Этот день ничем не отличался от предыдущих. Не было ни плохих предчувствий, ни тревожного волнения — ничего, что говорило бы о том, что он станет худшим в моей жизни и перевернёт её с ног на голову.

Отнюдь! Всё как обычно: утреннее купание, где меня омывали три служанки, а после наряжали в шесть рук. Завтрак, как и положено принцессе, — в помпезной столовой, за невероятно длинным столом, уставленным всевозможными яствами, и в окружении толпы придворных. К сожалению, такова жизнь венценосных особ: всё на виду, никакой личной жизни и даже на беседу с самой собой времени почти не остаётся.

Хотя я немного неправильная принцесса и порой сбегала от удушающей опеки в дальний уголок дворцового сада, наслаждаясь одиночеством и единением с природой. Конечно, потом получала нагоняй за своеволие от батюшки, но… Кого это останавливало?

К тому же родители обожали своё единственное дитя, и я отлично знала, что все угрозы короля — лишь пустое, а самое страшное наказание, что он может придумать, — закрыть дочурку в её же апартаментах. То есть оставить меня без общения с бегающими за мной по пятам и изрядно надоевшими фрейлинами… Мечта!

Вернувшись с завтрака, я села перед трюмо и посмотрела на собственное отражение. Длинные, немного вьющиеся волосы насыщенного зелёного цвета. Синие, как штормовое море, глаза, тонкие черты лица и пухлые губы. Красивая? Все говорят, что очень, но порой это доставляет немало проблем. К примеру, знакомство с королём Финистина вышло мне боком. Гаспар Кронберг правил страной человеческих магов, расположенной к западу от Кенистона — королевства дриад.

Однажды пожаловав в гости, он с первой же встречи не спускал с меня глаз, здорово нервируя подобным вниманием. Позже даже замуж звал, но получил отказ не только от меня, но и от моего отца, и… попытался меня выкрасть. Слава Матери-природе, неудачно! После этого папа его выгнал, но Гаспар обещал, что вернётся за мной и утопит Кенистон в крови.

Пришлось королю дриад принимать меры для защиты. Население нашей страны — в основном женщины, воинов немного, сами мы выстоять против армии людей, наделённых магией, не сможем, вот отец и подписал договор о защите с империей Асшаин. Император демонов буквально пять дней назад нас покинул, пообещав усилить охрану границ.

В дверь тихо постучали, и, не дожидаясь разрешения, в мою спальню впорхнула Эрмилинда — она из моих фрейлин. Вообще, у меня их двенадцать, но дружеские отношения сложились только с Линдой. Именно так она предпочитает сокращать своё вычурное имя.

Удивительно, но стражи возле моей двери не наблюдалось. Озадаченно покрутив головой, я прошмыгнула к затемнённому узкому коридорчику для слуг, решив, что рисковать, гуляя по главным коридорам, ни к чему. Правда ведь вышвырнут, не позволив проверить, узнает ли меня королева? Это же одно из условий спора — чтобы меня мать родная не признала.

Так никого и не встретив, спокойно спустилась на первый этаж, поражаясь непривычной тишине, и свернула к тронному залу. Внезапно, где-то в холле раздался грохот, и мой слух уловил звон металла. Это было похоже на лязг доспехов, на столкновение мечей в жаркой схватке. Во дворце? Бред!

Но всё же против воли меня пронзила дрожь, и я прибавила ходу. Теперь жуткие крики, стоны и женский визг звучали отчётливо, вызывая панический страх и заставляя перейти на бег. Я ворвалась в тронный зал через потайную дверь, спрятанную за тронами. В тот же миг двустворчатые двери с противоположной стороны с грохотом разлетелись, и в них вломились закованные в латы воины. Они размахивали мечами, разя всех, кто оказывался в зоне досягаемости, кровью окрашивая светло-зелёную ковровую дорожку в багряный цвет.

Приглушённо пискнув, я упала на колени, доползла до трона отца и села, скрывась за высокой спинкой. Меня трясло, сердце билось, как у раненой птицы, и осознание, что это не сон, не жуткий кошмар, а реальность, приводило в такой ужас, что не передать словами.

Стиснув кулаки, я собрала остатки мужества и выглянула из своего укрытия. Взгляд упал на мраморную плитку, где распростёрся отец. Секундой позже, рядом с ним, насквозь пронзённая вражеским клинком, замертво упала мать. Ни один из стражников, ни один из придворных, что ещё недавно наполняли этот зал, не выжил. Остались лишь изувеченные тела, а над ними возвышались шесть воинов в доспехах с гербом Финистина, их ликование было столь же отвратительно, сколь и их победа.

Чтобы не закричать от стиснувших грудную клетку страха и скорби, я до боли вонзила зубы в собственную ладонь. Шею словно сжала удавка из-за рыданий, которым я не позволила вырваться наружу. Только слёзы не смогла остановить, и они, стекая по щекам, падали на рубашку, оставляя всё разрастающиеся мокрые пятна.

Как же я ненавидела варваров, что безжалостно истребили моих родных, всех, кто ещё недавно составлял мой мир, мою семью! Хотелось сорваться с места и… А что я могу?

Попробовать расцарапать надменные лица? Вряд ли получится это сделать через скрывающие их шлемы с опущенными забралами. А больше я ни на что не способна — нежный цветочек, выращенный в любви и ласке. Принцесса, в мгновение ока оставшаяся без королевства. И самое ужасное: в том, что произошло, только моя вина! Если бы я выразила благосклонность к Гаспару, ничего бы этого не случилось. Разве стоит моё личное счастье жизней невинно убиенных дриад и сатиров?

Тем временем шум за окном и в коридоре многократно усилился, и в раскуроченную дверь ворвался мужчина в чёрных доспехах. От тех, что пришли раньше, его отличал не только герб империи Асшаин, выкованный на груди, но и отсутствие шлема. Смоляные волосы, свободно ниспадающие до поясницы, длинные эльфийские уши, сверкающие изумрудным блеском глаза…

Так и не встав с пола, я повернулась, чтобы лучше видеть о чём-то задумавшегося принца и совсем не видеть окровавленный зал с бездыханными телами. Об этом я старалась сейчас не вспоминать.

Итак, Чёрный рыцарь… Тёмные брови с надменным изгибом; невероятные глаза, напоминающие изумруды высшей пробы; длинные пушистые ресницы; ярко выраженные скулы; ровный нос, тяжёлый подбородок и чуть пухловатые губы, смягчающие мужественную красоту. Теперь понятно, почему за ним тянется слава красавчика. Демона даже несколько крохотных запёкшихся на лице капель крови не портят.

В целом он выглядит сильным, непобедимым и уверенным в себе на сто процентов. Это не удивляет: Обри совсем недавно показал, на что способен, в считаные секунды расправившись с шестью противниками, а ведь они тоже прошли военную подготовку, и, скорее всего, не слабую.

Может, зря я скрываю от принца свою личность? Он ведь защищать меня должен, за этим и пожаловал… Но так слепо довериться я пока не могу ни ему, ни кому-либо другому. В одночасье остаться одной на всём белом свете… Слишком страшно и больно. Я ещё не поняла, кто друг, а кто — враг.

Одно знаю точно: прежде чем признаваться, кем на самом деле являюсь, надо выяснить, какие у демона на меня планы.

— Зачем вам принцесса? — спросила так тихо, что сама едва расслышала.

Переведя на меня взгляд, демон нахмурился, словно гадая: «Откуда здесь взялся пацан?». Похоже, он обо мне давно забыл.

— Я должен забрать её во дворец империи Асшаин. Вскоре в Кенистон войдёт армия демонов, и пока она воюет с захватчиками, Найоми лучше пожить в безопасном месте. Как только мы очистим территорию её королевства, она сможет вернуться, — произнёс принц после непродолжительной паузы.

Странно, что так подробно. Может, надеялся, что я сейчас вскочу и поведаю, где прячется необходимая ему принцесса. Только в мои планы это не входило. Я не собираюсь отсиживаться под крылом Риадрона, пока моё королевство раздирают на куски. Родителей больше нет, и только я в ответе за свою страну и подданных. А ещё душу жжёт жажда мести: Гаспар должен ответить за смерть моих близких, иначе я не смогу спокойно жить дальше.

Вот только мститель из меня аховый. Эх, если бы я умела сражаться, как… Чёрный рыцарь! Точно, он ведь лучший во всём мире и сейчас сидит совсем рядом, сверля меня выжидающим взглядом. Так чего я теряюсь?!

Стремительно поднявшись, я шагнула к принцу и, бухнувшись перед ним на колени, прижалась лбом к холодному полу.

— Ваше высочество, возьмите меня в ученики! Я быстро всё схватываю и клянусь, что буду стараться изо всех сил! — пробубнила я в мраморную плитку.

— В ученики-и… — протянул демон насмешливо. — Сопляк, а ты знаешь, что в мой подготовительный лагерь мечтают попасть лучшие из лучших и я далеко не всех беру? А ты сразу в личные подопечные метишь?

Знаю и всё понимаю, но без его помощи мне не справиться. Глубоко вздохнув, выпрямилась и, не вставая с колен, нахально заметила:

— Есть поговорка: мы в ответе за тех, кого спасли. Вы ведь меня спасли?

— Спас и уже начинаю жалеть об этом…

Хотел меня напугать? Возможно, но сейчас меня больше пугают тела родителей, лежащие за моей спиной. Поэтому не отвожу взгляда от изумрудных глаз и мысленно умоляю принца не бросать меня на произвол судьбы.

— Ладно, давай начистоту: зачем тебе военная подготовка? — спросил он, не выдержав.

— Месть! — выплюнула с ненавистью.

Не вижу смысла скрывать, какие чувства терзают меня в этот момент. Криво усмехнувшись, Обри склонил голову к плечу и неожиданно кивнул.

— Хорошо, возьму тебя к себе оруженосцем и обучу кое-чему. Предупреждаю сразу: жалеть не буду, работать придётся много. Справишься?

— Так точно, ваше высочество! Мой генерал! — рявкнула я, подскочив и вытянувшись по струнке.

— Вольно. Мы будем много общаться и проводить много времени вместе, так что пока мы наедине, не стоит так усердствовать. И обращайся ко мне на «ты». Если рядом нет посторонних.

— Есть! Ой, то есть, я понял…

Принц весело улыбнулся, но прокомментировать моё рвение не успел — в зал вошёл симпатичный демон, ведя под руку испуганную Линду. По мне дриада лишь скользнула мимолётным взглядом и, явно не узнав, сосредоточила всё внимание на принце, мгновенно преображаясь.

Распрямив плечи, девушка приосанилась, выпячивая грудь вперёд, страх с лица сошёл, будто его и не было, губы расплылись в многообещающей улыбке… Поправив выбившуюся из причёски прядь, Линда проворковала:

— Ваше высочество, рада нашей встрече и благодарю за спасение.

Обри раздосадованно скривился и холодно бросил:

— Вы утверждаете, что являетесь фрейлиной принцессы. А где она сама, не поведаете?

— Последний раз я видела Найоми ещё утром. Скорее всего, её забрали люди Гаспара, если нечаянно не убили, конечно.

То, как безразлично подружка высказала предположение о моей смерти, покоробило. Но это же Эрмилинда — общаясь с красивым мужчиной, она способна думать только о том, как забраться в его кровать, до остального ей и дела нет! А тут… Даже я признала неотразимость принца, что уж говорить о ветреной фрейлине?

— Ну да, Найоми сейчас является единственной наследницей престола, и брак с ней — самый лёгкий путь присоединить её королевство к своему. Пожалуй, Гаспар действительно мог приказать взять её в плен, — пробормотал Обри задумчиво.

— А ещё он на ней помешан. Четыре раза сватался и, уверяю вас, не только ради земель. Именно из-за её отказа он обещал развязать войну, и вот, сдержал слово! — заговорщическим шёпотом насплетничала дриада.

— Занятно, что нас в такие подробности не посвятили. Ну что ж, теперь… Лендси, портреты принцессы нашли?

— Да, но она на них слишком маленькая.

— Тогда возьми барышню и покажи ей всех мёртвых девушек, вдруг она опознает Найоми…

— Не пойду! Я боюсь! — выдала Линда, не позволив принцу договорить.

— Ещё как пойдёшь, иначе оставлю одну во дворце, полном трупов! — отчеканил он зло.

Поджав губы, подружка фыркнула и сама вылетела в коридор, а Лендси отправился следом.

— Вы… Ты не слишком обходителен с девушками, — не смогла я промолчать.

— Смотря с какими! — улыбнулся Обри, подмигнув. — Проводить тебя в комнату, чтобы ты собрал вещи? Слышал ведь, мы скоро уезжаем.

— Не надо, я сам.

Пожав плечами, демон ушёл. Оставшись одна, я всё же обернулась, прошла к родителям и, опустившись на пол рядом с королём, сжала его ладонь, наконец дав волю слезам.

К сожалению, времени погоревать нет. Сейчас для меня главное — остаться неопознанной, поэтому рыдать по своим родителям я не имею права. С чего бы мальчишке-садовнику так убиваться из-за смерти короля и королевы? Правильно, он бы этого делать не стал, вот и мне нужно вытереть слёзы. На них у меня будет целая ночь. Много, очень много ночей!

Попрощавшись с мамой и папой, я поднялась с пола и скрылась за той дверью, через которую пришла, вновь воспользовавшись коридорами для слуг. Мне необходимо попасть в свои апартаменты, и думаю, демоны будут очень удивлены, если я сделаю это на их глазах, пройдясь по главной лестнице в холле.

Добравшись до нужного этажа, огляделась и быстро прошмыгнула в покои принцессы. Тут тоже старалась не задерживаться. Ураганом пронесясь по спальне, сунула в карманы два мешочка с золотыми монетами, побросала в наплечную сумку нижнее бельё и запасные атрибуты маскировки — мало ли, парик придёт в негодность или бровь потеряю… А без эластичного бинта вообще никак! Не забыла и о предметах гигиены. Больше мне брать нечего: не платья же, в конце концов, в сумку запихивать!

И последнее! Сгребла все имеющиеся украшения и, набив ими сейф, запечатала его своей кровью, спасая от мародёрства. По-хорошему, ещё бы и с мамиными драгоценностями поступить так же, но рисковать, пробираясь в её комнаты, я не стала. Сокровищницу и так, кроме меня, никто не сможет вскрыть. Выходит, всё — можно покидать родной дом и даже город и страну.

Что ждёт меня впереди, я без понятия. Впервые не могу сказать, что принесёт мне следующий день, и это пугает до дрожи. Но я сильная, я справлюсь, иначе и быть не может.

Я вернулась в коридорчик для слуг и услышала торопливые шаги. Остановилась и осторожно выглянула из-за угла, проверяя, кто это носится по этажу, отведённому под покои королевской семьи. Узрев нарушителя, усмехнулась.

Линда! Затравленно оглядываясь, фрейлина едва не бежала по пушистой ковровой дорожке. Похоже, подружка решила, что мои украшения ей больше подойдут и хочет наложить на них свои загребущие ручки. Прости, дорогая, но тут тебя ждёт большой облом!

В целом, предсказуемо. Почему бы не прихватить бесхозное добро? Я это понимаю, но неприятный осадок всё равно жжёт душу. Я ведь действительно считала Линду подругой, а она ринулась меня грабить едва предоставился случай.

Поморщившись, я подавила желание устроить скандал и поспешила во двор. Там вовсю кипела работа: демоны выносили из дворца накрытые простынями тела. Стараясь на них не смотреть, я свернула в сторону сада и практически сразу заметила Обри.

Сама не знаю почему, но я юркнула к ближайшей яблоне и прижалась к шершавому стволу, из укрытия наблюдая за принцем. А он положил на землю кристалл связи, активировав его, отошёл на пару шагов, ожидая, когда ему ответят.

Не прошло и десяти секунд, как кристалл вспыхнул, и над ним возникла голограмма Риадрона Эйридана. Я виделась с императором демонов всего несколько дней назад, поэтому узнала его мгновенно, даже сквозь мерцание и помехи изображения.

— Сын, ты не вовремя. У тебя что-то срочное? — произнёс он раздражённо.

— Что стряслось? — вместо ответа спросил Обри.

— Риджина и Тень в передрягу попали. Сейчас оба лежат в лазарете Академии Отвергнутых. Переломы, полностью исчерпанный магический резерв, и в сознание никак не приходят. Я когда-нибудь с вами с ума сойду! Ты-то как? Не ранен?

— Со мной всё в порядке. Хотел согласовать с тобой дальнейшие действия…

— В столицу Кенистона попал?

— Да, но…

— Тогда возвращайся!

— Подожди! Вторжение вражеских войск мы отбили, но у меня тут горы трупов дриад и сатиров. Так же восемь парней из твоих отрядов погибли и семь ранены…

— Значит, так! Оставляй моих солдат в столице, пусть они похоронят сослуживцев, выхаживают раненых и держат оборону, если нападение повторится. А сам бери своих ребят и отправляйтесь домой! — отрезал император, не позволив сыну договорить.

— Их слишком мало, они не выстоят. Может, и нам стоит задержаться?

— Ты помнишь свою основную задачу?

— Выжить любой ценой, — кивнул принц.

— Именно! Всё, выезжайте немедленно и послезавтра чтобы был дома!

Голограмма потухла, а Обри, словно этого не заметил, поклонился и, выпрямившись, ехидно протянул:

— Как скажете, ваше величество. Ах да, я ведь не сказал, что профукал всю королевскую семью: двое мертвы, а третья пропала без вести. Что? Вам некогда меня выслушать? Ну, простите, что пристаю к вам, как дитё малое, впредь буду решать проблемы самостоятельно!

Я сама не заметила, как улыбка расплылась по моему лицу. Всё же принц… весьма оригинальный тип. А тип тем временем поднял с земли кристалл и, не поворачиваясь, сообщил:

— Всё, подслушивать больше нечего, можешь выходить.

Вздрогнув, я покраснела. Он что, с самого начала знал о моём присутствии? Почему тогда не прогнал?

— Я не подслушивал, это случайно получилось, — пролепетала я, делая шаг вперёд.

— Мне скрывать нечего, можешь не оправдываться. Всё собрал? — озадаченно покосился он на мою тощую сумку.

— Да мне особо нечего, даже запасной рубашки нет, — стушевалась я окончательно.

— Ясно. Не переживай, сопляк, купим! А пока пойдём, доспехи тебе поищем и сразу выезжаем. Извини, но на похороны королевской четы мы не останемся.

— А что будет с остальными? — задала я мучивший меня вопрос.

Они тоже мне небезразличны, чтобы вот так бросать без погребения, как каких-то животных.

— Их тоже похоронят. Мои ребята уже собрали выживших горожан, они помогут. Не переживай, никого не бросят.

— Спасибо… Вы… Ты…

— Всё, я понял, я — молодец и ты восхищён моим благородством. Замяли тему.

Я оторопела от такой наглости. Открыла и закрыла рот, так и не найдя, что сказать, и только тогда заметила смех в изумрудных глазах. Да он надо мной подтрунивает! С одной стороны, это возмутительно, а с другой… На несколько секунд я забылась и отвлеклась от тяжких мыслей.

Несмело улыбнувшись, кивнула. Принц приблизился и, положив руку на мои плечи, увлёк меня на задний двор. Там, возле конюшен, собрались несколько демонов. Они седлали лошадей и проверяли седельные сумки, явно готовясь к дальней дороге.

Заметив появление командира, один из мужчин, тот самый, что повыше Обри будет, направился к нам навстречу.

— Доспехи для пацана и дриады готовы. Облачатся, и можем выезжать.

Дриады? Сначала я не поняла, о ком речь, пока до слуха не долетел раздражённый голос Линды. Так Обри действительно берёт её с собой? Почему-то мне этот факт не понравился, наверное, ещё жива обида на подружку за то, что она пыталась меня обокрасть.

Принц тоже услышал крики фрейлины и поспешил разобраться, в чём дело. Меня с собой он, конечно, не позвал, но я и без приглашения могу ходить, куда вздумается!

— Что стряслось? — спросил он грозно, окинув взглядом Линду, брезгливо отталкивающую протянутые Лендси доспехи.

— Я не могу это надеть. Они воняют, где вы вообще их взяли?

— С трупа сняли, — предельно честно ответил Обри. — Как видишь, среди демонов хлюпиков нет, пришлось позаимствовать у павших врагов. И тебе придётся их надеть, других не будет!

— Но… они же мужские и будут мне натирать, — привела веский аргумент дриада, с намёком покосившись на свою грудь.

— Ой, чего там натирать-то? Два прыщика и попку с кулачок? Не смеши, надевай давай! — продемонстрировал чудеса тактичности принц, вызвав дружный хохот своих бойцов.

Каюсь, я тоже хихикнула. И угадайте, на кого ополчилась униженная девушка?

— Чего скалишься? Ты вообще кто такой? — накинулась она на меня.

— Вы не знакомы? — мгновенно встрепенулся принц, подозрительно прищурившись.

— Разумеется, нет, где я могла пересечься с этим оборванцем!

Неожиданно Обри разозлился. Подойдя почти вплотную к Линде, он обманчиво-спокойно поинтересовался:

— Ты кто?

— В смысле? Я фрейлина принцессы!

— А я — наследный принц, будущий император! И никогда не относился предвзято к тем, кто ниже меня по статусу. Если ты считаешь, что твой снобизм и высокомерие подчёркивают твоё высокое положение в обществе, я вынужден тебя разочаровать: это всего лишь признак поганого характера! А сейчас молча облачись в доспехи и сделай всё, чтобы не показываться мне на глаза!

Ух ты! Вот теперь я действительно восхитилась благородством демона. Он из-за какого-то помощника садовника целую выволочку дриаде устроил. А ещё я его зауважала за то, что не польстился на её прелести. По-моему, это впервые в её жизни. Линда ведь красотка, и мужчины никогда не могли перед ней устоять.

Настроение ни к чёрту, сам не знаю, как ещё не вспылил и не разнёс что-нибудь. Это ж надо опоздать на каких-то полчаса? Не остановись мы на привал, всё было бы по-другому! Но, с другой стороны, если бы мои бойцы не отдохнули, какие бы из них были воины?

Ладно, чего уж там, говорят, пути судьбы неисповедимы, а значит, всё сложилось, как и должно быть. Это я сам себя так успокоить пытаюсь, только злость и ощущение беспомощности никак не желают отступать…

Ещё ведь принцессу каким-то образом искать надо. Раз среди погибших её не обнаружили, скорее всего, Найоми попала в руки Гаспара, и это проблема: я не имею ни малейшего понятия, где окопался этот паразит. А как его ещё назвать? Я в принципе не понимаю, кем надо быть, чтобы из-за отказа девушки устроить настоящую резню. Сказать, что он мужчина, у меня точно язык не повернётся!

Ещё и папа не соизволил меня выслушать. Зато сообщил, что сестрёнка чуть ли не при смерти. И как я должен на это реагировать? Теперь ещё и беспокойство за нашего неугомонного гномика добавилось. Вот куда она в этот раз вляпалась, что даже Тень не смог её защитить, к тому же сам пострадал?

Всё, нужно постараться выкинуть лишние мысли из головы и сосредоточиться на том, как вывести своих ребят из Кенистона. Окажемся в безопасности — тогда и буду переживать из-за сестрёнки, принцессы дриад и проваленной миссии.

Обернувшись, посмотрел на облачающихся в доспехи новых «бойцов». Фрейлина обиженно надула губки, но молчала, пока Лендси застёгивал на ней многочисленные кожаные ремешки. Раздражает она меня, сам не скажу, почему. Просто с первого взгляда какое-то отторжение. Тем более я терпеть не могу, когда девушки так откровенно себя предлагают. Разумеется, я знаю, что в плане раскрепощённости дриадам нет равных, и всё же… Напрягает.

Я бы с удовольствием оставил девчонку здесь, но… Кроме Линды, никто не знает, как выглядит Найоми, а значит, придётся пока смириться с её присутствием. Принцессу всё равно как-то искать надо.

Паренёк, которого я взял к себе оруженосцем, тоже надевал доспехи молча, но сам, и при этом брезгливо морщил нос. Видимо, мои слова, что их с трупа сняли, не дают покоя. А куда деваться? Захочешь жить — и не то на себя натянешь!

С пацаном тоже всё не просто. Даже мои бойцы недоумённо на меня косятся, не понимая, почему я с ним вожусь. А я… Жалко его, и вместе с тем Ной вызывает у меня уважение. Если бы в его годы я увидел, как вырезают всех моих знакомых, возможно, и родных тоже, не уверен, что не свихнулся бы, а парень ничего, держится. Разве что мести жаждет, но это как раз объяснимо. Я бы на его месте тоже мечтал нарубить врагов мелкой соломкой.

Пусть я не могу исправить то, что уже случилось, но помочь выжить и удовлетворить жажду мести — вполне в состоянии. Всё равно же достану Гаспара, даже если отец запретит вмешиваться в военные действия, так почему бы не взять мальца с собой?

— Все готовы? — поинтересовался я, подходя ближе.

— Так точно, мой генерал! — отчитался Лендси.

— Тогда возьмите из королевской конюшни двух коней и выезжаем.

— Я не умею ездить верхом! — тут же воспротивилась дриада.

Р-р-р! Ей обязательно меня бесить? И так нахожусь на грани срыва.

— Поедешь с Лендси, и не вздумай жаловаться. Начнёшь хныкать — пойдёшь пешком! — отрезал я, непроизвольно сжав кулаки, и повернулся к Ною. — У тебя как с верховой ездой?

— Всё в порядке, только можно я сам выберу лошадь?

Разрешил, поначалу не обратив внимания на последнее слово. Только когда пацан вывел из конюшни белоснежную кобылу, напрягся.

— Не лучшее решение, сопляк. Во-первых, её ночью в лесу видно, а во-вторых, для воина конь всегда предпочтительней. Представь: сражение, а лошадка беременна — верная смерть!

— И Снежка — кобыла принцессы, недопустимо, чтобы на ней ездил какой-то оборванец! — мгновенно вставила фрейлина.

Возможно, я бы упёрся, заставив Ноя заменить выбранную лошадь на подходящего скакуна, но после полной ехидства фразы махнул рукой.

— Берём! Грекстор, помоги с седлом.

Этот великан — моя правая рука и заместитель. Обычно такие команды не для него — должность не та, но спорить он не стал и спокойно отправился седлать кобылку.

— Ваше высочество, — обратился ко мне Ной, несколько смущённо.

Я лишь выгнул бровь, показывая, что внимательно слушаю.

— А разве не должны вы отдать мне меч? Я же оруженосец, а значит… — Не договорив, он пожал плечами, покраснев ещё сильней.

Мои бойцы предвкушающе оскалились и, бросив свои дела, с любопытством ожидали, что я буду делать. Хотят повеселиться? Что ж, мне не жалко!

Отстегнув меч, удерживая одной рукой за ножны, я протянул его парню. С каким-то благоговейным трепетом он обхватил оружие обеими подрагивающими руками. Я разжал пальцы… Не удержав резко потяжелевший меч, парень крякнул и упал на колени, вызвав громкий хохот демонов. Я тоже не смог не улыбнуться. Присел перед багровым от стыда мальцом на корточки, я подхватил своё оружие и успокоил:

— Не переживай, мы все через это проходили.

— Вы-то уж точно нет! — буркнул он, по-детски утирая нос тыльной стороной ладони.

— Напрасно ты так считаешь. Я с десяти лет донимал отца, выпрашивая настоящий меч вместо деревянного. На тринадцатилетие он мне всё-таки подарил настоящего красавца. Инкрустированные драгоценными камнями рукоять и ножны, блестящая сталь клинка… Я как хапнул его — носом землю пропахал! Так что ты ещё молодец, хоть лицом в траву не уткнулся.

— Но мне-то… шестнадцать! — выдохнул парень, почему-то споткнувшись, перед тем как озвучить свой возраст.

Хм, мне показалось меньше, хотя бы на год. Но ему виднее.

— Сатиры в принципе слабее демонов, — заметил я невозмутимо и распорядился: — Выезжаем!

Уже тридцать минут спустя мы миновали ворота столицы Кенистона, направляясь к лесу. Путь предстоит сложный, и ехать придётся до середины ночи. Пока не пересечём границу — никаких привалов, я не стану рисковать своими ребятами. Утром дам поспать чуть подольше. Но не слишком: мне кровь из носу нужно в Скеар, точнее в Академию Отвергнутых, чтобы узнать, как самочувствие сестрёнки. Пусть ради этого придётся ослушаться императора и вернуться домой несколько позже.

Я хорошо держусь в седле, да и Снежка — спокойная, послушная лошадка, не доставляющая проблем, но раньше мне не приходилось ездить на столь дальние расстояния. Неудивительно, что к тому моменту, когда на землю опустилась ночь, у меня изрядно болела поясница, а часть тела, находящуюся пониже неё, я уже просто не чувствовала.

В очередной раз поёрзав, я с завистью покосилась на Линду. Дриаду такие мелочи не волновали: она с удобством устроилась в объятиях Лендси. Сев боком, фрейлина перекинула ноги через бедро демона и, положив голову на широкую грудь, мирно спала. Я бы тоже не отказалась вздремнуть, только парня так бережно удерживать никто не будет. Да я и сама не стану льнуть к постороннему мужчине, так что терплю и внутренне молюсь о привале.

Дыхание сбилось практически сразу, но остановиться, чтобы его перевести, мне не позволили. Да и замедлиться возможности не было: принц буквально дышал мне в спину. Клянусь, я и его недовольный взгляд чувствовала, обжигающий кожу между лопаток.

Я, как могла, пыталась ускориться, но… Я ведь принцесса, для меня единственные возможные физические нагрузки — это танцы. И то не до упаду!

И вообще, все нормальные живые существа, проснувшись, в первую очередь посещают уборную, а мне и этого сделать не дали! И ничего, что я уже чуть ли не сутки терплю. От этой мысли стало совсем дурно, так как я поняла, что ну очень-очень хочу в ближайшие кустики. Терпение, только терпение… Нет, оно лопнуло! Ладно хоть только оно, а не мочевой пузырь.

Резко затормозив, я согнулась пополам и, дважды глубоко вздохнув, выпалила:

— Не могу больше, мне нужно уединиться.

Повисшая тишина насторожила. Медленно обернувшись, заметила, что демоны смотрят на меня с сочувствием, а вот их командир состраданием к ближнему явно не отличается. Сложив руки на груди, Обри усмехнулся и отрезал:

— Ещё полтора километра, и сходишь.

— Но я столько не выдержу.

— Надо было думать об этом раньше. Во время тренировок никаких отлучек! Представь, идёт сражение, тебя окружили враги, и тут тебе приспичило! Что делать будешь? Скажешь: «Подождите, я по нужде сбегаю»?

По ехидному тону я догадалась, что так говорить не стоит. Разозлилась и, не скрывая обиды, рявкнула:

— В штаны помочусь!

— Отличная идея, это тоже сейчас потренируем. Бегом, шагом марш!

Тиран, деспот, изувер! Но выхода нет, я побежала. От ощущения, что у меня в ушах булькает, я даже ускорилась и оставшееся расстояние преодолела в считаные минуты. Вылетев на поляну перед шатром, посчитала, что норматив сдан, и, не останавливаясь, вновь рванула в лес, оттолкнув со своего пути выспавшуюся и счастливую Линду.

— Парень, постой, я с тобой! — крикнул кто-то за спиной.

Ага, носок подержать?

— Сам справлюсь, я уже лет четырнадцать умею писать без посторонней помощи! — огрызнулась я на ходу.

Петлять среди деревьев я уже не могла и, заскочив за первый попавшийся куст, села, едва не прослезившись от облегчения. Вспомнила, каким дружным хохотом меня провожали, и решила, что ненавижу демонов в целом и их принца в частности. Хотя демонов мне немного жаль: судя по тому, как они на меня смотрели в момент, когда я призналась, что хочу по делам, они отлично знали — Обри не отпустит. А может, и сами через это проходили.

Ну что ж, теперь я знаю о живодёрских замашках принца и впредь буду готовиться — вставать раньше и выполнять все утренние процедуры.

Позавтракали мы холодным мясом, что примечательно, менее вкусным оно от этого не стало. Я дулась и не желала ни с кем общаться, поэтому молча набивала желудок, стараясь ни на кого не смотреть. Разумеется, никому не было до этого дела: солдаты, как и вчера, травили байки и подшучивали друг над другом. Линду и ту вниманием не обошли, с сальными намёками интересуясь, как прошла ночь в компании Сида.

Она фыркала и демонстративно дула губы. Зато белобрысый мужчина, что накануне увёл её в свою палатку, загадочно улыбался, никак не комментируя, было что-то между ними или нет, отчего подружка гневалась всё сильнее, хмуря идеально гладкий лоб.

Лично на меня её показательная обида не произвела впечатления: слишком хорошо знаю дорогую подруженьку, для неё отдаться незнакомцу — в порядке вещей. Впрочем, как и многим моим соотечественницам. Именно поэтому дриады считаются распутными и редко выходят замуж. Мужчины не прочь приятно провести время с доступными девушками, а вот жениться на таких брезгуют.

Задумавшись, я не сразу обратила внимание на протянутую мне кружку с ароматным отваром. Подняла удивлённый взгляд на принца, а он тепло улыбнулся, продемонстрировал очередную конфету и спросил:

— Мир?

— Фрейлине отдайте, ей-то наверняка позволено по кустикам гулять, а я больше пить не буду! — заявила гордо и, встав, удалилась.

Хохотнув, Обри приказал собираться в дорогу. А конфету так никому и не отдал, снова положив в карман. Не могла ведь я за этим не проследить…

Лагерь свернули быстро. Воины действовали слаженно, как единый организм. Видно, что и здесь их выдрессировали от и до. Правда, и принц не отсиживался, активно помогая. Для меня тоже задание нашлось: я собирала посуду, предварительно ополаскивая её в ведре с водой.

И снова в путь, без привалов и остановок. Лишь ближе к вечеру мы добрались до какого-то города. Изучая начавшие зажигаться фонари, я повернулась к ехавшему рядом Лендси.

— Где мы?

— Скеар, город, не принадлежащий ни одному государству. Нейтральная территория между Империей демонов и страной эльфов.

Ясно. Именно здесь находится Магическая академия, в которую мечтает поступить каждый обладатель хотя бы малейшего дара, но берут на обучение лишь немногих. Ещё тут находится Академия Отвергнутых, которую в разговоре с сыном упоминал Риадрон Эйридан. Что он говорил? Какая-то Риджи и Тень лежат там в лазарете? Тень я знаю, это правая рука и друг императора — Эбнер Скарлеат. А кто такая Риджи и почему Обри так спешит её увидеть?

Хм, похоже, всё-таки придётся мириться с тираном. Мягко ударив пятками Снежку, я приблизилась к принцу и поинтересовалась:

— Зачем нам в Скеар?

— Вам ни к чему, а у мне сестру навестить надо.

Точно, Риджина Риадрон Эйридан! И как я сразу не сообразила. Видимо, совсем мозг работать перестал со всеми потрясениями, выпавшими на мою долю.

В этот момент раздался противный писк. Обри извлёк из кармана кристалл связи и, не сбавляя ход, активировал.

— Здравствуй, сын, ты где? — сразу перешёл к делу император.

— Через час буду в Академии Отвергнутых, с утра отправлюсь домой.

— Можешь не спешить, главное — из Кенистона убрался. За сестру не переживай, они с Эбнером очнулись. Конечно, на восстановление магического резерва уйдёт дня три, и до этого регенерация им недоступна… Может, это и к лучшему, я хоть немного посплю спокойно, зная, что они никуда не вляпаются.

— Раз уж здесь, я всё равно их проведаю. А ты…

— Я возле стационарного портала границы. Убедился, что Риджи и Тень в норме и сразу поспешил обратно.

— Понятно. Пап, можно я сразу в свой лагерь отправлюсь? Позже к вам заскочу. Не хочу круги нарезать. Туда, потом обратно...

— Разрешаю.

Голограмма исчезла, и мы продолжили путь. Услышав, что посещение Империи Асшаин откладывается, я обрадовалась и расслабилась. Даже слишком. Меня тревожила встреча с Риадроном: он не ветреная Линда, мог бы меня узнать, недавно ведь виделись. А сейчас словно камень с души упал, и, пребывая в эйфории, я не обратила внимания, как мы проехали в ажурные кованые ворота, не возражала, когда Обри приказал мне идти с ним…

А зря! Едва мы попали в палату к, на удивление, совершенно здоровым демонам, собирающимся на бал, я встретилась взглядом с принцессой Риджиной и с ужасом, пробравшим до костей холодом, осознала: она поняла, что я девушка! Мать-природа, что сейчас будет?!

Волнуясь за Риджи, я спешил как мог, не позволив сделать ни одного привала за день. Даже заверения отца, что гномик в порядке, не успокоили, и я с трудом удерживал себя, чтобы не перевести Разящего в галоп.

Воображение рисовало картинки одна страшней другой. Когда я толкнул дверь в палату лазарета, сердце на мгновение замерло и… Я едва не налетел на совершенно здоровую и нарядную сестрёнку, цепляющуюся за локоть довольного Эбнера! А папа-то размечтался, что они три дня с переломами пролежат. Похоже, не суждено императору выспаться: сейчас его неугомонная доченька опять куда-нибудь вляпается и ринувшегося её спасать Тень втянет в свои приключения!

— Я с отцом не далее как час назад связывался, и он уверял, что вы тут едва ли не при смерти лежите, вот и заехал поддержать. И что я вижу? Они живее всех живых, ещё и на бал собрались! — ухмыльнулся я весело.

— Сам же знаешь, связи решают всё! — глубокомысленно произнёс Эбнер. — Лучше расскажи, как у тебя дела?

— Хреново! Миссию я провалил и теперь не знаю, как отцу на глаза показаться. Ладно, он в последнее время за вас переживал и моими успехами не интересовался.

— Как это провалил? Подробнее!

— Элементарно опоздал. Когда мы подъехали к столице Кенистона, маги уже вовсю её штурмовали. Мы тоже вступили в бой, напав с тыла, но в город они всё же прорвались. В общем, пока я добрался до дворца, правящую чету убили, а принцесса пропала без вести. Вон, только пацана из прислуги и удалось спасти, — кивнул на притихшего Ноя. — Так и получилось: столицу мы отбили, но всё равно потерпели фиаско! Хоть бы девчонку найти, только где искать — ума не приложу!

— Я бы на твоём месте к папе с докладом не спешила, вдруг принцесса совсем рядом? — влезла Риджи в наш разговор, покосившись на моего оруженосца.

Я и так второй день на взводе, ещё она тут с неуместной ехидной улыбочкой. В общем, я вспылил…

— Спасибо, сестрёнка, но в советах мелких пигалиц я не нуждаюсь!

— Так, да? Я мелкая пигалица и советы мои не нужны? Ну и разбирайся во всём сам! — выпалила гномик и обиженно отвернулась.

— Да уж справлюсь, раньше ведь как-то обходился без твоей помощи! — психанул я окончательно и вылетел из палаты.

Громко шарахнуть дверью не получилось — следом за мной в коридор выскочил Ной. Пытаясь утихомирить бушующую в груди злость, я шёл, чеканя шаг, сжимая и разжимая кулаки. Только до невозможности счастливый парень спокойствия не добавлял. Он, пристроившись слева от меня, не просто улыбался, а ещё и подпрыгивал, словно большой куш сорвал!

— Ну и чему ты так радуешься? — буркнул я раздражённо.

— Просто так. А у тебя очень красивая сестра.

— Ага, ещё бы нервы не трепала — и цены бы ей не было.

