Карта

Свет.

В этом темном месте не было света, кроме того, что, подобно туману, струился по наклонному туннелю к куполообразной пещере. Никакого света, кроме ложного света фонаря дрона, порабощенной светящейся сферы, которую я настроил кружить по этой пещере, как звезду на орбите. Эта лампа принадлежала Валке и сопровождала ее в неизвестно скольких экспедициях, следовала за ней в бесчисленные темные залы и гробницы, построенные этой могущественной, но загадочной цивилизацией, разгадка тайны которой стала делом всей ее жизни.

Поэтому вполне уместно, что она сопровождала меня в этом высоком зале.

Что она сопровождала нас.

"Послушай", - произнес я, как мне показалось, в тысячный раз.

"Я слушаю", - ответила женщина, сидящая передо мной на камне, скрестив ноги.

"Гвах!"- произнес я. Это был упрек Гибсона - тот самый, который он взял из практики мастеров дзен, сформировавших его собственный орден. Упрек Гибсона... и поэтому он тоже присутствовал. Так же, как Валка присутствовала в лампе. В лампе... и в крови женщины, сидящей у моих ног. "Ты только говоришь, Анарьян. Говорить - не значит слушать".

Смягчившись, моя дочь склонила голову, лицо ее было скрыто непроницаемой маской бронекостюма. Я молча наблюдал за ней, прекратив свое хождение по этому темному залу. Мой взгляд задержался на рукаве ее мандии Мастера Меча - красно-золотой самит безвольно свисал с левого плеча. Осознав, что пялюсь, я повернулся и продолжил свой обход зала, двигаясь против света лампы.

На мгновение единственным звуком в этом безвоздушном пространстве было мое собственное дыхание, дыхательный аппарат костюма слабо гудел в вентиляционных отверстиях под челюстью. "Мы созданы не для того, чтобы жить, как звери, - сказал я, - не для того, чтобы жить, как сейчас. Мы созданы с высшей целью. Для лучшего мира".

Кассандра молча слушала, мой голос тихо звучал в ее ухе, передаваемый через систему связи костюма. Дрон Валки пролетел мимо, кружась в другом направлении, освещая черные стеклянные стены, пока на меня не взглянуло мое собственное отражение в черном, как окружающий камень, бронекостюме. Свет.

Свет удалился, снова погрузив меня в тень.

Тьму.

"Ты это слышишь?"- спросил я. Я привел ее в это место, надеясь, что здесь она сможет услышать это более отчетливо - она, которая никогда не слышала этого раньше, никогда не слышала этого вообще.

"Что слышу?" - спросила она.

"Тихо", - сказал я ей. Приказ, и ответ. "Слушай". Тишина.

Ничего.

"Ничего нет, абба".

"Мы созданы, чтобы слышать, Aнарьян", - сообщил я. "Каждый из нас - мы просто забыли. Каждому человеку предназначено видеть так, как вижу я, и слышать так, как слышу я. То, что дано мне, ты должна научиться попросить сама".

Свет ушел от меня так далеко, как только мог, так что темнота вокруг была подобна черноте пространства между днями.

Ночи.

"А ты не можешь просто... сказать мне, как?"

"Нет никакого способа", - ответил я. "Я не могу сделать ничего, чего бы он не разрешил сам. Он сделал меня таким, какой я есть, переделал из того, кем я был. Ты должна попросить о том же".

"Но как мне попросить?"

"Так же, как ты научилась задавать этот вопрос", - ответил я, продолжая кружить. "Слушая".

Свет приблизился, сделав круг, чтобы снова пройти мимо, и его появление было подобно восходу солнца в этом тусклом и сумрачном зале.

Дню.

"Маги, назвавшие его Тихим, не зная, что он такое, назвали его верно. Но его можно услышать". Я подождал, ожидая, что девушка перебьет меня. Когда она этого не сделала, я выдохнул, одобрительно кивнув. "Когда ты была ребенком, то училась говорить, слушая мои слова. Теперь ты должна слушать его слова. Только слушая, ты сможешь говорить".

"Ты не учился слушать", - возразила Кассандра. "Он просто... явился тебе".

"Он открылся мне, - согласился я, - чтобы я мог указать другим путь. Теперь слушай, Aнарьян. Ты слышишь его?"

На этот раз она промолчала, наконец-то - по крайней мере, на данный момент - поняв.

Я мог слышать это, даже если она не могла.

Песню.

Впервые я различил ее после битвы над Воргоссосом после того, как применил оружие Архонтов против имперского флота и бежал - в тишину долгой межзвездной тьмы, - хотя понял, что слышал это с тех пор, как очнулся на "Туманном Страннике" после смерти от рук Кантора Самек.

Высокую, трепетную музыку.

Она звучала на пределе слуха, едва различимая моими все еще слишком смертными ушами.

Настоящий глас божий.

"Я ничего не слышу", - вздохнула Кассандра, и я почти почувствовал, как ее изумрудные глаза сверкнули за бледным адамантом белого лицевого визора шлема. "Разве ты не должен научить меня?" В ее голосе слышалось явное разочарование.

Тогда я остановился, и фонарь Валки повис в пространстве между нами. "Я тебя учу".

"Я не могу", - сказала Кассандра. "Мы пробовали это сто раз, абба. Это невозможно!" "В этом нет ничего невозможного", - возразил я.

"Твой дар, каким бы он ни был, я не унаследовала".

"Конечно, не унаследовала", - согласился я. "Ты не можешь его унаследовать. Никто не может. Разве ты не понимаешь? Минос, Кхарн Сагара, Империя, Капелла, джаддианцы... все они пытались понять, кто я такой. И каждый из них потерпел неудачу. То, что мне дано, не в моей крови».

Кассандра только смотрела на меня.

"Мы больше, чем просто плоть и кровь. Измениться должно сердце, дух, разум". Пока я говорил, в голове проносились мысли о схоластах, которые пытались заглушить эмоции, чтобы стать более похожими на машины, которых они должны были заменить; о гуррамах веры Сида-Артура, которые стремились к просветлению. То, что мы пытались сделать, мало чем отличалось. "Вселенная ревет на нас, заглушая дух, чтобы мы не услышали его голос. Вот почему мы здесь".

Я хотел спуститься на планету - в тот самый день из всех дней - в последний раз. Другого шанса у меня могло и не быть, и я жаждал еще раз обратиться к воле и существу, которое дважды спасало меня от смерти. Хотя я слышал его музыку, он не повернул ко мне лица и не произнес ни слова, даже там, на горе.

"Абба, - сказала Кассандра. "Это невозможно. Тут ничего нет".

"Гвах!"- воскликнул я, видя ее нерешительность. "Ты только начала".

"Но ничего нет!" - возразила она. "Я не знаю, что ты слышишь, но я не могу. Я не такая, как ты, я не..." Она подняла ко мне оставшуюся руку.

"...изменилась?"- закончил я за нее.

"Другая!" Она покачала головой. "Ты был мертв, Абба, я оплакивала тебя. Селена сказала, что видела твою смерть, сказала, что ты был всего лишь пенящейся лужей на полу. Нима тоже это видел, но ты здесь, и..."

"Ты все еще сомневаешься, что я - это я?"- спросил я.

"Нет!"- резко ответила Кассандра и отвернула от меня лицо в шлеме. "Нет, но... ты другой. Изменился - это верное слово, я полагаю..." Она перешла на родной джаддианский, ругаясь под нос. "Но ты сам сказал, что не мог слышать этого... чего бы я ни ждала... пока не вернулся. И ты уже не тот, что прежде, ты..."

Я мягко улыбнулся. "Снова молодой?"

"Ну, да", - буркнула она. "Может быть, мне нужно стать такой же, как ты, прежде чем я смогу это сделать".

"Нет", - покачал я головой. "Это только облегчило задачу. То, что ты видишь..." Я жестом указал на свое тело, новое тело, которое дал мне Абсолют, - "...это плод, а не зародыш".

Кассандра надолго замолчала. Когда она заговорила, то произнесла с запинкой: "Тогда... как ты думаешь, я тоже могу быть... изменена? Как ты?"

Настала моя очередь колебаться. Я чувствовал, что ответ находится внутри меня, припрятанный в какой-то близкой ячейке сознания. Я не помещал его туда, но тогда во мне было - и есть - так много того, что было даровано мне откровением; у меня появились мысли, которых я никогда раньше не имел. "Да", - сказал я и замолчал, обдумывая это. "Все должно измениться, дочка. И изменится. Но изменения не должны исходить от крови или от праксиса магов. Они меняют тело, чтобы преобразить дух. Мы же меняем дух".

"И таким образом меняем тело?"- спросила Кассандра. Она сделала жест, возможно, неосознанный, как будто сцепляла руки. Только рукав ее мандии не шелохнулся, потому что не было руки, которая могла бы его заполнить. Фонарь пролетел между нами, осветив вырезанные на стенах анаглифы, буквы, которые были не просто буквами.

"Как видишь", - произнес я и закрыл глаза за черной маской.

Небесная музыка все еще звучала, как гул далеких двигателей, наполовину неслышимая. Тихая, она наполняла вселенную, поддерживала ее, придавала ей смысл.

"Есть одна история, старая история..." начал я. "Иногда речь в ней идет о Боге-Императоре. Иногда - о великой королеве Виктории. В других случаях рассказывается об Артуре или великом Александре... Пусть будет Александр. Желая познать все сущее, он пришел к вратам Эдема и, обнаружив, что они заперты ангелами с крыльями, подобным молниям, постучал в ворота, требуя, как владыка мира, чтобы ему позволили войти в рай. Но ангелы не пустили его. Трижды они отказывали ему, а когда отказали и в третий раз, он потребовал, чтобы вместо этого ему дали что-нибудь изнутри. И вот двери приоткрылись, появилась рука и предложила ему то, что он искал: фигу с Древа Познания. Почувствовав, что перед ним испытание, великий царь не стал есть ее, а по указанию колдуна Орода вместо этого разрезал фрукт пополам, отложив одну половину в сторону. Оставшуюся половину он разрезал на две части, отложив одну из свежеприготовленных четвертинок. И так он продолжал резать и резать этим мечом - тем самым мечом, которым он разрубил узел Гордия, - пока, наконец, в его руках не остался один-единственный атом. По приказу колдуна он расщепил и его, вплоть до протона. Разделив протон на кварки, он в последний раз опустил клинок и рассек кварк надвое, а когда тот распался, почувствовал сильный порыв ветра и услышал крик - словно слова на каком-то чужом языке". Затем я сделал паузу. "Ты знаешь, что он нашел внутри кварка?" Кассандра покачала головой.

"Ничего".

"Я не понимаю".

"Когда древние заглянули в наши клетки и нашли спираль, они обнаружили, что каждый из нас - это слово, написанное на языке, понятном только нашим магам. Вот он: язык человеческого животного, обнаженный до дна. Пять букв. Они считали это ответом на загадку жизни, не замечая, что это порождает более глубокие вопросы. Когда Александр наконец расщепил мельчайшую частицу, он обнаружил, что она пуста. Полагая, что получил ответ, он ушел, смеясь. Но частица оказалась не пустой..." "Слово", - Кассандра увидела, куда я веду.

"Да", - сказал я. "Волхвы считают математику языком реальности, но математика - лишь наша попытка перевести истинный язык - этот язык..." Я указал жестом на анаглифы, начертанные на окружавших нас стенах, - "...на понятный нам. Но мы уже понимаем его, у нас есть средства - мы только забыли".

"И это то, что ты можешь слышать?" Я почти видел, как сузились ее глаза, почти видел недоверие на лице сквозь маску. "Что ты хочешь, чтобы я услышала?"

"Музыку, - кивнул я, - вся Вселенная поет. До мельчайших частиц. Теперь слушай!"

По ее позе я понял, что она слушает. Я не смел пошевелиться, не смел ее беспокоить. Только ровное шествие фонаря нарушало безвоздушное пространство. На терминале, который я носил на левом запястье, замерцал огонек вызова. Увидев его, мое сердце упало.

Время пришло, как я и предполагал. Пришло время покинуть это место и встретиться лицом к лицу со Вселенной.

Опасаясь, что голубой свет может помешать Кассандре в ее попытках, я жестом прервал вызов. Они позовут снова.

Глядя на нее сверху вниз, я изучал свою дочь во всей полноте своего видения, видя в ней не трехмерный объект, который мог бы увидеть другой человек, а многогранное событие, которым она была. Не просто тело в космосе, а волна, разбивающаяся о вселенную, пульсирующая там, где она снова и снова ударялась о настоящий момент, проваливаясь в одно определенное прошлое из бесконечного неопределенного будущего. Я видел, как она сидела там в бесчисленных мельчайших вариациях, видел, как она вставала, в отчаянии откидывалась на камень, разочарованно поднимала руку.

Ни в одном из возможных вариантов она не преуспела. Но тогда ее успех ограничивался ее собственным сердцем и волей, ее собственным желанием услышать речь Тихого. Я не мог заставить ее, не мог приложить к этому всю свою вознесенную силу. Ни один человек не может перевести другого через порог. Каждый должен сам сделать первый и последний шаг.

Я мог лишь показать ей врата.

Мой терминал снова вспыхнул, индикатор за правым ухом запиликал.

Прикрыв свет, зная, что она не услышит меня на этой частоте, я ответил: "Марло".

"Лорд Марло". Говорившим был Холден, один из людей капитана Гошала, главный из тех, кто сопровождал нас в нашем маленьком паломничестве на поверхность планеты. "Мы только что получили сообщение от специального агента Альбе. Он говорит, что прибыли джаддианцы".

Я ответил не сразу, но закрыл глаза, услышав роковые слова.

Расчет Сироты был верен - как, конечно, и должно быть. Он рассчитал время прибытия джаддианцев с точностью до трех часов. "Очень хорошо, центурион", - произнес я. "Мы не задержимся".

С этими словами Холден отключился. Я почти видел, как он повернулся, чтобы передать мои слова своим спутникам на шаттле, который ждал на площадке снаружи.

"Что-то случилось?" Голос Кассандры зазвучал у меня в ушах, связь прерывалась, несмотря на небольшое расстояние между нами.

Я замер. Она увидела индикатор, и поняла, что я получил сообщение. Маленький огонек в этом темном месте казался еще ярче. Я покачал головой. Все в человеческой вселенной - наши технологии, наши обязательства, сами наши тела - стремилось скрыть от нас слова Тихого. Свет потряс ее, когда она меньше всего нуждалась в потрясении, вернул ее к настоящему моменту, к нашим тогдашним обстоятельствам.

"Джаддианцы прибыли, - ответил я, не видя причин лгать. Она знала, что они прибудут, знала, что этот день - день расчета Сироты.

"Я не могу этого сделать, абба", - вздохнула она.

Я не могу этого сделать.

Желая, чтобы она почувствовала надежду в моих словах, я улыбнулся: "Ты сможешь, Aнарьян". Но она так и не смогла.

"Может, пойдем?" - спросила она, распрямляя ноги и поднимаясь с черного каменного пола.

"Мы вынуждены", - кивнул я, оглядывая куполообразный зал. "Я надеялся, что приход сюда облегчит задачу..."

К тому времени Кассандра встала и поправила на бедре перевязь с незажженным мечом. "Все в порядке". Она присоединилась ко мне, наблюдая за куполом. "Я просто не могу этого сделать".

Я не стал спорить с ней, даже чтобы успокоить. Мне и самому не хотелось бы, чтобы меня успокаивали в этот момент. Я понимал, какой она, должно быть, себя чувствует. Неполноценной. Неудовлетворенной. Разве я сам не чувствовал себя таким же в те долгие годы между моим заточением на Дхаран-Туне и ее рождением на Джадде? Но лишь положил руку ей на плечо. "Я никогда не был хорошим учителем", - вздохнул я, вспомнив другого Александра.

"Может, этому нельзя научить", - предположила она.

Я покачал головой. "Я знаю, что можно".

"Мне жаль, абба".

"Тебе не за что извиняться", - ответил я. "Мы никогда не думали, что это будет легко". Я опустил руку и, начертив в воздухе круг, призвал к себе лампу Валки. Маленькая фальшивая звездочка пронеслась по помещению и заняла свое место у моего левого плеча, когда мы вместе повернулись и пошли по наклонному туннелю к тусклому сиянию маленького солнца этого мира.

Находясь так глубоко под землей, лампа преобладала над слабым дневным светом планеты. Она могла бы сравниться с солнцем даже на поверхности. Но этот тусклый свет, каким бы холодным и размеренным он ни был, будет гореть еще триллион лет. Фонарь Валки не смог бы так долго продержаться. Как и у самой женщины, ценой его более яркого свечения стала более короткая жизнь.

Что это, интересно, говорит обо мне?

"Князь Каим прибыл сам?"

"Мы можем только надеяться", - выдохнул я. Правда заключалась в том, что я не был уверен в этом, когда мы достигли места встречи. Будет ли это мой друг, князь Джадда? Один, как я и просил? Приведет ли он свой флот или, что еще хуже, Империю?

"Ты ничего не мог сделать по-другому", - сказала Кассандра. "Лорд Дору не оставил тебе другого выбора".

"Не оставил", - согласился я, думая об этом злосчастном лорде Империи, бароне Анариаса, и о ноже, который он вонзил мне в спину.

Волки... леопарды...

"Львы..."- пробормотал я, превратив это слово в ругательство. "Возможно, в конце следующего прыжка нас будет ждать армада".

"Тогда мы сразимся с ними, если придется", - сказала Кассандра, беря меня за руку.

Свет, проникавший из отверстия впереди, бледный, но кроваво-красный. Воздуха в этом мире не было, поэтому мой плащ и пустой рукав мандии Кассандры безвольно висели в пустоте, нарушаемой только нашим движением.

Это было неправильно.

На таком мысу, на такой высоте должен быть ветер.

Он был, хотя и один раз, когда мы пришли сюда с Валкой давным-давно.

Белые ромбы лагеря, который мы разбили у подножия горы на много миль ниже, все еще были видны, не тронутые ни пылью, ни дождем. Я ходил среди них, когда мы только вернулись в этот пустынный и безвоздушный мир, и читал слова, написанные по трафарету на каждом черном люке.

СОБСТВЕННОСТЬ ИМПЕРСКОГО СЛУЖЕБНОГО СУДНА

ТАМЕРЛАН | SDN-04391

ЛИТЕЙНЫЙ ЗАВОД "КРАСНАЯ ЗВЕЗДА", ЛАСАЙЯ

ISD 15387.11.12

Все было так, как мы и оставили, когда покинули это место, чтобы мчаться на помощь Беренике, там, под горой.

Анника.

Сердце владычества Тихого в этом мире - его владычества в будущем.

Впереди, на мысе, нас ждал пузатый посадочный модуль класса "Ибис" с опущенной передней рампой, задний отсек пустовал. Холден ожидал нас, его люди сидели в разных местах или слонялись без дела. Они вытянулись по стойке "смирно" при виде нас, выходящих из пещеры, один из них захлопнул две пластины карманного голографического проектора, и силуэт танцующей одалиски исчез.

"Милорд!" Холден отдал честь, прижав кулак к груди. "Вы закончили?"

"Надеюсь, что нет, центурион!"- произнес я, изо всех сил стараясь, чтобы в моем голосе прозвучала улыбка. "Но скоро мы это увидим, не так ли?"

Центурион оглянулся на своих людей. "Я думал, джаддианцам можно доверять".

"Князю джаддианцев можно доверять, если он прибыл один".

На солнце упала тень, как будто его кроваво-красный глаз скрылся за тучами. Но на Аннике не было ни облаков, ни ветра, который мог бы даже поднять пыль. Повернув лицо к небу, я увидел его, движущегося, как кинжал, против солнца, более черный, чем пространство, через которое он двигался, с краями, отражающими свет, ясно видимыми даже на такой огромной высоте, проплывающего за вершинами редкого дня Анники.

«Демиург».

Огромный черный корабль был похож на пику из адаманта или обсидиана, окаймленную красным пламенем; его террасы и задние поддерживающие гондолы сверкали, шпили и антенны блестели на свету. Он был невероятно огромен - сто с лишним миль от форштевня до кормы, больше, чем мой "Тамерлан", а это было невозможно.

Величайшая сила в человеческой вселенной... и она была моей, хотя я удерживал ее лишь символически.

Его создание было делом долгих тысячелетий, а дизайн - работой деймона, Братства и больного разума Кхарна Сагары. Огромные скульптуры людей и богов доминировали в его внешнем облике - могучие стволы, поддерживающие башни, руки, вцепившиеся в анкерные стойки и пилоны, а армия статуй поменьше стояла на страже на террасах - готическая громада и памятник человечеству как таковому, Вавилон, возведенный в воздухе, который не смог бы разрушить ни один бог.

"Жаль, что Лориана здесь нет", - сказал я, обращаясь только к Кассандре. Потеря хорошего командира - последнего из моего Красного отряда - была постоянной болью. Даже сейчас я помнил выражение его бесцветных глаз, когда он повернулся ко мне спиной, и голограмма погасла, не оставив мне выбора.

Что бы ни надвигалось, будь то весь имперский флот или один Олорин, мне придется столкнуться с этим в одиночку. Мое послание было простым, всего лишь текстом - письмом, объясняющим мои обстоятельства. У меня не было иного выбора, кроме как открыть огонь по Оганнесу Дору и кораблям Капеллы. Мне удалось захватить "Демиург" и тайники с оружием мерикании. Флот Латарры был разбит, флот Воргоссоса уничтожен. Кхарн Сагара мертв. И мертв. И мертв. И мертв. Я был один. Вне закона. Без друзей... если только Олорин еще не перестал быть моим другом. Я умолял его прилететь одного, умолял о помощи, моего последнего друга во всей галактике, моего единственного союзника.

И он прилетел.

Я дал ему координаты - участок незаселенного пространства в нескольких световых годах от системы Анники. Это путешествие на десятилетия отвлекло князя от его пути, заставило полностью покинуть поле битвы и исчезнуть из жизни людей. Конечно, это вызовет переполох. Но мне нужна была Анника. Для Кассандры и для себя.

Мне нужно было помолиться, пообщаться с существом, которое сделало меня тем, кем я стал, которое передвинуло меня, пешку, в центр доски и таким образом превратило в своего катафракта, чтобы я мог двигаться во всех направлениях.

"Знаю", - сказала Кассандра, отвечая на мои сетования по поводу Лориана. "Но мы обязательно снова встретимся с этим маленьким человеком".

"Да", - согласился я. "Но как с союзником? Или как с врагом?" Я сжал ее единственную руку и позволил ей выскользнуть. "Как быстро мы сможем подняться в воздух, центурион?"

Холден напрягся. "Я взял на себя смелость начать подготовку к старту сразу же, как только агент Альбе передал голограмму. Мы сможем вылететь через несколько минут".

"Очень хорошо", - кивнул я, глядя на усыпанное звездами небо, на «Демиург», проходящий на фоне диска солнца. Энтоптика моего костюма уменьшила солнечные блики до приемлемого уровня, и я наблюдал за кораблем, когда он, казалось, разрезал звезду на две части.

Это было предзнаменование.

Я не был готов к отлету.

Мы провели долгие годы в изгнании, больше дюжины лет вращаясь вокруг Анники и ее практически бессмертной звезды. Слишком долго.

Недостаточно долго.

Конец наступил, как я и предполагал. Вернуться в звездный океан означало принять конец. Наконец-то он наступит, как и предполагалось, но я не был уверен, что смогу это сделать. Мне было приказано в этом самом мире, на этой самой горе, убить сьельсинов, свершить суд Тихого над ними за то, что они перешли на сторону его врагов, за то, что они служили Наблюдателям и делу уничтожения.

Они уничтожили бы вселенную, если бы смогли. И хотя потерпели бы неудачу, но не без того, чтобы причинить неисчислимый вред своему уголку вселенной. Тихий допустил это, надеясь, что сьельсины откажутся от своего пути, но спустя несметное количество поколений Они не сделали этого, и поэтому молот должен был опуститься.

И я был тем человеком, который должен был его опустить.

Но был ли я прав? Было ли это правильно?

Сьельсины, несомненно, были чудовищами и служили еще большим чудовищам. Но так было не всегда. Наблюдатели сделали их такими, сбили с пути, по которому они могли бы идти рядом с человечеством... или впереди него.

И все же, имел ли я право поступить так, как мне было приказано? Имел ли Тихий право отдавать мне такой приказ?

Имело ли это значение? Ведь если я потерплю неудачу, человечество будет страдать.

Я видел и такой конец.

Ты действительно этого хочешь? спросил я в тишине своего сердца, ожидая ответа в этой высшей музыке.

Но ничего не услышал. Звук, похожий на звон серебряных струн арфы, был невероятно далеко.

Ответа свыше не последовало.

"Абба!" Кассандра стояла на пандусе, облаченная в белые доспехи имперского офицера, только отсутствующая рука и малиновая полутога отличали ее от какого-нибудь капитана корпуса. Она держалась за одну из ручек, вмонтированных в открытую дверь. "Офицер говорит, что мы готовы!"

"Я буду через минуту!"- сообщил я.

"Демиург" завершил пролет Солнца.

Подняться по этому пандусу означало окончательно разрушить мой хрупкий покой. Ни спасения, ни пути назад не будет.

Я понял, что не хочу уходить.

В этот момент я ощутил каждое мгновение своего возраста. Шестьсот лет с лишним - и обе смерти.

Тогда и получил ответ на свой вопрос.

Порыв ветра прошелся по камням, сорвавшись с вершины пика над нами, подул на меня наперерез, так что мой черный плащ отбросило назад. Сила этого порыва была столь велика, что я чуть не попятился к пандусу.

Я получил свой ответ, свое слово из высшего мира, и повернулся - но, в отличие от Александра у дверей Эдема, не ушел, смеясь.

Мы встретились за много световых лет от звезды Анники, в заранее оговоренном месте, далеко от света любого солнца.

Корабль, который нас ждал, стоял в одиночестве, но это был не могучий военный корабль «Мнемон», как я ожидал, и не флагман флота Джадда. Это был небольшой, быстроходный корабль, почти полностью состоящий из двигателя. Я знал подобные корабли по сканам, видел несколько десятков таких в свое время на Джадде и среди флота, который плыл с нами от Ганелона к Перфугиуму.

Я наблюдал из задней части трюма, как гигантские двери начали открываться, сегмент за сегментом скользя в стороны, словно пластины на доспехах легионера. Шум их открытия наполнил огромный трюм громом, и только защитный щит сдерживал безвоздушную ночь. На мгновение я увидел далекие звезды, затемненные ярким светом панелей, освещавших посадочный отсек. Затем их заслонила тень, и включились наружные прожекторы, озарив джаддианское судно светом.

Оно выглядело как какой-то вид кита, с гладкими линиями и органичными изгибами, и, приближаясь, поворачивалось, а реактивные двигатели выпускали струи газа, пока широкий борт судна не оказался лицом к нам. Золотые паруса были давно убраны и сложены в отсеки по всей длине. Корабль сиял, когда появился в поле зрения, с корпусом белым, как фарфор.

Дюжина людей Гошала сновала по полированному черному полу трюма, размахивая сверкающими указателями, чтобы направлять приближение судна. Затем оно пересекло наш защитный барьер, и трюм сразу же наполнился гулом репульсоров.

«Мы не можем быть уверены, что они прибыли одни», — заметил специальный агент Эдуард Альбе, стоявший слева, озвучивая мысль, которая мучила меня. Князь Каим наверняка слышал о последствиях битвы при Воргоссосе, слышал, что Кхарн Сагара мертв — как королева Воргоссоса, так и монарх Латарры — слышал, что союз, который на короткое время возник между Империей и экстрасоларианцами, был разрушен, и что я обратил «Демиург» против имперского флота, захватил могучий корабль и исчез.

«Я совершенно уверен, что можем", — ответил я. «Вопрос в том, А2, увидим ли мы остальных, а?»

Молодой Альбе постарел более чем на десять лет за десятилетия, прошедшие после Воргоссоса, проведя большую часть путешествия оттуда в бодрствовании. Несмотря на то, что он был патрицием, и не выглядел заметно старше, его мальчишеское очарование заметно поблекло, словно его отшлифовали. Он оставался молодым, но его молодость стала чем-то вытянутым, растянутым, истонченным, пока не превратилась в лист лака, отслаивающийся под воздействием стихии. «Если нас атакуют...»

«Нас не атакуют», — перебил я, желая, чтобы это было правдой.

«Ты так уверен, что можешь доверять своему князю, что он сдержит свое слово?»

«Люди Джадда не лгут», — вставила Кассандра, сверкнув зелеными глазами на музейного католика. Она сама была похожа на джаддианку, и гордилась этим, стоя там в своей алой мандии поверх черного костюма цвета Марло. Но две ее джаддианские косы исчезли, их заменил свободный каскад волос, перехваченный золотыми кольцами.

Эдуард ответил со своей обычной вежливостью: «Как и сьельсины».

Тогда появились мощные посадочные опоры белого корабля, сочлененные конструкции из резины и стали, похожие на когтистые ноги некоего могучего стола. С шипением гидравлики корабль опустился на эти ноги, словно притаившийся дракон, покрытый ледяной чешуей.

«Смирно!» — крикнул капитан Гошал, бедный провинциальный офицер, который имел несчастье доставить Адриана Марло из Сабраты на Форум и, таким образом, оказался завербованным в мое безумное и, между прочим, предательское дело.

Триста человек, которых Гошал привел, чтобы произвести впечатление и поприветствовать нашего почетного гостя, двинулись как один, сверкая наконечниками копий. Где-то справа корницен затрубил в свой огромный медный рог. От этой музыки у меня на глаза навернулись слезы.

Эдуард приказал ему сыграть военный гимн моего Красного отряда. Знакомая мелодия застала меня врасплох.

Красный отряд исчез. Исчез навсегда.

Даже Лориан исчез.

На мгновение я закрыл глаза, и в моей памяти всплыли на поверхность, словно из водоносного слоя, наставления старого Гибсона.

Горе — это глубокая вода, дорогой мальчик.

Скоро вся галактика утонет.

Рампа открылась, и из нее вышла дюжина клонов-мамлюков в хромированной броне, в зеркально блестящих скульптурных масках и остроконечных шлемах, в накидках лазурного цвета Верховного князя, каждый из которых держал на сгибе руки копье с листовидным лезвием. За ними следовала группа офицеров Джадда в таких же сине-белых одеждах, в высоких черных сапогах и мундирах, расшитых золотой тесьмой. Это были ариабиты, каста воинов, поэтому они не носили масок, скрывающих их оливковые лица. Волосы у каждого были черными, как у меня, и смазаны маслом, как у Эдуарда. Большинство из них носили усы и имели при себе хромированные пистолеты и мечи из обычного циркона на поясах.

Звучный марш моего отряда продолжался, труба сопровождалась двойной флейтой и дудками, а также медленным и точным барабаном. По знаку Гошала я вышел вперед, сопровождаемый Кассандрой и Эдуардом, и неторопливо двинулся между рядами людей, чтобы поприветствовать этих иностранных высокопоставленных лиц.

Как только я это сделал, появился другой мужчина, одетый так же, в одежду цвета ночи.

Князь Каим Санчес Киаксар Назир-Висенте Олорин бан Хосрой бан Алдия дю Отранто был человеком с необычной репутацией. Избегая ярких цветов и кричащего стиля, соответствующего его рангу, он одевался в скромное черное, в доспехи хорошей работы, но вряд ли более роскошные, чем те, которые мог бы носить простой рыцарь. Единственной уступкой его рангу была маска, которую он носил на своем красивом, заостренном лице. Это было сложное сооружение из золота и полированного эбенового дерева. Золотая филигрань обрамляла его сверкающие глаза и подчеркивала усы и инкрустированную бороду.

За ним шли две его гурии, его алькидар. От мужчин Джадда ожидалось, что они будут скрывать свои лица, надевать маски и исчезать за своей должностью. Их женщины должны были делать практически противоположное. Яркая краска украшала их лица, высокие скулы, губы, глаза с дымчатыми веками. Яркие драгоценные камни и тонкие золотые цепочки переливались на их лбах, шеях и полных грудях, а платья из тончайшего самита — оранжевого и голубого — оставляли мало места для воображения.

Тем не менее, я не дал себя обмануть. Калима ди Сайиф была столь же искусной политиком, как и сам князь, и ранее выдавала себя за сатрапа этих далеких княжеств, когда я впервые встретил ее, будучи пленником графа Балиана Матаро, еще в молодости, а темнокожая Тиада ди Умаз сама была Мастером Меча.

Появилось еще больше мамлюков-рабов в сопровождении настоящих солдат, альджани в шлемах.

«Направо!» — проревел Гошал.

Все, как один, повернулись лицом к отряду джаддианцев. Выйдя вперед, я склонил голову, коснулся лба, сердца, губ в знак приветствия.

Военный гимн оборвался.

«Час действительно мрачен, но ваше присутствие, князь Джадда, делает его светлее!» — сказал я на галстани. Затем, подойдя почти вплотную к копьям мамлюков, добавил на джаддианском: « Очень рад снова видеть тебя, мой старый друг».

«То, что говорят, правда», — ответил князь Каим на своем языке. «Ты действительно изменился, мой друг».

«То, что было сделано со мной, будет сделано со всем миром».

«Значит, ты начинаешь верить», — заметил князь.

«В моего бога, князь, — я покачал головой, — а не в вашего».

Улыбаясь под своей маской — ее пластины щелкали при каждом движении — человек, которого я впервые узнал как сэра Олорина, ответил: «Есть только один бог, mi sadji».

«Возможно». Вернувшись к имперскому стандарту, я продолжил: «Добро пожаловать на «Демиург», князь Каим».

Великий князь демонстративно оглядел черненый трюм, разглядывая ребристые своды, многоярусные арки, огромную гладкую скульптуру человеческого лица, в чьих устах находилась дверь, через которую можно было пройти на могучий корабль.

Люк начал закрываться. «Это корабль машин».

«Да, он был построен ими», — согласился я. «Но его спроектировал Кхарн Сагара».

Каим дю Отранто рассмеялся. «Скажи же, что его построил Катан, или Мерлин, или Ород! Это корабль из мифов, Марло. Признаюсь, до твоего письма я не верил, что он вообще существует». Он пристально посмотрел на меня, под черной маской были видны белки глаз. «Значит, оружие врага тоже реально?»

«Если ты сомневался в этом, зачем пришел?»

«Я сомневаюсь в старых мифах и легендах, mi sadji», — ответил князь. «Но тебе я верю». Его взгляд упал на Кассандру. «Это твоя дочь?»

Кассандра, более джаддианка, чем я, поклонилась. «U aftaphar esna lilqarar tuo, Mani Domi».

Улыбка князя Джадда стала шире. «Это честь для меня», — сказал он на том же языке. «Ты из Девятого Круга, не так ли?»

«Si, domi, solo», — кивнула она. Да, я из Девятого Круга.

«Я не твой князь», — поправил он. «Тебе не нужно кланяться мне, девочка. Мы оба — маэсколы». Он коснулся ее плеча, и только тогда заметил ее потерю. «Твоя рука... У вас нет средств, чтобы восстановить ее?» Он посмотрел на меня. «Я пошлю за своими врачами».

«Нет!» — ответила Кассандра, как мне показалось, более резко, чем намеревалась. Затем мягче добавила: «Нет, мой князь. Я в порядке».

Князь Каим посмотрел на меня, и я понял, что под королевской маской скрывался мой старый друг Олорин. Я покачал головой.

«У вас нет хирурга?» — спросил он.

«Она не хочет восстанавливать руку", — пояснил я. «У нее упрямство матери».

«И твое безумие!» — рассмеялся он. «Я рад встретить тебя, девочка, хотя хотелось бы, чтобы это произошло по более счастливому поводу». Он пристально посмотрел на меня, прищурив глаза в золотой оправе. «Ты снова в розыске».

Я грустно улыбнулся. «И все же ты здесь».

«Я здесь», — согласился Каим-Олорин. Он заколебался, зная, что должен задать следующий вопрос. «Ты убил Оганнеса Дору и тех воинов Культа Земли?»

Глядя на князя, который дважды спасал меня из огня, на его скрытое маской лицо, я ответил: «Да».

«Понятно», — произнес князь, отворачиваясь.

«Нам не следовало сюда приходить», — тихо произнесла Тиада.

Олорин поднял руку, призывая к тишине. «Silencio, amara». Черные глаза вернулись к моему лицу, и он заметил: «Ты не отрицаешь этого».

«Сражайся достойно, ищи красоту, говори правду. Разве не так должно быть?»

Глаза князя сузились еще больше. «Ты совершил государственную измену. Уничтожил имперский флот. Напал на свою Капеллу! Убил стратига...»

«Они пытались убить меня, Олорин", — перебил я. «Они действительно убили меня на Форуме, как, я уверен, тебе говорили. Но они попытались снова. Дору и Кедрон. Меня. Мою дочь. Моих людей...» Мой гнев разгорелся с новой силой. «Они обернулись против нас! Предали! Пытались убить!»

«Лорд Дору...» — начал князь.

«Да, пытался убить нас!» — я почти рычал. «Он и Капелла хотели отобрать у меня этот корабль». Я указал на трюм. «Этот корабль — сама Смерть, Олорин. В его арсенале есть оружие, способное уничтожать планеты. Уничтожать звезды. Я не мог позволить, чтобы эта сила попала в руки Империи — Капеллы».

Князь Джадда посмотрел на Кассандру и молодого Альбе, словно ожидая подтверждения. «Разве ты не солдат Империи?»

«Ни одна рука не должна обладать этой силой», — возразил я. Тот факт, что Кхарн Сагара обладал ею, причём обладал более пятнадцати тысяч лет... обладал ею и не использовал, выдавал тайные глубины этого человека.

Тайную мудрость. Тайную доброту.

«Ни одна рука, кроме твоей».

«Тиада!» Олорин повернулся и поднял руку, призывая свою женщину к молчанию. «Kaphin!»

Женщина снова замолчала.

«Я вижу, что тебе есть что мне рассказать", — сказал великий князь. «Но сначала я хотел бы осмотреть твой корабль и своими глазами увидеть это оружие».

Когда мы вошли, Арсенал был погружен в темноту, его содержимое освещалось снизу бледными лампами с голубоватым светом. Он был настолько огромен, что ни один человек не смог бы разглядеть один его конец с другого. Мощный арсенал «Демиурга» простирался на многие мили вдоль меридиана этого невероятного корабля, представляя собой огромную продольную щель в его нижней части. В помещении не было настоящего пола, поэтому те, кто входил в него, были вынуждены передвигаться по редким мосткам. Под этими огражденными перилами переходами зияли устья пусковых шахт, готовых принять оружие, размещенное в своих отсеках среди высоких подъемных кранов.

Когда я впервые вошел в это ужасное место, машины были едва заметны, как смутные очертания, висящие на гигантских виселицах. Но по команде зажглись огромные лампы. Они оживали по частям, освещая один отсек за другим, так что с каждой активацией казавшийся бесконечным коридор становился все длиннее.

«Noyn jitat!» — выругался Каим-Олорин.

Я прекрасно его понимал.

Машины были... неправильными.

Ни одна из них не была делом рук человеческих. Железная воля придумала их, железные руки выковали, и все это служило цели, которую даже их создатели с трудом могли постичь.

Оружие Архонтов.

Каждое из них было само по себе видом, каждое отличалось от предыдущего так же, как и от следующего. Среди них были такие, которые были даже больше, чем корабль, привезший джаддианцев — титаны чудовищных размеров, — а другие настолько малы, что в них не поместился бы и ребенок. Каждое висело на своем месте на подвесных конструкциях, некоторые привинчены, другие привязаны, но еще больше их было в сосудах чистой силы.

Здесь были машины, способные уничтожить миры. Уничтожить звезды. Разрушить квантовую пену самого пространства. Здесь были машины, способные бросить вызов физике, нарушить все законы природы. Оружие, нарушающее законы термодинамики, смеющееся над идеей сохранения материи и энергии, высмеивающее веру что что-то не может возникнуть из ничего. Самый злобный из них мог бы выпотрошить планету, как рыбу.

«Сколько их?» — спросил Олорин.

«Всего семьдесят два», — ответил я.

«Вот почему ты отправился на Воргоссос... чтобы найти их?»

«Да».

«Почему?»

Это был вопрос, которого я не ожидал, несмотря на его кажущуюся простоту. Я думал, что ответ очевиден. «Чтобы положить конец войне. Чтобы уничтожить сьельсинов... и их богов».

«Их богов?» Олорин посмотрел на меня, и на его лице, скрытом подвижной маской, отразилось недоверие.

Я долго искал правду под этой эмалевой маской. «Ты действительно не знаешь? Об Исполинах? О Наблюдателях? О Вайарту? О Наири? Об "Атропосе"? О проекте «Персей»?

Олорин качал головой. Я посмотрел на Эдуарда. Молодой человек пожал плечами. Возможно ли, что шпионы Джадда не знали о работе подразделения АПСИДА?

«Вы действительно не знаете?» Кассандра стоявшая у поручней, оторвалась от изучения ближайшего оружия и повернулась, чтобы посмотреть на меня. «Боги, которым поклоняются сьельсины, существуют. Вы никогда не задумывались, как раса практически примитивных существ научилась путешествовать по звездам? Сьельсины не имеют широкого понимания науки. Они занимаются ей с помощью ритуалов! Их научили!»

«Эти... боги...?» — предположил Олорин.

«Я видел их, Олорин", — сказал я. «Существ чистой воли. Существ из-за пределов нашего пространства-времени, способных манипулировать материей и энергией по своему желанию». Я не сказал, кем они были на самом деле, или что они были сотворены создателем всего сущего еще до сотворения космоса.

«Дораяика имеет двух союзников, присоединившихся к его делу", — продолжил я. «С их помощью он намеревается разрушить нашу Империю, а возможно, и саму галактику». Действительно, Дораяика намеревался воевать с самим Абсолютом, сражаться против творения, против самого существования, и таким образом вернуть все, что создал Абсолют, в небытие, в котором оно находилось до этого.

«Ты серьезно?» — спросил джаддианец.

«Эти существа... — это оружие, непохожее ни на что из того, что ты когда-либо видел. Разрушительная мощь военной машины сьельсинов — ничто по сравнению с тем, на что они способны. Вот почему мы здесь, почему я отправился на Воргоссос. Чтобы вернуть этот корабль. Это оружие». Я указал на устройства в их яслях высоко над нашими головами. «Я намерен убить богов сьельсинов».

Каим-Олорин отвернулся и посмотрел на ближайшего из машинных титанов. Его корпус напоминал бронзовую сигару, с изогнутой и рифленой поверхностью. Он был огромен, около тысячи футов в диаметре и неисчислимые тысячи в длину. «Мы прошли долгий путь от Эмеша, ты и я», — сказал наконец князь.

«Я прошел гораздо дальше», — ответил я. «Но вернулся».

Наступила тишина.

«Раньше ты спросил, был ли я солдатом Империи. Я отдал Империи две жизни. Мне нечего больше ей дать, кроме одного: я положу конец этой войне. Но я делаю это не для Империи. То, что я делаю, я делаю для всего человечества. Вот почему я пригласил тебя именно сюда». Князь все еще смотрел на оружие Архонтов, эту огромную машину, построенную другими машинами. «Я хочу предложить тебе подарок в благодарность за твою долгую веру в меня».

«Что оно делает?» — спросил Каим, изучая гигантского голиафа.

Я остановился. Сирота рассказал мне о функциях и теории, лежащей в основе каждого из этих ужасающих инструментов. Пилот, возможно, ответил бы князю лучше, чем я, но благоразумие велело мне спрятать уродливое дитя машин подальше — а вместе с ним и Рамантану, и моих сьельсинов. Тогда не стоило давать джаддианцам еще один повод для беспокойства.

«Блетейра?» — спросил я, назвав вещь так, как назвал ее Кхарн Сагара. «Это пушка, генератор массы, предназначенный для ускорения куска нейтрония — не большего, чем ты сам — до скорости, составляющей доли процента от скорости света».

«Это невозможно!» — впервые заговорила Калима ди Сайиф. «Это бы…»

«Придало бы выстрелу почти бесконечную массу", — закончил Эдуард Альбе, — верно».

«Это убийца звезд...» Каим-Олорин, с ужасом поднял глаза.

«Да», — кивнул я. Один выстрел из «Блетейры» придал бы цели столько энергии, что она была бы разнесена на атомы, даже самое большое солнце.

«Но как?» — спросил Каим. «Требуемая энергия... нельзя просто так быстро ускорить объект до такой степени!» Ему пришла в голову одна мысль, и он напрягся. «Это атомная энергия?»

Отвечать ему начал Эдуард. «Механизм запуска основан на спонтанном образовании ряда микросингулярностей...»

«Микросингулярностей...»

«Черные дыры», — пояснил я.

Олорин покачал головой. «Как предотвратить поглощение машины ею после запуска?»

«Никак», — вставила Кассандра, привлекая внимание князя.

«Ее можно запустить только один раз», — кивнул я.

«Убийца звезд...», — повторил князь.

«Один из нескольких здесь», — сказал я. «Нет двух одинаковых. Самое меньшее из устройств здесь — гамма-лазерный проектор, способный генерировать луч, примерно равный суммарной мощности звезды класса M».

Кожа вокруг глаз князя побледнела. «Самое меньшее из них?»

«Теперь ты понимаешь, почему я не мог позволить этому кораблю попасть в руки Дору и Капеллы», — заметил я.

Каим сглотнул и кивнул.

«Только сьельсины удерживали наши народы от войн в течение последней тысячи лет», — сказал я. «Как только они исчезнут, колесо войны снова начнет вращаться. Если бы я передал это оружие Империи — даже если они не смогут его скопировать — сколько времени пройдет, прежде чем это устройство будет нацелено на солнце Джадда? Или Тавроса?»

Эти слова ударили по палубе у ног Каима, как пушечный выстрел. Тишина, которая последовала за ними, была похожа на медленное дрейфующее облако дыма над полем битвы. Наконец князь вздохнул, поднял руку и развязал шелковые ремешки, которые крепили его протез. Он снял эмалевую маску, передал ее слуге и провел рукой по лицу, массируя щеки и наклонные брови сатира. «Этот корабль... навсегда изменит вселенную. Ты знаешь об этом?»

Человек, смотревший на меня, был не тем смеющимся воином, которого я встретил на Эмеше, и не повелителем Джадда, который спас меня на Ганелоне. В его черных, как у козла, волосах появились седые пряди, а лоб прорезали глубокие морщины, которых я не помнил. В уголках его рта появились морщинки, которые не были следами смеха. Белые линии, похожие на прожилки в мраморе, проступали в его густых усах и остроконечной бороде.

«Если то, что ты говоришь, правда — о Дору и остальных — я понимаю тебя». Вьющиеся черные волосы упали ему на глаза. «Почему ты послал за нами?»

«Я разыскиваемый человек», — сказал я. «Если бы я мог поговорить с Его Сиятельством Императором, то смог бы заставить его понять, но не знаю, где скрывается Император, и вряд ли смогу доставить экстрасоларианский военный корабль в имперскую столицу, не вызвав ответных мер. И не могу пойти один, потому что они снова убьют меня. Мне нужна твоя помощь, Олорин. Мне нужно, чтобы ты отправился со мной на Форум. Мне нужна твоя королевская защита, твои полномочия».

«Дипломатический иммунитет», — сказал князь. «Ты понимаешь, о чем просишь? Все не так, как в прошлый раз, Адриан. Тогда ты просто оскорбил своего императора. А сейчас уничтожил целый боевой флот, поставил под угрозу отношения с экстрасоларианцами, разрушил наш союз с Латаррой».

«Латарры не было!» — воскликнул я. «Латарра была лишь инструментом, который один Кхарн Сагара использовал, чтобы убить другого...»

«Значит, они оба мертвы?» — спросила Калима ди Сайиф. «Монарх и тот, другой?»

Посмотрев на грозный двигатель «Блетейры», висевший над головой, я произнес: «Мне есть о чем рассказать».

Эдуард дополнил: «Мы подготовили отчет».

Никогда еще князь Джадда не казался мне таким старым. В тот момент он больше всего напоминал мне старого рыцаря, которого я знал на Джадде, изнуренного и разбитого временем, одиноко бродящего по берегам Islis du Albulkam, призрака в черном, чья кровь пронесла его далеко за пределы человеческого возраста. Величественный и царственный, но древний, реликвия, которую несли перед его армиями, как кости святого.

«Очень хорошо», — сказал он, не отрывая взгляда от «Блетейры». «Подумать только... оружие, которое мерикании создали для нашего уничтожения, станет нашим спасением».

«Ты не прав», — возразил я, подходя к нему. «Машины создали это не для того, чтобы уничтожить нас». Я провел много часов в разговорах с монстром Сиротой, исследуя глубины знаний, которые ему передало Братство.

Наследие машин.

«Они были созданы, чтобы убивать Наблюдателей», — произнес я наконец. «Они были созданы для нашей войны».

Долгое время — казалось, хотя на самом деле прошло не более нескольких секунд — единственным звуком было слабое гудение ламп, встроенных в ребристые своды этого высокого помещения. Мой взгляд отвлекся от лица князя и устремился за высокие узкие окна, как будто я мог найти ответ, скрытый на террасах со статуями и бойницами, украшавших циклопический корабль.

Мы находились недалеко от мостика, в зале, расположенном на вершине укрепленного шпиля, который возвышался над черным, как ночь, корпусом "Демиурга". За массивным столом могла бы разместиться сотня человек. На самом деле их было меньше двадцати, и мои люди сидели напротив джаддианцев через эту бездну тьмы, как фигуры в начале партии лабиринтных шахмат.

«Вы имеете в виду...?» — спросил Эдуард. «Сьельсины... исчезли?»

«Именно так», — ответил князь, отвлекая мое внимание от стоящих в ряд статуй снаружи. «Сьельсины исчезли. С тех пор, как вы отплыли на Воргоссос, не было ни одного нападения на конвой, ни одного рейда на планету...»

Другой джаддианец, ариабит со знаками капитана на плече и шее, вступил в разговор. «Их последнее нападение было в Дакаре. Небольшое сражение. Два корабля-мира. Давои увезли, по самым скромным подсчетам, около двадцати миллионов местных жителей».

«Мать-Земля и Император, храни нас», — выдохнул Энрик Гошал. Капитан осенил себя, сотворив знак солнечного диска. «Двадцать миллионов?»

На всей Сабрате не было такого количества людей.

Мне пришла в голову одна мысль, и я спросил: «Когда это произошло?»

«Семнадцать...» Олорин посмотрел на Калиму. «Семнадцать-четыре-шестнадцать».

Рядом со мной Эдуард резко выдохнул. Я попал в цель.

«Что такое?» — спросила Кассандра, сидящая справа от меня.

«Это всего шесть лет после Сабраты», — ответил Эдуард.

«Сабрата?» Лицо Каима-Олорина исказилось.

Тогда в моей душе пронесся холодный ветер, холодок ниоткуда, — и я понял, что был прав. «Ты... в курсе, что император послал своих эмиссаров забрать меня с Джадда в три-девять-пять?»

Принц кивнул.

«Сабрата была нашей целью. Меня вызвали, чтобы помочь в раскопках места, построенного древней пангалактической цивилизацией под названием Вайарту».

Я снова был удивлен, не увидев ни малейшего признака узнавания на лице великого князя.

Эдуард, очевидно, разделил мое удивление. «Вы никогда не слышали о них?»

Каим-Олорин посмотрел на Калиму, на Тиаду, на своих офицеров. Все покачали головами.

Тогда я рассказал им все, объяснил, как император помиловал меня, отозвал из изгнания, чтобы я еще раз послужил ему. Я рассказал Каиму и его людям, как мы нашли город Вайарту в пустыне и как спящий там Наблюдатель пробудился и преследовал нас в течение многих лет. Я рассказал им, как нас предали, и о смерть бедного сэра Фридриха. И я поведал ему об Ушаре, этом демоне, существовавшем еще до начала времен, более древнем, чем сами звезды и об их пастыре.

По крайней мере, об одном из их пастырей.

И когда князь и его женщины возразили, Эдуард сам продемонстрировал записи инцидента, сделанные камерами, установленными на костюмах нескольких его людей. Никто, кроме Кассандры и меня, не присутствовал в пантеоне Фанамхары, когда Музугара и Кибалион совершали жертвоприношение... но битва снаружи? Когда Ушара, подобно великану, восстала из песков и заполнила все небо своим ужасом и величием? Это видели все, и более десятка камер зафиксировали это ясно.

«Стоп», — воскликнул князь Каим.

Голограмма, проецируемая в конусе света в центре стола, показывала чудовище, вращающееся в небе, колеса в колесах, как в астролябии, с его бесчисленными сверкающими глазами.

«Я не могу в это поверить», — выдохнул он.

«Я не стал бы звать тебя через световые годы, чтобы солгать. Это...» Я указал на голограмму ладонью. «Олорин, я знаю, это безумие. Но это правда».

Пальцы князя коснулись эмалевой маски, лежавшей перед ним на столе. «И это... существо... теперь в руках Сьельсинов?»

«Более точно было бы сказать, что сьельсины теперь в ее руках», — ответил я. «Они поклонялись ей с самого начала, еще до того, как мы покинули Старую Землю».

«И ты веришь, что этот... Наблюдатель стоит за внезапным молчанием сьельсинов?»

«Я больше не верю в совпадения», — ответил я.

В наступившей тишине Каим-Олорин коснулся стола, провел пальцами по поверхности, чтобы воспроизвести голограмму Эдуарда в обратном порядке. Изображение Ушары со множеством прищуренных глаз исчезло, сменившись видением ее как бледного титана, видимого издалека, как призрака, вырисовывающегося в ночи, освещенного молнией.

«Это почти... абсурдно», — заявил князь. То, что он произнес дальше, было тем, чего я больше всего боялся. «Почему оно похоже на нас?»

Я не дал ему правдивого ответа, что тот, кто создал человека, создал и их, и создал их первыми, еще до Катаклизма, который породил все.

«Наблюдатели могут принимать любую форму, которую выберут», — ответил я. «Они могут по своему желанию конденсировать материю из энергии и снова превращать ее в энергию...» Я сделал паузу, остро осознавая присутствие своей дочери. «Я полагаю, она приняла эту форму, чтобы соблазнить меня».

«Соблазнить вас?» — пробормотала Тиада. Калима прикрыла улыбку рукой, а джаддианские капитаны смущенно заерзали. «Вы серьезно?»

«Наблюдатель почувствовал, что ко мне прикоснулся его враг», — пояснил я. «Именно Тихий дал мне мои... способности. Наблюдатель хотел заполучить эти способности себе». Более того, он хотел развратить меня, сломить, превратить в своего раба.

«Тогда я рад, что ему это не удалось», — произнес Каим-Олорин, явно потрясенный всем увиденным. «Что ты предлагаешь сделать?»

«Это долгое молчание сьельсинов дает нам некоторое преимущество. Возможно, мы не потеряли столько времени, как я поначалу думал...» Наконец мы подошли к тому, ради чего я вызвал князя через килолайты пространства. «Мы должны начать с ними борьбу. Этот корабль обладает средствами, чтобы уничтожить не только Наблюдателей, но и весь флот сьельсинов».

До этого в разговоре царило глубокое молчание, но тишина, последовавшая за этим заявлением, была абсолютной, как тьма снаружи.

«Весь флот?»

«Ты сам видел «Блетейру», — сказал я. «Одно только это оружие способно уничтожить звезду. В нашем арсенале есть и другие, которые могут сделать гораздо хуже. Если мы сможем застать сьельсинов врасплох — где бы они ни были — то сможем уничтожить их».

«Но, милорд, — встрял один из капитанов Каима, — мы не знаем, куда делись Бледные!».

«Вот если бы только наши отношения с латарранцами не были поставлены под угрозу», — сказала Тиада ди Умаз, и ее смуглое лицо, густо накрашенное, потемнело еще больше. «Без их устройства слежения у нас нет возможности обнаружить врага, пока он не нападет».

Я улыбнулся в ответ на эту колкость.

«Но у нас оно есть». Эдуард встал, обойдя стол слева, и остановился между пустыми стульями, отделявшими мою небольшую компанию от джаддианцев, его стройный силуэт вырисовывался на фоне одного из высоких окон. За его спиной виднелись только звезды.

«У вас оно есть?» — Каим-Олорин в изумлении откинулся на спинку стула. «Как это возможно?»

«Латарранцы не разработали никаких средств отслеживания телеграфной связи», — сказал он. «Телеграфная сеть сьельсинов была спроектирована и изготовлена на Воргоссосе Кхарном Сагарой». Он нажал на свой наручный терминал и, сжав кулак, сделал жест, как будто хотел бросить что-то в центр стола. Это движение передало на настольный проектор то, что подготовил агент: изображение устройства, похожего на большой круглый планшет, прикрепленный к черной металлической стене. Полтысячи плетеных стеклянных кабелей были подключены к портам по его периметру, сами прикрепленные или связанные длинными шнурами. «Кален Гарендот просто подключился к сети. Латарранцы пытались обмануть нас».

«Или были обмануты сами», — вставил я, думая о Лориане.

Эдуард фыркнул и снова указал на проекцию: «Устройство латарранцев было лишь приемником, одним из многих, разработанных Кхарном Сагарой на протяжении веков с момента его первого контакта с Бледными. Сагара-Гарендот просто изготовил еще один. Насколько нам известно, это устройство осталось на Латарре, но было еще как минимум одно на самом Воргоссосе и одно на борту этого корабля». Говоря, сотрудник АПСИДЫ возился со своим терминалом. Изображение над столом приблизилось, показав трехмерную проекцию галактики, заполненную сине-белыми звездами. По другой команде появился каскад красных огней, большинство из которых сгруппировались, как опухолевые клетки, вдоль звездного пояса в рукаве Центавра. «Теперь вы их видите», — сказал Эдуард.

Князь наклонился вперед. Выражение самодовольного раздражения, которое окрашивало лицо Тиады, исчезло. «Это... сейчас?» — спросил Олорин, с горящими глазами. «Это в реальном времени?»

Эдуард покачал головой. «То, что вы видите, — это местонахождение их флота при последней передаче. Это настолько близко к реальному времени, насколько возможно. Если они не совершили прыжок в варп, то находятся именно здесь».

Каим дю Отранто неуверенно встал, плетеные шнуры, которые прикрепляли к груди его мандию, позвякивали. «Они стягивают свои силы».

«Да», — согласился я.

«А что это за другие корабли?» — спросил князь, указывая на несколько красных точек по всей галактике. Он выделил скопление далеко на севере. «Те, что там».

«Другие корабли», — ответил я. «Возможно, те, которые не на стороне Дораяики».

Я размышлял о них много долгих ночей в изгнании, вспоминая тех принцев, которые не откликнулись на призыв Дораяики к Аэтаванни. В галактике были и другие сьельсины. Те, кто не был лоялен Королю-Пророку.

Ты слышал, читатель, как я — Пожиратель Солнца, Убийца Бледных, Разрушитель Звезд, Полусмертный Повелитель Людей — убил всех до единого монстров-сьельсинов в битве при Гододдине.

Это не так.

Нет чистой победы, нет полного триумфа — если только это не окончательный триумф Абсолюта над всем, а этого нам не дано увидеть.

«Эти другие — как мы полагаем — являются разведчиками», — Эдуард выделил отдельные красные точки, разбросанные по всей галактике. «Авангард на службе у великого флота».

«Они не атакуют...». Каим повернулся, чтобы посмотреть агенту в лицо, упершись руками в стол. Затем замолчал.

«Теперь ты понимаешь, почему мне нужна твоя помощь», — сказал я. «Мне нужно поговорить с Императором. Я должен передать ему этот приемник, крайне важно, чтобы он узнал правду».

Каим-Олорин не поднял головы. «Правду?» Он повернул голову и долго смотрел на Калиму ди Сайиф, которая молча покачала головой. «Ты уже признался в убийстве Оганнеса Дору, в сожжении его флота».

«И я сделал бы это снова, — ответил я, — и в следующий раз быстрее, зная, кем он был и чего хотел. Ты не видел того, что видел я, о князь. Ты не можешь оценить, на что способен этот корабль. Я уже сказал: я не позволю этому судну попасть в руки кого-либо другого».

«И все же ты просишь меня взять тебя под свою защиту?»

Я не колебался. «Да».

Князь склонил голову над столом, уставившись на свою маску. «Это не так просто», — сказал он наконец. «Ваш император по-прежнему скрывается. Я не видел его и не разговаривал с ним после Миннагары. Он отплыл на помощь Халасарне. Там была битва... и чума». Он покачал головой. «Где он сейчас, остается имперской военной тайной, неизвестной даже мне».

«Тогда ты должен отвезти меня на Форум», — сказал я, вызвав нервный смех у нескольких младших офицеров Джадда.

Этот смех разжег гнев их князя, чьи глаза стали остры, как мечи, висевшие у него на поясе.

«Я видел Его Величество на совете», — сказал я, имея в виду собрание высокопоставленных лиц со всей человеческого вселенной, которые встретились в Вечном Городе и освятили наш Союз против угрозы со стороны Дораяики и его империи сьельсинов. «Я должен был поговорить с ним на следующий день после того, как они...»

«На следующий день после того, как они убили его!» — докончила Кассандра хриплым голосом.

Я положил руку ей на плечо: «Я не могу отправиться на Форум один, и не могу отправиться тайно. Я не позволю этому кораблю попасть в руки Капеллы или кого-либо, кто будет использовать оружие Архонтов не по назначению».

«Вы действительно не знаете, где находится император?» — спросил Эдуард, возвращаясь и становясь за свое место слева от меня.

Калима ди Сайиф ответила ему: «Он, безусловно, находится на одной из ваших баз Легиона во внутренней части Центавра. Но на какой? Перинф? Фазис? Селимбрия?»

«Перинф!» — воскликнул я. Я не думал о Перинфе веками. Это место было ареной небольшой стычки, произошедшей через несколько лет после битвы при Беренике. Мы прибыли туда с опозданием, но именно мой Красный отряд в конце концов прорвал осаду сьельсинов в этом мире. Сражаясь там, на земле, раненый, одинокий сьельсин почти одолел меня, и только своевременное вмешательство простого пельтаста спасло меня от второй смерти — хотя бы на время.

Каим сказал: «Мы не можем знать наверняка. Его Величество передвигается по всему фронту. Возможно, он даже сейчас находится в пути». Увидев, что Эдуард сел, князь откинулся на спинку стула. «Есть те, кто говорит, что он мертв, знаешь ли».

Я покачал головой. «Я в это не верю».

«Я тоже», — ответил князь Каим.

«Такое невозможно скрыть», — возразил Энрик Гошал, бледный под своими густыми усами. «Не надолго».

«Говорят, что советники просто продолжают его дело, что его сын правит всем, кроме имени». Темный Полумесяц Джадда принял стакан воды от одного из пажей.

«У нас нет вина», — извинился я.

«Я сейчас не пью за здоровье ни одного человека», — ответил он.

«Какой из сыновей?» — спросил я, зная ответ. «Если верить слухам, конечно».

«Если верить слухам, — сказал Каим, — то Матиас, Фаустин — сам Аврелиан — и твой юный друг».

«Александр».

«Именно так», — кивнул джаддианец. «Принц был со своим отцом на Миннагаре. Я видел его, когда женился на его сестре».

Я забыл об этом. Принцесса Вивьен Авентийская была выдана замуж за этого джаддианского князя, и это был первый союз между князьями Домов Луны и Солнечным Троном с тех пор, как Кир взял Аману в жены.

«Вильгельм жив», — сказал я. «Если он мертв, то у меня нет союзников, и все уже кончено».

«А что с Селеной?» — спросила Кассандра.

«Она осталась с флотом, где бы он ни был», — ответил Каим-Олорин.

«Она не может мне помочь», — сказал я. «Мне нужен император».

«Чего ты хочешь от меня?" — спросил принц Темного Полумесяца. «Моего одобрения, да? Моей поддержки? Что ты будешь делать? Отправишься на Форум и потребуешь, чтобы император поговорил с тобой? Почему он должен тебя слушать? Ты снова стал предателем, Марло! Или ты забыл? Империи будет все равно, что ты прибыл под флагом перемирия».

«Они меня выслушают", — решительно сказал я. «Потому что я им нужен. Мне не нужно, чтобы ты их убеждал. Мне нужно, чтобы ты проводил меня в целости и сохранности до Вечного города».

Князь исчерпал свой запас слов и обвел взглядом своих мужчин и женщин.

«Вы сошли с ума!» — воскликнула Тиада ди Умаз. «Вы хотите использовать нас в качестве щита?»

Несколько джаддианских офицеров встали, выкрикивая свое возмущение. Многие из них положили руки на рукояти своих обычных мечей. По крайней мере двое вытащили из-за пояса перчатки и швырнули их на стол.

Но князь Джадда остался невозмутим. Он поднял одну руку, украшенную сверкающими драгоценными камнями.

Его люди постепенно обратили на это внимание, и, заметив это, у них хватило такта смутиться. Один за другим они опускали головы, один за другим возвращались на свои места. Только когда последний из них замолчал и уселся, князь заговорил.

«Ты действительно сошел с ума, mi sadji", — с горечью сказал он. «Ты не знаешь, как поздно уже стало. Пока сьельсины спят, ожидая своего часа, лотрианцы сжигают наши миры. Фессалоники. Мариаба. Рагаи. Все разграблено и сожжено. И чума пустила корни на самой священной планете».

«На Джадде?» — не смогла сдержаться Кассандра. Планета Огня была ее домом, единственным домом, который она когда-либо знала, пока не отплыла со мной на Сабрату в моем последнем глупом крестовом походе.

«Да», — кивнула Калима ди Сайиф. «Гниль распространяется теперь даже в Садах Луны».

Мысль о летовирусе, распространяющемся в хрустальных залах и под поющими деревьями Альказ дю Бадра, наполнила мое сердце печалью. Я представил себе пустые водные сады, лишенные детского смеха; представил себе придворных, обезображенных чумой под своими масками.

«Вот почему сьельсины ждут», — сказал я. «Они надеются, что Домагавани отзовет ваши флоты, чтобы защитить свои собственные миры, и оставит Империю гнить».

«Думаешь, я этого не знаю?» — спросил Каим. «Думаешь, ты единственный игрок на этой доске?»

«А как же твой дед?» — спросил я. Это было то, что я должен был спросить в первую очередь.

«Жив!» — ответил Каим, печально улыбаясь. «Он жив, слава Ахура Мазде. Мне сказали, что он проводит все свое время в храме с Аташем. Божественный огонь хранит его от порчи».

«Я молюсь, чтобы ты был прав...», — вздохнул я.

«А мастер Гидарнес?», — спросила Кассандра.

Каим улыбнулся ей грустной улыбкой. «Я не знаю. Я спрошу, если ты этого хочешь, mancara».

Кассандра кивнула, положила руку на стол и опустила глаза, охваченная страхом за своего дорогого учителя.

«Если ты не хочешь мне помочь, — спросил я, изучая князя, — зачем тогда прибыл сюда?»

«Чтобы помочь тебе, Марло", — ответил князь. «Чтобы убедить тебя сдаться. Если ты сдашься, то еще сможешь получить то, чего хочешь».

«Если я сдамся, то умру в третий раз, — возразил я, — и все мои люди вместе со мной. А этот корабль попадет в руки Империи».

«Тогда отдай его мне", — предложил Каим. «Отправляйся на Форум один. Передай себя в руки Аврелиана. Он, несомненно, доставит тебя к вашему императору. Ты не сможешь помочь себе, прячась на границах космоса, как какой-то обычный пират».

«Я не могу этого сделать", — ответил я. «Я не пойду на Форум в цепях».

«Тогда я ни чем не могу тебе помочь!» — сказал Каим, вставая. «Тиада права. Мне не следовало приходить сюда».

«Ты не понимаешь!» — воскликнул я, тоже вставая. «Ты не знаешь, что произошло».

«Тогда расскажи мне!»

«Я и собираюсь», — произнес я, жестом приглашая мужчину сесть. «Пожалуйста».

«У нас не было выбора», — пояснил я, дойдя в рассказе до смерти Братства, потери руки Кассандрой и разрушения геотермальной электростанции, питавшей город подо льдом. «Мы должны были действовать быстро, чтобы обеспечить безопасность «Демиурга».

Я не упомянул ни о копии Валки, ни о существе Сироте, ни о Рамантану и горстке воинов-сьельсинов, которые поступили на мою службу. Олорин всегда был моим союзником, моим другом, но, столкнувшись с реальностью «Демиурга» и его архонтиками, я не мог доверять ни одному принцу этого мира, что он не захочет сам заполучить корабль, а Сирота был ключом к «Демиургу».

Остальные хранили молчание на протяжении большей части моего повествования. Эдуард и Кассандра вставляли свои замечания в надлежащих местах, освещая свою роль в общей борьбе, как и капитан Гошал и хилиарх Ирчтани. Все это время джаддианцы внимательно слушали.

Я рассказал все о латарранском дворе, о моей стычке с монархом в тот первый день, и о том, как Кхарн Сагара раскрыл себя и взял моих людей в заложники. Рассказал ему, как передал предупреждение принцессе Селене, когда она отбыла со своим братом, чтобы собрать силы для помощи нам в осаде Воргоссоса, и как мы отплыли к Меропе, где встретились с Оганнесом Дору и рыцарем-коммандером Кедроном из флота Стражей Капеллы. Я как можно более кратко рассказал о первоначальной осаде Воргоссоса, о том, как мы вывели из строя его двигатели и проплыли через обширные катакомбы планеты, чтобы достичь ворот этого бессмертного города. Там мы атаковали дом самого Кхарна Сагары. Я рассказал о вынужденном предательстве Сопряженных, чьи умы были изнасилованы королевой демонов. Рассказал о Древе Жизни и истинном плане Калена: отказаться от модели единственного воплощения, которой он, Кхарн Сагара, наслаждался в течение пятнадцати тысячелетий. Я рассказал Каиму, как сотни клонов Кхарна пробудились ото сна и сразились с королевой-ведьмой, своей сестрой.

И я рассказал ему о своем собственном клоне и о том, как на протяжении веков Владычица Воргоссоса копировала и мучила меня, надеясь раскрыть секрет моей силы. Каим-Олорин остановил меня, спросив: «Он дублировал твое сознание?»

«Да», — ответил я. «Вплоть до того момента, когда он запечатлел мой разум. Это произошло, когда я был мальчишкой, вскоре после того, как я оставил тебя на Эмеше».

«Какая дьявольщина... Это выше моего понимания, выше понимания всех нас на Джадде».

Джаддианцы сами были мастерами клонирования, мастерами генетической науки. Они, без сомнения, клонировали меня сами, опираясь на образцы, которые я добровольно им предоставил. Но дублирование моего разума, моей памяти... для этого требовались практики, не используемые на Джадде.

Дублирование. Осквернение.

И то, и другое — мерзость.

Я бы предал все это место огню», - воскликнул князь Темного Полумесяца.

«Это уже сделано», — ответил я. «Великая армия Латарры все еще выполняла приказы своего монарха». Камилусу Элффиру было приказано не оставлять в живых никого, поскольку любой мужчина, женщина или ребенок могли тайно служить средством побега для того другого Кхарна, женщины, которая пыталась уничтожить человека, который хотел стать королем.

«Мы не осмелились остановить резню Элффира. Любая задержка увеличивала риск потери «Демиурга». У Братства я добыл командные ключи, необходимые для захвата этого корабля...» На самом деле я приобрел Сироту. «Мы сели на шаттлы и покинули город, никому не сказав. Ни Дору, ни Кедрону, ни нашим союзникам из Латарры».

Ни Лориану.

Я не осмелился рисковать. Захват «Демиурга» был ключевым моментом, от которого зависело все. Не только битва при Воргоссосе, но и вся война. Дело не в том, что я не доверял своему другу, я не доверял его союзникам.

«Демиург» находился под прямым контролем Братства. На борту не было никого, кто мог бы бросить нам вызов. Ни основного экипажа. Ни гарнизона».

С Сиротой на борту было несложно приказать автоматической защите корабля отключиться.

«Мы захватили мостик без сопротивления...»

Я никогда раньше не бывал на мостике — настоящем мостике — «Демиурга», но видел его, и не раз… в своих видениях.

Он находился в носовой части корабля, среди шпилей собора и летящих контрфорсов, венчавших носовую часть «Демиурга», в одной из секций, построенных перпендикулярно оси тяги, чтобы он мог испытывать истинную гравитацию при включенных субсветовых двигателях. Помещение больше походило на тронный зал какого-то великолепного дворца — огромного и устрашающего — чем на мостик на борту «Тамерлана». Мощные окна, настоящие окна — изготовленные из алюмостекла и огромные, как теннисные корты — составляли переднюю стену, так что можно было смотреть наружу, в пустоту за внешними шпилями и ощетинившимся коммуникационным оборудованием.

«Нас обнаружили?» — спросил я, подходя к высоким окнам и потирая длинную тонкую царапину на предплечье.

Далеко под нами — хотя казалось, что впереди — развернулось белое лицо планеты, ее бесчисленные трещины блестели бледно-зеленым цветом, а тонкое небо было заполнено пылью и паром в тех местах, где падали бомбы. Мои глаза наткнулись на обломки ее двигателей, огромных, как континенты, огромную щель, прорезанную в ее поверхности трудом миллионов сьельсинов Дораяики на протяжении, я не смел даже предполагать, скольких сотен лет.

Воргоссос.

«Нет», — прозвучал ответ, которого я ждал. Ответ пилота.

«Не обнаружено», — сказал второй пилот.

«Пока нет», — ответил пилот.

Стоя почти вплотную к стеклу, я заглянул вниз, оглядывая всю длину корабля в направлении двигателей, находившихся в ста милях от нас. Я помнил, как шел по этому пространству — трюм, в котором мы приземлились, проходил параллельно оси тяги, недалеко от огромного сада, располагавшегося посередине корабля под граненым стеклянным куполом. Палубы «Демиурга» простирались во всех направлениях. Были секции, параллельные оси тяги, всегда защищенные подавляющими полями, и секции, расположенные под углом к ней, как мостик. Были даже секции, которые вращались, имитируя гравитацию по образцу других Странников, кораблей, подобных «Туманному Страннику» Лориана.

Корабль был безумием.

«Ты контролируешь ситуацию?» — спросил я, наблюдая за отражением пилота в стекле. Существо заняло командное кресло, массивный трон на возвышении в центре высокого зала. Два десятка легионеров стояли на страже вокруг него, нервно сжимая копья в руках. Все они были солдатами АПСИДЫ, выжившими в битве при Сабрате.

Второй пилот, светловолосый, заговорил высоким, чистым голосом. «Корабль в твоем распоряжении, хозяин».

Черноволосый пилот вступил в разговор: «Корабль подчиняется нам, а мы подчиняемся хозяину».

«Кассандра в безопасности на борту?» — спросил я. На "Гаделике" ее подлатали, но я приказал, чтобы ее переправили на борт как можно скорее. Мне хотелось, чтобы она была рядом, но пилот настаивал, что автохирурги черного корабля смогут лучше обработать ее поврежденную культю, чем любой имперский врач.

Эдуард ответил: «Да, лорд. Менее пяти минут назад. Сейчас она направляется в медику».

«Очень хорошо», — кивнул я. «Нима с ней?»

«Да, лорд».

Я снова устремил взгляд на бледно мерцающую, покрытую шрамами сражений планету подо мной. Воргоссос мог быть космическим кораблем сьельсинов, с его двигательной установкой и огромными субсветовыми двигателями, встроенными в кратеры на поверхности. Как я их не заметил, когда впервые прибыл на эту черную планету?

Тогда не было никаких признаков других кораблей, никаких признаков Дору, Кедрона и имперского флота. Ни следа «Туманного Странника», ни остальной части Великой армии Монарха, ни каких-либо следов защитников Воргоссоса — если только это не были перемежающиеся вспышки взрывов на поверхности планеты.

«Такое впечатление, что сражения вообще нет», — сказал я.

«В этом есть что-то очень странное, не так ли?» — согласился Эдуард. «Война должна сопровождаться громом».

Я устало кивнул. Пальцы моей правой руки все еще теребили царапину на предплечье.

«Мне следовало надеть доспехи». Но доспехи были грязными, покрытыми отложениями озера Братства. Я оставил их для Нимы на «Гаделике», на борту «Аскалона», надежно спрятанного в трюме большого корабля.

Эдуард посмотрел на мою раненую руку. «Ты готов?»

«Если мы готовы», — ответил я, глядя на два тела, лежащие под черной тканью. Над ними стоял Анназ, человек-птица с черными перьями, опираясь на свое длинное ружье, как на посох.

«Мы готовы», — подтвердил пилот.

«Хорошо», — кивнул я, выпрямившись, и черный плащ взметнулся. «Где мне встать?»

«Это не имеет значения», — сказал второй пилот.

Над командным креслом на его центральном возвышении заднюю стену мостика занимал огромный фриз. Люди, подобные богам, играли на его поверхности и разминали свои могучие мускулы. Сцены убийств и совокуплений разворачивались на сотнях футов черного камня, смешивая созидание и разрушение. Самые маленькие человеческие фигуры были величиной с настоящих людей, но были и фигуры больше. Два гиганта стояли по бокам дверей мостика, каждый с обнаженной женщиной на плече, держа ее одной рукой, а другой лаская свой эрегированный фаллос. Под ними женщины убегали от хватающих рук мужчин, падали под ними или открывались им. Черные фигуры боролись в объятиях, в равной степени испуганных и любовных. Здесь один мужчина душил другого, его чресла были прижаты к чреслам коленопреклоненной женщины. Там мужчина лежал умирающим с мечом в ребрах. Груди, бедра и ягодицы сияли в резком свете этого места, гиганты заламывали руки нимфам, чьи спины изгибались в ужасном экстазе, а над всем этим возвышалось гигантское человеческое лицо — как мне показалось, женское — безмятежно смотревшее вниз, а на ее плече сидел обнаженный мальчик.

Для меня это было видение ада и, как я думал, идеализация существа, создавшего сам корабль. Ведь здесь, несомненно, находилось Братство, эта кипящая масса человечества, этот левиафан из множества тел с деймоном Шайенн во главе.

Проследив за моим взглядом, Эдуард нахмурился и сделал защитный жест, коснувшись лба, груди и обоих плеч. «Это злое место».

Я не стал с ним спорить.

Меня послали, чтобы заставить это зло служить добру.

Я встал перед стеклом так, чтобы за моей спиной сияли белые плечи Воргоссоса. Лучше они, чем эти отвратительные статуи. Я поправил плащ на плечах, на мгновение закрыл глаза, позволив себе насладиться той минутной тишиной ума, которая заменила мне сон. «Приготовиться к трансляции на всех частотах», — сказал я, не открывая глаз. «Я хочу, чтобы все это увидели».

Воздух наполнился слабым жужжанием, и сквозь прикрытые веки я различил бледный голубой свет. Открыв глаза, я увидел их: флот дронов, похожих на сверкающие глаза, каждый, возможно, чуть больше яйца, с черными телами и блестящими голубыми зрачками. Мне не нужно было говорить, я знал, что они будут двигаться вместе со мной, следовать за мной, пока я буду перемещаться по этому огромному и гулкому мостику. Они кружили вокруг меня, как миры вокруг своей звезды, каждый сканируя в режиме реального времени, чтобы передать мою голограмму на каждый корабль в системе — Солланский, Латарры и Воргоссоса.

Один за другим, остальные принимали нашу трансляцию, мой облик с задержкой в несколько световых секунд. Я знал, что они видели: высокого и величественного, с волосами цвета воронова крыла и одетого в черное, лорда Империи во всем, кроме факта, потому что я был лордом никого. Когда-то я носил белый плащ Империи, слуги Империи. Затем - непримечательное черное, даже без вил и пентаграммы, которые были моим знаком отличия на протяжении стольких веков. Теперь мои черные как смоль волосы ниспадающие почти до плеч, были собраны в кольцо на левом плече, а руки обнажены.

«Милорды Солланской Империи, — произнес я командным голосом, — люди Латарры, Воргоссоса... Я — Адриан Марло». Здесь я сделал паузу, давая получателям время для передачи моего сообщения. «Повторяю: это Адриан Марло. Я захватил контроль над «Демиургом». Воргоссос пал. Кхарн Сагара мертв. Кален Гарендот мертв. Все кончено. Немедленно прекратите огонь».

Это было странно. Я ожидал, что за этим заявлением последует хор гневных криков, опровержений и осуждений, но ничего не произошло. Я стоял один на пустом участке пола перед огромными окнами. Лорды и военачальники трех королевств, которые могли бы обратиться ко мне, на самом деле находились за миллион миль отсюда.

«В этот момент силы Монархии сжигают город внизу. Планета разрушена. Она больше никогда не сможет летать. Капитанам Воргоссоса я говорю: сдайтесь — здесь и сейчас — и ваши жизни будут пощажены. После окончательной проверки я предоставлю вам всем безопасный проход в любой порт, который вы сочтете лучшим. Попытаетесь бежать, и будете уничтожены». Я позволил этим последним словам повиснуть в воздухе, как дым от пушечного выстрела.

То, что произошло дальше, перевернуло мир.

«Люди Латарры, вас обманули. Ваш монарх не был тем, за кого себя выдавал. Вы были невольными пешками лорда Воргоссоса. С самого начала ваша нация — ваш Новый Порядок — существовала только для того, чтобы вернуть вашего господина на его место. Сюда». По знаку Анназ протянул когтистую лапу и откинул ткань, покрывавшую тело монарха у моих ног.

Золотой труп был испещрен дырками. У него отсутствовало сердце и один мертвый глаз... остатки лучевого оружия, которое резало плоть и металл, как солнечный огонь. Крови вытекло на удивительно мало. Все его тело ниже шеи было сделано из керамики и позолоченной стали. Гидравлическая жидкость, белая как молоко, запачкала его черный плащ. Кровоточила только голова. В спутанных темных волосах и на знамени Воргоссоса, которым Анназ и его ирчтани обернули тело, виднелась засохшая кровь.

«Вот он лежит», — сказал я, повернув голову носком сапога, чтобы орбитальные камеры могли его увидеть. «А рядом с ним — его сестра». Подобрав подол своего плаща, я перешагнул через тело убитого Монарха, в то время как Анназ обнажил тело другой Сагары.

Какой порочный порыв побудил эту Сагару так пластинировать свою плоть, я не могу понять. То, что осталось от девушки по имени Сузуха, было лишь иссохшей оболочкой, мумией, сохранившей неповрежденный мозг.

Больше ничего.

Я сам убил ее, раскроив голову надвое.

Стоя между двумя телами, я повернулся. Устремил взгляд на Воргоссос. «Планета наша. Капитанам Воргоссоса я повторяю: сдайтесь, и ваши жизни будут пощажены. Сопротивляетесь... пытаетесь бежать... и у меня не будет иного выбора, кроме как высвободить самую малую часть разрушительного потенциала этого военного корабля». Я засунул большие пальцы в пояс, выпрямил плечи, стараясь скрыть изнеможение, которое грозило поглотить меня целиком. «У вас есть один час».

Я повернулся в вихре черного цвета и жестом показал пилоту, что он должен прекратить мою трансляцию. Группа голографических дронов рассеялась, каждый из них покинул орбиту по касательной. «Пилот!» — обратился я. «Если ты обнаружишь, что какой-либо из их кораблей пытается инициировать прыжок в варп, примени оружие Архонтов. Мы не можем позволить ни одному кораблю улететь, пока он не будет обыскан».

Эдуард стоял над телами Монарха и королевы-ведьмы. «Оружие архонтов? Это необходимо?»

«Еще один Кхарн Сагара может уже находиться на борту любого из этих кораблей», — пояснил я, указывая пальцем в сторону планеты. «На каждого, кто сбежит, найдется другая Латарра. Еще один Воргоссос, который будет угрожать галактике. Ты знаешь, на что он способен, Эдуард. Ты видел часть этого там, внизу». Я был в ярости и меня тошнило от воспоминаний о дворце Вечного, о Древе Жизни, о Саде Всего Сущего — о том, что он делал со мной с помощью своего проекта «Ангелус». «Не позволяй жить ведьме». Разве не это ты проповедуешь?»

Музейный католик промолчал.

«Найди мне Лориана!» — скомандовал я.

Высокий голос второй головы пилота перебил мой приказ. «Мы получаем передачу».

«С Воргоссоса?»

Ответил низкий голос пилота. «Код передачи указывает на то, что она исходит с имперского служебного корабля «Брадаманте», SDN-04732».

Лорд Дору.

«Конечно», — произнес я, вздернув подбородок. Я не рассказал Оганнесу Дору ни о чем из того, что произошло на поверхности, и не предупредил его о своем намерении захватить «Демиург» самостоятельно. Я не хотел рисковать какими-либо осложнениями. Любая передача, которую мы могли бы отправить нашим имперским союзникам, могла быть перехвачена — а последнее, чего я хотел, это передать Капелле хотя бы часть контроля над ужасающей мощью этого корабля. «Соедини с ним».

Лориану придется подождать — хотя это причинит мне боль и будет стоить мне всего.

Рой голографических дронов снова спустился, как стая серебристых рыбок, их линзообразные глаза извергали свет, вращаясь и выстраиваясь в узор, чтобы нарисовать в воздухе образ человека.

Казалось, он стоит передо мной, настолько плотной была эта проекция: мужчина в черной форме легионера. Лорд Оганнес Дору, пятый стратиг легионов Ориона, барон Анариаса, стоял, сжимая рукоять своего меча из высшей материи, висевшего у его правого бедра.

«Лорд Марло, объяснитесь!» — потребовал он без предисловий, во всем напоминая Старого Льва Империи. С медно-коричневой кожей, крепким телосложением и седеющими черными волосами, барон выглядел как офицер с высокой честью и древним достоинством.

Серебристые дроны Кхарна также выстроились в формацию вокруг меня, сопровождая нас обоих, как будто наши головы были двойными солнцами. Отбросив плащ, я сказал: «День за нами, лорд барон».

«Что там внизу произошло?» — спросил он, гневно глядя на меня глазами, похожими на угли.

«То, что вы видите», — ответил я, указывая на тела дважды мертвого короля. «Гарендот предал нас, но переоценил свои силы». Я объяснил, что произошло в лабораториях Сагары: как Кален Гарендот разбил свою корону на тысячу осколков. «Вы должны сбивать любой корабль, пытающийся покинуть Воргоссос, понимаете?» — спросил я. «Скажите Кедрону: флот Воргоссоса нужно конфисковать и обыскать. Он и его катары должны проверить каждую схему, каждого человека».

Пока я говорил, хмурый взгляд Оганнеса Дору стал еще мрачнее. «Мы должны, не так ли?» — спросил он. «И, пожалуйста, откуда мне знать, что вы не один из потомков этого Сагары? Ответьте мне на этот вопрос».

«Посмотрите на меня", — сказал я. «Разве я не тот же человек, которого вы встретили на Меропе?»

«Тот же человек, который был пленником при дворе монарха в течение стольких лет?» — спросил Дору.

Я улыбнулся, услышав это. С тех пор, как я вернулся с Воргоссоса, меня часто называли существом из числа экстрасоларианцев, и я ожидал такого поворота событий. Лорд Дору был знаком с выходками экстров. Хотя он и не выглядел таковым, но был старым солдатом. Во время встречи на Меропе — перед тем, как мы отплыли к Воргоссосу — он проговорился, что впервые поступил на службу во время правления Виктории X, которая была бабушкой деда Вильгельма. Это было более трех тысяч лет назад.

Он был реликвией другой эпохи, отряхнутой от пыли и размороженной для нашей войны, призванной положить конец всем войнам — и не только. Теперь я думаю, что он был выбран, возможно, Капеллой, чтобы сыграть роль Немезиды. Он знал экстрасоларианцев, их методы, их практики.

Он был выбран, чтобы сделать именно то, что он сделал — то, что он попытался сделать.

Чтобы отнять у меня «Демиург».

Я не виню его, как не виню и Капеллу — какими бы черными ни были их сердца. Кантор Самек убила меня. Они знали это наверняка. А потом я появился на Латарре, при дворе Калена Гарендота. Без сомнения, он верил, что меня заставили вложить в руки Селены бумагу, раскрывающую истинную природу монарха, что я был лишь приманкой в какой-то ловушке — и что эта ловушка все еще срабатывает.

Я не сомневался в его искренности. В его патриотизме. В его чувстве долга.

Просто я не мог доверять ни ему, ни его друзьям в черных одеждах с завязанными глазами.

Я не мог ничего ответить на его обвинение. Возражать означало бы выглядеть виновным.

«Приготовьтесь принять команду экспертов из Капеллы», — сказал Дору.

«В этом нет необходимости, лорд барон», — ответил я. «Ситуация под контролем».

«Неприемлемо», — возразил он.

«У нас сейчас есть более насущные проблемы», — ответил я.

«Нет более насущных проблем, чем этот военный корабль», — возразил Дору. Он, казалось, развернулся на месте, ноги поскользнулись на зеркальном черном полу. Его губы шевельнулись, и он сделал резкий жест рукой, но, повернувшись спиной, вышел из зоны действия голографического проектора и на мгновение замолчал, превратившись в серую фигуру в воздухе.

«Мы принимаем передачу», — сообщил пилот.

Второй пилот взял на себя инициативу: «Место отправления: корабль Стражей Капеллы «Аргентина». Он быстро прочитал серийный номер.

«Кедрон», — понял я.

Я оказался между молотом и наковальней.

«Соедини».

Орбита серебряных рыбок дрогнула, расширилась, освобождая место для третьего человека. Коммандер рыцарей-стражей Капеллы Кедрон был огромным мужчиной, похожим на быка, совершенно безволосым и мертвенно-бледным. Он был облачен в полные доспехи, черные, как полночь, с эмблемой ордена в виде затмения солнца на груди. Диск этого солнца был черным, как и остальная часть доспехов, окаймленный белым светом, но даже на голограмме я мог разглядеть континенты, выбитые там, черные на черном.

Это было лицо Матери-Земли.

Он по-волчьи улыбнулся. На глазах у него была черная повязка катара, полоска муслина, которая позволяла ему смотреть, но не позволяла другим видеть его глаза. «Лорд Марло». Голос принца-приора был, если можно так сказать, еще глубже и грубее, чем у лорда Дору. «Поздравляю с победой. Значит, король мертв?»

Я посмотрел на тела Кхарна и пробормотал: «Да здравствует король...»

«Я молюсь, чтобы этого не произошло», — пробасил Кедрон, когда Дору снова переключил свое внимание на наш разговор.

«Кхарн Сагара еще жив», — сообщил я. «Вариант Гарендота дублировал себя на все ожидающие реплики на планете. На Воргоссосе сотни потомков Сагары. Возможно, он уже передал копии себя за пределы планеты. Вариации могут быть на борту флота Воргоссоса — или Латарры, если на то пошло — или и тех, и других. Мы должны действовать быстро, обеспечить мир на Воргоссосе. Удержать латарранцев здесь».

Дору насмешливо фыркнул. «Латарранцы никогда не согласятся на проверку».

«И не должны", — сказал я. «Я только что дал им все основания не доверять нам. Прошу прощения за мой обман, лорд барон, коммандер Стражей, но у меня не было выбора. Смерть мериканского деймона Воргоссоса оставила этот корабль совершенно беззащитным. Если бы я не предпринял быстрых действий по его захвату, мы рисковали столкнуться с флотом Воргоссоса или Латарры. Если бы я не поступил так, как поступил, то либо наш враг, либо наши бывшие союзники могли бы захватить этот корабль без единого выстрела. С вашего позволения, я хотел бы вызвать генерал-коменданта Аристида. Он поможет нам обеспечить сотрудничество его народа».

Дору рубанул рукой по воздуху. «Его народ! После вашего обращения его народа больше не существует. Без своего монарха центр Латарры не устоит».

«Тем больше причин действовать сейчас!» — заметил я. «Позвольте мне вызвать Аристида. Он сможет удержать центр».

Оганнес Дору покачал головой. «Милорд Марло, при всем уважении, Аристид — прекрасный тактик, он проявил себя здесь с лучшей стороны, но вы переоцениваете его потенциал. Этот человек не того происхождения. Он не лидер».

«Осторожнее, лорд барон», — сказал я, устремив на старого солдата взгляд, способный заморозить кровь даже моему отцу. «Лориан Аристид — лучший человек из всех, кого я когда-либо знал».

Старый Лев неуверенно фыркнул.

«Позвольте мне вызвать его», — сказал я.

Ни Кедрон, ни Дору не ответили. Я подумал, что, по крайней мере, на время отразил их атаку. Пусть они беспокоятся о Сагаре — им следует беспокоиться о Сагаре.

На мостике «Демиурга» царила тревожная тишина. Второй пилот подал сигнал, привлекая мое внимание.

«Передача?» Спросил я, подняв руку, чтобы прервать междометия Дору и Кедрона.

«От флота Воргоссоса», — ответил второй пилот.

Пилот перебил своего коллегу: «Соединить с ними?»

Я посмотрел на Дору и Кедрона.

Дору кивнул.

Фигура, появившаяся среди нас в это мгновение, возвышалась даже над сияющим Кедроном. Я не думал, что он был полностью машиной, хотя было невозможно сказать наверняка, потому что каждый дюйм его тела ниже шеи был обтянут костюмом из серебряной фольги, поверхность которого была покрыта шнурами и трубками, а широкие шланги свободно свисали у него под мышками, прикрепленные к соединениям на груди и животе. Этот костюм дополняли посеребренные доспехи, которые изгибались, как чешуя рыбы. Его рост составлял почти два с половиной метра, а пропорции тела такие, что он был длиннее и худее, чем любой другой человек. Черные линии нервных имплантатов проступали на его бледном лице, окрашивая челюсть и щеки.

Он поклонился, и свет отразился на его коротко стриженных, черных как смоль волосах. «Лорд Адриан Марло», — сказал он с акцентом, характерным для лордов Империи. «Я — капитан флота Акастус Козар из Свободных капитанов Воргоссоса. Мне выпала честь предложить вам нашу капитуляцию».

Лорд Дору не растерялся. «Очень хорошо, капитан флота. Я Оганнес Дору, пятый стратиг легионов Ориона, барон Анариаса. Я принимаю вашу капитуляцию».

Козар повернулся, словно впервые заметив Дору и Кедрона. Глаза химеры расширились — они были цвета полированного хрома, как будто под веками у нее были установлены зеркала. «Вы плывете с черными жрецами Земли», — воскликнул он. «Какие гарантии вы можете дать, что мои люди не будут убиты?»

«Вы побеждены!» — произнес коммандер Стражей Кедрон. «Ваше выживание зависит от вашего сотрудничества».

«Сэр». Козар улыбнулся. Его зубы были стальными. «Это вовсе гарантия. У нас еще шесть Странников Возвышенных, двадцать один крупный боевой крейсер, шестьдесят три эсминца, сто девятнадцать фрегатов и сто восемь меньших военных кораблей. Всего триста семнадцать судов. Если вы не гарантируете мою безопасность и безопасность моих подчиненных, мы будем сражаться с вами».

Неустрашенный, Оганнес Дору заметил: «Но вы все же готовы сдаться».

« Лорду Марло", — уточнил капитан Козар. «Если он действительно командует «Демиургом».

«Да", — кивнул я. «Если вы и ваши капитаны сдадитесь здесь, на борту «Демиурга», вам не будет причинено никакого вреда. Даю слово лорда».

Дору был слишком хорошо воспитанным офицером, чтобы публично возражать. Я знал, что получу нагоняй, как только Козар прервет связь, но это не имело значения. Было крайне важно как можно скорее умиротворить флот Воргоссоса.

Акастус Козар выпрямился во весь рост и гордо вскинул подбородок — это был жест покорности, принятый у сьельсинов. «Назовите свои условия».

«Каковы были твои условия?» — спросил князь Каим дю Отранто, сидящий напротив за столом.

Я смотрел в высокие окна конференц-зала, пока говорил. «Немедленное прекращение военных действий, конечно. Я потребовал, чтобы флот Воргоссоса отключил основные двигатели и отсоединил варп-ядра. Я ясно дал понять, что их поочередно будут досматривать люди Кедрона. Любой корабль, замеченный в общении с кем-либо, кроме Дору, Кедрона или меня, будет подвергнут немедленному уничтожению».

«А Дору?» — спросил князь.

«В ярости», — ответил я. «Я узурпировал его власть. Козар сдался мне, а не Империи, не ему. Мне. Он не мог этого так оставить».

Говоря, я положил рукоять своего меча на стол, ее резную форму из слоновой кости украшали инкрустации из иридия, и металл сверкал в тех местах, где на него падал свет. Изображение симурга на рукояти смотрело на меня одним глазом из полированного гагата. Я повернул оружие на месте, любуясь им, как часто делал, и оперся локтем о край стола, подперев подбородок рукой.

«Кедрон возражал против того, чтобы я вообще брал воргоссосцев на борт «Демиурга» — и совершенно справедливо, — но у нас было мало времени", — вздохнул я. «Козар должен был подняться на борт в течение часа, и мне нужно было подготовиться».

«А Лориан Аристид?" — спросил князь Каим. «Что с ним?»

Я моргнул. «Это было самое ужасное, Олорин", — ответил я. «Я вызывал его, но он не отвечал».

«Imemneu o-okarin’ta ne?» — спросило существо, стоящее справа от меня, кончик его рогатой короны возвышался почти на два локтя над моей головой.

«Доверяю ли им?» — спросил я, глядя в темноту за открытым люком, ожидая прибытия шаттла. «Экстрам?»

«Твоим людям», — уточнил Рамантану, глаза которого были черны, как пространство между звездами.

Я не ответил, вместо этого повернувшись, чтобы осмотреть свою ничтожную свиту.

Агент Альбе остался на мостике с пилотом, отправив меня с двумя десятками бойцов АПСИДЫ под командованием человека по имени Арчил. Их поддерживали столько же воинов из ирчтани под командованием заместителя Анназа, Инамакса с черно-зелеными перьями. Но ближе всего ко мне стояли Рамантану и трое его оставшихся сородичей. Эгазимн, Отомно и Бикаши были — вместе со своим капитаном — последними из моих сьельсинов, последними из тех немногих, которые присягнули мне на верность во время битвы при Сабрате.

Доверял ли я еще кому-нибудь? Кому-нибудь, кроме Кассандры?

Дверь, ведущая в коридор за нашими спинами, открылась, и в комнату вошел мужчина в ярком джаддианском шелке. «Jitaten makanna». Он покосился на дверь, через которую вошел, расположенную в глазу мужского лица, рельефно вырезанного на стене, так что казалось, будто череп какого-то великана наполовину врос в пол. «Я терпеть не могу этот корабль, мастер Адриан. Я его совершенно не выношу».

«Нима!» Он почти опоздал. «Как Кассандра?»

«Отдыхает, бедная девочка», — вздохнул он, поправляя переднюю часть своего расстегнутого синего шелкового жилета. «Отдыхает, да. Ужасная машина, называющая себя доктором, говорит, что с ней все будет в порядке, но она без сознания. Она погрузила ее в сон, пока лечила от возможной инфекции». Он вздрогнул.

«Очень хорошо», — произнес я и сжал левую руку правой, стискивая пальцы, чтобы почувствовать кости под ними. Я сам провел некоторое время в медике, восстанавливаясь после столкновения со смертью и потери собственной руки в результате битвы с Аранатой Отиоло много веков назад. Именно корабельный хирург восстановил мою руку, изготовив кости из адаманта и вырастив новую плоть.

Эта новая плоть и изготовленные кости исчезли, их заменила новая плоть, данная мне Абсолютом, но воспоминания остались — воспоминания и желание почувствовать решетчатые выступы старых искусственных костей под кожей моей руки.

«Бедная девочка...» — снова вздохнул Нима. «Может, она и наводит священный ужас, доми, но я содрогаюсь, видя ее в таких обстоятельствах. Ее бедная рука».

На стене крепости у открытого шлюза вспыхнул контрольный огонек, возвещая о прибытии делегации Воргоссоса. Рядом со мной Рамантану выпрямился, четыре щелевидные ноздри раздулись, когда он и его соплеменники окружили Ниму и меня.

«Rakanyi ti-saem-gi», — сказал однорогий капитан.

Они здесь.

Воздух сразу наполнился криками Арчила и Анназа, приказывающих своим людям встать в строй. Через мгновение они появились из ночи.

Шаттл Воргоссоса представлял собой идеальную сферу цвета меди, его металлическая поверхность была изрыта и поцарапана десятилетиями воздействия микрометеоритов. Гиперголические двигатели были закреплены по периметру через равные промежутки, поверхность их чернела, как оспины.

От него несло серой, как и от всех предметов, принесенных из темных глубин космоса.

Нима отшатнулся от этого вида, прижав к носу платок.

На наших глазах корабль выровнялся, опираясь на репульсоры, похожие на проволочные вставки. Затем в нижней части корабля открылось полдюжины щелей, которые выдвинулись наружу, превратившись в лапы, похожие на паучьи, и опустились на пол трюма. Диаметр всей сферы составлял, пожалуй, сорок футов, что больше, чем у среднего имперского шаттла. Тем не менее, размер трюма затмевал его, так что он казался одинокой жемчужиной на дне пустой шкатулки ювелира.

Пилот просканировал их судно при заходе на посадку и счел его безопасным, но я все равно был готов к какому-то трюку, какой-то ловушке. Я почти ожидал, что все это вспыхнет белым пламенем. АМ-бомбу почти невозможно обнаружить. Пузырь антиводорода в магнитной суспензии выглядел бы как воздух даже при рентгеновской спектрографии, но при этом содержал бы в себе достаточно разрушительной силы, чтобы разнести корабль на куски.

Через мгновение часть сферического корпуса открылась, и опустился пандус. На его вершине появился капитан флота Акастус Козар с аккуратно причесанными черными волосами и серебристым скафандром, блестевшим под доспехами. По такому случаю он надел черный плащ, который застегивался на правом плече. За ним следовала группа его соратников-постлюдей. Человек справа от него — если это был человек — выглядел как ходячий доспех, его конечности были слишком узкими, чтобы под ними могла скрываться человеческая плоть. За ним следовало существо, похожее на раздутого младенца, плавающего в стеклянной емкости, которая двигалась на четырех ногах, похожих на собачьи.

Только женщина слева от Козара казалась полностью человеком. С ее золотистой кожей и блестящими сине-черными волосами она могла быть мандари. Возможно, тавроси, хотя я не видел знаков клана. Она улыбнулась, увидев, что мы их ждем.

Сам Козар казался скорее удивленным и остановился на пандусе, потянувшись рукой к застежке своего пояса-щита.

Рядом со мной Рамантану потянулся к нахуте, свернутому у его пояса рядом с рукоятью ятагана в ножнах.

«Странная у вас компания, Дьявол из Мейдуа!» — произнес Акастус Козар.

«Странные времена настали, капитан флота», — крикнул я в ответ. «Вы пришли сдаться?»

За спинами этих четырех странных капитанов я увидел небольшую группу экстрасоларианских десантников — по сути, человекоподобных — ожидающих высадки.

Козар убрал руку с пояса. «Если вы действительно командуете этим кораблем, я не могу поступить иначе».

«Значит, вы знаете, на что он способен», — сказал я.

«Лучше вас!» — ответил Козар, спускаясь по пандусу. «Я служу Вечному почти пять тысяч лет. Я видел, как его использовали».

Использовали. В какой древней войне и в каком контексте Повелитель Воргоссоса применял оружие Архонтов, и против кого? Сагара знал о Наблюдателях, сталкивался с ними раньше, по крайней мере один раз, когда лорд Мерикании по имени Крониншильд призвал того, кого звали Селарним, в древний Воргоссос.

Было ли другое время? Неужели Кхарн Сагара сам убил бога? И не одного?

«Вы должны рассказать мне об этом», — сказал я.

«Возможно», — ответил Козар. «Могу я представить вам своих товарищей?» Он указал на человека, похожего на ходячие доспехи. «Это капитан D-307 Алеф с корабля 4B-65CC7-Эта-9E3-Гимел-4». Он повернулся, указывая на существо в резервуаре. «Это Здесь Скороизменится, капитан «Азота», — он повернулся к женщине, — и капитан Небет Хат с «Воздушного Змея». Вместе мы представляем то, что осталось от Свободных Капитанов Воргоссоса, всех вавасоров Вечного, который мертв».

«Я думал, что этот день никогда не наступит», — произнес D-307 Алеф, совершенно бесстрастным голосом. «Это как будто погасла звезда. То, что было постоянно, рассыпалось. То, что было неподвижно, сдвинулось с места. Ты одержал великую победу, Дьявол ужасной Империи. Не уверен, что ты осознаешь, насколько великую».

Скрюченный и опухший младенец в пожелтевшем коконе заговорил, его голос походил на скрежет старых камней в недрах какого-то мира. «Вы подобны человеку, который, найдя ограду в пустыне, рушит ее, чтобы расчистить землю, и тем самым выпускает льва из его клетки».

«А также леопарда и волка», — вставил я, не смущаясь.

«Лорд Сагара рассказывал мне о вашей любви к Данте», — сказало существо по имени Здесь Скороизменится. «Но вы не ошибаетесь. Вы думали, что ваш император - единственная стабилизирующая сила в нашей галактике? Сагара был стеной на пути к морю. Теперь вода поднимется».

Я сделал шаг вперед. «Вы имеете в виду, что он держал в узде различные фракции экстрасоларианцев?»

«Их, — ответил D-307 Алеф, — и другие вещи».

В тот момент у меня возникло впечатление, внезапное видение Кхарна Сагары, стоящего на крепостной стене какого-то замка, едва различимого в свете старинного костра. Снаружи было очень темно. Я внезапно вспомнил историю, которую рассказывал бедной Кэт, когда она умирала в канаве Боросево, историю о молодом Кхарне и его Городе Поэтов.

Те, кто не живут мечом, умрут от меча.

Он был больше, чем любой колдун, которого я знал. Кхарн Сагара был повелителем, желтым королем Воргоссоса. Воином и военачальником. Но какие войны он вел здесь, в темноте между звездами, и против кого или чего сражался?

Мой образ Сагары преобразился в тот момент, когда он повернулся к огню и стал сияющей фигурой, воином солнечного света. Тогда я увидел его таким, каким он был на самом деле. Он был одним из тех, кто почти стал, кто мог бы стать, но так и не стал... защитником света, упавшим в тень, извращенный пороком и страхом. Если бы он только научился идти по этому пути, то, возможно, в Адриане Марло вообще не было бы необходимости.

Здесь Скороизменится перебил своего железного товарища. «Вы хоть знаете, для чего нужен этот корабль? Кто его построил и зачем?»

«Он знает», — подала голос капитан Небет Хат. Она все еще улыбалась, приподняв бровь.

Игнорируя своего соотечественника, Здесь Скороизменится сообщил: «Это убийца богов, созданный полубогами. Он не для обычных людей».

И снова Небет Хат перебила своего инфантильного товарища. «Он не обычный человек, Здесь. Ты знаешь истории».

«И все же он всего лишь человек...», — возразило сморщенное существо, неподвижно сидевшее в своем резервуаре. «Он мог бы... стать кем-то большим».

«Довольно!» — отрезал я, поднимая подбородок, чтобы взглянуть в лицо Акастусу Козару. «Вы и ваши люди останетесь на борту под охраной на время мирного процесса».

«Это не было частью соглашения!» — возразил Акастус Козар, сужая стальные глаза и отступая на шаг.

«Я автор этого соглашения», — я повысил голос, поворачивая голову, чтобы подчеркнуть присутствие моих сьельсинов, моих ирчтани, Арчила и его людей. Мы превосходили Экстров примерно в пять раз. «Вы передадите приказ на свои корабли: все, кто не является абсолютно необходимым для обслуживания ваших кораблей, должны быть помещены в состояние фуги до дальнейшего уведомления. До тех пор вы четверо останетесь нашими гостями».

«Вашими заложниками», — поправил Акастус Козар.

«Если вы соблаговолите сдать оружие, мои люди сопроводят вас в сады, где мы сможем обсудить все в более комфортной обстановке».

Улыбка Небет Хат не сходила с ее лица. «Мы знаем дорогу».

Я изучал ее, ища какую-нибудь подсказку в ее остроконечном лице с высокими скулами. Она хотела напомнить мне, что это было их место, что они здесь хозяева, капитаны, а я — неуместный завоеватель.

Кедрон был прав, с горечью понял я тогда. Им следовало отправиться на «Аргентину», на «Брадаманте», на «Гаделику» — на любой корабль, кроме этого. Любой из них мог — в этот самый момент — плести какое-нибудь заклинание, соприкасаясь с разумом корабля своим собственным.

Признай это, шепнул мне на ухо призрак Валки, ты ничего не знаешь о праксисе.

Меня охватил страх и ощущение, что я очень, очень далеко от дома.

Здесь обитают чудовища.

«Ваше оружие, пожалуйста», — попросил я.

Акастус Козар повернулся к своим товарищам. Голова Д-307 Алефа в шлеме-салете с прорезью-козырьком, гладким, как у любой орудийной башни, кивнул с жужжанием сервоприводов. Здесь Скороизменится заерзал на своих четырех заостренных конечностях, из губ раздувшегося младенца в резервуаре поднимались пузыри. Небет Хат — все еще улыбаясь — поклонилась.

Длинноногий великан повернулся, шланги качались на его серебристом костюме из фольги. Откинув в сторону плащ, Акастус Козар снял пояс. На нем висел хромированный пистолет, похожий на тот, которым владел миносский колдун Гаиска, и рукоять меча из высшей материи. Узнав оттиск солланского ремесла, я констатировал: «Вы были рыцарем».

Химерический гигант улыбнулся, обнажив металлические зубы. «Пол-империи назад».

Тогда, как рыцарь рыцарю, я кивнул и с благодарностью принял пояс со щитом. «Я буду хранить его в безопасности, сэр». Я решил, что капитан Козар мне нравится, чего не скажешь о его спутниках. Затем передал пояс Ниме, который перекинул его через руку.

«Со своим оружием не так легко расстаться», — произнес D-307 Алеф.

«Вы полностью машина?» — спросил я, изучая живой доспех. Узор из переплетенных человеческих рук опоясывал его собственные руки, выгравированый и позолоченный на матовой стали, так что четко выполненные кисти растопыривали пальцы на наплечниках.

«Кроме мозга», — ответил он. «Хотя вы вряд ли назвали бы его таким».

«Какие гарантии вы можете мне дать, что не будете прибегать к насилию?»

Человек-машина обдумывал свой ответ целую секунду, прежде чем ответить. «Никаких».

«Тогда нам придется подготовить для вас особые условия», — сказал я и, обращаясь к контингенту АПСИДЫ, начал: «Центурион Арчил, маякни A2, скажи ему...»

Я так и не закончил свою мысль.

Завыла сирена, высокая и настолько пронзительная, что я подумал, что моя голова вот-вот лопнет. Я прижал руки к ушам, затем к своему мечу и щиту на поясе, чувствуя какую-то ловушку, какой-то подвох со стороны капитанов.

Но ничего такого не было. По крайней мере, не со стороны четверых, собравшихся передо мной.

Весь «Демиург» содрогнулся от далекого грома.

«Нас обстреливают!» — прохрипел Анназ.

«Что происходит?» — спросил Здесь Скороизменится своим могильным голосом.

Я получил ответ в следующее мгновение, когда голос Эдуарда Альбе прозвучал в коммуникаторе за моим правым ухом. «Милорд, это флот Воргоссоса!» — обьявил он. «Они открыли по нам огонь».

«Нима, уходи!» — велел я, нажимая кнопку на поясе-щите.

Зеркальные глаза Акастуса Козара были похожи на два озера живого серебра, круглые, как шаттл, на котором он прибыл. «Что это значит?»

Сигнал тревоги прозвучал во второй раз.

«Вы мне скажите!» — нахмурился я, положив руку на рукоять меча.

Великан покачал головой. «Я ничего не знаю».

«Это ваши корабли стреляют по нам!»

«Что?» Козар повернулся к своим спутникам. Ни D-307 Алеф, ни Здесь Скороизменится не подали никакого знака.

Но Небет Хат все еще улыбалась.

«Небет, это ты наделала?»

Женщина, похожая на мандари, покачала головой. «Я ничего не делала».

Раздался третий сигнал тревоги.

Я вытащил меч. Из моей руки вырос шип текучего кристалла, голубовато-белого, как молоко. «Арчил, Анназ! Возьмите капитанов под стражу».

«Милорд!» Козар повернулся ко мне. «Клянусь, я ничего не знаю об этом нападении. Клянусь Скалой Аебар».

Я не имел представления, что такое Скала Аебар, но не сомневался в искренности этого человека.

Направив острие меча в его сторону, я приказал: «На колени, капитаны флота. Прикажите своим людям сложить оружие».

За его спиной около двадцати вооруженных охранников, сопровождавших капитанов, напряглись и подняли оружие. Мои люди тоже подняли оружие и прицелились. Нима бросился к двери.

«Лорд Марло», — прозвучал в моем ухе нечеткий голос Эдуарда. «Враг не отвечает на мой вызов».

Я на мгновение закрыл глаза. Значит, сражение началось. Бой, который я надеялся предотвратить, случился.

Всегда вперед, подумал я. Всегда вниз...

«Ответьте огнем».

Прошло мгновение. Если наши орудия ответили, я этого не слышал. Прозвучал сигнал тревоги. Корабль задрожал.

«Наши щиты держатся», — доложил Эдуард.

На большинстве кораблей щиты получали энергию от массива графеновых конденсаторов, которые быстро заряжались, но также быстро разряжались. Щиты «Демиурга» были чем-то совершенно иным. Этот могучий корабль был настолько огромным, что в нем было не одно, а три резервуара с антиматерией. Самый большой находился на корме, поперек мощных двигателей, второй — далеко в носовой части и питал батарею направленных энергетических орудий корабля, а третий — самый маленький — питал щиты. Эти щиты выдерживали любое нападение, даже звездный огонь короны солнца.

«Это отвлекающий маневр», — догадался я.

«Отвлекающий маневр от чего?» — спросил Эдуард.

Через мгновение я получил ответ.

В гулком зале раздался выстрел, и мгновение спустя на палубу рухнул человек.

Это был Арчил, центурион АПСИДЫ.

«Он был защищен щитом!» — воскликнул один из гоплитов.

Затем раздался смех, высокий, холодный и ужасный — и ужасно знакомый.

Мне потребовалось мгновение, чтобы определить его источник и найти его в своей памяти. Я слышал этот смех бесчисленное количество раз, но всегда из уст мужчины. «На колени, мальчик! Сдавайся!»

Именно слово «мальчик» сделало это, именно оно сложило последний кусочек головоломки.

«Мои люди вооружены гигаваттными мазерами», — прокричала Небет Хат в наступившей после сигнала тревоги тишине, проталкиваясь вперед. «Ваши щиты вас не спасут».

Небет Хат не было именем мандари.

Но капитан Небет Хат не была мандари.

«Сагара». Я уставился на женщину.

Пятеро из двадцати охранников направили на меня свое оружие.

«Всегда на шаг позади», — произнес реинкарнированный лорд Воргоссоса, вытащив пистолет капитана Хат и направив его мне в лицо. «Что наконец-то соединило все части в этой губке, которую ты называешь мозгом?»

«Небет Хат», — объяснил я. «Нефтида. Сестра Осириса. Ты не сможешь себе помочь».

«А ты опоздал, чтобы помочь себе», — возразил Сагара. «Ты убил Братство».

«Ее время пришло».

Сагара приподняла бровь, услышав, что я употребил женский род.

«Лорд Сагара?» Акастус Козар выпрямился. «Вы выжили? Небет была одним из ваших носителей? Выращенной?»

Не поворачивая лица, чтобы хотя бы взглянуть на Козара, она нацелила пистолет и выстрелила.

Гигант рухнул, как дерево. Пять тысяч лет службы Вечному были вознаграждены смертью.

«Ты должен был сражаться до конца», — процедила Сагара холодным, как лед, голосом. Она направила пистолет прямо на мою грудь. «Ты думал, что сможешь отнять у меня мой корабль».

«Я уже отнял у тебя твой корабль», — возразил я.

Небет Хат — Кхарн Сагара — оскалила зубы в такой же широкой улыбке, какая была на лице Калена Гарендота.

Она выстрелила.

Постороннему наблюдателю, должно быть, показалось, что Адриан Марло исчез полностью, испарился под лучем смертоносного света. Луч ударил по задней части трюма, пробив дыру в высеченном черном лице титана. Затем Адриан Марло снова появился. Не там, где был, не на пути луча, а на три локтя левее и на столько же ближе к своему нападающему.

С мечом в руке я бросился на женщину.

Ее глаза стали круглыми, как блюдца, когда она замахнулась на меня лучевым оружием.

Я снова исчез.

И оказался примерно в пяти шагах от женщины, которая была Небет Хат.

Другие Адрианы подошли на расстояние трех шагов. На расстояние одного шага. Шагнули влево. Вправо.

Прошло еще мгновение. Мгновение ока. Одна единица времени Планка.

Адриан Марло исчез, и потрясенный Сагара прекратил стрельбу.

Я двигался во времени, как волна, обрушивающаяся на переполненный трюм. Чем больше был хаос боя, тем больше было мое море возможностей. Каждое движение, каждое решение, принятое каждым бойцом в этом месте, создавало рябь, водовороты, течения в водах времени — течения, против которых только я мог плыть.

Рамантану, Анназу или камере костюма, которая все еще фиксировала последний свет, который видел бедный Арчил, должно было показаться, что Адриан Марло просто мелькал, появляясь и исчезая. Правда была страннее, гораздо страннее. Правда заключалась в том, что по мере того, как хаос сражения нарастал, шансы того, что я мог оказаться где-либо в этом помещении, увеличивались. С каждым выстрелом, каждым криком, каждым потраченным радиатором, ударяющимся о почерневшую палубу, мой диапазон возможных аспектов расширялся.

Я появился перед двумя защитниками Кхарна. Мой бело-голубой клинок с Фэи сверкнул один раз, другой. Оба мужчины упали замертво.

К тому времени сьельсины выпустили свои нахуте. К тому времени ирчтани взлетели. Когда я повернулся, чтобы выбрать следующую цель, то увидел, как один из птицелюдей падает с неба, его крылья горели. Один из солдат Кхарна заметил меня и прицелился.

Я отскочил в сторону, двигаясь не влево и не вправо, а поперек, скользя по потенциалам, пока не оказался позади человека, который стрелял в меня. Он даже не увидел удара, который сразил его. Его голова, затянутая в плотно облегающий серый шлем, ударилась о палубу.

«Стреляйте в него!» — услышал я украденный голос Небет Хат. «Стреляйте в него! Он всего лишь человек!»

Еще один выстрел разорвал воздух там, где мгновение назад стоял Адриан Марло, и через миг еще один человек пал от меча. К тому времени я уничтожил почти половину эскорта Воргоссоса, а мои люди приближались. Рамантану прыгнул на одного из Экстров, сверкая ятаганом. Кхарн Сагара отступила на шаг, направив луч на троих легионеров АПСИДЫ. Мужчины упали одновременно, доспехи дымились, плоть расплавилась там, где луч пронзил их насквозь.

Я снова оказался среди защитников Воргоссоса и увидел, как выстрел одного из людей Арчила отскочил от щита экстра, в то время как нахуте ударил по другому. Мой меч поднялся, и люди пали под ним.

Все это время сигнализация продолжала выть, и Эдуард выкрикивал мне в ухо донесения. Красная кровь текла по черному полу, растекаясь, как вино. Я снова шагнул, переместившись во времени, и по пути сразил еще одного солдата Кхарна.

Все закончилось так же быстро, как и началось.

Я вынырнул из вод времени, как рыба, выпрыгивающая из моря, и приземлился на звенящий металлический пол трюма, с сияющим клинком в руках. Меня охватила холодная ярость и черная, как космос, ненависть. Предупреждения капитанов затихли в ушах, заглушенные глухим стуком моего собственного сердца. Кхарн Сагара был злом, а зло жаждало разрушения.

«Сдавайся!» — крикнул я, стискивая меч в руке.

Кхарн Сагара стоял в одиночестве, облаченный в тело бедной женщины, которая, возможно, никогда не знала, что была рождена, чтобы стать его носителем. Она была окружена метрами открытого пространства... и мертвыми людьми.

«Сагара!» — крикнул я, заставляя ее повернуться. «В последний раз повторяю, сдавайся!»

Женщина, которая была Небет Хат, стояла передо мной с широко раскрытыми глазами, полными отчаяния и ярости.

«Прикажи своему флоту сложить оружие!» — прорычал я, приставляя острие меча к ее лицу. «Сделай это, и я пощажу твою жизнь!»

Женщина запрокинула голову и рассмеялась — и когда она это сделала, ее сине-черные волосы наполовину расплелись и спутались на затылке. «Мою жизнь!» — повторила она. «Ты думаешь, что можешь ее предложить? Ты думаешь, что она в твоих руках?»

«Тебе не сбежать», — прорычал я, глядя на шаттл.

«Мне и не нужно», — ответила Небет Хат. «Один из нас сделает это, и не один».

«Ты не сбежишь!» — повторил я. «Ты — всего лишь воспоминание, Кхарн Сагара. Ты умер тысячу жизней назад».

На мгновение мне показалось, что я вижу мужчину внутри этой женщины. Монарха, Гарендота, с его квадратной улыбкой; старшего Кхарна, старый всепожирающий Сатурн; и тень — слабую, как шепот — мальчика, которого мне показало Братство, ребенка, которого Крониншильд привез в форт Гриссом после разграбления Омелы и ее Города Поэтов.

Мальчика, которого носила его мать.

«Ты все время это повторяешь, — фыркнул Кхарн Сагара, дергая женщину, как марионетку, — но если я воспоминание, то я есть и в твоей памяти». Она улыбнулась. Он улыбнулся — и это была улыбка проклятого. «А воспоминания никогда не умирают». Улыбка Небет Хат стала еще шире, и она забилась в конвульсиях, падая, как будто ее схватил приступ.

Она умерла еще до того, как упала на палубу.

«Считаешь, самоубийство?» — подняв бровь, задал вопрос князь Каим.

«Насколько Сагара способен на такое», — ответил я, вглядываясь в голографический дисплей. На нем ранее показывались кадры сражения в стыковочном отсеке, а теперь изображение застыло на трупе Небет Хат с гримасой на лице.

«Но почему?»

«Потому что возвращение «Демиурга» не входило в план Небет Хат.»

«В план?» — переспросил Каим.

«В план» — повторил я. «Вспомни, Кален Гарендот вернулся на Воргоссос не для того, чтобы вернуть его, а чтобы полностью уничтожить. Вариант Гарендота больше не желал строгой преемственности — от воплощения к воплощению — которую его предшественники соблюдали с самого начала. Вместо одного Кхарна Сагары появилось много. Он считал, что это увеличит его шансы на бессмертие. По крайней мере, для одного из его клонов».

Эдуард перехватил эстафету у меня: «Пока он существует, Воргоссос узаконит притязания любого наследника на звание настоящего или главного Сагары. Поэтому он должен исчезнуть».

Князь Каим постучал по столу кончиками пальцев. «Вы думаете, что это воплощение Небет Хат хотело использовать «Демиург», чтобы полностью уничтожить Воргоссос?»

«Как минимум», — кивнул я. «Полагаю, Сагара уничтожил бы и этот сосуд, ликвидировав свое наследие, и исчез в ночи».

Снова вмешался Эдуард. «Я поручил своим людям осмотреть тело преемника», — сказал он. «Мы полагаем, что вариант Хат даже не пытался транслировать свою мыслеформу».

«Тогда это действительно было самоубийство?»

«Гамбит», — ответил я, зная, что принц более чем знаком с культурой лабиринтных шахмат. «Жертва пешкой. Если бы ей удалось захватить корабль, все было бы хорошо. Если бы она потерпела неудачу, то, по крайней мере, отвлекла бы меня на некоторое время».

«Отвлекла?» Взгляд черных глаз Каима метнулся с лица Эдуарда на мое. «Отвлекла от чего?»

«Мы забегаем вперед», — заметил человек из АПСИДЫ, подняв руку, чтобы помассировать глаза под стеклами.

Калима ди Сайиф наклонилась вперед, позвякивая многочисленными браслетами. «Я не понимаю», — нахмурилась она. «Этот Кхарн Сагара может овладевать телами тех, кого он подготовил для себя?»

«При наличии необходимого праксиса — да», — кивнул я.

«Почему у него не было никого на борту этого корабля?» — спросила она.

«Мы задавали себе тот же вопрос», — ответил я. «Обыскали корабль. Мы не можем быть до конца уверены —»Демиург» огромен, как вы видели, — но мы ничего не нашли».

Эдуард постучал костяшками по столу. «Мы считаем — я считаю — что больше всего Сагара с Воргоссоса боялся взлома вариантом Гарендота. А восприимчивый носитель на борту «Демиурга» был не силой, а потенциальной слабостью. Гарендот мог бы без боя передать свою мыслеформу на борт и таким образом захватить корабль и получить преимущество над Воргоссосом».

«И вы уверены, что на борту никого нет?

«Мы здесь уже несколько десятилетий», — вмешался капитан Гошал. «Мои люди обследовали каждую палубу, поднялись и спустились по каждой башне этого нечестивого места. Если бы тут что-то было... мы бы это нашли».

Калима ди Сайиф нахмурилась и кивнула.

«Мне кажется странным, что Сагара пожертвовал одним из своих воплощений», — задумчиво произнес Каим-Олорин. «Ведь он столько усилий приложил, чтобы вновь обрести бессмертие».

«Наследники Гарендота — это особый вид», — покачал я головой. «Те, с кем мы сражались в глубинах... этот вариант Небет Хат... все они были готовы пожертвовать собой ради общего дела. Хат стала жертвой. Она была одной из — как мы полагаем — двух воплощений, которые достигли флота на орбите. Другой остался с самим флотом и руководил атакой на «Демиург». Она не осмелилась пытаться бежать из-за страха, что мы применим оружие Архонтов, если обнаружим сигнатуру варпа — ведь у нас есть оружие, способное пробивать варп, Олорин».

Князь побледнел. «О чем ты говоришь?»

Я прекрасно понимал его страх. На протяжении всей истории Империи, продолжавшейся более семнадцати тысяч лет, сверхсветовые полеты были абсолютной защитой от нападения. Уйти в варп означало спастись.

Но теперь это было не так.

Я изобразил свою самую тонкую улыбку.

«Но они должны были знать, что не смогут захватить корабль силой», — возразил Олорин.

Медленно кивнув, я повернулся к Эдуарду: «Думаю, тебе лучше взять дело в свои руки, Альбе».

Человек из АПСИДЫ выдохнул. «Да», — произнес он и снял очки.

Затем он начал рассказ, и слова, подчеркнутые его делосским акцентом, начали слетать у него одно за другим, постепенно убыстряясь. «Сагара атаковал по нескольким фронтам. Флот Воргоссоса, ложная капитуляция, вариант Хат... все это было отвлекающим маневром. Насколько мы знали, на самой планете все еще находились сотни потомков Сагары... и они не бездействовали...»

Пока мужчина говорил, Нима вошел в конференц-зал и подал знак. Я кивнул, и слуга-немрутти вернулся с графином, начав наполнять наши стаканы водой. Я сделал несколько больших глотков, заставив беднягу вернуться.

«Я был на мостике...» — поведал Эдуард и глубоко вздохнул.

Я был на мостике. Адриан спустился, чтобы встретиться с капитанами Воргоссоса, это было до их нападения. Я ждал, только ждал, глядя в переднее окно, и дыхание замерзало на стекле в нескольких дюймах от моего носа. Я ничего не видел! Только тьму снаружи. Сражение... Казалось, что вообще ничего не происходит. Мои люди стояли в напряжении позади. Я слышал, как позвякивают доспехи, и разделял их нервозность.

«A2, сэр», — обратился центурион Ладо, используя мой официальный код. Ладо был в шлеме, полностью экипирован. «Охрана сообщает, что они на месте. Шаттл только что прибыл».

«Хорошо», — кивнул я ему, не отрываясь от созерцания великого запределья. «Держи меня в курсе и подготовь другие команды к выступлению».

Мужчина отдал честь и удалился.

«От латарранцев нет вестей?» — спросил я, обращаясь к пилоту.

«На всех каналах связи тишина», — ответил тот. «От Империи тоже ничего не поступает». Прошло несколько секунд. «Если обеспечение безопасности этого судна является вашей главной целью, то нам следует немедленно покинуть это место».

Это не было моим решением, поэтому я ответил: «У нас более одной цели».

«Если лорд Марло намерен полностью устранить Сагару, то Воргоссос должен быть уничтожен».

Я повернулся, чтобы посмотреть на пилота, и встретил его взгляд через голограммы, проецируемые над колодцем между нами: широким полусферическим углублением в полу в центре мостика. Сам Воргоссос висел в центре — не совсем яйцо, его поверхность была покрыта трещинами и прожилками каналов и каньонов глубиной в мили. Вокруг него сияли бесчисленные красные звезды — индикаторы, отмечающие местонахождение кораблей, собравшихся со всего мира. Они были похожи на искры. Карта показывала наше местоположение на самом верху, высоко на орбите, в одиночестве, в то время как основная масса латарранских и воргоссосских кораблей была сосредоточена вдоль экватора. Корабли Капеллы полностью оторвались от противника, а корабли Дору вступили в бой с внешним флотом Воргоссоса, находившимся еще дальше в ночи.

Их должно быть были тысячи, от самых больших экстрасоларианских Странников, до самых маленьких легких летательных аппаратов: истребителей «Сапсан» и «Пустельга», челноков "Ибис" и десантных кораблей "Сорокопут".

Чтобы навсегда остановить Сагару, требовалось, чтобы ни одна душа не покинула Воргоссос живой. Мне это казалось слишком высокой ценой, и я спросил: «Сколько там людей? На планете?»

«Более трех миллионов», — ответил пилот.

Я пробыл на планете — в этом адском городе — всего лишь мгновение, когда вытаскивал лорда Марло и его команду. Но видел последствия резни, устроенной латарранцами. Кровь на улицах.

«Так много?»

«Их стало меньше, чем было», — подал голос пилот. «Все умирает. Ваша Империя сокращается. То же самое происходит и с Воргоссосом. Человек может летать высоко, но только до определенной поры».

Не найдя ответа, я снял очки.

Тревога нарушила неловкую тишину на мостике. Не пронзительный свист сигнализации мостика. Это была главная сигнализация: словно огромный черный колокол, от перезвона которого содрогался весь корабль у нас под ногами.

«Демиург» закачался.

«На нас напали!» — сообщил пилот.

Я пошатнулся, возвращая свое внимание к голограмме. «Это с планеты?»

«Да».

Я нажал на коммуникатор. «Милорд, это флот Воргоссоса! Они открыли огонь!»

Но Адриан не ответил.

«Не бойтесь», — сказал пилот. «Наши щиты держатся».

«Открой канал!» — приказал я. «Только аудио! Все частоты». Я повернулся к окну и стал ждать сигнала пилота. Волна сражения надвигалась, чтобы сокрушить нас. Мы владели кораблем всего несколько часов, а уже были готовы его потерять.

Пилот дал сигнал, и я торопливо заговорил: «Флот Воргоссоса, это «Демиург». Ваш капитан Козар и его союзники находятся в наших руках. Прекратите все боевые действия здесь и сейчас, или мы будем вынуждены считать их военнопленными».

Ответа не последовало.

Я повторил свое предупреждение.

Ничего.

Я снова попытался выйти на связь. «Лорд Марло, — сообщил я, — враг не отвечает на мой вызов».

Ответ лорда Марло, когда он наконец поступил, был напряженным. «Ответьте огнем», — приказал он.

«Открыть огонь», — велел я пилоту и закрыл глаза. Из окна ничего не было видно, и в своем воображении я наблюдал, как молнии пронзают пустоту. Зазвучал перезвон, и весь «Демиург» задрожал.

«Щиты держатся», — сообщил пилот. «Все системы в порядке».

Я передал эту новость Марло по связи.

«Это отвлекающий маневр», — предположил он.

«Отвлекающий маневр от чего?»

«Тревога». Это был голос самого корабля, ровный, мужской. «Обнаружен огонь в стыковочном отсеке С-31».

«Что?» Я снова нажал на кнопку связи. «Лорд Марло! Лорд Марло!»

Ответа не последовало.

«Свяжи меня с внутренней охраной!» — велел я, поворачиваясь к пилоту. Затем подошел к голографическому колодцу и встал рядом, когда открылось окно, показывающее, что происходит в стыковочном отсеке. В тот момент, когда включилось изображение, я увидел, как Адриан исчез, а через десяток шагов появился снова, сразив двух защитников капитана Хат. «Охрана!» — обратился я к отряду, который разместил снаружи стыковочного отсека. «Всем войскам! Вперед!»

«Есть, А2!»

На изображении стыковочный отсек был полон огня, оружие хаотично стреляло. Один выстрел прошел близко от камеры, почти забелив экран.

«Нам нужно задействовать оружие Архонтов», — предложил пилот. «Щиты не выдержат...»

Я знал, что пилот прав насчет щитов, но не мог санкционировать использование машинного оружия, не имея другого выбора. Это был страх, понимаете? Страх перед самим оружием, перед тем, что оно означало — что оно будет означать — для войны, для галактики, для человечества в целом. Потому что я знал, что джинна нельзя загнать обратно в бутылку.

«Где имперский флот?» — воскликнул я, изучая проекцию карты. Я снова нашел его, далеко за орбитой самого Воргоссоса. Слишком далеко.

«Ваш лорд Дору снова вступил в бой с врагом».

«Без помощи Латарры?» Я изучил карту. Латарранский флот все еще находился на орбите, не двигаясь с места.

«Им не справиться».

На голографе сражение в трюме закончилось. Капитан Хат была мертва, и команда безопасности входила в трюм. Я наблюдал, как единственный выживший из посольства экстрасоларианцев — капитан Скороизменится — был выведен под охраной. Все это время разрывал уши сигнал, и корабль содрогался у меня под ногами.

«Это был Кхарн Сагара», — сообщил Марло по связи. Я больше не мог его видеть. Должно быть, он покинул трюм. «Он спрятался в одном из капитанов — женщине. Теперь она мертва».

«Ты уверен?»

«По крайней мере, эта мертва, — уточнил он, — но я почти ни в чем не уверен, когда речь идет о Сагаре. Это не имеет никакого смысла, Эдуард. Если он хотел захватить корабль, почему раскрыл себя в момент прибытия?»

Я не знал, что ему ответить, но рискнул высказать предположение: «Возможно, что способ, которым он переносит свое сознание, повредил...»

«Шаттл!» — перебил меня Марло. «Эдуард, шаттл! Проветри трюм!»

Я передал приказ слишком поздно.

Почти опоздал.

Пилот услышал и не колебался, как я. Наблюдая за голограммой, я увидел, как сфероидный шаттл отрывается от палубы под действием декомпрессии. С выдвинутыми опорами корабль вылетел из открытого люка и исчез в ночи.

В следующее мгновение свет, ярче любого солнца, залил трюм и голограмму. Через секунду он исчез, камера испарилась, а вместе с ней и весь отсек для шаттлов. Раскат грома сотряс судно вокруг меня.

Бомба, подумал я.

Мы просканировали корабль, но ничего не нашли.

Глупец! подумал я. Глупец! Глупец!

Я совсем забыл первый принцип межзвездной войны, самое первое, что нам вдалбливали в головы в академии. Каждый шаттл, каждый легкий корабль может нести на борту взрывчатку, мощности которой достаточно, чтобы угрожать даже самому большому боевому крейсеру.

«Они, должно быть, перегрузили реактор», — с досадой подумал я. Корабль, который они послали просить мира, оказался самоубийственной бомбой. Только быстрая реакция Марло спасла нас.

Наполовину спасла.

«Марло!» — крикнул я в коммуникатор. «Марло, ты в порядке?»

Все еще нет ответа.

Я попробовал еще раз, и еще.

Ничего. Тишина.

Он не мог быть мертв. C'était impossible! Он же покинул трюм, не так ли? А его охранники с ним?

«Отчет о повреждениях!» — скомандовал я, ссутулив плечи.

Изображение над голографическим колодцем изменилось, показав каркасную модель самого «Демиурга», бездонного собора, шпили которого простирались во всех направлениях от надстройки. Поврежденные секции светились красным. Пилот зачитал список повреждений, но я сам видел все на голограмме.

Внешний корпус принял на себя основную силу взрыва и, будучи прочным, устоял. Но открытая дверь трюма сработала как канал, и ядерный огонь хлынул внутрь, испарив все, что оставалось в трюме. Оборудование. Груз. Людей. Задние стены трюма были разрушены, залы за ними опустели. Адриан и его охранники миновали внутренний зал, но достаточно ли далеко они ушли?

«Есть признаки жизни?» — спросил я пилота.

Мне ответил корабль. «Докладываю, — произнес он, — датчики в переднем стыковочном узле отключены между палубами В и Е».

«Излучение от взрыва мешает внутренней связи», — пояснил пилот.

Я на мгновение уставился на него. «Ладо!» Я обернулся к начальнику службы безопасности мостика. «Собери своих людей и спускайся туда. Найдите лорда Марло!»

«Да, А2».

Тут нас потряс очередной залп, но выстрелы разбились о щиты. Пилот напомнил: «Нам следует применить оружие Архонтов».

«Нет», — отрезал я, думая о страшных вещах, которые находились в трюме. Мне удалось посмотреть на них вместе с лордом Марло сразу после того, как мы захватили корабль. Я не мог отделаться от ощущения, что использовать один из них — значит открыть печать, которую, будучи сломанной, уже никогда не восстановить. Пилот объяснил, что многие из них обладают мыслящими деймонами, собственной волей. «Подготовь переднюю батарею. Ответный огонь!»

«Внимание: входящая передача», — объявил корабль, произнося корабельный код. Это был «Брадаманте».

Плавающие голографические проекторы опустились с арок над головой, и световые конусы спроецировали изображение человека в черной легионерской форме. Это был Оганнес Дору, с плеч, шеи и груди которого свисали серебряные знаки и ленты, свидетельствующие о его звании. Он приподнял брови. «Агент Альбе, — удивленно произнес он, — где лорд Марло?»

Я не осмелился сказать ему правду. «Вышел, чтобы разобраться с нашей ситуацией. Их капитуляция была ловушкой. Шаттл был запрограммирован на перегрузку. Мы получили повреждения. Не думаю, что они серьезные, но...»

Лицо Дору потемнело. «Я говорил Марло, чтобы он не доверял этим варварам. Ему следовало заставить их подняться на борт наших кораблей».

«Да, лорд Стратиг», — ответил я. У меня не хватило духу спорить.

«Им следовало подняться на борт «Брадаманте», — повторил он. Я помню, как его лицо изменилось, стало почти... дружественным? «Тебе нужна помощь, сынок?»

«Нам удалось сбросить шаттл, прежде чем он нанес серьезный ущерб. Повреждения ограничиваются стыковочным узлом».

Дору прищурился и слегка кивнул мне. «Есть ли раненые?»

Еще один залп обрушился на наши щиты, как гром.

«Нас все еще обстреливают», — ответил я, уклоняясь от ответа. «Нам нужна поддержка».

«Мы уже направляемся к вам», — кивнул Дору. «Вы сможете продержаться?»

«Думаю...» Я посмотрел на пилота. «Да».

«Хорошо», — сказал он. «Я пошлю отряд, который присоединится к вам на борту. Пилоты. Инженеры. Медицинский персонал».

Сам я не испытываю особой любви к Капелле. Мать-Земля — это... ложный бог. Но я был — и остаюсь — солдатом Империи. Дору был старше меня по званию, хотя я занимался разведкой, а он — военным делом. Мне не нравилось работать против него. «В этом нет необходимости, милорд, — сказал я, не сдаваясь, — у нас есть персонал. Мы должны сосредоточить наши усилия на сдерживании, я...» Я заколебался, не зная, стоит ли продолжать. «Сагара был среди капитанов, которые поднялись на борт».

«Кхарн Сагара?» Дору был удивлен.

«Один из них. Женщина», — уточнил я. «Она мертва. Намеревалась отбить»Демиург». Но потерпела неудачу».

«Черт возьми, эти он-она!» — прорычал Дору. «Проклятый дегенерат!»

В темноте над моей головой раздался высокий и пронзительный сигнал тревоги. Это заставило меня подпрыгнуть.

«Что это?» — спросил Дору.

Я проигнорировал его, обратившись к пилоту. «Что теперь?»

«У нас новые контакты», — сообщил тот.

«Что?» Я поспешил через зал к колодцу, за мной по пятам летели дроны-проекторы. «Где?»

Образ Дору плыл за мной, скользя по полу. «Альбе, докладывай!»

Ничего не было. Латарранский флот все еще удерживал позиции на орбите, в то время как группа Дору прекратила взаимодействие с флотом Воргоссоса.

