я, перечеркивая этим всю свою прошлую речь.

Так и правда будет лучше. Зачем мне семья с таким бесчувственным чурбаном? Вон, у него родственников сколько, и есть намного интереснее его. Тот же Кристоф. Да и вообще, вот открою тут своё газетное агентство и буду уже про него сплетни писать, а там и найдётся, с кем отношения строить.

— Нет.

Он издевается, что ли?! Я тут стою, распинаюсь, а он... он... гад огненный! Какашка саламандры! Сидит, морду серьезную скрючил и неткает.

— Я передумал. Будем строить нормальную семью.

Магией я в него всё-таки запульнула, но к моему сожалению, заклинание он погасил.

— И в чем тогда был смысл выбора?! Думаешь, сможешь приказать, и я на задних лапках всё исполнять буду?! Да я тебя так прокляну, что сам в гроб полезешь!

— Успокойся, Ласа. Я тебя услышал и ни к чему принуждать не собирался. Хочешь пожить для себя, живи. Заодно попробуем узнать друг друга лучше, если поймешь, что нет, значит, договоримся об условиях, и каждый будет жить своей жизнью.

— А любовницы? — вот дались они мне! Тут будущая жизнь обсуждается, а я только о ерунде всякой и думаю.

— Не будет любовниц. Если ты, конечно, не затянешь своё решение на несколько лет, — хмыкнул он.

— И сколько у меня времени? — настороженно уточнила, пытаясь понять, где подвох. Слишком гладко стелет.

— Думаю, месяца нам хватит. Если решишь раньше, тем лучше, но торопить не буду.

Вздохнув, кивнула. Всё равно выбора, то как бы и нет. Да и в этих условиях в плюсе уже я, в любой момент могу послать его к бабушке на куличи и жить как захочу.

Ариан как-то едко улыбнулся, словно понимая, что у меня в голове, а потом скосил глаза вниз, куда-то мне за спину, и оскал превратился в довольную улыбку.

Обернувшись, увидела радостно извивающийся и покачивающийся из стороны в сторону хвост. Слава претемным, хоть сердечки не вырисовывал или ещё какую гадость, схватила его рукой и сжала. Предатель! И чему так радуется? Нас тут, между прочим, по всем фронтам обступили, в ловушку загнали, а он выплясывает!

— Не мучай моего союзника, он единственный тут всеми силами болеет за меня, — выдал Ариан и быстро подойдя, перехватил его в свою руку.

Потрясенно замерла, рассматривая, как наглый огненный гладит кисточку моего — чтоб их обоих бесы побрали — хвоста, а тот радостно к нему льнет. Я так задумалась над этим фактом, что не сразу поняла, что мне что-то говорят.

— Потом, — отвернулась от него, забирая хвост обратно и разворачиваясь к двери. Мысль насчет хвоста надо хорошо обдумать, пока я тут дел не наворотила.

— Стоять! И куда жена наместника в первую брачную ночь собралась идти? — ухватил меня за локоть Ариан.

— Какая брачная ночь? Ты же сказал, что... — в голове сразу заметались мысли, что я ничерта не поняла, что всё наврала и перепутала, и сейчас придется отбиваться от похотливых намерений огненного.

— От слов своих я не отказываюсь. Да не бледней ты так, словно я чудовище какое, я тебя и пальцем не трону! — он даже руку отпустил и на несколько шагов назад отошел. — Для других сейчас тут брачная ночь, не стоит посвящать всех и каждого, что укрепления отношений между темными и огненными может не произойти, иначе тебя уже кто другой опоит и в постель ко мне подсунет.

Кивнула, признавая логичность мыслей, и прошла уже в другую сторону к окну. Успокоившись, что трогать меня не будут, вернулась мыслями к хвосту. Такое его поведение абсолютно неправильно и не логично. Он не то что в руки даваться, он от чужих касаний отстраняться должен. А тут вон сам обвивает руку огненного. Или как у кареты он в него вцепился из-за чего я едва не навернулась. Но тогда я списала это на страх.

Да, если я с братом, то мы хвостами и подраться в шутку можем, и обвить ими друг друга, но тут то понятно, ближе Йена у меня никого нет. Разве что Хмырь, но тот дух, а потому не считается. И друзей в академии я могла похватать хвостом, играясь, или вещи их поотбирать, или отхлестать в шутку. Однако к наместнику он так липнуть точно не должен. Тем более учитывая моё странное к нему отношение.

Ненависти тут, конечно, нет, но и привязанности, и доверия тоже. И ведь даже спросить не у кого, почему так! Брат засмеет, до друзей ещё дописаться надо, а огненные в темных демонах и подавно не разбираются.

Но разобраться определенно надо. Не хватало ещё, чтоб мой хвост меня же слушаться перестал.

Когда я вынырнула из своих мыслей, поняла, что в комнате стоит тишина. Обернувшись, нашла Ариана сидящим в кресле и задумчиво смотрящим то ли на меня, то ли сквозь.

Шагнула в сторону, отвлекая его от великих дум, и спросила о деле более приземистом, но не менее важном:

— А спать мне где?

Недоуменно приподняв бровь, огненный посмотрел на кровать и снова на меня.

— Ну, можешь, конечно, на полу, ковры тут мягкие, ну или на люстре вниз головой, а так вон кровать, — в темных глазах наместника мелькнул смех, но лицо оставалось предельно серьезным.

— А ты...? — уточнила осторожно, понимая, что в кресле он спать вряд ли согласится.

— И я, — подтвердил огненный.

Тяжело вздохнув, забралась на кровать. Платье снимать не стала: во-первых, теплее, во-вторых, спать тут только в нижнем белье я не собираюсь. И сон довольно быстро унёс меня домой, в Темные земли.

Снилась академия, как мы с Тифрией и Донной, сбежав с уроков, плавали в озере около корпуса общежития. Ярко-голубое небо, по которому плыли пушистые облака, зелень деревьев и прозрачная вода в озере. Но в какой-то момент я начала тонуть. Вода над головой потемнела. Мир начал блекнуть. В груди не хватало воздуха, из горла вырывался сдавленный хрип, а сделать вдох не получалось.

Раздался громкий треск, и, распахнув глаза, с трудом вздохнула, встречаясь с алыми глазами огненного. Первая мысль, мелькнувшая в голове: он меня душил! Потом взгляд скользнул на клинок в его руке, и второй мыслью было: он меня зарежет! А потом я дернулась назад, поняла, что лежу на кровати, а платье на груди разрезано. То, что мелькнуло в голове в третий раз, я спишу на отказ мозга от недостатка кислорода.

— И после этого ты будешь утверждать, что не пытаешься самоубиться? — с претензией в голосе спросил наместник.

— Не пытаюсь, — подтвердила, понимая, что признаваться, что сглупила и чуть не померла из-за корсета, глупо. А уж то, в чем я успела мысленно обвинить наместника, и вовсе идиотизм.

Глаза его сузились, полыхнув алым блеском.

— Раздевайся. Если тебя так напрягает моё соседство, то посплю на кресле.

— Не надо, — отрицательно замотала головой, ухватив его за рукав рубашки. И заметила, как хвост также обвился вокруг его руки.

— Уже радует, — вздохнул он, взглянув на свою руку, захваченную в плен.