— Она ведь младше тебя?

— На четырнадцать лет. Помнится, я пару раз ей пелёнки менял, а сейчас она учить меня вздумала!

— А какой магией она обладает?

— Риджина — ведунья. Мы сами об этом только на днях узнали и что именно это значит, не совсем понимаем. Знаем только, что всякие мороки и иллюзии на неё не действуют. Какие ещё сюрпризы она нам преподнесёт, не имеем ни малейшего представления. А ты чего так оживился? — подозрительно покосился я на тотчас смутившегося парня. — Предупреждаю сразу: не вздумай в неё влюбляться! Эбнер тебя в фарш перемелет и не поморщится!

— Да я не в этом смысле!

Ну-ну, так я и поверил. То-то покраснел, как маков цвет. Я, конечно, понимаю, в его возрасте нормально заглядываться на всех встречных девчонок, но не на мою же сестру! Я ещё к тому, что она с Тенью любовь закрутила, не привык. Тяжело признать, что наша малышка уже взрослая, а если за ней ещё и все юнцы в округе бегать начнут, моя психика не выдержит.

— Ты меня услышал! — произнёс наставительным тоном.

— Не переживай, мне сейчас не до девчонок: тренироваться надо, чтобы найти Гаспара и вырвать ему яй… ай-ай-яй, кажется, я ногу подвернул! — закончил Ной свою речь, демонстративно скривившись.

— Ты даже не запнулся. Ладно, на первый раз рот с мылом мыть не буду, но больше при мне не выражайся!

— Так я же и не выражался, — состроил он хитрую физиономию, вызвав у меня улыбку.

Злость как рукой сняло. В который раз замечаю, что мне нравится общаться с парнишкой. Рядом с ним я порой забываю о том, что у меня проблем выше крыши. Может, потому что он меня в детстве напоминает? Хотя, нет. Я был куда упрямей и дотошней, доводя отца и Эбнера требованием научить меня драться и вслух мечтая стать лучшим воином.

И бегал лучше! Оценив сегодня утром физическую форму мальчишки, я пришёл к неутешительному выводу: чтобы сделать из него мало-мальски приличного воина, придётся сильно постараться. В первую очередь ему самому, а он, совершенно этого не понимая, надулся из-за разминочного бега.

Просто ещё не в курсе, как ему достанется в моём подготовительном лагере. Там никаких поблажек не будет: пройдёт положенный курс молодого бойца наравне со всеми, и даже больше. Мой личный ученик должен быть лучше остальных! А я за этим прослежу…

Не подозревая о моих крамольных мыслях, шагающий рядом Ной поинтересовался:

— Сколько нам ещё добираться?

— Ещё одна ночёвка в лесу, и завтра вечером будем на месте.

— Почему в лесу? Можно ведь снять номера в таверне.

Наивный! В таверне, помимо номеров, есть продажные женщины, к которым ни в коем случае нельзя подпускать солдат после трёх месяцев жёсткой диеты. Где я своих бойцов потом искать буду? Нет уж, в лесу, в чисто мужской компании как-то надёжней. Жаль, дриада портит всю картину. Правда, она успела всем встать поперёк горла, так что претендентов на её ласки нет.

— Кто здесь командир: я или ты?

— Вы, ваше высочество! — отчеканил парень с готовностью.

— Вот! Раз я сказал в лес — значит, в лес.

Ной заметно скис. Хотел не обращать на него внимания, но всё же, не выдержав, спросил:

— Что не так?

— Я надеялся, что удастся помыться…

— Терпи до завтра, обещаю, оно того стоит.

— В смысле?

— Увидишь, какая в лагере купальня — поймёшь.

Путь до лагеря выдался утомительным, хоть в этот раз Обри позволил сделать два привала. Просто с непривычки мой организм был измотан. Ведь помимо постоянной скачки, ещё и утреннюю пробежку никто не отменял.

Сегодня утром я встала сама, успела сходить по делам и умыться. После вполне сносно пробежала положенные пять километров и ни разу не пожаловалась. Даже одобрительный взгляд от учителя заработала, только настроения это не улучшило. В основном потому, что помимо боли в мышцах, я просто изнывала от желания почесаться. Везде!

Для меня норма — принять с утра душ и понежиться в ванне перед сном, а тут на три дня лишилась возможности хотя бы ополоснуться. Я сама себе казалась грязной и вонючей, ещё и эластичный бинт до такой степени впивался в кожу, что у меня возникали мысли, будто он уже врос в моё многострадальное тельце. Да и под париком всё прело…

В общем, думать я могла только о горячей ванне, шампуне, большом пушистом полотенце и чистой одежде. Я и не предполагала, что о таких мелочах можно не просто мечтать, а буквально грезить! Да так, что и разговаривать ни с кем не хотелось, разве что замучить принца вопросом «Мы уже приехали?», но он вряд ли бы это оценил.

К моему немалому удивлению, когда мы преодолели границу империи Асшаин и добрались до ближайшего города, командир приказал всему отряду отдыхать, а меня потащил на рынок. Поняв, что меня намереваются обеспечить новым гардеробом, я струхнула. Перед глазами сразу же предстала картинка, как Обри заставляет меня перед ним переодеваться, и я гордо демонстрирую ему перетянутую бинтом грудь, стройную талию и женские трусики… Ну да, с носком! Не думаю, что демон бы не заподозрил подвох!

Однако мои опасения оказались преждевременными. Примерка не потребовалась, поскольку принц определял размеры одежды на глаз. В результате я получила не только пять комплектов рубашек и брюк, но и внушительный запас нижнего белья, носков, а также полотенце. Как я и представляла: большое и невероятно мягкое.

Настроение немного улучшилось, и оставшуюся часть пути я даже общалась с Лендси, расспрашивая его о подготовительном лагере, а он удовлетворял моё любопытство. И всё же такого я не ожидала!

Лагерь уютно устроился в объятиях скал, которые, словно стражи, обступили его с трёх сторон, создавая естественное укрытие. С четвёртой же стороны возвышалась внушительная каменная стена, увенчанная сторожевыми башнями, что придавало месту неприступный вид.

О нашем прибытии Обри сообщил ещё утром. Караульные, заметив приближающийся отряд, сразу опознали своих. Раздался свист, и массивные ворота пришли в движение, приглашающе распахнувшись.

Мгновенно началась суета. Едва мы въехали на территорию лагеря и спешились, к нам кинулись солдаты, принимая поводья и уводя взмыленных скакунов в неизвестном направлении. Один из воинов, склонив голову, доложил, что ужин будет подан незамедлительно, и это несмотря на то, что солнце уже почти село.

Мой организм на подобную новость отреагировал неоднозначно: желудок заурчал и зачесалось между лопаток. Вот и попробуй выбери, чего я хочу больше: есть или мыться? Впрочем, я точно знаю, что второе! А принц, услышав рулады, раздающиеся из моего живота, решил, что первое…

— Проголодался, сопляк? Не переживай, мы не дадим тебе пропасть и сейчас покормим.

— А можно я сначала купальню посещу? — посмотрела я на него с мольбой.

— Отличная идея! Мужики, давайте себя в порядок приведём, а потом уж к столу! — поддержал меня Грекстор.

Чего?! Я вообще не это имела в виду! Только моё мнение никого не интересовало: воины дружно покивали и направились к виднеющейся в скале пещере. Возможности отвертеться мне не оставил Лендси — положив руку на плечи, утянул меня вслед за остальными.

— Что растерялся, как не родной? Поверь, тебе понравится! Наша купальня — это природный горячий источник, после купания в нём будешь чувствовать себя так, будто заново родился. Там каких-то лечебных минералов полно, и вода даже регенерацию ускоряет, а уж с затёкшими после дальней дороги мышцами справляется на раз!

Я поверила во всё, кроме одного. Сильно сомневаюсь, что мне понравится. Я как-то не готова мыться с толпой голых демонов. Сама не знаю почему!

Попробовала поупираться, но Лендси этого словно не заметил и продолжил тащить меня к пещере, ещё и подтолкнул, вынуждая первой войти в слегка подсвеченный кристаллами полумрак. Мать-природа, что же делать-то? Закричать, что если срочно не поем, в обморок упаду? Боюсь, после того как сама настаивала на омовении, это будет выглядеть неправдоподобно.

Судорожно соображая, как выкрутиться, я прошла по узкому проходу и оказалась в огромном зале, посреди которого находился бассейн с исходящей паром водой. Спуститься в него можно по ровным ступеням, а вода настолько чистая и прозрачная, что видны разноцветные гладкие камушки, устилающие дно. Светящиеся голубым кристаллы, украшающие свод, придавали источнику особую притягательность, так и захотелось разбежаться и нырнуть в самую глубину. И не только мне!

Отовсюду раздавался металлический звон снимаемых доспехов, которые солдаты небрежно бросали на каменный пол. Испуганно икнув, я попятилась и села на одну из скамеек, расставленных по всему периметру зала.

В этот момент стоящий рядом Сид стянул с себя трусы, и прямо перед моим лицом возникло то, чего я видеть абсолютно не желала! Оценив сморщенное нечто, я брезгливо скривилась и, опустив голову, прикрылась ладонью. Всё, у меня психологическая травма! Вот как теперь это развидеть? Боюсь, с этого момента эта картинка будет вечно меня преследовать при взгляде на блондина.

— Ной, ты чего там зажался, раздевайся и иди сюда! — крикнул Лендси.

Он мне нравится и уже почти друг, если я и его штуку увижу, я этого не переживу. Покрепче зажмурив глаза, я вскочила и побежала на выход. Естественно, впечаталась лбом в скалу, с опаской приоткрыла один глаз и, заметив проём всего в полуметре слева от меня, нырнула в него не задумываясь.

Вылетев на улицу, я остановилась и, прижав руку к саднящему лбу, перевела дыхание.

— Что случилось? — поинтересовался невесть откуда взявшийся Обри.

— А вы что здесь делаете? — ответила вопросом на вопрос, вспомнив, что он в купальню вместе со всеми не пошёл.

— Ты полотенце забыл, я принёс. Так почему не купаешься?

Надо же, какой заботливый! Принц, а приблудным мальчишкам лично полотенца носит. Хотела съязвить по этому поводу, но вовремя прикусила язык.

— Там полно обнажённых солдат! — поделилась я своей трагедией.

— Это логично, мыться в одежде крайне неудобно, — заметил он серьёзно, разве что в глазах плескался смех.

— Я так не могу! Как-то привык мыться без свидетелей!

— Понимаю. Я тоже не выношу, когда вокруг меня полно голых мужиков, поэтому купальню посещаю либо самым первым, либо ночью. Они уже к этому привыкли и не приближаются к пещере, когда я там. Если для тебя это принципиально, можешь мыться сразу после меня. Но учти, сопляк, это последняя поблажка! Я и так с тобой чрезмерно мягок, пора привыкать к взрослой жизни.

— Мне больше ничего не надо, ваше высочество! Клянусь, я даже на усталость во время тренировок жаловаться не буду, только разрешите ходить в купальню одному.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы тебе никто не мешал. Только помни, ты обещал — никаких жалоб и нытья!

— Так точно, мой генерал! — вытянулась я по струнке, борясь с желанием расцеловать своего спасителя.

Помылась я уже после ужина, зато спокойно, никуда не торопясь. Конечно, приказ Обри не подходить к пещере, пока я купаюсь, вызвал у воинов недоумение, но они молча приняли эту информацию, лишь по обычаям демонов склонили головы и ударили правым кулаком в левую ладонь, показывая, что всё будет исполнено.

Кстати, надо бы тоже начать привыкать к этому жесту, а то я всё пятками щёлкаю да ладонь к виску прикладываю, как делали наши стражники. Принц пока ничего не говорил по этому поводу, но думаю, надолго его не хватит.

А сейчас я в удовольствие поплавала, помылась обнаруженным в углу на полке шампунем. Их там было много, что не удивительно, учитывая страсть демонов к длинным волосам, а после вернула свою маскировку на место. Это оказалось непросто в отсутствие зеркала, но я справилась.

Натянув новенькие вещи, купленные для меня Обри, перекинула полотенце через плечо и выскользнула на улицу. Ночь уже вошла в свои права, опустившись на землю темнотой, в которой отчётливо виднелся костёр и расположившиеся вокруг него мужчины. Они громко смеялись и что-то пили из жестяных кружек. Если учесть, что периодически звучали короткие тосты, употребляли демоны вовсе не чай.

Среди собравшихся присутствовал и принц, сидящий с голым торсом, который частично прикрывало висящее на шее полотенце. Купальню он посещал прямо передо мной и, похоже, так никуда и не ходил, присоединившись к всеобщему веселью.

Заметив меня, неловко мнущуюся в стороне, Обри поднялся и, приблизившись, проворчал:

— Я уж думал, ты там уснул, хотел идти спасать.

— Я хорошо плаваю, и, на будущее, сколько бы я ни провёл времени в купальне, спасать меня не надо, — ответила, внутренне передёрнувшись от ужаса, стоило представить, что он вошёл бы в пещеру.

— Договорились, но постарайся так надолго там не задерживаться. Солдат не только нормативы по времени сдаёт, но ещё и одевается, и моется!

— А вы что, меня ждали?

— Должен ведь кто-то показать тебе новое место жительства, — невозмутимо пожал Обри плечами, отчего его мышцы пришли в движение, завлекательно перекатываясь.

На несколько секунд я выпала из реальности, любуясь их игрой. Красиво! Не то чтобы я сама хотела такие, а вот потрогать не отказалась бы. Провести ладошкой, ощущая их твёрдость и чёткий рельеф. Насладиться гладкостью горячей кожи, возможно, слегка царапнув ногтями…

— Ты опять уснул? — выдернул меня из мечтаний недовольный голос принца.

Покраснела, радуясь, что в темноте этого не заметно, и буркнула:

— Извините, я так устал, что почти не воспринимаю, что мне говорят.

— Тогда пойдём, провожу в твою комнату.

— Почему сами, а не отправили кого-то другого? — нахмурилась я подозрительно.

— Потому что другим вход на мою личную территорию запрещён.

Под личной территорией подразумевался штаб. Внутри располагался кабинет командующего, приёмная для посетителей, зал для проведения совещаний, а также две спальни. Более просторная и богато декорированная, естественно, принадлежала принцу. Меньшую, сильно отличающуюся по убранству, отдали мне.

Оглядев приличных размеров кровать, узкий платяной шкаф и тумбочку, я осталась довольна. Да, это вся мебель, но мне большего и не надо. К тому же толстый ковёр на полу, окрашенные в светло-голубой цвет стены и лёгкие занавески придавали уюта.

На кровати уже лежала моя дорожная сумка и вещи, приобретённые Обри.

— Перед сном разберёшь пожитки, я с утра проверю, — распорядился принц и отправился на выход.

— Подождите, а когда начнутся тренировки? — остановила я его.

— Расписание найдёшь на тумбочке.

Я кивнула, но мужчина уже ушёл.

Оставшись одна, первым делом проверила, как запирается дверь, и, обнаружив задвижку, едва не прослезилась от счастья. Закрывшись, я задёрнула шторы и стянула парик. Взбив пальцами рассыпавшиеся по спине волосы, помассировала голову, улыбнулась и отправилась переодеваться ко сну.

Пижамы у меня не было, но я использовала вместо неё одну из рубашек. Главное, что наконец-то избавилась от бинта. Дышать стало легче. Приблизившись к зеркальной дверце шкафа, я приподняла рубашку и, осмотрев боксеры, ухмыльнулась, извлекая многострадальный носок. Вернуть себе привычный облик оказалось настолько приятно, что я расслабилась, мгновенно ощутив прилив усталости.

И всё же, зевнув, я разложила по полочкам вещи, а то знаю я этого изверга: увидит, что не выполнила приказ — накажет. И я не желаю проверять, как именно!

Погасив свет, забралась под одеяло и, блаженно улыбнувшись, уплыла в сон. А вот пробуждение вышло менее приятным. Услышав сирену, я вскочила и принялась озираться по сторонам, силясь понять, где я и что это так противно воет.

Вспомнила, выглянула в окно и, узрев собирающихся возле штаба солдат, всё-таки осознала: это сигнал к утреннему построению. Сорвавшись с места, я с немыслимой скоростью начала собираться, жалея, что вчера сняла маскировку. Как бы сейчас было проще, если бы я не поддалась порыву хоть ненадолго побыть принцессой.

Когда я управилась, сирена ещё продолжала выть, а в соседней комнате слышались тяжёлые шаги. Ага, значит, я не опаздываю и есть время ознакомиться с расписанием. Лучше бы я этого не делала… Я ведь уже говорила, что принц — тиран и деспот с извращёнными наклонностями? Так вот, он намного хуже!

Итак, в шесть утра пробежка пять километров, после завтрак, десять минут личного времени, а дальше… Стирка вещей главнокомандующего, глажка, уборка его комнаты. В двенадцать — бег на время и прохождение полосы препятствий, обед, работа с документами в качестве секретаря оборз… Обожаемого принца! И это ещё не всё! Вечером — владение оружием с личным инструктором. И я даже догадываюсь, с кем именно!

Всё, что ждёт меня дальше, я не читала, ибо была о-о-очень зла! Выскочила в коридор, едва не впечатавшись в грудь Обри, и, потрясая бумажкой, выдохнула:

— С чего вдруг я вашим слугой-то стал? Стирка и уборка как помогут мне освоить боевые навыки?

— Как минимум они научат тебя терпению, а также не пререкаться со старшим по званию. Скажи-ка, а чего ты ожидал? Оруженосцем ты стать не можешь, так как даже меч удержать не в состоянии, я уж не говорю о копье и булаве. Вот и будешь моим личным помощником, а в его обязанности входит всё, что я написал. Тебе ещё по моим поручениям бегать предстоит. И о том, что тебе придётся тяжело, я предупреждал! Уяснил?

Поняв, что встряла, я сдулась и удручённо кивнула, вызвав на лице принца предвкушающую ухмылку.

— Ну так чего застыл? На построение и пробежку шагом марш!

Зараза самодовольная! Вот верну свой облик, стану красивой и заставлю принца влюбиться. А потом, пока он не отработает всё по этому проклятому списку, внимания на него обращать не буду!

Представила, как Обри стирает мои платья и как-то даже полегчало. В общем, штаб я покинула в приподнятом настроении.

Полоса препятствий — это полигон, по всему периметру которого стояли всевозможные снаряды: лабиринт, стена, бревно, верёвочная лестница, леса, горка… И это только малая часть.

Самым ужасным для меня стала необходимость проползти двести метров под колючей проволокой. Разумеется, в грязи. Мало того что сыро, холодно и воняет, так ещё в попу втыкаются острые шипы, стоит лишь немного её приподнять.

Первые два круга я буквально пролетела благодаря адреналину, бурлящему в крови после нагоняя от командира. Следующие два дались с трудом, а на пятом силы меня покинули, и я растянулась на земле, понимая, что больше не сдвинусь с места. И, само собой, сделала я это прямо в луже под проволокой!

Мечты о личной могилке, над которой растёт какое-нибудь деревце и поют птички, были прерваны лёгкими толчками в рёбра. И что-то мне подсказывает, что это чей-то ботинок. Даже догадываюсь, чей именно!

С трудом подняла голову, узрев в грязи отпечаток собственного лица, и перевела взгляд на возвышающегося надо мной принца.

— Долго собираешься лежать? Тебе ещё полтора круга осталось.

— Не могу больше, можете меня убить, — сообщила, снова утыкаясь лбом в зловонную жижу.

— Странно, а выглядишь молодцом.

Он издевается?! Вскинула голову и, встретившись взглядом с Обри, осознала, что догадалась правильно: он просто развлекается за мой счёт!

— Молодцом?! У меня каждая клеточка тела болит, а ягодицы от обилия дыр в решето превратились.

— Решето? Ну хоть что-то ты знаешь, может, и готовить умеешь? Хотя… я не стану это проверять: пожить ещё хочу! Впрочем, от прохождения полосы препятствий тебя не спасут никакие навыки. Вперёд! Иначе оставлю здесь спать, а как наберёшься сил — ещё шесть кругов пробежишь. Точнее, проползёшь, бегом эти жалкие потуги точно не назвать.

Поборов желание впиться зубами принцу в голень, я закусила губу и поползла, тут же зацепившись за проволоку той частью тела, что пониже спины.

Убедившись, что я выбралась из лужи, Обри крикнул Лендси. Краем глаза я видела, как они о чём-то поговорили, и командир ушёл, поручив проследить за мной… Я думала, что если не другу, то хотя бы приятелю, а он начал орать на меня похлеще принца.

В общем, норму я выполнила, но в состоянии «скорее мёртв, чем жив». Преодолев финиш, я упала на колени и, выпятив горящую огнём попу, прижалась щекой к прохладной травке. Со стороны я, наверное, кучку грязи напоминаю, да и чувствую себя ей же!

— Отдышался? — весело спросил присевший на корточки Лендси.

— Не уверен, что у меня это получится, даже нос землёй забит.

— С началом боевых будней! И нечего жаловаться, Обри и так тебя жалеет.

От возмущения я села, посмотрев на демона, как на сумасшедшего.

— Жалеет?! А почему я не заметил?!

— Ну-у… допустим, я в первый день по полосе препятствий десять кругов намотал. А ещё вот! — протянул он мне круглую жестяную баночку. — Обезболивающая мазь. Генерал просил не говорить, что это он передал, так что ты меня ему не выдавай.

Получается, Обри обо мне заботится! На душе мгновенно потеплело, и силы подняться нашлись. Встав, я поморщилась от боли, глупо улыбнулась и побрела к штабу. Ещё из далека заметила вышедшего на крыльцо принца. Босиком, в одних только брюках, закатанных до колен, он держал в руке знакомое ведро.

Мы вернулись в штаб. Обри сам развесил постиранные вещи, наглядно показав мне, как это делается, чтобы я больше их комком на верёвку не пристраивала.

— Пойдём, проверим, получится ли из тебя секретарь, — позвал принц, входя на крыльцо. — Читать и писать хоть умеешь?

— За кого ты меня принимаешь? По-твоему, у меня интеллект «здравствуй, дерево»? — выдохнула я возмущённо.

— Честно говоря, после того, что ты сегодня мне устроил, так можно подумать! Ладно, не кипятись, сейчас у тебя будет возможность доказать, насколько я не прав.

— А как же индивидуальные тренировки? По расписанию они должны начаться через… пять минут, — спросила я, бросив взгляд на часы, висящие на стене приёмной.

— Толку от тебя сегодня немного — слишком устал. Завтра отработаешь за два дня. Итак, садись, — указал Обри на кресло, стоящее возле стола секретаря. — Видишь стопку писем? Твоя задача — их рассортировать.

Удобно расположившись в мягком кресле, я поморщилась от боли в исколотых ягодицах, и покосилась в указанном направлении. Да тут не стопка, а целый столб разноцветных конвертов. Похоже, принц полгода их не разгребал.

— Много… — протянула я задумчиво.

— Ну да, накопились за две недели моего отсутствия.

Всего две недели? Я прищурилась, пытаясь разглядеть на мужественном лице признаки лжи. Но Обри казался совершенно невозмутимым. Пришлось признать, что он говорит правду. Тогда откуда столько? Впрочем, это я быстро поняла, не без подсказки командира…

— Все розовые, жёлтые, голубые, а также разрисованные сердечками и обильно надушенные письма — в корзину для мусора, мне их не показывать. С императорской печатью, как управишься, занесёшь в мою комнату. С гербом империи Асшаин отложишь отдельно, я их утром просмотрю. Всё ясно?

Снова посмотрев на конверты, я хмыкнула. Да тут работы-то на пять минут — знай бросай всё в корзину! Невооружённым глазом видно, что официальных писем раз-два и обчёлся, в основном поклонницы постарались. И их до неприличия много!

Странно… Конечно, мы знакомы всего ничего, но на бабника демон не похож. Взять хотя бы Академию Отвергнутых, в которую мы заезжали навестить Риджину. Я не могла не отметить, как встреченные девушки на него заглядывались, а он их словно не замечал. Наверное, уже привык к подобному вниманию.

В этот момент, возвращая меня в реальность, в приёмную впорхнула Линда, наполняя помещение удушающим ароматом магнолий. Я никогда не понимала привычки подруги выливать на себя столько духов, дышать же нечем! Брезгливо скривилась не только я, но и принц.

Присев на край моего стола, он сложил руки на груди и вопросительно выгнул бровь, без слов интересуясь, что фрейлине здесь понадобилось. А так как после речки рубашку демон надеть не соизволил, Линда зависла, с приоткрытым ртом изучая литые мышцы. Я тоже, но, в отличие от неё, додумалась челюсть ладонью подпереть, чтобы слюна не капала.

— Какими судьбами? — не выдержал затянувшегося молчания Обри.

— Я хотела потребовать нормальную комнату, вы, скорее всего, не в курсе, но этот мужлан Грекстор меня в убогую конуру поселил! — заявила дриада, кокетливо хлопнув ресницами и проведя подушечками пальцев по ключице, привлекая внимание к более чем откровенному декольте.

— Эта конура — комната самого Грекстора, а он был вынужден перебраться в общую казарму. И это мой приказ. Впрочем, если вас что-то не устраивает, вы можете с ним поменяться. Думаю, он этому только обрадуется: жить среди уймы вонючих портянок — то ещё удовольствие.

— Вы что, предлагаете мне их нюхать?

— Зато там места много, и конурой здание, занимаемое пятьюдесятью демонами, точно не назвать. Но должен предупредить: выспаться у вас там не получится.

— Поч-чему?

— Сложно спать и отбиваться от толпы голодных мужчин одновременно.

— Тогда я останусь в своей комнате, — растерянно пробормотала девушка и, не услышав возражений, уточнила: — Ну, я пошла?

— Идите, дорогая, идите! — разрешил принц насмешливо.

Линду в ту же секунду словно ветром сдуло. Переведя взгляд с закрывшейся двери на весело скалящегося Обри, я тоже расплылась в улыбке.

— Всё-таки ты недолюбливаешь женщин! — не удержалась я от комментария. — То письма, то вот это!

— Женщин я обожаю! Только терпеть не могу, когда они так откровенно предлагают себя. Фрейлина, а ведёт себя как… одна из девушек, которым это делать можно и даже нужно, ибо от умения себя предложить зависит их заработок!

Ох, как завуалировал слово «проститутка», видать, мою неокрепшую детскую психику пожалел.

— Не боишься пропустить любовь, так бездумно разбрасываясь кадрами? — спросила я, демонстративно зашвырнув пачку конвертов в мусорную корзину.

— Среди них её точно нет. Моя женщина навязываться не станет. Она гордая, сильная и… загадочная! От предсказуемых я устал. А в целом… Любовь и брак — не для меня.

— Почему?

— Мне нравится мой образ жизни, я с детства о нём мечтал и шёл к нему, несмотря на возражения отца и мамы. Если женюсь, я буду вынужден оставить военную карьеру и заняться скучной политикой. Я к этому пока не готов! — ответил принц и, подмигнув, скрылся в спальне.

Тяжело вздохнув, я подпёрла голову ладонью и задумалась. Хорошо ему: есть время заниматься тем, чем хочется и не думать о нуждах своего народа. Мне такой возможности не оставили. Вот разберусь с Гаспаром, верну трон, и… придётся задуматься о браке. Вряд ли я одна смогу восстановить разрушенную после войны страну.

Даже если попытаюсь, от всевозможных принцев, жаждущих получить власть, отбиваться устану. Только у эльфов их одиннадцать штук, а папочки живут долго и своё место не скоро уступят, куда проще жениться на осиротевшей дриаде, прибрав её королевство к рукам. В общем, перспективы угнетающие!

Закончив разбирать письма, я занесла четыре конверта Обри. Забрав и сразу же распечатывая верхний, он отпустил меня отдыхать, так и не посмотрев в мою сторону. Зато я, уже взявшись за дверную ручку, обернулась, на прощание полюбовавшись сосредоточенным демоном. После прошла в выделенную мне комнату, закрылась на задвижку, задёрнула шторы и вернулась к облику принцессы.

Знаю, что завтра утром опять буду бегать, как потерпевшая, но отказать себе в удовольствии побыть самой собой — выше моих сил.

Перед сном задержалась у зеркала, придирчиво изучая собственное лицо и фигуру. Интересно, я смогла бы понравиться принцу? Какие там требования? Гордая? Возможно. Письма пачками писать точно не стану. Сильная? Сложно утверждать обратное после полосы препятствий. А загадочности хоть отбавляй! Где он ещё найдёт девушку, рвущуюся служить в армии, причём под личиной парня?

Мотнула головой, прогоняя ненужные мысли. Глупости всё это, лучше пойду спать, завтра опять полосу препятствий проходить, ещё и на тренировке за два дня отдуваться.

На целый месяц в лагере воцарилось затишье. Я занималась хозяйством и здорово в этом поднаторела, по крайней мере командира больше до нервного тика не доводила.

Так же я приспособилась к новому образу жизни, перестав себя жалеть и выкладываясь по полной на полосе препятствий. Это привело к тому, что теперь я прохожу по десять кругов и даже не падаю после, как подкошенная.

На индивидуальных тренировках тоже достигла неплохого прогресса, особенно если учесть, что обучаться пришлось с нуля. Теперь я сносно управляюсь с мечом, правда, только с деревянным: настоящий до сих пор удержать не могу. Зато стрельба из лука легко далась, как и кинжалы. Ещё я научилась драться! Не мастер ближнего боя, конечно, но нос сломать вполне в состоянии.

А больше всего мне нравились вечера в компании Обри и документов. Как правило, мы располагались в комнате принца, я зачитывала ему письма и писала под диктовку ответы. Было в этом что-то уютное и домашнее.

Ну и, доступ к секретной информации не мог не радовать. Так я выяснила, что в Кенистоне полно шпионов Обри, разыскивающих хоть какие-то следы пропавшей принцессы дриад. Честно говоря, было стыдно читать их доклады: бедолаги месяц не высыпаются, рыская на территории, оккупированной вражескими войсками, а принцесса пригрелась под боком их командира и живёт припеваючи.

Впрочем, искали они не только меня, но и Гаспара. Ясно, что он засел в одном из захваченных городов, а вот в каком именно, определить не удалось. Кстати, столицу король Фенистона взять так и не смог, и она находится под контролем демонов. Войска Асшаина вообще резво отвоёвывали город за городом, но о победе речи пока не шло.

Каждый раз, услышав новости с фронта, принц досадливо кривился и брал в руки небольшой портрет принцессы Найоми, задумчиво изучая тринадцатилетнюю девчонку. Знаю, Обри злило, что он не может ей помочь, но успокаивать его, раскрыв своё инкогнито, я не спешила. Сошлёт ведь во дворец Риадрона, а я к этому не готова.

И даже больше, чем в день знакомства. Сейчас я не только отомстить Гаспару хочу, но и остаться рядом с принцем. Сама не заметила, как привязалась к нему и, забыв о ставшей привычной боли во всём теле, каждый вечер бегу в его спальню, чтобы просто увидеть, услышать бархатистый голос… Надеюсь, это всё же не любовь, иначе это обернётся трагедией. Для меня, разумеется, ему-то нет дела до моих чувств, он о них и не подозревает.

Ещё ужасно раздражала Линда, открывшая охоту на Обри. Впервые вижу, чтобы она столько воздерживалась, не обращая внимания на ухаживающих за ней демонов. С некоторых пор для неё существовал только принц, которому она при каждом удобном случае строила глазки. Это если мягко сказать, а на самом деле… То ужасно вовремя ветер подует, демонстрируя стройные ножки и кружевные трусики, то лямка спадёт, едва ли не полностью оголяя грудь…

Но к чести командира, он на подобные заигрывания совершенно не реагировал, доводя фрейлину до бешенства. И отчаяния. Под влиянием такого приступа она и со мной подружится пыталась, чтобы вытянуть побольше информации об Обри и его предпочтениях, но я не пожелала с ней общаться и стала для неё врагом номер один.

Сегодняшний день с самого утра вышел из привычного русла: едва мы позавтракали и вернулись в штаб, как из затемнённого угла приёмной появились Эбнер и Риджина. Я не раз слышала о даре помощника императора пользоваться тенями как порталом, но, увидев это воочию, вздрогнула, испуганно прижимая ладошку к груди в попытке успокоить громко бухающее сердце.

— Привет. Братик у себя? — спросила принцесса, просияв в доброжелательной улыбке.

— А где ему быть? — проворчал показавшийся в дверном проёме Обри.

Взвизгнув, демоница повисла на его шее, заработав целомудренный поцелуй в лоб.

— Вас каким ветром занесло?

— Меня к тебе Риан отправил, а гномик со мной напросилась, чтобы вручить приглашение на нашу свадьбу, — с ухмылкой ответил Тень.

— Уже назначили дату? Быстро вы.

— А чего тянуть, если уже пропал? Сам когда-нибудь поймёшь, что любимую девушку хочется привязать к себе как можно крепче. Уединимся? У меня к тебе разговор не для посторонних ушей, — с намёком покосился на меня Эбнер.

Принц приглашающе махнул рукой на дверь своего кабинета. Стоило нам с Риджиной остаться вдвоём, как она села на мой стол. Удобно на нём устроившись, принцесса подхватила перо и, осмотрев, констатировала:

— Братик жмот! Мог бы и самопишущее приобрести и не мучить… Пусть будет парня.

— Я так вас и не поблагодарила за то, что сохранили мой секрет, — произнесла я, смущённо.

— Тебя! Давай на «ты»? Я неправильная принцесса и все эти расшаркивания не люблю, а ты, похоже, недалеко от меня ушла. Правильные парнями не переодеваются! — подмигнула она весело.

— Давай, только обращайся ко мне как к парню. Меня в этом облике Ной зовут.

— Договорились. И… Ной, ты только не пугайся, у меня для тебя подарок, собственно, я именно за этим и пришла. Приглашение на свадьбу можно и шкатулкой послать, или просто по кристаллу связи сказать Обри, что мы его ждём, а я хотела с тобой встретиться и вручить вот это, — протянула она плетёный кожаный браслет.

— Не понимаю…

— Это артефакт вызова Эбнера, он мне его на помолвку подарил. Ну, знаешь, чтобы я всегда под защитой была и всё такое. Только мне он пока ни к чему, я во дворце живу рядом с женихом, папой и толпой стражников, а ты в лесу, почти среди военных действий и гонимая жаждой мести. Так кому браслет нужнее?

— Я не могу его принять, это же подарок тебе от любимого мужчины, — прошептала я, отодвигая от себя презент.

— Можешь и примешь! Иначе я обижусь. Ты не бойся, я его зачаровала, и как только он окажется на твоей руке, станет невидимым. Никто о нём не узнает — мой морок снять никому не по зубам.

— Зачем тебе это?

— Потом расскажу, если без подсказок к тому времени не догадаешься, — хитро улыбнулась принцесса и, оглянувшись на дверь кабинета своего брата, прошептала: — Надевай быстрее!

Сама от себя не ожидая, я подхватила браслет, споро завязывая тесёмки на запястье. Секунда — и артефакт действительно исчез, будто его и не было. Вовремя: в приёмную вышли Эбнер и озадаченно хмурящийся Обри.

Неожиданно объявившийся Эбнер озадачил. Отец передал через него отчёты своих шпионов и, как выяснилось, работали они куда продуктивнее моих. Засланные императором в Кенистон демоны смогли вычислить местонахождение Гаспара.

Король Фенистона осел в ближайшем от столицы городе — Нотшерде. И окопался он там знатно. Мало того, что город обнесён высокими каменными стенами и защищён широким рвом, так за то время, пока мы искали Гаспара, тот успел превратить его в практически неприступную крепость. Пять отрядов армии Асшаин уже попробовали взять Нотшерд штурмом… Ни один демон не выжил.

И сейчас отец настаивает, чтобы я отозвал своих ребят, чтобы они под ногами не мешались. К тому же, отдал чёткий приказ: мне в военные действия не лезть. Похоже, папуля знает меня куда лучше, чем хотелось бы, и понял, что я планирую вернуться, чтобы лично выпотрошить Гаспара, как дикого кабанчика. Хотя какой кабанчик? После того, что устроил во дворце дриад… Свинья он отменная!

В общем, отец загнал меня в угол — ослушаться его приказа я не имею права. Но и отступить после постыдного провала не могу! Я основательно задолжал королю Жерому и его супруге. Да и о Найоми до сих пор ни слуху ни духу. Неужели придётся бросить девчонку на произвол судьбы? Меня такой расклад не устраивает! Тут надо подумать, что делать в сложившейся ситуации. А пока необходимо показать Эбнеру, что я смирился и буду послушно сидеть в своём лагере.

— Так когда у вас свадьба? — ненавязчиво сменил я тему.

— Через три недели... — ответил Тень, расплываясь в мечтательной улыбке.

И почему все влюблённые мужчины начинают походить на идиотов, стоит лишь зайти разговору об их женщине? Мой грозный батенька, заработавший славу маньяка, и тот при маме, довольного отъевшегося кота, напоминает. Но об этом знают только близкие, для остальных он всё тот же Неуязвимый бес.

— Не страшно? С Риджи тебе точно скучать не придётся, сам ведь знаешь, с какой скоростью она находит приключения на то место, что пониже спины. Ещё и интриганка, каких поискать — любит сестрёнка управлять окружающими, оставаясь в тени.

— Знаю и заранее готов стать первым седым демоном в истории.

— Впрочем, у тебя всё равно выхода нет. Откажешься жениться после того, что с ней сделал, сначала отец тебя покалечит, а потом я добью! — протянул я с вселенской скорбью в голосе.

— Точно! Но Риджину я боюсь всё-таки больше. Если она на меня обидится, отомстит так, что вы с Рианом напару меня утешать будете, — хохотнул Эбнер. — Пойдём, а то моя драгоценная невеста слишком долго находится без присмотра, может, чего-нибудь учудить.

— Лишь бы не влюбила в себя моего помощника, он у меня ещё маленький, чтобы умереть от рук ревнивого демона.

— Не переживай, конкурентов я точно не опасаюсь.

На этой весёлой ноте мы вышли в приёмную, и я сразу нашёл взглядом Ноя. Парень мгновенно покраснел и неловко поёрзал, вынуждая меня нахмуриться. Как бы и правда не влюбился, мне эти розовые сопли ни к чему. И так постоянно в облаках витает, по несколько раз одно и то же переспрашивать приходится, а от проснувшихся чувств станет совсем непригодным для службы.

Сидевшая на столе сестрёнка, заметив мою реакцию, расцвела в хитрющей улыбке. А вот это мне ещё меньше нравится, обычно после такой улыбочки нужно ждать телегу проблем. Риджи, не подозревая о моих мыслях, спрыгнула со столешницы и вцепилась в мою ладонь, потянув на выход.

— Куда ты меня тащишь, ненормальная? — проворчал, и не думая сопротивляться.

Мы вышли на улицу, сестрёнка повисла на моём локте и только тогда соизволила ответить:

— На приватный разговор. Мы уже давненько не секретничали.

— Ты хотела сказать, никогда?

— Значит, сейчас начнём! Поведай-ка мне, родной, зачем тебе этот паренёк? Почему ты его держишь при себе?

— Тебе-то какое дело?

— Просто я очень хорошо тебя знаю. При всей своей внешней доброжелательности и общительности, характером ты весь в отца и никого близко не подпускаешь. У тебя ведь ни разу настоящего друга не было, а тут такая странная привязанность к парнишке.