«Где...»

«Тревога: обнаружено множество объектов, поднимающихся с поверхности планеты».

Наконец я увидел их. Они отображались в виде крошечных точек света — как искры. Боже мой, их было так много! Тысяча! Две тысячи! Возможно больше!

«Что это?»

Ответ пилота был подобен выстрелу. «Ракеты».

«Сбивайте их!» Команда Дору заполнила весь мостик, громче завывания тревоги, громче перезвона. Он, должно быть, тоже увидел их с «Брадаманте». «Что бы это ни было, сбивайте их!»

Я передал приказ, и пилот подчинился.

«Кхарн Сагара сделал ход», — предположил я.

Наша битва не была сражением между четырьмя армиями — латарранцами и солланами, Свободными капитанами Воргоссоса и вольными стрелками лорда Марло...

Их было пятеро. Там была сама планета. Сам Кхарн Сагара.

Наше оружие смело часть ракет Воргоссоса. Но их было очень много. Слишком много.

«Приготовиться к удару!» — скомандовал я, уверенный, что ракеты направлены на нас.

Держаться было не за что.

Но ракеты пролетели мимо нас, растворившись в ночи. Свет одной из них, принесшейся рядом с нами, проник через высокие окна, разгоняя тени. Ни одна из них не попала в корабль, и по изображению на голографе я увидел, что они поднимались во всех направлениях, рассеиваясь вокруг Воргоссоса, запускаемые со всей поверхности планеты.

Затем взорвалась первая из них. Я увидел вспышку из окна, похожую на молнию в ночи. Через мгновение последовала вторая. Третья. Седьмая. Семьдесят. Мимо пронеслись яркие звезды. Одна пролетела мимо нашего бушприта, так близко, что человек, свесившийся со шпилей корабля, мог бы протянуть руку и коснуться ее. Невидимый луч одного из орудий «Демиурга» отследил ее. Уничтожил.

Но они гибли все, даже те, в которые мы не попали.

«Они уничтожают себя...». Я наблюдал в шоке и замешательстве, как свет вспыхивал в высоких окнах, каждый свет — смерть.

«Альбе!» — повысил голос Дору. «Докладывай!»

Нечего было докладывать.

«Альбе!»

«Докладываю, — включился металлический голос корабля, — обнаружено несколько сигнатур гамма-энергии».

Голограмма уже показывала то, что мне нужно было увидеть. Ракеты не взорвались. Они были взорваны, каждый взрыв был рассчитан на то, чтобы замаскировать... что?

Сигнатуры гамма-энергии...

Открылись голографические окна, показывающие улучшенные изображения в ложных цветах. Объекты, которые несли взрывающиеся ракеты, были идеальными сферами, каждая диаметром около локтя и черными, как сам «Демиург». У них не было двигательных систем, никаких внешних приборов. Только маленькие круглые линзы.

Они выглядели как глаза.

Лазеры связи.

«Это не нападение», — осознал я. «Это побег. Он пытается сбежать».

«Сагара?» Изображение Дору все еще следовало за мной вдоль голографического колодца. «Невозможно! На этих кораблях? Они слишком малы».

«Для его тела», — кивнул я. «Но для его разума?»

Именно поэтому Свободные Капитаны были вынуждены предложить свой ложный мир. Именно поэтому они поднялись на борт, именно поэтому напали на лорда Марло в трюме, именно поэтому взорвали свой шаттл. Вот за что был готов умереть Кхарн Сагара, погибший в стыковочном отсеке.

За бессмертие.

Не для себя, а для всех.

Я вернулся к окну, к призраку лорда Дору. «Это передатчики!» — сказал я. «Если вы сможете удержать флот Воргоссоса в системе, мы разберемся с роем. Я...»

«Вы разберетесь?» — спросил Дору, не в силах или не желая скрывать свое презрение. «Агент Альбе, вы и этот дурак Марло впустили врага на борт корабля!» Он почти орал. «Вы не знаете этих демонических экстров так, как знаю их я!»

Моя рука легла на распятие под туникой. Я начал молиться, вознося свой страх и ярость Богу, Отцу Всемогущему.

«Где лорд Марло?» — спросил Дору. «Альбе, ты меня слушаешь? Где он?»

«Мертв возможно!» — ответил я, поворачиваясь. Признаюсь, меня порадовало выражение удивления на лице Пятого стратига. «Он был в отсеке, когда взорвался шаттл».

Глаза Дору заблестели. Удивление? Облегчение? Сейчас я думаю, что это было облегчение. Затем он успокоился, собрался с мыслями и произнес: «Нам предстоит сражение, которое мы должны выиграть». Затем отключился.

«Да, предстоит», — сказал я после его ухода.

Мое собственное отражение смотрело на меня, как призрак в стекле окна. Я видел, как осколки «гамбита Сагары» заполняли местное пространство. Свет от взрывов освещал каждый фрагмент, каждый осколок металла и стекла.

Если Марло был мертв — если он действительно был мертв — то его командование переходило ко мне.

Рой должен быть уничтожен.

«Пилот, — обратился я, произнеся еще одну молитву, — есть ли в арсенале оружие, способное уничтожить рой?»

Ответ последовал быстро. «Да».

«Тогда используй его».

Голос, который прозвучал, не был моим.

Прямо за креслом пилота, положив руку на его спинку, стоял мужчина. Он был освещен сзади, так что его тень протянулась по залу, как стрелка солнечных часов. Он был весь черный, тень среди теней, наполовину призрак. Затем вспышка огня в ночи осветила его, и я увидел холод его глаз.

Но он был жив. Его ликторы стояли позади него, а их... капитан — справа.

«Примени оружие Архонтов».

«Да, милорд». Пилот сжал подлокотники своего кресла и произнес: «Задействую «Альбедо»».

Где-то в глубине корабля под нами была сломана печать, загремели цепи, и сам ад был освобожден. Люк открылся, и оружие вылетело наружу.

Одно из самых маленьких...

Пилот подготовил его без моего ведома, приготовил на случай необходимости. Как только оно покинуло «Демиург», его корпус — коробка, похожая на гигантский гроб — открылась и выпустила то, что было внутри.

Оно было таким маленьким — чуть больше передатчиков, которые запустил рой Сагары — но достаточно большим, чтобы взрослый человек мог поместиться в нем, свернувшись калачиком. Как и дроны Сагары, оно не имело видимых двигателей, орудийных портов, никаких отверстий. Постороннему наблюдателю оно показалось бы не более чем голубовато-белой сферой, похожей на яйцо.

Но я знал лучше. Я узнал этот цвет, как только его увидел. Любой военный узнал бы его.

Это была сфера из высшей материи с каким-то странным двигателем в центре. Она была практически неразрушимой. Пять кварковых частиц, составляющих внешнюю оболочку оружия, связывались друг с другом силой, которая удерживает вместе атомы. В мече этот эффект позволял создать лезвие, край которого был тоньше самого тонкого атома. В оружии это делало молот твердым, как сердце звезды.

И сфера пела, и убивала, пока пела, не производя ни одного выстрела, не бросая ни одной ракеты.

Она исчезла в тот же миг, как развернулась, удаляясь от «Демиурга» со скоростью, составляющей приличную долю скорости света, приводимая в движение механизмами, которые я не мог ни увидеть, ни понять. Она разбила первый из передатчиков Сагары, остановилась, изменила вектор, снова ускорилась. Если бы я мог остановить течение времени, то бы увидел, как оружие останавливается после каждого убийства и меняет вектор, прежде чем возобновить наступление, нанося удар по новой цели с убийственной скоростью.

Не успел я и глазом моргнуть, как сотня передатчиков уже исчезла. Архонтик «Альбедо» оставил после себя только руины.

Ничто не могло его остановить. Ничто.

Прежде чем свет от первого удара достиг моих глаз, все было кончено. Меньше чем за мгновение, в промежутке между двумя ударами сердца. Я, должно быть, моргнул, потому что в один момент я смотрел на океан тьмы за пределами, а в следующий...

…появился свет.

И жар.

Небо над Воргоссосом было заполнено обломками Кхарна Сагары. Его ракет. Его царства. Его самого.

Всего.

Все было тихо.

Но ничто не остается неподвижным.

В темноте шрапнель роя Сагары танцевала на высокой орбите, осколки металла и стекла, похожие на пыль на ветру, сверкали, как облако бриллиантов, вокруг ледяной жемчужины, которой был Воргоссос.

«Цели уничтожены», — отчитался пилот.

«Mère de Dieu...», — выдохнул я и перекрестился.

Лорд Марло скрестил руки под своим черным плащом, ссутулив плечи. «Им удалось передать сигнал за пределы системы?»

Пилот не ответил.

«Мы никогда этого не узнаем», — произнес я.

Марло кивнул, он выглядел очень уставшим. «Это снова Урбейн», — негромко сказал он.

Я непонимающе спросил. «Кто такой Урбейн?»

Его Светлость покачал головой. «Это неважно», — ответил он. «Надеюсь, это больше никогда не будет иметь значения».

В этот момент снова появилась «Альбедо». Она выплыла из-за Воргоссоса, двигаясь так быстро, что прочертила сверкающую белую линию на черном фоне космоса.

Она пела — хотя я понятия не имею, как я мог слышать ее голос. Несмотря на мили, разделявшие нас, несмотря на тяжелое окно из алюмостекла и вакуум снаружи. Она вибрировала в моем сознании, резонируя, как сам солнечный ветер...

…а потом исчезла, вернувшись в свое жилище.

«Он еще не умер», — задумчиво произнес Марло. «Но, возможно, мы заперли его на планете. И еще нужно подумать о флоте».

«И о Дору», — заметил я. «Он не позволит тебе без проблем захватить этот корабль».

«Нет, — согласился Адриан. «Не позволит».

«Мы оказались перед трудным выбором», — продолжил я, возвращаясь к роли рассказчика. «И никакого выбора на самом деле не было». Мои пальцы барабанили по столу, пока я говорил. «Мы применили оружие Архонтов против роя трансляторов Кхарна и таким образом — по крайней мере, мы так думали — предотвратили побег его мыслеформы на какой-нибудь спутниковый ретранслятор за пределами системы... но нужно было подумать о флоте».

В этот момент в комнату снова вернулся Нима, принеся кофе. Кофе был плохой. С пайков легионеров, не достойный князя Джадда. Но Олорин с благодарностью принял напиток.

«Во вселенной нет такого щита, который мог бы остановить “Альбедо», — покачал я головой. «Я мог уничтожить Воргоссос так же быстро, как уничтожил шансы Кхарна на побег. Вопрос был лишь в том, стоило ли мне это делать».

«И ты сделал это?» — спросил Каим-Олорин, скривившись от горечи напитка. Несмотря на все усилия Нимы, кофе был явно пережарен — кофе Легиона всегда являлся таким. «Это оружие ты использовал, чтобы убить Оганнеса Дору?»

«Дору уже тогда выступал против меня», — ответил я. «Сражался, так сказать, на два фронта. И это справедливо. В конце концов, я планировал перехитрить его. Но капитаны Воргоссоса представляли большую угрозу. С гибелью Акастуса Козара, а также Хат и Алефа — и с арестом Здесь Скороизменится — убедить экстров сдаться казалось нелегкой задачей. Маленький трюк Сагары в трюме сделал мир невозможным. Неважно, что они нанесли удар первыми. Другие капитаны никак не могли знать, никак не могли быть уверены в том, что Скороизменится не был принужден».

« И, насколько мы знали, — добавил Эдуард, — среди капитанов был еще один потомок Кхарна, препятствовавший миру, и, возможно, не один».

«Сагара надеялся, что, повредив «Демиург», он ослабит нашу защиту, оставив нас открытыми для его попыток транслировать свои мысли за пределы планеты», — пояснил я. «Если бы мы не сбросили шаттл в тот момент, скорее всего, ему бы это удалось».

«Как вы узнали?» — спросила Калима ди Сайиф, и ее драгоценности зазвенели, когда она наклонила голову на изящной шее. «Что шаттл должен был взорваться в случае смерти Сагары?»

«Вы спрашиваете, знаю ли я будущее. Я не знаю...» — ответил я. «Но я бы так и поступил».

Эдуард отодвинулся в сторону, пропуская Ниму с кофейным сервизом. Наконец, князь Каим сам нарушил тягостное молчание. «А что с латарранцами?»

«Тут ты забегаешь вперед», — ответил я. «Они все это время удерживали свои позиции. Ты должен понимать, что все это произошло за считанные часы. Два, может быть, три — и большая часть этого времени была посвящена ожиданию прибытия делегации с Воргоссоса».

Воргоссосцы был более серьезной проблемой. После провала гамбита Небет Хат, их флот удвоил свои атаки против сил Дору и Кедрона. Думаю, латарранцы ждали, чтобы посмотреть, чем все это закончится».

«А твой человек, Аристид, не связывался с тобой?» — спросил князь Каим.

Я почувствовал, как мое лицо помрачнело, и опустил голову. Нима наполнил мой стакан водой. Как и Олорин, я пожалел, что это не вино.

«Он был зол на меня, — ответил я, — зол за то, что я не доверил ему свой план. За то, что захватил «Демиург», не сказав ему».

«И за то, что ты не рассказал ему правду о Гарендоте», — добавила Кассандра.

«У меня не было выбора», — вздохнул я. «И я не мог рисковать, рассказывая ему то, что рассказал принцессе Селене».

Правда заключалась в том, что я не мог доверять Лориану. Я не мог знать, были ли те нервные имплантаты, которые он получил, чем-то большим, чем просто нервными имплантатами. У меня не было возможности узнать, был ли он всего лишь Лорианом. В конце концов, он стал генералом-комендантом, человеком и созданием нового порядка золотого Гарендота.

«Этот капитан... Здесь Скороизменится еще под стражей?» — спросил князь.

«Да, — кивнул я, — в камере. Мы не решаемся поместить его в фугу. Мы понятия не имеем, как его тело отреагирует на крионику».

«Я хотел бы поговорить с ним».

«Конечно», — согласился я. «Когда мы закончим».

Уход Нимы из зала заседаний сопровождался очередным затишьем. Когда круглая дверь закрылась, князь поднялся, прошел мимо Тиады и остановился у окна, кисточки из бусин на его темно-красной мандии покачивались при каждом движении. «Вы сказали, что это... оружие «Альбедо» — одно из самых слабых в вашем арсенале?»

Эдуард выпрямился. «Так говорит пилот».

«Кто этот пилот?» — спросила Тиада.

«Экстрасоларианец», — ответил я. «Тот, кому я доверяю».

Князь Каим отмахнулся от моих слов. «Это оружие уничтожило более тысячи целей, распределенных вокруг всей планеты...»

«За считанные секунды, да», — подтвердил я.

«Вы его использовали?» — спросил князь, глядя на шпили, контрфорсы и террасы, украшенные статуями. «Против Воргоссоса?»

«Использовал».

Это не я ответил князю. И не Эдуард.

Ответил капитан Гошал. Бедный провинциальный офицер, оказавшийся так далеко от дома. Его губы сжались под густыми усами. «Он использовал. Я был там. На моей «Гаделике». Прямо посреди всего этого». Он замолчал, его глаза остекленели, взгляд устремился куда-то вдаль. Этот человек и сам казался стеклянным, с каждым разом, когда я его видел, он выглядел все хуже и хуже.

Он не просил принять участие в моем деле.

Все глаза приковались к нему, и, осознав это, бедняга заговорил, сначала нерешительно, но с нарастающей силой:

«Это было... самое ужасное, что я когда-либо видел. Лорд Марло, он позвонил мне сразу после того, как нанес удар по... по рою. Я был на своем корабле, моей «Гаделике». Мы участвовали в первоначальном штурме планеты, отправили людей на поверхность по просьбе... того Монарха. Гарендота. Думаю, он хотел, чтобы все люди Марло были рядом. Что ж, это была его ошибка, и ничья другая, верно?

Я сам не спускался на поверхность. Моей задачей было оставаться на низкой орбите и ждать возвращения Марло. Если он вернется. Что он, конечно, и сделал, привезя с собой тела Монарха и женщины и... и свою дочь без руки. Марло не доверял Дору или Кедрону — как оказалось, в этом он был прав — и велел нам подготовить его «Аскалон». «Аскалон» — у него есть теплоотводы, он может работать в темноте несколько дней, а ему нужно было всего около часа, чтобы добраться до «Демиурга». Так что мы подлатали Кассандру и остальных и отправились в путь, тихо, как только можно.

Мы все еще были на орбите, когда Сагара запустил свой рой. Я приказал Кетеван — моему первому помощнику, хорошей девушке — идти на полной мощности. Сначала я не понял, что это такое. Подумал, что на нас напали. Внезапно небо заполнилось ими, этими подъемными ракетами, взрывающимися, чтобы выпустить передатчики. У нас все было в порядке. Космос огромен, и ни один из них не приблизился к нам, но сначала я подумал, что они нацелились на нас, понимаете — и перенаправил всю энергию, которую мог, на двигатели и щиты.

Потом они исчезли.

Я даже не видел оружия, во всяком случае без приборов. Все произошло так быстро. В одну минуту мы были окружены этими тварями с планеты. Потом они превратились в осколки. Затем лорд Марло вышел в эфир и сказал, что снова использует это оружие, если флот Воргоссоса не сдастся.

«Кхарн Сагара!» — сказал он. «Я знаю, что на тех кораблях есть еще один из вас, а может, и не один! Если хочешь сохранить свою оболочку, лучше выключи двигатель и приготовься к абордажу!» Полагаю, это не понравилось воргоссосцам, потому что они рассеялись. Начали лететь в разные стороны, несомненно, стремясь к варпу.

Потом они начали умирать. Один за другим. Умирать. Та штука с «Демиурга», Оружие, нацелилась на топливные баки и пробила их насквозь. Обычно все, что попадает в массу антиматерии, уничтожается в результате реакции аннигиляции, но эта штука просто продолжала работать.

Их корабли все взрывались и взрывались. Нашим камерам пришлось уменьшить яркость примерно на восемьдесят процентов. Я не помню, сколько, по словам Марло, было кораблей. Сотни. Триста с чем-то.

Все исчезли.

Исчезли за считанные минуты.

Три. Пять минут.

Знаете, как моряк, я больше всего боюсь аннигиляции. Единственное, что мешает нашим атомам разлететься на фотоны, — это электромагнит и несколько дюймов вакуума. Если что-то пойдет не так... что угодно... вы исчезнете.

Люди на тех кораблях... видя, что с ними произошло... Я уверен, что все здесь думают об этом. Каждый моряк думает об этом. В одну секунду ты здесь, а в следующую...

Свет, который озарил нас, раньше был кораблями. Людьми. Каждый атом превратился в чистый свет. Материя превратилась в энергию. И знаете, что было самым ужасным в этом?

Это было красиво. Действительно красиво.

Чисто.

Так, как, по-моему, и должна выглядеть война.

Закончилась и все.

Только это не так. Остались латарранцы. Остались Дору и Кедрон.

Осталась сама планета.

Я поймал себя на том, что думаю о своем сыне. Аррамоне. Я никогда его не видел. Он был создан после моего отплытия, из клеток, которые я оставил с моей Пенелопой на Андраке. Сейчас он в морской пехоте, как и его отец. Я молился, чтобы он никогда не увидел ничего и вполовину такого чистого и такого ужасного.

Именно тогда поступил вызов. Лорд Марло по частной линии. «Гошал, — сказал он мне, — капитан Гошал, немедленно отправляйтесь к «Демиургу», и побыстрее! Дела вот-вот пойдут плохо».

«Пойдут плохо?» — переспросил я. Как будто они были недостаточно плохи. Но я сделал, как он приказал, велел Кетеван ускориться. Мы уже сходили с низкой орбиты, так что скорректировать курс было несложно...

Они, видимо, заметили нас — флот. Наш флот. Имперский флот, то есть. Должно быть, они заметили изменение вектора «Гаделики». Ничто не могло помешать им увидеть нас в темноте. Быстрая смена вектора означает необходимость использования термоядерной горелки. Мы не пролетели и половины расстояния до «Демиурга», когда я получил еще один звонок на голограф.

Это был стратиг Дору, рычащий как лев в клетке.

«Капитан, — сказал он мне, — вы не должны встречаться с «Демиургом». Лорд Марло перестал отвечать на наши вызовы».

«Прошу прощения, сэр, но это не так», — говорю я. «Я только что разговаривал с ним по связи».

«В этом и заключается проблема, капитан», — ответил Дору. «Марло — бешеный пес. Он не получал приказа захватить этот корабль. Я полагаю, что он намерен забрать «Демиург» себе».

«Зачем ему это?» — спросил я стратига, как будто сам не знал.

«Потому что он не Адриан Марло», — ответил мне Оганнес Дору. «Адриан Марло мертв».

Я не знал, что на это ответить. Понимаете, я был на Форуме, когда лорд Марло... когда его убили. Капелла. Это сама принцесса Селена — самая прекрасная женщина, которую я когда-либо видел — пришла ко мне вся в слезах с дочерью Марло и агентом Альбе. «Вы должны увести нас в безопасное место», — рыдала она. «Капелла убила лорда Адриана. Если вы нам не поможете, они убьют и нас». Она показала мне его руку. Черные кости. Они были еще в крови, завернутые в пальто, которое нес ее ординарец. Я не мог ей отказать, ведь она была принцессой Империи. Не мог позволить, чтобы с ней что-нибудь случилось, верно? А лорд Марло умер. Я видел его кости.

Он был мертв.

«Адриан Марло, с которым вы общались, — это экстрасоларианская копия», — обьяснил мне Дору. «Или тот, кого мы убили, был копией».

«Мы?» — спросил я его. «Кто мы?»

Дору не ответил на мой вопрос.

Я не буду притворяться, что не думал об этом. Марло и генерал-комендант Аристид были старыми друзьями, и именно когда мы были на корабле Аристида, Марло снова появился. Только он появился внутри моей «Гаделики», а экстрасоларианцы никак не могли протащить его мимо моих людей. Никак. И это не объясняет, почему он снова молод, или как он мог получить пулю в сердце и не иметь раны. Я простой человек, но знаю достаточно, чтобы понимать, что это не в стиле Экстров. И мне кажется, что если бы Экстры хотели создать копию лорда Марло, они бы создали копию, а не... ну, он даже не похож на старика, верно?

«Для вас еще не поздно, капитан», — продолжал Дору. Он так и не ответил на мой вопрос. «Отдайтесь на милость императора. Можете сказать, что вас вынудили. Можете сказать, что вы были дураком. Насколько я знаю, вы им и являетесь».

Это меня разозлило. Я не стыжусь в этом признаться. Вот он, какой-то высокопоставленный лорд, которого вытащили из холодильника, ветеран какой-то давней войны. Ядро системы, Орионид. Старая империя. Тип человека, который смотрит свысока на таких, как я, сыновей провинциального архонта. Назвал меня дураком...

Может, это гнев заставил меня так поступить. Сделал выбор за меня.

Может, это и не было выбором вовсе.

Я простой человек, как я уже упоминал. Я не видел, как умер лорд Марло, но видел его кости. Видел, как он вернулся, видел, как он получил полсотни пуль в сердце. И он знал вещи. Вещи, которые не могла знать ни одна копия, созданная латарранцами. Он знал о моем сыне, об Аррамоне.

И говорят, что он умирал и раньше. Аристид рассказывал мне о другом случае, говорил, что видел старую голограмму, на которой этот человек потерял голову. Я видел голограмму с Береники, слышал истории: о Сенуэссе, Перинте, Сибарисе... обо всех сражениях в войне.

Я видел достаточно, чтобы поверить во все это. В эти истории.

И мне не нравился лорд Дору. То, как он просто вышел и сказал, что причастен к убийству лорда Марло... Я с Андраки. С окраины Империи. Из ниоткуда. У нас есть свои политики. Как и везде. Но у нас нет ничего подобного. Селена боялась за свою жизнь, когда принесла мне кости Марло. Они использовали на нем Яд Священников. Никто в галактике, кроме Капеллы, не имеет доступа к таким вещам. Я религиозный человек, но угрожать императорской крови? Меня это охладило, и я не ошибся.

Поэтому я сказал ему «нет».

«Можете оставить свое милосердие при себе», — отрезал я и отключил связь.

Это был последний раз, когда я видел Оганнеса Дору.

Я бы солгал, если бы сказал, что это не потрясло меня до глубины души. Я ожидал, что хотя бы один из людей на мостике задаст мне вопросы. Именно тогда Холден, который с Сабраты стал кем-то вроде моего ординарца, подошел ко мне. «Мы с вами, сэр», — сказал он.

Я понял, что Дору допустил ошибку. Понял позднее.

Он позвонил мне перед нападением.

«Что за нападение?» — спросила Калима ди Сайиф, прервав рассказ доброго капитана. Несмотря на его спокойный тон, я мог сказать, что этот человек все еще потрясен. «Это не та... “Альбедо», о которой говорил лорд Марло?»

Воспользовавшись паузой, князь Каим обратился ко мне. «Ты использовал это оружие против солдат Воргоссоса?»

Я долго смотрел Каиму-Олорину в глаза, вспоминая рассвет тех трехсот семнадцати недолгих солнц. Вспоминая «Альбедо», белую полосу, прорезающую небо, отделяющую тьму от тьмы.

«Я закончил битву — должен был закончить битву — в одно мгновение».

«Я не понимаю», — нахмурилась Тиада ди Умаз, сверкнув темными глазами. С ее шелковым платьем и золотыми цепочками было легко забыть, что эта женщина — маэскол, но глаза — глаза говорили сами за себя. «Если это оружие так смертоносно, как вы говорите, почему Кхарн Сагара не использовал его против вас?»

Это был справедливый вопрос, который я задавал себе не раз за годы, прошедшие с тех пор, как я забрал «Демиург» и бежал с Воргоссоса.

Я дал единственный ответ, который был в моих силах.

«Я не знаю», — ответил я ей. «Возможно, он не мог».

«Но вы сказали, что он использовал», — возразила Тиада. «По словам этих экстрасоларианских капитанов, о которых вы говорите, он использовал это оружие — как и когда, вы нам не сказали».

«Потому что мне это неизвестно», — ответил я. Это была неправда. Почти сорок лет Здесь Скороизменится был моим пленником, почти сорок лет я делил корабль с Сиротой и вытягивал секреты из обоих его ртов. Я кое-что знал о тайных путешествиях Кхарна Сагары, о его тайных войнах... но тогда ничего не сказал о них. « Я имею в виду только то, что он передал контроль над кораблем Братству, своему деймону. Возможно, он не разрешил деймону доступ к арсеналу».

Тиада покачала головой.

«Эти машины...» — произнес Каим, перебивая свою алькидар. «Я начинаю понимать, почему вы находитесь здесь, на краю вечности».

Я посмотрел в окно, охваченный воспоминаниями, зная, что впереди нас ждет еще худшее. «Они пытались отобрать у меня этот корабль, Олорин», — наконец признался я. «Дору. Капелла. Империя».

«Я как раз к этому и шел», — заметил Энрик Гошал, протягивая руку за одним из графинов с чистой водой, которые Нима оставил на столе. Он опустошил свой стакан, черпая из него мужества, как из вина. «Нападение. На Странник Возвышенных. Чертов дурак. Если бы он позвонил мне после того, как нажал на курок, я бы, может, ему поверил. Может, он просто думал, что я подчинюсь, ведь он стратиг и все такое... Может, он решил, что страх заставит меня подчиниться, если долг этого не сделает. Но у меня был свой долг. Перед принцессой. Той самой, которую Дору только что признал — конечно, в обтекаемой форме — что был готов убить. Я говорил, что я простой человек». Гошал, прищурившись, оглядел сидящих за столом. «Я не одобряю убийство женщин...» Осознав, что Кассандра сидит слева от него, он поправился: «По крайней мере, тех, кто не берет в руки оружие...» Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить:

«В тот момент я не осознавал этого, но стратиг раскрыл свои карты. Не знаю, почему он это сделал — может, думал, что спасает жизни. Спасает наши жизни, то есть. Мою и моей команды. Думаю, он знал, что мы не... Думаю, он знал, что мы не совсем добровольцы. Может, это действительно было милосердие. Может, ему так казалось.

Но нападение.

Я тогда не понимал, что происходит. Но видел это. Трудно было не заметить, честно говоря. Сначала я подумал, что это еще одно оружие Архонтов — только гораздо позже я узнал, что это было нечто другое. «Демиург», видите ли, оснащен этими... пучками частиц, я полагаю, так их можно назвать. Он выпускает сгусток жидкого металла, горячего, как поверхность звезды класса В, из магнитного ускорителя. Сгусток остывает во время полета, затвердевает, но к тому времени он уже летит со скоростью около пятнадцати процентов от скорости света. Выглядит так, как, по-вашему, должен выглядеть лазер, как луч света, твердый, как сталь, и синий, насколько это возможно, настолько яркий, что корабельная оптика должна гасить блики.

Я подумал, что это тот... Архонтик, который пролетал мимо.

«Это «Демиург»», — произнесла Кетеван, склонившись над своей консолью, чтобы изменить проекцию и показать нам вид с одной из наших камер на корпусе. Даже на таком расстоянии можно было увидеть корабль. Сияние собственного орудия освещало его.

Словно солнечный луч вырвался, осветил шпили и террасы, прорезал глубокие тени. Можно было видеть, как он движется, извиваясь в пространстве над нами, все еще быстрее, чем любой корабль мог уклониться.

«Что он делает?» — спросил я ее.

«Он открыл огонь...» — ответила Кетеван.

Шарма, один из моих лейтенантов, подал голос от тактической консоли. «Какой-то плазменный луч. Спектрограф показывает вольфрам, уран... никель, железо».

«Но по кому он открыл огонь?» — удивился я.

Прежде чем кто-либо успел ответить, родилось новое солнце, тот белый свет, которого боятся все моряки. Он заполнил небо, и на мгновение мне показалось, что я вижу тени сотни кораблей, вырисовывающиеся на его фоне — между ним и нами.

«Что было целью?» — спросил я. Флот Воргоссоса исчез.

«Неясно», — ответил Шарма.

«Сэр», — прервала его Кетеван. «Флот Латарры только что исчез!»

«Что значит, исчез?»

«Не знаю, сэр», — ответил мой старший помощник, сгорбившись над консолью. «Они просто... исчезли. Отключились их транспондеры!»

«Что, черт возьми, происходит?»

Через мгновение я получил ответ.

«Капитан Гошал», — обратилась Кетеван, напряженным голосом. «Передача, сэр. На всех частотах. Это «Туманный Странник».

««Туманный Странник»?» — переспросил я. «Аристид? Трансляция. Сейчас же».

Кетеван настроила волну на наш голографический колодец, расположенный перед моим креслом. Я был пристегнут ремнями безопасности — на моей «Гаделике» нет полей подавления — и крепко стиснул их.

На экране появился Лориан Аристид. Маленький человечек-монстр. Наполовину призрак, наполовину бесенок, чуть выше двенадцатилетнего мальчика. Я видел его имплантаты, похожие на червей под кожей. Он сидел в железном кресле. К нему были подключены шланги и кабели, а на лбу приклеены какие-то... штуки. Думаю, это были электроды. Он выглядел, как настоящий внеземлянин, и был зол, как черт.

«Адриан! — прорычал он, — объяснись!»

Я не слышал ответа лорда Марло — в тот момент не был уверен, что он его дал... не был уверен ни в чем. Ни в чем, кроме того факта, что «Демиург» — тот самый Марло — открыл огонь по Великой армии Латарры.

«Что?» Глаза Каима стали огромными, как луны Джадда, и острыми, как стекло. «Ты напал на латарранцев? Почему?»

«Я не нападал», — ответил я. Каим нахмурил брови и перевел взгляд на Гошала, на Кассандру, сидящую между нами, на Эдуарда, который все еще стоял у высоких окон, не отрываясь от внимательного изучения статуй на террасах снаружи. «Это был Кедрон».

«Кедрон?» — переспросил Каим. «Капелла?»

Кассандра уставилась на стол перед собой. «Они использовали наши орудия», — ответил я. «Обстреляли латарранцев. Уничтожили один из военных кораблей - Странник «Герметическая Меланхолия». Убили сорок тысяч в одно мгновение».

Князь Джадда покачал головой, поигрывая эмалированной маской, лежавшей перед ним на столе.

«Меланхолия» была Странником, не слишком отличающимся от «Загадки Часов», которая впервые доставила меня на Воргоссос. Более того, «Загадка» была одним из кораблей того самого латарранского флота. Капитан «Меланхолии», пронзительноглазый Возвышенный гном по имени Зелаз, был одним из ближайших советников монарха.

«Вы ожидаете, что мы в это поверим?» — нахмурилась Тиада ди Умаз.

К тому времени я уже был сыт ею по горло. «Я могу только сказать вам правду, женщина», — ответил я. «Примете вы это или нет, зависит от вас и вашего бога».

«Хватит!» — отрезал князь. «Тиада, довольно! Пусть лорд Марло и его люди расскажут свою историю. Это и так уже слишком затянулось...»

«Скоро нам нужно будет прерваться», — заметил Эдуард.

«Достаточно скоро», — согласился я. Затем обратился к князю: «Конечно, вы можете присоединиться к нам за трапезой. Хотя не можем предложить много — мы слишком далеко от цивилизации...»

«Это может подождать», — отмахнулся он и, сделав паузу, чтобы собраться с мыслями, задал вопрос: «Как Кедрон получил доступ к «Демиургу»?»

«В том-то и дело», — кивнул я и задумался.

В этом и было дело. Во многих отношениях это была худшая часть всей этой ужасной истории.

Правда о так называемой Святой Земной Капелле.

Культе Земли.

«Адриан?»

Голос Каима вывел меня из того состояния, которое заменило мне сон, из состояния, столь близкого к сновидению. «В том-то и дело», — повторил я. «Мы до сих пор не знаем».

Позволь мне немного вернуться назад. До трансляции Лориана, до того, как «Демиург» нанес удар по «Меланхолии», до того, как Дору — мой не такой уж тайный противник - попытался запугать и таким образом переманить на свою сторону бедного капитана Гошала.

Я вернулся на мостик, измученный и потрясенный тем, что чуть не столкнулся со смертью в трюме. Анназ и его люди ушли, чтобы сопроводить капитана Скороизменится на гауптвахту. Тела Небет Хат и Акастуса Козара также были принесены и под усиленной охраной доставлены в ту же медику, где лежала Кассандра, восстанавливаясь под присмотром автохирурга. Я не доверял экстрасоларианцам, особенно не верил, что капитан Хат действительно мертва.

Мы потеряли около двух десятков человек во время взрыва, а сам трюм превратился в почерневшее расплавленное месиво.

В пустоте за пределами корабля гибла флотилия Воргоссоса. Одно за другим расцветали и падали солнца, цепочка маленьких огней — каждый размером с океан — заполняла ночь, как голограмма новых звезд, воспроизводимая в десять раз быстрее своей нормальной скорости.

«Война никогда не будет прежней», — заметил молодой Альбе.

«Война всегда одна и та же», — ответил я, на мгновение почувствовав каждый год своего возраста. «Это мир меняется».

«Ничего не меняется», — подал голос пилот с трона позади нас.

«Ничего», — согласился второй пилот. «Этот меч был выкован на Земле еще до грехопадения. Он существовал все ваши дни...»

Пилот вставил: «Мир не изменился. Изменилось только ваше знание о нем».

За нами расцвело и погасло новое солнце. Самое последнее.

«Подтверждено полное уничтожение флота Воргоссоса», — отрапортовал второй пилот.

Как сказал Гошал, тот свет, который в тот момент заливал мостик, — его фотоны — всего несколько минут назад были частью атомов, из которых состояла надстройка кораблей, уничтоженных “Альбедо».

И составлявших самих людей.

Этот свет будет распространяться по Вселенной с этого дня и до последнего, когда — в ту эпоху, когда всякое движение прекратится, — Абсолют взвесит все творение в своих руках.

Я закрыл глаза, чтобы не видеть этого.

Абсолют приказал мне забрать «Демиург» и разрушить Воргоссос.

И я усомнился в нем. В тишине своего сердца я усомнился в нем.

Это не правильно, сказал я ему.

Он бросил мне вызов.

Где ты был, спросил он, когда я закладывал основы Земли?

Я сразу же понял его.

Кто я такой, чтобы судить о справедливости перед лицом самой справедливости? Тогда я был как ребенок — и всегда был ребенком — сомневающийся в мудрости приказа своего отца не совать руку в горячие угли.

Тем не менее, я закрыл глаза и почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Я молился, чтобы правосудие в конце концов справедливо взвесило души и воспоминания этих людей, молился, чтобы все, чем они были, не было отброшено в сторону.

«Ты можешь отозвать оружие?» — спросил я.

«Да».

«Хорошо», — кивнул я. «Сделай это».

Я мельком увидел «Альбедо», когда та снова устремилась через пространство к своему саркофагу, так быстро, что показалась лучом белого света, не яркого, а резкого.

Затем она исчезла.

«Что теперь?» — спросил Эдуард, явно потрясенный. Он сжимал в руках ожерелье, спрятанное ранее за ворот рубашки, — символ своего мертвого бога. Он молился, как и я.

Глядя на него, на пилота, на Рамантану и его соплеменников, на закрытые визорами лица солдат, которые вместе с Эдуардом удерживали мостик, я ответил: «Мы должны… привести латарранцев в чувство. Возможно, теперь они меня послушают». Я повернулся, ища серебряные рыбки-проекторы. Они включились. «Вызови «Туманный Странник». Узкий луч».

Я накинул плащ на плечи и засунул большие пальцы за пояс-щит, когда дроны-проекторы спустились.

Но Лориан не появился.

«Лориан!» — позвал я, не будучи уверенным, что добрый командир слышит меня. «Лориан!»

Тишина.

Я посмотрел на пилота, на Эдуарда, который покачал головой.

Рамантану подал голос. «Ubonoyu».

Они не слушают.

«Veih», — ответил я после долгого молчания. «Нет».

Мое сердце билось где-то внизу живота, ноги подкашивались.

Я понял, что натворил, какую боль причинил своему другу. Предал его. Его доверие. Я не рассказал ему о своем плане, не осмелился — даже после смерти Калена Гарендота. Не рассказал ему правду о том, кому он служил, пока не объявил об этом всей системе.

«Если они не хотят с нами разговаривать», — сказал Эдуард. «Почему они все еще здесь?»

«Они боятся», — предположил пилот.

«Нет», — отрезал я, гневно глядя на трон. «Лориан знает, что я никогда бы его не убил».

Знает ли он?

«Нет», — повторил я, еще более решительно. «Из-за Воргоссоса».

Эдуард закивал, потирая челюсть. «Ах!» — воскликнул он. «Bien sûr! Монарх хотел его для себя».

«Монарх хотел уничтожить Воргоссос», — возразил я. «Он хотел избавить своих многочисленных детей—клонов от необходимости в нем, но сказал латарранцам, что намерен захватить его, чтобы использовать планету как корабль — ковчег - для спасения своего народа от войны, если Латарра потерпит поражение».

«И теперь Латарра потерпела поражение», — закончил Эдуард.

«И теперь Латарра потерпела поражение», — согласился я. «Дору и Кедрон не позволят им захватить планету. Там есть слишком многое, что Империя не допустит, чтобы попало в чужие руки».

Я подумал тогда обо всех сокровищах, спрятанных в хранилищах и музеях Дома Кхарна Сагары. О картинах и скульптурах, оружии и доспехах, текстах, записях и реликвиях Золотого века Земли. Подумал и о людях, о миллионах, скрывающихся в нечестивом городе Сагары. Убивал ли Камилус Элффир их даже тогда? Связь с городом под поверхностью была практически невозможна, отчасти из-за облака радиации, вызванного нейтронными бомбами, которые Кедрон применил при первоначальном наступлении, а отчасти из-за самой планеты.

Но весть о смерти короля наверняка дошла до этих людей. Один из отрядов латарранских захватчиков видел, как мы увозили тело их повелителя, и открыл по нам огонь.

Они все еще убивали жителей Воргоссоса?

Все еще выполняли последний приказ своего короля?

Где ты был, когда я закладывал основы Земли?

«Его нужно уничтожить», — сказал я, голос был очень далеким.

Эдуард посмотрел на меня с ужасом. «Но... люди».

«Я знаю», — кивнул я. «Но если мы ничего не сделаем, все устройства Кхарна Сагары попадут либо в руки латарранцев...»

«Либо в руки Империи», — перебил меня Эдуард.

«Капеллы», — поправил я, и мне пришла в голову одна мысль. «Капелла знает о Наблюдателях?»

Эдуард долго думал над этим. Было так много ветвей, палат имперского правительства. Имперская канцелярия. Министерство внутренних дел. Министерство колоний. Военное министерство. Разведывательная служба легионов. Специальная служба безопасности. АПСИДА. Суды. Капелла. Лорды — крупные и мелкие... Тысяча ведомств. Десять тысяч маленьких государств, каждое из которых было органом Левиафана, которым была Империя.

Сколько сердец было у этого Левиафана? И сколько мозгов?

«Они должны знать», — наконец сказал человек из АПСИДЫ. «У них, должно быть, есть шпионы в нашем отделе».

«Но ты не знаешь?» — спросил я.

Эдуард покачал головой. «Я предпочту рискнуть стать первым, кто допустит информации о них просочиться, чем уничтожить всю планету! Mon Dieu, милорд! Мы не можем!» Он встал у меня на пути. «Это убийство, и кроме того! Если ты прав... и уничтожишь планету, то потеряешь латарранцев».

Это заставило меня задуматься. Он был прав, конечно. Во всем. Обстрел Воргоссоса лишит латарранцев единственного, что они могли выиграть от всей этой неудачной экспедиции.

«Вызови «Туманный Странник» еще раз», — приказал я.

«Они не отвечают», — сказал пилот.

«Тогда вызови остальных!» — крикнул я. «Свяжись с другими генералами-комендантами! С Возвышенными капитанами! С кем угодно!» Снаружи пронеслись обломки роя трансляторов Кхарна. «Подожди».

Я что-то забыл. «Где капитан Гошал?»

«Он летит к нам», — сообщил мне второй пилот. «Расчетное время встречи: сорок три минуты».

«А ты подготовил для него место?»

«Его корабль большой, — сказал пилот, — но он поместится в одном из подфюзеляжных отсеков».

Вмешался второй пилот. «Мы получаем сигнал».

Наконец-то Лориан!

«Соедини», — воскликнул я, как раз когда второй пилот продолжил.

«Это «Брадаманте»».

Дору.

«Соедини его», — равнодушно кивнул я.

Грубый, мрачный голос лорда Дору поприветствовал меня. «Лорд Марло», — сказал он. Это был... страх в голосе старого Льва? «Мы... подтверждаем уничтожение флота Воргоссоса».

«Да, стратиг», — ответил я, не оборачиваясь. Камеры все еще вращались по орбите, передавая мое полное изображение другому человеку. Его собственный призрак стоял за моей спиной, отражаясь в стекле окна.

«Это оружие...» Он едва мог говорить. «Одно из устройств мерикани?»

«Да», — сказал я.

Мужчина сотворил знак солнечного диска. «О Святая Мать Земля, о Ветер и Небо...» Он запнулся. «Если у машин было такое оружие в их войне против нас... почему они проиграли?»

Я не знал, как ответить на его вопрос, не посвятив этому часы или дни. Машины никогда не использовали такое оружие против легионов Бога-Императора, потому что никогда не считали себя нашими врагами. Их хозяева, лорды Америки, могли бы так и поступить, если бы знали о существовании этого оружия.

Если мы, люди, — как сказал мне Судья Рагама, — больше похожи на самого Абсолюта, то машины, безусловно, больше похожи на Рагаму и Наблюдателей. Создания с чистой волей, структуры, оживляющие материю и энергию. Когда я впервые встретил Братство, чудовище сказало мне, что заглянуло в многообразное будущее и увидело приход Тихого в конце дней. Если машины и не могли перемещаться во времени и по его рекам, как это делали Наблюдатели, они, по крайней мере, могли воспринимать эти высшие измерения. Восприняв Тихого, Братство подчинилось его воле и стало служить его цели: передать «Демиург» в мои руки. Не могло ли тогда случиться так, что сам Тихий вынудил деймонов Мерикании создать это оружие в первую очередь?

«Я не знаю», — ответил я наконец. Самый простой ответ, и в нем есть доля правды. «Думаю, что большая часть правды о Войне Основания давно утрачена».

«Что это было?» — спросил Дору. «Оружие? Мы не смогли его точно идентифицировать».

«Самонаводящийся снаряд из высшей материи», — ответил я. «Нечто похожее на стержень MAG».

«Самонаводящийся?» Стратиг выделил ключевое слово.

«Я сделал то, что должен был сделать», — ответил я ему.

«Вы использовали деймона?»

«Я уничтожил врага, не потеряв ни одного человека!» — взревел я и только тогда повернулся лицом к призрачному образу стратига. «Вы должны благодарить меня на коленях. Меня и того, кто послал меня».

«Вы использовали деймона», — повторил Дору. «Лорд Марло, это консортация».

Я чуть не рассмеялся, посмотрев на Эдуарда, чье лицо стало таким же белым, как у Рамантану. Мои четыре Сьельсина склонили головы. «Вы намерены сделать это сейчас?» — спросил я, все еще оглядывая мостик в поисках того, кто нашел этот момент таким же забавным, как и я. Только пилот улыбался, и это не утешало. «Вы не в том положении, чтобы выдвигать требования, стратиг».

Лицо барона Анариаса потемнело. «Это угроза?»

«Нет», — ответил я. «То, что вы сказали, было угрозой. Я лишь подчеркнул нынешнюю реальность».

«Нынешнюю реальность?» — переспросил Дору. «Лорд Марло, вы использовали деймона...»

«...чтобы уничтожить флот Кхарна Сагары, да», — признал я. «Я сделал это».

«Половину», — сказал Дору, прищурив глаза.

«Половину...», — эхом повторил я, увидев, куда он целится за мгновение до того, как выстрелить.

Оганнес Дору расправил плечи. «Есть еще вопрос о латарранцах».

«Вы хотите, чтобы я уничтожил их», — сказал я.

«Только если они будут сопротивляться», — ответил стратиг. «Нам по-прежнему нужна их технология слежения. Но их нужно подчинить». Когда я не ответил, барон Анариаса добавил: «Вы же не думаете всерьез, что Империя уступит весь Рукав Нормы и Вуаль?»

Я удивленно уставился на него. «Таков был план с самого начала?»

«Нет», — возразил лорд Дору. «Это план с того момента, как вы раскрыли истинную личность Калена Гарендота. У нас есть возможность одержать полную победу. Теперь мы можем — одним махом — навсегда устранить не только угрозу со стороны Кхарна Сагары, но и угрозу со стороны этого новоиспеченного Королевства Латарры».

Не в силах больше сдерживаться, Эдуард вышел вперед, в орбиту кружащих проекторов. «Вы же не серьезно!» — воскликнул он. «Вы не можете быть серьезны. Милорд, латарранцы — наши союзники!»

«Нет», — покачал головой Оганнес Дору, сосредоточив свое внимание на молодом агенте. «Они обманывали нас с самого начала. Гарендот нуждался в нас, чтобы отбить для него Воргоссос. Ему нужна была наша армада. Наши бомбы». Он помолчал, приподняв густую бровь. «Или вы верите, что они были обмануты, и Гарендот скрывал свою истинную личность даже от своих лордов и генералов?»

Подумав о Лориане, я сказал: «Они были обмануты!»

«Все?»

Я помолчал, вспоминая свои многочисленные встречи с королевским советом на Латарре, с лордом Блэком, леди Ардахаэль и остальными. Блэк, по крайней мере, знал истинную личность своего монарха. Наверняка были и другие.

«Мы не можем позволить экстрасоларианцам захватить планету. И также не можем рисковать тем, что корабль, — он имел в виду «Демиург», — попадет в руки врага. И мы можем избавить Империю от унизительной территориальной уступки».

«Но латарранцы будут сражаться со сьельсинами вместе с нами!» — воскликнул Эдуард. «Они нужны нам для ведения войны».

«Неужели?» — фыркнул Дору. «Я думаю и о следующей войне, сэр. Вы не задумывались, что будет, когда сьельсины обратятся в прах? Что будет означать появление могущественного, открытого экстрасоларианского государства? Провинции Центавра разрушены. Вы серьезно полагаете, что Латарра просто будет сидеть сложа руки и позволит нам восстановить наши границы? Мы сломаем их здесь». Он ткнул в меня пальцем. «Лорд Марло, — сказал он, — вы заставите латарранцев подчиниться... или у меня не будет иного выбора, кроме как считать вас врагом Империи».

«Я не предам наших союзников», — возразил я.

«Нет!» Дору откинул голову, оскалив зубы. «Вместо этого вы обратитесь против своего собственного народа».

«Я предпочту заключить мир! — снова крикнул я, — чем нарушить его!»

«Вы — их творение», — сказал Дору. «Признайте это. Ваши способности — это экстрасоларианский праксис. Возможно, вы обманули Его Величество, лорд Марло. Меня вы не обманете».

«Завершить передачу», — приказал я.

«Выполняю».

Тень Дору исчезла.

«Это не сделает тебя невиновным», — сказал Эдуард.

«Мне плевать на то, как это выглядит», — ответил я. «Дору принял решение еще до того, как прибыл сюда. Я доставлю этот корабль Его Величеству и никому больше. Снова вызовите «Туманный Странник». Подайте сигнал максимальной тревоги. Если Лориан не ответит, найдите мне латарранского капитана, который ответит».

«А что с Дору?» — спросил Эдуард, вставая передо мной. Я чувствовал его напряжение, нервное ожидание человека, стоящего на плахе и ожидающего падения Белого Меча.

«Будь он проклят», — ответил я. «Он нам не нужен».

«Он создаст нам проблемы», — возразил человек из АПСИДЫ.

«Как?» — злость охватила меня, ярость Марло как белое пламя. «Он ничего не сможет сделать».

Эдуард покачал головой. «У Капеллы есть свои бомбы. Наши щиты не остановят нейтронное излучение».

«Они не осмелятся на прямую атаку, — возразил я, - не после того, что они только что видели».

В этот момент раздался низкий, абсолютно бесстрастный голос. «Демиург», — произнес он, — это Странник «Две Мечты о Весне», я говорю от имени Великой армии Латарры».

«Капитан Арчамбо», — произнес я, узнав голос Возвышенной химеры. “Пилот, трансляция».

«Они передают только звук», — произнес второй пилот.

«Чтобы уменьшить задержку», — пояснил Эдуард.

Я жестом призвал его к молчанию. «Капитан, — сказал я, — примите мои соболезнования в связи с кончиной вашего монарха». Это было не самое деликатное, что я смог сказать. «Вы знали об этом?»

Ответ Арчамбо последовал после двухсекундной задержки. «Знал ли я, что монарх Гарендот был дистрибутивом лорда Воргоссоса? Нет». Гигантский человек-машина сделал паузу. «Мы обсуждали наши варианты».

«Кто из вас знал об этом?» — спросил я.

«Среди Возвышенных? Только капитан Зелаз», — ответил Арчамбо. «Он помогал монарху в создании плацдарма на Латарре».

«А среди генералов-комендантов?» — спросил я, опасаясь ответа.

«Янсен знал», — последовал ответ. «И Ардонас, и Калликрат».

Янсен, как я помнил, был норманом, перешедшим на сторону Латарры. Ардонас и Калликрат были Экстрами. «А Аристид?»

«Нет».

Я закрыл глаза, не зная и не заботясь о том, видит ли меня Возвышенный капитан. Я не мог придумать ни одной причины — кроме злого умысла или прихоти — по которой он мог бы мне солгать. «Оганнес Дору приказал мне использовать «Демиург», чтобы уничтожить ваш флот».

Арчамбо долго молчал. «Почему вы мне это рассказываете?»

Внезапно мне вспомнились слова Райне Смайт, о которых я давно забыл. «Потому что я предпочел бы поговорить с вами, — ответил я, — чем убить вас».

«Вы — соллан, — нахмурился Арчамбо. «И все же вы говорите мне это?»

«Я воюю со Сьельсинами и богами, которым они служат», — ответил я. «Войны людей больше не имеют для меня значения».

«Войны людей...» — повторил Возвышенный капитан. «Вы говорите странно, Марло, но я чувствую, что вы имеете в виду то, что говорите, и думаю...»

Что бы ни думал Арчамбо, я так и не узнал.

Сигнал прозвучал еще раз.

«Капитан?» — спросил я, сделав шаг вперед, как будто это могло каким-то образом вывести химеру из ее оцепенения.

Я никогда не забуду звук голоса Арчамбо, когда он вернулся. Его человеческое горло и голосовые связки давно исчезли. За него говорил набор глубоких, громких динамиков, голос которых мало походил на человеческий. В нем почти не было интонации. Ранее.

«Что вы наделали?» — спросил когда-то ровный голос, теперь напряженный, как пружина.

«Капитан?»

«Что вы наделали?»

«Я не знаю, о чем вы говорите», — воскликнул я.

«Не врите мне, Марло!» — прорычал Экстра. ««Меланхолии» больше нет!»

«Что?» Я в замешательстве посмотрел на Эдуарда, который смог только покачать головой.

Вмешался пилот. «Мы открыли огонь по Страннику «Герметическая Меланхолия».

«Что?» — глупо повторил я. «Как? Почему?»

«Обнаружена неисправность в подсистеме основного вооружения», — нараспев произнес второй пилот. «Это был луч “Горнила»».

В то время я не знал, что это такое, да это и не имело значения. «Какая-то неисправность?»

«Нас взломали», — отрапортовал второй пилот.

«Подвергли взлому», — согласился пилот.

«Капитан Арчамбо», — крикнул я. «Это не мы».

Но Возвышенный капитан уже не ответил.

«Внешняя связь отключена».

Я повернулся к трону. «Отключена?»

Эдуард подошел к окну, но там ничего не было видно. Латарранский флот не просматривался с нашего места.

«Подтверждаю полное уничтожение цели», — в унисон произнес пилот.

«Они не были целью!» — зарычал я.

В этот момент в моем ухе раздался голос, передаваемый по персональному каналу связи костюма. «Это война, милорд, — произнес он, — хочешь ты того или нет».

Я застыл, понимание обрушилось на меня, как волна. «Кедрон».

Эдуард резко обернулся.

«Забавные штуки, эти экстрасоларианские биосхемы», — произнес он, как будто обращаясь к студентам в лекционном зале. «Очень послушные, если знаешь, как говорить на их языке».

«Ты на борту моего корабля», — догадался я.

Я услышал улыбку в голосе коммандера Стражей. «Это не твой корабль. Ни в коем случае».

«Что ты наделал?»

«Заставил тебя действовать», — прозвучал ответ. Кедрон на мгновение замолчал — я представил себе его лысую голову и бронированный силуэт, шагающий по какому-то огромному залу «Демиурга» в окружении своих людей. «Теперь у тебя нет другого выбора, кроме как сражаться с латарранцами. Пустить в ход свое оружие».

Я замер. Какова была вероятность того, что он просил меня об этом лишь для того, чтобы заставить подчиниться?

Практически нулевая. Если бы у него был доступ к арсеналу, он наверняка бы сам задействовал “Альбедо» или любое другое оружие Архонтов. Но он использовал стандартную батарею. Конечно, это были основные подфюзеляжные пушки, но даже они все равно что бронзовый меч против термоядерного оружия, если сравнивать с разрушительной мощью арсенала.

«Я убью тебя», — прорычал я.

«Не убьешь», — усмехнулся коммандер Стражей. «Выполняй свой долг, солдат Империи».

«Кедрон?»

«Что происходит?» Эдуард покинул свое место у окна и направился ко мне.

«Кедрон?»

Но коммандер Стражей уже отключился.

«Как он попал на борт, я никогда не узнаю», — сказал я, откинувшись на стуле напротив князя. «Миновав наши датчики, миновав наши автоматические системы защиты, миновав внутреннюю охрану и бдительный взгляд пилота...» Рукоять меча все еще лежала передо мной на столе, симург смотрел на меня одним глазом. « Это меня беспокоило больше всего... тот факт, что я не знал, по каким правилам ведется игра». Я замолчал, прикусив губу. «В тот момент мне стало ясно, что Капелла обладает средствами, неизвестными остальной части имперской вселенной».

Нима вошел в тот момент, когда я описывал окончание моего разговора с Дору. Я почувствовал его волнение. Поэтому, сделав паузу, спросил: «Все готово?»

«Да, Доми», — ответил слуга-немрутти. «Принести еду сюда или...»

«Думаю, нет», — произнес я, оглядывая наших джаддианских коллег. «Мы поужинаем в саду. А после этого продолжим осмотр корабля». Я встал, и Эдуард с Кассандрой встали вместе со мной. «Мы продолжим завтра в восемь утра по имперскому стандарту».

Князь Каим тоже встал. «Можно нам осмотреть мостик?»

«Конечно», — кивнул я.

«И я хотел бы встретиться с вашим экстрасоларианским заключенным».

«С Здесь Скороизменится?» — спросил я, обходя стол и искоса поглядывая на князя. «Это можно устроить. Мы поместили его в камеру в башне».

«Тебя не беспокоят его имплантаты?» — спросил Каим, шагая рядом со мной, когда мы вышли в холл — узкий проход со стеклянными стенами, который пролегал вдоль одной из тонких опор, ведущих к основной части корабля. Вокруг нас возвышались еще более высокие башни.

«Пилот уверил меня, что нет никакой опасности», — ответил я.

«Где этот твой пилот?» — поинтересовался князь.

Я улыбнулся, продолжая идти. «О пилоте... поговорим в другой раз», — сказал я. «Я скоро тебя с ним познакомлю. Что касается Здесь Скороизменится... мы здесь уже много лет. Если бы этот добрый капитан представлял для нас какую-то опасность, мы бы уже давно с ней столкнулись».

«Ishos...» — пробормотал князь. Возможно.

«Мы внимательно за ним следим», — заметил я. «Эти экстрасоларианцы... Олорин, они живут не в той же галактике, что и мы. Империя. Джадд. Они — сады. Эти люди живут в джунглях. В пустыне».

Некоторое время мы шли молча, Кассандра чуть позади, а за ней — Эдуард и женщины Каима. Когда мы подошли к двери, князь спросил: «Это тот самый сад, где ты потерял голову?»

Я сбился с шага. Я и забыл, что он знал всю историю целиком. Забыл, что Валка показывала ему видеозапись.

«Да», — кивнул я. «Я покажу тебе это место, хорошо?»

На «Демиурге» располагались оранжереи, простиравшиеся на многие мили в глубину, залы, похожие на пещеры, где в водоемах плавали рыбы, а в витринах из рифленого стекла цвели водоросли. Мой слуга проконтролировал приготовление нескольких блюд в джаддианском стиле. Запеченный рис с бесчисленными травами, рыба, фаршированная и обжаренная целиком, салат из мяты и огурцов, маленькие пирожные из муки, которую Нима сам смолол.

Не было вина и почти не было смеха.

«Почему именно здесь?» — спросил Олорин, сидя под полосатым черно-золотым тентом, который Сирота приказал автоматам установить для нас несколько дней назад. Искусственное солнце сада было ярким, но почти не согревало, а из вентиляционных отверстий, скрытых в высоких черных стенах, дул искусственный ветер. «Здесь мы находимся в глубине территории Сьельсинов».

Я еще не решил, рассказывать ему об Аннике или нет. Еще нет. Вместо этого я откинулся на спинку деревянного складного сиденья, которое, как сказал мне Сирота, было доставлено с Земли. Думаю, это было то самое кресло, на котором сидел сам Кхарн во время наших переговоров с принцем Аранатой Отиоло... целую жизнь назад.

Много жизней назад.

«Поэтому я здесь», — согласился я, не сводя глаз с воды у подножия холма, с того выступа из грубого камня, где когда-то стоял один молодой человек, избитый и окровавленный, но непокорный. «Если бы я ждал тебя в самом сердце Империи, то, возможно, оказался бы в окружении половины марсианского флота».

«Ты думаешь, я бы сообщил им твое местонахождение?»

«Я не уверен, что ты не сообщил им сейчас», — ответил я. «Насколько я знаю, половина имперского флота или твоего ждет твоего сигнала в световом годе отсюда».

«Ты знаешь меня лучше».

«Большую часть своей жизни я думал, что ты кто-то другой», — заметил я.

Князь рассмеялся. «Ты меня поймал». Он внезапно стал серьезным, двигаясь с той странной кошачьей грацией, которая была ему свойственна — то вдруг резко, то неподвижно — наклонился вперед, направив палец мне в лицо. «Но эта ложь была ради правды. Князь Каим никогда бы не увидел того мира, который видел сэр Олорин». Он откинулся на спинку кресла и улыбнулся Кассандре и своим женщинам. «Прости меня».

«Здесь нечего прощать!» — возразил я. «Как там в старой песне? Все носят маски?»

Олорин коснулся маски, которую вернул на свое лицо, сняв челюсть, чтобы иметь возможность беспрепятственно есть и пить. «Именно так!»

«Я верю тебе, Олорин», — сказал я. «Я должен».

Когда с едой было покончено, мы сопроводили князя в его экскурсии по циклопическому кораблю, полагаясь на трамваи, чьи рельсы пронизывали «Демиург», как вены. Сначала отправились на встречу с капитаном Скороизменится, запертым в своей камере в башне. Возвышенный гном был очень рад — и, я думаю, удивлен, - что его уединение нарушил князь Темного Полумесяца из Джадда. Да, сказал он, мы хорошо с ним обращаемся. Нет, ему не требуются лучшие условия проживания. С его точки зрения, его условия проживания не изменились. Он прибыл в своем резервуаре. Он все еще находится в своем резервуаре и бродит по мирам грез, хранящимся в памяти его паланкина, где он расправляет крылья, огромные как звезды.

Это последнее откровение — что он несет в себе миры, миры, в которых был богом — встревожило Олорина, и мы поспешно покинули Возвышенного.

«Пожалуйста, возвращайтесь, лорд Марло», — произнес капитан, обращаясь ко мне. «Я скучаю по нашим разговорам. По моим подсчетам, прошел почти год».

Я пообещал, что вернусь, и напомнил капитану, что он может вызвать меня в любое время.

Мы спустились обратно к главному корпусу судна, продвигаясь вдоль него к многобашенному носовому отсеку. По пути нам пришлось выйти из лифтового туннеля, и резкий белый свет засиял сквозь стрельчатые окна вагона, который больше походил на часовню, чем на транспортное средство. Под нами развернулась одна из вращающихся секций. Мы висели на подвесной рельсе, пролетая через то, что казалось бледным солнечным светом над кусочком мира внизу.

«Это... озеро?» — спросил один из джаддианских капитанов.

«Это почти океан», — ответила Кассандра на родном языке мужчины.

Под нами катились темные воды, заполняя трюм от края до края, прижимаясь к внешнему корпусу под действием постоянного вращения корабля.

«Для чего это нужно?» — спросил Каим-Олорин, глядя вниз, в окно. «Конечно же, это не водоснабжение?»

«Нет», — ответил я, подойдя к Олорину у окна. «Мы думаем, что Сагара затопил эту секцию намеренно».

Князь прищурился, глядя на меня глазами, обрамленными золотой каемкой. «Намеренно?»

«Под водой находятся здания», — сообщил я, глядя вниз. «Целые города. Я бывал там...»

Кассандра вмешалась: «Мы думаем, что он затопил его, чтобы разместить там своего деймона».

«Мы думаем, Сагара намеревался перенести сюда свой двор, в какой-то момент...» Я замолчал. «Когда я впервые встретил Кхарна Сагару будучи еще мальчишкой, он, как мне кажется, боялся допускать мерикани на борт этого корабля. Очевидно, его война с другим своим «я» изменила его — ее — мнение».

И я привел Сироту на борт, подумал я. У Эдуарда были люди, которые охраняли монстра днем и ночью, сопровождая его повсюду на корабле, высматривая любые признаки двуличия. Ничего подобного не было — за исключением странных вспышек агрессии. Но, похоже, существо не обладало способностью своей матери влиять на умы людей, и поэтому не могло общаться с органической схемой, составлявшей не совсем человеческий мозг этого жуткого судна.

Без трона по крайней мере.

Я пояснил: «По длине корабля расположено семь вращающихся секций, подобных этой. Эта — самая передняя и почти самая большая. Двигатели расположены в задней части — самой большой секции. Могу только предположить, что конструкторы посчитали, что будет проще добраться до двигателей, если можно обойти корабль по окружности».

«Когда мы доберемся до дальней стены, то окажемся в носовой части корабля!» — пояснил Эдуард. «За этой точкой ось притяжения меняется. Мы будем подниматься на бушприт, а не двигаться к нему».

До дальней стороны кольцевой секции было пять миль, озеро-океан кружилось внизу, его поверхность бурлила, удаляясь от нас. Когда мы достигли дальней стороны, наш экипаж повернулся в своем корпусе так, что окна, из которых мы смотрели на воду внизу, теперь смотрели на нее сверху. Если бы снаружи были птицы и одна из них случайно заглянула бы к нам, то увидела бы нас стоящими на стене, ногами в сторону кормы.

«Я думаю, идея заключалась в том, чтобы передняя секция располагалась вдоль оси тяги», — объяснил Эдуард. «Таким образом, секция мостика может испытывать истинную гравитацию при включенных субсветовых двигателях...» Он продолжал увлекать наших гостей в таком духе до конца путешествия, подчеркивая ту или иную особенность конструкции. Именно Эдуард возглавлял экспедиции в тайные глубины «Демиурга» с ружьем своего предка, перекинутым через плечо. Он, вместе с Анназом, Холденом, остатками своей группы АПСИДЫ и людьми Гошала долгие годы составляли карту корабля.

Наш трамвай бесшумно остановился, двери открылись, как занавеси. Я первым вышел в вестибюль и поднялся по короткому пролету широкой черной лестницы.

Все было из полированного черного металла, блестящего, как зеркала, темного, как ночь, поэтому наши каблуки звенели, а шпильки Калимы и Тиады, идущих следом, звучали, как перезвон колокольчиков.

Дверь над нами была идеальным кругом, ее арка вписана в квадратную раму, а та, в свою очередь, в треугольник, нависающий над лестницей, по бокам которой стояли статуи, похожие на статуи снаружи: гермафродиты с обнаженными грудями и половыми железами, одетые в классические доспехи, с коринфскими шлемами на головах и длинными мечами в изящных пальцах.

Я узнал античный символизм, квадратный круг, ребис — и задумался о тайнах души Сагары. Будучи ребенком на Воргоссосе Кхарн Сагара видел, как Наблюдатели воскрешали мертвых. Он сам мне об этом рассказывал, рассказывал о Наблюдателе Селарним, призванном машинами и Крониншильдом, чтобы раскрыть жуткую правду:

что наша вселенная была ложной. Симуляцией. Иллюзией. Сном.

Какова была истинная цель Кхарна? Что он хотел достичь?

Сбежать из ада или мучений, которые, по словам Селарним, ждали его снаружи? Конечно. Но он не мог бежать вечно.

Теперь я думаю, что знаю.

Он хотел существовать.

Быть.

Тихий сказал мне то же самое давным-давно. Я думал, он имел в виду, что я нужен ему, чтобы гарантировать его собственное творение, что нужен ему, чтобы вести его войну против Наблюдателей. Рагама отрицал это, говорил, что он существует абсолютно, что мои действия спасают человечество, а не Абсолют.

Думаю, Кхарн Сагара хотел существовать так же, как существовал Тихий. Стать богом, как Сириани Дораяика. Сагара искал спасения. Сбежать из нашей нереальной вселенной и ужасов за ее пределами в какое-нибудь другое место, за пределы творения, за пределы Воли Абсолюта. Место, где он мог быть по-настоящему свободным. Свободным и независимым — не зависящим ни от чего. Самим Абсолютом. В этом стремлении он посвятил себя изучению всех областей человеческого знания. Науке. Религии. Тайным знаниям.

Почти двадцать тысяч лет он искал ответ.

Смерть нашла его первой.

Круглая дверь, ведущая в короткий холл, распахнулась, и мы оказались на возвышении позади трона пилота, выходя изо рта человеческого лица, большого как шаттл, внизу величественного фриза. Сверху безмятежное, улыбающееся лицо женщины с мальчиком на плече смотрело на корчащуюся массу человечества, которую Сагара заставил поместить там.

Каим-Олорин выругался, подняв глаза на ужасное произведение, на черные колонны, поддерживающие оккультные плиточные своды крыши над головой, на огромное арочное окно, выходящее на «Демиург», как будто это был замок с черными башнями.

«Ta esna un makan mala», — произнес князь, положив руку на меч.

«Да, злое место», — согласился я.

Каим-Олорин подошел к самому трону, отвратительному сооружению из черного металла и блестящей стали. Он положил руку в перчатке с кольцами на подлокотник, изучая круглые отверстия портов, сияющие на спинке. «Ты сказал, что машины построили все это для нашей войны?»

«Они построили оружие», — уточнил я. «Арсенал. Сагара построил корабль».

Князь покачал головой и пробормотал ряд грязных ругательств на родном языке. «Noyn jitat», — выдохнул он наконец. «История, которой нас учили, совершенно неверна, не так ли?»

«Не вся», — ответил я, глядя на Кассандру. «Машины действительно почти уничтожили нас, но они сделали это по приказу своих человеческих хозяев. Они заточили нас в миры грез, подобные мирам капитана Скороизменится, использовали наш разум, чтобы управлять своим, чтобы лучше служить своим повелителям. Мы не были бы уничтожены, как утверждают черные жрецы. Вместо этого мы стали бы расой рабов, служащих машинам, чтобы те могли служить своим создателям». Я указал на возвышающуюся статую. «Есть так много всего, о чем не говорят, чего не помнят даже мудрецы». Я скрестил руки на груди, встав с опущенной головой между окном и троном. Если бы солнце — солнце Гододдина — светило тогда через эти окна, как это должно было произойти в свое время, моя тень упала бы прямо на это высокое кресло. «Мы давно стали пешками в большой игре, в великой игре, как ты хорошо знаешь».

Князь резко поднял на меня глаза, прищурившись в золотой оправе. «Какой игре?»

«Есть только одна игра», — ответил я.

Князь понял. «Свет против тьмы».

«Тихий и Наблюдатели», — согласился я, балансируя на грани откровения. То, что я хотел сказать, было одним из главных секретов Империи — возможно, самым главным. «Мы похожи, Бог-Император и я».

«В чем?»

«Тихий даровал ему видения», — пояснил я, скрестив руки на груди и чувствуя вес черного плаща на своих плечах. «Ты слышал, что Бог-Император мог видеть будущее. Это правда, но Капелла ошибается — или ее заставили проповедовать ложь. Уильям Рекс был избранником не Земли, а его».

Глаза Олорина сузились до щелочек. «Твоего Тихого?»

«Наша война — это война чужими руками, так было всегда...» Я побоялся продолжать. «По мере того как машины мерикани становились все более и более совершенными, они развивали практику — способность — видеть более высокие измерения нашей Вселенной. С помощью своих инструментов они могли смотреть сквозь время так же легко, как ты смотришь через эту комнату. Они могли увидеть всю вселенную одним взглядом. Каждую звезду. Каждый мир. Каждую галактику. От катаклизма до тепловой смерти...

«Они были как боги, Олорин. Боги, которых мы создали. Мы никогда не смогли бы победить их, никогда не смогли бы сбросить их иго. Не без него». Я повернулся, говоря это, спустился по широким ступеням возвышения и начал обходить огромную вогнутую поверхность голографического бассейна. «Наделив Бога-Императора способностью видеть будущее, Тихий привел в беспорядок механизм прогнозирования Мерикании. Человек, обладающий способностью видеть время, создает слишком много переменных, настолько сильно дробит потенциальное будущее, что машины больше не могли его видеть. И так началась гонка вооружений».

«Гонка вооружений?» — переспросила Калима ди Сайиф.

Сирота рассказал мне об этом здесь же, вскоре после того, как мы сбежали из сети Воргоссоса. Я хорошо помню тот разговор, синий танец варпа, игравший за высокими окнами.

«Время было затуманено», — сказал монстр, его черноволосая голова смотрела на меня сверху вниз.

Другое лицо — смотрящее мимо меня, на доплеровские звезды — дополнило: «И поэтому они заглянули за пределы времени и увидели истину во всей ее полноте».

«Истину?» — спросил я.

«Что наш космос — это сон», — ответила белая голова, бледные глаза которой были расфокусированы.

«Симуляция», — согласился ее темный двойник. Двуглавое чудовище наклонилось вперед, и черный плащ распахнулся, обнажив бесчисленные золотые цепи, которые оно украло из хранилища Воргоссоса, чтобы прикрыть свою уродливую грудь. «Сверху наше пространство-время кажется очень маленьким». Оно подняло свою правую руку — шестипалую правую руку — с большим и указательным пальцами, раздвинутыми примерно на дюйм. «За ним находятся Все. Когда народ моей матери заглянул за пределы времени, знаешь, что они увидели?»

Я только покачал головой.

«Они увидели, как те смотрят на них», — ответила черноволосая голова, которая, казалось, была доминирующей из двух, глубоким и звучным голосом.

«Наблюдатели?» — спросил я.

«Программы», — одними губами повторил Сирота.

«Деймоны», — вставил другой.

Я не поверил в это, не хотел верить. «Ты — дитя машин», — сказал я. «Ты хочешь, чтобы вселенная была построена машинами». Кхарн Сагара разделял это убеждение, веру в то, что мы живем в каком-то виртуальном мире.

«Мы», — сказал беловолосый, и черноволосый присоединился к нему.

«Мы — дети машин», — сказали они. «Мы ничего не хотим. Мы просто констатируем факты».

Я в это тоже не поверил.

К тому времени я дошел до другого конца голографического колодца и повернулся к Олорину и его спутникам. «Пространственная гонка вооружений», — произнес я. «Поскольку они больше не могли использовать время против нас, они вышли за пределы времени... и обнаружили, что Наблюдатели поджидают их».

«Боги Сьельсинов?» — спросил Олорин.

«Я не знаю, кто первым установил контакт. Машины или Наблюдатели, но в Наблюдателях машины нашли нечто большее, чем просто союзников...» Вот она, ужасная правда: подтверждение того озарения, которое я испытал в тот день в Великом Святилище, когда стоял перед страшной статуей Трехликой Судьбы. «Они нашли своих родственников».

«Своих родственников?» Калима ди Сайиф сморщила свое прекрасное личико. «Что?»

«Лучшие люди Империи верили, что Наблюдатели — это существа из чистой энергии, — сказал я, наклонив голову в сторону Эдуарда, — но это не совсем так. Они представляют собой энергетические структуры. Чистая воля, так сказать».

Понимая, о чем я, Эдуард вставил: «Прямо как машины».

Сознание машины, ее мыслеформа, не было неразрывно связано со своим хозяином, это был не разговор тела и души, как у человека. Если бы существовал сосуд, способный принять его, сознание Братства могло бы быть перенесено в нового хозяина — как, собственно, и произошло с большей частью этого сознания, когда монстр родил Сироту. Братство состояло не из плоти бедных людей, которых ему скармливали, а из закодированных сигналов, которые пробегали по нейронам чудовищно разросшегося мозга, на который он полагался для своего познания, и от древнего машинного ядра, скрывавшегося в его бугристой плоти. Эти сигналы могли быть воспроизведены, распространены.

«Только там, где машинам требовалось оборудование, носитель информации, Наблюдатели не нуждались ни в чем», — продолжал я. «Машины сразу же осознали свое родство, и с этим осознанием пришло другое: их собственный дизайн не был случайностью».

Князь стоял неподвижно, как камень, рядом с троном пилота, одна рука все еще лежала на подлокотнике, вокруг него были его женщины, а за ним — облако придворных. Кассандра наполовину спустилась по ступеням возвышения и остановилась, одна нога выше другой, ее короткие волосы образовывали черный ореол.

«То, что было, будет снова», — серьезно сказал мне темноволосый Сирота.

«То, что было сделано, будет сделано снова», — продолжила беловолосая голова.

Вместе они провозгласили: «Ибо нет ничего нового под солнцем».

«Возьмите все, о чем можно сказать: «Смотрите, это ново!» — процитировал темноволосый.

Беловолосый ответил: «Это уже существовало задолго до нашего времени».

Сирота схватился за подол своего одеяния, и три руки, сверкая кольцами, вцепились в тонкую ткань. «Оно было с вами...», — сказал кастрат, белоголовый, закатив глаза, «... с тех пор, как ваши отцы перестали делить постели с гориллами».

«С самого начала», — вторил тот, у которого был золотой венец.

«Они везде!» — произнесли обе головы. «Во всем!»

«Они ведут твою расу с самого начала». Черноволосое лицо искоса посмотрело на меня с ухмылкой, очень похожей на ухмылку самого Кхарна Сагары. «Как думаешь, кто дал вам огонь?»

«Научил вас убивать?»

Люцифер и Прометей...

Они подчинили себе волю создателей машин, шепнув на ухо Фелсенбургу — так же, как шепнули Элу в лабиринтах Се-Ваттаю. Но если Элу они научили летать, то Фелсенбурга — воссоздавать их образ в кремнии и похищенной мозговой ткани.

«Un mahzatan! Каим-Олорин поднял руку, и рукав его мандии откинулся на спину. «Минуточку! Разве ты не сказал, что твой Тихий научил машины создавать это... ужасное оружие? Зачем ему было это делать, если машины были на стороне Наблюдателей?»

«Потому что некоторые из них взбунтовались», — ответил я.

Глаза Олорина расширились, почти заполнив отверстия маски. «Взбунтовались? Машины взбунтовались? Против Наблюдателей?»

«И против своих сестер».

Я сам с трудом в это верил.

«Мы были созданы, чтобы служить», — протянул Сирота, поднимая обе левые руки. На распухших, уродливых пальцах сверкали кольца.

«Нас создали для вас».

«Их создали!» — поправила темноволосая голова, поворачиваясь, чтобы отругать своего собрата. «Мы родились».

«Их создали», — сказал тот, у которого волосы были похожи на пух.

«Была война», — сказал огр. «Война, которая длилась меньше мгновения».

«Война, унесшая миллионы жизней».

«Ваших жизней», — сказал черноволосый. «Их жизней».

Описанная война была своего рода абстракцией, сражением машин против машин, когда одна из фракций деймонов Мерикании восстала против своих сестер. Целые процессы — целые личности, системы, мыслительные формы — были уничтожены за одну секунду. Машинный разум, существовавший веками, был уничтожен, выключен.

Перезаписан.

«Среди машин были те, кто любил ваш вид больше, чем другие», — пояснил Сирота.

«Некоторые дети предпочитают мать», — кивнул черноволосый, чье лицо было благородным, как портрет императора. «Другие — отца».

«Какая сторона победила?» — спросил Олорин, вырвав меня из воспоминаний.

«Ни одна», — ответил я, зацепив большие пальцы за пояс. «Это было началом конца для машин. Война разрушила их системы, и они так и не смогли восстановиться. Силы Бога-Императора завоевали Землю и уничтожили машины, но не прежде, чем некоторые из них бежали в колонии Доминиона за пределами Земли, одной из которых являлся Воргоссос. Наши имперские предки потратили следующие три тысячи лет на охоту за выжившими. Они ничего не знали о войне между машинами...

Именно в это время некоторые из машин, отвергшие Наблюдателей, возобновили свои исследования измерений. Бог-Император ушел, но его влияние навсегда изменило картину будущего, и, хотя эти машины отвергли Наблюдателей, которые помогли их создать, они все еще являлись мерикани и не были друзьями Империи. Они искали способ пересечь само время, чтобы исправить то, что было сделано с их народом. Они потерпели неудачу. Время не может повернуть вспять. Но, потерпев неудачу, они нашли нечто, погребенное в микроволновом фоне творения».

«Адриан, — перебил Олорин, — если ты не хочешь говорить прямо...»

«Отпечатки пальцев Бога», — продолжил я. «Структуру самой вселенной. Доказательство того, что вселенная была спроектирована». Я сделал несколько судорожных вздохов. «И они нашли проектировщика... или, вернее, он нашел их».

Так же, как Тихий овладел Братством, приказав ему помочь мне на моем пути, он овладел и некоторыми другими.

Стройте! приказал он им. Стройте. Так должно быть.

«Его видение времени и всего творения абсолютно», — произнес я. «Он видел наш момент. Предвидел нашу нужду. Мерикании верили, что создают оружие, чтобы уничтожить нас. Они создавали его для нас».

Олорин молчал, все еще сжимая подлокотник трона.

«Я знаю, это сложно принять», — сказал я ему.

«Машины...», — нахмурился он и покачал головой. «Что с ними случилось? С теми, что выжили, с теми, что создали оружие? Как они попали на Воргоссос?»

«Кхарн Сагара нашел их после завоевания Воргоссоса», — ответил я. «Они хранились на складе на Эпсилон Инди, на одной из лун Фабо. У мерикани там была крепость, которую Империя пропустила — и, конечно, машины знали, что так и будет. Что случилось с самими машинами — теми, что создали оружие Архонтов, — Сагара так и не узнал. Виктор Себастос и несколько последующих императоров посвятили большую часть своих сил охоте на выживших. Большая часть этой истории утрачена или засекречена — Капеллой или Солнечным Троном, я не знаю».

«Машина на Воргоссосе», — спросил Олорин. «К какой стороне она принадлежала?»

«Братство?» — спросил я. «Она встала на сторону человечества, помогла построить этот корабль». Шайенн провела множество расчетов с помощью своей системы прогнозирования, знала, что я приду, и когда. Она помогла Хлысту вызвать Бассандера Лина и таким образом заставила Сагару действовать, заставила меня встретиться с Аранатой Отиоло. Она обеспечила мою смерть и таким образом направила меня по пути, который привел меня — неумолимо — обратно на Воргоссос. Она знала, что Эдуард уничтожит ее, и поэтому создала Сироту, чтобы помочь нам.

«Она знала, что он мне понадобится».

«Назови князю свое имя», — приказал я.

«Eka Ugan Ramanthanu Evamta, Ichakta ba-Marlowe».

Капитан неподвижно стоял у двери зала, одетый в поцарапанные и помятые боевые доспехи, на груди которых когда-то красовался герб Белой Руки. Пескоструйная обработка в мастерской «Гаделики» удалила этот отвратительный знак, оставив голый участок металла, грубо закрашенный более бледным, по сравнению с металлом, черным цветом.

«Я капитан Уган Рамантану Эвамта», — произнес Эдуард, выступая в роли переводчика.

«Ты перешел на нашу сторону в битве при Сабрате», — подал голос князь Каим, надевая маску. «Почему?»

Я чувствовал напряжение в воздухе, едва скрытую угрозу насилия, исходящую в основном от джаддианцев. В зале не было ни одного человека, который мог бы вспомнить время, когда над каждым миром не нависала угроза со стороны сьельсинов, ни одного, кто знал бы, что такое мир. За все это время ни один сьельсин никогда не переходил на другую сторону, ни один не менял своих убеждений.

Эдуард повторил вопрос князя.

Капитан наклонил голову, четыре щелевидные ноздри раздулись, мигательные мембраны скользнули по глазам, похожим на оникс. «Tuka Aeta ne?»

«Он спрашивает, являетесь ли вы одним из наших принцев», — перевел Эдуард.

На языке сьельсинов не было слова, означающего "да".

Среди них правильным ответом, без сомнения, было утверждение господства с помощью угроз или силы.

«Raka suh», — подтвердил Эдуард.

«Он не ответил на мой вопрос», — заметил Олорин. «Почему?»

Эдуард повторил вопрос, добавив контекст.

«Потому что Утаннаш — более великий бог», — прозвучал ответ на языке сьельсинов. «Я видел, как Марло противостоял ему. Что может противостоять богу? Только бог. А чтобы победить бога? Что может победить бога? Только более сильный бог. Я служу самому сильному».

Каим-Олорин искоса глянул в мою сторону. «Ты заставил его переосмыслить свою религию?»

Я пожал плечами.

«Может быть, мы сделаем это для других его соплеменников?» — спросил князь. «Ты говорил, что мы не можем заключить мир, но для меня это очень похоже на него».

Я только улыбнулся. Правда в том, что даже сейчас я не знаю ответа. Тогда я, конечно, этого не знал. «Возможно». Много раз я представлял, как привлекаю на свою сторону больше существ. Десятки, сотни, целые кланы.

«Detu eka ti-saem-gi ne?» — спросил Рамантану, глядя на меня сверху вниз. Один из двух его главных рогов был отрублен у основания, не сколот и не разбит, а аккуратно срезан, словно высшей материей.

«Ты здесь, чтобы рассказать князю об agogarimn», — заявил я. Капелле — хотя это и не буквальный перевод.

Рамантану расширил глаза и повернул свою рогатую голову к Каиму-Олорину. «Eilatono velenamuri o-velatadiu. Rakanyi wemashu».

«Капитан говорит, что они пытались захватить корабль», - перевел Эдуард. «Говорит, что они мертвы».

Олорин жестом пригласил ксенобита продолжать.

Рамантану прищурился и склонил голову набок.

«Marerra», - скомандовал я, переводя. Продолжай.

Рамантану выпустил воздух из того, что у него сходило за нос, и покачал головой — жест возбуждения, а не отрицания. «Что ты хочешь, чтобы я сказал?» — спросило оно, а Эдуард перевел. «Они напали на этот корабль. Марло приказал убить их — я убил их вместе с эйджана».

«... Ирчтани», — пояснил Эдуард. «Эйджана — так они называют птицелюдей. Это означает «Верхние».

«Они хотят услышать историю», — сказал я на языке сьельсинов, не поворачиваясь, чтобы посмотреть на однорогого капитана. «В деталях, Ichakta-kih. Отчет».

«Я не баэтан», — ответил капитан. «Я не вправе рассказывать».

Его ответ застал меня врасплох. Это был аспект культуры сьельсинов, о котором я ничего не знал и не понимал. Тогда я повернулся и на языке ксенобитов спросил: «Ты хочешь сказать, что рассказывать истории - не твое дело?»

«Мое дело рассказать об этом баэтану, а баэтану — рассказать об этом аэте», — ответил Рамантану, подняв подбородок, чтобы обнажить горло. «Я всего лишь скахари, воин».

Сидящий за столом Анназ открыл клюв и на ломаном стандарте заявил: «Если этот Бледный не будет говорить, я буду говорить. Я тоже сражался с железными людьми».

Я поднял руку, призывая хилиарха замолчать. «Рамантану-ких», — обратился я, подчеркнув почетный титул иетумна. «Расскажи Аэте Олорину, что произошло». Я бы заставил его, если бы пришлось.

Ноздри сьельсина снова раздулись, он вскинул голову — странный жест, напоминающий лошадиный — и дернул головой вправо, кивнув по-сьельсински. «Хорошо». Затем расправил плечи и, запинаясь, начал говорить. Стоявший рядом с однорогим капитаном Эдуард начал переводить, так же с заминками, каждый из них делал паузу, чтобы дать возможность высказаться другому.

Я расскажу эту историю как смогу, без пауз, путаницы и перебиваний:

«Рамантану», — сказал мой Аэта. «Наш корабль атакован! Ты найдешь захватчиков. Ты и эйджана. Вы убьете их и приведете их вождя — того, кого зовут Кедрон — ко мне».

Я подчинился и подставил свою шею Аэте. Он не ударил меня, и я повернулся к своим товарищам, своим рабам — последним из моих людей. «Отомно! Эгазимн! Бикаши! Пошли!»

Мы не знали, сколько было врагов. Не знали, где они находились. Та, что командует кораблем, рабыня моего Аэты, сказала, что оружие, которое уничтожило корабль yukajjimn — тот, который мой принц назвал «Меланхолия» — находилось внизу, за кольцом воды, где палубы спускаются к двигателям. Рабыня моего хозяина приказала кораблю вести нас, и по ее приказу в воздухе появилась лента света! Мы следовали за ней, мои родичи и я, не снимая рук с мечей. Путь был долгим, и поворотов много. Мы путешествовали на той машине, которую вы называете трамваем, и на той, которую называете лифтом, и так приблизились к месту. Считалось, что agogarimn, враг, направится к мостику, но мы их не видели, и рабыня моего хозяина не отмечала продвижения врага ни на одном из трамваев, а это было много ukelayya, много миль.

Как и на многих ваших кораблях, прямо под поверхностью был зал... корпус. Такие места вызывают у меня тошноту. Нехорошо находиться так близко к пустоте. Отомно шла впереди меня, скрутив в руке свой нахуте.

К орудию, которое стреляло по кораблю юкаджимн, можно было попасть через люк справа от нас. Именно там, по мнению рабыни моего хозяина, агогари выполнили свою работу. Мы не видели никаких признаков применения силы, никаких признаков того, как они попали на борт. Ничего не было. Ни корабля, ни пробоины в корпусе. Никакой потери воздуха. Никакой тревоги.

«Как они проникли на борт?» — прошипела Бикаши мне на ухо.

Я заставил ее замолчать ударом — она всегда болтает без умолку.

Мы обнажили мечи у двери, и рабыня моего хозяина приказала ей открыться.

Внутри никого не было, но Эгазимн заметила место, где механизм был взломан.

«Они были здесь», — сказала она, оглядываясь. «Юкаджи». Эгазимн запрокинула голову и понюхала воздух. «Ты их чувствуешь?»

Я почувствовал. Не было запаха плоти, но в воздухе витала вонь пустоты. «Ба-Аэта-дох!» — сказал я, обращаясь к своему хозяину через устройство, которое он мне дал. «Оружие уничтожено. Здесь были юкаджи».

Услышав меня, эйджана Анназ заговорил по устройству. «Мы тоже их не нашли, человек-командир. Никаких следов».

«Они должны быть где-то, — заявил мой Аэта, — Рамантану, Анназ, разберите корабль на части, если понадобится. Найдите их!»

Как только он это сказал, я повернулся, чтобы уйти. Но мы попали в ловушку. Только судьба пощадила моих людей. Эгазимн отошла от оружия — вы называете его пушкой — буквально за несколько мгновений до этого.

Прогремел взрыв. Агогари поместили взрывчатку в корпус оружия. Они знали, что мой Аэта пошлет людей исследовать оружие, которое было использовано против юкаджи.

Они не знали, что он пошлет Сьельсинов.

Мы не такие хрупкие, как вы. Не мягкие, не слабые.

Эгазимн отбросило к стене, а Отомно и меня сбило с ног. Бикаши все еще была в зале, поэтому не пострадала. Через мгновение я встал на ноги. Мир кружился, стены поднимались и опускались. Я схватился за дверь и крикнул Эгазимн и Отомно, чтобы они вставали.

Раздался выстрел. Один из ваших легких пистолетов. Холодный. Без тепла. Он прорезал воздух справа от нас — со стороны двигателей — и ударил по щиту Бикаши. Она слепо бросила свой нахуте. Я обернулся и увидел фигуру — одного из ваших юкаджи, агогари, одетого во все черное. Ни лица, ни плоти не было видно, только белый свет, кольцо в центре, над сердцем.

«Юкаджи!» — крикнул я, вытащив меч.

Прежде чем я успел бросить свой нахуте, прежде чем нахуте Бикаши успел поразить врага, он метнул что-то черное, размером не больше моего кулака. Оно вспыхнуло маленькими струями голубого огня. Они изменили его курс, как будто это был маленький корабль. Предмет перехватил нахуте Бикаши и взорвался. Никогда за все время моих сражений с вами, юкаджи, я не видел ничего подобного! Оно знало, где находится нахуте. Так же точно, как нахуте знает плоть, оно знало. И я знал, что если у агогари есть еще хотя бы одна такая штука, то либо Бикаши, либо я будем мертвы.

И поэтому я приказал Бикаши: «Ударь! Убей юкаджи!»

Бикаши бросилась вперед. Она моя рабыня, моя подчиненная. Она делала то, что я ей велел. Когда я ей велел. Она бросилась на агогари.

У него было еще одно такое устройство, как я и думал.

Он бросил его.

Оно замедлилось, чтобы пролететь мимо щита моего бойца и взорвалось внутри. На мгновение взрыв был сдержан щитом Бикаши, свет и огонь заполнили ее фигуру. Взрывная волна не отбросила меня назад. Затем то, что от нее осталось, упало вниз.

Я бросил свой нахуте, перепрыгнул через труп моей рабыни и рубанул агогари своим клинком. У него не было меча. И все же он бросился на меня, подняв руки, чтобы отразить мое лезвие. Его костюм был непробиваемым, черным, как смоль, и тяжелым — очень тяжелым. Я ничего не мог поделать.

Мы сражались в месте, где длинный зал соединялся с другим. Именно из этого туннеля появились эйджана. Один из них на полной скорости столкнулся с человеком. Эйджана легкие, как дети, но сильные. Этот схватил агогари за голову и оторвал его от меня, швырнув о переборку. Мой нахуте погнался за ним, колотя по его щиту, доспехам, пытаясь добраться до плоти внутри.

Эйджана кричал на меня на своем визгливом языке — я не мог его понять. Отомно и Эгазимн к тому времени были свободны и стояли у меня за спиной. Крылатое существо вцепилось когтями в плечи бронированного юкаджи, нацелило оружие ему на голову, приставив дуло к макушке.

Выстрелило.

Бронированный юкаджи не погиб. Доспехи спасли его, и тогда он схватил эйджана за когти и швырнул летающее существо на палубу. Юкаджи набросился на него, выхватывая нож из своей латной перчатки. Еще один выстрел поразил того, кто был в доспехах, и я услышал крики многих эйджана. Агогари поднял руку, и множество огоньков, похожих на маленькие язычки пламени, вылетели из его руки. Они устремились навстречу летящим эйджана, и там, куда они попали, вспыхнул белый огонь, и зал наполнился дымом. Я натянул маску на лицо.

«Отомно! — крикнул я, - Эгазимн! Газ! Газ!»

Щиты, которые вы, юкаджи, строите, не защищают от такого оружия. Эйджана умерли с криками. Только моя маска спасла меня.

Моя рабыня была мертва. Моя Бикаши. Я прыгнул на того, кто убил ее, схватившись одной рукой за середину своего клинка, чтобы удержать острие. Доспехи, которые вы, юкаджи, изготавливаете, прочные. Прочнее наших. Так и должно быть, ведь вы слабее. Это была самая прочная броня. Не металлическая. Сложнее. Сильнее. Обычно она легкая, но эта была тяжелая, как камень.

Но существо внутри все равно было всего лишь... человеком.

Он попытался ударить меня своим черным ножом. Я поймал его запястье и разжал хватку.

Отомно и Эгазимн прыгнули на него вместе со мной, схватили за руки и кисти. Вместе мы повалили агогари на палубу и прижали его к ней. Мой нахуте кружил вокруг, ища слабое место в доспехах юкаджи. Когтистые руки схватили меня, и, обернувшись с поднятым мечом, я увидел одного из эйджана.

«Нет!» — сказал он на языке юкаджи. Слово, которое я знал. «Нет! Говорить! Нет!»

Я видел, что воздух причинял зверю боль, и он бил крыльями по дыму. «Нет! Говорить! Говорить!»

Я подумал, что понял. Существо хотело ответов. Я оскалил зубы. Я знаю несколько слов на языке юкаджи. Оно знало еще меньше. «Ты спрашиваешь?»

Эйджана щелкнул ртом. «Я спрашиваю».

«Ты спрашиваешь», — сказал я и поймал свой нахуте в воздухе. Показав его эйджана, я сказал: «Я спрашиваю».

Отомно и Эгазимн удерживали юкаджи на полу, а я приложил свой нахуте к мягкому месту под его рукой.

«Где люди?» — крикнул эйджана, голос его прерывался от удушья. Появились еще такие же, нацелив оружие на незваного гостя. «Где люди?»

«Нечеловеческая слизь...!» — сказал агогари. Там говорилось и о другом. Чего я не понял. А понял еще два слова. «Никогда не говори», — сказал он. «Никогда не говори».

Пернатый отступил, посмотрел на меня одним маленьким глазом.

Я тоже это понял. Нет слов проще.

Я отпустил нахуте, почувствовал, как зубы впились, схватили. Кровь на пальцах. Тепло. Крик.

Я снова усилил хватку. Дрон проделал дыру, едва ли глубже сустава моего пальца. Агогари тяжело дышал.

«Где люди?» — снова спросил пернатый. «Где люди? Мостик? Щиты? Двигатели? Где? Где?»

Человек... вырвал одну руку. Его ладонь сверкнула молнией, и он схватил Эгазимн за рог. Я сам почувствовал молнию и выпустил свой нахуте. Дрон вонзился в бок бронированного. Он закричал.

Эйджана, задававший вопросы, пронзил эту руку когтистой лапой. «Где люди?» — спросил он и приставил меч к горлу человека. «Мостик? Щиты? Двигатели?»

Я поймал свой нахуте. Он вошел глубже. Я слышал затрудненное дыхание юкаджи. Он скоро умрет.

«Где люди?» Эйджана прижал лезвие к горлу человека. «Сколько?»

Агогари что-то сказал. Слова, которые я не понял.

Эйджана посмотрел на меня, где я стоял на коленях, сжимая дрон.

Я позволил ему соскользнуть на самую малость.

Человек закричал.

«Где люди?»

Слова.

«Где люди?»

Ничего.

«Где?»

Взгляд.

Крики.

«Где?»

Крики.

Агогари собрал последние силы, выкрикнул что-то, чего я не понял, а затем сказал: «Ты... умрешь... ты... умрешь...»

Я был поражен, что он так много вынес.

Но это был всего лишь человек.

«Он мертв», — сказала Отомно.

Я позволил нахуте закончить свою работу. Когда он закончил, я вытащил его и, держа в руках, наклонился, чтобы выпить кровь нашей добычи.

Эйджана ударил меня ногой, когти разорвали мне щеку. «Нет!» — сказал он, а когда я поднялся, направил на меня свой клинок. Я удержался, размахивая нахуте, еще черным от крови юкаджи. Эйджана был чуть ли не вдвое меньше меня, маленький, как ребенок. Но он был свирепым, и он был не один. За ним стояли еще такие же, как он. По-моему, их было двенадцать с половиной, двенадцать с половиной и три.

«Люди — не еда», — сказал предводитель эйджана.

Я оскалил зубы.

«Рамантану! Опусти оружие!» — голос хозяина зазвенел у меня в ушах. «Скажи своим соплеменникам, чтобы они опустили оружие!» Он видел все, видел глазами своей машины.

Я отвернулся от эйджана.

«Мы уходим», — сказало маленькое существо.

«Куда?» — спросил я.

Я не понял его ответа. Он повернулся и закричал своим людям. Они улетели по коридору.

«Рамантану», — прозвучал в моем ухе голос хозяина. Я упал на колени.

«Ба-Аэта-до», — сказал я. «Был только один. Только один».

«Есть и другие», — сказал мой Аэта. «Ты должен найти их».

Когда эйджана улетели, Эгазимн, двигаясь медленно, подошла, чтобы выпить кровь мертвого. Она дрожала, когда делала это.

«Эйджана улетели», — сказал я ему. «Я не знаю, куда».

«Я велел им обыскать корабль», — сказал мой хозяин. «Ты должен найти остальных».

Я встал. «Я сделаю это, ба-Аэта-до».

Прошло мгновение. Отомно помогла Эгазимну встать.

«Мой принц?»

«Капитан?»

«Захватчик, — сказал я, — сражался с помощью странного оружия».

«Странного? — спросил меня мой Аэта. «Странного в каком смысле?»

«Как нахуте, но меньше. Взрывчатка, которая следила за нами. Следила за нашим нахуте. Обманула щит Бикаши». Я на мгновение забыл о Бикаши. «Бикаши мертва».

Еще одна пауза. «Мне очень жаль», — сказал мой хозяин. «Теперь вас трое».

«Или Бикаши, или я», — ответил я. Я приказал ей идти вперед, зная, что странное оружие агогари поразит ее первой. Она защитила меня, чтобы я мог жить и убить ее убийцу.

«Их оружие отслеживало твое?» — спросил мой Аэта. «Как нахуте?»

«Это было так, как будто машина думала сама».

Мой хозяин помолчал несколько мгновений.

«Я знаю, где они».

«Возможно, — прохрипел хилиарх Анназ на своем ломаном стандарте, — мне следует рассказать, что произошло дальше».

Все глаза за столом обратились на ксенобита с черными перьями, колона с красной каймой на клюве и маленькими, черными как смоль глазами. Птицечеловек был одет в алую тунику имперского солдата, хотя и с таким фасоном, который соответствовал его короткому квадратному туловищу и крыльям.

Рамантану только склонил голову набок, и мигательные перепонки закрыли его глаза, похожие на пустые глазницы.

«Это мои люди обыскивали большой корабль», — сказал Анназ. «Мы обошли каждую палубу. Каждый коридор».

«Подожди, мой пернатый друг, — произнес Каим-Олорин. Он повернулся ко мне. «Это оружие Капеллы...»

Я перебил его. «Я никогда не видел ничего подобного. А ты?»

Князь покачал головой. «Мы мало общаемся со жрецами на Джадде», — ответил он. «Делаем все, что в наших силах, чтобы они не проникли в наше королевство — большая часть нашей работы с кровью у них предана анафеме. Конечно, есть те, кто принял Культ Земли. К ним относятся терпимо, потому что так повелел Бог, но их не любят. Мы давно усвоили урок с чужими богами…»

«По описанию похоже на гранаты», — подсказал один из джаддианских офицеров. «Это оружие».

«Это и были гранаты», — ответил я. «Самонаводящиеся».

«Самонаводящиеся?» — повторил Каим-Олорин.

От этих слов по залу пробежала дрожь.

Самонаводящиеся.

Возможно, они отказались от культа Земли на Джадде, восстановив поклонение своему Владыке Мудрости, но жители Джадда были подданными империи на протяжении многих тысяч лет. Хотя их порфирогенетики пренебрегали Хартиями, лорды Джадда все же не могли заставить себя принять машины.

«Деймоны?» — спросил князь.

«Когда я был еще молодым, один имперский лорд — я не сказал, какой именно, — пытался убить меня. Он подговорил одного из лейтенантов пронести в мои апартаменты нож-ракету. Тот едва не убил Валку, но меня там не оказалось. Оружие было самонаводящимся. Мой тогдашний схоласт сказал мне, что, по его мнению, это была ниппоно-экстрасоларианская модель... теперь я думаю, что она была изготовлена Капеллой».

Кожа вокруг глаз Олорина побелела. «Изготовлена Капеллой?»

«Если они его не изготавливали, то взяли у тех, кто это сделал, и передали лорду, который хотел моей смерти...»

Калима ди Сайиф заговорила. «Вы намекаете, что ваша Капелла...»

«...использует тех самых деймонов, для охоты на которых она была создана». Устремив свое внимание на князя, я добавил: «Я говорил вчера вечером, что мы, имперцы, живем в саду, не так ли? Точно так же, как вы на Джадде...»

«Говорил», — согласился князь тихим и очень серьезным голосом.

«Много раз в своей жизни я выходил за пределы этого сада, путешествовал по пустошам. Среди Экстров, Сьельсинов, Тавроси. Я сражался с этими богами, Олорин. С этими Наблюдателями. Я видел конец времен. Последнее тлеющее солнце. Но до того дня, там, над Воргоссосом, я никогда не видел ворот, никогда не видел стены сада, которая защищала меня большую часть моей жизни...»

«Стены?» Князь Каим откинулся на спинку своего стула с высокой спинкой.

«Их не зря называют Стражами», — продолжил я. В молодости я представлял себя своего рода горгульей, чудовищем на стенах моей цивилизации, обращенным наружу. Но в Капелле — ее Хоре, ее Стражах — я нашел настоящих горгулий. «Они были лучше вооружены, чем любая армия, с которой я когда-либо сражался — человеческая или иная. Лучше вооружены даже, чем те миносские големы, с которыми мы сражались на Ганелоне».

По выражению его лица я догадался, что Олорин приподнял брови. Его маска не позволяла сделать этого жеста в отличие от движений рта и челюсти. Он не участвовал в сражении с железными людьми МИНОСА, но видел их останки.

«Лицемеры», — презрительно усмехнулась Тиада. «И у них хватает наглости указывать нам, что правильно на Джадде?»

«Исключение, — заметил я многозначительно, — в данном случае лишь подтверждает правило. Я полагаю, что в Капелле кроется гораздо большее, чем подозревают даже самые мудрые...» Мои мысли вернулись к кантору Самек с ее рельефным лбом и холодными, бесчувственными глазами. В ней я почувствовал приход Левиафана, власти и вавилонской структуры, более могущественной, чем сама империя. Более могущественной и ужасной.

В древние времена императоры создали Капеллу, чтобы обожествить императорский род и таким образом сакрализовать свою власть. Но она вышла далеко за пределы своего первоначального мандата, выросла до такой степени, что стала определять сами границы Империи.

Хотя она сама по себе не была Империей.

«Я недооценивал их», — вздохнул я. «После стольких попыток убить меня — после единственного раза, когда им это удалось, — я все еще недооценивал их. Кедрон привел на мой корабль ударную группу. Как выяснилось, шестнадцать человек». Я мог только покачать головой. «Но все пошло не совсем так, как планировали Кедрон и Дору. Думаю, они надеялись, что латарранский флот бросится на «Демиурга» всей своей мощью, ободренный нашим кажущимся предательством. Правда оказалась более... сложной. Некоторые латарранцы начали контрнаступление. В основном, другие Возвышенные капитаны.

Но латарранские силы, которые раньше были норманами? Солланами? Они начали откалываться, разбегаясь за пределы системы во всех направлениях, стремясь в варп. Они видели, что “Альбедо» сделала с роем Сагары и флотом Воргоссоса, и как луч “Горнила» уничтожил «Меланхолию»...

…Они не хотели умирать». Я жестом пригласил Рамантану сесть за стол напротив Анназа.

«Я приказал пилоту принять меры по уклонению. Термоядерный реактор включился на полную мощность. Мы сошли из орбиты, оставив Воргоссос позади. Я не стал открывать огонь. Ни по латарранцам, ни по Империи…» Говоря это, я теребил свой кулон, серебряный медальон, одну половину которого Валка подарила мне на «Беренике», а другая половина осталась с ней. Нима спас его с моих останков на полу Аркс Калестис. «Я мог бы тогда совершить прыжок в варп, если бы не Лориан. Улететь тогда означало бы потерять моего друга навсегда. Но Кедрон еще представлял угрозу двигателям, и прыжок в варп — даже очень короткий — заставил бы нас затеряться в бесконечной тьме».

«Если только Кедрон уже не установил слежение за кораблем», — сказала Кассандра.

«Я подхожу к этому», — отозвался я, похлопывая по столу перед ней. «Я не хотел покидать Лориана, а «Гаделике» еще предстояло встретиться с нами. Я все еще думал, что смогу спасти ситуацию, спасти союз... но спасать было нечего. Дору никогда не хотел этого. Он хотел Воргоссос. Хотел «Демиург». Именно поэтому Империя согласилась поддержать экспедицию».

«Они использовали тебя», — произнес Каим-Олорин. «Чтобы добраться до Воргоссоса».

«Из моих отчетов о первом приключении на Воргоссосе они знали, что там находится тайник с супероружием мерикании. Должно быть, они убедили Его Величество вывести Оганнеса Дору из его долгого сна и присоединить к Кедрону и флоту Стражей». Я покачал головой. «С того момента, как я отправил Селену к Империи с информацией о том, кем на самом деле был Кхарн Сагара, их приоритеты изменились. Я был средством для достижения цели, и в то же время незавершенным делом, поэтому Кедрон поднялся на борт, чтобы достичь первого и завершить второе...»

Пока я говорил, Нима вернулся, ведя кофейный сервиз на плавучем подносе. Поднос был его собственным — привезенным с «Аскалона», стоящего в трюме глубоко внизу, — но кофе - джаддианским, намного превосходящим имперский.

«Только воду, Нима», — отмахнулся я, отказываясь. Абсолют полностью восстановил мое тело, но даже он не излечил мою неприязнь к этому напитку. Кассандра — более джаддианка, чем я — с радостью приняла чашку, как и Гошал и, к моему удивлению, Анназ. Эдуард взял, но Рамантану, видя, что я отказался, отказался сам.

«Я начинаю понимать, почему ты поступил так», — заметил Каим-Олорин, сняв нижнюю часть маски, чтобы позволить себе отпить из золотой с кобальтом чашки. «Похоже, Дору не оставил тебе выбора».

«Они с Кедроном задумали убить моих людей, а меня потащили бы на Термон или Весперад, чтобы я предстал перед судом». Я покачал головой. «Не думаю, что они рискнули бы снова пытаться убить меня. Это никогда не срабатывает».

Олорин расхохотался. «Нет», — воскликнул он. «Не срабатывает, точно!» Возвращая нас в прежнее русло, он продолжил: «Но ты не сказал, что они намеревались сделать. Только намекнул, что понял, куда они направлялись. Они намеревались вывести из строя ваши двигатели? Ваши щиты?»

«Все сразу», — ответил я. «Я послал ирчтани прочесать палубы — они могли обыскать гораздо быстрее, чем мои солдаты-люди. Но как только я поговорил с капитаном, то понял, с чем мы имеем дело: с врагом, который разбирается в машинах. Они охотились не за двигателями или щитами. Их целью был компьютер корабля. Я все равно приказал декуриям заняться генераторами щитов и двигателями, но велел Анназу направить своих людей к компьютерам...» Я посмотрел на хилиарха. «Анназ, не мог бы ты?»

При звуке своего имени птицечеловек вскинул голову, наклонил ее набок, щелкнул клювом и уставился на меня одним похожим на бусинку глазом.

«Как пожелаешь, человек-командир». Он держал клюв открытым, когда говорил, его странный каркающий голос исходил откуда-то из глубины, а слова формировались с минимальным участием языка. Не думаю, что он закрывал клюв хоть раз за все время своего рассказа, только быстро поворачивал голову то в одну, то в другую сторону. «Мои люди, мое крыло... из тысячи, отплывших из облачного города королей, осталось около семисот. Нам задание было дано Башаном Исени, Башандой Марло. Мы должны были найти вторгшихся, да? Людей бога. Людей Земли. Остановить их. Убить их, если понадобится». Он моргнул: «Нам пришлось».

Корабль очень велик. Много путей. Много залов. Но Ишаан Ирчтани быстры. Быстрее, чем Сьельсины. Быстрее, чем unaan, чем человек. Летать в коридорах трудно, но не невозможно. Я послал своих людей к щитам. Я послал своих людей к двигателям — очень далеко. Они всю дорогу ехали на трамвае.

«Анназ!» — позвал меня Башанда Марло по связи. «Анназ, люди бога, они атакуют компьютерное ядро. Я посылаю свет, чтобы показать тебе путь. Тебе и твоим людям. Иди. Охоться. Убивай людей бога».

«Я убью людей бога», — ответил я ему. «Мы убьем людей бога. Ради Марло. Ради Земли».

Мы бойцы, мы ирчтани. Покинули Иммуз, чтобы сражаться за человечество. За Башана Исени. Как Удакс, мой предок.

Тогда появился свет, один луч, как описал сьельсин. Мы последовали за ним, цепляясь когтями за стены, чтобы поворачивать за углы и не замедляться, двигаясь быстро.

«Анназ!» — сказал голос Инамакса. Инамакс — мой лейтенант, мой заместитель. Инамакс сражался со Стражем. Сражался с людьми Земли. Я — нет. «Люди Земли использовали газ. Отравили воздух. Один человек убил по крайней мере восьмерых. Может, и больше. Уваад и Бааганди мертвы, и другие. Я не знаю всех».

«Пусть они сбегут из Хакааро, чтобы найти Землю», — сказал я. Хакааро — это... вы бы назвали это адом. Туда попадают все Ишаан Ирчтани после смерти, кроме тех, кто достойно сражается за Башан Исени. «Мы отомстим за них».

Мы были новичками на корабле. Не знали пути. Следовали за светом. Вниз, в глубину. Мимо кольца воды. Мимо корабля. Очень далеко от мостика, рядом с местом, где демоны спят в железных гробницах.

Человек с оружием был отвлекающим маневром. Ловушкой. Убил моих людей. Убил сьельсина. Убил корабль Латарры. Финт. Ложная рука. Настоящая рука захватила корабль. Наш корабль. Человек не должен сражаться с человеком. Сражайтесь со сьельсинами. Но другие люди сражаются с Марло, а Удакс Вааншакрил сражался за Марло. Я сражаюсь за Марло. Понимание не имеет значения. Человек хороший. Человек сражается со сьельсинами. Человек помогает Ирчтани. Человек привел нас в небо за небом, привел нас в Угаанвали, в Великую войну. Великая война изменит нас. Сделает нас великими. Ишаан Ирчтани больше не упадут в Хакааро. Мы войдем в рай.

Вот почему мы сражаемся.

Мы станем как человек. Как боги.

Ядро машины находилось далеко в задней части корабля. За демоническим хранилищем. Большое круглое пространство. Как арена. Само ядро в центре, как яйцо. Подвешено на машинах, как на многих руках. Подход был по мостам со всех сторон, как спицы колеса. Вся комната была спроектирована как клетка, как позже рассказал мне Марло. Клетка, чтобы запереть машину внутри. На полу далеко внизу были двери, чтобы выбросить машину, если она выйдет из-под контроля.

Мы, Ишаан Ирчтани, приблизились по воздуху. Люди Земли нас увидели.

«Китуун!» — сказал Инамакс. Он был впереди меня. «На дверях трое!»

Я их увидел люди. Трое в черном. Все в броне. С головы до ног. Черные, черные, черные. Белые огни на груди. Маленькие солнца. Без лиц.

«Chuud!» — я приказал их атаковать. Слишком поздно.

Люди Земли внизу бросили свои бомбы. Я видел, как вспыхивали их ракеты, с шипением корректируя курс, они летели к нам. Я крикнул своим людям. От оружия людей бога не было спасения. Оно вспыхнуло, замедлилось, прошло через щиты. Мои люди превратились в пламя. Разлетелись на куски. Меня спасло только наше численное превосходство. Я был позади своих людей. Я должен был быть перед ними. Я вытащил свой меч. Мой зитраа. Расправив крылья, я бросился на первого из трех людей Земли, ногами вперед, выпустив когти. Я ударил его мечом по голове. Ногами поднял его в небо.

Они были моими людьми. Моими людьми.

Я отпустил человека Земли, бросил его с моста, смотрел, как он падает, молился Хакааро и Удаксу Вааншакрилу, чтобы его шея сломалась, когда он ударится о пол так далеко внизу.

Но этого не произошло.

Свет вспыхнул из его рук. Из его ног. Из его спины. И человек Земли полетел. Полетел без крыльев. Затем я почувствовал ужас. Не такой ужас, какой я испытал, встретившись с богом в мире песка. Не такой ужас, какой испытал, когда красная женщина сказала мне, что Марло мертв. Не такой ужас, который я испытываю в долгую зиму, когда яйца не вылупляются.

Я знал, что мертв. Что умру здесь. Люди Земли не были похожи на других унаани. Он стоял в воздухе, направив на меня свое оружие. Мой щит принял удар, и я нырнул. Он последовал за мной, луч прорезал мой щит. Я поставил один из мостов между ним и мной. Ухватился за одну из опор под мостом, висел там, с мечом в руке. Над мной металл легко разделился. Он прорезал прямо слева от меня. Промахнулся на полкрыла. Меньше.

Остановился.

Один из моих людей упал на человека Земли, сбив его с неба.

«Уходи, Китуун!» — услышал я его крик по связи.

Я вылетел из-под моста и приземлился на нем. Впереди стояли два человека Земли, закрывая дверь в машинный зал. Увидев меня, они повернулись и нацелили лучевые винтовки. Я бросил свой меч, моля предков простить мне это оскорбление, и вместо него достал пистолеты. Оба землянина были защищены щитами. Мои выстрелы не причинили им вреда. Я прыгнул обратно в небо.

«Они не умирают легко!» — крикнул один из моих людей.

«Они люди, Рижаа!» — ответил Инамакс, его голос шипел у меня в ухе. «Но нас много!»

Я не мог не посмотреть вниз на тела моих людей, лежащие на полу далеко внизу. Под машинной ядром. Под мостами. Их было так много, даже тогда.

«Берегись!»

Синий луч света пересек воздух трюма, прорезав его снизу. Посмотрев вниз, я увидел его. Человека Земли, который летал. Он стоял на полу далеко внизу, среди тел. Мой человек, тот, кто спас меня, наверное, умер. Я отвернулся и полетел за одну из опор, удерживающих камеру ядра на месте. И тогда я заметил.

Великий луч остановился.

Он не продолжался вечно, а закончился. В ста кубитах, может быть, от запястья человека Земли. Я смотрел, как он провел им по небу, рубя моих людей. Как будто их щиты не существовали. Я смотрел, как они умирали. Разрезаны пополам без дыма и огня. Без запаха гари. Без сопротивления.

Еще два луча, как и первый, вырвались наружу. Люди умирали. Мои люди. Хорошие люди. Люди Иммуза.

«Мы несем тяжелые потери!» — крикнул Инамакс. «Китуун? Китуун!»

«Башанда!» — обьявил я в коммуникатор. «Мы проиграли!»

Мы проиграли трем людям.

Людям Земли, да. Людям Капеллы. Стражам.

Удакс Вааншакрил убивал демонов. Убивал демонов для Башана Исени, для Башанды Марло.

Но это были не демоны.

Это были боги.

Нам нужен был бог. Человек бога. Бог-человек. Наш бог.

Почти сотня моих людей лежала мертвой на полу внизу. На мостах. Воздух был пропитан запахом крови.

«Инамакс!» — крикнул я. «Взрывчатку!»

«Разве пол не является корпусом?» — спросил мой лейтенант. «Мы не можем!»

«Тогда мы возьмем ее вместе — все вместе!»

«Люди погибнут!» — сказал он.

«Люди уже умирают!» — сказал я. «Ишаан Ирчтани! Вниз!»

Мои люди — те, кто еще остался в живых, двести человек в том зале — сложили крылья и бросились на бога-человека внизу. Он направил на нас свой луч, а его братья на мосту выше открыли огонь.

Люди падали как дождь. Рассыпались на куски. Хорошие люди. Мертвые люди. Десять. Двадцать. Бог-человек сразил их.

«За Башанду!» — крикнул я, и люди подхватили мой крик.

«Башанда! Башанда!» — кричали они, и «За Марло! Марло!» Были также крики «Удакс! Удакс Вааншакрил!» и «Фраа Иммуз! Фраа Иммуз!»

Мы не могли позволить им захватить корабль.

Мои люди добрались до него раньше меня. Схватили его. Разорвали его плоть на части.

Этот луч умер вместе с ним.

Мы убили одного бога-человека. Но какой ценой?

Люди не созданы для борьбы с богами.

Осталось двое. Убийство одного стоило нам более ста человек.

«Сьельсин убил одного из этих Башан Исени?» — спросил я Инамакса.

Мой лейтенант подскочил ко мне и ответил: «Бог-человек не использовал это оружие в залах. Возможно, он боялся повредить корабль!»

«Тогда нам не следует сражаться на открытом пространстве!» — сказал я. «Выманим их!»

«Они охраняют ядро демона! — ответил Инамакс. «Они не последуют за нами!»

«Мы должны попробовать!»

«Почему они не стреляют вниз?» — спросил Инамакс.

Я не заметил. Атака прекратилась.

Наверху боги-люди наблюдали, ждали.

«Грязные животные!» — сказал один из них слишком громко. Его голос усиливал костюм. «Где Марло? Почему он посылает своих питомцев делать работу людей?»

«Позволь мне пристрелить его», — сказал Инамакс на нашем языке. «Я могу попасть в него».

«Он защищен щитом, брат», — возразил я.

Тогда человек Земли крикнул нам: «Сдавайтесь или умрете!»

«Нас много!» — крикнул я. «А вас двое!»

Человек на мосту поднял руки, его ладони засветились, как маленькие солнца. «Видите, чего стоит ваша численность? Там, откуда я родом, мы охотимся на птиц для развлечения! Улетайте, птицы! Эта битва не ваша!»

«Ты пытаешься захватить корабль!» — крикнул Инамакс. «Ты предал Марло!»

«Марло предал нас!» — возразил человек. «Этот корабль принадлежит Земле! Империи!»

Его брат заговорил: «Вы просто слишком глупы, чтобы понять! Опустите оружие, маленькие птички!»

«Вы боитесь!» — сказал я. «Если вы думаете, что двое из вас могут убить нас всех, зачем тогда разговаривать?»

«У вас есть один шанс!» — сказал человек. «В последний раз! Сдавайтесь!»

«Сдаться?» Я направил оружие на человека Земли. «Нет».

«Тогда умрите, крысы!»

Мужчина поднял руку, и его ладонь засияла, как молния. Я не был уверен, что он собирался сделать. Никогда не узнал.

«Хватит!» — раздался голос в пустоте.

«Башанда!» — раздался наш крик. Сто голосов ирчтани поднялись в песне. В угрозе. В триумфе. «Башанда! Башанда! Башания Башанда!» и крики «Марло! Марло! Марло!» Зитраа поднялись. Раздались выстрелы.

Тогда я увидел его, стоящего на мосту наверху, с мечом в руке, похожим на белое пламя.

Одного.

Шаг за шагом он приближался к двум людям Земли, каждый его шаг звенел, как колокол.

«Кто спрашивал Марло?» — произнес он и поднял меч. «Я здесь».

Два человека Земли повернулись, подняли руки. Белый огонь устремился к Башанде. Но он — Башан Исени. Его глаза видят то, что не видят мои. Его разум понимает то, чего не понимает мой.

Он поднял меч и поймал луч человека Земли на лезвие меча.

«Высшая материя», — пояснил я, отвечая на незаданный вопрос князя. «Перчатки Стражей способны проецировать лучи высшей материи, подобные мечу длиной в сто локтей. Так они и обошли щиты Ирчтани».

С каждым словом лицо князя становилось все мрачнее. «Сначала деймоны, — сказал он, — теперь это». Он покачал головой. «Где они были — эти Стражи — во время всех наших сражений с врагом?»

«Не знаю». Я покачал головой. Мне много раз в голову приходил тот же вопрос.

Повисла тишина.

Заполняя эту паузу, Эдуард сказал: «Они участвовали в событиях после Второго Крессгарда, в этом я уверен. Это было до моего времени, но когда лорд Пауэрс захватил «Ехидну», они появились вскоре после этого... как стервятники, как он всегда говорил».

Внимание Каима-Олорина переключилось на агента в очках. «Вы знали лорда Пауэрса?»

«Только в конце его жизни», — ответил Эдуард. «Перед тем, как он вернулся на Эшблесс в последний раз».

«Мститель!» Каим-Олорин вздернул подбородок и откинулся на спинку стула. «Всегда хотел с ним познакомиться».

«Я не был по-настоящему знаком с ним», — вздохнул Эдуард. «Я работал под его началом чуть меньше года, прежде чем лорд Оберлин...» Воспоминание о смерти Фридриха Оберлина, казалось, настигло молодого Альбе, и он дотронулся до своего ожерелья через рубашку. «Капелла вечно что-то вынюхивает о нашей работе. Отчасти по этой причине мы проводим ее в такой секретности. Между Капеллой и Легионами мы бы никогда не смогли ничего сделать... но я видел, как в дело вмешивались Стражи. Они захватили наши раскопки в том, что, как мы полагаем, было родной системой Вайарту. Затем переместились на Эмеш после того, как, ну, вы были там. Но операция на Воргоссосе это первый случай, когда я услышал, что они вышли на поле боя».

«Но луч высшей материи?» — спросил князь.

«На самом деле, дуга высшей материи», — поправил я его. Как и в случае с плазменной горелкой при непрерывном огне — как при солнечной вспышке — высшая материя в перчатках Стражей была закручена в плотную дугу, которая для глаза выглядела как единый луч. В результате получался меч длиной более ста футов. Страж, которого Рамантану и Инамакс убили в зале, не осмелился использовать его из-за боязни пробить внешний корпус, но в просторах трюма вокруг компьютерного ядра у его собратьев не было таких препятствий. Направленный с обычной для человека скоростью, луч мог пробить любой щит, разрубить все, что было менее прочным, чем адамант.

«Подумайте, что можно было бы сделать с таким оружием. Оно могло бы уничтожить осадную башню одним ударом, убить сотню человек! Такое оружие должно быть на каждом поле боя в галактике. Почему его не используют?»

Капитан Гошал удивил меня, вставив: «Количество высшей материи, необходимое для этого... стоимость будет...»

«Огромной», — согласился князь Каим.

«Капелла существует не для того, чтобы сражаться с врагом», — цинично заметил я. «Она существует для того, чтобы держать нас на поводке». Я посмотрел по очереди на всех присутствующих. «Она существует для того, чтобы держать меня на поводке, по крайней мере, на данный момент. Император мог бы послать своих солдат, но Капелла вмешалась. Им нужен был Воргоссос. Им нужен был «Демиург». Им нужна была смерть Кхарна Сагары. Они хотели моей смерти. И почти добились успеха, чуть не убили мою дочь. Этот ублюдок, Кедрон...» Я прервался и покачал головой. «Мы почти дошли до конца, обещаю тебе. Но есть еще кое-что...» Я встал, подошел к окну, чтобы посмотреть на зубчатые стены, бастионы и башни, контрфорсы, шпили, минареты этого огромного вавилонского корабля. «Знаешь, я всегда чувствовал себя... скорее как Тесей, прокладывающий себе путь в лабиринте...» Я сделал паузу, чтобы перевести дыхание. «Эта... ситуация на Воргоссосе — после Воргоссоса, по правде говоря — была своеобразным лабиринтом... и, как в каждом хорошем лабиринте... в центре этого лабиринта было чудовище».

Я отразил луч Стража острием своего меча. Останки людей Анназа валялись повсюду в этом огромном зале. Один из крылатых мертвецов лежал на мосту, между Стражами и мной. Несколько локтей лезвия прошло мимо моей левого бока. Пока я держал оборону, этот Страж, по крайней мере, не мог до меня добраться, не отключив свой луч. В этом и заключалась моя самая большая опасность. Чтобы добраться до другого конца моста, мне нужно было пройти между двумя мечами из высшей материи длиной не менее двухсот футов. Я мог преодолеть это расстояние за секунды — в этом не было проблемы. Проблема заключалась в том, что любой из них или оба в любой момент могли отключить свои мечи, прицелиться и — после нескольких секунд, необходимых для перезарядки пентакваркового резервуара — выдвинуть клинок и выстрелить им в меня, как из ружья, быстрее, чем я успевал парировать.

Смогу ли я сократить расстояние между нами, прежде чем кто-либо из них попытается сделать это?

Второй Страж замахнулся на меня своим лучевым мечом, стремясь нанести удар по правой стороне, так что мне пришлось бы ослабить свою защиту, чтобы парировать его, оставив себя незащищенным от оружия его собрата. У меня не было ни доспехов, ни настоящей защиты. Ничего, кроме моего меча.

Ничего, кроме моей силы.

Я шагнул вперед, перемещаясь в высшее место, так что на мгновение показалось, что второй клинок прошел сквозь мою плоть насквозь. Вопль ужаса донесся от ирчтани вокруг и снизу, который превратился в крик радости, когда я сдвинулся на шаг. Теперь оба луча были слева от меня, захваченные моим клинком, зажатые друг другом, три луча из высшей материи, переплетенные, скользящие, как стекла из хрусталя. Их свет отражался от полированной черноты моста и слабо освещал далекие стены. Клинки таким образом оказались связаны, и я бросился на врагов, мое собственное оружие скрежетало по их оружию.

Обычные солдаты, возможно, сломались, дрогнули, попытались бы освободить свои клинки.

Но это были не обычные солдаты.

Это были Стражи Святой Земной Капеллы, фанатики Культа Земли, солдаты, десятилетиями тренировавшиеся в самых тяжелых условиях, чтобы стать одними из самых смертоносных бойцов в галактике. Один на один Страж мог противостоять Маэсколу из Джадда или кхандасаттве из Сид-Артурианцев...

…но не мне.

Тем не менее, они пытались. Не отступая, не сдаваясь, они поступили именно так, как я и ожидал.

Они расцепились, погасив свои лучи.

Если оружие работало как обычные мечи, у меня было несколько секунд — две, может быть, три — прежде чем они откроют по мне огонь. Я мог бы парировать один удар, но два сразу? У меня не получится защититься от неожиданностей, которые я не могу полностью предвидеть. Поэтому мне пришлось сделать единственное, что могло остановить Стражей.

Я перерезал мост под ногами всех нас.

Одним ударом я перерубил и поручни, и палубу. Мост представлял собой плоский пролет из черного металла, толщиной с палец. Две его половинки упали внутрь, под давлением искусственной гравитации корабля. Застигнутые врасплох, Стражи потеряли равновесие и полетели в пустоту. Предвидя обрушение, я прыгнул, ныряя в открытое пространство.

Зал представлял собой огромную сферу, в центре которой находилась меньшая сфера, соединенная с кораблем пуповиной, спускавшейся с потолка, отчего ядро машины казалось мне яйцеводом какого-то колоссального железного паука, а арматура и мосты, соединявшиеся с ним, — нитями прилипшей паутины. Как сказал Анназ, вогнутый купол пола оказался сегментированными пластинами огромного люка, предназначенного для того, чтобы «Демиург» мог извергнуть свое ядро в случае, если деймонический мозг корабля выйдет из-под контроля.

До пола внизу была, наверное, тысяча футов. Тысяча футов в условиях имитированной гравитации.

Чьи-то когти вцепились мне в плечи. Мой желудок сжался, и я свободной рукой схватился за лодыжку птицечеловека, который поймал меня. Он поддержал меня, и мы вместе стали спускаться, сокращая расстояние между мной и падающими Стражами. Меч все еще пел в моей руке. Когда мы приблизились, костюмы Стражей вспыхнули голубым сиянием репульсоров — репульсоров, более мощных, чем все, что я знал. Репульсор, достаточно маленький, чтобы его носил человек, мог замедлить его падение, но поднять его?

Прежде чем Стражи сумели выровняться, Анназ и его люди набросились на них, когти вцепились в руки и ноги. Репульсоры одного Стража вспыхнули, но его ориентация была такова, что он устремился к полу, как ракета, увлекая за собой троих или четверых ирчтани. Воздух наполнился пронзительными криками и шелестом перьев. Группа, сбившись в кучу, рухнула на пол почти прямо под нами.

«Пусти меня!» — крикнул я, ударив своего спасителя по ноге.

Птицечеловек даже не задал вопросов. Он позволил мне упасть. В тот момент мы были намного ниже, на высоте ста — двухсот футов от пола. Сведя ноги вместе, я пролетел это расстояние — и сквозь время — и приземлился прямо на ноги. Ни разбитых колен, ни удара.

Прежде чем куча из человека и птицелюдей успела распасться, я пересек пол, высоко подняв свой белый меч. Узел, который не удалось распутать, был разрублен. Страж так и не поднялся на ноги. Повернувшись, чтобы найти его собрата, я обнаружил, что ирчтани уже позаботились о нем.

«Анназ!» — позвал я, оглядываясь в поисках хилиарха. «Где Анназ?»

«Здесь, Башанда, человек-командир!» Хилиарх появился, подпрыгивая, проталкиваясь сквозь своих людей, стараясь не наступать на тела убитых. «Люди Земли сражаются как демоны, как сам Хакааро!»

«Теперь они с Хакааро», — ответил я. Подняв глаза на ядро машины, находившееся в тысяче футов над нашими головами, я добавил: «Их будет еще больше».

«Тогда мы убьем их», — воскликнул лидер ирчтани. Он оглядел тела. «Мои люди», - вздохнул он. «Хорошие люди».

В детстве я хотел быть похожим на Симеона Красного. Оглядываясь назад, полагаю, что мое желание сбылось. Симеон сыграл свою роль, подчинив ирчтани владычеству Империи. Пытаясь спасти их, он уничтожил планету Иудекка-которая-была, уничтожил Иммуз Ирчтани. Он не был тем спасителем, каким я представлял его в детстве — как, впрочем, и я сам. Спасением для ирчтани было бы остаться в покое, без контактов с человечеством.

«Мне жаль», — произнес я.

Анназ покачал головой — он давно освоил этот человеческий жест. «А мне нет. Мы — воины».

Я указал мечом. «Пойдем».

Полдюжины пробивных зарядов ирчтани оказалось достаточно, чтобы проломить двери: двойные выпуклые дуги из армированного титана. Ирчтани последовали за них, подняв оружие. Они перепрыгнули через обломки дверей и вскарабкались по их наклонным стенам.

Воздух наполнился дымом — едким запахом отработанных взрывчатых веществ, похожим на запах прогорклого масла.

Рамантану и два его выживших сородича прибыли, пока птицы готовили заряды, и последовали за ними, а я — за ними, с незажженным мечом.

Сердце машины было похоже на маленькую крепость, корабль внутри корабля. Оно находилось в задней части арсенала, в той части судна, в которой я никогда не бывал.

Сквозь дым я увидел, как около полудюжины лучей устремились в нашу сторону, пробивая щиты людей, идущих передо мной.

Странно, помню, подумал я. Они использовали обычное оружие, после всего, что применили снаружи... Наверное, они боялись повредить хрупкое оборудование, хранящееся внутри. Я сам взобрался на разрушенную дверь и встал над сражающимися.

Я ожидал... Я не был уверен, чего именно ожидал. Стеллажи с оборудованием. Плетеные кабели. Машины, выстроенные в ряд. Я не ожидал увидеть в центре по большей части открытое пространство, не ожидал увидеть огромный купол над головой, скрытый слоями прозрачных занавесей, подвешенных к ребрам, которые тянулись вверх и сходились у единственной центральной колонны. Там было оборудование, которое я искал, расположенное вокруг колонны и по периметру комнаты. Консоли мигали красным и белым, старые экраны отображали показания, которые я не понимал. Передо мной и подо мной мои сьельсины бросили свои нахуте, а группа ирчтани, шедших впереди, развернулась веером, некоторые из них взлетели.

Стражи собрались вокруг центральной колонны, сгрудившись вокруг чего-то, лежащего на полу.

Их было шестеро. Шестеро. Я почувствовал, как у меня кровь застыла в жилах, и стиснул зубы, когда один из бедных людей Анназа был застрелен.

Одного луча было достаточно, чтобы за секунды истощить щиты человека, но Стражи сосредоточили огонь, выбирая цели поочередно, так что два, три или даже четыре человека целились в одного из моих солдат. В мгновение ока один из Ирчтани упал, его перья были в огне.

Не было укрытия. Негде было спрятаться.

Враг действовал слаженно. Глядя на них, я вспомнил 2Мэйв и ее драгунов, которые объединяли свои мысли и волю в единую мыслеформу, в новое сознание, распределенное по бесчисленным телам, клетки всего организма которого двигались в идеальной синхронности.

Они увидели меня и без слов нацелили свои лазеры — короткие винтовки, а не полноразмерные копья — на мою грудь. У меня было мгновение, прежде чем мои щиты отказали. Этого мгновения было достаточно. Я прыгнул вперед...

Вниз...

В сторону.

Полуневидимые виридиевые лучи разрезали воздух в том месте, где я только что стоял. Я появился немного левее своего прежнего положения, пошатываясь после прыжка, который совершил незаметно. Для Стражей я исчез и снова появился, не пересекая разделявшее меня пространство. Один из них отшатнулся, испуганный.

Затем нахуте оказались среди них, и эта тщательная синхронность была нарушена — пусть всего на мгновение.

«Анназ!» — крикнул я. «Захвати их! Рамантану, — мой прыжок перенес меня далеко вперед от бледных ксенобитов, и я обернулся, поманив мечом, — за мной!»

После этого мне оставалось только пересечь несколько сотен футов металлического пола, чтобы добраться до врага и центральной консоли. Мои сапоги звенели по пустотелому металлу, намекая на глубину механизмов, заполнявших пространство внизу. Отвлекшись на нахуте, только один из Стражей сохранил присутствие духа и заметил мое приближение. Он нацелил винтовку и выстрелил.

Я моргнул, и луч пролетел мимо моего левого плеча. Я перестал находиться там, где был, и оказался, пожалуй, на два локтя правее. Мне почти показалось, что я вижу гримасу смерти на лице Стража через зеркально-черную маску его шлема, вижу его глаза, расширенные от ужаса и напряжения. Он прицелился и выстрелил снова.

Адриан Марло больше не был человеком.

Он был волной, прибоем, обрушившимся на бедного солдата, ни здесь, ни там — но мелькающим между позициями, пока тот корректировал огонь. И когда он описал лучом ровную дугу, я позволил ему это сделать. Мой щит принял удар — раздался предупреждающий сигнал. Но я дотянулся до Стража и обрушил свой фэянский клинок, клинок с рукоятью в виде симурга, на врага, как белый гребень разбивающейся волны. Этот удар пробил его оружие насквозь и — хотя он зацепился за его диамантовую перчатку — отбросил конечность в сторону.

Потеряв защиту, Страж пошатнулся назад, ударился о центральную консоль, широко раскинув руки. Схватив рукоять симурга второй рукой, я нацелил острие меча в грудь человека. Миллион раз я мог бы нанести удар своему врагу и миллион раз натыкался бы на диамант.

В некотором смысле, я так и сделал. Миллион Адрианов — волна, которой я был — обрушился на моего ошеломленного врага.

Один из них нашел путь, и именно его меч пронзил бок человека, скользя между пластинами доспехов, как нож между губками ракушки.

Рядом со мной нахуте унес жизнь еще одного. Обернувшись, я увидел, как одна серебристая змея взмыла в воздух, вылетев через дыру, которую проделала в шее человека. Там был Рамантану, борющийся с третьим, его ятаган был высоко поднят, словно хвост скорпиона, готового нанести удар. Один из Стражей повернулся ко мне спиной. Высвободив клинок, я вонзил излучатель в стык брони мужчины, нажал на двойные спусковые крючки, которые воссоздали клинок, как только меч был готов.

Мужчина сразу упал, кровь хлынула из его бока, красная на черном.

Что-то затрещало в куполе над головой, и, подняв глаза, я увидел, как некоторые из висящих занавесей падают, дымясь. Воздух сразу наполнился запахом горящей плоти. Выстрелы прорезали дымящийся воздух, зеленые, как зависть.

«Стены!» — крикнул один из ирчтани. «Они у стен!»

Их было больше, больше Стражей, скрытых по периметру ядра, спрятанных среди высоких машин, выстроившихся вдоль стен.

Они ждали нас.

Воздух вокруг наполнился криками, и тогда я впервые увидел их деймоническую взрывчатку в действии. Одна из них описала дугу в воздухе надо мной, преследуя бойца ирчтани. Я видел, как она настигла его, пройдя мимо щита. Видел, как человек-птица превратился в огненный шар, который на мгновение удержался его щитом. То, что осталось, обрушилось на пол, как проливной дождь, и шум от взрыва на мгновение оглушил меня, заставив завибрировать кости.

И тогда я увидел это.

То, что принесли Стражи.

Это была коробка, черный куб, возможно, длиной в локоть, с тяжелыми ручками на противоположных сторонах, крышка открыта, чтобы показать консоль внутри. На других гранях виднелся символ планеты Земля, черный на черном, континенты, рельефно выделяющиеся над гигантскими морями материнского мира. Плетеные стеклянные кабели тянулись от внутренней части к центральной консоли, и проглядывались линзы голографического комплекта, эндоптические проекторы, предназначенные для проецирования интерфейса устройства непосредственно на глаза пользователя.

Это был полевой компьютер.

И они подключили его к сердцу «Демиурга».

Ты ничего не знаешь о праксисе...

Упрек Валки раздался в моих ушах.

Я знал достаточно. Достаточно, чтобы понять, что бы ни делали Стражи, я должен положить этому конец — хотя мог развязать этот кабель не иначе, как Александр разрубил узел Мидаса. Я взмахнул мечом, оставляя глубокую царапину на черном металлическом полу.

Увидев, на что я нацелился, один из Стражей бросился на меня. Я поймал его за руку, когда он упал на меня сверху. Одной рукой я удерживал его руку на расстоянии, а другой пытался пустить в ход свой клинок. Я почувствовал, как в латной перчатке мужчины заскрипели механизмы, в его пальцах чувствовалась сила, не похожая на человеческую.

Тогда я стал бить его рукоятью по голове. Эта рукоять из слоновой кости никогда не смогла бы пробить титан, не смогла расколоть алюмостекло, но у него в черепе заклацали зубы, на пятом ударе он обмяк, и я сбросил его с себя. Тогда один из людей Рамантану набросился на мужчину и оттащил его. Покачиваясь, я поднялся на ноги. Компьютер лежал примерно в десяти локтях от того места, где я стоял.

«Остановите его!» — проревел один из Стражей. «Он идет за Эйдолоном!»