— Конечно! Ты вообще благодарен должен быть, когда в кресле спишь, знаешь, как спина болит потом? Это ж кошмар просто, — ответила, отдернув руку обратно.

Огненный неопределенно угукнул и упал на другую сторону кровати. Убедившись, что на затылке глаз у него нет, стащила платье и быстро заползла под одеяло. И наконец-то отключилась, чтобы утром проснуться в полном одиночестве.

Завернувшись в одеяло, думала, насколько корректным будет залезть в шкаф наместника, стырить рубашку и штаны и сбежать в свою комнату. То, что размерчик не мой, и там влезет две, если не три меня, не так страшно. Страшнее попасться кому-нибудь на глаза.

Посидеть тут и подождать Ариана? А вдруг он уехал и вернется только к вечеру, не куковать же мне здесь весь день.

В общем, решила я, что кто не рискует, тот не пьёт шампанское, совсем упустив из виду то, что кто рискует, может этого шампанского вообще больше не выпить, влезла в чужую одёжку и выползла в коридор.

Тихо пробиралась по пустынным коридорам, пока меня не привлек шум, раздающийся с улицы. А за окном внизу на поляне под домом обнаружился и наместник вместе со своим кузеном, братом и незнакомым мне, но присутствовавшим на свадьбе мужчиной.

А привлекший меня шум был звуком ударов лезвий мечей, которыми они сражались.

Не долго думая, от занимательного зрелища я оторвалась и быстрее ветра поскакала в свою комнату. Там, переодевшись в очередные брюки малинового цвета и легкую белую рубашку с золотистым узором, вышла на улицу.

Обойдя дом, вышла на заинтересовавшую меня поляну. С этого ракурса было заметно не только тренировку огненных, но и служанку, стоящую с полотенцами у стены замка, краснеющую, хлопающую глазами и едва ли слюной не капающую.

Хвост раздраженно метнулся из стороны в сторону.

Вышла на полянку и помахала заметившему меня Крису. Рыжик кивнул своему напарнику (тому самому незнакомому мне, черноволосому мужчине), отступил назад, опуская меч, и зашагал ко мне.

— Доброе утро, — широко улыбнулся он на ходу, забирая полотенце у подбежавшей служанки и вытирая им лицо и шею. Рыжие волосы тоже взмокли и стояли дыбом в разные стороны.

— Ты похож на рыжего кошака, который только что с кем-то подрался, — поделилась своим наблюдением я, тоже широко улыбаясь.

— Я дракон, а не кошак, женщина, — фыркнул он со смехом.

— Моя женщина, Крис, — мрачно произнес подошедший наместник из-под сведенных бровей, смотря на меня.

— И тебе доброе утро, — хмыкнула, оставив последнюю фразу без комментариев.

— Ар, чего рычишь с утра пораньше? — вмешался Кайрон, хлопнув брата по плечу. — Доброе утро, леди Шиор.

Ариан закатил глаза, о чем-то молчаливо перемигнулся и покивал с братом, а я повертела головой, пытаясь понять, куда делся четвертый. Но поляна была пуста.

— А где? — выдохнула, пытаясь понять, куда он провалился за пару минут.

— Ушёл. Рейг умеет незаметно сваливать в любой момент, ходок чтоб его, — ответил Крис со смешком и получил два укоризненных взгляда от братьев и один любопытный мой. — Ну что, она ж теперь член семьи? — встряхнул свои волосы рукой он, уверенно взглянув в сторону блондинов.

Ходками звали тех, кто мог открыть в пространстве ход в любое место и незаметно скользнуть в него. Далеко так перенестись, конечно, невозможно, но расстояние в пару километров преодолеть точно можно. А если дар сильный, то и больше.

— Один дракон, другой ходок, интересная у вас семейка, — заметила я.

— Теперь ещё и темная демоница, — поддел Кристоф.

Закатила глаза и хлестнула по нему хвостом. Благо рядом стоял, и удар вышел неожиданным.

— Я хочу съездить в город, — перевела тему разговора, вспоминая о маленькой шалости.

— Может, подождет до завтра? Сегодня составить компанию я не могу и отправить с вами некого, — ответил Ариан.

Неопределенно пожала плечами. Можно и завтра, конечно, но чем тогда мне весь день заниматься?

— Экскурсоводом могу побыть и я. Всё равно на совете мне делать нечего, — вмешался Кристоф.

Ариан нахмурился и, бросив на кузена недовольный взгляд, согласился.

— Не забудьте взять с собой леди Дворак, — напомнил он и, развернувшись, ушёл.

Индиру мы с собой взяли. И Хмыря тоже. И я уже думала, что снова придется терпеть поездку на пыточной машине, но Кристоф привёл нас к обычной карете с тройкой лошадей.

— Ты же говорил, тут лошадей нет? — уточнила я, забравшись внутрь.

— В городе есть с десяток, я и решил, будет не лишним заказать сюда. Ар мне с утра чуть голову не оторвал за тот полёт, — хмыкнул Крис, приложив руку к шее.

Вот ведь живодёр!

— Так куда именно мы едем? Есть пожелания или просто прогулка? — спросил рыжик.

И если до этого я ещё сомневалась в том, стоит ли, то после рассказа Кристофа уже твердо решила мстить. Наместник сам не умеет слушать и делать выводы, зато на других отрывается. Стоит и его немного проучить.

— А несмываемую краску для волос тут продают?

Краску я нашла. И не просто несмываемую, но и отрастать волосы будут таким же цветом как она сама. Довольно спрятав бутылёк в карман брюк, вышла на улицу.

— И зачем тебе краска? — в который раз спросила Индира. — Да ещё и рыжая!

— Увидишь.

— Надеюсь, что не в зеркале, — проворчала она.

Хмырь мысленно хихикал и шептал, что краски хватит и на Индиру, и на наместника, и что можно будет смело считать, что они влились в коллектив.

Потом мы зашли в магазин одежды, и всё её недовольство пропало. И пока она бродила между рядов, набирая себе обновку, я присела на диван с рыжиком.

— Для Ара? — догадался он, кивнув на флакончик, который я достала.

Кивнула, не став спорить.

— Не боишься? Убьет же.

— Заслужил.

— Лас. Слушай, Ар не плохой, просто он наместник, понимаешь? Ему нужно всё контролировать, он не понимает шуток, точнее, они его злят и раздражают, но попробуй узнать его лучше, хорошо?

Пожала плечами, делая вид, что меня очень заинтересовало платье, висящее перед нами, не желая смотреть на рыжика.

— Он меня не слышит. Та же карета, ты же эту из города заказал, а он хоть и знал, что мне в механической плохо, усадил в неё. И вообще он меня за ребенка считает, — тихо пожаловалась я.

Пусть звучит глупо, но это обидно. Очень.

— Думаешь, от подмешанной краски это мнение изменится?

— Нет, — помолчав, признала я. — Но хоть внешне будет меньше походить на ледышку.

Кристоф фыркнул и слегка приобнял.

— Ну, он больше будет походить на проснувшийся вулкан, орать, сверкать глазами, сыпать искры ещё и с красными волосами, — шепнул он. — Но пообещай попытаться понять его хорошо?

— Угу.

Вернулась Индира, и мы пошли на выход, когда зазвенел колокольчик над дверью и в зал вплыла Рамия со своей теткой.

— Какая встреча, леди Шиор, Кристоф, — пропела эта гадюка.