— Поначалу мне было его жалко, а сейчас… Не знаю. Мне нравится его упорство, он за месяц тренировок добился невероятных результатов, даже для демона, а Ной — лишь сатир. Ещё мне комфортно в его присутствии, почему-то я могу поделиться с ним тем, что никому другому ни за что не расскажу. Ну и чувство ответственности за него играет не малую роль. Раз уж согласился стать его наставником, я должен его защищать, — сам от себя не ожидая, ответил я честно.

— Правильно, защищай, он хороший и совсем одинокий. А надумаешь обидеть, я сама тебя поколочу!

— Уверена, что справишься?

— Значит, прокляну! — рассмеялась Риджи, ударив меня по плечу, защищённому стальным наплечником.

Для увеличения нагрузки мы сегодня в доспехах бегали, а переодеться перед появлением сестрёнки и Тени я не успел.

Осмотрев окрашенную в чёрный цвет сталь, я с притворным возмущением выдохнул:

— Смотри, что ты наделала! Поцарапала! Знаешь, сколько мои доспехи стоят?

— Ага, наследник целой империи все денежки за них отдал! — ну, о-о-очень грустно покачала она головой.

Хотел пошутить в ответ, но почувствовал чей-то пристальный взгляд. Обернулся, заметив приближающуюся к нам Линду, причём выглядела она так, словно мужа с любовницей застала. Похоже, сейчас накинется на Риджину.

От предвкушения занимательного зрелища я замер, ожидая развития событий. Сестрёнку не даром в нашей семье гномиком прозвали — она миниатюрная, хрупкая на вид блондинка с большими, невинно распахнутыми глазами. Никто и предположить не может, что за ангельской внешностью скрывается настоящий дьявол, с которым лучше не пересекаться. А уж иметь её во врагах… Нужно быть совсем безумцем.

— Это кто?! — зашипела дриада, некультурно указав пальцем на Риджи.

— А с каких пор девицы лёгкого поведения, коих держат для ублажения солдат, задают подобные вопросы генералу? Да ещё и в таком тоне? Милая, проходи мимо, тебя в казарме заждались! — мгновенно отреагировала сестрёнка.

— Ты… Ты… Я фрейлина!

— Одно другому не мешает. Хочешь, дам тебе совет? С таким скудным словарным запасом, нужно держать язык за зубами и стараться не отсвечивать, не то далеко пойдёшь. Сказать куда?

Всё, дриада была раздавлена и уничтожена. Она стояла, открывая и закрывая рот, не в силах произнести ни звука. Так и не дождавшись ответа, Риджи фыркнула и направилась к опирающемуся на перила крыльца Эбнеру. Ной пристроился рядом с ним, и оба весело улыбались. Признаюсь, я пытался остаться серьёзным, но тоже не удержался от ухмылки.

— Милый, мы уходим, — объявила Риджина и, посмотрев на меня, добавила: — Я знаю, что в советах мелких пигалиц ты не нуждаешься, и всё же от этой... дриады избавься, пока не поздно.

Я бы с радостью, но пока не могу, придётся её ещё потерпеть!

Заговорщически мне подмигнув, Риджина взяла за руку Эбнера, и они вместе растворились в ближайшей тени. Принцесса мне понравилась, особенно то, что она за словом в карман не лезет, вон как быстро усмирила Линду! И всё же с её уходом я облегчённо выдохнула.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: демоница решила разыграть шахматную партию, и я являюсь одной из фигур на клетчатой доске. Чувствовать себя пешкой в чьей-то игре не слишком приятно. Одно радует — Риджи на моей стороне! Иначе не стала бы хранить мои секреты и дарить защитный амулет.

Я вернулась в штаб, подошла к столу и вздрогнула от неожиданно раздавшегося воя сирены. Сначала сработал рефлекс — я рванула к двери, спеша на построение, и только переступив порог, осознала, что пробежка уже позади, а значит, звучит сигнал тревоги.

Оглядевшись, нашла Обри и побежала к нему. Поравнялась с командиром я вместе с Лендси, подскочившим с другой стороны.

— Мой генерал, в лесу рядом с лагерем происходит что-то странное, вы должны сами взглянуть.

Кивнув, принц посмотрел на меня и хмыкнул:

— Ну что, малец, похоже, не зря доспехи не сняли? Пойдём, выясним, что там происходит.

— А если это Гаспар со своей армией? — прошептала я, сама не понимая, что сейчас чувствую.

Страшно, конечно, но перспектива встретиться с заклятым врагом лицом к лицу будоражит кровь, пробуждая азарт.

— Не думаю. Он не рискнёт вторгнуться на территорию империи Асшаин, да и незаметно подобраться они бы не смогли.

Вот сейчас я предельно точно могла назвать накрывшее с головой чувство — разочарование! Обри мои поникшие плечи и кислое выражение лица понял по-своему…

— Эй, ты же у меня боец, не смей трусить! Первый бой — он самый трудный, но и самый запоминающийся. Что бы там ни было, сожми яйца в кулак и пошли!

Эм-м… А зачем так делать? Как это вообще победить поможет? Ну-у… не знаю, может, у демонов традиция такая? Значит, надо соответствовать! Я послушно опустила ладонь на ширинку, стискивая носок…

Глаза Обри округлились и полезли на лоб.

— Ты что делаешь? Я ведь не в прямом смысле. Отпусти, не то с таким рвением и оторвать недолго.

Сообразив, что это всего лишь выражение, призывающее вести себя мужественно, я покраснела и отдёрнула руку, убрав её за спину. Заметив этот жест, принц разразился громким хохотом. И нисколько не смешно! Откуда бы мне знать подобные мужланские высказывания? Это даже для помощника садовника перебор, а я — принцесса, хоть и пытаюсь это скрыть.

Отсмеявшись, Обри отправился к воротам. Решив, что краснеть и стыдиться сейчас не время, я устремилась следом. Едва мы поднялись по крутым лестницам на оборонительную стену, к принцу подскочил один из караульных.

— К нам что-то приближается, ваше высочество, — указал он пальцем в даль.

Мы с Обри синхронно повернулись. Буквально в километре от лагеря, с той стороны, где раскинулся густой лес, действительно происходило нечто странное: деревья сами собой с хрустом ломались, падая и разгоняя стаи птиц. И полоса поваленных стволов росла, стремительно приближаясь к лагерю.

— Что за чертовщина? — произнесла я, отметив, что набралась от демонов словечек, которые неподобающе произносить приличной девушке.

— Скоро оно до нас дойдёт, и узнаем, — ответил Обри, расслабленно облокачиваясь на стену.

Только напряжённый прищур изумрудных глаз, с которым он смотрел в лес, выдавал, что командир не так спокоен, как хочет казаться.

Ожидание продлилось не дольше десяти минут. Раскидистые ели, плотно обступившие край поляны, рухнули, открыв вид на… голема. Обычный трёхметровый гигант из потрескавшейся глины, с бугристым телом, гладким черепом, красными глазами и светящимся магическим символом на лбу.

Я вижу подобного монстра впервые, но читала о них, к тому же сразу узнала печать пробуждения, которую дриады использовали в древности, оживляя таких помощников. Позже от подобной практики наши предки отказались, потому что големы быстро выходили из-под контроля и становились опасными даже для своих создательниц.

Как это ни парадоксально, но делали их в основном для защиты. Но не только. Конкретно этот, судя по звезде в светящейся печати, — поисковик. Он пробудился с одной-единственной целью: что-то найти и принести хозяину, после чего великан сам по себе превратится в прах.

Вопрос, что ему здесь понадобилось, мучил меня недолго — голем замер и, посмотрев прямо на нас, взвыл:

— Отдайте принцессу!

Я испуганно попятилась и уже намеревалась сбежать, когда стоящий рядом с принцем караульный спросил:

— Что он сказал?

На пару мгновений застыв, я настороженно обернулась, с бьющимся в ускоренном темпе сердцем ожидая ответа командира.

— Понятия не имею. Это старинный язык дриад, который они использовали ещё до того, как эльфийский стал общепринятым языком для всех рас. Но, насколько я знаю, в Кенистоне до сих пор его изучают, как дань уважения предкам.

Я уже обрадовалась, едва не прослезившись от облегчения, как Обри осенило, и он повернулся ко мне.

— Переводи, сопляк. Ты ведь его понимаешь?

— Ну-у… да… — протянула, гадая, как мне вывернуться из щекотливой ситуации.

Сказать «Не переживайте, это за мной» и спрыгнуть со стены на сильные глиняные руки — точно не вариант. Самое ужасное, пока голем не получит то, зачем пришёл, он не отстанет. Что делать-то?!

Тем временем верзиле надоело ждать, когда ему вручат принцессу. Он забавно затопал на месте и, размахивая ручищами, закричал:

— Отдайте! Отдайте! Отдайте!

— Чего он хочет? — поторопил меня Обри.

Глядя на ужимки монстра, я не придумала ничего лучше, как с серьёзным видом сообщить:

— Ему надо по нужде!

Второй раз меньше чем за полчаса глаза принца стали круглыми от изумления. И оба раза я его так приложила! Талант!

— А с каких пор глиняные изваяния мочиться начали? И мне очень интересно, почему ему понадобилось сделать это именно в моём лагере? — спросил Обри с издёвкой. — Так бы и сказал, что язык не знаешь. Что за лодырь мне в ученики достался?

— Зато я знаю, как его убить, — пробормотала я себе под нос, виновато опустив голову.

— И как?

— Если вырезать печать, он превратится в пыль.

Видимо, от злости Обри не вспомнил, что в лагере есть ещё кое-кто, способный перевести требования голема. А я же не враг себе, чтобы напоминать!

Скрипнув зубами, принц скинул с себя доспехи и вообще всю одежду выше пояса, подхватил кинжал, выпустил крылья и взмыл в небо. Приземлившись на плечи великана, он резво сковырнул кусок глины со светящимся символом и сжал его в кулаке, кроша в мелкий песок.

Лишённый магии монстр неловко пошатнулся и рассыпался, поднимая столб пыли, окутавший зависшего в воздухе демона.

Разобравшись с големом, Обри пролетел над нашими головами, сразу направляясь в штаб. Проследив за его приземлением, я опустила взгляд и обнаружила Лендси, собирающего раскиданные доспехи командира.

— Насколько я знаю принца, сейчас он вызовет Грекстора на совещание, и секретарь ему бы не помешал. Беги, не то влетит, — посоветовал демон, заметив, что я на него смотрю.

Кивнув, я буквально скатилась по лестнице, бегом устремляясь на рабочее место. Успела — на крыльцо мы с Грекстором ступили одновременно. Только он спокойно и уверенно, а я задыхаясь и страшась нагоняя.

Обри мы нашли в его собственной спальне. Казалось, что принц не заметил нашего появления, увлечённо раскидывая по полу книги, которые сам же выдёргивал с полок стеллажа, при этом что-то бормоча.

Переглянувшись, мы с заместителем командира замерли на пороге, не решаясь отвлечь начальство от его изысканий. Спустя минут пять Грекстор всё же не выдержал…

— Извини, что мешаю разговору с самим собой, но я тоже хороший собеседник. Может, пообщаемся?

Тут Обри взял в руки очередную книгу и, перевернув несколько страниц, воскликнул:

— Нашёл! Смотри, — вручил он потрёпанный фолиант демону.

Тот озадаченно нахмурился, с головой уйдя в чтение. Привстав на цыпочки, я тоже заглянула в книгу. Что ж, как и следовало ожидать, речь в ней шла о големах.

Так и не дождавшись какой-либо реакции от заместителя, Обри расположился в кресле и заговорил:

— Я ещё когда только увидел печать, подумал, что она мне знакома, а рассмотрев поближе, вспомнил, что именно в академии рассказывал профессор о классификации големов и особенностях их оживления у разных рас. Так вот, наш незваный гость — поисковик и создан магией дриад! Вероятно, поэтому он и требования выдвигал на их языке.

— Хочешь сказать, его на нас дриады натравили? — изумлённо спросил Грекстор.

— Нет, думаю, это Гаспар скреативил. Больше просто некому.

— А как же магия? Хочу напомнить — Гаспар человек!

— Я помню. Как и то, что сейчас в его руках несколько городов Кенистона, населённого как раз-таки дриадами. Что сложного заставить беззащитную женщину с подходящей силой создать игрушку? В общем, я уверен, что монстра на поиски отправил Гаспар. Магия связала голема с разыскиваемым объектом, и благодаря этой связи верзила заявился к нам.

— Логично… — задумчиво потёр подбородок заместитель командира.

— Сам знаю! Меня больше интересует другое: что же такого, до чёртиков необходимого королю Фенистона, мы прихватили из дворца дриад? — спросил Обри, откидываясь на спинку кресла и устремляя невидящий взгляд в потолок.

— Да ничего мы там не брали. Распутную фрейлину, лошадь принцессы и вот, мальчишку! — указал на меня пальцем стоящий рядом демон.

А я так старалась быть незаметной, в надежде, что про меня забудут. Номер не прошёл — на меня уставились сразу два подозрительных взгляда.

— А чё сразу я? — выдохнула, вытерев нос тыльной стороной ладони, стараясь как можно меньше походить на принцессу, обученную правильной речи и светским манерам.

— Ну да, зачем Гаспару помощник садовника? Вряд ли он мечтает о кусте экзотических цветов, которые может вырастить только Ной. К тому же, если сопляк во дворце так же старался, как с уборкой штаба — от его заботы наверняка даже сорняки сдыхали, — заключил Обри.

Даже обидно стало! Я ведь научилась пол мыть и одежду стирать. И ковры больше не сжигаю, а он… Неблагодарный!

— Лошадь тоже не настолько ценная, — продолжил размышлять вслух принц. — А что если…

— Говори! — поторопил его Грекстор, когда заминка затянулась.

— Ты обратил внимание, что у Линды тот же оттенок волос, что и у Найоми?

— Ну да, а ещё как у всех чистокровных дриад. Только если в роду отметились представители других рас, волосы девчонок светлеют. И совсем меняют цвет с зелёных на чёрный или белый, если такое случалось не единожды.

— Понятно, что родословная принцессы идеальна и её волосы насыщенно-зелёные, но у фрейлины…

— Линда не принцесса! — не выдержали мои нервы. — Я видел Найоми, пусть издалека, но всё же могу с полной уверенностью сказать, что эти две девушки ни капли не похожи.

— И в чём принципиальное отличие? — заинтересованно выгнул бровь Обри.

— Принцесса чистая, светлая и невинная, а Линда… Ну вы сами знаете.

На несколько мгновений повисла тишина, и нарушена она была громким хохотом обоих демонов.

— Что смешного я сказал? — рявкнула я, окончательно разозлившись.

— Почти ничего, кроме… Невинная дриада! Причём в двадцать пять лет. Это же надо до такого додуматься! — простонал Грекстор, вытирая выступившие от смеха слёзы.

Всего несколько капель, а у меня после его слов чуть ручьём не потекли. Ясно, что репутация у наших девушек оставляет желать лучшего, но нельзя же всех грести под одну гребёнку! Всегда и во всём есть исключения. К тому же, я уверена, что не одна такая, ждущая своего единственного и неповторимого мужчину.

Сложив руки на груди, я надулась и отвернулась от демонов. Заметив мою обиду, Обри перестал веселиться и снова перешёл на деловой тон…

— Как бы там ни было, сейчас гадать, что за сокровище мы храним, — бессмысленно. Гаспар не мог не послать своих бойцов следить за големом, а значит, скоро в наших краях снова объявятся гости. Вот тогда-то и поймаем одного из них для допроса.

— А если он говорить откажется?

— Я лично его допрошу, он у меня соловьём запоёт. Не только расскажет, что они ищут, но и в том, что он моя прабабушка, признается.

— На этом всё?

— Да, можешь быть свободен.

— Обри, я хотел ещё кое-что с тобой обсудить, — на пару секунд замолчав, словно набираясь решимости, Грекстор выдохнул: — Солдаты больше полугода без женщин, боюсь, они скоро взбунтуются. И так на фрейлину как на сочный кусок мяса смотрят, все до единого. Может, выберемся в город, хотя бы на одну ночь? Особо голодных выгулять.

— Но у меня… — начал принц, почему-то глядя в мою сторону, и замолчал, так и не договорив.

— Пацана с собой возьмёшь. Ему уже шестнадцать, самое время для первого опыта! А ты как его наставник просто обязан с этим помочь.

Подождите, они что, хотят меня по девочкам отправить? А моё мнение спросить? Может, я планирую обет безбрачия дать! Но мужчины такие мужчины…

— Ладно, пошли собираться. Надеюсь, сопляк, хоть тут мне не придётся стоять рядом и контролировать каждое твоё движение, а так же пинать по рёбрам, чтобы не тормозил! — проворчал принц, поднимаясь с кресла.

До ближайшего города мы добрались только к вечеру. Солдаты, а их было немало, сразу же нас покинули, а я осталась с Обри. Сегодня на нём была чёрная шёлковая рубашка, кожаные брюки и ботинки на толстой подошве. В общем, принц принарядился и даже волосы заколол, убрав несколько прядей от лица и скрепив их на затылке, позволяя основной массе свободно струиться по спине.

Я неоднократно отмечала, насколько Обри красив, но в этот вечер совсем не могла отвести от него восхищённый взгляд. Впервые он предстал в образе именно принца, а не воина. Хотя с мечом он всё же не расстался, и тот, сверкая инкрустированной драгоценными камнями рукояткой, висел у него на поясе.

— И куда мы сейчас? — поинтересовалась я, настороженно оглядевшись.

— Искать тебе девушку, разумеется.

— Тогда почему мы не поехали вместе с другими?

— Потому что нам нужна не абы какая леди, а лучшая. Тут неподалёку есть постоялый двор, так вот, работающие там дамы сами выбирают себе мужчин, и без их согласия никто к ним не прикоснётся, иначе охрана на куски порубит.

— Это делает их особенными?

— Конечно. Во-первых, у них не сломана психика, а во-вторых, они занимаются любовью ради удовольствия, хоть от оплаты и не отказываются. А это уже совсем другой уровень, — улыбнулся принц, подмигнув.

Хм, а это может быть мне на руку. Ну кто позарится на неприметного мальчишку, когда рядом полно опытных мужчин? Нет, — я понимаю, что наставник твёрдо решил приобщить меня к миру физического наслаждения, но я как-то не готова к подобному опыту. Да и дама сильно удивится, когда я ей вместо мужского органа носок продемонстрирую… Мать-природа, как я вляпалась в настолько бредовую ситуацию?

За разговором я и не заметила, что мы прибыли в пункт назначения. Постоялый двор оказался трёхэтажным обшарпанным зданием с таверной на первом этаже, из которой доносились музыка и весёлый смех.

Спешившись, мы привязали лошадей к коновязи и взошли на крыльцо. Обри первым переступил порог, а я, сжимая вспотевшие от страха ладошки, последовала за ним. К нам мгновенно подскочила девушка со светло-зелёными волосами, облачённая в невероятно короткое, к тому же полупрозрачное платье, совсем не оставляющее места для фантазии, ибо всё и так прекрасно видно.

Сначала я удивилась, что именно дриада вызвалась провести нас к свободному столику, но, осмотревшись, поняла, что здесь вообще работают только мои соотечественницы. Даже барменшей работала дриада с агрессивным макияжем и тонким золотым колечком в брови.

Несмотря на дешёвую и потёртую отделку сего заведения, у клиентов денежки явно водились и немалые: в глаза сразу бросались массивные перстни и дорогая одежда. Желающие заработать девушки вовсю тёрлись об подвыпивших мужчин, а особо смелые бесстыдно сидели у них на коленях, позволяя себя ласкать, не стесняясь свидетелей.

Нам достался столик рядом с барной стойкой, откуда открывался отличный вид на сцену, по которой порхали полуголые девицы, эротично извиваясь и демонстрируя себя со всех сторон.

Похоже, напрасно я понадеялась, что никто на меня не позарится, так как уже поймала на себе несколько оценивающих и заинтересованных взглядов. Но это ничто по сравнению с тем, как смотрели на Обри. Словно в жару мороженое увидели и страстно мечтают его облизать.

Мне сразу же захотелось уйти. Ну или применить к озабоченным дамочкам пару боевых приёмов, которым обучалась целый месяц.

Заказав для себя стакан виски, а для меня — холодный квас, принц откинулся на спинку деревянного стула и, осмотревшись, спросил:

— Как тебе обстановка? Уже присмотрел кого-нибудь?

— Нет, они мне не нравятся! — сообщила я хмуро.

— Что так? Вон та дриадочка, пожирающая тебя взглядом, очень даже ничего, — указал Обри в сторону.

Повернувшись, я действительно обнаружила симпатичную девушку, которая призывно улыбнулась, заметив моё внимание. Я с трудом удержалась, чтобы не показать ей язык. Или какой-нибудь неприличный жест.

Снова посмотрела на принца и едва не выдала речь, состоящую из отборного мата: дриада, что провожала нас к столу, стояла рядом с Обри, наглаживая его плечо и что-то шепча в острое ухо. А он слушал её, криво усмехаясь, и, похоже, не собирался прогонять прилипчивую леди.

Только сейчас я осознала, что принц не только ради меня сюда пришёл, но и сам готов провести ночь в жарких объятиях продажной красотки. В груди что-то заныло, больно сжимаясь, горло будто удавкой передавило, затрудняя дыхание, а к глазам подступили слёзы. Я не могу спокойно на это смотреть, не могу отдать его другой, но я бессильна что-то исправить.

Если только разбить девушке нос и сообщить принцу, что он мне не безразличен. Боюсь, он не оценит подобное признание от своего ученика. Приложив все усилия, я всё-таки наполнила лёгкие воздухом и вскочила на ноги.

— Ты куда? — вяло поинтересовался принц.

— Мне надо отойти, — пробормотала в ответ и рванула к неприметной двери в углу.

Попав в небольшой коридорчик с двумя дверями, украшенными табличками с изображением девочки и мальчика, я, не задумываясь, толкнула ту, что вела в дамскую уборную. Подбежав к крану, включила холодную воду, брызнув в разгорячённое лицо и, опираясь на раковину, опустила голову, чувствуя, что по щекам покатились слёзы.

Оказывается, это очень больно — знать, что мужчина, о котором ты тайно мечтаешь, проведёт эту ночь с другой. За спиной раздался скрип. Стремительно обернувшись, я встретилась глазами с барменшей и осознала, что по привычке зашла в дамскую комнату.

— Ой, простите, я перепутал… — забубнила, пробираясь к двери.

Не тут-то было! Девушка резво щёлкнула задвижкой и перегородила мне путь к отступлению.

— Не думаю, что перепутал, скорее машинально забрёл куда надо. Милая, я столько лет в профессии, что без труда могу отличить мальчика от девочки, так что можешь не притворяться. Ну так что, какие у тебя планы?

— В каком смысле? — спросила я, непонимающе сведя брови на переносице.

— Ушастого красавчика отдашь Виоле, а сама будешь сидеть в туалете, сопли по щекам размазывать? Глупо. За любовь надо бороться, а судя по тому, как ты на него смотришь, демон тебе очень дорог.

— А что я могу сделать? Посмотри на меня — я парень!

— Это легко исправить. Сними маскировку, и всё.

— И иди к нему голой, ты это хочешь сказать?!

— Это не проблема, пошли, подберём подходящий случаю наряд. Чтобы точно привлечь его внимание, надо выгодно отличаться от остальных. То есть ничего вульгарного и откровенного. Лёгкий макияж, ноготки нужно поправить, — покосилась она на мои обломанные ногти. — Тут тебе повезло, я как маг природы легко их нарощу. Короче, идём!

— А вдруг я его не заинтересую? — протянула я неуверенно.

— Тогда я не знаю, что ему нужно, так как мои девочки его нисколько не заинтересовали.

— А как же Виола?

— Он отшил её, едва ты ушла, — заговорщически просветила меня собеседница.

— Подождите. Ваши девочки?

— Ага. Я хозяйка этого заведения, так что не только верну тебе женский облик, но и комнату для утех выделю. Бесплатно и на всю ночь.

— Зачем вы мне помогаете?

— Потому что знаю, сколько боли приносит безответная любовь, — прошептала она печально, и тут же тряхнула головой, возвращая на лицо улыбку.

Без особого интереса разглядывая танцующих на сцене девиц, я всё чаще задавался вопросом: а не стоит ли мне уйти? Я очень редко пользуюсь услугами продажных женщин: мне просто это ни к чему — и так на всё готовых красоток хватает. Но бывает, что необходимо спустить пар, а искать кого-то лень… Вот в такие моменты я и посещаю это заведение.

Сегодня развлекаться не хотелось. После нападения голема все мысли крутились вокруг Гаспара, Найоми и погибших правителей Кенистона.

Что касается Ноя, похоже, до утра он не объявится. Я видел, как барменша, оставив себе замену, скользнула в уборную сразу за парнем. Оттуда они вышли уже вместе и поднялись на второй этаж. Что ж, достойный выбор, уж кто-кто, а хозяйка публичного дома способна обучить мальца всему, что нужно, и даже больше.

Правда, раньше я не видел, чтобы Рокси оказывала такого рода услуги, но и бывал я здесь нечасто, может, временами и она не прочь пошалить?

Я уже решил найти постоялый двор поприличней, чтобы как следует выспаться, как взгляд зацепился за спускающуюся по лестнице девушку. И отвести его я уже не смог.

Насыщенно-зелёные волосы, какие бывают лишь у чистокровных дриад, крупными локонами ниспадали до крутых бёдер. Идеально правильные черты лица в сочетании с белоснежной кожей создавали эффект, будто они вырезаны из мрамора талантливым скульптором. Разве что пухлые алые губы рушили эту версию, давая понять, что девушка настоящая.

Утончённая, грациозная, в длинном белом платье из плотного шёлка и полупрозрачной летящей накидке, напоминающей пеньюар, красавица смотрелась в этом месте инородно. Будто ангел спустился в преисподнюю.

Даже откровенное декольте, открывающее обзор на ложбинку между манящих грудей, не портило это впечатление, а безразличный взгляд, скользнувший по залу, наоборот, его усиливал. Дриада лёгкой поступью, словно плывя по воздуху, прошла к барной стойке, так и не посмотрев ни на одного мужчину, включая меня.

Услышав мелодичный голос, которым она заказала стакан яблочного сока, я наконец очнулся и осознал, что всё это время не дышал. Здорово меня приложило! Не припомню, чтобы хоть раз любовался незнакомкой, забыв наполнять лёгкие живительным воздухом.

Я всё же поднялся из-за стола, но шагнул не к двери, как планировал, а к бару. Присел на высокий стул рядом с пленившей мой разум девушкой, положил перед собой серебряную монету и сообщил девушке-бармену:

— За сок!

Она кивнула, сгребла монетку в кулак и поставила на стойку высокий запотевший стакан с соком.

— Или леди желает что-нибудь покрепче? — спросил я, поворачиваясь к своему наваждению.

— Леди желает, чтобы её оставили в покое, — ответила та, так и не взглянув в мою сторону.

Думает, от меня так легко уйти? Ни черта! Она лишь разбудила во мне охотничий азарт, а охотник я отличный!

Придвинувшись ближе, я подхватил узкую ладошку, погладил изящные пальчики и, поднеся нежную руку к губам, приник к ним в долгом, выходящем за рамки приличий поцелуем. И всё это, глядя в удивлённо распахнутые синие, как глубокое море, глаза.

— Вас совсем никому нельзя тревожить, или вы всё же сделаете исключение для очарованного вашей неземной красотой мужчины? Он обещает быть покладистым, скрасить ваш вечер, а быть может, и ночь…

— Хм… Я могу дать вам шанс, при условии, что вы сможете меня удивить, — проворковала девушка, лукаво улыбнувшись.

— Для начала позвольте узнать, как вас зовут?

— Ми-ми.

— Понятно, на то, чтобы вы поведали настоящее имя, рассчитывать не стоит.

— Оно настоящее, только сокращённое и совсем чуть-чуть изменённое. Меня мама так называла, — прошептала собеседница с ноткой грусти в голосе.

Что бы ни случилось с её мамой, мне это знать ни к чему. Да и ей сейчас вспоминать об этом не нужно, иначе вечер будет безнадёжно испорчен и я так и не получу доступ к умопомрачительному телу. А я, между прочим, настроился. До такой степени, что мысленно уже несу малышку в кровать!

— Принято. Что ж, Ми-ми, я могу вас удивить, но при этом буду выглядеть убого.

— Не думаю, что мужчина с вашей внешностью может показаться убогим.

— Напрасно! — заверил я, подался вперёд и, касаясь губами вмиг порозовевшего ушка, чуть слышно признался: — Я больше полугода не знал женской ласки.

Хихикнув, девушка отстранилась и, сделав глоток сока, заметила:

— Звучит и правда убого, но вместе с тем интригующе.

— Да… Но удивить я вас хотел не этим, а демонстрацией, как по ней соскучился! Если вы позволите, разумеется, — с намёком покосился я на лестницу, ведущую на этажи с комнатами для постояльцев, и, не дожидаясь ответа, склонился, припадая губами к быстро бьющейся над ключицей венке.

Вздрогнув, девушка придвинулась ближе, чуть откинула голову, предоставив доступ к изящной шее.

Увлечённо покрывая поцелуями бархатистую кожу, я обнял красавицу за талию, притянув к своей груди. Вопреки ожиданиям, она напряглась всем телом и упёрлась ладошками в мои плечи, решительно меня отталкивая.

Я нехотя отстранился, прошёлся взглядом по раскрасневшемуся личику, подёрнутым пеленой возбуждения глазам и остановился на приоткрытых, манящих губах. Не в силах от них оторваться, я молча выгнул бровь, как бы спрашивая, что произошло. Не уверен, что смог бы задать этот вопрос вслух, так как в горле пересохло от мысли, что она сейчас даст мне от ворот поворот.

Проведя кончиком языка по губам, оставляя влажный след, отчего меня пронзило желание немедленно смять их жарким поцелуем, девушка хрипло выдохнула:

— Не здесь. Нам лучше уйти в более уединённое место.

Согласен! Встав, взял Ми-ми за руку и уверенно поднялся по лестнице, ведя её за собой. На втором этаже, отметил отсутствие свидетелей и моя выдержка лопнула. Резко развернувшись, прижал девушку спиной к обшарпанной стене и с жадностью впился в дрожащие губы.

Сопротивления не последовало. Ми-ми с готовностью обвила мою шею руками, притягивая к себе и отвечая на требовательный поцелуй с неистовой страстью. Жаркая, сладкая, соблазнительная… Чувствую, эта ночь станет одной из лучших и запоминающихся в моей жизни!

Благодаря наставлениям Рокси, знакомство с принцем прошло как по маслу. Именно она посоветовала проигнорировать Обри при встрече и не падать сразу же в его объятия. С последним пунктом вышло не очень, но я и так держалась как могла, что для неопытной влюблённой девушки оказалось непросто. Так что да, сдалась я быстро и без боя.

Заранее придумать, каким именем представиться, тоже идея Рокси. Тут мне и гадать не пришлось: детское прозвище, данное мамой, само слетело с языка. Оно было родным, невероятно личным, и мне хотелось, чтобы принц обращался ко мне именно так. Будто я для него что-то значу, а не просто девушка на одну ночь. Пусть это лишь иллюзия, но сегодня она мне необходима.

Поднимаясь вслед за Обри по лестнице, я дрожала от волнения, собственной смелости и предвкушения удовольствия, которое мог подарить мне лишь этот мужчина. А в том, что мне понравится, я ни капли не сомневалась: до сих пор шея пылает в том месте, где прикасались его губы.

Стоило ступить в затемнённый коридор второго этажа, как демон, обезумев, набросился на меня, придавив своим телом к стене и терзая губы поцелуем. Первым в моей жизни. Когда я представляла, как это будет, видела что-то нежное и трепетное… Глупая была и наивная. Кому нужны все эти расшаркивания, когда можно наслаждаться буйством чувств, захлестнувших нас обоих с головой?

Обвивая шею принца руками, я пропускала сквозь пальцы длинные шелковистые пряди, иногда их сжимая и настойчиво притягивая мужчину ближе, от нетерпения приподнимаясь на цыпочки.

А он всё неистовей истязал мои губы и требовательно изучал изнывающее от желания тело ладонями. Под этим напором накидка соскользнула, обнажая мои плечи.

Обри тут же оторвался от моих губ, переключаясь на шею, мягко прикусывая чувствительную кожу и проходясь по ней языком. Выдохнув протяжный стон, я выгнулась, потеревшись напряжёнными сосками о мускулистую грудь. Принц замер, прислонился лбом к моему виску и хрипло спросил:

— Где твоя комната?

Не сразу осознав его вопрос, я отстранилась и, взяв мужчину за руку, потянула его к двери с цифрой семь. Она была не заперта — тоже совет от Рокси. Мудрая женщина, что бы я без неё делала? По крайней мере, попасть ключом в замочную скважину дрожащими пальцами точно бы не смогла. Даже уже вставленный с другой стороны, ключ с трудом повернулся, как только мы оказались внутри комнатки со скудной обстановкой, ободранными белёными стенами и старой, побитой временем мебелью.

Это всё я отметила, когда переодевалась перед тем, как пойти в таверну. Сейчас я не видела ничего: едва щёлкнул замок, отрезая нас от внешнего мира, Обри прижался к моей спине, вынуждая прильнуть грудью к двери, и заскользил чуть шершавыми ладонями по изгибам моего тела, провокационно потираясь твёрдой выпуклостью о ягодицы.

Меня тряхнуло, будто от разряда молнии, пронзившего каждую клеточку организма. Прикрыв глаза, я прогнулась, выпятив попу, теснее прижимаясь к натянутой ширинке. Зарычав, демон огладил мои плечи, спустился к запястьям и, обхватив их пальцами, поднял мои руки высоко над головой. Перехватив их одной ладонью, второй он прошёлся по животу, добрался до груди и, дёрнув лиф вниз, мягко ущипнул обнажённый сосок, слегка оттягивая и покручивая между подушечек пальцев.

Ахнув, я откинула голову на широкое плечо и подставила губы для поцелуя. Уговаривать принца не пришлось, он буквально обрушился на них, посасывая, прикусывая и лаская языком…

Сумасшествие! Я буквально утонула в океане чувств: немыслимое наслаждение, восторг и желание чего-то большего. Откровенных прикосновений там, внизу, где всё пылало и требовало своей порции ласк.

Словно прочитав мои мысли, Обри оставил мою грудь в покое и смял подол платья, задирая его до самой талии. Ловкие пальцы оттянули ткань трусиков и обожгли прикосновением влажные от возбуждения складочки. От прострелившего тело удовольствия колени подогнулись, и, пытаясь устоять на ногах, я вонзила ногти в деревянную дверь, со скрежетом проходясь ими по окрашенной поверхности.

Почувствовав жаркий отклик, мужчина помассировал напряжённый комочек нервов и устремился пальцами к изнывающему от желания лону. Слишком уверенно, напористо, властно — и это на долю секунды привело меня в чувство.

Освободив руки из захвата, я развернулась и вскинула взгляд на Обри. Его глаза затянула тьма, скрывая изумрудную зелень и белки. Совсем как в тот момент, когда он меня из-за плохо помытого пола отчитывал. Но сейчас это не пугало, наоборот, приводило в неописуемый восторг.

И всё же мысль, что демон потерял над собой контроль, царапала подсознание, прося остановиться, пока не поздно. Я легко от неё отмахнулась и, расстегнув пуговицу мужской рубашки, попросила только об одном:

— Будь нежным со мной.

Глубоко втянув в лёгкие воздух, Обри медленно выдохнул, подушечкой большого пальца очертил мою нижнюю губу и прошептал:

— Я постараюсь, веснушка.

С чего вдруг? У меня всего несколько крошечных, практически незаметных рыжих точек на носу. Возмутиться мне, естественно, не позволили, одним рывком подхватывая под ягодицы и унося к стоящему возле окна грубо сколоченному столу, накрытому на удивление чистой, белоснежной скатертью.

Усадив меня на жёсткую поверхность, демон вклинился между моих ног и окончательно стянул верхнюю часть платья, мгновенно вбирая в рот сосок, посасывая и перекатывая его языком. Вцепившись в широкие плечи, я прикрыла глаза.

Стало всё равно, будет ли мне больно, что ждёт нас дальше…

Потянув Обри за волосы, вынуждая с угрожающим рычанием выпрямиться, я сама прильнула к его шее губами. Покрывая горячую, чуть солоноватую кожу поцелуями, я щёлкала пуговку за пуговкой, спускаясь всё ниже, пока не распахнула полы рубашки и не добралась до брючного ремня…

Не выдержав, Обри сам скинул с себя одежду и помог мне избавиться от платья и трусиков, сразу решительно притягивая меня к себе и одним плавным движением врываясь в лоно. От резкой боли я дёрнулась, на глаза навернулись слёзы, и, вместо того чтобы оттолкнуть мужчину, крепче обвила его руками и ногами, утыкаясь лицом в ключицу.

Обхватив мои щёки ладонями и сцеловывая зацепившиеся за кончики ресниц капли, принц прошептал:

— Тише, тише, веснушка, сейчас всё пройдёт, потерпи немножко.

Посмотрев во вновь ставшие зелёными глаза, я кивнула. Обри улыбнулся и, притянув меня к своей груди, проворчал:

— Предупреждать о таком надо, я был бы осторожней.

— Я предупреждала. Просила быть нежным со мной, а ты обещал постараться, — буркнула я обиженно.

— Так я старался, ты и представить не можешь, как я сдерживался. И до сих пор сдерживаюсь от желания тебя растерзать. Или как правильно? Залюбить до смерти? Знаешь, я терпеть не могу девственниц, но сейчас мне почему-то это нравится. Ты сводишь меня с ума, веснушка!

Отстранившись, едва касаясь острым ноготком атласной кожи, я провела им от солнечного сплетения демона до пупочной ямки и, на мгновение закусив губу, мурлыкнула:

— Ты тоже непозволительно хорош. Так, может, продолжим? Мне уже не больно.

Гортанно рыкнув, принц уложил меня на стол, подхватив под коленями, развёл мои ноги шире и осторожно толкнулся, пристально следя за моей реакцией. Задохнувшись от волны ни с чем не сравнимого удовольствия, выгнулась и …

Всё, благоразумие Обри помахало ручкой! Демон сорвался, входя в меня сильными, глубокими толчками. Немного грубо, но мне это нравилось. Я извивалась, подаваясь на встречу каждому удару мужских бёдер, несдержанно всхлипывала и стонала всё громче, царапая широкие запястья, хватаясь за них, как за единственную надёжную опору. А демон, упираясь ладонями в столешницу, нависал надо мной, любуясь моим наслаждением.

Я уже была на грани чего-то неизведанного, но такого необходимого, когда Обри, проникнув глубже, содрогнулся. Почувствовала, как внутри пульсирует напряжённый орган и разливается что-то тёплое, и, закричав, провалилась в омут экстаза…

Лёжа на спине, я изучала потолок с потрескавшейся, местами облупившейся штукатуркой и лениво перебирала волосы на затылке уткнувшегося в мою шею Обри. На более существенные движения сил просто не было, тело казалось измученным и при этом совсем лёгким, почти невесомым.

Пожалуй, от подобных индивидуальных тренировок с наставником я готова каждый день уставать до полного изнеможения. Жаль, они не включены в программу обучения Ноя!

Я улыбнулась и прикрыла глаза. Сейчас мне вообще нестерпимо хотелось улыбаться и парить в облаках. Будто кто-то подслушал мои мысли и я действительно взлетела. Испуганно распахнув ресницы, встретилась взглядом с принцем, держащим меня на руках.