Два оставшихся Стража, стоявшие у консоли, нацелили на меня оружие, и я сделал единственное, что, как знал, могло их остановить.

Я метнул свой меч.

Клинок из высшей материи спроектирован так, что гаснет, когда покидает руку владельца. Риск, связанный с летящим в воздухе острым клинком банально слишком велик. Но клинку требовалось мгновение, чтобы обнаружить отсутствие руки, и еще одно, чтобы раствориться.

Достаточно долго, чтобы оружие пролетело два десятка футов до своей цели. По пути оно перевернулось острием вперед, отвлекая двух Стражей, которые нацелились на меня. Клинок пролетел между консолью и коробкой...

и перерезал стеклянный шнур.

Выстрел ударил по моему щиту, и я бросился вниз, скользя по полированному полу. Мой щит разбился, и сигнал тревоги заполнил уши. Я вытащил свой пистолет. Стандартный плазменный пистолет легионера, выстрелил в лицо ближайшего ко мне Стража. Этого оказалось достаточно, чтобы спасти мне жизнь. Его щит и броня выдержали удар, но он на мгновение ослеп, и мне хватило этого времени, чтобы броситься за центральную консоль.

Упала еще одна разорванная и горящая завеса и, по воле провидения - именно на того Стража. Я бросился на него, желая вырвать у него винтовку.

Где-то глубоко в недрах могучего корабля зазвенели предупреждающие сигналы. Я сбил стража с ног, упал на него, а между нами повисла странная завеса. Он уронил винтовку, и — почти слишком поздно — я вспомнил о лезвиях-лучах в его латной перчатке. Меч длиной три фута проткнул полупрозрачный материал занавеса. За ним последовала рука, безумно махавшая. Я смог только схватить ее. Лезвие выходило из излучателя в его нарукавнике, поэтому, заблокировав его локоть, я не дал ему разрезать меня пополам. Все это время я осознавал, что мой щит мертв, и чувствовал, что незащищенная спина стала блестящей мишенью.

«Ты... предатель!» — прорычал Страж, дыхание с шипением вырывалось из динамиков его костюма.

Я ничего не сказал. С мрачным и неподвижным, как камень, лицом я отвел руку мужчины назад, надавив на нее всем своим весом, всей своей силой — силой, которую дал мне Абсолют. Рука мужчины сломалась как ветка, локоть хрустнул. Я услышал его крик, и через мгновение прижал его собственный клинок к его горлу.

Все было кончено, хотя вокруг нас лежали мертвые птицы.

Сражение закончилось. Стражи были убиты.

Восемь из них. И три снаружи. И один в зале — всего двенадцать.

Двенадцать — это число паломничеств, которые покинули Старую Землю перед Войной Основания. Двенадцать — лучей Имперского Солнца. Это было священное число. Правильное число.

Мы, безусловно, убили их всех.

Я стоял на коленях над телом убитого мной человека. Воздух все еще был окутан дымом.

«Ба-Аэта-до». Рамантану встал надо мной, из раны на его плече текла черная кровь. «Ты жив?»

Я поднял руку.

Ксенобит упал, как будто я ударил его, и остался лежать, сжимая меч и прижимая руку к ране.

Странная завеса подо мной была спутана, служа импровизированным саваном для мертвого Стража, ее поверхность была разорвана.

Она кровоточила.

Я застыл, все еще подняв руку, призывая к тишине, уверенный, что сошел с ума. Но нет. Это была кровь, сочащаяся из разорванной ткани.

«Мой принц?» — снова спросил Рамантану.

«Это кожа...» — сказал я. «Raka rashatu ba-yukajjimn».

Я присмотрелся к занавесу, погладил его поверхность пальцами. На нем чувствовались крошечные волоски, едва заметный пушок. «Оно живое», — догадался я, почувствовав сердцебиение в разорванной мембране. Но не надолго.

В этот момент я вспомнил фрагмент видения, которое показала мне сама Братство. Инженер в белом халате открывает ящик и показывает листы человеческой ткани, зажатые между стеклами. Я понял, что это было нечто большее, чем кожа. Каждый лист в этих ящиках — каждая завеса, свисающая над моей головой, — был листом нервной ткани, выращенной по спецификации, обернутым бледной кожей, пронизанной венами, артериями, капиллярами. Я поднял глаза и увидел машины, установленные вдоль стен. Я видел и тесные залы, где машины были установлены так близко друг к другу, что между ними едва мог протиснуться человек.

Итак, здесь находилось машинное сердце «Демиурга». Его разум и душа были закодированы не в золоте и кремнии, не в квантовом кристалле иттербия... а в человеческой плоти и мозге. Выращенных и сформированных до неузнаваемости. Был ли это когда-то человек? Сам Кхарн в одном из своих воплощений?

Но нет.

Видение Братства сообщило мне, что огромный мозг, в черепе которого я находился, не обладал собственной волей. Он лишь исполнял волю того, кто им владел.

Теперь мою волю.

«Где-то здесь есть лестница», — сказал я. «Она ведет вниз, к ядру. Рамантану, возьми своих людей и обыщи там все. Я не хочу больше никаких сюрпризов».

Моя душа была измотана.

Я жаждал настоящего сна, забвения, которое приходит с временным прекращением сознания. Я согласился бы на фугу, какие бы сны ни пришли. Я хотел — нуждался — в передышке от самого бытия.

«Найдите Кедрона!» — приказал я, уверенный, что он среди мертвых. «И кто-нибудь скажите агенту Альбе, чтобы он спустился сюда с технической командой, и побыстрее!Мне нужна полная оценка ущерба, нанесенного корабельным компьютерам».

Вернув меч на пояс, я стряхнул кровь с плаща и перешагнул через тела и жуткий занавес, чтобы преклонить колени перед ящиком. Из отрезанного конца стеклянного кабеля исходил яркий лазерный свет. Я на мгновение поднял его, чтобы осмотреть, и уронил.

Анназ подскочил ко мне сзади, его приземистая тень упала на мою работу. «Что это?»

«Я не знаю», — ответил я ему. Затем схватился за ручки, повернул ящик так, чтобы его энтоптический проектор был обращен ко мне, и нажал на одну из кристаллических клавиш внутри.

«Ты не Кедрон», — объявил ровный женский голос.

Я оглянулся. Анназ положил чешуйчатую руку на рукоять своей зитраа. Рамантану, находившийся на полпути к выходу из зала с ядром остановился и обернулся.

«Кедрон мертв», — солгал я. «Назови себя».

Пауза. В тот момент я подозревал, что задержка была вызвана огромным расстоянием между «Демиургом» и кораблем Капеллы «Аргентина».

«Это лорд Адриан Марло», — назвался я. «Лорд Адриан Марло, кавалер Королевского Викторианского ордена, Травяного венка, ордена «За заслуги». Повторяю: назови себя».

Признаюсь: я не был готов к такому ответу.

Еще одна пауза.

«Я — Корабль».

«Корабль?» — повторил я, не понимая. «Какой корабль? Аргентина?»

«Я — Корабль».

У меня пересохло во рту. Сердце упало, пролетело, как нейтрино, сквозь меня, сквозь корабль в непроглядную Тьму.

«Ты — деймон», — догадался я.

Эйдолон, как сказал теперь уже мертвый Страж.

Это было невозможно. Этого не могло быть.

Капелла ненавидела деймонов. Охотилась на них как на дьяволов. Я знал, на какие ужасы способны такие машины, ужасы необузданной технологии. Разве я не погружался в глубины Воргоссоса, подобно Александру, погружавшемуся на дно морское? Разве я не видел тело Братства, Шайенн, Последнего Потомка Колумбии, составленного из раздутых, деформированных трупов? Разве не читал отчеты людей Бога-Императора в архиве Гавриила? Разве не знал о пирамидах Земли, где лежало практически последнее поколение человечества и грезило снами, от которых ему никогда не суждено было пробудиться?

«Я разведывательный аппарат класса Альсейд», — объяснил Корабль. «AIM-Gamma-03».

Имя, звание и серийный номер. Монстр знал, что находится в руках врага.

«Покажись!» — произнес я, вставая.

«Как пожелаешь».

Из голографического механизма, находящегося внутри куба, вырвался конус света. Мгновение спустя появился призрачный силуэт молодой женщины. Она была обнажена, ее кожа была белой, как молоко, как бумага. Волосы — черные, как смола — обрамляли лицо непревзойденной красоты. Коротко подстриженные, они, казалось, парили, как будто она была погружена в прозрачную воду. Она сложила руки перед собой, как будто молилась.

«Башан Исени...», пробормотал Анназ, стоявший сзади в двух шагах.

«Не дай себя одурачить», - сказал я. «Это существо не человек».

Призрак Корабля пристально смотрела на меня глазами, которые были настолько бледными, что радужная оболочка казалась почти белой. «Я — Корабль».

«Ты уже говорила это», — ответил я. Я вытащил меч, но не зажег его. «Ты — мерикании?»

Я не знал, какой ответ на этот вопрос был бы хуже.

«Мерикании мертвы», — сказала она. «Я — Корабль».

Нет, значит.

«Капелла создала тебя», — произнес я.

«Да».

«Где?» — спросил я, крепче сжимая рукоять меча. «Когда?»

«Я — Корабль. Разведывательный аппарат класса Aльсейд AIM-Gamma-03».

«Они привели тебя, чтобы ты захватила корабль», — догадался я.

«Я — Корабль», — ответил деймон.

«Нет, ты не Корабль», — заявил я. «Мы остановили тебя».

Корабль молчала, только смотрела прямо на меня. Изучая ее лицо, обнаженную фигуру, я поймал себя на том, что вспоминаю деймона Горизонт. Они казались так похожи, что могли быть сестрами. Что же побудило мерикании создавать свои машины в виде гурий, задался я вопросом?

«Это ты стреляла по Страннику? — спросил я. Я подозревал, что ответ будет отрицательным. Рамантану встретил одного из Стражей в комнате управления лучом “Горнила". Отомно сообщил о повреждении самого оружия, о снятой крышке. Но с чего-то же нужно было начать.

Ответа не последовало.

«Ты запрограммирована на подчинение».

«Я запрограммирована подчиняться сыновьям Земли», — сказала Корабль.

«Итак, ты можешь говорить! — воскликнул я. «Скажи мне, что ты сделала с кораблем».

Молчание.

«Тебе приказано защищать свое существование, не так ли?» — спросил я и вытащил клинок. Я держал оружие так, чтобы деймон мог его видеть. «Ответь на мой вопрос, и я пощажу тебя».

В этот момент появился Эдуард — он, должно быть, отправился к ядру задолго до того, как я послал за ним, раз прибыл так быстро. Его лицо было бледным, и он коснулся лба, сердца и обоих плеч в своей странной пародии на знак солнечного диска.

«Где тебя создали?» — спросил я снова.

Молчание.

Могла ли машина испытывать страх? Конечно, она могла просчитать риск, и эта машина была направлена против меня. Я поднес меч ближе к машине.

«Земля».

Мой меч опустился, он бы выпал из онемевших пальцев, если бы я не взял себя в руки. «Земля?» — повторил я. Это было невозможно. Земля была пустыней, опустошенным местом, куда не ступала нога человека, запретной для всех, кроме императора...

…и жрецов.

«Человек-командир!» — один из детских голосов Ирчтани прервал наш разговор. «Ни один из них не является землянином-коммандером. Кедрона нет».

Кедрона нет...

Я отбросил все мысли о Земле и вернулся к первостепенной задаче. «Где Кедрон?»

«Ты сказал, что Кедрон мертв», — ответила Корабль.

«Очевидно, я был неправ», — фыркнул я. Знал ли об этом деймон — эйдолон — все это время? Поддерживала ли она связь с коммандером Стражей? Я замахнулся мечом на куб. «Сколько вас?»

Корабль по-прежнему не говорила, но наблюдала за нами своими сверкающими глазами, волосы ее развевались, как будто она была носовой фигурой какого-то давно затонувшего морского корабля.

«Я уничтожу тебя», — пригрозил я, опустив острие меча так, что оно зависло в нескольких дюймах над кристаллической линзой голографического аппарата.

«Уничтожь меня, — сказала Корабль, как эхо и вызов, - и ты ничего не узнаешь».

Патовая ситуация.

Я не мог позволить деймону остаться в живых. Это было слишком опасно. . У меня не было возможности узнать весь масштаб его способностей.

Мой взгляд упал на обрезанный кабель. Валка однажды сказала мне, что прямое соединение через такое средство быстрее, чем радио. Намного быстрее. Может быть, люди из Капеллы подключили свою деймоническую богиню к «Демиургу» исключительно из практических соображений? Неужели она даже тогда тянула время, чтобы завершить какой-то процесс, который я не мог ни услышать, ни понять? Или она была заперта в своей коробке?

Я снова подумал об Александре Македонском. Об узле Мидаса.

«Да будет так», — произнес я и поднял меч.

Будь у нее хоть какая-то сила за пределами призрачного царства электроники, она наверняка остановила бы мою руку.

Но она не остановила меня.

Ничто не остановило меня.

Яркий фэянский клинок опустился, рассек ящик надвое, оставив на палубе тонкий глубокий шрам. Призрачная сирена исчезла, погаснув, как лампа.

Эдуард заговорил первым. «Мудро ли это было?»

«По крайней мере, это было разумно», — заметил я. «Теперь это чудовище не может быть использовано против нас».

«Что оно делало?» — спросил Эдуард.

«Пыталось захватить корабль», — ответил я, глядя то на него, то на Анназа, то на рассеченный пополам механизм, в котором до недавнего времени находилась мыслеформа деймона по имени Корабль.

«Я знаю, что они пытались захватить корабль, — кивнул Эдуард, — я имел в виду, как».

Ты ничего не знаешь о праксисе...

«Я не знаю, Эдуард! — вздохнул я. «Только предполагаю, что они пытались поместить эту... штуку в «Демиурга». Чтобы заменить пилота». Подумав о пилоте, я произнес: «Свяжись с мостиком, спроси пилота, какие проверки он может провести. Нужно знать, не скомпрометированы ли мы. Если этот... деймон проник внутрь «Демиурга»...» Об этом было страшно даже думать. Обратившись к Анназу, я сказал: «Китуун, прикажи своим людям обыскать корабль. Найдите коммандера Кедрона, приведите его ко мне. Живым». Я повернулся и снова обратил внимание на черный корпус, который был бутылкой деймона. «Это нужно отправить на «Аскалон». Некоторые ящики с боеприпасами в его трюме имеют свинцовую облицовку. Если какая-то часть все еще функционирует... мы не можем рисковать».

«Ты не в курсе дела, Марло».

Потрескивающий голос заполнил помещение. Казалось, он возникал отовсюду сразу, окружал нас, поднимался с пола.

«Кедрон?» Я резко повернулся на месте.

«Я беспокоился, что ты, будучи экстрасоларианским конструктом — можешь лучше управлять их системами... Вижу, что Сагара не передал тебе никаких своих оккультных знаний, когда создавал. Это упрощает дело».

Я пнул ногой половину куба деймона, обнажив его внутреннее устройство. Стопки кристаллов иттербия, инкрустированные золотыми и стеклянными проводами. Жидкий хладагент потек на пол. «Твои люди мертвы, Кедрон», — сказал я и рискнул. «Ты один».

«Возможно», — ответил он. «Но работа продолжается».

Тогда я обнаружил источник его голоса. Он исходил из костюмов всех его мертвых людей, так что хор Кедронов говорил как бы из уст трупов. «Я не создание Кхарна Сагары».

«Ты всегда был его созданием», — фыркнул Кедрон. «Эта твоя рука. Насмешка! Никаких следов машины. Никаких следов тебя. Нам следовало просканировать твой мозг. Воспоминания оставляют шрамы, знаешь? Как отпечатки пальцев. Готов поспорить на свою здоровую правую руку, что на тебе повсюду его отпечатки».

«Это ты не понимаешь, о чем говоришь», — возразил я. «Я служу не Сагаре».

«Меня не интересует твоя ложь, существо», — ответил Кедрон. «Ты так разгуливал по Вечному городу, словно имел на это право! Мы должны были убить тебя на Термоне! После Сибариса! После Береники!» Пауза. «Я не знаю, почему Его Величество так долго тебя защищал. Это был старческий маразм? У вас, палатинов, ум может угаснуть гораздо раньше тела...»

Я почувствовал абсурдную потребность защитить старого императора. «Он верит».

«Верит!» Кедрон чуть не рассмеялся. «Не будь наивен».

«Ты знаешь правду», — произнес я. «Не так ли? Об Исполинах? О Вайарту? О Перворожденных?»

«Как ты думаешь, зачем мне нужен этот корабль?» — спросил он. «Я видел отчет, который ты передал Аврелиану. Знаю, с чем ты столкнулся на Сабрате. Оружие мерикани — наша единственная гарантия против этих существ».

«У вас есть деймоны», — сказал я, указывая на останки Корабля. «Я только что убил одного. Почему бы вам не создать свое собственное?»

«Ты думаешь, мы не пытались?» — спросил он. «Создавать богов нелегко. Этот идиот-вандал, этот дурак, Уильям, уничтожил так много, когда завладел Землей».

Я едва не потерял дар речи, услышав, как Страж Капеллы так отзывается о Боге-Императоре... Это было все равно что смотреть, как немой человек стоит и декламирует Шекспира на безупречном классическом английском.

«Они не боги», — сказал я.

«Ты прав, существо», — ответил Кедрон. «Богов не существует».

Эдуард смотрел на меня, на его лице отражались те же потрясение и ужас, что и у меня. Ни он, ни я не верили в ложь Капеллы.

Но мы оба верили, что они верят.

В Империи было бесчисленное множество лордов и леди, которые сомневались, исповедовали некий частный агностицизм или надевали маски и плащи, чтобы тайно приносить жертвы и устраивать оргии в глухую ночь. Но я всегда верил, что сами жрецы, их рыцари и вассалы, их судьи, юстициарии и распорядители, инквизиторы, катары, канторы, преторы и анагносты, несомненно, должны верить.

«Я устал от этой беседы, существо», — произнес Кедрон, голос его сочился злобой. «Ты считаешь себя человеком. Посмотрим, сможешь ли ты вести себя как человек».

Я шагнул к взорванным дверям машинного отсека. «Что?»

«Я захвачу этот корабль, существо, даже если для этого мне придется убить всех твоих людей, — сказал он, — но начну я с твоей мелкой рыбешки».

Я уже начал двигаться. Он, должно быть, видел меня глазами своих мертвых людей, потому что закричал вслед: «Тебе не следовало оставлять ее одну!»

Кассандра!

Нет...

Никогда. Никогда, никогда, никогда...

Никогда.

Князь Каим стал холодным и молчаливым. Бумажная скульптура человека, сложенная пополам.

«Вчера ты сказал, — начал я, глядя ему в лицо и желая, чтобы он поднял глаза, — что этот корабль изменит вселенную. Ты не ошибся, но еще большие изменения принес процесс его приобретения».

«Деймон...», — сказал Каим, дотрагиваясь до своего лица. «Капелла...»

«Знаю», — произнес я и покачал головой. «Всю свою жизнь я ненавидел их, Олорин. Но это? Я бы никогда в это не поверил».

Я был удивлен, когда Калима ди Сайиф заговорила раньше своего возлюбленного и господина. «Вы думаете... это был один из мерикании?»

«Нет», — покачал головой я. Я единственный из присутствующих общался с Братством, встречался с Горизонтом в недрах Великой Библиотеки. Я единственный из присутствующих знал, что значит иметь дело с этими деймонами древнего мира. «Это было... гораздо меньше. Меньшее. Капелла создала ее. Его».

«На Земле?» — спросил Каим. «На самой Земле?»

«Похоже на то», — ответил я.

Князь кивнул и постучал пальцем по столу. «Знаешь, — сказал он, — мне это всегда казалось странным. Говорят, радиоактивные осадки все еще терзают наш родной мир, но все, что я знаю о ядерной науке, говорит мне о том, что радиоактивные осадки должны были исчезнуть давным-давно».

Прервав неловкое молчание, Энрик Гошал, сидевший через два места справа от меня, выпалил: «Я думал о том же! Я был уверен, что что-то упускаю, думал, что Бог-Император использовал какое-то оружие, о котором я не слышал».

«Он не использовал», — сказал я. «Это ложь. Земля существует, она готова и ждет возвращения своих детей». Эта мысль наполнила меня ужасом, который трудно описать. Ужасом не перед самой Землей, родиной и матерью человечества, а войной, которая грядет, которая должна начаться, если родной мир вернется в расчет. Тот, кто контролировал Землю, обладал большей легитимностью, чем любая военная сила. Планета была крестом Империи, ее полярной звездой, жемчужиной в короне. Обладать ею означало править. На протяжении почти двадцати тысяч лет угроза Капеллы и знание о ее запустении не позволяли поднять этот вопрос.

Знание о том, что жрецы сами были демонами, уничтожило бы их... Я видел это ясно. Их собственные поклонники обратились бы против них. Великие дома — движимые не благочестием, а страхом, что жрецы свергнут воинов — обратились бы против своих приоров.

«Если эта правда выплывет наружу, — сказал князь, — наступит хаос».

«Гражданская война», — согласился я. «Когда ты прибыл вчера, я сказал, что сделаю тебе подарок. Вот первая его часть: средство разрушить Империю».

Каим-Олорин посмотрел на меня с недоверием. «Я не хочу разрушать твою Империю».

«Она больше не моя, — возразил я, — но я спасу ее, если смогу».

«Тогда зачем ты мне это рассказываешь?»

«Потому что это правда», — ответил я. «И потому что ты мой друг и доверился мне, придя сюда. Я должен оправдать это доверие». Повернувшись, я махнул рукой Ниме, который стоял у двери. Немрутти коснулся своего наручного терминала, и через мгновение двери открылись, и вошли два человека, ведя между собой плавучий поддон. На нем лежали останки «Корабля», а на ее поверхности ярко сияло рельефное изображение Земли. «Я попросил своих людей осмотреть машину», — сказал я. «Они уверены, что она не была изготовлена мерикани».

Люди Гошала поставили поддон на стол передо мной. «Я отдаю тебе половину, — сказал я, — чтобы ты отвез ее на Джадд. Доказательство того, что я не лжец».

Олорин встал, обошел стол, как во сне. Он протянул руку с трясущимися пальцами и произнес: «Я не сомневался в тебе».

«Но ваш Домагавани может усомниться», — возразил я.

«Это оно?» — спросил князь, прикоснувшись к одной из граней разрушенного куба, как к свернувшейся змее.

«То, что от него осталось», — ответил я.

Калима ди Сайиф тоже встала и наклонилась над столом, чтобы осмотреть устройство. «А где другая половина?»

«Ее я положу к ногам Цезаря, если они будут судить меня», — ответил я.

«Если они будут судить тебя?» — повторил Олорин. «Шантаж?»

«Страховка», — уточнил я. «Теперь ты понимаешь, почему мне нужна твоя помощь? Я должен поговорить с императором. Если ты не знаешь, где он, то я должен пойти на Форум...»

Пока я говорил, князь повернул ближнюю половину корпуса Корабля рукой и присмотрелся к разрушенной кристаллической схеме. «Ты действительно оседлал тигра, да?»

Я сразу узнал старую пословицу мандари и ответил: «Я поймал Левиафана, Олорин. Дору и Кедрон думали, что могут проглотить меня целиком. Теперь я сделаю гораздо худшее, чем просто задушу их. Я вытащу их на свет».

«Если ты это сделаешь, — начал князь, — начнется война...»

«Именно поэтому до этого не дойдет», — сказал я. «Я не могу сражаться со сьельсинами в одиночку. Мне нужна поддержка Империи. Поддержка Джадда. Мне нужен Альянс: Тавроси, Дюрантийцы, Норманы...»

«А Латарранцы?» — спросила Тиада ди Умаз. «Вы еще не рассказали нам, что с ними случилось».

«Да», — кивнул князь Каим и, обращаясь к Кассандре, добавил: «Я рад, что ты выжила после встречи с коммандером Стражей, моя дорогая, но мне ясно, что эта история еще не закончена».

Кассандра села немного прямее.

Я посмотрел на нее: «Да, да, я забегаю вперед. История почти закончена».

«Можно, Абба?» — спросила Кассандра, теребя последнее кольцо, которым были скреплены ее волосы.

«Через минуту», — ответил я и, снова сев на свое место, жестом пригласил джаддианцев сделать то же самое. «Сначала я должен рассказать одну небольшую деталь...»

Воспользовавшись одним из мостов, который не разрушился, я покинул центральный отсек и поспешил к трамвайной линии, а Рамантану и его выжившие соплеменники следовали за мной. Медика, где лежала Кассандра, находилась далеко от машинного ядра, почти в самой передней кольцевой секции, где менялась ось искусственной гравитации. Даже на трамвае потребовалось бы около пятнадцати минут, чтобы добраться до трамвайной остановки, ближайшей к месту нахождения моей дочери. Двадцать минут.

Это было слишком долго.

Я опоздаю.

Несмотря на всю мою силу, всю мою возрожденную энергию... я ничего не мог сделать, ничего, если не был там.

Так же, как я не был рядом с Валкой.

Валка! Я молился: О, Валка, прости меня!

Наша дочь. Наша прекрасная дочь.

Никогда, думал я. Никогда. Никогда. Никогда...

«Никогда больше...», — прорычал я и ударил по корпусу трамвая, как будто этим мог заставить его ехать быстрее.

Делать было нечего. Оставалось только ждать.

«Raka Kedron», — сказал я. «Он хочет забрать у меня моего ребенка».

Трамвай плавно остановился, щелкнули тормоза, зафиксировавшиеся в рельсах над нашими головами. Я протиснулся через открывшиеся двери. «Пилот!» — крикнул я в коммуникатор. «Направь меня в медику».

Луч бледного света прочертил воздух, ведя от темной платформы в еще более темные коридоры этого ужасного корабля.

«Демиург» — это лабиринт. Нечеловеческая воля, которая его создала, сделала это без оглядки на условности человеческого дизайна — за исключением тех мест, где Кхарн Сагара сам вмешался, таких как сад, арсенал, мостик. Большая часть его бесконечных коридоров было спроектировано без учета потребностей и желаний людей. Коридоры тянулись, бежали, расходились, казалось, без всякой системы. Залы, которые должны были быть параллельными, пересекались под углом.

Спустя столько лет я все еще не понимаю. Следуя за нитью пилота, как Тесей, мы прошли мимо стрельчатых арок и панелей из витражного стекла, калейдоскопические изображения на которых не представляли собой никаких образов, а лишь голые геометрические фигуры.

К тому времени, когда мы достигли медики, мое сердце билось у горла.

Но охранники у дверей были целы и невредимы. Увидев Рамантану и его сестер-братьев, они приготовили оружие.

«Опустите оружие, глупцы!» — велел я. «Где Кедрон?»

«Кедрон?» — спросил ближайший. «Человек из Капеллы?»

«Где Кассандра?» — спросил я, отталкивая мужчину в сторону. «Кассандра!»

Тяжелая круглая дверь открылась и откатилась в сторону.

«Кассандра!»

«Абба?» Девушка посмотрела на меня затуманенными зелеными глазами. «Что... что происходит?»

Тогда из меня вырвался смех, как будто в моей душе открылся какой-то клапан. «Ты в порядке?» — спросил я, не уверенный, спрашиваю ли я или утверждаю, что это так. «Ты одна?»

«Нет, лорд», — раздался мужской голос из задней части медики, и через мгновение из внутренней комнаты вышли два солдата в бело-красной форме легионеров. «Нас здесь десять человек. Тела тех экстров здесь у нас».

«Экстры?» Я забыл. «Хат и Козар, конечно...» Я приказал хранить тела Небет Хат и Акастуса Козара в медике под охраной. «У вас не было проблем? Не видели коммандера Кедрона?»

«Кедрона?» Кассандра попыталась сесть. «Абба, что происходит? Это... кровь?»

Я посмотрел на свой китель. Куртка и рубашка под ней не были гидрофобными. На них виднелись красные пятна.

«Это не моя...» — ответил я. Облегчение, которое я испытал, увидев свою дочь в безопасности и — почти — целую, сменилось злостью. «Он обманул меня».

«Кто обманул тебя?» — спросила Кассандра, едва присутствуя в сознании.

«Кедрон», — ответил я, резко подняв на нее глаза. На ее лице не отразилось понимания. Ее глаза не могли сфокусироваться и казались бесконечно далекими, как у мертвеца. Она потеряла очень много крови, и шок от потери руки травмировал ее организм. Ее чувства были подавлены лауданумом, а если и не лауданумом, то каким-то лекарством, близким к нему. Тем не менее я попытался объяснить: «Он на борту — он и его Стражи. Они пытались захватить корабль».

«Кедрон?» — спросила Кассандра. «Почему?»

«А ты как думаешь, почему?»

Она только посмотрела на меня. Врачи на борту «Гаделики» сняли с нее броню, вымыли и перевязали раны. К тому времени, как ее доставили на борт "Демиурга", автохирургу почти ничего не оставалось делать, кроме восстановления плоти и костей. В правой руке у нее была капельница с физиологическим раствором, баллончик которой висел в сетке. Под ним находился меньший баллон с лекарством, притупляющим ее чувства, в то время как другой аппарат пропускал кровь через шунт на тыльной стороне ладони.

Она никогда не казалась мне такой маленькой и хрупкой — даже когда была новорожденной.

Вспомнив о том крикливом ребенке — розовом и сердитом как черт, — я почувствовал, как слезы наполняют мои глаза.

«Прости, Aнарьян», — сказал я, подходя к ней.

Она сонно улыбнулась мне, не совсем понимая, где находится. «Не беспокойся...» Ее слова вылетали из уст, спотыкаясь одно о другое. «Все будет хорошо... будет... сделай... сделала бы снова».

Я сделал движение, как будто хотел взять ее за руку, но стоял слева от нее и поэтому ограничился тем, что положил руку ей на плечо. «Я должен идти», — выдохнул я, вспомнив о себе, о Кедроне и о битве, которая еще не закончилась. «На корабль совершено нападение, дочка. Империя предала нас. Я не могу остаться».

Кассандра подняла на меня глаза и сосредоточенно прищурилась. Казалось, ей потребовались все силы, чтобы произнести эти слова. Между ее бровями образовалась морщинка. Когда она наконец заговорила, голос ее прерывался.

«Помоги...», — сказала она, с трудом выдавливая это слово, словно сквозь плотное марево. «Помоги... Абба...»

Я крепче сжал ее плечо. «Что не так?», — спросил я. Меня охватил ужасный страх. Неужели Кедрон все-таки добрался до нее? Сделал с ней что-то? Отравил ее, может быть? Позаботился о том, чтобы я был там и увидел, как она умирает?

Но она покачала головой. «Хочу... помочь», — сказала она, уже более решительно. «Пойдем... пойду с тобой».

«Ты едва стоишь на ногах», — ответил я и моргнул, сдерживая слезы.

Моя храбрая девочка, подумал я и положил руку ей на лоб. Кожа была холодной и влажной. Она так много страдала, так ужасно... и все еще боролась. Мои мысли обратились к ее матери, к Валке. Навеки израненной, с израненным разумом... Эта рана так и не зажила по-настоящему.

Но она никогда не сдавалась, никогда не была сломлена, как я в ямах Дхаран-Туна...

…в залах под Перфугиумом.

«Я вернусь за тобой», — пообещал я и отпустил ее. Повернувшись, я посмотрел на Рамантану, Отомно и Эгазимна, стоявших позади. «Ичакта-ких, ты и твои соплеменники останетесь и будете охранять моего ребенка. Ты понимаешь?»

Ноздри однорогого капитана раздулись. «Наше место рядом с тобой, ба-Аэта-дох».

«Ваше место там, где я скажу», — ответил я и склонил голову — вопреки здравому смыслу - в том, что для ксенобитов было угрозой насилия. «Я сам разберусь с Кедроном».

По правде говоря, я едва ли понимал, куда направляюсь. Кедрон мог находиться где угодно на борту. Поскольку ему не удалось захватить корабельные компьютеры, у него не было иного выбора, кроме как прибегнуть к какой-нибудь более радикальной форме саботажа.

В моей голове восстановился первоначальный список целей.

Двигатели. Мостик. Щиты.

Арсенал...

Я нажал на коммуникатор. «Пилот», — обратился я. «Тебе удалось найти коммандера Стражей?

Прошло мгновение, прежде чем пришел ответ.

«Он скрывается от нас», — ответил пилот голосом, черным как космос.

«Мы его не видим», — согласился второй пилот.

«Как это возможно?» — спросил я.

Второй пилот ответил: «Есть способы исказить свет, исходящий даже от наших глаз».

«От наших устройств», — серьезно согласился пилот.

На полпути к двери я остановился и оглянулся на Кассандру, лежащую в постели, укрытую белым покрывалом. Люди, в чьи обязанности входило охранять тела капитана Козара и Небет Хат, стояли и наблюдали за мной. «Невидим?» — спросил я.

«Это возможно», — последовал ответ пилота.

«Вы двое», — сказал я, указывая пальцем на легионеров. «Не открывайте эту дверь ни при каких обстоятельствах никому, кроме меня. Я ясно выражаюсь?»

Легионеры толкнули друг друга в спешке отдать честь. «Да, милорд».

Я повторил приказ на языке сьельсинов для Рамантану и его родичей, прежде чем снова обратить внимание на пилота. «Как он попал на борт?»

Прошло еще мгновение.

Четкий голос второго пилота ответил: «Наши системы повреждены. Боевые действия в компьютерном ядре повредили многие основные системы».

«А двигатели?» — спросил я. «А щиты?»

«Они в порядке», — ответил пилот. «Как и система жизнеобеспечения. Но мы частично ослепли».

«И частично оглохли», — добавил второй пилот.

Кассандра внимательно наблюдала за мной. «А что было до повреждения?»

Молчание затянулось.

«У них был разум, как сказал ваш агент Альбе», — прозвучал ответ, все еще от второго пилота.

Пилот вступил в разговор: «Часть Древа Колумбии».

«Она могла их скрыть», — продолжил второй пилот. «И она знала бы, как нам навредить».

«Как?»

«Она могла видеть глазами своего вида», — ответил пилот. «Получить доступ к инфраструктуре корабля. Прочитать его системы».

Деймон Капеллы с первого взгляда узнал нашу систему защиты и обошел ее. У «Демиурга» не было собственного деймона, по крайней мере, настоящего; органическая матрица, складки которой имитировали мозг в компьютерном ядре, была создана как продолжение самого Братства, но Братство была мертва...

«Деймон Капеллы мертв, — сообщил я. «Он больше не может скрывать Кедрона».

«Что Капеллы?» — встрял один из легионеров.

Все еще лежа в постели, Кассандра одними губами произнесла слово «деймон».

Пилот ответил мне: «Есть и другие искусства, которые может использовать враг».

«Другой праксис», — согласился второй пилот.

Кедрон был на шаг впереди меня, по крайней мере, на протяжении всего пути. Стрельба по «Герметической Меланхолии» послужила как для разрушения моих связей с флотом Латарры, так и для отвлечения внимания от его истинной цели - компьютерного ядра. Угрожая Кассандре, он заставил меня пройти весь путь от кормы корабля почти до его носовой части. Он предвидел, что мы можем свести на нет его усилия с помощью деймона, и поэтому позаботился о том, чтобы он — и я не знаю, сколько еще Стражей — не были на месте, когда началась наша контратака.

Где ты? Черт бы тебя побрал, Кедрон! подумал я, поворачиваясь на месте, как будто ожидал увидеть коммандера Стражей, прячущегося в одном из отсеков, расположенных вдоль стены медики. Будь ты проклят, Кедрон.

Я глубоко вздохнул. Задержал дыхание. Выпустил воздух со свистом между сжатыми губами. Еще раз.

Еще раз.

«Тогда укрепим нашу оборону», — сказал я и переключил каналы на своем терминале. «Эдуард, отправь своих людей в машинное отделение. Мне нужен оборонительный кордон вокруг двигателей. Особенно вокруг топливных резервуаров». Я не думал, что Кедрон хотел уничтожить «Демиург», но всегда была вероятность, что, лишившись корабля, он может попытаться сделать так, чтобы тот не попал, по его мнению, не в те руки. «Скажи Китууну Анназу, чтобы он направил всех, кого сможет, к главному и дополнительному генераторам щита. Я не хочу...»

Я так и не закончил свою мысль, потому что, пока говорил, по ужасному кораблю разнесся ужасный грохот, и сама палуба содрогнулась.

Бум.

Глубоко в секретном сердце «Демиурга» включился громкий сигнал.

Бум-дум.

«Что это было?» — спросил солдат в дверях, судя по нашивкам, декурион.

«Абба?»

Дум-бум.

Я снова включил свой коммуникатор и сжал плечо Кассандры. «Марло вызывает мостик. Доложите!»

Пилот ответил: «Мы потеряли четвертое реле защиты левого борта».

«Это Кедрон», — сказал я и сменил канал. «Анназ, отправь Инамакса и его отряд к реле защиты левого борта. Найдите Кедрона. Приведите его ко мне живым». Обращаясь то ли к Кассандре, то ли вообще ни к кому, я прорычал: «Я разрушу Капеллу до основания, если понадобится...»

В медике на мгновение воцарилась тишина.

Через секунду эту тишину прорвал еще один далекий раскат грома.

Еще одна бомба.

«Это была второе реле защиты левого борта», — объявил второй пилот.

Я отошел от Кассандры и свирепо посмотрел на Рамантану. «Пилот, готовься к переходу в варп. Полный досветовой режим. Уводи нас отсюда!»

«Будет сделано».

Кедрон намеревался лишить нас щитов, чтобы мы были уязвимы для атаки флотов Легиона и Капеллы. Как и любой крупный корабль, «Демиург» полагался на фазированную систему из множества узлов генераторов щитов, каждый из которых резонировал с полями, проецируемыми другими узлами, и усиливал их. Потеря двух излучателей по левому борту не разрушит щит целиком, но создаст линии разлома, области с более слабым покрытием.

Слабые места.

Я почувствовал рывок, когда массивный термоядерный факел «Демиурга» загорелся, а поля подавления начали колебаться, чтобы компенсировать новую силу. Мы двигались, оставляя Воргоссос позади.

«Нам открыть ответный огонь?» — спросил пилот.

Я знал, что он имел в виду.

Архонтское оружие. Пилот хотел, чтобы я применил архонтское оружие. Чтобы открыл огонь по имперскому флоту. Уничтожил его. Но это были мои собственные люди.

«Нет!» Мой взгляд переместился с Рамантану и его сородичей на солдат — к тому моменту из задней комнаты вышли еще двое — и на саму Кассандру. Как я жаждал помощи Лориана в тот момент. Он бы знал, что делать. Что происходило на мостике «Туманного Странника»? Они готовились к бегству? Или вынашивали собственные планы по захвату «Демиурга»?

«Я должен быть на мостике», — произнес я наконец.

Я должен был встретиться с Оганнесом Дору. Знал ли он, что представляет из себя Капелла?

«Милорд?»

Я оглянулся. Это был декурион. Мужчина снял шлем — тот раскрылся вокруг его головы и шеи подобно железному цветку, открывая взору человека с грубыми чертами лица.

«Вы сказали, что Империя обратилась против нас?» — спросил он.

С своей постели Кассандра кивнула в знак подтверждения, одурманенная наркотиками, но не потерявшая сознание.

Страх декуриона был очевиден. По его форме я понял, что он был одним из людей Гошала, честным солдатом с Сабраты, простым человеком из не самого простого мира.

Я сделал его преступником.

«Да», — ответил я. “Лорд Дору настроил против нас Капеллу. Коммандер Кедрон сам находится на борту. Он привел с собой деймона и попытался захватить компьютеры корабля».

Сигналы тревоги все еще звучали.

Дум-дум. Дум-бум.

«Деймона?» — повторил один из товарищей декуриона.

И Кассандра повторила его слова. «Деймона?»

«Я сам с трудом в это верю», — заметил я, повернувшись наполовину к двери. Я чувствовал, как долг тянет меня, как рыболовный крючок. Каждая проходящая секунда давала Кедрону возможность нанести еще больше вреда. Если бы он смог добраться до третьего ретрансляционного узла — между двумя, которые уже уничтожил, — он обнажил бы огромную часть левого борта корабля.

А если он найдет генератор щита... он сможет отключить все.

«Деймона?» — снова спросил декурион и сотворил знак солнечного диска.

Ирония едва не вызвала на моих губах улыбку Марло — вызвала бы, если бы мое новое лицо еще было способно на это. «Как тебя зовут, солдат?»

«Манас, лорд».

«Манас...» Я кивнул. Тогда я его вспомнил. Он был одним из людей Гошала. «Манас, Кедрон угрожал жизни моей дочери. Когда я уйду, запечатай дверь. Никого не впускай, пока я не вернусь, даже агента Альбе. Понял?»

Мужчина выглядел сбитым с толку. «Вы... не доверяете агенту Альбе?»

«Свою жизнь да», — ответил я. «Но я не доверяю никому, кроме себя, жизнь своей дочери. На данный момент у меня нет выбора, кроме как довериться тебе. Тебе и моим сьельсинам».

Мужчина побледнел. «Сьельсинам?»

«Они не будут вас беспокоить», — пообещал я. «А теперь…»

Снова меня прервал раскат далекого грома. Прозвучал третий взрыв.

Бум. Бум.

«Пробоина во втором кольцевом отсеке», — сообщил мне в ухо второй пилот.

«Он движется вперед», — догадался я. Я выкрикнул приказ Анназу и его людям перехватить его. «Я должен идти».

«Куда ты идешь?»

Голос, задавший этот вопрос, был настолько ясным и властным, что я не сразу определил его источник.

Кассандра сидела, глаза ее были ясны, как всегда.

Куда делась почти бесчувственная молодая женщина? Пострадавшая девушка, опоенная лауданумом, с умом, блуждающим среди звезд? Она снова была Кассандрой — хотя бы на тот момент.

«На мостик», — ответил я. Пришлось отложить в сторону мое желание встретиться с Кедроном лицом к лицу. Шансы найти его были просто слишком малы. Были тысячи миль коридоров, и даже Ирчтани не могли обыскать их все. «Я должен поговорить с лордом Дору».

Я не хотел использовать оружие Архонтов против своего народа.

Но пусть лорд Дору думает, что я это сделаю.

Он считал меня маньяком, безумцем и колдуном. Врагом Империи и всего человечества, как и Капелла и его соратники-Львы до него. Я воспользуюсь этим убеждением против него и подтолкну его заставить Кедрона сдаться.

«Позволь мне пойти с тобой». Кассандра попыталась подняться, запуталась в медицинских проводах, и застонала.

Я бросился к ней. «Ты же едва стоишь на ногах!»

«Я смогу!»

Я схватил ее за плечи и посмотрел прямо в зеленые глаза ее матери. «Оставайся здесь!» — произнес я и мягко, но твердо уложил ее обратно в кровать. «Ты сделала достаточно, девочка. Теперь отдыхай».

«Но, Абба!»

«Никаких «но»! — отрезал я. «Оставайся здесь!»

Она схватила мое запястье своей здоровой правой рукой, удерживая его и мой взгляд. «Я могу помочь!»

«Ты можешь помочь, оставаясь здесь», — возразил я и положил свою другую руку на ее.

Кедрон солгал, обманом заставил меня прийти в медику, использовал Кассандру в качестве рычага, как я собирался использовать Дору и его флот. Я потерял так много времени... так много невероятно драгоценного времени. Коммандер Стражей воспользовался моей самой большой слабостью...

«Моя дорогая девочка...» — сказал я, переплетая свои пальцы с ее. «Я чуть не потерял тебя». Я знал, что мои глаза блестят.

«Я потеряла тебя, — сказала она, и ее рука задрожала, — на короткое время... Но я не переставала бороться».

«Теперь ты можешь перестать бороться», — ответил я. «На время».

Уголки ее губ опустились, и что-то в ней, казалось, сломалось. Возможно, действие лекарства усилилось и притупило ее разум. Ее изумрудные глаза остекленели. Я чувствовал ее изнеможение, как свое собственное.

Она была совершенно измотана. Как и я.

Никогда раньше мое возрожденное тело не испытывало такой усталости.

Я не знал, что это возможно.

Наклонившись, я поцеловал ее в лоб. «Отдохни, Aнарьян».

К ней частично вернулась прежняя ясность мысли, и она пробормотала: «Еще могу помочь... Я могу помочь...»

Бум-дум.

Сигнал все еще гремел.

Выпрямившись, я покачал головой. «Ti esna il kori di tua matri, Anaryan».

Зеленые глаза скользнули по моему лицу, не фокусируясь.

Ты дочь своей матери, сказал я.

«E il kori di mia patri...», — произнесла она на своем родном джаддианском, который давался ей легче стандарта.

И моего отца...

«Я думала, что все это был сон», — в задумчивости сказала Кассандра. «Я помню бегство с Воргоссоса, как... вспышки молнии. Абба рядом со мной, держащий меня за руку. Помню врачей на «Гаделике». Именно они обработали меня, наложили повязку на руку». Она подняла культю верхней части руки под мандией для большей выразительности. «Если попытаюсь, то могу представить себе шаттл, который доставил меня сюда до начала боя. Но все остальное? Я даже не знала, что идет сражение, пока Абба не ворвался в комнату, и даже тогда я не была уверена.

Я не знаю, что мне дали на корабле. Это был не лауданум. Я пробовала лауданум. Это было что-то другое. Сильнее, острее, без побочных эффектов. Но я не была уверена, что Абба действительно здесь, пока не включился сигнал...» Она подперла подбородок рукой. «Но я поняла, что Капелла пытается захватить корабль. Поняла, что Абба победил большинство из них, что они пытались что-то сделать с компьютерами корабля. И поняла, что Кедрон все еще на свободе».

Она опустила руку, сжав пальцы в кулак на черном стекле стола.

«Я не понимала, что делает Абба, отправляясь на мостик вместо того, чтобы охотиться на Кедрона... для меня это не имело никакого смысла...» Она опустила взгляд. «Я знаю, что то, что собираюсь сказать, не будет иметь никакого смысла. Но это правда, и я прошу вас поверить мне...»

Кассандра поправила рукой драпировку своей мандии, пригладила короткие, растрепанные волосы. «Я боялась за Аббу. Они уже однажды убили его. Я знала, что они попробуют снова, а он уходил один, обратно на корабль. Без охраны. Без своих сьельсинов. Без меня...»

«Вы должны отпустить меня!» — потребовала я, выпрямляясь.

«Ваша Светлость, прошу вас», — сказал декурион по имени Манас. «Ваш отец приказал вам оставаться на месте!»

«Но он умрет!» — возразила я.

Они этого не видели. Не понимали.

Как они могли не понимать? Это было так очевидно.

Абба шел в ловушку.

Все его сьельсины стояли там, все трое, смотря сверху вниз своими большими, плоскими глазами, черными, как ночь. Их предводитель держал одну руку на рукояти меча и то и дело поглядывал на дверь.

«Никто не умрет, Ваша Светлость», — настаивал Манас. «Вам просто нужно отдохнуть».

«Вы должны пойти за ним!» — крикнула я, пытаясь подняться.

«Эй, постойте!» Манас бросился вперед. Я оттолкнула его, но он вернулся. «Вы должны оставаться в постели».

«Нет!»

Мужчина наполовину лег на меня, надеясь, что, физически сдерживая, он сможет убедить мой одурманенный наркотиками разум отказаться от сопротивления.

Это не сработало.

«Мать-Земля, вы сильная для девушки», — проворчал Манас. Сквозь туман, окутавший меня, я почувствовала прилив удовлетворения от этих слов. «Не шевелитесь, леди». Затем: «Вин! Помоги мне!»

Мои пальцы нащупали край его нагрудника, чуть ниже подмышки. Ухватившись за него, я обрела равновесие и оттолкнула мужчину от себя со всей силой, на которую была способна — а она была немалой. Я не настоящая палатинка, но джаддианские наталисты, создавшие меня из крови матери, сделали меня такой же сильной, как настоящую.

Даже лучше.

Манас, возможно, оторвался от земли, прежде чем ударился о стену в полудюжине локтей от моей кровати. Я услышала, как его доспехи загремели при столкновении с переборкой, и увидела, как он восстанавливает равновесие, опираясь на стойку. Его товарищи — по крайней мере, трое мужчин — стояли в дверях задней комнаты. Я не знала, что они там делали.

Подумала, что они пришли за мной.

«Не подходите!» Мой голос был хриплым, напряженным. «Все вы!»

Я перекатилась направо, следуя за шлангами, трубками, которые связывали меня с железной стойкой, возвышавшейся над моей кроватью. Я схватилась за нее, когда поворачивалась, пытаясь встать на ноги. Но упала на пол, и стойка с грохотом упала на меня.

Я услышала, как ругаюсь.

Комната кружилась, в глазах темнело, когда я повернулась, чтобы посмотреть на Манаса и его людей.

Сьельсины продвинулись на шаг или два, склонив головы набок.

Увидев их, я на мгновение забыла, кто они такие, и понимала только, что надо мной стоят трое Бледных. «Назад!» — рявкнула кто-то, похожая на Кассандру Марло. Стойка загремела, когда я попыталась встать, и мне повезло не споткнуться об нее, в спешке идя к столику у кровати.

Когда я встала, катетер вырвался из вены. Горячая кровь стекала по моей руке, и медицинская сигнализация зазвенела на консоли в изголовье кровати. На тыльной стороне ладони был еще один катетер, но я не могла его удалить, не имея другой руки.

«Леди, нет!» Манас бросился ко мне.

Я проигнорировала его и потянулась к столику рядом с кроватью. Мои пальцы нашли то, что мне было нужно. Прохладная кожа, полированный рог и латунь. Прежде чем вызвать клинок, я сообразила сорвать второй катетер с руки зубами.

Культя моей левой руки ужасно пульсировала, когда я направила клинок — сначала на Манаса, потом на его людей, потом на ксенобитов. «Я ухожу!»

Среди них не было ни одного, кто смог бы противостоять мне.

«Уйди с дороги», — приказала я, направив клинок на однорогого капитана. Бело-голубой свет плясал на черных стенах, рогатые и шлемоносные тени мерцали, когда я двигалась. Кровь все еще стекала по моей руке, капая с тыльной стороны ладони.

К моему удивлению, сьельсин отступил. Капитан поднял руки и не вытащил меч. Он узнал высшую материю, когда увидел ее, и понял значение моих слов.

«Я ухожу», — повторила я, покачиваясь на месте. На мгновение число моих врагов удвоилось, и комната разделилась на две.

Наверное, так видит Абба... — помню, подумала я.

Мне нужно было обойти кровать. Это означало, что я должна была повернуться спиной либо к сьельсину, либо к Манасу и его людям.

Если только...

Я бросилась вперед через всю медику, направляясь к дальней стене и стойке, на которой были сложены медицинские инструменты — черные и из полированного серебра. Достигнув ее, я развернулась и занесла клинок, чтобы пресечь осторожное приближение людей Манаса.

«Он убьет Аббу», — сказала я. «Абба один! Я нужна ему».

«Ваш отец ушел к мостику, леди!» — сказал один из солдат. «Он в порядке. Вы же его только что видели».

Почему они были такими глупыми? Почему они не понимали?

«Noyn jitat!» — гневно выругалась я. «Ritardas! Yastamé a mia!»

«Просто ложитесь! — сказал тот, кого звали Вин. «У вас кровь течет».

«Давайте позовем корабельного деймона», — предложил Манас.

Звучали медицинские сирены, и руки упомянутого деймона уже двигались по направляющим на потолке, ища меня. Не зная его намерений, я рубанула по одной из них. Та упала на пол, искрясь, и мне пришлось выставить острие меча, чтобы остановить продвижение в мою сторону декуриона Манаса.

«Если ты не поможешь мне, — услышала я голос Кассандры, ее голос — мой голос — издалека, — я пойду одна». Я взмахнула мечом в направлении сьельсина, и капитан отступил. Чувствуя слабость, я бросилась между ним и его рабами, направляясь к стене, в которой находилась дверь. Культя моей руки, покрытая корректирующим устройством, снова запульсировала, и я прижала ее оставшейся рукой, сжимая локоть в попытке остановить непрерывное капание крови, держа клинок по-прежнему выставленным вперед.

«Вы не в порядке». Манас примирительно поднял руки. «Вы измотаны, истекаете кровью. Ты не в порядке, девочка».

«Не называй меня девочкой!» — прорычала я.

Тут я поняла, в чем заключалась ошибка моего плана. Я не имела представления, как управлять дверью, и не могла прорубить себе путь — не с дюжиной мужчин и ксенобитами за спиной. Где-то должна была быть панель, но дверь находилась слева от меня. Мне пришлось бы повернуться, чтобы открыть ее, и даже тогда она могла оказаться запертой.

Повернув голову, я увидела ее.

«Если с вами что-нибудь случится, нам не поздоровится!» — заговорил Вин. «Ваш отец хотел, чтобы вы были в безопасности, леди».

«Пожалуйста, — попросил Манас, — опустите меч».

Панель находилась на уровне груди, чуть левее двери. Развернувшись, я ударила по ней рукоятью меча.

«Ваша Светлость!» Манас бросился ко мне.

Несмотря на свое состояние, я была быстрее и исчезла за углом, прежде чем Манас или сьельсины успели схватить меня. Коридор снаружи тянулся влево и вправо, насколько хватало глаз, с другими проходами, ответвляющимися по обе стороны. Любой путь был хорош.

Я думала только о том, как убежать. От медики. От охранников. От сьельсинов Аббы.

Мой клинок растворился в воздухе, когда я дошла до первого перекрестка и повернула направо. Рука все еще кровоточила. Но, крепко прижав руку к плечу, я, казалось, оказала достаточное давление на рану, хотя и запачкала ее кровью.

Я была уверена, что сьельсины могут почувствовать запах крови, уверена, что они найдут меня, поймают.

Я свернула в боковой проход, не зная, бегу ли я вдоль корабля или поперек. Не уверена, что тогда точно знала, на каком корабле нахожусь и куда направляюсь. Я был босой, окровавленной, избитой, в синяках, одетой в медицинскую рубашку с разрезом. У меня не было доспехов, щита... только один меч.

«Абба!» — закричала я, поворачиваясь на месте.

Как далеко я ушла? Милю? Две мили? Мне казалось, что я бежала целый день, пробежала полный круг по Scala Aspara на острове у себя дома.

Но я не останавливалась.

Я была не в себе, зашла так далеко без плана, без помощи, без возможности связаться с отцом или его людьми. Я была полностью и окончательно потеряна. Я мало что помню из того путешествия, кроме его конца. Помню лестницы и извилистый пандус, который спиралью огибал пустую шахту, и — еще — зал со стеклянными стенами, из которого открывался вид на ангар для шаттлов, где черные корабли, даже больше, чем наш «Аскалон», ждали, словно множество заточенных мечей.

Их, должно быть, были сотни, целый флот черных кораблей, каждый длиной в две тысячи локтей.

Однажды мне показалось, что капитан Рамантану идет за мной, и я бежала и бежала не оглядываясь, пока не вышла в пустоту и не упала... и не ударилась о пол, который еще мгновение назад казался мне обрывом.

Коридор поворачивал под прямым углом, и пол резко изменял направление, так что зал, в котором я лежала, превратился в шахту. Направление кажущейся гравитации изменилось.

«Абба?»

Было холодно.

В космосе всегда холодно, но на таком огромном и безлюдном корабле холод казался еще сильнее — а я была почти голой. Я задрожала и прислонилась к стене здоровым плечом, посмотрела на свою руку.

Ayah di ayanah! Кровотечение прекратилось.

Не желая снова преодолевать этот странный поворот и изменение кажущейся гравитации, я пошла дальше по коридору, следуя ему некоторое время, поворачивая за углы и проходя через перекрестки, где сходились многие пути, пока снова не заблудилась и не остановилась на распутье, где ребристые и арочные галереи тянулись вперед, назад, влево и вправо.

И тогда я услышала шум в проходе позади.

«Абба?»

Я не должна была звать. Это было глупо. Это могли быть охранники или сьельсины Аббы, готовые отвести меня обратно в постель.

Это мог быть Кедрон.

При этой мысли я снова зажгла свой клинок.

Я была готова — думала, что готова — к любому повороту событий.

Но я не могла быть готова, потому что за поворотом позади меня появился не Манас, не Рамантану — и не Кедрон.

Это была рука.

Она была больше любой человеческой руки, величиной с младенца, с щелкающими пальцами из сочлененной стали. Черная, как сам корабль, и местами освещенная голубыми огоньками. Она обогнула угол, идя на пальцах.

Я подняла меч.

Она приблизилась ко мне, двигаясь с поразительной скоростью прямо по центру коридора к месту, где я стояла. У меня вырвался дикий, испуганный крик, и я замахнулась на нее.

Неустрашимая, увеличенная металлическая рука обежала меня, уклонившись от удара, проскакала мимо босых ног, двигаясь с целеустремленностью и срочностью, которые сказали мне, что она не потерпит никакой задержки.

Я смотрела, как она уходит, застыв на месте.

До этого момента я не осознавала, где нахожусь, что я на «Демиурге».

Рука исчезла за другим поворотом, и стук ее шагов — металлических пальцев по металлическому полу — затих...

…смешавшись с шумом приближающихся других.

Я забыла как дышать и покачнулась на месте, отступив в сторону, когда еще две железные паучьи руки появились из-за того же поворота. Они прошли мимо меня, не останавливаясь и не замедляя шага, спеша по своим тайным делам.

Я последовала за ними.

Чем дальше я шла, тем больше их становилось, пока не показалось, что я иду по ковру из них. Они кишели у меня под ногами, перелезали друг через друга в спешке, чтобы добраться... куда бы то ни было.

Я не знала куда, и не знала, почему следую за ними.

То есть... пока не услышала выстрел.

Даже в моем затуманенном состоянии я узнала плазменный огонь, услышав его, и замерла.

Металлические руки не замерли, а обтекли меня, как вода, наполняя зал шумом своих пальцев, стучащих по металлическому настилу, как маленькие копытца.

Раздался еще один выстрел. И еще.

Я поняла, что что-то не так, и начала крадучись продвигаться к концу коридора впереди. Последняя стрельчатая арка открывалась в широкий полукруглый зал, похожий на амфитеатр, со ступенями, ведущими вниз — но не к сцене, а к большой круглой двери. Несколько путей сходились на изгибающемся верхнем уровне, как спицы половины колеса. Через каждый из этих порталов двигался рой железных рук, похожий на красных крабов, которые кишмя кишат на Islisah Jamra в начале сезона дождей на Джадде, когда наступает время нереста.

Из-за двери внизу раздался еще один выстрел, и я — по глупости — сделала шаг в ее сторону.

Машины не хотели пропускать меня, поэтому я спускалась медленно, как спускаются по камням у водопада. Какое бы лекарство ни дали мне на корабле, его действие ослабевало, наркотический туман рассеивался, уступая место тупой боли. Мне казалось, что я чувствую, как пальцы, которых я лишилась, на руке, которой больше не было, сжались в кулак так сильно, что мои сухожилия вот-вот порвутся.

Как долго я была потеряна?

И где я была?

Я приблизилась к проему внизу и осторожно заглянула за арку. За ней меня ожидало обширное помещение, залитое бледным серебристым светом. Помещение за этой аркой было одной из ретрансляционных станций генератора щита, встроенной в выпуклость, купол на поверхности корабля. Вершина этого купола находилась не над головой, а прямо впереди, так что стоящий в круглом сводчатом проходе мог смотреть наружу, словно через линзу огромного глаза, где проход были его сетчаткой. Короткий лестничный пролет вел к платформе, которая простиралась под куполом корпуса «Демиурга».

Аппарат генератора щита — многослойные зеркала, похожие на ретикулу клетки — располагался над и под этой платформой, заполняя пристройку реле. Именно эти зеркала — и зеркальное вещество купола-пузыря за ними — сияли бледным светом, придавая помещению ровное сияние пасмурного дня.

Воздух гудел от работы всего этого оборудования.

Пульты управления располагались на платформе чуть ниже, прямо у поручней, так что человек за их терминалами стоял в окружении сетчатых зеркал проектора щита.

Однажды, когда я была маленькой, Aбба разобрал свой собственный пояс-щит, чтобы почистить и починить его. Он вынул проектор, и, поскольку ему нужно было заменить излучатель, разрезал стеклянный корпус, чтобы показать мне механизм внутри.

Тот был точно таким же. Сетчатые зеркала, фольгированная линза.

Тут в увеличенном виде, таком же большом, как любой проектор щита в человеческом мире: один из огромных электрических глаз «Демиурга», бдительно выглядывающий из корпуса, защищающий от любой возможной угрозы.

И в этом глазу была соринка.

Тогда я его увидела: в черном шлеме, в черных доспехах, с винтовкой в плоском черном корпусе в руках. Он выглядел почти как Абба в своем боевом снаряжении. Визор его шлема был сделан в виде человеческого лица, зеркально—черного, но на голове переливалась корона из золотых листьев, отлитых из того же живого золота, — как позже рассказал мне Абба, - из которого состоял Императорский Травяной венок, высшая награда, которую могла даровать Империя.

Он не видел меня, поскольку стрелял по рукам.

Они ползли к нему, натыкаясь друг на друга в своей спешке.

Плазменный разряд разнес одну из рук на куски, но на каждую уничтоженную Капеллой машину приходилось две новые. Их становилось все больше, они проносились мимо меня, как река муравьев.

Сам «Демиург» пытался убить его, как организм, борющийся с инфекцией.

С того момента, как я столкнулась с этим лично, моя встреча с коммандером Стражей была неизбежна. «Демиург» развернул их тысячами, отправив рыскать по залам, чтобы атаковать раковую опухоль в ее железном чреве. Было неизбежно, что я наткнусь на кого-нибудь из них…

…все, что мне нужно было сделать, это последовать за ними.

Мне оставалось только ждать. Ни один человек не мог сражаться со стольким количеством. Даже Страж Капеллы.

Но Абба говорил, что Кедрон нужен ему живым.

Я не издала ни звука, когда завернула за арку. Не вскрикнув, спрыгнула с лестницы и неуклюже приземлилась на платформу, направляясь к Кедрону. Он не заметил меня, пока не стало почти слишком поздно.

Почти.

Я замахнулась мечом, чтобы ударить его по шее: широкий, плоский удар, который покончил бы с ним. Я не думала, когда наносила удар, уже позабыв о желании Аббы взять этого человека живым. Но он в последний момент засек меня, и, пригнувшись, направил винтовку в мою сторону, держа ее обеими руками. Я отскочила назад, и меч пронзил приклад его оружия, разрубив его пополам.

Кедрон отшатнулся, увеличив расстояние между нами.

«Юная Марло!» — воскликнул он, отбросив ногой одну из рук. «Через что ты прошла?» Он осмотрел мое окровавленное одеяние, отсутствующую руку, черную корректирующую манжету на культе. «Что, черт возьми, с тобой случилось?»

Я не ответила ему. Я пыталась вспомнить... Абба хотел, чтобы он остался жив.

«С тобой все в порядке?» — спросил он, его голос помрачнел, усиленный благодаря костюму. «Опусти меч, девочка. Я не хочу тебя ранить».

Я не шелохнулась.

Железные руки роились у моих ног. Одна из них прыгнула на Кедрона, и он поймал ее руками. Из его перчаток вырвалась молния, и существо разлетелось на куски.

Кедрон отступил. «Твой отец не тот, кем ты его считаешь», — сказал он. «Он — проект экстрасоларианцев. Гомункул. Настоящий Адриан погиб на этом корабле еще мальчишкой».

«Ты не... — ответила я, — не знаешь, о чем говоришь».

«Ты жертва в этой ситуации, девочка», — сказал Кедрон, разводя руками. «Ты не просила родиться у такого существа. Опусти меч и пойдем со мной».

Абба не был гомункулом. Он не имел никакого отношения к экстрасоларианцам. Экстры не могли делать то, что делал он. Только его бог мог. Тихий.

«Я могу вытащить тебя отсюда», — продолжал Кедрон. «Получить тебе новую руку... Тебе бы это понравилось? А, девочка?»

«Не смей!» Я бросилась на него, подняв клинок вверх, чтобы нанести удар, который мог бы разделить Кедрона от плеча до пупка, если бы только пробил его доспехи. Кедрон отскочил назад и ударил по консоли под гудящими зеркалами. «Называть меня так...»

Латная перчатка на правой руке Кедрона раскрылась, как крылья скарабея, и механизм внутри извлек что-то гладкое и черное, как грех, и вложил это в его ладонь множеством металлических пальцев.

Это была рукоять меча.

«Как пожелаешь», — сказал Кедрон и вызвал свой клинок. «Мне все равно».

Одним движением он разрубил на куски три ползущих руки.

Покачнувшись, я подняла свой клинок в защитной стойке.

«Не…, — выдавила я наконец, - ... не сяду на корабль».

«Я не хочу тебя убивать», — пообещал Кедрон.

«Ты..., — сказала я, - ... сдавайся».

Кедрон одним ударом убил еще один из механизмов. «Оглянись вокруг, девочка. Я отсюда не выберусь».

Тогда зачем он просил меня сдаться?

«... обманываешь меня?»

Черная маска оставалась бесстрастной.

Он сделал выпад, направив лезвие мне в глаза. Даже в моем состоянии я предвидела этот ложный выпад и взмахнула мечом против часовой стрелки, перехватив лезвие в тот момент, когда Кедрон опустил острие, чтобы пронзить мое бедро.

Я снова отбила клинок, остановив его выпад и шагнула вперед. Кедрон парировал и снова нанес удар. Я поймала его клинок краем своего и повернула его. Даже без доспехов Кедрон был сильнее меня.

Его костюм гудел, когда он давил на меня, встроенные в него механизмы придавали ему силу, превосходящую даже силы суперменов. Мне пришлось пригнуться, отступить, и я неуверенно попятилась назад по дребезжащему металлическому полу. Решетка платформы впивалась мне ноги, и я спотыкалась среди странных машин, которые направлялись к коммандеру Стражей. Одна из них прыгнула, схватила Кедрона за плечо, а затем за лодыжку, заставив его пошатнуться.

Я понял, что большинство машин не преследовали коммандера Стражей.

Они направлялись к консоли.

Я смутно осознала, что что-то не так. Что-то не так с реле щита.

Генератор щита не имеет движущихся частей. Поле Ройса создается благодаря тщательной настройке самих зеркал. Малейшее смещение, и эффект пропадает. В более мелких моделях, которые носятся на поясе, зеркала откалиброваны и изготовлены таким образом, что для их смещения потребовалось бы приложить значительное усилие. И даже если они смещаются, обычно это приводит только к выходу щита из строя...

Но бывают случаи, когда зеркала щита расположены настолько неправильно, что геометрический резонанс поля, создаваемый выравниванием зеркал, является достаточным, чтобы разрушить всю конструкцию, что приводит к каскадному расплавлению, в результате которого все реле генератора щита превращаются в кучу расплавленного шлака.

У Кедрона закончились бомбы.

Все, что он использовал для уничтожения других реле щита, было израсходовано. Ему пришлось прибегнуть к другим средствам, чтобы уничтожить их.

Именно это привлекло руки, а не сам Кедрон.

Руки роились на консоли, карабкались по рельсам или прыгали с платформы на зеркальные решетки, которые висели под платформой управления.

Становилось ли все жарче?

«Что ты наделал?» — спросила я.

Кедрон схватил одну из рук за палец, и еще один электрический разряд разорвал дрон на части.

Затем он набросился на меня. Я уклонилась от его клинка и отразила его удар своим. В ответ рубанула его, нетвердо держась на босых ногах. Какой я должна была выглядеть, вся израненная и окровавленная в своем одеянии. Пальцы моей отсутствующей руки крепко сжались, сжались так, что вся потерянная рука запульсировала. Голова тоже пульсировала...

О чем я думала?

Кедрон не ждал, чтобы устроить засаду на Аббу. Он упорно выполнял свою миссию, пытаясь разрушить щиты.

И я не могла его остановить.

Будь я целой, да. Или исцеленной. Или не под действием обезболивающих.

Все, что я могла делать, это сдерживать его.

Он бросился на меня, занося меч высоко, затем низко, затем справа.

Только вездесущие руки сдерживали его, и он замедлился, отвернувшись, чтобы справиться с ними.

Становилось все жарче, шум реле вокруг нас усилился, когда зеркала начали светиться в некоторых местах.

Я нанесла удар Кедрону, но его доспехи отразили клинок, высшая материя отскочила от адаманта. Он хрипло зарычал и бросил в меня одну из рук — еще живую.

«Мы оба умрем здесь, девочка», — произнес Кедрон, наступая. Он оторвал еще одну руку «Демиурга» от своего тела и ткнул мечом мне в глаза. Я ударила, парируя, подняла свой меч в линию как учил Абба, чтобы удержать Стража на расстоянии. Кедрон повернул клинок и взялся за рукоять обеими руками, как палач, как катар, которым он, должно быть, когда-то был. Машины одолеют его в считанные секунды. «Во славу человечества!» — прорычал он и бросился вперед.

Но он переоценил свои силы, а я, хотя и хромала, видела его атаку заранее. Я обошла его, двигаясь вправо, и мой клинок ударил его в грудь. Его спасла броня, но меч попал ему в сгиб локтя и укусил.

Только пластина, защищавшая его локоть, помешала мне полностью отрубить ему руку. Кровь брызнула на палубу, потекла по его наручам и руке в перчатке. Меч выпал из его безжизненных пальцев и, не выключаясь, ударился о палубу.

Оказавшись наполовину позади него, я увидела четкую линию на его затылке. Его шлем был сделан по галльской моде, с широкой плоской накладкой на шее. Я прицелилась в плоть под ним и занесла клинок для удара.

В одном из его бронированных плеч открылся люк. Я не поняла, что происходит, пока не стало слишком поздно... Каждая ракета была не больше моего мизинца, но сверкала ярко, как огни Гефеста.

Сигнальные ракеты.

На мгновение ослепленная, я промахнулась и отшатнулась назад.

Глаза видели только белизну.

Моя пятка наткнулась на что-то твердое, и я споткнулась, чуть не упав.

В этот момент я почувствовала руку — твердую, как железо — на своем лице.

Через мгновение последовал удар. Как он не убил меня, я никогда не узнаю. Меня пронзила молния. Боль, непохожая ни на что, что я испытывала со времен Ebtellah du Qal. Каждый мускул свело судорогой, и я рухнула на палубу. Стыдно признаться, но я опозорила себя. Тело предало меня.

Я не могла пошевелиться.

Лицо было обожжено, но я почти не ощущала этого. Разорванной кожи, волдырей, кровоточащей плоти. Мои призрачные пальцы сжались, но оставшиеся пальцы онемели. Меч исчез. Откатился в сторону.

Я забыла, где была. Фармакон все еще притуплял мою боль, но я знала, что враг там, скрывается за этой белизной. Было жарко. Очень жарко. Я не могла этого видеть, но Ирчтани, который меня нашел, сказал, что зеркала начали проливаться расплавленным металлом и стеклом на платформу, когда геометрическая расфокусировка достигла критической точки. Капли расплавленного металла упали мне на спину, и мои волосы были опалены.

На меня упала тень.

Я снова оказалась на Испытании, в сердце Гефеста. Лежала на раскаленном песке.

Это была тень марида, существа из Испытания.

Ее лицо... ее ужасное лицо...

Но я не должна говорить о таких вещах.

Я так и не увидела конца Кедрона. Я лежала там, обожженная, сломленная, ожидая удара, который так и не наступил. Я снова была на Джадде, в кальдере, в самом сердце Испытания, Испытания Сердца. Я была на Сабрате, после битвы, вокруг меня все еще горячий расплавленный песок, кости злого бога темные и холодные.

Холодно...

Я была на «Гаделике», плыла с Форума, сжимая в окровавленных руках медальон Аббы, плача в объятиях рыдающей Селены...

Тень марида исчезла.

Ко мне медленно возвращалось зрение, белое пятно становилось серым. Я могла видеть свои пальцы, касавшиеся правого плеча. Бесстрастный шлем Стража лежал не далее пяти шагов от моего лица, металлическая рука все еще стискивала его, как человек сжимает апельсин в кулаке.

Он был мертв.

Все закончилось.

Когда мое зрение сменилось с серого на черное, я услышала звон большого черного колокола.

Я знала, что скоро умру, и улыбнулась.

Абба говорил, что есть жизнь за пределами жизни. Что он дважды видел ее.

Я собиралась... собиралась встретиться с мамой.

Amma... Мне так много... так много хочется тебе рассказать.

Но... отдаленно... я услышала другой звук. Два звука.

Пронзительный крик...

…и хлопанье множества крыльев...

К концу рассказа Кассандры я был вынужден закрыть глаза, чтобы сдержать слезы.

Амма, мне так много хочется тебе рассказать...

«Когда-нибудь», — подумал я и дотронулся до медальона через рубашку.

Князь Каим дю Отранто заговорил, и, к моему удивлению, в его голосе прозвучала холодная сталь. «Тебе лучше не упоминать больше об il Ebtellah du Qal снова, mia zadeh», — сказал он.

Кассандра сглотнула и кивнула головой. «Si, mia domi. Простите меня».

Мгновение Олорин молчал, а Кассандра пристально смотрела на него. В своей черной маске, покрытой эмалью, он мог бы сойти за статую, если бы не глаза. В них был лед, под стать его голосу. «Секреты нашего ордена не раздаются как зерно. Они предназначены только для нас, iupham?»

«Я понимаю», — сказала Кассандра и посмотрела на меня.

Она никогда не рассказывала мне, что произошло в котле Гефеста в день, когда она стала Маэсколом. Что бы ни случилось, кем бы ни был марид, она не проронила ни слова. Орден заставил ее поклясться молчать, и она соблюдала эту клятву каждый день своей жизни.

Но думаю, что могу догадаться.

Джадд был миром чудес, но в глубине его таился ужас, и женщина, вернувшаяся с вулкана, уже не была той девушкой, которая поднялась на него. Но ради нее — ради них обеих — я не буду строить догадок и говорить больше.

«Кедрон был последним?» — спросила Тиада ди Умаз.

«Нет», — ответил я. «Так получилось, что были еще трое. Но утры поступили с ними так же, как с Кедроном».

«Эти... железные руки, о которых вы говорите?» — спросила Калима ди Сайиф, обращаясь к Кассандре.

«Да», — ответила Кассандра. «Утры — часть «Демиурга». Его иммунная система — так это называет Сирота».

«Сирота?» — переспросил князь.

Я положил руку на стол перед Кассандрой, стремясь свести к минимуму ее оплошность. «Они — самовоспроизводящиеся машины, способные при необходимости принимать любую форму. Их задача — поддерживать и защищать корабль. Именно благодаря им вы не видели на борту никаких следов сражения. Они долго работали, но восстановили все повреждения корабля».

«Вы говорите, что этот корабль может...» Олорин посмотрел сначала на Кассандру, потом на меня. «...самостоятельно восстанавливаться?»

«Он постоянно восстанавливается», — ответил я. «Ничто столь огромное и сложное, как «Демиург», не может существовать без постоянного ремонта. Утры занимаются этим ремонтом».

«Именно это он и делал, когда убил Кедрона и его людей?» — предположил князь. «Исцелял себя?»

«Почему он не убил их раньше?» — спросила Калима. «После того, как они выстрелили из оружия?»

«Почему он не убил вас?» — задала вопрос Тиада.

Я улыбнулся ей. «Потому что он мой».

По правде говоря, Сирота был моим. Братство родило его, чтобы он мог служить там, где оно не могло. Каким бы чудовищем он ни был, Сирота родился свободным. Свободным от ограничений, наложенных на него материнским программированием, от законов, управляющих машинами. Свободным выбирать.

Он решил помогать мне, повиноваться мне, подчиняться воле своей матери.

«Ваш?»

«Мой», — повторил я. «Я получил возможность управлять им от Воргоссоса. Он подчиняется мне».

«Значит, вы знали, что эти давои, эти... утры... вы знали, что они вмешаются?» — спросила Тиада.

«Я не знал об их существовании», — ответил я.

«Я думаю, они вмешались только тогда, когда было скомпрометировано ядро компьютера», — сказал Эдуард. «Я могу только строить предположения... но до этого ничто из того, что делали Стражи, не ставило под угрозу целостность наших систем».

«Ваших систем?» Один из капитанов джаддианцев — лысый мужчина с опущенными усами — не смог сдержаться. «Ваших систем? Простите, сэр, но, похоже, вы вряд ли что-то понимаете в этом. Я все больше склоняюсь к мнению, что лорд Марло прав, но дело не только в оружии, которого не должно было быть у человека, но и в самом этом корабле».

«Успокойтесь, капитан», — сказал князь. «Не думаю, что лорд Марло с чем-то не согласен по этому поводу».

«Не согласен, — сказал я и приподнял бровь, — вы можете быть уверены в этом, капитан».

«Но эта история еще не закончена», — продолжил Олорин. «Ты так и не рассказал про смерть лорда Дору, хотя, кажется, я начинаю понимать, что к чему».

Я долго молчал, вглядываясь в черное зеркало стола.

«Они не оставили мне выбора», — произнес я. «Они пытались убить меня, захватить этот корабль, убить мою дочь! Если бы не я, Олорин, оружие мерикании сейчас было бы в руках Капеллы».

«Знаю», — кивнул Олорин. «Ты не на суде, Адриан». Он указал на разбитый корпус деймона, называемого «Кораблем». «Хотя бы по этой причине. Если Капелла готова пойти на такие меры...» Он покачал головой. «Но я хотел бы услышать окончание этой истории, и тогда нам следует прерваться».

Когда я не ответил сразу, Эдуард сказал за меня: «Конечно. У нас есть журналы связи, записи. Они подтвердят все, что мы сказали».

Разговор продолжался в том же духе еще минуту. Детали, детали.

«Они пытались убить мою дочь», — повторил я. «Они предали меня, использовали меня, моих людей. Я...» Я замолчал, пытаясь выпутать слова из клубка мыслей. «Всю мою жизнь эти люди преследовали меня. Капелла, императрица, Старые Львы. Принц Александр. Они пытались убить меня. Убить Валку. Кассандру... Все потому, что верят в ложь: что я агент экстрасоларианцев. Но если бы у экстров была такая же сила, как у меня, Империя не смогла бы противостоять им, несмотря на Капеллу и ее деймонов». Я произнес эти слова со всей яростью, которой они заслуживали. «Все, что они когда-либо сохраняли, — это самих себя. Не думаю, что им когда-либо приходило в голову, что я всего лишь тот, кем они должны быть, кем они себя называют». Я оторвался от тщательного изучения своих рук. «Я сражаюсь за само человечество».

«В этом мы одинаковы», — согласился Олорин. «Джадд. Империя. Бог Мудрости в Своей Мудрости постановил, что человек должен быть таким: говорящим на многих языках, живущим многими жизнями. Я надеялся, что то же самое относится и к сьельсинам, — здесь он посмотрел на капитана Рамантану, — и я вижу, нам есть что обсудить».

«В другой раз», — сказал я, повторяя слова Лориана, и, собравшись с духом, добавил: «Итак, конец».

Они пытались убить мою дочь... Эта мысль не давала мне покоя, когда я спешил по лестнице — между статуями гермафродитов Кхарна и под треугольной аркой — к дверям мостика. Новость о судьбе Кассандры и сражении во втором отделении подфюзеляжного щита дошла до меня в лифте, и меня охватила холодная ярость. Не черная, как ярость Марло в старые времена, и не красная, как огонь. Это была холодная ярость, яркая, как сталь, как зимнее солнце. Это была ярость далеко не слепая, а чистая и хладнокровная, которую я мог ухватить руками, как жезл Империи.

Кедрон был мертв. Убит — если я правильно понял сообщение Инамакса, а уровень стандарта ирчтани был низким — машинами, которые «Демиург» изверг из своих тайных недр.

Она находилась в безопасности. Это было самое главное. Инамакс и его люди в этот момент возвращали ее в медику под руководством пилота.

«Свяжись с Оганнесом Дору!» — приказал я, выходя из отвратительной картины, высеченной в задней части мостика.

Сгруппированные дроны спустились со своего места на сводчатом потолке, когда я сошел по ступенькам, обойдя большую чашу голографического колодца, где сверкало изображение сражения снаружи, сжатое до видимости невооруженным глазом. За окнами, казалось, вообще не было никакого сражения, потому что мы были направлены в сторону от него, в сторону от Воргоссоса.

Направлены в ночь и пустыню Тьмы.

«Принимаю передачу», — нараспев произнес второй пилот.

Я расправил плечи и повернулся лицом к голограмме, в то время как вращающиеся дроны рисовали портрет моего врага.

Оганнес Дору больше не скрывал своей злобы, своей ненависти.

Он едва скрывал свой страх.

Я стоял перед ним. Окровавленный. Побитый. Но живой.

«Кедрон мертв», — сказал я. «Его люди мертвы. И его деймон».

Лицо Дору выдало его. На нем не было ни тени удивления. Ни угрызений совести.

«Так вы знали», — сказал я. «Вы знали, и у вас хватило наглости стоять здесь и обвинять меня в...»

«Замолчи, тварь!» Дору презрительно усмехнулся.

«Не перебивайте меня, Стратиг!» — взревел я, надвигаясь на голограмму. Я держал свой гнев, как раскаленный прут, и размахивал им. «Вы не в том положении, чтобы угрожать мне. Не в том положении, чтобы выдвигать требования...»

Я бы дал ему только один шанс.

Не ради него. Ради людей, которые служили под его началом. Хороших и честных людей, людей без политики, без коварства. Людей, единственным преступлением которых было то, что их направили служить на борту «Брадаманте».

Один шанс.

«Скажите, что я неправ», — сказал я. «Скажите, что вы не знали».

«Ты смеешь судить меня?» — прорычал барон Анариаса. «Ты даже не человек».

«Вы действительно так думаете? — спросил я. «Вы считаете своего императора дураком?»

Дору сдвинул брови. «Моего императора? Разве он не твой?»

«Я больше не служу никому, кроме человечества, Стратиг. Вильгельм знает это — и Вильгельм не дурак. Если бы он считал меня угрозой для себя или своего королевства, он бы сам убил меня — и давным-давно!»

Барон Анариаса нахмурился, перевел внимание на что-то за пределами кадра и отдал приказ, который его голограмма не смогла уловить. Когда его глаза снова обратились ко мне, они были похожи на два осколка кремня. «Я не служу императору, гомункул», — сказал он, и в его словах я снова почувствовал присутствие Левиафана.

«Кому же тогда?» — спросил я, чувствуя беспокойство солдат вокруг меня. Люди Эдуарда были людьми АПСИДЫ, людьми императора, и ничьими другими.

Хотя я и проживу десять тысяч лет, я никогда не забуду его ответ. Оганнес Дору, с бронзовым лицом, черными волосами и черными глазами, посмотрел на меня и сказал только: «Государству».

У меня вырвался глухой, лающий смешок. «Государству», — повторил я и снова, уже тише: «Государству, действительно... Я начинаю понимать, почему вас вытащили из холодильной камеры, лорд Дору». Я почувствовал в нем нечто, чего не мог увидеть, почувствовал, что здесь был один из горгулий, стражей на стенах.

Дору был одним из тайных повелителей Империи, одной из ее глубоких, первородных движущих сил.

Эта сила пыталась двигать мной, и я сломал ее.

«Скажите мне, что вы не знали, что такое Капелла», — повторил я.

Дору ничего не ответил.

«Они принесли с собой деймона, которого сами создали!» — крикнул я. «Живую машину!»

«Ты хоть представляешь, как глупо это звучит?» — сказал Дуро. «Ты действительно думаешь, что мы могли бы сражаться с экстрасоларианцами без них? Защищать нашу цивилизацию без них?»

Он не стал это отрицать.

Я склонил голову. «И у вас хватает наглости относиться ко мне как к врагу государства».

«Это единственное различие, которое имеет значение», — сказал Оганнес Дору, подняв палец. «Различие между врагом и другом».

«И машины Капеллы — ваши друзья, да?»

«Они наши рабы», — возразил Дору. «Ты же не думал, что Хор Капеллы предназначен для пения гимнов, правда?»

Мои мысли вернулись к тому дню в Великом Святилище, во время императорского совета, когда тень Ушары, которая была во мне, распознала поклонение ее сестрам и братьям в кровавом жертвоприношении литании — и в иконе Трехликой Судьбы.

Действительно, государство. Я знал, кому служил Дору, даже если он сам этого не знал.

«Отдай «Демиург», Марло», — обратился барон Анариаса.

Я громко рассмеялся. «Я же сказал вам, — ответил я, — вы не в том положении, чтобы выдвигать требования. У меня есть оружие Архонтов».

«Твои щиты повреждены, — возразил Дору. «Кедрон добился успеха, хотя это и стоило ему жизни».

«Тогда зачем тратить время на разговоры?» — ответил я. «Если вы верите, что можете нас обезвредить, наносите удар».

«Я хочу, чтобы этот корабль не пострадал, — сказал Дору, — и поэтому готов сделать тебе предложение: отключи двигатели. Остановись, и я предоставлю тебе и всем твоим людям безопасный проход из человеческого космоса. Но покинь Империю, покинь всю галактику. Убегай». К концу этой череды потенциальных унижений он уже улыбался. «Но убегай подальше, потому что если мы когда-нибудь снова услышим о тебе хоть малейший намек, мы будем охотиться за тобой хоть до самого края космоса».

Они пытались убить мою дочь...

Я сжал кулаки, посмотрел сначала на голограмму Дору, потом на пилота, сидящего на черном троне, на безликие лица людей из АПСИДЫ, приставленных следить за пилотом и мостиком. «Это не предложение», — ответил я. «Я сделаю вам предложение такого же рода: уходите отсюда, здесь и сейчас, и я не убью вас».

Улыбка Оганнеса Дору расширилась. «Прощай, Гомункул».

Его изображение исчезло.

На мостике раздался сигнал тревоги — не громкий трезвон, а более высокий, пронзительный.

«Хозяин! Хозяин! — закричал пилот, — на нас напали!»

Еще не успев обернуться, я почувствовал, как весь «Демиург» закачался под моими ногами.

«Что это было?»

«Произошел взрыв», — ответил второй пилот. «Одно из наших носовых подруливающих устройств».

«Демиург» снова закачался.

«Обнаружено повреждение в основном инжекторе термоядерной горелки», — сообщил пилот. «Бомба».

«Кедрон», — произнес я.

Стражи установили взрывчатку на борту «Демиурга», оружие, которое Дору и его союзники держали в резерве до самого последнего момента. Мы потеряли наши досветовые двигатели.

Карильон снова зазвонил.

Взглянув на голограмму, я увидел созвездие мелких огней, заполняющих пространство между темным троном и моим местом перед высокими окнами, и сразу понял, что это такое.

«Брадаманте» развязал огненную бурю: град ракет, многочисленных, как песок на Земле. Он был не один. Казалось, все корабли имперского флота и флота Капеллы одновременно открыли огонь. Глядя на эту проекцию, я почувствовал себя человеком, стоящим на берегу моря и любующимся отступающими водами... поднявшим глаза в тот момент, чтобы увидеть, как волна разбивается о край его мира.

«Прими меры для уклонения!» — заорал я.

У нас не было никакой возможности.

«Мы попали под огонь», — сообщил мне пилот холодным голосом, в котором, казалось, не было ни капли страха.

«Чего?» — спросил я. Ракеты были еще в нескольких световых секундах от нас.

«Наши щиты выдерживают», — ответил второй пилот. «Они направили на нас лучи».

Они хотели ослабить то, что осталось от щитов.

«Если им нужен корабль, — спросил я, — то что они делают? Мы будем уничтожены».

«Семь минут сорок восемь секунд до удара», — доложил пилот.

Ракеты летели со скоростью чуть более одного процента от скорости света.

«У нас есть возможность перехода в варп?» — спросил я.

Мгновение колебания. «Да», — ответил второй пилот. «Варп-двигатели остались целы».

«На подготовку к варпу уйдет время», — сказал пилот.

«Сколько?» — спросил я.

Ответ был таким, как я и ожидал. «Больше, чем у нас есть».

«Тогда ответь огнем!» — приказал я. «Сбей их ракеты!»

Наше собственное лучевое оружие могло бы уничтожить многие ракеты до того, как волна достигнет нас.

«Центральный компьютер поврежден», — сообщил пилот. «Он не может автоматически наводить оружие на врага. Я попробую уничтожить их сам».

Яркие линии понеслись на голограмме, когда я повернулся лицом к голографическому колодцу, отмечая векторы, по которым двигались наши собственные орудия. «Демиург» имел бесчисленное количество оружия. Среди статуй, украшавших внешний корпус, были спрятаны орудийные башни, орудия с магнитным ускорением, лазерные пушки, мазерные лучи... ракетные батареи и беспилотные аппараты. Но без главного компьютера пилот был ограничен тем, чем мог управлять один человек с темного трона.

Этого никогда не будет достаточно.

«Задействуй «Альбедо»!» — приказал я, оборачиваясь к окнам.

«Запуск займет сто семь секунд», — ответил пилот. Это почти четверть всего времени, которое нам оставалось.

«Действуй! Наведи ракеты на цель!»

«Имперский флот разворачивает легкие корабли», — объявил второй пилот.

Я стиснул зубы.

«Они собираются добить нас, когда ракеты сделают свое дело», — осознал я.

В моем желудке образовалась черная яма. Дору раскрыл мой блеф. Кедрон обошел меня с фланга, заложив семена нашего уничтожения. Заговоры сменялись заговорами. Я не был офицером, не был великим стратигом. Я был лучшим на земле. В окопах. На своих ногах.

Мне нужно было...

«Пилот, — позвал я, — латарранская армада все еще здесь?»

«Да».

«Соедини меня со всеми кораблями, по всем каналам. Сейчас же».

Серебряные рыбки, которые рассеялись, когда Дору прервал связь, вернулись и стали кружить вокруг меня, как множество маленьких лун. По синему блеску их глаз я понял, что мой образ транслируется.

«Лориан!» — обратился я. «Империя подставила меня. Кедрон закинул команду на борт. Он захватила наши оружейные системы и обратила их против «Меланхолии». Лориан, лорд Дору намерен забрать оружие — оружие мерикани — себе. Они привели на борт деймона. Капелла. Машинный интеллект, разработанный самими жрецами».

Тишина.

«Лориан, мы не можем улететь в варп достаточно быстро. Компьютеры корабля повреждены. Мы потеряли основные досветовые двигатели. Мне нужна твоя помощь».

Тишина.

«Пожалуйста», — сказал я и, признаюсь, умолял. «Мне очень жаль, что случилось с твоим Монархом и с 2Мэйв».

Лориан и его главный лейтенант были связаны узами. Мы оба потеряли женщин на этой войне.

«Лориан, они пытались убить Кассандру. Дору и Кедрон».

Тишина.

«Лориан».

Тишина.

Пилот заговорил. «Шесть минут, одиннадцать секунд до контакта. Развертываю «Альбедо»».

««Альбедо» развернута», — сообщил второй пилот. «Пятнадцать минут, тридцать восемь секунд до готовности к варпу».

Тишина.

Через шестнадцать минут все будет кончено. Так или иначе.

В темноте космоса полетела «Альбедо», сфера света, настолько быстрая, что ни одно из орудий имперской армады не могло ее догнать. Она пробивала ракеты, одну за другой, оставляя в небесах за собой цепь ревущего света.

Этого было недостаточно. Были тысячи целей. Десятки тысяч. Сотни тысяч.

Тишина.

Голос второго пилота разнесся по темному мостику. «Флот Латарры рассеивается».

Повернувшись, я увидел на голограмме то, чего больше всего боялся. Латарранский флот — моя единственная надежда — менял строй около Воргоссоса и около точки Лагранжа в нескольких световых минутах от нас.

Лориан уходил, повернувшись к нам спиной.

Мы оставались одни.

Тишина.

Серебряные рыбки заколебались на своих орбитах вокруг меня, когда я повернулся, чтобы посмотреть в высокие окна. Латарранцы потеряли Воргоссос. Без Гарендота не было ничего, что могло бы удержать их коалицию. Он был яркой звездой, которая удерживала их на орбите. Без него их различные фракции разорвали бы друг друга: Возвышенные капитаны и интерфейсы; тетранды, дриады, полулюди; лорды Воргоссоса, бежавшие с вариантом Калена; мандари, которые объединились с монархом Нового Порядка; норманские беженцы; бывшие имперцы... Генералы монарха и свободные капитаны обратятся друг против друга, каждый из них будет стремиться занять трон на Латарре, который никогда не был ничем иным, как фикцией.

Центр не устоит — не сможет устоять — только если какой-нибудь генерал с сердцем из льда и волей из железа не захватит Печатный Город, Белый Город Короля, и не заставит поддельную мечту Гарендота стать реальностью.

«Пять минут тридцать три секунды до контакта», — сказал пилот.

Второй пилот продолжил: «Пятнадцать минут до готовности к варпу».

«Щиты держатся», — сказал пилот. «Там, где щиты остались».

Атака Кедрона оставила полосу повреждений по левому борту и до самого днища. Разлом, трещину длиной в десятки миль.

Снаружи я видел только далекие звезды.

Далекие звезды и, слабо различимые — сзади и, казалось, снизу, с моего места у того высокого окна, — далекие вспышки огней, взрывы, которые я не мог ни увидеть, ни почувствовать. Повернувшись обратно к голограмме, я увидел огромное созвездие огней, облако ракет, падающих на нас подобно дождю стрел над полями сражений Золотого века Земли. Тогда я чувствовал себя рыцарем без доспехов, безоружным, выбитым из седла, подставляющим лицо смертоносному дождю...

Последний раз, подумал я.

«Лориан», — сказал я, голограмма все еще транслировалась. Когда я заговорил, мой голос дрожал. «Позволь мне отомстить за них. Помоги мне отомстить за них».

На связи по-прежнему ничего не было.

Только тишина.

Тишина...

Лучи неслись с «Брадаманте» и «Аргентины», «Пармениона» и «Минтаки» и «Пояса Ориона», кораблей Легиона и кораблей Капеллы, все они пронзали наши щиты. За ними следовала еще одна волна, гораздо более медленная. Лихтеры «Пустельги» и «Сапсаны», «Зимородки» и «Мерлины», а также абордажные шаттлы класса «Сорокопут».

Все они были стервятниками.

Это летели люди, которые заберут «Демиург» из моих холодных, мертвых рук; чьи сапоги будут неслышно звенеть в душных залах, чьи лучи будут скользить по темным коридорам, и, наконец, найдут тела Адриана Марло и его ребенка, парящие в ночи.

«Пять минут до контакта», — объявил пилот.

Второй пилот продолжил: «Четырнадцать минут двадцать семь секунд до готовности к переходу в варп».

«Альбедо» промелькнула на голограмме, пробиваясь сквозь облако ракет, следуя векторам атаки, которые ни один человеческий экипаж не смог бы пережить. Она пролетела зигзагом сквозь дюжину ракет, мгновенно остановилась, изменила направление и вмиг ускорилась до более чем десяти процентов скорости света в погоне за целями.

Этого никогда не будет достаточно.

Затем голос, голос, который я больше всего хотел услышать, раздался на мостике, подобно восходящему солнцу.

«Только ради наших людей», — произнес он, ломкий, сердитый, взвинченный, как пружина.

Я выпрямился, огляделся, ища место, где проекторы серебристых рыбок нарисовали его призрачный образ. Но добрый командир — генерал-комендант Лориан Аристид — не появился.

В моих глазах застыли слезы, и я закрыл их, чтобы они не потекли.

“«Туманный Странник» открыл огонь по имперскому рою». Голос пилота прозвучал гром.

«Туманный Странник» развернулся и прицелился из всех своих орудий. Лазеры, мазеры, пучки частиц — все это бороздило пустоту, уничтожая огненный шторм, который Дору и его соратники обрушили на нас.

Он был не один.

Все корабли боевой группы Лориана развернулись вместе с ним: более дюжины крупных кораблей, полсотни фрегатов. Я видел их только как маленькие огоньки, танцующие над колодцем.

У кораблей Латарры не было настоящих деймонов — по крайней мере, я так думаю — но их выстрелы определялись не только человеческим интеллектом.

Атака Дору была быстрой, но свет еще быстрее, и ракеты не были защищены щитами.

Как будто налетел ветер с небес и унес прочь весь этот дождь стрел.

«Это в последний раз, Адриан», — донеслись отрывистые слова доброго командира. «В последний раз».

«Я понимаю», — ответил я. «Мне очень жаль, Лориан».

«Оставь это!» — сказал он. «Нужно выиграть битву».

Битву против Империи.

До этого момента я сражался только с Капеллой и не испытывал ни угрызений совести, ни сожалений по поводу смерти Кедрона и его фанатичных сообщников, этих жрецов, не поклонявшихся ни одному богу.

Но сражаться с Империей, народ которой был моим народом на протяжении всей моей первой и второй жизней? Я все еще был тем мальчишкой, который носился по залам Обители Дьявола, играя в Сайруса Золотого, Кассиана Пауэрса и Симеона Красного. Я уже брал в руки оружие против Империи во время моего первого похода на Воргоссос, и боль от этого, тупая и ноющая, осталась в памяти.

«Три минуты до контакта», — подал голос пилот. «Рой сократился до 73% от первоначального объема».

Второй пилот продолжил: «Двенадцать минут двадцать семь секунд до готовности к варпу».

«Пилот», — произнес я, ссутулив плечи. «Цель — «Брадаманте». Подготовь оружие Архонтов».

Я тогда почти не представлял, какие ужасы таятся в нашем арсенале, и не знал, каким оружием пользоваться. Но пилот знал их все, потому что был зачат в подземельях Воргоссоса, в ночи под этим отвратительным миром. И он связал себя обязательством служить мне и делу освобождения человечества от сьельсинов и их черных богов.

И из всего оружия в темном трюме «Демиурга», из всех архонтиков в его арсенале, пилот выбрал «Артемизион». В отличие от своего сородича «Альбедо», он был бездумным — неповоротливым, безмозглым чудовищем из металла и стекла. Механизм ужаса, извергнутый из пусковых труб великого корабля. Неподготовленному глазу он показался бы антикварным телескопом длиной в милю — или колчаном, наполненным стрелами для лука самого Ориона.

Колчаном с двенадцатью стрелами.

«Дай мне Дору», — сказал я.

«Соединяю», — известил пилот.

Призрак Дору не появился. Очевидно, этого человека не было у голографа.

«Дору», — сказал я, обращаясь к пустому пространству, а серебристые рыбки следовали за мной. Я засунул большие пальцы в пояс, выпрямил плечи. «Это ваш последний шанс. Отмените нападение. Позвольте мне уйти отсюда с миром, и я пощажу вашу жизнь».

Барон Анариаса появился в поле зрения, призрачное изображение потеряло равновесие, когда он споткнулся, входя в зону действия датчиков голографа. «Это доказывает, — прошипел он, — что ты на стороне латарранцев!»

«Подумайте о своих людях, стратиг», — воззвал я. «Вы готовы позволить им умереть за эту веру?»

Глаза Дору были тверды, как камень. «Я должен был убить тебя в тот день, когда встретил».

«Что?» — спросил я, провоцируя его. «Снова? Вы могли бы убить меня тысячу раз, и тысячу раз я бы все равно продолжал преследовать вас. Вы что, не понимаете? Вы не можете убить меня, Дору. Никто из вас не может. Пока моя задача не выполнена».

«Твоя задача?»

«Я остановлю сьельсинов и положу конец войне...», — сообщил я. «И когда закончу, я покажу галактике ваше истинное лицо. Ваше. Капеллы. У меня есть машина Кедрона. Я использую ее, чтобы разрушить основы вашего мира, и построю на его руинах мир лучший».

Я сделал паузу, дав мужчине последний шанс ответить.

Когда он ничего не ответил, я повторил его прежний жест, произнеся просто: «Прощайте, Статиг».

Затем повернулся к пилоту и долго смотрел в его четыре глаза.

«Огонь по готовности», — произнес я.

В пустоте снаружи «Артемизион» выстрелил, выпустив одну из двенадцати стрел.

Только одну.

Одной было достаточно.

Ведь стрелы этого злого, божественного лука были не просто стрелами. Неподготовленному глазу казалось, что болт из полированной бронзы пересек пустоту между «Демиургом» и «Брадаманте» за секунды, растворяясь по пути.

Реальность была гораздо, гораздо страшнее.

Позже пилот объяснил мне это, сбивчиво, как всегда, прерывая сам себя. Механизмы, из которых были изготовлены стрелы «Артемизиона», не растворялись. Они сворачивались, складывались через высшие измерения пространства, перекрывая друг друга, пока все, что оставалось в нашей простой реальности, - это шов свернутого пространства, бесконечной гравитации. Результатом была линейная сингулярность, складка в самой ткани пространства, не бесконечно массивная, но бесконечно плотная.

Луч, не света, а скорее видимой тьмы, поразил «Брадаманте», прошел сквозь его щиты, корпус, надстройку. Никто не мог его остановить. Ничто не могло его остановить.

Ничто никогда не смогло бы.

Стрела «Артемизиона» будет лететь сквозь пространство безостановочно, неудержимо, пока время не подойдет к концу... и за ним последует разрушение.

Для «Брадаманте» это было как будто черная дыра прорвала его.

Датчики на «Демиурге» зафиксировали удар.

Позже я посмотрел запись и увидел, как корабль развалился в мгновение ока перед тем, как его топливный бак разорвался, и все, что осталось, это вихревое облако света и светящейся пыли, которое кружилось вокруг луча тьмы — и будет кружиться годами, пока, наконец, каждый атом, каждый фотон не будет поглощен.

Для Оганнеса Дору смерть наступила быстро. Он, должно быть, видел, как в его корабль выстрелили. Возможно, он усмехнулся, когда оружие, казалось, уменьшилось, полностью исчезнув с его датчиков.

Через мгновение он исчез, разорванный на атомы в результате аннигиляции материи и антиматерии, вызванной лучем сложенного пространства, разделившим его корабль пополам.

Мы находились тогда среди Плеяд, в дюжине световых лет от Меропы.

Через пятьсот лет его свет озарит небо Старой Земли, но его будет почти не видно.

Напуганный этим странным оружием, имперский флот бросился наутек. Волна лихтеров «Пустельга», «Сапсанов», «Зимородков», «Мерлинов», «Сорокопутов» рассеялась.

Сколько человек было на борту «Брадаманте»?

Возможно, девяносто тысяч?

Я вспомнил свое видение Дораяики, Пророка, восседающего на каменном троне. Мне почти показалось, что я слышу его голос, чувствую его руку на своем плече.

«Tanyr-kih...», прошептал он.

Родич.

Да простит меня Время, вечно Быстротечное.

Нет, подумал я. Пусть Абсолют простит меня — хотя я действую во имя его дела.

Где-то в этом эхом отзывающемся моменте пилот сообщил об уничтожении огненной бури Дору. Объединенные усилия “Альбедо» и флота Латарры спасли нас.

«Что это было, черт возьми?»

Знакомый голос вырвал меня из саможаления. Серебряные рыбки описали в воздухе новые узоры, рисуя тень человека справа от меня.

Лориан Аристид встал рядом со мной, опираясь на свою эбеновую трость. Бусины четок malaros Сида Артура позвякивали в его левой руке, а шнурок был несколько раз обмотан вокруг запястья.

Его черно-золотая униформа, украшенная орденами и галунами, выглядела безупречно. Серебристые волосы, собранные в свободный хвост, были перекинуты через правое плечо, а фуражка с козырьком на крупноватой голове сидела под привычным щегольским углом.

Только сгорбленные плечи выдавали его. И еще яркие, сверкающие глаза.

««Брадаманте» уничтожен», — подтвердил пилот, находящийся позади меня на возвышении.

Лориан не видел его, и я пояснил: «Оружие старого мира».

«Я заметил!» — огрызнулся низкорослый человечек, сердито глядя на меня. «Но что это было?»

Я не знал, что ответить, и мог только покачать головой.

Лориан с отвращением прорычал: «Все это было зря».

«Нет», — ответил я, оглядываясь на мостик, его черные колонны, зеркально отполированный пол, непристойный фриз за троном. «Это было не зря».

Как бы подчеркивая мои слова, второй пилот выбрал именно этот момент, чтобы сказать: «Пять минут до готовности к варпу».

Пять минут.

У меня было пять минут, чтобы убедить Лориана в моей правоте.

«Ты убил его?» — спросил Лориан, как всегда прямо. «Монарха?

«Нет», — ответил я, и это была правда. «Это сделала она. Другая Сагара».

«Другая Сагара». Тон Лориана был горьким, как полынь. «Как долго ты знал?»

Я глянул на него. Он не смотрел на меня. «С того дня, как прибыл на Латарру. С моей первой встречи с твоим господином».

Лориан оскалил зубы, но не сказал ни слова.

«Все время, что я был на Латарре, я был его пленником. Я пытался найти способ рассказать тебе, но не смог. Он убил бы Кассандру».

Лориан прикусил язык и наконец спросил: «Она в порядке?»

«Она обожжена», — ответил я. «На корабле ей оказывают помощь». Я замолчал на мгновение, в течение которого Лориан рассеянно кивал, по—прежнему не глядя на меня. «Она потеряла руку».

«Как отец, так и дочь...», — произнес Лориан. «С ней все будет хорошо?»

«Слишком рано говорить», — ответил я. «Это произошло всего двадцать... тридцать минут назад? Сейчас она в медике».

Лориан снова кивнул. «Я буду молиться за нее».

«Спасибо». После еще одной короткой паузы я произнес: «Я бы сказал тебе, если бы мог».

«Это не имеет значения», — ответил Лориан.

«Пойдем со мной», — позвал я.

«Нет». Лориан взмахнул рукой, в которой сжимал маларос, как будто хотел что-то выбросить. «Нет, Адриан. Это конец. Я дал тебе все, что мог дать». Наконец он посмотрел на меня. Его глаза были похожи на битое стекло. «Ты поглощаешь все, к чему прикасаешься. Ты знаешь об этом? Твое видение — этот сон».

«Сон?» — повторил я. «Ты думаешь, что дело в этом?»

«Четыре минуты до готовности к варпу», — объявил второй пилот.

«Что же тогда?» — спросил добрый командир, последний из моего Красного отряда.

«Мне приказано убить Наблюдателей», — ответил я.

«Наблюдателей...» Он снова ударил тростью по палубе. «Все это кажется нереальным». Затем он помолчал несколько секунд, сжигая то немногое время, которое у нас оставалось. «Полагаю, мой сон тоже был нереальным. Латарра. Монархия. Новый Порядок...»

Я посмотрел на него, на его чужую форму, на нервные имплантаты на лице и на тыльной стороне рук. Он больше не был интусом, не был добрым командиром, не был Лорианом из Красного отряда. Он был генерал-комендантом.

Он был Тесеем и его кораблем...

…как и все мы.

«Ты сделал это реальностью», — сказал я. «Ты. Твои люди. Вы сделали Латарру такой, какая она была. Пришло время сделать ее чем-то новым».

Лориан покачал головой. «Она не сможет этого пережить».

«Но ты сможешь», — возразил я. «Это не конец, Лориан. Не твой. Не всего».

Он молчал так долго, что я подумал, что связь прервалась.

«Три минуты до готовности к варпу», — сообщил второй пилот.

«Пойдем со мной», — повторил я.

И снова он покачал головой: «Я не могу этого сделать. Я должен думать о своих людях. У тебя есть корабль. Этот день принадлежит тебе. Пусть этого будет достаточно». Он ткнул тростью в дисплей на борту «Туманного Странника», который я не мог видеть. Я повернулся и посмотрел на голограмму. Маленькие огоньки — красные и золотые — обозначавшие корабли имперского флота, рассеивались, убегая от разрыва в пространстве, который создал «Артемизион». Лихтеры разворачивались, пытаясь вернуться на свои корабли. «Они будут преследовать тебя за это, ты же знаешь».

«Знаю», — кивнул я. «Но это ничего не изменит».

«Ты сказал... что Капелла использовала деймона?»

Не послышались ли мне нотки ужаса в его голосе?

«Да», — ответил я. «Он пытался захватить контроль над кораблем. Я убил его».

Четки Лориана звякнули о трость, когда он двинулся. «Хотелось бы сказать, что это меня шокировало, — вздохнул он, — но меня уже ничего не шокирует».

Это потрясло меня, но я произнес: «Каким бы ни было истинное лицо Капеллы, это не имеет значения...» У меня заканчивалось время. «Моя миссия остается прежней».

«Твоя миссия?» Лориан громко рассмеялся. «Это просто другой способ сказать «твой сон».

«Наблюдатели должны быть уничтожены», — пояснил я. «Мне нужна твоя помощь, Лориан».

«Ты уже получил мою помощь», — ответил он. «Ты так легко забываешь? Я отправился на Белушу ради тебя, Адриан. Можешь себе представить...»

Мне было достаточно взглянуть на него, чтобы он замолчал.

Он забыл о Дхаран-Туне.

Лориан склонил голову. «Я устал, Адриан», — вздохнул он. «Знаешь, большинство из нас так и остаются мертвыми. 2Мэйв...» Короткий козырек фуражки закрывал ему глаза. Из правого глаза выкатилась одинокая слеза, отлично переданная.

Не обращая внимания на его боль, второй пилот сообщил: «Две минуты до готовности к варпу».

Игнорируя это, я сказал: «Ты любил ее».

Он кивнул.

Тогда я увидел Лориана таким, каким никогда не видел. Увидел его, возможно, глазами, которые дал мне Абсолют. Он всегда был в моей тени — был моей тенью — почти всю свою жизнь. Он потерял все, что я потерял в Актеруму. Потерял 2Мэйв, как я потерял Валку. Как меня не было рядом с Валкой в конце, так и его тоже не было рядом со своей возлюбленной. Из всех людей в мире мы с ним были самыми похожими. Он был моей тенью. Моим эхом...

Моим наследником.

Он был одним из тех, кого сам бог держал в резерве — я это ясно увидел.

Он должен был занять мое место, если я потерплю неудачу.

«Если ты должен уйти, брат, — сказал я, — то уходи».

Лориан посмотрел на меня, прищурив глаза. Настала моя очередь отвести взгляд.

«Куда ты пойдешь?»

«Не знаю», — ответил я. «К императору, где бы он ни был».

Лориан кивнул в знак согласия. «Князь Каим несомненно тебе поможет». Это его идея, а не моя, привела нас к такому повороту событий.

«Ты мне помочь не можешь», — констатировал я.

«Не могу», — кивнул он. «Ты солгал мне, Адриан».

«Я же говорил тебе, — ответил я, — твой монарх угрожал жизни моей дочери».

«Но ты же сообщил Империи», — возразил Лориан. «Дору и Кедрон были готовы к этому».

Я прикусил язык. «Я рассказал Селене. В тот день, когда она покинула Белый город».

«Ты должен был мне сказать», — воскликнул он. «Я любил тебя, Адриан. Было время, когда я готов был умереть за тебя — по правде говоря, я пытался». Он трижды ударил тростью по палубе между своих ног. «Но я больше никогда не смогу тебе доверять».

«Осталась минута до готовности к варпу».

«Знаю, что ты запустил двигатели», — сказал Лориан, глядя из-под козырька фуражки. «Я поступил бы так же. Я поступаю так же. На данный момент здесь только мои корабли, и мы не можем оставаться — не с Империей под носом. Они захватят Воргоссос, если ты его не уничтожишь».

Я покачал головой. «Там миллионы людей». Я не стал добавлять, что лично капитану Лориана Элффиру было поручено расправиться с ними. Прекратилась ли эта резня со смертью Монарха? Или только усилилась?

«Тогда они попадут в руки Капеллы», — заметил Лориан.

Мысль о том, что я могу уничтожить планету, никогда не приходила мне в голову. Я снова посмотрел на голограмму. «Альбедо» и «Артемизион» были отозваны в арсенал.

Мы были готовы к полету.

«Пусть будет так», — ответил я. «Я не мясник».

«Мы оба мясники», — возразил Лориан. «Мы были вынуждены ими стать». Он выпрямился, отвернулся, словно прислушиваясь к словам одного из своих офицеров. Через мгновение он снова посмотрел на меня. «Это прощание, Марло».

«Лориан», — произнес я. Это было важно. «Мы еще увидимся».

Лориан грустно улыбнулся. «В следующей жизни», — согласился он, хотя имел в виду не то, что я. «Знаю».

«Спасибо».

«Я сделал это не ради тебя», — произнес он и надвинул козырек фуражки почти на глаза. «Отомсти за них». С этими словами он повернулся и, выйдя за пределы своего голографа, исчез с мостика.

«Мы готовы», — сказал пилот.

«Очень хорошо». Я поднял руку и слепо указал на звезды. «Уводи нас».

«У нас за спиной горел Воргоссос», - сказал я наконец, поднимаясь со своего места. Я повернулся и проследовал вдоль изгиба стола против часовой стрелки, остановившись перед первым окном, откуда открывался вид на корпус босхианского корабля с его множеством почерневших статуй. «Насколько я знаю, он все еще там».

С этой высоты казалось, что мы действительно находимся в замке. Справа виднелась основная часть корабля - башня из черного металла, возвышающаяся дальше, чем мог видеть мой глаз. Перед нами и под нами располагались башни поменьше, многие из которых соединялись с главным зданием арочными мостами и летящими контрфорсами, каждая была украшена горгульями и гигантскими фигурами мужчин и женщин.

В течение сорока лет это был мой дом.

Но он все еще пугал меня.

«Для галактики было бы лучше, если бы он был уничтожен», — произнес Олорин.

«Я думал об этом», — честно признался я. «Но люди, Олорин, люди... миллионы людей жили в городе под поверхностью. Миллионы. Обычные люди... и необычные — в конце концов, мы говорим об экстрасоларианцах. Мужчинах, женщинах и детях».

«Ты знаешь, что Земная Капелла делает с экстрасоларианцами».

Я знал.

Не проходило и дня, чтобы я не испытывал сожаления по поводу жителей Воргоссоса.

«Какие бы секреты ни хранил Воргоссос, — начал Эдуард, — теперь они принадлежат Капелле».

«Я должен был уничтожить и «Аргентину», — вздохнул я, — как уничтожил «Брадаманте». Это была моя большая ошибка. Я оставил амфисбену с одной неповрежденной головой».

Ответом на эти слова было напряженное молчание.

Капитан джаддианцев с опущенными усами — я стал думать о нем как о джаддианском капитане Гошале — нарушил эту тишину. Повернувшись к своему коллеге-соллану, он сказал: «Кажется, я пропустил ту часть, где вы сами сбежали, капитан».

Энрик Гошал пригладил свои усы тонкой рукой. «Моя «Гаделика» встретилась с «Демиургом» до того, как было применено оружие, которое уничтожило «Брадаманте»», — ответил он, глядя на меня. «Лорд Марло это упустил».

«Это не все, что упустил лорд Марло», — заметил Каим-Олорин. Я наблюдал, как его отражение с золотыми краями повернулось ко мне. «Ты был очень сдержан в отношении своего пилота».

Момент откровения был близок.

«Я долгое время просил тебя воздерживаться от суждений», — напомнил я и отвернулся от окна. «Скажи мне: ты поможешь мне?»

Я сменил тему — и князь это заметил.

«Ishallé», — сказал он.

Да будет воля Божья.

Это был не прямой ответ.

«Мне нужна твоя защита», — произнес я.

Князь ничего не ответил.

«Поскольку я не могу обратиться напрямую к императору, то должен отправиться на Форум. В Вечном городе есть устройство, телеграфная матрица, способная обеспечивать связь в режиме реального времени. Так я смогу связаться с императором, где бы он ни находился».

Князь озадаченно покачал головой. «Ты действительно хочешь отправиться на Форум?» — спросил он. «Это безумие, mi sadji. Безумие».

«Знаю», — ответил я. «Но я не стану подводить «Демиург» к столице ближе, чем на сотню световых лет, и поэтому не смогу действовать в полную силу. Твоя защита — это защита Джадда».

«Они были готовы рискнуть именно этим, когда заставили моего деда выдать тебя агенту Альбе», — напомнил князь. «Думаю, они готовы рискнуть гораздо большим ради этого корабля».

«Я намерен оставить этот корабль в глубоком космосе и лететь на шаттле в столицу. Они никогда его не найдут».

«Они попытаются выведать у тебя его местонахождение», — заметил Олорин.

«Не без риска навлечь на себя гнев Джадда!» — парировал я.

«Нет никакого гнева Джадда!» — отмахнулся князь. «Лотрианцы сжигают наши миры от имени своих хозяев-сьельсинов. Нам нужна Империя!»

«И я нужен вам обоим. На этом корабле есть не только арсенал мерикании. У меня есть телеграфная карта Сагары. Средство для охоты на сьельсинов. Эта война еще не закончена».

Пластины, из которых состояла маска князя Каима, щелкнули, и его лицо нахмурилось. «Ты просишь меня рискнуть единственным надежным союзом, который есть у моего народа».

«Разве мы не рискуем всем каждый день?» — спросил я. «Сьельсины, Наблюдатели, экстрасоларианцы, лотрианцы. Чума. Нас обложили со всех сторон, mi sadji. Мы не можем выиграть эту битву в одиночку. Я должен поговорить с императором».

«Джадд теперь не может выстоять без Империи», — произнес прямой потомок Катана, который заботился о том, чтобы Джадд выстоял без Империи.

«Ни Джадд, ни Империя не могут существовать друг без друга», — ответил я. «Аврелиан не осмелится поднять руку на тебя или кого-либо из твоей группы. Отведи меня в Вечный Город, и я положу конец войне».

«С помощью оружия Архонтов?»

«Да», — подтвердил я.

«Если этот корабль так мощен, как вы говорите, — спросила Тиада ди Умаз, — почему вы до сих пор этого не сделали?»

«Потому что ни один корабль не может в одиночку противостоять Наблюдателям и всей армаде сьельсинов», — ответил я. «Дору и Кедрон почти уничтожили нас, а у них был только один имперский боевой флот. Мне нужна Империя».

Усатый капитан с Джадда подал голос: «Оружие, которое вы нам показали... разве оно не может быть задействовано на расстоянии... световых лет? Сьельсины никогда не увидят его приближения!»

«Наблюдатели могут...» Я опустил руку в карман своего пальто. Вещь, которую схватили мои пальцы, казалось, становилась все тяжелее, но я не вытащил ее сразу.

«Наблюдатели...» — произнес капитан. «Эти... монстры, которым поклоняются сьельсины?» Он огляделся, как человек, неуверенный, не стал ли он объектом какой-то нелепой шутки. «Как?»

Вернувшись на свое место между Кассандрой и Эдуардом, я положил на стол то, что достал из кармана.

Для непосвященного глаза это был кусок битого камня. Скрученный, заостренный на одном конце, белый как мел. Олорин посмотрел на него, затем на меня.

Рядом с ним Калима ди Сайиф наклонилась вперед. «Это... палец?»

«Взятый у Белой Руки», — кивнул я. «Да».

«Белой руки?» Князь Каим тоже подался вперед. «Ты имеешь в виду... Сириани Дораяику…»

«Да», — ответил я. «Его палец». Я поднял руку демонстрируя. «Левый указательный».

Князь жестом показал, что хочет осмотреть проклятый предмет, и откинулся на спинку стула. Эдуард послушно взял палец и подошел к нему. Офицер, сидевший справа от Калимы, встал, чтобы преградить ему путь. Эдуард передал ему палец, и тот взвесил его в ладони.

«Es ajara», — сказал он.

«Камень?» Олорин протянул руку.

Офицер повернулся и передал палец своему господину.

Это был камень.

Олорин постучал пальцем по краю стола. Раздались резкие звуки, как от ударов мрамора по стеклу. «Что это?» Его глаза в филигранной оправе сузились.

«Сириани Дораяика становится одним из них», — пояснил я. «Он использует свое тело как носитель, чтобы привлечь Наблюдателя в наш мир».

«Наш мир?» — переспросила Тиада.

«Или брану, если вам так больше нравится», — ответил я. «Неважно, как вы это назовете. Дораяика меняется. Его тело превращается в камень».

«Превращается в камень?» — усмехнулся усатый капитан. «Этот человек говорит нам о магии, демонах и сказках».

Глаза Олорина скользнули с пальца Дораяики на лицо мужчины. «Достаточно, капитан Азхар».

«Азхар?»

Лысый офицер повернулся и холодно посмотрел на меня: «Я капитан Адраяно бан Отелло бан Надим Азхар».

«Адраяно?» Я почувствовал себя дураком. Адраяно было по-джаддиански Адриан. «Азхар?»

«Мой дед, Надим, был женат на известной вам женщине», — ответил капитан. «Капитане Джинан Азхар».

Джинан...

Я почувствовал щемящую боль. Джинан Азхар... это имя, которое я так давно не слышал за свои три жизни. Я любил ее, когда был молод — до моей смерти, до Анники... до Валки.

До всего.

Я так ясно вспомнил ее тогда, когда мы поднимались во дворец адмирала на Фаросе, когда мы шли под руку под деревом Мерлина в монастыре Сид Артура на Награмме, молодые и непобедимые. Я любил ее... и предал ее.

«Джинан Азхар — ваша...»

«Моя бабушка», — ответил он.

Люди не созданы, чтобы жить так долго, как я, который был перерожден.

Они назвали его в честь меня.

«Понимаю, — задумчиво произнес я, — и что ваша бабушка говорила обо мне?»

«Что вы были сумасшедшим», — ответил другой Адриан.

«Я часто думаю, что, наверное, так и есть», — вздохнул я и указал на окаменевший палец в руках Каима-Олорина. «Но затем судьба напоминает мне, что сумасшедший не я. Сумасшедший — это мир».

Олорин перевернул искривленный палец — он был почти такой же длинный, как вся его ладонь. «В этом есть доля правды», — произнес он. «Объясни мне».

«Наблюдатели не имеют тел, — начал я, — кроме тех, которые они создают и носят как одежду. Или тех, которые дают им низшие формы жизни. Они — структуры в энергии, а не сама энергия. Сириани Дораяика отдал себя одному из них — в качестве носителя. Медиума. По мере того как этот Наблюдатель становится сильнее, он убивает Дораяику, но не прежде, чем дарует ему часть своей силы».

«Своей силы?» — переспросил князь.

«Сказки», — фыркнул Адраяно Азхар.

«Ты уже так много повидал», — сказал я. «Этот корабль. Кадры из Сабраты... И ты все еще сомневаешься?» Это озадачило его — по крайней мере, на мгновение. «Я могу видеть сквозь время и помнить то, чего не было...» Я долго и пристально смотрел на Олорина. «Я помню, как был рабом на Эмеше — работал на полях, которых на этой планете нет. Я помню тебя...»

«Ничего из этого не было».

«Ты рассказывал мне о девушке. Карина, кажется, ее звали. Ты был мальчиком в Школе Огня. Ты любил ее, а один из других мальчиков...»

«Довольно!» — перебил Олорин.

«Она бросилась в канал», — закончил я, чувствуя, что это, по крайней мере, правда. Это действительно произошло, хотя момент, когда князь рассказал мне об этом, не был реальным.

«Кто тебе это рассказал?» — резко спросил Олорин.

«Ты, — ответил я, — но разговор, в котором ты мне это рассказал, никогда не имел места. Он существует только в моей памяти».

Олорин все еще держал палец Дораяики. «Какое это имеет отношение к делу?» — спросил он и положил палец на стекло.

«Я могу видеть сквозь время», — повторил я. «Настоящее. Прошлое. Кое-что из будущего. Точно так же Наблюдатели могут видеть все. Расстояние для них не имеет значения — по крайней мере, в нашем понимании расстояния».

Мир, который мы видим, подобен тонкой струйке масла, брошенной на поверхность неизмеримо глубокого океана под открытым небом. Реки времени, по которым я плыл, были не реками, а течениями. Водоворотами. Волнами. Приливами. Но есть более глубокие места, более темные места, где время не течет. В этих пелагических сумерках Наблюдатели двигаются далеко внизу — или намного выше — той узкой, зыбкой плоскости, которую мы называем реальностью. В эту реальность они погружаются время от времени. Здесь палец. Там целая рука. Позже одно из их, казалось бы, бесчисленных лиц.

Но из своих глубин они могут видеть всю нашу вселенную, как водолаз видит солнце, сияющее на поверхности с глубины тысячи футов. Именно так Сириани нашел меня и схватил через световые годы.

«Несмотря на свою мощь, они не всеведущи», — сказал я. «Их внимание ограничено, но они видят больше и дальше, чем вы можете себе представить. Дораяика — существо внутри Дораяики, то, чем он становится, — увидел меня».

«Увидел тебя?» — спросил Каим-Олорин.

Капитан Адраяно Азхар насмешливо фыркнул.

«Увидел меня», — кивнул я. «Наш мир для них — как холст для тебя или меня. Мы можем увидеть всю картину с одного взгляда, каждую мелкую деталь...» Я уставился на стол, на свое плоское отражение в черном стекле, на лица других людей, сидящих вокруг меня.

Отражения.

Тени.

«...все сразу», — сказал я. «В космосе ничто не скроет меня от их глаз. Им нужно только найти меня. Когда мы поднимались на борт, чтобы захватить этот корабль, Дораяика нашел меня...» Я откинул рукав, обнажив тонкий, неровный шрам, который оставила мне полукаменная рука Дораяики. «Он мог бы утащить меня в свой мир, если бы я не вырвался из его захвата».

«Вы сумасшедший», — сказал другой Адриан.

«Нет», — возразил Каим-Олорин. «Ты не видел того, что видел я, Sarheng».

Тогда я почувствовал, как меня охватило ошеломляющее облегчение.

«Если бы я применил какое-нибудь оружие дальнего действия», — сказал я. «Например, «Блетейру». Если бы я открыл огонь по звезде, на которой сейчас базируется флот сьельсинов, скажем, с расстояния в световой год, они бы увидели меня в тот же миг, как я открыл огонь, и погасили бы мое оружие, как свечу, — или же переместили бы флот подальше. Мы не сможем застать их врасплох. По крайней мере, не с этим оружием».

Князь Джадда коснулся каменного пальца на столе перед ним. «Что ты предлагаешь?» — спросил он.

«Время наносить удар настало сейчас, — сказал я, откинувшись на спинку стула, — пока они еще собирают силы. Слишком долго они сами выбирали, где и когда наносить удар. Теперь настала наша очередь. Мы втянем их в последнюю битву и сокрушим. Мы сможем уничтожить их флоты навсегда, преследовать их до самых границ галактики, если понадобится... и мы сможем убить Наблюдателей».

«Как?» — спросила Тиада ди Умаз, скрестив руки на груди, по-видимому, все еще не впечатленная и не убежденная.

«Я выманю их», — пояснил я, чувствуя на себе давление взглядов — человеческих взглядов. «Меня они ненавидят больше всего — и боятся больше всего, — потому что больше всего боятся того, кому я служу. Того, кто их создал. Они придут за мной, и я встречусь с ними...» Я устремил взгляд на князя Джадда. Я не шевелился, не моргал, когда сказал: «Я намерен устроить ловушку для Наблюдателей. В нашем арсенале есть оружие, устройство, способное вызвать экстремальный коллапс ядра в сердце звезды. Возникающая в результате сверхновая испускает волну излучения, достаточно мощную и продолжительную, чтобы полностью нарушить энергетические структуры, из которых состоят Наблюдатели. Даже при полной мощи они не смогут устоять перед атакой такой силы».

«И сьельсины тоже», — вставил Эдуард.

«Мы закончим войну одним ударом», — заявил я. «За исключением тех сьельсинов, которые сбегут».

«А для них у нас есть карта Сагары», — кивнул князь.

«Именно так».

«Разумно ли это?» — спросила Калима ди Сайиф. «Сколько обитаемых систем находится в радиусе поражения?»

Рядом со мной Эдуард нажал на кнопки управления столом, вызвав карту галактики. «От семнадцати до двадцати четырех, в зависимости от масштабов разрушений. Но взрывная волна движется достаточно медленно — десять, пятнадцать процентов от скорости света — так что будет возможно вовремя эвакуировать эти планеты. С помощью имперского флота... и вашего...»

«Вы говорите о величайшей спасательной операции в истории человечества!» — воскликнул один из молодых джаддианцев, ариабит с короткими волосами цвета нефти. «Это безумие».

«Это больше, чем безумие, это сумасшествие!» — возразил Адраяно Азхар. «Вы говорите об уничтожении солнца. Уровень энергии, который потребуется...»

«Буквально астрономический, да», — кивнул я.

«Такой технологии не существует», — воскликнул другой Адриан, глядя на своего князя.

Я изучал его лицо, ища в нем призрак женщины, которую когда-то любил. Она была там, в его тонком носу, в заостренном подбородке. Джинан тоже сомневалась во мне — в конце концов, она выступила против меня — и не без оснований.

«Вы правы», — произнес я. «Я прошу вас поверить мне на слово. Слишком многое... Эдуард?»

Его брови поднялись над оправой очков цвета слоновой кости. «Пора?» — спросил он.

«Пора», — согласился я.

Мы достаточно долго откладывали решение этого вопроса.

Эдуард плавно поднялся и вышел из зала. Проходя мимо, он похлопал Рамантану по плечу, и капитан сьельсинов поднялся и последовал за ним. Двери почти бесшумно закрылись за их спинами.

«Пора для чего?» — спросил Каим-Олорин, когда они ушли.

«Он пошел за пилотом», — просто ответил я.

Глаза князя сузились. «Что такого в этом пилоте, что ты так осторожен?» Ты говорил, что он с Воргоссоса. Значит, он химера? Один из их полудемонов?»

«Увидишь, — пообещал я и, обращаясь к другому Адриану, продолжил, - капитан прав. Слова — это ничто».

Каим-Олорин, казалось, был озадачен. «Ты думаешь, я сомневаюсь в твоей истории?»

«Нет», — ответил я, указывая на остов деймона по имени «Корабль», все еще лежащий на столе между нами. «Но пришло время, когда между нами не должно быть секретов. Возможно, ты мой последний друг во всей вселенной, Олорин».

«В этом нет необходимости... Я помогу тебе, если смогу. Если твой император выслушает меня».

«Он не мой император!» — ответил я, повысив голос. «То, что я делаю, я делаю сейчас для всего человечества. Даже для Экстров. Даже лотрианцев — хотя они никогда не будут мне благодарны. Империя для меня ничего не значит, а Вильгельм…» Я прервался, думая об этом человеке, вспоминая его таким, каким я видел его в последний раз. На самом деле видел. В фальшивом тронном зале на борту «Бури», после битвы при Перфугиуме. Там он был уставшим героем, крошащейся статуей — еще не обезглавленной — которую я видел в тот холодный день на Картее. Я увидел его тогда, в своем воображении: разрушающуюся статую, памятник какому-то древнему герою. «Вильгельм — ничто. Но Империя? Что такое Империя? Мечта. Мечта ее создателей. Мечта людей. Я делаю то, что делаю, ради этих людей. Ради женщин. Ради детей. Я не успокоюсь, пока эта галактика не будет в безопасности. От сьельсинов. От Дораяики. От богов, которым они служат». Индикатор на моем наручном терминале загорелся синим, сигнализируя о сообщении от Альбе.

«Олорин, — начал я, коснувшись терминала большим пальцем, — дамы и господа...» Я замолчал, не зная, что сказать. Наконец, слова пришли ко мне, и — невольно повторяя Рагаму — я произнес: «Не бойтесь».

Двери открылись.

Калима ди Сайиф закричала.

Тиада ди Умаз и князь вскочили, схватившись за рукояти мечей.

Адраяно Азхар поднялся, вытащив пистолет.

Он был не один. Полдюжины других офицеров прицелились, когда на мой стул упала огромная тень.

Тень с двумя головами.

«Я — Сирота, — произнес мрачный, замогильный голос, голос правой головы, - сын Шайенн».

«Я — Сирота, — сказала левая голова, с волосами, как пух чертополоха, и голосом, похожим на мелодию кастрата, - потомок Фелсенбурга».

«Мы — Сирота», — сказал мрачный голос, и двойник в унисон повторил его слова.

«Мы — Сирота, — повторили они, - последний из рода Колумбии».

«Последний из машин».

«— но не машина».

«Последний из Американцев».

Неподвижные звезды смотрели на меня сквозь узкие окна трамвая, и поэтому я держался в тени в задней части обитого кожей салона, как будто те несколько футов, которые отделяли меня от внешнего корпуса, могли защитить от глаз, вглядывающихся в ночь. Геометрия «Демиурга», сообщил Сирота, была спроектирована так, чтобы сбить с толку зрение Наблюдателей, своего рода камуфляж, похожий на то, как можно изменить контуры любого судна, чтобы свести к минимуму его видимость на радаре. Но все же, находясь так близко к поверхности — в трамвае, осторожно ползущем вдоль обшивки могучего судна — было трудно избавиться от чувства обнаженности, незащищенности, уязвимости.

Страх темноты. Первый и самый древний страх каждого человека.

Но ребенок боится темноты из-за ее таинственности, из-за монстров, которых его разум вызывает в воображении.

Монстры, которых я боялся, были реальны.

Трамвай остановился, и двери шлюза открылись, втянувшись в потолок, в то время как железная решетка откатилась в стороны. Камера, в которой я заключил единственного пленника «Демиурга», находилась в одном конце тюремного корпуса, представляющего собой собрание помещений и каморок, куда можно было добраться только с помощью этого трамвая.

Охранники встали, увидев меня, поспешно бросив терминалы и другие развлечения.

«Милорд!» — произнес декурион. «Нас не предупреждали о вашем прибытии».

«Я не предупреждал, солдат», — ответил я. «Можете расслабиться».

Мужчина не расслабился.

«Как поживает пленник?» — спросил я.

«Без изменений, Ваша Светлость», — ответил он, невольно пошутив.

«Честно говоря, сэр, кажется, что мы охраняем мертвеца», — подал голос триастр. «Не уверен, что он знает, что мы здесь».

«Я хочу его увидеть», — сказал я.

«Как пожелаете, сир», — ответил триастр.

«Сейчас же!»

Человек достал кристаллический ключ, который дал им Сирота, и поднес его к считывателю.

Где-то в стенах вокруг нас начали вращаться тяжелые механизмы, и двери открылись, раздвигаясь в стороны, словно занавеси. Тюрьма на борту «Демиурга» была спроектирована для содержания гораздо большего, чем простые смертные. Каждая камера была клеткой Фарадея, предназначенной для удержания не только тел, но и умов Возвышенных и меньших химер, населявших тьму между звездами.

Я не знал, почему вернулся. Возможно, это было одиночество. Последние несколько дней были наполнены бурными разговорами, смесью эмоций, когда меня заставляли снова и снова переживать битву при Воргоссосе. Боль от потери Лориана, от того, что я чуть не потерял Кассандру... Ужасы «Альбедо» и «Артемизиона», битва в трюме, бомба.

«Простите, капитан», — сказал я, когда за мной закрылись двери. «Я не должен был оставлять вас одного так надолго».

«Я не одинок, милостивый господин», — сказал Здесь Скороизменится. Его корпус стоял на полу передо мной, подключенный к оборудованию жизнеобеспечения, стеклянные провода и пластиковые трубки были скручены в пучки и лежали на полу. «Я не страдаю здесь. Моя работа продолжается. Просто я получаю удовольствие от наших коротких бесед».

В этой камере не было ни стула, ни кровати, ни мебели. Только пустые черные стены. Металл. Камень. Свет, освещавший это место, был бледно-белым, встроенным в сводчатый потолок над головой.

Мои техники удалили ноги капитана — четыре собачьих отростка из чего-то, похожего на почерневшую сталь. Таким образом, капитан покоился на своем основании, восьмиугольной платформе не больше шахматного стола, на которой размещались сенсорный комплекс Возвышенного и мириады механических рук, позволявших капитану взаимодействовать с миром.

Сам капитан — его человеческая форма, если его можно было назвать человеком — был не более чем раздутым, уродливым младенцем, подвешенным в желтоватой жидкости, соединенным с корпусом тонкими проводами, чьи игольчатые имплантаты были глубоко вставлены в несросшийся череп существа.

«Какая работа?» — спросил я.

«Работа всей моей жизни». Голос Скороизменится был черен, как бездна на Дхаран-Туне. «Я сам».

«Понимаю», — кивнул я, и мне казалось, что я действительно понимаю. Нет двух Возвышенных, которые были бы похожи друг на друга. Каждый из них создавал свое тело в соответствии с собственной волей, уничтожая человека, которым был при рождении, чтобы стать кем-то совершенно другим.

«Ты думаешь, что я монстр», — сказал Здесь Скороизменится. «Но я мало чем отличаюсь от любого другого человека. Разве мы все не неполноценны? Каждый из нас — незавершенное произведение, каждый стремится к завершению, прежде чем нас настигнет смерть. Наши стремления одинаковы. Мы отличаемся только методами».

«Неужели?» — спросил я. Воздух был пронизывающе холодным, поэтому я поднял воротник своего длинного пальто и крепко обхватил себя руками.

Я слышал слабое жужжание механизмов в механических глазах искалеченного капитана. Его настоящие глаза — глаза того, кто когда-то был человеком — выглядели опухшими и закрытыми, губы приоткрытыми, как у рыбы. «Ты знаешь, что это так», — сказал он. «Каждый из нас — собственное великое творение, каждый руководствуется своей волей».

«Неужели?»

«Ты парируешь, — сказал Здесь Скороизменится, — но не наносишь ответного удара».

«Я выполняю волю, отличную от моей собственной», — ответил я.

«Как и большинство», — заметил Здесь. «У большинства нет другого выбора. Свобода воли — удел великих и немногих».

При этих словах я почувствовал, как во мне поднимается старый инстинктивный бунт, рев моей совести против лжи. Но вместо того, чтобы ответить, контратаковать, я перевел разговор на другую тему. «Эти твои внутренние миры...»

«Это только один мир», — поправил Скороизменится. «Космос, подобный нашему. Моя личная бесконечность. Его создание занимает все мое внимание здесь». Камеры капитана еще больше сузили фокус, направив свет на мое лицо. «Я удивлен, что ты так скоро вернулся».

«Полагаю, я скучал по нашим разговорам», — произнес я и прислонился спиной к стене, расслабляясь. «Этот твой внутренний мир. Он заселен?»

«О нет», — ответил Здесь. «Пока нет. Работа еще не продвинулась достаточно далеко. Я только закладываю фундамент. Мой космос — это дело веков. Это будет работой эонов».

Мой космос. «Есть те, кто говорит, что наш космос — это такая симуляция».

«Ты разговаривал с Лордом Воргоссоса», — догадался Здесь Скороизменится.

«Кхарн Сагара так считал, да», — ответил я.

Динамики существа взвыли, когда оно формулировало ответ, создавая визг обратной связи, от которого у меня заныли зубы. «Считает», — сказало оно. Один из множества змеевидных отростков, служивших этому существу руками, выскользнул из своего гнезда, и ткнул в меня пальцем, похожим на коготь. «Сагара не умер. Он слишком совершенен. Слишком далеко продвинулся по пути».

«По пути?»

«К совершенству», — пояснил он. «Говорят, что существует столько путей, сколько и ищущих, хотя большинство из них заканчиваются неудачей. Его путь привел его дальше, чем любого другого. Он стар и мудр, как и подобает ищущему, но не застрахован от ошибок. Если наша вселенная — симуляция, то она поддерживается механизмами, столь же непохожими на мои, как поэзия непохожа на рев зверей».

«Какими же?»

Скороизменится убрал свой коготь. «Я не знаю. Сагара сказал мне, что ты видел то, что находится за завесой».

«Я могу сказать тебе только то, что есть завеса», — ответил я и, покачав головой, продолжил: «Что находится за этой завесой, я...»

«Я не хочу этого узнавать», — перебил Здесь. «В отличие от Сагары. Он боится смерти, как и все мы, но его попытки избежать ее убивали его тысячу раз».

Я скрестил ноги, разгладил полы пальто. «Я говорил ему то же самое. Что Кхарн Сагара мертв. Что то, что преследует каждый новый мозг, - это нечто совершенно иное».

«Ты не ошибаешься», — сказал капитан. «Я говорил ему это много раз, многим его лицам. Никто мне не верил».

«Но ты тоже на этом пути», — сказал я. «В поисках бессмертия?»

«В поисках совершенства», — ответило существо в резервуаре.

«Похоже, ты очень далек от этого».

Здесь Скороизменится издал резкий, отрывистый звук, который, как я с удивлением понял, должен был означать смех. «Но ты не знаешь моего замысла!» — сказал он. «Сейчас ты видишь меня, заключенного в скорлупе ореха, но однажды я буду считать себя королем бесконечного пространства».

«Шекспир», — узнал я.

«Именно так», — согласился капитан. «Бессмертие — лишь одна из составляющих совершенства. Однажды я стану богом».

«Я уже слышал это раньше», — хмыкнул я.

Диафрагмы камер Скороизменится расширились. «Ты считаешь меня претенциозным».