— И правда, какая встреча, — едко хмыкнул он, изогнув губы в усмешке. — Не запыхались, пока догнать нас пытались?

— Догнать? С какой бы стати?

— Ну как же, узнали, что мы поехали в город, и бегом сюда. Ещё и искали, где карета наша, чтоб магазином не ошибиться, скажешь не так? — не поверил в невинное хлопанье глаз Рамии рыжик.

— Ошибаешься, — приторно улыбнулась Рамия. — Зато ты, как я посмотрю, решил заменить Ариана в роли мужа? Он, наверное, безумно рад, что не приходится возиться с навязанной чужачкой.

— Рами, ну зачем ты так? — притворно вздохнула блондинка. — Брак договорной, ничего удивительного, что девочка нашла себе любовника, у Ариана же тоже есть с кем проводить ночи.

И так это было сказано, что сразу ясно: говорит она про себя. Раздраженно хмыкнула, а хвост заметался из стороны в сторону.

— Договорной? Пусть так, но брак настоящий, и ночи мой муж проводит со мной, — улыбнулась я, проследив, как сжались губы блондинки.

— Он просто боится войны. Поэтому притворяется, не обольщайся, — оскалилась Рамия.

— Ты обвиняешь наместника в трусости и лжи? — грубо прервал её Кристоф.

Тетка её побледнела и попыталась одернуть племянницу, но у Рамии, видимо, отказали тормоза.

— Я лишь говорю как есть. Вы все делаете вид, что всё как надо, но это из-за темных случился последний прорыв, из-за них погибли наши люди, и из-за них нам приходится терпеть здесь одну из них. Никто не признает за хозяйку темную тварь, — выплевывала из себя обвинения гадюка, но речь её прервал звук пощечины.

Встряхнув ладонью, посмотрела на прижавшую к покрасневшей щеке руку Рамию.

— Мразь! — громко взвизгнула она и рванула в мою сторону.

Быстрее, чем я успела увернуться, Кристоф шагнул вперед, перехватывая истеричку.

— Успокойся, не позорь ни себя, ни других, — рыкнул он, встряхивая её за плечи.

— Дуэль! Я вызываю тебя, — вырвалась она, указав в мою сторону.

Вскинула бровь, пытаясь понять, насколько она в себе. В Темных землях дуэли — дело обычное, но тут…

— Рамия! — окрикнул её Крис.

— Принимай вызов, или трусишь? — зашипела она.

— Принимаю.

Крис ругнулся себе под нос, гадюка довольно оскалилась и, ухватив под руку тетку, вышла прочь.

— И что это было? — спросила я в никуда.

— Зря. Ласа, она может отправить тебя в лазарет или вовсе убить. Надо было отказаться, — взывал к моему разуму Крис, пока я через трубочку потягивала молочный коктейль.

— И как бы это выглядело? Она бы всем разнесла, что я отказалась от поединка.

— Это выглядело бы как здравый смысл! Ар меня убьет. Теперь точно убьет, — вздыхал рыжик.

Ну хоть Индира была на моей стороне и попыталась убедить дракона, что ничего страшного не случится и что в академии я уже участвовала в нескольких дуэлях и в восьми из девяти даже победила. Крис удивился. Я тоже ведь дуэли эти были тайные.

— А Йен тоже знает, да? — тихо уточнила я.

— Конечно.

— И кто докладчик?

Индира захлопала глазами и, видимо, поняла, что сказала лишнего, и больше не вмешивалась.

— Крис, не волнуйся ты так. Я всё же в академии не зря училась, — попыталась опять убедить рыжика, что всё хорошо.

— Училась, как же, — фыркнул он, закатив глаза.

А это между прочим обидно. Но слова застряли в горле. К нам приближался наместник.

Быстрее, чем успела подумать, юркнула за спину напрягшегося Кристофа. Ариан теперь и правда походил на вулкан. Волосы правда всё ещё белые, но менее страшно от этого не было. Кулаки сжаты, татуировки горят огнем, в глазах чистая ярость и желание убивать.

— Ариан, стой, — попытался, видимо, успокоить наместника рыжик, но получил по лицу.

И вот это мне совсем не понравилось. Выскочила вперед, закрывая потирающего челюсть Криса собой. Ну и пусть я ему только до плеча.

— Спятил?! — зашипела злобно на наместника.

— Это ты спятила! Дуэль?! Мозгов совсем нет? Кто пытался доказать, что не ребенок?!

— Она первой начала! — ладно, это ещё более по-детски. — Не мои проблемы, что ты не можешь усмирить свою любовницу и её родственницу!

— Ты откажешься, — поставил перед фактом наместник.

— Нет.

— Значит откажется она.

— Не смей! Ты хоть понимаешь, как это будет выглядеть?!

— А как будет выглядеть, что жена наместника окажется в лазарете только что выйдя замуж?!

Гневно смотрела в такое же недовольное лицо наместника.

— Ар, ну правда, не психуй, — вздохнул недавно психовавший дракон.

Но то, что он встал на мою сторону, даже получив по лицу, мне понравилось.

— Ты должен был следить, чтоб ничего не случилось, и что теперь? — рыкнул на него наместник.

— Теперь уже ничего, — флегматично пожал плечами дракон, платком утирая кровь с разбитой губы.

— Домой!

В карете атмосфера была мрачной. Даже не так. Она была жуткой, угрожающей, и всё казалось, что едем мы не домой, а на казнь.

Наместник сидел напротив. Мы втроём, не сговариваясь, решили, что рядом с ним сидеть не хочет никто, и потеснились с одной стороны.

— Больно? — шепотом спросила у Криса.

К челюсти он прижимал завернутый в полотенце лёд, который я выпросила у работников кофейни.

— Зубы на месте, можно радоваться, — хмыкнул он и поморщился.

— Покажи, — потянулась к его лицу, отодвигая полотенце в сторону. Щека покраснела, из губы всё ещё сочилась кровь.

Бросила злобный взгляд на Ариана, но тут же опустила глаза вниз. Смотрел он жутко. Челюсти сжаты, на губах то ли презрительная, то ли издевающаяся ухмылка. А в тёмных глазах — огненные искры злости.

— Прости, — шепнула тихо Крису. Всё же получил он из-за меня.

— А передо мной никто извиниться не хочет? — процедил сквозь зубы Ариан.

Вопрос его так и остался без ответа.

Когда карета остановилась, выходили мы в скорбном молчании. Индире хорошо, она вылезла, вещи взяла и ушла. И Хмырь-предатель за ней убежал. А вот мы с рыжиком, понурив головы, шли следом за наместником.

В кабинете дверь за нами захлопнулась, и я невольно почувствовала себя на ковре у ректора, когда вот-вот тебя отчитают, а может, и отчислят. Или просто убьют и некромантам отдадут.

— Виноватыми вы себя не чувствуете, я прав? — поинтересовался наместник, опускаясь на диван.

— Прав, — кивнула я, заметив, как Крис прикрывает глаза рукой. — А вот ты должен. Криса ударил, наорал, обвинил во всех смертных грехах. Стыдно должно быть.

— Так значит. Ты что скажешь? Тоже считаешь, что получил зря? — спросил он у Кристофа.