В нашем крохотном пристанище ему потребовалось сделать всего два шага, чтобы очутиться возле кровати и уложить меня на прохладные простыни. Вытянувшись рядом, демон повернулся на бок, подпёр голову согнутой в локте рукой и, притянув меня ближе, ласково убрал с моего лица мешающуюся зелёную прядь. Потом пристроил ладонь внизу моего живота, медленно поглаживая мгновенно покрывшуюся мурашками кожу.

Он молчал, внимательно изучая моё лицо, словно пытался запомнить каждую его чёрточку. Не выдержав препарирующего взгляда, я прошептала:

— Это было…

Я запнулась, подбирая слово, которое бы ёмко выразило мои ощущения от первой близости.

— Больно? — подсказал Обри, нахмурившись.

— Нет. Идеально!

Расплывшись в самодовольной ухмылке, он кивнул.

— Поддерживаю! Кстати, меня Обри зовут.

Посмотрев на рельефный торс, перевела взгляд на собственное обнажённое тело…

— Приятно познакомиться, — ответила, заливисто рассмеявшись.

Мужчина тоже весело улыбался, но в его глазах сквозила задумчивость.

— Что? — поинтересовалась я, отсмеявшись.

— Гадаю, что чистый, невинный ангел делает в таком злачном месте? И почему решил согрешить именно со мной?

— Тебя это беспокоит? Опять вспомнил, что не любишь девственниц?

— Я рад, что выбор пал на меня, но… Не могу понять, как это произошло? Что-то вроде: проснулась утром, неожиданно осознала, что пора лишиться невинности и отправилась в дом терпимости?

И что сказать? Утром я думала только о том, как не опоздать на построение, иначе ты влепишь мне два лишних круга на полосе препятствий, а потом лично будешь пинать по рёбрам, чтобы я не засыпала в грязи! Или сразу перейти к сути? Я решила, что пора, потому что влюблена в тебя по уши, приревновала и не смогла отдать другой!

Нет. Я не готова делиться этой информацией, а он не готов её услышать.

— Разве важно, как и почему? Главное, что это случилось и оказалось прекрасным настолько, что я никогда не забуду своего первого мужчину.

Широкие брови сошлись на переносице, и между ними пролегла складка, отражая недовольство принца. Потянувшись, я расправила её пальцем и успокаивающе погладила Обри по щеке.

— Ну что ещё?

Перехватив мою руку, он переплёл наши пальцы и нежно поцеловал центр раскрытой ладони.

— Мне не понравилось слово «первый». Оно означает, что будут и другие. И вроде бы мне должно быть всё равно, а это не так, — признался демон с тяжёлым вздохом.

Что ему ответить, я не знала, просто повернулась на бок и приникла губами к широкой груди. С наслаждением покрывая её долгими, чувственными поцелуями, я увлеклась и сама не заметила, как перебралась на живот и уже облизываю соблазнительные кубики, оставляя на них влажные, замысловатые узоры.

Откинувшись на спину, Обри усадил меня на свои бёдра, и едва я с удобством на них разместилась, положил ладонь на мой затылок, настойчиво притягивая голову к своему животу, предлагая продолжить…

Разумеется, я была не против. Меня сводило с ума то, как от каждого прикосновения моего языка к разгорячённой коже литые мышцы вздрагивают и над макушкой раздаются чуть слышные порыкивания.

Осознание, что это от моих ласк Обри так ведёт, именно меня он хочет, кружило голову, и я даже не поняла, что хитрый демон, удерживая за затылок, направляет меня всё ниже. Очнулась, только когда подбородка коснулось нечто бархатистое и влажное.

Резко выпрямившись, хотела возмутиться нахальством наставника, который и тут принялся обучать меня всему и сразу, но… Я увидела его… Такой внушительный, перевитый вздувшимися венками и подрагивающий от нетерпения.

— Оу! А он совсем не сморщенный и не мерзкий! И вообще красивый… Как и ты! — выдала я совсем не то, что собиралась сказать.

Изумрудные глаза принца ошеломлённо распахнулись. На несколько долгих секунд повисла угнетающая тишина, и всё же Обри, прочистив горло, её нарушил:

— Я сейчас даже не знаю, чему больше удивляться: тому, что ты меня с членом сравнила, или же мужчинам, с которыми ты раньше общалась?

— В смысле?

— Ну… Я не могу представить, кем надо быть, чтобы при взгляде на такую красотку то, что ниже пояса, оставалось сморщенным и мерзким, — пояснил принц и, откинув голову, захохотал.

— Они меня не видели и не знали, что я смотрю, — промямлила я, пытаясь исправить ситуацию.

Сделала только хуже — хохот в разы усилился. И чего веселится? Вот сам бы попал в купальню, полную голых женщин… Хотя нет, ему бы там понравилось!

Не найдя аргументов в свою защиту, я обиделась, сползла с Обри и направилась в душевую. Как и всё здесь, крохотную, обшарпанную и убогую. Зажгла тусклый магический кристалл, включила горячую воду и встала под упругие струи, задёрнув за собой усыпанную разнокалиберными дырами шторку.

Зря старалась. Дверь хлопнула, и несчастная шторка слетела с петель, комком падая на пол.

Надругавшийся над ней демон перешагнул бортик, прижал меня лопатками к холодной плитке и, подхватив под колени, поднял, сразу до упора вонзаясь в податливую плоть. Всё произошло настолько стремительно, что я успела только судорожно вцепиться в широкие плечи.

— Ты сбежала, кое-что мне задолжав, — выдохнул он в моё ухо, сделав медленный, тягучий толчок. — Но раз мне достался настолько невинный ангел, пока я запишу это на твой счёт. Отдашь при следующей встрече!

Ясно, что это угроза, но в чём она выражается… Сложно понять, когда перед глазами летают яркие звёзды, мозг затягивает розовый туман и ты всё больше утопаешь в водовороте острого удовольствия.

Должна признать, Обри не солгал, сказав, что соскучился по женской ласке. И пообещав продемонстрировать насколько, тоже был предельно честен: мой ненасытный наставник, увлёкшись уроками любви, уснул лишь на рассвете.

К сожалению, для меня сон был непозволительной роскошью. Хоть меня и переполняло всепоглощающее счастье, чувствовала я себя как выжатый лимон и глаза слипались нещадно. Чтобы не отключиться, я прошла в душ и включила холодную воду. Немного взбодрившись, вернулась в комнату, собрала раскиданные по полу вещи и оделась.

И всё же уйти, не поцеловав своё наваждение, я не смогла. Присев на край кровати, убрала со лба любимого непослушную прядь, заправив её за острое ухо и, склонившись, легко коснулась его губ своими.

На поясницу тут же опустилась тяжёлая ладонь и, скользнув к лопаткам, прижала меня к твёрдой груди, а поцелуй углубился и вовсе не по моей инициативе.

— Ты не рано нарядилась? — спросил принц, всё же оторвавшись от меня. — Как же утренняя разминка?

— Для начала тебе следует помыться, иначе ничего не будет. Я-то уже чистая и не позволю себя марать! — ответила я игриво.

— Договорились! — без споров согласился Обри и, чмокнув меня в кончик носа, поднялся, сразу исчезая в ванной.

Проводив его взглядом, я печально улыбнулась. Знаю, что максимум через полчаса я снова его увижу, но… Это не то! Я стану Ноем, которому не дозволено излишне фамильярничать со своим командиром. А уж приставать к нему — и подавно. Поэтому разлуку на несколько десятков минут я воспринимала как расставание, и на душе скребли кошки.

Глубоко вздохнув, я решительно достала из-под кровати припрятанную накануне сумку с вещами Ноя и покинула комнату, где прошла самая потрясающая ночь в моей жизни.

Сбежав на первый этаж, пересекла таверну и закрылась в уборной. На этот раз в мужской.

Стараясь не разрыдаться, вновь преобразилась в парня и вернулась в пустующий из-за раннего часа зал. Лишь за барной стойкой суетилась Рокси, протирая только что помытые стаканы. Так вот где она пропадала, когда я проходила в ту сторону — за чистой посудой отлучалась!

Увидев меня, девушка улыбнулась, поставила стакан на поднос и облокотилась на стойку.

— Ну как всё прошло? Не пожалела о своём решении провести ночь с красавчиком?

— А это возможно?

— Мало ли… Вдруг он тебя разочаровал?

— Скорее наоборот, восхитил до такой степени, что я не знаю, как теперь с ним общаться. Да просто посмотреть в глаза!

— Не переживай, всё наладится, — успокоила дриада, рассмеявшись.

— Ой, я же тебе платье не вернула, — спохватилась я, взявшись за сумку.

— Оставь себе, думаю, оно тебе ещё пригодится.

Я в этом не уверена, но возразить не успела. Со второго этажа донёсся хлопок, словно кто-то, не жалея сил, брякнул дверью, после — торопливые шаги, и на лестницу вылетел злющий принц с затянутыми тьмой глазами.

— Похоже, сейчас мне влетит, — тихо, впрочем, без страха, сказала Рокси и натянула на лицо дежурную улыбку.

— Где девушка, с которой я провёл ночь?! — выдохнул Обри, едва поравнявшись со стойкой.

— У меня много девушек, и я не слежу, каких мужчин они уводят в свои комнаты, — вежливо ответила хозяйка заведения.

— Ми-ми. Её зовут Ми-ми, и ей принадлежит седьмая комната, — чуть ли не прорычал мужчина.

— Боюсь, вы что-то путаете. У меня нет девочки с таким именем, а седьмая комната свободна. Её даже на ночь никто не снимал. Вот, смотрите сами, — выложила она на столешницу журнал.

Принц его подхватил и пробежался глазами по ровным строчкам, я тоже с любопытством взглянула на список постояльцев. Комнаты, в которых проживали работницы дома утех, отмечены красным, остальные записаны обычными чернилами и напротив них имена гостей, а вот рядом с цифрой семь стоял прочерк. Кстати, эта комната единственная не сдавалась сегодня ночью.

— Что за чёрт?! — рявкнул принц. — Ми-ми же мне не померещилась?

— Вам виднее, я лишь констатировала факты. Ладно, опишите её, может, я узнаю одну из своих работниц.

— Красивая… — сообщил Обри и споткнулся, заметив, что мы с Рокси смотрим на него, не скрывая скепсиса.

Ну правда, где он тут уродин-то видел? В таких заведениях работают исключительно красавицы. Осознав свой прокол, демон разозлился и на одном дыхании выпалил:

— Самая красивая во всём мире. Нежная, невинная и наивная. С густыми тёмно-зелёными волосами, большими синими, словно море, глазами, пухлыми губками и идеальной фигурой. Таких, как Ми-ми, больше не существует…

— Мне очень льстит ваше мнение о моём… постоялом дворе, но чистокровную дриаду я вряд ли смогу уговорить работать на меня, их вообще в нашем городе нет. А уж невинную… Тут бы за подобную редкость передрались. Так что простите, я ничем не могу вам помочь.

На лице Обри отразилась растерянность, он тяжело опустился на стул и задумался. Как же мне в этот момент хотелось его обнять и во всём признаться! Рокси и та взирала на меня с осуждением. Но это только добавило бы проблем, поэтому я промолчала.

Демон быстро взял себя в руки. Тряхнув головой, он кинул взгляд на дриаду и чётко произнёс:

— Если встретите эту девушку, скажите, чтобы не вздумала торговать своим телом. Если ей нужны деньги, я дам сколько надо и даже больше, пусть только найдёт меня.

Подтянув к себе журнал, он бесцеремонно вписал в него свою фамилию и имя, а также название местечка, где расположен его лагерь. После бросил на стойку кожаный мешочек туго набитый монетами, встал и, чеканя шаг, вышел на улицу.

— Похоже, ты произвела на него впечатление. Если бы меня мужчина описывал с такой страстью, я бы уже выложила ему все секреты, — заметила Рокси.

— Я пока не могу.

— Ясно. Но не тяни с этим, такого красавчика легко потерять.

Кивнув, я выбежала на крыльцо. Принц уже гарцевал на Разящем и, с развевающимися на ветру волосами, выглядел так, что глаз не отвести. Лично я с этой задачей справилась с трудом. Взлетела на Снежку и присоединилась к Обри.

— А у тебя как ночь прошла, сопляк? Многому научился?

— О да! Это было великолепно!

— Ну-ну, только не влюбляйся. Запомни: такие девушки — только на один раз.

— А ваша, значит, особенная? — буркнула я, изобразив обиду, а сама, не дыша, ждала ответа.

— Тебя это не касается. Но да, она особенная!

С солдатами, как и мы, проведшими ночь в городе, мы встретились в том же месте, где вчера расстались. Демоны выглядели бодрыми и повеселевшими, похоже, Грекстор оказался прав: разрядка им была необходима.

Но принц быстро подпортил настроение троим подчинённым, приказав остаться в Вудстоке и разыскать девушку по весьма скудному описанию. В этот раз Обри был не так красноречив, как с Рокси, сказал лишь, что нужно найти дриаду с длинными насыщенно-зелёными волосами. Если хозяйка дома удовольствий права и чистокровных дриад в городе нет, этого должно быть достаточно.

Демоны сникли. Сразу видно, что распоряжение командира исполнят и действительно будут рыскать по всему Вудстоку, а не развлекаться, как им бы хотелось. Мне в очередной раз стало стыдно перед вояками, за то, что по моей вине перед ними ставят невыполнимые задачи вроде поиска принцессы Найоми. А сейчас и того хуже — отправили искать того, не знаю кого.

К полудню мы добрались до лагеря. Встретили нас как обычно: двое солдат расторопно забрали лошадей и доложили, что обед будет подан через пятнадцать минут. Правда, нынче ещё и Линда неподалёку крутилась. Она радостно улыбнулась Обри, хоть он этого и не заметил, а после одарила меня таким взором, что я поёжилась, а сердце почему-то кольнуло нехорошее предчувствие.

Подумать об этом как следует не позволил наставник. Посмотрев на меня, он вдруг сообщил:

— Сопляк, ты на полосу препятствий. Потом поешь.

Я знала, что он извращенец, но не до такой же степени?! Я устала настолько, что ноги еле передвигаю и мечтаю лишь о своей не слишком мягкой кровати, даже не против совсем обед пропустить. Разумеется, не ради полосы препятствий! Боюсь, сегодня я усну на первом же круге.

И пусть принц не в курсе, что это меня он пытал несколько часов кряду, о том, что у Ноя была жаркая ночь, он ведь осведомлён! Как можно после такого нагружать тренировками?

— Но я же совсем без сил… — промямлила, пытаясь выкрутиться.

— Как бы ты ни провёл ночь, всегда должен быть в форме! — рявкнул генерал, так и не проникшись жалостью.

— А почему бы вам ко мне не присоединиться? Покажете пример! — выпалила я до того, как успела подумать, что нужно молчать в тряпочку.

Выгнув бровь и сложив руки на груди, Обри окинул меня насмешливым взглядом и протянул:

— Вызов?

Ну… Он ведь тоже всю ночь занимался физическими нагрузками, и порой больше, чем я. А поспал всего около получаса. Я не засекала, но вряд ли больше… Может, стоит рискнуть? Подумав, я неуверенно кивнула.

— Отлично! Тогда пятнадцать кругов на скорость!

Он сдурел? Это же вполовину больше моей обычной нормы! Вляпалась! Теперь спорить и пререкаться бесполезно — сама же напросилась. Да и принц уже направился на полигон…

Что сказать? Это был полный провал и невероятный позор! Я доползала только шестой круг, когда соперник, пытаясь унизить меня как можно сильнее, перешагнул через моё распростёртое в грязи тельце и под громкий хохот наблюдателей удалился, закончив тренировку. А мне ещё девять кругов каракатицу изображать…

Усталость, не вовремя пошедший дождь и все события, что свалились на меня за последний месяц, сделали своё дело — я разревелась. Хлюпала носом, но упорно продвигалась вперёд. Спасибо падающей с неба воде, струящейся по лицу, что моих слёз никто так и не увидел.

И всё-таки я это сделала! Преодолела все пятнадцать кругов и даже нашла силы помыться. А вот на посещение столовой их уже не хватило.

Вернулась в штаб, повесила полотенце на спинку кровати и, взглянув на неё со вселенской тоской, прошла в приёмную, к своему рабочему месту. Начала, как всегда, с разбора писем, бросив основную часть в мусорную корзину. Потом пододвинула к себе журнал регистрации нарядов-допусков и взяла в руки перо, пытаясь вспомнить, кто завтра должен дежурить на кухне…

Дверь тихо скрипнула, меня тут же обдало удушающим ароматом духов, и, поднимая голову, я прекрасно знала, кто пожаловал. Разве что и предположить не могла, чем мне это аукнется.

Бесцеремонно пододвинув документы, Линда уселась прямо на мой стол и, мило улыбнувшись, проворковала:

— Ну здравствуй, подружка!

— Вы о чём? — спросила, стараясь казаться спокойной и нервно сжимая в кулак левую руку, скрытую от собеседницы столешницей.

— Ой, давай без этого? Милая, ты, видимо, забыла, что я тоже знаю древний язык дриад? Я прекрасно слышала, зачем приходил голем. Точнее, за кем. Если учесть, что из дворца демоны забрали только тебя и меня, вывод напрашивается сам собой. И о нашем споре в последнюю встречу я, конечно же, вспомнила. Признаю, тут ты выиграла: мальчик получился что надо, и я тебя не узнала. Зато в другом проиграла…

От охватившего меня страха сердце забилось в ускоренном ритме. Что задумала эта ненормальная? Судя по тому, с каким превосходством она на меня смотрит, мне это на сто процентов не понравится.

— В чём именно? — облизнула я вмиг пересохшие губы.

— В борьбе за достойную жизнь. Вот чего стоило не выпендриваться и осчастливить Гаспара, выйдя за него замуж? Но нет, наша принцесса включила недотрогу, буквально уничтожив собственное королевство. Из-за тебя я потеряла всё: родных, друзей, статус и теперь просто приживалка в военном лагере, но я не собираюсь с этим мириться. Вытащу из ямы и себя и тебя!

Ты ведь не думаешь, что после того, как демоны выиграют войну, они вернут тебе трон? Дорогая, наивная Найоми, им проще избавиться от тебя и прибрать к рукам Кенистон, значительно расширив границы империи Асшаин.

Получается, ты теперь никто, и само твоё существование под вопросом. Но я могу сжалиться над тобой и, женив на себе Обри, уговорить его тебя не трогать. Даже выделить тебе жильё в глуши и немного денег. Для этого тебе нужно сделать только одно — уйти из лагеря! Разумеется, не попрощавшись.

— Серьёзно? Принц и не взглянет в твою сторону! Он уже не раз демонстрировал неприязненное отношение к тебе, поэтому я не понимаю, на что ты надеешься?

— Это пока. После того как ты исчезнешь, я займу твоё место секретаря и буду всегда рядом. И больше ни одной женщины на несколько миль вокруг! Поверь, он быстро сдастся.

— Допустим, переспит он с тобой несколько раз, а дальше что? Выберется в цивилизацию и больше не вспомнит о тебе! — произнесла я, откидываясь на спинку кресла.

— Любовь — это привычка. Пара месяцев тесного общения, и Обри уже не сможет без меня. В общем, выбирай: или ты добровольно уходишь, или я расскажу принцу, кем является его помощник. Уверена, он оценит, как его водили за нос, заставив разыскивать принцессу. Сколько он потратил на это сил, нервов и ресурсов? Демоны такие демоны, они очень не любят, когда из них делают дураков, а Обри ты приложила знатно, — рассмеялась Линда, подмигнув.

Особенно вчера. Если бы не моя ревность и желание провести ночь с любимым, всё было бы намного проще. Я бы выставила подружку за дверь и сама раскрыла своё инкогнито принцу, но после моей утренней выходки… Я не знаю, как на это известие отреагирует оскорблённый мужчина, которого я оставила самостоятельно разбираться со своим возбуждением.

— Так что скажешь? Будем проверять, захочет ли Обри отомстить за унизительный обман? Только учти, что для его империи выгодна смерть принцессы дриад!

В полной темноте, ворочаясь с боку на бок, я подтыкала подушку и комкала одеяло, пытаясь устроиться поудобнее, хотя отлично понимала, что это не поможет.

Странное состояние. Спать хотелось так, что глаза слезились, и тем не менее уснуть не получалось. В голове, гудя словно пчёлы, роились мысли, мешая провалиться в мир грёз. Ещё и раздирающие душу чувства туда же…

Похоже, мне придётся покинуть лагерь. К этому решению я пришла вовсе не из-за страха перед Обри. Я достаточно узнала его, чтобы не сомневаться: вреда беззащитной девушке он не причинит, как бы ни злился. Слишком благороден для этого, не зря ведь принца называют Чёрным рыцарем.

По-настоящему задуматься об уходе меня вынудили слова, сказанные Линдой напоследок. Уже взявшись за дверную ручку приёмной, она вдруг остановилась и, посмотрев на меня, произнесла:

— Из-за твоего эгоизма погибло столько невинных дриад и сатиров. Мы с тобой тоже не выжили бы, если бы не демоны. Так отплати им добром за спасение своей никчёмной жизни — исчезни! Неужели ты не понимаешь, что голем — лишь первая ласточка, дальше будет хуже. Я не знаю, кого Гаспар пришлёт следующим: ещё одного монстра или свою армию, но они будут приходить и приходить, раз за разом штурмуя лагерь, пока не перебьют всех до единого. Ты месяц с этими мужчинами бок о бок прожила, с некоторыми даже подружилась, неужто тебе совсем их не жаль? Обри, Грекстор, Лендси, Сид… Все они умрут, если ты продолжишь прятаться за их спинами.

Это и выбило меня из равновесия — её правота! Обри тоже говорил, что Гаспар не мог не отправить кого-нибудь присматривать за големом, а значит, следует ждать гостей… Сколько их ещё будет? Король Финистина точно не успокоится, пока меня не заполучит. Это очевидно!

Женившись на мне, он завладеет не только долгожданной игрушкой, но и Кенистоном. А раз он станет королём королевства дриад, демоны в одно мгновение превратятся из освободителей в захватчиков и сами прекратят военные действия. Иначе на них ополчатся все государства разом. Это Гаспару всё сходит с рук, а Риадрон слишком многим костью поперёк горла стоит, и совет правителей ухватиться возможность спустить на него всех собак.

Вот и получается, как ни крути, но мне пора честь знать! Пусть при мысли о расставании с Обри сердце обливается кровью и душа рвётся на части, я не могу рисковать ни жизнью любимого, ни его солдатами, которые будут защищать лагерь до самой смерти. Умрут, но не отступят — уж это-то я давно успела понять.

Я поднялась ещё до рассвета. Сходила в купальню и, зарядившись силами целебного источника, вернулась в спальню, сразу облачившись в доспехи. Когда раздался вой сирены, оповещающий о начале утреннего построения, я одной из первых встала в шеренгу. Чтобы не вызывать подозрений, мне необходимо было присутствовать на пробежке, а вот потом у меня будет несколько часов, в которые помощник генерала занимается бытовыми обязанностями, а значит, его не хватятся.

Как это ни удивительно, сегодня я хоть и прибежала последней, но от сослуживцев отстала всего на пару минут, заслужив похвалу от Обри и Лендси. Угрюмый Грекстор и тот по-дружески похлопал по плечу, а на завтраке потребовал дать мне кусок запечённого мяса вместо каши.

Это так трогательно, что я с трудом сдерживала слёзы. Демоны стали моей семьёй, и прощаться с ними было невыносимо больно. Я смотрела на них, стараясь запомнить это мгновение, чтобы одинокими днями и ночами согреваться от тёплых воспоминаний.

Только на принца я старалась не глядеть, потому что могла не выдержать, разрыдаться и передумать. Как я теперь без него? Даже представить сложно, что больше не будет полосы препятствий, индивидуальных тренировок с наставником, а самое главное — наших совместных, невероятно уютных вечеров.

После завтрака все разошлись по своим делам, а я, прихватив сумку, скользнула за столовую, туда, где у входа на кухню разгружали повозку. Каждый вторник мужичок из низших демонов привозил нам свежие продукты, вот этим я и решила воспользоваться.

Солдаты достали последние ящики, мужичок запахнул тент и зашёл в кухню забрать причитающиеся ему деньги. Воровато оглядевшись, я заметила стоящую неподалёку Линду. Привалившись спиной к одинокой яблоне с ещё не созревшими плодами, подруга наблюдала за мной с самодовольной ухмылкой, а поймав мой взгляд, и вовсе помахала ручкой.

Не утерпев, я таки показала ей средний палец — спасибо демонам, научившим культурную принцессу нехорошим жестам. Оценив изумлённо вытянувшееся лицо бывшей фрейлины, я добежала до повозки и, скрывшись в её недрах, забилась в самый угол, накрывая ноги пустым мешком.

Разумеется, на выезде повозку будут проверять, но я ведь маг иллюзий. Долгосрочную маскировку вроде образа Ноя необходимо поддерживать дополнительными атрибутами, чтобы расход сил был небольшой. По сути, мороком я прикрывала только лицо и чуть-чуть фигуру поправила, а это совсем капли магии отнимает. Но если ненадолго, я могу заставить окружающих думать, что вместо меня они видят… не знаю… деревце в лесу или какой-нибудь хлам.

Телега качнулась и со скрипом колёс поехала, подпрыгивая на неровной дороге. Вскоре она затормозила, и тент распахнулся. Караульный внимательно осмотрел пустое пространство и, проигнорировав кучку мешков в углу, под которую я замаскировалась, приказал открыть ворота.

Следующие минут пять я почти не дышала. Сердце колотилось настолько громко, что казалось, я вот-вот оглохну. И пальцы дрожали так сильно, что пришлось стиснуть их в кулаки. Наконец, пришло осознание: всё позади, мне удалось улизнуть из лагеря. И я расслабилась, снимая морок и откидывая в сторону пыльный мешок.

Неожиданно по щеке покатилась одинокая слеза. Зло вытерев её тыльной стороной ладони, я подползла к краю повозки. Выглянув наружу, увидела лишь деревья и поросшую травой узкую дорогу. Знаю, что мужичок едет в Вудсток, а мне туда ни к чему: там демоны соблазнившую их командира дриаду ищут, да и Ноя они в лицо знают, так что в город мне хода нет.

Посидев ещё около часа, я всё же собралась с силами и на очередном повороте выпрыгнула из повозки. Пошатнулась, чудом не упав, закинула ручку сумки на плечо и зашагала к кромке леса. Уж где-где, а в лесу дриада точно не пропадёт!

Чем занимался после завтрака, я и сам себе объяснить не смогу. Сидя в своём кабинете, перебирал какие-то документы, читая и не понимая написанного. Мысли были далеко от обязанностей командира — никак не получалось выкинуть из головы образ Ми-ми.

Я вспоминал наши жаркие поцелуи, объятия и те несколько фраз, которыми мы обменялись. Жаль, тогда нам было не до разговоров, и теперь, потеряв девушку, я осознал, что совсем ничего о ней не знаю. Только то, что она словно пустила корни в моём сердце, и это отравляет кровь, заставляя думать о ней каждую минуту, ревновать, представляя, что сейчас она с другим, и беситься от собственного бессилия.

Парни, которых я оставлял вчера в Вудстоке, вернулись, не добыв и крохи информации. Не желая сдаваться, сегодня утром я отправил на поиски других бойцов. Мне нужна эта невероятно сладкая дриада, а значит, я не успокоюсь, пока не увижу её вновь!

Ставить подписи под документами, в которых и строчки не разобрал… как минимум глупо.

Откинув бумаги в сторону, я поднялся и вышел на крыльцо, краем сознания отметив, что в штабе стоит гробовая тишина. Обычно в это время Ной бряцал ведром, намывая полы, или протирал пыль, обязательно что-нибудь роняя и бормоча ругательства. Сегодня парня я не встретил. Странно. Впрочем, может, он на реку стираться пошёл?

Засунув руки в карманы брюк, я посмотрел в серое небо. Погода со вчерашнего вечера напоминала моё собственное настроение — такая же хмурая и унылая. К тому же всю ночь поливал дождь, и на траве до сих пор мерцают его капли.

Послышались тяжёлые шаги, и я обернулся, встречаясь взглядом с Грекстером. Мой заместитель казался озадаченным. Я бы даже сказал, взвинченным. Мне это не понравилось.

— Что стряслось? — спросил я, внутренне напрягаясь.

— Патрульные, которые отбыли прочёсывать ночью лес, пропали. Они должны были появиться ещё два часа назад, но… Думаю, ты был прав: Гаспар послал своих людей к нам в гости, и ребята нарвались на засаду.

— Если так, они наверняка уже мертвы. Любой из моих воинов предпочтёт смерть в бою плену…

— Какие будут распоряжения?

Я уже открыл рот для ответа, но не успел вымолвить и слова, как на крыльцо взбежал Лендси. Склонив голову, он ударил правым кулаком в левую ладонь и выпалил:

— Ваше высочество, Ной пропал.

— Как это пропал? — изумлённо выгнул я бровь.

Ума не приложу, куда можно деться в закрытом и тщательно охраняемом лагере. Территория, безусловно, большая, но и народу полно, затеряться просто нереально!

— Ко мне обратился один из солдат, утверждая, что ему третий день подряд наряд в караул на стену выдали. Такого раньше не бывало, вот я и решил уточнить у мальца, не напутал ли он чего?

— И?

— Я не смог его найти и отправил салаг прочёсывать лагерь. Ноя нигде нет, как сквозь землю провалился! Но вроде кто-то видел, как он после завтрака за столовой крутился. Говорят, и Линда тоже при этом присутствовала. Простите мою дерзость, но я приказал привести дриаду сюда, чтобы вы лично её допросили.

— Ты всё правильно сделал, — похвалил я демона. — Где она?

Он отступил, открывая обзор на стоящую неподалёку фрейлину, охраняемую двумя солдатами с суровыми лицами. Сойдя по ступеням, я приблизился к девчонке. Она тут же повела плечиком, отчего тонкая лямка полупрозрачного платья соскользнула к локтю. Испуганно ойкнув, Линда вернула её на место и, стыдливо заалев щёчками, потупилась.

Уловка настолько заезженная, что мне стало смешно. Сколько раз я наблюдал этот трюк в исполнении разных женщин? Не счесть! И невозможно не отметить: отыграла его фрейлина хуже всех, слишком уж неестественным выглядело её смущение.

— Где и когда ты видела Ноя в последний раз? — спросил я требовательно, сделав вид, что не заметил её выкрутасов.

— Так он же покинул лагерь, — невинно хлопнула Линда ресничками. — После завтрака забрался в продуктовую повозку и даже рукой мне помахал.

— Почему сразу не сообщила?

— Откуда мне было знать, что вы не в курсе? Я думала, вы сами его отпустили.

Да уж, новости одна лучше другой. Выходит, сопляк сбежал. Что его сподвигло на это, я не знаю, а вот в том, что он ещё до вечера окажется в руках шпионов Гаспара, абсолютно уверен. В город малец вряд ли сунется, догадается, что я стану его искать, значит, рванёт в лес, а там…

От вмиг накрывшего беспокойства сердце пропустило удар. У меня четверо отлично обученных бойцов пропали, которым Ной и в подмётки не годится. При встрече с людьми Гаспара… я бы на его месте молился, чтобы меня сразу убили. О том, как они пытают пленных, я уже наслышан и никому не пожелал бы через это пройти.

— Грекстор, собирай отряд! Ленси, ты с нами! Через пятнадцать минут выезжаем! — рявкнул я, резко разворачиваясь и направляясь в штаб.

В доспехи я облачился в считаные минуты и, на ходу застёгивая поясную портупею с любимым мечом, покинул штаб.

Уже осёдланный, Разящий гарцевал возле ворот, ожидая своего хозяина и всем своим видом показывая, что он рвётся в бой. Даже не притормозив, я запрыгнул в седло и обернулся, проверяя состав отряда. Семь воинов, я — восьмой… Думаю, достаточно.

Взмахнул рукой, без слов приказав открыть ворота, и пришпорил коня. Разящий стрелой вылетел в едва приоткрывшиеся створки. Нетерпеливо подгоняя, я направил его по узкой дороге, ведущей в город, тщательно вглядываясь в примятую колёсами телеги траву. Прошедший ночью дождь сыграл нам на руку: размочив землю, на которой теперь отпечатывался каждый след. Я отлично видел, сколько здесь за утро зайцев пробежало, а уж следы вполне взрослого парня и подавно не пропущу.

Уже спустя минут двадцать я натянул поводья и спешился, присев на корточки. Проведя ладонью по влажной траве, я вскинул взгляд на кромку леса. Как я и предполагал, Ной решил укрыться под пологом деревьев. Ну всё, сопляк, найду живым — лично ноги вырву, чтобы больше бегать не мог. И трепать мне нервы. Я и не помню, чтобы когда-либо за кого-то так боялся. Наверное, это впервые. И, честно говоря, испытываемые ощущения мне совсем не нравятся!

Прогулка по высокой мокрой траве — то ещё удовольствие. Даже несмотря на доспехи, я уже вымокла до подмышек. И всё же, морщась от малоприятных ощущений, я настырно продвигалась вперёд, уходя всё дальше от лагеря. И пусть мне нестерпимо хочется развернуться и бежать обратно со всех ног, я не могу себе этого позволить.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я вышла к пологому берегу реки, поросшему мелкими жёлтыми цветами. Облегчённо выдохнув, я бросила сумку на землю, опустилась на колени и обеими ладошками зачерпнула прозрачную воду. Сначала ополоснув лицо, я попила и, пристроив сумку под деревом, села на неё, привалившись к шершавому стволу.

Я расслабленно слушала журчание перекатывающейся на камнях воды, пение птиц и не отводила глаз от неба, в котором сквозь серые тучи начали пробиваться солнечные лучи. Стало заметно теплее, и меня окончательно разморило.

Да, я совершила самый глупый и безрассудный поступок, на который только была способна, — уснула! Впрочем, двое суток без сна — это вам не шутки, а если учесть, сколько нервов у меня отняли эти дни, и вовсе неудивительно, что я отключилась.

Проснулась от грубого толчка в бок. Открыв нещадно слипающиеся глаза, первым, что я увидела, был меч, остриём упирающийся мне в шею. Сон слетел мгновенно. Тяжело сглотнув, я медленно перевела взгляд выше...

Простой, лишённый всяких украшений эфес меча, крепко сжимаемый массивным кулаком в чёрной перчатке, контрастировал с расписными стальными доспехами, на которых красовался вычурный герб Финистина. Но самым впечатляющим было лицо возвышающегося надо мной мужчины — рыхлое, отталкивающее, с язвительной ухмылкой.

— Добрый день. Выспался?

— Откровенно говоря, нет, вы мне помешали, — произнесла, с трудом преодолев спазм в горле.

— Дерзкий... Хм, ты вообще кто? Доспехи империи Асшаин, но на демона ты точно не похож.

— Разве это важно? Давайте просто пойдём каждый своей дорогой? — предложила как можно спокойней.

Разумеется, я не рассчитывала, что незнакомец согласится, но попробовать-то стоило. Вполне ожидаемо, мужчина насмешливо оскалился и пнул меня в рёбра:

— Размечтался! Вставай, прогуляемся к месту нашей стоянки, я тебя со своим командиром познакомлю. Обещаю, тебе понравится!

Сильно сомневаюсь. С кем либо знакомиться мне не хотелось, а уж с представителем армии Гаспара — и подавно. Тем не менее, я неуклюже поднялась, специально замешкавшись, чтобы незаметно выдернуть кинжал из-за голенища.

С этим оружием я умею неплохо обращаться. Проблема только в том, что опробовать его на живых существах не доводилось, и от мысли, что собираюсь убить человека, меня подташнивало. Дриады — мирная раса, реки крови, война, убийства — всё это нам чуждо, но раз уж меня загнали в угол...

Ещё не до конца выпрямившись, я рванула вперёд, одним движением снизу вверх вонзая кинжал под подбородок зазевавшегося вояки. В его горле что-то хлюпнуло, и мужчина упал ничком на землю. Я тоже упала, но на колени, и исключительно для того, чтобы извергнуть всё содержимое желудка.

Наконец, утеревшись тыльной стороной ладони, я поднялась и чуть слышно пробормотала:

— Ничего-ничего, это только первый раз страшно. Пока доберусь до Гаспара, может, и втянусь.

— Что за?.. — послышался полный ярости голос.

Вскинув взгляд, я узрела пятерых солдат армии Финистина, и выражения их лиц предвещали мне скорую и мучительную гибель. Вот и всё, отбегалась, Найоми! С этими мне точно не справиться...

Враги гурьбой бросились ко мне... И всё же представить, как в дикой агонии покидаю этот свет, я не успела. Сначала нас накрыла чёрная тень, и в тот же миг между мной и нападающими приземлился Чёрный рыцарь собственной персоной.

Мечи лязгнули лишь несколько раз, перед тем как противники были уничтожены, а Обри повернулся ко мне, прожигая гневным взглядом. Всё ещё не веря, что это не мираж и принц действительно здесь, я потёрла глаза. Видение не исчезло, наоборот, шагнуло ближе.

— Ты... — пробормотала, сама не зная, что хотела сказать.

Нависнув надо мной всем своим немалым ростом, принц отчеканил:

— За самоволку ты лишаешься права обращаться ко мне на «ты»!

Я повинно опустила голову, а командир, не дождавшись от меня ответа, отошёл и подозвал своего заместителя:

— Грекстор, увези сопляка в лагерь и брось в яму на двое суток! И пришли сюда две повозки, чтобы забрать тела наших ребят. Мы пока останемся, проверим палатки этих... — махнул рукой он на лежащих в стороне солдат вражеской армии, — вдруг обнаружится что-то стоящее.

Ничего не понимаю. Какие тела? Каких ребят? И что за яма? И спросить не у кого — все отворачиваются от меня, словно я не командира разозлила, а проказу подцепила.

Грекстор молча кивнул, поднял с земли мою сумку, сунул её мне в руки, ухватил меня повыше локтя и бесцеремонно потащил в лес. Мы прошли не больше двухсот метров и оказались на поляне с небольшими палатками и мирно щиплющими траву лошадьми. Восемь коней, включая Разящего, вольно гуляли, а остальные десять были привязаны к деревьям. Видимо, они принадлежали тем, кто разбил тут лагерь.

Подождите, я что, уснула чуть ли не под носом воинов Гаспара?! Да уж, умею я вляпаться в неприятности! Представила, что стало бы со мной, если бы Обри задержался буквально минут на пять, и меня вновь замутило.

Грекстор отвязал одного из скакунов и вручил мне его поводья.

— Держи. Поезжай за мной и без выкрутасов. Попробуешь сбежать — пожалеешь, что вообще на свет родился!

Поняла я уже, что сваляла дурака, рванув незнамо куда. И зачем, спрашивается, послушала гадюку Линду? Конечно, доля правды в её словах есть: прислал же Гаспар своих людей разведать обстановку, а значит, будут и другие! Но как я помогу демонам, умерев? Надо признать, сама по себе я ни на что не способна. Неужели действительно рассчитывала выжить, путешествуя в гордом одиночестве? Да я вляпалась, едва покинув стены лагеря Обри, а досюда, между прочим, война не дошла.

— Не сбегу, — пообещала, запрыгнув на коня. — Грекстор... А что это за яма, которой меня наказали?

— Место, в которое лучше не попадать. Ночью там жутко холодно и среди земляных стен кажется, что тебя похоронили заживо. Но это намного лучше, чем день. Через решётку над головой жарит солнце, и от него ни спрятаться, ни скрыться. Невыносимо хочется пить, но воды и еды провинившийся лишается на всё время наказания.

От накатившего ужаса я неловко дёрнула поводья, скакун недовольно фыркнул. Два дня в аду... Я не выдержу!