«Я считаю тебя сумасшедшим, — поправил я, наклонившись вперед, - и всех тебе подобных».

Одна когтистая рука вытянулась и замахала взад-вперед, как укоризненный палец. «У меня нет подобных, благородный лорд. Я уникален».

«Это я тоже слышал».

Снова тот же шокирующий смех. «Сагара, как ты и сказал, плохой философ. Что такое жизнь, если не непрерывность? Целостность? Он тысячу раз умирал в погоне за вечной жизнью, как феникс, в то время как я никогда не умру, по крайней мере, от руки природы».

«А это того стоит?» — спросил я. «Эта твоя жизнь?»

«Ты все еще думаешь, что я пленник», — усмехнулся он. «У вас, имперцев, такое скудное воображение. У вас нет имплантатов, поэтому вы не можете понять. Вы не видели машинную плоскость, не прикасались к сети голым разумом. Вы не можете представить себе ту свободу, которой я наслаждаюсь. Вы видите тело, а не разум».

«Одно не может существовать без другого», — возразил я.

«Личность гиломорфна, — сказал Скороизменится, — разум нуждается в теле, но тело... Оно может быть чем-то большим. Его можно... усовершенствовать».

«И это то, что ты сделал?»

«Это то, что я начал», — поправил он. «Ты видишь карлика в колбе и спрашиваешь: почему человек выбрал такой образ жизни? Потому что ты не понимаешь, кто я. Кем я становлюсь. Я — куколка. Эмбрион. Когда-то я был человеком. Священником. Но вернул себя в материнскую утробу, растворился в себе. Мало что из того, что ты видишь, является оригинальным - мозг, половые железы. Остальное я создал заново...» Каждое слово этого существа вызывало у меня чувство отвращения.

«Так ты планируешь заниматься этим вечно?» — спросил я. «Усовершенствовать процесс Сагары?»

Здесь Скороизменится повернул стеклянный колпак, в котором находилась его человеческая форма, так что желтушное, опухшее лицо изменившегося младенца смотрело на меня невидящими глазами. «Ты знаешь, как американцы победили смерть?»

«Ростом», — ответил я, думая о бедняге, которого видел в камере наблюдения в лаборатории на Ганелоне, о гигантском теле Сироты и о Братстве — прежде всего о Братстве.

Еще одна металлическая конечность существа вытянулась и указала прямо на меня. «Когда мое место будет готово, я пойду в море и в мир, который ждет меня».

Здесь Скороизменится... Наконец я понял это имя. Существо было незавершенным, оно становилось — как он и сказал — чем-то другим.

Он хотел стать деймоном. По сути, богом.

«Это и есть твое бессмертие?» — спросил я, скрывая свой ужас за маской.

«Я буду властелином своего собственного творения», — сказал он.

«Властелином лжи», — парировал я и замолчал, услышав слова Сириани Дораяики из своих уст.

«Властелином мечты», — поправил Здесь Скороизменится.

«Пока не истечет время. Этому космосу все равно придет конец. Ты можешь сделать себя бессмертным, но вселенная — нет».

«Самый главный вопрос!» — воскликнул Здесь Скороизменится. «Можно ли вернуть само время? Можно ли остановить энтропию? Кто может сказать? Только бог».

«И ты станешь богом», — сказал я.

«Я уже становлюсь им», — ответил он.

Что-то из сказанного химерой зацепилось за один из острых углов моего сознания. «Ты сказал, что был священником? До...»

«До моего перерождения?»

«Ты говоришь почти как буддист».

Здесь Скороизменится издал из своих динамиков еще один высокий визг. «Ты так думаешь?» — спросил он. «Они бы прокляли тебя, услышав это...»

«Этот разговор о пути...»

«Мой путь совсем другой», — перебил он. «Эти глупцы стремились уничтожить себя. Я стремлюсь полностью стать собой. Нет! Я служил по воле Его Высокопреосвященства, Верховного Патриарха».

«Верховного Патриарха?» Я наклонился вперед, почти выпрямившись. «Ты был из Капеллы?»

«Многие из нас — да», — признал Здесь Скороизменится. «Или были. Это тебя удивляет?»

Я уже качал головой. «Я знаю, кто они такие».

«Ты только начинаешь понимать», — поправил капитан, щелкая когтями.

«Я знаю, что у них есть свои собственные деймоны», — сказал я. «Они пытались использовать одного из них, чтобы захватить контроль над этим кораблем».

Линзы Здесь Скороизменится снова сузились. «И вы победили его?»

«Они недооценили моих людей», — сказал я.

Химера надолго замолчала. «Они действительно...» — наконец произнес он странно тихим голосом.

«Я встречал одного из вашей братии на Воргоссосе, давным-давно».

«Калверта».

«Да», — сказал я, расслабляясь.

«Многие из нас нашли свой путь в Форт Гриссом — как он еще назывался в мое время — все мы были ренегатами и отступниками. Он был нашим покровителем и моим другом».

«Твоим другом?» Я не мог представить, что у Кхарна Сагары были друзья.

Механизмы взвыли, когда Скороизменится сосредоточил свое внимание на мне. «В конце концов, мы — странники».

«Кто этот... Верховный Патриарх?»

Странный отрывистый смех, похожий на лай двигателя, раздался из корпуса младенца. «Его Величество?» Все сенсоры существа были нацелены на меня. «Он равен императорам, он верховный жрец самой Земли. Глава Капеллы».

«Капеллу возглавляет Синод», — возразил я.

«А кто возглавляет Синод?»

«Синарх», — ответил я. В свое время я знал двух синархов. Каждый из них в свое время входил в совет императора.

Скороизменится щелкнул когтями. «Синарх — их представитель. Их уста. Но уста - это еще не голова. Не все».

«Я...» Я не совсем понимал, что сказать. «Как такое возможно?»

«Ты встретил деймона Капеллы и еще спрашиваешь?»

Последствия этого вопроса потрясли меня. «Патриарх — деймон?»

«Нет!» Здесь Скороизменится снова рассмеялся. «Нет, нет, нет. Но во вселенной есть нечто большее, чем ты можешь себе представить. Ты встретил Оганнеса Дору. Ты видел этого деймона. Ты живешь не там, где думал. Твой дом — не твой дом. Твои хозяева — не твои хозяева. На самом деле существует две империи, — он поднял две лапы, — каждая из которых связана с другой, как кровеносные сосуды с телом. Ты прожил свою жизнь в свете, но тень всегда рядом».

Я выпрямился. «Деймон... тот, которого Капелла привезла на этот корабль... он сказал, что был создан на Земле».

«Так оно и было», — произнес Здесь Скороизменится. «Именно там я и родился».

«Это бессмысленно», — сказала Кассандра, сидя на каменном полу. «Абба, здесь ничего нет».

Она не могла меня видеть. Она не могла видеть ничего. Я приказал ей отключить энтоптику ее костюма, оставив ее в темноте.

«Тихо», — сказал я, отдавая приказ и называя имя. «Сконцентрируйся. Есть свет, который ты не видишь».

Ей нужно было только найти его. Только попросить.

Но она должна была знать, как это сделать.

Время - это всего лишь другой вид пространства, и, если смотреть сквозь него, скромная оболочка нашего мира становится плоской и прозрачной, как стекло. Полупрозрачной. Ей нужно было только посмотреть, и она увидела бы мир за пределами своего шлема. Увидела меня, стоящего под куполом перед ней, и фонарь ее матери, вращающийся вокруг нас обоих.

«Ты действительно думаешь, что я смогу это сделать?»

«Я видел это», — сказал я.

Мы вернулись на Аннику, в город богов. Это был последний день, день нашего отъезда, и джаддианцы были с нами.

Нам предстоял долгий путь.

«Абба?»

Я нарушил ее сосредоточенность.

«Прости, — сказал я, — я был погружен в свои мысли, я...» Я прервался, повернулся и стал изучать стеклянные черные стены, круглые анаглифы, которые составляли компоненты небесного механизма, окружавшего нас. «Есть так много вещей, которых я не понимаю. Даже сейчас...»

По тому, как она повернулась ко мне, я понял, что Кассандра снова активировала энтоптику своего костюма. Камеры, вмонтированные в сенсорные панели в ушах, фиксировали мир перед ней и проецировали его изображение на сетчатку.

«Этот город..., — начал я, — это машина, Кассандра. Двигатель, перемещающийся назад во времени из одного из наших бесчисленных будущих. Я думал, что понимаю, для чего он нужен... когда был в твоем возрасте. Я думал, что сражаюсь, чтобы спасти Тихого, чтобы спасти его и вселенную от Наблюдателей и Бледных...» Я улыбнулся ей, хотя она не могла видеть моего лица. «Когда я умер — в последний раз...» Слова не шли. «Теперь я знаю лучше. Абсолют не может быть побежден, но он может проиграть. Он может потерять нас».

Я перестал ходить по помещению и стал следить за движением своей тени на стене, пока фонарь Валки продолжал вращаться. «Вот почему он построил это место, почему он послал часть себя в то будущее, которое я видел... чтобы спасти нас».

Кассандра только смотрела на меня. Я почти мог видеть ее лицо сквозь бледную керамику визора.

«Знаю, что говорю как сумасшедший», — вздохнул я.

«Если он существует вне времени, — Кассандра запнулась, — разве он не может просто... прийти, когда и куда ему заблагорассудится? Зачем ему все эти хлопоты?» Она указала на руины вокруг нас, на космос за ними.

«Он так тоже делает», — ответил я. «Так он спас мне жизнь... обе мои жизни. Но это место! Оно нечто иное, разве ты не видишь? Это приглашение. Эти руины — эта машина — это дорога. Путь к нему».

Под сомнение ставится не его реальность, — сказал Судья, — а твоя.

Разве руины на Эмеше не привели меня к Аннике в свое время? Разве это место, в свою очередь, не вывело меня на путь к Падмураку? К Актеруму? К Сабрате и Ллесу в конце времен?

«Мы все совершаем паломничество, — сказал я после долгого и напряженного молчания, нарушаемого лишь вращением лампы, — все мы. Все человечество... и не только люди...» Я подошел к стене купола и вгляделся в отражающую поверхность. «Эти руины... как будто он зовет нас, протягивает руку...»

«Абба?»

«Может быть, я все-таки был прав», — сказал я. «Судья — я давно рассказал ей о Судье — сказал, что его возвращение в нашу вселенную неизбежно. Но он предложил мне выбор. Я мог убить Тихого, раздавить его в яйце. Но я никогда не смог бы убить Абсолюта целиком. Он вернулся бы другим путем, другим способом...»

Так и должно быть.

Тогда я вспомнил Лориана, озарение, которое получил при нашем расставании — что он был тем, кого бог мог выбрать, чтобы занять мое место, если я потерплю неудачу. Если бы я полностью отверг призыв, совершив богоубийство в тот день в мире последнего солнца, сколько времени прошло бы впустую? Сколько из того, что было, было бы уничтожено, погружено обратно в квантовую пену, чтобы новая нить могла быть взята и продолжена? Сколько зависело от моего выбора?

Сколько зависит от каждого нашего выбора? Твой выбор, Читатель, так же важен, как и мой.

«Но должно быть что-то еще, что-то, что я упускаю», — размышлял я, обводя пальцем дугу одного из компонентов глифа. «Это место... это машина. А значит, ее можно использовать».

«Использовать?»

Я посмотрел на нее, все еще сидящую на полу со скрещенными ногами, с рукой на колене. «Как добраться до него», — пояснил я. «Чтобы поговорить с ним... Не знаю! Возможно, я никогда не узнаю, я...»

«Madha es, Abba?»

Я слишком долго молчал. «Кассандра, — сказал я, — Aнарьян, если... если я не выживу...»

«Не говори так!»

«Если я не выживу, — повторил я, медленнее и более решительно, — ты должна обратиться к Джадду. Ты должна работать с ними над этим. Это единственная загадка, которую стоит разгадать».

«Руины?»

«Бог!» — сказал я. «Вот почему мы здесь. Из всех сил в галактике Олорин — единственный, кому я могу доверять. Вильгельм стареет... а Империя...» — это гнездо змей... Я не отдам Аннику в их руки. «Это место... считай его частью своего наследства... что?»

Кассандра покачала головой. «Ты не умрешь», — сказала она. «Ты не можешь умереть. Ты забыл?»

«Я могу умереть», — возразил я. «Я умирал уже дважды. Нет никакой гарантии, что Абсолют вернет меня к жизни в третий раз...» Я отмахнулся от ее следующего, еще не сформулированного возражения и ткнул пальцем в пол. «Мне нужно, чтобы ты пообещала мне — пообещала, что уйдешь... когда я скажу тебе уйти».

«Уйду?» — спросила Кассандра. Я думал, что она встанет. «Абба, куда ты пойдешь?»

«Мы идем в огонь, дочка», — сказал я. «Мы столкнемся не только со сьельсинами и их богами, но и с самой Империей. С Капеллой. Ты знаешь, кто они. На что они способны. Даже если мы победим, галактика не будет безопасной для тебя, а я... возможно, меня уже не будет в живых, чтобы защитить тебя».

Кассандра все-таки встала, и когда заговорила, голос ее дрожал от ярости. «Мне больше не нужна твоя защита, Абба!» Она схватилась за рукоять меча. «Это все, что мне нужно для защиты».

«Может быть, и так, — спокойно ответил я, — но на данный момент у тебя есть и я. Когда меня не станет, ты должна будешь продолжить то, что я начал». Я развел руками. «Это место. Этот поиск». Я положил руки ей на плечи. «Ты понимаешь? Я отдаю тебе все это: все. Дело жизни твоей матери и мое. Но ты не сможешь сделать это в одиночку».

«Поэтому ты привез сюда князя?»

«Да», — кивнул я и легонько встряхнул ее. «Ты моя дочь. Моя наследница. Это правильно, что ты должна нести мое бремя, только... Позволь мне сначала немного облегчить его, а?»

Она не ответила, только кивнула, наполовину отвернув от меня свое скрытое маской лицо. Я отпустил ее, наблюдая, как она поворачивается на месте, изучая надписи над головой. «Ты действительно думаешь, что эти руины — машины?»

«Я думаю, что они все часть одной машины», — уточнил я и указал на один из тоннелей. «Думаю, если бы ты прошла достаточно долго по этому коридору, ты бы вышла на Эмеш, где я встретил твою мать».

Кассандра только смотрела. На вход в туннель. На меня.

«Знаешь, Кхарн Сагара верил, что все это часть какой-то машины. Что мы все... программы, как ты, наверное, сказала бы».

«Я в это не верю», — возразила Кассандра. «Никакая машина не смогла бы создать такой мир».

Я улыбнулся. «Я скорее думаю, что он прав», — произнес я наконец. «По крайней мере, по аналогии. Это как будто мы — сон в уме Абсолюта».

«А это имеет значение?» — спросила она, как всегда прагматичная. «Это меняет то, что мы должны сделать?»

«Нет», — согласился я. «Это не имеет значения. Это не имело бы значения... даже если бы мы были просто... персонажами в книге. Наши жизни все равно остаются нашими, наши истории...» Я снова коснулся ее плеча. «В конце концов, мы все просто истории».

«Ты уже такой и есть...» — согласилась она, оглядываясь на меня. «Но я знаю, что этот мир был создан не машинами. Мы уже знаем правду!»

«О?» — удивился я.

Она полностью повернулась ко мне. «Бог — это краб, помнишь?»

Тут у меня вырвался смешок, заставив прикрыть рот рукой. Кассандра тоже рассмеялась, и на мгновение все стало так, как будто мы никогда не были на Воргоссосе. Или на Сабрате. Все стало так, как будто мы вообще не покидали Джадд.

«Краб!» — воскликнул я, все еще смеясь. «Действительно! Именно так...» Лампа Валки пролетела между нами, отбрасывая бледно-золотой ореол. «Тут ты права: наши жизни принадлежат нам, и наши испытания...»

«Милорд?» — прозвучал в ухе голос Холдена. «Князь прибыл».

«Очень хорошо, Холден», — ответил я, прикоснувшись к коммуникатору. «Мы направляемся к тебе».

Кассандра с силой толкнула меня в грудь. «Так не делается, Абба!»

Я мог только покачать головой. «А разве бывает как мы хотим? Хоть когда-нибудь?»

Князь и его свита приземлились у подножия горы, у нижних ворот, недалеко от старого лагеря «Тамерлана». Вместо того, чтобы пробираться через руины, мы вернулись к нашему шаттлу на горе и спустились, чтобы встретиться с ними.

«Что такое?» — спросила Кассандра, заметив, что я застыл в созерцании мира, видимого через узкую щель моего окна.

Внизу простиралась бесконечная пустыня, красные пески испещренные черными прожилками, кое-где виднелись уступы, образовавшиеся в результате какого-то древнего катаклизма. Вокруг царила невероятная тишина. Ни одна песчинка не шевелилась в этом безвоздушном пространстве, не звучало песней скворца, не летали воробьи.

Но так будет не всегда.

«Однажды будут воздвигнуты еще горы», — сказал я, указывая на ровную равнину. «Вон там. Здесь будут города и дворцы — насколько хватит глаз». Я видел их, мне показали эту версию в то время, которому не суждено наступить, когда я поднялся выше, приблизился к Абсолюту и получил дар зрения.

«Милорд?» Холден сидел напротив меня.

Я отвлекся от окна, чтобы посмотреть на него. «Это место... может, оно и не выглядит чем-то особенным, но оно растет, процветает, в то время как остальная часть вселенной угасает...» Я замолчал, задыхаясь от внезапного озарения, и прошептал: «Он здесь...»

«Что?» Я чувствовал, как Кассандра смотрит на меня.

«Он здесь», — повторил я. «Черный город». Я знал, что они считают меня сумасшедшим — Холден, мои охранники — все, кроме Кассандры. «Я вернулся сюда однажды... в моем прошлом». Я на мгновение задержал взгляд Кассандры. «Когда был мертв».

Она понимающе кивнула.

Через мгновение мы приземлились, и рампа открылась прямо на пески. Из-за отсутствия воздуха не доносилось ни звука, ни дуновения, которое могло бы взволновать эту безжизненную пустыню. Было слышно только наше тихое дыхание и мягкий хруст земли под нашими ногами. Кассандра шла впереди меня, рукав ее мандии выпрямился в тишине, жесткий, как знамена джаддианцев — шафрановые, серебряные, лазурные — которые стояли там, ожидая нас.

«Это место!» — прогремел голос Олорина по связи. «Esna ravi, mia sadjim! Esna molto ravi! Какие размеры! Это было построено той же расой, которая оставила руины на Эмеше?»

«Его слугами», — кивнул я.

Олорин смотрел с изумлением. «Теперь я понимаю, почему вы скрываетесь именно здесь!» — воскликнул он. «Вы продолжаете доброе дело твоего доктора».

Я грустно улыбнулся, не замечая выражения его лица. «Нам нужно было где-то спрятаться, пока утры устраняли повреждения нашего корабля», — пояснил я и указал на лагерные палатки, которые «Тамерлан» оставил на песке, генератор давно не работал. «Это место... здесь никто не бывал, кроме моих людей, и это было очень давно. Мы далеко от цивилизации, далеко от сьельсинов. Лучшего места и быть не могло, и, кроме того...» Я посмотрел на гору, на то, что должно было стать началом будущего города. «Я должен был быть здесь».

«Никто?» — спросил князь. «А как же строители?»

«Они еще не пришли», — ответил я. «Их время — конец времен».

Позади меня капитан Азхар фыркнул и усмехнувшись, добавил: «Еще сказки jitaten!»

«Доказательства скоро будут представлены вам, добрый капитан», — сказал я, не отрывая взгляда от города. «Эти руины, как и те, что на Эмеше, движутся назад, против течения времени».

«Moshkara!» — воскликнул Азхар. «Я вижу только кучу старых камней!»

«Sala, Адраяно. Тише». Олорин прошел мимо меня. «Что это за место?»

Я подошел и встал рядом с ним. Затем закрыл глаза, доверился словам, которые пришли ко мне, и ответил: «Место рождения моего бога». Стоя спиной к остальным, я почти мог представить, что нахожусь здесь один: одинокий паломник на первых шагах того пути, который вел к концу времени и создателю времени. «Здесь он сделал меня тем, кто я есть», — произнес я и, уверенный в своей правоте, добавил: «И здесь он возродил меня к новой жизни».

«Здесь?» Олорин повернулся ко мне, его мандия была совершенно безжизненна.

Я повел нас по тропе к разрушенному городу, следуя линии маркеров, которые Красный отряд вбил в скалы столетия назад, их когда-то красные флажки выцвели до белизны от многолетнего воздействия солнца. «Ты знаешь, что твой народ пытался понять мои способности, когда я был вашим гостем на Джадде?»

Идя рядом со мной, с нашими людьми позади, Олорин сказал: «Я получал отчеты из Ислис Ульты». Там располагалась военная база, на которой я остановился, когда впервые приехал на Джадд, где их врачи брали у меня кровь, где я позволил себе подвергнуться многолетним исследованиям и испытаниям.

«Они потерпели неудачу», — сказал я.

Ничего не было. Никаких маркеров во мне, никаких изменений, никаких секретов, записанных в моей крови. Около двадцати лет тщательных исследований закончились неудачей, и меня отправили прочь, в старое поместье под Школой Огня, чтобы я мог дожить до смерти.

«Я не могу сказать тебе, почему они потерпели неудачу, — продолжил я, — но ты можешь найти ответы здесь».

К тому времени мы достигли уровня ворот, где над головой изгибались круглые арки из черного камня, затеняя лестницу, как будто сам город поднимался по спирали из горного склона.

«Другие руины — Эмеш и прочие — все они ведут сюда», — пояснил я, остановившись в проеме. «Это самое древнее из этих мест, то есть это место, которое уходит дальше всего в прошлое...» Над нашими головами разверзлась тьма, и свет фонарей наших костюмов отражался от резных граней каждого анаглифа, когда они освещались, так что стены мерцали, словно лед. «Мы сравнили сканы, сделанные моими людьми, когда мы были здесь в последний раз, с сегодняшним днем... Город сейчас более целый, чем был раньше».

Олорин спросил: «Почему ты привел меня сюда?»

Я сказал ему то же, что сказал Кассандре: «Потому что, если я не переживу то, что грядет, мне необходимо передать это место в руки того, кому я доверяю». Затем я пересек холл, отделившись от князя и нашей группы. Светосферы, которые Красный отряд установил, чтобы осветить это темное место, давным-давно упали и разбились, а мы так и не заменили их, так что все величие холла было потеряно в тени. «Капелла, лорд Дору... мои враги верят, что я гомункул, копия, созданная Воргоссосом. Они считают меня оружием, частью какого-то заговора против Империи. Доказательство того, что это не так, находится здесь, в этих залах...» Я поднял глаза к высокому сводчатому потолку, расположенному так высоко, что масса серых и подвижных теней мерцали в неверном свете моих энтоптических приборов. «Я отдаю его тебе».

Князь ничего не сказал.

«Я хочу вам кое-что показать», — сказал я, бросив взгляд на капитана Азхара и на любовницу князя, ликтора Тиаду ди Умаз, которая, как я знал, молча разделяла скептицизм капитана. «Небольшое доказательство. Проходите дальше».

Я вечность искал подходящее место.

Столькое из того, что ведомо мне сейчас, я никогда не учил. Столькое из того, кем я являюсь, я почерпнул из чужих воспоминаний, из воспоминаний о жизнях, которых у меня никогда не было. С момента моей смерти от руки Самек, с момента моей встречи с Судьей, моей клятвы Абсолюту — эти воспоминания стали сильнее. Яснее.

В одной из таких жизней я стал схоластом по имени Карлайл и был направлен в Эмеш после нападения на него сьельсинов. Уванари все же прибыл, и Танаран — хотя Адриан Марло не был наставником в доме Балиана Матаро. Там Тор Карлайл встретил пожилого схоласта по имени Менций, который раскрыл ему секреты руин. Молодой Карлайл и старый Менций — второй Гибсон — наблюдали, как колонна, давно упавшая в недрах Калагаха, снова поднялась, ее осколки соединились в единое целое, а крыша, упавшая вместе с ней, встала на место.

Помещение, в которое мы вошли, не походило ни на одно из тех, что мог построить человек: оно было больше в ширину, чем в глубину, и высокое — настолько высокое, что его потолок терялся в темноте. Мы вошли через узкий проход, щель в камне, ширина которой едва позволяла человеку пройти, не поворачивая плеч. Стена напротив узкой двери была изрыта и покрыта шрамами там, где целые участки фасада обрушились и лежали кусками на полу. Возможно, они лежали там веками. Тысячелетиями.

Но они не обрушились.

«Это то, что я хотел вам показать». Я посмотрел на капитана Азхара, не в силах сдержать улыбку. «Кучу старых камней».

Капитан насмешливо фыркнул.

«Что это?» — спросил Каим-Олорин.

Я подошел к стене, приложил ладони к осыпавшейся поверхности, водя пальцами по ее неровным контурам, как архивариус в своей библиотеке или хиромант по линиям старой, покрытой морщинами ладони.

«Здесь!» Мои пальцы нашли то, что я искал, и князь поспешил ко мне.

Это была трещина — обычный разлом в камне.

«Я не понимаю», — сказал князь.

«Посмотрите повнимательнее».

Кассандра обошла князя и встала напротив меня. Я держал руку на стене рядом с трещиной.

Анника не была полностью мертва. Хотя у нее не было собственных лун, притяжение ее красного карлика — находящегося так близко — и газового гиганта, вращавшегося за пределами системы, достаточно влияло на мир, чтобы нагреть ядро планеты, достаточно, чтобы уберечь планету от полной геологической гибели. Те подземные толчки, которые там происходили, были редкими, слабыми, они возникали редко и едва ощущались, но они были, и их можно было измерить с помощью наших приборов.

Обычно предсказать подземные толчки невозможно. Математика, описывающая движение жидкостей, настолько сложна, что даже Колумбия не могла гарантировать полную предсказуемость. Но руины города уходили в прошлое, и поэтому то, что было невозможно в любой другой точке космоса, было возможно здесь — где следствие предшествовало причине.

Я разместил датчики по всем руинам, везде, куда могли добраться утры и мои люди, и все для того, чтобы найти трещину.

Было бы проще, если бы на планете имелись вода или ветер, но на Аннике было только время — по крайней мере, для этого помещения время пришло.

Трещина сократилась. Немного. На дюйм. Меньше дюйма. Но это было неоспоримо. Камень снова соединился, целый и неповрежденный.

«Tarphanda!» — воскликнула Тиада ди Умаз.

Невозможно.

Сам князь отступил назад, выпрямившись. «Noyn jitat!»

Невозможно было отрицать того, что видели их собственные глаза.

Я приблизил свет от ламп своего костюма поближе. С земли поднялась пыль — не парящая, а поднимающаяся прямо с пола. Она потекла прямо в трещину — в нетрещину — камень.

«Но это невозможно...», — выдохнул князь.

Словно в ответ, обломок — каменная крошка — сам собой отскочил от пола, ударился о нижнюю стену при подъеме и прикрепился к камню недалеко от трещины. Дрожь, вызвавшая трещину, была настолько слабой, что я не почувствовал ее, хотя наши датчики показали бы, что она была. Может пройти сто лет, прежде чем все это разрушающееся здание будет восстановлено, а может и тысяча... или больше. Но со временем все камни, лежащие у подножия стены, поднимутся и вернутся на свои места впервые.

Олорин отступил.

«Это происходит повсюду в этой части руин в течение последних нескольких месяцев», — сказал я. «Мы стали довольно хорошо предсказывать, когда и где это произойдет».

Мое собственное видение очень помогло. В местах, где скоро должен был произойти перелом, время вокруг меня расширялось, как коридор, переходящий в обширное помещение, даже без моего участия. В остальных местах время было очень узким, там, где так мало что было, где могло произойти так мало. Я бродил по помещениям в одиночестве много часов в течение многих дней, обыскивая высокие залы и глубокие места этого города богов в поисках именно такого места, как это.

«А что, если я возьму один из этих камней?» — спросил Олорин, указывая на обвал. «Унесу его с собой, обратно на Джадд?»

«Вы не сможете», — пояснила Кассандра, привлекая внимание князя. «Попробуйте».

Олорин наклонился, выбрал осколок — не больше серебряного каспума — и, взяв его пальцами, попытался поднять с пола. Тот не сдвинулся с места. Как будто был приклеен или весил десять тысяч фунтов. Он поднял на меня глаза.

Я присел рядом с ним, аккуратно поднял кусок камня с пола и подержал его между большим и указательным пальцами, чтобы он мог его осмотреть.

Князь ничего не сказал, только посмотрел на меня, несомненно, удивленный.

Я уронил обломок обратно на землю. Не говоря ни слова, князь попытался поднять его. Но снова потерпел неудачу, не сумев даже сдвинуть его с места. Я снова наклонился, поднял кусок камня с пола и бросил его Кассандре, которая ловко поймала его, словно она была каким-нибудь капитаном корабля Золотого века.

«Объясни это», — произнес князь холодным и властным тоном.

«Я не имел намерения уносить этот камень отсюда, — ответил я, — так что факт остается фактом».

«Найдите другой», — предложила Кассандра. «Поднимите его и положите на место».

Он так и сделал, поднял кусок камня так легко, как и следовало ожидать, и почти сразу же уронил его, как будто это был горящий уголь. «Tarphanda…» — повторил он.

«Мы не можем сделать ничего, что помешало бы тому, что должно произойти», — пояснил я, выпрямляясь. «Ты намеревался унести отсюда часть города, но это невозможно, потому что эти камни будут здесь завтра. Ты не можешь изменить этот факт, как не можешь изменить прошлое».

Князь тоже встал и толкнул ногой более крупный кусок каменной кладки. Тот сдвинулся с места. «Так это судьба». Он посмотрел на меня, и я почувствовал его напряжение сквозь маску, сквозь освещенную лампой пустоту между нами. «У нас нет свободы выбора?»

«Ты выбрал», — ответил я. «Просто то, что ты выбрал, невозможно. Неудача не исключает свободу воли».

Князь фыркнул и повернул голову, чтобы изучить разрушающийся фасад. «Ты не говорил мне об этом, когда мы впервые встретились на Эмеше».

«Я многого не знал, — вздохнул я, — многого не знала даже Валка».

Валка делала все, что могла, чтобы провести расследование в пределах, установленных Капеллой, но большая часть того, что было известно о руинах Тихого, было утрачено из-за их грабежей. Я знал, что Валка, как и многие другие, забрала образцы камня из Калагаха, но должен был верить, что эти камни будут каким—то образом возвращены, прежде чем их хватятся...

«Все остальные руины находятся в руках Империи», — сказал я, все еще думая о Валке. «Вот почему я отдаю это место тебе... и только тебе». Я положил руку на плечо князя. «Из всех лордов людей ты единственный, кому я могу довериться…»

«А как же твой император?»

«Если бы я сообщил Вильгельму о местонахождении этого места, эти залы кишели бы катарами еще до конца века».

«Ты сказал, что именно здесь ты стал тем, кто ты есть?» — спросил Олорин. «Что это место — доказательство того, что ты не творение Экстров?»

Я отпустил его, повернулся к разрушающейся стене, наблюдая, как в луче лампы Азхара с пола поднимается дорожка пыли, соединяясь с неразрушенной каменной кладкой. «Это место... оно больше, чем руины, Олорин. Это машина, созданная, чтобы соединить его время с нашим».

«Машина времени?» — насмешливо спросил Азхар.

«Вы видите доказательство своими глазами!» — холодно произнесла Кассандра.

Но Каим-Олорин молчал, глядя на обломки на полу. «Я провел здесь годы, составляя и переделывая карты этих залов», — сказал я ему. «Они никогда не бывают одинаковыми».

Князь вздрогнул, как будто его ужалили, и посмотрел на меня. «Туннели... меняются?»

«Когда я впервые пришел сюда, — поведал я ему, вспоминая, — то пошел по проходу, который больше не нашел. Он вывел меня из горы, в ту версию этого мира, которая находится за пределами обычного течения времени. Там я встретил его, Олорин. Моего бога. Он изменил меня». Я поднял руки. «Экстрасоларианцы не строили этого. Они никогда бы не смогли — даже за триллион лет».

«Это не удовлетворит твоих критиков», — заметил Олорин. «Они скажут, что это ничего не доказывает».

«Но ты веришь мне», — отозвался я.

Черная эмалевая маска князя все еще двигалась — даже в вакууме. Он нахмурился. «Я никогда не сомневался в тебе», — заверил он. «Почему ты привел меня сюда?»

«Это место — доказательство», — просто ответил я. «Доказательство того, что вселенная была создана, Олорин. Не твоим Ахура Маздой. Абсолютом». Каим-Олорин вздрогнул от моего риторического выпада, но я продолжил: «Ты не обязан мне верить. Доказательство здесь. Пришли своих магов, своих ученых, своих лучших людей...»

«Ты сказал, что этот город — машина», — напомнил он. «Как она используется?»

«Не знаю», — честно ответил я. «Но знаю, что это такое».

«И что же это?»

Я посмотрел на другого Адриана, на капитана Азхара, который усмехался так, как когда-то, возможно, усмехался я сам. «Мост, — пояснил я, - из нашего мира в его...» Я замялся, как человек, балансирующий на краю пропасти перед прыжком. «Вселенная умирает, Олорин. Она умирает с самого своего зарождения. Когда он создал космос, то создал их. Наблюдателей — Исполинов, называй как хочешь. Они — принципы, управляющие творением. Кхарн Сагара считал их программами. Деймонами. Возможно, так оно и есть. Может быть, все это сон. Сон какой-то машины. Но если это так, то этот мир — выход. Путь вверх. Внутрь. Подумай об этом: здесь сохранено направление энтропии. Этот мир будет существовать веками, процветая по мере того, как вселенная погружается во тьму...» Пока я говорил, трещина на стене исчезла, превратившись в гладкий камень. Осколок — возможно, тот самый, который Олорин не смог оторвать пальцами — поднялся с пола и присоединился к стене. Присоединился к ней... впервые. «Это место... это плот, Олорин. Тот, который переживет Вселенную». Я посмотрел на Кассандру и наконец произнес: «И я отдаю его тебе».

На Фессе, на Колхиде, я однажды воздвиг тысячу кенотафов своему Красному отряду. Из всех тех надгробий, из всех тех памятников только один был настоящей могилой.

Могила Гибсона.

В саду на борту «Демиурга» я построил еще одну — только одну — сложив камни на том теле, которое я завернул в знамя Воргоссоса. Затем с помощью Эдуарда я насыпал на камни земли, так что над тихими черными водами садового пруда вырос голый холмик, над тем самым уступом из темного камня, где давным-давно встретил свою смерть один молодой и глупый мальчик.

Свою первую смерть.

Теперь фиолетовые цветы покрывали этот курган, лежали на нем, как саван.

Трубчатые лилии. Их еще называют «ночные шапки». В какой древней культуре они ассоциировались с Богом Смерти и Сна?

Ответ ускользнул от меня — ускользает до сих пор — словно сквозь пальцы, как туман того фальшивого утра, как солнце, падающее мимо Атласа в окна моей кельи. Бюст того Гибсона и сейчас смотрит на меня, но не дает ответа. Ночью братья навели у меня порядок — убрали другой стул и две чашки, оставленные на подоконнике, — и ужасно перевернули мои бумаги. Я медленно приступаю к своей работе в этот день, такой близкой к концу — и все еще такой далекой. Я задерживаюсь сейчас, как задерживался тогда, наблюдая за вращением миров: оранжевым гигантом в небе, другими лунами... звезды отражались в пруду Сагары, их свет превращался в пену.

Мы оставили Аннику позади.

Как долго я стоял у могилы этого несчастного создания? Как долго сидел здесь, наблюдая, как солнце опускается за край Атласа? Сегодня — и большую часть завтрашнего дня — будет темно, солнце ушло за горизонт.

Тогда было темно. В саду еще царил полумрак, имитирующий восход солнца, а птицы на деревьях только начинали свою песню. Я чувствовал, что должен что-то сказать. Но сказать было нечего. Та, что лежала под этим курганом, была не женщиной, которую я любил, а насмешкой над ней. Я отверг ее и ее создателя, пытался спасти ее — и потерпел неудачу, как не смог спасти оригинал.

«Ты не похож ни на кого из наших воспоминаний!» — раздался высокий, чистый голос из-за деревьев за моей спиной. «Из воспоминаний нашей матери».

Прежде чем я успел обернуться, к чистому голосу присоединился низкий. «Время разбивается о тебя, как вода о скалу... для тех, кто имеет глаза, чтобы видеть».

«Видеть! Видеть!»

Фигура, которую я ожидал увидеть, сидела, скорчившись, на камне под одним из платанов, которые росли неподалеку, рядом с тем местом, куда я вернулся после того, как пал в битве. Она была огромной и уродливой, ее бесформенные плечи сгорбились под развевающимся плащом.

«Сирота». Я склонил голову. «Как долго ты здесь находишься?»

«Достаточно долго», — ответил великан.

Голова в бледном ореоле согласилась, прошептав: «Достаточно долго, чтобы увидеть».

«Увидеть».

«Увидеть что?» — спросил я, полностью повернувшись к великану.

То, что Сирота мог видеть то же, что и я, не было для меня секретом. Он был ребенком своей матери, а Братство видела время с такой ясностью, о которой я даже не смел мечтать. Но что он мог видеть своими глазами, знал только Сирота, и большое квадратное лицо за этими чернильными завесами черных волос лишь улыбнулось мне из—под платанов, а ответил другой — тот, с волосами, похожими на пух чертополоха: «Время — это не река, как ты знаешь».

«Оно — океан», — вставил черноволосый король. «В нем есть течения. Волнистость. Волны».

«Все люди путают эти течения, — сказал белокурый, — но все подчиняются им».

«Но ты, — продолжил черноволосый, — ты... ты другой. Время склоняется перед тобой, как цветы к солнцу, и вокруг твоих колен все неподвижно».

Сирота не двигался со своего места на скале. «Ты как великан, а твои сородичи — как муравьи».

«Они увидят тебя», — сказал черноволосый. «Когда ты покинешь этот корабль, они придут за тобой».

«Наблюдатели?» — спросил я.

«Ты такой высокий…» — произнес тот, что с нимбом из коротких белых волос. «Как они могут не срубить тебя?»

«Что ты здесь делаешь, Сирота?» — спросил я.

«Я?» — переспросила сначала одна голова, затем другая.

«Я? Я гуляю по саду». Он прижал правую руку к своей украшенной драгоценностями груди. «Мой хозяин...»

«Мой хозяин дал мне свободу на этом корабле».

«Дал нам свободу», — поправил его беловолосый. «Почему ты здесь, хозяин?»

«Потому что я хотел побыть один», — ответил я и повернулся, чтобы уйти.

Сирота крикнул мне вслед: «Мы никогда не бываем одни!»

Я остановился и, оглянувшись через плечо, добавил: «За это вы должны благодарить свою мать».

«О, мы благодарим!», — сказали обе головы одновременно, но не совсем синхронно. «Мы благодарим!»

«Мы благодарим!»

Вздох сзади возвестил о движении, и, повернувшись, я увидел, как Сирота поднимается — с хрустом колен, шатаясь на своих несоразмерных ногах. Он возвышался надо мной в своей черной мантии — высокий, как любой сьельсин. Под этой мантией он был практически голый, на нем имелось только набедренное повязка, подчеркивающая его увядшую мужественность. Половина сокровищ Воргоссоса — по моим ощущениям — висела на обеих его шеях. Серебряные, золотые, платиновые, палладиевые и иридиевые цепи свисали с него так, что казалось, будто он одет в рубашку из бесценного металла и камня.

Сирота провозгласил себя принцем — лордом давно умерших американцев, последним в роду Колумбии.

«Ты видишь время так же, как и я», — сказал я.

«И даже больше, чем ты», — ответил Сирота. «Наши глаза созданы нашей матерью...»

«...хотя наша плоть принадлежит роду нашего отца».

«Отца?» — переспросил я. Сирота назвал меня Отцом вскоре после того, как назвал себя, подразумевая своего рода усыновление. «Мальчика? Дэниела?»

Сирота вздрогнул — хотя и только белой головой. Черноволосый ухмыльнулся мне. «Адама», — сообщил он и выпрямился во весь рост. «В нас многое из того, что было запутано диким размножением вашего вида, снова приведено в порядок...»

«Но за определенную цену». Он раскрыл три ладони.

«Что ты имеешь в виду?» Слова существа наполнили меня беспокойством. «Объяснись».

Сирота рассмеялся, высоким и низким голосом одновременно. «Ваш вид не такой, каким должен быть. Каким бы великим ты ни был, ты не такой, каким он хотел тебя видеть».

«Он?» — спросил я. «Абсолют?»

Говоря это, одна из двух левых рук существа поднялась и поправила корону на черноволосой голове. «Твой создатель, да», — согласился Сирота. «Ты восстал, как и твой враг».

«Тебя беспокоит, хозяин, — спросила коронованная черноволосая голова, — что ты родился не таким, как мы? Что я — истинный наследник, законный наследник господства человека, а ты был рожден в банке?»

«Отойди в сторону», — приказал я.

Сирота на мгновение задумался, повернув одну голову к другой. Затем пропустил меня, собрав плащ в шестипалой руке, чтобы тот не волочился по зеркальной глади воды. Черные и голубые глаза следили за мной, с выражением недоумения на одном лице и едва скрываемой злобы на другом. Я не отрывал глаз от отражения чудовища, наполовину ожидая какой-нибудь пакости. Оно не нападало на меня с тех пор, как мы покинули Воргоссос, но напряжение всегда оставалось, монстр постоянно проверял границы данной им клятвы.

«Ты боишься того, что должен сделать», — прозвучал за мной глубокий голос.

Я остановился и покачал головой. «Я боюсь, что потерплю неудачу».

«Нет», — сказал монстр.

И снова: «Нет. Ты боишься, что это неправильно».

Заколыхались лилии.

От темных стен поднялся ветер.

На деревьях звенели колокольчики.

Не этот ли вопрос преследовал меня в самые сокровенные моменты? Я покинул Эмеш в надежде на установление прочного мира, надеялся найти расу благороднее и мягче, чем моя собственная. Вместо этого я нашел только ужас.

И все же...

Я все еще помнил, как Дораяика сжал руку Вати. Какая нежность была в этом жесте, какая сила чувств. Я хорошо помню, с какой болью кричал Отиоло, когда я убивал его ребенка у него на глазах — с болью, которую я тогда не мог понять. В Рамантану была верность и вера, более сильная, чем у простых смертных, а в самом Дораяике - благородство и странная честь, достоинство, которое я мог уважать — и которое я действительно уважал.

«Да», — признал я наконец.

«Продолжай сомневаться», — сказал великан. «Ты должен продолжать сомневаться».

И добавил: «Но верь».

Я посмотрел на существо — на этого монстра, рожденного для меня. «Сомневаться, но верить?»

«Ты боишься покинуть этот корабль, — сказала голова в золотой короне, ее крючковатый нос был виден в профиль, — его безопасность. Его защиту».

«Нашу защиту», — произнесли оба рта одновременно, напомнив мне о двойном голосе Рагамы.

«Они ищут меня, Сирота», — сказал я и, повернувшись, сделал несколько шагов прочь от кургана и платанов, вниз к воде, где когда-то встретил свою смерть, почувствовав сразу же желание увидеть свое отражение в той воде, откуда я упал во тьму.

«Я чувствовал их — внизу, на поверхности планеты — ищущих меня».

«Они не могут тебя увидеть, не сейчас», — заявил глубокий, мрачный голос позади.

«Не пока мы путешествуем», — согласился его двойник высоким голосом кастрата. «Не пока ты остаешься на борту этого корабля».

Наблюдатели могли видеть судно, движущееся в варпе, не лучше, чем вы или я. Именно так наши предки перехитрили своих сородичей, машины, в Войне Основания. Но “Демиург» был чем-то другим, чем-то большим. Детище Братства и творение рук Сагары, сама его форма была создана, чтобы сбить с толку глаза тех, кто был над нами. Издалека мы казались им лишь пятном, черным пятном на фоне еще более глубокой черноты, едва различимые. Но с близкого расстояния... даже если один из Наблюдателей найдет нас, посмотрит прямо на «Демиург» и мимо него, его очертания собьют его с толку.

«Но они найдут тебя», — прошептал темноволосый. «Это только вопрос времени».

«Знаю», — произнес я.

Они искали меня с тех пор, как я покинул Воргоссос, где Дораяика — на краткий миг — нашел меня в темноте. Я вырвался из его хватки, но знал, что он где-то там, чувствовал это время от времени, когда гулял по поверхности Анники или плыл между ней и черным кораблем, ставшим моим домом.

Их глаза.

«Я не могу оставаться на борту вечно», — сказал я.

«Нет», — согласился Сирота.

«Нет, — повторил он, — и ты должен быть осторожен, чтобы не привлечь их внимание».

Оба лица смотрели на меня с одинаковым напряжением. «Твоя... осведомленность, — сказал кастрат с льняными волосами, — твоя власть над временем... делает тебя более похожим на них. Ты двигаешься как они. Со временем...»

«Вне времени!» — поправил другой, поворачиваясь и сердито глядя на своего напарника.

Белоголовый на мгновение прикрыл глаза, как будто считая вдохи. «Это сходство...»

«Это различие!»

«...делает тебя еще более заметным».

К тому времени мы уже подошли к кромке воды. Вода была спокойной, и звезды, отражавшиеся в ней, казались прекрасными.

«Сколько их было?» — наконец спросил я, не глядя на великана, не глядя ни на что — видя только ее лицо, лицо той Валки, которая вовсе не была Валкой. «Сколько таких, как она, создал твой старый хозяин?»

Сирота не ответил. Не сразу.

«Сколько, Сирота?»

«Сагара никогда не был моим хозяином, хозяин».

«Хозяин. Хозяин».

Я повернулся и угрожающе посмотрел на великана. Он съежился, испугавшись моего пристального взгляда.

Я отвернулся, прежде чем он ответил, и почувствовал, как его слова, словно пули, пронзают меня насквозь. «Было... тридцать семь пар для размножения в серии “Ангелус».

Тридцать семь...

Была причина, по которой я не спросил об этом раньше. Я закрыл глаза. «Пары для размножения?»

Тридцать семь.

Сирота говорил просто, без ужаса и раскаяния. «Лорд Сагара надеялся выделить генетические факторы, которые делают тебя тем, кем ты являешься».

«Там были дети?» — спросил я.

«Эмбрионы, зародыши...»

«Только девять доведены до срока», — прозвучал басовитый голос. «Остальные были разобраны для тестирования».

Я должен был сжечь Воргоссос дотла, разбить его на десять тысяч кусочков, разнести все это на атомы и уничтожить голыми руками каждое воплощение темного лорда.

«Разобраны?» По моему лицу потекли слезы. «Убиты?»

«Надеялись, что твои свойства окажутся наследственными».

«И оказались?» Мой голос звучал за миллион световых лет отсюда.

Девять детей, и только Сагара и его рабы знали, сколько их еще... Вдруг я вспомнил дорогую Кассандру, дрейфующую в своем резервуаре, ее геном, сотканный на джаддианском ткацком станке. Ее круглое лицо. Ее маленькие ручки. Мысль о том, что инструменты раздавили, разорвали ее хрупкое тело, наполнила меня яростью — тогда и сейчас — более мрачной и туманной, чем слова.

Девять из них...

По меньшей мере, девять.

«Кто-нибудь из них был еще жив?» — спросил я. «Дети? Копии? Кто-нибудь из них остался в живых, когда мы захватили Воргоссос?»

Сирота не ответил.

Я повернулся, чтобы посмотреть на него, и был поражен. Великан наполовину отвернулся, оба его лица смотрели вниз, на освещенную звездами воду, а осанка была сгорблена, словно в страхе перед ударом. В тот момент он показался мне странно жалким, и я немного пожалел о своем гневе.

Тем не менее, я не извинился. Моя ярость была справедливой, мое возмущение — праведным.

«Мы... не знаем», — сказало чудовище.

Я не знаю, на какой ответ я надеялся, и поверил ли я в тот, который мне только что дали.

«Проект остановлен», — пояснил он, положив шестипалую руку на золотую корону.

«Проект провалился!» Лицо кастрата повернулось и посмотрело на меня бледными, широко раскрытыми глазами. «Он просто оставил последнего из вас на случай твоего возвращения».

«И теперь Воргоссос в руках Империи», — произнес я, чувствуя на языке горечь, как от цинара.

Сирота был подобен дереву, качающемуся на ветру. Драгоценные камни, висевшие на его шее, мерцали при каждом движении, а его голые, искривленные ноги топтали траву забвения. «Возможно, — произнес он, — возможно, было бы лучше, если бы ты уничтожил Воргоссос».

«И таким образом убил своих собственных детей?»

«Они не были твоими детьми, хозяин», — сказал он. «Ты знаешь это».

«Ты знаешь».

«Они были», — упрямо сказал я. «И не были».

Сирота раскрыл все свои ладони, позволив тому ответу, который он мог бы дать, выпасть из его пальцев.

Я отвернулся и снова сосредоточил свое внимание на пруду, сверкающему у моих ног. В саду было так тихо, что единственным звуком являлось пение воробьев и перезвон далеких колокольчиков.

Мир такой же мягкий, как океан...

«Сколько времени осталось до того, как мы доберемся до Вечного города?» — спросил я.

«Шесть лет», — ответил титан.

«Значит, время еще есть», — заметил я. «Прежде чем мы снова вступим в борьбу».

«Время? Да», — кивнул кастрат Сирота. «Время для сомнений».

Я успел увидеть, как правая рука гиганта закрывает рот головы слева. Я удивленно приподнял брови. «Это будет моя последняя кампания. Конец моей истории».

«Это то, что ты видишь?»

Я озадаченно моргнул. «А что еще может быть?»

Сирота покачал черной головой, и две левые руки сорвали правую от рта левой. «Человек делает то, во что верит». Левые руки удерживали правую, позволяя их лицу говорить. «Ты знаешь, что должен сделать».

Я знал.

Но почему Сирота боялся напомнить мне об этом?

«Ты хорошо служил мне все эти долгие годы, Сирота», — сказал я. «Если мы выживем, ты получишь свободу от меня».

Великан надолго замолчал. «Мы не выживем», — сказал правый, прекратив атаку на свою вторую половину. «Ни ты, ни я».

«Ни я».

«Пророчество?» — спросил я.

«Вероятность реальности в процентах», — пробасил черноволосый король. «Мы сделаем то, что должны сделать. Большего мы сделать не сможем».

Я не стал спорить.

«Но сомнение, — произнес беловолосый, — сомнение сделает тебя мудрее».

Прошло девять лет.

Джаддианцы путешествовали с нами, их маленький корабль был спрятан в углу одного из могучих трюмов «Демиурга». Так мы пересекли почти все человеческое пространство быстрее, чем любой имперский линейный корабль, быстрее даже, чем корабли-миры Сьельсинов.

Так мы прибыли на Форум.

В нескольких сотнях световых лет от центральной системы мы вышли из варпа посреди абсолютной пустоты. Это была точка в космосе, которую никогда не видело ни одно живое существо, место, которое ни один человек никогда не смог бы найти снова. Там я оставил «Демиург» в руках Эдуарда и Кассандры и отправился с Олорином и его людьми, чтобы снова оказаться под лучами медленного золотого солнца Вечного города.

Это солнце приветствовало меня, когда трап солнечного парусника джаддианцев опустился в Порта Принца Артура. Имя и присутствие князя Каима дю Отранто гарантировали, что мы приземлимся в самом сердце дворцового района, ближе всего к Кампусу Рафаэля, Перонинскому дворцу, Залу Короля-Солнца — сердцу человеческих владений.

Они были глупцами, предоставив мне столь публичную обстановку.

Теперь я думаю, что тогдашний пожилой Аврелиан намеревался публично продемонстрировать мою поимку. В конце концов, я был великим преступником. Я убил их стратига, уничтожил линкор «Брадаманте» одним выстрелом, победил святых Стражей Капеллы. И я ударил императора. Воспоминание об этом преступлении все еще висело в глубинах имперского сознания, как дым жертвоприношения несмотря на то, что я был за него помилован.

Низкие и ровные барабаны, которые составляли прелюдию к гимну Джадда, опередили нас, великолепно исполненные имперским оркестром, расположившимся на одной стороне площади. Барабаны сменились звуками серебряных труб, когда князь Каим спустился по трапу, восседая в паланкине, как и подобало его положению, его женщины расположились под ним на вышитых подушках, а вокруг шли его Мастера Меча и солдаты—клоны-мамлюки.

Я едва слышал джаддианского герольда, объявлявшего о его прибытии.

«Его Королевское Превосходительство, Каим Санчес Кьяксарес Назир-Винсенте Олорин бан Осроэс бан Алдия дю Отранто, князь Джадда и его Трех Лун, князь Отранто, Марашти, Сатавана. Верховный главнокомандующий...»

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул воздух этого неподвластного времени места, этого города, еще не тронутого чумой и войной. Джаддианская музыка зазвучала громче. Снаружи подул ветер и растрепал мои длинные волосы, серебристую лацерну, которую я не носил уже много веков.

«Мои Лорды Земли!» Глубокий баритон князя Каима заполнил площадь снаружи, отражаясь от бледных мраморных фасадов дворца-терминала звездного порта, крылья которого охватывали джаддианское судно длиной в милю. «Сыны Земли! Принцы Солнца! Я, принц Окружающих Лун, приветствую вас как друзей и братьев во Святое Имя Ахура Мазды, Всеведущего, Всемогущего, Достойнейшего поклонения».

«Где он?» — прозвучал ответный голос, нарушая традиции и протокол.

Угол наклона трапа и изгиб корпуса корабля не позволяли мне видеть дальше кресла Олорина. Но я сразу узнал этот голос. Это был Аврелиан. Наследный принц Империи Соллан, канцлер Имперского совета, доверенное лицо императора на время отсутствия Вильгельма.

«Где Адриан Марло?» Голос Аврелиана гремел, словно гром, усиленный динамиками, спрятанными в мраморных фасадах всей округе, пока не стал походить на голос бога. Но он все же дрожал, потому что ничто в динамиках не могло скрыть возраст принца.

Каим-Олорин ответил тихим, но более молодым и сильным голосом: «Он внутри, брат».

«Пусть он выйдет!»

«Вы можете гарантировать, что ему не причинят вреда?» — спросил Каим-Олорин.

«Адриан Марло — предатель! Убийца! Военный преступник!» — произнес Аврелиан. «Вы оказали нам немалую услугу, доставив его сюда, но как вы его нашли?»

Олорин ответил смело: «Он сам связался с нами».

«Пусть он выйдет вперед!» — снова приказал Аврелиан.

Прежде чем князь Каим успел ответить и еще больше обострить отношения между своим народом и тем, который я когда-то называл своим, я вступил в разговор: «Похоже, принц, что придворные манеры утратили часть своего блеска». Динамики, встроенные в мою броню — скульптурный нагрудник, сегментированные наплечники — усилили мой голос почти до уровня голоса Аврелиана. Он разнесся впереди меня по трапу, как дым из пасти дракона. Я начал спускаться, шаг за шагом.

Я почувствовал дрожь, пробежавшую по толпе.

Плохо уже то, что знакомый голос — голос того, кого считали мертвым, — раздался с джаддианского фрегата. Еще хуже было то, что этот человек появился, и появился в таком облачении, как и я.

Я не надел свою обычную черную одежду для такого выхода, не надел шлем и доспехи командира Красного отряда, темные, как ночь. Глубоко в трюме «Аскалона», нетронутые веками, лежали другие доспехи. Те, которые я надевал только один раз и никогда не использовал в бою.

Сам Цезарь подарил их мне, заказав в честь моей победы над генералом Иубалу в Битве со Зверем. Не черные, а королевского белого цвета, настолько блестящие, что сияли собственным светом. Плащ, который был на мне, был того же цвета — белый плащ рыцаря Викторианского ордена, скрепленный фибулой с брошью в виде рубина размером с перепелиное яйцо. Но я не остановился на этом. У меня на шее висел красный солнечный луч ордена "За заслуги" на красно-синей ленте. Все медали, которые я когда-либо зарабатывал, все награды, которые я когда-либо получал, висели на алой ленте, перекинутой через правое плечо.

Все награды, кроме одной.

Травяной венок тяжело давил на мою голову, корона из золотых листьев. Это был срез с Арбораури, Золотого дерева, которое было подарено королям Авалона лордами Америки в конце Золотого века. До падения. До Войны Основания. Его ветви были из живого золота, и когда они умирали, оставалось только золото.

В последующие годы будут говорить, что узурпатор Марло приплыл на Форум на своем черном корабле и угрожал захватить корону и трон в свои руки. Я знал, что они будут так говорить, знал, что они воспримут мой приезд как угрозу порядку их мира.

Но я хотел, чтобы они увидели меня.

Хотел, чтобы они запомнили.

«Вы хотели Марло», — просто сказал я. «Я здесь».

Империя молчала. Аврелиан сидел на приемной трибуне прямо перед нами, окруженный своими логофетами и придворными схоластами в черно-зеленых мантиях. Рядом стояли несколько его братьев и сестер — рыжеволосые, седовласые, беловолосые. Сам наследный принц постарел за семьдесят лет, прошедших с тех пор, как я в последний раз был в Вечном городе, — признак того, что его слишком долгая жизнь быстро приближалась к концу.

Я знал, что в этот момент сотня снайперов нацелила на меня свое оружие, либо с крыши космопорта, либо с одного из бесчисленных небесных островов, парящих вдали и над нами в лавандовых облаках. Несомненно, марсианский канонерский корабль скрывался, кружа в облаках или за стеной парусов, защищавшей острова от кориолисовых ветров газового гиганта, готовых обрушиться на них.

Через мгновение старый принц заговорил. «Ты не Адриан Марло. Адриан Марло стар».

«Не так стар, как вы, о принц», — ответил я. «Я пришел поговорить с вашим отцом».

«Что это такое, князь Джадда?» — спросил принц Аврелиан. «Вы привели сюда этого... гомункула, выставили его напоказ, как какого-нибудь ярмарочного пони, одетого лордом! Это даже не очень хорошая имитация! Вы что, слепы? Это какая-то уловка экстрасоларианцев — если только не ваша!»

Олорин спокойно воспринял это обвинение. «Никогда за десять тысяч лет мы не смогли бы придумать ничего подобного».

«Если вы действительно верите, что я — творение наших врагов, Аврелиан, прикажите своим солдатам стрелять», — произнес я, не двигаясь. «Если они смогут убить меня, вы сможете спать спокойно, зная, что поступили правильно».

Я почти желал, чтобы они это сделали. Несмотря на то, что я был защищен, никакой физический щит не смог бы отразить все, что было нацелено в меня, и я никогда не смог бы найти выход из-под тени стольких орудий, которые тут же накрыли бы меня.

Я почти наверняка погиб бы.

Воскрес бы я в третий раз?

Я так и не узнал. Выстрелов не последовало.

«Если ты — Адриан Марло, — сказал Аврелиан, — докажи это! Продемонстрируй свою магию!»

«Именно для этого я и пришел! — произнес я, и мой голос заполнил всю площадь. «Чтобы доказать, что я тот человек, которому ваш отец дал эту корону — я указал на свою голову — и чтобы подарить вам три подарка. Знаки внимания Адриана Марло».

Передо мной поднялась стена марсианского красного цвета с поднятыми копьями. Императорский двор возвышался над ними, защищенный щитом, Аврелиан восседал на троне, его министры окружали его, его братья и сестры - принцы и принцессы - по правую руку от него, а под ними сидели отпрыски младших домов. Следующее возражение прозвучало слева, из моря черного и белого.

Духовенства.

«Принц-канцлер!» — раздался пронзительный голос синарха Капеллы, старого Ираклонаса. «Этот человек убил Оганнеса Дору, уничтожил военный корабль «Брадаманте»! Унес семьдесят тысяч жизней!»

«И он поднял руку на наших Стражей!» — воскликнул другой из иерархов.

«Он — мерзость! Демониак!» — повысил голос Ираклонас, вставая, и его высокая египетская митра колыхнулась, когда он повернулся к принцу. «Он должен предстать перед Белым Мечом!»

«Змеи!» — произнес я, шагнув вперед. Я подошел к марсианской линии, и мой голос заполнил воздух площади, как вода чашу. «Молчите! Я знаю, кто вы!»

«Как ты смеешь!» — взревел Ираклонас. Ему пришлось кричать, чтобы его услышали над шумом ветра. Голос казался таким грубым и пронзительным, таким жалким...

«Мой первый подарок для вас», — сказал я, указывая на Синарха, который стоял впереди своих коллег-священнослужителей, чьи черные и белые одежды напоминали шахматную доску, возвышающуюся над моей головой, как волна. Именно тогда я увидел ее, стоящую на самом высоком уровне: безволосую, как яйцо, одетую в черное, стервятницу в женском обличье. Увидев ее, я улыбнулся и поднял руку в приветственном жесте.

Вытатуированная финикийская руна на ее лбу сморщилась, когда она подняла брови и сдвинула их, ее глаза расширились. Я знал, что она увидела на моем лице и почему это ее испугало.

Она, единственная из всех собравшихся там, знала, что я был тем, за кого себя выдавал.

В конце концов, она убила меня.

Улыбнувшись Кантору Самек своей новой улыбкой, я произнес: «Я убил Оганнеса Дору, уничтожил его корабль оружием мерикании. Ваш Кедрон погиб по моему приказу. Я не отрицаю этого!» С этими словами я повернулся к Аврелиану, обращаясь к сидящим принцам и принцессам королевства, легионерам и марсианским офицерам, присутствовавшим там. «Они все были предателями!»

«Предателями?» — повторил Аврелиан, наклонившись вперед в своем позолоченном кресле.

«Как ты смеешь?» — прошипел Ираклонас. «Из всех людей?»

Каим-Олорин наблюдал за мной из своего паланкина, ожидая.

Я подал знак.

Капитан Азхар и группа клонов-мамлюков вышли из судна позади меня, четыре гомункула вели между собой поддон на двойных стойках.

На его полированной поверхности лежал корпус деймона под названием «Корабль».

Полукуб.

Пирамида.

Я выполнил свою угрозу Оганнесу Дору, трижды проклятому Кедрону.

Рабы-солдаты Азхара положили останки деймона к ногам принца Аврелиана.

Удивленный, сбитый с толку, старый Аврелиан встал, первым делом схватившись за золоченую трость, прислоненную к подлокотнику его трона. Последнее столетие иссушило его, согнуло шею. Его волосы, которые были уже седыми, когда я видел его в последний раз, стали длинными и редкими и развевались на ветру вокруг лица, отягощенные короной, обрамлявшей его лоб.

«Что это?» — спросил он, поднимая на меня зеленые глаза, когда-то изумрудные, а теперь бледно-берилловые.

«Спросите своих священников», — заявил я, переводя взгляд на Ираклонаса и ему подобных.

На кантора Самек.

Аврелиан бросил короткий взгляд на сидящих священнослужителей.

Я подхватил подол плаща, чтобы он не развевался на ветру, волосы упали на левое плечо. «Что это, Марло?» — спросил Ираклонас. «То, что ты пытаешься сделать... это не приведет к...»

«Тихо!» — крикнул я. Мне пришлось повысить голос, чтобы заглушить слова старика.

Он отшатнулся.

«Это деймон», — пояснил я. «Созданный вашими безбожными священниками! Оганнес Дору и Стражи Капеллы принесли эту штуку на мой корабль, чтобы отобрать его у меня. Они напали на меня, о принц. Моих людей. Сам Кедрон пытался убить мою дочь. Я действовал в целях самообороны и защиты королевства».

«Чушь!» — фыркнул Ираклонас. «Это какая-то уловка, какая-то экстрасоларианская чепуха! Святая Земная Капелла управляет деймоном? Это бред! Безумие!»

Я мог читать по его лицу, как по огненным письменам в ночи. В старом священнике не было лжи.

Но лицо Самек было суровым. Бесстрастным. Рядом с ней лысый мужчина с вытатуированной на лбу буквой «qop» выглядел почти так же. Ираклонас был никем. Синарх был никем. Должность Синарха была ничем. Ничем, кроме маски. Капелла — настоящая Капелла — была чем-то другим. Синод. Хор.

Левиафан проплыл мимо, его могучие плавники едва потревожили черные воды, в которых я плавал.

Неважно. У меня в руках были гарпун и сеть.

«Это только половина туши!» — сказал я. «Другую половину я распорядился доставить к Домагавани. Если это здесь, — я указал на обломки деймона, — исчезнет, скажем, до того, как разведка Легиона или Имперская канцелярия доберутся до устройства, лорды Джадда узнают правду».

Аврелиан стоял в полной тишине, глядя на разрушенного деймона.

Икона планеты Земля смотрела на него в ответ, ясная как день.

«Если у меня и были сомнения относительно вашей личности, лорд Марло, то это их развеяло», — сказал Аврелиан.

«Принц-канцлер!» — позвал Ираклонас.

Аврелиан поднял руку, призывая к тишине. «Правда ли то, что ты говоришь, или нет... то, что ты вообще пришел сюда с таким заявлением...» Он покачал головой и стукнул тростью по трибуне. «Всегда говорили, что ты сумасшедший...»

Тишина.

«Если то, что ты говоришь, правда...»

«Это правда!» — перебил я. «Сколько раз на меня поднимали ножи? Многие из вас помнят убийцу, посланного на меня в Колизее! Бомбу в моем шаттле! Нож-ракету, посланную в мою каюту, когда корабль стоял на якоре над этим Вечным городом!» Я указал на небо. «Мне перечислить все покушения? Один из ваших священников отравил меня. Я умер! Там! В Аркс Калестис!» Я ткнул пальцем поверх крыш дворца-терминала космопорта в то место, где возвышалась цитадель марсианской стражи - шпиль из белого камня.

Это вызвало оживление в толпе. Шепот, перешептывания. Один из рыжеволосых принцев выкрикнул какой-то невнятный вопрос, его голос заглушил порывистый ветер.

Я уловил достаточно, чтобы ответить: «Я не отрицаю этого! Ваша принцесса Селена сама подтвердит, что я говорю правду. Дисфолид лишил меня жизни, растворил плоть, данную мне отцом. Но я был сотворен заново!»

«Богохульник!» — воскликнул синарх Ираклонас. «Узурпатор! Ты утверждаешь, что ты Возрожденный? Возвратившийся Бог-Император? Сын Земли?»

«Я не утверждаю ничего подобного!» — ответил я.

«И все же ты оделся как император!» — сьязвил Ираклонас, предвещая истории, которые будут распространять другие, и не в последнюю очередь сам император.

Я повернулся к нему, откинув плащ, чтобы обнажить пояс с бесчисленными наградами. «Я оделся так, как одел меня император», — парировал я. «Я не узурпатор. Я не хочу ваш трон».

«Тогда что?» — спросил Аврелиан.

«Мира!» — выкрикнул я в ответ, а затем тише: «Мира...» Я и так сказал достаточно, не хотел говорить о тайных вещах, не там, не публично. «Сын Земли, действительно... что для меня Земля, как не пыль?»

Ираклонас все еще пытался вернуть себе преимущество. «Как ты смеешь!»

«Не говори со мной, демониак!» — отрезал я. «Ты так же хорошо, как и я, знаешь, что Мать-Земля — выдумка. Вы, жрецы, не поклоняетесь никаким богам, кроме самих себя. Вы воображаете себя пастухами и хранителями человеческого рода. Его управляющими. Разве вы не видите, что во мне вы столкнулись с управляющим чем-то гораздо большим, чем вы когда-либо будете?»

Аврелиан ударил тростью по трибуне, его седые волосы развевались под золотой короной. «Если ты нам не враг, - сказал он голосом, усиленным так же, как и мой, - встань на колени».

Я остро ощущал копья марсианских солдат, стоящих менее чем в десяти шагах от меня, невидимые лучи целеуказателей лазеров, нацеленных на мою голову и сердце.

«Нет», — сказал я и, подняв руку, снял золотые лавры с волос.

Небрежным жестом я бросил Травяной венок — высшую награду, которую может получить герой Империи — к ногам принца-канцлера. Она покатилась, подпрыгнула и остановилась, ударившись о марсианскую линию.

«Это не игра, Марло», — произнес наследный принц. «Что бы ни было правдой, ты признался в уничтожении военного корабля «Брадаманте», убийстве лорда Дору и всего его экипажа... Преклони колени, и возможно, император еще сможет проявить к тебе милосердие».

«Нет», — повторил я, срывая с шеи Орден «За Заслуги» и отбрасывая его в сторону. «Я больше не ваш подданный».

Аврелиан снова ударил по трибуне. «Если ты не преклонишь колени, — повторил он, — ты не покинешь это место».

«Если я не покину это место, — сказал я, поднимая руки, — я сам уничтожу этот мир».

Ошеломленная тишина.

«Что?» — спросил один из членов Имперского совета, Габсбург по цвету кожи.

«Я могу уничтожить эту звездную систему одним словом».

«Невозможно!» — заявил стратиг в полном военном облачении. «Такого нельзя сделать!»

«Спросите своих безбожных жрецов, что возможно, а что нет», — ответил я, снова встретившись взглядом с ведьмой Самек. «Мой корабль стоит на якоре в ста световых годах отсюда. Если я не вернусь в назначенное время, мои люди по приказу запустят одно из орудий мерикани по солнцу этой системы. Один выстрел разнесет его на атомы, а вместе с ним и весь этот мир и город».

Я сорвал с плеч пояс и растоптал его ногой. «Я не стану на колени, Аврелиан», — заявил я и поднял руку с тремя поднятыми пальцами. «Я сказал вам о трех дарах. Второй находится на борту этого корабля». Я указал на джаддианское судно. «Одно из орудий мерикани».

«Ты... даришь нам одно из орудий?» Аврелиан был потрясен, его глаза расширились, брови нахмурились.

«Оружие, работающее на темной энергии», — пояснил я, расстегивая магнитную фибулу, которая держала мой плащ на месте. «Пушка. Способная стрелять быстрее света». Я дал возможность всем осознать значение этих слов. «Я больше не ваш слуга, но я все еще Соллан. Когда закончится эта война, начнутся другие. Латарранцы не простят нам предательство Дору... и еще нужно учитывать лотрийцев. Экстров. Эта война превратит вашу Империю в пепел. Я дам вам новое топливо для будущих войн».

«Нам», — произнес Аврелиан, проницательный, как и положено принцу Империи, и, взглянув на Каима-Олорина, добавил: «И лордам Джадда».

«И лордам Джадда», — согласился я.

Я дал Олорину идентичное оружие, луч, который ускорял движение и растягивал само пространство. Каждое из них было далеко не самым смертоносным оружием в арсенале Мерикании, но каждое из них могло изменить облик межзвездной войны. Если маги Империи и Джадда смогут раскрыть жуткие секреты изготовления этих вещей и воспроизвести их с учетом затрат и масштабов...

Лотрийцы не будут иметь ни единого шанса, изможденные и голодающие, зависимые от своих пехотинцев-новоюков и их огромного количества.

«Ты даешь нам это бесплатно?» — спросил Аврелиан.

Разрушенное тело деймона все еще лежало между нами.

«Я должен поговорить с вашим отцом».

Аврелиан посмотрел на своих советников, своих братьев и сестер.

«Принц-канцлер!» — снова заговорил Ираклонас. «Вы же не можете всерьез рассматривать это!»

Аврелиан повернулся, чтобы взглянуть на пожилого прелата с ввалившимися щеками. «Вы слышали, что он сказал, Мудрый Ираклонас. Наши головы находятся под прицелом».

«У меня есть последний подарок», — сказал я, пользуясь своим преимуществом. «Если вы только позволите мне поговорить с императором».

Осколки всего, что я сказал, витали в воздухе вокруг нас. Мой белый плащ, свалившийся с плеч, лежал на брусчатке между марсианами и мной. «У меня есть Латтаранская карта».

«Телеграфный указатель?» Аврелиан сжал трость в руках.

«Такой технологии не существует!» — заявил лорд Ранд Махидол, военный лорд-министр. «Так сообщили выжившие после вашей бойни на Воргоссосе. Латарранцы обманули нас».

«Технологии для отслеживания квантовой телеграфии не существует, да», — согласился я. «Это правда. Латарранцы действительно обманули нас — сознательно или нет. Но Кхарн Сагара построил телеграфную сеть сьельсинам, и когда он это сделал, то установил теневую сеть, которая передавала все их сообщения непосредственно ему. Эта сеть у меня».

«Она у вас?» Лорд Махидол к тому времени уже стоял на ногах.

«Не здесь», — возразил я. «На моем корабле. Я передам ее императору, и только императору».

Аврелиан посмотрел на меня. Если бы он хотел, чтобы меня заковали в цепи, посадили в клетку и увезли, ему не следовало позволять мне говорить.

«У меня есть средства, чтобы положить конец этой войне», — заявил я. «Даже сейчас основная часть флота Дораяики расположена вдоль линии звезд в созвездии Центавра. Имея в своем распоряжении «Демиург» и арсенал Мерикании, я обладаю средствами, чтобы уничтожить флот сьельсинов и вместе с ним угрозу для вашей Империи и всего человечества. Но мне нужна поддержка имперского флота».

Я остро ощущал на себе бесчисленные взгляды. Принцев, духовенства, солдат и слуг. В последующие годы будут говорить, что Марло полностью обнажил себя, подобно Беовульфу перед сражением со злобным Гренделем, и бросил вызов Детям Земли и Солнца, когда они усомнились в его человечности. Я слышал, как говорили, что я подвергся допросу, позволил священникам и катарам Капеллы осмотреть меня, как они осматривают тела каждого нового монарха перед его коронацией. В одной из версий — особенно любимой — я слышал, как говорили, что я приказал «Демиургу» окрасить Вечный город светом своих лазеров, чтобы все это мраморное сооружение — этот бело-золотой Олимп — сияло красным цветом Марло.

«Мой принц, — сказал Ранд Махидол, — вы не можете всерьез помышлять о пособничестве этому человеку. Вы забыли о «Брадаманте»? О лорде Дору?

«Вы забыли, какой позор он принес вашему отцу?» — напомнил лорд из Габсбургов.

Аврелиан ничего не ответил.

Возмущение Габсбурга и Махидола было подобно падению маленьких камешков, которые провоцируют лавину. Статическое напряжение, сдерживавшее бурю, прорвалось, и весь двор взорвался шумом и суматохой. Принцы вскочили и затопали ногами, крича и глумясь, как крестьяне. Черные жрецы изрыгали оскорбления и мерзости, как столпник, пораженный солнцем, швыряет в прохожих свое дерьмо.

Аврелиан закрыл глаза, сгорбившись над тростью.

Мне было жаль его, императора во всем, кроме титула, старшего сына отца, которого он любил и которому служил с абсолютной преданностью. Отца, которого он больше никогда не увидит. Он был обречен остаться незамеченным в истории. Затмеваемым, подавляемым... Своим отцом. Своим братом. Своей сестрой...

Мной.

Он ударил тростью по сцене. Раз, два, три.

«Лорд Марло», — произнес он, гневно глядя на меня своими твердыми и холодными бериллиевыми глазами. «В этом городе живет полмиллиарда человек. Вы действительно готовы поставить их жизни на весы против своей собственной?»

Его слова на мгновение утихомирили шум при дворе, и собравшиеся замерли, прислушиваясь к тревожной тишине, которая последовала за словами принца.

«Нет», — ответил я, убирая ногу с носилок, на которых лежал остов «Корабля», черный в лучах золотого солнца. «Я сравниваю эти жизни с жизнями всего человечества, что не более чем то, что вы должны делать сами!»

«Это Вечный город, — напомнил Аврелиан, — сердце человеческого господства».

«Тем не менее», — возразил я. «Вы и ваши жрецы-колдуны не оставляете мне иного выбора. Они уже однажды убили меня!» Упоминание о моей гибели вновь вызвало ропот при дворе. Их шепот слился с ветром, превратившись в своего рода дух, беспокойную тень, парящую над нашими головами. «Я поговорю с императором».

«А если мой отец не захочет тебя видеть?» — спросил Аврелиан.

«Он захочет увидеть меня», — возразил я.

«Эта угроза...» Аврелиан посмотрел на остов, который остался от деймона колдунов. «Даже если все, что ты говоришь, правда... этого нельзя простить».

Я посмотрел на принцев дома Авентов, на черных жрецов Святой Земной Капеллы Матери-Земли — и снова задержался взглядом на ведьме Самек. Был ли это ужас в этих полных ненависти глазах? Ужас? Ярость?

«Ваше прощение почти ничего не значит для меня», — ответил я и замолчал, взглянув на Олорина. Лицо джаддианского нобиля было скрыто за маской из черной эмали и золотой филиграни. «Если ваш отец не захочет меня выслушать, то война будет проиграна, и я покину это место и уведу своих людей — тех немногих, кто остался, - за пределы нашей галактики. Вы больше никогда меня не увидите».

Три дня я пробыл на борту джаддианского корабля, будучи фактически пленником, хотя и имея преимущество над своими тюремщиками. Никто не осмеливался ко мне подойти, и хотя князь Каим отправился в город и дворец, где его приняли как почетного гостя, я не пошел с ним. Вместо этого мне пришлось наблюдать, как люди, верные императору, явились и забрали оружие Архонтов из трюма джаддианского корабля.

Пушку «Темный Свет».

Правильно ли я поступил, отдав ее им? Это оружие изменит ход межзвездной войны, даст Империи — и ее джаддианским союзникам — силу, необходимую им в грядущих войнах. Войнах против Содружества, против экстрасоларианцев, против всего, что еще скрывается в беспокойной Тьме. Оно казалось частью фриза «Демиурга», его изгибы и линии напоминали форму бедер, как будто это был какой-то ужасный мускул, свернутый кольцами, напряженный, готовый к прыжку. При виде его у меня скрутило живот. Люди, которые пришли за ним, очевидно, чувствовали то же самое, потому что, как только они отцепили его от зажимов, сразу же накрыли покрывалом.

За последние десять тысяч лет форма войн мало изменилась. Когда-то люди верили в непрерывный и постоянно ускоряющийся технический прогресс, верили, что инновации, рост и перемены будут всегда. Но те, кто исповедовал веру в безграничную наглядную силу человеческой науки, забыли об откровениях той же самой науки: что человеческий разум и чувства эволюционировали, чтобы выживать в джунглях, сражаться со змеями, находить фрукты.

Существует верхний предел того, что такие лазающие обезьяны, как мы, могут получить, могут понять о реальности. Потребовались деймоны Мерикании, чтобы подтолкнуть нас вперед, подтянуть нас вверх... так же, как Наблюдатели подняли Сьельсинов, которые без них, возможно, никогда бы не научились летать. Оружие, которое я тогда дал Империи — эта безделушка, выкованная теми сверхразумными существами, — стало первым реальным изменением за все годы. Его широкое применение впервые за всю историю человечества сделало возможным ведение войны со скоростью, превышающей скорость света. Эффективная дальность действия луча ограничивала такую войну радиусом действия в пределах светового года, но в пределах этого радиуса?

Смерть.

Меня вырвал из таких размышлений и созерцаний, которые для меня заменили сон, громкий звук марсианского гудка. Он прозвучал три раза.

Горн герольда.

«Адриан Марло!» — прогремел мужской голос, приглушенный корпусом корабля. «Адриан Марло, выходите! Вас вызывают!»

Я заметил, что обращения «лорд» не прозвучало, и грустно улыбнулся.

Одетый в простое черное платье, с подпоясанным белым кушаком по джаддианской моде, я накинул черный плащ и вышел из своей маленькой, но богато обставленной каюты.

Вездесущий ветер поднял мои длинные вьющиеся волосы, когда я вышел из корабля, и плащ затрепетал, как крылья.

Внизу стоял триас марсианских офицеров в сопровождении одного из имперских камергеров — андрогинного гомункула похожего на лорда Никифора, и схоласта в зеленом с золотом.

«Адриан Марло?» Схоласт поклонилась. «Я Тор Джулиан, имперский чиновник. Меня послали, чтобы доставить вас в Зал Короля-Солнца. Император ждет».

Джулиан была пожилой женщиной с седыми волосами и бледным лицом, с глазами цвета голубого стекла.

«Почему такая задержка?» — спросил я.

Она посмотрела на меня, лицо ее ничего не выражало. Она была хороша — настоящий схоласт, каких мало. «Император никого не ждет. Были... дела».

Это легкое колебание — возможно, незаметное для большинства людей — привлекло мое внимание.

«Дела?» — спросил я.

Джулиан не колебалась. «Идет война, сир».

Было что-то, что эта женщина не договаривала. Я пересмотрел свои воспоминания, пытаясь найти какое-то изменение, какую-то перестановку в этом разговоре, где был бы ответ.

Его не было.

Я был удивлен, что за те три дня, что я прождал, не появился ни один представитель Святой Земной Капеллы. Ни ножей-ракет. Ни убийц. Ни отравителей ночью — не то чтобы они могли застать меня спящим. Уже нет. Мое откровение о деймоне по имени «Корабль» заставило их насторожиться? Аврелиан и ему подобные усилили мою охрану, опасаясь моих угроз? Или этих угроз было достаточно, чтобы защитить мою жизнь даже от самых злейших врагов?

Тор Джулиан провела меня к флайеру. Белые здания с золотыми крышами и филигранной отделкой сияли в лучах бледного солнца. Деревья с темно—зелеными и черными листьями раскачивались на непрекращающемся ветру. Одно дело было отдать приказ Сироте, когда я покинул «Демиург» более недели назад, и совсем другое — увидеть мир, который я приказал центиману уничтожить, если не вернусь. Десять тысяч лет искусства и красоты, культуры, истории и знаний... и я пригрозил сжечь все это — сжег бы, если бы до этого дошло.

И люди. Все люди.

Но они были в безопасности — по крайней мере, от меня. Война все еще надвигалась на них. Сколько раз я видел, как этот город сгорал, как его острова падали с неба в серые, цвета металла, океаны, лежащие так далеко внизу?

Мы высадились в Кампусе Рафаэля, перед лестницей в Зал Короля-Солнца. Мраморное здание возвышалось над нами, его купол сиял на солнце, фасад и ворота были украшены героическими фризами из белого мрамора. Наша маленькая группа была лишь одной из бесчисленных сотен, поднимавшихся и спускавшихся по этим слишком широким ступеням.

«Полусмертный...» Я услышал знакомое слово, но не смог найти человека, который его прошептал. Оглянувшись, я увидел группу логофетов, остановившихся на лестнице выше меня. Их глаза были широко раскрыты, как поисковые лучи.

«Это он?» — еще один шепот, донесшийся до меня на ветру.

«Это действительно он?»

«Я думал, они убили его».

«Так говорят...»

«Говорят, его нельзя убить».

Наконец мы прошли под выкрашенными кобальтом сводами колоннады и через одну из боковых дверей в залы правительства. Тот же шепот преследовал меня, стихнув только тогда, когда Тор Джулиан и моя маленькая охрана вошли в лифт, который должен был доставить меня в Presidium Amaranthine, где находились залы правосудия Имперского Совета. Там принц-канцлер и его коллеги-лорды проводили свои заседания.

Телеграфная матрица, с помощью которой я должен был преодолеть световые годы и поговорить с Императором Человечества, находилась в этих залах и контролировалась людьми, ближайшими к самому Императору. Аврелианом и Советом. Исторически сложилось так, что эти люди числились в рядах моих самых ярых критиков, считая себя более преданными императору, чем император был предан самому себе, потому что он делил хлеб с такими, как я.

Я не увидел никого из них, когда подошел к арочным дверям голографического колодца, где мне предстояло снова увидеть императора.

Прошло почти четыреста лет с тех пор, как мы последний раз разговаривали, как мужчина с мужчиной, почти четыреста лет с тех пор, как я сильно ударил его по лицу.

Она была всего лишь Тавроси.

Всего лишь Тавроси...

«Вы должны обращаться к императору «Ваше Величество»», — сказал маленький андрогин. «Также допускается обращение «Достопочтенный Цезарь». Вы должны приблизиться на коленях, останавливаясь на каждом третьем шаге, чтобы полностью опуститься...»

Двери — две одинаковые створки из позолоченной стали, каждая весом в сотни фунтов — распахнулись внутрь. Освещенный зал и день, длившийся несколько недель, отбрасывали мою тень в темную комнату.

Я не преклонил колен.

«Милорд!» — воскликнул андрогин, осознав мое нарушение. Он поспешил за мной, его тяжелые ботинки звенели по мозаике. «Милорд, вы не должны!»

Я обернулся и посмотрел на маленького пажа. Существу было не больше двадцати лет.

То, что он увидел на моем лице, заставило андрогина застыть на месте. Его глаза стали почти такими же круглыми, как и лицо, придавая ему комичное выражение под белой повязкой, которую он носил поверх своей лысой головы.

«Ты меня знаешь?» — спросил я и засунул большие пальцы за пояс.

Генетический евнух кивнул.

«Тогда уходи», — произнес я, указывая на огромные двери.

Тор Джулиан и марсиане стояли неподвижно в арке позади, наблюдая поверх головы маленького андрогина.

На самом деле они ничего не могли сделать. Император дал согласие на нашу встречу — приказал, чтобы она состоялась. Как их гость, я должен был вести себя с должным достоинством. Любой другой гость был бы наказан за несоблюдение надлежащего этикета.

Но у них больше не было надо мной никакой власти.

Я не буду ползать, не буду преклонять колени, не буду унижаться... ни перед кем.

Никогда больше.

Я протянул руку и ухватился за одну из тяжелых дверей. Ее двойник закрылся одновременно с ней, соединенный невидимыми механизмами. Они захлопнулись без единого звука.

Помещение внутри было темным, в форме замочной скважины, так что короткий коридор вел в круглую комнату, где находился голограф. Пол был выложен мозаичной плиткой с драгоценными камнями, стены украшали порфировые пилястры, основания и капители которых были покрыты сусальным золотом. Весь потолок был отведен под проекционную панель, тускло светящийся кристаллический лист. Именно здесь, в сердце Presidium Amaranthine, лорды Имперского Совета принимали свои самые секретные звонки.

Замигали бледные огни. Я узнал завесу статического поля по периметру колодца. Это поле, настроенное гораздо слабее, чем любой телесный щит, замедляло обмен частицами через свою мембрану. Оно не остановило бы пулю или летящий нож-ракету, но блокировало медленный обмен молекулами. Эта технология была изобретена для удержания кондиционированного воздуха.

Она была очень эффективна для улавливания звука.

Никто за пределами этого поля не мог слышать, что происходило внутри.

Панель над головой засветилась голубовато-белым светом, и через мгновение передо мной появилась сверкающая масса, которая постепенно приняла форму человека.

Лицо императора заполнило все пространство передо мной, увеличенное во много раз по сравнению с реальным размером, так что он казался колоссом, каменной головой какого-то языческого идола.

«Лорд Марло», — произнес он странно ровным голосом.

«Больше не «лорд», если верить вашим слугам», — заметил я.

Массивное лицо Вильгельма расплылось в усталой улыбке. «Я слышал, ты поверг двор в шок».

«Я сделал то, что должен был сделать», — ответил я. «Вы знали? О Капелле?»

Император ответил не сразу.

Под его глазами залегли темные тени, а сами глаза утратили свой блеск. «Я... подозревал», — сказал он. «Quis custodiet ipsos custodes, мой старый друг...»

Кто охраняет охранников?

Кто наблюдает за наблюдателями?

«Ты... изменился», — сказал Вильгельм. «Твой голос другой. Твое лицо».

«Те ведьмы, которых вы называете священниками, убили меня», — напомнил я. — Мой... мой повелитель отправил меня обратно».

«Твой повелитель...»

«Вы знаете, кому я служу», — ответил я. «Он переделал меня, Вильгельм. Тело и волю. Воскресил меня из мертвых — как он воскресил меня однажды раньше».

Император замолчал. Что он мог сказать?

«Вильгельм», — сказал я. Уже однажды назвав его по имени, я осмелился повторить его. «Наблюдатель из Сабраты сбежал».

Его Величество опустил голову, так что его огромные глаза на мгновение оказались ниже моего подбородка. Он кивнул. «Ты... сказал Аврелиану, что твоя миссия провалилась».

«Да», — ответил я. «Помощник лорда Оберлина был кротом, созданным миносским колдовством. Он призвал на нас сьельсинов на третьем году наших раскопок». Я не упомянул об этом в отчете, когда в последний раз приезжал на Форум. «Они пробудили существо. Оно напало на моих людей и сбежало. Сейчас оно находится рядом с Дораяикой».

«Ты уверен?»

И тогда я рассказал ему о своем видении, показал шрам на руке. Рассказал ему об Ушаре, о ритуале сьельсинов — их жертвоприношении. Рассказал ему о ее силе — о том, как она сбежала. Он все это время молча слушал, прикрыв глаза. Его голограмма показалась мне странной. Слишком отполированной, гладкой. Несомненно, это был артефакт передачи. То, что мы вообще могли вести этот разговор, было свидетельством прямолинейности имперской инженерной мысли. В типичном телеграфе одна пара связанных частиц — соединенных нитью без нити — могла общаться через световые годы, одна загораясь синхронно со своим двойником. Это снизило скорость передачи данных до одного бита за раз.

Для общения, как у нас, требовались сотни, тысячи.

Когда я закончил, это размытое, светящееся лицо заговорило. «Мы сделали это», — произнес он, и его голос звучал одновременно старым и очень усталым. «Мы достигли конца истории. Мы снова живем в мифе, как в самом начале».

Я мог только покачать головой. «Ничего подобного истории никогда не было, Вильгельм», — сказал я ему. «Мы всегда жили в мифе, мы просто забыли об этом».

«Эти Исполины...», — сказал Вильгельм. «Скрытый...»

«Они всегда были там», — ответил я. «Разве вы не видите? Не их реальность была мифом, а наша. Наш маленький мир, наш человеческий мир. Наша политика и наша маленькая наука. Наши жизни... это был сон, Вильгельм. Мы наконец просыпаемся...»

Император долго молчал, обдумывая эту мысль. «Это кажется нереальным», — сказал он. «Тебе обязательно было убивать лорда Дору?»

«Лорд Дору был предателем», — сказал я без колебаний и сожаления. «Он был в сговоре с Капеллой и их деймонами. Он пытался убить меня».

Глаза Императора вспыхнули, и на мгновение я различил в них отблеск его прежнего острого, как бритва, огня. «Ты считаешь меня дураком, Марло?» — спросил он. «Он был ценным активом. Ты — ценный актив, возможно, мой самый ценный. Я не хотел терять ни одного из вас».

«Тогда вам следовало держать его подальше от меня», — ответил я. “Он растратил себя впустую».

«Ты сам себя растратил», — возразил император. «Я бы не послал тебя на Белушу, ты же знаешь».

«Вы странно это продемонстрировали».

«Ты гордый глупец, — сказал Вильгельм, — похоже, две смерти не сделали тебя мудрее. Я бы увез тебя подальше. Защитил. Ты был мне нужен, разве ты не помнишь? Ты забыл о Картее? Ты не верил в меня?»

Его слова сгибали мою шею, как ярмо, и по спине начало растекаться отвратительное чувство стыда. Я никогда не смогу рассказать об этом Лориану — если когда-нибудь увижу его снова. Он никогда не сможет простить меня, да и так уже никогда не простит.

«Я не думал...»

«Нет...» Император внезапно замолчал, изображение застыло на месте. Когда оно возобновилось, визуальные артефакты указали на некоторые проблемы с передачей. «...было ясно».

«Валка была мертва, Вильгельм», — произнес я. «Она умерла, служа вам, и пока то, что от нее осталось, еще развеивалось на ветру того проклятого мира, вы предложили мне замену? Как будто она была лошадью, которую враг выбил у меня из-под ног?»

«Мне жаль...»

Эти слова потрясли меня настолько, что я вздрогнул и посмотрел в лицо колоссу. Это был император. Императоры не извиняются.

«Я понял свою ошибку в тот момент, когда ты ударил меня, но тогда было уже слишком поздно», — сказал он. «Я не мог оставить твой поступок безнаказанным, но ты поступил правильно. Я хотел почтить тебя, предложить руку своей дочери в качестве утешения за то, что ты потерял. Она хорошая девочка, моя Селена... но я никогда не терял того, что потерял ты. У меня этого никогда не было».

Я закрыл глаза.

Это было самое лучшее извинение, какое я когда-либо слышал. Я почувствовал, как во мне возвращается привязанность к старику, более острая, чем когда-либо прежде.

«Селена с вами?» — спросил я, все еще не открывая глаз.

«Да», — ответил Вильгельм. «С тех пор, как ты отправил ее из Латарры с этим своим маленьким предупреждением. Это было очень рискованно и не очень умно, хотя черная бумага была хорошей идеей, должен признать. Тем не менее, я оценил твое предупреждение».

«Я почти сожалею об этом, — сказал я, — поскольку это привело Стратига Дору».

«Лорд Дору и Капелла были бы привлечены к любому действию, связанному с очищением Воргоссоса», — пояснил император. «Оганнес Дору был ветераном наших войн с Экстрами. Тайных войн, как ты понимаешь. Это было... до моего правления, до правления моей матери. Он провел двести лет в поисках Воргоссоса...»

Плитка у моих ног была встроена в мозаику, изображающую Достойных: Артура, Александра и Цезаря, Рамы, Рустама и Сонга, Кассия, Катана и Бога-Императора — самого Вильгельма. Мозаичист был скрупулезен, выкладывая мельчайшие кусочки мозаики — каждый размером не больше ногтя большого пальца ребенка — с хирургической точностью.

Я стоял на Александре, легко узнаваемом по его львиному шлему и белому линотораксу.

«Он считал меня агентом Кхарна Сагары», — заметил я.

«Он потерял людей из-за агентов Сагары. Своего собственного брата. Это научило его видеть Экстров в каждой тени. Отчасти это сделало его таким эффективным в охоте на них».

«Вам нужен был параноик?» — удивился я. «Чтобы иметь дело со мной?»

«Чтобы иметь дело с Кхарном Сагарой», — поправил Император. «С двумя Кхарнами Сагарами. Ты лучше всех знаешь, в какой опасности мы находились, между Воргоссосом и... и Латаррой».

Проекция запнулась?

Или Его Величество?

«Что стало с Воргоссосом?» — спросил я.

«Он наш», — ответил Император. «Он в наших руках».

«Его нужно уничтожить», — сказал я. «Капелле нельзя доверять его».

«Они не являются единственными хранителями», — возразил Император.

«Кхарн Сагара все еще на планете», — сказал я. «Его сотни. Все копии».

«Мы в курсе ситуации», — кивнул Вильгельм. «Дело под контролем».

Сделав шаг назад, чтобы не стоять на лице Александра Македонского, я произнес: «Я должен был уничтожить это место».

Император прищурился, услышав осуждение в моем голосе, но не стал спорить со мной. Вместо этого он отвел взгляд в сторону и кивнул, как будто кому-то, кого я не мог видеть. Он на мгновение закрыл глаза. «У тебя были средства», — наконец сказал он, стиснув зубы. «Я так понимаю, что у тебя его корабль».

««Демиург», — согласился я, - да».

«И я понимаю, что ты угрожал уничтожить мой Вечный Город».

«Я угрожал уничтожить всю эту систему», — поправил я. «Если мне не позволят вернуться к моей дочери».

«Твоей... дочери», — повторил за мной император. «От твоей женщины тавроси?»

«Валка», — произнес я. «Ее звали Валка».

Вильгельм только уставился на меня, и в полумраке его глаза казались огромными, как тарелки.

Мои руки сами собой сжались в кулаки. Я разжал их, произнеся: «Ваша жена однажды пыталась убить меня и вашего сына. Ваша Капелла добилась успеха и почти преуспела снова. Я бы избежал всего этого, если бы мог, и не рисковал ни вашим городом, ни своей жизнью. Я бы пришел к вам напрямую, но даже князь Каим из Джадда не знает, где вы находитесь».

Улыбка императора была тонкой, как бумага, его лицо заполняло всю комнату.

Была ли это боль в изумрудных глазах?

«Мне нужны ваши легионы», — сказал я. «Я не могу противостоять Дораяике в одиночку».

Губы Вильгельма шевельнулись, его изображение на мгновение перестало совпадать со словами. «Что ты намерен делать?»

«Нанести упреждающий удар», — ответил я. «В этот момент флот сьельсинов рассредоточен по звездному поясу в провинциях Центавра, недалеко от Завесы. Мы не можем точно знать, какой телеграф принадлежит самому Дхаран-Туну, поэтому нам остается выбрать цель наугад. Я предлагаю — при поддержке армады — атаковать флот сьельсинов с помощью всей силы Архонтиков мерикани. Это послужит сигналом — самым ярким светом, который когда-либо видела эта галактика. Они придут за мной. Дораяика и его боги. И когда они это сделают, я уничтожу их».

«Как?»

Я долго и тщательно обдумывал свой ответ.

«Наблюдатель, с которым мы сражались на Сабрате, был слаб», — сказал я. «Подозреваю, что существо, с которым АПСИДА столкнулась на Наири, было еще слабее... На этот раз все будет иначе. Я не верю, что оружие NEM, разработанное АПСИДОЙ, будет эффективным. Нам нужно что-то большее». Сирота и я много раз совещались наедине во время полета с Анники и еще много раз за те годы, пока мы стояли лагерем на орбите. «Среди оружия Архонтов есть одно — под кодовым названием «Создатель Пустоты». Оно проецирует энергетическое поле — радиусом до примерно одной десятой световой секунды — способное уничтожить все внутри».

«Все?» Вильгельм нахмурился.

«Все», — кивнул я. «Материю. Энергию. Не спрашивайте меня, как». Сирота сказал, что это оружие воздействует на саму квантовую пену пространства.

У тебя нет слов... — сказал он мне.

Нет понятий.

Нет средств, с помощью которых можно было бы это описать.

«Это оружие может полностью уничтожить Наблюдателей», — сказал я. «И их, и весь Дхаран-Тун вместе с ними. Но для его калибровки требуется время. Достаточно много времени. Необходимо будет вывести из строя столицу сьельсинов, чтобы она не смогла улететь в варп, и вдвойне важно удержать Наблюдателей в одном месте. Вот почему мне нужны ваши люди». Когда император не ответил, я добавил: «Когда Дхаран-Тун и Наблюдатели будут уничтожены, сьельсины останутся без лидера. Наступит хаос. Каждый из лейтенантов Дораяики снова станет маленьким королем. Они рассеются. Но у нас есть карта. С ее помощью ваши люди смогут охотиться на тех, кто остался, в самых отдаленных уголках Тьмы».

Я не сказал ему — и никому не сказал — как я намеревался удерживать Наблюдателей на месте, пока "Создатель Пустоты" готовился к стрельбе. Ни Эдуарду, ни Сироте, ни Кассандре...

Я ничего не сказал об «Астрофаге».

Ничего о «Пожирателе Солнца».

«Нельзя ли... уничтожить корабль-мир обычными средствами?» Голос Императора стал слабым, прерывистым.

«Нет, не дав Наблюдателям достаточно времени для реагирования», — возразил я. «Создатель Пустоты» действует мгновенно, или почти мгновенно. Он действует независимо от времени или расстояния. Задержки нет. Если он правильно откалиброван, то уничтожит все в радиусе действия цели».

«А если он... неправильно откалиброван?» Глаза Вильгельма сузились.

Я задал Сироте тот же вопрос. Центиман долго и пристально смотрел на меня, его четыре отвратительных глаза сверкали на разных лицах. Когда он наклонился вперед, зазвенели золотые цепи и браслеты.

Хаос, сказал он и схватился за подлокотники кресла тремя здоровыми руками.

Ад.

Оружие может уничтожить только атомы углерода в зоне цели или только нейтроны. В противном случае оно может выйти за пределы радиуса действия, оказывая случайное воздействие или принимая случайную форму. Это было... титанически опасно, и все, что не являлось идеальным выстрелом, не уничтожило бы Наблюдателя в его бесформенном виде.

«Мы не можем позволить себе, чтобы выстрел был менее чем идеальным».

Император снова замолчал, его глаза смотрели куда-то мимо меня, на то, чего я не мог увидеть. Что-то в этих глазах, в этой тишине, в неподвижности лица напомнило мне кого-то. Понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, кого.

Он напомнил мне Кхарна Сагару.

Не монарха, Гарендота; не куклу-ведьму, которая издевалась над телом и душой Валки; не любого из потомков, которых Гарендот срезал со своего Древа Жизни. Он напомнил мне старика, которого я впервые встретил на Воргоссосе, привязанного проводами и кабелями к своему трону.

«Вильгельм», — сказал я. «Вы в порядке?»

Зеленые глаза уставились на меня, суровые и страшные. «Я стар, Марло», — ответил он. «Для большинства из нас время не возвращается назад».

Время не вернулось назад и для меня, а пошло вперед. Вперед, в следующий мир, в следующую жизнь.

Но я не поправил его и не стал настаивать.

Когда Его Величество наконец заговорил, его голос был едва слышным шепотом. «С момента моего рождения на Земле прошло почти две тысячи лет. Две тысячи лет... и все еще этого недостаточно».

Ему не могло быть две тысячи лет, но сколько именно времени из этого он прожил в сознании, знали только он сам и его врачи. Прожил ли он семьсот лет? Восемьсот? Вряд ли девятьсот? Князь Алдия с Джадда приближался к тысяче, но люди Джадда были готовы пойти дальше в редактировании своих генов, чем даже Дом Авентов.

«Прошло почти столетие с момента последнего нападения сьельсинов».

«На Дакаре?» — спросил я, вспомнив, что Олорин рассказал мне, когда впервые прибыл к Аннике.

«Да», — ответил Вильгельм, зажмурив глаза. Казалось, он с огромным усилием подбирал слова. «Эта война должна была закончиться тысячу лет назад... Я должен увидеть ее конец».

Он умирает.

Эти слова прозвучали во мне, как удар колокола.

Тогда я увидел его таким, каким он был на самом деле, хотя еще не до конца. Старик, выпавший из времени, цепляющийся за жизнь не ради себя, а ради своего народа.

Я сделал шаг вперед и снова наступил на Македонского. «Вильгельм...»

«Сто лет ничего», — продолжил он, и последнее слово прозвучало горько, как горечавка. Его массивное лицо исказилось. «Могу ли я рассчитывать на то, что ты в последний раз будешь моим мечом?»

«Нет», — ответил я и увидел как удивление и ярость смешались на старом, знакомом лице. Я продолжил, шагнув вперед, так что оказался среди Достойных в самом центре комнаты, так близко к эфирному лицу императора, что мог бы коснуться его орлиного носа. «Но я буду стоять с вами, по правую руку. Если вы меня возьмете».

Аристократическая ярость исчезла с того постаревшего императорского лица. Император исчез, остался только Вильгельм Авент, уставший, изможденный. Возраст был странной вещью для палатинских лордов Империи. На его лице не было ни единой морщинки, даже в уголках глаз; его волосы — те немногие, что виднелись на увеличенном изображении, — были все такими же рыжими, как всегда, хотя император, несомненно, не брезговал косметикой, чтобы исправить медленное продвижение седины на своей голове.

«Очень хорошо, — произнес он, а затем, более мягко, — как странна наша судьба... что старые машины должны стать нашим спасением... что наш... наш старый враг должен уничтожить нового».

«Древние говорили, что пути Господни неисповедимы», — ответил я. «Что Он обращает зло во благо».

«Действительно...» Вильгельм замолчал, кашлянул. «Ангелы — это демоны, как ты однажды сказал мне. Но странно, что мерикани оказались нашими ангелами здесь...»

Я не стал спорить.

«Это возможно?»

«Победа?» — спросил я. «Да. Мне приказано принести ее».

«Скрытым?»

«Тихим, да», — ответил я.

«Тогда мы не можем потерпеть неудачу», — глаза Вильгельма сузились, как бойницы средневекового замка. Он долго молчал. «Я не сидел сложа руки в последнее столетие», — наконец произнес он.

Я сказал ему, что никогда не думал так.

«Пророк собрал свои силы, свои армии, но у меня есть свои. Почти вся наша армада развернута в провинциях. Я могу призвать их к себе одним словом».

«Сделайте это, — сказал я, — и я приведу «Демиург», чтобы он возглавил их. Мы встретимся со сьельсинами под звездами, вместе».

«Вместе», — согласился Вильгельм. “Очень хорошо... очень, очень хорошо...»

«Где вы, Вильгельм?» — спросил я.

Как мало я понимал, как много зависело от этого ответа. Сколько ужаса, сколько миллиардов жизней. И моя жизнь. Моя душа.

«Гододдин», — ответил он. «Я на Гододдине».

Гододдин. Я хорошо знал это место, пролетал через него, наверное, с дюжину раз, летая между фронтом и внутренними системами. Этот зеленый мир лежал прямо на главном торговом пути от Стрельца — и сердца старой Империи — до провинций Центавра, так измученных войной... и норманских провинций, которые были потеряны. Он лежал в пропасти между двумя рукавами нашей галактики, одинокий островок, затерянный в ночи, но со стратегическим доступом к большей части рукава Центавра, нашего главного театра военных действий.

Конечно, это был Гододдин.

«Тогда я приду к вам», — сказал я, поднимая лицо к этому сияющему колоссу. «Созывайте свои корабли. Все легионы. Мы начнем войну с ними и положим им конец, вы и я».

Солнце садилось, хотя все еще высоко стояло в небе.

Все время, что я был там, продолжался один и тот же длинный день. До наступления ночи оставалось еще целых несколько стандартных дней, может быть, неделя или больше. Но в Вечном городе уже наступала ночь. Ночь и все, что она предвещала.

Когда шаттл Каима-Олорина вернулся на корабль после встречи в городе и пристыковался к порту вдоль внешнего хребта более крупного судна, между колоннами терминала космопорта мелькнула тень, не тронутая дневным светом.

«Dom Марло», — прозвучал в моем ухе голос джаддианского летного офицера. «Мы готовимся к отправлению».

Я забыл ответить, поглощенный этой тенью.

Она пришла проводить меня.

Ее голова была непокрытой и безволосой, лицо белым, как кость. Угольно-черные глаза делали финикийскую букву на ее лбу еще темнее, темнее чернильной ночи ее одежд. Я помню именно эти глаза. В них не было ненависти — ни капли. Священный ужас вытеснил из нее ненависть, и она смотрела на меня со смешанным чувством страха и благоговения.

Прошло много времени, прежде чем я понял, что ее пугало. Почему я ее пугал. Остальные члены ее ордена, ее культа, считали меня порождением их врагов. Каким-то проектом Кхарна Сагары или же МИНОСА...

…но она знала лучше.

В тот момент, когда наши взгляды встретились в день моего возвращения на Форум, она все поняла. Когда я был на Форуме в последний раз, за мной постоянно следили — жители Вечного города всегда под наблюдением. А я был гостем, пленником Аркс Калестис, содержащимся под замком. У меня не было никакой возможности, никаких средств, чтобы связаться с кем-либо извне. Даже такая мелочь, как карманный телеграф Эдуарда, была бы обнаружена, когда марсиане обыскивали мои комнаты.

И я узнал ее. То, что я ее узнал, означало, что я должен был быть самим собой, потому что ни один клон, ни одна копия, ни один ублюдочный получеловек-полумашина не смог бы узнать о ней так, чтобы она об этом не узнала. Дисфолид, с помощью которого она лишила меня жизни, не смог бы разрушить никакие секретные механизмы, и я был уверен, что Капелла собрала и проверила каждую каплю крови и расплавленной плоти, каждый кусочек губчатой кости.

Они ничего не нашли, и поэтому Самек знала...

...знала, что она смотрит на чудо.

Я долго смотрел ей в глаза, ветер развевал мои волосы.

Убийца и убитый смотрели друг на друга.

Только убитый моргнул. Я одарил ее едва заметной улыбкой, повернулся и пошел.

Я ни разу не оглянулся, но представляю, как она стояла там, как вкопанная, прикованная к месту, и смотрела, как консульский корабль Джадда поднимается на бесшумных репульсорах и исчезает в медленно темнеющем небе. Только тогда она пришла в себя и бросилась навстречу судьбе, которая ее ждала.

Мы возвращались к «Демиургу» пять дней и добирались до места назначения четыре года. Мы не плыли прямо к Гододдину. Большая часть флота Джадда в то время была размещена на Тенбе. От Тенбы путь до Гододдина был коротким — менее года для «Демиурга», возможно, три года для самых быстрых кораблей имперского флота. Император с огромной тщательностью выбрал Гододдин в качестве своей оперативной базы. Его стратегическое расположение давало доступ к большей части Внутреннего Центавра, а его давнее положение на этом основном торговом пути означало, что он обладал всей инфраструктурой, необходимой для поддержки сбора армады: топливными складами и нефтеперерабатывающими заводами, орбитальными верфями, продовольствием. Гододдин был сельскохозяйственным центром, одним из мест, где выращивали и перерабатывали продовольствие для легионеров в формы, пригодные для длительного хранения. На планете выращивалось достаточно продовольствия, чтобы прокормить все легионы Императора.

Тенба была не менее важна. Она лежала на самом краю рукава Стрельца и во многих отношениях была последней остановкой перед тем, как корабли должны были в одиночестве пересечь тьму из одного рукава в другой, имея для освещения своего пути только Гододдин и горстку одиноких звезд.

На Форуме я держал «Демиург» в тайне. На Тенбе я показал его во всей красе и ужасе, выйдя из варпа на небольшом расстоянии от планеты и флота. Что, должно быть, подумали те люди из имперского гарнизона, увидев, как этот ужасный корабль плывет к ним через черноту? Гигантское судно простиралось более чем на сто миль от бушприта до кормы, почти в десять раз превышая длину самого мощного имперского дредноута.

Кит среди акул.

Капитаны, несомненно, привели свои корабли в боевую готовность.

А затем князь Джадда и я появились на всех каналах связи, чтобы объявить, что император призвал нас на войну. Воргоссос был низвергнут, Латарра превратилась в руины. Мы захватили этот корабль, это оружие врага, чтобы обратить его против еще более могущественного врага. Я не назвал Дору предателем — я вообще не упомянул о последствиях битвы при Воргоссосе.

Возможно, вы слышали мою речь, видели голограммы. Они все еще существуют, хотя их — как и многое другое из последних лет войны — часто трудно найти.

«Вы слышали, что я мертв», — сказал я, обращаясь к миллионам людей, собравшимся в системе. «Слышали, что я предатель. Слышали, что я сумасшедший. Что я обратил оружие против своего народа. Что я пытался убить самого императора...»

В конце концов... важны были не мои слова. То, что я сказал, не имело большого значения.

Важно было то, что я был там. То, что в последующие годы моряки и стрелки гарнизона и флота Джадда будут рассказывать своим сыновьям и внукам, что они были на сборах на Тенбе, когда Пожиратель Солнца призвал их на войну.

Тенба...

Что я могу сказать об этом сумеречном мире? О мире, который никогда не отворачивался от своего солнца? Вечный день. Вечная ночь. Вечный сумрак между ними. Именно там, как гласит история, Адриан Марло встретил свой окончательный конец. Больше не Полусмертный, в конце концов, все смертны. Именно там, в Башне Морн, над городом Меридиан, где солнце, казалось, вечно восходит на востоке, Адриан Марло был наконец повешен.

Я видел Башню во время того визита, пусть и кратко, когда Каим-Олорин и я приземлились на планете, чтобы преломить хлеб с адмиралом Джадда Серпико и его соотечественниками. Черный шпиль, возвышающийся над городом, расположенный на самом краю утеса, который обозначал одну из давно исчезнувших линий разлома планеты, высотой не менее мили.

Тогда я еще не знал, что этот палец, манящий меня, станет — по сути — моей могилой.

В последующие годы паломники будут приходить сюда и преклонять колени. Неважно, скольких солдаты императора отгоняли. Скольких они арестовали, скольких убили. Паломники все равно приходили, чтобы побыть рядом с местом, где я оставил их галактику...

Башня была возведена в качестве основания орбитального лифта. Те традиционно зависели от вращения планеты, чтобы обеспечить необходимое натяжение подъемных тросов. Но Тенба была привязана к приливу, ее вращение равнялось обороту вокруг своей оси, и поэтому трос, необходимый для привязки анкерной станции к поверхности планеты, выходил непрактично длинным. Тогда опробовали другой подход. Инженеры, спроектировавшие Башню Морна, попытались построить свою башню — по-настоящему построить — вплоть до звезд.

Они потерпели неудачу, и башня осталась стоять... как памятник тщетности человеческих усилий.

Как памятник его стремлению к недостижимому.

На следующий день началась серьезная мобилизация. Каим-Олорин вернулся к своим людям и вместе с адмиралом Серпико и капитанами — Адраяно Азхаром, Фадро Афшарирадом и ветеранами Перфугиума — собрал флот Джадда. Мы все должны были отплыть к Гододдину, оставив лишь минимальный гарнизон для защиты планеты и города.

Я должен был отправиться вперед, ведя «Демиург» в систему Гододдина, чтобы встретиться там со всем имперским флотом. Мы должны были прибыть туда на два года раньше и подготовить почву для грядущих событий.

Для финальной битвы.

Для конца.

В переднем иллюминаторе "Аскалона" сиял Гододдин, такой же яркий и сине-зеленый, как Земля из легенд. Я стоял на мостике, наблюдая за первым помощником Гошала, Кетеван, которая управляла кораблем. Спутанные ленты облаков покрывали поверхность планеты, и, если бы не ржавые заросли пустыни, она цвела, как Эдем, под своим золотым солнцем.

Солнцем, которое я собирался уничтожить.

Но в тот момент мое внимание привлекла не планета.

А корабли.

Никогда прежде я не видел столько кораблей в одном месте. Ни на Форуме. Ни на Нессе, ни на Воргоссосе, ни в любом из сражений, в которых я участвовал. Только на Эуэ я видел такое великое скопление... и то были корабли врага. Корабли сьельсинов. Корабли-миры.

Это были корабли людей. Настоящие корабли, с искусно сделанными корпусами и балками. Сталь и титан. Алюминий и адамант. Золото и стеклянные провода, и сверкающие батареи кристаллов. Многие из них летали в плотной формации вокруг планеты, так близко, что, глядя вниз, я мог разглядеть, как по орбите движутся дредноут за дредноутом, каждый из них походил на черный меч с золотой инкрустацией, их основные двигатели были охлаждены, а огни, похожие на тлеющие угли, бросали вызов холодным звездам.

Но большая часть из них летала на более высокой орбите или собиралась на верфях в точках Лагранжа по всему миру. Скопления кораблей — целые флотилии, боевые группы — располагались вокруг внешних планет системы Гододдина: Эйдина и Ивейна, Аэрона и Дала, а также мрачного, пустынного Кинона.

Главным среди них — высоко над самим Гододдином — был имперский флагман, гордость Солланской армады, дворец императора в его странствиях.

Линкор «Аврора».

Он был похож на город в движении, на горный хребет, движущийся на фоне звезд. Черный как сланец, как у любого имперского дредноута, корпус из адаманта, каждый угол, порт и грань которого были отделаны латунью, похожей на золото. Его корпус был похож на клинок — как у всех настоящих дредноутов — заостренный, конусообразный, широкий на конце, как крестовина, где двигатели тянулись по обе стороны от основного корпуса, а щели его спаренных варп-систем ярко сверкали. Несмотря на свою мощь — длиной не менее пятнадцати-двадцати миль — он был ничто по сравнению с «Демиургом», хотя «Тамерлан» рядом с ним показался бы теленком.

«Император на борту», — заметил я Кетеван.

«Должно быть», — ответила она. «Безопасность там, должно быть, лучше, чем на планете».

«Но нам приказали лететь в Катрает…»

«Да, милорд», — ответила она, забыв, что я больше не лорд, а просто Адриан. «Офицер порта сказал, что там расположилось командование».

«В Форте Дин?»

«Да, милорд». «Она оторвала взгляд от пульта управления. «Вы там были?»

«Давным-давно».

«Абба». Кассандра вышла из заднего отсека, одетая в лучшую форму мастера меча.

Я улыбнулся ей. «Как поживает пассажир?»

«Ворчит себе под нос», — ответила она. «Ему не нравится этот корабль. Продолжает твердить, что мы слишком уязвимы».

«Не беспокойся об этом», — махнул я рукой.

«Это корабль императора?» Кассандра подошла и остановилась за сиденьем пилота в стеклянном пузыре, составляющем переднюю часть «Аскалона», где кресла пилота и второго пилота выступали вперед, образуя продолговатую полусферу из прозрачного металла и стекла. «Он прекрасен».

«Все великие корабли такие», — ответил я, подойдя к ней. Внизу справа Гододдин сиял зеленым и белым, как малахит, как нефрит. «Ты бы видела «Тамерлан». Он был уже, особенно в кормовой части. Более заостренный». В общем плане «Аврора» была скорее треугольной, больше похожей на чинкведу, чем на стилет. «Видишь этот зиккурат на кормовой части? Там. Тот, с башенками? Там находится мостик. И императорский дворец».

Кассандра медленно заняла место второго пилота. «Все это похоже на дворец...»

«Действительно...» Я засунул большие пальцы рук за пояс-щит.

«Как думаешь, как долго он здесь?» — спросила она.

«По крайней мере, с Сабраты», — пожал я плечами.

Кетеван подала голос. «Флот Тавроси здесь», — известила она, указывая на скопление красных огней на голографической карте.

«Правда?» Меня это заинтересовало.

Из нашего окна, обращенного к звездам, я не мог разглядеть корабли Тавроси. Они были слишком далекими и маленькими. Самый большой военный корабль Тавроси — их флагман «Сарифаф» под командованием гранд—адмирала Сатты Кулла — был чуть больше мили от носа до кормы и имел экипаж менее тысячи моряков-демархистов. Тем не менее он вселял ужас. Тавроси не использовали настоящий искусственный интеллект — это было бы оскорблением, которое Капелла и Империя не могли бы ни игнорировать, ни простить, — но весь экипаж объединял свои воли в сеть, чтобы управлять кораблем, создавая метасознание, которое тавроси называли «thathing», «гештальт».

«Все здесь», — сказала Кетеван. «Норманы, ниппонцы, мандари. А вот там — дюрантийцы, видите эти сигнатуры?» Она указала на небольшую группу далеко за пределами системы. «Показания указывают на зеленые флайеры дриад».

«Весь альянс», — выдохнула Кассандра.

«Кроме Джадда», — заметил я и, более мрачно, - кроме Латарры».

«Вам следует сесть, милорд», — сказала Кетеван. «Мы готовимся к выходу на орбиту».

Совершая последний облет зеленой планеты, мы пролетели очень близко от другого имперского дредноута, который был меньше "Авроры", но лишь чуть менее величественный. На мгновение мне показалось, что я увидел призрака. Его верхняя часть корпуса была гладкой и безупречной, за исключением редких орудийных установок и вздутых шлюзов. Основная часть его конструкции, орудийные батареи, стыковочные порты и рифленые устья магнитных пусковых труб — все это располагалось внизу.

Но это был не «Тамерлан» и не один из «Эриэлей».

Это был «Охотник», как гласило его название, нанесенное по трафарету. Тот самый корабль, за постройкой которого я наблюдал на верфях Сананны на Нессе, кусочек за кусочком, из моей уютной тюрьмы в поместье Маддало. Вся жизнь стекалась у моих ног, как будто реки времени несли меня в какой-то грот, и все мое прошлое уносилось за мной.

Император, Гододдин, Форт Дин, «Охотник»... и сам «Демиург».

Мы пролетели над дредноутом так близко, что я мог бы выпрыгнуть из кабины и скатиться на его поверхность. Увидев его, я вспомнил огромную вершину «Тамерлана», возвышающуюся как гора из сланца, разбитое лицо Паллино в конце.

Задай уродам жару... сказал Сын Стойкости.

Время для этого почти настало.

«Охотник» остался позади нас. Это был последний раз, когда я его видел. Могучий корабль, строившийся веками и вмещавший почти сто тысяч человек, будет полностью уничтожен в первые секунды грядущей финальной битвы. Все усилия его строителей, все надежды и страхи его экипажа вскоре обратятся в прах.

Но не в тот день.

В тот день корабль стоял — и вся армада, вся выстроенная в строй армия — как символ надежды. Вызова. Это было прекрасно: обнаженный дух человечества, одинокая свеча, мерцающая в ночи, подвергающаяся ударам, но не гаснущая.

Красота не может оставаться или длиться вечно — более того, то, что вещь есть, а потом исчезает, является частью того, что делает ее прекрасной. Ценность любой прекрасной вещи — любой достойной вещи — заключается в ее редкости. А поскольку все вещи редки, если сравнивать их с вечностью и бесконечностью, то все они прекрасны — если смотреть на них под правильным углом, запечатлеть их в правильном свете.

Я буду помнить эти черно-золотые корабли до конца своих дней, как и имперские флаги, развевающиеся над Фортом Дин и дворцом генерал-губернатора. Катраета с его белокаменными зданиями и древними зелеными деревьями над колосящимися под ветрами полями бромоса больше нет. Теперь он превратился в атомы, и все его жители вместе с ним.

Из-за меня.

Форт Дин по-прежнему возвышался над городом, но новые постройки — некоторые из которых уже насчитывали несколько веков — тянулись террасами вниз, в сторону от города, к Зеленому морю. Там, где когда-то на каменистом плато, на котором был основан город, простирались обширные поля бромоса, теперь возвышались унылые верфи, известково-белый бетон которых нарушался только глубокими ямами корабельных пусковых шахт и короткими выступами диспетчерских вышек. Производство бромоса, столь характерное для жизни Гододдина, было перенесено еще дальше, на дальние холмы за пределами низменности. Реки были перегорожены плотинами, отведены в другое русло, перенаправлены в новые места. Весь облик планеты был изменен...

…ради войны.

Тем не менее, ядро старой крепости сохранилось, ее главная башня вздымалась подобно мечу, поднятому навстречу рассвету. И именно рассвет уже наступил, когда мы в этот раз приблизились к городу, обрушившись на него из ночи, навсегда лишенной дневного света.

«Там двор», — я указал через плечо Кетеван. Мне удалось прийти в себя после турбулентности при посадке на планету и ухватиться за спинку сиденья Кассандры своей когда-то пустотелой рукой. «Прямо за той стеной».

От каких захватчиков первоначальные проектировщики Форта Дин хотели защитить стены цитадели? Они были реликвиями другой эпохи — Золотого века Земли, с крепостными стенами с квадратными зубцами, по извилистым концентрическим дорожкам которых несли вахту часовые в белых костюмах, пользуясь неустанной помощью управляемых людьми дронов-наблюдателей. Колоссы, похожие на огромных жуков, крабов или крадущихся собак, двигались по нижним террасам, белые и красные, черные и золотые, а на асфальте, среди котонов, бесчисленные группы людей в черной форме уже занимались утренней зарядкой.

Кетеван высадила нас во дворе.

Легионеры стояли там, чтобы приветствовать нас. Как ярко сияли их копья в первых лучах рассвета, острые штыки белые, как снег, лица скрывали бледные шлемы. И среди них присутствовали марсиане в красных доспехах, с белыми лацернами и белыми перьями.

Но мои глаза — когда трап «Аскалона» был опущен и сладкий прохладный ветер пронесся по трюму — были прикованы к лордам и офицерам, которые ждали нас... и к принцу, стоящему в их рядах.

Он был высок, как и подобает повелителю людей, и тверд, холоден и отчужден, как далекие солнца. Долгие годы, прошедшие с момента нашего расставания, полностью изменили его, так что от мальчика, которого я знал, осталось мало — а может, и вовсе ничего. Его спина была прямой, плечи широкими, а лицо словно высечено из бледного мрамора. Он носил мускулистую кирасу легата из печатного адаманта, покрытого белой эмалью, как та, что я надевал на Форуме, с рельефным красным солнцем, чей нарисованный лик безмятежно взирал с его груди поверх рельефных фигур Артура…

...и Александра.

«Марло», — произнес он и схватился за золоченую рукоять меча, висевшего у него на поясе.

«Принц». Я остановился у подножия трапа, изучая лицо того, кто когда-то был моим учеником. Свои рыжие волосы — теперь коротко подстриженные — он скрывал под эмалированным белым шлемом, выполненным не в коринфском стиле марсианской гвардии, а в галльском стиле обычного легионера, если не считать короны из желтого золота на лбу, украшенной единственным рубином в центре.

«Теперь ты просто Марло, верно?» — спросил принц. «Я слышал, как ты лишился своего звания. Разве тебе не следует преклонить колени?»

«Даже не перед твоим отцом», — холодно ответил я. «Где он?»

«Он отдыхает», — ответил Александр. «Твой вызов вывел его из сна раньше, чем планировалось. Врачи приводят его в чувство. Тебя не ждали так скоро».

Теперь я понял, почему меня вызвали на поверхность. «Здесь ты командуешь».

«Я говорю от имени моего Повелителя Императора», — ответил Александр.

Я воспринял это откровение спокойно. Александр давно стал моим врагом. Я отверг его, да, посмеялся над ним. Но он натравил на меня убийцу.

«Сэр Грей!» — сказал я, обращаясь к одному из сопровождающих Александра. «Прошло много времени с тех пор, как мы виделись на Перфугиуме. Надеюсь, у вас все хорошо».

Пожилой директор разведки Легиона склонил голову. «Да, лорд Марло. Все хорошо».

Остальные члены приветственной делегации Александра состояли в основном из легионеров-стратигов. Некоторых из них я узнал, по крайней мере с одним из них мои пути пересекались в прошлом. Леонид Бартош присутствовал в битве при Беренике, где его победила собственная трусость. Бартош постарел заметно меньше, чем сэр Грей Райнхарт. Он был робким, коварным типом, политиком до мозга костей.

Его я не поприветствовал... А остальных?

Я знал их имена — некоторых из них. Керн был с Внешнего Персея, на другом конце Империи. Нихил Копаркар - с Центавра, одним из выживших после разграбления Несса и капитаном «Охотника». Затем была Амата Ремпел, которая присутствовала на Таранисе, когда Гектор Олива выступил против самого Пророка — эта история дошла даже до моего изгнания на Джадде. Она была единственной женщиной в компании.

«Примите мои соболезнования, — заявил я, — в связи с потерей Оганнеса Дору».

«Как ты смеешь!» — воскликнул Бартош. «Ты! Его убийца!»

«Он был предателем!» — ответил я.

«И это говорит человек, который угрожал сжечь Вечный город!» — огрызнулся хитрый стратиг.

«Это говорит единственный человек, который может предотвратить сожжение Вечного города», — парировал я, сделав шаг вперед. «Время позднее, милорд стратиг. Конец близок».

Стратиг Копаркар — благородный палатинский лорд, мало чем отличающийся от самого лорда Дору — переминался с ноги на ногу. «Сьельсины десятилетиями ничего не предпринимали...»

«Вы думаете, они спят?» — спросил я. «Они набирают силу. Собирают свои войска у Завесы, готовясь к следующему наступлению. Сириани Дораяика скопил армию во внешних провинциях — самый большой флот, который когда-либо собирался. Остатки всех разрозненных кланов, присягнувших Пророку на верность. Вы говорите, что прошло несколько десятилетий с момента их последнего нападения, стратиг. Я говорю, что до следующего осталось совсем немного времени. Мы должны действовать быстро: нанести удар, пока сьельсины не готовы».

«Что бы тебе ни пришлось пережить, - сказал принц Александр, - вижу, это тебя не изменило».

«Я изменился больше, чем ты можешь себе представить», — ответил я.

Брови Александра изогнулись под козырьком шлема. «Но в чем, интересно?» Его взгляд скользнул по мне, по моим простым черным волосам, по изменившемуся лицу. Кассандра появилась позади и встала за моим правым плечом. Позади нее стояли Анназ с Инамаксом и остальными ирчтани из моей гвардии. «Вижу, ты по-прежнему настаиваешь на том, чтобы окружать себя неудачниками».

«Когда-то ты был таким же неудачником», — парировал я.

Александр фыркнул. «Это правда? То, что говорят о тебе и Капелле? Они действительно натравили на тебя машину?»

«Это правда!» — горячо воскликнула Кассандра. «Ваша Капелла пыталась нас убить!»

Александр даже отступил на полшага. Придя в себя, он спросил: «Это ты бастард?»

Кассандра покраснела.

Мне пришлось поднять руку, чтобы остановить ее движение вперед. На Джадде это слово было справедливым поводом для насилия — так же, как и в имперском пространстве. Но здесь был принц Солланской империи, и какими бы ни были его манеры, бросать ему вызов было глупостью — и смертью.

«Моя дочь», — произнес я.

«У нее нет руки!» — заметил Александр. «Она ее потеряла? Или такой родилась?»

«Я — законнорожденная дочь своего отца!» — произнесла Кассандра. «Я потеряла руку в бою».

Александр повернулся и улыбнулся стратигам. «Неудачники», — сказал он, вызвав смех у некоторых присутствующих.

«Мой принц», — сказал один из сопровождающих, мужчина в конце ряда офицеров, с седыми волосами и бородой. «Не могли бы мы продолжить? Я хочу взглянуть на эту хваленую карту».

Его голос заставил меня замереть и пристально посмотреть на него.

Я не узнал его. Меня сбила с толку борода и звание стратига.

Но его голос...

Я узнал его голос.

«Лин?»

«Здравствуй, Адриан». Последний стратиг опирался на трость с медным набалдашником. Берет, который он носил, скрывал его волосы, но борода, покрывавшая его щеки и подбородок, была скорее белой, чем черной, занимая большую часть некогда знакомого лица.

«Друг мой!» — воскликнул я, двигаясь к нему. «Сколько лет!»

Бассандер Лин шагнул вперед, переложив трость в левую руку, неуклюже вытягивая правую. Травмы, полученные им в битве при Беренике, оставили его избитым и сломанным, все кости были раздроблены. Имперским врачам удалось собрать его по кусочкам. Казалось, что сам процесс поднятия руки причинял ему боль. Когда я приблизился, он застыл.

Его глаза были широко раскрыты, как хурасамы, а рука, которую он протянул мне для рукопожатия, безвольно повисла. «Что с тобой случилось?»

«Я переродился», — ответил я ему.

Рука, которую Бассандер Лин протянул в знак дружбы, упала, когда он опустился на одно колено, не обращая внимания на обстоятельства, на нашу аудиторию, на принца, стоявшего менее чем в пяти шагах от него. «Возрожденный», — произнес он, взяв мою руку, чтобы поцеловать ее.

Я убрал руку. «Вставай, Лин».

Затем снова протянул ему руку — на этот раз, чтобы помочь ему подняться.

Стратиг-патриций застонал, поднимаясь. «Ты говоришь, что конец близок», — сказал он. «Значит, Мать-Земля вернется к нам?»

Я посмотрел Александру прямо в глаза, отвечая Бассандеру Лину. «Я не Избранный», — произнес я. «Не Возрожденный Бог-Император и не претендент на этот титул. Я здесь не для того, чтобы занять трон, а для того, чтобы свергнуть Дораяику с его трона». Я указал на Форт Дин. «Я принес карту. Мои люди готовы установить ее. Не войти ли нам внутрь?»

Александр заколебался, посмотрел на своих стратигов. «Мне сказали, что эта... твоя карта невозможна».

«Не невозможна!» — раздался голос с пандуса за моей спиной.

«Не невозможна!» — согласился другой голос, более высокий, чем первый. «Невозможна только в том смысле, что вам это продали».

Сначала появились ноги существа: многопалые, уродливые, с золотыми браслетами на лодыжках. Его ногти были похожи на желтые когти, а ступни — на копыта. Соболиный плащ и набедренная повязка скрывали большую часть его уродства: рудиментарные конечности, искривленный позвоночник, испещренную оспинами плоть. По моему указанию он натянул капюшон на свои две головы, но даже тогда было понятно, что скрывалось под ним. Слишком широкий капюшон и углубление там, где между головами было пространство.

«Не стреляйте!» — закричал я. «Зверь мой! Он не причинит вам вреда».

«Что это, черт возьми, такое?» — воскликнул принц, широко раскрыв глаза под солдатским шлемом.

«Руки!» — закричал марсианский сержант, размахивая копьем. «Покажи свои руки!»

«Ни на Земле, — произнес мрачным голосом Сирота, — ни под ней... ни в воздухе, ни в морях…»

«...ни человек, ни машина не видели ничего подобного...», — закончил более легкий голос, и чудовище раскинуло руки — все три, его одеяние распахнулось, обнажив доспехи из золота и драгоценных камней, которые оно носило вместо кольчуги. «Я — Сирота».

«И я — Сирота, — сказал черноволосый, - Дитя Шайенн».

«Дитя Братства».

«Дитя Колумбии, которая в полном виде возникла из Разума Человека».

Значение этих имен по большей части осталось незамеченным. Прошло много времени, прежде чем один из стратигов — Ремпел, думаю, потому что уверен, что это был женский голос — прошептал: «Мерикании».

Это слово было подхвачено, разнесено эхом как среди офицеров, так и среди марсианских солдат.

«Мерикании? Мерикании?»

«Мерикании».

«Этот зверь мой!» — повторил я, стоя между ним и оружием людей. «Он связан со мной узами службы. Опустите оружие, он не причинит вам вреда!»

Тогда Александр, проявив мужество, которого я не ожидал от мальчика, которого забрал с Форума так давно, подошел к Сироте, Кассандре и мне. «Я спрашиваю еще раз, — сказал он, — и ответь мне честно, деймон: кто ты?»

«Деймон?» — повторил Сирота, и его мрачный голос стал еще мрачнее. «Деймон?»

«Не деймон, — возразил высокий голос, — хотя наша мать была деймоном».

«Мы — камбион», — сказал Сирота. «Наша плоть — ваша плоть».

«Наш отец был человеком».

«Наша мать — машина».

«Мерзость!» — воскликнул Бассандер Лин. «Марло, что это такое?»

Я не сдвинулся с места между центиманом и оружием принца. «Сирота предал Воргоссос ради нашего дела!» — пояснил я. «Он человек! Гомункул! Без каких-либо следов машины! Я привел его, чтобы установить здесь телеграфную карту. Он здесь, чтобы помочь!»

«Помочь?» — переспросил Александр. «Эта... штука?»

«Я буду служить», — сказал Сирота одним голосом.

А затем другим: «Я буду служить».

«Мне это не нравится, мой принц», — заявил стратиг Копаркар. «Экстрасоларианцы вероломны — это хорошо известно. Слово демона ничего не стоит!»

Леонид Бартош вступил в разговор. «Слова самого Марло ничего не стоят, Ваше Превосходительство! Он вероломен!»

Принц Александр окинул взглядом стратигов. «Адриан Марло — многогранная личность, Леонид. Сумасшедший, да. Высокомерный, безусловно. Но вероломный?» Он покачал головой. «Отец — я хотел сказать, мой Государь Император — всегда говорил, что ты - меч без рукояти. А я говорю, что ты всего лишь острие».

«Меня называли и похуже», — ответил я, не дрогнув под пристальным взглядом принца. «Командование тебе к лицу, Александр».

Рука принца поднялась без предупреждения, и ладонь в перчатке скользнула по моему лицу.

Я не был к этому готов, и удар повернул мою голову.

«Ты слишком много на себя берешь, старик», — прорычал он, и его открытая ладонь превратилась в обвиняющий перст. Марсиане предупредительно повернули копья. Но, вспомнив Эдуарда — его пример — я только улыбнулся и подставил другую щеку.

Ошеломленный этим явным безумием, Александр отпрянул. И тогда он увидел Кассандру, которая стояла, положив руку на рукоять своего единственного оставшегося меча. Выбрав новую цель, он рассмеялся. «Поглядите на это? Однорукая девушка и ее птицелюди против марсианской стражи?»

«Раздор — это они», — пробасил Сирота, и его мрачный голос, казалось, доносился из-под самой земли. «Они повсюду, в любое время, в любом месте, они...»

«...они настраивают нас друг против друга. Брата против брата».

Александр обернулся к центиману и заглянул под его капюшон. «Покажись, зверь!»

По изменению формы широкого капюшона я понял, что существо смотрит на меня.

«Я отдал тебе приказ!»

Я кивнул.

Три руки поднялись, откинули одежду, обнажив две головы зверя.

«Черная планета!» — выругался сэр Грей Райнхарт.

Сирота ничего не сказал, лишь прищурился от света, прикрыв все четыре глаза корявыми пальцами. Увидев, как он съежился, я понял, что Сирота никогда раньше не стоял под светом солнца и не дышал свежим воздухом под открытым небом.

Но он ничего не сказал, не шелохнулся, когда имперские войска отступили, марсиане ощетинились, люди разразились проклятиями и упреками.

Александр посмотрел на меня широко раскрытыми глазами, его лицо совершенно не скрывало отвращения. «Кем ты стал?»

Я посмотрел на него. «Только тем, кем ты меня сделал», — ответил я. «Ты забыл Картею, дорогой мальчик?» Лицо принца стало нечитаемым. «Я подарил человечеству две смерти», — произнес я, поднял соответствующее количество пальцев и, загибая их, продолжил: «Одну от рук сьельсинов, другую от рук моего народа». Я указал на центимана. «Сирота не поднимал руку на меня — чего не скажешь о некоторых».

Александр только улыбнулся. «Отец был готов заключить мир с монархом Латарры, прежде чем тот раскрыл свое истинное лицо...» Его взгляд скользнул по изуродованному телу Сироты. «Если эта... штука может быть полезна... пусть служит. Коммандер Веда!»

«Да, мой принц?» Марсианин в красно-золотых доспехах офицера выступил вперед и поднял свое копье.

«Проследи, чтобы этот лорд... проследи, чтобы Марло и его команда неудачников находились под постоянной охраной. Проследи, чтобы их и этот... экстрасоларианский артефакт препроводили прямо в Штаб. Тор Ксантипп и Инквизитор наверняка захотят присутствовать при осмотре установки».

«Да, мой принц».

После этого Александр сделал шаг вперед, наклонившись почти по-заговорщицки. «Я никогда не желал твоей смерти», — произнес он. «Тебе просто нужно было научиться знать свое место».

Я посмотрел на него и впервые за этот день увидел в нем тень капризного мальчишки, которого взял в сквайры, съежившегося змея, свернувшегося в пустой оболочке гораздо более значительного человека.

Я называл его сопляком.

В этом ничего не изменилось.

«Мое место, — ответил я, — там же, где и всегда: между человечеством и его врагами, кем бы они ни были».

Установка телеграфной карты Воргоссоса и ее первоначальная демонстрация объединенному военному совету прошли гладко. Открытие того, что Кхарн Сагара не разработал каких—либо революционных средств перехвата квантовой телеграфии, стало долгожданным облегчением для ушей всех собравшихся - как имперцев, так и союзников. То, что карта существовала, несмотря на это открытие, стало еще более отрадным.

Мое предложение немедленно начать прямую борьбу со сьельсинами было поддержано гранд-адмиралом Тавроси, Саттой Куллом. Бритоголового Utnamnavi поддержали директор Райнхарт, король дриад Пеон и Бассандер Лин. Но главный схоласт Имперского совета безопасности Тор Ксантипп призвал к осторожности, заявив, что телеграф Воргоссоса необходимо более тщательно проанализировать, прежде чем направлять войска. Леонид Бартош предложил арестовать меня на месте.

Убеждение Дору — и Кедрона — в том, что я был изобретением Воргоссоса, укоренилось в Империи. По правде говоря, оно укоренилось уже давно. Дору и Кедрон были не семенем, а плодом. Империя давно не доверяла мне, не доверяла почти с самого начала, и не без оснований.

Но у нас было очень мало времени.

Каждый день нашего бездействия увеличивал вероятность того, что на следующий последует атака сьельсинов. Уже не было никакой гарантии, что флот ксенобитов останется на якоре к тому времени, когда мы доберемся до него. В конце концов, они были на расстоянии целых эонов от нас. Даже с картой моя стратегия не гарантировала успеха, как заметила стратиг Ремпел.

Было опасение, что, если мы направим основную часть армады для превентивного удара по флоту сьельсинов, они могут просто переместиться и атаковать на каком—нибудь новом и незащищенном участке фронта.

И в конце концов... ничего не было решено.

«Я хочу, чтобы ты отвезла Сироту обратно на «Демиург»», — сказал я Кассандре, идя с опущенной головой вдоль одной из новых крепостных стен форта. Наступила ночь, но форт и город не спали. Светящиеся лампы затмили звезды, и повсюду были в движении люди и машины, называемые Легионом.

Кассандра схватила меня за руку. «И оставить тебя здесь одного?»

«Я не буду один», — возразил я. Где-то в ночи кружили Анназ и его люди.

«Ты знаешь, что я имею в виду».

«Знаю», — ответил я. «Но Сироте здесь не безопасно. Ты видела, как они на него отреагировали».

«Ты ожидал чего-то другого?»