— За правду бить не будешь? — улыбнулся было Крис, но, встретив серьезный взгляд, вздохнул. — Заслужил, заслужил. Но сейчас всё равно ничего уже не исправить, Ласа права, если ты заставишь Рамию отказаться, это будет выглядеть слабостью.

Ариан прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Хорошо. Дуэль так дуэль. Свободны.

Кристоф вышел, а я осталась, поймав напоследок одобрительный взгляд рыжика. Сводник проклятый.

— Всё-таки стыдно? — хмыкнул Ариан.

— Ну… — врать, что стыдно, не хотелось, виноватой я себя не чувствовала.

— Понятно. Садись, уже не стой над душой, — кивнул он на кресло.

Но кресло я проигнорировала, забравшись на диван рядом с наместником. Туфли скинула, ноги поджала и, уперев ладони в колено, положила на них голову, разглядывая наместника.

— Вы прорыв на совете обсуждали, да? — спросила я.

— Да. Часовые зафиксировали странный магический фон, но сам прорыв так и не открылся. Или открылся где-то не там, но тогда твари бы уже напали.

— А Йен ещё здесь?

— Пока да, но вечером уедет.

Кивнула и не нашла, что ещё можно сказать. Так молча и сидела, разглядывая мужа. Нет, всё-таки он не страшный. Даже наоборот. Большой, правда. И татуировки на руках у него красивые. У меня вот только на костяшках пальцев, а у него все руки увиты.

Осторожно потянулась хвостом к его руке, стараясь не выдать себя улыбкой. Кисточкой пощекотала его руку и, улыбнувшись, повела ею выше, вырисовывая узор.

Ариан молча наблюдал, а потом протянул руку, и когда я вложила свою, потянул на себя. Также в тишине устроилась на его коленях, пока его руки обвились вокруг меня.

— Как ты узнал о дуэли?

— Думаешь, я отпустил бы вас в город без охраны? Только вот всё равно просчитался, — вздохнул Ариан, поглаживая кисточку хвоста.

— Ты настолько не веришь, что я могу ее победить? — даже не возмущенно спросила я.

— Я не верю, что Рами будет сражаться по правилам. Даже если не победит, она тебя покалечит, понимаешь?

— Тогда её покалечу и я. Глаз за глаз.

— И будет у меня одноглазая жена и сестра невестки, — фыркнул огненный.

Спустя неделю, стоя у окна новой комнаты, соседствующей с комнатой Ариана, разглядывала побережье моря за домами. В лунном свете переливались темные волны, притягивая взгляд.

С одной стороны, карета с лошадьми ещё тут, Крис сказал, что нанял её на месяц. С другой стороны, сбегать в одиночку среди ночи может выйти мне боком. Индира со мной не пойдёт. А если позову Кристофа, поползут слухи.

«А ты муженька позови», — рассмеялся Хмырь, запрыгивая на окно. — «Я тоже к морю хочу, иди буди давай».

Покосилась на дверь, ведущую в спальню Ариана, которую я подперла стулом на всякий случай. Мало ли.

«Иди, иди давай. Или струсила? Что правда струсила?» — удивился Хмырь.

— Замолчи. Ну а вдруг он не так поймет и… ну…

«Приставать будет? Он? К тебе?» — и Хмырь разразился таким громким хохотом, что навернулся с подоконника. И продолжал хихикать, сидя на полу и утирая невидимые слезы лапой.

Целую неделю я то и дело приходила в кабинет Ариана, сидела рядом с книгой, пока он работал, а потом мы вместе обедали и разговаривали.

— Да иди ты, — обиженно отмахнулась, но стул отодвинула и постучала.

А потом до меня дошло, что эта пушистая попа взял меня на слабо.

— Уши надеру, — прошипела я за спину, а дверь открылась.

На меня удивленно смотрели насмешливые темные глаза.

— И чем же я провинился на этот раз? — хмыкнул Ариан.

— Открывал долго. То есть я вообще не тебе, это я Хмырю, — и даже пальцем ткнула за спину на ржущего кошака.

Бровь наместника молча поползла вверх, а на губах появилась полуулыбка.

— Мне твоя помощь нужна, — прервала я его мысли, пока он не начал спрашивать причину веселья кота. Не готова я на такие вопросы отвечать.

— Что случилось? — посерьезнел огненный и даже ещё раз осмотрел комнату, словно искал там врагов. Ну или труп.

— Я к морю хочу. И Хмырь тоже, — произнесла я и даже ножкой шаркнула.

Понимаю же, что просьба глупая. Но у меня ночью вообще часто появляются глупые желания и идеи. И их или воплощаю в жизнь (с не всегда приятными последствиями), или они забываются навсегда и утром кажутся глупыми. Это было из тех, что надо обязательно воплотить.

— Лучше к источникам, там теплее, — сказал Ариан.

Теперь уже моя бровь поползла вверх. Он даже не попытается отговорить?

— Ну что? Согласна на источники или всё же к морю? Сразу говорю: в море замерзнешь, заболеешь и будет жена наместника с сопливым носом, — улыбнулся он.

— Согласна, источники так источники. Но на обычной карете! Никаких механических чудовищ!

— Запомнил уже. Никаких механических чудовищ, — согласился Ариан и тише продолжил, — ещё одного полета на драконе дракон не переживет.

Источники располагались на горном склоне около спящего вулкана. Это были отдельные бассейны озер с разной температурой, расположенные на разной высоте и огороженные рядом высаженных деревьев.

К каждому озеру нужно было взять доступ в отеле, отвечающем за источники, чтобы не столкнуться там с незваными гостями или самим не нарушить ничье уединение.

Вот и Ариан оплатил доступ к одному из них, и уже через десять минут я и Хмырь грели свои кости в теплой воде небольшого природного бассейна, едва освещенного маленькими светильниками-фонарями, не разгоняющими тьму, но очерчивающими силуэты предметов. Всё освещала ярко-голубая луна. И я даже не стала возмущаться, когда к нам присоединился наместник.

Тем более от нас до него было вполне приличное расстояние, тут темно, на мне купальник, ничего при всём желании не увидеть.

Но в очередной раз вынырнув из-под воды, оказалась совсем близко к теплому телу мага.

— Ой, — икнула, пытаясь отплыть подальше, но была перехвачена за талию. Уши уже и вовсе горели, а куда отвести взгляд от обнаженной груди Ариана, я не знала.

В глазах наместника сверкали огненные искры, а на губах застыла легкая полуулыбка.

— Всё ещё считаешь меня страшным и старым? — вроде шутливо спросил он, но в лице мелькнула настороженность.

— Нет, — тихо ответила, заметив, как облегченно выдохнул наместник.

— Можно? — спросил он, склонившись к моему лицу, и, кивнув, я сама поддалась вперед, дотрагиваясь до губ огненного. Руки скользнули по горячей груди мага, едва задевая ногтями вздрогнувшие от прикосновений мускулы.

Ариан ответил, притягивая к себе ближе, теснее, я не сопротивлялась. Обхватила его за шею, сама прижимаясь ближе, зная, что хвост обвился вокруг тела наместника, словно захватывая в плен. Мой. А полюбить друг друга мы и позже успеем.

Где-то на задворках сознания раздалось бурчание Хмыря о том, что мы испортили ему весь отдых и он пойдёт прогуляется, но я пропустила это мимо ушей.

Мои ноги удобно устроились на бедрах Ариана, руки обвивали его шею, а быстро вздымающаяся грудь упиралась в его.