— Не бойся, к тебе наш командир почему-то излишне мягок. Слышал ведь, он не говорил оставить тебя без питания и питья. Впервые на моей памяти. И всего два дня. Я в своё время четверо суток отмучился и из ямы меня вынесли без сознания от обезвоживания.

— Не думал, что Обри может быть настолько жесток, — прошептала я обескураженно.

— Ты и не подозреваешь, на что он способен. Не за красивые зелёные глазки принца уважают и беспрекословно слушаются. Даже я его боюсь, хоть мы вместе через огонь и воду прошли. Поэтому советую придумать уважительную причину своего побега и впредь вести себя осмотрительней.

Если переживу ближайшие двое суток, я так и поступлю. Изо всех сил постараюсь не злить начальство и держаться от него как можно дальше.

Похоже, в моей жизни началась чёрная полоса. Сколько ещё потерь меня ждёт, прежде чем она закончится?

Сначала смерть Жерома с супругой и исчезновение их дочери, потом я потерял Ми-ми, а теперь ещё и четверо бравых бойцов погибли. Да ещё как! Рядом со стоянкой, что организовали шпионы Гаспара, мы нашли... лишь то, что от парней осталось. Этим ушлёпкам мало было их убить, ещё и над телами изрядно поиздевались.

Ладно хоть Ноя я успел спасти, и то чудом! Честно говоря, я не ожидал, что пацан способен кого-то убить, а он молодец, смог продержаться до нашего появления. Иначе погребальных костров, что сейчас пылают в глубине моего лагеря, было бы пять, а не четыре.

Бросил взгляд на виднеющиеся в темноте языки пламени. В данный момент все собрались там, чтобы проводить в последний путь сослуживцев. Только я один не пошёл и, словно идиот, сижу на земле рядом с ямой, где отбывает наказание сопляк. И так я провожу уже вторую ночь...

Я практически сразу пожалел о том, что приказал закрыть Ноя. Яма — место, мягко говоря, не очень приятное. От одиночества и давящих влажных земляных стен накатывает чувство безысходности. Даже опытные вояки боятся туда попасть, а тут вчерашний ребёнок. Ещё и ночи, как назло, холодные... Моё сердце болезненно ныло от жалости к мальцу.

И когда я успел так к нему привязаться, а самое главное — почему? Обычный паренёк, которых на службу поступает немало, но отчего-то именно Ноя я приблизил к себе и тревожусь о нём, будто о ком-то родном. Сам не понимаю, как это произошло!

Самое противное, что отменить наказание я не могу. Иначе остальные решат, что я размяк. Может, так оно и есть? Зачем-то же я торчу рядом с проклятой ямой, надеясь, что меня никто не увидит? Сопляк и тот не подозревает о моём присутствии, а мне вроде немного легче от того, что он рядом и я отбываю повинность вместе с ним. Чувство вины отступает. Пусть не полностью, но всё же...

Костры потухли, солдаты, громко что-то обсуждая, вернулись в казармы, а я вытянулся на траве и, заложив руки за голову, посмотрел в ночное небо. Считая звёзды, окружившие тонкий месяц, сам не заметил, как провалился в вязкий, тревожный сон.

Проснулся, едва лучи утреннего солнца коснулись лица. Сел, потёр глаза и покосился на стальную решётку, накрывающую чёрный провал в метре от меня. По идее, заключение проштрафившегося должно длиться ровно двое суток, то есть Ною ещё несколько часов отбывать наказание, но... Мои нервы больше не выдержат!

Поднявшись, я решительно откинул решётку в сторону и шагнул на земляные ступени, уходящие вниз. Помню, магии у меня ушло немерено, чтобы их укрепить, а куда деваться? Это всё же лучше, чем верёвочную лестницу прилаживать.

Ной спал, свернувшись калачиком и обхватив себя за плечи. Он казался таким беззащитным и ранимым, что меня вновь накрыло чувство вины.

— Кхм-кхм... — прочистил я горло.

От резкого звука парень открыл глаза и, увидев меня, сел, отползая подальше. Сделав два шага, я тоже опустился на землю, пристраиваясь напротив Ноя и, откинувшись спиной на стену, сложил руки на согнутых коленях.

— Ты понимаешь, почему я наказал тебя настолько жестоко? — спросил, поймав настороженный взгляд.

— За самоволку, — пробормотал он хрипло.

— Это если в общих чертах. Пусть за стенами лагеря это не ощущается, но мы находимся в состоянии войны. Вокруг рыщут шпионы Гаспара, а ты рванул прямо к ним в руки. Ты хоть представляешь, на что они способны? В тот день они убили четырёх моих ребят, и какой смертью те погибли, тебе лучше не знать. Можешь обижаться на меня, но этот урок — для твоего же блага.

— Я не обижаюсь и знаю, что вы не могли поступить иначе. Вы взяли ответственность за меня, а я вас подвёл, и если бы не вы, уже был бы мёртв.

— Ну хоть осознаёшь свою вину. Расскажешь, почему убежал?

— Я ведь сразу вам сказал, что хочу отомстить за своё королевство, а прячась за вашей спиной, я не могу этого сделать. Вот и решил сам найти Гаспара.

— Сопляк, не стоит путать патриотизм с идиотизмом! Поверь, у тебя даже до границы добраться шансов не было. Как это ни странно прозвучит, но именно сидя за моей спиной, ты сможешь отомстить. Рано или поздно я достану Гаспара, соответственно, провожу тебя прямо к нему. Просто потерпи, ладно?

— Хорошо.

— Обещаешь больше не делать глупости?

— Не могу. Просто я иногда сам не знаю, что в данный момент совершаю глупость, — улыбнулся парень смущённо.

— Тогда обещай, что не станешь совершать их осознанно, — рассмеялся я от его непосредственности.

— Клянусь! — приложил он кулак к сердцу.

Поднявшись, я протянул парню руку.

— Мир?

Вскочив, он вцепился в мою ладонь и с силой её потряс.

— А мне можно снова обращаться к вам на «ты»?

— Разрешаю.

— А обнять тебя?

— Это уже странно, но так и быть... — я и договорить-то не успел, как Ной обхватил мой торс руками, прижимаясь щекой к груди.

На мгновение растерянно замерев, я нерешительно приобнял парня за плечи. В душе вдруг разлилось тепло и лёгкость, словно обнимаю кого-то невероятно близкого. Если так дело пойдёт, я ещё и усыновить его надумаю! Мотнув головой, прогоняя нелепую мысль, решительно отстранил от себя Ноя и проворчал:

— Достаточно. Пойдём отсюда. Помоешься, позавтракаешь и иди отсыпаться.

— Но... Как же построение и пробежка?

— Считай, сегодня у тебя выходной.

— Спасибо! Ты лучший! — радостно выдохнул пацан и рванул вверх по лестнице, мигом исчезая из моего поля зрения.

Улыбнувшись, я пошёл следом. Пожалуй, стоит и самому взять отгул и выспаться нормально. А то эти ночёвки возле ямы сном назвать сложно. За двое суток я лишь несколько часов подремал. Если получится уснуть, конечно, а не увлечься мечтаниями о Ми-ми. Забавно, но переживая за Ноя, я о ней почти не вспоминал, а сейчас опять накрыло...

Двое суток в яме я запомню на всю жизнь. Грекстор ничуть не приукрасил, описывая это место. Действительно было всё: ощущение, что тебя погребли заживо, дикий холод ночью и невыносимое пекло днём. А ещё сон на влажной ледяной земле. Правда, меня хорошо кормили и воды выдавали вдоволь, но всё равно вернуться сюда я бы не хотела.

Повезло ещё, что наказание я схлопотала с жутким недосыпом и первые сутки практически прошли мимо меня: я их просто продрыхла! Вторые сутки дались намного тяжелей, зато было время подумать и осознать, как глупо и самонадеянно я поступила.

Так что, да, на Обри я не злилась, понимая, что он обязан был так поступить. Ну какой из него командир, если бы он нерадивого помощника за самоволку не наказал? Никто бы не понял его мягкосердечности. И так принц меня раньше положенного срока выпустил, ещё и выходной дал. Но больше всего меня тронуло, что он сам пришёл за мной и объяснился, пытаясь наладить наши отношения. И как его не простить после этого?

Нет, как принцесса я могла бы смертельно обидеться за подобное отношение, только Обри не знает, кого на самом деле закрыл в ужасной яме. Уверена, если бы он был в курсе, что я девушка... Но для него я — Ной, и тут даже я готова признать, что парень реально провинился и заслужил подобное обращение.

С удовольствием искупавшись, согрев продрогшее до костей тело, я оделась в чистое вещи и отправилась в столовую. Сегодня повар порадовал сладкой манной кашей и пирожками с луком и яйцом. Умяв всё, что мне дали, я вышла на улицу и сладко потянулась. Эх, хорошо...

Только спать не хочется, но если я в этом признаюсь командиру, он найдёт, чем меня занять, а я уже на выходной настроилась... Ладно, попробую умыкнуть из спальни принца какую-нибудь книгу и проведу время за чтением.

Кивнув своим мыслям, сбежала с крыльца, завернула за угол и нос к носу столкнулась с Линдой. И не могла подружка пропасть без вести за эти дни?! Не желая устраивать разборки, я попыталась её обойти, но та крепко вцепилась в моё запястье и, придвинувшись ближе, зашипела на ухо:

— Не рассчитывала, что ты вернёшься, но раз уж так сложилось — живи. И можешь не бояться, что я выдам свой секрет.

— С чего такая щедрость? — заинтересованно выгнула я бровь.

— Ты два дня отсутствовала, а принц так и не согласился на мою помощь в качестве секретаря. Видимо, придётся искать к нему другой подход. Но ничего, я что-нибудь придумаю, а ты, если что, мне поможешь. Иначе я раскрою твою тайну. И не только Обри — всем! Но ты же не будешь мешать моему личному счастью?

— Считаешь, я своими руками подложу командиру такую гадюку?

— У тебя нет выбора! — просияла дриада, самодовольно улыбнувшись, и гордо удалилась.

Стерва! Всё настроение испортила. Думает, у неё всё под контролем? Как бы не так! Пусть я не хочу раскрывать своё инкогнито, но если придётся... Обри я ей точно не отдам!

Вернувшись в штаб, я прокралась к комнате командира и осторожно приоткрыла дверь, заглядывая внутрь. Принц спал, раскинувшись на кровати огромных размеров. Разглядывая расслабленное лицо, я закусила губу, борясь с желанием к нему прикоснуться. Провести подушечками пальцев по гладковыбритой щеке, коснуться губ и приникнуть к ним поцелуем... Всё, хватит! Я сюда пришла не за этим.

Осторожно ступая, прошмыгнула к полке с книгами и, выдернув первый попавшийся фолиант, вылетела в коридор. Перевела дыхание и услышала голос принца:

— Вряд ли тебе понравится пособие по строительству защитных сооружений. Или ты его и хотел почитать?

Залившись румянцем, я вновь шагнула в спальню Обри, натыкаясь на его насмешливую ухмылку.

— Спокойно выбери, что тебе надо. И на будущее: топаешь ты как слон, ещё и пыхтишь, как ёжик в брачный период!

— Учту, — кивнула я, проходя к полкам. — Оу, у тебя тут и любовный роман есть! А так и не скажешь, что ты настолько романтичная натура.

— Понятия не имею, откуда он взялся, наверное, я его случайно с другими книгами из дворца прихватил. Но ты не стесняйся, бери, вдруг что-то стоящее почерпнёшь?

— Например?

— Ну-у... Искусству соблазнения научишься.

— Мне это ни к чему, природный талант! — заявила я уверенно и покинула хохочущего командира.

И чего веселится? Я его за пять минут соблазнила, да так качественно, что он розыскную кампанию организовал, чтобы меня найти. А роман я всё же прихватила...

Как это ни удивительно, но история любви моряка и похищенной им принцессы меня увлекла. Очнулась, только когда в дверь постучали и Обри прямо из коридора крикнул:

— Пошли на ужин.

В животе сию же секунду заурчало, и я резво вскочила с кровати. Принц ел отдельно от остальных и, как правило, раньше всех покидал столовую. Вот и сегодня он вышел первым, а я задержалась ещё на десять минут. Каково же было моё изумление, когда, выйдя на крыльцо, обнаружила Обри, сидящего на скамейке неподалёку.

— А ты чего тут? — спросила, приблизившись.

— Настроение хорошее и торчать в штабе одному не хочется. Пойдём на посиделки солдат?

Каждый вечер в центре лагеря собираются демоны, жгут костёр, травят байки и пьют чай. Иногда и чего-нибудь покрепче... Я ещё ни разу на таких встречах не присутствовала, в это время я обычно еле ноги волочу в сторону родной кроватки.

— Пойдём! — активно закивала я, вызвав на лице принца улыбку.

Приняли нас с радостью, освобождая место и вручая по кружке травяного отвара. Хлебнув терпкую жидкость, я довольно зажмурилась. Давно я не чувствовала себя так уютно: ночь, костёр, вкусный напиток и весёлые рассказы. А рядом Обри... Раздражала только невозможность прижаться к боку любимого и присутствие Линды. Притопала и глаз с принца не сводит. Бесит неимоверно!

— Линда, я слышал, что каждая дриада привязана к какому-либо растению, — повернулся к ней Лендси.

— Да, когда приходит время родов, на подоконник ставят горшок с землёй, и в момент появления на свет дриады вырастает какой-нибудь цветок или даже росток дерева.

— А у тебя что взошло?

— Плющ! — заявила фрейлина гордо.

— Я так и думал, — расхохотался Лендси, и его смех подхватили все присутствующие.

— Что вы понимаете? Он символизирует праздничную энергию, чувственную любовь и раскрепощённость. Это не так скучно, как хризантема, цветок нашей принцессы, обозначающий чистоту и невинность.

— Невинная дриада — это что-то из мира фантастики, мне кажется, они сразу без девственности рождаются, — глубокомысленно произнёс Сид.

— Неправда, чистая и невинная дриада — это редкость, но они существуют, и они — само совершенство, можете мне поверить! — вставил Обри, криво усмехнувшись.

Помнится, когда я сообщила, что принцесса Найоми невинна, он хохотал, а сейчас мнение кардинально изменилось? Скрывая счастливую улыбку, я приложилась к кружке с остывшим отваром, делая глоток.

— Пора спать. Сопляк, ты идёшь? Учти, на завтра тренировки никто не отменял, — толкнул меня в плечо принц и, не дожидаясь ответа, направился к штабу.

Вручив кружку Лендси, я побежала следом. В приёмной Обри пожелал мне спокойной ночи и скрылся в спальне. Я уже шагнула к своей комнате, как уличная дверь распахнулась, являя мою бывшую фрейлину.

— Зачем пожаловала? — буркнула я сердито.

— Я сегодня ночью здесь, а вот тебе нужно куда-нибудь испариться! — заявила она нахально.

— С чего вдруг?

Продемонстрировав крохотный пустой флакончик, Линда протянула:

— Этой ночью принц будет очень нуждаться в ласке, а свидетели нам ни к чему. Пока-пока, подружка! Где дверь, ты знаешь!

Эта ненормальная умудрилась в чай Обри возбудитель налить?! Когда ж она успела-то?!

Я растерялась. Стояла и, словно идиотка, хлопала ресницами, не зная, что предпринять в сложившейся ситуации. Вывела из ступора сама Линда. Подружке надоело ждать, когда я уйду, и она, ухватив за руку, потащила меня к двери.

Случись это всё месяц назад, может быть, я бы сдалась, но сейчас я уже не та бесхребетная Найоми, которая собственных фрейлин на место не могла поставить. Теперь терпеть подобное отношение я не стану!

Дёрнув руку, я резко развернулась, отталкивая дриаду, и сжала кулак, намереваясь впечатать его в идеальный носик. Не успела...

Дверь в спальню Обри с грохотом распахнулась, и на пороге возник принц с залитыми тьмой глазами. Он тяжело дышал, сверля нас пристальным взглядом. Такие метаморфозы с глазами принца происходят по двум причинам: либо он сильно возбуждён, либо в ярости. Я, конечно, догадываюсь, что сейчас первый вариант, но кулак за спину на всякий случай спрятала, сделав вид, что это вовсе не я намеревалась навалять Линде.

Фрейлина же расцвела в милейшей улыбке и встала в эффектную позу, отчего разрез на подоле до самого бедра обнажил стройную ножку, а грудь вызывающе приподнялась. Оценив открывшуюся картину, демон шагнул к ней и, вцепившись в плечо, выволок на крыльцо, бесцеремонно спихнув со ступеней. Вернувшись в приёмную, не обращая внимания на моё ошеломлённое оцепенение, он отрывисто бросил:

— Найди Лендси и передай ему, чтобы дриаду закрыли в её комнате на трое суток. Еды лишить, воды — нет! И не пускай ко мне никого!

Я оторопело кивнула, а принц вновь скрылся в комнате. Оставшись одна, я добрела до своего рабочего места и грузно опустилась в кресло, переводя дыхание.

Я не ожидала от Обри столь грубого, я бы даже сказала, жестокого отношения к девушке. Но с другой стороны, Линда это заслужила. Надо же было додуматься какую-то гадость принцу подлить! Хотя её расчёт понятен: до предела возбуждённый мужчина, а тут она — единственная женщина на всю округу, к тому же готовая исполнить все его прихоти... Только отвращение к ней оказалось сильнее, да и разозлился Обри не на шутку, сообразив, что его опоили.

Бедный мой! Наверное, ему сейчас очень плохо, а он предпочёл мучиться, чтобы только всякую пакость в кровать не тащить. А может, он осознанно хранит мне верность? Это слишком желанно, чтобы позволить себе мечтать. Вдруг я тут вовсе ни при чём?

Проводя рассеянным взглядом по раскиданным по столу бумагам, неожиданно зацепилась за вскрытый конверт. Причём вскрытый с особой жестокостью, настолько нетерпеливо принц его распечатывал.

Потянувшись, извлекла письмо и, пробежавшись глазами по строчкам, расплылась в счастливой улыбке. Это был отчёт о поисках Ми-ми, присланный сегодня днём. Разумеется, демоны не нашли и следа загадочной дриады, но для меня главное было в другом: Обри всё ещё продолжает меня искать! Похоже, тут дело не в уязвлённом мужском самолюбии и я действительно для него что-то значу.

Перевела взгляд на дверь в спальню командира и закусила губу. Любимый там мучается, а я сижу рядом и не знаю, как ему помочь. Точнее, знаю, но тогда придётся себя раскрыть. И не факт, что это закончится ночью любви, а не выпоротой попой. Мать-природа, как мне быть?

Услышала ли меня покровительница дриад, послав мне идею, или это от желания оказаться в объятиях принца мой мозг заработал, но меня осенило!

Удовлетворённо хмыкнув, вскочила с места, забежала в свою комнату и, прихватив сумку, покинула штаб. Добравшись до казармы, я скользнула в офицерское крыло и, обнаружив нужную дверь, постучала.

Лендси выглядел помятым ото сна и радовал глаз следом от подушки на щеке.

— Привет. Обри приказал закрыть Линду в её покоях на трое суток и не давать ей есть, — начала я издалека, настойчиво оттесняя демона в попытке попасть в его комнату.

Не ожидая от меня подобной прыти, он отступил и, закрыв дверь, хрипло спросил:

— Чем она его так достала?

— Возбудитель в чай подлила, вот командир и психанул.

— Ясно, сейчас распоряжусь. Что-то ещё?

— Лендси, мы с тобой друзья? — протянула я неуверенно.

— Не лучшие, но вроде того, — согласился демон, озадаченно нахмурившись.

— И если я расскажу тебе личный секрет, он останется между нами?

— А я похож на трепло? Клянусь, что твоя тайна умрёт со мной!

Похоже, плохо соображая спросонок, мужчина взмахнул рукой, подтверждая клятву магией. На мгновение комнату озарила яркая красная вспышка, показывая, что клятва принята и нерушима! Я поражённо зависла. Как-то не думала, что демон выкинет нечто подобное, но мне это лишь на руку. Теперь даже если он захочет с кем-нибудь поделиться — не сможет!

— Ну, что у тебя? — поторопил он, приводя меня в чувство.

Глубоко вздохнув, набираясь решимости, я резко сдёрнула парик и, снимая заколку, убрала морок. Ошарашенно моргнув, разглядывая рассыпавшиеся по моим плечам волосы, Лендси икнул и попятился, с размаху приземляясь на кровать.

— Я… Ну… Тут, наверное, пояснения какие-то нужны, — пробормотал он невнятно.

— Я принцесса Найоми. И Ми-ми, которую ищет Обри, тоже я! Сейчас у меня нет времени на подробный рассказ, и мне очень нужна твоя помощь.

— Ты понимаешь, что так нельзя? Я принцесса и девушка, на которой помешался наш командир, но объяснять ничего не собираюсь, просто помоги мне! — рявкнул демон, вскакивая на ноги. — Я кретин! Зачем я дал магическую клятву?! Теперь, чтобы выжить самому, мне тебя прикрывать придётся, не то Обри меня на куски порвёт, если правда всплывёт! Охренеть, он чуть ли не по всему свету двух дриад ищет, а это, мало того что одна личность, так она ещё и прячется у него под боком. Нет. Тут без шансов — он меня убьёт!

— Давай без истерики? Если ты мне сейчас поможешь, он, когда узнает, кто я, ещё и спасибо тебе скажет, — произнесла я заискивающе, состроив умилительную мордашку.

— С чего вдруг?

— Он мучается от действия возбудителя, а тут ты ему девушку приводишь. Да не абы какую, а Ми-ми. Поверь, он будет благодарен.

— А сама ты к нему прийти не можешь?

— И как я объясню своё появление в тщательно охраняемом лагере? Сквозь стену прошла? А ты скажешь, что я заявилась к воротам и потребовала позвать Обри. Он, если что, сам оставлял адрес, по которому его можно найти. Так вот, стража тревожить генерала не рискнула и вызвала тебя. Ты, услышав, что я та самая Ми-ми, и привёл меня к принцу. Тебе он поверит и не станет уточнять у караульных, действительно ли всё было именно так. Ну, Лендси, пожалуйста!

— Вроде всё логично, но как ты от него потом сбежишь, чтобы вернуться к облику Ноя? И исчезновение пацана придётся как-то объяснять…

— Не знаю ещё, потом что-нибудь придумаю.

— Хорошо, я тебя выручу, но только если ты поделишься, почему призналась мне, а не Обри.

— Раскрыть своё инкогнито перед ним я ещё не готова. Он меня во дворец демонов отправит, а я туда не хочу. Мне сначала Гаспару отомстить надо. А тебя я считаю другом, единственным в моей жизни, вот и решила, что ты не бросишь меня в беде…

— Не брошу, хоть и подставила ты меня знатно, принцесса. Как я теперь командиру в глаза смотреть буду? Ладно, чего уж там. Переодевайся, а я пока на улицу выйду, может, на холоде в себя приду, — проворчал Линдси и действительно удалился.

Переодевшись в платье, подаренное Рокси, я тщательно расчесала волосы и огляделась в поисках зеркала. Нашла, но совсем небольшое, в грубой деревянной раме, висящее на стене. Чтобы рассмотреть себя хотя бы по пояс, пришлось отойти от него подальше и привстать на цыпочки.

Вроде неплохо. Повезло, что ткань платья немнущаяся, и всё же жаль, что я не успела его постирать. Да ладно, в прошлый раз оно не сильно пострадало, так что пойдёт!

С опаской выглянув в коридор, я обнаружила Лендси, терпеливо ожидающего, пока я приведу себя в порядок. При моём появлении демон, подпирающий плечом белёную стену, выпрямился, окинул меня долгим взглядом и тихо присвистнул.

— Теперь я понимаю, почему Обри так на тебе перемкнуло. Линда по сравнению с тобой — замухрышка! Слушай, а может, ну его, этого принца, и ты ко мне присмотришься? — произнёс он, демонстративно откидывая со лба волосы пятернёй.

Хихикнув, я погрозила ему пальцем.

— Веди себя прилично! Не стоит отбивать девушку у командира, он этого не простит и закроет тебя в яме навечно!

Видимо, представив столь незавидную участь, Лендси передёрнул плечами от ужаса.

— Тогда пошли, передам тебя в руки Обри, а сам буду всю ночь страдать от неразделённой любви и ревности.

— Болтун! Скажи лучше: от безрадостного одиночества и горькой зависти! — рассмеялась я, шагая следом за демоном.

Добравшись до штаба, я сначала заскочила к себе, запихнула сумку под кровать и вернулась в приёмную. Покосившись на заветную дверь в спальню возлюбленного, я нерешительно переступила с ноги на ногу и, сжав руки в кулаки, облизнула губы.

Страшно! Я понятия не имею, как отреагирует принц на моё появление. Вдруг вместо желанных объятий ждёт меня порка ремнём с пряжкой, украшенной гербом империи Асшаин? Может, зря я всё это затеяла?

Лендси не торопил, взирая на меня с понимающим, насмешливым прищуром. Наверное, именно его взгляд и подтолкнул меня сделать последний шаг.

— Давай, я готова! — выдохнула, для убедительности кивнув, и тут же юркнула за спину приятеля.

Принц открыл практически сразу. Меня он, естественно, не заметил и гневно рявкнул:

— Какого чёрта?! Я же сказал: меня не беспокоить!

— Знаю, но... Тут к тебе девушка пришла, я подумал, что это важно и ты захочешь с ней встретиться, — протянул Лендси голосом змея-искусителя и отступил.

Представ перед Обри, я с трудом подняла взгляд от побитого временем паркета, робко встречаясь глазами с принцем. На губах возлюбленного мгновенно расплылась предвкушающая ухмылка, и он стремительно метнулся ко мне, подхватывая на руки и прижимая к груди так крепко, словно боялся, что я опять исчезну.

— Меня ни для кого нет, хоть кто-нибудь потревожит — накажу! — объявил он и, не посмотрев на демона, добавил: — И сопляка забери, пусть сегодня у тебя переночует.

Отдав распоряжения, принц прошёл в комнату и захлопнул дверь ногой. На мгновение сдавившая грудную клетку волна магии подсказала, что он ещё и тьмой её запечатал. Конечно, беззвучно, но мне показалось, что лязгнул засов клетки, в которую я добровольно забралась.

Прогнав глупую мысль, я скользнула по широким плечам ладонями и обвила шею возлюбленного руками, потершись о неё носом и вдыхая терпкий запах, присущий только моему мужчине. От совсем невинной ласки Обри тяжело сглотнул, его кадык рвано дёрнулся, а руки ещё крепче притиснули меня к стальной груди.

Дойдя до кровати, принц бережно опустил меня на мягкий матрас и, бесцеремонно расталкивая мои ноги коленом, навалился всем телом. Задрожав от нахлынувших чувств, я обхватила мужскую талию ногами, скрещивая лодыжки на пояснице, и потянулась за поцелуем...

Не тут-то было! Принц увернулся, и по моим рукам заструились ленты чёрной энергии. Тьма, подчиняясь воле хозяина, оплела запястья, связала их вместе и прочно приковала к изголовью кровати.

Испуганно трепыхнувшись, я посмотрела в чёрные, как непроглядная ночь, глаза, гадая, что демон задумал.

— Не вовремя ты появилась, веснушка. У меня к тебе накопилось много вопросов, но сейчас я просто не в состоянии их задать. Поэтому спрошу только одно: у тебя был кто-то после меня? — прошептал Обри, срываясь на угрожающее рычание.

— Нет, и никогда не будет! — ответила я твёрдо, не задумавшись и на долю секунды.

— Почему ты пришла? Деньги нужны? — поинтересовался он, заметно расслабившись и сразу же поверив моим словам.

Я и так постоянно ему вру, хоть в чём-то хотелось быть честной, поэтому скрывать свои чувства я не собиралась. Это ведь не Ной говорит и даже не Найоми, а Ми-ми — ей можно! Она имеет право влюбиться в мужчину с первого взгляда и сказать ему об этом.

— Это уже второй вопрос, но так и быть... У меня нет проблем с финансами, и здесь я исключительно из-за тебя. Я соскучилась по тебе, мой страстный демон.

— После такого признания наказывать тебя уже не хочется... Но придётся!

— Может, не надо?

— Надо! Я тоже очень сильно скучал и обязан отомстить тебе за побег. Так что терпи, веснушка, ночь будет долгой!

Возразить он мне не позволил, запечатывая губы поцелуем. Жёстким, требовательным, вынуждающим дрожать каждую клеточку моего организма. Задохнувшись, я прогнулась, потираясь промежностью о каменную твёрдость.

Лаская нёбо, сплетаясь своим языком с моим и прикусывая нижнюю губу, Обри пропутешествовал ладонью по моему бедру, поднимая и без того задравшийся подол платья выше, и несдержанно толкнулся между разведённых ног. Словно он пытается взять меня прямо так, через ткань моих трусиков и собственных брюк.

Ещё один мягкий, но настойчивый удар и тело прострелило острое, ни с чем не сравнимое удовольствие. Внутренние мышцы сладко сжались и запульсировали, требуя в свои объятия напряжённый член. Но демон не спешил, похоже, только входя во вкус.

Надеюсь, не в этом заключается обещанная месть, а то я так долго не выдержу и умру от перевозбуждения! Ещё и невозможность ласкать любимого в ответ, подливает масла в огонь.

Так хочется его обнять, погладить атласную кожу... Но тьма надёжно удерживает запястья и мне остаётся только извиваться и плавиться в сильных руках.

Понять, что меня напоили возбудителем и кто это сделал, не составило труда. Только эффекта ушлая фрейлина добилась противоположного: меня так на образе Ми-ми перемкнуло, что прикоснуться к другой женщине казалось кощунством. Ничего удивительного, что после этого Линда чуть не кубарем скатилась с крыльца.

Закрывшись в собственной спальне, я словно раненый зверь метался из угла в угол, буквально грезя о своей нежной и неуловимой дриаде, и сейчас... Сам не до конца верю, что она рядом и страстно извивается подо мной, как и я, пьянея от ласк. Вполне возможно, что это всё — лишь плод моего воображения...

Да и чёрт с ним! Если меня глючит — пусть! Главное, что фантазия настолько реалистична, что я с готовностью в ней растворюсь и возьму от сегодняшней ночи всё, что только можно!

Разорвав головокружительный поцелуй, я поднялся и, медленно раздеваясь, выпустил свою магию. Чёрные ленты, извиваясь, так же неторопливо обнажали девушку, взирающую на меня помутневшими от желания глазами. Аккуратно приподнимая Ми-ми, тьма ловко избавила её от платья и нижнего белья, что примечательно, ей даже надёжно прикованные к изголовью руки не помешали это сделать.

Окинув взглядом совершенное тело, я вернулся на кровать, вновь располагаясь между стройных ножек и, сорвав с пухлых губ сладкий поцелуй, переместился ниже, целуя шею, острые ключицы, ложбинку между аппетитными грудями.

Добравшись до тёмно-вишнёвого соска, напряжённого до каменной твёрдости, обвёл его по кругу кончиком языка и втянул в рот, мягко прикусив. Вскрикнув, Ми-ми выгнулась, жадно хватая воздух и потираясь о мой член.

Но как бы я ни хотел поддаться искушению, лишь зарычал и сместился ниже, избегая проникновения. Сначала наказание, потом всё остальное!

Играя с острым сосочком, я покручивал между пальцев второй, иногда пощипывая его и оттягивая, и наслаждался жаркими стонами и мольбами прекратить пытку. Чувствуя, что сам скоро сорвусь, скользнул губами на нежный, подрагивающий живот, уже на нём оставляя жгучие поцелуи и выводя влажные дорожки языком. Занырнул во впадинку пупка языком, сорвав с губ девушки жалобный всхлип, и прикусил гладкий лобок, бесцеремонно раздвигая бёдра ладонями и с удобством пристраиваясь между ними.

Поймав обезумевший взгляд вскинувшей голову дриады, я посмотрел на припухшие складочки, блестящие от вожделения. Волшебное зрелище! Так и тянет пройтись языком по тонким лепесткам и вобрать в рот напряжённый комочек нервов. Ну и к чему себе отказывать?

Слизнув терпкую влагу, нашёл клитор и пососал, сходя с ума от того, как он пульсирует на моём языке. Так сладко, что у самого низ живота сводит, а чисто мужской орган горит огнём, требуя разрядки. Но я не спешил, получая какое-то нездоровое удовольствие от этой тянущей боли и лаская Ми-ми всё яростней и настойчивей, подводя её к вершине блаженства.

Лишь почувствовав, что девушка находится в шаге от оргазма, отстранился и сел, перемещаясь выше. Пристроившись чуть пониже полной груди, прижимаясь коленями к рёбрам, посмотрел на раскрасневшееся личико, встречаясь с расфокусированным взглядом. Что ж, своего я добился — довёл малышку до состояния, когда она совсем перестала соображать, что происходит. Вот теперь то, к чему я так долго шёл!

Сжав в кулаке колом стоящий член, провёл по нему ладонью вверх-вниз и прикоснулся выпустившей каплю смазки головкой к алым губам. Вздрогнув, Ми-ми испуганно распахнула ресницы шире, и я замер, борясь с самим собой. Я до безумия жаждал очутиться в этом ротике, но... пугать свою неопытную и наивную веснушку не хотел.

И всё же я её недооценил. Переведя взгляд ниже, она приподняла голову, слизывая перламутровую каплю, и обхватила вздыбленный ствол губами, пропуская в бархатистую глубину. Впервые в жизни я застонал, закрывая глаза и откидывая голову, чувствуя, как шаловливый язычок щекочет уздечку. Это чистый экстаз! Но позорно проиграть в этом сражении я не могу себе позволить!

Взяв себя в руки, грозно нахмурился и, вновь посмотрев на девушку, практически прорычал:

— Не шевелись и не смей меня ласкать! Сегодня мы играем по моим правилам!

Послушно откинувшись на подушку, она выпустила мой член и облизнулась. Вот же дьяволица! Ей даже прикасаться ко мне не надо, чтобы я свихнулся от желания.

Крепко стиснув зубы, я мягко провёл головкой по упругим губам и, осторожно толкнувшись, проник в рот, заскользив головкой по шелковистому нёбу и не пытаясь войти глубже. В штормовых глазах дриады плескалось столько чувств, что я тонул в них, пьянея от восторга. Я хотел растянуть удовольствие как можно дольше, но сорвался! Стремительно подался вперёд и, ухватившись одной рукой за изголовье кровати, толкнулся, входя в плотно сжавшее член горло, и сразу же отпрянул, позволив девушке сделать вдох. Ещё один толчок — ещё, и я окончательно понял, что больше не выдержу, а кончить я намереваюсь не так!

Сместившись ниже, втянул тьму, освобождая запястья Ми-ми от лент, и, сев на собственные пятки, разведя колени, подхватил её под спину, прижимая к себе. Едва дриада обвила меня руками и ногами, насадил её на нетерпеливо подрагивающий орган, с жадностью впиваясь в губы...

Сминая ладонями округлые ягодицы, я приподнимал и опускал девушку всё быстрее, входя в неё на всю длину — жёстко, напористо, но нам обоим это нравилось. Откинувшись, подставляя шею для ласк и щекоча кончиками волос мои колени, Ми-ми задыхалась, издавая всё более громкие и протяжные стоны.

Я совсем отключился от реальности, целуя и кусая нежную кожу шеи и ключицы, ощущая, как тонкие пальчики на моём затылке сжимаются всё сильнее, болезненно оттягивая волосы, и рычал, как дикий зверь.

Крепко стиснув ноги на моей талии, девушка на мгновение замерла и, закричав, содрогнулась всем телом. Я толкнулся как можно глубже и, любуясь расходящимися перед глазами красными кругами, излился, орошая шелковистые стеночки своим семенем.

Зарывшись лицом в зелёные волосы и вжимая в себя стройное тело, я долго приходил в чувство. Только когда Ми-ми, глубоко вздохнув, ласково погладила меня по плечу и приникла поцелуем к моему виску, я шевельнулся, отстраняясь.

— Отдохнула? — спросил, улыбнувшись.

— Да. По крайней мере звёздочки перед глазами летать перестали, — прошептала она, скромно потупившись.

— Ну тогда на колени, веснушка, попкой ко мне. И не смотри так удивлённо, я же предупреждал, что ночь будет долгой. И я ещё не наказал тебя как следует. Так... слегка размялся!

— Оу! Раз так, преподай мне урок, чтобы знала, каково это — злить своего ненасытного демона! — промурлыкала несносная девчонка, слезая с меня и поворачиваясь спиной.

Глядя на то, как она, прижавшись щекой к матрасу, бесстыже выпятила попку, призывно раздвигая ноги шире, я едва не выдал речь, состоящую из отборного мата.

Что она со мной делает, а? Я только от одного вида готов на подвиги!

Ар-р-р! Мой непобедимый генерал! Если бы я раньше в него не влюбилась, после сегодняшней ночи точно подарила бы ему своё сердце. А тело он и сам неплохо берёт!

И всё же я слишком сильно расслабилась, на чём и прокололась. Надо было сбегать, пока демон, насытившись, вытянулся на кровати и прикрыл глаза. Но так неохота было покидать его объятия, да и опасения, что он ещё не спит, не позволили этого сделать. В общем, я сама отключилась, проявив поразительную беспечность. Ненадолго, буквально на полчаса, пробудившись от рёва утренней сирены, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы ушлый принц меня пленил.

Сначала резко сев, готовясь бежать одеваться и на построение, я оторопело уставилась на ленту тьмы, оплетающую правую лодыжку, а другим концом цепляющуюся за столбик в изножье кровати. Ещё не до конца веря в вероломство демона, подёргала ногой и, не добившись результата, попыталась стянуть путы из тьмы со столбика.

Три раза «ха»! Пальцы легко проходили сквозь вязкую черноту! Я даже почесаться прямо через ленту могла, а ухватиться за неё — нет! Выругавшись, я подняла взгляд на входящего в комнату Обри.

Ни сексуально стекающие по обнажённому торсу капли воды, ни низко сидящее на бёдрах полотенце не усмирили мой пыл. То, что принц до умопомрачения хорош, не даёт ему права меня, как какую-то шавку, на привязи держать.

— Убери эту гадость, сейчас же! — рявкнула я, стискивая кулаки.

Лениво привалившись плечом к косяку, он сложил руки на груди и ухмыльнулся.

— Это не смешно, отпусти меня!

— Не-ет! Веснушка, ты меня соблазнила и, обведя вокруг пальца, ускользнула. Потом, как ни в чём не бывало, заявилась на территорию военного лагеря и, судя по всему, опять намереваешься удрать. Согласись, это странно! Вдруг ты шпионка, я просто обязан взять тебя в плен и тщательнейшим образом допросить, применяя пытки! — ответил демон невозмутимо.

— И что же я такого секретного узнала? Что ты можешь сексом по несколько часов кряду заниматься? Думаю, это не столь ценная информация, которую я могу продать твоим врагам. Размер твоего достоинства их тоже вряд ли заинтересует, как и то, в каких позах ты меня брал!

— Согласен, как шпионка ты провалилась, но всё равно не отпущу. Я по-прежнему расстроен из-за твоего побега, ещё и наказать толком не смог и сам сорвался…

Посмотрев на принца, вздохнувшего с притворной грустью, я улыбнулась, встала на четвереньки и, соблазнительно виляя попой, подползла к краю кровати.

— Мой генерал, а если я очень-очень попрошу?

Оттолкнувшись от косяка, он приблизился, замирая передо мной. Глядя мужчине в глаза, я провела ногтями по эротичным кубикам пресса и потянула узел полотенца. Оно пушистым облаком опустилось на пол.