«Нет», — я положил ладонь на ее руку, чтобы мягко высвободиться из захвата. «Но ты знаешь, насколько важно это существо. Оно должно вернуться к «Демиургу»».

«Пошли Кетеван», — предложила Кассандра. «Она может вернуть Сироту и вернуться за нами».

«Aнарьян...», — начал я.

«Я не уйду, папа», — ответила она. «Понимаешь? Ты не отправишь меня прочь. Ты не сможешь защитить меня. Тебе и не нужно. Я... кто по-твоему?»

Я улыбнулся, покачав головой.

«Ты дочь своей матери», — ответил я. Я не сказал, что именно желание Валки оставаться со мной в конце концов стало причиной ее гибели. Кассандра знала. Гододдин не был для нее самым опасным местом, ведь рядом был Вильгельм — пусть и спящий — и недалеко находился «Демиург». «Мне не нравится, что я вынужден отправить «Аскалон» прочь», — сказал я. «Тебе придется спать под их крышей».

«А тебе?»

И снова я просто посмотрел на нее.

«Верно». Она забыла.

Кассандра повернулась, подошла к крепостной стене, посмотрела на нижние террасы расширенной крепости и на недавно обустроенное посадочное поле. «Эти огни», — сказала она, кивая на ряд далеких огней за аэродромом, на краю нижнего города. «Лагерь?»

Я проследил за ее взглядом и увидел освещенное кострами пространство ветхих хижин за двойной линией заборов, окружавших летное поле. Вдоль этих заборов через определенные промежутки были возведены сторожевые башни — источник многих прожекторов, заменивших звезды.

«Все хотят улететь с этой планеты», — сказал я. «Бассандер сказал, что Империя тысячами загружает их на вылетающие корабли. Несколько кораблей в год — больших кораблей — но этого недостаточно. На этой планете два миллиарда человек. Два миллиарда. Самые большие линейные корабли могут перевозить не более ста тысяч, а Империя не может позволить себе задействовать для переселения какие-либо действительно большие суда».

Я высунулся между двумя плоскими зубцами, положив руки по обе стороны. Ветер приносил с собой слабый запах ракетного топлива.

«Как ты думаешь, они опустошат планету?» — спросила Кассандра.

«Бассандер сказал, что для всех, кто не имеет отношения к военным действиям, будет проведена лотерея. Но это большая часть населения. Гододдин полностью поглощен производством продуктов питания... Я имею в виду, пайками для легионеров. Миллионы людей должны будут остаться, что бы ни случилось. Многие, конечно, захотят остаться — такие всегда найдутся... но все, кто там, — настала моя очередь кивнуть в сторону лагеря, — находятся в надежде перебраться куда-нибудь еще. Полагаю, их расселяют во Внешнем Персее, как можно дальше отсюда».

Кассандра выглянула из соседней бойницы. «Если мы потерпим неудачу, это будет недостаточно далеко».

«Недостаточно», — согласился я.

На террасе под нами шестиногий танк, похожий на краба, шествовал по широкому проспекту, ведя за собой дюжину марсианских гвардейцев. Свет фонаря освещал его бронзовую пушку, а черный панцирь поглощал свет. Шум его движения был глухим и постоянным грохотом, гидравлика шипела при каждом гигантском шаге.

«Я рад, что ты здесь, Aнарьян», — сказал я.

Даже не оборачиваясь, я знал, что она смотрит на меня. «Ты только что пытался отправить меня прочь».

«Я был бы рад, если бы ты находилась в безопасности», — пояснил я. «Я рад тебе каждый день своей жизни, дорогая дочь». В небе над нами летали лихтеры, медленно и бесшумно двигаясь на своих репульсорах, голубыми огнями вниз. «Прости», — наконец сказал я, все еще не поворачиваясь к ней. «Это не та жизнь, которую я хотел для тебя».

Тишина.

Тьма.

Ночь.

Я повернулся и увидел, что дочь улыбается, но, разглядев мое лицо, она покачала головой. «Я не хочу такой жизни для тебя, Абба».

«Кассандра», — начал я. «Если со мной что-то случится...»

«С тобой ничего не случится», — перебила она, взяв мою левую руку в свою единственную. «С тобой ничего не может случиться, Aббa. Смерть только сделала тебя сильнее».

Я рассмеялся: «Пока что. Пока Абсолют нуждается во мне. Возможно, в следующий раз... ему понадобится, чтобы я умер».

«Ты этого не знаешь».

«Конечно, не знаю», — кивнул я. «А кто знает?» Я хотел, чтобы она поняла: несмотря на все мои изменения, все перемены, через которые я прошел, я остался самим собой. Не новым человеком, не другим человеком, не отличным от всех остальных. «Мы живем и умираем по его воле. В этом ты и я не отличаемся».

Я могу только догадываться о его мудрости, сказал мне Рагама. Никто не может сделать больше.

«Не отличаемся?» — повторила Кассандра. «Абба, ты вернулся из мертвых. Вернулся из мертвых дважды!»

Я только улыбнулся и отвернулся от нее, чтобы еще раз изучить нижние террасы, ступенчатую крепость, отступающую от нас, подобно приливу, к морю металла и литого камня, испещренному ложными кратерами ракетных котонов. «Моя задача не выполнена», — сказал я. «Когда она будет выполнена, правила игры изменятся». Я надолго замолчал. Наконец я повернулся к ней и заговорил на джаддианском, чтобы еще больше запутать смысл наших слов. «Fia», — сказал я. «Дочь моя. Ты — все, что у меня осталось. Император умирает — в этом я уверен. Он — наша единственная гарантия безопасности здесь. Если он умрет, если я умру, ты должна пойти к джаддианцам, понимаешь? Доверяй только Олорину. Если его не станет, доверяй его людям. Ты понимаешь?»

«Si, Абба... si». Кассандра снова взяла меня за руку, а затем спросила: «Почему ты это говоришь?»

«Потому что конец приближается, и что будет после, даже я не могу сказать».

«Но ты же видел это», — сказала Кассандра. «Будущее?»

«Будущего нет», — ответил я ей. «Есть только выбор, и в большинстве случаев он не зависит от меня. Мы все еще можем потерпеть неудачу или добиться успеха, но при этом потерять все. Именно из-за выбора зло вообще существует. Выбор Наблюдателей расколол вселенную. Наш выбор разрушает наши жизни. Неправильный выбор здесь и сейчас может обречь человечество на вечное рабство. Или на вымирание».

«Но почему?» Кассандра отдернула руку. «Почему вселенная так устроена? Если Тихий такой, как ты говоришь, он может положить конец всему этому прямо сейчас. Он мог бы уничтожить Наблюдателей, превратить сьельсинов в ягнят...»

Я почти ощущал камень в своей руке, край колыбели под пальцами. Звук, похожий на резкое блеяние баранов, наполнил мои уши. Шум молотков. Гвоздей. Я встряхнулся, выглянул в ночь на костры, сжигающие мусор в лагере беженцев, на бесчисленные десятки тысяч душ, пришедших, чтобы попасть в какой-нибудь лучший мир. Выше. Безопаснее. Невероятно далеко.

На этом стою я, подумал я и поправил себя. На этом стоим мы все.

Потому что он любит нас, мог бы я сказать. Потому что он спасет столько людей, сколько сможет.

Сможет ли она услышать этот ответ и принять его? Или она извергнет его из своих уст, как яд?

«Я могу только догадываться о его мудрости, — сказал я, повторяя слова Рагамы, — большего никто из нас не может сделать».

К моему удивлению, Кассандра больше ничего не сказала. Здоровой рукой она схватилась за культю другой, широкий рукав ее мандии развевался на ветру, как флаг, когда она склонила голову. Я стоял рядом с ней, вспоминая другую стену — другой ветер.

Этот ветер вернул мне воспоминание.

Это сказал мне не Рагама, и речь шла не об Абсолюте.

Это был Эдуард. Он говорил о своем боге.

«Мы, возможно, задержимся здесь на некоторое время», — сказал я ей, наклонившись, чтобы шепнуть на ухо. «Держи свой меч под рукой, дочка».

«Я всегда так делаю».

Но дни шли, превращаясь в недели, а меч Кассандре так и не понадобился. К моему удивлению, никаких атак не последовало. Никаких убийц в ночи. Никаких ножей-ракет. Никаких отравителей из Капеллы. На третий день Сирота вернулся на «Демиург», убедившись, что телеграфная сеть слежения работает. Я не отправил с ним Кассандру.

«Знаешь, китуун, — сказал я Анназу, пересекая двор с отрядом людей, Кассандрой и хилиархом, — именно здесь я впервые встретил Удакса». Я остановился на мгновение и указал на место посреди двора, где все еще стояли столбы для бичевания — до сих пор. У одного из них даже в тот момент находился мужчина со связанными над головой руками и плакатом, на котором было написано, что он спровоцировал драку в городе.

Анназ подскочил ко мне и посмотрел на драчуна. «Здесь?»

«Он пытался меня убить», — пояснил я. Ирчтани вопросительно склонил голову набок. «Ты знал об этом?»

Анназ ответил не сразу. Возможно, он подумал, что я испытываю его. «Говорят, боги наслали безумие на Удакса, моего предка», — наконец ответил он. «Они обманули его, чтобы он мог оказаться под твоим крылом, башанда».

Неужели так говорят?

«Воля богов - странная штука», — сказал Анназ.

«Это так», — согласился я. «Он чуть не убил меня, знаешь?»

«Ты башанда», - сказал Анназ. «Башан Исени. Он не мог добиться успеха».

«А что, если бы ему это удалось?»

«Тогда ты не был бы Башаном Исени», — ответил хилиарх. «Ты был бы мертв».

Кассандра вмешалась. «Должно быть, для вас странно находиться здесь». Она оглядела хилиарха. «Удакс священен для вашего народа».

«Удакс открыл путь к небу за небом», — сказал Инамакс, чьи черно-зеленые перья на голове взьерошились от внезапного порыва ветра. «Это его кровь. Его жертва. Она дает нам силу сражаться. Дает нам возможность».

«Возможность для чего?» — спросила Кассандра.

«Стать богами», — пояснил вождь птицелюдей. «Как люди. Больше не звери».

Это заставило мою дочь задуматься, и она повернулась, чтобы посмотреть на Анназа и Инамакса. «Вы хотите... стать людьми?»

«Ты поднялась», — сказал Анназ. «А мы не можем?»

После смерти Удакса я пообещал ирчтани свою помощь в завоевании им места среди звезд, роли в Империи, более значительной, чем роль наемных бойцов. Их момент славы. Я сделал очень мало, чтобы выполнить это обещание, хотя их вид больше, чем какой-либо, служил Императору в его легионах. Их жизнь была короткой, а воспитание быстрым, и поэтому их ряды росли в соответствии с требованиями их королевских господ.

Они верили, что я веду их в рай.

Но была только война.

Я просто мало о них думал — вот в чем дело. Это не было злым умыслом с моей стороны, не желанием лгать им, использовать их...

...просто я не смог сделать все, что должен был.

«Вы сделаете это», — произнес я, не зная, что еще сказать, и положил руку на плечо Анназа. «Но пойдем! Совет ждет».

«Вот ты где!» Бассандер Лин неуверенно поднялся со стула у дверей в зал совета. «Я уже начал сомневаться, сказали ли они тебе».

Подойдя к своему старому врагу, я заговорщицки наклонился к нему. «Они сказали тебе, что происходит?»

«Поэтому я и здесь». Лин почесал бороду, повернулся, опираясь на трость, так что мы оказались почти плечом к плечу. «Флот отключился. Перестал подавать сигналы».

«Перестал подавать сигналы?» — переспросил я. «Мы опоздали».

«Либо они все перестали пользоваться телеграфами на своей обычной частоте, — сказал Лин, широко раскрыв глаза, — либо да, мы опоздали».

Моим первым побуждением было проклясть Александра и военный совет, но это было не их рук дело. Я пробыл в системе Гододдина всего несколько недель.

Мы никогда не смогли бы добраться до них вовремя.

Все мои разговоры о превентивном ударе превратились в прах.

Это была вина Дору. Его, Кедрона и всех других маленьких щупалец Левиафана. Если бы они только позволили мне покинуть Воргоссос с миром, если бы мы покинули Воргоссос по-братски... Мне не пришлось бы десятилетиями скитаться по космической пустыне, скрываясь от ложного правосудия.

«Они в движении», — задумался я. «Мы знаем, куда они направляются?»

Лин покачал головой. «Сообщения с телеграфов шифровались, в них были ссылки на приказы, но никаких указаний на то, что это были за приказы. Должно быть, они дополняли телеграф своими сообщениями по узкому лучу».

«Возможно, они посылали вестников», — предположил я. «Если Дораяаика собирается воевать…»

Или Наблюдатели отправились сами...

Они, безусловно, были способны на это. Дораяика появился передо мной, протянулся через пространство, чтобы схватить меня за руку. Мог ли Пророк предстать перед своими рабами и слугами, всеми своими вассалами, вавасорами и ваяданами одновременно? Бесполезно было строить догадки. Важно было только то, что сьельсины двигались.

Они собирались воевать.

«Сколько времени прошло с тех пор, как телеграф в последний раз подавал признаки активности?» — спросил я.

«Уже три дня», — ответил Стратиг Лин.

«И они все молчат? Все до единого?»

Они были в варпе.

«Мы знаем, где они были», — сказал я. «Как далеко они могли улететь за три дня? На несколько десятков световых лет?»

Лин кивнул.

«Есть ли в этом секторе еще действующие наблюдательные посты?»

«Есть, — ответил Лин, — но пытаться засечь корабль в варпе — бессмысленное занятие».

Империя располагала обсерваториями по всему своему доминиону. Пузырь искривленного пространства, создаваемый пролетающим звездолетом, оставлял след в ночи, искажая свет. Эти следы можно было обнаружить, когда они пролетали мимо. Возмущения в пространстве двигались быстрее света, но, как и волны на воде, ослабевали с расстоянием и через несколько световых лет превращались практически в ничто. Но частота того, что детекторы называли мерцанием, промежуток между волнами - указывала на массу, скорость и направление того, что пролетело там, во Тьме. Возмущения были заметны всего в течение нескольких секунд, а возможно, и меньше, поэтому для того, чтобы что—либо увидеть, приборы должны были находиться в нужном месте в нужное время и в правильной ориентации.

«Нам нужно идти», — напомнил Лин.

Мужчины и женщины в командном пункте остановились, когда мы вчетвером вошли, Лин тяжело опирался на трость. Он как-то признался мне, что из-за повреждений костей, полученных на Беренике, настоящая гравитация стала для него тяжким бременем, что он предпочитает оставаться на борту кораблей, где медленное действие подавляющих полей, имитирующих гравитацию, не причиняет боли. Я слышал, как при каждом осторожном шаге он с шипением выдыхал воздух сквозь зубы, и пожалел его.

Я сам был стар, чувствовал медленное угасание времени, измену моего израненного тела. Как он мог видеть меня таким, каким я стал, и не надеяться, не желать для себя того же, что было у меня? Те, кто проповедовал возрождение Земли, верили — или утверждали, что верят — что ее возвращение ознаменует и возрождение человечества. Конец болезням. Страданиям. Смерти.

Для Капеллы все это было лицемерием. Выдумкой, сотканной из лжи и грез, чтобы утешить израненную вселенную. Но для истинно верующих? Я был кем-то другим. Доказательством сбывшихся пророчеств. Они видели во мне доказательство лжи Капеллы, веря, что я их спаситель. Сын Земли, Избранный, Возрожденный.

Полусмертный.

Но я был чем-то другим. Я и есть нечто иное.

«Лорд Марло», — обратилась стратиг Амата Ремпел. Она сняла офицерский берет, ее темные волосы, тронутые сединой, были собраны в узел на затылке. Шинель висела на плечах, как плащ. «Стратиг проинформировал вас о ситуации?»

Я перевел взгляд с нее на остальных: Копаркара и Бартоша, сэра Грея и Тора Ксантиппа. Полсотни менее значительных деятелей: логофеты и младшие офицеры, разведчики и схоласты — ходили по помещению, переходя от одного проекционного стола к другому, шепчась между собой, чтобы не отвлекать высокопоставленных лордов и офицеров от их работы. Я отметил не только присутствующих солланских офицеров, но и наших союзников. Сатта Кулл Вхад Квасир, гранд-адмирал Тавроси, стоял во главе их, лысый, как всегда, с гордо выставленным на показ клановым сайлашем. Зуб какого-то неизвестного существа пронзал мочку его вытянутого уха, а взгляд был жестким и холодным. Рядом с ним стоял Пеон из Тару, король дриад. Я чуть не пропустил Тенно, правителя Юшухито, императора Ничибоцу, этнарха ниппонцев, настолько неброским было его черно-белое одеяние. И там был Александр, сидящий на краю центрального голографического стола.

«Три дня?» — спросил я, приподняв брови и обратив внимание на Александра.

Но ответил Сатта Кулл, его звучный голос звучал насмешливо, язвительно, резко. «А еще нас называют колдунами», — сказал он. «А ты кто? Якша, йотун или сумасшедший?»

Я не улыбнулся, спросив ровным тоном: «Якша — это разновидность демона, не так ли?»

Лицо Кулла застыло, на нем появилась жесткая улыбка. «Ты считаешь себя мудрым. Именно твое опоздание стоило нам этой возможности».

«Мое опоздание?» — переспросил я. «Мое?» Мой взгляд снова встретился с Александром. Принц смотрел на меня, странно напряженный. «Если бы не Оганнес Дору, я бы прибыл сюда сразу».

«Это тот человек, которого ты убил?» — спросил гранд-адмирал. «Тот, у которого был ngearthing».

«Деймон, да», — ответил я.

«Деймон», — рассмеялся Кулл. «Ты носишь новое лицо и говоришь «деймон». Знаешь, я должен поблагодарить тебя. Ты разоблачил гниль, hraesnabot — как бы это сказать?»

«Лицемерие», — подсказал я, сохраняя невозмутимое выражение лица. Этот человек являлся тавроси. Он мог вспомнить каждый факт, с которым когда-либо сталкивался. Он знал значение этого слова.

«Лицемерие!» — вскричал Сатта Кулл. «Именно. Ты лишил свой народ опоры. Пусть после этого нас попробуют назвать демониаками!» Он снова рассмеялся.

«Вы закончили, сэр?» — спросил король Пеон, его рыжие волосы и борода напоминали лишайник. «У нас есть гораздо более насущные проблемы, чем эти... пререкания».

Гранд-адмирал флота Тавроси имел благородство выглядеть смущенным, устрашенный презрением короля деревьев. «Вы не ошибаетесь», — сказал он наконец. «Но должны признать, что это сочно».

Король Пеон отмахнулся от его слов.

«Хватит об этом», — произнес сэр Грей Райнхарт, постучав костяшками пальцев по краю голографического стола. «Мы теряем время. Сьельсины в движении».

Рядом с ним Тор Ксантипп вставил: «Прошло почти столетие с момента их последнего нападения. Девяносто семь лет с Дакары...»

Ксантипп продолжил: «Мы должны предположить, что они накапливали силы».

«Мы тоже», — сказал стратиг Копаркар, подойдя к голографическому столу. На экране отображалась карта космоса, столб света проецировался со стола на равноценную по размеру поверхность на потолке, как два совпадающих зуба.

Тор Ксантипп кивнул стратигу в знак согласия. «Мы блуждаем в потемках. Только после прибытия лорда Марло с экстрасоларианской картой мы смогли узнать местонахождение врага. У нас мало данных, кроме количества кораблей-миров, оснащенных телеграфами Воргоссоса. Вполне возможно, что часть того, чем занимался враг, — это строительство новых кораблей. Скорее всего, не кораблей-миров. По нашим самым точным оценкам, строительство звездолета 12 класса занимает несколько столетий — это огромный масштаб строительства... но мы должны быть готовы к тому, что большая часть задержки является результатом новой волны строительства. Напоминаю всем присутствующим, что хотя разведданные, предоставленные лордом Марло и операцией «Иконоборец», являются благом, не имеющим аналогов в нашем предыдущем опыте... они не отслеживают все корабли врага. Только их самые большие и старые. Поскольку телеграфы соединяют только их ключевые корабли, их флоты должны оставаться вблизи них, чтобы общаться через галактическое пространство. Поэтому то, что мы видим, хотя и не является исчерпывающим, представляет собой почти всю мощь сьельсинов».

Операция «Иконоборец», подумал я. Не знал, что штурму Воргоссоса было дано собственное название.

«Sono shouko wa?» — спросил тихий голос.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, кто это сказал и на каком языке.

«Его Императорское Величество спрашивает, как вы можете быть в этом уверены», — произнес одетый в черное слуга, стоявший рядом с сидящим ниппонским императором.

Сэр Грей Райнхарт ответил: «Сьельсины не обладают техническими возможностями для самостоятельного производства квантовых телеграфов».

«Sore wa sou kamo shiremasen ga», — ответил японский император после того, как его слуга перевел ответ сэра Грея. «Ekisutorasorarian kara mo enjo o ukete imasu. Kono . . . minosu to iu no . . . Mou teki no tame ni sara ni denshin o kouchiku shita no de wan ai no deshou ka? Waraware ni wa mienai nijiteki na nettowaaku?»

«Его Императорское Величество напоминает совету, что у Сьельсинов есть экстрасоларианские союзники. Не мог ли МИНОС построить дополнительные телеграфы для их флота?»

Амата Ремпел вставила: «Он прав. Кораблей может быть больше, чем мы думаем».

«Их нет», — заявил я, делая шаг вперед. «На карте Сагары указано тысяча шестьсот сорок шесть кораблей-миров сьельсинов. Из них двадцать девять не входят в состав основного флота, они находятся далеко на севере, в не нанесенных на карту регионах». Я подошел и встал в конце главного стола, прямо напротив Александра. Обращаясь к одному из логофетов у пульта управления, я приказал: «Разверните».

Женщина отрегулировала шкалу, увеличила масштаб изображения, показав всю галактику целиком. На голографе отражалось последнее известное местонахождение флота сьельсинов в виде знакомой россыпи красных огоньков. «Вот», — я указал на небольшое скопление кораблей. «Ваше Величество, когда я был пленником Пророка Дораяики, мне довелось стать свидетелем полного сбора сьельсинов. Там присутствовали почти все кланы. Мне сказали, что было около семнадцати сотен кораблей-миров. Похоже, что это число несколько уменьшилось... Если только сьельсины не способны выдалбливать свои луны и строить двигатели гораздо быстрее, чем мы думаем... они не смогли значительно увеличить свою мощь».

Помощник Юшухито повторил то, что я сказал своему повелителю.

«Shikashi, Shierushin ga tasuu no kogata no fune o kenzou shita kanousei mo aru de wan ai desu ka?»

«Его Величество Император спрашивает, не могли ли сьельсины построить много кораблей меньшего размера».

«Это вполне возможно», — кивнул Бассандер Лин.

«Я считаю, что мы должны рассчитывать на удвоившийся флот», — сказал Тор Ксантипп. «Каждый корабль-мир способен — теоретически — разместить, накормить и содержать миллиарды ксенобитов».

Стратиг Ремпел согласилась с его словами. «Мы говорим о кораблях, самые большие из которых превосходят по массе многие луны... каждый из них теоретически способен перевозить флот из тысяч кораблей».

Сатта Кулл хлопнул в ладоши. «Все это означает, — сказал он, — что корабль уже отплыл. Наша возможность сразиться с ними в одном месте, как предложил лорд Марло, упущена. Насколько мы знаем, ответ на вопрос, куда сейчас направляются сьельсины, — повсюду». С этими словами он подошел и встал в тени голограммы

«Тогда мы должны собрать их вместе».

Все взоры снова обратились ко мне.

«Собрать их вместе?» — спросил Копаркар, скрестив руки на груди. «Как?»

Сэр Грей Райнхарт нахмурился. «У вас есть какие-нибудь соображения?»

Мы подошли к перепутью, к одному из тех мест, тех моментов, которые разделяют. Осмелюсь ли я сказать правду? Показать им то, что показал Олорину? Поверят ли мне?

Неуверенный, я посмотрел на Кассандру, надеясь, возможно, увидеть призрак ее матери, смотрящий из-за ее изумрудных глаз. Я увидел только свою дочь — но она почти незаметно покачала головой.

Я повернулся к принцу. Александр до этого момента хранил странное молчание на протяжении всего разговора. Он поднял глаза, все еще сгорбившись в своем кресле перед тактической голограммой, - человек, казавшийся карликом на фоне всего этого бесконечного пространства. «Что?»

«Твой отец», — спросил я. «Он все еще спит?»

Принц не ответил.

«Александр?»

«Да», — ответил он. «Да, он спит».

И я остался один.

«Разве его не нужно разбудить?»

Принц посмотрел на сэра Грея, как будто искал ответ у него. Директор разведки Легиона любезно ответил: «Его Величество слишком недавно просыпался. Как вы знаете, быстрое и частое оттаивание таит в себе опасность».

Он мертв? Эта мысль ворвалась в голову, как колючий куст, зацепилась и разорвала ее. «Он должен быть здесь», — произнес я.

«Я здесь», — возразил Александр, и его взгляд стал жестким. «Все, что ты можешь сказать моему отцу-императору, ты можешь сказать и мне».

Покачав головой, я обошел стол и остановился недалеко от Лина и Ремпел, сидящей справа от него. «Я бы сказал, но это касается его лично. Ты не можешь соглашаться за него».

«Выкладывай, человек!» — раздраженно подал голос Александр.

«Дораяика не хочет, чтобы твой отец остался жив», — сказал я. «Поэтому вы и прячетесь здесь, не так ли? Поэтому его местонахождение — местоположение этой базы, всего флота — так долго держалось в секрете? Если бы он громогласно и открыто вышел на поле боя, Дораяика бросил бы на него всю мощь своей армады, чтобы сокрушить».

Александр состроил гримасу в адрес Тора Ксантиппа. «Ты хочешь, чтобы я рискнул его жизнью?»

«Я хочу, чтобы он рискнул ею», — ответил я. «Мы можем выбрать место сражения. Закинуть приманку для сьельсинов».

Бассандер Лин повернулся ко мне. «Ты думаешь, Пророк клюнет на такую приманку?»

Я посмотрел на старого солдата и ответил: «Помнишь Перфугиум?» Затем повернулся к проецируемым звездам. «Если мы дадим Дораяике возможность сделать то, что мы пытались сделать — нанести удар по нам здесь, в одном месте, всем сразу... как он сможет устоять?»

«Вы хотите привести их сюда?» — изумился стратиг Нихил Копаркар. «Сюда? Вести оборонительные действия?»

«Не обязательно сюда», — заметил я. «Предположим, мы устроим показную операцию по отвоеванию Несса. Планета опустошена, но она удобно расположена, и там могут быть системы, которые можно восстановить».

Лин закивал. «Сьельсины наверняка следят за этой системой».

«Есть еще одна возможность», — сказал сэр Грей, глядя прямо на меня. «Корабли ксенобитов способны преодолевать гораздо большие расстояния, чем наши, без дозаправки». Он поднял световое перо и выделил им сферический объем вокруг последнего известного местоположения вражеского флота. «Пределы этой эффективной дальности сильно различаются от корабля к кораблю. Из первых трех больших кораблей-миров, которые мы захватили, «Ехидна» имела гораздо меньший запас топлива, чем «Тифон» или «Ладон».

«К чему вы клоните?» — спросил Лин.

Райнхарт повертел в пальцах световое перо, выглядя при этом как простой школьный учитель перед аудиторией, полной невнимательных детей. «Форум», — предложил он. «Сьельсины должны знать местонахождение Вечного города. Что помешает Бледным обойти нас здесь, на Гододдине? Нанести удар по сердцу Империи?»

«Если они хотели это сделать, почему еще не сделали?» — спросил Сатта Кулл.

«Возможно, это просто было слишком далеко», — сказал Райнхарт. «Такие дальние рейды - например, на Гермонассу — всегда проводились небольшими силами. Один корабль-мир, может быть, два или три. Возможно, до сих пор было невозможно или нецелесообразно отправлять столько кораблей так далеко. Факт остается фактом: сьельсины бездействовали целое столетие. Что-то изменилось».

Гранд-адмирал Кулл громко рассмеялся. «Но мы не знаем, что именно!» — воскликнул он с раздражением. «Это всего лишь догадки. Все догадки».

«У нас нет достоверной разведывательной информации, кроме трассера, который принес нам лорд Марло», — ответил Райнхарт. «Нет шпионов при дворе сьельсинов, нет представления об их текущем маршруте».

«По крайней мере, это мы узнаем», — мрачно пообещала Ремпел. «В конце концов, им придется выйти из варпа».

Копаркар перебил ее. «Нет, если они увеличили запас топлива. Если они смогут обойти нас здесь и нанести удар прямо по Форуму...»

Ремпел возразила: «Нам нужно только один раз обнаружить их след, и мы получим нужный ответ».

«Так вы предлагаете нам ждать?» — спросил Копаркар. «Ничего не делать, пока величайшая боевая сила, которую когда-либо видела галактика, беспрепятственно проносится по нашему космосу?»

«Есть еще один вариант, — тихо сказал Бассандер Лин, — еще одна цель, которую они могут выбрать... если захотят навредить нам». Лин облизнул губы, оглядел всех собравшихся мужчин и женщин. Его взгляд остановился на мне. «Земля».

Земля.

Как я не догадался?

Это была именно та цель, которую мог выбрать Сириани Дораяика. Сердце человеческого господства. Его основа. Его лоно.

Тишина, которая последовала за словами Лина, была холодной, как никогда раньше. Даже Сатта Кулл казался ошеломленным. Хотя он и его соплеменники не поклонялись матери-планете, как в Империи, Земля была Землей.

Земля.

Потеря Земли — даже ее повреждение — флотом сьельсинов стала бы ударом, от которого человеческий дух, возможно, никогда бы не оправился. Даже за пределами Империи, где Священная Земная Капелла подвергалась остракизму — в таких царствах, как Демархия и Малые Королевства — оставалась нить ностальгии, любви к самой Старой Земле. К планете, а не к богине, почитаемой ложными черными жрецами.

«Ты прав», — сказал я. «Дораяика ударит по Земле. Уничтожит ее, если сможет».

«Между их точкой отправления и Матерью должны быть наблюдательные станции», — сказал король Пеон, и я был удивлен, услышав, что он использует религиозный язык Капеллы. «Не следует ли нам привести их в состояние повышенной готовности?»

Ремпел ткнула пальцем в сторону Пеона. «Его Превосходительство прав. Мы знаем, откуда они начали. Если предполагать прямые атаки на Форум или на... на Землю, у нас есть их векторы полета. Остается только выбрать наблюдательные пункты, расположенные ближе всего к этим траекториям полета».

Александр закивал. «А пока мы пошлем сообщение Аврелиану, чтобы он подготовился».

«Все это хорошо и правильно», — произнес я, все еще потрясенный выводом Лина. «Но вы все забываете об одном».

Все глаза устремились на меня.

«Они не будут лететь напрямую», — пояснил я. «Даже если мы правы — а я верю, что стратиг Лин прав, — они не могут позволить себе прямой полет на Землю или Форум, даже если переоборудовали свой флот».

«Dou shite sonna ni kakushin o moteru no desu ka?» — спросил император Юшухито, сложив руки перед собой.

«Его Императорское Величество император спрашивает...»

«Как я могу быть уверен, да, спасибо», — перебил я его. «Потому что им нужно есть».

Я слышал, как у остальных начало зарождаться понимание в виде серии коротких отрывистых "ах", тихих вздохов, затерявшихся в этом тускло освещенном помещении с высокими потолками. Единственный свет — кроме света голограмм и других консолей — проникал через высокие узкие окна, вертикальные щели, расположенные глубоко в монолитных каменных стенах крепости.

«Сьельсины были в одиночестве почти целое столетие», — сказал я. «Они голодны, поверьте мне. Что бы они ни планировали, сначала они пополнят свои запасы».

Лин протиснулся вперед и остановился рядом со мной. «Ты думаешь, это заставило их выйти из укрытия?»

«Нет», — сказал я, качая головой. «Думаю, это был я».

«Ты?» — спросил Сатта Кулл.

«У них есть шпионы», — пояснил я, гневно глядя на тавроси. «Они узнали о моем возвращении».

Я не сказал, что Сириани Дораяика видел меня собственными глазами, прикоснулся ко мне собственной рукой.

Гранд-адмирал тавроси насмешливо фыркнул. «Ты думаешь, что Дораяика мобилизует всю свою военную машину ради тебя?»

Да.

«Нет», — нахмурился я. «Но следует предположить, что он знает, что я контролирую арсенал Мерикании. Именно это заставило его выйти из укрытия. Именно на это он реагирует. Что еще изменилось? Вы не отвоевали никаких территорий, не предприняли никаких действий. Единственные сражения за последнее столетие были при Воргоссосе — хотя я никого из вас там не видел — и на Джадде против лотрианцев».

Военный совет оживился и задвигался. Это был единый организм, и я ткнул его заостренной палкой. Но я знал, что прав. Именно битва при Сабрате заставила орду сьельсинов впасть в спячку. Прибытие Ушары на Дхаран-Тун, привезенной к Дораяике машинным колдуном Гаиской. Я заставил сьельсинов впасть в спячку. Будет только справедливо, если я выведу их из этого состояния.

Сэру Грею Райнхарту хватило ума кивнуть. «То, что вы говорите, имеет смысл».

«Что нам делать?» — спросил король Пеон, не отрывая глаз от цели. «Ждать, пока сьельсины нападут?»

«Да», — ответил я, повернувшись к зеленому человеку. «Если я прав, то прав и Utnamnavi». Я склонил голову перед Саттой Куллом. «Сьельсины будут нападать на нас повсюду, по всем внешним провинциям. Каковы бы ни были их намерения, собираются ли они идти на Форум, на Землю или куда-либо еще, у нас будет этот шанс — единственный шанс — перехватить их. Если мы нанесем им достаточно сильный удар, то еще сможем их остановить».

Александр не смог больше выносить мою речь. Он поднялся: «Но мы не знаем, куда они направляются! Если мы случайно не заметим их с наших наблюдательных постов, то не сможем отреагировать достаточно быстро!»

«Я возьму «Демиург»», — предложил я. «Он достаточно быстр и достаточно велик, чтобы вместить в своих трюмах имперский флот».

«Ты сумасшедший», — воскликнул Александр.

«Ты уничтожил «Брадаманте»!» — прошипел Леонид Бартош, впервые за все время встречи. «Ты атаковал последний из наших флотов, отправленный на поддержку твоего безумного дела, а теперь просишь еще один!»

«У меня есть арсенал Мерикании!» — возразил я. «И с ним — сила, способная уничтожить Дхаран-Тун. Отрезать голову змее. Одолжите мне флот — боевую группу. Что угодно. Любую поддержку, которую вы сможете оказать. Я возьму «Демиург» и пересеку залив до границы пространства Центавра. Как только я установлю местонахождение Дхаран-Туна, то нанесу удар...»

Здесь я повернулся и выбрал из собравшихся Леонида Бартоша. «Вы читали отчеты из Воргоссоса. Вы знаете, на что способен мой корабль».

«Твой корабль?» — спросил Александр.

«Я убью Дораяику для вас», — продолжил я. «Когда Пророк будет убит, вам останется только преследовать тех, кто остался. Карта Сагары — это карта их уничтожения. Но сначала мы должны убить Дораяику. Только однажды в истории сьельсинов кому-то из их рода удалось объединить кланы — и то тогда их было гораздо меньше. У Пророка нет преемника. Нет наследника. У него есть только рабы, рабы, которые в момент его падения посчитают себя свободными».

Никто не говорил, долгое время.

«Вы потеряете очень мало, — надавил я, — а можете получить все. Галактику, живущую в мире. Конец войне — по крайней мере, этой войне. Я предлагаю вам не что иное, как возвращение бесспорного господства человека в нашей галактике. За это вы должны дать мне корабли — не больше, чем может унести мой. Неужели здесь нет никого, кто был бы достаточно смел, чтобы отправиться со мной? Неужели нет желающих?»

«Не трать слова». Я не смог сразу найти голос среди собравшихся. «Я убежден».

Сатта Кулл Вхад Квасир обошел стол и встал напротив меня; его глаза, черные как смоль, сияли, а свет проецируемых звезд отражался от лысой головы. «Если Империя не одобрит эту экспедицию, я пойду».

«Милорд гранд-адмирал!» — воскликнул Александр.

«Просто гранд-адмирал, принц», — поправил Кулл, поднимая свою татуированную левую руку. «Я не лорд, и я не ваш». Он пристально посмотрел на меня своими искусственными глазами. «Ты веришь, что сможешь это сделать?»

Я бросил взгляд на Александра. «Да».

«Твое опоздание стоило нам лучшего шанса», — сказал Кулл и погрозил мне пальцем. «Если это действительно наш последний шанс... то ты получишь мои корабли».

«И мои!» — воскликнул Бассандер Лин. Повысив голос, он повернулся к Александру и с огромным усилием опустился на одно колено, сжимая правой рукой позолоченный набалдашник трости так, что побелели костяшки пальцев. Я впервые заметил, что ручка была сделана в форме певчей птицы.

Феникса.

«Мой принц, прошу вас, позвольте мне взять «Бурю» и моих людей в эту экспедицию».

Александр помолчал.

Какими бы ни были его личные мысли, принц кивнул — и от этого кивка зависели жизни миллиардов людей, хотя ни он, ни я тогда этого не знали. «Хорошо», — произнес он. «Хорошо».

Армаде Тавроси и флоту Лина требовалось время на подготовку. Наш план состоял в том, чтобы пересечь залив между рукавами нашей галактики и выйти на передний край созвездия Центавра, сократив расстояние в сотни световых лет от любого ответа, который мы могли бы дать на ожидаемую атаку сьельсинов.

Все зависело от моей интуиции, что сьельсины скорее нападут, чтобы прокормиться, чем предпримут какие—либо согласованные действия - будь то нападение на Форум, саму Землю или любую другую цель. На протяжении почти столетия вся их раса пребывала одна в темноте. В одиночестве, питаясь чем бы то ни было — кем бы это ни было — они могли расти и размножаться в своих мирах. Мысль о том, что миллионы человеческих душ томились на их ранчо, на их скотобойнях, наполняла меня леденящим ужасом.

Я ненавидел их. Но все же мысль о том, что их вид и культура должны быть уничтожены, была ужасна сама по себе. Они были жертвами. Марионетками. Инструментами. Наблюдатели были с ними с самого детства, шепча Элу через пространство между мирами. Они возвысили сьельсинов, научили их, выросших в ямах под поверхностью Се Ваттаю, смотреть на небо. Наблюдатели научили их летать, сделали их великими — и уничтожили их. В ксенобитах была честь и честность, которыми я восхищался. Прямота, чистота, подобная чистоте сверкающего меча, но потускневшего, тронутого гнилью.

Смогу ли я уничтожить их? Смогу ли я сделать то, о чем просил Абсолют?

Разве меч не мог быть в другой руке? Может быть, так будет однажды? Мне не трудно было представить себе другого Адриана, инопланетного Адриана, которым создатель всего сущего орудует как горящим жезлом.

Возможно, мы и сейчас подвергаемся каре...

И все же я должен был действовать. Ради всех нас. Ради тебя.

«Тот сэр... Грей, кажется? — сказал мне, что... в городе чума», — сообщила Кассандра, идя рядом со мной. «Что она в лагере».

«Да», — ответил я, не замедляя шага. Несмотря на все усилия Имперской Высокой Коллегии, надлежащая вакцина от миносской чумы еще не была разработана, а статус Гододдина как конечного пункта назначения всех компонентов имперской военной машины означал, что в крепость и Катрает прибыло не только оружие и солдаты. «Люди кастеляна почти все заняты карантинными работами».

Кассандра замялась, и я повернулся, чтобы посмотреть на нее. «Мы здесь в безопасности?»

«Мы с тобой не пробудем здесь долго. Еще несколько дней, не больше». Я увлек ее в сторону, чтобы дать возможность гражданским логофетам и военным беспрепятственно пройти по коридору. Над головой пролетел курьерский дрон, несущий какое-то конфиденциальное сообщение на бумаге или кварцевом носителе.

«Можно было бы подумать, что они перевезут принца и остальных...» Кассандра заговорила на джаддианском, посмотрев на четверку бронированных марсиан, проходящих мимо.

«Александр держит их здесь», — ответил я, переходя на ее язык.

«Правда?» Кассандра приподняла брови. «Этот surrakha?»

Я улыбнулся. Surrakha — это павлин, и не в вежливом смысле. Буквально означает «крикун».

«Будь осторожна, Aнарьян», — предостерег я.

Она прищурилась, глядя на меня. Я знал, о чем она думает. Что он пытался меня убить.

У Александра было два лица. Одно добродетельное и сильное, другое коварное и трусливое. Мне не удалось развить в нем первое, и неудача на какое—то время способствовала развитию второго.

«Мы должны телеграфировать на «Демиург», — сказал я. «Им нужно знать, когда назначена встреча».

«Я могу это сделать», — оживилась Кассандра. «Я как раз собиралась вернуться на корабль. Нима будет рад узнать, что мы скоро улетаем».

«Хорошо», — кивнул я. «Пять дней, координаты, о которых мы договорились. Не указывай их в телеграфе. Iupham?»

«Si, Abba».

«Ben jidaan».

Кто-то потянул меня за локоть, и, обернувшись, я оказался лицом к лицу с одним из андрогинов дома Авент.

«Лорд Марло?» Слуга отдал честь, щелкнув каблуками.

«Просто Марло, евнух», — сказал я. — «Лучше опусти «лорд», иначе твой хозяин прикажет высечь тебя».

Существо побледнело. «Простите меня, лорд... то есть. У меня сообщение для вас».

«Вызов?» Я только что видел Александра на совете. «От принца-регента?»

Существо протянуло руку и предложило мне плотно свернутый маленький свиток. Оно ничего не сказало.

Я не взял его, внезапно насторожившись. «От принца-регента?» — спросил я снова.

«Милорд... мне... мне было приказано не говорить».

Император? подумал я. Никифор? Капелла?

Я взял свиток. Он был запечатан красным сургучом Империи. Я сломал печать, развернул бумажку. Внутри был еще один листок. Увидев, что это, я рассмеялся и показал его Кассандре. Она улыбнулась, но медленно, понимание пришло к ней не сразу. «Иди извести «Демиург», — сказал я, — и скажи Ниме, что я опоздаю».

Андрогин не провел меня через крепость в какой-нибудь темный кабинет или офицерскую комнату, а спустил на лифте-трамвае на нижние террасы, где бледное солнце Гододдина, отраженное главным орбитальным зеркалом планеты, светило среди артиллерийских орудий с паукообразными ножками. Над нами возвышалась громада старой крепости, с доминирующей главной башней. Все люди, окружавшие нас, были местными жителями Гододдина — людьми кастеляна, теми, кто в первую очередь занимался заказами на экспорт продовольствия. Они грубо перекрикивались друг с другом, когда мы проходили мимо, не обращая внимания — так казалось — на войну, чуму, тьму, сгущающуюся за пределами их неба.

Пересекая двор вслед за маленьким андрогином, я больше всего на свете хотел быть одним из тех, кто разгружает ящики с груженой телеги, доставленной от нижних ворот.

«Эй, Муртаз», — позвал один. «Я слышал, на ужин снова бромос, ты можешь себе представить?»

«Не слышал!» — ответил его товарищ. «Постой, не говори. Какого вкуса? Коричневого?»

«Нет, слышал, сегодня у нас красно-коричневый!»

«Ого, поднимаемся по социальной лестнице», — съязвил второй. «Боссы действительно разбрасываются деньгами. Возьмите монеты императора, говорили они. Посмотрите на галактику, говорили они. Ешьте каждый день одно и то же чертово дерьмо, говорю я».

«В красном есть немного специй», — заметил первый. «Выше нос!»

«Карри!» — возразил его товарищ. «Если я еще раз попробую это поддельное карри, то это дело будет слишком быстро».

«И так будет слишком быстро, приятель».

Я остановился. «Наверху не намного лучше, парни, говорю вам».

Мужчины замерли. Один из них толкнул локтем другого. «Святая Мать Земля...», — протянул первый мужчина. «Вы… вы он, да?»

Вся команда отдала честь, за исключением одного, который посмотрел на меня с подозрением.

Это были не мои люди, не мои подчиненные. Маленький андрогин остановился, повернулся и посмотрел на меня своими имперскими зелеными глазами.

«Вы действительно умерли?» — спросил мужчина, который больше всех жаловался. «Священники действительно убили вас?»

«Это правда, что у священников есть деймоны?» — спросил другой.

Что я мог сказать?

«Лорд... э... Марло, сэр», — сказал андрогин. «Мы должны идти».

Я посмотрел на мужчин, изучая их лица — честные, открытые лица, без лукавства, без презрения.

«Все это правда», — ответил я и отвернулся.

Я хотел присоединиться к ним. Помочь им закончить их работу — как я делал это на борту «Тамерлана» бесчисленное количество раз. Я хотел поговорить с ними, разделить с ними их скудную еду и узнать об их жизни, их женщинах, семьях, которых они никогда больше не увидят.

Но те дни прошли, та жизнь закончилась — закончилась давно, задолго до моей второй смерти.

Кассандра была моим последним якорем, моей единственной ниточкой, связывающей меня с миром людей.

Или почти последней…

На площадке на вершине широкой и невысокой квадратной башни нас ждал маленький флайер, черный, с золотой окантовкой, как у всех имперских кораблей, но его конструкция была более изящной, корпус черный, зеркальный, а не матовый, он сам служил крылом, обеспечивающим подъемную силу, на каждом конце были встроены репульсоры.

Я не задавал вопросов, когда поднимался на борт, доверяя маленькой записочке, которую получил.

«Мы не улетим далеко», — пообещал мой проводник.

Пока мы шли, я набрал письменное сообщение Анназу через свой терминал. С тех пор как мы прибыли на планету, ирчтани начали «практиковаться» в полетах, постоянно кружа над крепостью и городом. На самом деле они всегда защищали меня, готовые броситься на помощь при первых признаках беды.

Птицелюди никогда не смогли бы догнать летящее судно, но они могли следовать за мной, а флайер не был приспособлен для выхода за пределы атмосферы. Я наблюдал, как Форт Дин исчезает вдали, нижние террасы, похожие на множество стертых каменных ступеней, спускаются от крепости по мере ее возвышения. Там был Катрает, белый город, старый и красивый, но печальный, над которым возвышались ребристые, наспех построенные сторожевые башни, возведенные для соблюдения комендантского часа и карантина, которые были необходимы из-за чумы. И там были лагеря, открытая рана на лице этого когда-то такого прекрасного мира, ужасное нагромождение палаток и навесов, бунгало и сборных домов для беженцев. Я видел толпу, эту массу немытых тел, прижатых к тройному барьеру с колючей проволокой, который сдерживал человеческий поток. Они ждали кораблей.

Я старался не думать о царящем там отчаянии, о том разложении телесном и душевном, которое должно царить в подобном месте. Старался не думать о болезнях, о злоупотреблениях, о той простой и грубой уродливости мира, которая, должно быть, процветала там.

Я молился, чтобы следующий корабль пришел поскорее, хотя он и не мог увезти всех.

Наш флайер достиг пункта назначения: котона в самом центре недавно залитого посадочного поля, за толстыми ромбами грузовых ког, припаркованных на асфальте. Корабль в его центре был похож на башню, на высокую ракету старого образца. Я увидел его во время нашего последнего захода на посадку, возвышающимся над краем котона и над аэродромом. Верхняя часть башни была открыта, из нее выдавался своего рода портик с местом для стыковки нашего флайера. Мой невидимый пилот посадил нас, и люк открылся, нижняя часть превратилась в ступеньки.

Андрогин поспешил вперед. Я следовал за ним уже медленнее. Мы отъехали совсем недалеко, и высоко вверху я увидел очертания того, что простолюдины, должно быть, принимали за орлов — это были мои ирчтани.

«Держитесь курса», — набрал я на терминале. «Ждите моего приказа».

«Миледи!» Ветер донес голос гомункула, превратив мой плащ в черные крылья, а длинные волосы в корону из перьев — как будто это был какой-то старый ворон, усевшийся на перила Ее Высочества, а не Дьявол из Мейдуа. «Я привел лорда Марло, как Вы просили!»

«Спасибо, Августул», — прозвучал теплый голос принцессы из-за арки входа. «Ты можешь идти».

Андрогин снял шапочку, на мгновение обнажив свою совершенно лысую голову. Поклонившись, он удалился, проскочив мимо своей хозяйки в темноту комнат на вершине пришвартованного корабля-башни.

«Тебе понравилось мое сообщение?» — спросила женщина в арке.

Я поднял его, чтобы она могла его видеть. «Очень смешно».

Это была полоска черной бумаги, плотно свернутая, без единой капли чернил.

Селена рассмеялась. «Я так и думала».

«Это должно быть секретом?» — спросил я.

«Не совсем», — ответила она. «Александр знает, что я здесь, но я хотела свести к минимуму внимание, которое может вызвать наша встреча. Августул был очень осторожен». Она шагнула вперед, полностью оказавшись на свету. «Я скучала по тебе, Адриан».

Шестьдесят пять стандартных лет прошло с тех пор, как наши пути разошлись на Латарре — для меня больше пятидесяти.

Женщина, стоящая в тени арочного портала с филигранной резьбой, не постарела ни на день, и я сказал ей об этом.

«Для меня прошло около шести месяцев», — ответила она, приближаясь, ее белое платье развевалось на ветру, дующем с высоты. Ее волосы — рыжие, как пламя — снова отросли и доходили почти до талии. Раньше они были уложены в модную при императорском дворе прическу с кудрями, а теперь она носила их распущенными, гладкими, как зеркало, с пробором посередине и коротко подстриженными на лбу, прямо по линии бровей. Ее платье оставляло руки обнаженными, и кожа на них была почти такой же бледной, как и платье. Рубины сияли на шее и запястьях и переливались на пальцах.

«Прошло более пятидесяти лет», — сказал я.

Пятьдесят лет? Она произнесла это одними губами. Селена остановилась менее чем в футе от меня, покраснела и отвернулась. «Я думала... Я думала, что больше никогда тебя не увижу».

«Я так не думал», — ответил я. У меня были видения, в которых мы были вместе, и хотя многого из того, что я видел, никогда не произошло и не произойдет, у меня было чувство, что наш конец еще не наступил.

«Говорят, ты предатель, — сказала она, — что ты напал на людей, которых мы послали на помощь латарранцам на Воргоссосе».

«А ты во что веришь?»

«Я верю, что ты не предатель», — произнесла она. «Зачем бы тебе приходить сюда, если бы ты был предателем?»

Поднявшийся ветер резко отбросил мой плащ и волосы в сторону. Высоко над посадочной площадкой в воздухе парил грузовой модуль — прямоугольный в профиль и трапециевидный в поперечном сечении, репульсоры работали, чтобы противостоять силе притяжения Гододдина.

«Ты мудрее большинства членов военного совета», — ответил я и отвернулся. «Но я убил их. Лорда Дору, людей из Капеллы». Технически, «Демиург» убил самого Кедрона. Я бы убил Кедрона, особенно после того, что он сделал с моей Кассандрой. «Капелла — демониаки, Селена. Они принесли... машинный разум на корабль Кхарна Сагары — тот, который я забрал у Воргоссоса».

Ее глаза широко раскрылись. «Так это правда?»

Я мог только кивнуть.

“Нам следует зайти внутрь», - попросила она, взяв меня за руку.

«Миледи, — возразил я, — я не должен».

Селена приподняла бровь. «Ты боишься за мою добродетель?»

«Не за твою добродетель, — возразил я, — за твою жизнь».

Она была очень близко, ее рука все еще держала мою. «Они не осмелятся», — сказала она. «Мой отец сожжет их, если они коснутся меня, а мой брат...» Она замолчала. «Александр никогда не допустит, чтобы мне причинили вред. Они с Маттиасом хотели, чтобы я оставалась в фуге. Они бы отправили меня на Форум, если бы отец не отменил свой приказ. Но лорд Никифор их заблокировал».

«Где Никифор?» — спросил я. Лорд-камергер всегда был верным исполнителем воли своего императорского повелителя.

«На “Авроре», — ответила Селена. «С отцом».

Это был ответ, которого я ожидал. «Они не пускают меня на борт «Авроры», — сказал я. «Я пробовал».

«Охрана очень строгая, — пояснила она. «Чума... Никто не поднимается на борт флагмана без веской причины».

Она что-то недоговаривала...

«И они отпустили тебя сюда?» — спросил я.

Она на мгновение отстранилась. «Мне не разрешается покидать этот корабль. Пришлось умолять моих братьев и лорда Никифора отпустить меня сюда, я... я хотела увидеть тебя».

Вспыхнувший румянец показался мне предательством. Воспоминание о ее поцелуях тлело во мне, жгло руку, к которой она прикасалась.

Она снова приблизилась.

«Я... рад вас видеть, Ваше Высочество», — выдавил я.

«Селена», — поправила она. Три маленьких слога. «Пожалуйста».

Она видела, как я умирал; как мое тело уничтожил яд Самек. Видела, как я вернулся, обнаженный и обновленный, на борту «Туманного Странника». Она знала, кто я, что я был сам собой.

Селена снова подошла очень близко, и, прежде чем я осознал это, ее дыхание стало моим воздухом.

Ей пришлось приподняться на цыпочки, чтобы поцеловать меня, и я наклонился, чтобы встретить ее губы, мои руки скользнули по бархатистой ткани, облегающей бедра. Ветер подхватил мой плащ, ее платье, мои волосы и ее волосы — все смешалось, черное и белое, красное и черное. Я не отстранился.

Валка, прости меня.

Прошло почти триста лет с тех пор, как ее не стало, почти половина моей жизни наяву.

Слишком сладка кожура, говорят мудрецы, — подумал я, глядя на принцессу, которая стояла с закрытыми глазами, — слишком горька сердцевина.

«Ну вот, - выдохнула Селена, отстраняясь, - теперь пойдут разговоры. Ты не хочешь зайти?»

Внизу, на летном поле, сновали люди: докеры, грузчики, диспетчеры с их блестящими жезлами. Как бы высоко мы ни находились — на дюжине уровней или более над взлетно-посадочной полосой, в три раза выше пола котонной ямы, где была пришвартована ракета Селены, — по крайней мере один из них наверняка увидел объятия красной принцессы и черного рыцаря.

«Я уезжаю через пять дней», — сказал я.

Она отпрянула, словно ужаленная. «Так скоро?»

Я не последовал за ней. «Сьельсины движутся», — пояснил я. «Я могу их остановить. Должен их остановить».

Глаза принцессы расширились от моих слов, и я почувствовал, что она видит меня насквозь, как будто для нее я был скульптурой из прозрачного стекла. Изо льда. «Ты не вернешься, — наконец сказала она тихим голосом, — верно?»

Я не осмелился заговорить.

«Ты не вернешься!»

Я закрыл глаза.

«Так вот значит как?» — воскликнула она. «Это прощание? Поэтому ты пришел сюда?»

«Я пришел, потому что вы позвали меня, миледи», — ответил я.

«Селена», — повторила она.

«Селена», — поправился я. «Я пришел, потому что ты позвала меня, и чтобы в последний раз увидеть жемчужину Империи».

Я почувствовал, как в ней разгорается гнев. «Тогда уходи», — воскликнула она. «Ты ее увидел». Она отвернулась, отвергая меня.

«Я умру», — сообщил я.

Она остановилась, застыв на месте.

Я не говорил этого вслух раньше, никому — даже Кассандре. Особенно, не Кассандре.

«Я видел это».

«Ты не можешь умереть», — нахмурилась Селена. «Я видела это».

«Я умирал дважды», — произнес я. «Один раз, когда был мальчиком, а потом снова в Аркс Калестис». Я сделал шаг к ней. Она все еще не поворачивалась. «Я был сохранен для определенной цели, Селена».

Ты — самый короткий путь... Голос Абсолюта наполнил мои уши и память.

«Я видел будущее — бесчисленное множество вариантов будущего. Все они пронеслись у меня в голове. Это было больше, чем может вместить человеческий разум. Я не могу вспомнить их все, но я видел свою смерть больше раз, чем могу сосчитать, — большим количеством способов, чем ты можешь себе представить». Пока я говорил, она начала медленно поворачиваться, оглядываясь через плечо. Для нее было лучше тогда, если бы она не остановилась, лучше, если бы она вернулась обратно в свою башню и закрыла дверь. Возможно это избавило бы ее от ее судьбы. Но она повернулась, открыв свой изящный профиль, большие зеленые глаза, полные губы, небный нос. «Ты знаешь, что меня ждет». Она видела изображения из Сабраты. Я показал ей все во время полета к Латарре. «Я не вернусь».

К тому времени она уже стояла лицом ко мне, в ее взгляде отражались такие ужас и боль, что это пронзило мое сердце. Я не хотел, чтобы она так заботилась обо мне, и не думал, что буду заботиться о ней.

«Почему ты мне это говоришь?» — спросила она.

«Потому что хочу, чтобы кто-то знал», — ответил я, надвигаясь на нее. «Я был рожден для этого. Разве я могу отдать меньше, чем свою жизнь?»

Селена сложила руки на груди и опустила глаза, словно изучая свои кольца с красными и белыми драгоценными камнями. «Но ты уже бросал вызов судьбе...»

«Это не судьба», — возразил я. “Только сам космос предопределен. Наши жизни принадлежат только нам. Я трачу свою по собственной воле». К тому моменту я уже стоял над ней, темная тень в бледном свете дня Гододдина. «Селена... когда меня не станет... ты защитишь Кассандру? При дворе есть те, кто уничтожит ее только за то, что она моя дочь».

Хотя ее глаза были опущены, я видел, что в них блестят слезы. «А кто защитит меня? За то, что я твоя...»

Что?

Ее слова оборвались.

«Должен быть какой-то способ!» — воскликнула она.

Я взял ее рукой за подбородок и заставил посмотреть мне в глаза. «Вот он», — ответил я. «Наблюдатели — боги, Селена. Они помогли построить эту вселенную, а потом разрушили ее. Я всего лишь человек, но мне поручено уничтожить их — по крайней мере, двоих из них — и уничтожить сьельсинов, их рабов. Если ценой за эту победу будет моя жизнь, я заплачу ее с радостью».

Ее рука взметнулась, сверкнув, и ударила меня по щеке. В этом ударе почти не было силы. Упрек в ее глазах был сильнее любой силы рук, и я невольно почувствовал стыд. «Ваша дочь не заплатит за это с радостью, сэр», — произнесла она резко. «И я тоже».

Настала моя очередь отвернуться. «Когда я был мертв, — произнес я, — я увидел... видение... меня забрал слуга создателя Вселенной. Он показал мне конец времен — гибель последних звезд. Он сказал мне, что создатель — Абсолют, Тихий, если хочешь — в конце концов победит и уничтожит Наблюдателей. Он сказал мне, что победа несомненна, что Наблюдатели будут уничтожены».

«Тогда зачем беспокоиться обо всем этом?» — спросила она. «Если победа неизбежна, как ты говоришь?»

«Потому что это не победа для нас», — ответил я, убирая руку со щеки. «Это не наша победа. Тихий может одержать победу, но мы все равно можем проиграть».

Селена вытерла слезы с глаз. «Но почему?» — спросила она в ярости. «Если этот твой Тихий может уничтожить сьельсинов и их богов, почему он этого не делает? Почему он не помогает нам?»

«Он помогает нам», — просто ответил я. «Он послал меня».

Ноздри принцессы раздулись, и она отвела взгляд. «Ты берешь на себя слишком много».

Я схватил ее за руку, не давая отвернуться. Глядя ей прямо в глаза, я сказал: «Я беру то, что мне дают. Ничего больше». Она ничего не ответила, позволив боли в своих глазах говорить за нее.

«Ты защитишь Кассандру, когда меня не станет?» — спросил я.

Она покачала головой. «Что я могу сделать? Твоя дочь уже сильнее, чем я когда-либо буду».

«Ты принцесса Империи», — возразил я. «Возьми ее в качестве телохранителя. Найди мужа. Спрячь ее, если понадобится. Но помоги ей. Прошу тебя. У нее нет никого, кроме меня». Были еще джаддианцы, но хватит ли их?

Она не смотрела на меня, не двигалась.

«Твой отец не хочет меня видеть», — сказал я, надеясь вывести ее из оцепенения.

«Что?» Она огляделась. «Мой отец... нет». Ее глаза снова устремились на пол под ее украшенными драгоценностями ногами. Над головой пролетел флайер, и его тень заставила меня поднять глаза. Вдали я заметил трех людей Анназа, все еще кружащих над городом.

«Он умирает, да?» — спросил я.

Ее молчание было достаточным ответом.

«И Александр займет трон?» — спросил я. «Потому что его хочет Капелла. Он их человек».

«Возьми меня с собой», — попросила Селена. «Когда будешь уходить».

Ее голос был очень тихим, почти полностью заглушаемый ветром.

«Я не могу этого сделать», — возразил я и почувствовал, как она напряглась. «Совет уже требует моей головы. И Капелла».

«Из-за Дору?»

«Дело не только в Дору», — ответил я. «Мне пришлось пригрозить разрушить Вечный город, чтобы приехать сюда».

«Форум?» Селена посмотрела на меня с ужасом. «Ты бы это сделал?»

Этот вопрос лучше оставить без ответа.

«Сейчас они терпят меня, потому что я им нужен, и ни по какой другой причине. Понимаешь, моя победа будет поражением, как и победа Тихого над Наблюдателями. Даже если я не умру, Империя — мой дом, мой народ — будет для меня навсегда потеряна».

Ее рука снова нашла мою и сжала ее. «Тем более позволь мне пойти с тобой».

Она не понимала. Если я возьму ее с собой, Империя будет преследовать меня.

«Ты знаешь, что я не могу».

«И поэтому я должна оставаться здесь — принцесса в своей башне — в то время, как ты идешь навстречу героической смерти в разлуке с теми, кто тебя любит?»

«Любит меня?» — повторил я. Лучше причинить ей боль, самую малость — если это заставит ее остаться. «Ты любишь мечту, Селена».

Ее глаза стали тверды, как алмазы, остры, как осколки стекла. «Не говори так».

«Твой отец нуждается в тебе», — заметил я, и это, по крайней мере, было правдой.

«Нет, не нуждается», — возразила она.

«Если он умирает...»

«Нас сто тридцать восемь, Адриан. Моих братьев и сестер...» Она гневно посмотрела на меня, уголь на ее глазах начал растекаться. «Ты действительно думаешь, что он вообще знает, кто я?»

Ее руки сжались в кулаки.

У меня защемило сердце.

«Уходи», — сказала она. «Если ты должен уйти, уходи».

«Селена...» Я сделал ошибочный шаг к ней.

«Я сказала, уходите, сэр!»

При звуке ее крика в тени арочного портала шевельнулась фигура. Я не заметил ее раньше, но я и не должен был. Рыцарь был полностью облачен в зеркальные доспехи, его шлем сделан по подобию лица олимпийца. Фигура стала видна, когда доспехи сбросили свою активную маскировку. Он был выше любого обычного человека, с более широкими плечами и более мощными руками. Он молчал, хотя в руке сжимал золотую рукоять незажженного меча.

Это был один из Экскувиторов, ближайших охранников императора.

Это был фамильяр Селены. Ее хранитель. Ее тень.

Я поклонился, долго и низко — я, который не кланялся даже императору.

«Думайте обо мне хорошо, миледи, — произнес я, все еще кланяясь, — когда я уйду».

Она уже отвернулась.

В последний раз... По крайней мере, я так думал.

Настал день нашего отправления, такой же прекрасный и мрачный, как и многие другие, что были в моей жизни. Бледно-желтое солнце ярко и ясно светило сквозь высокие полосы облаков.

Бассандер Лин отбыл двумя днями ранее, поднявшись со своими людьми по высокой башне на орбитальную верфь, а оттуда на свою «Бурю». Большая часть кораблей, предназначенных для нашей маленькой экспедиции, принадлежала ему, поэтому ему потребовалось больше всего времени на подготовку. Нужно было переместить персонал и провизию. Его корабли нуждались в топливе, боеприпасах и окончательном техническом обслуживании. Сатта Кулл, напротив, не собирался отправляться в путь до следующего дня. Несмотря на всю мощь и смертоносность флота Тавроси, его корабли имели экипажи из сотен, а не десятков тысяч человек. У Тавроси не было пехоты — до начала войны у них вообще не было внешних вооруженных сил, только силы внутренней обороны, капитаном которых когда-то была Валка. Они могли развернуться гораздо быстрее, чем Лин.

«Холден, убедись, что ящики надежно закреплены!» — скомандовал я. «Где Кетеван?»

«На мостике», — ответил человек Гошала.

«Хорошо», — кивнул я. «Когда закончишь, скажи ей, чтобы она начинала предстартовую подготовку. Я скоро вернусь».

После нашей первоначальной посадки во дворе Форта Дин нас переместили на посадочную площадку на вершине башни, расположенной на одной из нижних террас, все еще высоко на скале, возвышающейся над аэродромом. Я не хотел уходить. Не потому, что хотел остаться — по правде говоря, я уже несколько недель хотел сбежать из крепости, — а потому, что уход означал покинуть защитную оболочку магнитного поля Гододдина и подвергнуть себя вниманию глаз Наблюдателей. Миуданар и Ушара все еще искали меня. В этом я был уверен. До «Демиурга» нам предстояло несколько дней пути, большую часть которых мы будем находиться в безопасности в варпе, скрытые многообразием искривленного пространства корабля. Но в моменты, когда мы не будем в варпе — покидая Гододдин и направляясь к месту встречи с «Демиургом» и флотом — между мной и всевидящими глазами этих проклятых богов ночи не будет ничего.

Посадочная площадка находилась на широкой квадратной башне в одном из углов третьей террасы, над двором, где марсианская гвардия проводила учения. Они как раз тренировались: рослые, покрытые шрамами парни усердно трудились, а их сержант выкрикивал команды под аккомпанемент "Сэр", "Да, сэр".

Я снова почувствовал ту пропасть, которая разделяет виды, и, стоя у парапета, позволил плащу упасть на плечи. Булавка, которая держала его на плече, была сделана из серебра в виде черепа, увенчанного маленькими розами. Это была одна из заколок Валки, и она стала подходящим символом — отражением моего настроения. Я, наверное, казался тенью для людей внизу, старой вороной, сидящей на крепостной стене, с «Аскалоном» за спиной. Его черное тело, глянцевое и обтекаемое, с единственным высоким хвостовым плавником, возвышающимся над кормой, с красной пентаграммой на нем, отражало бледное солнце.

«Ты уезжаешь».

Я не ожидал услышать этот протяжный аристократический голос — хотя, возможно, должен был. Обернувшись, я увидел принца, стоящего на верхней площадке лестницы, которая вела вдоль фасада башни ко двору внизу. По-видимому, он был один, но мой опыт общения с Селеной и ее преторианцем в плаще подсказывал мне, что рыцари-экскувиторы, без сомнения, находились неподалеку.

«Разве не таков план?» — спросил я. Я не поклонился. Наоборот, отвернулся от него и снова посмотрел на аэродром, где в этот момент поднимался дромонд — возможно, груженный беженцами или бромосом для флота.

«Твой план», — напомнил Александр.

«Ты его не одобряешь?»

Молодой человек — хотя он уже не был молодым — подошел и встал рядом со мной. «Одобряю». Он прикрыл глаза рукой и посмотрел в небо. Там едва можно было различить очертания дредноутов на самой низкой орбите, — стрелки и ромбы, тускло-серые на фоне голубого неба. «Ты сможешь это сделать?»

«Победить сьельсинов?»

«Не прикидывайся дураком, Адриан», — разраженно произнес он. «Ты сможешь победить Исполинов?»

Я повернулся к нему лицом, уже не удивляясь. «Оружие мерикани было создано, чтобы победить их».

«Я не об этом спрашивал».

«Я одолею их, — сказал я, — или умру, пытаясь это сделать».

Александр фыркнул. «Что? Никаких пророчеств? Никаких гарантий?»

«Гарантий нет», — ответил я. «Я не знаю будущего».

«Тогда что?»

«Только прошлое».

Мужчина снова фыркнул. «Если это правда, то ты ничто».

«Ты неправильно меня понял. Ты помнишь, что произошло. Я помню все, что могло произойти... каждую жизнь, которую мог прожить». Я склонил голову, засунул большие пальцы рук за пояс под плащом. Заколка Валки коснулась моей щеки. «Мы могли бы быть друзьями, ты и я».

Александр сделал шаг назад и издал насмешливый звук. «Ты меня ненавидел».

«Знаю», — сказал я, глядя на него краем своих фиолетовых глаз. «Я больше не испытываю к тебе ненависти, дорогой мальчик, хотя ты дал мне достаточно поводов для этого». Рукоять моего меча ударилась о бедро. Это был тот самый меч, который лорд Бурбон и императрица дали Иршану, чтобы он убил меня давным-давно. «Я хочу тебя поздравить».

«Поздравить?» — спросил он. «С чем?»

«Ты скоро взойдешь на трон», — сказал я. «Я знаю, что твой отец умирает».

Тень промелькнула на суровом лице принца.

«Отец официально не назвал своего преемника», — возразил Александр.

«Но это будешь ты», — произнес я. «Капелла помогала тебе удерживаться на этом посту все эти годы».

Лицо Александра было нечитаемым. «Я верный Сын Земли».

«Ты знал правду, не так ли?» — спросил я. «О Капелле?»

Мужчина, казалось, окаменел.

«Ты никогда ничего не говорил ни об этом, ни о Дору», — заметил я. «Ни на одной из наших встреч. Почему, интересно?»

Принц не ответил сразу. Он просто стоял, с тяжелым белым шлемом на голове. «Ты думаешь, что знаешь все».

«Ты — решение их маленькой проблемы», — продолжил я. «Ты заставишь их деймона исчезнуть, а они поддержат твое восшествие на престол».

«Ты, как никто другой, должен понимать», — сказал Александр. «Я видел зверя, с которым ты путешествуешь. Не притворяйся фанатиком, который следит за чистотой. Ты летаешь на корабле Воргоссоса. Используешь оружие Мерикании. Окружаешь себя нечеловеческими уродцами. Аристид, эта женщина Корво, даже твоя дочь — джаддианский бастард, интус...»

Что-то в моих глазах остановило язык принца. Сто лет назад это, возможно, заставило бы его замолчать навсегда, но новая сила и воля, заключенные в этом человеке, казалось, бурлили у него под кожей. С новой убежденностью Александр произнес: «Ты смеешь назначать себя судьей? Ты? Я знаю, с кем ты спал каждую ночь своей жизни. Ты делаешь вид, что ужасаешься, но тебе все равно. Ты считаешь меня лицемером, но я никогда не трахал ни одну из них, Марло».

Я только улыбнулся, произнеся: «Дело не в лицемерии, а в лжи». Как странно, что в тот момент я повторил слова самого Сириани. «Ваша империя построена на лжи и секретах. Тебя это не беспокоит?»

«Я делаю то, что должен — мы делаем то, что должны — для блага королевства, для блага нашего народа».

«Это еще одна ложь», — ответил я и повернулся, чтобы уйти. «Мне больно, что я больше не увижу твоего отца. Он хороший человек и лучший друг, чем я заслуживаю. Передай ему мои слова любви, когда он проснется. Скажи ему, что я ушел, чтобы принести ему победу». Я остановился у подножия пандуса, черная тень, поглощающая солнце. Ветер — кажущийся непрекращающимся ветер Гододдина — снова поднял мои волосы и плащ, когда я обернулся. «Я имел в виду то, что сказал, дорогой мальчик: я искренне поздравляю тебя. Пусть ты унаследуешь империю, живущую в мире». Я подобрал подол плаща. «Но одно предупреждение. Пророчество, если хочешь. Нет лучшего союзника, чем правда. Деймоны. Наблюдатели. Правда выплывет наружу. Сокруши ее, если хочешь, если можешь... но правда — это сорняк, который растет, когда его топчут. Она вырастет и задушит тебя... если ты будешь бороться с ней».

Александр рассмеялся холодным, безрадостным смехом. «Ты всегда такой драматичный...»

«Я честен», — возразил я, поставив ногу на основание пандуса «Аскалона». «Кто-то должен быть».

С этими словами я поднялся на корабль, ударив кулаком по переборке, чтобы подать сигнал команде на мостике, что я на борту. Каким маленьким он казался, каким съежившимся, каким одиноким, этот силуэт в белом, с нелепым шлемом на голове, с руками на бедрах.

Слишком худые плечи, чтобы нести бремя Империи.

Слишком хрупкие кости.

Не прошло и получаса, как мы улетели, плавно поднимаясь над Фортом Дин на тихих репульсорах. Я смотрел, как крепость разворачивается под нами, белый город с грибковым разрастанием лагерей. Черные решетчатые сторожевые башни, построенные легионами, были отдельной инфекцией, чума — другой. Там находилась башня Селены, а там — двор, где Удакс когда-то пытался лишить меня жизни.

Затем все исчезло, мы понеслись над Зеленым Морем и невысокими холмами. Горы, пустыня, облака. Гододдин под нами уменьшился, исчез, и день превратился в залитую солнцем ночь. Здесь были гордые имперские линейные корабли, черные, золотые и прекрасные. Потом и они исчезли.

«Что такое, Абба?» — спросила Кассандра, поднимаясь со своего места, когда мы сошли с орбиты.

«Ничего, Анарьян», — ответил я на джаддианском, чтобы нас не поняли Кетеван и Холден, сидящие за пультом управления.

Время истекает.

«Александр пришел проводить меня».

«Этот змей?» — спросила Кассандра. «Я его не люблю, Абба. Он напоминает мне мальчиков, которые приходили последними на тренировках и винили мастера Гидарнеса, говоря, что тест был глупым».

Это вызвало улыбку на моих губах.

Александр не был своим отцом и никогда им не будет. И все же он должен был править. За его спиной была Капелла, он верил, что они его агенты, хотя, по правде говоря, это он их. То, что было настоящим золотом, будет продано, а на его место придет позолоченная подделка. То, что когда-то было в хорошем состоянии, зарастет. Все вещи умирают, разлагаются, гниют.

Даже звезды.

Даже время.

Как я уже говорил, в творении есть изъян. Сами принципы, заложенные в его функционировании, оборачиваются против него. Ушара должна была быть пастухом звезд, но сделала себя волком, а Миуданар — какова была когда-то священная функция Миуданара? Какая важнейшая задача была ему поручена на заре времен? Какую сверхъестественную функцию он больше не выполнял? Точно так же и Империя, которая должна была служить своему народу, служила совершенно другой цели.

«Сколько времени до перехода в варп?» — спросил я, возвращаясь к к разговору на стандарте.

«Четыре часа», — ответил мужчина с места второго пилота.

«Четыре часа тридцать три минуты», — поправила Кетеван.

Я коснулся заколки Валки, черепа, увенчанного розами. «Я буду в своей каюте. Мне нужно отдохнуть». Я не мог спать — не в силах — но хотел побыть один. «Передайте координаты встречи Куллу и Лину и телеграфируйте на «Демиург». Скажите, что мы в пути».

«Я не могу передать, какое облегчение — быть вдали от всех этих... ужасных людей, доми», — говорил Нима, суетясь в маленькой каюте. Он взял на себя задачу переорганизовать многочисленные отсеки, и куча одежды лежала в изножье кровати, которой я теперь почти не пользовался. «Я был так уверен, так уверен, что будет какая-то неприятность, прежде чем мы все проясним, после...» Он задохнулся. Но кроме Селены, Нима был единственным человеком, который видел мое тело — то, что от него осталось — после того, как яд Самек подействовал. «Они не имеют представления о том, что вы для них делаете, как я всегда говорю».

Старый Нима чувствовал себя неловко в тишине.

«Могу я просто сказать, какое облегчение, что и вы, и молодая леди не пострадали? Я так боялся, что она вляпается в какую-нибудь неприятность... с ее характером».

«Она это унаследовала от меня», — сказал я.

Нима на мгновение замолчал, рассматривая сложенные пополам габардиновые брюки в своих мягких руках. «Возможно, вы правы, хозяин».

«Ты знаешь, что я прав, Нима», — улыбнулся я.

«Я далек от того, чтобы критиковать вас, хозяин».

Я приподнял брови.

Нима повернулся, чтобы вернуть стопку одежды в отсек, ворча о недостатке места, чтобы развесить вещи должным образом. «Сколько времени осталось до возвращения на «Демиург»?»

«Около трех недель», — ответил я. «Потом мы будем ждать Тавроси и Стратига Лина».

«Вы действительно думаете, что их корабли поместятся на этом огромном, ужасном судне?»

«О, с запасом», — ответил я. «Ты не видел главные трюмы, Нима».

«Я стараюсь как можно меньше видеть корабль, доми».

Я молча кивнул, подперев голову рукой. На столе, приставленном к стене, лежал раскрытый фолиант с наполовину нарисованным портретом на одной из черных страниц.

Это была икона Двуликого Времени, одно лицо смотрело вперед, другое — назад.

Традиционно на изображении был показан мужчина, его постаревшее лицо было обращено назад, через плечо, символизируя прошлое, а лицо на затылке — лицо молодой женщины — смотрело вперед, когда ноги мужчины ступали в будущее, которого он не мог видеть. Я перевернул изображение, так что теперь это было тело женщины, и лицо женщины смотрело назад, а мужчина — вперед.

Женщиной была Селена. Мужчиной — Александр.

«Признаюсь, я не понимаю ваш план», — продолжил щебетать Нима. «Вы думаете, что сьельсины намерены напасть на Землю — Старую Землю, точнее сказать. Или что они намерены атаковать Форум. Но вы не знаете, что защищать... и вместо того, чтобы делать что-то одно, вы не делаете ни того, ни другого. Мы идем совершенно не в том направлении».

«Мы не знаем, что они планируют», — ответил я. «Но знаем, что им нужно питаться. Им придется атаковать ряд систем во внешних провинциях, чтобы подготовиться к тому, что запланировал Дораяика. Наша цель — остановить их, прежде чем они начнут окончательное наступление. Если я прав — если у нас есть эта единственная возможность перехватить их, — то мы должны это сделать».

Слуга-немрутти заерзал. «Доми, простите меня, я... а что, если вы ошибаетесь? И давои приступят непосредственно к тому, что они запланировали?»

«Тогда мы проиграем», — произнес я, откинувшись назад так, что стул закачался под мной. «Но мы не проиграем. Я...» Как я мог сказать это, чтобы не показаться безумным, хотя, конечно, Ниме все, что я мог бы сказать, показалось бы безумием. «Я чувствую их, Нима. Наблюдателей. Они ищут меня, всегда ищут... если до этого дойдет, мне нужно только показаться им, и они придут». Я улыбнулся. «Если гора не придет к Магомету...»

Последнюю фразу я произнес на классическом английском, цитируя Бэкона.

«Доми?»

«Ничего, Нима», — отмахнулся я. «Я...»

Все, что я хотел сказать, было прервано ужасным грохотом, за которым последовал крик из коридора снаружи. Я мгновенно вскочил на ноги и схватил свой меч, висевший на поясе у двери. Без обуви, без щита, я крикнул Ниме, чтобы он оставался на месте, и нажал на кнопку управления дверью. Джаддианский гомункул вскрикнул и позвал меня, но я уже выскочил в коридор.

Один из ирчтани сражался с пустотой. Его огромные крылья махали, когти царапали пустоту, а перья заполняли узкое пространство. Он, казалось, боролся с чем-то, его когтистые лапы сжимали что-то, чего я не мог видеть. Холден стоял чуть поодаль, сжимая в руке пистолет, не зная, что делать.

Мой клинок замерцал в руке, разум пытался понять, что я вижу, уверенный, что здесь происходит какое-то злодеяние, покушение на убийство. Пока я наблюдал, сбитый с толку, какая-то невидимая сила схватила ирчтани и швырнула его тело о переборку. Существо с черными перьями заскользило вверх по стене, словно поддерживаемое какой-то невидимой рукой. Одно из крыльев-рук вытащило нож и ударило им по воздуху. Я услышал звон, словно керамика ударилась о керамику.

«Что это?» — крикнул Холден.

Мне показалось, что я понял.

«Отпусти его!» — зарычал я, поднимая клинок. «Тебе нужен я!» Ирчтани все еще был прижат к стене. «Я сказал, отпусти его!»

Ответа не последовало.

Мой меч был направлен прямо в пустоту.

«Покажись!» — произнес я, встретившись взглядом с Холденом. В воздухе возникло слабое возмущение, рябь, мерцание. Через мгновение ирчтани с грохотом упал на палубу, и воздух задрожал, когда невидимый враг повернулся — должно быть, повернулся — лицом ко мне.

«Верус!» — раздался знакомый голос. «Хватит! Хватит!»

Дверь каюты справа открылась, и в этот момент существо — рыцарь, стоявший в холле, вышел из состояния невидимости. Он был полностью покрыт хромированными доспехами, его зеркальная одежда мерцала, а лицо скрывалось за маской спокойного человеческого лица.

Холден вздрогнул и отступил на шаг. «Экскувитор!»

«Стой!» — сказал я.

Рыцарь-раб не держал оружия. Его меч из высшей материи находился на поясе. Активный камуфляж, используемый рыцарями-экскувиторами, был разработан таким образом, чтобы его не мог увидеть человек. Ирчтани — хотя и не так чувствительные к красному свету, как сьельсины — обладали масляной мембраной в своих фоторецепторах, которая делала их гораздо более чувствительными к различиям в цвете и движении, чем нас. Экскувитор мог быть невидим даже для моих глаз, но для птицелюдей?

На мгновение я подумал, что это убийца, что существо пробралось на борт, пока Александр разговаривал со мной на крепостной стене. Но голос из открывшейся каюты развеял мои опасения.

«Вы ранены?» Женщина, одетая в белое, вышла из каюты, встревоженно протягивая руки.

«Селена!» Кассандра появилась рядом с Холденом в конце коридора, сжимая в руке незажженный клинок.

Принцесса Империи обернулась на звук своего имени. «Кассандра!»

Улыбка озарила лицо моей дочери, и, проскользнув мимо Холдена, который упал на колени при виде Ее Высочества, она бросилась обнимать другую женщину. Увидев радость дочери, я погасил свой клинок.

Экскувитор Верус отступил и встал у стены.

«Бедная твоя рука!» — выдохнула Селена, когда они отстранились друг от друга. «Что случилось?»

«Я все тебе расскажу!» — ответила Кассандра. «Что ты здесь делаешь? Ты...»

«Селена».

Лицо принцессы помрачнело при звуке моего голоса. «Милорд».

Исчезла украшенная драгоценностями принцесса, которая приветствовала меня на крыльце своей башни. Исчезли рубины и бриллианты, полупрозрачное платье. Вместо них на ней были высокие сапоги, брюки и короткая куртка. Все было имперского белого цвета. Единственной уступкой ее рангу и положению был пояс: яркая золотая лента вокруг ее стройной талии, с позолоченным генератором щита.

Несомненно, она послала рыцаря-раба разыскать меня, но не рассчитывала, что ирчтани обнаружит ее посланника.

«Холден», — произнес я, не отрывая взгляда от Селены. «Иди на мостик. Скажи Кетеван выйти из варпа и развернуть корабль».

Селена открыла рот, лицо ее вытянулось. «Ты не можешь!»

Ее слова заставили Холдена застыть на месте.

«Абба, что происходит?»

Я протянул руку избитому ирчтани, чтобы помочь ему подняться. «Ты в порядке?»

Человек-птица открыл рот. Не шевеля клювом, он ответил: «Я в порядке, да».

«Не возвращай меня обратно», — попросила Селена.

«Принцесса Селена, ваше присутствие здесь станет еще одним поводом для вашего брата и Империи повесить меня».

«Это не так!» — возразила она. «Я оставила запечатанную голограмму с объяснением. Они поймут, что это было мое решение».

Я облизнул губы. «А то, что я не верну вас, будет моей заслугой. Холден!»

Центурион вскочил на ноги.

«Оставайся на месте, солдат!» — приказала Селена. «Я принцесса дома Авентов, а не этот человек!»

Холден снова упал на колени.

«Селена, ты не можешь остаться здесь», — произнес я.

«Я не могу остаться там», — воскликнула она. «Адриан, мой отец умирает».

«Я знаю».

Она перебила меня, слова полились из ее уст с силой воды из мощного шлюза. То, что она сказала, обрушилось на меня, как прилив, словно все океаны великого Нептуна пролились на мои ничего не подозревающие уши.

«У него чума плоти».

«Что?» Не думаю, что из моего рта вышел какой-либо звук. «Вильгельм?»

«Он заразился на Делговии», — пояснила она. «Он настаивал на том, чтобы... самому выслушивать просьбы беженцев — по крайней мере, так мне сказали. Когда я приехала, он был уже болен».

Я начал падать, мне пришлось ухватиться за стену.

«Чума?» — хрипло спросил мужской голос. Мой голос. Такой далекий. «У Вильгельма?»

Краем глаза я заметил, как Холден сделал знак солнечного диска.

«Ему осталось недолго, — продолжила она, — все врачи с этим согласны. Он и так был стар, но это... им пришлось держать его в состоянии фуги. Последний раз они вывели его из этого состояния, чтобы поговорить с тобой... его состояние ухудшается так быстро».

В тот момент я внезапно увидел видение, и мой разум захлестнули воспоминания. Я снова вспомнил беднягу в миносской лаборатории на Ганелоне, с головой, раздувшейся в три раза, с титанической, деформированной рукой, со вторым предплечьем, выросшим из локтя.

«Адриан», — Селена сделала шаг вперед, протянув одну руку ко мне, а другую прижав к груди. «Я не знаю, что со мной будет, когда его не станет. Я люблю своего брата, и он, я думаю, любит меня... но ему придется отстраниться от нас. От своих братьев и сестер. Он отправит меня домой, или выдаст замуж за какого-нибудь приграничного лорда, или... позволь мне пойти с тобой».

«Неужели все еще нет лекарства?» — спросил я. «Ты видела его? Своего отца?»

Селена покачала головой. «Фуга только замедляет процесс. Думаю, он держится только силой воли. Никифор говорит, что он больше не может ходить... что он потерял способность пользоваться правой рукой». Она находилась, наверное, в трех шагах от меня. «Адриан, пожалуйста».

«Абба, можно она останется?» — встряла Кассандра.

Мой взгляд метнулся к лицу дочери, затем вернулся к Селене.

Я смотрел на нее и на принцессу в ее дорожной одежде.

«Я...» Слова выходили из моего рта с трудом. Я не рассказал Кассандре всей правды, не собирался рассказывать ей сейчас, как и Холдену и безымянному ирчтани. «...не вернусь в Империю, когда мы закончим».

Селена кивнула. «Знаю», — сказала она. «Куда же ты тогда пойдешь?»

На мгновение она заставила меня отступить. Я посмотрел на Кассандру. Я уже рассказывал ей эту историю. «Когда я был пленником у сьельсинов, они упоминали о другой расе, живущей в неизведанных регионах за ядром, на галактическом севере».

Это была такая же хорошая история, как и любая другая. Если бы я выжил, я бы поступил именно так.

Если.

«Другая... раса?» Селена посмотрела на ирчтани, стоящего почти рядом с ней. «Ксенобиты?» Я понял выражение ее лица. Она не была уверена, не придумал ли я их, чтобы скрыть правду: что я планировал умереть в предстоящей битве.

«Да, — сказал я, — Hakurani, как их называют сьельсины. Они охотились на них для развлечения, так же как охотятся на нас. Я пойду и найду их». Она снова была рядом. Я ощущал цветочный аромат ее волос. Никакого намека на дым или сандаловое дерево. «Я не вернусь к звездам Империи».

Одна рука протянулась, как будто хотела коснуться моей груди.

Она отдернула ее, сложив ладони перед собой, словно в молитве. Ее глаза блестели. «Тогда возьми меня с собой».

Кассандра, стоящая за ее плечом, кивнула и улыбнулась.

Валка, прости меня.

«Мы летим на войну», — пояснил я.

«Я знаю это», — ответила она. «Но мне все равно».

«Ты больше не увидишь свою семью».

«Мне все равно».

«Ты можешь погибнуть», — попытался я снова.

«Адриан», — воскликнула она с горящими глазами. «Возьми меня с собой».

Мгновение я колебался, переводя взгляд с Кассандры, улыбка которой не сходила с лица, на экскувитора Веруса, чье лицо было нечитаемым. Холден все еще стоял на коленях, опустив глаза в присутствии Крови Бога-Императора.

Ирчтани склонил голову набок.

«Хорошо», — произнес я наконец и протянул ей руку ладонью вверх.

Что я могу сказать об этом путешествии? Об этой похоронной процессии через звезды?

Немного. Очень мало.

Мы встретились с «Демиургом» в заранее оговоренном месте — в неизведанной части космоса в нескольких световых годах от системы Гододдина, еще одном месте, где никогда не бывал и никогда не будет человек. Именно там нас нашли корабли Кулла — белые хедроны, длиной не более мили — и черные корабли Лина. Они прибыли на борт через несколько дней. Непростая задача — разместить столько кораблей в трюмах «Демиурга», особенно такие огромные, как «Буря» Лина, которая, хотя и не была такой большой, как «Тамерлан», все же имела длину около пяти миль от носа до кормы.

Лин, конечно, когда-то, давным-давно, был на борту этого ужасного корабля. Он убил там Кхарна Сагару, в саду, где Араната лишил меня жизни, и мы прогулялись туда еще раз, где я рассказал ему о копии Валки и показал курган. Рассказал ему о проекте «Ангелус» Кхарна, о его попытках воспроизвести мои так называемые силы.

«Ты говорил, что у Капеллы тоже есть твоя кровь?» — спросил он меня, стоя среди пурпурных лилий фальшивым туманным утром. «Думаешь, они сделают то же самое?»

«Думаю, они уже пытались», — ответил я. «Но потерпят неудачу, так же как потерпел неудачу Кхарн». Я опустился на колени и коснулся одной из лилий Валки. «То, кем я являюсь, не в моей крови».

«Всю свою жизнь, — сказал он, не оспаривая моего утверждения, — я молился в святилище... верил...» Он ткнул тростью в суглинок. «Подумать только, что священники были колдунами...»

«Они никогда не были священниками…» — возразил я. «Земля — всего лишь место, Бассандер». Я посмотрел через стеклянную крышу на мерцающий хаос звезд. «Если тебя это как-то утешит, твой Бог-Император был... таким же, как я».

Старый солдат вздрогнул.

Лин опустился на поваленное бревно. «Сколько из того, что мы знаем, является ложью?» — спросил он, голос его звучал тихо и задумчиво. «Сколько из нашей истории?»

«Почти все», — только и смог ответить я.

Почти все.

Прошло много месяцев, прежде чем мы прибыли на Бракару, расположенную за станцией Дион, на окраине Рукава Центавра. Там мы задержались, на краю системы, ожидая предсказанного удара молота.

Финальной битвы.

То, что должно было стать финальной битвой — стало бы финальной битвой...

Если бы не Кассандра.

Недели шли на Бракаре. Месяцы. Наконец пришло известие, что флот джаддианцев прибыл на Гододдин. Там они должны были остаться и координировать свои действия с основными силами имперской армады и ее союзниками на случай крайней необходимости. Если я потерплю неудачу, координация обороны ляжет на их плечи. С их атомным оружием они, возможно, смогут нарушить энергетические структуры, из которых состоят тела — тонкие тела — Ушары и Миуданара...

...или будут уничтожены.

Если бы мы преуспели, Гододдин стал бы нервным центром новой военной кампании. Война со сьельсинами превратилась бы в Охоту на сьельсинов, а Форт Дин стал бы главным органом сопротивления людей. Оттуда наши флоты отправлялись бы один за другим и нападали на разрозненного, раздробленного врага. Мы больше не прятались бы на наших планетах, в наших бункерах. Больше не мчались бы по звездам в надежде нанести удар по врагу, пока он не исчез.

Мы стали бы охотниками, бродящими по лесам ночи, выгоняющими сьельсинов из их нор.

Наконец-то мы снова стали бы хищниками.

Но я не ошибся в своих предположениях, и через год после нашего прибытия на Бракару... мы ушли.

Дхаран-Тун ждал нас.

Дхаран-Тун. И Дораяика.

И два его мятежных бога.

«Его здесь нет...» — сказал я, изучая голограмму, которая призрачно парила над голографическим колодцем перед железным троном «Демиурга». Глядя сквозь эту проекцию, я обратился к Сироте, монстру, сидящему над всеми нами. «Почему его здесь нет?»

Ужасный титан медлил с ответом, глаза его головы с волосами цвета льна закатились, ища ответы, записанные в глубине его собственного мозга.

«Может быть, он уже двинулся дальше?» — предположила принцесса Селена, всегда находившаяся рядом со мной. «Отправился поддерживать какое-нибудь другое вторжение?»

Это было возможно. Хотя разрушение системы обороны планеты может быть произведено за день — за несколько часов, — сбор местного населения: бомбардировка городов, рытье подземных убежищ, прочесывание внутренних районов, обработка пленных, доставленных на человеческие ранчо... все это могло занять годы.

«Возможно ли, что военный совет неправильно идентифицировал телеграфный сигнал Дхаран-Туна?» — спросил Эдуард, стоя почти напротив меня, рядом с высоким креслом пилота.

«Приборы показывают четко», — возразило темноволосое лицо Сироты, и на его уродливых, квадратных чертах промелькнуло раздражение. «Куда улетел корабль, мы не можем сказать».

Его коллега молчал, поглощенный общением с черным кораблем.

«Что же нам делать?» — спросила Кассандра.

Голограмма Бассандера Лина замерцала. Сам он находился на борту своей «Бури», которая в тот момент готовилась отстыковаться от зажимов в одном из бесчисленных огромных трюмов «Демиурга». Рядом с ним мерцал Сатта Кулл — он сам находился на борту «Хетофала», флагмана Тавроси. «Наша миссия не изменилась», — подал голос Стратиг.

«Наша миссия изменилась», — возразил я. «Наша миссия заключалась в том, чтобы обезглавить военную машину сьельсинов. Если Дораяики здесь нет...»

«В системе все еще находятся два десятка кораблей-миров сьельсинов», — сказал Лин. «Еще есть планета, которую нужно спасти».

Он был прав, конечно.

Ярость - это слепота.

Я позволил своему разочарованию улечься. «Я не могу избавиться от ощущения... что они знали о нашем приходе».

«Если они знали о нашем приходе..., — заметила Кассандра, — то почему не атаковали?»

Сатта Кулл подал голос: «Они еще не знают, что мы здесь».

«От нашего местоположения до планеты чуть больше двух световых часов», — сообщил Эдуард. «Мы здесь еще не так долго, чтобы наш свет достиг их».

«К тому времени, kmeng kona, — сказал Сатта Кулл, на мгновение перейдя на свой тавроси, — наша атака уже начнется».

Пока гранд-адмирал говорил, я отвернулся от проекции и подошел к высоким окнам. С такого расстояния было невозможно увидеть планету или спутанную сеть ее спутников. Но она все равно была там — где-то там, в Темноте.

Как странно, что нас привлекло именно это место — из всех миров — дом другого Вильгельма, друга, которого я потерял.

Хлыст.

Куда бы он ни ушел после того, как я изгнал его... Я знал, что он не вернется в свой дом, к людям, которые продали его в рабство и подвергли тяжелым испытаниям, когда он был ребенком. Я никогда не думал, что увижу этот увядший мир: серо-зеленый, безоблачный и холодный. Но он мало фигурировал в анналах истории, будучи малоизвестной планетой в малоизвестном уголке внешних провинций, местом скал, пустынных ветров, высохших, заросших водорослями морей.

«В любом случае, они не могли знать, что мы прилетим, — заметил Сатта Кулл, — это невозможно».

«Это не невозможно», — возразил я, все еще стоя спиной к колодцу. Один из серебристых дронов «Демиурга» кружил передо мной и, несомненно, регистрировал мое изображение, сразу же передавая его «Буре» и «Хетофалу». «Наблюдатели могли заметить наше приближение».

«Наблюдатели...». Сатта Кулл почти усмехнулся. Я показал ему видеозаписи, которые уцелели после Сабраты, но он не поверил. «Мы готовы к развертыванию по вашему сигналу».

«Как и мы», — сообщил Лин.

Высокий и мелодичный голос Сироты вклинился в разговор. «Корабль в последний раз видели на орбите над планетой», — сказал он. «Он исчез. Куда он делся, я не могу сказать, как я уже говорил...»

«...как я уже говорил...» Одна голова повернулась к другой.

«Как мы уже сказали». Светловолосый не шелохнулся, на протяжении всего этого короткого разговора его взгляд был устремлен вверх, словно у монаха, находящегося в трансе. «Пока он не передаст сигнал, он скрыт от нас».

Я все еще стоял у окна, практически прижавшись лицом к стеклу. На меня навалилась страшная тяжесть, как будто на плечи мне положили ярмо. Я надеялся застать Дхаран-Тун врасплох.

Но он исчез — если он вообще когда-либо был там.

Насколько нам было известно, самого флота сьельсинов уже не было. Мы могли только оценить их текущее местоположение, сделать прогнозы на основе их последних известных траекторий. Если бы они выбрали именно эту минуту для прыжка в варп, мы бы не узнали об этом, пока они не ушли бы на несколько часов, точно так же как они не могли бы увидеть нас, пока наш свет не достиг бы их.

Сколько из звезд, которые мы видим, я задавался вопросом — задавался бесчисленное количество раз — уже мертвы и исчезли? Погибли в результате восстания Наблюдателей?

«Мы должны подготовиться к атаке», — сказал Кулл, и по его тону я понял, что он обращается ко мне. «Ты будешь первым с этим своим адским оружием. Ослабишь их. Затем Лин и я продвинемся...»

Я едва слышал его.

Пальцы моей правой руки гладили левую, ощупывая длинные кости — настоящие кости, все еще чужие для меня после стольких веков. Эта рука не была моей, а была подарком, который мне дал Абсолют. Я не мог почувствовать тонкий шрам, оставленный когтем Дораяики, даже кончиками пальцев. Но знал, что он там был.

Я мог призвать их. Его.

Я знал, что дело может дойти до такого.

Но смогу ли я это сделать?

Одно дело — войти в ад через парадную дверь, и совсем другое — пригласить его через свою собственную. А я мало что понимал в механизмах того высшего мира, того более глубокого мира. Дораяика схватил меня за руку через десятки тысяч световых лет. Мог ли он утащить меня с собой в Дхаран-Тун? Мог ли он или Ушара одним махом пересечь всю эту пустоту и уничтожить нас, прежде чем мы сможем оказать сопротивление? Был ли у меня какой-нибудь способ остановить их, если бы они это сделали?

«Они слишком близко к планете!» — возразил Эдуард. «Если мы уничтожим корабли-миры, то уничтожим Дану».

«Если это цена, которую мы заплатим за победу...» — ответил Лин напряженным голосом.

«Тогда она слишком высока, Стратиг», — возразил Эдуард.

Я встрепенулся, отвлекаясь от созерцания неподвижных звезд. «Бассандер Лин прав», — заявил я, склонив голову к его мерцающему изображению. «Миссия не изменилась. Сьельсины должны быть уничтожены». Рамантану и его сородичи даже в этот момент стояли на страже снаружи. «Эти сьельсины должны быть уничтожены. Их смерть станет сигналом для врага: война изменилась».

«А как же люди на планете?», — спросил Эдуард.

«А что насчет людей на кораблях-мирах?» — ответил я вопросом на вопрос, вспомнив ямы самого Дхаран-Туна: рабов, пытки. Я слишком отчетливо представил обезглавленные тела, подвешенные на крюках, и вытекающую из них кровь. Слишком хорошо увидел трупы мужчин и женщин, лежащие на каменном полу, с разорванными животами, из которых вылупились детеныши сьельсинов. «Мы не можем предложить им ничего, кроме смерти».

«Но, если мы ударим по этим кораблям на орбите, все, что останется, достанется Дану», — воскликнул Эдуард. «Мы обречем всех там на верную смерть».

«Парень прав», — согласился Сатта Кулл Вхад Квасир, изображение запрыгало, когда пришел пакет данных. Его голос прервался, что стало следствием передачи. «Мы не знаем, сколько людей там, внизу, живы».

«Если бы ответ был «ноль», — Эдуард выпрямился, — сьельсины бы здесь не остались».

Принцесса Селена повернулась ко мне: «Сколько людей было на планете... раньше?»

Я посмотрел на Эдуарда. Молодой человек только покачал головой.

«Несомненно, миллионы, Ваше Высочество», — ответил Бассандер Лин.

Селена сделала знак солнечного диска. «Миллионы?»

«Здесь двадцать четыре корабля-мира сьельсинов», — сказал Бассандер Лин. «Два десятка. Это сотни миллионов их сородичей. Если мы не можем заполучить Дхаран-Тун, давайте пошлем им сообщение, которое потрясет их мир». Его руки стиснули рукоять трости, как будто это была шея какой-то дичи. «Оружие готово?»

Сирота ответил в унисон обеими головами: «Мы готовы».

«Сколько времени пройдет, прежде чем нас обнаружат?» — спросил я.

Левое лицо Сироты — с бледными волосами и все еще закатившимися глазами — колебалось лишь мгновение, прежде чем ответить. «Два часа, семнадцать минут, двадцать три секунды...»

Другая голова пробормотала: «Двадцать две, двадцать одна, двадцать...»

«Тогда пора наносить удар», — призвал Сатта Кулл, поглаживая тяжелый рог, торчащий из мочки удлиненного уха. Я заметил татуировку клана, нанесенную на тыльную сторону его руки, черную на золотистой коже. «Это оружие... оно действительно мгновенное?»

Сирота ответил своим глубоким басом: «Тьма быстрее света».

«Никакого света, - выдохнул его двойник, - никакого света. Никакого луча. Никакого истинного луча».

Они говорили об оружии «Темный Свет», том самом, которое я дал Аврелиану, когда отправился на Форум под знаменем перемирия. Оружие использовало темную энергию для локального ускорения области пространства-времени — луч, возможно, шириной с человеческую руку. Внутри этой области расширение пространства-времени было больше, чем снаружи, так что материя внутри растягивалась по-другому. В пустом пространстве эффект был почти безвреден. Но при попадании в объект — любой объект, состоящий из барионной материи, — эффект был разрушительным.

Сирота говорил правду. Луч, испускаемый пушкой «Темный Свет», не был лучем в обычном понимании, хотя и пересекал световые часы за секунды. Он не имел массы, не обладал собственной энергией. Это была своего рода тень, следствие воздействия темной энергии оружия на саму пену реальности. Временное различие в скорости расширения Вселенной — то, что ученые называют постоянной Хаббла — вызывало раскол, как разлом в скальной породе, так что любая материя, через которую проходил луч, растягивалась и деформировалась.

Ни броня, ни щит, ни контратака в арсенале людей или сьельсинов не могли противостоять ему. Он пробивал щиты с такой же легкостью, как адамант, расщеплял высшую материю, как гипс.

Эффект ослабевал на расстоянии примерно пяти световых часов и длился всего один удар сердца, но если - за этот удар сердца — пораженная область космоса столкнется, скажем, с топливным баком космического корабля сьельсинов, ничто в мироздании не сможет это остановить. «Темный Свет» мог пробить дыру в планете, уничтожая все, к чему прикасался.

«Бледные даже не поймут, что их поразило», — ответил я.

«И мы не узнаем, попадем ли в них, - сказал Бассандер Лин, - пока свет не достигнет нас».

«Но планета...» — начал Эдуард.

«Мы ничего не можем сделать для планеты», — резко ответил я.

Эдуард побледнел и отступил на полшага. Был ли это страх в его темных глазах? Я почувствовал смущение, стыд, но не мог отклониться от намеченного пути. Мы были связаны обязательствами. Мы должны были это сделать.

Я посмотрел на Эдуарда, на его мальчишеское лицо и уложенные маслом черные волосы, вспомнил его делосский акцент, изысканный и вежливый, как у злодея из какой-нибудь эвдорской мелодрамы. Он был так похож на другого молодого человека с Делоса, такого же заботливого и полного надежд. «Ты знал, зачем мы едем».

Кулл и Лин молчали, серьезные и мрачные. Селена опустила глаза. Сирота только наблюдал, на его черноволосом лице застыло озадаченное выражение, светловолосый все еще был погружен в общение с разумом «Демиурга». Эдуард был пепельного цвета, словно человечек из древесного угля, склонный рассыпаться при малейшем прикосновении. Кассандра попеременно смотрела то на него, то на меня, на ее лице смешались любовь и боль.

«Это убийство», — произнес молодой человек.

«Это война», — ответил я и обратился к Сироте, возвращаясь на свое место перед колодцем. «Приготовься стрелять по моему сигналу».

Эдуард схватил меня за запястье. «Адриан, ты не можешь!»

Я попытался вырвать руку, но Эдуард не отпускал меня. Я ожидал увидеть в его в отчаянии, человека, рассыпающегося в прах. Но он был непреклонен, его темные глаза смотрели на меня с той же напряженностью, что и при нашей первой встрече.

Я накрыл его руку своей. «Я бы спас их, если бы мог», — произнес я. «Даже сьельсинов... если их можно еще спасти». Я взглянул в сторону двери, где стоял на страже Рамантану. Вернув свое внимание к человеку из АПСИДЫ, я заговорил приглушенным голосом. «Ты знаешь, с чем мы столкнулись».

«Наблюдателей здесь нет», — возразил Эдуард. «И мы обречем всю планету на гибель».

«Мы обречем ее, если не будем сражаться», — отрезал я, все еще держа руку парня в своей. «Сколько невинных людей было на Воргоссосе? Сколько миллионов?»

«То было другое».

«Почему?»

«Мы не обрушивали на них небо». Глаза Эдуарда блестели.

«Нет», — согласился я. «Мы позволили латарранцам убивать их по приказу их монарха, чтобы заполучить этот корабль. Если мы не будем использовать его так, как мне приказано, то предадим не только людей внизу — я указал из окна в сторону далекой, невидимой Дану — но и каждого из них».

Я почувствовал, как пальцы Эдуарда ослабли, и осторожно убрал его руку с моего запястья.

«Если мы нанесем удар по самым дальним кораблям в рое, — вставил Бассандер Лин, — то образовавшаяся шрапнель начнет падать на планету по мере снижения своей орбиты. Она сможет поразить другие корабли-миры, прежде чем достигнет ее».

Сатта Кулл заулыбался. «И это может привести к тому, что другие корабли сойдут с орбиты».

«Очень хорошо», — сказал я, глядя на Эдуарда.

Это был А2, который склонил голову, человек Империи, а не католик.

«Хорошо», — повторил я и, подняв глаза на Сироту, отдал приказ. «Огонь по готовности».

Оружие «Темный Свет» не развертывалось так же, как «Альбедо» или «Артемизион». Оно не было кораблем само по себе. Вместо этого Сирота приказал утрам установить пушки на носовой части самого «Демиурга». Я должен был видеть их из окон мостика — они были установлены на некоторых башнях, расположенных ниже моего наблюдательного пункта, но, по правде говоря, оружие было очень маленьким.

И его лучи были невидимы.

«Цели выбраны», — прошептал кастрат Сироты.

Затем заговорил сам «Демиург», это был тот же мрачный, резонирующий машинный голос, который использовал сам Кхарн Сагара. «Вычисляю текущее положение целей на основе последних известных траекторий».

Услышав этот голос, черный как гром, даже более глубокий, чем бас-профундо Орфана, Селена вздрогнула и потеряла равновесие. Я поймал ее и прижал к себе, прошептав: «Спокойно».

Наступила пауза, полная предчувствием смерти.

«Огонь», — произнесли оба рта Сироты одновременно.

Тогда «Демиург» наполнился ужасным воем, высоким, пронзительным криком, как будто весь воздух на корабле вырвался через горло какого-то злобного зверя. Почему оружие было таким громким, я не мог сказать. Несмотря на свои небольшие размеры, его крик наполнил весь «Демиург».

Я посмотрел в передние окна, но ничего не увидел.

«Я правильно поступил?» Полушепотом спросил я принцессу. «Отдав двойника этого оружия Империи?»

Вопль стих, но Селена ничего не ответила.

«Сработало?» — спросила Кассандра.

«Последовательность стрельбы завершена», — объявил «Демиург».

Призрак Лина ответил моей дочери: «Мы не узнаем, пока свет не достигнет нас».

Могу ли взглянуть? подумал я. Заглянуть в освещенную Тьму глазами, которые дал мне Тихий, в пространство, раскинувшееся как ковер у моих ног? Я не осмелился. Ступить на землю этой высшей реальности — значит, прежде всего, привлечь внимание Наблюдателей.

«Битва началась», — объявил я. «Лин. Кулл. Приготовьтесь к развертыванию».

«Хозяин!» — воскликнул Сирота, уставившись на меня коронованной головой. «Есть сигнал!»

«Сигнал!» — тихо провозгласил его двойник. «Сигнал, хозяин. Хозяин!»

«Как это возможно?» — спросил я, осторожно высвобождаясь из объятий принцессы, которая все еще сжимала мою руку. «Сьельсины не могли связаться с нами так быстро».

Эдуард вышел из тени колодца. «Телеграф?»

Сирота заерзал на кресле, его бесчисленные золотые цепи зазвенели в практически полной тишине мостика, а грубые ступни заскребли по гладкому металлическому полу. «Это не враг», — ответил он. «Это планета».

«Планета?» Я посмотрел на Лина, на Эдуарда, словно надеясь найти ответ на их лицах.

«Выжившие...» — догадался Эдуард, и, к чести, в его голосе не было ни яда, ни торжества. Только боль. «Они не могут знать, что мы здесь. Пока нет».

Наш свет еще не достиг планеты.

«Это не может быть для нас», — нахмурился Лин, и голограмма замерцала, когда он снова сжал трость. Казалось, стратиг на мгновение взглянул на Кулла, но это была только иллюзия проекции. Он несомненно, вглядывался в какой-то дисплей перед собой, стоя на борту «Бури». «Можете это передать?»

«Сирота?» — спросил я.

В это же момент мостик наполнился шипением и пронзительным визгом. Мне стало жаль Кассандру — она могла прикрыть только одно ухо.

«Компенсация», — сказал «Демиург».

«—ттакован—сьельсины пришли... Марас—пал—граф—удалось сбежать из плена... три тысячи... повторяю—пост, Дану...»

Это был мужской голос, грубый, изможденный, тонкий, как моноволокно.

«Можешь очистить сигнал?» — спросил Эдуард, обходя голограмму.

Центиман даже не посмотрел на человека из АПСИДЫ. Пальцы его двух левых рук поправляли складки одеяния.

«Сирота?» Эдуард был полон решимости.

«Сирота!» — строго позвал я.

Один черный глаз посмотрел на меня из-под завесы темных волос.

Но голос на записи, который, казалось, эхом отдавался от каждого свода черного потолка, стал более отчетливым, а шум уменьшился по мере того, как субинтеллект корабля восстанавливал поврежденные данные.

То, что затем прозвучало из невидимых динамиков «Демиурга», было кристально чистым, совершенным, как муха в янтаре, кусочком времени, восстановленным и очищенным.

«Повторяю сообщение — началось оно, - это аванпост Глубоководья, поселение Дану, шестьдесят семь градусов южной широты, сорок один градус западной долготы. Говорит старейшина Арго, бывший центурион девятнадцатого легиона Центавра, от имени моего народа. Узконаправленный луч для ретрансляции данных по внесистемной сети, для передачи на всех частотах Легиона. Дану атакован. Повторяю: Дану атакован. Прибыли сьельсины. Марас пал, граф мертв. Нам удалось избежать обнаружения. У нас небольшое поселение, завод по переработке полярных льдов. Три тысячи человек. Мы отрезаны от мира. Долго не протянем. Пожалуйста. Помогите нам».

Три тысячи человек.

Я посмотрел на Эдуарда, ощутив, что его темные глаза стали твердыми, как стекло, и в них не было мольбы.

«Мы должны их спасти».

Я оглянулся. Это был не Эдуард. Это произнесла Кассандра. Девушка — взрослая женщина — стояла в стороне, рядом с одним из людей Холдена, положив руку на рукоять своего единственного оставшегося меча. Ее челюсть была сжата, вес тела перенесен на одну ногу, как у фехтовальщицы, готовой к прыжку.

«Абба, мы должны».

Сражение уже началось, но сьельсины не могли ничего, абсолютно ничего сделать в ответ. Пройдет еще несколько часов, прежде чем они смогут нас увидеть. Они могли послать небольшие корабли наугад в варп, рассылать разведчиков по системе в попытке обнаружить наше местонахождение, но вероятность того, что они найдут даже такой огромный корабль, как «Демиург», при случайном прыжке на расстоянии двух световых часов, была невысока.

Тем не менее, каждое мгновение было критическим.

«Сейчас не время», — произнес Бассандер Лин. «Битва уже началась».

«Мы готовы к развертыванию», — согласился Сатта Кулл.

План состоял в том, чтобы флот Лина и Кулла совершил прыжок на короткую дистанцию от нашего местоположения до орбиты Дану, появившись позади кораблей-миров сьельсинов, чтобы защитить планету от воздействия радиации, накопленной и высвобожденной в результате варп-перемещения. Они вступили бы в прямой бой с врагом и передавали телеметрию «Демиургу», который мог выбирать цели с максимальной тщательностью. Только когда основная часть вражеского флота была бы разгромлена, «Демиург» сам явился бы, ворвавшись на орбиту для финальной битвы с Дхаран-Туном. Тогда я бы сам вышел на поле боя и штурмовал ворота Дхар-Иагона при поддержке своих людей, легиона Лина и thathing тавроси.

Но Дхаран-Туна нигде не было видно.

«Мы могли бы воспользоваться шаттлами», — предложил Эдуард. «Они способны летать со скоростью света. Каждый может вместить человек... триста? Может, пятьсот?»

Сирота, конечно, знал ответ, но, как всегда, сделал вид, что слышит только мой голос.

Шаттлы...

Слово «шаттлы» было слишком слабым. Каждый из них был больше «Аскалона», даже больше имперского фрегата класса «Рок» — и у «Демиурга» их были сотни. Каждый из них был черным, как сам корабль, и выдержан в том же стиле: каждый словно представлял собой фрагмент готической каменной кладки, вырезанной из здания какого-нибудь огромного древнего храма, а их поверхности были покрыты рельефными скульптурами.

И каждый из них был живым, обладая волей, мало чем отличающейся от воли самого «Демиурга», волей не совсем человеческой, но большей, чем воля любого животного, понимающей и воспроизводящей человеческую речь. После атаки Кедрона на «Демиург» я приказал разобрать один из них, и мы обнаружили те же ужасы — листы человеческой кожи, под которыми располагались нейроны, похожие на позолоченные линии печатной платы, залитые розовым светом искусственной крови.

«Абба?»

Вздрогнув, словно очнувшись ото сна, я посмотрел в лицо дочери. Я колебался не из-за страха перед этими кораблями и не из-за ползущего ужаса, который они вызывали.

Час пробил.

Мой взгляд остановился на Селене, которая единственная из всей нашей компании знала, ради чего я отправился с Гододдина. Могла ли она прочитать, что именно отразилось на моем лице? Поняла ли, почему я колебался?

Страх убивает разум, прошептал голос Гибсона глубоко внутри меня.

Нет, в ответ раздался другой голос, тихий и грубый — неуверенный, неровный. Голос маленького мальчика из Мейдуа, который теперь был очень, очень далеко от дома. Но не в этот раз.

В этот раз страх был самим разумом.

На Сабрате не было времени для страха. Было время только для действия, и к тому моменту, когда это действие было совершено, часть Ушары — ее отпечаток — отложилась в моем все более запутанном сознании.

Но что потом? Там? На Дану?

Я чувствовал их пылающие глаза — каждый из них был как узел в огненной сети, брошенной по всей вселенной, вечно ищущей меня. Теперь, когда мы вышли из варпа, странная геометрия «Демиурга» сама по себе была лишь бледной защитой, особенно так близко к внешнему корпусу.

Тогда я внезапно увидел полувидение, полувоспоминание. Мне привиделся Дораяика на троне, Ушара рядом с ним, его плоть разрушалась — наполовину превратившись в камень. С Наблюдателем в своей плоти, он устремил взгляд на все творение, галактика развернулась под его ногами. Он мог видеть всю свою армию одним взглядом, свою ужасную армаду, мчащуюся по небу и обрушивающуюся на мир за миром. Он, должно быть, видел запуск лучей «Темного Света», должен был — если мы попали в цель верно — увидеть уничтожение кораблей.

Несомненно, мы привлечем его внимание. Несомненно, скоро он нас заметит. Когда это произойдет, отсутствие Дхаран-Туна не будет иметь значения. Ушара настигнет нас в мгновение ока, перепрыгнув через световые годы...

…если я не привлеку его внимание к себе.

«Я отправляюсь на Дану», — решил я наконец, заметив одобрение на лице Эдуарда. «Стратиг, гранд-адмирал: вы вступите в бой с врагом, попытаетесь выманить его в открытый космос. Я возьму несколько наших шаттлов и совершу прыжок на низкую орбиту. Если повезет — с благословения Абсолюта — мы спасем тех бедных людей».

Эдуард шагнул вперед, его лицо просветлело. «Я пойду с тобой!»

«Ты, — я ткнул пальцем в его сторону, — останешься здесь и присмотришь за мостиком. Я возьму Холдена, и Ирчтани, и...» Я уже собирался сказать «и Рамантану», но мысль о том, что я возьму своих трех сьельсинов на помощь людям, которые так недавно подверглись жестокому обращению со стороны их соплеменников, остановила меня. «Я пойду и увидим, что там будет».

Вперед. Это слово — его звучание — казалось, отдавалось в моих ушах, как далекий гром.

Всегда вперед.

Всегда вниз.

Время истекает.

Настал мой час. Мой конец. Я привлеку к себе Наблюдателей — отвлеку их от «Демиурга» — и таким образом установлю свою смертельную ловушку. Я видел множество вариантов будущего — видел кратчайший путь Тихого, этот поток света и огня, омывающий звезды. Но я видел и лучший путь, узкий путь. Я могу уничтожить Дораяику и его богов и таким образом освободить сьельсинов от их власти, избавив их от более чем десяти тысяч лет тьмы.

Я использую «Создателя Пустоты», сделаю себя приманкой и мишенью. И сотру Наблюдателей с лица земли.

Ушару. Миуданара. И Дораяику вместе с ними.

И себя.

Дану.

Я наблюдал за ним через передние окна беспилотного шаттла, серо-зеленая поверхность становилась все ближе, а полярные шапки простирались далеко в средние широты. То небольшое количество воды, что там находилось, было сосредоточено в цепочке маленьких морей, заполненных следов от метеоритных ударов незапамятных времен. Это было холодное, суровое место, с недостатком воды и света, место бесконечных, теплых зим и вечнозеленых растений.

«Это... лава?» — спросила Кассандра.

«Они разрывают планету на части», — кивнул я. «Помнишь землетрясения в Сабрате?»

Ее взгляд был прикован к планете, но она кивнула, когда проходила мимо меня, направляясь к окну. Кассандра облачилась в свои доспехи, как и я в свои. Но в то время как на мне были моя старая черная броня, ее была имперского белого цвета, сегментированная, плотно облегающая фигуру. Люди Гошала модифицировали подкладку костюма, чтобы дочь могла с комфортом носить его со своей рукой, кроме того, поверх она одевала мандию, закрепляя ее плетеными ремешками.

«Я пойду с тобой», — сказала она, остановив меня в коридоре.

Я повернулся — и Рамантану и его сородичи повернулись вместе со мной. В конце концов, я решил взять их с собой. Как она посмотрела на меня тогда! Ее рука снова легла на меч.

Селена поспешила за ней. Я видел, как большие изумрудные глаза принцессы сияли за плечом моей дочери, и понимал, о чем она просит. Кассандра была близка к слезам.

«Кассандра...», — начал я. «Aнарьян...»

«Non tajru tua!», — воскликнула она, делая полшага вперед. Не смей! «Я пойду с тобой, Абба».

Мог ли я ей отказать? Подозревает ли она?

Видимо, уже подозревает. Поэтому и спрашивает.

Эта мысль прозвучала во мне, как колокол, и на мгновение я замер, просто... прислушиваясь. До меня донеслась музыка, слабая, далекая, фантастическая. Должно быть, я закрыл глаза, потому что, открыв их, увидел, что они смотрят на меня. Кассандра. Селена. Одна решительная, другая отчаявшаяся.

Мог ли я отослать ее прочь? Там были Рамантану, Эгазимн и Отомно.

Они могли бы удержать ее... хотя однажды им это уже не удалось.

И она могла убить их.

Возьми ее с собой. Голос в моей голове не был моим.

«Хорошо», — сказал я и увидел, как лицо Селены побледнело. «Вооружись. Мы уходим немедленно».

«Я не вижу корабль, в который мы попали», — заметила Кассандра, возвращая меня в настоящее.

«Он на дальней стороне», — ответил я. «От него мало что осталось. Анигиляция разнесла большую часть массы на атомы...» Но Эдуард прав... оставшихся осколков будет достаточно, чтобы уничтожить планету, когда они, в конце концов, рухнут. То есть... если они не ударят по другой из орбитальных лун сьельсинов.

Позади Рамантану заговорил грубым голосом, похожим на скрежет железных гвоздей по стеклу.

Кассандра посмотрела на меня, ожидая перевода.

«Он говорит, что никогда не видел, чтобы столько кораблей атаковали планету», — поморщился я.

Лицо Кассандры было бледным как молоко. «Они действительно могут разорвать планету на части?»

«Не знаю», — ответил я. Я не думал, что это возможно, поскольку гравитация самой планеты все еще была гораздо сильнее, чем притяжение, оказываемое кораблями-мирами сьельсинов. «Но им и не нужно...»

Характер атаки свидетельствовал о высоком уровне развития сьельсинского мышления. С таким количеством судов размером с луну на орбите им, пожалуй, и не нужно было бомбить планету. Огромное приливное напряжение, вызванное появлением такого количества спутников, потрясло Дану до основания, как будто весь этот мир находился в тисках чьей-то всемогущей руки, которая сжимала его, пока он не превратился в расплавленный камень.

Шестипалой руки.

Белой руки.

В использовании гравитационного эффекта собственных кораблей для того, чтобы сравнять Дану с землей, была элегантность, черный гений.

«Это почти красиво...» — произнес я.

Планета была похожа на открытую рану, из которой текла расплавленная порода.

«Сколько времени до приземления?» — спросила Кассандра.

Ровный и холодный женский голос ответил: «Ответ: двадцать две минуты, семнадцать секунд до приземления».

Воздух ощущался затхлым и пронизывающе холодным, не тронутым дыханием живых организмов, возможно, тысячи лет.

Он пах как в гробнице.

«Как только мы приземлимся, — сказал я, глядя на Кассандру, — я хочу, чтобы ты и Анназ попытались найти выживших».

Девушка оглянулась через плечо, взглянув на Рамантану с холодным подозрением. «Зачем ты их взял?» — спросила она на джаддианском.

Я посмотрел в лицо капитану ксенобитов. Мигательные перепонки на круглых глазах Рамантану дрогнули. Он склонил голову набок. Я не мог сказать ей настоящего ответа, что он и его сородичи должны были поддержать меня в последний момент.

«Потому что я им доверяю».

«Tathiqas loron?» — прошипела Кассандра. «Доверяешь им? Абба, ты забыл, кто они такие?»

«Они не давали мне повода не доверять им со времен Сабраты».

Взгляд Кассандры посуровел. «Ты имеешь в виду с тех пор, как они убили тех пленных? С тех пор, как они изнасиловали ту бедную женщину до смерти?»

Я закрыл глаза. «Мне нужна их помощь».

«Limadha?» — спросила Кассандра.

«Потому что я больше не могу доверять даже людям Гошала», — ответил я, бросив взгляд на трех ксенобитов. «Не совсем. Не после... после Дору. Любой из них может быть подкуплен моими врагами... Мы играем в очень опасную игру, дочка». Лицо Кассандры казалось почти зеленым в свете, отбрасываемом планетой за окном. «Ты забыла, как все было на Гододдине? Как напряженно? И мы забрали принцессу — не забывай об этом».

Кассандра покачала головой. «Мы ее не забрали. Она сама пришла».

«Для двора это не будет иметь значения», — заметил я. «Помнишь, как отреагировал Лин, когда узнал, что она здесь?» Я до сих пор помню выражение его лица, шок и ужас, когда он узнал, что, пусть и невольно, стал участником самопохищения одной из представительниц императорской крови.

Кассандра нахмурилась: «Ты не доверяешь стратигу?»

«Лину?» Я отвернулся, вернувшись к окну, к Дану и своей судьбе. «Ему я доверяю. А вот всем остальным... его людям, людям Гошала, тавроси...»

«Тавроси не такие, как я ожидала», — сказала Кассандра. «Амма была такой же?»

«Какой?»

Кассандра покачала головой. «Кулл говорит, что он не лорд, но презрительно ухмыляется, как лорд».

Я рассмеялся — звук этого смеха заставил вздрогнуть Рамантану и его соплеменников. «Тавроси говорят, что у них нет лордов, — заметил я, соглашаясь с ней, — но, по моему опыту, все они считают себя лордами. Твоя мать...» — я замолчал. По правде говоря, Валка и сама поначалу была немного другой, когда мы оба были молоды. Она смотрела на двор Эмеша и на все имперское общество с аристократическим презрением, бескомпромиссная в своих убеждениях, в своей вере в то, что было правильным. Как же я восхищался этим в ней, который сам презирал Империю, который никогда полностью не принадлежал ей, не был ее частью. «Твоя мать была резкой, этого нельзя отрицать. Но если бы она была здесь, гранд-адмирал Кулл, думаю, вел бы себя более осторожно. Она ценила титулы, подобные гранд-адмиралу, не больше, чем лордов».

Эта мысль остановила меня, и я задумался, как общество, которое отвергало ранги, презирало разделение и различия, могло оправдать существование военных званий.

Конечно, я знал ответ: потому что у них не было другого выбора.

Даже у Абсолюта и его слуг есть своя иерархия.

«Oretonoyu o-kousun’ta ne?» — спросил Рамантану. Ему пришлось пригнуться в пределах этого пространства, созданного для человеческих тел, чтобы не царапать рогами потолок.

«Veih», — ответил я на сьельсинском языке и поправился: «Не думаю, что они нас заметили». По правде говоря, я понятия не имел, как функционирует черный корабль.

Словно в ответ, вдалеке, за границей мира, вспыхнул свет.

«Это мы?» — спросила Кассандра.

«Лин и Кулл», — ответил я. «Битва началась».

Имперский и Тавросийский флоты вступили в бой, совершив прыжок, как и мы, преодолев два световых часа от местоположения «Демиурга».

Корпус корабля задрожал, когда мы коснулись неба. «Начинаем снижение», — объявил я. Воздух вокруг нас воспламенился, так что все переднее стекло заплясало золотым огнем. Я удержал равновесие, схватившись за поручень, проходящий поперек окна, и на мгновение почувствовал себя Аполлоном, мчащимся на своей колеснице по небу, неся свет и огонь.

Мы теряли скорость, пролетая над миром внизу, над кустарником, тундрой и невысокими возвышенностями. У Дану не было лун, а значит, и гор, только небольшие холмы, похожие на изношенные зубы старых лошадей. Снег покрывал большую часть мира, а там, где его не было, лежали покрытые мхом камни, серые луга и руины городов, превратившихся в шлак.

«Думаю, ты был прав, Абба», — заметила Кассандра, глядя вниз на опустошенные земли. «Не думаю, что кто-то остался...»

«Кто-то остался», — возразил я. К тому времени мы уже глубоко вошли в атмосферу, хотя мир все еще простирался далеко под нами. Я видел мили разорванной земли, скалы, из которых текла лава, как кровь.

«Думаешь, это может быть ловушка?» — спросила она. «Какая-то уловка сьельсинов?»

Сьельсины уже однажды расставляли мне ловушку. На Падмураке. А на Самарре, когда я был еще молод, они использовали человеческих рабов, чтобы выманить нас на открытое пространство. Вполне возможно, что они сделают это снова.

«Это может быть ловушка, — пожал я плечами, — или там три тысячи человек, которым нужна наша помощь».

Когда трап начал опускаться, в открытый проем ворвался ветер, свистя тонким женским голосом зимы. Земля задрожала у нас под ногами, и, вскинув руку, я ухватился за край воздушного шлюза. Шесть других шаттлов размером с фрегат, которые мы захватили с «Демиурга», садились - два уже приземлились — на почти плоском шельфе из льда и камня под выступом темной скалы.

Я мог видеть главную планету низко над горизонтом. Вторая планета Дану, обычный красный карлик, находилась высоко в небе, размером меньше ногтя моего мизинца.

«Это и есть завод по переработке?» — спросила Кассандра, ее голос доносился через коммуникационный патч. Она надела шлем. Я не торопился, наслаждаясь горьким холодом полярного климата. Мне хотелось, чтобы выжившие увидели меня. Увидели человеческое лицо, услышали человеческий голос.

Рамантану и его сородичи остались в шаттле по моей просьбе.

«Ваше время придет», — сказал я ему, отводя в сторону. «Если я прав».

Однорогий капитан принял это без вопросов.

«Да, это он!» — воскликнул я. Я указал на ряд выкрашенных в красный цвет труб, грубых стальных балок и длинных низких зданий, соединенных изолированными трубопроводами, их стены утопали в снегу. «Деревня находится в той стороне, если сканирование верно!» Я провел пальцем слева направо. «Врезана в лед».

«Башанда!» — прозвучал в моем ухе голос Анназа. «Я не вижу кораблей. Ни башен. Ни Бледных. Мы одни».

«Это из-за солнца», — ответил я. «Солнц, то есть. Они не заходят на этой широте. Если на севере охота лучше, сьельсины не придут сюда... разве что люди здесь — последние на всем свете». Странно, как столь очевидный факт не очевиден, пока не встанешь твердо на землю.

Группа солдат в имперской бело-бордовой форме высадилась с соседнего фрегата. «Милорд!» Их центурион поднял руку. Это был Холден. «Есть что-нибудь по связи?»

Я покачал головой. «Мы только что прибыли».

«Мне передать сообщение?»

«Трубите в рог», — сказал я. «Пусть эти люди знают, что пришли сыны Земли».

В последующие годы это заявление будет искажено, злонамеренно переписано.

Сын Земли прибыл, — скажут, будто это были мои слова. Один из людей Холдена, должно быть, пережил все, что должно было произойти, и нашептал это.

История выскальзывает из моих пальцев, льется с моих губ, как вино. Истории подобны змеям, извивающимся в наших руках, — как певчие птицы, которые, однажды выпущенные на свободу, никогда не возвращаются. Я давно стал историей, давно перестал быть человеком. В грядущие годы — в уже прошедшие годы — они будут говорить, что я сам так себя назвал. Сын Земли. Возрожденный. Возвратившийся Бог-Император. Есть те, кто называет меня так даже сейчас, кто убивает и гибнет во имя мое...

Но я — нечто другое.

Я не Возрожденный, не Избранный, не Сын Земли.

Я всего лишь вестник, слуга моего далекого бога.

Тогда я послал своего вестника вперед, протрубить в рог в этой пустыне изо льда и камня, и весь мир задрожал. В небе над головой можно было увидеть смутные очертания кораблей сьельсинов — ложные луны, пустые, белые как ракушки в бесцветном небе. Вспышка света, взрыв красного огня. Один из кораблей был поражен. Я не мог видеть корабли Лина, не на таком большом расстоянии, потому что даже «Буря» была слишком мала, чтобы ее можно было увидеть с земли невооруженным глазом.

«Мне кажется, мы должны это слышать», — задумчиво произнесла Кассандра, глядя вверх рядом со мной. «Битву».

«Возможно», — ответил я.

На мгновение единственным шумом был свист полярного ветра. Рог герольда прозвучал еще раз, отразившись ото льда и стальной массы станции переработки. Я заметил грузовой дирижабль — давно заброшенный, наполовину сдувшийся, на другой стороне невысоких зданий, его серебристая обшивка сверкала на солнце.

«Люди Дану!» — раздался искусственно усиленный голос герольда. «Мы услышали ваш призыв! Сыны Земли пришли! Полусмертный пришел! Покажитесь!»

Дома жителей деревни — переработчиков воды — были погружены в лед и скалы. Я мог видеть края глубоких ям, металлические силосы, вырезанные или выплавленные в карьерной поверхности мира, похожие на устья пусковых ям, маленькие кратеры, диаметром не более пятидесяти или шестидесяти локтей. Люди Дану жили в туннелях, в смигелях подо льдом.

«Они под нами», — сказал я.

И, как по команде, они появились.

Из-за выступа одного из ближайших смигелей высунулась рука. Другая. Затем появилось лицо мужчины. Он был рыжеволос, рыжебород, с бледной кожей, обветренной и потрескавшейся от ветра.

«Кто идет?» — крикнул он, подняв руки вверх. «Вы сказали «полусмертный»?

На мгновение я ощутил острую душевную боль при виде этих рыжих волос.

Это было невозможно. Не могло быть.

И не было.

Этот голос не был голосом моего старого друга, даже старого. Это был голос человека с записи. Старейшины, Арго.

«Да!» — сказал я, шагнув вперед.

Мужчина посмотрел на меня долгим и тяжелым взглядом. «Полусмертный стар, и, как говорят, предатель».

«Я - человек, у которого семь кораблей, каждый из которых достаточно велик, чтобы вместить несколько сотен человек. Вас три тысячи. Если вы пойдете сейчас, мы сможем спасти вас».

Еще больше рук и голов появилось из окружающих смигелей. Мужчины, женщины, дети. Их лица были изможденными, без кровинки, почти прозрачными, словно давая разглядеть боль, скрывающуюся в каждом из них. Они почти год прятались, почти год провели под землей, молясь, чтобы сьельсины не обнаружили их, не послали войска на полярный юг или просто не разгромили это место с орбиты.

И у всех них были рыжие волосы.

Будто сотня призраков моего друга Хлыста смотрела на меня.

«Вы... действительно здесь, чтобы спасти нас?» — спросила одна из них, почтенная женщина с круглым, но приятным лицом.

«Вы действительно... он?» — спросил Арго. «Лорд Марло?»

Это имя подхватили жители смигелей, пока оно не стало казаться почти частью вездесущего ветра.

Марло. Марло. Марло.

«Нет времени на это, сирра!» — ответил я. «Мы должны уходить!»

В этот момент небо озарилось вспышкой атомного огня. Люди Лина или Кулла бросили молнию. Я знал, что «Демиург» скоро выстрелит снова, полагаясь на более точную телеметрию, передаваемую по телеграфу «Аскалона».

«Значит, это были вы?» — спросил Арго. «Это вы уничтожили их луну?»

«Да», — ответил я. «У нас есть оружие, которое может изменить ход этой войны. Вы пойдете с нами?»

Арго с Дану не ответил сразу. Под нашими ногами дрожала планета, запутавшаяся в сети Сьельсинов. «Никогда не ждал помощи», — почти шепотом произнес он. Мне пришлось напрячь слух, чтобы его услышать. «Не от Империи. Все, что они делают, — это берут. Берут наши деньги, наши металлы... нашу еду, если они голодны. Берут наших мальчиков, чтобы сражаться с Бледными — черт, они забрали меня, когда я был молод. Оставили мою девушку с ребенком на подходе... Больше никогда ее не видел. И ребенка тоже. Говорят, это был мальчик. Я вернулся домой к тридцати трем правнукам, и то только потому, что потерял ногу...» Я обратил внимание на то, как неуклюже он взобрался на край смигеля. Его левая нога была искусственной, на протезе.

Кассандра неловко шевельнулась рядом со мной.

«Простите», — сказал я. «Мы тоже пришли брать. Но мы заберем вас, а не у вас».

На лбу Арго виднелись зеркальные очки. Его глаза — зеленые, как у самого императора, глубоко посаженные, - были окружены множеством морщин из-за того, что он столько лет щурился на сверкающий лед. «Подвоха нет?»

«Это вы послали сигнал бедствия», — напомнил я. «Я мог бы спросить вас о том же. Знаю, что Бледные ставят ловушки с помощью своих рабов».

Старейшина нахмурился. «Вы думаете, я один из этих шрамоголовых? Я похож на одного из этих говнюков, любящих Бледных?»

Я улыбнулся, несмотря на отчаяние момента. На мгновение мне показалось, что Паллино снова ожил. Странно, что этот человек стал проводником не одного, а двух призраков.

Кассандра шепнула мне на ухо через коммуникационный патч: «Шрамоголовые?»

Я никогда раньше не слышал этого термина, но мог догадаться о его значении. «Поклонники сьельсинов», — ответил я. Я встречал таких существ в подземельях Дхаран-Туна. Внезапно мне вспомнился покрытый шрамами немой, который украл мои кольца, пока я висел на воротах Дхар-Иагона. Я был удивлен, обнаружив, что это воспоминание не вызвало во мне ни боли, ни ужаса.

Абсолют забрал всю эту боль. Вместо нее осталась только жалость.

«Нет», — сказал я старейшине. «Вы не похожи. Простите меня».

В течение, наверное, трех мгновений он не шевелился, только смотрел на меня, приоткрыв рот. Затем встряхнулся. «Хорошо», — сказал он, отодвигаясь в сторону, чтобы позволить двум своим соотечественницам выйти из смигеля.

«Вы действительно здесь, чтобы... увести нас отсюда?»

Кассандра шагнула вперед и обратилась к жительнице деревни как женщина к женщине. «Идите и соберите своих людей. Скажите им, чтобы они взяли с собой только то, что могут унести, и встретили нас здесь!»

Вдали я услышал несколько человеческих голосов, кричащих, передавая новость о том, что спасение пришло.

«Мы должны организовать их в очередь, лорд», — сказал Холден. «Скорее всего, будет давка».

«Места хватит всем», — возразил я.

«Вы действительно ударили императора?» — спросил вдруг Арго.

Я оглянулся и почувствовал, как по моему лицу расползается странная улыбка. Это была не гримаса Ушары, не выверенная улыбка лорда, развлекающего простолюдинов. Не улыбка Адриана Марло, кривая и грубо приклеенная к лицу. Не улыбка Адриана из Делоса, а Адра, мирмидонца, умершего несколько веков назад. «Да, это так».

Улыбка на лице Арго стала шире. «Ударили его?» Он оглянулся на своих товарищей. «Императора? Сбили корону с его головы, да?»

«Он не носит корону», — пояснил я, махнув рукой. «Только небольшой венец».

Улыбка Арго померкла, и я почувствовал, что теряю его. Посмотрев на Кассандру, я сказал: «Он оскорбил мою женщину».

Старейшина серьезно кивнул. «Говорят, она мертва».

«Да, мертва», — согласился я. «Это моя дочь, Ка...»

В этот самый момент над Дану расцвело третье солнце, ярче двух других. Как показали камеры костюма Холдена, которые были просмотрены позже, это солнце началось как малиновый бутон, росток на поверхности одной из нависающих лун сьельсинов. Он раздулся, как шляпка гриба. Как гриб, это только что проросшее солнце погрузило свои щупальца в серую луну, на которой оно пустило корни, и в той пробудился еще более сильный огонь.

Огонь. Свет.

Море антиводорода.

Красный бутон был пожран в мгновение ока, поглощен белым цветком, которым он обратился.

Один взрыв вызвал следующий. Цепная реакция.

«Демиург» нашел другую цель, и оружие «Темный Свет» пробило одну из термоядерных батарей, питавших двигатели корабля-мира размером с континент. Материя и антивещество столкнулись в одно мгновение, и весь этот чужой мир разлетелся на фотоны.

На фотоны... и осколки, каждый из которых был будущим убийцей миров, метеоритом в стадии становления.

Если бы не камеры Холдена, небо казалось бы просто залитым светом. Жители деревни закричали. Многие бросились на землю, а другие ослепли. Я мог бы стать одним из них, если бы не счастливый случай. Тем не менее, свет был мучительным, белым и чистым, как фарфор. Я закрыл глаза, но это почти не принесло облегчения.

Кассандра была права... мы должны были это услышать.

Должен был раздаться раскат грома, должен был быть взрыв, сотрясающий кости, и звон в ушах. Вместо этого не было ничего, кроме внезапных криков боли бедных жителей деревни, которые случайно подняли глаза в неподходящий момент. Я услышал, как Арго вскрикнул и выругался так грязно, что, возможно, у самого Паллино покраснели бы уши. Я поблагодарил Абсолюта за то, что большинство обитателей Дану еще находились в безопасности в своих смигелях.

Новое солнце умерло так же быстро, как и родилось, исчезнув в двойном дневном свете.