В глазах наместника горело пламя, его руки то опускались к талии, то мягко, но настойчиво скользили по бедрам, приподнимая и прижимая.

Голова кружилась, губы обжигали, ловили рваные вздохи и слабые стоны, сдержать которые оказалось невозможно. Холодный воздух, когда Ариан, подхватив на руки, вынес из воды, на миг отрезвил. Осоловевшими глазами осмотрелась вокруг, прежде чем меня опустили на подушки на слишком широкой лежанке, (а я ещё удивлялась, зачем она тут), и рука наместника зарылась в распущенные волосы, перебирая пряди, а после чуть сжав и потянув. Из груди вырвался рваный вздох, и губы Ариана вновь нашли мои, выбивая все мысли из головы.

Жар его тела сжигал, поцелуи стали больше походить на клеймо, а руки вытворяли нечто невообразимое. Я металась среди подушек, сама прижимаясь сильней, ближе, пытаясь погасить тот жар, что разгорался внутри.

А после, зарывшись под подушками, прятала красные уши.

— Твой хвост тебя выдал, — рассмеялся Ариан, поглаживая льнущий к нему хвост.

Рука, поглаживая, спустилась туда, откуда хвост рос, заставив подскочить, прикрывшись подушкой и возмущенно-смущенно пыхтя, просверлить взглядом, изучая довольного мага.

— Надеюсь, теперь ни о каком договорном браке речи нет? — спросил он, вновь ловя кисточку хвоста.

— Ну… тут надо подумать, — протянула я, спрятав хитрую улыбку за подушкой.

И, вскрикнув, оказалась подмята под тело мужа, встречаясь с его горящим взглядом.

— О чем подумать? — подушка, разделяющая нас, улетела прочь, а плечо обжег поцелуй. Второй, третий, а хитрый огненный всё смотрел в мои глаза, шепча, что думать тут не о чем, уговаривая, убеждая, и я соглашалась. Раз за разом, пока не заснула на широкой груди Ариана.

Вот только пробуждение оказалось совсем не радостным. Грохот, шум, завывания и крик Хмыря.

«Прорыв! Твари изнанки! Да вставай, Ласа! Бежать надо!»

Подскочив, увидела наспех одевающегося Ариана, а на горе над нами бежали темные тени. Твари изнанки выли и рычали. Камни под их лапами осыпались, скатываясь вниз, цепляя другие, запуская обвал.

Быстро одевшись и подхватив Хмыря, была схвачена за руку Арианом, и мы побежали вниз. Вокруг сверкал щит огненного. Но он нам вряд ли поможет. Как не успеем мы и убежать.

Но я бежала, мысленно молясь всем претемным богам. Да и светлым, и огненным с ледяными. Всем, кому только можно, лишь бы унести ноги. Но или я так много грешила, или у богов нашлись дела поинтереснее (может, чаепитие у них, кто этих богов разберет), но мольбы были проигнорированы. Резкий удар, треск щита, падение и потрескавшийся, деформировавшийся щит засыпало камнями. Мы оказались зажаты под завалами камней, а сверху раздавалось рычание и топот.

— Ну нас хотя бы не сожрут, — икнула я.

Мы лежали прижатые друг к другу, а сверху в нескольких сантиметрах от нас сверкал еле держащийся огненный щит. Ариан вливал в щит магию, по виску его стекала капля пота, татуировки на руках горели, но было ясно, что даже так резерв у него не бесконечный.

Накрыла сверху нас и своим щитом, надеясь, что найдут нас раньше, чем вес камней победит магию.

«Зато раздавит! Мы тут все умрем! А я говорил на море надо! На море! Там гор нет!» — верещал Хмырь, вращая дикими глазами. Шерсть его стояла дыбом, а острые когти вцепились в мою одежду.

— Зато сожрут тех, кто будет пытаться нас спасти, — процедил сквозь зубы Ариан.

Голос его был глухим и хриплым. Дернувшись, извернулась, осматривая его. И побледнела, видя, как его рубашка на боку пропиталась кровью.

— Всё в порядке. Я не умру. Уж точно не теперь, — скривил губы в болезненной улыбке он.

— Если умрешь, я некромантам твое тело отдам, заставлю воскресить и сама убью, — шепнула я, прикрыв глаза, прогоняя в памяти лекарские заклинания, нужно что-то, что хотя бы остановит кровь. И, приложив руку к его боку, зашептала заклинание, заранее предупредив, — Я не лекарь, если там вырастет что-то не то, сам виноват.

Ариан лишь хмыкнул, ничего не ответив. Но время шло, топот и рык наверху давно прекратились, а нас вытаскивать всё не торопились. Щит Ариана стал совсем бледным, как и его состояние — совсем плохим. Глаза его все медленнее открывались, дыхание было настолько тихим, что я лежала, вслушиваясь в каждый вдох.

Когда нас найдут, будет поздно. Мозг лихорадочно продумывал варианты спасения, но не находил. Было страшно. Не за себя. Я боялась, что умрет он.

Даже Хмырь тихо лежал, свернувшись клубочком и слегка подрагивая.

Хмырь!

Даже дышать прекратила, понимая, что шанс есть. Но тогда я больше никогда не увижу Хмыря…

— Хмырь, — позвала тихо.

«Слышал. Я понял. Давай.» — ответил он.

— Уверен? — всхлипнув, спросила я, поглаживая теплую шерсть друга.

«Я же дух-хранитель. Что мне делать, когда вы оба помрете? Вонять же будете», — тихо рассмеялся он, замурлыкав под моей рукой.

Рассмеялась, утерев слезы и взглянув на вырубившегося Ариана.

— Я буду по тебе скучать. И обязательно призову вновь! Только попробуй не явиться, — шмыгнула носом, начиная вязь заклинаний.

Развоплотить его. Отвязать от себя. Отпустить. А на остатках магии он найдёт Индиру, Йена или Кристофа и приведет сюда. Покажет, где искать.

По мере того, как заклинание формировалось, из глаз всё сильнее текли слезы. Было больно. Лучший друг. Часть души. Отвязать значит отпустить навсегда. Развоплощенные духи не возвращались. Это было невозможно. И мы оба это понимали.

Перед глазами всё расплывалось, когда я в последний раз сжала пушистый комок, прижимая к себе, чувствуя, как острые когти вцепляются в руку, прижимается и трется наглая кошачья мордочка, и мурлычет прощаясь. А потом он исчез.

Обняв бессознательного Ариана, ревела, размазывая сопли и слезы по его рубашке, понимая, что мой щит удержит тоже совсем недолго. Значительная доля магии ушла на ритуал. Хмырь сможет позвать на помощь, в это я верила точно. Но успеют ли они нам помочь? Кто знает, может, там всё ещё идёт сражение с тварями, и сюда не добраться. Или так много жертв, что всем просто будет не до нас. Не до маленького духа, взывающего о помощи.

Когда мой щит затрещал и камни просели ниже, обняла Ариана, вжимая голову в плечи и зажмурив глаза. Резерв был уже пуст. Татуировки на костяшках погасли и вовсе, что значило лишь одно. Магии больше нет. Пусто. Жечь дальше, значит тратить жизнь. Но выбора не было. И я жгла, глотая слезы, понимая, что сейчас я потеряю сознание и больше не очнусь. Нас раздавит. Когда всё только могло по-настоящему стать хорошо.