Уже готовый на подвиги член будто только этого и ждал, подпрыгнул и качнулся перед моим лицом. На секунду залюбовавшись мощным орудием, я обхватила его ладошкой, скользнув по бархатистой твёрди, придвинулась и лизнула налитую головку.

Отстранилась, вскинула взгляд на притихшего принца. Он пытался казаться спокойным, но вздувшиеся на висках жилки выдавали его с головой. Поняв, что разоблачён, Обри усмехнулся и, положив руку на мой затылок, притянул меня ближе, без слов требуя продолжения.

Лукаво улыбнувшись, я прикоснулась кончиком языка к извилистой венке и пропутешествовала по ней к самому основанию, подрагивающему от нетерпения органа, так и не отведя глаз от лица демона. Изумрудное сияние мгновенно скрылось за чёрными ресницами, и мужчина крепко стиснул челюсти, наслаждаясь изысканной лаской.

Мне его реакция безумно понравилась, и я сомкнула губы на головке, щекоча её языком и посасывающими движениями втягивая в рот. Перебирая мои волосы, зарываясь в них пальцами, Обри несдержанно толкнулся, проникая прямо в горло. Стараясь принять его как можно глубже, я расслабилась и прикрыла глаза, медленно погружаясь в тягучее, словно патока, удовольствие.

Мужчина быстро перехватил у меня инициативу. Сжимая в кулаке длинные пряди, он сам задавал темп, вынуждая меня под него подстраиваться и двигаться в нужном ему ритме. От его напора и утробных порыкиваний я заводилась всё сильней и даже не заметила, что начала постанывать, окончательно лишая возлюбленного самообладания.

Поставив ногу на кровать, Обри вонзился в мой рот так глубоко, что я задохнулась и попыталась отпрянуть, но он удержал, выстрелив струёй семени и заставляя меня глотать солоноватую жидкость. Его власть надо мной сводила с ума, от захлестнувшего с головой наслаждения и жгучего желания перед закрытыми веками замелькали яркие искры.

Наконец отстранившись, демон подцепил мой подбородок и приподнял, словно зачарованный, большим пальцем размазывая по губам сбежавшие капли собственной спермы. Уже мало понимая, что творю, я обхватила его палец губами и пососала. Зелёные глаза блеснули, и демон потянул меня за руку, беззвучно прося встать на колени. Покладисто выпрямилась, продолжая играть с его пальцем. Безотрывно любуясь моими губами, Обри прикоснулся ко мне там, внизу, сразу находя чувствительную горошину, массируя, надавливая и вырисовывая круги.

Почти сразу я забилась в оргазме, обессиленно прижимаясь к широкой груди. Едва смогла перевести дыхание, потёрлась щекой о горячую кожу и спросила:

— Что скажете, мой генерал, я заслужила свободу?

— Нет!

— Чего?! — выкрикнула я возмущённо, отпрянув от сильного тела.

— Я ведь не обещал, что отпущу! Ты сама это придумала.

— Обри, так нельзя, — прошептала я убито и села, подтянув колени к груди, обнимая их обеими руками.

Что теперь делать? Ной так и не посетил построение и прогулял пробежку. И в дальнейшем он не появится, а как объяснять его исчезновение, я не знаю!

Видимо, мой жалобный вид произвёл на принца должное впечатление. Присев рядом, он нежно погладил меня по щеке и предложил:

— Веснушка, давай заключим договор?

Я вскинулась, заинтересованно посмотрев на мужчину.

— Я не стану выпытывать твои секреты и сам отпущу из лагеря, не спросив, где и как тебя искать, а взамен ты проведёшь со мной эти сутки. Всего одни. Конечно, я надеюсь, что ты не захочешь уходить, а если всё же меня покинешь, то вскоре вернёшься. И тем не менее, обещаю, что не буду удерживать силой.

Вот же засада! Разумеется, так и тянет согласиться, но как быть с Ноем? Задумчиво пожевав нижнюю губу, я склонила голову к плечу и поинтересовалась:

— А почему вопросы задавать не станешь?

— Я заинтригован, и пусть меня съедает любопытство, раз ты не жаждешь рассказывать о себе, я попробую сам разгадать связанные с тобой тайны.

— Я бы осталась, но… Ты ведь здесь не один, у тебя наверняка заместители и помощники имеются. Я не хочу, чтобы они крутились рядом и слышали, как мы проводим время.

— Без проблем! — кивнул принц. Встал, открыл дверь и крикнул: — Сопляк, на сегодня у тебя выходной! Погуляй где-нибудь и переночуй у Лендси, в штабе чтоб носа не казал!

Захлопнув дверь, Обри пожал плечами.

— Вот и всё!

Едва не хихикнув от того, что меня к приятелю ночевать отправляют, я состроила невинную мордашку и произнесла:

— Хорошо, на эти сутки я твоя. Но сначала я хочу помыться и поесть!

Услышав мои требования, Обри задумался, не сводя с меня хмурого взгляда. По-моему, условия приемлемые, более чем логичные и ожидаемые, так чего он напрягся? Не рассчитывал ведь, что я сутки буду голодать, а об омовении вообще молчу — сам-то принц с утра пораньше ополоснуться сбегал.

— Что случилось? — не выдержала я затянувшегося молчания.

— Ничего. Пытаюсь сообразить, как провести тебя в купальню втайне от моих ребят. Прости, но я не хочу привлекать к нашим отношениям повышенное внимание, — буркнул демон.

Я тоже категорически против, и меня можно понять. А почему Обри жаждет скрыть свою личную жизнь? Я как могла боролась с любопытством и всё-таки не выдержала…

— Ты меня стыдишься? Ну-у… Из-за того, где мы познакомились.

— Совсем дурная?! Нет, конечно! Наоборот — я не хочу, чтобы одичавшие без женщин солдаты пускали слюни на мою девушку.

Всё, я зависла, ошеломлённо хлопая ресницами. Ми-ми лишь красотка из дома терпимости и… девушка наследного принца империи Асшаин? Разве так бывает?

Обри моя реакция не понравилась, и, нахмурившись ещё сильней, он с вызовом спросил:

— Тебя что-то не устраивает?

— Просто… Я не думала, что являюсь твоей девушкой.

— Тебе ещё пару раз это доказать? — наградили меня предвкушающим оскалом.

— Нет! Мне необходим перерыв. И я всё ещё настаиваю на том, чтобы меня помыли и покормили. А ещё, раз уж между нами всё настолько серьёзно, я кое в чём признаюсь. Я маг иллюзий и в состоянии дойти до купальни так, чтобы никто меня не заметил. Если она недалеко, разумеется. Больше пяти минут иллюзию я не удержу, — спохватилась я в последний момент и утаила свои настоящие возможности.

И да, нельзя забывать о том, что Ми-ми не знает, где и что расположено в лагере, а то мигом себя выдам.

— Хм, хорошая магия — нужная! К тому же очень редкая… — протянул Обри задумчиво и, мотнув головой, поднялся. — Ладно, пошли, притворишься моей тенью. По дороге со мной не разговаривай и… Иллюзия иллюзией, а платьишко всё равно надень!

Радостно подскочив, я кинулась собирать разбросанные по полу вещи, уже на ходу отметив, что удерживающие меня путы пропали. И когда только Обри успел убрать чёртову ленту? Да какая разница? Я и не сомневалась, что он это сделает — принц всегда держит своё слово!

В лагере вовсю кипела жизнь. Воины возвращались из столовой и приступали к своим обязанностям. Кто точил мечи, кто заступал в караул, сменив товарищей, а некоторые уже штурмовали полосу препятствий. Безмолвной тенью следуя за Обри, я смотрела на последних с лёгким превосходством. Сегодня мне это не грозит, и физические нагрузки ожидают куда приятнее, чем прыгать по канатам и ползать в грязи.

Спряталась я ото всех, включая Обри. Он меня тоже не видел, и его это заметно нервировало. Демон то и дело косился на свою тень, вероятно, проверяя, рядом я или сбежала. После очередного напряжённого взгляда я не выдержала и послала возлюбленному воздушный поцелуй, вызвав на его лице улыбку. Видимо, когда с тобой флиртует собственная тень, это весело…

— Ваше высочество, будут какие-то особые распоряжения? — раздался голос Лендси, переключив внимание командира на возникшего словно из ниоткуда демона.

— Да. Принеси в мою приёмную завтрак на две персоны, и если что, сегодня по всем вопросам обращайтесь к Грекстору — меня ни для кого нет. И Лендси, не распространяйся о том, что у меня гостья.

— Разрешите исполнять?

— Подожди… Как сопляк? Не мешает тебе? Нашли общий язык?

— Всё отлично. Просто золотой парень, я его практически не вижу и не слышу! — отчитался с задорной ухмылкой приятель, а я прижала ладошку к губам, чтобы не рассмеяться.

— Построение и пробежку он не проспал? — не унимался наш командир.

— Нет, даже прибежал немного раньше обычного.

— Хорошо. Ты присмотри за ним сегодня, я ему отгул дал, но не сидеть же мальцу в твоей комнате. Пусть за тобой походит, может, чему путному научится.

— Наверняка научится… Будет сделано! — ударил правым кулаком в левую ладонь Лендси и склонил голову, на мой взгляд, пряча улыбку.

Отличный у меня друг: со всех сторон прикрыл, не побоявшись солгать начальству. Надеюсь, это не выйдет ему боком и Обри сможет понять, что он ради нас старался.

Наконец мы добрались до купальни, и я, шустро скинув с себя одежду, нырнула в горячую воду с головой. Вынырнув, откинула волосы с лица и поманила пальчиком принца, проворковав:

— Присоединитесь, мой генерал?

Стянув брюки и ботинки, он в ту же секунду оказался рядом, но я увернулась, не позволив себя пленить.

— Наперегонки? — спросила, кивнув на противоположную сторону бассейна.

— Считаешь, ты меня обгонишь? — весело надломил бровь возлюбленный.

— Я дитя природы и хорошо плаваю!

— Ну-ну… Даю тебе фору в пять секунд!

И с кем я решила посоревноваться? Все старты неизменно заканчивались тем, что Обри меня ловил и, легко чмокнув в кончик носа или плечико, отпускал. Что удивительно, он и не пытался меня соблазнить, скорее, по-мальчишески заигрывал, и это оказалось до мурашек приятно.

Устав от бесполезных попыток победить, я с удобством пристроилась на спине принца, обвив его руками и ногами, а он меня катал, мощными гребками рассекая исходящую паром воду.

— Ну всё, хватит! — объявил мужчина и, разместившись на уступе, усадил меня на свои колени, мягко убрав прилипшую к щеке зелёную прядь.

Глядя в светящиеся теплом глаза, я чувствовала себя самой счастливой на свете. Пусть в моей жизни такой бедлам, что чёрт рога пообломает, но сейчас я действительно счастлива.

— Ты такой разный, и я не могу понять, какой Обри настоящий, — прошептала, поглаживая широкое плечо.

— В чём именно разный?

— Например, в сексе ты жуткий деспот, всё только так, как нужно тебе, и порой это граничит с жёсткостью, а после становишься ласковым, нежным и заботливым.

— Веснушка, не стоит забывать, что я демон и жестокость у меня в крови. Тем не менее, с тобой я никогда не перейду черту. Жёсткий секс — это одно, а причинить боль девушке я не смогу. Не то чтобы прям любой девушке… Но тебя точно не обижу ни при каких обстоятельствах. Что касается остального… До десяти лет меня мама одна растила, а она у меня тихая ранимая эльфийка и за мир во всём мире. Её воспитание даёт о себе знать, оно изрядно смягчило мой характер. Кстати, готов доказать, что и в постели я могу быть очень ласковым и нежным — никакого деспотизма!

— Вообще меня всё устраивает, но доказывай! До самого утра всё будет по моим правилам, и ты не пытаешься отнять у меня инициативу!

— Договорились, только… Ты ведь осознаёшь, что при следующей встрече я за всё отыграюсь?

— Разумеется, и я согласна! — шепнула я принцу на ухо и ласково прикусила острый кончик, сразу же его пососав.

По телу мужчины прокатилась дрожь, но он лишь на мгновение прикрыл глаза, а после хрипло позвал:

— Пойдём обратно, тебе нужно поесть, а то ты на меня покушаться начала.

Рассмеявшись, я соскользнула с надёжных колен и поплыла к ступеням, чтобы покинуть бассейн.

Лёжа на боку, пристроив под щёку сложенные ладошки, я любовалась лицом принца, казавшимся особенно притягательным в полумраке. Тьма за окном только-только начала рассеиваться, и первый луч солнца выглянет ещё не скоро.

В точности повторив мою позу, Обри тоже не сводил с меня глаз, хоть от усталости уже с трудом моргал. Днём мы совсем немного подремали, отдав предпочтение ласкам и разговорам, а не сну.

— Обри, глупо бороться с собственным организмом, тебе необходимо поспать, — заметила я шёпотом.

— Знаю, как и то, что проснувшись, тебя не увижу. Ты сбежишь, едва я отключусь, поэтому не хочу засыпать, — ответил любимый так же тихо.

— С чего ты взял, что сбегу? — удивлённо выгнула я бровь.

Разумеется, он прав, просто любопытно, как догадался.

— Чувствую.

Придвинувшись ближе, я очертила большим пальцем высокую скулу и мягко поцеловала мужчину в губы.

— Спи, дорогой. Поверь, даже если ты меня не видишь, я всегда рядом с тобой.

— В моём сердце и мыслях? Звучит слишком заезженно и пошло, — улыбнулся он, обнимая меня за талию и притягивая к своей груди.

Прильнув к ней плотнее, пряча лицо в районе ключицы, я пробубнила:

— Возможно, но ты мои уже занял.

И тишина. Полежав ещё немного, поняла, что любимый уснул. Осторожно выпутавшись из его рук, на прощание чмокнула демона в чуть колючую щёку и, прихватив свои вещи, выскользнула в коридор, сразу входя в соседнюю дверь.

Сначала я вернула в бренный мир Ноя, спрятала платье в сумку, закинув её под кровать, и упала на покрывало, прямо в одежде и обуви, чтобы утром не бегать в панике по комнате, страшась опоздать на построение.

На сон осталось всего три часа… Как ни странно, мне этого хватило! Вскочив под вой сирены, я с удивлением осознала, что чувствую себя отдохнувшей и полной сил.

Прислушавшись к шагам за стеной, отметила, что Обри ещё в штабе, и устремилась на улицу, пока он не заметил, что сопляк ослушался приказа и ночевал вовсе не там, где ему велели.

Демоны только стекались на общий сбор, сразу выстраиваясь в шеренги. Заприметив Лендси, я подлетела к нему, встала рядом и вытянулась по струнке. Покосившись на меня, приятель хмыкнул и едва слышно спросил:

— Как удалось улизнуть?

— Принц сам меня отпустил. Он слишком благороден, чтобы держать девушку на привязи, — заявила я как можно увереннее, скрыв, что был и такой инцидент.

Явившийся чуть позже командир, как и я, выглядел довольным жизнью и пребывал в отличном расположении духа. Даже измываться над нами особо не стал, заставляя бегать в доспехах, как часто это бывало в последнее время.

После посещения столовой я вернулась в штаб и, не заворачивая к себе, прошла в спальню принца, обнаружив того меняющим постельное бельё. Вспомнив, что мы здорово порезвились, а простыню стирать мне… Я поморщилась. Она ж огромная, опять все руки выверну, пытаясь её отжать.

Моё недовольство не прошло мимо начальника, но он лишь улыбнулся и успокоил удручённого помощника:

— Не переживай, сегодня я сам всё постираю, а ты помой полы и разбери корреспонденцию. После полосы препятствий и тренировки отправляйся к Лендси. Он сегодня ночью дежурит на стене, ты с ним. Пора уже тебе привыкать к военной жизни, сколько можно в бумажках копаться?

Неожиданно. И тем не менее распоряжение мне понравилось. Уж лучше побыть караульным, чем прачкой! Настроение мгновенно улучшилось, хотя я и так на него не жаловалась.

Быстро управившись по хозяйству, отправилась на полигон наматывать положенные мне круги. После обеда даже отдохнуть удалось перед индивидуальной тренировкой, которую вместо Обри почему-то проводил Грекстор.

Тут я расстроилась, потому как этот угрюмый тип погонял меня на славу. Принц редко так зверствовал, как правило, только когда я огрызалась, нарушая субординацию. А его заместитель выместил на мне своё раздражение без всякой видимой причины.

В общем, когда он меня отпустил, я сразу удрала на стену, проигнорировав ужин. Зато лично поприсутствовала при смене караула, зажавшись в углу, стараясь остаться незамеченной. Не помогло! Как только Лендси принял пост командующего стражей, тут же направился ко мне.

— Тебя почему в столовой не было?

— Грекстор мне весь аппетит отбил. Вместе с рёбрами и самоуважением! — пожаловалась я, пожав плечами.

— Ясно. Держи, — протянул друг мне сумку, иди в башню, подкрепись спокойно, потом пойдём с тобой обход делать и зазевавшихся бойцов воспитывать.

Повезло, что меня не в наряд отправили, а в качестве помощника к приятелю приставили! Оказалось, должность второго заместителя генерала дают не за душевные качества и любовь к окружающим: Лендси гонял подчинённых так, что мне стало их искренне жаль. Я и не представляла, что он способен быть настолько жёстким.

Проверив посты, мы наконец вернулись в караульную башню. Жуя пирог и попивая компот, я разглядывала раскинувшийся внизу лес, в стремительно сгущающейся темноте казавшийся жутким. Но я этого почти не замечала, вспоминая прошлую ночь и страсть принца.

Вдалеке мелькнула красная точка. Или мне померещилось? Подавшись вперёд, я прищурилась, вглядываясь в беспросветную тьму. Да нет, до галлюцинаций мне далеко — вон ещё одна! И ещё!

— Лендси, смотри, что это? — указала я на уже семь точек, выстроившихся в ряд.

Обернувшись, демон тотчас вскочил как ошпаренный и, вылетев из башни, рявкнул:

— Нападение магов! Поставить щиты! Полная боевая готовность!

Никакой паники. Кто-то устремился активировать печати охранных барьеров, вдоль всей стены выстроились лучники, накидывая на себя дополнительные защитные коконы. Со стороны лагеря донёсся звон доспехов, оповещая о скором подкреплении.

И тут из леса начали вылетать огненные шары. Очерчивая в ночном небе алые дуги, они градом посыпались на нас, разбивая ещё не успевший встать магический купол, призванный отражать подобные атаки.

Заметив, что один из шаров летит прямо на Лендси, а он слишком увлечён командованием и не видит угрозы, я не задумываясь бросилась к другу, со всех сил толкая его в спину. Мы вместе отлетели к краю стены, и в то место, где только что стоял приятель, ударил файербол, взрываясь и разлетаясь брызгами лавы.

Испуганно пискнув, я вскочила и попятилась, прижимаясь спиной к каменной кладке башни, глядя, как друг набрасывает на себя охранный контур. Я так не умею. Щедро одарив магией иллюзий, в остальном природа решила на мне сэкономить. Я с бытовыми-то заклинаниями едва справляюсь, а уж защитные и не получались никогда!

Послышался свист рассекаемого воздуха, и на нас обрушился шквал стрел. Почти в это же мгновение передо мной приземлился принц, убирая крылья и накрывая меня своим щитом.

Почти! Он совсем чуть-чуть опоздал!

Медленно отведя взгляд от широкой спины генерала, я опустила его на собственное тело, недоверчиво взирая на торчащее пониже плеча древко с красивыми жёлтыми перьями, и только тогда почувствовала жгучую боль.

Хотела позвать Обри, но в горле что-то булькнуло, в глазах почернело, и я сползла по стене вниз, проваливаясь в темноту, принявшую меня в холодные объятия.

После бурно проведённого отгула я решил, что мне необходим отдых, избавился от Ноя и, наглым образом, почти весь день проспал. Только после ужина засел в кабинете, разгребая накопившиеся бумаги.

Закончил, когда на землю уже опустилась ночь. Потянулся, разминая затёкшие мышцы, убрал папки с документами в ящик стола и, закрыв его на ключ, вышел из штаба. Прохладный воздух должен был принести умиротворение, но в душе прочно поселилось необъяснимое чувство тревоги.

Возле лагеря вроде всё было спокойно, по крайней мере, караульные ничего подозрительного не заметили. Да и патрульные, что ежедневно прочёсывали лес, ни о чём таком не докладывали.

Может, это из-за вновь удравшей от меня Ми-ми? Обнаружив утром, что её нет, я ни капли не удивился: догадывался, что так и будет. И даже узнавать, как она покинула лагерь, не стал — видел ведь вчера её способности.

Надо же, магия иллюзий! Что ж, это многое объясняет. И то, как девчонка от меня ускользнула в борделе, и то, что мои парни её в Вудстоке найти не смогли. Кстати, о том, что у неё совсем слабенький дар, дриада солгала. Я это понял по тому, настолько поспешно она добавила, что больше пяти минут иллюзию удержать не в состоянии, но упрекать девчонку не стал.

Интересно, откуда у неё столь эксклюзивная магия? Таких одарённых на весь мир раз-два и обчёлся. Например, по моим данным, принцесса Найоми как раз относится к их числу и очень сильна. Но откуда бы взяться принцессе в доме терпимости, причём за много миль от её королевства?

Вернувшись в штаб, я прошёл в свою спальню и взял с полки портрет тринадцатилетней девчонки, которую я разыскиваю уже больше месяца. Вгляделся в изображение, изучая каждую чёрточку курносого личика. Ну-у… Вполне возможно, что эта версия верна. Цвет волос тот же, а вот глаза… У Ми-ми они потрясающего оттенка штормового моря, не каждый художник смог бы его передать, так что да, просто синие тоже подходят.

С улицы послышались крики, сбивая меня с мысли. Отложив портрет, я выскочил на крыльцо, увидев полыхающие в небе огненные шары. Нападение? Гаспар совсем ополоумел? Это ведь территория империи Асшаин, отец его из-под земли достанет и снова туда закопает, только мелко нашинкованным!

Чёрт, у меня Ной на стене! Пацан даже щитом себя прикрыть не в состоянии, а Лендси точно не до обязанностей няньки. Рывком сдёрнув с себя рубашку, не обращая внимания на заскакавшие по ступеням пуговицы, я выпустил крылья и взмыл в небо. Легко уворачиваясь от пылающих файерболов, полетел к стене.

Уже почти добрался, как засвистели стрелы. На лету окутав себя отражающим атаки коконом, осмотрел натягивающих луки собственных воинов и нанесённый файерболами урон.

Сопляка обнаружил сразу. Он жался к сторожевой башне, и не пытаясь укрыться за её стенами. Что за бедовое создание мне досталось? Всё время приходится его спасать!

Камнем рухнув вниз, я приземлился перед мальцом, накрывая его своим щитом и тотчас потерял к нему интерес, сосредоточившись на боевых действиях.

Наугад посылать стрелы в ночной лес — толку никакого, а значит, лучники тут бессильны. Надо использовать магию.

— Лендси, где Грекстор? — спросил, дёрнув второго заместителя за плечо.

— Я его здесь не видел.

— Ясно. Тогда ты организовывай ответный удар. Солдаты с правой стороны стены пусть позёмкой выпускают чистую тьму, а с левой — шквалистый ветер. Если бить одновременно, мы около пяти километров выжжем, превратив в пепел не только деревья, но и скрывающихся среди них магов.

Демоны засуетились, вставая в ряд и сплетая заклинания. Вот только когда клубы чёрного тумана опустились на землю и, подгоняемые ветром, устремились к лесу, атака на нас уже прекратилась. Противник отступил, можно сказать, и не начав бой. Огненные шары и стрелы — это такая мелочь!

— В погоню? — поинтересовался Лендси.

Помотав головой, пояснил:

— Нас заманивают в ловушку. Сам посуди: армия незаметно подойти так близко не могла, а значит, пробрались лишь несколько магов. Навели шума и сбежали, рассчитывая, что мы бросимся за ними. А вот там, да, можно и на целый полк нарваться!

— Мы их отпустим? — недоверчиво протянул мой второй зам.

— Пока да, но должен признать, Гаспар меня разозлил. Он правда думает, что может со мной играть, как с мальчишкой? Значит так, завтра собери пять отрядов, пусть готовятся к походу, а в оставшееся время отдыхают. Послезавтра рано утром выезжаем в Кенистон. Охоту на короля Фенистина объявляю открытой! — закончил я с ухмылкой и обернулся, натыкаясь взглядом на лежащего в луже крови Ноя.

Бросившись к пацану, я опустился на одно колено, прижимая пальцы к его шее и с замирающим сердцем пытаясь нащупать пульс. Сопляк тут же дёрнулся и задышал с жуткими хрипами. Похоже, стрела пробила лёгкое, но так сразу не скажешь, ещё и темень жуткая.

Подняв парня на руки, я рявкнул:

— Целителя в штаб быстро!

Пролетев над лагерем, опустился на крыльцо и, пиная двери, занёс Ноя в его комнату, опуская на кровать. Резким движением сломал наконечник стрелы и выдернул инородный предмет из тела, отбросив в сторону.

Расстегнул несколько пуговиц рубашки и, распахнув полы, замер, ошеломлённо разглядывая эластичный бинт, обхватывающий грудную клетку. Это ещё что за хрень?

Уже догадываясь, что увижу, выпустил когти, полоснув по окровавленной ткани. Щёлкнув, лоскуты бинта спружинили, убегая куда-то под спину Ноя и открывая взгляду высокую грудь с белыми полосами от того, как туго она была стянута.

Знакомую такую грудь, с тёмно-вишнёвыми сосками и с родинкой прямо напротив сердца. От шока я резко запахнул рубашку обратно. И на что рассчитывал? Что они сейчас исчезнут?

Боюсь, этого не произойдёт, и у меня на руках не просто умирающий помощник, за время знакомства ставший близким и родным, а моя маленькая и неуловимая Ми-ми. И если вспомнить, откуда я прихватил паренька… Ещё и принцесса Найоми!

Вот теперь я знаю, что такое паника! От осознания, что могу её потерять, хочется рвать и метать, бежать… сам не знаю куда… Но я сижу как изваяние, сжимая в своей руке безжизненно обмякшую ладошку и не знаю, что мне делать! Я повидал много ран и прекрасно вижу, что целитель тут бессилен. Неужели совсем ничего нельзя предпринять и это конец?!

За дверью послышались торопливые шаги, вероятно, целитель пожаловал, но зайти в комнату он не успел. Неожиданно из затемнённого угла шагнул Тень, держащий за руку мою неугомонную сестрёнку. Она-то и начала сразу командовать, не соизволив поздороваться.

— Эбнер, выйди, пожалуйста, и выпроводи всех лишних, включая лекаря. А ты подвинься! — толкнула Риджи меня в бок.

Видимо, из-за растерянности я подчинился и встал, освобождая сестрёнке место, которое она тут же заняла. Сев на кровать, она распахнула рубашку дриады и плеснула на рану из невесть откуда добытого флакона. После нажала на скулы бледной девушки и, открыв ей рот, залила в него остатки зелья.

— Вот и всё, через часок будет как новенькая! — заявила Риджина с удовлетворением, рассматривая на глазах стягивающуюся рану.

— Что ты ей дала? — спросил я, наконец выходя из ступора.

Я о таких зельях и не слышал никогда и сейчас был несколько шокирован тем, что существуют лекарства, способные практически с того света вернуть.

— В Академии Отвергнутых ведьмочка одна учится, настоящий вундеркинд, это её личная разработка. Правда, продаёт она свои зелья по специфичной цене...

— Это как?

— За услуги интимного характера, — улыбнулась сестрёнка и, заметив, как от изумления вытягивается моё лицо, рассмеялась: — Не переживай, мне с этим принц Шестого эльфийского дома помогает. Арам уже дважды продавался ради нас с Эбнером, сейчас вот ещё раз пришлось. Но ему это даже нравится.

— Это странно, но ладно. А здесь ты что делаешь? — буркнул я, согнав демоницу с кровати и ревностно запахивая рубашку на любимой.

Любимой... Я впервые её так назвал, хоть и мысленно. До последнего пытался отрицать, что вляпался по самые уши, но после сегодняшней встряски смирился и признал, что жить без своей бедовой малышки не могу.

— Так дриадочку твою спасать пришла. Знаешь, оказывается, ведунья так называется, потому что способна видеть будущее. У меня этот дар только просыпается, и пока я любуюсь на разрозненные и часто непонятные картинки, а вот сегодня вполне отчётливо увидела, что тебе нужна моя помощь, и как любящая сестра рванула на выручку. Спасибо скажешь?

— Разумеется, после того как задам хорошую трёпку! Я так понимаю, о том, что Ной — это Найоми, ты знала с самого начала?

— Разумеется, ты ведь помнишь, что мороки на меня не действуют? Соответственно, то, что твой оруженосец девушка, я определила с первого взгляда. Ну, а то, что она принцесса, поняла по следующим за ней по пятам призракам короля и королевы. Кстати, они уже ушли на перерождение и просили передать тебе, что твоей вины в их смерти нет, — отчиталась сестрёнка, невинно похлопав ресницами.

— А сразу вот это всё ты не могла сказать, по твоим утверждениям, любимому братику? — рявкнул я, начиная закипать.

— Я хотела. До того как ты меня мелкой пигалицей назвал и заявил, что не нуждаешься в моих советах. Потом обиделась и решила промолчать.

И как с ней разговаривать? Конечно, доля моей вины в сложившейся ситуации тоже имеется, но зачем было вредничать?! Да просто в этом вся Риджи — только бы напакостить! И ругать её бесполезно, придётся понять и простить.

— И что мне теперь делать? — поинтересовался я миролюбиво, кивнув на бессознательную дриаду.

— В зависимости от того, захочешь ли ты отомстить... Если нет, мы сейчас приведём девушку в порядок и сожжём все её парики и прочую ерунду, превращающую красотку в парня.

— А если да?

— Мы всё равно её помоем и переоденем, но в одежду Ноя, а когда она очнётся, скажем, что я успела до того, как ты полюбовался на обнажённую грудь, и до сих пор не в курсе её маленького секрета. Вот тут у тебя и появится шанс отыграться за обман, — протянула Риджина с милейшей улыбкой.

Хм, а это может быть интересно. Теперь, когда я знаю правду... Почему бы не поразвлечься? К тому же я по-прежнему не хочу, чтобы на мою девушку глазели все кому не лень. Ухаживать за ней солдаты поостерегутся, но мечтать забраться к ней под юбку я не могу им запретить. И это бесит!

— Хорошо, пусть остаётся Ноем, — кивнул я с предвкушающим оскалом.

— Тогда иди за водой и губкой, а я пока чистые вещи и постельное бельё приготовлю.

Отсутствовал я недолго, прихватив ведро с питьевой водой из приёмной и запечатанную губку из кладовки. Вернувшись, решительно отодвинул сестру от кровати, буркнув:

— Я сам!

Сосредоточенно хмурясь под насмешливым взглядом демоницы, отмыл с раненого плеча кровь и переодел любимую. Проигнорировав эластичный бинт, тщательно застегнул все пуговицы рубашки и, едва управившись, услышал:

— Теперь бери её на руки, я постель перестелю.

С сомнением покосившись на кровать, я перевёл взгляд на сестрёнку.

— А ты умеешь? Может, Эбнера позовём, у него наверняка это лучше получится.

— Не нуди, я хоть и принцесса, но самостоятельная! Твоей точно не уступаю!

— Вот именно! Я помню, как она стирала и уборку делала до знакомства со мной. Если и ты такая же умелая, боюсь, мне штаб спалишь к чертям! — проворчал, поднимая Ми-ми на руки.

Фыркнув, Риджи сдёрнула испачканное в крови постельное бельё и споро его заменила на чистое и благоухающее цветочным мылом.

— Всё! Принимай работу! — сообщила она, гордо вздёрнув подбородок.

Окинув оценивающим взглядом криво лежащую простыню, испещрённую складками, я покачал головой, но промолчал. С наволочкой и пододеяльником-то сестрёнка сносно управилась. И вообще, я её за своевременную помощь ещё не поблагодарил.

Опустив дриаду на кровать, укрыл её одеялом и, поцеловав в лоб, вышел, увлекая Риджи за собой.

Эбнер обнаружился в моём кабинете. Расположившись на диване, он попивал виски из квадратного стакана и при нашем появлении отставил его на столик.

— Судя по вашим довольным лицам, паренька удалось спасти. Но может, мне кто-нибудь объяснит, почему такой ажиотаж из-за какого-то сатира без роду и племени, что невеста меня прямо из купальни выдернула, заставив перенести её сюда?

— А ты только родовитых и племенных спасать готов? Главное, что мальчик он хороший! — заявила Риджина, сделав вид, что обиделась.

Надо же, она и жениха в известность не поставила, кем на самом деле является Ной. Вероятно, из-за того, что Тень обязательно расскажет всё императору, а тот заставит привести Найоми во дворец империи Асшаин. Спасибо сестрёнке за предоставленную мне возможность самому решать, как поступить, вот только... Влетит ведь ей как от отца, так и от Эбнера, когда выяснится, что она утаила от них правду.

Тень недовольно поморщился, снова подхватив стакан и делая из него большой глоток, а сестрёнка, воспользовавшись тем, что он на нас не смотрит, весело мне подмигнула.

— Так, по моим подсчётам, Ной очнётся через пятнадцать минут, и мне нужно будет присутствовать при этом. А пока я успею выпить чашечку чая. Угостишь, братишка?

Как будто у меня есть выбор. Поплёлся делать чай.

Я проснулась в кромешной темноте и поначалу даже не вспомнила, что предшествовало сну. Чувствовала я себя прекрасно и с удовольствием потянулась, сладко зевнув.

— Отдохнула? — раздался рядом ласковый женский голос.

Испуганно вскрикнув, я села, и в ту же секунду под потолком зажёгся осветительный кристалл. Рассмотрев пристроившуюся у моих ног Риджину, я облегчённо выдохнула.

— Да, спасибо. Откуда ты здесь? — нахмурилась я, наконец начиная соображать.

— Буквально пару часов назад тебя ранили. Помнишь нападение на лагерь? Так вот, по счастливой случайности, я как раз решила навестить брата и помогла тебя вылечить.

И тут я вспомнила стрелу, торчащую из моей груди, обжигающую боль и то, как сползала по стене, теряя сознание. Может, в целительстве я и не эксперт, но, по-моему, рана была смертельной.

Судорожно расстегнув пуговицы на рубашке, я стянула её с левого плеча и осмотрела совершенно ровную кожу. Не было ни раны, ни царапины, ни хотя бы шрама. Как такое вообще возможно? Будь я демоном, ещё можно было бы свалить всё на регенерацию, а у дриад она куда слабее. О чём я? И демон бы не восстановился за столь короткий срок.

— Ты ведь не целительница? — подозрительно покосилась я на Риджи.

— Нет, зато у меня есть отличные и очень предприимчивые друзья. Зелье, которым тебя вылечили — настоящее сокровище, но я знаю, где его добыть! Если ты не забыла, при нашей первой встрече мы с Эбом на бал собирались, хоть нам и предрекали три дня переломанными в лазарете лежать. Вот это же зелье и нас на ноги поставило, — усмехнулась демоница.

— И оно тоже по счастливой случайности оказалось при тебе сегодня ночью?

— Ага. Представляешь, как тебе везёт?

Конечно, я наивная, но сейчас, глядя на невинно-восторженное личико принцессы, прекрасно видела, что она мне лжёт! Хотела накинуться на неё с упрёками, чтобы вывести на чистую воду, но… Вдруг почувствовала, что ничего не мешает мне дышать… Где бинт?!

Заметив, что я резко схватилась за грудь, тщательно её помяв, Риджина заливисто рассмеялась.

— Страшно? Успокойся, я ведь уже говорила, что сама тебя лечила. Мыла и переодевала тоже, Обри не в курсе твоего маленького секрета. Прости, двух секретов, и очень даже не маленьких, но он их не видел. Успел только тебя раненую в штаб доставить, и тут вмешалась я, выгнав его из комнаты.

— Я не знаю, что сказать… — промямлила я растерянно.

— Будем считать, что ты мне благодарна, и замнём тему!

Улыбнувшись, я кивнула и, услышав тяжёлые шаги за дверью, упала на подушку, натягивая одеяло до подбородка. Едва успела прикрыться, как к нам присоединился Обри. Окинув меня хмурым взглядом, в котором сквозило беспокойство, он спросил:

— Как себя чувствуешь, сопляк?

— Всё хорошо, честно! Как будто и не было никакого ранения. А остальные как? Кто-нибудь пострадал?

— Только ты отличился.

— А Лендси? — вспомнила я, из-за кого вообще подставилась, выбравшись из башни.

— Что с ним сделается-то? Уже поди десятый сон видит, — буркнул принц, недовольно нахмурившись. — И ты спи, через три часа подъём.

— Обри! — одёрнула его сестра.

— Да не изверг я, после таких приключений над пострадавшим измываться. На построение можешь не ходить. От пробежки и всех тренировок на сегодня я тебя освобождаю. Просто принесёшь мне кофе в постель, а потом сиди в штабе, перебирай документы.

— Кофе в постель? — округлились мои глаза от подобного запроса.

Раньше командир так не наглел. С чего он решил меня из помощника в слуги переквалифицировать? И так его обстирываю и уборку делаю, а сейчас что? Камердинером назначат, чтобы я господина ещё и одевала?

Эту мысль я благоразумно оставила при себе: зачем подавать изуверу дельные идеи?

— Представь себе! Всю ночь из-за тебя не спал, должен ведь я как-то взбодриться с утра? Раз ты виноват, ты кофе и принесёшь! А теперь отбой! — распорядился принц и, подхватив под локоток заходящуюся хохотом сестрёнку, покинул комнату, предварительно погасив свет.

Оставшись одна, я повернулась на бок, сердито подоткнула подушку кулаком и буркнула:

— Будет тебе кофе, который я ни разу в жизни не готовила, потом не жалуйся!

Удивительно, но я мгновенно отключилась и вновь открыла глаза на рассвете. Посмотрев на часы, осознала, что до сирены ещё сорок минут, и, мстительно улыбнувшись, встала.

Быстро привела себя в порядок, не забыв вернуть на место эластичный бинт. Для этого пришлось доставать новый из своей волшебной сумки — прежний пропал без вести. Интересно, что Риджина с ним сделала? Надеюсь, не бросила в мусорную корзину, где Обри в любой момент может его обнаружить?

Впрочем, бинт я так и не нашла. Да и вещи, в которых я была вчера, исчезли, видимо, принцесса их сожгла, чтобы не стирать. Ай, чёрт с ними, мне начальство надо будить… На полчаса раньше, чем он приказал!

Раздобыв молотый кофе, я насыпала в чашку две чайные ложки с горкой и залила их водой, вскипятив при помощи магии. Запах вроде нормальный, а на вкус пробовать я не решилась. Поставив чашку на поднос, присоединила к ней вазочку с кусочками сахара и пошла в спальню принца.

Толкнув дверь ногой, я так и застыла на пороге, во все глаза разглядывая демона, раскинувшегося на кровати. Руки он пристроил над головой, одна нога вытянута, вторая согнута в колене, а между ними лишь уголок простыни, едва прикрывающий вздыбленную деталь мужского организма.

Это что за?.. А трусы надеть совесть не позволила? Мог и пожалеть верного помощника, мало ли у паренька комплекс неполноценности разовьётся? Вот сколько мне в нижнее бельё носков натолкать надо, чтобы так же выделиться?