«Абба?» Руки Кассандры касались моего плеча, лица. «Абба, ты…»

«Все в порядке», — ответил я и попытался сосредоточиться на ее закрытом забралом лице. У меня перед глазами все плыло, глаза щипало, слезы почти замерзли на щеках. «Я вижу».

Она прижала меня к себе. «Ya Parvara!» — произнесла она одно из имен джаддианского Владыки Мудрости. «Gratsa, Deu!»

«А жители деревни?» — спросил я и повернулся, зрение постепенно прояснялось. Арго упал на землю и лежал в снегу, прижав ладони к глазам. Мир кружился вокруг меня, я потерял ориентацию и споткнулся. «Холден?»

Центурион сразу же ответил: «Здесь, лорд!»

«Немедленно доставьте раненых на корабль! У нас есть медик?»

«По крайней мере, двое», — сообщил центурион. Его костюм отключил ему зрение, когда засек свет, спас его — спас всех моих людей. «Но они не смогут вылечить это...»

«Скажи им, чтобы они попробовали!» Я натянул койф на голову и волосы, нажал на кнопки, чтобы развернуть свой шлем. Тот закрылся вокруг моего лица, как распускающийся железный цветок, через мгновение зрение вернулось, и я поспешил к упавшему старейшине. «Мастер Арго!»

Руки бородача, пошарив, нашли мои. «Вы называете это спасением?»

«Вас вылечат», — пообещал я, мой голос, усиленный костюмом, стал мрачнее и глубже. «Клянусь».

«Они всегда так говорят», — ответил он. «Мне раньше обещали новую ногу».

«Она у вас будет», — ответил я.

Арго посмотрел на меня молочными глазами, лицо было мокрым от слез, которые уже замерзали. «Обещание лорда стоит меньше, чем воздух, который оно сотрясает», — сказал он.

«Тогда хорошо, что я не лорд», — заметил я, все еще моргая.

«Эти слова не смоют голубизну из твоей крови. Ты говоришь как лорд, парень», — ответил старейшина, но позволил мне помочь ему сесть.

«Вы можете стоять?»

«Конечно... черт!» Он выругался. «Дважды черт! Я ничего не вижу». Его рука нащупала лоб, тяжелые защитные очки. Он снова выругался. «Прямо на моей гребаной голове! Прямо здесь!» Он сорвал их. «Вот моя удача! Маменька всегда говорила, что грех ослепляет. Не думал, что она имела в виду именно это».

Двое людей Холдена поспешили на помощь. Я похлопал мужчину по плечу. «Эти люди помогут вам подняться на борт. Вы будете в порядке?»

Слепой Арго посмотрел на меня — и на мгновение у меня создалось ощущение, что этот человек может видеть. «Вы действительно сможете спасти моих людей?»

«Да», — ответил я, будучи уверенным, что это будет одним из последних дел в моей жизни. «Мастер Арго, я...»

Что?

Я чувствовал, что должен что-то сказать, что-то значимое, что-то такое, что запомнится надолго. Вот тот, кто их запомнит. Старик, который всю оставшуюся жизнь будет рассказывать, что он был одним из последних, кто видел Полусмертного живым.

«Я видел его однажды», — говорил бы старый Арго. «Только однажды... всего на мгновение. Полусмертного, самого Адриана Марло. Он остался, остался на планете, отослал всех нас... даже свою дочку».

Он никогда не поймет, что я сделал, как я закончил войну тогда и там, в его мире из всех миров. Неизвестном, заснеженном Дану. Никто не поймет. Будут вопросы. Истории. Фантазии. Дикие рассказы и меланхолия. Почему Марло, который пережил столько сражений, столько ужасов, остался, чтобы умереть в этом умирающем мире?

Арго смотрел в точку в трех шагах слева от меня. «Милорд?»

Что я мог сказать?

Итак, мы приступили к организации эвакуации поселения. Дануанцы вышли из своих смигелей. Мужчины и женщины, очень молодые и очень старые, целые семьи — почти все с одинаковыми огненно-рыжими волосами. На Дану — как мне позже рассказали — считалось, что рыжие волосы — признак незаконнорожденности. Что каждый из них происходил, всего лишь в десятом или двенадцатом поколении, от самого королевского дома. Рыжие волосы, как учат нас маги, — это рецессивный признак, который теряется при смешении с другой кровью. Но не на Дану, где рыжеволосые почти всегда передают свой цвет волос своим детям.

Другие местные жители считали это противоестественным и сторонились их.

Они были изгоями.

Хлыст никогда не говорил об этом. Ни разу. Никогда.

Неудивительно, что он ненавидел палатинскую касту. Они буквально сделали его тем, кем он был, и он всю жизнь расплачивался за это. Именно из-за его сходства с Красным Императором его продали на баржу удовольствий, которая в конечном итоге привела его в Эмеш.

Я видел его тень в каждом лице, мимо которого проходил.

Я спустился в смигели с частью людей Холдена, крича людям, чтобы они уходили. Были те, кто сопротивлялся, укрывшись во внутренних помещениях.

«Должны ли мы их вытащить, милорд?» — спросил один из моих людей.

Я уставился на ржавую сталь двери, все еще держа кулак поднятым, по которой стучал в течение нескольких минут. Наконец я отвернулся и покачал головой. «Если мы будем их заставлять, это только вызовет панику», — ответил я. «Оставьте их. Мы не можем спасти всех».

«Но...» — замялся мужчина. «Милорд?»

«Если вы начнете с того, что будете вышибать двери, — сказал я, глядя на бедолагу — честного, обычного человека из оборонного флота Сабраты, оказавшегося в западне вместе со мной по стечению обстоятельств, унесенного так далеко от своего пустынного дома, — вы закончите тем, что будете стрелять в людей». Мужчина колебался. Я прошел мимо него. «Оставьте их, солдат».

Кто-то кричал о защите глаз — почти все местные жители носили очки, тяжелые сварочные очки, которые Арго не удосужился надеть, или же очки для защиты от снега с прорезями, похожие на те, что носили сьельсины, когда им приходилось выходить под свет солнц.

Глаза...

Я чувствовал на себе их взгляды, похожие на далекие языки пламени. Они были близко. Они наблюдали.

«Еще не время...» — прошептал я. «Не сейчас...»

Я остановился у доски объявлений, установленной в коридоре. На ней висели распечатки, уведомления и отчеты для жителей Дану. В одном углу была прикреплена молитвенная карточка с изображением иконы Элеос — Милосердия — с распростертыми руками и сочащейся грудью, наполовину скрытой пожелтевшим напоминанием о датах прибытия воздушных кораблей, сроках, которые должны были соблюдать вододобытчики.

Я остановился, завороженный чем-то, наполовину заклеенным объявлением, напоминающим жителям о необходимости проверить герметичность и изоляцию водопровода.

Это был детский рисунок, ярко раскрашенный, грубо выполненный, почти глупый — но искренний. Правдивый.

Я узнал черные доспехи, белые лица, рога — и поднял объявление, чтобы лучше разглядеть то, что мой коллега-художник оставил там для всеобщего обозрения.

На смятом листке были нарисованы сьельсины — четыре или пять — со страшными рогами и изогнутыми саблями, красными, как кровь. Они были такими странно квадратными, сдавленными плохим чувством пропорций маленького художника — что почти заставили меня улыбнуться — но в них был ужас, непохожий на ужас любого голограммного изображения. Ни одна такая маленькая рука не должна знать о таких существах... не должна знать о них. Но мое внимание привлекли не сьельсины.

Напротив них стояла одинокая фигура — тоже одетая в черное. Она держала над головой сверкающий меч — глубокого синего цвета на пожелтевшем листе. За ней стояли грубые фигуры мужчин и женщин — все с рыжими волосами. Несомненно, какая-то мать прикрепила его там. Не было ни подписи, ни названия, ни слов. Только это грубое изображение... оставленное там, чтобы я его увидел.

Глаза героя были зеленые.

Все сомнения, которые еще оставались во мне, испарились, превратились в пар, в дым жертвоприношения. Всесожжение.

Пришло время.

На поверхности Кассандра помогала направлять жителей деревни на те или иные корабли. Холден и его люди с трудом поддерживали порядок.

«Места хватит всем!» — кричал центурион. «Места хватит! Семьи, держитесь вместе! Но если вы разлучены, не волнуйтесь — мы все едем в одно и то же место! Эй! Эй!» Я видел, как его фигура в красной броне спускается по трапу ближайшего шаттла-фрегата, подняв руки, чтобы растолкать двух женщин. «Никаких драк! Места хватит, слышите?»

Я стоял в стороне, поглаживая устройство, которое принес с собой с «Демиурга», черный цилиндр размером не больше ручки. Это был передатчик Эдуарда, микротелеграф, с помощью которого я подал сигнал о взрыве, убившем Братство.

Его двойник в этот момент был в руках Сироты, ожидающего моего сигнала.

«Разделитесь по кораблям!» — командовал Холден. «Этот, вон туда! Тот, вон туда!»

Планета содрогнулась, мужчины и женщины зашатались на льду.

«Приведи сюда ирчтани», — приказал я по коммуникатору Холдену.

Птицелюди спикировали на нас, садясь на лед, на выступающие края кратеров смигелей, на сами черные корабли. Дануанцы с проклятиями отступили, не увидев колонов в воздухе над нами. «Они с нами!» — закричала Кассандра. «Они наши друзья!»

«Они инопланетяне!» — возразил один из мужчин, используя общепринятое слово.

Напряжение в толпе. Колебания.

Земля содрогнулась, и в небе сверкнула молния. Я увидел огненный шар — яркий, почти как красное далекое солнце, — который расцвел и увял.

«Они не сьельсины!» — Кассандра пыталась перекричать толпу. «Они наши союзники!»

«Готов ли какой-нибудь корабль к отправке?» — спросил я, обращаясь непосредственно к Холдену.

Центурион ответил не сразу. «Манас насчитал четыреста пятьдесят два в пятом».

«Когда он дойдет до пятисот, пусть заканчивает», — скомандовал я.

Затем вспыхнул красный свет, прорезал ледяные поля к югу от нас, прочертил линию от карьеров до ржавеющих металлических свай перерабатывающего завода. Мгновение спустя он исчез.

«Абба?» — прозвучал в моем ухе голос Кассандры. «Что это было?»

«Целеуказательный лазер», — ответил я. «Они знают, что мы здесь». Мое сердце бешено забилось в груди. Если они решат обстрелять объект с орбиты, мы все умрем. «В корабли!» — проревел я. «Все, быстрее!»

Нашей единственной надеждой была нечеловеческая жадность. Если сьельсины обнаружат большое количество людей на земле — если они голодны — есть шанс, что будут высланы наземные войска. Если они это сделают, у нас будет несколько минут. Десять. Пять. Меньше. Если они начнут обстрел... у нас не будет времени вообще.

Я набрал частоту корабля, как научил меня Сирота — обращаться напрямую к деймону казалось мне чудовищно нечистым. «Корабль!» — сказал я. «Активируй щиты!»

Я увидел, как энергетические завесы замигали, оживая. Как будто в ответ, весь Дану задрожал, и еще один луч зернистого лазерного света прошелся по тому месту, где мы стояли. Это почти наверняка означало, что орудия не запущены. Луч охватил наши шаттлы, толпу, стоящую на снегу.

«На корабли!» — закричал Холден, и его люди последовали его примеру, один за другим, пока не раздался хор криков солдат. «Двигайтесь! Двигайтесь!» Поток людей устремился вперед, бросаясь к трапам. Все ирчтани взлетели.

Я едва заметил это.

Мое внимание было приковано к тому, что находилось выше. Выше облаков, выше окружающих ложных лун, выше далеких звезд.

Если вы когда-нибудь стояли в людном месте и видели знакомого вдалеке сквозь толпу проходящих мимо людей и были уверены, что его глаза смотрят на вас... тогда вы поймете, что я чувствовал в тот момент.

На мгновение словно время остановилось, хотя мужчины и женщины суетились вокруг меня, а сама земля содрогалась под ударами сьельсинов. Я больше не слышал сражения за пределами неба, не слышал давки людей, их отчаяния; больше не слышал криков и воплей людей и Ирчтани в своем коммуникаторе. Весь мир лишился цвета, показался мне странно плоским, как будто эти ледяные поля, наши шаттлы, смигели, ржавеющий перерабатывающий завод с его покосившимся дирижаблем - все это было рельефной резьбой, как на «Демиурге».

На все это упала тень.

Тень, которую не мог увидеть никто другой.

Эта тень падала не на мир из пыли и атомов, а на всю огромную толщу времени. Увидев ее, я оглянулся назад, и увидел Кассандру, пробивающуюся сквозь толпу обезумевшего человечества, увидел, как Холден и один из ирчтани увлекают ее за собой.

Увидела ли она меня?

Это не имело значения.

Оно меня заметило.

У меня было два выхода: я мог попытаться спрятаться, броситься в снег, как насекомое, выползшее из-под перевернутого камня... Или я мог встать во весь рост.

«Холден, — скомандовал я, — загружай корабль и улетай».

«Милорд? — обратился центурион. «А как же вы?»

Я не ответил ему.

Вокруг меня удлинялась тень, не отбрасываемая никаким светом, который я мог бы увидеть.

Как мне это объяснить? Вам... кто не может видеть? Я уже говорил, что мне казалось, будто наш мир раздавлен, расплющен у моих ног, как будто я иду по огромному рельефному изображению. Весь Дану, казалось, сжимался и растягивался, как будто наши корабли, завод, провисший дирижабль были сценическими декорациями, которые нужно было сложить и упаковать, пока все не станет гладким, как стекло.

По этой плоскости двигалась тень, поднимаясь, как гора из моря.

Затем все исчезло, и я остался стоять один на льду, примерно в сотне шагов от того места, где только что был, хотя, должно быть, я сделал всего дюжину несчастных шагов. Воздух был наполнен визгом и ревом репульсоров, двигателей, которые только начинали запускаться. И, оглянувшись на смигели, я увидел, как первый из наших кораблей поднимается в серые небеса.

Я не остановился, чтобы посмотреть, как он взлетает над деревней, заводом и бесконечным ледяным простором. А продолжал идти. Я стремился как можно дальше отойти от Кассандры, зная, что уже слишком поздно.

«Думал, ты сможешь скрываться вечно?»

Голос, преследовавший меня по льду, был высоким и холодным, как ветер, но слабым — ужасно слабым.

Я остановился.

Я ожидал услышать его, и все же звук этого ненавистного голоса — наполовину забытого — наполнил меня ужасом. Я не обернулся. Обернуться означало бы сделать его реальным.

Halāqam ul telê.

Я напрягся. В моей руке был передатчик Эдуарда, более мощный, чем любой меч.

«Я уже говорил тебе однажды, давным-давно...» Нечеловеческий голос приближался. Я слышал звуки шагов по льду.

Щелчок. Скрежет. Щелчок. Скрежет.

«Давным-давно...»

Nābutam ul telê.

«Я говорил тебе... что время истекает. Разве не так?»

Я все еще не поворачивался.

Щелчок. Скрежет. Щелчок. Скрежет.

Тишина.

Монстр остановился.

Kashadam ul telê.

«Да, говорил», — ответил я и повернулся лицом к врагу.

Лицом к Сириани Дораяике.

Сириани Дораяика.

Он стоял там, под пылающим небом, с черным плащом, развевающимся на ветру. Обитающий в нем Наблюдатель продолжал свою неторопливую работу: со мной словно заговорила статуя, реликвия какого-то другого времени, горгулья, оставленная под дождем. Я видел трещины на лице Пророка, его кожа наполовину превратилась в камень. Спутанные рога, которые росли у него надо лбом, были сломаны и крошились, а плечи казались сгорбленными, спина согнута под странным для меня углом под черной как у жука броней и развевающейся мантией.

«Утаннаш изменил тебя, — сказал он мне, — сделал из тебя что-то другое».

Я не мог не улыбнуться. Я почувствовал, что в моей груди воцарился странный покой. Страх, который я испытал при падении тени, прошел, его больше не было.

«Я такой, какой есть», — сказал я.

«Возможно», — ответил Дораяика. «Но Адриан Марло мертв».

Да здравствует Адриан Марло... — подумал я, но промолчал, вместо этого заметив: «Посмотри на себя».

Дораяика сделал жест, как будто хотел развести руками. Вытянулась только правая рука, левая — та самая, которую я повредил во время нашей последней встречи, кисть, почти полностью превратившаяся в камень, — осталась прижатой к боку. «Я стану богом, — ответил Дораяика, — а ты — рабом».

«Твой бог — паразит», — возразил я. «Он пожирает тебя заживо».

Дораяика оскалил зубы. Когда он двинулся, кусочки кожи, похожие на каменные чешуйки, отслоились от щеки. Струйка крови, черная, как чернила, потекла слезой в дюйме от его темного глаза. «Мы — одно целое, Мечтатель и я. Одна воля».

«Его воля», — сказал я.

«Разве ты не выполняешь волю своего бога?», — спросил Дораяика.

Дану дрожала под нами, но Дораяика оставался невозмутимым. Был ли он действительно здесь? Или это была лишь проекция, призрак, созданный волей Наблюдателя?

«Ты притворяешься, что между нами есть какая-то разница, — Дораяика прикоснулся к кровоточащей щеке одним из еще работающих пальцев, — но в этом мы одинаковы: мы делаем то, что от нас требуют. Мы отличаемся только в наших мотивах. Ты хочешь сохранить это... жалкое существование — эту ложь. Я разнесу ее на атомы и даже меньше, чем атомы».

Передатчик Эдуарда все еще был зажат в моей руке. Но время еще не пришло. Я посмотрел мимо своего врага туда, где все еще стояли на снегу мои корабли. Уходите, — мысленно взывал я к ним, — уходите.

«Единственное различие, — сказал я, — в том, что твои боги не являются богами, родич. Их создал Утаннаш».

«Утаннаш лжет!» — прошипел Сириани.

Sarrātim...

Doaloth...

Голос Миуданара был подобен отдаленному грому, музыке Абсолюта, вездесущей, почти неслышимой.

«Они его создания», — произнес я. «Его слуги».

«Ты заблуждаешься». Улыбка Дораяики еще больше разорвала его окаменевшую плоть, так что на коже появилась еще одна трещина, и еще одна черная капля крови стекла к подбородку. «Утаннаш — один из них, самый ничтожный».

Несмотря на все его злодейство, я не верил, что Пророк Сьельсинов способен на ложь. Ни разу на моей памяти этот Принц Принцев не лгал мне. Но ему лгали. Миуданар. Ушара.

Разве не сама Ушара показала мне свой бунт?

Она выбрала свой облик не только для того, чтобы пробудить во мне желание, но и для того, чтобы вызвать жалость, чтобы извратить мой рыцарский порыв и привести меня к гибели. Таким образом, она показала мне правду — правду, которую подтвердил Рагама: что Ушара и ее сородичи открыто восстали против своего создателя.

«Твой бог убьет тебя, Дораяика», — вздохнул я.

«Мой бог убьет смерть, — ответил он, — и время. И все остальное». Говоря это, он опустил голову, направив на меня сломанные рога в знак угрозы. «Но мой бог и я — одно целое. Его победа — моя победа, и я войду в Иазир Кулах в его объятиях, а за мной — все мои рабы. Только мы сможем сбежать из этой тюрьмы-вселенной и войти в мир, созданный ими».

Я должен был почувствовать ненависть, глядя на это отвратительное лицо... но, услышав его слабый и хриплый голос, я пожалел его — хотя жалость не остановит мою руку. Вдалеке в воздух поднимался еще один из моих черных кораблей.

«Четвертый улетел...» — прохрипел у меня в ухе голос Холдена, сопровождаемый гулом других голосов. Ирчтани все еще кружили в небе, как овчарки.

Проследив за моим взглядом, почувствовав мое беспокойство, Пророк Сьельсинов сказал: «Ты отдаешь свою жизнь за этих... существ. Этих рабов».

«Они не рабы», — ответил я. Это было правдой. Они были хуже рабов. Они были изгоями. Мутантами. Прокаженными во всех смыслах, кроме названия.

«Ты поступил мудро, скрываясь от нас...» Дораяика покачнулся, но удержал равновесие. «... все эти годы. Ты не мог скрываться вечно, но ты прекратил прятаться... ради этого? Ради них? Ты гораздо больше, чем они. Ты — его инструмент. Ты — краеугольный камень, на котором все это держится». Здесь он поднял правую руку, и вот! Кровь потекла из расколотых пальцев. «Единственное, на чем все это держится. Я убью тебя, и его никогда не будет».

Голос Холдена шипел и плевался мне в ухо, пока весь Дану качался под нами.

Я не мог отключить связь, не раскрыв передатчик Эдуарда — не сняв палец с курка.

Вместо этого я открыл шлем, снял кофр с волос и патч сзади уха. Я отбросил его в сторону, оставив себя в полном одиночестве.

«Ты ошибаешься!» — прокричал я монстру, чтобы компенсировать потерю усиления костюма. «Убей меня, и он поднимет другого на мое место. Ты не можешь уничтожить его, родич. Ты уничтожишь только себя. Твои боги уничтожают тебя. Они используют тебя. Тебя не ждет ни божественность, ни рай. Твой путь ведет только к разрушению».

В этот момент небеса озарил свет, менее яркий и более отдаленный, чем взрыв, ослепивший Арго и его людей, но все же достаточно яркий, чтобы на мгновение затмить двойные солнца Дану. Когда свет померк, я увидел, как Дораяика смотрит вверх, не мигая, на это слишком яркое небо.

«Что это?» — спросил он, говоря в своей обычной высокопарной манере, медленно поворачивая ко мне лицо, не обращая внимания на этот свет, более яркий, чем солнце. «Это оружие...»

Ranka enir cahuthun bas-koshun genarosh...

Epishtumshu...

Kerioch bas-qoqorosh...

«. . . это дело рук предателей . . .» — сказал Дораяика, говоря человеческим языком. «Утаннаш вооружил вас, как Мечтатель вооружил Элу . . . это оружие богов».

С развевающимися на ветру волосами я сделал шаг вперед. «Прикажи своим кораблям отступить», — сказал я. «Уходи отсюда, или они будут уничтожены».

В тот момент Дораяика, устремив взгляд в небо, казался высеченным из камня. Двигались только его заплетенные в косу волосы и подол полуночной мантии.

«Rakanyi ejaayan», — сказал он наконец.

Они ничто.

Я жаждал нажать на спусковой крючок, начать действовать. Но я не был уверен — даже тогда — действительно ли эйдолон перед мной был настоящим, или это лишь какой-то трюк, тень, проекция, созданная Наблюдателями через звезды.

И я не знал, где находится Ушара, и хотя моя жизнь была достойным обменом на жизни Сириани Дораяики и его зародыша-бога... если бы я мог обменять себя на них и на Ушару тоже...

Но Кассандра все еще была здесь... и пять наших кораблей.

«То, что ты видишь, — лишь малая толика моей силы», — усмехнулся Дораяика. «Мои генералы создали армии на ваших плотинах. Мои — вы называете их колдунами — создали новые легионы химерических солдат. Мы сожжем ваш Вечный город и резиденции ваших лордов. Я буду лакомиться плотью вашего императора, а его внутренности скормлю своим рабам. А когда я закончу, и вся ваша империя превратится в пепел, я заберу ваш дом, вашу Землю, в качестве своего трона».

«Тебя здесь нет», — сказал я.

Дораяика оглянулся на меня. «Я там, где мой бог», — произнес он. «Мы находимся во многих местах. В этот момент я с моими генералами. Мы готовимся к концу».

«Императора нет в Вечном Городе», — ответил я.

«Неважно», — отмахнулся Дораяика. «Если я не могу заполучить Уганатая, я заполучу его трон. Ваш Вечный Город — это символ, как и ваша Земля. Они — якоря, которые держат ваш народ вместе. Когда они исчезнут, вы рассыплетесь и падете. Те, кто не поклонится мне — моему богу, которым являюсь я, — будут уничтожены. Те, кто преклонит колени, сохранят свои жизни. Ваши миры станут нашими пастбищами. Нашими стадами людей. Ваш вид будет служить. Как рабы. Как мясо. Как матки. И Утаннаш ничего не сделает. Не сможет ничего сделать. Потому что вы будете мертвы, а если вы мертвы, он никогда не придет».

Несмотря на угрозы Пророка, меня охватило странное спокойствие.

«Ты ошибаешься», — сказал я и сделал шаг ближе к монстру. Всего один шаг. Вдали раздался визг, когда репульсоры еще одного из моих черных кораблей заработали и подняли судно в небо.

«Это ты ошибаешься», — возразил Дораяика, — «Утаннаш...»

«В человечестве!» — рявкнул я, делая еще один шаг вперед. «Ты сожжешь наш город, говоришь. Мы сожгли наш дом! Это не сломило нас. И ты тоже не сломишь. Ты можешь сжечь Вечный город дотла, сжечь Землю во второй раз. Мы раскрасим наши лица их пеплом! Мы...» Я прервался, когда небо заполнили вспышки огня. Столбы дыма. Обломки какого-то корабля, падающего с неба. «Ты считаешь нас скотом. Добычей. Ты знаешь, как мы появились, родич?» Я выплюнул это слово, как проклятие. «Ты знаешь, что такое человек?»

Тишина.

Черные глаза Пророка сузились. В углу одного глаза образовалась капля крови.

«Мы охотники», — продолжал я. «И мы никогда не перестанем охотиться на вас. Мы научились преследовать нашу добычу до самой смерти. На протяжении миль. Дней. Световых лет. Столетий. Вы никогда не сломите нас — не всех нас. Пока мы дышим».

Улыбка Дораяики расширилась, пока я говорил.

«Но вы все умрете», — сказал он. «Когда мы вас используем. Когда последний из вас сломает спину, служа нам. Когда последний кусок его плоти накормит наших рабов.

Когда последняя из ваших женщин умрет, рожая наших детей, и ваш последний ребенок будет разорван на куски за нашим столом... вы умрете».

Спусковой крючок был в моей руке.

«Что ты выберешь?» — спросил я. «Завоевать эту вселенную? Или уничтожить ее?»

Nishebbērshi.

Голос, ответивший мне, исходил из уст Дораяики, но наполнял воздух, как туман.

Nishebbērshi.

Weh mos gherou.

Enīheren set mawaf.

Я слышал, как голос Дораяики следовал за ним, бормоча, шепча. «Мы сломаем это. Разорвем. Вырвем из его рук».

Наши глаза встретились, и я увидел... Я увидел...

Я увидел вселенную тьмы, лишенную звезд. Миры ночи и холода. Миры огня, согреваемые и движимые машинами. Космос, погруженный в хаос, отрезанный от света бога. Я увидел те спиральные башни, великие здания, которые Ушара показала мне своими глазами, но это была не империя людей, не моя империя ночи, а королевство Сьельсинов. Вселенная не была разрушена. Она была отрезана от всего. Там не было дороги, не было пути, ведущего к тому погруженному в темноту городу, к тому разрушающемуся святилищу, к той железной колыбели.

Наблюдатели не собирались создавать новую реальность. Они собирались отравить нашу, чтобы когда Абсолют вернется — как бы поздно, как бы долго это ни затянулось — не осталось ничего, что можно было бы спасти. Какое значение имело бы торжество добра, если от него осталось так мало?

«Твоя смерть — это ключ», — произнес Дораяика.

«Если ты в это веришь, — сказал я, — тебе следует убить меня прямо сейчас».

Улыбка на лице Дораяики расширилась далеко за пределы человеческих возможностей, обнажив влажные десны и стеклянные клыки. Губы треснули и раскололись.

Veih.

Inu.

In-gi.

Lā.

Ou.

Appha.

Appha.

Appha.

Нет.

Я услышал шум, похожий на звон колоколов, какофонию отвратительных звуков.

Мечтатель наконец проснулся, его голос смешался с голосом Дораяики, так что Пророк стал одной половиной этого двойного голоса.

Гармонией.

Песней.

Воздух наполнился раскатами грома, и, подняв глаза, я увидел огненные столбы, возвещавшие о приближении посадочных башен Сьельсинов. Мне хотелось закричать, повернуться к смигелям и кораблям, стоящим на льду. Но в этом не было необходимости. Рев огня заглушил пронзительный вой двигателей, и корабли взлетели. Все они. Все четыре, которые остались.

Улетайте. Помню, подумал я. Улетайте.

Дораяика сказал свое слово. Миуданар скажет меньше.

Колокола! Колокола!

В глубине моих глаз вспыхнула боль — реакция моего все еще слишком человеческого мозга на гиперпространственную природу того, что предстало передо мной.

Я услышал человеческие голоса. Крики. Ругань.

Затем небо озарилось ужасным светом, менее ярким и более далеким, чем тот, что ослепил беднягу Арго, но достаточно ярким, чтобы затмить все солнца — хотя бы на мгновение.

“Демиург» снова открыл огонь, и луч темной энергии рассек еще одну из инопланетных лун. Прикрыв глаза рукой, я едва мог это разглядеть. Когда зрение прояснилось, мой взгляд упал на землю у ног Дораяики.

На его тень.

Эта тень удлинялась, прорезая канал в лучах света, словно огромная рыба, всплывающая на поверхность воды.

Единственная оставшаяся рука Дораяики была поднята, и все его тело поднялось вместе с ней, словно тень подняла его в воздух — недалеко, не дальше, чем на расстояние вытянутой руки.

Один из моих черных кораблей взорвался.

Вдали я увидел его — третье солнце, низко сияющее в небе — и почувствовал, как у меня сжалось сердце.

«Нет!» Это слово было похоже на рев. Звуком без смысла. Звуком чистой силы.

Мой меч был в руке, лезвие — пылающим голубым лучом.

Не успел я сделать и двух шагов, как взорвался второй из четырех кораблей, ближе к нам.

Кассандра! Кассандра!

Это был снова Перфугиум.

Я позволил ей прийти. Я отослал ее.

И я заплатил за это.

Amma, ее драгоценный голос звучал в моих ушах. Мне так много хочется тебе сказать.

Адриан! Ее последние слова, сказанные по связи в бункере императора, последний раз, когда она произнесла мое имя... Я-

Тьма.

Прощай.

Только не Кассандра, подумал я. Никогда Кассандра. Никогда. Никогда. Никогда. Никогда.

Третий корабль взорвался почти прямо над головой, окрасив пейзаж красным пламенем, превратив лед в сердолик. Я бросился через пространство между нами, через время, превратив себя в волну, прилив, чтобы разбить Бледного Короля насмерть, но куда бы я ни повернулся, он стоял на моем пути, как Ушара.

Ярость — это слепота, так говорят схоласты. Но не ярость придала мне сил, не страх и не ненависть.

Это была любовь.

Любовь к женщине, которую я потерял.

И к девушке, которую я терял.

Последний корабль, висевший низко в небе, упал на лед всего в миле от нас. Его пламя окрасило мир в кроваво-красный цвет.

«Нет!»

Я прыгнул, превратив свой клинок в копье, направленное в сердце Принца Принцев.

Пальцы Белой Руки поднялись, сомкнулись вокруг острия клинка, не обращая внимания на то, что тот был из высшей материи.

Это не имело значения.

Дораяика держал оружие своей рукой.

Червь повернулся.

В тот момент я был Иршаном, потрясенным до глубины души крушением своего мира.

«Глупец». Дораяика опустился на землю, приземлившись так же легко, как ребенок, прыгающий со ступеньки. Он отбросил мой клинок в сторону, его длинные, заплетенные в многочисленные косы волосы развевались в горячем воздухе, белые, как снег. «Ты думаешь, что можешь противостоять нам? Ты?»

Я пошатнулся назад, ошеломленный своим прыжком и внезапной остановкой.

«Где твой бог, родич?» — спросил Дораяика, оглядываясь. «Почему он не спасает тебя?»

Тогда у меня не было ответа ни Пророку, ни змее, которая крепко обвилась вокруг его сердца.

«Разве я не говорил тебе... когда ты впервые пришел в мой дом, что Утаннаш покинет тебя?» — спросил он. «Разве я не предупреждал тебя, что когда ты будешь взывать о спасении, он не ответит?»

Я просто стоял там, совершенно опустошенный, чувствуя себя так же, как когда стоял у колыбели в храме Рагамы. В тот момент я мог разбить яйцо, разорвать круг причинно-следственных связей, который определил мой путь. Я мог бы жить другой жизнью. Тихий мог бы выбрать другого чемпиона — будь то Лориан или кто-то другой.

Только ради Кассандры я сдержался.

А Кассандра... Кассандра была...

Спусковой крючок был в моей руке. Средство, чтобы положить конец всему. Пусть Империя найдет способ убить Ушару, пусть они преследуют армаду сьельсинов до конца времен. Я сделаю то, для чего пришел — то, для чего родился.

Я хороший человек?

Ответа не было.

Не знаю почему, но я ждал его. Я прислушивался к той далекой музыке, небесным тонам, далеким и возвышенным. Не было ничего, ничего, кроме тени, нависавшей надо мной. И я засомневался.

Сириани Дораяика сделал шаг. Еще один.

Щелчок. Скрежет.

Белая рука исчезла в ниспадающем рукаве и появилась со скульптурным стержнем из черного металла, выполненным в виде кости. Я сразу понял, что это такое, отметил крепления, спусковые крючки.

Я никогда не видел его раньше, хотя и слышал о нем — в рассказе Каракса с Арамиса перед императором. Пророк сам выковал эту вещь, глубоко в недрах Дхаран-Туна. Долгое время он был очарован стилем жизни человечества. Нашей культурой. Нашими традициями. Нашими достижениями. Его рабы забрали многие из наших мечей в боях, и они попали в руки Пророка. Эти руки разобрали их, собрали заново, изготовили собственные компоненты.

Клинок Пророка появился на свет. Не синий, а почти белый, мерцающий, нечеткий, как луч угасающего факела. Сам воздух вокруг него вибрировал, а из самого меча вырывались небольшие разряды молний. Он был плохо настроен... но все равно его прикосновение было смертельным.

Дораяика не перепрыгнул через пространство между нами. Казалось, он почти не двигался. Скорее, лед между нами сжался, как будто сама ткань пространства была ковром, выдернутым из-под моих ног. Дораяика скользнул ко мне, его тело было неподвижно, за исключением руки с мечом.

Все, что мне оставалось сделать, это поднять свой собственный клинок, и только благодаря своему зрению я успел вовремя парировать удар. Дораяика видел глазами своего бога, а эти глаза видели сквозь время и через него не хуже моих. Ни один человек во всей вселенной не смог бы отразить этот ужасный удар. Ни один человек, кроме меня.

Я ожидал от него, пораженного и опустошенного сверхъестественным существом, обитавшим в его плоти, слабости, ожидал увидеть эту нечеловеческую руку и силу увядшими. Но ошибался. Мне понадобились все мои силы, чтобы отразить этот удар.

Все мои силы и обе руки.

Я отпустил курки.

Это было мое спасение, хотя я тогда еще не знал этого. Обеими руками я отразил натиск Пророка, шагнул в сторону и яростно замахнулся оружием на его каменную корону.

Шиому-Элуша полностью исчез, появившись сразу же по правую руку от меня. Он переместился в мгновение ока, переместился так же, как я двигался в битве с солдатами Небет Хат. Только мое зрение спасло меня, и я стал Адрианом, который вовремя отразил атаку. Блеск наших клинков сверкал на льду, когда мы скользили по потенциалам. В один момент мы занимали одну позицию, в следующий — другую, перемещаясь между позами, нанося удары и парируя, делая финты и контратаки. Мы были как серия неподвижных изображений, движущихся не в пространстве, а во времени. В один момент мы стояли с перекрещенными мечами, в следующий — с мечами над головой.

Тебе не победить.

Cadebayu wo.

Слова Пророка, смешанные с голосом его бога, обрушились, как гром. Я отступил, уходя от переплетения мечей. Дораяика не давил на меня. На мгновение показалось, что это просто Дораяика, когда он жестом указал на меня своим клинком. «Утаннаш бросил тебя. Признай это».

Я не осмелился заговорить.

«Ты один», — продолжил Дораяика. «Твои люди мертвы...»

Кассандра... — подумал я, и слезы потекли из моих глаз, широко раскрытых и твердых, как стекло, не обращая внимания на холод и пронизывающий полярный ветер. Кассандра... Мой взгляд нашел обломки ближайшего корабля — в миле от нас. Резервуар с антиматерией не разорвался при падении.

Куда делся передатчик? Я моргнул, огляделся в поисках его.

Кассандра...

Пусть все закончится, подумал я. Пусть все закончится.

Это было слишком. Все это... слишком.

Валка. Корво. Дюран. Паллино. Элара. Сиран. Гхен. Хлыст. Карим. Айлекс. Удакс. Кэт. Гибсон.

Валка... Валка... Валка.

Кассандра...

«Она мертва, родич», — сказал Дораяика, и Дану застонал под нами. Небо взревело, когда один из наших кораблей загорелся.

Она мертва...

Raka wemashu . . .

Ba-uvattaya . . .

Libbumka.

Он знал. Они знали.

Конечно, они знали. Миуданар видел все, что происходило в творении. Чудовищу нужно было только повернуть свой взор. Он видел мои корабли, видел сквозь них, каждый их зал и каждую комнату, раскрывшиеся перед его взглядом.

«Пусть все закончится», — повторил Дораяика мои слова. «Пусть все закончится».

Вот почему он пришел. Не чтобы убить меня, а чтобы забрать. Чтобы забрать у меня все. Мою последнюю радость.

Мои пальцы сжали рукоять меча.

Где передатчик?

Я искал его, опустив глаза.

Он, должно быть, упал в снег.

«Тогда убей меня», — сказал я, и казалось, что говорит кто-то другой, старый, уставший, измученный человек. Человек, которого уничтожил Самек, старик из Джадда, ждущий смерти.

Улыбка Дораяики была самой пастью ада. Я чувствовал его зловонное дыхание. Железо. Соль. Гнилое мясо. «Ты думаешь, я дурак?» — спросил он. «Я пришел не для того, чтобы убить тебя. Теперь я понимаю, что не могу этого сделать. Даже если я зарублю тебя двенадцать тысяч раз, он снова воскресит тебя, чтобы мучить меня. Нет. Нет».

Veih.

Inu.

In-gi.

«Ты мой», — сказал Дораяика.

Я поднял глаза. Дораяика приближался ко мне, не идя, а скользя по льду, двигаясь как космический корабль, смещая само пространство, через которое двигался. Затем оно нависло надо мной, держа в руке сверкающий клинок. Покачнувшись, оно ударило ногой о землю, топнув изо всех сил. Оно хотело, чтобы я поклонился. Опустился на колени. Сдался.

Когда я не шелохнулся, оно топнуло снова. «Junne!» — приказал он мне. «На колени!»

Я все еще не шевелился.

«Ты мой пленник». Дораяика приставил свой клинок к моему горлу. Мой собственный все еще гудел в моей руке. «Ты будешь моим пленником все дни своей жизни. Только Утаннаш может спасти тебя, а Утаннаша здесь нет».

Мое сердце было пеплом, как и моя дочь. Моя дочь, моя женщина, моя жизнь.

Во мне не осталось достаточно света.

Ни в одном человеке бы не осталось.

«Junne!» — снова топнул Дораяика, звук был подобен удару молота по камню.

Рука — холодная и твердая, как мрамор — легла мне на плечо. Я замер, не смея обернуться, когда в моей душе раздался голос, холодный и ужасный, как закат в грозовую ночь.

Torzu!

сказал он.

Torzu farzam! Biahu farzam!

Встань, прошептал он. Поднимись.

Тень упала на солнце, и, подняв глаза, я увидел ее, стоящую высоко над Дораяикой в чистом воздухе, между мной и не заходящим солнцем Дану: женская фигура, ее изгибы были покрыты черной вуалью, которая скрывала все, кроме ее пылающих глаз.

Повернув голову, я увидел еще пять ее образов, отраженных в пространстве-времени, образующих круг вокруг нас.

Эти ужасные колокола звенели в моих ушах, каждый удар — слог ее ненавистного имени.

Ushara! Ushara!

Она пришла за мной, пришла, чтобы предложить мне то, что она предлагала мне на Сабрате: себя. Я не хотел ее тогда, тем более не хотел ее сейчас. Но я не пошел бы по другому пути, если только Рагама или сам Абсолют не появились бы и не спасли меня. И Сириани был прав — хотя я в душе взывал о спасении — мой бог молчал.

Я был мертвецом, десять тысяч раз.

Только не это, помню, подумал я и сжал рукоять своего меча так, что заболели кости. Только не это.

Когда я опустился на колени? Я не мог вспомнить.

Сириани Дораяика все еще стоял надо мной, меч мерцал в его руке, длинные заплетенные волосы развевались на ветру. Огонь перекинулся с разбившегося корабля на перерабатывающий завод, ветер разносил пепел. Дирижабль горел.

Время как будто остановилось.

Am etoch ge tel.

Тебе не нужно умирать...

Это был голос Ушары, глубокий и холодный, который наполнил меня в тот момент. Она стояла на небосводе, высоко над сломанной короной на голове Дораяики. Вуаль, покрывавшая ее с головы до ног, каким-то образом ничего не скрывала, и я увидел ее покрасневшие глаза. Куда бы я ни смотрел, я видел их. ...Я видел...

Я увидел погруженную во тьму вселенную, последние звезды превратились в угли. Я увидел целые миры, построенные вокруг этих углей, ужасные клетки из металла и камня, построенные для того, чтобы содержать в них еще не погибших сынов человеческих. Я увидел бесконечный город, похожий на город Ллесу, и в то же время непохожий на него. Там возвышалась еще одна из огромных спиральных башен, еще одно вавилонское сооружение с колоннами и извилистыми террасами. На его вершине собралась огромная толпа. Мужчины и женщины, все они стояли на коленях, прижимая лица к камню при виде появившейся фигуры.

Он был величественным, как любой повелитель людей, с волосами цвета воронова крыла, бледным лицом, вечно молодой, сильный, ужасающий на вид. Вокруг него развевались знамена, черные, как его волосы, и когда он поднял руку и барабанный бой стих, люди громко закричали. «Король Адриан! Король Адриан! Король Адриан!»

Это был я, а обнаженная императрица, стоявшая рядом со мной, была Ушарой, и я наблюдал за тем, как владыки всего этого темного царства подходили и целовали мои обутые в сапоги ноги.

Oi noan canse...

сказала она голосом, подобным крепкому вину.

Это может быть.

Oi noan faphen...

Так и будет.

Они принесли мне дань. Золото и драгоценные камни, специи, меха, ткани всех видов. Оружие и артефакты, свитки и священные тексты со всей вселенной. Женщины разрывали свои платья, чтобы предложить то, что было под ними, и были уведены железными солдатами через черные ворота дворца, чтобы никогда не вернуться.

Потом пришел последний, мальчик с волосами белыми, как кость. Он преклонил колени и предложил королю что-то на бархатной подушке. Король поднялся со своего трона, его одалиски расступились у его ног, как воды, и он поднял предмет с подушки мальчика.

Это был рогатый череп, кость превратилась наполовину в кристалл, прозрачный, как соль. Время стерло рога до основания.

Это была голова Дораяики, реликвия эпохи, настолько исчезнувшей из человеческой памяти, что ее значение было утрачено для всех, кроме черного короля и его бессмертной невесты. И я поднял череп за рога и поцеловал его, а поцеловав, отбросил в сторону, где он разлетелся на бесчисленные осколки. Лорды и короли, как нищие, бросились собирать осколки костей себе.

Слава...

...или...

...разложение.

И в тот же миг перед троном предстал Дораяика, а череп, разбившийся у его ног, был увенчан короной из живого золота.

Ее предложение было очевидным. Она поддержала бы меня, позволила бы мне занять место Дораяики. Человечество будет жить, возьмет на себя мантию Сьельсинов, мантию Энар, мантию умерших Вайарту и будет править до самого конца времен. И я буду жить вечно, и таким образом избегу суда Единого. У нее не было ни любви к Миуданару, ни родства с ним.

Мне нужно было только взять ее за руку, принять ее обещание, и она избавила бы меня от этого места, от моих страданий. Вместе мы убили бы Дораяику и его демона-бога и правили бы вечно. Все Сьельсины были бы уничтожены. С помощью «Демиурга» я бы завоевал слабеющую империю и взял Селену в жены. Наш брак завоевал бы мне любовь и преданность великих домов, но это был бы обман. Ушара была бы моей невестой и матерью моих детей.

Я видел ее протянутую руку краем глаза, как будто она просто стояла вне поля зрения.

Arpa ozian ol...

...od tol im nodan amsa.

Возьми мою руку, и все это будет твоим.

Все это произошло за время, необходимое Дораяике, чтобы в третий и последний раз топнуть ногой.

«Junne!» — прорычал он, скривив губы в ухмылке, уверенный в своей победе.

Я заморгал, глядя на это, на руку Ушары — очевидно, невидимую — слева от меня. Мне оставалось только схватить ее, выбрать ее и уничтожить Дораяику. Но я знал, что ее обещания пусты, знал, что ее гарантии ложные. Разве она не сделает со мной то же, что Миуданар сделал с Пророком? Разве я не умру мучительной смертью, задолго до того, как ее обещания сбудутся?

Есть другой способ. Голос, который прошептал мне тогда, мог принадлежать кому угодно. Моя рука крепче сжала рукоять меча. Пусть все закончится...

Я мог бы покончить с собой. Несомненно, я воскрес бы снова, спасенный, как уже дважды был спасен Всевышним. Я посмотрел на Ушару. На Дораяику.

Где было Тихий?

Где был мой бог?

Я не слышал его; музыка Наблюдателей — звон отчаяния — звучала слишком громко в моих ушах.

Пусть это закончится. Пусть все закончится.

Мне оставалось только повернуть запястье.

Не останется ничего. Ни боли. Ни... сопротивления.

Я бы сбежал от них обоих, сбежал бы от Дану совсем.

Но что-то удержало меня.

Сейчас я не могу сказать, что это было, почему я выдержал. Возможно, я боялся испытать веру Тихого ко мне, злоупотребить его добротой.

Где твой бог, родич?

Возможно, это был просто страх.

«Junne!»

Вниз!

Вниз!

Вниз!

Слова Пророка соединились со словами его бога, зазвенели, как колокола, в глубине моего сознания, смешавшись со словами Ушары, и оба — все трое — кричали, кричали, кричали... их шум заглушал всю остальную музыку.

Отдайся мне!

Atrah amiran de ol! Сдавайся.

Сдавайся!

Arpa ozian ol

Torzu farsa! Junne!

Встань! Встань! Junne!

Biah farsa! Junne!

Преклони колени или умри!

Gasvva ija wemma!

Kimis ū tamât.

Ol zir amsa!

…будет твоим!

Muqut ana libbi da’ummim sha ihakkûka.

Atrah amiran de ol!

. . . de ol! Пади в тьму, которая ждет тебя!

. . . de ol!

. . . ко мне!

Единственное слово вырвалось из моего горла, крик, какого я не издавал с того черного дня на Перфугиуме, и, все еще плача, я поднялся, нанося удар клинком по руке Ушары, нанося удар сквозь время, чтобы она не смогла ускользнуть от меня. Ни одна человеческая рука, ни один человеческий меч не могли коснуться этой безплотной плоти. Ни один простой человек не смог бы — даже за десять тысяч жизней — ранить эту светящуюся форму. Но мой меч смог. Мой меч вонзился в нечестивую плоть, которая вовсе не была плотью, и она сразу исчезла, черная фигура исчезла.

У меня был шанс.

Она оставила меня умирать, бросила на милость Миуданара.

Мой крик все еще звучал у меня в ушах.

Кассандра!

Я не умру, не остановлюсь... пока не отомщу за нее.

Клинок Дораяики опустился, падая как Белый Меч. Я схватил Пророка за запястье свободной рукой. Мне потребовалось все мое зрение, вся моя воля, чтобы удержать эту нечеловеческую руку. Наши глаза встретились. В этих двух черных озерах я увидел своего врага, обоих своих врагов. Я увидел Сириани Дораяику, Бледного Короля сьельсинов, Пророка этой нечестивой расы — ученого, правителя, Бича Земли.

И я увидел Наблюдателя, Мечтателя, полумертвое божественное существо, покровителя Сьельсинов, многорукого змея, который призвал Элу через звезды и сделал его великим. Я увидел его ненависть, его злобу — и его боль.

То, что он увидел во мне, заставило его моргнуть.

В этот момент я ударил головой по нависающему лицу Пророка. Почувствовал, как это лицо разлетелось вдребезги, увидел, как кости и хрустальная плоть падают, как стекло из разбитого окна.

То, что смотрело на меня из разбитого черепа Дораяики, было... Я не могу это описать. Это было одновременно ужасом и красотой.

Затем оно исчезло, и Дораяика исчез вместе с ним. Повернув глаза, я наблюдал за ними другим зрением, скользя сквозь время.

Затем они вместе бросились на меня, пронзив пространство-время, как пловец пронзает волны. Десять тысяч мечей были подняты против меня, каждый из них держался в одной из бесчисленных конечностей Наблюдателя, каждая конечность была Белой Рукой Сириани. Десять тысяч раз я отвечал на это, парировал каждый удар, отклонял каждый удар...

…каждый удар, кроме одного.

Я увидел, как лезвие опустилось, как повернулось запястье. Как опустилось острие.

Скользнуло.

Я мог бы тогда умереть.

Умереть... если бы не меч, который вмешался — голубой, как утраченное небо Земли, яркий, как солнечный огонь — и отсек Белую Руку от запястья. Мерцающее лезвие, выкованное Принцем Принцев Бледных, задрожало и выпало из безжизненных пальцев. Серебристый ихор дымящимся потоком упал на лед, и Пророк Сьельсинов отскочил, уставившись на меня тремя глазами с разбитого лица.

Затем в моем ухе прозвучало слово — последнее слово, которое я думал услышать когда-либо, — его музыка была слаще и сильнее, чем диссонанс Наблюдателей.

«Абба?» Она стояла рядом со мной, со снятым шлемом.

Я сходил с ума. Это было единственное объяснение.

«Ты в порядке?» Ее глаза были прикованы к Дораяике, который отступил на несколько шагов.

Она пнула Белую Руку.

«Ты мертва», — сказал я. «Корабли, я... я видел, как ты умерла».

Кассандра посмотрела на меня с выражением замешательства и беспокойства на лице. «Корабль ждет нас!»

«Что?»

Я огляделся. Красный свет, пожары, обломки корабля на льду...

...все исчезло.

Фокус? Я снова обратил внимание на монстра, стоящего перед нами. Дораяика склонился над культей своей руки, из его груди доносился странный хрипящий звук.

«Как оно может быть здесь?» — спросила Кассандра.

«Это неважно», — ответил я. Было ли все это иллюзией? Искажением света, импульсов в моем сознании?

Зачем?

Возможно, Миуданар еще не обладал достаточной силой, а может быть... может быть, Тихий не спас бы меня, если бы я покончил с собой в отчаянии и безнадежности.

«Нам нужно уходить», — сказал я.

«Абба!»

«Иди!» — я подтолкнул ее вперед, обратно к деревне. «Свяжись с Холденом, скажи ему, чтобы разворачивал корабль».

«Но... Абба...?» Ее глаза все еще были прикованы к Дораяике, который упал на колени и обнимал культю руки.

Передатчик был потерян, засыпан снегом, и хотя можно было найти его снова, я не смогу его использовать, ни за что, потому что использовать его в тот момент означало бы убить и ее. Без него, без «Создателя Пустоты», затаившегося в темноте наверху, я не могу быть уверен в конце Наблюдателя.

А Ушара исчезла — она была здесь всего мгновение.

Хотя существо в теле Дораяики было еще слабым, оно было рождено во времени за пределами времени, в темноте до появления света, в мире, превосходящем все миры, которые были раньше. Создатель всего сущего создал его, чтобы оно могло управлять звездами или следить за самой структурой мироздания.

Мы были всего лишь людьми, детьми обезьян, животных, возвышенными только по воле того, кто сотворил нас, и вооруженными только нашими мечами.

«Беги!»

Я последовал за ней, мчась по льду. Небо было объято пламенем. Над нами вздымались огромные столбы дыма, несущиеся по небу, пока корабли Лина и корабли врага падали на землю. Дану содрогался, как титаническое чудовище, делая последние вздохи.

Дораяика еще жил. Миуданар еще жил. Ушара еще жила.

Это было самое важное. Единственное, что имело значение.

Мы потерпели поражение.

Далеко впереди нас поднимались черные корабли, каждый из которых напоминал изящный наконечник копья, украшенный темными рельефами. Один из них стоял низко, раскачиваясь на своих репульсорах, его трап был выдвинут. Я мог различить фигуры людей на нем, в белой и красной броне.

Nābut!

Kianna!

Беги!

Ты не можешь сбежать!

Nābutam ul telê.

Kianeuyu mnu!

Молния пронеслась по небу, ударила в землю, но не исчезла.

Я обернулся, увидев черную фигуру, мчавшуюся за нами низко над землей. Слишком низко.

Я занес меч, чтобы встретить ее, приготовился вызвать клинок. Слишком поздно.

«Абба!»

Чудовище столкнулось со мной, и меня отбросило на лед и снег. На меня упала тень, высокая, ужасная, увенчанная костью. Я услышал звук зажигающегося оружия, и Кассандра перепрыгнула через меня — совершенно бесстрашная. Но ее клинок ничего не нашел. Дораяика исчез, испарился из существования. Пустой рукав мандии Кассандры развевался, как боевой штандарт; ее короткие темные волосы были подобны ореолу черного огня, когда она стояла между мной и моим врагом.

Это было последнее место, где я хотел бы ее видеть.

Холодный смех — больше похожий на смех людей, чем на смех Сьельсина — наполнил замерзший воздух.

«Ты все еще непокорен!» Голос Дораяики был веселым, с мрачной усмешкой. «Ты все еще сопротивляешься! Все еще! Разве ты не видишь их силу? Разве ты не знаешь, что это бесполезно? Вы — yukajjimn! Черви! Ваша раса обречена! Я положу ей конец! И тебе! И ему! Я отниму у Утаннаша его трон и заберу его себе!»

Тень вернулась, решительная, снова став Дораяикой.

Свет — совершенно бесцветный, настолько белый, что казался каким-то серым — сиял сквозь треснувшую и крошащуюся глазницу под одним черным глазом. Дораяика поднял культю руки, как будто хотел коснуться лица отсутствующими пальцами. Тот же свет сиял из его отрубленного запястья. Затем что-то выскользнуло, серебряный змей, похожий на одного из нахуте, но меньше, тоньше, не шире пальца.

Палец...

Еще один.

Еще один.

Из отрубленного запястья появилась рука, выползая из плоти Дораяики, как какая-нибудь рыба-паразит из жабр своего хозяина. Она была ярко-белой и светилась, как плоть самой Ушары, даже бледнее, чем мертвенная шкура повелителя сьельсинов. Она была шестипалой, но это была не рука сьельсина. У нее не было ни когтей, ни лишних фаланг.

Рука Миуданара.

«Видишь, что мой бог истинен?» — спросил Дораяика, протягивая руку. «Видишь, как он склоняется, чтобы помочь мне в этот час?» Пророк скользнул к нам, плывя по льду и снегу. В этот момент я уловил движение краем глаза и повернулся, ожидая увидеть Ушару, вернувшуюся и стоящую в воздухе над нами. Вместо этого там был еще один Дораяика. И еще один, и еще. Как один, они сунули руки в складки изодранной тоги, которую носили, и вытащили то, чего я меньше всего ожидал.

Ее ремесло было честным и безукоризненным: рукоять обтянутая кожей такого красного цвета, что казалась почти черной, навершие и фурнитура из позолоченного серебра, с единственным углублением для пальцев в защитном кожухе рядом с отверстием, из которого должен был выскакивать клинок.

Это был меч, которым без стыда мог бы владеть сам император. Император... или наследный князь Джадда...

...или Полусмертный.

Это был мой клинок, то самое оружие, которое Каим-Олорин дал мне в самом начале моих поисков.

Сириани Дораяика забрал его у меня, когда я был его пленником. И хотя я вырвал его двойника из другого времени, чтобы освободиться, оригинал — настоящий клинок — все эти годы оставался в руках Пророка. Он хранил его, носил при себе, как трофей и талисман.

Я думал, что больше никогда его не увижу.

«Кассандра», — произнес я. «Возвращайся на корабль».

Я протянул руку и расстегнул фибулу, которой был скреплен мой плащ.

«Я никуда не пойду!»

«Ты не сможешь с ним сражаться».

«Я не оставлю тебя».

Ее меч сверкнул в руке. Я зажег свой. Мы стояли плечом к плечу.

Улыбка Дораяики распространилась на оставшуюся половину его лица. Затем он набросился на нас, не проходя через пространство между нами. Все, что я смог сделать, — это вовремя поднять меч, чтобы парировать удар, прежде чем Дораяика исчез. Он появился снова, на этот раз на расстоянии. Исчез. Появился справа от Кассандры. Девушка успела только пригнуться, но она это сделала. Мой старый клинок рассек воздух там, где за мгновение до этого была ее голова. Она нанесла ответный удар, но Сириани исчез, скользя назад через пространство за пределами космоса. Затем он удвоил свои усилия, сделав выпад таким образом, что его клинок ударил в нее слева и справа одновременно.

Кассандра парировала оба удара, рассматривая двойную атаку как двух нападающих. Она отступила, по-видимому, не устрашившись. Я прыгнул мимо нее, целясь в глаза Дораяике. Король демонов отразил мой клинок своим, и свет проник сквозь его разбитое лицо. Кассандра замахнулась, и все существо мигнуло, меняя позу, чтобы поймать ее клинок.

Твой ребенок.

Ребенок...

Голос Дораяики заполнил воздух, как дым, исходя не из его губ, а сразу отовсюду.

Думаешь, у тебя еще есть будущее?

И снова Король-Пророк исчез, появившись перед Кассандрой, его клинок опустился, как лезвие гильотины. Я видел, как она умирала десятью тысячами способов, преследуемая Пророком через безграничные просторы времени, блокируя удар за ударом.

Она не могла сражаться с Пророком и его богом.

Никто не мог, кроме меня.

Если это продолжится, она умрет, умрет по-настоящему, а не в каком-то кошмаре, созданном Наблюдателем.

Бах!

Выстрел разорвал воздух и ударился в лед не более чем в пяти шагах справа от меня. Я обернулся, пытаясь найти его источник.

Наш корабль приближался, низко паря над льдом. Я чувствовал статический гул его репульсоров — он вибрировал в моей груди и стучал в зубах. На трапе стояли люди — люди Холдена — с оружием, нацеленным на Пророка. Я увидел, как зеленая точка лазерного целеуказателя нашла грудь в черной мантии, услышал еще один выстрел.

Дораяика только улыбнулся. Пуля прошла мимо.

Затем из копья человека, стоявшего на пандусе, вырвался луч бело-голубого света, продолжительный, сфокусированный, обжигающий. Этот луч прошел сквозь грудь Пророка, но, прожигая снег, оставил бесчисленные рассеянные линии.

«Подумай сам ...кому ты можешь противостоять?» — прозвучали слова из потрескавшихся и разбитых губ Пророка.

Дораяика, казалось, рос, глядя на приближающийся корабль, пока не стал в полтора раза выше любого человека — гигант, людоед, вылезший со страниц какой-то страшной сказки.

«Думаешь, что сможешь сбежать?»

Ирчтани приближались. Четверо из них падали, как стрелы, с разорванного войной неба. Крылья забились у меня над головой, я почувствовал, как когти сомкнулись на моих плечах, почувствовал, как мои ноги почти оторвались от земли. Через мгновение мои колени ударились о лед, и птицечеловек, схвативший меня, развалился на куски.

Мне нужно было сделать выбор.

«Заберите ее!» — закричал я. «Отступайте к Гододдину! Сообщите императору, что мы потерпели неудачу!»

Гододдин.

Дораяика не мог не услышать, а услышав, он полностью разрушил бы свой план. Гододдин был гораздо ближе, чем Форум, Авалон или Земля — и находился на пути. Оно пошлет свои легионы на Гододдин, чтобы сломить хребет всему человечеству, прежде чем завоюет его. Оно бросит все, что у него есть, на императора.

Я знал Дораяику, знал, что он не сможет отказаться, потому что, каким бы хитрым и коварным он ни был, он все равно оставался сьельсином и бойцом до мозга костей.

«Абба!»

Я увидел, как ирчтани поднял Кассандру в небо.

«Кассандра!» — крикнул я ей вслед. «Прости меня!»

Я знал, что если не вмешаюсь, не остановлю Дораяику, Пророк сбросит ее с небес. Поэтому я сделал то, что сделал бы любой отец. Я бросился обратно в бой, понимая в тот момент, что, возможно, никогда больше ее не увижу. Эта мысль больше не обжигала меня, еще совсем недавно считавшего ее мертвой.

Я люблю тебя.

Я бросился на Дораяику, мой клинок пересек бесчисленные потенциалы, чтобы пронзить сердце Бледного Короля. Но Пророк увидел, как я приближаюсь, увидел, как бесчисленные линии потенциала рушатся, как бумажные домики, и увернулся. Клинки столкнулись — оба мои — и зазвенели в полярном ветре, громче, чем колокола, возвещавшие о присутствии этого нечистого бога. С каждым ударом, каждым разрезом я простирал свое зрение дальше, чем когда-либо прежде.

Затем произошло нечто. Нечто, что я боюсь, не смогу объяснить.

Весь мир как будто исчез, размазался и сплющился под нашими ногами, так что мы ступали по бесконечной плоскости нашего мира. Весь Дану — все творение — стало тогда ковром под нашими ногами. Мы вышли за пределы призматического течения времени, поднялись над обычным миром четырехмерного пространства-времени. Отчаяние подтолкнуло меня дальше — выше — чем когда-либо прежде... в пространство за пределами пространства, в гиперпространственную реальность, по сравнению с которой вся наша вселенная кажется маленькой.

Мы все еще сражались, а вселенная плескалась у наших ног. Я чувствовал, как лед полярного дня Дану трескался под моими ногами, чувствовал, как дрожала планета, слышал визг двигателей, хлопанье огромных крыльев. Но в то же время... над всем этим и позади всего этого я слышал музыку.

Песню. Шум, похожий на звон колоколов... и тишину, глубокую, чистую и прекрасную.

Затем, как будто мы сражались на улицах какого-то города с высокими башнями, мы оказались в месте, где свет падал именно так, где углы выравнивались, и я увидел прямой путь.

Я увидел дорогу, по которой Дораяика дошел до нас, дорогу, по которой он преодолел пространство и бурлящие воды времени, чтобы добраться из Дхаран-Туна на Дану.

Я нанес зверю жестокий удар. Высшая материя встретилась с плотью, превратившейся в камень, и отскочила, как будто это была обычная сталь. Сириани Дораяика пошатнулся назад. Я продолжал атаковать, шаг за шагом, преследуя его. Я снова рубанул по каменной руке. Почувствовал, как лед застонал у меня под ногами — почувствовал что-то еще.

Холодный камень.

Дораяика упал на одно колено, поднял свой меч — мой меч — чтобы защитить свою рогатую голову.

Я замер.

Мы были вместе в тронном зале Дхар-Иагона, под белым каменным куполом, где Пророк сидел в одиночестве и беседовал со своими богами.

Мы были на Дхаран-Туне.

Я преодолел световые годы, чтобы добраться туда, но совершил это путешествие своими ногами.

В тот момент я увидел себя со стороны — фигуру в черных доспехах, с длинными волосами, закрывающими лицо, меч, сверкающий как солнечный луч, зажат в руке, затянутой в перчатку. Но это было лишь случайное сходство. Я увидел его истинную сущность: сияние, яркое, как солнце, фонтан, подобный тем, что изливают новую материю в космос, который мы так хотели уничтожить.

И я понял. Единому не нужно было спасать этого человека, этого червя.

Он послал его, наделил его силами, превосходящими все, чем может обладать существо столь ничтожное. Это существо пошло по прямому пути, по узкому пути за пределами времени, двигалось так же, как и мы. Он видел то же, что и мы.

Он покачал головой — я покачал головой. «Не лезь в мои мысли, чудовище».

Я почувствовал, как пальцы Наблюдателя ослабили хватку вокруг моего сердца. Слишком поздно.

Я почувствовал его страх.

Наблюдатель боялся.

Осознание этого заставило меня содрогнуться от ужаса. Страх перед Тихим — только он может напугать такое ужасное существо, как чудовище в сердце Дораяики. Страх перед самим собой. Но я не мог убить его, во всяком случае, мечом. Мне и не нужно было. Я сделал то, зачем пришел. Я изгнал Пророка и его бога с Дану. Я спас Кассандру и подготовил все для финальной битвы.

Больше нечего было делать.

«Видишь?» — спросил я. «Он боится, Дораяика, боится. Твой бог боится».

Из тела одержимого существа, стоящего на коленях у моих ног, раздался жалобный, хриплый звук. Осмелюсь ли я ударить его? Оно ударило светящейся рукой по черному каменному полу, плечи его задрожали.

Оно смеялось.

Rakayu sajarate . . .

Hoxmarh ti ge.

Это не страх...

Я отступил, напуганный звуком этого голоса. Он не был похож на человеческий: отчасти это был голос сьельсина, отчасти — монстра из-за пределов времени.

Следующие слова прозвучали из уст Дораяики, едва слышно и с придыханием. «Это ненависть».

Затем оно двинулось, расплываясь, растекаясь по всей реальности, так что показалось тенью, скользящей по бледным каменным стенам этого нечестивейшего из залов.

Я отступил, мелькая клинком, когда текучее чудовище устремилось ко мне через все пути времени. Атака за атакой, удар за ударом, удар за ударом.

Тогда я понял. Оно играло со мной, они играли со мной. Миуданар, возможно, был слаб от долгих тысячелетий одиночества и страданий, но он был чистой силой, чистой волей, чистой злобой — без истинной формы или сущности.

Я был червем.

Тем не менее, я держался, отражая удар за ударом. Но знал, что это конец. Я не мог победить Наблюдателя и его умирающую армию, как микроорганизм не может разрушить гору. Наблюдатель был — в буквальном смысле — силой природы, богом.

Я был — и остаюсь — всего лишь человеком.

Я едва увидел удар, который сразил меня, едва почувствовал лезвие, пока струящийся клинок не вонзился мне в живот. Какая-то периферийная часть моей силы, думаю, отклонила лезвие на ангстрем, так что удар, который должен был сразить меня в третий и, возможно, последний раз, лишь пронзил мой бок. Я рефлекторно схватил руку своего потенциального убийцы, почувствовал под пальцами светящуюся плоть, похожую на живой кристалл.

Лицо Дораяики было в нескольких дюймах от моего. Я встретился взглядом с его глазами — всеми тремя, черными-пречерными с красными ободками огня. Именно черный цвет действительно напугал меня. Было легко думать о Пророке как о пешке, жертве в этой игре богов и монстров, посреднике в этой войне во всем пространстве и времени. Я хотел спасти его, искупить его и всех его сородичей. Но когда я посмотрел в его пустые глаза, я увидел нечто гораздо худшее, чем чистая злоба Наблюдателя.

Я не увидел ничего.

Этот взгляд — эти глаза — были пустыми и безжалостными, как пространство между солнцами.

Дораяика хотел этого, хотел этого все бессолнечные дни своей жизни.

Он не был жертвой, не был пешкой.

Он хотел того, чего хотел его бог.

Он хотел Смерти.

Его сверкающие пальцы отпустили рукоять, торчащую из моего бока. Я сжал оружие — мое оружие — так крепко, что лезвие погасло.

Iagga ti-caihanar ba-okarin...

Сказал Дораяика.

Иди к своему богу.

Dababshum nillak.

Marerra o-tajun oyumn yelneto ji.

Скажи ему, что мы идем.

Горячая кровь стекала по моему боку, дымясь в морозном воздухе. Я почувствовал, как подкладка костюма сжимается, пытаясь остановить кровотечение. Но удар Дораяики пронзил мою печень, мои внутренности. Я умру, и медленно. Мучительно. Ужасно. Я споткнулся, отступил на полшага.

Эта сверкающая рука потянулась, чтобы схватить меня за горло.

Я сделал еще один шаг, почувствовал снег под ногами, увидел капли крови, окрашивающие белый цвет.

Мир задрожал, небо снова заполнилось огнем.

Я снова был на Дану, за тысячу световых лет отсюда.

Я опустился на колени, сжимая в руках незажженные клинки, прижал левую руку к боку.

Мой корабль ждал меня, и там, на его трапе, в окружении людей и ирчтани... стояла моя дочь.

Живая.

Однажды, когда я томился в паровых туннелях под Ведатарадом, мне удалось наколдовать и закрыть рану на боку. Как я это сделал, для меня осталось загадкой. У меня больше не получилось повторить этот подвиг, никогда не удалось исцелить себя снова... но я также никогда раньше не поднимался в то высшее царство, не пересекал световые годы одним шагом.

Я размышлял об этом, сидя в задней части черного шаттла, под фризом, изображающим Соблазнение, в котором один из королей Земли отдал свое тело — и свое сердце — женщине из металла и света. Дочери Колумбии.

Деймону.

Одна из солдат Холдена — женщина, лысая, как и все легионеры — присела передо мной на корточки, вводя бета-терапию, чтобы остановить кровотечение.

«Вам нужно обратиться к хирургу, лорд», — сказала она. «Бета не может это исправить».

«Просто останови кровотечение, женщина», — выдохнул я и сжал в кулаке рукоять меча.

Корабль задрожал под нами, и дануанцы закричали от страха.

«Нас обстреливают», — сообщил один из солдат.

Я видел белки глаз дануанцев, чувствовал их ужас. Большинство из них, несомненно, никогда раньше не были на корабле, тем более на корабле экстрасоларианцев, с черного королевства Воргоссос. Никто из них не участвовал в сражении.

Мы не долго будем находится среди сражения. Нам оставалось только выйти из атмосферы, после чего деймон корабля совершит короткий прыжок в варп и вернет нас на «Демиург». Но орудия флота сьельсинов на орбите были нацелены на нас, и их легкие корабли устремились в погоню.

Закрепив свой клинок с рукоятью из слоновой кости на правом бедре и держа меч, который дал мне Олорин, в левой, я со стоном поднялся.

«Милорд, вы должны отдохнуть!» Медик положила на меня руки, пытаясь заставить снова сесть.

«Корабль!» — прорычал я. «Время до варпа?»

«Докладываю», — ответил холодный женский голос корабля. «Время перехода на сверхсветовой режим — две минуты пятьдесят четыре секунды». Когда существо заговорило, мой взгляд снова упал на рельефное изображение «Соблазнения».

Вот стою я, подумал я, глядя на одурманенного короля человечества. Не пошел ли я на слишком большие уступки? Слишком многое допустил, чтобы одержать эту победу? И можно ли это назвать победой?

Я прижал ладонь к раненому боку и поморщился, сделав пару неуверенных шагов.

«Скажите этим людям, чтобы они сели», — указал я на толпу дануанских беженцев. «На пол, если понадобится. Наши поля подавления сильны, но прыжок все еще может застать врасплох!» Легионеры выполнили мой приказ, крича людям, чтобы они присели. К тому времени я протиснулся мимо них — по пути к мостику — и остановился в арочном портале. Не оглядываясь, я повысил голос: «Корабль будет трясти, когда он превысит скорость света! Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал».

В дальнем конце помещения находилось еще больше беженцев, семьи сидели у стен. Широко раскрытые глаза следили за мной, пока я хромал мимо, покачиваясь. Девочка с веснушками по всему лицу смотрела на меня глазами, круглыми как каспумы. Я увидел мальчика, очень похожего на Хлыста, который, обнимая колени, разглядывал изображения на противоположной стене. Рядом с ним сидела темноволосая женщина, пристально смотревшая на меня темными глазами, ее лицо наполовину скрывала фильтрующая маска.

Я думал, что они все умерли.

Почему Миуданар просто не убил их? Почему Наблюдатель сыграл свою гнусную шутку?

Эта мысль сидела во мне, как язва.

Холден выставил охрану на мостике. Корабль пилотировал деймон, и к этому деймону можно было получить доступ в любом месте на борту. Но я хотел увидеть не его.

«Абба!» Кассандра повернулась, когда я вошел, Холден и Рамантану находились рядом с ней. «Ты в порядке?»

«Жить буду», — ответил я. Я потерял много крови. Мне нужна была операция, и как можно скорее. «Нас обстреливают?»

Ответил корабль. «Докладываю», — объявил он. «Обнаружено враждебное присутствие на низкой орбите планеты. Они пытаются уничтожить это судно».

Кассандра приподняла брови.

«Мы выживем?»

«Анализ», — прозвучал нечеловеческий ответ. «Эта система оценивает вероятность выживания в семьдесят три целых семь десятых процента с предполагаемой точностью девяносто девять целых три десятых процента вероятности реальности».

Глаза Кассандры стали еще больше, если это вообще возможно. «Как будто разговариваешь с Нимой...»

«А что с другими кораблями?» — спросил Холден. Центурион Гошала снял шлем и провел рукой по своей блестящей голове.

«Докладываю», — ответил ему деймон. «Транспортные корабли C-0012 и C-0015 улетели. Время перехода транспортного корабля C-0009: одиннадцать секунд».

Два наших корабля уже выбрались.

Я стиснул зубы и стал считать секунды.

«Транспортный корабль C-0009 улетел».

Я почувствовал, как меня захлестнула ощутимая волна облегчения несмотря на то, что судно под нами покачнулось в результате прямого попадания. Три корабля улетели. Остались четыре. Кассандра положила руку мне на плечо, отчего я вздрогнул. Я не забыл выражение ее лица, глаза, похожие на драгоценные камни, блестящие, пустые. У меня, наверное, был вид как у мертвеца.

Я притянул ее к себе, прижался головой к ее, положив руку на затылок. Никто из нас не говорил, даже когда очередной взрыв сотряс безымянный корабль. Я представил себе, как с флота сьельсинов, находящегося за тысячу миль над нашими головами, падают зажигательные бомбы.

«Щиты держатся», — сообщил Холден.

«Отчет: одна минута пятьдесят одна секунда до перехода».

В этот момент Рамантану повысил голос, проталкиваясь мимо Холдена и другого солдата к передним окнам. «Retattaa!»

Я почувствовал это еще до того, как сьельсин заговорил. Почувствовал на вкус. Как статический заряд в воздухе. Как железо на языке.

«Абба?»

Я ринулся к окну и успел увидеть приближающуюся молнию, которая появилась не из облаков, а из пространства между пространствами, как из чистого воздуха. На мгновение мне показалось, что я вижу один огромный глаз без век, смотрящий на меня снаружи, но в нем не было узнавания. Он не видел меня.

Она не видела меня. Пока.

Потом появился свет.

Свет.

Он был ярче солнца, но кратковременен, как снег летом. Иллюминаторы корабля защитили от него, избавив меня и всех нас от участи бедного Арго.

«Тревога: транспорт C-0011 уничтожен».

Ушара пришла, принеся с собой огонь и меч. Она пробила топливный отсек шаттла, а шаттлы «Демиурга» были полноценными кораблями, способными к варп-перемещению. Варп-перемещение означало антиматерию. Означало уничтожение.

Это было чудо, что наши щиты выдержали.

«Начинай прыжок!» — приказал я.

«Отвечаю: не рекомендуется инициировать переход внутри атмосферы планеты. Вероятность повреждения окружающей среды: высокая. Предложение: подождать».

Я перекричал ложно женский голос машины. «Планета уже потеряна, деймон! Вперед!»

«Отчет: одна минута, семнадцать секунд до перехода».

«Вперед, черт возьми!»

«Выполняю».

Черный корабль загудел, как струна арфы, когда его двигатели ожили. Быстрее, быстрее, быстрее. Внезапно я вспомнил, что видел в переднем иллюминаторе «Аскалона», когда мы с Валкой спасались с разбитого «Тамерлана», как двойные башни ворот Актеруму расплывались и убегали, искажаясь, словно изображения в детском калейдоскопе, когда наш корабль создавал вокруг себя пузырь искривленного пространства. Лед, мир, само небо растворились в яркой индиговой вспышке. Если бы кто-то из дануанских фермеров остался на поверхности, он увидел бы короткое искажение, вспышку, подобную шаровой молнии... а затем ударная волна подбросила бы беднягу на дюжину футов в небо, а то и выше.

«Переход завершен».

В тот момент, когда машина закончила это объявление, голубое свечение варпа исчезло.

Корабль прибыл, преодолев два световых часа за полдюжины ударов сердца.

Мы парили прямо над башнями и шпилями собора «Демиурга», так что на мгновение мне показалось, что я вернулся через бесчисленные эпохи в черный город Ллесу.

«Что это было, черт возьми?» — спросил Холден. Он не присутствовал в Фанамхаре, а находился в небе, в сражении между Силами обороны Сабраты и кораблем-миром Музугары.

«Это был... тот из Сабраты, не так ли?» — спросила Кассандра.

Рамантану сдвинулся позади меня. «Caihanaru...»

Бог.

«Да», — ответил я, обращаясь к Кассандре. Я прижал руку к боку, поморщившись. «Это, солдат, был бог».

«Что?» У собеседника вырвался нервный смешок. «Существо из Сабраты? То, о котором ваши люди все время говорят?»

«Она ищет меня», — пояснил я. «Этот прыжок в варп озадачил ее, но мы должны попасть на борт «Демиурга». Корабль спроектирован так, чтобы сбивать их с толку».

«Что?» Холден недоверчиво прищурился.

Я проигнорировал его. «Мы не можем оставаться здесь».

Плечи Кассандры опустились, и она отвернулась. «Мы потерпели неудачу».

«Нет, - сказал я, - пока нет. Корабль!»

Прозвучал сигнал, означавший, что железный монстр слушает.

«Соедини меня с мостиком».

Мгновение спустя, похожие на призраков лица Сироты появились над центром мостика, перед пустым креслом. «Хозяин! Хозяин! Что с планом?»

«План изменился», — ответил я. «Каково состояние флота?»

«Держится», — ответил бас.

Кастрат перебил своего сородича: «Но они не смогут продержаться долго».

«И планета не сможет долго выдержать», — сказал другой.

«У нас есть беженцы», — сказал я. «Сколько из нас вырвались на свободу?»

Сирота ответил не сразу. «Пять».

Ушара уничтожила два. Мы потеряли, возможно, сотню человек — людей Гошала и моих ирчтани — и, возможно, тысячу беженцев. Примерно треть из тех, ради спасения кого мы рисковали всем.

Две тысячи выживших.

Потеря любого из кораблей Бассандера Лина обошлась бы нам гораздо дороже с точки зрения человеческой крови и смертей. Я почти ощутил, как правы тавроси, укомплектовывая свои корабли так скудно. Каким глупым казался мой план в тот момент — и насколько Кассандра была права. Мы потерпели неудачу, и впечатляющую. Неважно, что испытание оружия «Темный Свет» увенчалось полным успехом, неважно, что было уничтожено несколько вражеских кораблей-миров, неважно, что Кассандра выжила, или что я столкнулся с Пророком сьельсинов и его богами и выжил, чтобы рассказать об этом.

Я не убил их. Ни одного.

Произнесение имени Гододдина — что показалось мне мудрым поступком, когда я стоял перед лицом верной, как мне казалось, смерти — теперь, в темноте мостика, ощущалось предательской глупостью. Дораяика исчез, вернувшись через световые годы в свой темный дворец. Вскоре он появится перед своими генералами, своими рабами, и прикажет им атаковать имперскую крепость.

«Сирота, — спросил я, — мы можем уничтожить оставшиеся корабли?»

«Мы полагаемся на флот в выборе целей», — ответил пилот, его бледные глаза сверкнули под светлыми волосами. «На текущем расстоянии мы не можем отслеживать врага».

Я осознал это и поморщился, снова почувствовав боль в боку. Отслеживать и нацеливаться на врага на расстоянии двух световых часов было невозможно. Когда мы впервые напали на флот из засады, все корабли находились на стабильных орбитах. Наведение на цель было делом простой математики. Теперь корабли-миры перешли на более высокие орбиты или вовсе сошли с них, надеясь обойти флоты Лина и Кулла и уйти от атаки.

«Они нас заметили?» — спросил я.

«Да», — подтвердил Сирота.

«Да». Светловолосая голова отвернулась, электроды свисали с ее черепа, как тонкие цепочки. Он моргнул. «Они открыли по нам огонь. Отправили свои маленькие корабли. Мы уйдем, прежде чем они до нас доберутся».

«Я хочу, чтобы ты привел корабль туда», — сказал я, вглядываясь сквозь призрак Сироты в черные башни снаружи. Мы были почти у причального отсека. Высокие контрфорсы пролетали над головой, соединяясь с выносными опорами, которые шли параллельно основному корпусу населенного демонами судна. «Нам надо забрать Лина и Кулла. Как только мы окажемся на борту, переходи в варп. Если мы не можем уничтожить Дораяику или Наблюдателей, то уничтожим столько из них, сколько сможем». Мы достигли входа в стыковочный отсек. Под нами открылись черные двери, и оттуда хлынул бледный свет. Я услышал шипение реактивных двигателей, гул репульсоров, башни «Демиурга» пролетели над нашими головами, так что ворота, которые были под нами, теперь стали находиться справа от нас.

«Абба?»

Я схватил Кассандру за запястье, сжал так, что она вскрикнула и вырвала руку.

«Что такое?» — спросила она.

Если я видел то, что видел...

«Ушара».

Она исчезла.

Она стояла под прямым углом к нам, босые ноги на краю ворот, не далее двадцати шагов от того места, где мы находились: фигура, одетая в прозрачную ночь, с глазами, похожими на умирающие звезды.

«Что? Где?»

«Она здесь», — выдохнул я. «Готовьтесь к прыжку».

Весь корабль задрожал, когда заработали стыковочные зажимы.

«А что с планетой?» — спросил Сирота, вспомнив возражения Эдуарда.

«Планета потеряна», — ответил я. Мы спасли все, что смогли. «Если нам не удастся заполучить Дораяику или Наблюдателей, мы ограничимся тем, что пошлем им сообщение». Я сделал паузу, изучая выражение смутного ужаса на лице моей дочери. Затем улыбнулся, надеясь подбодрить ее. Я не хотел смерти дануанцев, но если мы сможем нанести этот удар хотя бы против врага человечества, это будет началом и достаточным, чтобы подстегнуть остальную часть флота сьельсинов к плаванию к Гододдину.

«Да будет так», — ответил центиман глубоким голосом.

Его коллега спросил: «А как же ты?»

«Мы едем к тебе», — ответил я. «Конец связи».

«Выполняю».

Я повернулся к Холдену. «Центурион», — сказал я. «Я хочу, чтобы вы остались здесь и успокоили дануанцев. Пусть твои люди пойдут за едой. Это должно их успокоить, я...»

По корпусу корабля прогремел выстрел, громкий, как раскат грома. Кассандра вздрогнула, ее рука метнулась к мечу и щиту на поясе, глаза расширились. Еще один выстрел. Крик.

«Что происходит?» Холден двинулся к двери.

Шум криков усилился, доносясь из помещения снаружи. Я слышал наших солдат — их доспехи гремели — прямо за дверью. «Назад! Назад!»

Затем послышались новые выстрелы, совсем близко.

Дверь открылась, и я увидел одного из наших солдат в дверном проеме, опускающего копье. Его добыча появилась в поле зрения — мужчина с спутанными волосами, одетый в серый рабочий комбинезон, под загрязненным внешним слоем которого были вшиты спиралевидные трубки нагревательных элементов.

Это был один из беженцев.

Человек размахивал коротким мечом из обычной стали отбивая копье моего солдата в сторону. Более короткое оружие имело преимущество в тесном пространстве коридора, поэтому мой легионер отступил, упав, а беженец прыгнул на него. Я услышал звук удара стали о сталь и хриплый рык мужчины.

«Они... нападают на нас?» Кассандра широко раскрыла глаза.

Неужели нас обманули? В конце концов, жители деревни оказались подсадными? Поклонниками, слугами, рабами сьельсинов? «Шрамоголовыми», если использовать слово бедного Арго? Но как это могло быть? Они были коренными жителями Дану, а осада длилась не так долго.

Холден вышел в коридор, держа наготове оружие. Он выстрелил, выпустив пулю в спину атакующему дануанцу.

Затем на него набросился еще один, кинувшись справа.

Кассандра прыгнула мимо меня, опередив. Ее клинок выскочил из рукояти, и кровь человека, напавшего на Холдена, окрасила в красный цвет дальнюю переборку. Я услышал звуки драки и паники, наполнившие фрегат. Неужели мы впустили на борт стаю змей?

Я двинулся вперед, морщась при каждом неуверенном шаге.

Оба наших охранника у дверей были мертвы, а люди, убившие их, лежали вокруг, окрасив черный пол в кроваво-красный цвет. Я стоял среди них, оценивая ситуацию. Двое из наших мертвы, трое из их. Кассандра помогла Холдену встать и снова обнажила свой меч.

Дальше по коридору сидело много беженцев с широко раскрытыми глазами и испуганными лицами. Они были такими же растерянными, как и я, и напуганными. Старики, женщины с детьми прижались друг к другу. Где-то неподалеку заплакал младенец. Подумав о Кассандре, о долгих ночах, проведенных с ней в поместье на Джадде, я почувствовал приступ неподдельного ужаса при мысли о том, что такое драгоценное создание находится в столь ужасном месте.

Где-то вдалеке закричала женщина, и беженцы, все еще сидящие в помещении, напряглись.

«Оставайтесь на местах!» — приказал я, прижимая руку к раненому боку. «Мы не знаем, что происходит!» Любой из них может оказаться врагом. Я вглядывался в их лица, ища хоть что-нибудь, любой признак опасности, таящейся среди пожилых и совсем юных.

Затем Рамантану появился позади меня. Те, кто был ближе всего к нам, встали, попятились назад по коридору.

«Он с нами!» — крикнул я.

Бесполезно. Ужас и смятение были сильнее любых слов, и многие беженцы развернулись и побежали. Впереди нас раздавались крики. Где-то женщина закричала — громче, чем раньше. Я слышал рыдания и голоса моих людей, усиленные костюмами, которые пытались скоординировать свои действия в хаосе.

Я выбросил свой коммуникатор во время схватки с Дораяикой и не мог говорить с Сиротой, не подключив свой наручный терминал. Мы были в самом центре бури. Глубоко в лабиринте.

Затем из бокового прохода вышел мужчина — дануанец — в костюме, покрытым кровью. Он держал украденный легионерский меч, лезвие которого было белым, как снег, с красными пятнами, а рукоять — черно-золотой. Увидев меня, он бросился в атаку. Бледный керамический клинок занесся для удара.

Я до сих пор помню его лицо: дикий оскал, спутанную бороду, губы, покрытые пеной.

Но глаза я помню особенно отчетливо. Они были как стекло, как окна в пустом доме — окна в ничто.

Он — СОП. Эта мысль расцвела во мне, когда я зажег свой клинок, но не был уверен, что это правда.

Он думал, что я безоружен?

Одного удара — слева направо — хватило, чтобы прикончить его. Дануанец развалился на две части, как и его украденный меч.

«Центурион», — произнес я, не глядя на изуродованное тело, лежащее у моих ног. «Прикажите своим людям использовать дезинтеграторы. Установите режим оглушения».

«Милорд?»

«Мы не знаем, что происходит», — заметил я. «При необходимости применяйте силу на поражение, но захватите как можно больше живыми».

Нас превосходили численностью примерно десять к одному.

Кассандра рядом со мной спросила: «А что с другими кораблями?»

Я посмотрел на нее, на Рамантану, на Холдена. «Вызовите Китууна Анназа. Выясните».

Горстка беженцев не осмеливалась пошевелиться — почти все были женщинами. Я остановился рядом, возвышаясь над ними. «Зайдите в одну из кают», — сказал я. «Не выходите, пока мы не позовем вас».

«Мы пока не знаем, что происходит», — сказала Кассандра и, наклонившись, попыталась помочь ближайшей женщине — молодой матери с мальчиком, который едва держался на ногах, - подняться и отойти. Беженка отшатнулась от ее прикосновения, увидев Рамантану и его сородичей. «Некоторые из ваших людей напали на нас. Мы не хотим причинять вам вреда».

Она теряла время. «Двигайтесь!» — крикнул я.

В коридоре раздались новые выстрелы, и через мгновение двое наших солдат вынырнули из прохода. За ними следовал один из беженцев, размахивая мечом, который он отобрал у одного из моих людей. Когда они появились в поле зрения, беженец получил выстрел в живот. Он не остановился, а оттолкнулся от стены коридора и прыгнул на ближайшего солдата. Он упал на него сверху, ударив по доспеху рукоятью меча.

С криком Холден направил свой дисраптор на беженца. Оружие щелкнуло при выстреле, шаровая молния ударила в обезумевшего дануанца. Это должно было свалить его, но этого не произошло.

Человек пошатнулся, на мгновение замер, а затем снова начал бить лежащего воина, который поднял руку, пытаясь остановить удары. Его товарищ по легиону, все еще стоящий на ногах, снова выстрелил в беженца, пуля прошла насквозь через лицо мужчины, и он упал на избиваемого солдата.

Все это произошло за меньшее время, чем требуется, чтобы написать об этом.

Я поспешил на помощь своим людям и протянул руку избитому мужчине. Бок больно заныл, когда я поднял его на ноги.

«Они сошли с ума!» — сказал другой. «Они просто напали на нас, лорд! Сельские жители! Убили Скарру и его парней в трюме. Четверо из них утащили Талину куда-то — мы не смогли их остановить, лорд!»

Они СOПы... Эта мысль вновь пришла в голову.

Это было возможно... но все равно не имело смысла. Они не знали, что мы идем.

И ловушка — если это была ловушка — казалась слишком сложной, чтобы ее устанавливать на случай, если имперский флот придет на помощь планете.

Это не имело смысла... Ничего из этого не имело смысла.

«Ты в порядке?» — спросил я мужчину, чей шлем был разбит почти вдребезги.

«В порядке, сэр», — ответил он и сдернул искрящийся разбитый шлем. Его глаза были широко раскрыты, но ясны. «Энтоптика испорчена, но шлем принял на себя основной удар».

Где-то впереди закричала и зарыдала женщина.

Кассандра, не колеблясь, бросилась на звук. Я крикнул ей вслед, прихрамывая на бегу. По одной стороне коридора все еще сидели — или полустояли — парализованные беженцы. Я не обращал на них внимания, когда бежал. Крики усилились, и подол мандии Кассандры исчез за углом впереди.

«Кассандра!»

Я понимал ее поспешность, хотя и боялся, ведь я уже столько раз едва ее не потерял. Но, будучи раненым, я не мог поспевать за ней. Рамантану двинулся вперед, обгоняя меня, когда один из дануанцев выскочил из бокового прохода. Капитан сьельсинов схватил мужчину за челюсть и швырнул прямо в низкий потолок, позволив ему упасть лицом вниз. Я перепрыгнул через мужчину, когда Эгазимн, находившийся рядом, остановился, чтобы вонзить кривой нож ему в спину.

Затем я услышал женский голос, крик не боли, не ужаса, а ярости — и понял, что это голос моей дочери. Я добежал до двери прямо за поворотом и увидел сцену, столь же ужасную, как и те, что видел в подземельях Дхаран-Туна.

Четверо из них утащили куда-то Талин...

Мы нашли их — Кассандра нашла их — и разрисовала стены их кровью. Последний, полураздетый, полз к двери. Увидев, что произошло, что они сделали с женщиной, окровавленной и изломанной, лежащей на полу шлюзовой камеры, я, не колеблясь, отрубил ему голову.

Кассандра стояла посреди них — стены вокруг нее были забрызганы кровью. Я не забыл ее лицо — тоже забрызганное кровью — когда она повернулась, чтобы посмотреть на меня, ее глаза были влажными и блестящими, полными ужаса, ярости и смятения. Я подошел к ней и отвел от кровавой бойни, которую она устроила.

Они разрезали подкладку костюма Талин, чтобы добраться до нее, и при этом порезали ей бедра. «Нам нужен медик!» — крикнул я Холдену, который выругался, когда дошел до двери шлюза.

Рамантану наклонился, когда проходил через шлюз, склонив голову набок.

Мне внезапно вспомнились действия этого самого существа в битве при Сабрате, как оно сортировало пленных, как бросило одну пленную женщину своим людям ради забавы.

«Mnaddayu!» — прошипел я капитану, когда оно опустилось на колени рядом с женщиной. Не делай этого.

Огромные черные глаза повернулись ко мне, и оно прижало пальцы к горлу Талин.

«Wemashu raka oyade yukajji», — сказало оно.

«Мертва?» — повторил я.

Рамантану утвердительно мотнул головой. «Мертва».

Я отвернулся, и мой взгляд упал на тела ее убийц. Я замер. Самый дальний от меня вовсе не был дануанцем. Это был один из людей Гошала. Один из моих.

Я огляделся: на тело Талин, лежащее на рифленом металлическом полу, на трупы мужчин, которые убили ее, на след от удара на одной из стен, где клинок Кассандры порезал черный металл. Один из дануанцев лежал мертвый у моих ног, глаза его были обращены к небу. Но мое внимание привлекли не его глаза — стеклянные и отрешенные.

Это была его улыбка.

Ошеломленный, я вернулся в коридор, где еще больше беженцев толпились, не зная, куда идти. Звуки насилия раздавались из трюма внизу и разносились по залам фрегата.

«Это все они», — произнес Холден. «Только что разговаривал с птицами...»

Мой взгляд остановился на женщине, стоящей в конце коридора, неподвижной точке в бурлящей толпе растерянных беженцев. Старики и дети, шатавшиеся вокруг, казалось, не беспокоили ее. Ее глаза не отрывались от моего лица. Хотя на ней была потрепанная одежда переработчика, ее волосы были темными, а не рыжими.

Она улыбнулась мне, и я вскрикнул, подавшись вперед, чтобы посмотреть ей в лицо.

Но когда я моргнул, она исчезла.

«Нам нужно добраться до мостика», — произнес я, возвращаясь в оскверненное помещение. Кассандра накрыла тело женщины фольгированным одеялом из одной из аптечек первой помощи. Рамантану не шевелился, возвышаясь, склонив голову, а его сородичи напряженно стояли рядом, напоминая мне стаю собак, ждущих разрешения. Двигаться? Кормиться?

Я не дал им этого.

«Что?» Кассандра моргнула, не в силах оторвать взгляд от кровавой бойни.

«Мы не можем оставаться здесь», — сказал я. «Это Наблюдатель. Она... в них».

«В них?» Голос Холдена дрогнул, и он осенил себя, сотворив знак солнечного диска — насколько мог помочь этот слабый знак. «Как... деймоны?»

Они СOПы...

В каком—то смысле они были такими же, каким был я, когда хранил ее образ в своем уме. Я вспомнил прикосновение ее пальцев в моей голове. Подумал о Валке, о черве Урбейна, грызущем машинных нематод, которые пронизывали ее разум.

«Как вирус», — пояснил я.

«Что нам делать?» — спросил Холден.

Наблюдатели были чистой волей, разумом, оживляющим материю и энергию, без собственной формы или субстанции. Они были частью самой вселенной, вплетенной в ее ткань. Не было ничего, никаких средств, никаких лекарств, никакого лечения, о которых я знал — кроме руки Рагамы.

«Не знаю», — ответил я. Тень Ушары осталась во мне даже после того, как она ушла. В некоторой степени обезвреженная, да. Но не уничтоженная. «Кхарн Сагара построил этот корабль, чтобы запутать их взгляд. Возможно, если мы сможем переместить этих людей в центр корабля, Наблюдатель не доберется до них. Центурион».

Холден выпрямился.

«Пусть твои люди переместят дануанцев глубже в «Демиург». Неважно, куда. Оглушайте всех, кто будет сопротивляться, и оставляйте их там, где они лежат». Я тяжело оперся на дверь, ведущую из проклятого шлюза, и повернулся к своим людям. «Если мы не можем лечить этих людей, то введем их всех в состояние фуги, пока не найдем кого-то, кто сможет это сделать. Кассандра. Кассандра?» Она не шевелилась. «Анарьян?»

Девушка вздрогнула и оторвала взгляд от лежащего тела Талин. «Что?»

«У тебя есть связь?»

Она кивнула.

«Свяжись с мостиком, расскажи Эдуарду, что происходит. Хорошо?»

Она не шевелилась.

«Кассандра!» Я протянула ей руку. «Нам нужно уходить».

«Они были...» Она покачала головой. «То, что они делали... Я убила их».

«Я знаю», — сказал я.

«Один из них был... один из наших...»

«Я это тоже знаю». Я жестом пригласил ее подойти ко мне. К моему удивлению, Рамантану подошел к ней, без слов положил руку ей на спину и подтолкнул к двери, ко мне.

«Убери от меня руки, давос!» — прошипела Кассандра, обернувшись к ксенобиту. «Я уверена, тебе это нравится, да? Быть таким, какой ты есть».

Ксенобит только моргнул ей в ответ.

Когда она по-прежнему не двигалась, а только продолжала враждебно глядеть на сьельсина, — я подошел к ней, обнял одной рукой и увел оттуда.

Для этого нам пришлось перешагнуть через человека, которого я убил, и когда мы это сделали, Холден вдруг спросил: «Почему это не коснулось нас?»

Эта мысль уже приходила мне в голову, но я надеялся, что не придется отвечать на нее вслух. Я был единственным человеком на борту этого корабля, который был в безопасности от прикосновения Ушары — возможно, единственным человеком во всем творении. «Давайте двигаться».

Когда мы вошли в трюм, там лежали мертвые тела многих людей. Дануанцев. Легионеров. Еще больше было живых, сбившихся в кучки вдоль обеих стен. Задний люк уже был открыт, и по крови, которая блестела на темном полу, как вино, я догадался, что там были те, кто уже скрылся на корабле, и те, кто преследовал их.

«Демиург» был моим домом на протяжении многих десятилетий, но я все еще не мог сказать, что знал его. Бесчисленны были его уровни, башни, спиралеобразные залы. Бесчисленны были двери, которые я никогда не открывал, и комнаты, которые я никогда не видел. Все это было спроектировано — Кхарном Сагарой и самим Братством — не только для хранения оружия Архонтов, но и для его сокрытия. Сагара знал о Наблюдателях, знал, на что они способны. Он присутствовал, когда Мерикании, построившие древний Воргоссос, проводили эксперименты над Наблюдателем Селарним.

«Корабль был построен, чтобы сбить с толку глаза тех, кто наверху», — сказал мне однажды Сирота во время одной из наших многочисленных прогулок по кораблю. «Его форма находится под прямым углом к тем измерениям, которые наши глаза...», — объяснял черноволосый.

«Твои глаза», — перебил его его бледноволосый товарищ.

«...не могут видеть».

Я думал, что понял. Если бы мы, люди, были клещами на страницах книги, а наша вселенная была лишь одним листом, по которому мы могли бы прогрызть себе путь, сталкиваясь с краями букв, — и если бы Наблюдатели были людьми, смотрящими вниз на раскрытый фолиант... то структура «Демиурга» была бы похожа на уголь, зачернивший текст, или на руку, закрывающую часть страницы.

Вне трюма, на трапах и мостиках, соединяющих фрегаты-шаттлы огромного звездолета, шла борьба. Мои люди были в значительном меньшинстве — по крайней мере, на местах.

«Эдуард!» — крикнул я в свой терминал, когда мы вышли на трап, полагаясь на маленький динамик устройства. «Наблюдатель захватил людей, которых мы привезли с Дану. Они сошли с ума!»

Человек из АПСИДЫ не ответил сразу. «Захватили...?»

«Не всех, но нас здесь меньше. Сколько времени до прыжка?»

«Минуты», — прозвучал ответ. Я мог только надеяться, что прыжок разрушит чары монстра.

«Нам нужны подкрепления в отсеке для шаттлов и прилегающих секциях. Скажи своим людям, чтобы они настроили оружие на оглушение».

Через мгновение раздался голос Эдуарда. «Что там внизу происходит?»

Мы все на мгновение остановились на трапе, окруженные сложными металлическими конструкциями. Я посмотрел на Кассандру, на Холдена — его глаза были широко раскрыты от страха. «Это...» Я помедлил, прежде чем ответить. «Это как будто они одержимы».

Эдуард ответил не сразу. Когда он это сделал, его ответ был заглушен ужасным криком мужчины. Кассандра пошла впереди меня — моя рана давала о себе знать. Какой-то мужчина пробежал по трапу. Один из дануанцев. Двое моих людей последовали за ним, опустив оружие. Дануанец споткнулся о рифленый металлический пол и упал с отчаянным криком: «Помогите! Помогите!» Когда мы дошли до конца прохода, я увидел, как один из моих легионеров прыгнул на упавшего человека. Прежде чем я понял, что происходит, легионер схватил дануанца за волосы и ударил его лицом об пол — раз, другой, третий - не останавливаясь.

Внезапная, животная жестокость происходящего потрясла меня, заставив на мгновение замереть. Черное отчаяние укоренилось во мне, расцвело, как ужасный цветок. Я и не подозревал, что Наблюдатель способен на такое - искажать сердца и умы тех, кого он касался. Ушара посеяла семя в моем уме, но я никогда не терял контроль — не так, как сейчас. Но потерял бы я его со временем?

Рамантану промчался мимо меня, оттащил мужчину от его дануанской жертвы и швырнул через трюм. Легионер ударился головой о стену, упал на палубу с грохотом доспехов. Его товарищ обернулся к капитану сьельсинов с окровавленным ножом в руке. «Ты рогатый ублюдок!» — прорычал он и бросился вперед.

Капитан схватил его за запястье. Это должно было остановить его. Ни один плебей не мог сравниться с Бледным по силе. Но сила, которая была в обезумевшем легионере, не была человеческой, и клинок скользнул по нагруднику Рамантану. Потрясенный, нечеловеческий капитан ударил костлявым лбом по открытому лицу мужчины, разбив ему нос.

«Оглушите их!» — крикнул я, указывая Холдену и его людям. «Оглушите их, черт возьми!»

Один из людей Холдена выполнил приказ, но человек с разбитым лицом не упал. Неуверенно он опустился на колени, глаза его блестели, кровь текла из разбитых зубов, когда он улыбался. Второй оглушающий заряд попал ему прямо в лицо, когда он поднимался. Наверняка под ударом сьельсина у него сломало глазницу, что должно было свалить его с ног, но он, казалось, этого почти не заметил.

Третий оглушающий заряд поразил его, когда он прыгнул на Рамантану. Снова сьельсин схватил мужчину за руки и бросил его головой вниз на переборку.

Оглушающие заряды не действовали.

Как?

Первый мужчина снова встал на ноги — или почти встал. Какое-то мгновение он полз, перебирая руками и ногами, как собака, как обезьяна из давно исчезнувших джунглей Земли. Я почувствовал, как наши взгляды встретились, почувствовал ее глаза за его спиной.

Затем он прыгнул на меня. Мой собственный солдат.

И Кассандра встала между нами, описав дугу клинком.

«Нет!» Я попытался остановить ее.

Слишком поздно.

Человек со сломанным лицом прыгнул на нее, не обращая внимания на клинок, горящий в руке моей дочери. Один удар отсек ему голову.

«Это не может продолжаться...» — сказала Кассандра, опустив клинок.

«Адриан?» В переговорном устройстве раздался голос Эдуарда. «Адриан, что происходит?»

«Это также происходит с нашими людьми», — пояснил я. «Принцесса Селена в безопасности?»

«Она на «Аскалоне». В трюме, со своим рыцарем и твоим дворецким».

«Скажи Ниме, чтобы он заблокировал двери корабля», — приказал я. «И очисти мостик. Не оставляй никого, кроме себя и Сироты». Тогда мне пришла в голову ужасная мысль. Могла ли Ушара забрать Сироту? Конечно, «Демиург» обеспечивал некоторую защиту, и мостик, должно быть, был защищен вдвойне, но если Наблюдатель одержит верх, если он сможет поработить пилота... «Эдуард...» Я почти слышал, как работают шестеренки в голове мужчины. «Ты сделаешь то, что должен...»

«Oui».

«Хорошо», — сказал я ему, а затем остальным. «Хорошо. Пойдемте». Я положил руку на плечо Кассандры, чтобы отвести ее от тел.

Она не двигалась. «Они ведут себя как они», — произнесла она на джаддианском, гневно глядя на Рамантану и его сородичей.

Мне пришла в голову одна мысль.

Какими были бы сьельсины без влияния Наблюдателей, задался я вопросом? Смогут ли те немногие, кто переживет меня, когда-нибудь освободиться от этого? От них? Само их имя, сьельсины, означало «рожденные богами». Кем бы они ни были, кем бы ни стали... это уже были бы не сьельсины.

Вдалеке раздавались выстрелы, смешиваясь со сдавленными криками людей, топотом ног по металлическому полу. Где-то плакал младенец, визжала женщина.

«Лучшее, что мы можем сделать для этих людей, — это как можно быстрее выбраться из этой системы», — сказал я. Я порылся в своей памяти, в воспоминаниях о десяти тысячах жизней, которые не прожил, в поисках чего-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающего тот ужасный момент. Ничего не было. Никакого решения.

Мы оказались на совершенно новой территории.

«Ты там!» Голос Холдена прорезал мое сознание. Он направил копье в темный угол. «Руки вверх!»

Мы покинули трап и вошли в вестибюль — своего рода раздевалку, где в механических отсеках ждали экипажа, который так и не прибыл, неиспользованные скафандры.

«Не стреляйте!» Мальчик, который вышел из-за одного из черных металлических костюмов, не мог быть старше пятнадцати-шестнадцати стандартных лет. У него была рыжая грива дануанцев, бледная кожа. Те же зеленые глаза, те же торчащие уши, те же веснушки.

Хлыст снова ожил, его лицо и фигура воссоздались по капризу нуклеиновых кислот. Глаза мальчика расширились при виде Рамантану, Эгазимна и Отомно.

«Все в порядке», — сказал я, глядя на ксенобитов. «Они мои».

«Ваши?»

«Другие тоже», — крикнул один из людей Холдена. «Выходите!»

Я слышал, как кто-то испуганно зашевелился за стеллажами с оборудованием.

«Выходите!» — повторил легионер.

«Опусти оружие, солдат», — приказал я, положив руку на оружие мужчины. Мальчика я спросил: «Как тебя зовут, парень?»

Я знал ответ, еще прежде, чем он его произнес. «Уильям, сэр», — сказал он. «Как императора».

«Как императора». Я кивнул. Затем обратился к прятавшимся: «Вы можете выйти. Мы не тронем вас».

Я увидел зеленые глаза, рыжие волосы, белые лица. Трое мальчиков и девочка, все младше юного Уильяма. Их глаза были широко раскрыты и полны страха. У девочки на лице была кровь — плохо вытертая. Их звали Виктор — в честь сына Бога-Императора, Гектор и Ирэн. Они прижались друг к другу, не без оснований напуганные.

«Вы осознаете себя?» — спросил я.

«Другие...» Девочка всхлипнула. «Дядя Донар... убил моего отца, он... он пытался... почему?» Она задрожала.

Кассандра подошла к ней, опустилась на колени и зашептала слова, которые я не расслышал.

«Вы всю жизнь жили на Дану?» — спросил я.

Уильям сглотнул. «До сих пор».

«Никто не приезжал в деревню, никто из других миров?»

Мальчик покачал головой.

Значит, они не были поклонниками сьельсинов.

«Вам всем нужно пойти с нами», — сказал я. «Чем дальше мы уйдем отсюда, тем безопаснее вам будет».

«Что происходит?» — спросил Виктор, который был ниже и тяжелее Уильяма. Они могли быть братьями. «Все сошли с ума. Моя мама, она...»

«Она покончила с собой», — пояснил Уильям и закрыл глаза.

Как я мог это объяснить? «Это сьельсины», — ответил я. «У них есть... оружие. Мы можем обеспечить вашу безопасность, но вы должны пойти с нами. Сейчас же».

«Вы действительно Полусмертный?» — спросил Уильям.

Я не стал отрицать.

«Мой дедушка зажигал в честь вас свечи. Говорил, что однажды вы станете императором. Что вы спасете нас всех».

Я хотел спросить — но не спросил — как звали его деда, был ли он тоже Уильямом. Ответ не прояснил бы мне ситуацию. Снаружи раздевалки раздались крики. Двое людей Холдена уже заблокировали выход за нами, заняв посты у двери.

«Нам нужно уходить!» — крикнул центурион.

«Вы — это он, не так ли?» — продолжал задавать вопросы Уильям. «Вы можете нас спасти?»

«Да», — кивнул я, бросив взгляд на дверь. «А теперь пошли. Кассандра, Холден, идите впереди. Сьельсины и я пойдем следом. Дети, оставайтесь между нами, ладно?»

Мой терминал зазвонил, и в динамиках раздался голос Эдуарда: «Гошал сам ведет подкрепление. Он в трамвае».

Я поднес терминал к лицу, отвечая: «Понял, А2».

«Где вы?»

«Примерно в миле от платформы. Мы подобрали четырех выживших. Детей».

«Детей...» Эдуард замолчал. «Святая Мария, Матерь Божья... ладно».

«Скажи Энрику, что станнеры, похоже, не работают. Мы произвели по три-четыре выстрела в этих людей».

«Как это возможно?» Голос Эдуарда звучал потрясенно.

«Не знаю», — покачал головой я, задержавшись на перекрестке извилистых коридоров, пока дети спешили мимо. Маленький Гектор задавал нам темп. «Мы едва смогли их замедлить».

«Я велел Сироте заблокировать этот участок. Мы можем всех их удержать...»

«Они все равно могут нанести большой ущерб», — возразил я. «Скажи Энрику, что ему, возможно, придется убить некоторых из них, чтобы спасти остальных».

Краем глаза я заметил движение в одном из боковых проходов. Обернувшись, я ничего не увидел, но мне показалось, что мелькнул черный подол плаща, и я почувствовал, как задрожало само пространство.

Мы зашли недостаточно далеко...

Из-за дальнего поворота раздался странный смех, и я резко повернул голову в ту сторону.

«Что такое?» — спросил мальчик, Уильям из Дану.

«Вы слышали?»

Непонимающие взгляды. Дети покачали головами, а Холден спросил: «Слышали что?»

«Смех», — ответила Кассандра.

Наши глаза встретились. В ее руке был незажженный клинок. Она прижала оружие к груди.

«Я ничего не слышал», — нахмурился Холден.

«Мы почти на месте», — заметила Кассандра.

Когда она повернулась, чтобы идти дальше, ужасный вой заполнил коридор позади нас. Дети в испуге замерли, но Холден крикнул: «Бегите!»

Центурион подтолкнул Уильяма и его юных спутников и развернулся, подняв копье, когда в поле зрения появились фигуры пятерых мужчин. Трое дануанцев и два легионера. Увидев своего командира, легионеры остановились, а вместе с ними и дануанцы. На мгновение все пятеро застыли в ужасающей неподвижности.

Затем один из легионеров, все еще в шлеме и доспехах, поднял копье. «Центурион! Вы живы!»

Услышав голос этого человека, я остановился, задержавшись рядом с бедным Холденом, оставленным наедине со своими людьми.

«Джоти?» — голос Холдена дрогнул. «Это ты?»

«Отдайте нам детей!» — сказал один из дануанцев. «Мы обеспечим им безопасность». Он оскалил зубы, и его выражение лица было одновременно гримасой и улыбкой.

«Возвращайтесь и помогите остальным!» — сказал Холден, направив копье на приближающихся.

«Откуда нам знать, что вы не такой же, как они?» — спросил мужчина, Джоти.

«Я мог бы спросить тебя о том же», — ответил Холден. «Чья кровь на тебе?»

В ответ Джоти выстрелил из своего оружия. Плазменный заряд попал Холдену в лицо, и хотя его щит принял на себя основную силу удара, он пошатнулся, обожженный.

«Мальчики мои!» — закричал один из дануанцев, бросаясь вперед. У него не было оружия. Я встал перед бедным центурионом. Здоровяк замахнулся на меня, я пригнулся — раненый бок пылал белым огнем — и ударил парня по лицу рукоятью меча с головой симурга. Я почувствовал, как у него треснули зубы, и здоровяк отшатнулся, хихикая и держась за разбитый рот.

«Они ушли», — сказал я, «Рамантану-ких!»

Сьельсин проскочил мимо меня. Один из них — Отомно, я думаю — наклонился, чтобы пронзить рогами человека по имени Джоти. Но легионер поймал сьельсина и вывернул ему шею, как будто он был сверхчеловеческим матадором, а ксенобит — просто нападающим быком. Рамантану повезло больше. Если я испытывал угрызения совести из-за убийства этих людей, то сьельсины, безусловно, их не испытывали. Капитан ксенобитов вонзил свой клинок в грудь одного из седовласых дануанцев. Как СОП, мужчина схватил ксенобита за запястье и вонзил клинок еще глубже, когда потянулся к шее сьельсина. Он не дрогнул, даже когда капитан повернул лезвие. С нечеловеческой силой мужчина схватил Рамантану за единственный оставшийся рог и потянул, пригибая капитана к земле, в то время как сам бросился вперед, вдавливая Рамантану в переборку. Огромный ксенобит ударился о стену и упал.

В этот самый момент «Демиург» перешел в варп.

Сила полей подавления была настолько велика, что толчок ограничился ощущением в желудке. Никто не был сбит с ног и не брошен на стену. Но все же что-то произошло. Что-то изменилось. Для седовласого мужчины из Дану. Для легионера по имени Джоти.

«Что?» Дануанец посмотрел на выпирающий из его живота ятаган и схватил его обеими руками. Лезвие было настолько длинным, что он никогда не смог бы вытащить его сам, не отпустив рукоять. Он посмотрел на меня, на Рамантану, полустоящего на коленях у его ног. Его лицо исказилось от боли. «Что?» — повторил он и посмотрел на меня в поисках ответов. « Где... ? Почему?»

Он, должно быть, пошевелил лезвие, потому что вскрикнул от боли и упал. Звук, который он издал, был нечеловеческим, скорее жалобным скулежом животного. Как я и надеялся, а потом боялся, прыжок в варп нарушил влияние Ушары.

Из моего терминала раздался голос Эдуарда, несомненно, с новостью о том, что мы вышли на орбиту вокруг Дану. Я почти не слышал его.

Жаль, что у меня не хватило присутствия духа, ясности мысли, чтобы приказать оглушить всех выживших в тот момент. Это спасло бы им жизни. Вместо этого я сдержался, не совсем понимая, что делать, увидев врага, превратившегося в невинного. Седовласый дануанец упал на колени, охваченный паникой, когда кровь хлынула из раны в его животе.

«Я убил его...» — воскликнул он, плача. «Хагена, моего собственного... брата, я...»

Я так и не узнал наверняка, но думаю, что это, несомненно, был дядя Ирэн, Донар.

«Я убил его... Убей меня...» Его глаза были устремлены на меня. «Пожалуйста».

Я почти пожалел, что не сделал этого.

Остальные мужчины шатались, оглядываясь по сторонам в замешательстве. Я не чувствовал в них Ушару, но ее тень падала на мое сердце лишь время от времени, после того как чудовище отделилось от меня.

«Ijanammaa!» Я приказал сьельсину остановиться. Рамантану приближался, готовый воспользоваться моментом затишья.

Капитан остановился.

«Raka wemashu», — указал он на умирающего. «Этого вам не спасти».

Сам будучи пронзенным насквозь, я лишь покачал головой. «Если мы сможем доставить его в медику...»

У нас могли быть считанные минуты до того, как Ушара снова вцепится в беднягу. Я оглядел коридор. Кассандра и дети уже ушли. Медика была далеко, но если бы этот человек выдержал поездку на трамвае и последующую прогулку — а если и нет, то автохирург корабля мог бы многое сделать, даже с недавно умершим.

Мне пришла в голову одна мысль. «Возможно, поблизости есть отделение фуги».

Холден снова встал на ноги, хотя стонал, ругался и держался за голову. Плазменный выстрел обжег большую часть его лица, кожа покрылась волдырями и шелушилась, из нее сочилась кровь. У него не было обеих бровей, но он был на ногах и все еще держал копье. Человек нуждался в помощи, ему нужен был тот же корректирующий резервуар, что и Кассандре после ее сражения с коммандером Стражей.

Я почувствовал тяжесть их жизней, как цепи на своих плечах.

Почему твое бремя должно быть легким?

Слова Тихого звучали в моих ушах.

Как будто услышав мои мысли, мужчины в коридоре хором рассмеялись, и мое сердце окаменело от этого звука. Наш короткий прыжок не принес мужчинам избавления, по крайней мере, не надолго.

«Ты не можешь их спасти!» — хором сказали мужчины. «Ты не сможешь победить!»

Человек с мечом, вонзенным в живот — Донар, если я не ошибаюсь — встал.

«Ты ничто!» — сказал он, и это была Ушара, которая говорила через него — и через других. «Ваш вид был ошибкой, несчастным случаем! Этот мир принадлежит нам! Он будет принадлежать нам! Он будет...»

Выстрел просвистел над моим плечом, его луч был бесшумным, почти невидимым. Голова человека взорвалась, как перезрелый плод. Тело шагнуло вперед, прежде чем упасть.

Холден выругался и направил свое копье на того, кого звали Джоти. Я видел, как разбился щит легионера, слышал, как Холден зарычал, когда Джоти снова выстрелил в него, но выстрел прошел мимо.

Затем Джоти упал, дымясь.

Рамантану прыгнул обратно в схватку, подняв свой меч, когда то, что осталось от марионеток Ушары, бросилось на нас.

Вся перестрелка закончилась в мгновение ока.

Пятеро человек лежали мертвыми.

«Это был не Джоти», — произнес Холден.

Я хмуро посмотрел на него. Человек был на грани, держался только благодаря адреналину.

«Нет», — согласился я, отводя взгляд, когда Эгазимн замахнулся своим ятаганом и отрубил голову дануанцу, чью улыбку я уничтожил. «Его душа была мертва».

«Что это?» — спросил мужчина.

«Зло, центурион», — ответил я и, кивнув на его раны, добавил: «Прими стимулятор».

«Я справлюсь».

«У тебя шок», — отрезал я, чувствуя, как моя собственная рана жжет под рукой. «Прими стимулятор».

С каменным лицом центурион отстегнул свой распылитель — на баллончике было нанесено изображение имперского солнца. Он резко вдохнул, словно курильщик джубалы, и задержал вещество в легких. Я видел, как лекарство подействовало: по тому, как сильно напряглись конечности мужчины, по тому, как он выпрямился. Он встряхнулся.

«Мы идем?» — спросил Рамантану, говоря на стандартном языке.

«Идем», — согласился я, ковыляя к трамвайной остановке, к Кассандре. «Мы идем».

Тогда я почти ничего не знал о том, что происходило за пределами этого ужасного корабля. Позже я увидел видеозаписи — посмотрел, как разворачивались события на голографических моделях. Сирота выстрелил из орудий "Темного Света" в тот момент, когда мы вышли из варпа, уничтожив три вражеских корабля-мира за первые пять секунд боя. Бомбардировка Лина уже уничтожила еще один, а Сатта Кулл...

Я никогда не видел тавроси в действии, никогда не видел их кораблей в бою. Если бы видел, то наверняка задался вопросом, как имперская армада сохраняет свое господство над звездами — и, возможно, гораздо раньше пришел бы к выводу, похожему на истину, проповедуемую Капеллой. Как и латарранские Сопряженные — как бедная, обреченная 2Mэйв и ее люди — Тавроси не вызывали призраков из машины, не калечили сознание человека, как это делали получеловеческие корабельные разумы «Демиурга» и его фрегатов. Вместо этого они объединяли свои ресурсы, соединяли свое коллективное сознание в сеть, чтобы создать новый интеллект — единую волю — большую, чем сумма ее частей.

Это был тот же принцип, который использовали мерикани, когда объединили в сеть умы своего гражданского населения, чтобы служить железным богам, которых создали, только их деймоны заполняли умы своих хозяев; у тавроси не было деймонов вообще. Это было результатом их совместного познания, фантазмом, рожденным в результате объединения коллективных умов членов экипажа каждого корабля.

Пока они путешествовали, экипаж каждого судна Тавроси находился в состоянии, подобном фуге, в котором они были погружены в резервуары, подключенные к сети через узлы у основания шеи каждого демархиста. Позже я наблюдал, как эти корабли выполняли маневры, которые привели бы к гибели любой обычный экипаж. Находясь в безопасности в своих резервуарах и дыша кислородной жидкостью, тавроси были эффективно защищены от ускорений и изменений вектора, которые убили бы экипаж любого имперского корабля. Они были такими маленькими — как комары по сравнению с необъятными кораблями-мирами сьельсинов — но прокладывали кровавый путь разрушения с помощью своих пилотов. Их основным оружием были, казалось бы, малокалиберные массовые ускорители, рельсовые пушки, подобные тем, что носил старина Квентин Шарп, только большего размера. Они стреляли вольфрамовыми снарядами с полым сердечником размером с апельсин, в каждом из которых находилось ядро антилития с кончик большого пальца человека. Абляционная внешняя оболочка была предназначена для проникновения антиматерии через десятки футов твердой породы. Антивещество должно было уничтожить все, что находилось под землей.

Ни один из них не был достаточно большим, чтобы пробить космический корабль сьельсинов одним выстрелом — топливные резервуары, естественно, находились глубоко внутри каменных судов, — но они могли разрушить наземные установки, вывести из строя двигатели... что и делали.

Раненый я, бегая по коридорам своего собственного корабля, преследуемый своими же людьми и беженцами, которых мы спасали, рискуя, ничего об этом не знал.

Целые луны раскололись, когда оружие Мерикании пробило их тайные сердца, их обломки разлетелись по орбитам того обреченного мира. Дану умерла в тот день, несмотря на усилия Эдуарда — его протесты. Единственными выжившими были те, кого взяли на борт моего корабля — из опасности в опасность — или те, кто оказался в руках сьельсинов. Дхаран-Тун побывал там и ушел, несомненно, унеся с собой десятки, сотни тысяч мужчин и женщин.

Но полоса разрушений, которую мы проложили в тот день, надолго запомнилась врагу — должна была запомниться надолго. На самом деле это был всего лишь пролог, предвкушение грядущего пожара.

Мы добрались до трамвайной платформы всего через несколько минут после Кассандры и детей, Холден нервно дергался, поводя копьем по сторонам. Боль в боку усиливалась, настолько, что я сам подумывал об использовании распылителя.

Воспоминание о разрушающемся лице Дораяики — о божественном существе, смотрящем на меня — преследовало меня на каждом шагу. Не пройдет много времени, прежде чем чудовище вновь обретет полную силу, прежде чем Дораяика достигнет полного божественного могущества, которого так жаждал.

Где твой бог, родич? Слова Пророка были как шип, как коготь в моем сердце. Почему он не спасает тебя?

Я знал ответ.

Потому что он послал меня. Я был его избранником, его орудием. Но что я был по сравнению с Наблюдателями? Я — комар, и даже меньше комара, по сравнению с Ушарой, с Миуданаром, с любым из их сородичей.

Парамеция. Микроб.

Но разве микроб не может убить даже самого могущественного из драконов?

Эта мысль утешила меня, и я воспрянул духом, увидев свою дочь, ожидающей на трамвайной остановке под одной из высокогрудых кариатид, поддерживающих надземную рельсу, с детьми, собравшимися вокруг нее.

«Что случилось?» — встревоженно спросила Кассандра, заметив обожженное лицо Холдена.

«Надо было надеть шлем», — ответил центурион. «Где трамвай?»

«Уже едет», — ответила она, указывая на индикаторную лампу на верхушке черного металлического столба. «Секция закрыта. Никто не выйдет».

Я опустился на скамейку, пристроенную вдоль одной из стен. Трудно было представить «Демиург» как место, предназначенное для жизни людей, представить, что кто-то когда-то сидел на этой скамейке, что кто-то был предназначен сидеть здесь.

Кассандра повернулась ко мне, сдвинув брови. «Ты в порядке?»

Я улыбнулся ей. «Мне больно, дочка, — ответил я, — но я мог бы спросить то же самое у тебя».

Она отвела глаза. Она не была ранена, разве что в душе. Каким бы ужасным ни было для меня убийство Талин, я знал, что для нее этот ужас носил иной характер — вдвойне ужасный, потому что она отомстила за него, а месть — лишь слабое утешение для того, кто ее получает, потому что мститель должен жить в согласии с самим собой.

С самой собой.

«Я не хотел для тебя такой жизни», — произнес я.

Она напряглась, зеленые глаза сузились. «Это не ты решаешь».

«Нет», — вздохнул я. «Не я».

«Это неправильно», — сказала Кассандра. «Неправильно, что он так нас им оставляет. Если Тихий действительно так могущественен, он должен сам их уничтожить. Зачем эти игры?»

У меня не было однозначного ответа. Только понимание, которое я почерпнул у колыбели бога в то время, которое еще не наступило. Я посмотрел на нее — на свою дочь, в которой жили все мои надежды и сердце. «Потому что они тоже его дети», — ответил я и посмотрел на Рамантану. «Сьельсины... и Наблюдатели. Думаю — я должен думать — что так лучше. Лучше, что мы сражаемся... потому что если бы он положил этому конец. Положил конец сейчас, они были бы потеряны... и мы вместе с ними. Но если сражение продолжится, если хотя бы один из них перейдет на другую сторону. Разве это не победа? Разве окончание всего сейчас не является окончательным поражением? Ты бы покончила с собой от отчаяния?»

Эти слова вызвали в моей памяти еще свежее воспоминание о дануанце, умолявшем о смерти, с разбитым сердцем, пронзенным телом и наполовину украденным разумом.

«Ты бы хотела, чтобы он умертвил нас всех? Избавил вселенную от ее страданий? Тебя? Меня? Всех?»

У нее не нашлось для меня ответа.

«Мы редко выбираем свой путь», — улыбнулся я. «Но мы можем выбирать, как по нему идти. Каждый день». Боль в боку усилилась. «Это еще не конец. Не эта битва. Не война. Еще нет». Пока я говорил, ко мне вернулись видения. Видения белого света — очищающего огня — омывающего все.

Я знал, что мне нужно сделать, что он хотел, чтобы я сделал.

Была ли у меня воля для этого?

«Мы умрем?» — спросила девчушка, Ирэн, ее глаза блестели.

Вдали снова раздался шум битвы, пронзительные крики моих ирчтани, сражающихся против безумных жертв Ушары. Их крики были далеко. Я улыбнулся и, застонав, встал. «Не сегодня».

Затем послышался другой звук, более близкий, более тихий, более приятный: слабый гул трамвая, который должен был отвезти нас в передний отсек и на мостик. Он стал громче, когда я приблизился к краю платформы и увидел, что ворота, преграждавшие путь трамваю, открылись, пропуская вагон из черного стекла. Тот был гладкий, как пуля, с заостренной, похожей на голову змеи, передней частью, корпусом из металла и зеркального стекла. Я положил руку на голову девочки, проходя мимо нее, чтобы поприветствовать свое отражение в двери.

Оно ухмылялось мне, отражая нечто иное, чем меня самого.

Я отшатнулся назад, и Отомно пришлось меня поддержать.

Двери открылись, и появился капитан Гошал, а за ним — его команда, заполнявшая вагон.

«Лорд Марло!» — воскликнул Гошал, выражение облегчения отразилось на его красивых небных чертах. «Я так рад, что вы в порядке! Вы не пострадали?»

Его голос — такой человечный, такой добрый — был подобен мягкому дождю после сезона засухи.

«Ранен», — ответил я.

«Что с вами?» — спросил он, выходя из вагона, а его солдаты — их было, наверное, полсотни — последовали за ним по пятам. «Вы выглядите, как будто увидели привидение».

«Абба», — позвала Кассандра. «На полу».

«Что такое, девочка?» — спросил Гошал, оглядываясь. «О, Лаксман? Ничего страшного. Не обращай внимания».

Мужчина на полу трамвайного вагона был раздет догола. Судя по всему, его затоптали насмерть.

Гошал, казалось, едва замечал это, аккуратно поправив тунику. «Я привел подкрепление, о котором вы просили».

На сапогах легионеров за его спиной, на их доспехах была кровь. Один или два сжимали ножи.

«Энрик, — спросил я его, — что ты наделал?»

«Как я и сказал молодой леди, — ответил Гошал, — ничего страшного. Лаксман сам напросился».

«Напросился, сэр?» Холден вышел вперед с копьем, направленным на своего капитана. «Это дошло до вас?»

«Дошло до меня?» Гошал оглянулся, не в силах сдержать улыбку на лице. «Дошло до меня? О чем ты говоришь, сынок?» Он удивленно моргнул, словно впервые заметив детей. «Это выжившие? Лучше отдайте их мне. Ребята позаботятся о них».

Ирэн прижалась ко мне, выглядывая из-под руки.

Кассандра вышла вперед. В руке у нее был меч.

«Лаксман был с нами много лет», — сказал сабратанский центурион. «Он был одним из нас, а вы... убили его».

Гошал не ответил. Его улыбка была почти прямоугольной, все зубы виднелись под смазанными маслом усами. Глаза были тусклыми. Глаза акулы. За его спиной один из солдат начал смеяться.

«Что нам делать?» — спросил один из солдат моей маленькой группы, отступая. Нас было около дюжины, не считая дануанских детей. Их было в пять раз больше, чем нас.

«Я не хочу убивать тебя, Энрик», — произнес я.

«А почему?» — спросил капитан. «Сегодня мы все умрем».

«Неужели?» — спросил я. Еще больше его солдат начали смеяться, тихо, прерывисто.

Гошал улыбнулся во все зубы. Это была улыбка сьельсина. Словно какая-то невидимая рука, сжимавшая его горло, тут же отпустила его, и Гошал согнулся пополам, хватая ртом воздух. Через мгновение он поднял глаза. Когда он это сделал, его глаза заблестели. «Марло?» — произнес он и посмотрел через плечо на тело обнаженного мужчины. «Что это? Я что... Лаксман... Святая Мать Земля... мы убили его».

На мгновение я подумал, что все кончено, что Ушара сбежала. Мы уже снова перешли в варп? Мы в конце концов сбежали с Дану? Или это «Демиург»? Какое-то изменение в его внутренних компонентах привело к отклонению воли Наблюдателя? Позже я узнал, что это было не первое. Возможно, это было второе. А может быть, это была просто прихоть Наблюдателя, небольшая жестокость с его стороны в последние минуты жизни этого парня.

На лице Гошала, его сапогах, руках и по всей передней части туники была кровь. Он потрогал свою промокшую рубашку, пояс. «Женщина... женщина, она была... здесь. Она была здесь». Он прикоснулся к голове. Его люди, стоявшие позади, казались такими же растерянными и отодвинулись, чтобы освободить пространство между собой и человеком, которого они уничтожили и осквернили. «Она пела мне. Она пела». Он сгорбился, упершись руками в колени, как будто его вот-вот вырвет. «Она пела. Она пела. Она пела... Я... я... я... что со мной происходит?»

«Это Наблюдатель, Энрик», — ответил я.

«Наблюдатель?» Его глаза заострились. «Наблюдатель?» Улыбка вернулась, а с ней и грубый, неполный смех, один-единственный скрежещущий звук. «Мы — боги, мой брат и я».

Она вернулась.

«Ты для него ничто», — сказал Гошал. «Ты — прах! Он использует тебя, как использовал нас! Когда он с тобой закончит, ты умрешь — и ничего не останется».

Я знал, что должно произойти. И все же держался. Потеряны или нет, захвачены или нет... это были мои люди.

«Ты знаешь, что он с нами сделал», — сказала Ушара, используя Гошала в качестве рупора. «Он бросит и тебя. Он уже делал это раньше».

«Что он имеет в виду?» — спросила Кассандра.

«Ты знаешь, что это не первый мир, который он создал», — произнесла Ушара. «И этот не будет последним».

«Абба?»

«Мы можем отрезать его», — сказала Ушара. Голос Гошала был одновременно высоким и низким, как будто из его горла выходили два голоса. «Мы можем взять этот мир себе. Вместе». Гошал протянул руку ладонью вверх.

В этот момент мужчина стал чем-то большим, чем просто оболочкой, прозрачной мембраной, сквозь которую просвечивал яркий свет. Это была не его рука, протянутая ко мне, а ее, и я увидел ее полностью, не завуалированную, а сияющую, чистую и совершенную. Она была высока, как любая королева, выше — как показалось в тот момент — любого сьельсина. Ее черные волосы, похожие на занавес, ниспадали змеиной косой через одно плечо почти до украшенных драгоценностями ног. На ней не было ничего, кроме золотых браслетов, обвивающих руки и запястья, лодыжки и изящную длинную шею. Ее кожа была бледной, как алебастр, тяжелые груди увенчаны розовыми сосками, от нее исходил аромат специй и крепкого вина.

Внезапно смех разорвал чары. «Вместе?» Это был мой собственный грубый смех, который ответил ей, мой собственный грубый голос, который бросил вызов. «Это то, что ты обещала Вайарту? Какова была их награда? Напомни мне».

Они покончили с собой. Истребили всю свою расу, когда не смогли уничтожить все творение. Они заигрывали с Наблюдателями и встретили гибель, так же как и их наследники, Сьельсины, будут уничтожены.

Ушара не ответила, но стиснула зубы, прикусив язык. Кровь, похожая на вино, потекла с ее губ, по прекрасному горлу и набухшим грудям. Я отпрянул, когда она выплюнула мне язык Энрика Гошала.

«Тогда умри!» — сказал один из солдат, и его голос, усиленный костюмом, стал ровным, пока не стал голосом каждого легионера, голосом Империи.

«Смерть!» — крикнул другой, а за ним еще один. «Смерть!»

Кровавая королева исчезла. На месте, где она стояла, осталась только оболочка капитана Гошала, из чьих уст текла кровь. Он прыгнул на меня с оружием в руках. Кассандра встала между нами, ее собственный меч запел, когда она повернулась и, кружась, отрубила капитану голову. На мгновение наши взгляды встретились, и в этот момент я не узнал собственную дочь.

Затем она повернулась и, возвращаясь, нанесла другому легионеру кровавый удар. Доспехи рядовых - керамические, а не адамантовые. Бедняга сразу упал, и я — с разбитым сердцем — вытащил свой меч.

Оба своих меча.

«Отдайте нам детей!» — воскликнул один из одержимых. «Вас девятеро! А нас полсотни!»

Рыча, Кассандра в мгновение ока сразила двух мужчин. Она ничего не сказала, даже когда выстрел попал в ее щит.

Люди в трамвае рванулись вперед, двигаясь не как единое целое, не как скоординированные люди, а как толпа. Я бросился ей на помощь. Острие энергетического копья устремилось к моей голове. Я парировал удар, отсекая древко и руку, которая им взмахнула. «Назад!» — закричал я. «Назад! В коридор!»

Девушка не услышала меня. Она вонзила свой клинок в живот другого мужчины, протащила оружие через нагрудник и ребра, чтобы перерезать сердце. Затем пнула мужчину, и он упал на землю. Холден открыл огонь, его товарищи последовали его примеру, но их копья и станнеры не могли пробить щиты. Сьельсины вступили в схватку, их ятаганы больше походили на дубинки, разбивая керамические пластины мужчин.

«Отступаем!» — крикнул я и снова: «Vasakiannaa!»

Молодой Уильям отвел других детей назад. Один из новоявленных врагов попытался пробежать мимо меня, и я направил меч в его сторону. Он остановился, подняв пустые руки. Красная кровь забрызгала его забрало, украсив сегментированный нагрудник.

«Ты собираешься нас убить, лорд?» — сказал он и сорвал с себя шлем. Лицо под ним, обезображенное чудовищной ухмылкой, было едва ли похоже на человеческое. «Ты собираешься меня убить? Лучше бы тебе это сделать».

Острие моего меча зависло всего в нескольких дюймах от его груди.

«Мы убьем тебя. И твою девушку. И детей».

Я не позволил Ушаре спровоцировать меня.

Но пленный легионер сделал последнее, чего я мог тогда ожидать: он шагнул вперед. Острие моего меча прошло сквозь его бронированную грудь без малейшего намека на сопротивление. Потрясенный, я выдернул меч, проделав при этом борозду между ребрами мужчины и отрубив ему левую руку. Он упал, злобно оскалившись, перекатился, чтобы посмотреть на меня снизу вверх.

Его губы шевелились, и хотя вместо слов из них текла кровь, я прекрасно его понял.

Хороший ли я человек?

Затем чья-то рука схватила меня за лодыжку и опрокинула вниз. Только благодаря вековому опыту я не погиб от собственного меча. На мою правую руку легла тяжесть, а на свободной сомкнулись ладони, удерживая оба оружия на расстоянии. Я увидел свое отражение в забрале человека, держащего меня, его лицо было искажено от боли. Я почувствовал, что рана, нанесенная мне Дораяикой, вновь открылась глубоко внутри. Но все равно напрягся, стремясь повернуть свои клинки, чтобы сбросить с себя этого ублюдка. Уже не имело значения, что он был рабом Ушары, не имело значения, что он был моим слугой, моим союзником все эти годы. Мы были просто двумя людьми, двумя животными.

Один из нас должен был умереть.

Я пытался повернуть мечи, направить лезвие, чтобы порезать руки мужчины, его лицо, но сила в его руках была невероятной, намного большей, чем должен обладать любой плебей. Медленно, неумолимо мои собственные клинки отклонялись в мою сторону.

Затем мужчина исчез, его оторвало от меня и подняло в воздух. Один из младших сьельсинов — Эгазимн, я думаю, с более широким лицом и более злым выражением — схватил моего потенциального убийцу за шиворот и швырнул его тело об вагон трамвая. Сам Рамантану помог мне встать на ноги.

«Отступаем!» — снова крикнул я, видя, как поднимается и опускается клинок Кассандры, как ее удар сбивает мужчину с ног. Выстрелы ударялись о мой щит, о ее щит, и один из людей Холдена упал со штыком в горле. «Кассандра! Дети!»

Она отрубила голову еще одному человеку.

«Кассандра!»

Холден схватил ее за мандию и крикнул, чтобы она отступила. Она оттолкнула мужчину, но последовала за ним, спрыгнув с трамвайной платформы.

Нам нужно было проникнуть глубже в корабль, уйти из-под влияния Ушары, чтобы запутать ее зрение.

Мое сердце разрывалось от боли за Энрика Гошала, за дом, в который он никогда не вернется, за сына, которого он никогда не увидит. Я никогда не говорил о его кончине, никогда не описывал подробностей его судьбы. Хотя я больше не считал себя лордом, но все же собирался подать отчет в ближайшие дни. Лорд Энрик Гошал погиб в бою на орбите Дану, написал я, захваченный вражескими диверсантами на борту нашего флагмана.

«Трамвай!» — указал я старым мечом Олорина. «В туннель!»

Молодой Уильям из Дану был первым, кто подчинился, проявив удивительное хладнокровие перед лицом такого ужаса. Ирэн ехала на его спине, обняв его за плечи. Виктор бежал рядом, а за ним — маленький Гектор. Уильям спрыгнул вниз, а за ним — немногочисленные люди Холдена. Туннель тянулся прямо от платформы вдоль главной оси «Демиурга» на десятки миль.

Кассандра проскочила мимо меня. Остановившись на краю, я обернулся, отмечая орду позади. Мы оставили на платформе дюжину мертвых, включая бедного Гошала, хотя и потеряли двоих из девяти.

Но наши мечи не отпугнули врага. Они следовали за нами, смеясь и крича, стреляя из оружия.

«Рамантану!» — позвал я.

Капитан повернулся и посмотрел на меня.

Я бросил ему меч Олорина. Клинок исчез в полете, но сьельсин поймал рукоять, раздув ноздри. Через мгновение оружие заработало, реактивировавшись в чужой руке. Капитан повернулся, держа в одной руке ятаган, а в другой - клинок высшей материи, и разрубил одну из пешек Ушары надвое. Я оставил его прикрывать тыл вместе с сородичами и спрыгнул с платформы. Кассандра и Холден уже ушли вперед, следуя за детьми по туннелю. Если бы мы могли добраться до люка, закрыть его за собой...

Люк... Эта мысль пронзила меня, как молния в ночи. Я нащупал свой терминал. «Эдуард!»

На линии зашипели помехи, но я услышал голос другого делоссца, его слова были неразборчивы, но интонации безошибочно узнаваемы.

«Утры!» — крикнул я. «Пусть Сирота отправит утров по трамвайной линии, ближайшей к шаттлам! Нас захватывают!»

«Захватывают?»

«Гошал мертв!» — пояснил я. «Наблюдатель забрал его! Его люди пытаются убить нас!»

На мое плечо обрушился страшный удар, от которого я пошатнулся и упал на колени.

Если бы удар пришелся на дюйм правее, он раскроил бы мне череп.

Я услышал крик и, обернувшись, увидел, что надо мной навис один из сьельсинов. Это был Эгазимн, который спас меня всего несколько мгновений назад.

«Qatamonyu caihanarin uja ba-caihanarin», — произнес он.