А когда сверху раздался громкий рык и грохот, надежда пропала совсем. Если тут твари нас не вытащат. Камни сверху шевелились, проседая, шевелясь. И в какой-то миг появился луч света, но я отключилась, чувствуя, как наваливается сверху тяжесть.

Всё же не сожрут. Только если трупы обглодают.

Ариан

В себя приходил с трудом. Тело казалось тяжелым и неповоротливым. Боли не было, только легкое онемение, как от большого количества чар.

Открыв глаза, осмотрел окружающее пространство. Личные комнаты наместника. Шторы плотно задернуты. На прикроватной тумбочке расставлены колбочки, упаковки таблеток, бинты и стакан воды. А на приставленном к кровати креслу спал мужчина…

— Отец, — позвал хрипло.

А в голове всплыли воспоминания, сметающие приятное чувство от вида родного человека.

— Ариан? — седой мужчина открыл глаза и тяжело поднявшись с кресла подошел. — Как хорошо, что ты очнулся! Не вставай, лежи, лежи.

— Давно ты тут? — спросил и закашлялся, принимая поданный стакан.

— Третий день. Как только сообщили о твоем состоянии, мы приехали. Наверное, хочешь узнать о прорыве? — понятливо хмыкнул он, вновь садясь на кресло.

О прорыве узнать и правда нужно. Но первым делом хотелось узнать совсем другое.

— Что с Ласой?

Отец замялся и отвел взгляд. Плечи его опустились, и сам он весь словно сгорбился.

— Отец? — с трудом спросил вновь.

— Жива, — наконец ответил он, и я смог вздохнуть. — Здесь наместник Темных земель, из-за прорыва и ситуации с его сестрой… Тварей изнанки было больше обычного. Их призвали, сын. Те следы, что нашли несколько дней назад в горах, были заготовкой, по линии гор от места, где были часовые, и до другого такого же следа пространство вспороли и пришли твари.

— Следов призывателя не осталось?

— Нет. Но совет настаивает на вмешательстве тёмных. Ситуация похожа на прорыв, что был полгода назад. Твой брат и лорд Горадо пытаются убедить, что выводы преждевременны, но сам понимаешь, множество жертв и разрушений, люди хотят возмездия…

— Сможешь позвать сюда брата и Криса?

Отец, кивнув, вышел прочь. А я приподнялся на постели, проверяя, насколько слушается мое тело. А потом призывая магию, ощущая, как огонь бежит по венам и загораются татуировки. Значит, не выгорел, уже хорошо. Неплохо бы узнать, как скоро нас вытащили, ведь отключило меня сильно раньше, значит, всё это время щит держала Ласа.

Ласа… Моя рыжая бестия. Нужно узнать, как она. Реакция отца и краткий ответ ничуть не успокоили. Совсем наоборот. А учитывая, сколько времени она могла провести под завалами с моим бессознательным телом, то есть практически в одиночку…

— Ар, как ты? — ворвался в комнату Кайрон, а следом вошел и Кристоф с перевязанной рукой и яркой улыбкой.

— Ты хоть иногда ходишь без этой дурацкой улыбки? — спросил его, кивнув брату.

— Дурацкой? Да ты просто завидуешь, что у тебя что ни улыбка, то оскал или такая жуткая пантомима, что беги и плачь, — хмыкнул Крис, падая на кресло.

— Что с рукой?

— Ну я же не спрашиваю, что у тебя за отбивная взамен тела? А так пока вас из-под завалов откапывал, пока тварей разрывал, лапу и зацепило.

— Значит, ты откопал? Долго нас искали? И что с Ласой? Отец толком не ответил, — спросил и увидел, как край губ Криса дернулся, а Кай отвернулся к окну.

Дерьмовое предчувствие затопило с головой.

— Мне кто-нибудь объяснит, что за похоронное настроение?! Что происходит? — рыкнул, понимая, что если не ответят, сам поползу выяснять, что тут случилось.

— Мы не знали, где вы. Даже не были уверены, что вас надо искать… Пока уничтожили тварей, пока отправили в лазарет кого могли… Что вас нет, мы заметили, но надеялись, что с тобой всё хорошо. А потом ко мне прилетел развоплощенный Хмырь, и тогда то мы и поняли, что кабзда… Когда я вас откопал, ты давно был без сознания, бок пробит, пульс еле пробивался, тебя спасло заклинание Ласы… — рассказывал Кристоф, разглядывая то колбы на тумбе, то стену, но взгляд на меня не поднимал.

— Она…? — произнести вопрос не вышло.

— Она сожгла весь резерв. И больше, сильно больше… Когда я вас откопал, она уже отключилась, — произнес Крис и замолк.

Поднялся и, откинув руку брата, попытавшегося удержать, шагнул к двери в соседнюю комнату. Но там было пусто. Никого. Только вещи демоницы, лежащие также как в тот вечер, когда она попросилась на море. И стул, стоящий у двери, которым она, видимо, пыталась запереться от меня.

— Её оставили в лазарете, под присмотром врачей. Ласа так и не пришла в себя, наши маги не могут помочь, резерв не восстанавливается и все заклинания лекарей уходят в воздух, — тихо сказал Кайрон.

Прикрыл глаза и, сжав кулаки, сделал глубокий вдох. Сердце забилось в груди просто бешено. Мне нужно к ней. Увидеть, убедиться, что на самом деле ей ничего не угрожает.

— Не надо, Ар, — попытался остановить Кайрон.

— Если бы там была Алиса, ты бы остался? — спросил, скривив губы в усмешке. Горькой. Неприятной.

— Это другое… — попытался объяснить брат.

— Нет. Это тоже самое.

Кристоф шагнул вперед, и я уже приготовился сопротивляться родственникам, чтоб добраться к своей демонице, когда он развернулся к двери, позвав:

— Я отведу. Не хватало ещё, чтоб ты сознание в коридоре потерял и тебя кто-то таким увидел. Позор всем огненным будет, — хмыкнул кузен.

Белые стены. Белые простыни. Белый потолок. Ярко рыжая шевелюра наместника темных и бледная, почти что сливающаяся с окружающим пространством, сама Ласа. Её рыжие волосы стали полностью белыми. Ни единой рыжей пряди.

Подошёл ближе, вглядываясь в бледное лицо жены. Под глазами темные тени, пухлые губы, которые совсем недавно целовал, стали синеватого цвета. На тонкой руке, которую наместник темных держал в своей, явно проступили вены.

— Очнулся значит, — сказал лорд Горадо.

Молча кивнул. Я впервые не мог подобрать слов. Я не смог защитить его сестру. Я не смог защитить свою жену. И вот она тут, лежит. А я стою. Потому что она сохранила нам жизнь. Не я.

— Я позже вернусь, — сказал темный, осторожно перекладывая её руку на постель, и встав со стула, вышел прочь.

Оставшись один на один, опустился рядом. Отвел белую прядь волос от лица, не удержавшись, проведя по заострившимся скулам. Воспоминания о ночи, проведенной у источников, едкой солью упали на душевную рану.

Сколько так просидел, не знаю, вот только пришедший лекарь выставил прочь, напомнив, что я сам не до конца восстановился.