Желание разбудить командира раньше времени меня стремительно покинуло, ибо после такого зрелища думаю я о чём угодно, но точно не о кофе! Подавив желание скинуть одежду и забраться к принцу под бок, я попятилась.

— Куда? Принёс кофе, так подай! — остановил мои поползновения властный голос и…

Мужчина сел, нисколько не стесняясь своей наготы. В какую сторону уползла простыня, я не заметила, так как смотрела вовсе не на неё, а принц, будто не видя, что я нахожусь в предобморочном состоянии, рявкнул:

— Я долго ждать буду?

Вздрогнув, я приблизилась к тумбочке и, с опаской косясь на Обри, поставила поднос. Не понимаю, откуда этот приступ нудизма? Нет, Ми-ми бы это не смутило, наоборот — она была бы в восторге, а вот Ноя голые мужики напрягают. Я бы даже сказала, что ему страшно!

— Кхм-кхм, а почему вы спите… — как ни силилась задать вопрос полностью, я не смогла.

— Обнажённым? Так удобней, — всё же ответил принц, пригубив напиток.

— Может, вы уже оденетесь?

— Разумеется, не пойду же я на построение в таком виде. А ты пока присаживайся, допивай мой кофе и слушай распоряжения на день.

А я рассчитывала сбежать? Пришлось пристроиться на кровати и любоваться неспешно одевающимся принцем, давясь отвратительно горьким кофе с оседающими на языке крупинками.

И кто кому отомстил? От раннего пробуждения командира я и пострадала, точнее, моя психика, так ещё мерзкий напиток сама глотаю, захлёбываясь не только им, но и слюной от устроенного демоном представления. Только зачем это всё показывают Ною?!

Штаб я покинул с довольной улыбкой. А как не улыбаться, вспоминая ошеломлённое лицо Ноя, когда я перед ним голый расхаживал? Забавно, но мне кажется, что я и морока не замечал, видя перед собой именно Ми-ми, представляя, как она хмурится и отводит взгляд, потому что парню смотреть на обнажённого мужчину неприлично.

И тем не менее, она смотрела! Думая, что я не обращаю на неё внимания, дриада то и дело косилась на меня, с восхищением разглядывала, закусив нижнюю губу. Вот я и не стал отказывать себе в удовольствии покрасоваться и подразнить любимую.

В общем, это утро стало для малышки ударом, и оставил я её растерянной и пунцовой от смущения, а также от непонимания, что происходит. И это я ещё только за то, что она меня перед хозяйкой постоялого двора полным кретином выставила, отыгрался!

После пробежки, взбодрившись от утренней свежести, я с удовольствием позавтракал и с головой ушёл в работу. Первым делом изучил список тех, кого Лендси отобрал для завтрашнего похода, после чего вместе с Грекстором тщательно проверил готовность бойцов и провианта.

Конечно, чтобы не обременять себя громоздкими обозами, мы возьмём лишь самое необходимое. Но прокормить пять отрядов — задача не из лёгких, и пара телег с крупами, солью, специями да сахаром наберётся!

Ещё ведь палатки, посуда, запасное снаряжение и так далее... Да уж, путешествия налегке в этот раз не получится: на быструю победу я не рассчитываю, а значит, надо подготовиться как можно тщательней.

Вроде бы работы по горло и голова забита не тем, а я всё равно ловил себя на том, что посматриваю в сторону штаба в надежде увидеть свою принцессу. Ближе к вечеру мне это даже удалось.

Заметив Ми-ми, бредущую от реки с полным ведром воды, я дёрнулся ей помочь, но меня опередил Лендси. Подскочив к дриаде, он отнял у неё ведро и направился к штабу.

Я нахмурился, вспомнив, как ночью меня накрыло ревностью, когда, едва очнувшись, любимая поинтересовалась состоянием моего второго зама. Но потом я осознал, что сам часто скидывал заботу о воспитаннике на Лендси и они действительно много общались. Ничего удивительного, что сдружились.

Сейчас же, наблюдая за ними, я заметил, как демон придержал плечом дверь, пропуская Ноя вперёд, и меня осенило: он знает, что перед ним девушка! А может, не только это, но и о том, что она принцесса, осведомлён?

Похоже, с ним Найоми охотней делилась секретами, я же доверия так и не заслужил! Точно! Именно второй зам привёл ко мне Ми-ми, а наутро покрывал Ноя, уверяя, что он присутствовал на построении и пробежке… Ну ни на кого нельзя положиться — кругом обман!

Дождавшись, когда демон выйдет из штаба, я поманил его за собой, отводя в сторону. Ещё и полог тишины набросил.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросил я, спрятав руки в карманы брюк.

— Никак нет, ваше высочество! — гаркнул он, отводя взгляд.

И так заметно нервничающий демон совсем побледнел, вызвав на моём лице ухмылку. Как водить за нос командира — мы первые, а ответственность за это нести не желаем? Ладно, попробуем разобраться во всём спокойно.

— Когда ты узнал, что Ной — это Найоми?

Не сдержав вздох облегчения, подчинённый затараторил:

— Прямо перед тем, как я её к тебе привёл. Обри, я бы сразу доложил, но сдуру магическую клятву о неразглашении дал! Эта хитрая бестия меня среди ночи подняла с требованием хранить её тайны, вот я и оплошал.

— Не переживай, не только тебя она облапошила, мне больше досталось. И… раз после прямо заданного мной вопроса клятва слетела, теперь мне клянись, что никому не расскажешь о том, кем является мой помощник. Ах да! Найоми о моей осведомлённости тоже ни слова!

Состроив страдальческое выражение лица, демон послушно начертил в воздухе мгновенно вспыхнувшую руну.

— Свободен!

Поняв, что избежал наказания, второй зам поспешил удалиться.

— Лендси, — окликнул я, вынуждая его обернуться. — Присматривай за ней, если меня не будет рядом.

— Куда я денусь-то? — буркнул он угрюмо и всё-таки сбежал.

А мне ещё подготовленные Ноем документы проверить и подписать осталось. В приёмной помощника не оказалось, но из-за приоткрытой двери моего кабинета доносился его голос.

Стараясь остаться незамеченным, я затормозил, с улыбкой наблюдая за своей непоседой. Расположившись в моём кресле, она гордо расправила плечи, грозно свела брови на переносице и, ударив кулаком по столу, рявкнула:

— За недопустимое обращение со своим помощником, выписать генералу два наряда вне очереди на кухню. Пусть картошку чистит и помои выносит! Что значит «он отказывается»?! В яму его на трое суток! Воды и питья не лишать!

— Спасибо, хоть тут ты меня пожалел, — произнёс я, подумав, что за яму придётся ещё раз извиняться, теперь уже перед Ми-ми.

Испуганно пискнув, помощник стрелой слетел с кресла, зацепив бумаги. Бормоча, что он случайно и не хотел, Ной опустился на колени, ползая и собирая разлетевшиеся во все стороны документы. А я залюбовался округлой попкой. На неё наложить морок принцесса не догадалась, и я чётко представил, как эта прелестная часть тела выглядит без брюк.

Сорвался! Стоило дриаде начать раскладывать добытые бумажки на столе, я приблизился, прижимаясь бёдрами к упругим ягодицам и, поставив одну руку на столешницу, навис над склонившейся девушкой, обдавая дыханием её висок.

Закаменев всем телом, она и дышать-то перестала.

— Что ты делаешь? — прошептала Ми-ми с ужасом.

— Отчёты беру, — ответил невозмутимо, подхватывая исписанные листы и проходя к дивану.

Сел, закинул ногу на ногу и, посмотрев на обескураженного помощника, вопросительно выгнул бровь.

— Что-то не так?

— Да. Нет. Наверное, мне показалось…

— Странный ты какой-то сегодня.

— Я странный?!

— Ну не я же! Ладно, давай к делу. Гляжу, ты и дополнительные выплаты за поход рассчитал. Молодец, отлично справился.

— Угу. Обри… Ты в Кенистон собираешься, да? А я? Ты же обещал взять меня с собой!

Придётся! Здесь я её оставить не могу — вдруг нападения големов и неадекватных магов продолжатся? А она же бедовая у меня, обязательно куда-нибудь вляпается. К отцу отправить? Хорошо, признаюсь хотя бы самому себе: я не хочу с ней расставаться. Да и когда любимая рядом, мне как-то спокойней.

— Возьму, раз обещал. Иди отдыхай, подъём ранний, ещё затемно выезжаем.

Радостно подпрыгнув, помощник умчался исполнять приказ. Усмехнувшись, я погрузился в документы, повторно перечитывая.

Забираясь на Снежку, я отчаянно зевала. Мало того, что на сон у меня было всего четыре часа, так я ещё и уснуть не могла после, мягко говоря, странных выходок Обри. Если бы я не знала, что с ориентацией у принца полный порядок, заподозрила бы его в домогательствах.

Но если поразмыслить, то ничего предосудительного не произошло. Ну спит демон голым, и что? У всех свои слабости. Наготы не стесняется? Так солдаты толпами в одной купальне моются, и я не заметила, чтобы они друг от друга что-то прятали. Вечером командир провокационно ко мне прижался… Он же действительно отчёты взял.

Получается, если посмотреть со стороны — это я веду себя неадекватно, слишком остро на всё реагируя. А в том, что я его хочу до безумия, Обри точно не виноват.

Признав, что сама себя накрутила, я уснула, но драгоценное время было упущено, и, услышав раздавшийся за час до рассвета вой сирены, с трудом открыла глаза. Лишь бы теперь с лошади не упасть.

Пытаясь взбодриться, я обернулась, изучая собравшихся. Итак, с нами едут Грегстор, Лендси, Сид и все воины, которые сопровождали Обри в прошлый раз. Остальных я не знаю. Видела в лагере, конечно, но учитель меня так тренировками загружал, что было не до знакомств. А это ещё что?

Рядом с одним из демонов восседала Линда. Кого-кого, а подружку я не ожидала здесь встретить. Я вообще забыла о её существовании!

Направив Снежку к гарцующему на Разящем принцу, я кивнула на дриаду и спросила:

— А эта нам зачем?

— Необходимость в ней отпала, вернём на родину и забудем, как страшный сон. Или ты предлагаешь мне всю жизнь её под боком терпеть? Извини, но я к подобным подвигам не готов!

— Почему она больше не нужна? — нахмурилась я подозрительно.

— В смысле? Ты же упоминал, что видел принцессу, хоть и издалека. Рассмотрел ведь, какая Найоми чистая, светлая и невинная, значит, и опознать её сможешь!

Неожиданно… Но возмущаться мне и в голову не пришло. Главное — от Линды избавиться, потом подумаю, как себя опознавать буду. Может, и не придётся — время всё расставит по своим местам.

Снова взвыла сирена, и мы выехали за ворота. Я чинно, исполняя приказ, держалась рядом с генералом, его заместители — по бокам от нас, остальные — позади, и замыкали процессию три повозки.

Впервые я смогла оценить последствия атаки магов. Куда ни глянь — выжженная пустошь. Лишь на самом горизонте виднеются макушки деревьев, и то я не уверена, что это не мираж.

— Это маги так порезвились? — прошептала я ошеломлённо.

— Нет — мы! — ответил Лендси. — Впечатляющее зрелище было, жаль, ты всё пропустил.

— Зато я тебя спас! — заявила я гордо.

— А тебе не говорили, что сначала нужно научиться о себе заботиться, и только потом лезть кого-то спасать? — буркнул Обри, вынуждая нас замолчать, пока ещё за что-нибудь не отхватили.

Стоило добраться до леса, как я ощутила, что меня накрыл защитный контур. Повертела головой, с удивлением осознав, что щит стоит только на мне, и, разумеется, принадлежит он принцу. И за что мне такие привилегии?

Вслух вопрос задавать не стала, но ответ от генерала всё равно получила:

— Остальные в случае атаки самостоятельно щиты выставят, ты же этого делать не умеешь, а мне может быть не до тебя.

— Какие у нас на сегодня планы? — поинтересовалась, пока он такой разговорчивый.

— В этот раз из-за обозов добираться до границы будем дольше, да и спешить нам ни к чему. Днём сделаем часовой привал на обед, к вечеру прибудем в Гремстон, там поужинаем и продолжим путь. На ночлег остановимся, как стемнеет.

— В лесу? А в городе нельзя?

— Во-первых, я тебе уже объяснял, что одичавших солдат в постоялые дворы пускать противопоказано. Во-вторых, это ж разориться можно, такую толпу размещать. Мы привыкли так жить, а тебя это смущает?

— Нет, просто… А где я спать буду?

— В моём шатре, естественно, я уже смирился с твоим храпом, — сообщил принц, весело на меня покосившись.

— Чего?! Я не храплю! — задохнулась я от возмущения.

— Откуда тебе знать? Ты же в этот момент спишь, а мне за стенкой всё слышно!

Я обиделась и до самого вечера не произнесла ни слова. Оживилась, только когда впереди показались очертания города. Дома в нём были поменьше, чем в Вудстоке, и замков по пальцам пересчитать можно, зато улочки чистые, и ни одного нищего по пути к ближайшей таверне мы не встретили.

Конечно же, ни одно заведение не сможет принять столько посетителей разом. Пришлось делиться на шесть групп и на ужин ходить по очереди. Как настоящий генерал, Обри сначала убедился, что его солдаты накормлены, и только потом сам направился в таверну. Я, как обычно, с ним.

Сейчас заняты были всего два столика, ну и мы приземлились за третий. Официантки, набегавшиеся за последний час с подносами, казались уставшими и награждали посетителей вялыми улыбками. Правда, та, что обслуживала нас, при виде Обри моментально воодушевилась и начала откровенно строить ему глазки.

Он никак на это не реагировал, но девица всё равно жутко меня раздражала. Заметив, что я смотрю на красотку с недовольным прищуром, принц спросил:

— Неужели совсем не понравилась? Хорошенькая вроде. Или ты женщинами не интересуешься? Я сейчас вспомнил, что ты и в доме Рокси вёл себя напряжённо, у тебя с ней точно что-то было?

— Разумеется, было! И женщин я люблю! — выдохнула я, за возмущением скрывая панику.

Как выкрутиться и доказать, что я нормальный парень? Сама не понимаю, как мне пришло это в голову, но когда официантка принесла нам суп, я смачно шлёпнула её по ягодице! Окатив меня убийственным взглядом, она гордо удалилась, а принц кашлянул в кулак, явно сдерживая хохот.

— Что смешного?

— Нет, ничего. Только учти на будущее: не всем девушкам нравятся столь грубые заигрывания.

— Учту и в следующий раз постараюсь быть нежнее!

Всё, принц загнулся от дикого хохота, чудом не ударившись лбом о столешницу. Я уж думала, он никогда не успокоится, но Обри всё же взял себя в руки и, вытирая выступившие слёзы, простонал:

— Я когда-нибудь с тобой свихнусь!

На ночлег мы остановились, едва на землю опустились сумерки и деревья начали отбрасывать жуткие тени. Как дитя природы леса я никогда не боялась, но сейчас почему-то поёжилась. Казалось, что из-за раскидистых хвойных ветвей кто-то наблюдает за мной и от этого мурашки бежали по коже.

Команда «Привал!» прозвучала прекрасной музыкой и я резко натянула поводья, тут же слетая со Снежки. Отведя лошадь в сторону, я привязала её к дереву и рванула помогать развившим бурную деятельность демонам.

Кто-то устанавливал шатёр генерала, кто-то — палатки для солдат. Были и те, кто разжигал костёр, пока сослуживцы сооружали вокруг очага место для посиделок. Я поприставала к Обри, требуя, чтобы и мне выдали задание, но в ответ получила угрюмую просьбу не мешаться под ногами.

Обидевшись, подошла к Лендси и спросила, чем ему подсобить. Если исключить мат, он сказал мне то же, что и принц. Раз я никому не нужна, села возле костра и пригорюнилась, протянув к нему озябшие руки. Там меня и нашёл Обри. Приземлился рядом и толкнул плечом.

— Ты на нахохлившегося воробушка похож. Неужели так хотелось поработать?

— Пока я что-то делаю, забываю, что жутко хочу спать, — ответила я, криво усмехнувшись.

— Ну и зачем с собой бороться? Пошли, шатёр уже готов.

Просияв в счастливой улыбке, я бегом кинулась за уже идущим к нашему пристанищу командиром. Пока я боролась с доспехами, Обри тщательно застегнул все крючки на входе в шатёр, ещё и запирающее заклинание произнёс, чтобы никто не смог к нам проникнуть.

— Ну вот и всё! — объявил он и тоже начал раздеваться.

Вытянувшись на своей лежанке, я из-под прикрытых ресниц расслабленно любовалась принцем. Ровно до того момента, как до меня дошло, что на доспехах и снятой рубашке он останавливаться не собирается.

Глядя на то, как мужчина скинул обувь и взялся за пряжку ремня, я стремительно села и несколько истерично выдохнула:

— Ты что, голым собрался спать?

— Я ведь уже говорил, что так мне удобней, иначе я не высыпаюсь.

— Но когда мы покидали Кенистон, ты спал одетым!

— Ну да, представляешь, как мучился? А всё потому что мы с тобой были почти незнакомы. Сейчас другое дело! Мы стали близки, а самое главное — я знаю, что мальчиками ты не интересуешься, значит, можно расслабиться.

Надо быть полной идиоткой, чтобы не понять: он надо мной издевается! Причём провоцирует именно девушку, а не парня. Теперь понятно его поведение в последние дни, подначивания в таверне и хохот, когда я официантку шлёпнула...

Не успел посмотреть на два моих секрета, говорите? Ну-ну! Больше никогда и ни в чём не поверю Риджине. А на что я, собственно, рассчитывала? Она его сестра, а я кто? Дураку ясно, чью сторону приняла принцесса.

Подняв взор на иронично усмехающегося принца, всё ещё ожидающего моей реакции, я встала и, преодолев разделяющее нас расстояние, обвила его талию руками.

— Ты изверг! — буркнула чуть слышно, утыкаясь лбом в широкую грудь.

— Сдаёшься, веснушка? Так быстро? — спросил он, обнимая меня и притягивая ближе.

— Конечно, сдаюсь! Боюсь, если этого не сделаю, ты со своей фантазией или в кровать ко мне заберёшься или спинку тебе тереть заставишь.

— Эх, скольких интересных моментов ты нас лишила! — рассмеялся принц и чмокнул меня в макушку. — Там за ширмой в углу чан стоит, солдаты в него воды натаскали, а я подогрел, иди помойся.

Я даже растерялась на пару секунд. Думала, и в этот раз придётся чесаться и мечтать об омовении, и тут такой подарок. Радостно взвизгнула, привстала на цыпочки и поцеловала любимого в щёку.

— Ты лучший!

— Лучший изверг? Звучит не очень... — протянул он задумчиво, развернул меня и подтолкнул в угол, легонько шлёпнув по попе.

Очень даже приятно. И чего официантка так обиделась? Правда я, в отличие от Обри, силушки не жалела и била со всей дури.

Очутившись за ширмой, я споро сбросила одежду, забралась в высокий чан и опустилась в идеальной температуры воду. Ноги пришлось подогнуть, но в целом я почти лежала, пристроив голову на бортике.

Прикрыв глаза, расслабилась и мечтательно улыбнулась. Я до чёртиков боялась раскрыть любимому правду — вдруг он бы разозлился за обман? — и сейчас чувствовала себя так, будто у меня камень с души упал. В который раз признаю: Обри самый замечательный мужчина на свете! Заботливый, понимающий, ласковый... Хоть и извращенец знатный! Нет бы поорать, как любой нормальный мужик, он меня стриптизом пытать начал! Тиран!

За раздумьями сама не заметила, как провалилась в сон. Почувствовала, что по моему телу скользит что-то мягкое, с трудом разомкнула веки и, увидев сосредоточенно моющего меня принца, снова уплыла в мир грёз. В следующий раз пришла в себя, когда меня подняли на руки и понесли к лежанке генерала. Отключилась, едва коснулась головой подушки.

Разумеется, чудесный вечер и мирная ночь не могли остаться неиспорченными. Выдернули из сна звон металла и крик:

— Нападение!

Резко сев, я встретилась глазами с сидящим рядом сонным принцем. На мгновение мы застыли, пока крик не повторился. Обри выругался, вскочил и сдёрнул с изголовья кровати брюки... Уже зашнуровывая ботинки, он бросил:

— Из шатра не выходить! Прошу, не связывай мне руки, вынуждая за тебя волноваться.

Я кивнула, но демон этого не заметил — схватив меч, он вылетел на улицу. Оторопело подумав, что он не то что доспехи — рубашку и ту не надел, я всё же очнулась, чуть ли не кубарем скатываясь с импровизированной кровати. На превращение в Ноя ушло минут десять. Всё это время за пределами моего убежища непрерывно звучал звон мечей, заставляя нервно вздрагивать. И переживала я, естественно, не за себя.

В первую очередь тревожилась за Обри, потом — за Лендси и всех остальных. Пусть к ним я не успела привязаться, тем не менее они меня приютили и относились к пареньку-сатиру как к равному, не унижая из-за того, что он неумеха и недотёпа.

Неуверенно отогнув тяжёлую полу шатра, я выглянула в образовавшуюся щель и сразу наткнулась взглядом на чьё-то окровавленное тело. В предрассветных сумерках герб на доспехах разглядеть не удалось и я не могла сказать, кто это: демон или человек. Меня замутило, а перед глазами замелькали воспоминания: залитый кровью тронный зал собственного дворца.

Помотала головой, прогоняя жуткие картинки. Не время поддаваться панике — вдруг кому-нибудь нужна моя помощь? Я уже почти решилась выйти, как вдруг наступила тишина, ударив по ушам куда сильнее, чем любой грохот.

Почти в ту же секунду передо мной возник Обри. Несколько капель крови на лице и обнажённом торсе, но ран нет, уж я тщательно осмотрела возлюбленного на их наличие.

— Всё хорошо, веснушка, мы победили, но посиди пока в шатре. Сейчас тут приберутся, потом выйдешь. Не нужно тебе этого видеть.

— Наших много погибло? — прошептала я непослушными губами.

— Сам ещё не знаю. Двое точно. Мои замы живы, если ты за Лендси переживаешь.

— Это хорошо, — промямлила я и скрылась в шатре.

Сев на лежанку, я бездумно уставилась на собственные ладони, слушая, как снаружи ругаются воины, и ожидая, когда Обри разрешит мне выйти.

Только выступили в поход, а моя армия уже понесла потери, пусть и небольшие — всего трое погибших. Но от осознания, что я их не уберёг, жжёт в груди, а руки так и чешутся схватить меч и отомстить.

Только мстить надо Гаспару, а этот гадёныш далеко, и я даже не знаю, где именно. Из последних донесений моих шпионов известно, что Нодшерд войска отца всё же захватили, но король Фенистона каким-то чудом умудрился сбежать прямо под носом у демонов. И где он теперь осел, лазутчики отца так и не смогли выяснить, а вот мои утверждают, что Гаспар был замечен в одной из крепостей на границе Кенистона и человеческого королевства.

Правильно, растеряв почти всех воинов, он перебрался ближе к дому. Там тебе и подмога, и уже готовые защитные укрепления. Придётся повозиться, чтобы его достать. Но где наша не пропадала?

С отцом делиться добытой информацией я не стал, чтобы его не подставлять. Если имперская армия нападёт на Фенистон, совет правителей взбунтуется, а с меня что возьмёшь? Не послушался сынуля, натворил дел, и что? Максимум, что зажравшиеся стариканы могут вытребовать — моей публичной порки, а её я уж как-нибудь переживу.

— Поговорим? — присел рядом Грекстор, выдёргивая меня из раздумий.

— О чём? Как предателя искать будем? — спросил я, не отводя взгляда от пляшущих языков костра.

— Ты сам понял. Чтобы не нарваться на засаду, мы специально поехали в обход основных дорог, и нас могли вычислить лишь в одном случае — маги знали наш маршрут.

— Это очевидно, — вяло пожал я плечами.

Ничего нового зам мне не сказал, и без него ясно, что нас сдали. Вопрос: кто?

— Обри, ты не психуй, но я должен это озвучить. Я бы и рад обвинить во всём Линду, но карту с согласованным маршрутом видели лишь четверо: ты, я, Лендси и твой помощник. Мы уже давно вместе, а сатир... Кто знает, возможно, он и к нападению на дворец дриад причастен. Ты приютил незнакомого паренька и доверил ему работу с секретными документами... Так не делается. Может, прощупать его как следует?

— Чего? Кого ты там щупать собрался? — рявкнул я, наконец выходя из прострации. — Только попробуй к нему прикоснуться, я лично тебя четвертую! И ты меня знаешь — это не пустая угроза, я всегда держу своё слово!

Стремительно поднявшись, я направился к шатру.

— А как ты крота искать будешь? — прилетело мне в спину.

— Найду, можешь быть уверен!

— Смотри, не пожалей о своём доверии к сопляку!

Я промолчал и, зайдя в шатёр, дёрнул за руку сидящего на кровати растерянного «сопляка», прижимая его к себе и утыкаясь лбом в макушку. Ощутив обвивающие мою талию руки, глубоко вздохнул и расслабился.

Погладив меня по спине, Ми-ми прошептала:

— Ты в крови испачкался.

— И что ты предлагаешь?

— Там у нас чан с водой имеется, если ты её подогреешь, я тебя помою. Отдам долг, так сказать.

— Сама ты подогреть не можешь?

— Боюсь вскипятить, — призналась любимая грустно, вызвав на моём лице улыбку.

Беда ходячая! Отстранившись от девушки, я прошёл за ширму, разделся и погрузился в воду, не забыв предварительно её разогреть. Ми-ми сразу ко мне присоединилась и, намылив губку, заскользила ею по моим плечам.

Откинув голову, я прикрыл глаза, наслаждаясь лёгкими, будоражащими прикосновениями.

— Поговори со мной, тебе станет легче.

— Вряд ли, никакими разговорами погибших ребят не вернёшь.

— Много их?

— Трое.

— Мне жаль. Но тебя ведь тревожит не только это?

— Какая ты у меня проницательная. Видишь ли, случайной засады в этом месте быть не могло...

— Хочешь сказать, среди нас есть предатель? Кого подозреваешь?

— Тебя, например. Ещё Грекстора, Лендси и себя. Больше никто не знал о том, какой дорогой мы поедем.

— Ясно. Но себя всё же не стоит, мне кажется, ты бы запомнил, если бы сдал собственных солдат, — пошутила дриада, перейдя мне за спину и поливая шампунем мои волосы.

— А сама оправдываться не будешь? — поинтересовался я, не открывая глаз.

— Не вижу смысла. Ты всё равно проверишь каждого из нас. Доверие — не самая сильная твоя сторона, а я и так постоянно тебе лгала.

— Тут ты не угадала, тебя я проверять не стану. Но мысль, что меня предал кто-то из замов, угнетает. Мы много лет знакомы, и я считал их семьёй. Не беспокойся об этом, я во всём разберусь, веснушка. Лучше расскажи, в чём именно ты мне лгала? Обо всех своих личностях можешь не упоминать, что-то более конкретное.

— Ну-у… Не знаю… Если не брать в расчёт маскарад, я была предельно честна с тобой.

— Точно? И о том, что у тебя никогда и никого не будет после меня?

— Могу поклясться! А также в том, что скучаю по тебе, даже когда ты рядом.

— Ещё пару дней назад я бы не поверил, что такое возможно, но после того как узнал, что мой помощник и есть сладкая Ми-ми, и сам лишил себя возможности к ней прикоснуться… Эти дни стали пыткой. И я тоже по тебе скучал, веснушка.

— Секса всё равно не будет! Во-первых, мы оба устали, а во-вторых, я не хочу, чтобы твои солдаты слышали мои стоны и крики, — заявила девушка, смывая пену с моих волос.

— Если поразмыслить, существует полог тишины… Но ты права, мы вымотаны, да и настроение не то. Лучше поспим ещё немного. За грудь-то хоть дашь подержаться? — спросил, поворачиваясь и встречаясь взглядом с… Ноем.

Это несколько напрягает, если честно.

— Разумеется, они обе в твоём распоряжении! — улыбнулась любимая.

— И парик с мороком сними, неприятно чувствовать себя извращенцем, — проворчал я, поднимаясь.

Прихватив полотенце, вылез из чана и, обтеревшись, забрался под одеяло.

Скинув обувь и парик, Ми-ми бросила на пол бинт, распустила волосы и юркнула ко мне под бок, поворачиваясь спиной. Расстегнув одной рукой её рубашку, я сжал в ладони аппетитное полушарие и мгновенно отключился.

Надо выспаться, завтра трудный день и, если я всё правильно понял, не менее тяжёлая ночь.

Привычка вставать рано дала о себе знать, и едва принц зашевелился, я распахнула глаза. Стремительно села и потянулась за бинтом.

— Можешь ещё поспать, — остановил меня Обри.

— С чего вдруг? Насколько я помню, пробежка отменяется только в крайних случаях, — повернулась я к нему, удивлённо вскинув брови.

— Думаю, теперь тебе не обязательно надрываться наравне со всеми...

— Потому что я девушка? Ну уж нет, так дело не пойдёт! Я попросилась к тебе в ученики, не рассчитывая на поблажки. К тому же для остальных я всё тот же Ной, которого ты гонял почём зря, и сейчас твоя жалость вызовет вопросы.

— Хорошо, хочешь — беги!

— А ты постарайся меня не выделять! — выставила я условие и поднялась.

Пройдя за ширму, умылась, потом утянула грудь и надела парик. Вернув морок, я облачилась в доспехи и посмотрела на уже собравшегося принца, всем своим видом показывая, что готова.

Окинув оценивающим взглядом, Обри притянул меня к себе, жарко поцеловал и только после этого покинул шатёр. Погасив счастливую улыбку, я устремилась следом.

Утро прошло по обычному сценарию: пробежка, завтрак, чаепитие с шутками и весёлыми историями. А после командир пригласил в свой шатёр меня и Грекстора.

— Итак, маршрут придётся изменить, — объявил генерал, расстелив карту на невысоком складном столике.

Первый зам недовольно покосился в мою сторону и подошёл ближе, взглянув на карту.

— Самый оптимальный вариант — проехать этой заброшенной дорогой, — провёл Обри пальцем по извилистой линии. — Так мы исключим возможность нарваться на засаду и сократим путь. Согласен?

— Ты у нас голова, как скажешь — так и будет, — пожал плечами Грекстор.

Очевидно, что его раздражало моё присутствие, но принц этого будто не замечал.

— Тогда распорядись, чтобы солдаты сворачивали лагерь.

Дождавшись, когда демон нас покинет, Обри обратился ко мне:

— Приведи Лендси, пожалуйста.

Я с готовностью рванула выполнять просьбу командира. Приятель нашёлся возле своего коня. Поглаживая по холке, он подкармливал животное сахаром, что-то неразборчиво нашёптывая ему на ухо. Но едва Лендси услышал, что его вызывает начальство, сунул последний кусочек сахара в карман и торопливым шагом направился к шатру.

Показав всё ту же карту, Обри прочертил совсем другую чёрную линию, сказав второму заму то же, что и Грекстору, и отправил его проследить за тем, чтобы лошади были накормлены и готовы к дальней дороге.

Как только мы мы остались одни, я поинтересовалась:

— И что это было? Почему направления разные?

— Надо же нам как-то вычислить предателя. Снова угодим в западню — это Грекстор, а если всё пройдёт гладко, значит, засада в другой стороне и крот — Лендси, — пояснил Обри, подмигнув.

— Получается, Грекстору ты дал верный маршрут. Почему? Подозреваешь Лендси?

— Наоборот, я почти уверен, что это не он.

— Не поняла... Тогда зачем лезть на рожон?

— Просто я не привык убегать от хорошей драки!

— Ясно... Вру, ничего не ясно! С чего ты решил, что нас предал твой первый зам?

— Всё указывает на него. В тот день, когда тебя ранили, командование пришлось взять на себя Лендси, так как Грекстора не было на стене, а ведь он должен был примчаться, едва прозвучал сигнал тревоги. И сегодня ночью я его не видел, что-то мне подсказывает: он попросту отсиживался в палатке. Зато когда всё закончилось, Грекстор объявился и начал промывать мне мозги, пытаясь переложить вину на тебя. Поэтому и сейчас твоё присутствие было необходимо, чтобы он чувствовал себя в безопасности, считая, что всё можно свалить на паренька-сатира. Ведь если бы новый маршрут знали только мы с ним, он бы поостерёгся поведать о нём врагам. А так... Ждёт нас весёлая ночка.

— Придумано гениально, но мне страшно.

— Не бойся, веснушка, прорвёмся! — улыбнулся принц, потрепав меня по макушке. — Пойдём, я ещё Сида следить за Грекстором отправлю. Вдруг удастся поймать его до того, как он сведения передаст?

— Вы же давно вместе, что подвигло его вонзить тебе нож в спину? — не справилась я с любопытством.

— Самому жуть как интересно!

Лагерь уже почти свернули, нетронутым оставался только шатёр Обри. Но и его быстро убрали, стоило нам выйти. Любимый о чём-то поговорил с блондином, отведя его в сторонку, а после тот пропал. Вероятно, со стороны легче следить и оставаться незамеченным, чем делать это, находясь среди воинов. Вряд ли Грекстор обратил внимание на пропажу одного из солдат. Зато я заметила, как он переглянулся с Линдой.

Что может связывать этих двоих? Я бы не назвала их друзьями, по крайней мере, я ни разу не видела, чтобы они общались, даже в компании.

День пошёл своим чередом, мы долго плелись по лесу, днём сделали привал, чтобы поесть и отдохнуть. Сама не смогу объяснить зачем, но пока демоны готовили обед, я почти не отводила взгляда от бывшей подружки. Нет, не пялилась на неё во все глаза, разумеется, а косилась из-под опущенных ресниц.

В конце концов, мои старания были вознаграждены...

Воспользовавшись тем, что все потеряли к ней интерес, дриада скрылась за ближайшим деревом. Поднявшись с земли, осторожно ступая, я двинулась следом. Бесшумно перебегая от дерева к дереву, прячась за широкими стволами, я шла буквально в нескольких метрах от Линды, гадая: куда она так спешит?

Каково же было моё удивление, когда фрейлина выпорхнула на поляну, прямо в объятия уже поджидавшего её Грекстора. Пришлось без особого удовольствия понаблюдать за страстным поцелуем, прежде чем началось самое занимательное.

— Ты уверен? — спросила девушка взволнованно. — Обри и так настороже, а нападение второй день подряд на случайность не спишешь.

— Всё в порядке. Я вчера зародил подозрение в душе генерала, намекнув, что это сопляк нас сдал. Хоть Обри и психанул, сегодня явно его проверял, сообщив мне маршрут при помощнике, — отмахнулся от неё любовник.

— Считаешь, он так и не понял, что это Найоми?

— Куда ему? Он уже настолько одичал, что девушек в упор не видит. А будет забавно, когда генерал лично принцессе дриад голову снесёт, решив, что сатир — и есть предатель.

— Не увлекайся, она нам живая нужна. За труп Гаспар не заплатит! — зашипела Линда.

— А жаль! — хохотнул демон и достал из кармана кристалл связи.

Сообразив, что он собирается передавать информацию врагам, я дёрнулась, намереваясь выйти и помешать. В этот момент на мои губы опустилась широкая ладонь, и меня прижали спиной к сильному телу, пресекая попытку остановить интриганов. На мгновение замерев, я запрокинула голову, встречаясь взглядом с улыбающимся Сидом. Он что, тоже на их стороне?!

Буквально за мгновение в голове пронеслось такое количество мыслей, что мне стало дурно. Хоть предательство Грекстора и разочаровало, не слишком удивило. В конце концов, он мне никогда особо не нравился. Хмурый, угрюмый, всегда сам себе на уме. То, что Линда меня продала... Тоже вполне ожидаемо — за последний месяц я хорошо узнала мерзкую сущность бывшей подруги. Но если ещё Сид с ними... Кому тогда вообще можно верить?

Вероятно, на моём лице отразилась паника, ибо блондин перестал скалиться и нахмурился. Приложив палец к губам, показывая, чтобы я молчала, он прошептал:

— Командир сказал: если я поймаю Грека на горяченьком — не мешать! Пусть стучит, дятел!

Я облегчённо перевела дыхание и кивнула. Сид меня отпустил, и мы вместе продолжили наблюдение.

Пристроив кристалл связи на земле, Грекстор его активировал и отошёл. Несколько секунд ничего не происходило, но кристалл всё же сверкнул, и над ним возникло изображение Гаспара. Мой воздыхатель сидел в кресле, вальяжно откинувшись на спинку, и держал в руке стакан с янтарной жидкостью.

Даже такой, просвечивающий и периодически идущий рябью, король Фенистина вызывал у меня жгучее желание вцепиться ему в глотку. Ещё совсем недавно я и представить не могла, что можно так ненавидеть, и не поверила бы, что сама способна на столь сильное, разрушительное чувство.

— Три отряда, которые я ночью отправил атаковать лагерь принца демонов, пропали. Я так понимаю, никто не выжил, и тебе хватает наглости снова мне звонить? — протянул Гаспар лениво.

— Место нашей стоянки я указал верно, так какие ко мне претензии? Я не виноват, что твоим бойцам не хватило сил справиться с солдатами Обри. Может, стоило послать кого-то более опытного? Или хотя бы количеством взять? — ничуть не смутился Грекстор. — Между прочим, я тоже рискую. Генерал не дурак и понял, что в его рядах завелась крыса. Теперь мне ещё больше выгодна его смерть, иначе самому не выжить.

— Предлагай.

— Мы сменили маршрут и на ночь остановимся на берегу озера Тунак, это в десяти километрах от западной дороги. Твои ребята успеют добраться?

Задумчиво покрутив стакан в длинных ухоженных пальцах, Гаспар произнёс:

— У меня там пять отрядов поблизости. Надеюсь, этого хватит?

— Должно, думаю, второго нападения Обри не ожидает и...

— Мне всё равно, победят они или нет. Не жди развязки, хватай Найоми и тащи её ко мне. Больше от тебя ничего не требуется! — рявкнул кошмар всей моей жизни, и его изображение исчезло.

— А вот сейчас можно брать! Вяжи дриаду, а Грек — мой. Давно мечтал ему в морду дать! — сообщил Сид и рванул на поляну.

Не ожидавший атаки Грекстор как раз наклонился за кристаллом и пропустил первый удар... Дальше я за демонами не наблюдала, побежав за подружкой, которая устремилась в лес, едва запахло жареным.

Обри — хороший учитель! Это я осознала, как только расстояние между мной и Линдой начало стремительно сокращаться. Ежедневные пробежки в доспехах не прошли даром, и фрейлину я нагнала быстро. Поняв, что уйти не получится, она подобрала с земли ветку и резко развернулась, попытавшись зарядить ею мне по уху.

Пригнувшись, я проскочила под грозным оружием и, выпрямившись прямо перед дриадой, впечатала кулак в аккуратный носик. Послышался хруст, Линда взвыла, закрывая обеими руками лицо, а я удовлетворённо усмехнулась. Оказывается, это так приятно, давно надо было накостылять любимой подружке!

Не обращая внимания на поскуливания и завывания, я ухватила Линду за шиворот и поволокла обратно на поляну. Там тоже всё прошло как по маслу — Сид как раз заканчивал привязывать Грека к дереву.

Забрав у меня добычу, он и её подтолкнул к шершавому стволу, откуда-то добыв ещё одну верёвку.

— Сбегай за Обри. И не ори, как очумелый, свидетели нам ни к чему. Тихо поведай командиру о том, что случилось, и приведи его сюда.