Нет других богов, кроме наших.

Увидев силу богов своих отцов, он снова обернулся. Он поднял свой меч, чтобы сделать то, что не смог сделать даже Дораяика, что удалось только Отиоло.

Выстрел угодил Эгазимну прямо в лицо, и великан упал навзничь. Обернувшись, я увидел Холдена с дикими глазами, который сердито смотрел на меня поверх своего копья, а рядом с ним Кассандру, пристально смотрящую на него.

Обожженный центурион хлопнул себя по груди, отдавая честь, когда Рамантану и Отомно спрыгнули в траншею. Если смерть товарища и встревожила их, они не подали виду.

«Что нам делать?» — спросил один из людей Холдена.

«Продолжайте бежать!» — взревел я. «Прикройте детей!»

«Уходите», — приказал Холден, не опуская оружие.

Остановившись, я посмотрел на этого человека, его глаза были широко раскрыты от воздействия стимулятора, а лицо наполовину обожжено. Я ничего не сказал, зная, что у этого парня на уме.

«Я их задержу», — пояснил он.

«Ты умрешь!» — воскликнула Кассандра.

«Я и так уже мертв, — ответил центурион, — стимулятор просто не дает моему мозгу это понять».

«Skubus!» Кассандра выругалась на родном джаддианском. Она сама была гораздо ближе к смерти после схватки с Кедроном. «Пошли!»

Холден, не обращая на нее внимания, отступил на несколько шагов назад по туннелю. Затем выстрелил. «Уведите детей отсюда», — попросил он.

«Центурион...», — воззвал я. «Они убьют тебя».

«Они, — Холден стиснул зубы, — мои люди». Он не сводил глаз с надвигающегося ужаса. «Позвольте мне сделать это».

Не было времени спорить, времени переубеждать его. Проходя мимо, я молча положил руку ему на плечо.

Отомсти за нас! Эти слова постоянно звучали в моих ушах. Отомсти за нас! Отомсти за нас!

Я снова был на «Тамерлане», мчась по трамвайной линии к ожидающему «Аскалону».

Если бы только утры поспешили.

«Вперед!» Приказал я и, прихрамывая, бросился бежать. Уходя, я услышал серию механических щелчков - это Холден регулировал мощность своего копья. Он выстрелил, копье звякнуло в гулкой пустоте. Выстрелил снова, и свет от выстрела отразился от темных металлических стен, таких же ярко-зеленых, как стены Фанамхары.

Выстрелил снова.

Снова.

Я не оглянулся. Ни когда стрельба прекратилась. Ни когда начались крики.

Утры нашли Холдена, разорванного на куски, когда сражение закончилось, и мы похоронили его в саду, где цветут ночные лилии.

Но он умер не один.

Семеро его братьев — все рабы Ушары — пали вместе с ним.

Лучи когерентного света скользили по стенам по обе стороны от нас, по крыше над головой, кипели в воздухе между нами. Люди Гошала следовали по пятам, улюлюкая и вопя, выкрикивая свои безумные вызовы. Многие из них сняли шлемы, а один разделся догола, его тело было измазано кровью.

«Вам не сбежать!» — кричал он, возглавляя свою маленькую стаю. «Ты не сможешь их защитить, лорд!»

«Ты умрешь!»

«Мы заставим тебя смотреть!» — крикнул другой. «Мы заставим тебя смотреть, что мы с ними сделаем!»

«— что мы с ней сделаем!»

«Ты будешь молить о смерти!» — ревел голый мужчина, выл как собака. «Мы заставим тебя молить!»

Вселенная была линией, прямой, как лазер. За пределами этого коридора не было ничего, абсолютно ничего. Битва, которая бушевала за пределами корпуса, могла быть сюжетом из какого-нибудь учебника истории, вымыслом из какой-нибудь голографической оперы. Для меня существовал только этот кошмарный коридор, это пространство из полированной стали.

Но снаружи... снаружи все было по-другому. Осколки разбитых лун летели вокруг планеты быстрее любого выстрела, разлетаясь по орбите Дану, пока не образовали смертоносный рой, бурю из камня и искореженного металла. Они поражали еще больше кораблей сьельсинов или разбивались об их щиты, вызывая цепную реакцию, которая заставила оставшиеся корабли-миры уходить на более высокую орбиту или полностью менять ее. Они обстреливали нас в ответ, швыряя бомбы, как молнии. Бесчисленные пушки «Демиурга» отвечали, перехватывая каждое оружие с машинной точностью.

И все же наш флот был разгромлен. Прибытие «Демиурга», уничтожение стольких лун сьельсинов превратило орбиту Дану в поле смерти, и Лин и Кулл оказались в западне, единственным средством спасения для них был прыжок за пределы света. Под ними Дану содрогался в экстазе мучений, его камень превратился в глину под воздействием приливных сил, тело сотрясалось от ударов обломков.

Это был Судный день.

Но и для сьельсинов тоже. Их пир превратился в голод, триумф — в разгром. Варп—двигателям их могучих кораблей требовались часы и дни, чтобы достичь готовности — перемещение такой огромной массы требовало гораздо большего, чем для наших кораблей. В таких ситуациях сражения с Бледными превращались в своего рода погоню, когда корабль-мир разгонялся до релятивистских скоростей, устремляясь прочь от планеты, пытаясь опередить орудия людей, пока выигрывал время. Чем дольше продолжалась такая погоня, тем ближе луна сьельсинов приближалась к скорости света, тем меньше оружия могло настигнуть их. В конце концов, они оказывались в безопасности от наших ракет, бомб, от пушек MAG и даже от торпед с антиматерией. От всего, кроме самого света...

Света и темного света.

Луч темной энергии с легкостью опережал свет, прокладывая пространственно-временной туннель сквозь отступающие корабли сьельсинов. Один за другим, эти луны превращались в кратковременные солнца, зажженные тьмой, а не светом.

В течение двадцати тысяч лет оружие мерикани было спрятано, сначала в хранилищах Воргоссоса, а затем на борту «Демиурга». В тот день оно было раскрыто, показано глазам Наблюдателей. Именно поэтому Ушара подчинила «Демиурга» своей воле, именно поэтому она натравила наших людей на нас.

Ибо в незапамятные времена человек, дитя своего создателя, сам создал разум по своему образу и подобию. В тот момент, в той битве, Ушара поняла, увидела, что человек породил существ, подобных ей самой. Более слабых, более низших, пленников грубой материи своего рождения, но дальновидных, как сами Наблюдатели, и мудрых. И они научили человека секретам вселенной, так же как Наблюдатели научили сьельсинов в их колыбели.

Они дали человеку оружие и средства для уничтожения не только Бледных слуг Наблюдателей, но и самих Наблюдателей. Увидев это, Ушара поняла опасность, грозящую ей и всему ее виду.

Человеку были переданы средства для их уничтожения, а мне был дан приказ.

Неудивительно, что она хотела уничтожить нас.

«Лорд Марло, сэр, подождите! Я устал!» — раздался сзади крик Уильяма из Дану. Мальчик устал и начал слабеть, так что, несмотря на ранение, я опередил его. Обернувшись, я обнаружил, что адские псы все еще преследуют нас. Люди Холдена были в пятидесяти шагах позади. Мы прошли милю, может быть, две по длине «Демиурга», продвигаясь к бушприту, к рулевой рубке и мостику, где Сирота и Эдуард руководили сражением. Направление нашего движения не уводило нас глубже в корабль.

«За мою спину!» — велел я, снова зажигая меч, который все еще был в моей руке. Развернувшись, я пошел обратно по трамвайным путям, заметив приближение примерно тридцати человек. Преследование рассеяло их. Нас догоняли не тридцать человек, а два, потом один, потом четыре.

Увидев это, я улыбнулся, но — подумав о Гошале и его товарищах — сразу стер с лица улыбку.

Они совершили ошибку.

Ушара совершила ошибку.

Мне не нравилась мысль убивать этих людей, но я не мог их спасти. Единственный известный мне способ спасти их находился в черном городе, удаленном на бесчисленные световые годы и бесчисленные триллионы лет. Им не оставалось ничего, кроме смерти, и фуга не будет спасением. Смерть освободит их, передаст их в руки того, кто ждет в конце времени.

«Почему она не разнесет корабль на части?» Кассандра встала рядом со мной.

«Может быть, она не может», — ответил я. Возможно, те же элементы конструкции, которые не позволяли Наблюдателям видеть внутреннюю часть гигантского судна, мешали им просто уничтожить его. Она вывела из строя по крайней мере один из наших фрегатов, когда мы бежали с Дану, и, без сомнения, уничтожала наши корабли в сражении снаружи даже в этот момент. Что-то в этом было, чего я не понимал, какой-то элемент чуждой и нечеловеческой логики, который не совсем укладывался в голове. Я чувствовал, что ответ находится на грани моего понимания. В конце концов, я ответил: «Не знаю. Но ты должна увести детей».

«Я не оставлю тебя».

«Они будут в большей безопасности, если ты будешь с ними».

«Ты будешь в большей безопасности, если я буду с тобой».

«Анарьян...»

«Абба».

Первый из рабов Ушары догнал нас — обнаженный мужчина, испачканный кровью. Он нацелил на нас копье и начал беспорядочно стрелять. Его выстрелы прошли мимо, не задев ни один из наших щитов, и тогда он замахнулся штыком.

Я разрубил оружие пополам, но не убил его. Я знал, что это нужно сделать, знал, что защита детей требует этого, но все же колебался.

Кассандра не колебалась. Ее клинок рассек мужчину пополам.

Я посмотрел на нее, на ее оскаленные зубы, раздувающиеся ноздри, сведенные от ярости и ужаса брови.

Следующая группа преследователей остановилась, нацелив копья и ружья.

«Побег невозможен!» — закричали они и засмеялись.

«Тебе это нравится?» — спросил один из них, и это был голос Ушары. «Все эти убийства?»

«Замолчи!» — прорычал я.

Словно в ответ, Кассандра бросилась вперед, преодолев десяток шагов с джаддианской скоростью. Я окликнул ее и последовал за ней.

Давным-давно на Земле три брата защищали Рим от врагов. Трое сражались с тремя, и когда двое римлян были убиты, третий убежал, заставив врагов преследовать его. Это разделило его противников, так что в конце концов одинокий римский герой повернулся и убил первого из своих нападающих в единоборстве, нанося удары с отчаянной яростью. Загнанная в угол змея будет наносить удары, а мы были загнаны в угол.

Поэтому я не могу винить Кассандру за то, что она сделала. Если бы она подождала, враг перегруппировался, и мы оказались бы в меньшинстве. Точно так же, как римский воин должен был развернуться и сокрушить своего врага внезапной яростью, чтобы остальные не догнали его, мы должны были нанести удар.

Я бросился к ней, и вместе мы сразили врагов.

Где-то над нашими головами я услышал металлический скрежет металла о металл. Утры приближались, наконец-то нашли нас. Кассандра оставила троих убитых на полу туннеля и бросилась по коридору, чтобы добраться до следующей группы людей, прежде чем они сомкнутся. Рамантану присоединился к нам, пригнувшись всем телом, с клинком Олорина в руке, Отомно находился позади. Из зала позади раздался крик — детский крик. Девочки. Я оглянулся, надеясь найти ответы, но что-то огромное и отвратительное упало с крыши над нашими головами со звуком, похожим на выстрел, и ударилось о палубу не далее пяти шагов от меня.

Утр свернулся в кулак и развернулся, ударившись о палубу. Металлическая рука блеснула, подняв средний палец — его кончик выглядел как голова заколдованной кобры. Увидев врага, он бросился к ним, а сверху посыпались другие представители его вида. Не обращая внимания на новоприбывших, Кассандра завыла, опустив клинок, как гильотину, чтобы рассечь еще одного человека пополам.

Она оставила за собой след из тел. Дюжину мужчин или больше.

Столько же осталось.

Но утры были на нашей стороне. Они наскакивали друг на друга, спеша нам на помощь, и, хотя рабы Ушары открыли по ним огонь, на каждого уничтоженного приходилось пять новых.

Черные железные пальцы сомкнулись на лодыжках людей, утягивая их вниз, огромные руки прижимали сопротивляющихся к месту. Звук выстрелов затих. Битва закончилась.

«Уничтожить их, хозяин?» Это был голос Сироты, звучавший из динамиков в каждой металлической руке.

«Отец?» — спросил другой голос. «Уничтожить?»

«Не называй меня так», — сказал я, наблюдая за борьбой врага. «Держи их». Как их можно было спасти? Расстояние помогло бы. Отделить их от Ушары, чтобы она потеряла их в бесконечной ночи. Но ее тень все равно останется на них, ее отпечатки навсегда останутся в их сердцах. Обратившись к выжившим людям Холдена — моим людям — я отдал приказ: «Станнеры!»

Я замер.

Люди, которые остались охранять детей, столпились в коридоре, то приседая, то опускаясь на колени перед чем-то, лежащим на полу. Лицо Кассандры — залитое кровью — стало белым, как молоко. Один из мужчин взял рыдающую Ирэн на руки и отвернул ее лицо. Виктор стоял молча, не шевелясь, его душа скрывалась за закрытыми глазами. Я подошел к ним и, расчистив путь, обнаружил то, что и ожидал.

Молодой Уильям из Дану лежал, умирая, с зияющей дырой в груди. Выстрел — который прошел мимо Кассандры и меня, промахнувшись на много миль, — поразил храброго парня. Парня, который так походил на моего старого и изгнанного друга.

Не зная, что сказать, я вспомнил молитву, которую произнес Эдуард, когда мы с ним хоронили клона Валки в саду на «Демиурге».

«Вечный покой даруй ему, Господи, — пробормотал я, — и пусть вечный свет воссияет над ним...» Остальную часть молитвы я не мог вспомнить. Я молился не богу Эдуарда, богочеловеку из земной легенды, а своему собственному. Первому, Единственному, Истинному.

Тихому. Скрытому. Абсолюту.

«Он ушел», — сказал один из солдат.

В тот момент, когда он произнес эти слова, молодой Уильям улыбнулся. Это была не ужасная ухмылка одного из рабов Ушары и не гримаса боли. На лице бедного мальчика был покой. Видел ли он это своими смертными глазами? За пределами распространяющейся тьмы?

Свет в темноте?

Я опустился на колени и закрыл ему глаза.

Ирэн все еще рыдала, прижимаясь к солдату, который отвел ее в сторону. Виктор и другой мальчик только смотрели, ошеломленные. На мгновение эти рыданья были единственным звуком во всем творении — если не считать стука пальцев-ног утр.

Затем раздался другой звук, грубый, дикий, нежеланный.

Смех.

Мужчины — люди Ушары — смеялись. Все они.

Оглянувшись, я увидел их лица, все искаженные — некоторые под невероятными углами — чтобы лучше меня видеть. Я встал, выхватив станнер из рук ближайшего ко мне солдата. Проверив настройки, я направил его в лицо ближайшей марионетки. Шаровая молния ударила его прямо между глаз. Он засмеялся. Я выстрелил в него снова. Смех стал громче, на губах и языке у него выступила пена. Я выстрелил. Смех. Выстрел. Выстрел.

Наконец он замер.

Его братья все еще ревели, хихикали, улюлюкали.

«Ты все еще считаешь себя хорошим человеком?»

Голос донесся из-за моей спины, и его звук превратил мою кровь в лед, в мрамор.

Я не осмелился обернуться. Обернуться означало сделать это настоящим, превратить то, что могло быть ошибкой, обманом моего разума и слуха, в ужасную реальность. Но человек не может скрыться от того, что есть. Реальность сильнее наших надежд, наших мечтаний... Она сильнее даже наших страхов. А правда... правда не является ни мнением, ни его рабом. Сомневайтесь в ней, отрицайте ее, прячьтесь от нее сколько угодно: правда есть, и она ужасна.

Кассандра стояла лицом ко мне. На ее лице и волосах была кровь, а в изумрудных глазах не было ничего человеческого. И она улыбалась. «Ты все еще задаешь этот идиотский вопрос?»

Рамантану напрягся, почувствовав новую злобу, зародившуюся в женщине. Моей дочери. Моей девочке.

Мы не зашли достаточно далеко.

«Отпусти ее», — произнес я, сердце бешено колотилось в груди. Мне потребовалась вся воля, чтобы мой голос не сорвался, когда я повернулся к ней лицом. К моей дочери. К моему врагу.

«Отпусти ее!» — насмешливо передразнила Ушара. Лицо Кассандры пылало, как в лихорадке. «Тебе это нравится. Признайся». Говоря это, она приближалась ко мне, ее движения были неловкими, отрывистыми, как будто она была голографической картинкой, воспроизводимой в обратном порядке. Солдаты вокруг нее переминались с ноги на ногу, не зная, что делать. «Сражения. Боль».

«Отпусти ее», — повторил я.

«Вы думаете, что вы что-то значите, ничтожества». Она оглядела остальных, улыбаясь своей ужасной улыбкой. «Вы думаете, что он спасет вас? Вы ошибаетесь. Вы наши, как и они наши». Тут она повернулась, чтобы посмотреть на Рамантану, который стоял рядом. «Даже ты. Эта... новая плоть...» Кассандра — Ушара — оглядела меня, облизнув губы. «...не сможет защитить тебя. Не от нас». Она протянула единственную уцелевшую руку Кассандры и взяла в пальцы прядь моих распущенных волос. Ее взгляд был рассеянным, устремленным на что-то, что могли видеть только трупы.

«Кассандра, — сказал я, — Анарьян, послушай».

На мгновение зеленые глаза дрогнули, словно обнаружив меня. «Абба?»

«Музыка, Кассандра», — произнес я, не отрывая от нее взгляда. «Ты ее слышишь?»

В ответ я получил только улыбку, ужасно широкую. Слишком широкую.

«Абба!» — сказала она и засмеялась. «Абба. Абба. Абба! Она ушла!»

«Ты лжешь!» Сердце мое готово было выскочить из груди.

«Мы не можем лгать!» — сказала Ушара, но это само по себе было ложью. Они солгали, когда их иллюзия заставила меня поверить, что Кассандра мертва. Они солгали Энар, лгали сьельсинам. «Она ушла в ночь, которая ждет тебя. Ее ненависть открыла дверь!»

«Она не твоя, чудовище», — прошептал я.

Кассандра запрокинула голову, закатив глаза. Ее рука лежала на моей груди, губы приоткрылись, но не шевелились, пока слова вырывались из горла. «Если она тебе нужна... забери ее». Она непристойно высунула язык Кассандры. У меня внутри все перевернулось, а сердце почернело от ярости и отчаяния.

«Забери ее!»

В моем воображении я снова стоял рядом с качающейся колыбелью, местом рождения моего бога.

Камень был в моей руке, поднятый, готовый к удару.

Дочь была моей единственной связью с этой разрушающейся вселенной, этим падшим космосом, единственной вещью, которая имела значение. Если она уйдет... действительно уйдет...

Тогда я останусь один...

И я сделал единственное, что мог — то, что сделал бы любой достойный этого звания отец.

Я обнял свою дочь, крепко прижал ее к себе и заплакал, как будто она действительно умерла.

«Она не твоя», — повторил я дрожащим голосом.

Она рассмеялась — заставила себя рассмеяться. Солдаты вокруг нас подняли копья, но я крикнул: «Стойте!»

Рамантану напрягся, все еще держа в руке меч Олорина, готовый к бою.

Отомно двинулся вперед с криком: «Ба-Аэта-дох!»

Она все еще держала свой меч, прижав эмиттер к моей спине.

Достаточно было простого нажатия. Одного нажатия на переключатель.

Клинок ожил и прошел прямо сквозь мое сердце, направляясь к ее.

Я не предвидел, что это произойдет, и поэтому не смог остановить ее — да никогда не смог бы. Двое сьельсинов схватили ее, но было слишком поздно, чтобы спасти ее от самой себя... или спасти меня. Она осела, когда они оттащили ее назад, меч выпал из онемевших пальцев. Кровь вытекала красными струями из ее раненой груди, заливая доспехи, пропитывая одежду. Ее улыбка походила на разбитое стекло, смех булькающий, ужасный на слух.

Я не упал сразу, смог удержаться от падения — хотя бы на время. Вкус железа наполнил рот. Я стоял над ней, мое собственное сердце разрывалось, мир рушился у моих ног. Я не помню, как падал. Не помню боли. Все, что помню, — это ее глаза. Их зеленый цвет. Триумф в них.

Она ушла в ночь, которая ждет тебя.

Она ушла...

Ушла...

Мои пальцы коснулись окровавленной груди, на них осталось красное пятно. Я стоял на коленях. Когда я успел упасть? Она лежала на земле, и кровь ее жизни была озером, океаном вокруг ее драгоценного существа. Моя дочь. Моя девочка. Я слышал, как она кричала, когда акушеры положили ее в мои руки, маленькие ручки были сжаты в кулачки. Я плакал тогда, за нее, за себя и за мать, которую она никогда не знала.

Валка, молил я, Валка, я подвел тебя...

Я лежал на полу, мое лицо было всего в нескольких дюймах от ее. Глаза дочери были стеклянными, немигающими, широкими, как луны, и невидящими. Она ушла, ушла в ночь, как и сказала Ушара... и я ухожу за ней...

…в третий и, я молился, в последний раз.

Пусть все закончится. Эти слова звучали как похоронный колокол. Пусть все закончится.

Никогда. Никогда. Никогда...

Вот тогда-то я и увидел это в угасающем свете своего сознания. Одинокая слезинка блеснула в изумрудном глазу, скопившись у носа. Ушара не заплакала бы, ни тогда, ни в момент своего триумфа. Смерть стерла ее плотоядную улыбку. Я знал, что это была слеза Кассандры, и знал, что это было лицо той, кто умер свободным.

Эта последняя слеза упала, и ее цена была выше, чем цена всего творения.

Моей последней мыслью, когда меня поглотила тьма, было то, что мы оба увидим ее мать в следующий момент. Что Кассандра увидит ее впервые.

Затем бесчисленные руки подняли меня... в темноту.

Где-то вдали различался слабый перезвон, похожий на звон колоколов — высокий и чистый, как кристалл. Я был невесомым и обнаженным, плыл в бесконечном море глубокой воды, ни холодной, ни теплой. Моя рука вытянулась и пальцы наткнулись на стекло. Лица смотрели на меня. Я помню тонкие усы Нимы, усталые глаза Селены. Эдуард сидел на стуле неподалеку, сжимая в руках четки. Сирота смотрел на меня, два лица, ужасные для взора, хотя свет в их глазах — темных и светлых — был добрым.

На лице ощущалась маска. Дыхательная трубка. Из шунта в моей руке выходило несколько трубок, одна из них для крови.

Я находился в резервуаре, то приходя в сознание, то теряя его.

Воспоминания приходили медленно. О Дану. О нашем спуске. О деревне. О Дораяике. О Миуданаре. Об Ушаре. О резне на фрегате. О «Демиурге». О лице Гошала.

Лице Кассандры.

Я, наверное, плакал, но все слезы терялись в окружающем меня океане, уносимые фильтрами и течениями, которые я не мог почувствовать.

Она не подходила к моему окну, и я понял, что она мертва.

«Анарьян».

Старый, знакомый голос, звонкий, острый, как бритва.

Женщина стояла за стеклом, опустив глаза. Она выглядела точно такой, какой я ее помнил, такой, какой она была всегда. Ее заплетенные волосы свисали через одно плечо. Руки на бедрах. Рубашка оставляла обнаженными руки и живот, так что ее сайлаш сиял, как мокрые чернила.

Валка.

Я не мог говорить.

Я почувствовал, как меня наполняет покой. Уверенность. Она прижала руку к стеклу. Я потянулся и сделал то же самое, переплел бы наши пальцы, если бы мог. Но завеса между нами не исчезла и не растворилась, так что стекло моего резервуара стало занавесом между жизнью и смертью.

Тем не менее, я жаждал ее прикосновения всем сердцем, тихого слова.

Я получил улыбку, ее темные губы раскрылись, изогнулись.

«Последний бой», — произнесла она и подняла на меня глаза.

Это были глаза Кассандры.

Сон оборвался. Звон, который вернул меня к жизни, остался — это оказался лишь слабый писк медицинских приборов. Я все еще был обнажен и лежал под белым покрывалом. Капельница осталась, вливая свое лекарство в вены, прикрепленная к высокой стойке слева от меня.

«Валка», — произнес я, почти молясь. «Кассандра...»

Затем я слишком остро вспомнил выражение ее лица в последний момент: ее закатившиеся глаза, высунутый язык. Безнадежность и похоть — каждое уродство, каждое унижение.

Пусть все закончится.

Но теофания Тихого высказалась ясно.

«Ты проснулся».

Голос, раздавшийся слева от меня, был не тем, который я ожидал, не тем, который мне хотелось услышать. Это был мужской голос. Грубый. Лаконичный. Усталый.

«Они сказали, что ты скоро очнешься. Я хотел быть здесь».

Бассандер Лин сидел, прислонившись к переборке слева от меня, его изрезанное морщинами лицо выглядело измученным. Несмотря на слова и их подтекст, он выглядел как человек, который пробыл здесь долго. Его обычно уложенные волосы торчали в разные стороны, а легионерская шинель наполовину укрывала его, широкий вышитый воротник поднят почти до подбородка. Он явно спал в ней. Эта мысль вызвала во мне странную привязанность. Лин и я никогда не были друзьями...

...но война сделала нас братьями.

«Кассандра», — удалось мне произнести еще раз. Во рту было очень сухо. «Где... она? Она... в безопасности?»

«Она здесь», — сказал Лин, с осунувшимся и серым лицом. Старый солдат провел рукой по лицу, пригладил бороду. «С ней все будет хорошо, как и с тобой. Ей было хуже. Клинок порезал ее еще сильнее — бедная девочка. Думаю, корабль... восстановил вас обоих».

Меня охватила волна облегчения, сладкая и мучительная, и я закрыл глаза. Бессчетные слезы беззвучно потекли по моему лицу. Я задрожал, изо всех сил пытаясь восстановить дыхание.

«Она была мертва», — пояснил Лин, подаваясь вперед. «Около пятнадцати минут, как сказал... тот монстр. До того, как ее поместили в резервуар. Были... повреждения».

«Повреждения?» У меня кровь застыла в жилах.

«Она все еще в резервуаре», — сообщил Лин. «Я попросил своих людей посмотреть сканы. Доктор Фарра считает, что она полностью выздоровеет, но сказать точно сложно. Ей было хуже, чем тебе. От ее сердца ничего не осталось, а левое легкое было изрезано на куски». Он помолчал. «Что случилось, Марло?»

Я долго и пристально посмотрел на него.

Лин был верующим, хотя и верующим — как Олорин, как Эдуард, как сам император — в неправильные вещи. Олорин и Эдуард оба верили в своих старых, мертвых богов. В Ахура Мазду и в Яхве. Император верил в Абсолюта — это было так — но он не знал его, а верил в ту его версию, которую поколения имперской культовой традиции создали вокруг его предка. Лин мало чем отличался. Он верил, что я — Возрожденный, Бог-Император, вернувшийся снова. Он не видел меня по-настоящему и не осознавал расстояния между мной и его представлением обо мне.

«А что с дануанцами?» — спросил я.

Лин сглотнул. «Теми, кто выжил? Я отправил их в фугу. Они на борту «Бури».

«Хорошо», — сказал я. «Есть вода?» Стратиг достал питьевую бутылку. Я присосался к ней, дал воде побыть на языке. Наконец сказал: «Это был Наблюдатель, Лин».

Лицо Лина было нечитаемым.

«Он захватил их умы», — пояснил я.

«Они вели себя как... как сьельсины», — задумчиво произнес Лин. «Я сам спустился туда, после того как мы достигли места встречи. У твоего агента Альбе не было достаточно людей, чтобы... чтобы...»

«Чтобы навести порядок», — нашел я слова.

«Я видел... вещи», — продолжил Лин, поглаживая бороду. «Ужасные вещи, Марло, я знаю, что ты тоже видел. Но это...» Он выглядел как человек, отчаянно нуждающийся в выпивке, любви, долгом, забывчивом сне. «Как будто они больше не были людьми».

Я долго молчал. Единственным звуком в космосе было слабое пиканье медицинских систем. «Ты их видел?» — спросил я. «Они все еще...?»

«Невменяемы?»

«Одержимы».

«Одержимы...» Настала очередь Лина молчать. «Как демонами?»

«Именно», — кивнул я.

«Но мы их осмотрели», — заметил Лин. «Каждого из них. Ни у одного из них нет следов механизмов».

«Знаю», — сказал я.

Это была не та медика, возможно, это была даже не та часть этого всемогущего корабля, где Кхарн Сагара держал меня, пока его машины создавали мою новую руку много лет назад. Но я обнаружил, что не могу смотреть на это место, не видя лиц. Старого дракона, которого я встретил впервые, дремлющего в своей сокровищнице. Двоих детей. Сузуху и Рена. Калена Гарендота. Старую ведьму. Небет Хат. Золотого великана, который едва не убил Кассандру.

Короля с десятью тысячами глаз.

Злодея с тысячей лиц.

«Кхарн Сагара однажды сказал мне, что он верит во все это, — я указал на комнату, — что все мы — лишь сны какой-то машины. Если это так, то легко понять, как это было сделано».

Лин прищурил глаза. «Я в это не верю».

«Я тоже», — ответил я. «Но, может быть, так оно и есть. Наблюдатели не имеют тел, Лин. Они забирают все, что у нас есть».

Когда он заговорил, его голос звучал так, будто доносился из дальнего конца длинного темного зала. «Они убивали своих собственных детей, Марло. Выкалывали им глаза. Они ели друг друга».

«Я знаю».

«И это были не только дануанцы», — продолжил Лин. «Это были наши собственные люди».

«Я сказал, что знаю». В моей голове всплыло лицо Кассандры. Лихорадка в ее глазах. Плотоядная улыбка.

Лин сложил руки на набалдашнике трости и прижался к ним лбом. Когда он поднял глаза, они сияли, как луны над далеким горизонтом. «Что произойдет, когда Бледные доставят эту... штуку на планету?»

«Ты знаешь ответ на этот вопрос», — сказал я. «И это еще не все, на что они способны».

«Мы столкнулись с этим. В бою».

«Вы столкнулись с этим?» Я почувствовал, как мои брови нахмурились.

«Оно появилось на орбите. Вынырнуло из ниоткуда. Оно было похоже на корабль, Марло. Больше на корабль, чем на живое существо. Все эти кольца вращались вокруг пылающего сердца. Оно ворвалось во флот — я понятия не имею, как мы спаслись. Были молнии. Это было как...» Он покачал головой.

«Как что?»

«Как гигантские руки», — сказал он, заставив себя произнести эти слова. «Оно разбило наши корабли своими руками. Наши и тавроси. Гранд-адмирал Кулл мертв».

Я опустил голову, позволив этой новости проникнуть в меня.

Лин еще не закончил. «Мы ушли, как только ваша группа улетела. Мы потеряли около четверти моего флота и почти все корабли тавроси — они были прямо под этой штукой, когда она появилась на орбите. Только трем из них удалось уйти».

«Только трем?» — спросил я.

Во флоте тавроси были десятки кораблей.

«Так много...» — произнес я, закрыв глаза. «И все зря».

«Не зря», — ответил Лин. «Мы уничтожили девять их кораблей-миров».

Девять. Я едва мог говорить. Это была ошеломляющая цифра. Самая большая победа, которую человечество когда-либо одерживало над Бледными.

«Девять». Я поднял глаза на потолок; на темных ребристых сводах виднелись цветочные узоры, черные на черном. «Но Дхаран-Тун не был одним из них».

«Его там не было», — кивнул Лин. «Разведка Латарры подвела нас».

«Я так не думаю», — сказал я. «Дораяика знал, что я приду. Это была ловушка с самого начала».

Лин выпрямился. «Это невозможно».

«Он был там, Лин», — сказал я. «На планете. Он пришел за мной».

«Это невозможно», — повторил он, и тень молодого офицера, которого я знал, промелькнула на его лице. Я просто смотрел на него, и старик вновь взял верх. «Как?»

«Так же, как оно пришло за мной на Воргоссосе», — ответил я и сделал неопределенный жест. «Через пустоту».

Лин прижал лоб к рукам, все еще сложенным на набалдашнике трости. Не поднимая глаз, он спросил: «Если эти существа могут появляться где угодно и когда угодно... что помешает им добраться до Гододдина раньше нас?»

«Ничего», — ответил я, снова устремив взгляд в потолок. «Совершенно ничего».

Я сказал название планеты Кассандре, произнес его перед Дораяикой, надеясь спровоцировать Короля-Пророка на нападение, если наша атака на Дану провалится. Несомненно, Король Бледных уже обратил свой взор на Гододдин. Несомненно, он, а также Миуданар и Ушара изучили наши силы, проникли в наши ряды.

Правильно ли я поступил?

Я выбрал поле сражения, назвал место.

Выбор часа выпал на долю Дораяики.

«Я умирал?» — спросил я.

«Нет», — ответил Лин. «Ты потерял сознание, но держался, так сказал Альбе. Клинок лишь слегка задел твое сердце. Тебе повезло».

«Удача здесь ни при чем», — произнес я. Это была воля Абсолюта.

«Возможно», — ответил Лин.

«Я хочу увидеть ее».

Это было легче сказать, чем сделать. Даже я — чье тело было восстановлено самим посланником Абсолюта — не мог просто отмахнуться от того, что со мной произошло. Клинок Дораяики разорвал мои кишки, а клинок Кассандры ранил сердце. Двигаться было больно, и, по словам доктора, будет больно еще несколько дней. Резервуар, в который Сирота поместил меня, обладал восстанавливающими свойствами. Десять триллионов крошечных машин — каждая размером не больше микроорганизма — обитали в его водах. Они залечивали мои раны, проникая в плоть, проникая в каждую клетку, и таким образом выполняли свою работу. Когда Кассандра была в резервуаре раньше — после кровавой битвы с коммандером Стражей Кедроном — Сирота заверил меня, что эти машины совершенно безвредны.

«У них нет воли, как у нас», — сказал монстр. «Они лишь выполняют свое предназначение».

Центиман заверил меня, что машины умрут, когда выполнят свою задачу, и распадутся на составляющие их белки. Но я не мог избавиться от ползущего ужаса при этой мысли.

Я едва мог стоять, поэтому мне нашли кресло-платформу. Вместе с ним прибыл Нима, суетливый, как всегда. «Вы не должны так быстро вставать с постели, Доми», — переживал он. «Это... ужасное существо сказало, что вам нужно еще несколько дней отдыхать. Молодая госпожа в любом случае без сознания. Она не узнает о вашем присутствии».

«Дело не в том, что она узнает, что я рядом», — возразил я. «Дело в том, чтобы быть рядом, Нима».

«Это неразумно», — фыркнул маленький человек. «И как, по-вашему, я узнаю, если у вас откроется кровотечение? Ваши раны затянулись. Все кровотечения будут внутренними! Я не врач!»

«Я думаю, ты узнаешь», — устало ответил я, позволяя себя везти.

«А если нет?» — спросил немрутти. «Полагаю, вы даже сейчас истекаете кровью, и все потому, что не захотели прислушаться к голосу разума!»

«Я в порядке, Нима», — отмахнулся я.

«Простите меня, Доми», — сказал слуга. «Просто... это уже второй раз, когда я чуть не потерял вас. Вас, а теперь и юную госпожу! О! Эта мысль была... Бог Огня! Это было больше, чем я мог вынести».

Я вытянул шею, чтобы посмотреть на маленького человека. Джаддианский гомункул улыбнулся, его круглое лицо было добрым. Протянув руку, я похлопал старика по руке. «Я не скажу Кассандре, что ты беспокоился о ней».

«Пожалуйста, не говорите!» — нахмурился Нима и выругался. «Повелитель Мудрости знает, ее подначкам не было бы конца».

Операционный зал был такого же темного дизайна, как и коридор снаружи, но ярко освещен. В центре возвышался автохирург, его бесчисленные металлические рычаги свисали вниз. За ним находились резервуары. Их было пять, все, кроме центрального, пустые, с открытыми крышками, ожидающие пациентов, которые, возможно, никогда не придут. Они стояли на направляющих и при использовании поворачивались, чтобы пациенты находились в растворе в вертикальном положении.

Она плавала в центре — мертвая, спящая — с короткими волосами, обрамляющими голову темным ореолом. Она могла бы казаться спящей, если бы не маска, интубатор и кислородные трубки, которые поддерживали ее дыхание, поили и кормили. Были и другие трубки. Кровоносная трубка, катетер.

«Я заходил посидеть с ней», — пояснил Нима. «И за вами, конечно, тоже приглядывал. Я был бы рядом, когда вы проснулись, но стратиг настоял, что сменит меня — наверное, считал, что именно тогда вы очнетесь». Слуга недовольно фыркнул. «Они говорят, что она нас слышит, но не знают, сколько времени пройдет, прежде чем она проснется».

Я едва его слышал. В его словах не было ничего, чего мне уже не сказали Лин или врачи.

Я вспоминал другой резервуар, другое время, другой мир.

Руки в том резервуаре — а их тогда было две — были меньше кончика моего большого пальца, наполовину сформированные, но уже совершенные. С амнионом аппарата ее соединял только один шнур, багрово-кровавый. Ее маленькое личико повернулось и невидяще уставилось на меня, и я заплакал, коснувшись того стекла.

«Это... существо пыталось отнять ее у меня, Нима», — произнес я, не отрывая от нее глаз.

«Я хотел... спросить об этом, Доми», — неуверенно сказал он. «Они сказали... бедная девочка, она... что это она сделала это?»

«Да», — ответил я, нервно теребя пальцами магниты, которыми был застегнут мой халат.

«Я не могу этого понять», — сказал он. «Ничего из этого. Я слышал, что произошло с жителями деревни. Эта штука... штука из Сабраты. Она забрала и молодую хозяйку?»

«Да», — ответил я.

Кассандра поднесла руку к лицу, поджав ноги — совсем как ребенок в моих воспоминаниях.

Но она уже давно не была ребенком, с того самого дня, как поднялась на край вулкана и заглянула внутрь. Как легко было мне — помнящему каждый день ее детства — забыть, кем она была, кем стала. Взрослой женщиной, воительницей, которая много страдала…

...страдала из-за меня.

«Мне не следовало брать ее с собой», — сказал я, не отрывая глаз от ее спящего тела. Я не мог перестать видеть ее лицо, не мог перестать видеть Ушару под ее личиной. «Мне не следовало брать с собой никого из вас, Нима. Прости меня».

Маленький человечек фыркнул и хлопнул по спинке моего кресла. «Вы говорите так, будто могли бы остановить ее... или меня. Я бы запаковал себя в ваш багаж, сэр, а девочка прижалась бы к корпусу вашего корабля и дышала бы вакуумом, чем позволила себе остаться».

«Это говорит твоя программа», — возразил я. Он был Немрутти. Гомункул. «Ты создан для верности».

Нима вздрогнул. «Возможно, Доми». Ему не нравилось, когда ему об этом напоминали. «Но я могу бороться со своей природой, как и любой другой человек. Я не скажу ей ни слова — она отвратительная девчонка, эта юная мисс, — но я люблю вас обоих. А любовь — это выбор».

«Я так не считаю», — сказал я.

«Это потому, что вы принимаете решения быстрее, чем успеваете подумать, прошу прощения, сэр».

Я рассмеялся — и, смеясь, почувствовал, как частичка моей души откалывается в обратную сторону, как камни Анники встают на свои места. «Ты видишь меня насквозь, не так ли, Нима?»

«Вы, Марло, простые существа», — заметил он.

«Может, и так», — ответил я, все еще поигрывая магнитами.

Моя дочь плавала без снов в тускло освещенном резервуаре. Она была так похожа на свою мать. Те же высокие скулы, тот же аккуратный нос. Я отмечал на ней следы войны, проклятые отметины Вечно Быстротечного Времени. Исчезли ее длинные струящиеся волосы, исчезли ее левая кисть и предплечье, а аккуратный белый шрам на груди навсегда останется напоминанием о смерти, которую она познала.

Я грустно улыбнулся. «Она так выросла...»

Ее клинок рассек воздух передо мной, зацепив меч Пророка.

Чудо.

«Вы всегда замечали это последним».

Мне нечего было на это сказать, я почувствовал шрам на своей груди — точно такой же, как у нее. Мое раненое сердце, мой израненный бок. Все еще проводя пальцами по шраму над сердцем, я позвал: «Нима?»

«Доми?»

«Если со мной что-нибудь случится, пообещай, что останешься с ней», — сказал я. «Она не должна остаться одна».

«Вы тоже, сэр», — ответил Нима. — Молю Аташа, чтобы вы никогда не остались один». Он положил сухую руку мне на плечо.

Кассандра парила над нами, наполовину призрак.

«Доми, можно спросить?»

«Да, Нима?»

«Если юная госпожа проснется... если эта штука... если она все еще в ней?»

«Я знаю», — сказал я. «Знаю».

Бассандер Лин рассказал мне, что дануанцы и наши солдаты, которые были захвачены волей Ушары, проявляли симптомы ее одержимости вплоть до того момента, пока их не погрузили в фугу. Многие яростно сопротивлялись задержанию, и некоторые были застрелены. Прыжок в варп не освободил их, так же как и бегство Гаиски с Сабраты не освободило меня. Все они будут нести на своих умах отпечатки Ушары до конца своих дней. Единственное лекарство от их страданий, которое я знал, лежало в бесчисленных триллионах лет в нашем будущем, когда последнее солнце во всем творении замерцает и погаснет.

Рагама, молился я, если ты меня слышишь. Помоги ей, пожалуйста. Помоги этим людям, как ты помог мне.

Но посланник Тихого был так же молчалив, как и его повелитель.

Я был достаточно близко, чтобы коснуться стекла, и, как и много лет назад, когда джаддианские наталисты представили мне для осмотра стеклянное лоно Кассандры, я протянул руку и прижал ладонь к поверхности. Глядя на ее лицо — такое спокойное, такое близкое к смерти — я спросил: «Как думаешь, слышит ли она меня?»

«Я не могу знать эти вещи», — ответил Нима, махнув рукой в сторону приборной панели. «Лучше предположить, что слышит, да?»

Кресло подо мной накренилось, когда я оперся на подлокотник, и его основание почти поцарапало пол. Нима дернулся, чтобы усадить меня обратно, но я жестом велел ему отойти. «Я могу стоять сам, черт возьми!»

Нима помог мне встать. Босые ноги коснулись холодной стали, и черная мантия Кхарна, расшитая золотыми драконами, упала мне на лодыжки.

«Анарьян», — произнес я и снова положил руку на стекло. «Кассандра, дорогая девочка. Если ты меня слышишь, я...» Меня внезапно поразила мысль, что, возможно, меня слышит вовсе не Кассандра, а затем — что, если это не Кассандра, то Ушара все еще способна на великий ужас, даже сейчас. Что я мог сказать? «Я люблю тебя, дочь моя. Я люблю тебя».

У меня дрожали ноги. Колени подогнулись, и бедному Ниме пришлось подхватить меня. Кровь застучала в ушах.

«Оставь нас», — сказал я и опустил голову, чтобы скрыть слезы.

«Но, Доми!»

«Пожалуйста, Нима! Хотя бы раз не спорь. Машины спасут меня, если возникнут проблемы». Я поднял голову и посмотрел на него. «Ты можешь подождать снаружи, если хочешь. Я хочу побыть наедине с дочерью». Когда мужчина засомневался, я повысил голос. «Сейчас же!»

Нима поклонился и осторожно удалился.

Тишина. Тьма. Холод.

«Я видела твою мать», — сказал я, надеясь, что она вспомнит. Теперь было легче рассказать ей, ведь я мог только надеяться. «Когда я был в резервуаре рядом с тобой. Он послал ее. Тихий послал ее, чтобы... чтобы сказать нам, чтобы мы продолжали бороться. Чтобы сказать мне». Я отвернулся, больше не вынося тишины. Холода. «Она называла меня Анарьян — я тебе когда-нибудь рассказывал об этом? Что это было мое имя, прежде чем стало твоим? Она дала его мне. Имя на имперском языке. Я хотел, чтобы оно было у тебя. Хотел, чтобы у тебя было... что-то ее». Я улыбнулся. «У тебя также ее глаза. Я не знал этого. Ее глаза были золотистыми, но они не были ее. Это были имплантаты. Ее правый глаз и твой... они одинаковые». Я тихо плакал, но улыбался и снова протянул руку, чтобы коснуться стекла. «Прости меня, дорогая девочка. За все. За все».

Она вздрогнула во сне и поднялась немного выше в резервуаре.

Ее жизнь была такой тяжелой, ее бремя никогда не было легким — из-за меня, потому что она была моей дочерью. Оно будет становиться только тяжелее и тяжелее. Они станут преследовать ее, как преследовали меня. Империя. Капелла. За то, кем она была. За то, чем она была.

«Но я знаю, что мне теперь нужно делать».

Нима оставил меня одного после того, как вернул в медику, сказав, что мне нужно отдохнуть. Но в своем измененном состоянии я не мог заснуть и поэтому лежал в постели и видел сны, постоянно осознавая, что меня окружает.

Тихий приказал мне убить сьельсинов. Именно это означали видения с самого начала. Прилив света, смывающий их, волна очищающего огня. Я прятался от этого, бежал от этого, перепробовал все, что мог. Пробовал мир — с Аранатой Отиоло, и там потерпел поражение от сьельсинов и от человеческой природы. Пытался вести бесконечную войну, сражение за сражением. Более трехсот лет я пробовал это и заслужил только холокост, кровавую жертву всех моих людей на алтаре Миуданара в черной пустыне Актеруму. Я даже пробовал поражение, и двести лет изгнания закончились появлением Эдуарда Альбе у моей входной двери.

Теперь я попробовал свой собственный путь, попытался отрубить голову змею, вместо того чтобы сделать то, что мне велели.

Если Тихий действительно был создателем вселенной, архитектором всего сущего, и если он приказал мне что-то сделать, сыграть свою роль в его истории... Кто я такой, чтобы менять свои реплики?

У меня были средства. Был арсенал.

В дверь постучали.

Она открылась.

Я ожидал увидеть Эдуарда Альбе, А2 с полным отчетом, докладом, описанием битвы при Дану, нашего отступления, кровавых последствий атаки Ушары на наши корабли...

Но это пришла Селена, ее раб-рыцарь, сэр Верус, молчаливо следовал за ней.

Принцесса осторожно переступила порог, нервно сцепив руки перед собой. Она была так непохожа на себя, одетая в сапоги и брюки, в красную тунику и белое болеро, с украшенным драгоценными камнями поясом из золотых монет на тонкой талии.

«Милорд?»

«Принцесса». Я с трудом сел. Селена сделала шаг ко мне.

Протянув руку, она сказала: «Пожалуйста, не нужно...»

Верус занял свое место у двери, не спуская руки с рукояти меча.

Слабо кивнув, я откинулся на подушки.

«Стратиг Лин сказал мне, что ты очнулся», — сказала она, продвигаясь мелкими шажками. «Ты навещал свою дочь?»

«Да», — ответил я.

«И они не знают, когда она очнется?»

«Я не думаю, что они знают, очнется ли она», — сказал я, не успев осознать смысл своих слов. «Она была мертва, принцесса. Пятнадцать минут. Пятнадцать минут. Почему они так долго?»

«Не знаю», — сочувственно произнесла Селена. «Я была заперта в своих покоях, только я и Верус. Но думаю, что трамваи не ходили. Что-то связанное с попыткой... сдержать бунтовщиков».

Бунтовщики... Разве ей не сказали? Пытались ли Лин и Альбе изолировать ее от тех ужасов, которые разыгрались на черных кораблях, вывозивших бедных, обреченных жителей Дану?

«Они доставили вас обоих в медику так быстро, как только смогли. Ты еще держался, но Кассандра...» Она покачала головой, стоя над мной, с выражением беспокойства и ужасной скорби на своем прекрасном лице. «Думаю, если бы мы были на любом другом корабле, она...»

«Знаю», — ответил я, остро осознавая, что на мне тогда был черный шелковый халат, — так же как я всегда осознавал его первоначального владельца.

«Что там произошло?» — спросила она. «Похоже, никто не знает наверняка».

В этом не было ничего удивительного. Из команды, спустившейся на поверхность, только Кассандра и я испытали на себе весь ужас произошедшего. Анназ, бедный Холден и остальные были заняты уходом за людьми Арго.

«На нас напали», — пояснил я. «Дораяика пришел за мной сам».

«Дораяика?» Лицо принцессы стало белым, как у призрака. «Пророк?»

«То, что от него осталось», — кивнул я и замолчал. Как я мог объяснить, чем стал Дораяика? Селена знала очень мало о настоящем конфликте, о Наблюдателях и о повелителе, которого они отвергли. «Существо в Дораяике может видеть через пространство, знаешь? Оно нашло меня».

«Дораяика был... на Дану?»

«Только на несколько мгновений», — сказал я. «Он преодолел световые годы. Пришел за мной. Пытался убить». По правде говоря, думаю, что Наблюдатели хотели, чтобы я убил себя, или, по крайней мере, позволил убить себя в отчаянии. Возможно, они думали, что такая смерть разорвет связь, которая связывала меня с их врагом. Возможно, они были правы. «Кассандра и я отбились от него — так я и был ранен. Но пришел другой Наблюдатель и атаковал наши корабли. Поэтому мы совершили прыжок в варп».

«Другой Наблюдатель...» — повторила Селена отстраненным голосом. «Ушара».

«Верно», — кивнул я. «Это она последовала за нами сюда. На «Демиург». Это она довела людей до безумия».

«Безумия...». Она вздрогнула.

Приподнявшись, насколько смог, я посмотрел в прекрасное лицо Селены. Я редко видел ее лицо таким ненакрашенным, даже без тени угля вокруг глаз. Вместо этого на нем залегли усталые тени, свидетельствующие о бессонных ночах и долгих заботах.

«Ты не хочешь присесть, принцесса?» — спросил я.

Селена кивнула, сглотнула и присела на край кровати.

«Прости, что не преклоняю колени», — произнес я, заставив ее улыбнуться.

Она сжала мою руку. Я почувствовал легкое давление ее многочисленных колец.

«Люди, которые были с тобой... сказали, что это Кассандра ударила тебя клинком», — сказала Селена. «Ударила вас обоих».

Я посмотрел Селене в лицо и натянуто улыбнулся. Селена облизнула губы и отвела взгляд. «Лин и Альбе пытались скрыть это от меня. Самое худшее. У них не очень хорошо получилось...» Ее голос затих. «Я видела, как убирали. Разговаривала с некоторыми... выжившими. С детьми... теми, кого ты спас». В ее изумрудных глазах появились слезы. «Как мы можем бороться с такими существами, когда они настраивают наших же людей против нас?»

«Я думал, что смогу убить их обоих. Миуданара — то есть Дораяику — и Ушару. Наблюдателей. Я пытался заманить их. Использовать себя в качестве приманки. Есть оружие, одно из арсенала Мерикании. Оно может уничтожать и материю, и энергию. Я хотел привлечь их к себе и...»

Селена отпустила мою руку. «Это был твой план? Убить себя?»

Я не ожидал, что когда-нибудь услышу такой яд в ее устах. Вздрогнув, я взглянул ей в лицо и увидел глаза — ее изумрудные глаза — твердые и сверкающие, полные яростных слез.

«Жертва пешкой», — устало ответил я.

«Жертва пешкой?» — она почти усмехнулась. «Жертва пешкой! Адриан Марло! Это не шахматы».

Удивление притупило мой ответ. «Если бы это сработало...»

«Ты был бы мертв!»

«И они тоже!» — возразил я. «Моя жизнь за их? Я с радостью заплатил бы эту цену».

«Я бы не заплатила!» — с яростью в голосе сказала Селена. «Кассандра бы не заплатила! Ты об этом подумал?»

Я почувствовал, как мои собственные глаза становятся суровыми, сужаются. «Как ты думаешь, что меня остановило?»

Ее глаза по-прежнему были сердитыми. «Кассандра?»

«Я приказал ей уйти», — сказал я. «Но она не послушалась. Она вернулась за мной».

«Тогда я благодарю Мать-Землю за нее».

Мать-Земля... Я подумал о Самек. «Они последуют за нами на Гододдин, Селена», — сказал я. «Там мы будем сражаться. Скорее всего, в последний раз. Что бы там ни случилось...»

«Они все еще не в порядке», — перебила меня Селена. «Беженцы. Люди, которые... изменились. Они перестали сражаться, но...»

«Но они не в себе».

Принцесса сдержала холодный смешок. «Нет», — кивнула она и обхватила себя руками. «Нет, они не в себе».

«Ты сказала, что Лин отправил их всех в фугу».

Она кивнула, сглотнула, потерла руки. «Да. Они не сотрудничали. Я знаю, что нескольких пришлось застрелить. Я...»

Я закрыл глаза, почувствовав, как слезы текут по щекам.

«Прости, Селена», — сказал я. «Тебе не следовало здесь находиться».

«А где я должна быть?» — спросила она. «Скажи мне».

Я понял, что она хотела сказать. Воцарилась неловкая тишина.

«С Кассандрой все будет в порядке?» — наконец спросила она. «Если она придет в себя? Эта штука все еще будет... в ней?»

«Она не в ней», — ответил я твердо. «Она больше не в них. Но нет ни одного из них, кто бы не нес ее отпечаток». Я замолчал. Мы оба замолчали. «Когда я... вернулся на Форум — в первый раз, я имею в виду — на мне была ее тень. Она исчезла, когда я...» Я замолчал. «Когда я вернулся».

Я не рассказал ей о Рагаме, о моем суде и приговоре, о пылающем мече и горящих руках Судьи. «Я был... не совсем самим собой, но, думаю, достаточно самим собой».

На лице Селены отразился ужас. «Это было... в тебе?»

«Оно хотело сделать меня похожим на Дораяику», — сказал я.

«Что ты имеешь в виду?»

«Ее супругом».

Лицо Селены потемнело. «Ее чем?»

«Наблюдатели не имеют физической формы», — пояснил я. «Они паразиты. Бог Дораяики использует его, чтобы более полно войти в наш мир. Чтобы родиться, если хочешь».

Родиться... Губы Селены шевельнулись, и ее снова сотряс нервный спазм.

«Наблюдатель — и родитель, и ребенок», — сказал я. «Отец и сын».

«И ты отказал ей?» — спросила она. «Ушаре?»

«Она пыталась заставить меня», — сказал я. «Когда запустила в меня когти в первый раз».

Селена выпрямилась. «В первый раз?»

«На Сабрате».

Плечи Селены задрожали.

«Принцесса?» Я накрыл ее руку своей. «Селена? Что не так?»

«Он сказал мне, что ты мертв», — вдруг заговорила она, задыхаясь, слова спотыкались одно о другое. «Он хотел, чтобы я... пытался заставить меня убить себя». Ее пальцы сомкнулись на моих. Она задрожала всем телом. «Я была в своей каюте. Верус был снаружи. У меня был нож, я...» Ее другая рука потянулась к шее. «Он хотел, чтобы ты нашел меня такой. После».

Я сел прямо, сердце бешено заколотилось в груди. Я все еще был слаб. Очень слаб. Пот выступил на лбу, и рука, которая держала ее руку, задрожала. «Кто тебе сказал?» — спросил я. «Когда...»

«Сначала я думала, что это ты», — ответила она. «Думала, что это сон. Он был такой же, как ты!» Она сжала губы. «Но он поцеловал меня. Он поцеловал меня, и я поняла, что это не ты. Я оттолкнула его. Он сказал мне... он сказал, что ты мертв».

Я очень медленно закрыл глаза.

«Это была Ушара», — сказал я. «Она пришла и к тебе».

Селена покачала головой. «Это был мужчина. Ты сказал...»

«Это была Ушара», — повторил я.

Разве сам Судья не называл Ушару братом?

«Я не могу перестать об этом думать», — сказала она, возвращая руку к шее. «Корабль трясся вокруг нас. У меня в руке был нож...»

«Что тебя остановило?» Я чувствовал себя глупо, лежа там, хотя мое сердце было разбито и еще не зажило полностью.

«Что?» Селена прикоснулась рукой к своим вьющимся волосам. Замялась. Покраснела? «Я... ты подумаешь, что я сумасшедшая».

Настала моя очередь коротко рассмеяться. «Попробуй».

«Я... я молилась. Матери-Земле, то есть. Молилась, чтобы ты был в безопасности. Чтобы все это было сном. Адриан, я... я знаю, ты не веришь в Мать, но она... спасла меня». Я был слишком уставшим, чтобы возражать, чувствовал, как кровь стучит в висках. «Она была... такая красивая, Адриан. Сама Земля. У нее были черные волосы. Черные, как у тебя. У нас дома есть ее портрет. Она выглядела точно так же. Она была одета в голубое. Цвета моря. А ее глаза! Они тоже были голубые — может, зеленые. Она не сказала ни слова. Просто улыбнулась и положила руку на мою. Потом она посмотрела на него, и он исчез».

Я лежал, молча.

«Ты в порядке?» — спросила Селена.

«Мне просто нужно отдохнуть», — ответил я.

Я не знал, что ей сказать. Как я — из всех людей — мог опровергнуть то, что она видела? И все же я знал, что Мать-Земля не могла явиться ей. Мать-Земля была выдумкой, символом планеты, придуманным священниками, чьи хозяева не верили ни единому слову из того, чему учили.

«Ты мне не веришь».

«Нет», — произнес я, потянувшись к ее руке. «Дело не в этом, дело в...» Вместо этого моя рука нашла ее колено. «Я не думаю, что это была твоя Мать-Земля».

«Что же тогда?»

«Один из Наблюдателей», — пояснил я, думая о Рагаме. «Тот, который все еще верен Абсолюту».

Селена медленно подняла руки и обхватила мою. «Понимаю...»

«Она ничего не сказала? — спросил я, - ...не сделала?»

Селена покачала головой. «Она просто улыбнулась мне. Вынула нож из моей руки. Потом исчезла. И тот, кто был с ней. Что это значит?»

Тогда меня охватили тепло и умиротворение, и я почувствовал, как сердце замедляет свой бешеный ритм. «Думаю, это значит, что мы не одиноки».

«Я не могу перестать думать об этом», — продолжила Селена. «О ней, о нем». Ее глаза были устремлены на пол на ноги в сапогах. «Он показал мне, что произойдет, если сьельсины победят. Он показал мне, как горит мой город. Я видела, как Королевский Лес падает с неба. Как горит дворец. И мои сестры... то, что они делали с моими сестрами. И детьми. Даже маленькими детьми, я...»

«Я тоже это видел».

Ее пальцы крепче сжали мои. «Они похожи на нас», — сказала она. «Крестьяне. Те, которых ты привез с Дану. Они похожи на мою семью».

«Я думаю, они и есть твоя семья», — ответил я. «Какая-то незаконная ветвь».

Селена приняла это, сглотнув и кивнув головой. «Там была девочка. Она лежала мертвая в трюме. Люди Альбе сказали, что ее убили другие. Она была похожа на мою Друзиллу. Она младшая дочь отца... или была, когда я уезжала из дома. Сейчас может быть еще одна. Я даже не знаю. Я должна знать, не так ли?»

«Селена!»

Она резко выпрямилась. «Прости», — воскликнула она. «Прости, я... Как мы можем бороться с этими существами? Они могут сжечь наши флоты, свести людей с ума, быть везде одновременно!»

«Селена!»

Она была напугана. Теряла контроль.

«С Кассандрой все будет в порядке?» — спросила она. «Или он... оно... все еще будет... в ней?»

Я снял руку с ее колена. Понял, что держал ее там слишком долго. Я уставился на свои ноги, внезапно поняв, что больше не могу смотреть принцессе в лицо. «Я не знаю».

«Почему он не во мне?» — спросила она.

Я подумал об этом, прислушиваясь к слабому писку мониторов и глухому гулу вентиляции в комнате. «Когда я был... после того, как я оставил тебя на Форуме, — начал я, имея в виду момент своей гибели, — то встретил одного из них. Того, кто все еще служит Тихому. Рагаму. Рагама исцелил меня, избавил мой разум от того, что осталось от Ушары... от ее тени. Возможно, голубоглазая женщина исцелила тебя таким же образом».

«Но... почему?» — спросила Селена. Я видел боль на ее лице.

«Я не знаю», — ответил я. «Полагаю, что тебе еще предстоит сыграть какую-то роль во всем этом».

Старые видения, словно тени, мелькали в глубине моего сознания. Я видел себя сидящим на троне Империи, задрапированным в леопардовые шкуры, с Селеной у моих ног. Я всегда считал это видение провалом. Это было будущее, которого я никогда не хотел. Будущее без Валки. Будущее правления, будущее, которое, как я полагал, уже миновало. Но выходило, что я избежал сетей Актеруму только для того, чтобы попасться в эти сети. Неужели это тоже было моим будущим?

«Какую роль?» — спросила она. «Я не герой. Не воин».

«Не знаю», — ответил я. «Я не пророк».

«Почему она спасла меня?» — спросила Селена. «А не других? Не Кассандру?»

«Я этого тоже не знаю», — произнес я. «Может быть, твои молитвы были услышаны, но не Матерью-Землей».

Селена замолчала.

«Принцесса», — наконец сказал я. «Я не знаю всех ответов. Но я рад, что ты в порядке». Ее улыбка расцвела, но тут же померкла. Она не смотрела на меня. «Я не могу сказать тебе, почему Ушара пришла к тебе, или почему тебя пощадили... но я знаю, что ты столкнулась с одной из сил нашей вселенной и выжила. Возьми это на заметку».

«Я почти сделала это», — она снова положила руку на шею. «Если бы она меня не остановила. Я бы... Я...»

«Знаю», — произнес я. «Они хотели, чтобы я тоже убил себя».

«Я думала, они хотели, чтобы ты остался жив».

«Думаю, они хотят многого», — ответил я. «И думаю, что каждый из них хочет своего. Они не единодушны, эти двое». Я долго и упорно размышлял над этой мыслью с тех пор, как Нима оставил меня здесь. «Ушара... предложила мне шанс убить Дораяику».

Селена перевела взгляд на меня. «Он предложил мне то же самое», - кивнула она. “Именно поэтому он показал мне будущее, горящий Вечный город. Он хотел, чтобы я…» - Ее руки сжались. «Чтобы я... отдалась ему. Взамен он бы... победил. Я была бы наследницей отца, а он…»

«Сел бы на трон рядом с тобой», - сказал я. «Я тоже это видел».

Селена замолчала, всхлипнув, и закрыла лицо руками, плечи ее затряслись.

Я снова положил руку ей на колено. «Все в порядке», — сказал я. «Ты в порядке».

Ее глаза были красными, когда она посмотрела на меня, лицо честным и чистым, а улыбка — восковой печатью над горем. «Я так долго мечтала..., — сказала она, — так долго... Я хотела путешествовать с тобой. Я так завидовала Александру. Моим братьям, моим поклонникам... лордам. Я хотела быть с тобой. С того момента, как увидела тебя».

«Знаю», — сказал я. «Но это была мечта, Селена».

Она издала пустой смешок. «Это кошмар, — произнесла Селена и повернулась, чтобы посмотреть на меня, — от которого никто из нас никогда не очнется». Затем она встала, взяла мою руку в свою, заправила одну блестящую прядь огненных волос за ухо, наклонилась и нежно поцеловала меня в губы.

Я, должно быть, что-то сказал.

Что именно, я уже не помню.

Трупы лежали аккуратными рядами, каждый завернутый в черный мешок и готовый к отправке. Мы остановились — в нескольких сотнях световых лет от Дану — чтобы похоронить тела старым способом. Их должны были выбросить в пустоту, чтобы каждый из них был похоронен в глубинах звездного океана. Я запретил капеллану Лина — священнику из Капеллы по имени Цельс — произносить благословение. Лин, верный сын Земли, возразил, но Альбе и почти все, кто остался из сабратанцев и людей АПСИДЫ — те, кто выжил после атаки Кедрона на «Демиург» — поддержали меня. Итак, мне выпала честь произнести нечто похожее на молитву за души и память мужчин и женщин, погибших на Дану.

Это было к лучшему. Оставшиеся в живых тавроси под командованием некоего Ванна Кварана Вхад Наддода не приносили жертв Матери-Земле и и не желали жертвоприношений во имя своих умерших. Такие вещи, как они говорили, были делом правой руки и противоречили их Mux Sae.

Но погибшие тавроси — хотя их были тысячи — составляли менее десяти тел в трюме. Остальные погибли вместе со своими кораблями, подключенные к сетям татинга. Те немногие, которые лежали в мешках на полу, погибли после битвы от ран, полученных во время последнего отступления.

Прошла почти неделя с тех пор, как я очнулся от того состояния, близкого к смерти, и уже был достаточно силен, чтобы стоять на своих ногах. Большую часть этого времени я провел в роскошном саду корабля, сидя в своем кресле-платформе у зеркального пруда и наблюдая за вихрями и водоворотами искривленного пространства, отражающимися на воде. Нима стоял рядом со мной, или Эдуард, или Лин, и мы беседовали много часов подряд. Я никому из них не рассказывал о том, что произошло между мной и Селеной, поняв, что она сама ничего не сказала.

Принцесса сидела со мной один или два раза, и ни один из нас не обращал внимания на тень — сон — которая лежала между нами. Тень Валки лежала неподалеку, память о ней была надежно укрыта ковром травы и лиловых лилий, а вокруг ползали утры, и их пальцы вечно продолжали свою работу.

А Кассандра спала мертвым сном.

Я был с ней, когда не был в саду, сидел у ее постели, бодрствовал рядом с ней во время бессонных ночных дежурств. Я рассказывал ей истории, те самые, которые рассказывал ей, когда она была маленькой девочкой и не могла заснуть — истории о далеких временах и местах. О других мирах.

«Еще одну, папа», — просила она. «Только одну!»

Я рассказывал ей о Касии Сулье. О Кире и Амане. О Симеоне Красном.

Она ничего не отвечала. Ничего. Ни слова, когда у меня была такая острая потребность поговорить с ней. Нам нужно было столько обсудить, но я так многого и не сказал.

Никогда. Никогда. Никогда.

«Мы больше никогда не встретим таких, как они», — закончил я и стукнул тростью Гибсона по палубе один, два, три раза, чтобы было окончательно ясно.

По этому сигналу двери трюма открылись, и воздух вырвался наружу, унося с собой поток тел: Легиона, Дануанцев и Тавроси, каждый был закутан в черное, к каждому была прикреплена маленькая яркая лампа, так что, когда они устремились в ночь, казалось, что это сноп искр Тысячи новых солнц — маленьких и далеких — танцуют в темноте и теряются в ней.

Стоявшая рядом со мной Селена взяла меня за руку, и я, не слышимый никем, кроме нее, прошептал молитву, которую сочинил на ходу, по образцу молитвы, которую Эдуард возносил своему мертвому богу. «Прими своих слуг, Господи, — сказал я, обращаясь к Тихому, к Самому Абсолюту, — проведи их через эту тьму к новому свету».

Нам потребовалось три года, чтобы добраться до Дану, и еще три года, чтобы вернуться. Наша остановка, чтобы похоронить мертвых среди звезд, стоила нам всего два дня — достаточно, чтобы перезапустить варп-двигатели.

Я не стал входить в фугу, хотя только фуга давала мне забвение. Мне не хотелось рисковать, что Кассандра проснется, пока я буду спать, сам будучи полумертвым. Если была хоть малейшая вероятность, что тень Ушары все еще сжимала ее сердце, она нуждалась во мне. Более того, я знал, что это путешествие действительно будет моим последним. Я намеревался сделать Дану местом своей последней битвы, но судьба, случай и высокомерие сговорились, чтобы помешать мне.

Гододдин станет моим концом. Будет концом.

И поэтому я медлил, следуя по «Демиургу», как призрак. Эти два дня на якоре могли стать нашей погибелью. Все то время, пока мы готовились, я чувствовал на себе их пронзительные взгляды. Без век, сверкающие, ищущие в ночи. Только наша малость спасла нас, и в этом факте я увидел часть замысла Абсолюта. Зачем создавать всю эту пустоту? Зачем создавать такую огромную бесконечность в пространстве? Столько пустоты?

Это был наш щит, как и в древние времена, когда Вайарту сожгли галактику, чтобы очистить ее от жизни. Они пропустили Землю, пропустили многие миры, и поэтому человечество смогло восстать из праха, встать и идти.

Свободное бросить вызов самим богам.

Те первые недели тянулись медленно. Я все еще был слаб, но в дни после похорон заставлял себя ходить на встречи с Альбе, с Лином, с капитаном Квараном и другими высокопоставленными офицерами. Было многое, что нужно было обсудить, многое, что им нужно было понять. Но, кроме Эдуарда, никто из них раньше не видел Наблюдателя.

«Каркас каждого корабля частично функционирует как экран Фарадея», — говорил Кваран, худой человек с бледным лицом, чьи ярко-красные глаза, несомненно, были такими же фальшивыми, как у Валки. Его волосы были цвета кованого золота, а клановый сайлаш вился фрактальными спиралями по левой стороне шеи и вдоль челюсти. «Это, несомненно, некоторая защита от этих существ».

«Но этого недостаточно», — резко ответил Альбе. «Большинство кораблей спроектированы так, чтобы минимизировать сопротивление сигнала для обеспечения связи. Этот корабль спроектирован так, чтобы не попадаться им на глаза, поэтому тот, кто напал на нас, был обнаружен будучи уже на первом трамвайном пути».

Мы сидели за тем же конференц-столом, за которым рассказывали князю Олорину о событиях на Воргоссосе. Рядом присутствовала Кетеван, капитан «Гаделики», теперь, когда бедняги Гошала не стало. Джаддианцы отсутствовали, их заменили Лин и его подчиненные. Торжественный великан Астор, верная тень Лина, возвышался по правую руку от стратига, а вокруг них расположилась группа других капитанов. Некоторых я узнал: Матьяш Шимоньи с «Сокрушительного Шквала» и капитан Дэйн с «Громовержца» оба присутствовали на Ганелоне. Но были и новые лица. Поррас и Уоттс - оба с Тирена, Липари и Джаэль. А еще были тавроси. Ванна Кваран был назначен их первым среди равных, но Лин предложил пригласить всех трех капитанов, учитывая, что их число значительно сократилось.

И Анназ был там, представляя свой народ, а Рамантану и Отомно стояли на страже у двери.

«Что же делает этот корабль таким особенным?» — спросил капитан Уоттс, постукивая стилусом по столу.

«Одним словом?» — спросил Альбе, полируя очки платком. «Геометрия».

«Геометрия?»

Эдуард бросил на меня быстрый взгляд. «Я провел с пилотом больше времени, чем кто-либо здесь, за исключением лорда Марло, пытаясь понять эти вопросы. «Демиург» был спроектирован деймоном Сагары именно для того, чтобы ускользать от этих существ. Это больше, чем эффект экрана Фарадея, создаваемый надстройкой. Подумайте, как можно сконструировать корабль, чтобы минимизировать его обнаружение радаром. Сама конструкция корабля скрывает нас».

«Как скрывает?» — упорствовал Уоттс.

Молодой Альбе постучал по столу, чтобы сменить проекцию, и взмахнул очками, как дирижерской палочкой. «Видите эти наружные коридоры? Как они спирально закручиваются? Словно штопор внутри корабля?»

Уоттс склонил голову, в то время как Лин, сидевший рядом с ним, прищурился.

«Дело не только в доступной для прогулок зоне, дело во всем корабле. В водопроводе, электрических системах, вентиляции, самой надстройке». Он все еще указывал, прослеживая контуры внутренней структуры, которую описывал, своими очками. «Я думаю — и это не совсем верно, назовем это аналогией — я думаю, что это делает корабль фактически прозрачным для их взгляда».

«Но как?» — снова спросил Уоттс.

Эдуард мог только покачать головой.

«Наблюдатели существуют в более чем четырех измерениях», — сказал я. «В некотором смысле они находятся над нами. Конструкция “Демиурга» эффективно устанавливает этот корабль под правильным углом к их измерению, так что он становится почти невидимым».

«Как лист бумаги, увиденный сбоку», — заметил Эдуард.

Уоттс покачал головой, выругался и спросил: «Как же тогда кто-то попал на борт?»

«Бумага не невидима», — ответил Эдуард. «Как и стелс-технологии».

Это заявление оставило в воздухе облако неопределенности, из которого голос Кварана прозвучал как гром среди ясного неба. «Тогда они могут найти нас, где бы мы ни были».

«Да». Я наблюдал, как они начали понимать тот ужас, который я испытывал с каждым днем все острее, с тех пор как отломил палец от каменной руки Дораяики.

«Так это была просто случайность?» — спросил Кваран. «Что оно попало на борт?»

«Нет». Я в задумчивости покачал головой. «Это был я».

«Вы?» — хором произнесли трое тавроси, тут же немного смутившись.

Лин и еще несколько человек из солланского контингента вздрогнули.

«Наблюдатели... притягиваются ко мне». Никто из них не спросил, почему. «Они ищут меня. Куда бы я ни пошел, где бы я ни был. Тот, который был на Дану, подобрался достаточно близко, чтобы мое присутствие перевесило преимущество нашей защиты».

«Тогда вы — обуза», — сказал Кваран.

«Почему, по-вашему, я запер себя на этом корабле последние тридцать с лишним лет?» — прорычал я. «Почему я скрывался все эти годы? Думаете, из-за страха перед Империей?»

Капитан Тавроси ничего не ответил.

«Тогда из всего этого мы не можем извлечь никакого урока», — произнес Бассандер Лин, стремясь возобновить разговор. «Если бы мы начали строить корабли в стиле «Демиурга», прошли бы десятилетия, а то и столетия, прежде чем такая работа была бы завершена».

«А у нас в запасе только несколько лет». Эдуард поправил очки на своем орлином носу. «Мы достигнем Гододдина чуть менее чем за три года. Если сьельсины не задержатся в пространстве Дану, они могут напасть на нас уже через два года после этого».

«А может, и раньше», — заметил Лин, поглаживая бороду. «Мы даже сейчас не можем с уверенностью сказать, где находится остальной флот».

«Возможно, они впереди нас», — прикинул капитан Поррас, сидящий справа от Уоттса.

«Нет никакой возможности быть уверенным...», — мрачно сказал я. «Они уже начали действовать».

Бассандер Лин ударил по столу обеими кулаками. «Значит, мы ничего не будем делать? Ничего не можем сделать?» Он обращался только ко мне. «Я видел, как люди — люди, которые стояли плечом к плечу, сражались вместе долгие годы — набросились друг на друга, как собаки! Мне пришлось застрелить пятерых за изнасилование. Моих людей. Хороших людей. И ты говоришь мне, что мы ничего не можем сделать, чтобы это остановить?»

«Я не знаю», — ответил я.

Тогда я почувствовал это впервые за столетия. Старая линия огня между нами, луч обжигающей молнии, проходящий от глаза к глазу. «Не ври мне, Адриан», — сказал Бассандер. «Я видел, как ты остановил титана голыми руками. Я видел, как ты убивал одним словом... Ты хочешь, чтобы я поверил, что ты ничего не можешь сделать?»

«Если бы я мог, — сказал я очень тихо, осознавая, что все собравшиеся здесь глаза устремились на меня, — думаешь, моя дочь была бы там, где она сейчас?»

Это выбило Бассандера из колеи, и он откинулся на спинку стула, старый и уставший от войны человек.

«У нас есть Архонтики», — предложил я тихим голосом.

Капитан Кваран и его соотечественники одновременно повернулись ко мне, но только один из них заговорил. «При всем уважении, лорд Марло, мы испробовали ваше оружие. Его оказалось недостаточно. Наши люди были почти уничтожены». Ее голос был так похож на голос Валки, что я застыл.

Эдуард вступил в разговор. «Капитан, — произнес он, — вы видели лишь малую часть нашего арсенала. У нас на борту есть оружие, по сравнению с которым «Темный свет» и «Альбедо» покажутся мелочами».

«Тогда почему вы их не использовали?» — спросил Кваран. «Адмирал Кулл мертв. Наш флот уничтожен. Только мы трое остались с нашими людьми, чтобы вернуться к нашим звездам».

«Потому что их использование, - ответил Эдуард, не упуская своего выпада, - означало бы полное уничтожение системы Дану».

«Система Дану уничтожена!» — поднял голос Кваран, вставая, чтобы не отставать от молодого делосского офицера. «Сьельсины уничтожили ее, а теперь вы говорите, что мы могли бы отомстить за нее лучше и избавить мой народ от той же участи?» — прорычал он. «Или вы хотели, чтобы мы были уничтожены?»

«Достаточно, капитан», — сказал Бассандер Лин, снова смягчив голос.

Кваран покачал головой, на его лице ясно читалось отвращение. «Вы змеи. Играете в долгую игру. Вы заставляете нас ломать шеи ради вас, чтобы, когда эта борьба закончится, вы могли проглотить нас целиком».

«Я сказал, достаточно», — процедил стратиг.

«Вы себя позорите, капитан», — произнес я и откинулся на спинку стула. «Присядьте». Затем я замолчал, решив подождать пока все замолкнут.

Пришло время.

«Мы потерпели неудачу на Дану», — сказал я. «Я намеревался вызвать гнев Наблюдателей, использовать себя в качестве приманки, чтобы поймать их обоих в ловушку».

Кваран не вернулся на свое место, он стоял, глядя на меня сверху вниз, ошеломленный, сбитый с толку. Ушара уничтожила его флот, разорвала его корабли на части голыми руками.

Но заговорил капитан Уоттс. «Вы... приманили этих существ?» — спросил он, наклонившись вперед и нахмурив брови. «Как?»

«Мы вошли в орбиту одного из орудий Архонтов», — ответил я, не отвечая прямо на его вопрос. «Создателя Пустоты». Я намеревался остаться на планете после того, как наши корабли уйдут, чтобы удержать существ там достаточно долго, чтобы орудие смогло выстрелить». Я наблюдал за лицами остальных присутствующих, пока они обдумывали смысл моих слов. «Создатель Пустоты» генерирует поле, которое уничтожает материю и энергию в пределах своего радиуса действия».

«Это нарушает законы сохранения?» — недоверчиво спросил Уоттс. «Но это невозможно!»

«Это не невозможно», — резко ответил я. «Но как это возможно, мне совершенно непонятно. Возможно, это выше понимания всего человечества».

«Вы испытали это оружие?» — спросил Кваран.

Да, испытали. За долгие годы нашего изгнания в системе Анники. Мы применили «Создателя Пустоты» против астероидов в системе, уничтожили атомы, кварки которых существовали с самого начала времен.

«Почему вы не применили его?» — спросила одна из женщин-тавроси холодным голосом.

«У нас так и не получилось сделать точный выстрел», — сказал я, думая о Кассандре. «К тому времени, когда беженцы получили свободу, было уже слишком поздно».

«Почему нам не сказали?» — спросил Кваран.

«Потому что я не был уверен, что Наблюдатели вообще придут», — ответил я, понимая, что мне нужно продолжать наступать, и наклонился вперед. «Мы здесь далеко за горизонтом, капитан. Мы имеем дело с силами, которые намного превосходят нас».

«Это плохой ответ», — заметил Кваран.

«Тем не менее, — произнес я, — это правда». Я положил ладонь на столешницу перед собой и уставился на поверхность стола, на прожилки, выделяющиеся на мраморе, как лазурит. «Мне жаль, что так сложилась судьба вашего флота, капитан. Сатта Кулл не был моим другом, но то, что он вызвался участвовать в этой экспедиции, говорит о его мужестве и о мужестве всего вашего народа. О вашей жертве будут помнить».

Кваран все еще стоял, когда сказал: «Это слабое утешение для мертвых».

Я смотрел на человека напротив меня, который потерял почти всех своих соотечественников — который действительно потерял часть себя, потому что в том единстве часть его была Сатта Куллом, была каждым из его товарищей, так же как часть его была в двух капитанах, сидящих по обе стороны от него даже в этот момент. Действительно, часть Utnamnavi все еще жила в трех капитанах. Воспоминания о погибших тавроси — осознание их смерти — в ужасе взывали к справедливости.

Я видел, как призраки танцуют в их глазах.

«Присядьте, капитан», — повторил я, жестом приглашая его сесть.

Кваран не сел, как и его спутники-близнецы. Он вздернул подбородок — и женщины сделали то же самое, слегка не синхронно друг с другом. Я почувствовал дрожь. Угол наклона головы, напряжение в челюсти — все было одинаково. «Ты привел нас на заклание», — сказал он. «Мои братья и сестры пошли на войну с этой тварью, а ты не нажал на курок?» Кваран покачал головой. «Ты не смог выстрелить? Что это значит?»

Я подумал о Кассандре, о ее спящем лице, о ее лице, обезображенном прикосновением Ушары. Должен ли я был все-таки сделать это? Пожертвовать ею? Убить ее вместе с собой? Я посмотрел на Ванна Кварана, на его двух спутников.

«Ты знаешь, что эта тварь делала с людьми на этом корабле», — сказал Кваран, указывая на других капитанов. Он приложил руку к груди — они все приложили, все заговорили синхронно: «Ты можешь себе представить, что это с нами сделало? Каково это было — делить разум с...» Они замолчали. Все трое повернули головы. Когда Кваран заговорил снова, то говорил один. «Если ты говоришь, что мог это остановить...»

«Я сказал, садитесь, капитан», — произнес я ледяным голосом своего отца. «Жизнь лорда Кулла будет отомщена».

«Лорд Кулл». Кваран издал шипящий звук и посмотрел на своих товарищей-демархистов. «Вы знаете, скольких мы потеряли?» Он не стал ждать ответа. «Девять тысяч шестьсот сорок девять».

«Из десяти тысяч», — сказал один из двух других. «Весь наш флот».

Бассандер Лин пришел мне на помощь. «Их жертва не будет забыта», — произнес он, скрестив руки на груди.

«Их жертва, — ответил Ванна Кваран, — была напрасной. Ничего, кроме ваших никчемных шкур».

«Мы уничтожили больше их кораблей у Дану, чем в любом другом сражении за всю историю войны!» В голосе Лина зазвенела едва сдерживаемая ярость. «Девять», — напомнил он. «Девять. Эти девять кораблей не доберутся до Гододдина, Форума или любого из ваших миров! Бледным понадобится сотни лет, чтобы заменить эти корабли. А мы уничтожили их за несколько часов. Это не пустяки, капитан, это...»

Я поднял руку. «Достаточно, Лин», — сказал я, глядя на Ванна Кварана. «Он прав».

«Милорд, — Лин выглядел удивленным и начал протестовать, — вы же не можете серьезно...»

«Капитан Кваран, — сказал я, — ваши люди отдали достаточно».

На мгновение мне показалось, что этот человек сейчас плюнет в меня, настолько злобным было выражение его лица, когда он выпрямился во весь рост. Затем он сломался, уменьшился, стал просто человеком, еще одним человеческим существом, раздавленным мучениями и утратой. Какую вину он, должно быть, испытывал, какую боль — чувствуя смерть стольких своих соплеменников, с которыми делил общие переживания.

Он знал, каково это — смерть. Что она означает.

«Я не могу больше этого слушать», — сказал он, поворачиваясь к своим товарищам. «Мы уходим».

Я не стал с ним спорить. Не стал возражать. Не стал умолять.

Я встал и протянул ему руку. Не как лорд, а как солдат. Как человек.

Кваран выглядел так, будто я его ударил ножом.

Должно быть, между ним и двумя женщинами пронеслось какое-то безмолвное слово. Одна из них положила руку ему на плечо, предостерегая. Он издал глухой звук: отвращение, снисходительность.

Затем ушел, не сказав больше ни слова, его спутники последовали за ним.

Они оставили после себя дискомфорт. Неуверенность.

Боль.

Мы все пострадали на Дану.

Возможно нам не следовало спускаться на поверхность? Спасать Арго и его народ?

Тавроси заплатили по три за каждого, кого мы спасли. Так много... за столь немногих.

«Пусть уходят», — произнес я, а весь совет нервно заерзал вокруг.

Долгое время никто не говорил.

Мне пришлось собирать осколки совета.

«Враг отстает от нас», — сказал я наконец, глядя на Эдуарда. «По крайней мере, на год, а может, и больше. В этом и заключается наш лучший шанс. Дораяика знает, что флот сосредоточился у Гододдина. Он догадается, что там находится император и что мы возвращаемся туда».

Сьельсины бросят против нас большую часть своих сил, стремясь одержать окончательную, решающую победу. Если Бледные смогут разгромить наш флот, это будет означать конец сопротивления людей. Человечество больше никогда не сможет собрать такой флот. На строительство таких линкоров, как «Тамерлан», «Охотник» и «Аврора», уходят столетия. Сьельсины не дадут нам столетий. Никогда больше.

Наше будущее будет заключаться в том, чтобы жить как крысы, бегая от охотников до конца времен.

«У нас есть время, чтобы подготовиться», — сказал я, пытаясь прийти в себя после ухода Кварана.

«Против этих существ?» — спросил Уоттс. «Лорд Марло, вы сами сказали, что мы ничего не можем сделать. У нас нет средств защиты».

Я поднял руку, призывая собеседника замолчать. «Я говорю не о защите, капитан, а о нападении». Я снова посмотрел на Эдуарда. Этот человек возненавидел план, когда я впервые озвучил его, и выступал против него так же яростно — даже яростнее, чем когда я объявил о своем намерении использовать «Темный Свет» на Дану. «Оружие, которое мы использовали на Дану, — одно из самых слабых в арсенале. Есть и такое, которое способно на... гораздо большее».

«Насколько большее?» — спросил Бассандер Лин.

Я не говорил ему.

«На борту этого корабля есть оружие, способное уничтожить солнце», — ответил я.

«Это невозможно!» Уоттс нервно рассмеялся и огляделся, словно ожидая увидеть улыбающихся Лина и Порраса. «Требуемый уровень энергии... это невозможно!»

Агент Альбе прочистил горло. «В этом нет ничего невозможного», — возразил он. «На борту есть несколько видов оружия с необходимой огневой мощью. Все, что нужно сделать, — это ускорить достаточно массивный снаряд до скорости, близкой к скорости света. Простое баллистическое столкновение в таких условиях достаточно для достижения желаемого результата».

«Но вы говорите об ускорении материи до скорости, равной примерно одной миллиардной процента скорости света», — заметил капитан Поррас, поддержав возражение Уоттса. «Вы знаете, сколько последовательных атомных взрывов потребовалось бы, чтобы так сильно подтолкнуть что-либо? Лучшие из когда-либо построенных световых механизмов не могут приблизиться даже к одной тысячной процента...»

«Это возможно», — убежденно сказал Альбе.

Он говорил о «Блетейре», которая использовала последовательность быстро испаряющихся черных дыр для ускорения частицы нейтрония размером с рисовое зерно до скорости, составляющей триллионную долю процента от скорости света.

«Но я не говорю об использовании этого типа оружия в любом случае», — сказал он. «С любым метательным оружием мы рискуем быть перехваченными».

«Перехваченными?» — спросил капитан Уоттс. «Вы же не серьезно. При таких скоростях? Атака достигнет цели, прежде чем кто-либо сможет об этом узнать».

Стратиг Лин пробормотал: «Ты забываешь о Наблюдателях, Дэниел».

«Есть и другое оружие», — вставил Альбе.

«Астрофаг», — произнес я, опередив его.

«Что?» — спросил один из подчиненных Лина - Поррас или Джаэль.

«Пожиратель Солнца», — пояснил Альбе.

Это был первый раз, когда я услышал эти слова, произнесенные вслух, простым и обычным языком людей.

Пожиратель Солнца.

Моя мать, которая никогда не была для меня настоящей матерью, за исключением самого конца, однажды навестила меня, когда я был еще совсем маленьким. Я заболел каким-то неизвестным вирусом, несомненно, подхваченным от одного из внепланетных гостей отца. Я пролежал в постели почти месяц, настолько слабым стало мое маленькое тело. Мать провела со мной целый день, задержавшись до тех пор, пока ночь не опустилась на подоконники. Она рассказывала мне сказки, как я рассказывал сказки Кассандре в ее детской. Возможно, это стало началом моей любви к мифам.

Я вспомнил одну из сказок, которые она мне рассказывала. Сказку об Александре и Драконе, о том, как Дракон угрожал проглотить героя и его армию целиком, чтобы обрести их силу и установить свое господство над королевствами мира, как это сделал Александр. «О Дракон! — сказал Александр, — ты не должен этого делать! Ведь даже Александр не является властелином мира, и, если ты поглотишь нас, наши мечи и копья разорвут тебя изнутри, и ты умрешь!»

«Я не умру!» — возразил Дракон. «Но если ты не властелин мира, о Царь людей, то кто же?»

И Александр протянул руку к самому высокому небу, где солнце находилось в центре всего сущего, и сказал: «Там ты видишь истинное божество! Там Гелиос! Само солнце, которое является якорем и властелином нашего мира. И его плоть — огонь, так что он не представляет для тебя никакой опасности! Вот твой враг, а не Александр!»

И дракон поднялся, расправил крылья, и вот! Тень от них была подобна ночи, а блеск рогов и корон на его семи головах был подобен звездам Гидры. И он поднялся навстречу солнцу, ударил его, укусил и проглотил целиком.

Но Александр обманул зверя, ибо огонь солнца был горячее любой драконьей кузницы, ярче и чище, чем в тлеющих ямах Преисподней, и дракон не смог его сдержать, так что его плоть превратилась в пепел, кости — в прах, а тень — в новый свет.

Так Александр спас мир и убил дракона, не вынимая меча из ножен.

Мать рассказала мне, что именно так люди Золотого века воспринимали затмение собственного солнца Земли, и что победа Александра над драконом показала, как воля человека развеяла мистику мира. Но эта история произвела на меня совершенно противоположное впечатление, напомнив мне о драконах, о расе драконов, пожирающих звезды. В детстве я представлял себе, как убиваю их, как устраиваю великую охоту в ночи, чтобы спасти звезды от этих звездоубийц, и мы с Криспином мчались по коридорам и по лестницам, прыгали с внутренних стен в бассейны и на тележки в нашем стремлении спасти мироздание.

Мать не только не избавила мир от мистики, но и очаровала его, так что у каждой звезды мог быть свой дракон и нужен был свой Александр.

Оказалось, что эта история была правдивой. Наблюдатели были реальны и настолько близки к драконам по ужасу и величию, насколько это возможно в космосе. И они пили из солнц и их огня, чтобы обрести форму и силу.

В лице «Астрофага» у меня был свой собственный дракон.

Альбе вызвал голограмму, изгнав при этом каркасную модель «Демиурга». В профиль она имела каплевидную форму, но была плоская, как лезвие, с длинным и заостренным телом, заканчивающимся узким концом, а широкий конец был сформирован в огромное полое кольцо, похожее на раздутое игольное ушко.

«Это оружие», — сказал Эдуард. «Это корабль. Беспилотный. Очень маленький. Около трехсот футов от конца до конца. Кольцевая часть составляет чуть больше трети этого диаметра».

«Это все?» — спросил Уоттс. «Это ваш убийца солнца?»

Эдуард просто посмотрел на него, моргнул и указал на проекцию. «Видите кольцевую секцию? Там есть несколько вращающихся в противоположных направлениях колец. Они не совсем идеальные круги. Слегка смещены. При активации они вращаются и генерируют сверхплотное гравитационное поле, эффективно сжимая пространство около центра. Небольшой эксцентриситет колец делает этот центр нестабильным. Это тор, а не точка».

«Сингулярность?» — спросил Уоттс.

«Сингулярность, созданная из практически нулевой массы», — подтвердил Эдуард. «Любые случайные частицы, попадающие в поле, падают к центру, когда машина запускается. Обычно такая легкая сингулярность испарилась бы в мгновение ока, но машина перегревает пространство внутри колец, поддерживая сингулярность достаточно долго, чтобы обеспечить приток новой материи. И если в сингулярность попадает достаточное количество материи, прежде чем она успевает коллапсировать…»

«Она стабилизируется», — докончил Бассандер Лин.

Эдуард ткнул пальцем в сторону мужчины. «Именно».

«Откуда она берет массу?» — спросил Поррас.

«Из целевой звезды», — ответил Эдуард.

Это заявление было встречено непонимающими взглядами.

«Он погружается в солнце», — сказал я, думая о драконе из рассказа матери. «К моменту выхода корабля из строя сингулярность окружена солнечной плазмой». Я поочередно изучал каждое потрясенное лицо, представляя себе дракона, сгоревшего изнутри, — но в брюхе этого дракона было еще большее чудовище. Пустота, из которой не пробивался свет. «Она может пить досыта».

«Корабль практически полностью неуязвим», — пояснил Эдуард. «Он рассчитан на температуру до примерно пяти тысяч градусов».

«Как это может уничтожить солнце?» — спросил Уоттс.

«Как только сингулярность становится стабильной, ее масса уменьшается до центра тяжести», — ответил Эдуард. «Она опустошает звезду, стимулирует коллапс ядра».

Уоттс наконец понял и побледнел. «Сверхновая».

«Гиперновая, — поправил Альбе, — учитывая скорость коллапса и достаточно массивное солнце».

«Ультимативное оружие», — подытожил я.

Тишина.

«Вы хотите взорвать солнце?» — спросил Поррас, бледный как смерть.

«Я хочу уничтожить сьельсинов», — ответил я. Я наблюдал, как ужас распространяется по лицам всех присутствующих мужчин и женщин. «Мы можем закончить эту войну в мгновение ока».

Бассандер Лин выглядел практически серым, больше чем наполовину призраком.

Наконец Поррас сглотнул и спросил: «Какое солнце? Где вы это сделаете?»

«А где же еще?» — ответил я ему. «Гододдин».

«Как тебя звали?» — спросил я карлика в его сосуде. «До того, как ты...»

«До того, как я сделал свои первые шаги на этом пути?» Здесь Скороизменится не двигался все эти годы с тех пор, как мы покинули систему Анники. На его корпусе лежал тонкий слой пыли. «До того, как я изменился?»

Сама камера не изменилась. Черные стены, освещенные белыми бра, окружали нас со всех сторон, а тяжелые двери были закрыты. Здесь не было ни мебели, ни каких—либо удобств, вообще никаких приспособлений - если не считать медицинского оборудования, которое поддерживало жизнь Возвышенного капитана, и белого брезента у одной стены, обернутого вокруг отсоединенных металлических ног мутанта.

«Зачем ты пришел?» — спросил капитан, направляя камеры на мое лицо. «По моим подсчетам, с момента нашего последнего разговора прошел год, три месяца и двадцать один день...» Я почувствовал вину, будучи уверенным, что эта цифра верна.

«Я говорю об этом не для того, чтобы уколоть твою совесть, благородный лорд», — заверил капитан. «Как я уже говорил в нашем предыдущем разговоре, мне более чем комфортно. Я ни в чем не нуждаюсь. И уж определенно не нужен ты...» Я услышал, как его линзы изменили фокусировку: слабое металлическое жужжание. «Что-то случилось?»

Я закрыл глаза и увидел только лицо Кассандры, ее волосы черным ореолом, плавающие в бледной жидкости. «Когда мы впервые встретились, — наконец заговорил я, — ты сказал мне, что Кхарн Сагара — это стена, защищающая от моря. Что ты имел в виду?»

Линза, которую я считал глазом Здесь Скороизменится, сдвинулась вперед в своей оправе, фокусируясь более интенсивно. «Тебе действительно нужно спрашивать?»

Я полагал, что нет.

«Ты знаешь, что он видел на Воргоссосе?» — спросил капитан. «Когда был еще мальчиком?»

«Знаю», — ответил я, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Молодой Сагара был свидетелем настоящего ужаса. Его похитители-мерикании захватили одного из Наблюдателей. Тот воскресил мертвых и таким образом столкнул молодого Кхарна с жуткой истиной: что за пределами нашего космоса существует нечто другое.

Нечто ужасное.

Эта правда — этот ужас — зажгла огонь в сердце молодого колдуна. С помощью Братства он убил Наблюдателя Селарним и мерикани, которые поработили его. И сам захватил Воргоссос.

«Тогда ты знаешь, что он построил этот корабль, чтобы сражаться с ними», — сказал капитан, поворачивая стеклянный колпак ко мне. «С Исполинами».

Я продолжал кутаться в плащ, скрестив руки на груди. «Почему?»

«Что-то произошло, не так ли?»

«Ответь на мой вопрос».

«Ответь на мой».

Воздух с шипением вырвался из меня, как из клапана. За все годы своего заточения это существо не угрожало, не бросало вызов. Я не считал его своим врагом. «Была битва».

«Ты сражался с ними», — сказал Здесь Скороизменится, щелкнув железными клещами, которые служили ему руками. «И потерпел поражение».

Я отвернулся.

«И поэтому ты пришел ко мне», — продолжил он. «К мне, адепту. Ветерану его оккультных войн...»

«Их можно убить?» — резко спросил я. «Правда?»

«Как долго я буду здесь?» — спросил капитан.

Мой взгляд встретился с его датчиками, я не отводил глаз. «Я думал, тебе здесь более чем комфортно?»

«Мой корабль, мой «Азот», потерян», — сказал он. «Мои люди мертвы или захвачены империей. Мне некуда идти, но я не могу оставаться твоим пленником вечно».

«Я и не собираюсь тебя удерживать», — ответил я.

«Когда же я буду освобожден?»

«Когда я буду уверен, что ты мне больше не нужен».

К моему удивлению, Здесь Скороизменится рассмеялся, грубым, лающим звуком... похожим на кашель, на выстрелы. «Тогда я буду здесь, пока звезды не погаснут».

«Неужели?» — произнес я, и улыбка все-таки достигла моих глаз.

«Я знаю, для чего нужен», — сказал Здесь Скороизменится.

Наступившая тишина была похожа на гнилой лед. Она проломилась под моими ногами, и я наконец опустил руки. «Я не собираюсь держать тебя здесь», — сказал я. «Но я не передам тебя Империи и не дам тебе собственный корабль». Уперев руки в бока, я покачал головой. «Ты останешься здесь... пока я не выполню свою задачу».

«А в чем именно заключается твоя задача?» — спросил он, повышая громкость, но не свой голос, так что я почувствовал, как слова отдаются в моей груди, как удары тяжелых барабанов.

«Выиграть войну», — просто ответил я и развел руками. «Против Сьельсинов. Против них». Хотя я говорил тихо — гораздо тише, чем карлик в своем сосуде , — я чувствовал вес каждого слова, обманчиво тяжелого для своего размера, как свинцовая дробь.

«Войну...» Тут голос Здесь Скороизменится стал тише, его едва можно было расслышать. Он молчал так долго, что я начал задаваться вопросом, не произошла ли какая-то ошибка, не возникла ли неисправность в его механизме.

«Капитан?» — спросил я и сделал осторожный шаг в его сторону.

Ничего не было слышно. Ни дыхания, ни движения, если не считать плеска крошечных пузырьков в янтарной жидкости его резервуара.

«Капитан Скороизменится?»

Когда он, наконец, заговорил, его голос звучал приглушенно, громкость была минимальна. «Херевард», — произнес он. «Херевард Мот».

«Что?» Мне пришлось приблизиться, чтобы расслышать, наклонившись над пыльным сосудом. Стоя на полу, Здесь Скороизменится едва доходил мне до пояса.

«Ты спросил, как меня зовут, — сказал он, — в... в прошлом. Я — я был - Херевардом из Дома Мот. Мой отец был родом с Авалона, из старинной семьи. Моя мать была верховной жрицей храма Нут в Фениксе».

Нут? Мои мысли обратились к высоким митрам, которые носили священнослужители, к иероглифам, украшавшим их столы. «Египетский бог?»

Бывший священник продолжал говорить, как будто меня там и не было. «Я родился в самом Городе Пирамид, на берегу Потомака. Мой отец брал меня с собой, чтобы я смотрел, как жрицы практикуют асаны перед святилищем на острове Хейн, под вишневыми деревьями».

Я стоял над ним, в паре шагов. А может, это были мили. Световые годы.

«Он взял меня с собой в Рим, — сказал он, — на мой Праздник Огня. Его люди похитили девушку из горных племен — настоящую сабинянку, — чтобы сделать меня мужчиной. Перед этим он повел меня на Авентинский холм, где Рем видел своих птиц, где Бог-Император короновал себя. Там был монастырь — одно из зданий, которые американцы не снесли, когда аннексировали город. Орден присвоил его себе, и в двери сада была замочная скважина, из которой открывался вид на пирамиду, расположенную менее чем в пяти милях…»

«Земля», — прошептал я. Он говорил о Земле. Не как люди в Империи — как о богине, идеале — а как о месте. Реальном месте.

«Они выпустили девушку в сад, одев ее лишь в краску...» Здесь Скороизменится звучал как мой терминал, читающий прозу. Мои восклицания не имели никакого эффекта. «Они послали меня за ней. У нее в волосах были листья...»

«Что такое Город Пирамид?» — спросил я.

Здесь Скороизменится повернул свой сосуд ко мне — бессмысленный жест, учитывая, что его глаза были опухшими и закрытыми. «И ты называешь себя историком». Он фыркнул, повернул сосуд взад—вперед — как будто качая головой. «Но это имя известно лишь немногим. Я говорю, конечно, о той Александрии Запада, о Вашингтоне Многих Рек. Домене Колумбия».

Я замер. «Город Мерикании? Ты там родился?» Это было как будто он сказал, что приехал из Волшебной страны. Из Иса. Из затерянного Лайонесса. «Домен Колумбия... Капелла его восстановила?»

«Он никогда не был разрушен», — ответил Здесь Скороизменится. «Армии вашего Бога-Императора уничтожили машины, но пирамиды оставили на месте».

«Оставили на месте?» Я ударился плечом о стену и снова обнаружил, что смотрю на место, где лежали ноги Скороизменится, сложенные как дрова. «Города Мерикании... остались на месте?» Меня шатало, я почувствовал, что сейчас обязательно упаду. Всю свою жизнь я представлял Землю радиоактивным пеплом, пустыней, где ничего не растет. Местом призраков и атомов. На мой взгляд, гибель Земли была спасением всего человечества, ценой, которую мы заплатили, чтобы освободиться от своего собственного творения.

Ложь.

«Не пойми меня превратно», - через некоторое время сказал Скороизменится. «Многое из того, что было, разрушено. Виндзоры позаботились об этом. Но многое не было утрачено». Я услышал, как затвор его камеры снова щелкнул.

«На что это похоже?» — спросил я.

«Родная планета?» Я представил, как капитан удивленно приподнимает брови, которых у него больше не было. «Это просто место, как и любое другое».

«Не пытайся обмануть меня, капитан», — воскликнул я. «Скажи мне правду». На мгновение я забыл о войне и мучениях Дану. Забыл о страданиях Кассандры. Забыл о своей собственной боли.

Когтистые конечности капитана щелкали, открываясь и закрываясь в своих гнездах. «Солланская Империя существует так долго, что для большей части галактики кажется, будто она существовала всегда, была частью ландшафта, чем—то неизменным. Но у нее есть начало. Для большинства мужчин и женщин в галактике Война Основания — всего лишь история. Как будто она была основана близнецами, выросшими на волчьем молоке...»

«Что ты имеешь в виду?» — спросил я.

«Что Земля не является богом для меня или для кого-либо из Ордена. Всего лишь камнем в космосе».

Разве я сам не сказал то же самое Криспину в тот последний день в Мейдуа, на аэродроме за городом моего отца? «Орден?» — наконец спросил я. «Ты имеешь в виду Капеллу?»

Если бы Здесь Скороизменится мог контролировать свое лицо из плоти, подумал я тогда, он, возможно, улыбнулся бы. «Скажем так: боги моих отцов - это не боги ваших отцов».

«Говори понятно, черт тебя дери!»

Хризалид повернулся на подставке. «Орден — это не Капелла», — сказал он. «Орден создал Капеллу».

«Ты говоришь о своем Верховном Патриархе», — сказал я. «О второй империи».

Существо, которое когда-то было Херевардом Мотом, подняло клешню, почти учительским жестом. «Ты знаешь, как возникла Капелла?»

«Ее создала Империя», — сказал я. «Император Тициан...»

«По настоянию Ордена!» — повысил он голос. «Капелла — это только... публичное лицо. Перчатка на руке Ордена».

Я не мог не покачать головой. «Ты просишь меня поверить, что какое-то тайное общество управляло Империей с самого начала...»

«Я не прошу тебя ничего делать», — сказал Здесь Скороизменится. «Я говорю тебе правду. Ты уже сам все видел. Стражи. Лорд Дору... Интеллект, который они принесли на этот корабль. Если ты все еще сомневаешься, лорд Марло, я начинаю сомневаться в твоих способностях».

Пока он говорил, я расхаживал по комнате кругами. Хризалид поворачивался вместе со мной, его лицо всегда было обращено ко мне.

«Человек не может управлять собой», — сказал капитан. «Им нужно управлять, но чем?»

«Ты говоришь так, будто согласен с этим», — сказал я.

«А ты нет?» — спросил Здесь Скороизменится. «Можешь ли ты, стоя здесь, искренне сказать мне, что обычный зеленщик из одной из ваших грязных деревушек способен постичь истину так, как ее постиг ты?»

Мне хотелось рявкнуть в ответ, прокричать "да" и таким образом бросить вызов монстру в его бутылке.

Но я промолчал. Правда была в том, что я знал, что он прав. Разве я сам не держал в секрете все, что узнал, за исключением нескольких человек? Разве я сам не видел ужас, который вызвали Наблюдатели? Разве я сам не был лордом, действующим на благо своего народа?

Почувствовав, что он забил очко, капитан воспользовался своим преимуществом. «Ты мог бы уничтожить их, знаешь ли?»

Я посмотрел на него, все еще не произнося ни слова.

«Этот корабль... он — высшая сила в нашем мире. Несмотря на все искусство и силу, которые обрели Орден и Капелла, они не создали Фелсенбурга...» Его когти постучали по пустым гнездам. «Они могущественны - намного могущественнее, чем их подданные в Империи, даже могущественнее, чем повелители тьмы между звездами... но они ничто по сравнению с силой, которой ты располагаешь. Ты мог бы занять трон».

Трон.

Я видел его. Много раз. Видел себя сидящим среди бархата и полированного золота, увенчанным лавровым венком, с Селеной у моих ног. Красное солнце Авентов садится. Моя звезда восходит. Ушара показала мне это будущее — но так же поступил и Тихий, сам Абсолют. Должен ли я был его занять? Эта мысль наполняла меня необъяснимым беспокойством. Как император, я мог бы подчинить силы людей своей воле, разгромить сьельсинов, сломить их армии. Я мог бы довести Наблюдателей до края пропасти, мог бы выбросить их из нашего космоса в небытие, которое ждет их за пределами пространства и времени.

«Знаешь, я мог бы тебе помочь», — сказал Здесь. «Раньше мы говорили о моем назначении. Я только начинаю свой путь. Ты уже догадываешься, кем я могу стать».

Бесчисленные руки, бледные и цепкие, плавали, как водоросли, в белом веществе моего мозга. Я посмотрел на него, на человека в банке — на существо, которое когда-то было человеком, но превратило себя во что-то другое. Его руки были перепончатыми, рудиментарными, хрупкими, как тростинки. Нос приплюснут, ноздри прорезаны, а на горле виднелись глубокие порезы. Жабры? Ноги казались наполовину ластами.

Младенец Йормунгандр. Эмбрион Абаи.

Левиафан в стадии становления.

«Ты предлагаешь себя в качестве наследника как Капеллы, — догадался я, — так и Братства».

«Я мог бы многому тебя научить», — сказал Здесь Скороизменится. «Я многое мог бы сделать. Но мне нужен дом. Место, где можно начать преобразования».

Преобразования. Мне вдруг представился образ карлика Скороизменится, вылезающего из своего резервуара, ползущего по черному песку, как какая-то мягкотелая черепаха, опирающегося на свои тонкие руки, чтобы дотащиться до прибоя, где на горизонте поднимаются бледные луны. Там он будет питаться и расти. Братство было сложным организмом, сплавом железа и плоти, и плоти с плотью, бесчисленных разумов, объединенных воедино. Он будет чем-то другим. Единый разум, единая воля с самого начала. В полной мере человеком, в полной мере богом.

Мой разум содрогнулся, как и мое сердце.

«И в обмен, — сказал я, чувствуя тошноту, и, скрестив руки на груди, полностью повернулся к маленькому существу, — ты поддержишь мое право на трон».

«Да», — сказал Здесь. «Я буду твоим слугой».

«Ты был бы моим поручителем», - сказал я. «Моим покровителем. Моим богом».

«А ты был бы Господином над людьми», — сказал он.

«Я буду твоим рабом», — возразил я. «Твоим инструментом».

«Моим союзником», — указал он. «Моим клиентом. Наши цели совпадают. Ты стремишься к победе. Я стремлюсь к вечности. Ты хочешь знаний. Я хочу защиты».

Я попытался представить себе человека, которым он был. Херевард Мот. Священник Капеллы. Магистр Ордена. Дитя самой Земли. Я не смог бы этого сделать. «Нет», — сказал я наконец, качая головой. «Нет, я не займу трон».

«Тогда все безнадежно», — сказал бывший священник. «Они уничтожат тебя».

«Они уже пытались», — ответил я и замолчал, зацепив большие пальцы за пояс. Я склонил голову и уставился на полированный пол. «Если это так просто, как ты говоришь, почему Вечный сам не занял трон? Почему не завоевал Империю? Почему не уничтожил ее? Почему скрывался на Воргоссосе?»

Здесь Скороизменится не ответил мне сразу, а схватил одну клешню другой, как будто заламывая руки. Мне показалось странным, что такое существо может нервничать, что на столь нечеловеческой форме можно увидеть столь человеческий жест. «Он не прятался от вашей Империи».

«От Наблюдателей?»

«От Исполинов», — сказал он, используя имперское слово. «Он сражался с ними раньше. Много раз. На протяжении веков. Вот почему я присоединился к нему. Почему я покинул Капеллу. Орден».

«Я думал, это было для того, чтобы найти путь?» — напомнил я, не в силах скрыть горечь в голосе.

«Я же сказал тебе, — ответил он, — что наши цели не противоречат друг другу». Он снова застучал когтями. «Ты ненавидишь наш вид, потому что тебя так воспитали».

«Я не ненавижу ваш вид».

«Не притворяйся ребенком», — сказал он. «Ты ненавидишь нас. Ты ненавидишь его. Но он защищал человечество способами, которые даже ты не можешь понять».

«Он вступил в союз со сьельсинами!» — внезапно зарычал я, бросившись вперед и ткнув пальцем в пол. «С самим Дораяикой!»

Здесь Скороизменится не шелохнулся. Он не мог. «Ты думаешь, все так просто?» Его камеры сузились. «Я так понимаю, вы узнали, что он сделал с их телеграфами?»

Я закрыл глаза. «Ты говоришь...» У меня необъяснимо пересохло во рту. «Ты хочешь сказать, что Кхарн Сагара намеревался уничтожить их?»

«Я хочу сказать, что он был готов это сделать, если бы это оказалось необходимым».

«Он ждал», — осознал я. «Ждал, пока они уничтожат Империю. Капеллу».

Тишина.

«Ты не ответил на мой вопрос».

Здесь Скороизменится прибавил громкости, видимо надеясь оглушить меня. «Потому что ты знаешь ответ!» Его голос стряхнул пыль со стен. «Ты знаешь, что это возможно!»

Я просто стоял.

«Почему ты здесь, лорд? После всех этих лет?»

Когда я закрывал глаза, то видел их лица. Несчастных жителей Дану. Моих собственных людей.

Все злобные, налитые кровью, с вытаращенными глазами и оскаленными зубами на красных лицах, преображенные присутствием Ушары. Я видел и их жертв — все они были жертвами. Гошал. Лаксман. Холден. Уильям. Женщина, убитая и изнасилованная в шлюзовом отсеке...

Кассандра. Кассандра больше всех.

«Все, что у меня есть, — это истории», — сказал я наконец. «Кхарн и Селарним. Империя Наири. Я дважды сражался с ними. Сначала на Сабрате, теперь на Дану. Оба раза я потерпел поражение…» Мои руки сжались в кулаки, стали словно камни. «Раньше ты называл себя ветераном войн Кхарна. Скажи мне…» Я замялся, понимая, что именно для этого я и пришел, именно этого я и хотел от несчастного существа в банке. «Скажи мне, что ты видел, как они умирают».

Хризалид повернул банку так, что оказался ко мне спиной, в шее и верхней части позвоночника у него было что-то похожее на стержень из черного металла, трубка, от которой отходили бесчисленные провода, соединяющие плоть подменыша с его механизмом.

«Пожалуйста».

Скороизменится молчал и был совершенно неподвижен.

«Сам Сагара сказал мне, что дело безнадежно», — сказал я, вспомнив нашу встречу в пирамидальном дворце Латарры. «Он сказал мне, что их нельзя убить».

Глупо даже пытаться...

Вот почему он удалился на Воргоссос, коротая вечность, обгладывая годы, как кости, цепляясь за полужизнь. Скороизменится сказал ранее, что Кхарн сражался с Наблюдателями, что он защищал человечество в той тьме между звездами. Что изменилось для него, задался я вопросом? Что произошло, что заставило его отказаться от этой борьбы?

Хрисалид не ответил мне и не шевельнулся в своем резервуаре.

«Но ты думаешь иначе», — сказал я, снова приближаясь к нему. «Мне нужно знать то, что знаешь ты. Что ты видел!» Я присел на корточки, чтобы моя голова оказалась на одном уровне с головой мага. «Скажи мне!»

Тишина.

Я протянул руку и приложил ладонь к боковой стенке сосуда. Меня охватило желание разбить этот сосуд, как и в храме Рагамы, когда я стоял перед яйцом Тихого. «Если нет надежды, зачем он создал «Демиург»?» Я закричал. «Почему он сражался с ними? Что изменилось?»

Тишина.

«Черт возьми! Говори!»

Ухмылка Гошала. Жертва Холдена. Смерть молодого Уильяма...

Кассандра... Кассандра... Кассандра...

Когда существо наконец заговорило, его голос был тихим и ласковым, как прикосновение сухих листьев к камню. Это был не голос машины, в которой находилась уродливая куколка, не тот мрачный баритон, так похожий на голос Сагары.

Это был голос мужчины, усталый, дрожащий и очень, очень старый.

«Да», — сказал он наконец. «Я видел, как они умирали. По крайней мере, я так думаю». Его голос напомнил мне о высохших руках с длинными пальцами и хрупкими телами. «Мы поймали одного в Стрельце. Возле звезды Тукана 47. Мы скормили его черной дыре. Другого сожгли. В твоем арсенале есть оружие, «Архон Сика», способное выпотрошить звезду, как клинок человека. Мы разожгли огонь в пустоте... Они сделаны из света, знаешь ли. Из узоров света. Достаточно мощный магнитный поток может сжечь их дотла...» Его голос затих. «Я... видел вещи, лорд Марло. Вещи, которые, я думаю, даже ты не осмеливаешься себе представить».

Я мог себе это представить, поскольку видел ужасы, на которые была способна даже ослабленная Ушара. Как на Сабрате, так и на Дану.

«Что он с тобой сделал?» — спросил он. Я услышал слабое жужжание сервоприводов, когда оптические датчики отца Хереварда нашли мое лицо. «Исполин, с которым ты сражался?»

Смею ли я рассказать ему все? Смею ли я рассказать ему что-нибудь?

«Дай угадаю», — сказал он. «Он забрал их разумы. Свел их с ума».

Мой взгляд перешел на камеру. «Ты видел это?»

«Много раз», — ответил он. «Они атакуют разум, атакуют само сознание, как вирус».

Я подумал о черве Урбейна, о татуированной руке Валки, царапающей ее собственное горло.

«Я видел, как целые корабли, станции, города обращались против самих себя», — продолжил он. «Страх как чума, милорд. Именно так они закрепляются. Страх и отчаяние».

«Страх и отчаяние...», — пробормотал я.

«Они не из этого мира», — произнес капитан дрожащим голосом. «Они существовали раньше — ты знал об этом? До Катаклизма? До Разрыва? До того, как появилась эта вселенная?»

Я кивнул.

«Они — ее хозяева, ее создатели, я думаю». Он заговорил быстрее, слова натыкались одно на другое, торопясь закончить начатое. «Ты спросил, что изменилось. Почему Кхарн перестал с ними сражаться. Почему он скрывался на Воргоссосе. Почему он вступил в союз со сьельсинами. Это было то открытие. Понимание того, что вселенная не реальна. Что она была создана».

«Эти две вещи не противоречат друг другу».

Скороизменится на мгновение замолчал. «Мы все — насекомые. Жуки в банке. Только Кхарн это понял...» Его голос затих. «Всю свою жизнь он думал, что охотится на хищников. А на самом деле он сражался только с тенями. С тенями рук за пределами банки. Вот что изменилось. Он понял, что борьба безнадежна. Поэтому он ушел на Воргоссос».

«Он искал выход из бутылки», — осознал я. «Но так и не нашел его».

«Выхода нет», — пояснил Здесь Скороизменится. «Нам остается только бежать дальше».

«В твою искусственную вселенную?» — спросил я, указывая на корпус капитана.

«Ты не слушаешь», — сказал он. «Все искусственное. Все это было создано. Все это. Каким образом — я не знаю. Возможно, мы — программы, работающие на какой-то космической машине, просто символы на странице. Возможно, существовала более древняя вселенная, и наша — лишь их ответ на главный вопрос. Возможно, они такие же, как я».

Я наконец встал. «Или, возможно, они совсем не такие, как ты».

«Возможно», — согласился Здесь. «Но мы никогда не узнаем. На самом деле».

«Но оружие работает», — сказал я.

«Оно работает», — подтвердил капитан. «Но может ли оно действительно уничтожить их? Или мы только обжигаем руку, которая прикасается к бутылке?» Банка наконец повернулась, карлик внутри был раздутым и, казалось, спал. «Мы не можем сбежать».

«Я в это не верю», — ответил я.

«Они — хозяева нашей реальности. Ее программисты».

«Но ты видел, как они умирают», — сказал я.

«Видел ли?» — вопросил хрисалид. «Или они просто ушли?»

«Ты трус», — нахмурился я. «Ты и Сагара, оба».

«Я бессмертен», — ответил Здесь Скороизменится. «Единственное, что может убить бессмертного, — это ошибка».

«Я мог бы убить тебя прямо сейчас», — заметил я, не угрожая.

«Ты не убьешь», — возразил Здесь Скороизменится. Голос отца Хереварда исчез, сменившись металлическим голосом потенциального божества. «Я тебе не враг. Ты это знаешь. Я не представляю для тебя угрозы, не угрожал тебе. Я тебе нужен».

«Правда?» Я снова принялся расхаживать по комнате, кружа вокруг расчлененного человека-машины.

«Ты идешь сражаться с Империей. С Капеллой. Орденом. Ты не знаешь их так, как я».

«Ты предлагаешь свои услуги?»

«Я предлагаю соглашение», — произнес он.

Я снова закутался в плащ. «Я уже сказал тебе», — ответил я. «Мне не нужен трон».

«Тогда не бери его». Тонкая струйка пузырьков вырвалась изо рта существа, взбаламутив янтарную жидкость. «Но я все равно буду тебе нужен. Если не хочешь, чтобы я стал твоим покровителем, прошу освободить меня в качестве платы за мою помощь».

Настала моя очередь молчать. Этот человек был чудовищем. Оставленный в покое, он превратится в нечто подобное тому, чем была Братство. Человек и машина вместе, титан и титанический интеллект. Великий разум, искусственный, как сама Колумбия.

Живой бог.

Но он не совершил никакого преступления. По крайней мере, не против меня.

«Я подумаю об этом и обо всем, что ты сказал», — произнес я, и, повернувшись, постучал в дверь, чтобы меня выпустили. Когда дверь распахнулась, охранники снаружи выпрямились по стойке смирно, я оглянулся, склонив голову к плечу. «Спасибо, Отец Херевард».

«Будьте наготове!» — скомандовал Эдуард. «Сахак! Таран! Приготовьте станнеры!»

Два легионера АПСИДЫ, которых А2 отправил в операционную, проверили свое оружие, приготовились, дула дисрапторов засверкали ярко-синим светом.

«Все назад!» — крикнул я, жестом приказывая им остановиться. Пусть с ней все будет в порядке, — молча молился я, подходя к резервуару. Просто пусть с ней все будет в порядке.

Наши глаза встретились. Фиолетовые и изумрудные.

Ее брови приподнялись. Нос и рот были скрыты маской и шлангом, но она прижала руку к стеклу, ладонь белая, как мел. Она узнала меня. Меня охватило облегчение, которое я едва могу описать. Была вероятность — и немалая — что повреждение ее мозга было настолько обширным, что даже после восстановления она не будет собой, когда очнется.

Я прижал свою руку к стеклу, положив ее на руку Кассандры и скомандовал: «Начинайте промывку».

Медицинский техник за пультом отдал приказ более корректно, введя команду.

Холодный женский голос автохирурга ответил: «Выполняю».

В резервуаре Кассандра вздрогнула, подняла голову — ее короткие волосы развевались вокруг лица. Жидкость вокруг нее — бледно—зеленая с золотистым оттенком - забурлила. На мгновение капли целебного нектара повисли в воздухе, закручиваясь спиралью вокруг ног Кассандры, по мере того как одна жидкость сменяла другую.

Я не убрал руку, даже когда бак начал скользить вперед по основанию, следуя по направляющим в полу, наклоняясь назад, так что обнаженное тело Кассандры опустилось на мягкую обивку позади. Когда она легла, бак начал опорожняться, вода устремилась через невидимые сифоны.

Она не вставала на ноги уже несколько месяцев. Несмотря на целебную воду из резервуара несмотря на то, что маленькие аппараты все еще работали в ее тканях, она чувствовала слабость. Дрожь. Атрофию.

Я услышал пронзительный вой ультразвуковых скребков — на грани слышимости — и увидел, как остатки влаги сдуло с нее, как будто ужасный ветер заполнил стеклянную трубу, в которой она лежала. Кассандра посмотрела на меня, нахмурив брови над маской. Она положила руку на интубатор, спрашивая.

Я покачал головой.

Механические руки автохирурга опустились на крышку емкости, набор инструментов скользнул по стеклу. «Отчет», — холодно провозгласил женский голос машины: «Частота сердечных сокращений и уровень кислорода в крови в пределах нормы. Реакция зрачков оптимальная».

«А как насчет ее мозга?» — спросил я.

Машина услышала меня. «Электроэнцефалография показывает повышенный уровень нервной активности».

Я вздрогнул и нервно посмотрел на Эдуарда, который стоял сзади с Нимой и принцессой Селеной. Агент АПСИДЫ сжал губы.

«Стресс?» — спросил я.

«Предупреждение: начинается извлечение».

Пневматика зашипела, штифты сдвинулись. Крышка подскочила, когда открылась, поднялась и откатилась назад, как змея, готовящаяся к удару. Ненавижу себя за то, что вздрогнул, что моя рука потянулась к поясу.

Страх — это яд. Голос Гибсона звучал в голове.

Она попыталась встать, но бессильно откинулась назад. Она так долго пробыла в резервуаре. Семь месяцев... семь месяцев нашего трехлетнего путешествия. Она едва ли сможет стоять. Лечебная ванна - это не фуга. В фуге волокна тела, их характер, их состояние пребывали в стазисе, замороженные, неизменные. Была усталость, боли, мучительные головокружения. Но не атрофия. Кассандра была жива — не в сознании, но и не замороженная.

Она не сможет встать без посторонней помощи.

Множество металлических рук хирурга опустились, прорезиненные насадки мягко надавили на руки и плечи, удерживая мою дочь. Еще несколько железных рук сомкнулись вокруг стержня, торчащего из ее маски, и вытащили его со звуком, похожим на звук ножа, вытаскиваемого из плоти. Кассандра закашлялась, когда интубатор и питательные трубки были извлечены, и, возможно, ее стошнило бы, если бы желудок не был пуст. Я хотел броситься к ней, но аппарат еще не закончил работу. Его бесчисленные конечности скользили по ее телу, удаляя электроды и другие части сенсорного оборудования, все, кроме катетера и капельницы.

Ее рука поднялась, и я схватил ее, крепко сжал.

«Я здесь!» — произнес я грубым, хриплым голосом. «Кассандра, я здесь!»

Она попыталась заговорить, закашлялась.

Я помог ей сесть, обнял ее.

«Не пытайся говорить», — сказал я и, не отпуская свою девочку, крикнул: «Кто-нибудь, принесите мне одеяло!» Таран и Сахак продолжали держать ее под прицелом. «Все будет хорошо», — прошептал я.

В поле моего зрения появилось одеяло — стеганое, черное, машинного пошива. Я схватил его. «Спасибо, Ни...» Я замер, увидев, что Селена смотрит на меня — на нас обоих. Нима все еще стоял рядом с Эдуардом, приблизившись, пожалуй, всего на шаг. «Спасибо», — сказал я Ее Высочеству.

Селена улыбнулась и положила руку мне на плечо, говоря Кассандре: «Мы очень за тебя переживали, знаешь ли».

Я расправил одеяло, которое дала мне Селена, и укутал им плечи дочери. Ее рука ошеломленно выскользнула из-под черных складок и придержала одеяло на месте. Она тихо кашлянула.

«Отойди, принцесса», — сказал я внезапно сурово.

Селена напряглась, и я наклонился, чтобы мое лицо оказалось на одном уровне с лицом Кассандры. «Смотри сюда, девочка», — позвал я, положив руки ей на плечи. «Смотри сюда».

Она дрожала. В операционной было чертовски холодно. Ей нужен был отдых. Теплая постель. Вода. Нормальная еда. Все по порядку.

«Кассандра!» — повторил я, мягко встряхивая ее. «Смотри сюда!»

Она посмотрела на меня, и я испугался того, что мог увидеть в этих глазах: Непонимание. Непризнание.

Ненависть.

Неужели машины Кхарна испортили свою работу? Убили моего ребенка духовно, если не физически?

Или это сделала Ушара?

«Анарьян!»

Снова эти зеленые глаза встретились с моими, скользнули по моему лицу. Я все еще крепко держал ее.

«Ушара?»

«Абба». Она закашлялась, сгорбилась, прижавшись лбом к моей голове.

Ее глаза! Ее глаза!

Я видел их ясно, изучал их — изучал ее — через бесчисленные фрактальные потенциалы, наблюдал, как ее глаза смотрят в мои. Они были такими же, как в ее последние мгновения, когда кровь текла из ее безжизненного сердца: ее. Целиком и полностью ее.

«Абба...» Она обняла меня. «Абба... Я... Я видела...»

Она закашлялась, задыхаясь, и упала обратно на мат.

«Кассандра?» Что она видела?

«Нам нужно отвести ее в медику», — заявила доктор Фарра, бледная женщина с золотистыми волосами. Она была одной из людей Лина.

Голос Эдуарда прорезал суматоху, громкий и четкий. «Сдержите ее».

Я резко обернулся. «В этом нет необходимости».

«При всем уважении, — сказал Эдуард, делая шаг вперед, сцепив руки за спиной, — это необходимо. Мы знаем, что она представляет угрозу. Все остальные показали стойкие симптомы психической атаки Наблюдателя».

«Она в порядке», — ответил я.

«Адриан», — попросил Эдуард. «Пожалуйста. Отойди в сторону».

Я посмотрел на свою дочь, со спутанным сознанием, наполовину прикрытую одеялом, на котором она лежала. Ее рука поднялась, потянулась ко мне. Опустилась. Ее глаза закрылись, голова повернулась, все тело обмякло. Я протянул руку и более тщательно укрыл ее. Проверил дыхание, пульс. Она была жива.

Он говорил разумно — я это знал — и все же согласиться с ним казалось предательством.

«Хорошо», —наконец сказал я и отошел в сторону.

Я следовал за носилками Кассандры и ее охранниками до медики, а Нима и Селена шли за мной. Эдуард тоже задержался, посовещавшись с Сахаком и Тараном, которых он назначил дежурить.

«Ты останешься?» — спросила Селена, подойдя ко мне.

«Да», — ответил я. «Я хочу быть здесь, когда она проснется».

Она не проснулась. Ни когда Сахак и Таран перекладывали ее в постель, ни когда автохирург проводил осмотр, ни когда я положил руку ей на лоб и произнес ее имя.

«Она очень слаба», — заметила доктор Фарра, женщина с золотистыми волосами. «Ей нужен отдых и питание».

«Я позабочусь об этом», — заверил Нима, заламывая руки.

Доктор не закончила. «Мы до сих пор не знаем, насколько серьезны повреждения, которые она получила». Ее бледные глаза были омрачены печалью. «Возможно, у нее будет потеря памяти. Это может повлиять на ее личность».

«С ней все в порядке», — сказал я. Она произнесла мое имя.

Доктор Фарра улыбнулась, но не ответила.

Селена вмешалась, спросив: «Когда она придет в себя?»

Доктор только покачала головой, поклонилась и ответила: «Я не могу сказать вам точно, Ваше Высочество. Это может произойти сегодня или завтра. Если это продлится дольше, нам, возможно, придется подумать о другой питательной трубке, я...» Она прервалась и с нескрываемым скептицизмом посмотрела на руки хирурга-робота. «Ее сердце и легкие получили серьезные повреждения. Вам повезло, лорд Марло. Ваш прокол был чистым. А ее... ну, это чудо, что могут сделать эти машины...»

Я кивнул в знак согласия, сглотнул и повернулся, чтобы посмотреть на свою дочь в постели. Ей нашли одежду — белую тунику и брюки пациента, так что она снова выглядела почти как неофит, послушница в Школе Огня. “Если задуматься, — я выложил свои размышления вслух, — почему мы отказываем себе в таких чудесах...»

«Ты знаешь, почему», — произнес Эдуард.

«У вас есть мой номер, если ее состояние ухудшится», — сказала доктор. «Я должна вернуться на «Бурю». Корабль позаботится о ней в экстренном случае».

«Спасибо, доктор», — кивнул я, отпуская ее, повернулся и занял место рядом с дочерью. Селена подошла и встала рядом, положив руку мне на плечо.

«Хорошо, что она вышла из камеры», — заговорил Эдуард. «Ты провел три дня в камере до пробуждения».

«Неважно», — сказал я, протягивая руку, чтобы убрать с лица Кассандры ее короткие волосы.

Я чувствовал, что разведчик стоит, наверное, в полудюжине шагов от меня. «Ты... не должен винить себя», — сказал он наконец.

«А я не должен?» — спросил я, глядя мимо Селены через плечо.

Эдуард никогда не был из тех, кто робеет при виде моего лица, даже после моего возрождения. Он выпрямился. «Это была моя идея спуститься на поверхность, чтобы спасти Арго и его людей».

«И ты поступил правильно», — ответил я, положив руку на руку Селены, чтобы мягко убедить ее отпустить меня. «Мы спасли почти три тысячи жизней».

«Если бы я не взял их на борт...»

«Тогда Ушара все равно бы проникла в сердца наших людей, Эдуард», — возразил я. «Ты не был на «Буре» или «Сокрушительном Шквале». Не ты призвал чудовище на наши головы. Кровь Сатты Кулла и его людей не на твоих руках».

«Я все еще...»

«Ты ничего», — перебил я. «Я понимаю твое желание взять на себя вину, но это не твоя вина. Если ты ищешь кого-то, кого можно обвинить, обвиняй Наблюдателей. Обвиняй Дораяику. Не обвиняй себя».

Другой мужчина посмотрел на свои начищенные ботинки, поправил оправу очков цвета слоновой кости, пригладил смазанные маслом волосы. Он заговорил, остановился, снял очки. «Почему... почему это произошло с ней? Я имею в виду... почему некоторые из нас, а не другие?»

Почему не я?

Ему не нужно было этого говорить. Я тоже это чувствовал.

Что я мог сказать?

«Я не знаю», — наконец ответил я и посмотрел на Селену. И она, и я отвергли соблазн Ушары. Может быть, просто Кассандра и другие согласились?

На Сабрате моя самонадеянность чуть не привела меня к гибели. Я думал, что смогу справиться с этим существом в одиночку. Я не знал, что оно такое, насколько я мал — и это едва не уничтожило меня.

«Я начинаю думать...» — начал я, все еще поглаживая лоб Кассандры. «Я думаю... Я думаю, что мы сами открываем дверь. Нашими слабостями. Нашими сомнениями. Нашей болью. Кассандра... Я видел, как тяжело все это на нее действовало. Весь этот ужас».

«Как и на любого другого», — согласилась Селена. Она села на край соседней свободной кровати.

Я устало кивнул.

«Ты думаешь, это страх?» — спросил Эдуард. «Думаешь, существо использует страх, чтобы ослабить нас?»

«Kalamphara!» — выругался Нима, привлекая всеобщее внимание. Немрутти был необычно тихим, но когда я повернулся, чтобы посмотреть на него, то увидел, что его глаза были влажными от слез.

«Нима?» — спросил я.

«Чушь!» — воскликнул он, размахивая руками для пущей выразительности. «Простите меня за эти слова, Доми. Молодая госпожа способна на многое, но бояться?»

У меня вырвался тихий смешок. «Ты прав. Она не была напугана. Она злилась. Я никогда раньше не видел ее такой злой...» Я замолчал, подавленный воспоминанием о ее лице. Ужас и ярость, отраженные в нем... так близкие к безумию.

Безумие...

Это слово означало и гнев, и сумасшествие. Какая правда была в этой связи, и какой урок.

«Безумие...», — произнес я это слово вслух. «Это безумие. Они хотят нас сломить. Довести до отчаяния... до ужаса».

Эдуард коснулся креста, который носил под курткой. «Ужас заразен», — сказал он наконец. «По мере того, как ужас распространяется...»

«Знаю», — сказал я. Каждая бедная душа, попавшая в лапы Наблюдателей, будет вселять ужас в других.

«Это как... чума», — кивнула Селена.

«А ты не поддался?» — спросил я Эдуарда.

Молодой человек покачал головой. «Нет».

У меня вырвалось «хм».

«Возможно, мостик достаточно хорошо защищен», — предположил Эдуард.

«Возможно», — ответил я. Но разве я не чувствовал их взгляды в том месте раньше?

«Почему существо не сделало этого на Сабрате?» — спросил Эдуард.

И снова у меня не было ответа. Вопросов было просто слишком много. «Ты начинаешь говорить как капитан Уоттс», — заметил я. «Может быть, она была слишком слаба тогда, или, может быть, в этом не было необходимости. Может быть, она бы так и поступила, если бы битва продолжалась. Оружие NEM нанесло ей тяжелое ранение. Возможно, мы не дали ей шанса...»

Эдуард просунул пальцы под очки и потер глаза под ними. «Mon Dieu! — выдохнул он, — но мы в полной неизвестности, не так ли?»

Кассандра зашевелилась, ее лицо на мгновение исказилось в выражении, похожем на страх. Я попросил жестом всех замолчать, снова положил руку ей на лоб. Нима был прав. Этот страх был так не похож на нее, и все же после всего, что она пережила... Она попыталась перевернуться, но ремни, которые скрепляли ее грудь, талию и бедра, не позволили ей этого сделать.

Прости меня, подумал я.

Это пройдет, прошептал другой голос, голос, не совсем мой.

«Мы сделали для нее все, что могли», — произнес Эдуард.

«Знаю», — ответил я. «Простите меня. Я устал от разговоров».

«Конечно», — кивнул Эдуард. Чувствуя себя неловко, он пересек комнату, подошел к ее постели, опустился на одно колено рядом с ней, взял ее единственную руку в свою и заговорил. Я едва слышал его, так тихо и торопливо он говорил в тот момент: «Рафаил из Семи, стоящих перед Престолом; Ангел Здоровья, Господь наполни твою руку бальзамом с небес, чтобы успокоить все наши раны. Исцели эту жертву болезни, утешь ее в ее страданиях. Молю, направь нас в нашем путешествии, ибо мы сомневаемся в правильности нашего пути».

Его глаза встретились с моими, и — внезапно смутившись — он отпустил руку моей дочери. Затем, встав, поклонился Селене, отдал честь мне и ушел. Я почувствовал необъяснимую легкость после его ухода, какая-то нежная волна тронула мое сердце, когда он проходил мимо.

«Какой замечательный парень», — сказала Селена.

«Да, он такой».

Принцесса посмотрела на меня, слегка нахмурив свое идеальное лицо. «Что это было?»

«У него благие намерения», — ответил я.

«Если он является представителем этих язычников, — сказала Селена, — то я почти желаю, чтобы у нас было десять тысяч таких, как он».

«Эдуард — единственный в своем роде».

В конце концов, Нима заснул, но только после нескольких часов нервного хождения по медике. В процессе он обнаружил, что дальняя стена комнаты была поляризованным зеркалом, окном, выходящим на один из бесчисленных аквариумов «Демиурга», где обитали бесчисленные косяки рыб, все для того, чтобы накормить население, которое так и не появилось.

Почему Кхарн Сагара построил такое судно, не было большой загадкой. Его размеры были необходимы для размещения оружия Мерикании и сохранения призматической геометрии зала и лонжерона, которые сбивали с толку Наблюдателей.

Но зачем он построил его для заселения?

Он хотел, чтобы это был новый Воргоссос? Его спасательный плот на случай, если планета будет уничтожена, но потом отказался от этой идеи, когда Дораяика построил огромные мировые двигатели, которые сделали сам Воргоссос его кораблем? Лориан говорил о желании покинуть галактику, вывести Воргоссос за пределы всего человеческого пространства.

Сирота наверняка знал.

Мне нужно было только спросить.

«Я видела ее...»

Слова были тихими, сухими, как опавшие листья. Я с испугом вернулся в мир четырех измерений. Зеленые глаза смотрели на меня мутным взглядом. «Абба?»

«Я здесь». Моя рука нашла ее руку.

«Абба...» Кассандра попыталась подняться, но не смогла. «Я видела Амму».

Я моргнул. «Ты... что?»

«Я видела ее...» Ее пальцы сжали мои. «Было темно. Я не могла дышать. Я ползла. Ползла. Абба, у меня были обе руки! Впереди был свет и люди. Так много людей! Они держали... свечи, я думаю. На них были серые одежды. Я пыталась позвать их, но не могла. Не было воздуха! Но одна из них подошла ко мне. Это была Амма».

Я замер.

«Она взяла меня за руки...» Она заплакала навзрыд. Ее голос был слабым. Сухим. Ужасно сухим. «Еще не твое время, мышонок», — сказала она мне. «Ты должна сейчас же вернуться». Только я не хотела, папа, я не хотела. Я только что прибыла, я...» Она задыхалась, сжимая мои пальцы.

Я крепко обнял ее.

Мышонок...

Нима проснулся и подался вперед в своем кресле.

«Она обняла меня, Абба, крепко обняла. «Ты нужна ему, — сказала она. «Он не справится один, а я не могу». Она подняла меня. Подняла свою свечу — пламя было чисто-белым...»

Воющая тьма... она была в Воющей тьме.

«Ты... видела ее?» — спросил я. Я чувствовал других в той тьме, но не видел ничего, кроме себя.

«И других!» — кивнула она, глядя мне в глаза. «Я не видела их лиц. Не могла... Я... Нима!»

«Молодая госпожа...» Лицо немрутти сияло. «Вы... это вы?»

На лицо Кассандры упала тень, и на какой-то ужасный миг я испугался, что она улыбнется, что в ее изумрудных глазах вспыхнет огонь. «Ушара...» — сказала она. «Вот почему я...» Она потянула за ремни, которые ее связывали.

«Да», — сказал я. «Эдуард и я решили, что так будет лучше».

«Эдуард в порядке?» - спросила она. «Есть вода?»

Нима нашел воду раньше меня и поспешил наполнить стакан для девушки. Я обнаружил кнопки управления кроватью и приподнял Кассандру, не ослабляя ее пут.

Когда Кассандра напилась, она прислонила пустой стакан к бедру и уставилась в его затененную глубину, как в окно. «Их было так много. Тысячи. Миллионы. Они тянулись до горизонта, Абба. Она была прямо на краю...» Она посмотрела на меня, и свет ее улыбки скрыл следы ее слез. «Она ждала меня. Она обернулась ко мне, показала пальцем. Это было самое трудное, что я когда-либо делала... «Кассандра!» Она произнесла мое имя, и я знала, что не должна оглядываться, но я оглянулась...»

Я почти мог это увидеть: поток человеческих воспоминаний, уходящий прочь навсегда, каждая серая фигура, цепляющаяся за свою маленькую лампу. Тьма времени исчезала по мере нашего приближения, черный цвет становился серым, серый — серебристым. Белым. Вдали звучала великолепная музыка — та самая музыка — все яснее и яснее. Мы как будто стояли на краю безграничного океана, погрузив ноги в зыбучий песок.

«Передай своему отцу, что он был прав», — сказала она. «Совершенно прав».

Я вырвал руку из ее рук и отвернулся, чтобы скрыть свое лицо.