Обсудив ещё раз с братом настроения в совете и среди людей, в очередной раз убедившись, что Рамию пора сослать куда подальше, чтоб не поднимала волнений (идиотка вздумала распространять слухи и обвинения в сторону темных), ушёл к себе.

А среди ночи проснулся от чужого присутствия.

Над кроватью завис фиолетовый сгусток магии, возмущенно мигая и метаясь по кругу.

— Какого…?! — ругнулся, подозрительно покосившись на таблетки на тумбе. И снова на фиолетовое сияние, от которого, кажется, раздался раздраженный вздох.

Угрозы от него не шло, но и что это я понять не мог. А потому решил, что раз оно появилось здесь, то пусть само и объясняет, зачем. И неважно, как оно это будет делать, это уже его проблемы. А я решать загадки не в настроении.

— Кто ты? Что тебе надо? — спросил, опять покосившись на таблетки.

Хорошо ещё, что свидетелей нет. Точно б в сумасшествии обвинили, а может и в клинику отправили. Нервы подлечить.

Зато сгусток, кажется, был согласен, что умственные способности у меня так себе, ибо от него опять раздался тяжелый вздох. А потом, засияв, он отлетел к двери, требовательно мигая.

Следуя за магическим сгустком, дошёл до лазарета к комнате, где сейчас была Ласа. Засияв сильнее, огонек прошёл сквозь дверь и завис над телом девушки.

— Хмырь? — произнес догадку, и в ответ сияние снова стало сильнее и опять подлетело ко мне. — И что мне с тобой делать?

На вопросы мои он, естественно, не ответил, а я вспоминал всё, что знаю о духах-хранителях. Если его развоплотили, то на остатках магии он продержался бы совсем недолго и исчез. Но вот он тут.

— Ты скоро исчезнешь, да?

Огонек опять мигнул.

— Хочешь, чтоб я тебе помог? — опять сияние.

— А если я напитаю тебя своей магией…, — предложил было я, и огонек ярко-ярко засиял.

Приняв это за согласие, протянул к нему руку и тонким потоком стал вливать в него магию. К фиолетовому сиянию присоединилось красное, огонек подрос и принял силуэт полупрозрачного кота.

«Ну наконец-то! Я уж думал не дойдет!» — раздался в голове голос, а кот ехидно прищурился.

Кот. Ехидно. Прищурился.

Нет, всё же с таблетками было что-то не то.

«Ну и тугодум ты», — вновь фыркнуло в голове. «Но неважно. Ты это, привязку сделай, иначе я исчезну».

— А Ласа?

«У неё магии больше нет. Не тупи, мужик».

Поморщился, взглянув на бессознательную девушку.

«Ну? Вот очнется, потом и повздыхаешь, когда она скандалить будет. А теперь привязывай давай».

— С какой бы стати? — удивился его наглости я.

«С такой! Я тебе жизнь спас между прочим. И вообще, вот исчезну, и этого Ласа тебе точно не простит», — промурчал дух, почти полностью став красным.

Кивнул, признавая его правоту. И зашептал слова ритуальной фразы. Когда магия устремилась к духу, обхватывая его целиком, почувствовал, как от меня к нему начали формироваться нити связи.

Завершив ритуал, устало опустился на стул, следя, как теперь рыжий, а не черный котенок заползает к Ласе на грудь.

«Не кипишуй, не наврежу», — фыркнул он.

— Помочь ей можешь?

«Нет. Я с ней больше не связан. Да не переживай, выспится, сама очнется», — отмахнулся дух и, свернувшись комочком, замурчал. — «И это, меня здесь оставь, котики тоже лечить умеют».

Первое, что я поняла, придя в себя, — то, что после прорыва все дружно решили сменить окрас. Хмырь, а это точно был он, эту ехидную морду я в любом обличии узнаю, стал рыжим. А мои прекрасные рыжие волосы стали белыми как снег. Сразу почувствовала себя бледной молью и захотелась поорать.

— За что?! — взвыла я, падая обратно на подушку.

Хмыря я больше не слышала, но так и чувствовала, что он сейчас бурчит что-то едкое. Или ржёт.

Подхватив маленькую тушку кота, прижала к себе. Я то думала, что больше его вообще не увижу, а тут вон весь в моём распоряжении. Даже потискать дает.

— И кто ж тебя к себе привязал? Кто тот недалёкий гений, м? — спрашивала я.

— Что недалекий, это точно, — раздался хриплый голос от двери. — Он мне все четыре дня мозг выносит. Не умеешь ты воспитывать.

Ариан чуть улыбнулся и подошёл, садясь в кресло напротив. Хмырь фыркнул и что-то замурчал.

— Как себя чувствуешь?

— Относительно живой, — ответила, взяв прядь белых волос и пожаловавшись, — смотри, какой цвет теперь противный.

— А по-моему красиво…

— Сказал тот, у кого самого вся голова седая! — перебила его и прикусила язык, понимая, что могла обидеть.

Но Ариан лишь рассмеялся, а потом взгляд его стал серьезным, и он заговорил.

— Твоя магия… ты…

— Выгорела. Я знаю, — опять перебила его, не желая слушать сочувствия и вздохи.

— Прости.

Закатив глаза, наклонилась к наместнику, медленно и четко проговаривая, чтоб больше точно не пришлось повторять.

— Ты прорыв открывал? Нет. То, что мы оказались под завалами, тоже не твоя вина. И то, что ты там отключился, тоже. Я сама решила отвязать Хмыря и потратить весь резерв на щит, мы бы иначе не выжили! Так что то, что я осталась без магии, не такой уж плохой исход. Или тебе жена без магии не нужна? — полушутя спросила, пытаясь скрыть страх от того, что он может захотеть разорвать брак. И совет это решение поддержит.

— Нужна, — он внезапно подался вперед, и я оказалась в кольце рук, крепко прижатая к быстро вздымающейся груди.

Белую палату освещали теплые лучи солнца, тихо мурчал рыжик, а я, прикрыв глаза и обхватив руками шею наместника, думала о том, что влюбилась. Глупо. Как же это глупо. Но там под завалами я точно осознала, что не могу его потерять. Мне ему ещё всю жизнь портить, а он помереть решил. В общем, теперь о договорном браке и правда речи быть не могло.

А потом были долгие причитания и плач Индиры, объятия брата и разговоры с Кристофом. Пока злобно сверкающий глазами Ариан не оторвал от меня полезшего обниматься дракона и не выставил всех за дверь, заявив, что мне нужен отдых.

Хмырь, кажется, заржал и сказал что-то Ариану, потому что тоже удостоился злого взгляда. А после был выставлен за дверь. Кошечку поискать.

Я снова оказалась в объятиях мужа. И пока кто-то играл с моим хвостом и рассказывал о том, что происходило и решениях совета, я сравнивала цвет своих и его волос. Нет, его я тоже слушала и возмущенно пыхтела над тем, что во всем опять обвинили темных. Но просто слушать мне было скучно, я злилась, отвлекалась и то и дело хотела настучать кому-нибудь по голове.

— Значит, опять виноваты мы? — обижено пробурчала я под конец рассказа.

— Не доказано. Следов того мага вообще нет, и доказать, что пространство разорвал именно темный ритуал, невозможно.

Потом меня порадовали новостью, что Рамию и её тетку сослали на дальние курортные острова, найдя гадюке какую-то должность управляющей, а вторую просто на отдых. Так что дуэль отменялась и из-за их отъезда, и из-за отсутствия у меня магии.

На следующий день из лазарета меня выпустили, и я вернулась в свою комнату. Тут был всё такой же бардак, как и когда я ушла. Ариан почти всё время был рядом, так что признаться даже порядком поднадоел. Поэтому вечером, я наплевала на всё и пошла в комнаты к Йену. Записку на столе я, естественно, оставила.

Брат моему появлению удивился, но возражать не стал. Спросил лишь, не потеряет ли меня Ариан, и узнав о записке, посочувствовал. Ему. Но я уже поняла, что он предатель и вовсе не на моей стороне, и даже обижаться не стала. Тем более у меня был к нему очень важный вопрос.

— Йен, мне нужна твоя помощь, — выпалила я, села напротив него и выжидательно посмотрела.

Брат откинулся в кресле, прищурился:

— Слушаю.

— Скажи, а может хвост сам выражать свои симпатии, ну независимо от хозяина тела?

Глаза брата удивленно выпучились, он опустился в кресло и, положив голову на ладонь, задумался. Пока он молчал, я ясно почувствовала чувство дежавю. Как он также сидел, молчал, не зная, как сказать, а я не торопила, боясь неприятных новостей.

— Для начала к кому именно твой хвост симпатии проявляет? — уточнил Йен.

— А есть варианты? — вскинула бровь я.

— Значит, к мужу. Хорошо. Требовать развода не придется, — пробормотал брат, порядком меня удивив.

Развод? Просто потому что хвосту кто-то там приглянулся? Присела на другое кресло, готовясь к неприятным новостям. А сам виновник переполоха, словно чувствуя свою вину, напряженно замер и старался не отсвечивать.

— Это что-то на подобие указателя родственных душ. Хвост сам тянется к тому, кому уже подсознательно доверяет демон. Не знаю, откуда это и как работает, но доверие или долго зарабатывается, и спустя время хвост доверяется половинке демона, или с самого начала тянется к кому-то, и тут хоть убейся — лучшего партнера, чем тот, кого выбрал хвост, не найдёшь.

Истерический смешок сам сорвался с губ. Однако.

— Но ведь не обязательно, что ты построишь с этим кем-то отношения, — уточнила, пытаясь понять, не надули ли меня.

— Не обязательно. Но если построишь с другим, всё равно будет словно чего-то не хватать. Как сунуть одну деталь пазла не туда. Кажется незаметно, но мешает остальным, что-то выпадает, смещается.

Посидев у него ещё с полчаса, собралась уходить, услышав напоследок:

— Я рад, что твой хвост выбрал его. Отправляя тебя сюда, я не хотел, чтоб ты была несчастна.

— У меня для тебя подарок, — говорил он.

— Тебе понравится, — обещал он.

И вот я стояла во дворе замка, смотрела на механическую карету фиолетового цвета и надеялась, что на моем лице не отображается та нецензурная брань, что была в голове. А Ариан, страшно довольный собой, стоял у механического чудовища.

Но я так понимаю, это месть за то, что его волосы теперь переливаются рыже-огненными прядями. И все мои заверения, что он наместник огненных и рыжий ему подходит больше, чем белый, не помогли.

Нет, я не специально. Я просто намешала краску и шампунь, перекрасилась сама и забыла сказать, что флакончик в его ванне теперь с сюрпризом. В общем, теперь мы совсем рыжая семья. Выделяется только Индира, но она категорически против перекрашиваться.

— Я надеюсь, к этому прилагается лошадь? — уточнила я.

— Нет, — насмешливо улыбнулся Ариан и, открыв дверь, предложил: — Забирайся.

Вздохнув, вцепилась в его руку, заползая внутрь и видя на одном из кресел отъевшегося и жмурящегося Хмыря. Он так и остался привязан к Ариану, ведь моя магия так и не восстановилась. Точнее, не до конца. Но легкие заклинания я уже могу создавать. И лекари говорят, что постепенно резерв придет в норму.

Хвост привычно обхватил руку Ариана, а я приготовилась бледнеть и терять сознание. Но вот карета тронулась, и ни гула, ни брякания не последовало.

— Её усовершенствовали. Это совсем новая модель. Но теперь тут точно ничего не гремит, — пояснил Ариан.

Пару минут я сидела настороженно, вслушиваясь, но после и вправду расслабилась. Пропало ощущение схлопывающейся ловушки. И может, это было от прекращения шума, а может и потому, что теперь Ариану я доверяла и верила: даже если тут всё развалится, он не даст нам помереть.

— Это не всё. Сейчас увидишь, — шепнул мне на ухо Ариан, а Хмырь фыркнул, ехидно улыбаясь. Смеется же зараза.

Экипаж остановился, и, спустившись вниз, я увидела вывеску «Газетное агентство». Удивленно обернулась к довольно улыбающемуся Ариану.

— Это тебе. Можешь нанимать работников, писать сама, в общем, всё, что захочешь, — сказал он.

— Откуда ты знаешь?

— Хмырь рассказал, — сдал информатора Ариан, а я посмотрела на рыжего кошака.

— И много он тебе рассказывал? — уточнила, готовая оттаскать за уши наглую пушистую морду.

— Только хорошее, — прикрыл кошака наместник. — Так тебе нравится подарок?

— Очень, — подтвердила и, вбежав по ступеням, вошла внутрь, осматривая зеленовато-коричневый интерьер.

Деревянная мебель, кирпичные стены, зеленые шторы и плинтуса. Несколько столов, отграниченных друг от друга зелеными ширмами. И большие окна, дающие много света.

Хмырь запрыгнул на окно, довольно устраиваясь под солнечные лучи, а я прошла в кабинет, опускаясь на кожаное кресло. А что? Удобненько.

Из ниоткуда в центр кабинета шагнул Рейг. Тот самый ходок, которого я видела на тренировке с Кристофом.

— Леди Шиор, — поприветствовал меня он и обернулся к Ариану, — совет принял решение запереть виновника в психиатрической клинике.

— Не казнь? — удивился наместник.

— Он же сумасшедший, — пожал плечами Рейг, и по безэмоциональному лицу его было трудно что-либо понять. Но мне казалось, он недоволен.

Речь шла о виновнике прорыва. Он был одним из тех, кто был при прорыве, из-за которого полгода назад чуть не началась война. Ему удалось вовремя смыться, но он тронулся умом и решил, что будет интересно разорвать пространство, выпуская тварей. Они ему казались высшими созданиями, достойными стать владельцами этого мира. Псих — одним словом.

Вычислили его при его попытке повторить ритуал. Он был схвачен, и на протяжении нескольких дней совет спорил и решал его судьбу. Вот и нарешали. Также ученые из Темных и Огненных земель начали совместное изучение прорывов и возможностей их закрыть раз и навсегда. Вряд ли результат появится скоро, но это уже прорыв, ведь отношения между нашими землями стали налаживаться. А это значит, что залог мира в моем лице был не напрасен.

А пока передо мной лежала статья под псевдонимом Огуречного рассола. На главной странице фотография наместника Темных земель и подпись, что лорд Горадо ищет невесту среди огненных леди. Небольшая месть братцу, что отправил меня сюда против моей воли (и пусть я ни о чем не жалею и даже благодарна, но это дело принципа).