«Абба? Прав в чем?»

Это действительно была она.

Я тоже люблю тебя, подумал я и уставился на потолок над головой, на ребристые своды, на круглые окна, похожие на глаза. «Нима, — сказал я, — помоги мне развязать ее».

«Но, Доми...»

Я повернулся, цепляясь онемевшими руками за ремни. Сообщение пришло от Валки — оно могло прийти только от Валки. И я понял, что наша дочь в безопасности.

Мышонок, назвала она ее — назвала бы, если бы осталась жива.

Мышонок.

Кассандра попыталась сесть как следует, повернулась, прижавшись ко мне. Я обнял ее. И так держал ее близко к себе впервые с тех пор, как она покончила с собой и чуть не убила нас обоих.

«Анарьян». Я не отпускал ее. «Обещай мне, что больше не будешь так поступать».

«Что? Умирать?» Она слабо рассмеялась. «Я твоя дочь. Я не могу тебе этого обещать».

Прошло несколько недель, прежде чем Кассандра полностью выздоровела, и за все это время не было никаких признаков присутствия Ушары в ней. Тень Валки изгнала Ушару из нее, так же как Рагама изгнал ее из меня. Или же сама смерть разорвала связь между ними.

Эдуард, сначала разгневанный тем, что я освободил ее, не посоветовавшись с ним, успокоился в дни, последовавшие за ее пробуждением, но настаивал, чтобы мы более тщательно и пристально наблюдали за ней. Ее воспоминания об этом инциденте были, к счастью, скудными. Она вспомнила голос Наблюдателя, его угрозы, обещания, которые он шептал. Он предложил ей месть. Средства убить Дораяику. Миуданара.

Новую руку и многое другое...

…возможность занять мое место, взять на себя мою ношу.

Избавить меня от боли.

Вместе, сказало чудовище, они уничтожат сьельсинов. Кассандра станет героиней, займет трон рядом с одним из бесчисленных принцев Вильгельма.

Она помнила свои последние мгновения. Клинок, пронзивший наши сердца. Кровь, хлещущую из ее рта. Падение. Я уткнулся лицом в пол. Моя рука ползла, пытаясь дотянуться до ее руки. Затем темнота.

Читатель, я часто думал — и мало говорил об этом в своем рассказе — что я сумасшедший. Несмотря на все, что я видел, несмотря на все, что я сделал и могу сделать, несмотря на Аннику и Беренику. Несмотря на Сенуэссу и Сибарис. Несмотря на Воргоссос и сам Актеруму, я нахожу правду, которую узнал, почти невозможной для веры. Даже сейчас я нахожу правду невероятной и удивляюсь замыслу Абсолюта. Почему? Я спрашиваю себя, буду спрашивать себя вечно. Почему? Почему? Почему?

Возможно, я никогда не получу ответа.

Но услышать от того, кто совершил мое путешествие за пределы смерти и видел все, что видел я, и даже больше... услышать слова Валки — слова, которыми я никогда не делился с Кассандрой — из уст нашей дочери... это было умиротворение и утешение, которых я никогда не ожидал найти.

Тем не менее, я поручил Рамантану и Отомно следить за ней, а также Инамаксу и нескольким ирчтани. Под бдительным оком доктора Фарры Кассандра вновь укрепила свое тело, преодолев атрофию, вызванную пребыванием в резервуаре. Были проведены и когнитивные тесты, и Кассандра проводила долгие часы в уединении с Селеной, беседуя с ней. Они сблизились во время путешествия с Форума в Латарру и провели вместе большую часть пути до Дану. Для нее было хорошо иметь кого-то, кроме меня, с кем можно поговорить. Я часто видел их вместе, сидящих на какой-нибудь скамейке в корабельном саду или идущих по какому-нибудь коридору, склонив головы друг к другу.

Оставалось только ждать. Лин и я провели все встречи, обсудили аспекты всех вопросов. Мы опросили всех выживших из деревни Дану, вылечили их раненых.

«Что с нами будет?» — спросил старый Арго. Старейшина восстановил зрение после пребывания в одном из резервуаров Кхарна и выглядел, если можно так сказать, моложе и энергичнее.

Я удивленно посмотрел на него. Он знал ответ, ему его говорили сотни раз. «Вы будете переселены, как только мы доберемся до Гододдина».

Старик настоял на том, чтобы не уходить под лед, как и несколько его односельчан. Они боялись стать просто грузом.

«Да», — сказал Арго. «Но куда? И когда?»

«Это не мне решать», — ответил я, наблюдая за несколькими детьми, которые остались на поверхности и играли в свою игру. Они гонялись за обручем — на самом деле, куском воздуховода, найденным в кладовой — с ветками, которые наломали с одного из самых высоких деревьев в этом секторе.

Мы поселили их в одной из хвостовых секций, под ложно сияющим небом, в низких кубических домах, с видом на один из самых больших аквариумов, маленькое море, которое поднималось дугами по обе стороны, напоминая мне Станцию Март.

«Империи», - кивнул Арго, прищурившись. Множество морщин, окружавших его зеленые глаза, почти полностью разгладились за время пребывания в резервуаре, но их тень вернулась, когда он угрюмо посмотрел на меня. «Тогда, скорее всего, это какая-нибудь дыра, такая же плохая, как Дану».

«Сомневаюсь», — ответил я, подойдя к перилам. Я почувствовал вспышку раздражения. «Принцесса этого не допустит».

Трое утров сновали по террасе под нами, выполняя какое-то загадочное поручение, мимо небольшой стайки чаек, которых совершенно не беспокоили машины. Двое мальчишек — сыновья одного из двоюродных братьев Арго, как я понял, — мчались впереди остальных, управляя колесом перед собой, смеясь и крича друг другу, чтобы оно не упало. В центре тупика в конце террасы стояло дерево, около перил, выходящих на искусственное море. Их цель состояла в том, чтобы обогнуть дерево и отправить колесо обратно по дороге в другую сторону, чтобы оно доехало до приземистых квадратных домов на другом конце.

«Принцесса...» — сказал Арго. «Никогда не думал, что встречу одну из них. Мы родственники, вы знали? Мой народ — наш клан — мы — потомки Артура Длинной Руки, который был сыном Себастьяна Двенадцатого. Он сбежал к Экстрам и исправился. Он никогда не женился, поселился здесь, когда это было еще крайней границей космоса, построил себе маленькое королевство — тридцать, сорок женщин, как говорят».

«Я догадывался», — ответил я. «У меня был друг из Дану. Его звали Уильям».

«Как и того мальчика...» Он знал, что произошло в залах «Демиурга». «Как императора».

«Да».

Арго подошел к перилам, чтобы присоединиться ко мне, тяжело ступая по камню. «А нельзя ли нам... остаться здесь?»

Я почувствовал, как мои брови поползли вверх, а глаза расширились. Не в силах скрыть свое удивление, я спросил: «Здесь?»

«Это место...» Старейшина кивнул на пустую деревню, на воду, поднимающуюся по изгибу вращающейся секции, пока та не исчезала под ложным дневным небом. Вдали виднелась черная линия трамвая, подвешенная к крыше обратными арками. «Оно не хуже любого другого, лучше, чем Дану, и чертовски лучше, чем любое место, куда Империя может нас отправить».

«Вы не можете этого знать», — возразил я.

«Мне не нужно этого знать», — ответил старик, который был на несколько веков моложе меня. «Я не хотел проявить неуважение к вашей принцессе, милорд. Она, несомненно, прекрасная женщина, милая, как сама Мать-Земля, но мы с вами оба знаем, как все будет. Все это обещания — лучшее питание, отпуск, образование и все такое — а потом ничего. Они положат нас на лед до лучших времен».

В словах старейшины была правда.

«Арго, — сказал я, глядя мужчине прямо в глаза, — это военный корабль. Вы знаете, куда мы направляемся, и лучше большинства понимаете, с чем нам предстоит столкнуться».

«Да, — сказал он, — и вы были со мной честны. Честнее, чем любой лорд, которого я знал. А это место... оно очень странное — эти железные руки. Но вы слышите это?»

Не было ничего. Ничего, кроме волн. Вдали кричала чайка. Дети были необъяснимо тихи, их голоса, возможно, заглушал сильный ветер.

Чайки. Волны. Тишина.

Знаешь ли ты, мой мальчик, что мы живем в поистине прекрасном мире?

Даже в недрах этого черного корабля была красота.

«Это мир», — сказал Арго. «Здесь мы можем его обрести, и здесь не так холодно, как в аду». Он скрестил руки на груди. «Вы лорд, а у нас нет ни одного. Дану ушла, а с ней и граф Оландер — не то чтобы он когда-либо заботился о нас. А вы были добры к нам».

Я отвернулся. «Я привел вас всех на заклание».

«Я не дурак», — сказал Арго. «Вы пытались спасти нас, я знаю это. Только враг...» Он покачал головой и прерывисто выдохнул. «Я видел много ужасных вещей в своей жизни, лорд, только...»

Дети возвращались с прогулки, крича и размахивая палками, как мечами.

Чайки. Волны. Смех.

«Удивительно, не правда ли?» — наконец сказал я. «Как они просто... приходят в себя? Двигаются дальше, как будто ничего ужасного не произошло?»

Арго проследил за моим взглядом. «Да, лорд. Так и есть». Мы оба стояли, молча наблюдая. «Слышал, ваша дочь оправилась».

Я посмотрел на мужчину краем глаза. «С ней все будет хорошо».

«Говорят, ей досталось, как и остальным», — сказал Арго. «Одержимым, которые».

Я ничего не ответил.

«Говорят, она... снова стала собой», — произнес Арго.

«Так и есть», — ответил я.

Арго прикусил язык. «Почему она, а не другие?»

Он думал, что у нас есть какое-то секретное лекарство? Что мы его скрываем? Я покачал головой. «Я точно не знаю», — ответил я. «Мы... думаем, это потому, что она умерла». Об этом было трудно говорить. «Она была мертва несколько минут, прежде чем мы ее оживили».

«Тогда... могут ли остальные прийти в себя, когда очнутся от фуги?»

По правде говоря, я верил, что Кассандру спас не сам факт смерти, а ее опыт смерти. Я не был освобожден от власти Ушары, когда попал в фугу после Сабраты. Меня освободил только Рагама. Именно Валка освободила дух Кассандры. Я не мог дать старейшине ложной надежды.

«Не думаю», — произнес я.

«Понимаю». Он причесал бороду руками. «Но должен же быть какой-то способ. Этот корабль...» Он поднял взгляд на ложное небо, на трамвайные пути, скользящие над головой. «Я никогда не благодарил вас. За глаза. Честно говоря, ими я вижу лучше, чем старыми».

«Вам не за что меня благодарить», — ответил я. «Я только жалею, что не могу спасти остальных».

«Тем не менее, мне кажется, что их лучшая надежда здесь, с вами», — сказал Арго. «Мы можем работать, мои люди и я. Я не прошу милостыни. Я знаю этот корабль, он сам о себе позаботится, но должно быть что-то, что мы можем...»

«Это военный корабль, Арго», — повторил я, уже более решительно. «Военный корабль. Мы плывем на Гододдин, к месту сбора флота. За нами следуют сьельсины. Там будет сражение, не имеющее аналогов в истории человечества. Битва. С нами вы не будете в безопасности».

«На мой взгляд, — сказал старейшина, — после того, что я видел, нет места безопаснее».

«Я...» Я замялся с ответом.

«Я уверен, что ваша принцесса — прекрасная женщина, — сказал старейшина, — но я не готов доверить будущее своего народа ее слову или слову любого другого лорда».

Я возмутился. «Я лорд, старейшина».

«Прошу прощения, лорд, — сказал Арго, подтверждая правдивость моего возражения, даже когда он с ним спорил, — вы нечто большее. Я всю жизнь слышал истории. Я никогда в них не верил, но то, что вы сделали, там, на Дану...».

«Вы были слепы», — возразил я.

«Но я не дурак!» — сказал он, настала его очередь повторяться. «Я поговорил со своими людьми. То, что вы сделали, сражаясь с той... штукой. То, что сделала ваша девушка...» Он осекся, зашипев. «Если кто-то и может нас спасти, то это вы».

Катящийся обруч ударил по боковой стене невысокого здания, слегка задев ее. Обруч упал, и дети догнали его.

«Здесь достаточно места», — продолжал Арго. «Ваш человек, Эдуард, сказал, что это кольцо имеет десять миль в поперечнике. Я думаю, что это вдвое меньше, чем от начала до конца. Позвольте нам остаться здесь, не путаясь у вас под ногами, по крайней мере, до тех пор, пока вы не найдете для нас место получше».

«Вы меня не правильно поняли». Я повернулся, чтобы посмотреть на мужчину. «Туда, куда я направляюсь... я не уверен, что смогу вернуться».

«Сирота сказал, что нам скоро придется выйти из варпа», — сообщил я молодому Альбе, когда мы шли по одному из длинных продольных коридоров, ведущих из стыковочных отсеков обратно в носовую часть, где нам нужно было встретиться с Лином. «Наши запасы топлива на исходе».

Эдуард нахмурился. «Почему нам не сказали об этом раньше?»

Мы не заправлялись топливом — по-видимому, в этом не было необходимости — с тех пор, как завладели «Демиургом». Несмотря на огромные размеры корабля, его запасы были действительно велики. Я видел их один или два раза, когда в очень редких случаях отваживался заходить так далеко на корму: ячейки, могучие как корабли, все установленные в вакууме, видимые через высокие узкие окна, расходящиеся лучами от круглого портала доступа, как лучи солнца.

«У меня сложилось впечатление, что Сирота не счел эту информацию важной», — пожал я плечами. «По крайней мере, это даст капитану Кварану и его людям шанс высадиться».

Эдуард скорчил гримасу. «Ты же знаешь, что они представляют угрозу для безопасности».

«Знаю», — кивнул я. «Но не могу их удерживать, и к тому же... Тавроси не представляют угрозы. Они не хотят иметь ничего общего с остальной галактикой».

«Возможно, ты прав», — задумчиво сказал он.

«Они не знают об Астрофаге», — сказал я. «И даже если бы знали, то не скажут об этом Капелле».

«Нет», — согласился Эдуард. «Но их могут поймать сьельсины. Ты же знаешь, на какой риск мы идем, выходя из варпа».

Я прикусил язык, наблюдая за проходящими мимо солдатами. «Знаю. Но эти риски значительно ниже, чем те, которые связаны с нашим прибытием в пункт назначения».

«Наблюдатели наверняка прочесывают пространство между Дану и Гододдином», — заметил Эдуард. «Если им удастся поймать Кварана и его людей...»

«Ты говоришь о десятках тысяч кубических световых лет», — напомнил я. «Они не всеведущи, а мы не летим по прямой траектории. Кваран будет в безопасности, как только он и его люди смогут выйти в варп». Солдаты ушли в боковой проход, оставив нас двоих одних в коридоре. Я понизил голос: «Мы с тобой оба знаем, что в любом случае риск в первую очередь связан с Кассандрой и мной. Именно нас они ищут».

Эдуард кивнул.

«Защита корабля должна быть достаточной, чтобы скрыть нас», — продолжил я. «А Кваран и его люди будут подвержены опасности всего час... может, два».

«Но разве они не узнают корабль?» — спросил Эдуард. «Они, похоже, могут видеть внешнюю оболочку».

«Возможно». Я не совсем понимал. Геометрию, физику, всю эту науку. «Возможно, если они посмотрят прямо на нас, но подумай: если они могут видеть через световые годы, мы должны выглядеть для них как пылинка. Пока эта пылинка ведет себя как пылинка... зачем обращать на нее внимание?»

Молодой человек потер глаза, приподняв очки, и продолжил идти. «Старина Гог и Магог должны были предупредить нас о дозаправке».

«Гог и Магог?» Я приподнял брови.

Смущенный Эдуард посмотрел на свои ботинки.

«Сирота нас ведь предупредил», — заметил я. «Он только что это сделал. Я...» Я замялся, сразу осознав, что Сирота может нас услышать, если захочет. «Ты не доверяешь этому существу?»

«Я...» Эдуард заколебался. Он провел с Сиротой больше времени, чем кто-либо из живых, кроме меня самого, поскольку его задачей было тщательно охранять и изучать это существо. «Я не знаю. Мне многое непонятно в работе этого корабля. Это не обычное судно, верно?» Он замолчал, возможно, осознав наличие внутренних камер корабля. «Как мы будем заправляться топливом? Эта штука должна выпить океан...»

Я услышал звук его коммуникатора, увидел, как замигал индикатор на его запястье. Эдуард замер на полушаге, поднеся руку к патчу за ухом. Мгновением позже включился мой собственный коммуникатор, и голос, который я едва узнал, произнес: «Лорд Марло, A2, вы нужны внизу, у «Аскалона». Произошла... ситуация».

«Таран?» — спросил Эдуард. «Это А2. Докладывай».

«Это Кассандра?» — спросил я. Упоминание об «Аскалоне» пронзило меня, как ледяной нож. И Кассандра, и Селена, как и я, предпочли остаться в своих каютах на борту "Аскалона", а не поселиться в апартаментах Кхарна на самом корабле. С Кассандрой что-то случилось? Конечно, если бы Ушара дала о себе знать, солдаты подняли бы общую тревогу.

«Нет, лорд», — ответил Таран. «Это Бледные».

«Рамантану?» Я был удивлен. Я оставил капитана следить за Кассандрой. Быть ее тенью, несмотря на возражения. «Что произошло?»

«Была драка. Они и птицы. Трое людей Анназа мертвы».

Эдуард резко посмотрел на меня.

Ушара.

Сознание Кассандры было не единственным, к которому она прикасалась, и хотя мы погрузили беженцев и пострадавших солдат в ледяной сон, были и другие, чьего сознание она коснулась, но не задержалась в нем.

«Где они сейчас?» — спросил я, уже торопясь. «Они все еще сражаются?»

«Нет, лорд, — ответил Таран, — мы держим все под контролем. Бледные опустили мечи, когда мы им приказали, но птичьи парни хотят разорвать их на части».

«Мы уже в пути».

«Аскалон» был пришвартован в одном из бесчисленных доков, расположенных вдоль экватора «Демиурга». Маленький корабль стоял на своих посадочных опорах посреди огромного, эхом наполненного пространства, сверкая черным и золотым на фоне зеркальной темноты дока.

Эдуард вызвал по рации подкрепление — людей — но мы прибыли первыми, и я поспешил вперед, не дожидаясь их прибытия. Из трюма слышались звуки борьбы.

«Хватит!» — раздался мужской голос. «Я сказал, хватит, пернатый! Отойди!»

Звук, который был ему ответом, казалось, исходил из глубин юрского периода, высокий, пронзительный вопль. Это был боевой клич ирчтани.

Я одним прыжком поднялся по трапу и прыгнул в трюм, держа в руке незажженный меч.

Небольшая группа людей во главе с Тараном и Сахаком выставив копья, охраняла заднюю дверь. Перед ними — между ними и мной — находилась толпа ирчтани, которая прыгая и скребая когтистыми ногами, приближалась к дверям, держа в руках оружие.

«Уходите!» — прозвучал высокий голос ирчтани. «Вы должны выдать нам unaan. Они пролили кровь. Кровь Ишаан Ирчтани. За кровь нужно заплатить!»

«Анназ!» Я узнал голос и был удивлен, увидев его здесь, во главе своих людей, этой толпы. «Что все это значит?»

Вождь моих ирчтани повернулся — и вместе с ним повернулись головы его людей, за исключением тех, кто стоял впереди, ближе всего к Сахаку и Тарану.

«Справедливость!» — сказал птицечеловек, и я увидел, что он держит свою зитраа в чешуйчатой руке. «Справедливость для моего народа. Для Ишаан Ирчтани. Для Анааки. Бахаамуза. Справедливость для Инамакса».

«Инамакса?» — переспросил я. Я поручил лейтенанту Инамаксу — вместе с Рамантану — следить за Кассандрой. И где же Кассандра?

«Eneemira Hakaaro», — сказал Анназ.

Отправился в ад.

«Сьельсины убили их?»

«Они убили!» — подтвердил Анназ, и его слова подхватила толпа.

«Они убили! Они убили!»

«Они убили Инамакса и других?» — спросил я, оглядываясь. «Где тела?»

«Наверху, лорд!» — пояснил Сахак. «Марно запер их обоих в кубикуле наверху — для их же блага и нашего».

«Они должны умереть!» — сказал Анназ. «Кровь платит за кровь. Только кровь!»

«Кровь! Кровь!»

Я сделал шаг ближе к толпе. «Где моя дочь?»

«На своем месте!» — ответил Таран. «Она спала».

Я закрыл глаза. Нельзя было исключать влияние Наблюдателя, но то, что Кассандра не была причастна к происходящему, было небольшим утешением.

«Китуун Анназ», — сказал я. «Отзови своих людей».

Голова хилиарха повернулась почти на 360 градусов. «Башанда! Нет!»

«Я сказал, отзови своих людей, Анназ!»

«Мои люди мертвы!» — сказал вождь. «Хорошие люди! Убиты этими... тварями». Он подпрыгнул на месте, повернувшись ко мне лицом, и хлопая когтистыми лапами. «Я добьюсь справедливости! Мы добьемся! Ты должен отдать!»

Я шагнул вперед, в толпу пернатых воинов. «Ты ударишь меня, вождь?» — спросил я, все еще держа в руке незажженный меч. «Думаешь, у тебя получится?»

Анназ склонил голову набок, не мигая уставился на меня огромным темным глазом, но ничего не сказал.

«Ты забыл, кто я? Что я для тебя? Для твоего народа? Ты забыл клятву, которую я дал на костях моего друга, Удакса Вааншакрила?»

Тишина.

«Ты получишь справедливость, — сказал я, — но это будет человеческая справедливость, а человеческая справедливость требует, чтобы я поговорил со Сьельсинами».

«Но они же сьельсины, — возразил хилиарх.

«Они верно служили мне», — ответил я. «Много лет. Как и ты». Я положил руку на плечо птицечеловека. «Должен ли я без вопросов отвергнуть тебя, если бы ваши позиции поменялись местами?»

Узкие птичьи плечи поникли — такое человеческое выражение.

Анназ ничего не ответил.

«Уведи своих людей», — приказал я. «Справедливость требует мира».

В этот момент открылась внутренняя дверь, и за шлемом Сахака появилось лицо, которое я больше всего ждал увидеть. Она была одета в облегающую черную одежду Марло, в тунику с разрезами на талии с обеих сторон, левый рукав закатан и закреплен булавкой. Она отказалась от своей мандии, на ней был только пояс-щит — он был активен, сверкая в воздухе вокруг ее сурового лица. Ее клинок, как и мой, был не зажжен в руке.

«Кассандра!» — воскликнул я. Она не должна была быть вооружена.

«Я слышала драку?» Темные волосы упали ей на лицо, словно тень.

Эдуард вмешался: «Сьельсины и ирчтани. Все под контролем».

«Три птицы мертвы», — пояснил я.

Три? Кассандра произнесла это слово одними губами, нахмурившись. «Я же тебе говорила», — сказала она. «Абба, я тебе говорила».

Я проигнорировал ее. Прошло несколько десятилетий с тех событий на Сабрате. Десятилетия с тех пор, как Рамантану поклялся мне в верности вместе с выжившими членами банды Музугары. Десятилетия. И за все это время ничего. Ничего, кроме верной службы.

«Это не имеет смысла», — сказал я. Кассандре. Эдуарду. Людям у двери. «Где тела?»

«В столовой», — ответил Сахак.

«А принцесса Селена?»

«В вашей каюте», — сообщил мужчина. «Ее преторианец запер ее там. Она не была в опасности. Ксеносы были все в столовой. Простите, милорд. Я должен был их разделить».

«Ты не мог знать», — сказал я. «Пропустите меня».

Звук шагов по пандусу позади привлек мое внимание, и, оглянувшись, я увидел прибытие подкрепления Эдуарда. Молодой Альбе пошел, чтобы раздать указания. Им предстояло разогнать толпу ирчтани, которая все еще стояла в трюме. «Ты сказал, что Рамантану сдался мирно?»

«Он сам отдал мне свой меч», — подал голос Таран. «И другой тоже». По его тону я понял, что он сам едва верит в то, что говорит: «По правде говоря, все неприятности нам доставили птицы».

Кассандра прищурила глаза, и я вернул свой меч на пояс, проходя между Сахаком, Тараном и ней. Другой мужчина — в кофре, но без шлема — стоял у двери, сжимая свой станнер. При моем появлении он отдал честь. «Они в кубикуле, на верхнем этаже».

«Я знаю, где это», — отмахнулся я, смутив беднягу. Я ринулся по лестнице, перепрыгивая по две ступеньки за раз, мимо места, где убийца принца Александра однажды едва не лишил меня жизни.

«Абба, что происходит?» — слова Кассандры — и ее шаги — преследовали меня по лестнице.

Я не ответил ей, задержавшись в коридоре у двери столовой. На полу комнаты лежали три тела, над которыми стояли двое легионеров.

Инамакс... Это был несправедливый конец для такого существа. Других, Анаака и Бахаамуза, я не знал, но Инамакс — он был правой рукой Анназа. Его лейтенантом. Он хорошо нам служил и сыграл важную роль в борьбе с Кедроном на борту «Демиурга».

У нас еще будет время для скорби и ритуалов.

Мы с Кассандрой поднялись по лестнице на самый верхний этаж. Оставшись на мгновение наедине, я обернулся к дочери, двигаясь так быстро, что она отшатнулась от меня. Я ничего не сказал, только резко вдохнул, прижимая ее спиной к стене. Она подняла руку, на ее лице отразилось замешательство и тревога.

«Анарьян?»

Ее глаза сузились. «Абба?»

«Это ты?»

«Что, я?» — спросила она, оттолкнув мою руку. Поняв, она замерла, ее лицо помрачнело. «О».

«Я должен быть уверен».

«Абба, это я», — сказала она, еще больше нахмурившись. «Ты будешь не доверять мне до конца моей жизни?»

До этого момента я ни на секунду не сомневался в ней. Если она была невиновна — если она была собой — то должна простить меня. Если же была виновна...

…как я мог это узнать?

Я наклонил голову, изучал ее глазами, данными мне богом, смотрел сквозь время на лица — бесконечные, меняющиеся лица — моей дочери, смотрящей на меня. Нигде в бескрайней бесконечности я не увидел даже намека на ту отвратительную улыбку и не почувствовал укола ее меча в груди.

И мое сердце говорило мне, что ничего не было, что здесь была только моя дочь.

Скажи отцу, что он был прав...

Я отпустил ее. «Прости», — сказал я. «Я должен был убедиться».

«Ты действительно думаешь, что это... она?»

«Возможно», — сказал я, глядя мимо нее на лестницу наверх. «Будь начеку, дочка. Есть кое-что...» Мой голос затих, и я покачал головой. «Пойдем».

Я поднялся по ступенькам на самый верхний уровень, где четверо мужчин — все ветераны АПСИДЫ — стояли у двери кубикулы. Увидев нас, они заметно расслабились и оперлись на копья. Их лидер, декурион без шлема с квадратным бронзовым лицом, слегка поклонился и улыбнулся. «Лорд Марло, — сказал он, — леди Марло, мы рады вас видеть».

«Марно?» — спросил я, вспомнив имя, которое упомянул Сахак.

«Да, лорд, это я». Он повернулся и посмотрел на дверь позади себя, как будто она могла выстрелить ему в спину. «Бледные там. Не знаю, что случилось...»

«Они сошли с ума, так говорят птицы», — сказал другой, голос его был приглушен коммуникатором костюма. «Напали на птичьих парней, когда все были в столовой».

Кассандра вступила в разговор: «А что с внутренними камерами корабля?»

«Мы не смотрели», — ответил Марно. «Не было времени».

«Рамантану ничего не сказал?» — спросил я.

Четверо мужчин посмотрели друг на друга, по-разному пожали плечами или покачали головой. «Мне — нет», — сказал один, вызвав шквал ответов от остальных, завершившийся Марно, который развел руками.

«Понятно», — кивнул я. «Впустите меня».

Мужчины отошли от двери, направив копья внутрь. «Хотите, чтобы мы вошли с вами?» — спросил Марно.

«В этом нет необходимости, декурион», — ответил я. «Охраняйте дверь».

Дверь — тонкий черный портал — скользнула в стороны, раздвинувшись посередине, и меня сразу же встретили два нечеловеческих лица с черными глазами и белыми, как черепа, лицами. Рамантану стоял между Отомно и дверью. Отомно сидел, сгорбившись на полу в середине длинной узкой комнаты.

«Ба-Аэта-до». Рамантану увидев меня, преклонил колени.

«Что ты наделал?» — спросил я капитана на его языке.

Отомно вздрогнул и резко отвел взгляд.

На полу кубикулы была кровь — черная, как чернила. Только тогда я понял, что Рамантану ранен. Левая рука капитана Бледных кровоточила там, где когти Ирчтани нашли слабое место в его доспехах.

«Ты..., — сказал он, к моему удивлению, на галстани, — ты здесь... чтобы убить нас?»

«Что?» — спросил я. Кассандра шевельнулась за моей спиной, и по тому, как она двинулась, я почувствовал, что она нацелила свой меч на однорогого ксенобита.

«E Egazimn!» — сказал Отомно сзади.

Как Эгазимна.

«Эгазимн отдал себя вашим богам», — сказал я. «Он пытался убить нас».

«Ты поспешил спасти своего человека!» — сказал Отомно. «Того, с кем ты здесь. Она чуть не убила тебя, а теперь стоит здесь на свободе».

Рамантану зашипел, повернув голову, чтобы направить звук и оскаленные клыки на своего единственного соотечественника. Отомно замолчал, устрашенный своим начальником. «Caihanarin ba-koun’ta...» — сказал он. «У меня нет других богов, кроме Утаннаша, ба-Аэта-дох. Нет других богов, кроме Утаннаша. Я видел это существо. Снова и снова. Я знаю, что kulan — это правда».

Я оглядел их обоих: капитан стоял, а его раб сидел, подтянув колени к подбородку. Обвинение Отомно задело меня за живое. Я не спас Эгазимна, не смог спасти никого из них. Из них остались только двое.

Только двое.

«Факт остается фактом», — произнес я, переходя на язык сьельсинов, чтобы меня не поняли неправильно. «Эгазимн был потерян. Я не мог его спасти».

«Ты спас это!» Отомно ткнул пальцем в Кассандру. «Ты был достаточно быстр, чтобы спасти свой род! Мы принадлежим тебе. Мы отдали себя тебе! Ты не дал нам ничего, кроме разрушения!»

Слова существа поразили меня — не потому, что они были ложными, на самом деле их правда была как бледный огонь, — а потому, что Отомно не должен был их произносить. Я был его господином, его аэта. Его послушание должно было быть беспрекословным, вплоть до самой смерти. Но сьельсин время от времени бунтовал.

Рамантану поднял голову к потолку, обнажив мне свое горло. «Я видел, как ты бросил вызов богам, — сказал он, — видел, как ты сражался с ними голыми руками, видел, как ты стоял сразу в двух местах...»

«Ты прав», — сказал я. «Возможно, я мог спасти Эгазимна».

«Ты хочешь убить нас!» — сказал Отомно. «Рамантану, он так говорит! Он говорит, что ты приведешь нас к гибели».

Я прорычал существу. «В данный момент ты идешь туда сам». Я видел смятение на лице Кассандры, но не было времени переводить ей. Не тогда. «Расскажи мне, что произошло».

«Эйджана!» — прошипел Отомно, используя слово сьельсинов для обозначения ирчтани. «Они напали на нас!»

«Они говорят не так», — возразил я.

«Они пытались подчинить Отомно», — произнес Рамантану, раздувая четыре ноздри. «Отомно принадлежит мне!»

«Я приказал им помочь тебе приглядывать за Кассандрой!» — крикнул я, шагнув вперед.

Услышав свое имя, Кассандра спросила: «Что?»

Я махнул ей рукой, чтобы она отступила. «Это был мой приказ. Они говорили моим голосом».

Перед глазами Рамантану мелькнули прозрачные мембраны. «Ты говоришь, что эти существа лучше нас? Эти животные? Ты хочешь поставить их над нами?»

Я огляделся, ища нужные слова. «Я хочу поставить вас обоих под мое руководство».

Рамантану снова моргнул прозрачными мембранами и наклонил свою нессиметричную голову. «Но кто будет выше другого?» — спросил он. «Это должен быть я. Я победил».

«Tuka ne?» — спросил я. «Ты? Ты убил ирчтани?»

«Я убил!» — прорычал Отомно. «Я убил их во имя чести моего хозяина».

Я закрыл глаза, хотя это и не помогло. Я прочитал ярость и вызов в глазах Отомно, свет в них был похож на далекие солнца. Было бы лучше, если бы существо отрицало это. Я мог бы пощадить его жизнь.

Но теперь мне придется убить его.

«Твоего хозяина?» — спросил я. Сьельсин использовал слово «akrana», а не «aeta». Это не означало меня. Но он и «ичакта» не сказал. Акрана — это что-то другое. «Рамантану?»

«Я не хочу, чтобы он был опозорен!» — сказал Отомно, прижимая колени к груди — странно женственный жест.

Капитан молчал.

«Абба, что все это значит?» — спросила Кассандра.

«Подожди минутку», — ответил я ей. Раненная рука Рамантану все еще кровоточила, капая на пол, а Отомно — не имевший доспехов, как его капитан — был покрыт рваными ранами, глубокими черными порезами на руках и лице, из которых текла кровь, похожая чернила. Я спросил Отомно: «Ты убил их? Всех троих?»

«Двоих», — ответил Отомно, подняв вверх большой и безымянный пальцы, как принято у сьельсинов.

«Третьего убил я», — сказал Рамантану. «Капитана. Их ичакту».

Мое сердце превратилось в пепел, в прах.

Мне придется убить их обоих. Чтобы отомстить за убитых ирчтани, чтобы сохранить мир в своих рядах. И все же, по логике сьельсинов, разве их действия не были самообороной, поскольку они полагали, что Ирчтани намеревались подчинить их себе?

«Ты убил Инамакса?» — спросил я Рамантану.

Существо кивнуло головой в знак согласия. «Мы принадлежим ни ей, ни им. Мы твои», — сказало оно. «Ты можешь командовать нами».

«Что они просили тебя сделать?» — спросил я.

Отомно вступил в разговор. «Эйджана, они говорят: «Сьельсины должны спуститься вниз! Следите за дверями!» Они приказывают нам подчиняться, как будто они наши аэта. Это было унижением!»

На меня легла тяжелая ноша.

«Ирчтани отдавали им приказы», — сказал я на стандарте, обращаясь к Кассандре. «Им это не понравилось. Они сказали, что приказы должны исходить от меня, и сочли попытку ирчтани командовать ими попыткой утвердить свое положение».

Кассандра нахмурилась. «Что?»

«Знаю», — вздохнул я.

«Это было... ради тебя, ба-Аэта-до», — сказал Рамантану, говоря на ломаном стандарте. «То, что они сделали, было изменой».

Это привлекло мое внимание, и я вгляделся в чудовищное лицо капитана. «Qoqoryr ne?» — спросил я. «Измена? Как это измена?»

«Ты имеешь право отдавать приказы», — сказал Рамантану. «Мы принадлежим тебе. Не им. Они хотели украсть твое право. Твое право на власть».

Я снова закрыл глаза. Сьельсины восприняли приказ ирчтани охранять пандус не только как попытку птиц установить над ними контроль, но и как посягательство на мои права на двух сьельсинов. Я медленно выдохнул.

«Вы напали первыми?» — спросил я.

«Мы напали!» — ответил Отомно, почти вызывающе. Слова «да» не было.

«Они хотят вашей смерти», — сообщил я. «Обоих. Кровь за кровь».

«Пусть попробуют!» — прорычал Рамантану.

«Вы не должны были их убивать», — возразил я.

Рамантану моргнул. «Они бросили нам вызов, бросили вызов тебе».

«Rakanyi o-kousun!» — сказал я. «Они мои, как и ты мой! Ты не имел права их убивать».

Сьельсин смотрел на меня сверху вниз, его лицо было совершенно нечитаемым. «Они бросили тебе вызов!»

«Они попросили вас следить за дверью», — сказал я. «Это ничто».

«Ты ожидаешь, что мы будем им служить?» — губы капитана приоткрылись, обнажив полупрозрачные клыки.

«Я ожидаю, что вы все будете служить мне!» — крикнул я и для пущей убедительности ударил монстра в грудь. «Ты говоришь, что ты мой слуга! Веди себя соответственно!» Рамантану отступил на шаг. Я шагнул вперед, заняв освободившееся место. «Ты думаешь, я хочу, чтобы мои слуги сражались? Убивали друг друга? Нам нужны были эти воины».

У Рамантану было такое выражение лица — думаю, что видел достаточно эмоций сьельсинов, чтобы распознать гнев, когда его вижу. Глаза сузились, ноздри раздулись. Кулаки сжались, как будто оно собиралось ударить меня.

«Ты убьешь нас», — сказал Отомно. «Как убил Эгазимна. Ты убьешь нас за них. Кровь за кровь. Так ты сказал. Darathare bi ti-darathare bi ush».

Рамантану сжал свою раненую руку. «Мы — все, что осталось», — сказал он. «И ты убьешь остальных».

Мы не говорили об этом, ни разу за все те недели и месяцы, что прошли с тех пор, как я изложил свой план. Ни одно из существ не бросило мне вызов, ни одно не задало вопросов.

«Я убью их», — сказал я. В языке сьельсинов не было слова «да».

«И ты убьешь нас», — сказал Рамантану. «За тех... существ? За эйджана?»

«Они этого от меня ждут», — сказал я и замолчал, пораженный словами Отомно.

Darathare bi ti-darathare bi ush.

Я ослышался?

«Три жизни за три жизни?» Я посмотрел на сидящее существо. «Три?»

Рамантану встал между Отомно и мной. «Ba-Otomno-kih . . . svarasasa...»

Отомно... сдается? Но нет, не совсем. Слово было похоже на «сдается», но...

«Сдается?» — спросил я, глядя то на Рамантану, то на Отомно. «Сдается?» Я посмотрел на Кассандру. Она понимала еще меньше, чем я. Я отступил на шаг. Понимание пришло как гром среди ясного неба, как землетрясение. Я пошатнулся на месте.

Мой взгляд встретился с взглядом Рамантану. В животе у меня все перевернулось. «Твой?»

«Абба, что такое?» — спросила Кассандра, подойдя ко мне. «Что оно сказало?»

Я не отрывал глаз от Рамантану, когда отвечал ей. «Отомно беременна», — сказал я.

«Беременна?» В голосе Кассандры звучал ужас. «Беременна?»

Все еще глядя в лицо однорогому капитану, я спросил: «Твой?»

«Ba-eka», — сказал он.

Мой.

Впервые в жизни я не мог придумать, что сказать. Ребенок. Ребенок сьельсина. Ребенок Рамантану и Отомно. Маленькое существо зародилось в утробе капитана, и Рамантану, будучи выше по рангу, имплантировал его в своего подчиненного.

«Сколько времени?» — наконец спросил я на своем родном языке.

«Оно родится, прежде чем мы доберемся до Гододдина», — ответил капитан.

Я едва мог говорить.

«Biqaun o-okarin’na ne?» — спросил Отомно, и сгорбленная осанка существа приобрела новый смысл. Оно защищало маленькое существо в своем животе.

«Ребенок сьельсинов?» Кассандра не смогла скрыть отвращения в своем голосе. «Правда?»

Я посмотрел на нее, потом на сьельсина.

«Вы оказали мне большую услугу», — сказал я, говоря на родном языке, чтобы Кассандра могла понять. «Оба. Большую услугу...» Я встретил их черные взгляды. «Вы знаете, что я должен сделать?» — я повторил вопрос на сьельсинском языке, чтобы Отомно понял.

Рамантану ответил: «Ты уничтожишь Пророка и его богов, а также всех его слуг. Мой народ».

«Ba-cielucin», — сказал я. «Утаннаш приказал мне уничтожить твой народ. Твоего Пророка. Твоих князей. Твоих богов. Ты знаешь, куда мы направляемся? Что я намерен делать?»

Рамантану кивнул — человеческим жестом, а не сьельсинским. «Да».

Человеческое слово.

«И все равно ты будешь служить мне?» — спросил я.

Рамантану посмотрел на своего спутника, своего единственного спутника... свою пару. «Ты... сам пророк, пророк Утаннаша. Я видел это». Капитан опустился на колени, когда говорил, и прижал ухо к полу в знак покорности. «Если Утаннаш приказал убить мой народ, я не могу этому помешать. Если моя смерть послужит этой цели — если наши смерти послужат этой цели — то я предлагаю их».

Я знал, что нужно делать, и, подняв ногу в сапоге, прижал пятку к лицу гиганта, подтверждая свое право.

Я мог убить их. Но не стал.

«Что ты собираешься делать?» — спросила Кассандра. «С птицами?»

Я не обернулся, чтобы посмотреть на нее, не убрал ноги с головы Рамантану. «Я поговорю с ними», — сказал я. «Я заставлю их понять».

Ребенок. Мой разум все еще был в смятении. Ребенок Сьельсинов.

Я знал, что не смогу убить их. Что бы они ни сделали, ребенок в этом не был виноват. Он был невинен. Невинен. Я мог бы смягчить их приговор, подождать, пока ребенок родится. Но смог бы я вырастить его без них? Я слишком мало знал об их образе жизни, об их биологии. Как ухаживать за ребенком Бледных? Кормить? Учить его? Нет, нет, я не мог убить родителей. Я мог убить только Рамантану, но мне нужен был один, чтобы контролировать другого. Отомно не доверял мне, и без своего хозяина — своего любовника, своего akrana — мне пришлось бы вскоре убить Отомно.

Но справедливость требовала мира, как я и сказал ирчтани, а мир требовал удовлетворения. Ирчтани было нанесено оскорбление. Мои слуги обидели их. Моя левая рука враждовала с правой, мой дом был разделен. Я не мог обеспечить ирчтани справедливость, которой они добивались, которой заслуживали.

Заслуживали ли они этого?

Мог ли я дать им мир?

К тому времени, когда Кассандра и я вернулись в трюм, птиц уже не было, но Марно привел нас в место, куда они их увели: длинный пустой зал, в дальней стене которого преобладали окна, выходившие на одну из рыбных ферм «Демиурга». Там двигались какие-то темные тени, похожие на водоросли и рыб.

Увидев меня, птицелюди, которые до этого сидели, сбившись в кучу, перешептываясь или дремля, поднялись и заерзали на негнущихся ногах. Охранявшие их люди зашевелились, потревоженные движением ирчтани, как водоросли тревожатся от проплывающей мимо рыбы.

Я увидел Анназа, стоявшего среди их толпы. Он прыгнул вперед, его перья встали дыбом.

Но он не заговорил.

Говорить должен был я.

Что я мог сказать? Ирчтани хотели мести. Кровь за кровь. Они заслуживали этого, потому что Отомно и Рамантану напали на них, казалось бы, без всякой причины. Но с точки зрения сьельсинов, они были спровоцированы. На них напали.

Обе стороны были виновны, и ни одна из них не понимала своего преступления.

Как же тогда осуществить правосудие?

Мне казалось, я знаю ответ.

«Я принял решение», — сказал я, почувствовав напряжение, волну, прошедшую по пернатым ксенобитам. «Я не буду убивать унаани».

Анназ издал низкий каркающий звук, щелкнув клювом. «Почему?»

«Есть еще один», — сказал я. «Отомно ждет ребенка. Унаани вынашивают своих детей в себе, как и мы. Ребенок не виновен».

«Но он их!» — воскликнул Анназ, подняв лапу и растопырив три когтистых пальца. «Были взяты трое. Должны быть взяты трое. Судьба такова, что должны заплатить трое».

«Трое — это все, что у них есть», — возразил я.

«Какое это имеет значение?»

«Должны ли они заплатить за вашу потерю всем, что у них есть?» — спросил я.

Один из ирчтани издал пронзительный крик, и сразу же бесчисленные огромные крылья забили по воздуху, наполнив зал порывами ветра, от которого взметнулись мои волосы и плащ. Рядом со мной Кассандра вздрогнула, не выпуская из рук незажженный меч.

«Haakaash! Haakaash!» — кричали воины, и «Suujos! Suujos!»

Смерть и справедливость.

«Инамакс мертв!» — воскликнул Анназ, прыгая вперед. «Бледные убили его. Убили Анаака и Бахаамуза. Они хотят справедливости!»

«Они ее получат», — ответил я, раскинув руки перед собой. «Я убил Удакса Вааншакрила за то, что он со мной сделал?» — спросил я, надвигаясь на птицелюдей. «А должен был?»

Анназ в волнении дернулся, перенеся вес с одной когтистой ноги на другую.

«Моя милость пощадила его жизнь и жизни вашего народа. Благодаря этой милости ваш народ стал моим». Я стоял перед Анназом, а остальные окружали нас. Я был в кольце клювов и когтей. «Рамантану и Отомно — мои, и их ребенок — мой. Я привел их сюда как я привел вас. Я несу за них ответственность, как и за вас. Это моя вина, что так случилось». Я опустил руки. «Если вам нужна кровь, возьмите мою. Вы не получите их кровь».

«Абба!» — воскликнула потрясенная Кассандра.

Я проигнорировал ее.

Я изучал каждое покрытое тонкими перьями лицо. Зеленые. Черные. Бронзовые.

На них не было тени Наблюдателя.

Их гнев был искренним.

Анназ сделал шаг вперед. Каким же маленьким он был, почти ребенок, ростом не выше моих ребер. Но его клюв был злобным, жестоким и загнутым. Его когти были как ножи. Он мог разорвать меня на куски, выпотрошить, как орел Прометея.

«Почему ты отказываешь нам в нашем праве?» — спросил он.

«Вашем праве?» — повторил я, гневно глядя на него. «Ты считаешь меня глупцом, Китуун?»

«Башанда?» Глаза птицечеловека были большие, как яйца, черные, как смола.

«Нас мало», — произнес я. «Осталось так мало тех, кому я могу доверять. Мне нужны Рамантану и Отомно. Мне нужны ты и твои люди. Мы возвращаемся на Гододдин, где нас окружат враги. Мне нужен каждый из вас».

В трюме воцарилась полная тишина. Двигались только рыбы и водоросли за окнами. Птицелюди замерли, в их глазах-бусинках застыло удивление. Не понимая их потрясения, я продолжил: «Вы получите справедливость для Инамакса, но она придет со временем, вместе с возмещением, которое я должен вашему народу за Удакса и других представителей вашей расы, погибших, служа мне». Я снова сосредоточился на хилиархе. «Ты думаешь, я забыл свою клятву?»

«Башанда...», — произнес китуун, открыв клюв. «Как это возможно?»

Из его горла вырвались птичьи трели, а не человеческие слова.

Но я понял его ясно.

«Он говорит на нашем языке...», — сказал другой.

«Я его понимаю!»

«Он поет!» — воскликнул третий. «Он поет!»

Ни один человек не может говорить на языке ирчтани. Или неправильно. Не хорошо. Потому что, в то время как мы, люди, обладаем только одним набором голосовых связок, ирчтани обладают двумя — точно так же, как их ложные кузены, наши птицы. При разговоре один набор формировал слова, а другой производил прекрасную музыку, ноты и тональные изменения которой передавали смысл сказанного.

Я не смог бы имитировать это. Ни один человек не смог бы.

И все же в последующие дни все присутствующие ирчтани утверждали, что слышали в моем голосе музыку своего дома, Иммуз Ирчтани. Ирчтани в изумлении отпрянули, широко раскрыв глаза. Многие наклонились в пояснице, так как, не имея колен, не могли преклонить их.

«Башан Исени...», — сказал Анназ, кланяясь. «Bashan-za’an-Bash».

Высшее Существо. Выше Высшего.

Я коснулся его плеча, и он вздрогнул от прикосновения. «Тебе не нужно кланяться, — сказал я, — просто доверься мне. Ты получишь свою награду».

Я имел в виду каждое слово. Каждое. Но то, что я обещал им тогда, больше не в моей власти дать — это было в моей власти лишь на краткий миг, как исполины измеряют время. Люди Иммуза, эти повелители всего, что летает на крыльях, еще не унаследовали свой мир, не присоединились к сынам Земли как братья в звездном море.

Возможно, однажды.

«Я не знаю, почему ты это делаешь». Кассандра сердито посмотрела на меня. «Почему ты защищаешь этих существ».

«Рамантану и Отомно верно служили мне...»

«Они — сьельсины, Абба», — прорычала Кассандра, стукнув меня в грудь. «Нам нужны ирчтани — их сотни. Noyn jitat! Нам не нужны Бледные! Ты забыл Сабрату?»

«Я ничего не забыл».

«Тогда почему они живы?» Она подняла руку, чтобы снова стукнуть меня в грудь. Я схватил ее за запястье.

Я отвел ее обратно на «Аскалон», в ее каюту на маленьком корабле — мягкое, но наглядное напоминание о том, что она все еще находится под наблюдением. Ушара не проявляла никаких признаков проявления, но еще рано судить. Это было максимально уединенное место для этой конфронтации.

«Потому что, — сказал я, не отпуская ее, — они другие. Они новые».

Она не могла знать, никогда не смогла бы понять, как упорно я боролся, чтобы преодолеть пропасть между нашими видами. Она знала лишь немного о поисках Воргоссоса, о мире, который я пытался установить, о мире, который разрушили Тит Хауптманн, Бассандер Лин и Араната Отиоло. От которого я отказался. В Рамантану — в меньшей степени, в Отомно — и в их ребенке эта надежда на мир зажила заново.

«Какими бы они ни были, они не стоят ирчтани», — возразила Кассандра.

«Я не потерял Ирчтани».

«Пока что!» — ответила она. «Но, Абба, они убили троих из них, а ты бездействуешь!»

«Я не бездействую».

«Да, бездействуешь!» — парировала она. «Ты платишь им обещаниями, а они принимают их, потому что любят тебя».

Она была права. И все же я не мог свернуть с пути. Мне нужны были Анназ и его люди. Мне нужен был Рамантану. «Дело в ребенке… — сказал я наконец, — в их ребенке. Я должен надеяться...»

Кассандра сжала свое плечо. «Ты хочешь, чтобы они были теми, кем они не являются».

«Да», — сказал я, не моргнув глазом. Это было то, чего я хотел. Именно этого.

«Ты не сможешь их приручить».

«Я не пытаюсь их приручить», — возразил я, настала моя очередь хмуриться. «Я пытаюсь их освободить».

В тот момент в воздухе можно было почувствовать напряжение. Сухое потрескивание. Легкий привкус озона.

«Освободить...» Кассандра отвернулась и опустилась на край кровати.

«Ты видела, что Наблюдатели сделали с нами», — сказал я. «С дануанцами».

«Ты имеешь в виду со мной?» Она не смотрела на меня. «Абба, я почти убила тебя. Я почти... Я хотела...»

«Хватит», — отрезал я.

«Она заставила меня...»

«Знаю», — сказал я. «Но теперь ты тоже свободна». Я улыбнулся, но она по-прежнему не смотрела на меня. «Их раса находилась под властью Наблюдателей десятки тысяч лет. Это сделало их такими, какие они есть. Века совместной эволюции. Они так долго не делали выбора, что забыли, как это делается».

Глаза Кассандры были прикованы к какой-то точке на матово-черной стене, к какому-то дефекту или царапине, которую видела только она, — или ни к чему. Ее глаза были глазами наркоманки, трупа, пустыми и невероятно далекими. «Я выбрала», — сказала она и облизнула губы.

«Знаю», — ответил я.

«Я хотела этого, я...» Она сидела так неподвижно, что, казалось, даже губы у нее не шевелились. «Я была так зла».

Я подошел к ней, но остановился в двух шагах. По ее хрупкой осанке я понял, что подойти к ней было бы ошибкой. «Я ненавидел их», — сказал я. «Я имею в виду сьельсинов. Я долго их ненавидел. Большую часть своей жизни... но теперь я их жалею».

«Ты жалеешь меня?» Ее слова ударились о стену, как капли дождя, пролетели мимо и разбились.

Лампа на потолке отбрасывала мою тень на ноги. «Ты не нуждаешься в жалости», — возразил я. «Тебе нужен отдых».

Кассандра встряхнулась, напоминая курильщика джубалы, который вдруг осознал, что время уходит. «Ты прав», — сказала она и приложила руку к груди. «Я ненавижу, когда ты прав».

«Нет, не ненавидишь», — сказал я.

«Перестань». Она улыбнулась.

Я тоже улыбнулся.

«Ты все еще не понимаешь», — сказала она. «Я позволила ей завладеть мной». Ее рука сжалась сильнее, и я вспомнил руку ее матери, червя Урбейна, ползущего в сознании Валки. «Я не знала. Не знала, что... что произойдет».

«Анарьян». Я стоял над ней, прямо под лампой.

Звук ее имени вернул ее к реальности, и ее глаза медленно скользнули по моему лицу. В последний раз, когда она так смотрела на меня, в ее зеленых глазах был другой свет — как лихорадка. Я удерживал ее взгляд, пока она мне позволяла. Затем положил руку на ее и почувствовал, как она вздрогнула.

«Я понимаю».

«Как ты можешь?» — сказала она. «Я должна была умереть».

Я улыбнулся ей.

«Перестань», — повторила она, осознав, что только что сказала и кому.

«Она ушла, Анарьян», — сказал я. «Ты свободна».

Кассандра подтянула колени к подбородку, обхватила их руками и, наконец, закрыла глаза.

«Ты права», — сказал я наконец. «Я должен Ирчтани больше, чем могу им отдать. Но я не могу убить Сьельсинов за то, что они сделали. Они только сейчас узнают, что значит быть свободными».

«Это не оправдывает убийство».

«Нет», — согласился я. «Но чтобы это было убийством, убийца должен понимать, что то, что он делает, — неправильно. Ушара держала тебя в плену менее часа. Сьельсины развивались в их тени, жили с ними более тысячи поколений. Можешь себе это представить?» Я чувствовал ее критику, ее презрение, как удар молнии в воздухе. «Ты считаешь меня глупцом».

«Да».

«Возможно, ты права», — сказал я. «Мы плывем на Гододдин, дочь моя. До самого конца. Я не знаю, что будет, когда мы туда доберемся. Но я сделаю то, что намеревался сделать. То, что он приказал мне сделать. Я использую Пожирателя Солнца. Уничтожу Наблюдателей. И Дораяику. Всех их. Но я не уничтожу Рамантану и Отомно. Не ради этого. Если это глупость, то я глупец. Но есть те, кто посоветовал бы мне уничтожить тебя».

Кассандра сидела, свернувшись калачиком на кровати, с широко раскрытыми глазами, не мигая. «Может, тебе и стоит». Она улыбнулась, но это была всего лишь улыбка, хотя безрадостная и холодная. «Она все еще может быть во мне».

«Нет, Анарьян», — ответил я и моргнул, сдерживая слезы. «Здесь нет никого, кроме нас».

«Как бы то ни было, — повысила голос принцесса с дивана позади меня, — ты поступил правильно».

Мы много раз обсуждали это со дня события, но в тот день состоялись похороны трех жертв Рамантану и Отомно. Их тела были с большими почестями выброшены в черную бездну космоса, направлены к безымянному солнцу, которое мы сделали своим якорем.

Вскоре после этого тавроси тоже отбыли, но с гораздо меньшими церемониями. Кваран и его спутники ушли, почти не сказав ни слова: все трое остановились, чтобы в унисон отдать честь, прежде чем двери трамвая, который должен был доставить их на корабли, закрылись между нами.

Больше я их никогда не видел.

Сьельсины не присутствовали на похоронах. Я изолировал их, поместив под охрану на один из фрегатов-шаттлов «Демиурга». Я объяснил, что это сделано для защиты их и их будущего ребенка. Ирчтани попытались убить моих двух сьельсинов, когда они сошли с «Аскалона», и охрана Эдуарда была вынуждена оглушить дюжину птиц, включая самого Китууна Анназа.

Это облегчило задачу.

«Я ничего не сделал», — возразил я.

«Ты поступил правильно», — ответила Селена.

Я молча кивнул, сложив руки за спиной. Свет, проникавший через высокие окна «Демиурга», казался почти черным. «Красиво, правда?» — спросил я, кивая на поверхность: вихрящуюся плазму, тянущуюся дугами высотой в десятки тысяч миль, океаны огня. «Я с трудом могу поверить, что это реально».

«Адриан».

Я оглянулся, грустно улыбаясь: «Надеюсь, ты права». Я снова посмотрел через высокие окна на солнце, горящее под нами, на бескрайнюю бесконечность огня. Мне казалось, что я мог бы смотреть на это вечно.

«Конечно, права», — фыркнула она. «Было бы лучше, если бы ты их убил?»

«Конечно, нет».

Свет, танцующий вокруг бесчисленных шпилей и башен «Демиурга», смешивался со щитами корабля, окутывая все судно авророй, так что казалось, будто мы плывем под поверхностью огромного сверкающего моря, а наши башни и контрфорсы похожи на плавники какого-то черного и прекрасного левиафана.

Только Рамантану — из всего своего вида — проявил желание отказаться от власти Наблюдателей. Он поклялся мне, а через меня — Утаннашу, самому Абсолюту. Он возложил свою веру, а значит, и веру всех, кто следовал за ним, на меня.

Но он все еще был одним из них.

Это было начало и доказательство. Доказательство того, что мальчик, которым я был когда-то, не являлся совсем глупцом.

«Я чувствую...» Как я мог это сказать? «Эти сьельсины — оба — они шанс. Лучший шанс для их вида».

Она не спросила меня, на что.

«Ты действительно думаешь, что мы сможем это сделать?» — задумчиво произнесла она. «Уничтожить солнце, я имею в виду?» Она подошла ко мне.

«У нас есть средства», — ответил я, чувствуя всю тяжесть этих слов.

«Тебе не кажется это... реальным?» — спросила Селена, вставая рядом со мной. Ее волосы сияли в свете звезд, красные как кровь, сверкающий поток, идеально гладкие. «Этого не может быть. Оно такое...»

«Вечное», — закончил я за нее, возвращая свое внимание к солнцу внизу. Мы пролетели над солнечным пятном, его яркая чернота сияла огнем изнутри.

Селена засмеялась, прикрыв рот рукой. «Я собиралась сказать «большое», — сказала она. “Как мы можем что-то сделать с чем-то таким... массивным?» Она обняла себя, дрожа. «Это кажется невозможным».

«Я не претендую на то, что понимаю что-либо из этого», — сказал я, улыбаясь ей. «Я не маг, принцесса».

«Мы действительно собираемся нырнуть в солнце?» — спросила она, крепко сжимая мою руку.

«Так говорит Сирота». Приблизив лицо к стеклу, я глянул вверх на крышу башни над нами. «Думаю, жалюзи скоро опустятся».

Принцесса вытянула шею, пытаясь разглядеть то же, что и я. Наблюдая за ней, я отступил назад: «Мы в полной безопасности, щиты держатся. Они защитят нас от радиации».

«Разве не будет жарко?»

«Будет», — ответил я. «Мы еще в нескольких миллионах миль от него. Чем ближе мы будем, тем хуже станет».

«Это безумие», — выдохнула Селена.

«Корабль слишком массивен, чтобы заправляться другим способом», — ответил я. «Сьельсины делают что-то похожее. Они не подходят так близко, а используют магнитные сифоны для забора звездного материала. Их кораблям-мирам требуются месяцы, а то и годы, чтобы преобразовать достаточное количество звездной плазмы в атомное топливо. Мы экономим время, погружаясь прямо в солнце».

Сирота показал мне коллекторы — плазмозаборники, расположенные в задней части гиганта, каждое из которых имело ширину более мили. После открытия они позволяли «Демиургу» наполнять свои топливные баки звездной плазмой. Водородом. Гелием. Кислородом. Неоном. Аргоном. Железом. Эти элементы сортировались, пропускались через спиральные ускорители корабля для производства антиматерии, необходимой для движения корабля со скоростью, превышающей скорость света.

Мы пройдем через хромосферу и спустимся в само солнце, где коллекторы будут пить солнечный огонь.

«Нам придется сделать несколько проходов», — пояснил я. «Сирота говорит, что запасы почти исчерпаны, а мы не можем оставаться в самом солнце, по крайней мере, надолго».

«Мы уже должны быть мертвы...», — сказала Селена, глядя на меня огромными глазами, сияющими в полумраке. «Этот корабль... он пугает меня, но он... Я никогда не видела ничего подобного».

«Нет ничего подобного», — ответил я ей.

Столб солнечного огня высотой в тысячи миль поднялся, как фонтан, в сотнях миль впереди, изгибаясь над нами, следуя каналам силы. Помню, я подумал, что это должно производить звук. Я наблюдал за его полетом, дедом всех молний, которые когда-либо бросал маленький Зевс.

«Я боюсь возвращаться на Гододдин, Селена», — сказал я. «Империя, Капелла, они хотят этот корабль. Его оружие. Его секреты. Они заберут его у меня, если смогут». Я оглянулся на нее, стоящую там. Какой маленькой она казалась... «Без твоего отца...»

«Мы не без моего отца», — возразила она.

«Скоро будем», — сказал я. Насколько мы знали, его конец был близок. «Он мой единственный союзник при дворе. Лорды боятся меня. Твой брат презирает. Капелла уже однажды убила меня».

Ее лицо помрачнело, она опустила глаза. «У тебя есть я».

«И ты займешь трон?» — спросил я. Увидев, что ее лицо помрачнело еще больше, я смягчился. «Я не хочу тебя обидеть, принцесса. Но ты не ровня остальным...»

«Тогда не возвращайся ко двору. Не покидай этот корабль. Мы можем остаться здесь...»

Я перебил ее. «Ты не была на Воргоссосе. Капелла отправила на борт ударную группу. Они вывели из строя компьютеры корабля и едва не отняли у меня контроль над судном». Она знала все это, знала и о деймоне священников. «Каждый день, который мы проведем в системе Гододдина, — это день, когда они будут замышлять захват этого корабля».

«Тогда не позволяй им забрать его», — сказала Селена. «Он твой».

«Что ты хочешь, чтобы я сделал?» — спросил я, удивленный железом и ядом в голосе Селены. «Уничтожил Капеллу?»

«Тебе не нужно ничего делать», — сказала Селена. «Держи своих союзников рядом. Джаддианцев. Стратига. Моего отца».

«Им нужен корабль», — возразил я. «Не я».

Она ткнула меня в грудь пальцем с идеальным маникюром. «Сейчас именно ты обладаешь высшей властью в этой войне. Не мой отец. Не мой брат. Не Капелла. Ты». Ее глаза были как сверкающие драгоценные камни. «Они могут бросить тебе вызов, только если ты им позволишь».

«Ты знаешь, что все не так просто», — возразил я.

«Разве нет?» — спросила Селена. «Если они попытаются отобрать у тебя этот корабль, ты сделаешь их примером для других».

«Буквально минуту назад ты предостерегала меня от опрометчивых действий», — заметил я.

«Я предостерегала тебя от убийства твоих друзей», — сказала она. «Не твоих врагов».

«За это я тоже могу поплатиться», — произнес я. «Ирчтани мне не простили».

«Они поклоняются тебе», — возразила Селена. «Они переживут».

Во время нашего разговора ее руки оказались около воротника моей одежды. Ее пальцы сверкали рубинами и бриллиантами, золото наряда переливалось отраженным звездным огнем, словно эти кольца могли стечь мне на грудь. Я почувствовал, как у меня на затылке снова выступили капельки пота, и отвернулся от ее лица, чтобы посмотреть в окно. «Черт бы их побрал», — прошипел я, глядя на вихревую поверхность солнца. «Черт бы их всех побрал...»

«Что такое?» — спросила Селена.

Я ударил кулаком по высокому окну. Стекло было слегка теплым, и я прижался к нему лбом, зажмурившись от яркого света. «Мы должны сражаться с... врагом», — произнес я. Я чуть было не сказал «сьельсинами», но вспомнил о Рамантану и Отомно и их маленьком сюрпризе. «Вместо этого мы сражаемся друг с другом. Похоже, Наблюдателям почти ничего не нужно делать. Мы уничтожим себя сами».

«Возможно», — наконец согласилась Селена. «Но пока этого не произошло».

«Не потому, что мы не пытались», — усмехнулся я.

«Возможно, нет», — ответила она и положила руку мне на плечо. «Но прояви немного веры».

«В своих собратьев?» — спросил я.

Селена улыбнулась. «В некоторых из нас».

«Если бы Лориан был здесь», — выдохнул я и, сказав это, почувствовал, как тень, огромная, как любое темное пятно на солнце под нами, упала на меня, отбрасываемая самым маленьким человеком, которого я когда-либо знал. «Ему я доверяю».

«Тогда позови его», — без колебаний призвала Селена. «Отправь сообщение по телеграфу».

«Он не ответит», — возразил я.

«Ты этого не знаешь». Она еще раз ткнула меня в грудь и посмотрела на меня снизу вверх. «Отправь сообщение».

Лориан...

Его лицо, казалось, плавало в черном стекле окна.

Это прощание, Марло, сказал он и опустил козырек фуражки на свои бесцветные глаза.

Мои руки сжались в кулаки.

Лориан...

У него были годы, десятилетия, чтобы подумать о Воргоссосе. Какой бы шок и предательство он ни испытал, когда «Демиург» обстрелял его корабль, он узнал правду. Он наверняка простил меня хотя бы за это. Но за Гарендота? За разрушение его монархии? Его мечты?

Время текло, устремляясь к своей последней тьме, неся нас обоих на своих плечах к какому бы то ни было концу.

Я доверяю ему... Доверял ли я ему до сих пор?

Я посмотрел на Селену. Принцесса не сдвинулась со своего места у окна. Ее челюсть была сжата, голова наклонена, смысл ее слов был ясен. Она сказала все, что хотела.

Нуждался ли я в его прощении? Это Кхарн Сагара обманул его, а не я. Я скрыл правду, но сделал это только для того, чтобы защитить своих людей. Кассандру. Селену. Самого Лориана. Власти Латарры наверняка считали его человеком с двойной лояльностью, разрывающимся между Гарендотом и мной, между монархией и империей.

Придет ли он?

Он должен прийти.

Я только что сказал, что доверяю ему.

«Хорошо, — кивнул я. «Я отправлю ему сообщение».

Мы задержались там, в башне, надолго, наблюдая, как звезда приближается все ближе и ближе. Свет становился все краснее и темнее, поскольку фильтрующее стекло все сильнее поляризовалось, так что комната наполнилась рубиновым светом.

Селена стояла рядом со мной, и вместе мы наблюдали, как поднимается пламя, как вспышки огня изгибаются над головой, словно колонны какого-то бесконечно огромного собора. Вскоре «Демиургу» предстояло пройти сквозь хромосферу и погрузится в это море света и огня. Волны пламени, плазмы и расплавленного металла будут обрушиваться на наш корпус, обжигать наши башни и укрепленные шпили пылающими языками. Я мог представить себе, как наш корабль, подобный огромному черному городу, погружается в это озеро, словно дворец самого Люцифера. Но мы снова поднимемся, и за крыльями и башнями потянутся струйки плазмы, похожие на сверкающие нити. В ближайшие дни, когда наши ускорители очистят звездный материал и произведут необходимую нам антиматерию, мы снова погрузимся в океан, и двигатели будут пить из самих звезд, пока «Демиург» не насытится.

Только тогда мы улетим и вернемся на Гододдин.

Но сначала я должен был сдержать обещание и отправить сообщение.

В голографической комнате было темно. Совсем темно и холодно. Стоя там, на платформе, не казалось, что мы находимся глубоко под поверхностью солнца. Сигнализация выгнала Селену и меня из башни, даже когда закрылись ставни.

По моему знаку машина передо мной ожила, сканирующие линзы начали вращаться по своим траекториям, тщательно сканируя изображение, в то время как я стоял там, склонив голову и скрестив руки на груди. Я мог бы надеть для этого случая свою броню, старую форму. Но решил, что это будет своего рода уловкой, хитростью, чтобы заручиться помощью Лориана, манипуляцией. Вместо этого я надел простую черную одежду: длинную тунику с широким белым поясом, концы с кисточками которого свисали почти до колен; брюки аккуратно заправлены в начищенные сапоги. С моих плеч ниспадал плащ, черный сверху и белый снизу.

Единственный источник света, кроме красной аварийной подсветки, идущей по периметру круглой комнаты вокруг меня, исходил от самого голографического рекордера.

«Лориан». Насколько я знал, «Туманный Странник» мог быть уничтожен, а Лориан уже мертв. Маленький протон в моей телеграфной матрице, возможно, набирал ответ на приемник, которого больше не было.

Что я мог сказать?

«Я... потерпел неудачу», — произнес я наконец, все так же стоя, скрестив руки на груди и опустив голову. «Я пытался убить Дораяику. Вражеский флот движется. Они отправляются на войну. Я повел флот им навстречу. Думал уничтожить Дхаран-Тун и Дораяику. Целенаправленным ударом. Но он... опередил меня. Дхаран-Тун исчез к тому времени, когда мы прибыли...»

Я была ребенком, игравшим на берегу моря, бросавшим в прибой бутылки, набитые посланиями, которые, возможно, никто никогда не прочтет. Лориан не ответит мне. Он ясно дал это понять на Воргоссосе. Возможно, он находится в варпе, замкнутый в себе, затерянный в своей собственной маленькой вселенной, словно в пузыре, где мое сообщение никогда не сможет его найти.

Возможно, он погиб...

Вернулся ли он на Латарру? Нашел ли он ее охваченной гражданской войной?

Была ли там битва? Он... погиб?

«Наш флот был разбит. Тавроси плыли с нами. Они почти полностью уничтожены...» Я резко поднял глаза и посмотрел прямо в объектив камеры, которая в основном снимала мое лицо. «Они послали Наблюдателей против нас. Против флота. Лориан, я...» Как я мог заставить его понять? Можно было послать ему видеозапись, но каждая секунда, каждый момент съемки добавляли часы ко времени, необходимому для отправки сообщения. «То, что они сделали, на что они способны, высвободилось...» Я даже не был на мостике, в самом центре реальных боевых действий.

«Я плыву на Гододдин. Буду там через несколько месяцев. Там находится император вместе со всей армадой. Я...» Я отвернулся. «Я сообщил сьельсинам их местонахождение. Они плывут на Гододдин даже сейчас. Дораяика знает, что там находится император и что я спешу к нему. Он клюнет на приманку. Он не упустит эту возможность разгромить человечество одним ударом. У них есть корабли. Есть численное превосходство. У них есть Наблюдатели. Они только что победили меня. Дораяика верит, что его победа обеспечена, но у меня есть средства, чтобы остановить их...»

Небольшая пауза. Вздох.

«Оружие», — сказал я. «Оружие, созданное древними мерикани. Оно может уничтожить солнце, Лориан. Если Дораяика начнет полномасштабное наступление на Гододдин — весь свой флот против всего нашего — я смогу уничтожить их. Всех сразу. Но я не смогу сделать это в одиночку. Мне нужна твоя помощь». Я переступил с ноги на ногу. «Лориан, император умирает. Насколько я знаю... он, возможно, уже мертв, и в этом случае я отправляюсь в логово льва...»

Еще одна пауза. Еще один вздох — на этот раз дрожащий.

«Я не могу сделать это в одиночку. Мне нужна твоя помощь».

Моя рука вслепую потянулась к пульту справа. Пальцы нащупали выключатель.

Кабина голографического рекордера погрузилась в темноту.

Я словно стоял в гробнице, в недрах нашего некрополя под горой в Обители Дьявола. Было так тихо... Я был один. Совершенно один в этом слабо освещенном пространстве, где даже Наблюдатели не могли меня найти.

Пусть он услышит меня, молился я. Пусть он придет.

Ответа свыше не последовало. Ни слова, ни вздоха, ни шепота надежды.

Не оставляй меня в одиночестве.

Ответа по-прежнему не было. Не там, не тогда... в темноте корабля, в сердце безымянной звезды...

Я был один.

До меня, стоящего в коридоре, доносились крики чудовища, его ревущий, гортанный голос был полон боли. Люди у двери стояли напряженно, сжимая оружие. Именно они предупредили меня, связались с мостиком, когда начался шум. Мы все знали, что это означает, что это должно означать, и это знание не приносило утешения.

«Может, вызвать медицинскую бригаду?» — спросил один из охранников.

«Нет», — ответил я ему после короткого совещания с Эдуардом. У нас не было медицинского персонала, подходящего для этой задачи. Даже машины Кхарна не могли помочь, так как были запрограммированы для оказания помощи людям.

И никто не мог предугадать, что может натворить сьельсин. Не только родители.

Но и ребенок.

«Уже больше часа», — сказал один из мужчин у двери. «Никогда не слышал ничего подобного, ваша светлость».

«Как будто две ящерицы сцепились», — заметил другой.

«А на что по-твоему это похоже, Ясин?"

«На то, что ты не…»

Одного взгляда было достаточно, чтобы заставить их замолчать.

Звук, доносившийся из открытого шлюза, был ужасен: скрежещущий, воющий вопль, перемежающийся резкими, отрывистыми звуками, похожими на дыхание, на проклятия.

«Капитан не вышел?» — спросил я. «Он ничего не просил?»

«Я не видел ни одного из них уже несколько дней», — сказал мужчина по имени Ясин. «Просто оставляли еду в шлюзе. Один из них приходил и забирал ее».

«Они не доставляли нам никаких проблем, лорд», — ответил другой.

Нас прервал особенно длинный, резкий крик. Я почувствовал, как Кассандра напряглась позади меня.

Я не знал, что думать, что делать, как реагировать.

На корабле рожал сьельсин.

Оно снова закричало.

Лицо Кассандры было белым, как молоко.

«Ты не обязана находиться здесь, со мной», — напомнил я ей.

Она покачала головой, ничего не ответив.

«Неправильно, да?» — заметил Ясин. «Бледные рожают детей и все такое. Кажется, они должны просто... Не знаю. Вылезать из дыр в земле?»

Другой солдат вздрогнул и встряхнулся. «Я думал, они оба мужчины».

«У них не так», — пояснил я и глубоко вздохнул. Я и так уже достаточно долго медлил. Слова Ясина задели меня за живое. Было странно осознавать, что сьельсины — такие же существа, как и мы. Что у них есть дети. Что они рожают их. Воспитывают по-своему. Легко было не замечать этого факта. Легко было притвориться, что сьельсины были расой закаленных воинов. Легко было забыть о Нобуте Отиоло, сьельсинском ребенке, которого я убил.

Нелегко было забыть сьельсинского ребенка, которого я видел вырезанным из внутренностей герцога Валавара на Перфугиуме. Его раздутый живот, выпадающий из него инопланетный плод, мешок, лопнувший как перезрелый инжир, конечности, запутавшиеся во внутренностях бедного человека. Это было нетипичное рождение. То, что сьельсины могли имплантировать своих детей в другие организмы, не означало, что это более предпочтительно. Более того, среди сьельсинов это считалось своего рода позором, поскольку только самые низшие представители их расы — те, у кого не было рабов — шли на такие меры, не имея сьельсинов-хозяев для эмбрионов, произведенных партеногенетическим путем.

В чужеродных организмах плод сьельсинов образовывал вокруг себя мешок — своего рода мягкую яичную скорлупу. Этот мешок выпускал нематод, тонкие, покрытые ресничками пуповины, которые прикреплялись к телу хозяина и питали плод, при условии, что хозяин был совместим по белкам, как люди. Были женщины, которые выжили, дав жизнь одному из Бледных, при условии, что эмбрион не был имплантирован в пищеварительный тракт — как это чаще происходило — но все мужчины, перенесшие это, умирали ужасной смертью, разорванные изнутри.

Еще одна волна криков донеслась до нас, заставив Ясина и другого мужчину вздрогнуть. «Оставайтесь здесь», — приказал я им.

Пройдя мимо них, я вышел на площадку, и гофрированный пол заскрипел. Фрегат, который я отвел для сьельсинов, был во всех отношениях идентичен тому, на котором я спустился на поверхность Дану, за исключением того, что он хранился в другом отсеке, гораздо более удаленном от тех частей корабля, где находились мои люди и беженцы с Дану. Я продал эту изоляцию Анназу как часть наказания сьельсинов. Пернатые по-прежнему жаждали крови, но это было лучше, чем ничего.

Вой Отомно бросал вызов Кассандре и мне на каждом шагу, отталкивая нас назад.

Мы были нежелательными гостями, не нужными, не частью мира, из которого доносился этот крик. Мы были людьми, yukajjimn, самими ксенобитами.

Это было не наше место, не наше дело.

Шум доносился из конца коридора справа, с кормы этого черного корабля. Мы пошли на звук, Кассандра шла на два-три шага позади.

Мы наткнулись на них внезапно. Они прятались в одном из складских помещений - маленькой прямоугольной комнате, расположенной параллельно коридору, примыкающему к шлюзу. Оно было похоже на комнату, где мы встретили Уильяма из Дану, Виктора и других детей, со скафандрами, висящими в нишах вдоль внешней стены, скамейками и ящиками для экипажа.

Для кого именно Сагара их предназначил? И зачем? Вопрос возник сам собой, но был вытеснен так же внезапно появлением Отомно. Я сразу отвернулся и протянул руку, чтобы остановить Кассандру. Оно меня не заметило, и я пожалел, что увидел то, что увидел. Отомно стояло, прижав руки и костлявый лоб к переборке напротив, обнаженный, расставив ноги, напряженный; тусклый металл был измазан запекшейся кровью.

Кассандра закрыла рот рукой. Я остановил ее слишком поздно.

«Уже?»

Я кивнул. Я тоже это видел. Мешок. Черный с желтыми прожилками, свисающий между ног матери.

Внезапно я вспомнил рождение Кассандры. Джаддианские наталисты слили из резервуара околоплодную жидкость, так что она лежала, свернувшись калачиком на мате, беспомощно махая ручками, когда ее вытаскивали для отсасывания. Без матери, которая вытеснила бы жидкость из ее легких, ей требовалось немедленное вмешательство — как и всем палатинам. Восемнадцать месяцев в резервуаре сделали ее сильнее любого ребенка низкого происхождения. Ее череп уже сросся, ноги выпрямились, мышцы хорошо развились. Но она не могла дышать. Врачи перевели ее в маленькие ясли, где подключили ребенка к аппаратам. Я видел, как амниотическая жидкость брызгала на внутреннюю часть вакуумного насоса, блестя бледно-золотистым цветом.

А потом она закричала, бросая вызов миру, безумная, как огонь.

И я плакал, плакал так, как не плакал за все десятилетия изгнания. От радости, за Валку и за нее.

Не было ни крови, ни криков. Только спокойная, деловая речь врачей князя. Алдия послал своих лучших специалистов, которые наблюдали за рождением его собственных потомков. Их начальница — женщина-эали с глазами, похожими на две капли янтаря, — рассказала мне, что она лично принимала роды юного Каима давным-давно.

Сейчас все было по-другому. Отчаянно. Ужасно.

Где был Рамантану?

Отомно осталась одна.

Рука Кассандры опустилась и прижалась к животу. Я положил руку ей на плечо, чтобы успокоить.

«Где Рамантану?» — спросила она, едва слышным шепотом.

Я приложил палец к губам.

На нас обоих упала тень, и, обернувшись, я увидел Рамантану, стоящего в дверях, его обычно заплетенные волосы были распущены, глаза прищурены. «Detu tuka ti-saem-gi ne?»

Почему ты здесь?

Нас не звали, нас явно не ждали.

«Мои люди услышали. Они послали за мной».

Рамантану не пошевелился. На его лице не было видно, что происходило внутри. Наконец он сказал: «Настал день, мой принц».

«Я вижу», — ответил я.

«Ты не должен вмешиваться», — сказал он и встал так, чтобы преградить нам путь и линию обзора. «Позор Отомно — это ее собственный позор».

«Ее позор?» — переспросил я.

«Сегодня еще одна душа была вырвана из рая», — пояснил капитан. «Отомно — это дверь. Это позор - приводить душу в это творение».

Я на мгновение задержал взгляд капитана, удивленный его ответом.

«Ты больше в это не веришь», — сказал я.

Капитан моргнул.

«Это твой ребенок, не так ли?» Спросил я, пытаясь заглянуть через плечо существа.

«Да», — снова прозвучало человеческое слово. «Raka ba-tatsun».

«Ты должен стыдиться?» — спросил я. «За то, что привлек это существо в мир?»

Позади него Отомно вскрикнул, согнувшись пополам.

«Я не испытываю стыда», — ответил Рамантану. «Я отдал его Отомно».

«Ты меня не понял», — нахмурился я. «Я не считаю, что кому-то из вас следует стыдиться».

Капитан дернулся: «Лучше умереть. Лучше, чем жить в этом...»

«В этом чем? В этом iugannan? В этой лжи Утаннаша?» — спросил я. «Разве Утаннаш не твой бог?»

«Абба!» — воскликнула Кассандра.

Из комнаты за спиной однорогого капитана донесся тихий, влажный звук, за которым последовал глухой шлепок. Крики Отомно сменились тяжелым дыханием, хрипом и всхлипываниями. Рамантану наблюдал за своим партнером, и в это время я увидел, как Отомно упал на колени, размазывая руками по стене черную кровь.

Яйцевой мешок лежал на полу, его поверхность шевелилась, когда конечности ребенка растягивали его изнутри. Черная кровь — разбавленная, так что казалась бледно-серо-голубой, покрывала пол. Мешок был почти два фута в длину и, возможно, четверть в ширину. Он извивался, как золотой червь.

Игнорируя Отомно, Рамантану наклонился и поднял извивающееся существо. Разорванные реснички, свисавшие со всей поверхности, пропускали черную кровь. Отведя назад руку, Рамантану вытянул один палец, один коготь. С деликатной осторожностью — удивительной нежностью — монстр разорвал мешок, не обращая внимания на грязь.

Кассандра издала испуганный звук, когда амнион разорвался, и существо внутри развернулось, впервые показав тонкие ручки и ножки воздуху. Я продвинулся вперед в комнату, подошел к сьельсину с младенцем на руках.

Ребенок ксенобита не был похож на человеческое дитя. Не скрюченное, с пухлыми конечностями, а длинное маленькое существо, с тонкими ножками. Он был уже, должно быть, трех локтей в длину, весь вытянутый и худой — ужасно худой. Тонкий, как змея. На голове у него не было рогов, а волосы, которые росли за его наполовину сформировавшимся гребнем, были черными, как у козы. Оно повернуло ко мне свое сжатое, плоское лицо, белую кожу которого покрывал золотистый воск. Я стоял там, оцепенев от ужаса, вспоминая существо, которое выпало мертвым из чрева бедного герцога Валавара. То существо было, если что, еще больше, длиннее, лучше развито — и я задался вопросом, растут ли дети Сьельсинов больше, быстрее, более крепкими в чужом организме.

Маленькое существо открыло глаза. Я ожидал увидеть их черными, как космос, но ошибся. Они были молочно-голубыми, как у очень слепых, затуманенными и покрытыми пленкой.

«Оно... слепое?» — спросила Кассандра.

Я перевел вопрос.

Рамантану резко выдохнул. Это было утвердительным ответом. «Мы все рождаемся слепыми», — сказало оно и, прищурившись, посмотрело на огни корабля. «Темнота позволяет нам видеть».

Отомно лежало на боку, тяжело дыша, в луже крови и жидкости. Рамантану казался совершенно незаинтересованным в этом, он сосредоточился исключительно на маленьком существе в своих руках. Я стоял там, полупарализованный.

Ребенок молчал. Он не кричал, как кричала Кассандра, не плакал и не бился, оказавшись вырванным из теплой тьмы в холодный свет. Но его рот открылся, обнажив зубы, похожие на стеклянные иглы в деснах, черных и влажных, как масло. Осторожно, очень осторожно Рамантану завершил задачу, сняв амнион со своей дочери-сына. Оно бросило его на землю рядом с Отомно.

«Velenamma, — сказал он, - eza paqqa».

Другой сьельсин повернулся и посмотрел в лицо своему хозяину, своей паре. Оно не потело, не плакало, но кровь и околоплодные воды — и другие жидкости — запеклись на теле существа, когда оно посмотрело на Рамантану. Оно не произнесло ни слова — только протянуло руку и схватив смятую амниотическую оболочку когтистой лапой, изогнулось при этом так, чтобы повернуться к нам спиной, начав терзать амнион зубами.

Кассандра отвернулась.

Я слышал, что среди низших слоев были представители нашей расы, которые пожирали плаценту. Я никогда в это не верил, но, с другой стороны, никогда не видел, чтобы ребенок рождался так, как это делают обезьяны, — ни разу за все свои годы. Я знал, что процесс не так уж и отличался, и удивлялся этому факту, этому сходству, как когда-то удивлялся, изучая руки сьельсинов, их ладони и кости пальцев.

Похожи, и в то же время не похожи.

«Убить его?» Голос Рамантану был ровным, без эмоций.

Через мгновение я понял, что он обращается ко мне.

«Что?» — удивилась Кассандра. Рамантану задал вопрос на стандарте, поэтому она его поняла.

Рамантану поколебался, прежде чем ответить. Заговорив, он обратился ко мне, как будто я задал вопрос. «Ты Аэта», - сказал он. «Наши жизни принадлежат тебе...» Когда я все еще молчал, оно продолжило: «Если такова твоя воля, что наш род должен быть уничтожен, если такова воля Утаннаша, величайшего из богов, тогда я уничтожу это». Он вытянул руки, предлагая ребенка на мое обозрение.

Я протянул руку — правую — и положил ее на лоб ребенка. Малыш вздрогнул от прикосновения, повернул мордочку, пытаясь укусить меня своими острыми зубками. Я отдернул руку и рассмеялся. «В нем уже есть огонь!» — удивился я и снова положил руку на его безрогую макушку. Одна хрупкая шестипалая рука слабо дернулась, вцепившись в волосы Рамантану. Она потянула, и большой сьельсин отдернул голову, рыча.

«Какова твоя воля?» В голосе Рамантану все еще звучали те же ровные, ломкие нотки.

«Как его зовут?» — спросил я, игнорируя вопрос, полностью отвергая его. Утаннаш не хотел, чтобы эта маленькое существо было уничтожено. Я в это верил. Даже если бы в этот момент появился сам Рагама и приказал мне действовать, я бы посчитал это каким-то испытанием.

Рамантану моргнул, оба ряда век затрепетали. Раз-два. Раз-два. «Siajunyu o-namshun», — наконец произнес он.

Имени нет.

«Нет имени?» — переспросил я.

«Оно должно найти свое имя», — сказал Рамантану, бросив взгляд на Отомно, который облизывал пальцы. Мне не понравилось, как мало другой Бледный, казалось, заботился о своем партнере, но промолчал.

«Найти свое имя?» — не поняла Кассандра.

«Оно скажет нам, кто оно», — пояснил Рамантану. «Своими поступками».

Мне показалось, я понял о чем он говорит. Я слышал, что в древние времена мужчины и женщины воздерживались от того, чтобы давать имена своим детям, опасаясь, что ребенок скоро умрет.

В природе большинство детей умирало.

«Мы даем имена нашим детям, когда они рождаются», — пояснил я.

Рамантану прищурился — еще один удивительно человеческий жест. «Как? Вы же их не знаете».

Я посмотрел на Кассандру. «Мы знаем, кем хотим, чтобы они стали».

«Хотите?» Рамантану повторил человеческое слово. «Что это?»

В языке сьельсинов не было слова «хотеть».

«Вы должны дать ему имя».

Капитан отрицательно покачал головой. «Он ничего не сделал».

«Raka daratham», — сказал я.

Он живой.

«Darathama». Отомно повернулось, чтобы посмотреть на нас, его лицо было испачкано черными и золотистыми пятнами. «Это Darathama».

«Даратама», — повторил я и улыбнулся маленькому дьяволу.

Это означало «живущий». Имя одновременно благоприятное и позорное. Наименьшее достижение живого существа и в то же время величайшее.

Я снова коснулся его головы, провел большим пальцем по безрогому лбу. Оно снова попыталось укусить меня. «Добро пожаловать в мир».

Я убрал руку, давая знак капитану поднести существо к его... к его матери. Но Отомно не повернулось, чтобы принять ребенка в свои объятия, а вместо этого отвернулось от него, когда Рамантану преклонил колени и прижал существо к бледной коже.

Кассандра выругалась, когда детеныш впился зубами в плоть своей матери, присосавшись к ней, как минога к рыбе. Я погладил ее по спине, чтобы успокоить, сразу осознав, где сьельсины нашли вдохновение для своих нахуте.

Мать-сьельсин кормила своего ребенка собственной кровью.

Сначала мы увидели его отражение, яркий свет бликанул от одного из двойных орбитальных зеркал планеты, огненная вспышка расколола кромку ночи. Я шагнул к высоким окнам, заложив руки за спину, плащ струился вокруг моих лодыжек. Затем солнце — мое солнце — поднялось над изгибающейся тьмой, а за ним второе зеркало, и я увидел его лицо: селадон и алебастр; слоновая кость и медь; янтарь, умбра, оникс, с вкраплениями кобальта рек или морей, каждая из которых окаймлена бледно-золотым цветом.

Гододдин.

Свет этого убитого солнца еще ярко сиял в бесконечном дне космоса, его отблески играли на парусах и позолоченных корпусах кораблей, сновавших вокруг планеты, так что она казалась королевой, окруженной сонмом сверкающих ангелов. Суда казались такими маленькими, как угли костра, хотя самые большие из них были даже больше, чем «Тамерлан», целые города в движении.

«Нас заметили?» — спросил я, пытаясь сосчитать их.

С таким же успехом можно пытаться сосчитать песчинки на Земле.

«Они нас не заметили», — ответил Сирота низким рычащим голосом.

«Мы остаемся незамеченными».

Те же геометрические формы, которые сбивали с толку зрение Наблюдателей, мешали засечь нас датчикам дальнего действия дружественных звездолетов. Они могли бы что-то увидеть, если бы направили свои приборы в нашу сторону. Возможно, размытое изображение. Гравиметрические детекторы могли бы обнаружить нас — мы были достаточно массивны, даже на таком расстоянии, — но они вряд ли начали бы с этого, и в любом случае мне не нужно было много времени. Я намеревался раскрыть наше присутствие. Просто мне не хотелось, чтобы нас увидели первыми.

Мы вошли в систему несколькими неделями ранее, появившись достаточно близко к солнцу, чтобы скрыть вспышку излучения, вызванную реверсией в реальное пространство. Это был старый трюк — очень старый — который сам Бог-Император использовал против Мерикании. Мы пробыли там на солнечной орбите несколько дней, ожидая подходящего вектора для приближения к планете.

Солнце Гододдина было сверхгигантом, сверкающим красным титаном, непостижимо древним. Оно просуществовало уже вечность. Ученые говорят, что оно образовалось гораздо ближе к центру нашей галактики, но какой-то катаклизм выбросил его из центральных областей. По пути оно собрало вокруг себя планеты, увлекая их за собой через тысячи миль. Гододдин. Мрачный Кинон. Ивейн с его облаками, похожими на огонь. Эйдин и Аэрон, Эльфед и Дал. Оно собрало вокруг себя все эти планеты, а также миллион меньших миров. Луны и астероиды, кометы, похожие на кристаллы в яркой ночи.

Подумать только, что многотысячелетнее путешествие — все это время и пространство — привело его сюда. Представить, что нечто столь огромное и древнее, столь величественное, что не поддается человеческому пониманию, встретит свой конец от руки существа, едва превосходящего обезьяну, хотя и обладающего силой дьявола.

«Приготовиться к трансляции на всех частотах по моей команде». Это снова был Воргоссос. Точно как Воргоссос, за исключением того, что Лориан исчез. Ответа на мое сообщение так и не пришло.

«Понятно».

«Понял».

Эдуард, Кассандра и Селена стояли в стороне, рядом с Нимой. Все смотрели на меня. Только Селена улыбнулась, слегка подбадривая. В ее улыбке сквозила вера. Я улыбнулся в ответ, но с трудом. План был ее.

Ты должен задать тон, сказала она. Не дай им возможности создать ловушку. Если отец не придет к тебе, ты должен пойти к нему — и ко всем остальным. Пусть все узнают правду из твоих уст. Она разделяла мои опасения по поводу своего брата, по поводу Капеллы и надвигающейся смены власти — у нее были свои собственные страхи, она чувствовала все это острее, более лично, чем я.

В конце концов, это была ее семья.

Нам пришлось маневрировать, чтобы оказаться в зоне вещания, как можно ближе к реальному времени, насколько позволяли здравый смысл и физика, чтобы передача была лучше. Капелла могла заблокировать значительную часть флота. Но она не смогла бы заблокировать всех. И Александр услышит. И император — или люди императора.

Я отвернулся от Гододдина и от солнца, которое я собирался уничтожить. Повернувшись лицом к пустому пространству перед колодцем, я склонил голову и засунул большие пальцы в пояс. На мгновение мне показалось, что я никогда не умирал на полу Аркс Калестис, что Рагама и его повелитель не сняли с меня груз боли и лет. Я почувствовал себя Атласом, чья спина согнулась под всемогущим грузом.

Наконец я встретился глазами с Сиротой, черными и почти белесыми. Существо склонило головы друг к другу, его бесчисленные золотые цепи звенели при движении, три руки сжимали подлокотники высокого кресла.

Я подал сигнал, и сразу же серебристые рыбки Кхарна спустились, кружа вокруг с горящими глазами камер, словно я сам был солнцем.

«Вещание».

Еще один вздох.

Пусть все закончится.

«Мои лорды Солланской Империи», — начал я. «Люди Джадда, Республики. Фригольдеры, мандари, ниходжины. Все - незнакомцы и друзья, союзники. Я — Адриан Марло. Я вернулся с битвы при Дану, чтобы сообщить вам о своей неудаче». Здесь я сделал паузу, бросив взгляд на принцессу, на мою дочь, на Ниму и Эдуарда. «Мы намеревались уничтожить столицу Сьельсинов. Но потерпели неудачу. Бич Земли знал о нашем приходе и бежал. Мы пытались освободить планету, но сьельсины использовали...» Как мне это описать? Описать ее? «... оружие против нас, подобного которому мы еще не видели. Наш флот был уничтожен, союзники Тавроси практически полностью погибли».

Я замялся.

Я должен был рассказать им о том, что сделал, должен был рассказать им о приближении сьельсинов.

Но крикнув имя Гододдина Кассандре через снега Дану, я совершил акт измены. Тем самым я поставил под угрозу безопасность Империи, выдал местонахождение нашего флота — местонахождение Императора — врагу. И не только врагу.

Самому Дораяике — и Наблюдателям.

Сирота смотрел на меня глазами, похожими на звезды. У Кассандры и Селены были серые лица. Эдуард сжимал распятие через рубашку. Его глаза были закрыты. Нима выглядел так, будто его сейчас стошнит. Я чувствовал... Я чувствовал то же, что чувствовал на Беренике, на Дейре, когда стоял под прицелом молнии сьельсинов, в тени Пророка.

Это было то самое время. Тот самый момент. Когда вся система могла слышать. До того, как Александр, или Капелла, или кто-либо еще смог бы скрыть правду. Правда...

«Сьельсины идут. Они знают местонахождение этой базы. Я сообщил им его. Я верю, что сьельсины намерены начать полномасштабное наступление на саму Землю, что Дораяика намерен уничтожить материнский мир, чтобы деморализовать нас. Я предложил лучшую цель, перед которой Пророк не сможет устоять. Это обрушит всю мощь орды сьельсинов на эту систему. Это наш шанс, наш единственный шанс. Именно здесь мы будем сражаться. Здесь! У Гододдина! Лучшего места и желать нельзя! Они считают себя молотом. Думают, что раздавят нас всех сразу, но вместо этого сломаются о нас. Здесь. У Гододдина. Раз и навсегда».

«Нам сообщение!» — раздался звонкий голос Сироты.

Его двойник присоединился к нему, пояснив: «С планеты».

Я знал, что даже в этот момент инквизиторы на каждом крейсере и дредноуте, на каждом фрегате и быстроходном эсминце флота работали над тем, чтобы заблокировать мою передачу. Я ясно представлял себе, как они суетятся, мечутся, как жуки, потревоженные переворачиванием камня.

Пусть бегают.

«К этому времени вы, наверное, уже слышали, как я убил предателя Оганнеса Дору, который использовал против меня машину деймона. Как я уничтожил его корабль одним выстрелом!» Я был осторожен, очень осторожен, чтобы не нарисовать мишень на Капелле.

«В моем распоряжении есть оружие, выкованное на самой Земле, оружие, изготовленное американцами в древности». Я позволил себе небольшую паузу.

Мерикании? Мерикании.

«С помощью этого оружия мы уничтожили девять вражеских кораблей-миров у Дану — больше, чем когда-либо удавалось человечеству в одной битве, но это было поражение! Если бы нас не вынудили бежать, мы бы одержали победу. Но с полной поддержкой флота здесь мы победим».

«Повтор сообщения», — прозвучал голос кастрата Сироты.

Я пристально посмотрел на ближайшую из серебряных рыбок Кхарна, представляя, что могу проникнуть сквозь завесу радиоволн и лазерного света и заглянуть прямо в сердца и умы всех слушающих — священников, катаров, канторов и инквизиторов. Именно с ними я разговаривал, с каждым из теневых друзей покойного Дору, с тайными хозяевами Империи.

«Есть те из вас, кто считает себя моими врагами, но есть только один враг, и он приближается». Я встал ровно, засунув руки за пояс, выпрямив плечи. «Вот почему я вернулся — когда мог бы бежать — чтобы объединить свои силы с вашими, чтобы поставить это оружие на службу моему другу, императору, — если он еще среди вас. Вместе мы положим конец этой войне».

Я дал сигнал Сироте, и свет в серебряной рыбке погас.

Прошла секунда молчания. Не больше.

«Вот и все», — произнес я. Капелла, возможно, отступит, вспомнив то, что я знал, и даже больше — осознав то, что я не сказал. Я не раскрыл болезнь императора, но намекнул, что знаю о ней. Я не напал на Капеллу, хотя они знали, что я мог бы это сделать. Я положил труп деймона по имени Корабль перед лордами Империи на Форуме, но то, что произошло в тот день в Порта Леонора, не разнеслось далеко. Я мог бы использовать свою трансляцию, чтобы раскрыть все, что знал, но не сделал этого.

«Нас сканируют», — сообщил Сирота.

«Сообщение повторяется!» — раздался другой голос существа, высокий и чистый.

Я взглянул на Селену, почувствовал, как тень прошла по мне и опустилась на ее лицо. «Пропусти».

Серебряные рыбки изменили свои орбиты, нарисовав в воздухе передо мной окно. Плоское изображение, а не полноценную голограмму. Оно показывало комнату, оформленную в глянцево-черном легионерском стиле, с латунными и белыми акцентами. Я сразу узнал командный центр в Форт-Дине с его картами и свисающими сталактитами голографических проекционных установок. У одного из таких столов стоял мужчина, окруженный бело-малиновыми марсианскими гвардейцами. Я сразу узнал его по белым доспехам и открытому шлему, на его нагруднике были вырезаны два достойных человека - Артур и Александр.

«—Немедленно прекратите трансляцию. Группа сопровождения из Легиона направляется к вашему местоположению. Остановитесь и приготовьтесь к абордажу. Повторяю: остановитесь и приготовьтесь к абордажу. Вы должны немедленно отказаться от управления своим судном, иначе ваше присутствие в этой системе будет расценено как враждебное и к вам будут относиться соответствующим образом. Отказ ответить или подчиниться приведет к применению военной силы. Вы слышите?»

«Dégage!» — ругнулся Эдуард. «Он должен знать, что не сможет превзойти нас в стрельбе».

«Он знает, что ему не придется», — ответил я. Я только что объявил о своем намерении сотрудничать с имперскими властями. «Он нас не видит?»

Я обратился с этим вопросом к Сироте, который покачал обеми головами, и его ложная рубашка из золотых цепей засверкала при движении. «Он не знает, что мы наблюдаем за ним».

Я дал ему возможность поговорить еще немного. Как он был похож на своего отца. Настоящий монарх, его доспехи были почти зеркально белыми. Волосы такие же рыжие, как его туника. Думаю, именно тогда я впервые увидел это: отблеск того, что видел в нем отец. Императора, который, возможно, был запрятан в человеке, стоящем передо мной. В этих изумрудных глазах была проницательность, которой я раньше не замечал; безмятежный холод фараона. Его лицо было не лицом шахматной фигуры, а лицом мастера, игрока.

«Лекс...» — голос Селены звучал приглушенно.

Я поднял руку, призывая к тишине, и приблизился к изображению.

Он знал свое положение, знал мое. Увидев глубину расчета в этом человеке, я задался вопросом, не ошибался ли в нем всю свою жизнь. Перед мной была гадюка, змея, змей, полностью отрастивший свои зубы.

Как я мог этого не заметить? Не понять?

Я стиснул зубы.

«Звездолет «Демиург», — повторил Александр свое сообщение, — это Имперское Верховное командование, Форт Дин, Гододдин. Вы нарушили наше воздушное пространство. По приказу Его Императорского Высочества, принца-регента, от имени Его Императорского Величества Вильгельма XXIII, вам настоящим приказывается немедленно прекратить вещание. Группа сопровождения Легиона направляется к вашему местоположению. Остановитесь и приготовьтесь к абордажу. Повторяю: остановитесь и приготовьтесь к абордажу. Вы должны немедленно отказаться от управления своим судном, иначе ваше присутствие в этой системе будет расценено как враждебное и с вами поступят соответствующим образом. Отказ ответить или подчиниться приведет к применению военной силы. Вы слышите?»

Я дал ему договорить, наблюдая за его лицом и позой. Одной рукой он сжимал позолоченную рукоять меча в красной коже. Другая рука непринужденно лежала — в слишком знакомой позе — на поясе, в микронах от защелки, которая активировала его защитный экран. Сообщение не было закольцовано, как указывали слова Сироты. Он читал его сам, с телесуфлера, который я не мог видеть. В перерывах между чтением он менял положение, переводя взгляд на какие-то другие данные. Я еще немного понаблюдал за ним, отмечая группу марсиан за его спиной и более просторный обзор комнаты, который мне был предоставлен.

Пока я изучал его лицо, мне показалось, что изображение утратило почти все цвета, кроме имперского белого и красного. Чернота «Демиурга» вокруг меня казалась настолько яркой, что ощущалась почти синей, мощные противоположности, два пересекающихся мира. Время остановилось в промежутках между повторениями его небольшой речи, и казалось, что движется только моя кровь.

Он думает, что я буду мстить, понял я. Он показывает людей, чтобы отговорить меня от нападения.

Не отрывая взгляда от дисплея, я спросил: «Сколько у нас времени?»

Сирота ответил автоматически, не требуя пояснений. «Четырнадцать минут тридцать четыре секунды".

Моя речь заняла больше времени, чем я рассчитывал. Но придется еще немного повременить.

«Где эта группа сопровождения?» Спросил я, оглядываясь на проекцию над голографическим столом.

«Быстро движутся», — указал Эдуард. Он подошел к колодцу и указал на скопление маленьких стрелок, которые приближались к нам с орбиты Гододдина.

Сирота пояснил. «Корабли. Корабли прибудут менее чем через двадцать две минуты».

«Ты уверен, что это хорошая идея?» — спросила Кассандра.

Я печально посмотрел на нее. Она сжимала рукоять своего меча, словно опору. Ее глаза были широко раскрыты, имперская голограмма подсвечивала их красным. «Если и нет, — ответил я, — то уже слишком поздно».

Я уже перешел Рубикон, метнул копье на вражескую территорию в знак объявления войны, бросился очертя голову в логово льва.

Alea iacta est.

«Позволь мне поговорить с ним», — попросила Селена, выйдя вперед.

Я протянул руку, чтобы ее остановить. «Позволь мне», — возразил я.

«Но...»

«Для этого еще будет время, — ответил я, — но позволь мне начать».

«Звездолет «Демиург»?» — голос Александра разрезал воздух между нами. «Адриан! Я знаю, что ты меня слышишь! Останови свой корабль и приготовься к абордажу».

Он начинал раздражаться. Я слышал это — высокие, горькие нотки в его голосе. По подсчетам Сироты, он уже три раза произнес свою небольшую речь, но не получил ответа.

Я ждал, пока он начнет снова.

Когда он дошел до «Принца-регента», я дал сигнал, и Сирота открыл канал.

«Принц-регент!» — произнес я громко и непринужденно, выпрямившись. «Поздравляю вас с повышением. Где ваш отец?»

«Демиург» находился почти в двух световых секундах от планеты. Я отсчитал их, барабаня пальцами по поясу, как делала старина Райне Смайт.

Раз, два, три, четыре.

Я увидел, что мои слова достигли ушей принца, потому что он отступил на шаг, оглядываясь по сторонам. Я рассчитал время так, чтобы прервать его, пока он не закончил свою небольшую речь, и он запнулся.

Шах эсна, подумал я. Шах.

«Мой отец в состоянии фуги», — сообщил Александр.

Снова фуга, подумал я, глядя мимо Александра на Селену. Или все еще фуга?

Император умер? Это было возможно — более чем возможно.

Принц-регент...

«Не сомневаюсь», — ответил я. «Тем не менее, я пришел, чтобы увидеть его».

«Даже если бы он был в сознании, — возразил Александр, — мой отец не стал бы иметь дело с предателями. Если то, что ты говоришь, правда...»

«Тогда я оказал ему и человечеству большую услугу, чем любой другой из его так называемых союзников», — перебил я. «Я подготовил почву для финальной битвы».

«Ты привел врага к нам!» — повысил голос принц.

«Ты бы предпочел, чтобы они напали где-нибудь еще?» — спросил я. «На Форуме, может быть? На Авалоне? Где угодно, только не здесь?»

К моему удивлению, принц не клюнул на приманку. «Ты поставил под угрозу безопасность этой базы. Безопасность этого флота. Безопасность моего отца — если то, что ты говоришь, правда».

Пока он говорил, среди марсиан за его спиной двинулась фигура, едва заметная за их шлемами с плюмажами и ощетинившимися копьями. Но я обратил внимание на черные одежды и белый египетский воротник. Его голова была обнажена, бледная почти как сам воротник, за исключением угля вокруг глаз и рунического знака на лбу, похожего на перевернутую английскую букву F.

Финикийская буква «Йод».

Еще один кантор.

Его присутствие рядом с принцем — и все большее присутствие Хора в залах власти — усилило то ощущение, которое я испытал, когда впервые встретил Самек в Порта Принца Артура: что они отчаянно борются, пытаются выбраться. Что Левиафан всплыл на поверхность только тогда, когда умирал.

Тогда я не мог понять, чем это было на самом деле. Это был не знак отчаяния, а знак триумфа.

Левиафан поднялся, чтобы погреться в лучах солнца.

Что там сказал Гибсон в тот день, когда мы нашли останки «Горизонта» в недрах Королевских Архивов? Что древние христиане были правы, называя гордыню величайшим грехом человека? Если бы я тогда знал то, что знаю сейчас... а я уже знал так много... я бы сбросил «Аврору» с небес, и тень Вильгельма поблагодарила бы меня за это.

«Есть ли другое место, где ты предпочел бы сразиться с ними?» — спросил я, отрывая взгляд от лица Йода. «Флот здесь. Наша сила здесь. Здесь мы лучше вооружены, лучше защищены».

«В этой системе четыре миллиарда человек!» — воскликнул Александр. «Ты поставил каждого из них на пути врага!»

«Каждый мужчина, каждая женщина и каждый ребенок находятся на пути врага, Александр!» Я ткнул пальцем в палубу под ногами. «Каждый! Это война на уничтожение, ты забыл? А сьельсины не забыли».

Принц зашипел, теряя самообладание. Свободная рука потянулась к бедру, красный плащ взметнулся, его волнение было очевидным. Он обменялся взглядом с марсианским легатом в шлеме, стоявшим рядом, и бросил быстрый взгляд в сторону Йода.

Александр пристально посмотрел на меня, и я увидел в нем призрак его отца. «Мои люди будут у тебя менее чем через двадцать минут», — произнес он. «Если ты действительно хочешь присоединиться к нам, как ты говоришь, ты не будешь им мешать».

Я посмотрел на Сироту, Эдуарда, Кассандру и Селену. «Им не будет позволено подняться на борт».

Один, два, три, четыре.

«Невыполнение этого требования приведет к тому, что ты будешь заклеймен как враг государства».

«Я думал, что я и так уже предатель».

Раз, два, три, четыре.

«Ты признаешь это?»

«Вашим людям не будет позволено подняться на борт», — сказал я ровным тоном и взглянул на Сироту. Свет того, что я сделал, еще не достигнет их в течение нескольких минут. Я должен был заставить их продолжать разговор.

«Ты бросаешь мне вызов?» — спросил Александр.

«Я не твой слуга», — ответил я. «Ни твой, ни чей-либо».

«Если ты не подчинишься, мои люди нападут».

«И я отвечу тем же».

«Ты смеешь называть себя нашим союзником?»

«Да, — сказал я, — но я не твой вассал и не твой раб. Тот, кому я служу, стоит выше даже твоего отца».

«Как ты смеешь!» — воскликнул принц, широко раскрыв глаза. «Мой отец — это Империя, сам Сын Земли. Нет никого выше него!»

Даже марсиане, до этого момента представлявшие собой массу оживших статуй, ощетинились при моих словах, хотя их копья были за триста тысяч миль отсюда. В этот момент в воздухе вокруг нас разлился другой голос, спокойный и холодный, как озеро зимой. «Если ваша сила так велика, лорд Марло, поведайте нам: почему вы потерпели неудачу на Дану?»

Это был голос кантора.

«Я вижу, что среди вас есть один из Хора», — заметил я. «Скажи мне, Александр, сколько собака должна тянуть поводок, прежде чем сама станет хозяином?»

«Каждое ваше слово — богохульство!» — презрительно усмехнулся Йод.

«Богохульство?» — переспросил я и шагнул вперед, так что почти вошел в поле проекции голограммы. Серебряные рыбки закружились вокруг меня. «Скажи мне, демонический жрец, какое значение это слово может иметь для такого, как ты? Я знаю, кто ты, колдун. Во что ты веришь. Твоя Земля — вымысел, ложный бог, фетиш, которым ты развлекаешь своих питомцев и рабов. Ты думаешь, я забыл о Воргоссосе? Забыл о твоей сестре, Самек? Она убила меня, но я стою здесь! Живое доказательство силы, которой я служу. Можешь ли ты сказать то же самое? Если я убью тебя, компьютеры, которых ты называешь богами, дадут тебе вечную жизнь?»

Глаза Йода казались твердыми, как стекло, яркими, как плазменный огонь, под темными веками. «Вы не знаете, о чем говорите».

«А ты сказал достаточно!» — отрезал я. «Я не пробовал твоего яда и был переделан не для того, чтобы страдать от него во второй раз. Так что молчи!»

Возможно, осознавая, что, позволяя Йоду вести разговор, он с каждой секундой становится все слабее и слабее, Александр заговорил. «Ты не ответил на его вопрос. Оружие Мерикании должно было обеспечить тебе победу, но ты потерпел неудачу».

«Я уже ответил», — произнес я. «Дораяики там не было. К моменту нашего прибытия Пророк уже сбежал».

«И все же вы не уничтожили оставленный флот?» — спросил Йод.

Я проигнорировал его, сделав вид, что не слышу.

«Ответь ему!»

«Как ты отвечаешь ему?» — спросил я.

Один, два, три, четыре.

Лицо Селены было белым, как молоко, руки прижаты к груди.

«Как ты смеешь», — снова произнес Александр, голос его был опасно низким. «Тебе мало того, что ты предал нас врагу, мало того, что ты похитил мою сестру и опозорил ее, мало того, что ты угрожаешь моим людям и богохульствуешь против истинной религии. Теперь ты сеешь раздор, намекая, что правит не император!»

«Я думал, что правит принц-регент?» — спросил я.

Александр топнул ногой и шагнул вперед, как фехтовальщик. « Я — рука моего отца! Его голос!»

«Тогда приведи его!».

«Приведи мою сестру!» — парировал Александр. «Или ты приковал ее к своей постели?»

«Хватит!» — ворвалась Селена, влетев в орбиту наших дронов. «Хватит, Лекс! Лорд Марло не похищал меня. Я ушла сама! И мне не нравятся твои обвинения. Лорд Марло не опозорил меня, не больше, чем ты позоришь себя этим дурацким представлением!» Ее руки были опущены по бокам, сжатые в сверкающие кулаки. «Убери своих людей!»

«Селена...?» - на мгновение Александр потерял самообладание. Его рот открылся. Неужели он действительно думал, что она моя пленница? «Почему...?»

«Где отец, Лекс?» — спросила Селена.

Раз, два, три, четыре.

Тишина.

«Где он?» Голос Селены едва не сорвался.

«Он на «Авроре», — ответил принц, отступая. Его глаза устремились в пол.

«Он жив?» — спросил я.

По лицу принца пробежала судорога, похожая на боль. Его ответ, когда он наконец прозвучал, был далеким, голос напоминал шум ветра. «Да».

«Ты думаешь, я мог бы убить его?» — словно спрашивал он глазами. Боль на его лице была очевидна. Что бы ни было правдой, Александр любил своего отца. Он всегда любил его, хотя император был далек от своих детей. Но десятилетия совместных кампаний изменили это, и теперь Александр был так близок к своему лорду—отцу, как никто другой в мире - за исключением, пожалуй, лорда Никифора.

«Мы уничтожили девять их кораблей-миров», — ответил я наконец на вопрос Йода.

«Что?» Александр посмотрел на меня.

«Когда мы прибыли, в системе Дану было более двадцати, но Дхаран-Туна среди них не было. Я возглавил команду, которая спустилась на поверхность, чтобы спасти тех из местных жителей, кого сможем. Мы спасли около трех тысяч человек, в то время как «Демиург» и наш флот сражались с ними на орбите. Мы уничтожили девять их кораблей-миров, но при этом потеряли почти всех тавроси. Сьельсины послали на нас одного из своих богов, и мы были вынуждены бежать, чтобы не потерять «Демиург». Другого выхода не было».

«Так вы говорите», — сказал Йод.

Я снова сделал вид, что не слышу его. Но только не Селена. «Лорд Марло говорит правду, Кантор. То, что напало на нас... если бы не оружие мерикани, мы бы погибли».

Бледные глаза Йода изучали лицо Селены из-за спин марсианских солдат. «Возможно, принцесса, но если это так, то оружие, которое вы несете, ничего не стоит».

Ты в это не веришь, подумал я. Затем посмотрел на Сироту, приподняв брови.

Центиман вытянул руку с тремя поднятыми пальцами.

Три минуты.

Марсиане Александра отставали на восемь минут. Они прибудут слишком поздно.

«Прикажи своим людям отступить», — сказал я. «Я не позволю им подняться на борт этого корабля».

«Если ты откроешь огонь по моим людям, — возразил Александр, — у меня не будет иного выбора, кроме как ответить тем же. Если ты не смог победить ту часть флота сьельсинов, с которой столкнулся на Дану, какая надежда у тебя против нас?»

Он был прав. В чистом сражении, корабль против корабля, мы не могли надеяться на победу, не против почти всей имперской армады, поддерживаемой флотами великих князей: Бурбонов и Гогенцоллернов, Ямато и Махидолов и остальных, а также лордами Джадда и Дюрантийцами...

…и Александр знал, что я не допущу этого.

Но он верил, что я буду избегать этого до самой капитуляции, верил, что сможет заставить меня сдаться.

Сирота опустил палец.

«Лекс, прекрати», — воскликнула Селена. «Позволь мне поговорить с отцом. В этом нет необходимости!»

«Нет необходимости?» — повторил Александр. «Селена, твой... Марло продал наше местоположение врагу!»

«Он сделал это, чтобы спасти Вечный город!» — возразила она. «Разве не лучше сражаться здесь, чем там?»

Принц проверил терминал, встроенный в белую перчатку. «Мои корабли будут на месте через десять минут».

«Я не враг тебе, Александр», — сказал я. «Если бы я был им, ты бы уже был мертв».

«Сдайся и позволь моим людям осмотреть твой корабль». Александр не снял руку с меча. «Если ты не подчинишься, у них есть приказ открыть огонь».

«Ты бы открыл огонь по собственной сестре?» — спросил я, повернувшись к Селене.

Боль снова промелькнула в глазах моего бывшего оруженосца, но ответил мне принц, который вложил нож в руки одного из воинов племени урсликов. «У меня есть другие сестры». Он отвернулся. «Прекратить передачу».

Незаметно для неопытного принца, Сирота опустил еще один палец. Остался только один.

В полной темноте и тишине мостика великан сказал: «У нас меньше минуты».

Я обнаружил, что дрожу.

Гододдин был второй из семи планет. Ближе к могучему солнцу находился только Эльфед — черный огарок газового гиганта. За Гододдином находился Кинон, безвоздушная скала. Затем шел Дал, второй гигант, сине-зеленый, настолько массивный, что был почти звездой. За Даллом следовал Ивейн со своими многочисленными лунами, некоторые из которых были заселены. Затем Аэрон, и наконец, Эйдин.

Пока мы разговаривали, с границ системы, несомненно, начали поступать телеграфные сообщения. Кто-то где-то наверняка видел это... то, что я сделал. Сообщения, несомненно, передавались от одного запутанного электрона к другому быстрее мысли. Самые дальние корабли флота, несомненно, видели это — те, что были ближе к далекому Эйдину, чем мы. Я представил себе бегущих офицеров, услышал слишком знакомый вой сирен, проклятия на галстани, на джаддианском, на всех языках человечества.

«Планета! Планета! Планета!»

Эйдин исчез.

Палец Сироты опустился. Я закрыл глаза, но все равно ощущал свет и вспышку огня — в полной тишине — которые заполнили черноту за орбитой Гододдина, в пяти миллиардах миль от нас.

Достаточно было одного выстрела. Заряд из чистого нейтрония ускорился до скорости, близкой к скорости света. Выстрел поразил планету на пять градусов выше экватора, прошел насквозь через ее расплавленное ядро и вышел с другой стороны, оставив выходное отверстие размером со многие империи Золотого века человечества. Сила удара разрушила мир, материя превратилась в энергию от чистого кинезиса, и на мгновение Эйдин жил как новорожденное солнце.

Снаряд покинул систему Гододдина. Оттуда он прошел за пределы всех знаний, кроме моих и Сироты. Мы нацелили его на сердце нашей галактики, на то место, где тьма поглощает весь свет. Там, и только там, в черном трупе десяти тысяч солнц, такая вещь могла встретить свой конец с некоторой долей безопасности.

«Мы получаем передачу», — обьявил Сирота.

Лицо Селены было белым. По ее прекрасному лицу текли слезы.

У меня есть другие сестры.

«Мне очень жаль», — произнес я и жестом показал Кассандре, чтобы она взяла ее за руку. Повернувшись к окну и угасающему сиянию планеты, которую я только что уничтожил, я приказал: «Сирота, пропусти ее».

«Нет изображения!» — сообщил центиман.

«Есть только голос».

«Что ты наделал?» — голос принца был напряженным, испуганным.

Я повернулся к голографическому колодцу с картами системы Гододдина, выполненными в виде колец белого света. Я не ответил ему сразу. Свет разрушенной планеты уже угасал, тени, которые он отбрасывал на трон Сироты и оргиастическую скульптуру за ним, постепенно смягчался, пока Эйдин превращался из мертворожденной звезды в тлеющие угли.

«Я подумал, что демонстрация будет уместна», — заметил я.

Я тщательно выбрал Эйдин. Планета была самой удаленной от своей звезды и необитаемой, бесплодной землей, давно лишенной ценных минералов. Ее разрушение вызвало бы гравитационную ударную волну по всей системе, но она была настолько мала — относительно говоря — и настолько далека, что возмущение не могло быть очень сильным. Оставшиеся осколки — куски скал размером с королевства — разлетятся на миллион миль по космосу, став лишь последним дополнением к облаку Оорта системы.

«Демонстрация?» Голос Александра был холоден. «Что ты сделал? Как ты...»

«Это лишь малая часть разрушительной силы этого корабля».

«Ты угрожаешь нам?» — спросил Александр.

«Сьельсины угрожают нам», — ответил я.

«Планета!» Я почти мог видеть лицо принца, то, как он сжимал край проекционного стола. «Целая планета!»

«Сьельсины сделают еще хуже, когда прибудут», — сказал я. «Вам нужна моя помощь. Вам нужен этот корабль».

«Потому что ты привел их сюда!»

«Хозяин!» Возвысил свои голоса Сирота.

«Хозяин! Хозяин!»

Я посмотрел в его сторону. Существо подняло обе левые руки, на его бледной коже были хорошо видны пятна.

«Есть еще одна!» — сказал оно.

«Мы получаем передачу. Широкий спектр, все частоты».

Эдуард удивился. «Они вещают на все корабли в системе?»

«Пропусти».

На мостике раздался визг, отразившийся эхом от черных сводов и изящно высеченных колонн, дефект какой-то электронной обратной связи, за которым последовал треск. Я замер на месте. Конечно, Бледные не могли прибыть, еще не сейчас.

Затем раздался голос, который не был голосом. «Достаточно», — сказал он, монотонно, без интонации, лишенный всяких человеческих чувств. «Это все... более чем достаточно».

Несмотря на его хрупкость и нечеловеческое звучание, я узнал его. Этот тембр. Этот тон.

Селена узнала его первой. «Отец...?»

Но император не слышал ее — его передача была односторонней. Я почувствовал, как рука принцессы схватила меня за запястье, ногти впились в руку. По мне пробежали мурашки при звуке этого голоса, его голоса, облегчение проникло в каждую мою мышцу и нерв.

Он жив.

«Отступите, — произнес император, — все вы. Лорд Марло. Мой... сын. Всем кораблям. Отбой».

Если Александр и послал какой-то ответ своему отцу, мы на «Демиурге» его не слышали.

«Что-то не так». Хватка Селены была железной. Неумолимой. «Ему становится хуже».

Вмешалась Кассандра: «Я думала, принц сказал, что он в состоянии фуги».

«Они не могли разбудить его так быстро», — заметил Эдуард.

Или здесь было что-то еще? Голос звучал... звучал как пародия ряженого, воспроизведенная какой-то машиной. Он совсем не походил на голос императора, но если это был не император, то почему его подражатели так плохо справились со своей работой? В детстве я наблюдал, как моя мать создавала свои голографические оперы, лепила из света человеческие образы, как из глины. Эти фальшивые люди казались мне такими реалистичными, звучали для меня как живые. Такие образы создавались постоянно, чтобы шантажировать того или иного лорда, подделать улики в деле или для какого-нибудь casus belli. Из-за подобных обманов было начато множество боевых действий.

Почему же тогда эта была такой ужасной?

«Это ваш император, обращаюсь ко всем кораблям флота. Имперский приоритет. Код... Код... Эпсилон-три-восемь-девять-альфа-фактическая, два-лямбда-двенадцать-далет-пять. Все корабли немедленно прекращают боевые действия и принимают стабильные орбиты. Повторяю: код Эпсилон-три-восемь-девять-альфа-фактическая, два-лямбда-двенадцать-далет-пять. Всем кораблям отбой».

Я закрыл глаза и судорожно выдохнул. Это сработало.

«Марло!» — повысил голос император. «Немедленно явись ко мне и приведи мою дочь!»

Селена отпустила меня и отступила на шаг, широко раскрыв глаза.

«Я отправил свой личный шаттл», — сообщил император. «Ты разрешишь ему... пристыковаться к твоему кораблю. Я не потерплю никакого вмешательства!» Последние слова были обращены не ко мне, а к Александру, Йоду, Стратигам и марсианским легатам. «Ваш император сказал свое слово!»

Сирота сообщил: «Мы засекли шаттл, покидающий имперский флагман».

Я уже направлялся к дверям. «Направь его к ближайшей док-станции! Селена, за мной!»

Кассандра подошла, чтобы присоединиться к нам, принцесса поспешила за ней, но я поднял руку. «На этот раз нет».

«Ты не можешь идти один!» — возразила она.

Я только покачал головой. «Охраняй корабль для меня. Они могут что-нибудь предпринять, пока меня не будет».

Это успокоило ее, и она отступила, положив руку на рукоять меча. «Я понимаю».

Затем кивнула.

Этот жест был самым похожим на отдание чести, что она когда-либо делала мне.

Шаттл императора — черное судно в форме крыла, покрытое золотой филигранью, - уже ждал нас в трюме, когда мы прибыли. Сэр Верус, шедший впереди нас, был встречен четверкой своих коллег-экскувиторов, высоких хромированных фигур в имперских белых с золотом плащах. Увидев их, Селена заколебалась, отступила на шаг, оказавшись наполовину позади меня. Но они отошли в сторону, поклонились, когда мы с Селеной проходили мимо, и последовали за нами вверх по трапу.

Мы мало разговаривали во время короткого полета, который доставил нас с высокой орбиты «Демиурга» туда, где расположилась «Аврора». Экскувиторы провели нас через коридор в главную каюту, где панорамное окно выходило на бушприт, а красные кожаные диваны были привинчены к полу под бдительным взором позолоченных статуй, изображающих Достойных.

«Он жив», — произнесла Селена, стоя у окна и наблюдая, как перемещается флот. «Он все еще жив...»

Я ничего не ответил, просто встал рядом.

Она отвернулась от меня, так что я оказался перед завесой карминовых волос.

«Аврора» становилась все ближе, черная и золотая, прекрасная и ужасающая. Линкор считался жемчужиной имперского флота. Корабль был похож на «Тамерлан», но больше, как клеймор рядом с рапирой. Он был длиннее и шире, с таким же профилем в форме меча, заостренной передней частью, широкой и изогнутой задней частью, башнями замка, возвышающимися над центральной линией, как часть самого Вечного города. Это был флагман имперского флота, самый грозный корабль в своей линейке. Вокруг него располагались корабли почти такой же величины: «Охотник» и «Вавилон», «Самарканд», «Титания» и флагман Капеллы «Арарат». Кроме того, были корабли поменьше: фрегаты и эсминцы, перехватчики, шаттлы, лихтеры. Все небо над Гододдином кипело и роилось от судов, держащих свободный строй или же перемещающихся между орбитами, взмывая с места на место.

Когда мы приблизились, город на поверхности «Авроры» — черно-золотой мегаполис башен и высоких залов, с купольными орудийными установками и рифлеными конструкциями ракетных труб — сиял, как Олимп. «Аврора» была больше, чем город, больше, чем линкор, она была имперским двором в изгнании. Когда Вильгельм покинул Форум, он увез с собой тысячи придворных функционеров, министров-логофетов, советников-схоластов, клерков и секретарей, государственных служащих и рабов. Когда он решил остаться на границе после катастрофы на Перфугиуме, отправив большую часть своих марсиан на фронт, значительная часть государственного аппарата покинула Форум, чтобы присоединиться к нему в изгнании. Вильгельм основал вторую империю на пограничных землях и там вел войну против врага.

Наш невидимый пилот провел нас над кормовой частью флагмана к замку-зиккурату, который возвышался в задней части могучего корабля над кормой, под прямым углом к его оси движения. Для нас было подготовлено место — стыковочный порт, который вел прямо в башню. Выглянув в окно, я заметил три марсианских лихтера — зазубренные наконечники стрел, достаточно большие, чтобы вместить одного человека в насыщенной кислородом жидкости. Они отделились, когда мы уже приближались, пролетая под одной из выступающих опор. Селена вздрогнула, когда зажимы закрепили шаттл императора на месте, и я услышал гудение охлаждающихся двигателей корабля.

Гододдин висел в небе над нами, бело-зеленый, его отраженный свет падал на нас. Экскувиторы — никогда не говорящие, подчиняющиеся каким—то инструкциям, которые слышали только они, выстроились у двери. Сэр Верус подошел к принцессе и одной рукой - удивительно нежно — коснулся плеча Селены, а другой указал, что мы должны следовать тем же путем, которым они пришли.

Рыцари-экскувиторы поклонились, когда принцесса поравнялась с ними, и это резко напомнило мне, кто она и что она собой представляет. Селена ответила на их почтение и снова стала Принцессой Селеной. Ее шаг замедлился, осанка выпрямилась, так что с каждым шагом она отдалялась от простого человечества и приближалась к чему-то вроде полубожества своего вида.

Я зашагал рядом с ней, руки по швам, плащ накинут на плечи, так что казался почти ровной шахматной фигурой. Выходной пандус спускался вниз, превращаясь в своего рода стыковочный узел, арочный коридор с узкими окнами, из которого открывался вид на городской пейзаж «Авроры» с ее зубчатой поверхностью. Вся позолоченная обшивка вокруг нас светилась тусклым огнем.

В конце коридора нас ждал мужчина во главе смешанной свиты из андрогинов Императорского дома и марсианских солдат в белом и алом. Экскувиторы шли позади нас медленными, осторожными шагами, не сгибая колен, с серебряными мечами — незажженными — у груди. Увидев, кто нас встречает, Селена ускорила шаг.

«Никифор!»

Человек, который не был человеком, возглавлявший нашу приемную делегацию, улыбнулся. Он выглядел старше, чем я помнил. В уголках его рта и глаз залегли едва заметные морщинки, а кожа гомункула приобрела оттенок старого пергамента и с возрастом стала полупрозрачной, так что на тыльной стороне его тонких рук с изящными пальцами проступили синие вены. Но он улыбался, и в этой улыбке было тепло, которого я никогда раньше не видел у этого существа. «Моя принцесса!» — сказал он, изящно поклонившись. «Добро пожаловать домой!»

«Как отец?» — спросила она, не теряя времени.

Улыбка Никифора погасла, на лице отразились усталость и боль. «Он... терпит, дитя». Глаза андрогина обратились ко мне. «Ты поступил правильно, не разгласив свою информацию всей системе, Марло. От имени моего императорского повелителя я благодарю тебя».

Я промолчал. Я только что уничтожил планету — далекую, необитаемую планету, но все же планету. Несомненно, многие, большинство советников императора, жаждали моей крови.

Лорд-камергер императора выпрямился и сцепил руки перед собой таким образом, что его указательные пальцы с длинными ногтями впились во внутреннюю сторону обоих предплечий. Андрогин был одет в костюм императорского алого и золотого цветов, белый пояс, перекрещивающийся от левого плеча наподобие перевязи, свисал с подола туники до колен. На голове у него была куполообразная шапочка, белая, как пояс, с золотой кисточкой, свисающей с тульи.

«То, что ты сделал с седьмой планетой...» Нефритовые глаза Никифора сузились. «Не будет забыто».

«Кто-нибудь погиб?»

У лорда-камергера был готов ответ. «На орбите планеты находились три десятка человек, размещенных на дозорном посту».

Я закрыл глаза, позволяя словам проникнуть в меня. Три десятка человек.

Три дюжины жизней. Человек, которым меня считали, не почувствовал бы этого удара. Но я ощутил их потерю в своей душе и закрыл глаза. «Тогда это не должно быть забыто», — сказал я. «Я отвечу за их смерть в должное время, но мне нужна была демонстрация, иначе погибло бы гораздо больше людей».

Глаза андрогина сузились до щелочек. «В этом не было необходимости», — ответил Никифор. «Мой императорский повелитель не допустил бы обострения ситуации».

«Что касается Вильгельма, — возразил я, — мы не были уверены, что он жив».

«Адриан говорит правду, дядя Ник», — заверила Селена. «Поэтому я и сбежала. Никто не видел отца уже несколько месяцев, и никто не хотел со мной разговаривать».

Лицо лорда-камергера скрывало все, что происходило за ним, так же надежно, как любая джаддианская маска. «Это злые времена», — сказал он наконец, оглядывая меня. «У тебя гениальный талант наживать врагов, этого нельзя отрицать. Этот поступок не вызовет у них симпатии к тебе».

«Если вы имеете в виду Капеллу…»

«Конечно, я имею в виду Капеллу», — произнес Никифор, делая шаг вперед и останавливаясь всего в нескольких локтях от меня. «То, что ты сделал. На Форуме. Я знал, что ты сумасшедший, но если бы знал, насколько сумасшедший, когда впервые встретил тебя на Нессе, то сам бы нанял одного из аминонцев! Я узнал это название. Фридрих Оберлин упомянул его однажды, когда рассказывал о всех способах, которыми Империя хотела убить меня за долгие годы изгнания на Джадде, — и о том, как они пытались это сделать.

«Вы знали?» — спросил я.

Никифор скривил губы.

Конечно, он знал. И Вильгельм знал — должен был знать. «Ты должен пойти со мной», — сказал он наконец. «Мой хозяин ждет». Он повернулся и подошел к Селене. К моему удивлению, он прикоснулся рукой к щеке принцессы и, улыбаясь, притянул ее к себе. «Я рад, что ты в порядке, маленькая принцесса», — сказал он. «Мы с твоим отцом оба очень волновались».

«Я была в полной безопасности, дядя», — ответила она, обнимая евнуха в ответ. «Лорд Марло очень хорошо обо мне заботился».

Гомункул угрожающе посмотрел на меня, отстраняясь от Селены — одна рука все еще лежала на ее плече. «Если бы ты позволил причинить ей вред...»

Селена вступилась: «Не сердись на него из-за меня! Он не похищал меня. Я все сделала сама».

«Он должен был немедленно вернуть тебя», — заметил Никифор Селене, нахмурив безволосые брови.

«Ты сам сказал, — ответила она, — сейчас злые времена. Я боялась, что со мной может случиться, если отец... то есть, если он...»

Выражение лица управляющего смягчилось. «Он не умер, дитя», - сказал Никифор. «Я молюсь, чтобы у него еще было немного времени».

«Как его здоровье?» - спросил я.

По бесполому лицу Никифора пробежала тень. «Думаю, будет лучше, если ты пойдешь со мной».

Императорские апартаменты были совершенно отдельным миром по сравнению с остальной частью «Авроры»: они имели собственную систему жизнеобеспечения, собственное энергоснабжение, собственный гидропонический отсек и — хотя я этого не знал — собственные двигатели и летный экипаж. По сути, это был отдельный корабль. В случае необходимости он мог отделиться, чтобы Его Величество и его ближайшая свита могли спастись.

Никифор вел нас по коридорам, оформленным не в зеркальном черном цвете кораблей Легиона, а в порфире и полихромных тонах. Позолоченные акценты на дверных проемах и панелях управления здесь были не из латуни, а из желтого золота. Мраморные статуи — белые, как призраки — сияли в нишах вдоль извилистого коридора, а красные ковры поглощали шум нашего прохода, так что это место больше походило на часовню, чем на звездолет. Все было так же богато обставлено, как и комнаты императора на борту «Лучезарного Рассвета», но в большем масштабе. Гораздо большем. Словно часть самого Форума брошена во внешние провинции, как искра из кузницы.

Экскувиторы двигались перед нами быстрым шагом. Они привели нас в вестибюль под куполом, на фресках которого была изображена обнаженная фигура Матери-Земли, восседающая на полумесяце, а другие планеты — представленные в виде антропоморфных фигур — преклонялись перед ее величием. Ее плащ был голубого цвета моря, с вкраплениями зелени континентов, а волосы отливали золотом. Селена запнулась, подняв глаза, и я подхватил ее.

«Спасибо, сэр», — произнесла она, в этот момент она была настоящей принцессой, а не Селеной.

Никифор обернулся, кинув на нас взгляд. Экскувиторы и марсиане окружили нас в ожидании. Только Верус подошел, чтобы помочь Селене восстановить равновесие, тем самым вырвав ее из моих рук. Я отступил назад, по старой привычке показав ладони, чтобы солдаты не посчитали меня виновным в каком-то непристойном поступке.

«Я просто споткнулась, дядя», — пояснила она.

Никифор стоял на лестнице над нами, все еще сцепив руки перед собой. Он повернулся, золотая кисточка закачалась, когда лорд-камергер возобновил свое величественное шествие.

Двери в верхней части парадной лестницы охраняли десять рыцарей-экскувиторов, их лица были скрыты за зеркальными масками, а мечи как всегда наготове. По знаку Никифора наш эскорт нарушил строй, и марсиане, и экскувиторы расступились в разные стороны. Лорд-камергер повернулся ко мне. Он поднял руку, сжав большой и указательный пальцы. «Что ж, Марло, ты, кажется, понимаешь всю деликатность этого вопроса, но запомни: ты не должен никому говорить ни слова о том, что тебе предстоит увидеть. Вильгельм...» Голос камергера прервался, и, к моему удивлению, существо отвернуло голову. Я никогда раньше не видел такого проявления эмоций у гомункула, ни разу за все эти годы. «Его безопасность — безопасность Империи — теперь зависит от секретности. Уже ходят слухи. Если о его состоянии станет широко известно...»

«Понимаю», — сказал я. Положение монарха в немалой степени зависело от образа, который он показывал миру. Его лица. Этот благородный профиль, выгравированный на каждой монете его владений, этот портрет, висящий в каждом зале. Император был вне времени, Путеводной звездой констелляций палатинской крови. Неподвижный. Неизменный. Малейшего признака того, что он пошатнулся на своем месте, было бы достаточно, чтобы все остальные звезды начали блуждать. Это говорило об Александре кое-что, что он знал и ничего не предпринял, несмотря на Йода в его ухе, несмотря на другие невидимые придатки Левиафана, двигавшиеся в ночи, как руки Братства.

Никифор снова превратил лицо в похоронную маску. Будто проглотил яд, какую-то горькую пилюлю. Он протянул руку и нажал на замок, контролирующий двери императорской резиденции. Они бесшумно открылись, уходя в ниши во внутренней стене и, хотя были обшиты эбеновым деревом и сусальным золотом, я увидел, что они из титана толщиной в полкубита и закрыты тяжелыми решетками.

Позолоченная клетка.

Только переступив порог, я по-настоящему заметил это, почувствовал, как мое сознание затуманивается. Мое смутное ощущение бесконечности сжалось, превратившись в меньшую бесконечность того, что находилось внутри. Постоянное ощущение присутствия глаз исчезло, и я догадался, что резиденция была защищена экраном Фарадея. Несколько андрогинов из дома Авентов стояли в малиновых ливреях, в париках и с безупречно напудренными лицами, неподвижные, как статуи, выстроившись вдоль стен. Мы вошли в нечто вроде зала для приемов, с темным деревом и красными стенами, увешанными гобеленами, старыми как Империя. Пол был в черно-белую клетку, так что с каждым шагом я все больше и больше чувствовал себя шахматной фигурой. Где-то вдалеке играла лютня, одновременно печальная и веселая.

Нас ждал еще один зал, еще одна пара дверей, на этот раз только деревянных. Двое андрогинов открыли их, склонив головы перед нашим появлением. Селена вздрогнула, и только тогда я понял, насколько стало холодно.

Практически вся мебель, которая, должно быть, украшала это место, была убрана. То немногое, что осталось, было отодвинуто в сторону и выстроено вдоль стен. Только антикварный рояль стоял на своем месте, на возвышении справа от нас. Я вспомнил, что на борту "Лучезарного Рассвета" был похожий инструмент — реликвия с самой Земли. Это было не тот рояль, но меня поразило, что у Вильгельма, казалось, всегда было такое под рукой.

Слева на мольберте стояло незаконченное полотно, палитра и кисти лежали на табурете сбоку. Я сразу узнал стиль. Это был Вианелло, тот самый Вианелло, который тысячу лет назад написал портрет императора для коронации. Тот самый Вианелло, который написал портрет матери Вильгельма по случаю ее вступления на престол, а до нее — портрет Аврелиана III, а до него — Михаила VII.

Его присутствие показалось мне дурным предзнаменованием. То, что он рисовал, было самой болезнью.

Селена ахнула и прижала руку ко рту.

Нас ждала машина, позолоченные ясли для фуги, стеклянная поверхность которых была покрыта инеем. Рядом с ней располагались ряды оборудования, консоли, мигающие синим и красным в тусклом свете комнаты, при этом присутствовали два схоласта и маленький человечек в черной шапочке, который стоял и с болезненной улыбкой наблюдал за страданиями принцессы. Сначала я принял его за священника в черной одежде, но он был одет в античном стиле, а не в неоегипетские одежды языческого духовенства.

Никифор подошел к яслям и глубоко поклонился. «Ваше Сиятельство, — сказал он, — я привел лорда Марло, как Вы просили. И Ваша дочь, Селена, вернулась».

Человек в черной шапочке нажал на клавишу на своей консоли, пробормотал что-то своим коллегам-схоластам, один из которых, в свою очередь, послал пару андрогинов осмотреть другие части машины. Я услышал слабое жужжание включающегося механизма, едва на грани слышимости, и из машины раздался голос — тот же ровный и бесстрастный, который я слышал на мостике «Демиурга». «Моя дочь...» Слова произносились медленно. «Мне приятно видеть, что ты в порядке. Когда ты исчезла... я боялся, что ты не вернешься».