Разумеется, я со всех ног помчалась за возлюбленным и наткнулась на него, не добежав до лагеря. Потеряв меня, принц пошёл на поиски, вот мы и встретились в приватной обстановке. Не произнеся ни слова, Обри притянул меня к груди и замер, поглаживая по голове. Вероятно, он успел понервничать, а сейчас успокаивался.

С трудом переведя сбившееся дыхание, я решительно вывернулась из стальных объятий и выпалила:

— Мы с Сидом шпионов поймали! Это Грекстор и Линда! Сид их к деревьям привязал и отправил меня за тобой.

— Ясно. А тебе обязательно было в гущу событий лезть? Если бы ты пострадала?

— В этом случае я бы опозорила своего учителя, но я молодцом, даже нос фрейлине сломала! — заявила я, одарив демона хитрой улыбкой.

Покачав головой, он заметно расслабился и проворчал:

— К кровати тебя привязывать, что ли...

— Так день же — шатёр не устанавливали, а значит, кровати нет!

— Пошли, моё проклятье, сначала за Лендси, а потом к пленным.

Пока мы добирались до нужной поляны, Обри ввёл в курс дела второго зама, заодно повысив его до первого. Я подозреваю, что вторым с этого дня станет блондин, недаром Обри его выделил, послав следить за Грекстором. А он не подвёл!

Пленники, всё так же привязанные к дереву, при виде принца синхронно замычали. Просто Сид им ещё и рты умудрился заткнуть... их же носками. Похоже, достали они бедолагу своими воплями.

Первым решили допросить Грека. Приблизившись, Обри не меньше минуты молча смотрел ему в глаза, перед тем как выдернуть кляп.

— У меня только один вопрос: за что?

— Я в твой лагерь попал уже далеко не юнцом, а потом одиннадцать лет служил тебе верой и правдой. И что я имею, кроме страха перед тобой? Комната в казарме да пара портянок — вот всё, что у меня есть! Я устал и хочу на покой! Но не так, чтобы вернуться в родную деревню, пахать огород да кукурузу выращивать, а по вечерам напиваться в хлам. Я замок свой хочу, слуг и денег, а Гаспар обещал меня своим наместником в одном из городов назначить. Я о таком и мечтать не мог, тем более плата за всё это крохотная, всего-то... — Грек перевёл взгляд на меня, и Обри быстро вернул носок на место, не позволив рассказать, что именно он должен был сделать, чтобы получить все блага.

Я и так это знаю, а Обри не дурак — сам догадался.

— Послушаем даму? — спросил Сид, лишая Линду кляпа.

— Пошёл в задницу! — выкрикнула она и плюнула блондину в лицо.

Медленно вытерев щёку, он улыбнулся и протянул:

— Конкретно в твоей я побывал в первый же день знакомства. Не особо понравилось!

От подобных откровений я ошеломлённо захлопала ресницами, а Линда заверещала, стремительно переходя на ультразвук, от которого хотелось закрыть уши ладонями. Грекстор замычал и задёргался.

Не выдержав всей этой какофонии, Обри выхватил меч и одним движением снёс голову своему бывшему заму. Посмотрев на застывшую с разинутым ртом дриаду, он спокойно предупредил:

— Ещё раз завизжишь, я тебя так же заткну.

Из-за предательства Грекстора в груди кипела ярость. Денег ему не хватало! А ничего, что я ежемесячно выплачиваю очень неплохие гонорары? К тому же ему офицерская надбавка шла и за походы хорошо перепадало, в которых зам неизменно меня сопровождал.

Если бы не спускал всё на продажных девок, Грек мог бы обеспечить себе более чем достойную жизнь. Но нет, он всё профукал, а виноват в этом я! До чего ж недалёкие индивиды встречаются, аж бесит!

В общем, я пребывал не в настроении, и жизнь дриады висела на волоске. Вот только попробует мне солгать или начать юлить — я за себя не ручаюсь!

Забавно, но она это будто понимала...

— Итак, у Грекстора выхода на короля Финистина не было, а значит, это ты их свела. Мне интересно, как давно ты сама шпионишь для Гаспара? — задал я вопрос, поигрывая мечом, так и не убрав его в ножны.

— Ещё во время первого визита короля людей я пыталась его соблазнить. Сами понимаете, век фрейлины недолог. Стоит лишь чем-то не угодить принцессе — и прощай обеспеченная жизнь. А Найоми крайне необщительная и инфантильная, в любой момент могла заявить, что меняет всех девчонок, раз они смеются над ней. При таком раскладе волей-неволей задумаешься о том, чтобы найти себе местечко получше.

Только Гаспара переклинило на принцессе, и на других девушек он даже не смотрел. Я осталась в пролёте, но наши кристаллы для общения он всё же связал. Этим я и воспользовалась, услышав, что наш монарх заключил договор с демонами о защите Кенистона. Подумала, наверняка эта информация стоит немало, и позвонила Гаспару.

— И как же он отреагировал? — спросил я, воткнув меч остриём в землю и обеими руками опираясь на него.

— Заплатил действительно хорошо, а так как помешать встрече Жерома и Риадрона не мог, попросил меня сообщить, когда император демонов покинет нашу столицу, пообещав за это дополнительное вознаграждение. А мне-то что? Деньги не пахнут. Доложила всё чин по чину, хоть и знала, что после этого императора ждёт смерть... А тот оказался живучим, и Гаспару пришлось торопиться, пока демоны не укрепили защиту королевства дриад.

Клянусь, я не знала, что он отправит свои войска в столицу и те вырежут всех обитателей дворца! Гаспар даже о моей безопасности не побеспокоился и не предупредил своих дуболомов, что я неприкосновенна. Пришлось от них в сундуке прятаться.

— Но это тебя ничему не научило, и ты продолжила стучать, — с ухмылкой заметил Сид.

Я же просто не мог произнести ни слова от осознания, что эта тварь подставила моего отца, и если бы не Тень, он бы не выбрался из засады практически невредимым. Зато сам Эбнер едва не скончался, и если бы не Риджи с её друзьями... Может, сестрёнку позвать? Она за своего жениха дриаду живьём на куски разорвёт!

— А почему бы и нет? — гордо вскинула подбородок Линда. — Сначала мне нечего было предложить Гаспару, но после визита голема, требующего вернуть принцессу, я поняла, что Найоми скрывается под личиной Ноя...

Девка выпалила это так шустро, что я не успел её заткнуть, как Грека. Сид удивлённо посмотрел на прячущегося за моей спиной паренька, потом на меня и, встретившись с предупреждающим взглядом, пожал плечами. Отвернувшись, он тихо обронил:

— Я ничего не слышал!

— И что ты сделала, став обладателем эксклюзивной информации? — поинтересовался Лендси.

— Разумеется, связалась с королём. Только он и без меня уже знал где скрывается Найоми — голем же не просто так приходил. И тем не менее, плату он мне предложил, если я выпровожу принцессу из лагеря. Мне это даже удалось, но генерал быстро её вернул.

Тут я поняла, что без помощника не справлюсь, и обратилась к Грекстору. И не надо вешать на меня всех собак — он сам был не прочь предать Обри. Я лишь ласками его согрела да намекнула на возможность подзаработать, и Грекстор сам оставил стену почти без охраны, сообщив, в какой момент лучше напасть на лагерь. Дальше вы знаете! — закончила Линда речь, с вызовом глядя мне в глаза.

У меня правило: женщины и дети неприкосновенны, как бы далеко ни зашла война. Но в этот раз... Сука подставила моего отца и Тень, я не мог это проглотить!

Сжав рукоять меча, выдёргивая его из земли, я легко отделил голову дриады от тела. Брызнула кровь, орошая каплями лицо Ми-ми. Ошеломлённо посмотрев на откатившуюся голову подруги, принцесса зажала рот рукой и отбежала за ближайшее дерево, судя по звукам опустошать желудок.

— Зачем так? При ней? — укоризненно произнёс Лендси и покачав головой пошёл к своей подруге.

Поймав осуждающий взгляд Сида, я устало сжал двумя пальцами переносицу и объяснил:

— Я не хочу, чтобы она заблуждалась на мой счёт. Я такой, какой есть, и отсечь голову женщине — лишь малая часть того, на что я способен!

— Я в курсе, видел, что ты и пытками не брезгуешь, причём весьма жестокими, я тогда сам чудом не переблевался. Но ей-то зачем это знать?

— Я будущий император демонов и должен быть жесток. Нежному цветочку не выжить при таком муже и не стать достойной императрицей. Пусть привыкает!

— Ого! Так нам к свадьбе пора готовиться?

— Если Найоми примет суровые реалии моего образа жизни... — неопределённо пожал я плечами.

— Тогда готовимся — Ной свой парень, он поймёт!

— Будем надеяться, — проводил я взглядом Ми-ми, опирающуюся на локоть Лендси и спешащую покинуть поляну.

— А с этими что делать? — кивнул Сид на обезглавленные тела.

— Оставь, звери сожрут, большего эти двое не заслужили! Ещё кое-что... Как ты понимаешь, у нас перестановки в кадрах. Лендси теперь первый зам, предлагаю тебе должность второго. Как ты на это смотришь?

— Я согласен. И на будущее — о замках и слугах я не грежу. А также накопления у меня немалые, мне ведь девочки и бесплатно дают...

— Оболтус! — рассмеялся я, хлопнув блондина по плечу. — Пошли, нам ещё до озера засветло добраться надо и как следует подготовиться к встрече гостей. Сегодня чтобы никаких потерь с нашей стороны! Ясно?

— Будет сделано, мой генерал!

Пока мы отсутствовали, солдаты уже успели поесть. Мы быстро уничтожили свои порции рисовой каши с мясом, и бойцы засуетились, собирая посуду и вещи, что успели разбросать. Буквально минут пятнадцать — покинули место стоянки.

Найоми с момента смерти своей фрейлины со мной так и не разговаривала и даже ехать предпочла по другую сторону от Лендси, чтобы находиться от меня подальше. Это не помешало мне накрыть её щитом. Вряд ли в подобной защите есть нужда, но подстраховка никогда не повредит.

К слову, с моим первым замом принцесса общалась, то и дело посмеиваясь над его шутками. Я лишь хмуро поглядывал на них и не спешил лезть к любимой, решив дать ей остыть. Уверен: успокоившись, она меня поймёт.

До озера мы добрались часа через четыре, и солнце только начало клониться к закату, что позволило нам хорошенько подготовиться к предстоящему нападению. Для начала я выбрал удобную позицию, приказав разбить лагерь в тихой заводи, с двух сторон защищённой скалами.

Вторым пунктом стало размещение лучников на вершинах невысоких утёсов. Ну и, конечно, о нескольких магических ловушках не забыли, вырезав печати прямо на земле. В общем, если кто-то и сможет пробиться в сам лагерь, то везунчиков будет крайне мало, да и везением это не назовёшь, ибо тут мы их встретим не жаркими объятиями.

Выставив по периметру охрану, мы с оставшимися бойцами спокойно установили шатёр и палатки, развели костёр и занялись ужином. Со стороны ни за что не скажешь, что мы ждём гостей и готовы отразить любую атаку.

Поели уже, когда ночь вступила в свои права, укрывая темнотой лес, поля и озеро, на ровной глади которого луна проложила сверкающую дорожку. Так красиво и спокойно... Пока!

Солдаты разбрелись по палаткам, напряжённо сжимая в руках мечи. Они прекрасно знают, что сегодня сон им не светит, и, как бы ни хотели казаться расслабленными, заметно, что пребывают в полной боевой готовности.

Проводив Лендси, этой ночью командующего постами, я осмотрелся и обнаружил Ми-ми сидящей на берегу. Стискивая обеими руками жестяную кружку с отваром, она задумчиво смотрела вдаль.

— Грустишь? — спросил я приблизившись.

— Да так... Не верится, что скоро это тихое местечко превратится в место массового убийства. Трава, почва и даже вода окрасятся кровью... Это страшно. Неужели власть, деньги и прочая ерунда того стоят?

— Такова наша природа: сколько ни дай — всегда мало!

— Мне это всё ни к чему, и я могу всю жизнь провести в маленькой хижине, лишь бы любимый был рядом.

— Вот видишь, ты тоже выставила условие, хоть и небольшое, но и у тебя оно есть.

— А ты? Почему тебя так привлекает война? — посмотрела она на меня снизу вверх.

— Не сама война, а умение её остановить. Я недаром открыл именно учебный лагерь. Хотел передать свои навыки молодёжи и научить их защищаться и отстаивать свои права. Ты ведь тоже пришла ко мне не из-за любви к ближним, а с жаждой мести, так что не нужно этого лицемерия: убийца живёт и в тебе, и, помнится, однажды ты уже отпускала его на свободу.

— Я... — начала девушка возмущённо, но осеклась и растерянно продолжила: — Защищалась...

— Вот именно! И мы сегодня будем делать то же самое. Пойми, тут либо мы, либо нас! Мне больше нравится первый вариант, а тебе?

— С этого ракурса я не посмотрела... Наверное, ты прав.

— Я всегда прав, веснушка. А сейчас иди в шатёр и не выходи, пока всё не закончится.

Проводив принцессу взглядом, я занял камень, на котором она сидела, и задумался. Похоже, казнь подруги произвела на малышку неизгладимое впечатление, раз она в философию ударилась. Ничего, это пройдёт. Я тоже в своё время пережил нечто подобное, когда своими руками убил одного из сослуживцев, спасая от изнасилования незнакомую девушку. Вроде он и заслужил, а на душе всё равно кошки скребли...

Раздался хлопок, и темноту озарила яркая вспышка, выдёргивая меня в реальный мир. Сработала одна из ловушек, мгновенно сжигая неудачливого мага дотла. В воздухе тут же засвистели стрелы и послышались болезненные крики наших врагов. Вскочив, я выхватил меч и устремился на помощь своим ребятам.

Похоже, Гаспар не слишком доверял Грекстору, так как нападавших было значительно больше, чем пять отрядов. Подстраховался гадёныш. Впрочем, это уже не важно: я ведь недаром говорил, что мы готовы к любой атаке...

Ловушки хлопали с завидной регулярностью, и лучники старались как могли, но на нашу поляну то и дело пробивались маги, осыпая нас файерболами и размахивая мечами.

Я увлёкся и едва не пропустил смертоносный удар. Я просто не услышал подкравшегося со спины врага и повернулся исключительно благодаря интуиции, сразу же понимая, что не успею отбить занесённый над моей головой меч. Неожиданно нападавший дёрнулся и упал, выронив оружие и открыв моему взору Найоми, сжимающую в дрожащих пальцах кинжал.

— Я же просил тебя не покидать укрытие! — рявкнул я на девчонку.

Глубоко вздохнув, она таки отвела взгляд от распростёртого у её ног тела и прошептала:

— Я не в состоянии бездействовать, когда тебе нужна помощь.

— А как же твой принцип «не убий»?

— Он не работает, если кто-то пытается тебе навредить.

Улыбнувшись, я понятливо кивнул и сдёрнул со своей шеи кулон. Всё равно принцессу загонять в шатёр бесполезно, так хоть максимально её защитить я могу. Нацепив побрякушку на любимую, пояснил:

— Твои навыки боя на уровне, но по силе ты никогда не сравнишься с мужчиной. В этом кулоне моя магия и жизненная энергия; после активации минут пятнадцать ты будешь ничуть не слабее меня. Но воспользуйся им только в крайнем случае.

Кивнув, дриада подхватила с земли меч и ринулась в гущу событий. Посмотрев ей вслед, я тоже переключился на никак не унимающихся магов.

Сражение затянулось, ловушки давно закончились, и человечки внаглую лезли на рожон, падая замертво один за другим. Я бился, стараясь не упускать из виду Найоми. Пронзив грудь очередного смертника, заметил, что один из нападавших выбил из рук принцессы меч. Оставшись без оружия, она попятилась, и я сорвался с места. Преодолев разделяющее нас расстояние, оттолкнул любимую и снёс голову её противнику.

В этот же момент по поляне разнеслись радостные крики — мы победили. Развернувшись, окинул обеспокоенным взглядом Ми-ми и, не обнаружив увечий, поинтересовался:

— Ты как?

— Всё хорошо, только немного трясёт, — ответила она с вымученной улыбкой.

Обхватив тонкий стан одной рукой, притянул девушку к себе и накрыл её губы жадным поцелуем.

Страх за неё и адреналин кипевший в крови сделали своё дело — я просто не смог удержаться. Привстав на цыпочки, Ми-ми обвила мою шею руками, отвечая с не меньшей страстью.

Только повисшая гробовая тишина заставила оторваться друг от друга. Нас окружили солдаты, ошеломлённо взирая на то, как их генерал лобзается со своим помощником.

— Кхм-кхм... Наверное, надо объяснить?.. — протянул я, стараясь не расхохотаться от нелепости ситуации.

Зато Лендси и Сид ни в чём себе не отказывали и, стоя в стороне, ржали в голос.

После несдержанного поцелуя пришлось признаваться демонам, что у их генерала не помощник генерала, а помощница, причём самая настоящая принцесса. Солдаты эту новость приняли с заметным облегчением. Видимо, для них невыносима была сама мысль о том, что Обри увлёкся мальчиком.

Последующие три дня прошли спокойно, если не считать повышенного внимания ко мне всех мужчин без исключения! Маскировка больше была не нужна, и я с радостью вернулась к родному облику. Вот тут-то бойцы и оживились, изрядно нервируя принца.

Не стану скрывать, мне его ревность нравилась, да и приятно вновь ощущать себя девушкой, к тому же очень красивой. Демоны наперебой рвались мне помочь даже в мелочах: подать тарелку или кружку, смахнуть труху с поваленного ствола, чтобы я присела, угостить конфеткой... А ещё мне постоянно дарили цветы. Пусть простенькие, полевые, без элегантной обёртки и кокетливого бантика, зато от всей души, при этом смущённо улыбаясь. Это так мило!

Я же без родных доспехов шатёр не покидала, по-прежнему бегала наравне со всеми по утрам и от неуместной помощи, как правило, отказывалась. Только букеты брала — тут моё девичье сердце не могло не дрогнуть!

К тому же Обри, увидев охапки цветов, заваливших шатёр, так жарко доказывал, что я принадлежу ему... Вот как тут устоять и не пощекотать любимому нервы?

В общем, всё было бы идеально, если бы не мои внутренние метания и раздирающие голову беспокойные мысли, которые я скрывала ото всех, включая принца. А всё та битва виновата, заставившая меня о многом задуматься и пересмотреть свои взгляды на жизнь.

Я наконец осознала, что всегда была тепличным цветком, меня все холили, лелеяли и оберегали от невзгод. Я принимала это как должное, и даже трагедия, что перевернула всё с ног на голову, не смогла этого изменить. Пытаясь быть сильной и заявляя о жажде мести, на самом деле я просто переложила ответственность за себя на Обри.

Смерть Линды меня потрясла. Смерть, но не жестокость генерала. Просто я растерялась... А сама я на такое способна? Как я рассчитываю поквитаться с Гаспаром, если от вида крови мне становится дурно? Получается, и тут всю работу должен сделать принц? Но я ведь не этого хотела!

И только той же ночью, когда мне пришлось взять в руки меч, чтобы защищаться самой и помочь демонам выйти живыми из схватки, я поняла: я смогу убить тварь, что лишила меня близких! Именно я обязана это сделать, а не Обри!

— Тпру! Останавливаемся на ночь здесь! — распорядился генерал.

Вздрогнув, я поняла, что совсем выпала из реальности. Осмотрелась и, заметив, что солнце ещё высоко, недоумённо нахмурилась.

— Почему так рано? Можно ещё несколько часов ехать, — повернулась я к принцу.

— Можно, но не нужно — мы на месте!

— В смысле?

— Крепость, в которой скрывается король Фенистина, в четырёх километрах отсюда. Сегодня отдыхаем и готовимся к схватке, а завтра утром — в бой.

— Уже? Так быстро... — промямлила я себе под нос.

— Ну не вечность же нам скакать. Мне надо сходить на разведку, ты со мной или здесь подождёшь?

— Разумеется, с тобой!

К нашей вылазке присоединились Лендси, Сид и ещё несколько демонов. Чтобы не выдать себя, пришлось спешиться и оставить коней. Добрели до кромки леса и притаились в тени деревьев, изучая высокую стену, протяжённость которой сложно представить — конца и края не видно! У подножия чернел ров, затянутый тиной, а вдоль зубчатого гребня, через каждые триста метров, высились караульные башни. Впечатляюще!

— Ты уверен, что Гаспар здесь? — спросила я у Обри, невольно поёжившись.

— Абсолютно. Вчера вечером один из шпионов по кристаллу связи доложил, что он был замечен на стене. Ну, я вроде бы всё увидел, возвращаемся!

В лагере кипела жизнь. Обычные хлопоты: установка палаток, приготовление ужина, можно сказать, королевского. Солдаты разожгли два костра и запекали на них мясо косули. Почему-то мне это напомнило трапезу перед казнью: приговорённых к смерти заключённых в последний раз тоже кормят повкуснее.

Генерал и его замы выглядели спокойными и уверенными в своих силах, остальные демоны тоже беспокойства не выказывали, и только я сходила с ума от ужаса, вспоминая чёртову крепость, казавшуюся неприступной.

Сидя у одного из костров, я без особого желания жевала сочное мясо и смотрела на весёлых мужчин. И не могла не думать о том, что завтра многие из них погибнут. Если не все...

Да, они сильные, смелые, хорошо обученные, но в этот раз не будет выгодной позиции, да и эффекта неожиданности тоже. Не могут ведь маги не заметить войско, разместившееся у них под боком?

Самое страшное, что все эти смерти опять будут на моей совести!

— Не грусти, веснушка, всё хорошо! — заверил Обри, положив руку мне на талию и поцеловав в висок.

— Я не грущу, просто настроение не слишком радужное, — ответила как можно спокойней.

— Хочешь, я это исправлю?

— Каким образом?

— Подарком, конечно. Пошли, покажу!

Принц увлёк меня в шатёр и вручил небольшой свёрток. Вчера мы заезжали в город, и принц на какое-то время нас покидал, а по возвращении сунул вот этот самый свёрток в седельную сумку. Мне было любопытно, что он приобрёл, но спросить постеснялась. Оказывается, мне сюрприз приготовили!

С детским энтузиазмом я разорвала упаковочную бумагу и встряхнула зелёную, почти невесомую ткань. Платье. Красивое — аж дух захватывает! Открытые плечи, корсет, расшитый искрящимися бриллиантами, и летящая юбка в пол, по подолу вышитая хризантемами. Похоже, Обри запомнил, что это мой цветок.

— Примеришь?

Лишь покивав в ответ, я убежала за ширму. Нарядилась, расчесала волосы, пару раз ущипнула себя за щёки, придав им румянец, и вышла, покрутившись перед лежащим на шкурах мужчиной.

— Богиня! — протянул он восхищённо.

— Поддерживаю, оно великолепно! А как ты размер угадал? Обычно мужчины в этом не разбираются.

— Признаюсь, я люблю покупать женские вещи. Эм-м... Как-то не очень прозвучало! Не в том смысле, что я нет-нет да ношу кружевное бельё и бальные платья, просто с юных лет часто подолгу не бывал дома, а по возвращении приходилось привозить подарки маме и Риджи. Я обожал смотреть, как они радуются новым нарядам, будто ничего прекрасней в жизни не видели. А они ведь могут позволить себе купить всё, что пожелают.

— Ничего ты не понимаешь, главным украшением тех нарядов была любовь сына и брата! Такое ни за какие деньги не купить.

— В этом платье тоже много любви, только мужчины к своей женщине. Тебе такое украшение нравится?

На миг растерявшись, я резко отвернулась и поморгала, останавливая подступившие к глазам слёзы. Как-то неожиданно Обри оказался рядом и, обняв меня со спины за талию, припал губами к яремной венке.

— Что случилось, веснушка?

Я помотала головой и, развернувшись, прошептала:

— Безумно нравится!

Оплела шею принца руками и приникла к его губам, увильнув от ответного признания.

Обри уснул, а я повернулась на бок и, подперев голову согнутой в локте рукой, любовалась им, не в силах оторваться. Имею полное право, ведь сейчас я с ним прощалась.

Я много думала, как защитить любимого и его армию, и, кажется, нашла идеальный выход из положения. Конечно, меня терзали сомнения и страхи, хотелось, как и раньше, трусливо спрятаться за спиной принца, позволив ему разгребать мои проблемы... Но нет, так нельзя!

Я не имею права рисковать жизнями ни в чём не повинных демонов. А Обри... Я готова поставить на кон свою жизнь, лишь бы ему ничто не угрожало. Мир, в котором не существует моего генерала, я просто возненавижу!

Протянув руку, погладила любимого по голове, зарываясь пальцами в смоляные волосы, провела ладонью по слегка колючей щеке и нежно поцеловала мужчину в губы. Он умаялся после бурных ласк до такой степени, что и не проснулся.

— Прости меня, милый, но так будет лучше для всех! Надеюсь, ты поймёшь меня, после того как я всё тебе объясню. Если мы когда-нибудь встретимся вновь и ты дашь мне шанс оправдаться. Я люблю тебя всем сердцем, поэтому не могу по-другому!

Перебралась через Обри и надела подаренное им платье, потом накинула на себя иллюзию тени и, задержавшись у полога шатра, в последний раз посмотрела на принца. В груди что-то противно ныло, но решение я уже приняла и не собираюсь от него отступать.

Глубоко вздохнула и, резко отвернувшись, вышла на улицу. Несколько солдат сидели у костра, чуть поодаль стояли патрульные, больше никого не наблюдалось. Зато из палаток доносился скрежет стали о точильный камень — воины правили мечи и готовились к бою, который не состоится, если всё пойдёт по моему плану.

Осторожно ступая, я пересекла поляну, пройдя буквально в шаге от пылающего костра, после проскользнула между двумя патрульными и покинула лагерь, сворачивая в сторону границы человеческого королевства.

Через пару сотен метров убрала иллюзию. Я не боялась, что меня хватятся. Странно, но я сейчас вообще ничего не боялась, может, потому что впервые делаю всё правильно?

Добралась до дерева, под сенью которого мы с Обри скрывались днём, и посмотрела на крепостную стену. Момент, когда ещё можно повернуть назад, но... Гордо расправив плечи, я уверенно вышла на поляну. Почти сразу в глаза ударил яркий свет фонаря. Прикрыв лицо рукой, я проморгалась и вскинула взгляд на стену, по которой суетливо забегали люди, что-то крича и размахивая руками.

Наконец между каменных зубцов показался мужчина, видимо, главный в этом балагане. Несколько долгих секунд он молча меня разглядывал, в то время как воины выстраивались по обе стороны от него, целясь в меня из луков.

— Кто ты и чего тебе здесь надо? — спросил незнакомец магически усиленным голосом.

Я тоже так могу. Направила каплю магии в связки и холодно проинформировала:

— Меня зовут Найоми Харгу. Думаю, ваш король будет рад узнать, что принцесса дриад ожидает встречи с ним! Я бы на вашем месте как можно быстрее доложила ему об этом. Жду пятнадцать минут и, если Гаспар не объявится, — ухожу!

Мужчина исчез из зоны видимости. Неужели лично побежал сообщать сногсшибательную новость? Как бы там ни было, вскоре послышался лязг металла, ворота пришли в движение и опустились надо рвом, превращаясь в мост.

Шагнув на него, я заметила мужскую фигуру, что напряжённо замерла в тени под аркой ворот. Пусть лица не видно, но Гаспара я узнала сразу и, хмыкнув, продолжила путь. Король же остался стоять на месте, ожидая моего приближения. Так и не рискнул выйти из своего укрытия. Трус!

До него было не больше десяти метров, когда я затормозила. Ещё шаг — и я окажусь в крепости, во власти своего врага.

Ты ведь этого и добивалась? Вперёд, не дрейфь, Найоми, покажи человечишке, как должны вести себя настоящие мужчины, раз он сам на это не способен! И не важно, что ты женщина!

— Здравствуй, солнышко, а я тебя уже обыскался, не ожидал, что ты сама ко мне придёшь. Чем обязан? — произнёс он, не выдержав моей заминки.

— У меня к тебе деловое предложение. Здесь обсудим или пригласишь войти?

— Мой дом — твой дом! Прошу, — он отступил и, чуть склонившись, махнул рукой на просторный двор, битком забитый вооружёнными до зубов воинами.

Вздёрнув подбородок, я прошла мимо, чудом не вздрогнув от противного скрежета вновь пришедших в движение ворот. Хлопок — и всё, я в ловушке!

Криво усмехнувшись, я обернулась и, выгнув бровь, посмотрела на Гаспара.

— Что, даже локоть даме не предложите, ваше величество? Где ваши манеры?

Он настороженно на меня покосился, словно в любую секунду я на него кинусь и покусаю, но локоть всё же подставил. Мы чинно пересекли двор, поднялись по крутым ступеням сразу на второй этаж величественного здания, сложенного из серого камня, и попали в длинный тёмный коридор.

Пройдя по нему до самого конца, Гаспар толкнул дверь и пропустил меня в, на удивление, светлый и уютный кабинет. Сам он вошёл следом, а сопровождающая нас стража осталась по другую сторону двери.

Не дожидаясь приглашения, я расположилась в кресле для посетителей и вперила взгляд в короля, разместившегося напротив. Красавцем его не назовёшь. Долговязая фигура, худое вытянутое лицо с чётко выраженными скулами, немного крупноватым носом и большим ртом. Однако есть в нём своё очарование. Серые глаза под бровями с надменным изгибом сверкают сталью, а густые пушистые ресницы подчёркивают их глубину. Тёмные волосы, мягкой волной падающие на плечи, придают мужчине мрачности и загадочности. Н-да... Так бы и повыдёргивала я эти волосёнки и выцарапала глазки, но приходится держать свои желания под контролем.

Я проснулся от гомона солдат, лошадиного ржания и громких окриков Лендси — войско готовилось к бою. Потянулся до хруста костей, перевернулся на бок и нахмурился. Оказывается, в кровати я нахожусь один... Где носит Найоми в столь ранний час?

Вроде бы ничего страшного не случилось, мало ли, может, девушка по нужде отлучилась, но предчувствие подсказывало, что это не так.

Не обращая внимания на тревогу, разливающуюся в груди, я стремительно поднялся и прошёл по шатру, присматриваясь к каждой мелочи.

Доспехи Ми-ми лежали на месте, как и брюки с рубашкой, а вот подаренное мной платье пропало. Это уже заставило насторожиться: вот куда можно пойти в бальном наряде, если учесть, что мы в лесу?

Метнулся взглядом к складному столику и заметил лист бумаги, лежащий поверх плана наступления на крепость, который я лично весь вечер чертил. Я отчётливо ощутил, что не хочу прикасаться к бумажке, не желаю знать, что там написано, и, тем не менее, подошёл и пробежался глазами по строчкам.

«Обри, я ухожу, не ищи меня, не надо. Я благодарна тебе за заботу, уроки и проведённое вместе время, но... Возвращайся в империю, моя страна больше не нуждается в твоей защите и я хочу, чтобы ты покинул её территорию!»

Я был прав: лучше бы я этого не видел! Какого чёрта девчонка творит? Куда направилась? А чего гадать? Тут только один вариант — к Гаспару! Что её подвигло на это — жажда мести или стремление предотвратить битву — не важно. Найду — выпорю паразитку!

Собрался я быстро, проверил готовность войска и, отказавшись от завтрака, взлетел на Разящего, направив его к границе. Четыре километра — это очень мало, уже через десять минут моя армия выстроилась на поляне перед высокой стеной крепости.

Нас ждали: на стене полыхали костры, в котлах кипело масло; в два ряда выстроились лучники, уже натянувшие тетиву, а за ними — маги, держащие наготове разрывные файерболы. Легко точно не будет! Но меня это не пугало, я больше беспокоился за Ми-ми.

Как выяснилось, напрасно...

Вызвав непередаваемое изумление, ворота откинулись, и по ним пробежали воины, сразу выстраиваясь между нами и крепостью. А после них на мостик ступили Гаспар и Найоми, цепляющаяся за его локоть.

Я не ожидал, что гадёныш так смело покинет своё убежище, но больше всего в недоумение привёл наряд дриады. Белое пышное платье, украшенное россыпью жемчуга, напоминало свадебное... Или я чего-то не понимаю в этой жизни?

Близко они так и не подошли, оставшись за спинами прикрывающих их солдат. Пришлось мне самому подъехать. Лендси и Сид последовали за мной.

— Что происходит? — спросил я требовательно, глядя исключительно на Ми-ми.

— Я ведь просила тебя покинуть мою страну! — бросила она холодно, не соизволив ответить на вопрос.

— Как минимум мне нужны объяснения!

— Нечего объяснять. Этой ночью я вышла замуж за Гаспара и подписала договор о слиянии наших государств. Теперь у вас нет права находиться здесь, соглашение с демонами о защите Кенистона более не действительно. Советую тебе прихватить своё войско и вернуться в империю, иначе у тебя и твоего отца возникнут огромные политические проблемы.

Меня словно обухом по голове ударили! Ещё не до конца веря в то, что она сказала, я метнулся взглядом к правому запястью любимой и завис, изучая изящную вязь брачной татуировки, похожую на браслет. Выходит, это правда — моя Ми-ми замужем за другим мужчиной! И за кем? За Гаспаром, которому она мечтала отомстить. По её словам! А на деле... Не слишком ли изощрённая месть — сочетаться узами брака с врагом?

— Он же убил твоих родителей! — это всё, что я смог сказать.

— Не он, а его солдаты! Они не получали такого приказа, а значит, вся вина на них.

— Ты сама-то в это веришь?

— Разумеется! Гаспар мой муж и не стал бы мне врать!

— Ты дура?!

Грубо, но у меня нет других слов!

— Твоё хамство ничего не изменит. Уходи, Обри, так будет лучше для всех! — она произнесла это совершенно безразлично, не лицо, а непробиваемая маска.

— Принц, вам действительно пора. Вы ведь понимаете, что у нас медовый месяц, нам очень хочется уединиться и предаться страсти! — заявил король и, приобняв Ми-ми за талию, поцеловал бледную щёку.

Вопреки моим надеждам любимая его не оттолкнула, а наградила ласковой улыбкой...

Гаспар был настолько уверен, что сможет меня заполучить, что приготовил целый гардероб для новой игрушки. Правда, из приличного в нём нашлось лишь три платья, включая свадебное, два брючных костюма и... всё! Остальное — развратное нижнее бельё и прозрачные сорочки. Должна признать, красивые. Для Обри я бы такие надела, а что касается короля — ему меня в этом никогда не увидеть!

Разумеется, отдельных апартаментов мне не предоставили, предполагалось, что жить я буду вместе с Гаспаром, проводя ночи в его кровати. Кстати, несмотря на то что это лишь приграничная крепость, покои короля обставлены с размахом. Всё просто кричит о роскоши и дороговизне. Я, глядя на это великолепие, вспоминала шатёр своего принца — он мне нравился намного больше!

Впрочем, с Обри мне где угодно было хорошо, даже обшарпанная комнатка на постоялом дворе Рокси, в которой случился наш первый раз, представлялась элегантной спальней в каком-нибудь дворце.

— Вот мы и остались одни, — прошептал муж, прижимаясь к моей спине и целуя в шею.

Подавив желание передёрнуться от отвращения, я натянула на лицо улыбку и, обернувшись, проворковала:

— Не спеши, дорогой. Сначала мне надо принять душ и надеть что-то более подходящее для брачной ночи. Или дня — неважно! А ты пока полог тишины установи, я не хочу, чтобы твоя стража слышала, а потом обсуждала со всеми подряд, в какой восторг ты меня приводишь.

— Только недолго, а то я не удержусь и наброшусь на тебя прямо в ванной комнате! — буркнул он недовольно.

Кивнув, я сбежала. Забавно, до чего мужчины становятся наивными, если им пообещать жаркую ночь. Гаспар вроде бы не идиот и даже включил в наш договор пункт, запрещающий мне подливать ему яд. Догадался, что всё не так просто с моим согласием на брак, только решил, что больше чем на отравление я не способна. Правильно: он ведь меня бесхребетной принцессой помнит, над которой потешались все кому не лень, а я весельчаков и на место-то поставить не могла.

Саму удивляет, насколько я изменилась!

Я действительно помылась и скользнула в гардеробную, куда вела дверь прямо из ванной комнаты. Пришлось надеть откровенное нижнее бельё, выбора-то нет. А вот поверх я натянула удобные брюки и блузку, напоминающую мужскую рубаху. Пиджак проигнорировала — мне он будет только мешать. Нашла высокие сапоги на толстой подошве и посмотрела в зеркало. Вот теперь можно возвращаться к супругу.

Он меня ждал. Раздевшись догола, муж расположился на кровати, повернулся на правый бок, лицом к двери гардеробной. Опираясь на левый локоть он согнул ногу в колене, пристроив на него правую руку.

При моём появлении мужчина с удивлением уставился на мой наряд. Я же растерянно изучала ничем не прикрытую поджарую фигуру. Нет, ну хоть бы ладонь положил на то, что я не хочу видеть. Он у него, конечно, не сморщенный, но всё равно мерзкий!

— Что ты на себя нацепила? Ты ведь хотела надеть что-то подходящее для брачного дня...

— Я это и сделала, просто планы на этот день у нас разные, — ответила я с усмешкой.

— Что ты задумала? — Супруг сел, нисколько не стесняясь своей наготы.

А стоило бы: Обри он откровенно проигрывал. Во всём!

— Ну ты же не дурак, понимаешь, что смерть родителей я тебе не прощу? Сейчас я буду тебя убивать!

На моё заявление, Гаспар лишь расхохотался.

— Если ты не заметила, в этой комнате нет никакого оружия, но даже с ним тебе со мной не справиться!

— Возможно. А Чёрному рыцарю?

— В каком смысле?

— Скоро узнаешь! — заверила я и сжала висящий на шее кулон, активируя подаренный любимым артефакт.

По венам тут же разлился жар, наполняя тело нереальной мощью. От в разы увеличившейся силы у меня закружилась голова и я испытала нечто сродни эйфории. Гаспар не понял, что произошло, и, подскочив ко мне, тряхнул за плечи, больно впиваясь в них пальцами.

— Считаешь, я буду терпеть твои выходки? Пусть я не могу тебя бить, но для того чтобы отыметь — этого и не надо!

— Вряд ли у тебя это получится, мне-то тебя бить не запрещено! — сообщила, ударив муженька в солнечное сплетение.

Он отлетел на пару метров и согнулся, судорожно хватая ртом воздух. Медлить я не стала и, подскочив, потянула его за волосы, вынуждая выпрямиться, сразу впечатав кулак в нос. Времени в обрез: действие кулона ограничено, к тому же если я позволю Гаспару хоть ненадолго оклематься, он снимет полог тишины и позовёт стражу.

Поэтому я наносила удары один за другим, не обращая внимания на брызги крови, окропляющие моё лицо. Хруст сломанных костей вызывал удовлетворение, и я всё сильнее входила во вкус, даже на несколько секунд выпала из реальности, проходясь серией атак по обнажённому торсу. Очнулась, когда Гаспар упал к моим ногам, едва дыша и держась за рёбра.

Перешагнув через поверженного противника, я подошла к камину и взяла в руки кочергу с острым крюком и выступающим наконечником. Оружия, говоришь, нет? Кто ищет, тот всегда найдёт!

Неторопливо приблизилась к окровавленному мужчине, взирающему на меня с первобытным ужасом, и пристроилась на его бёдрах. Пусть напоследок порадуется, что на его члене я всё же посидела.

— Стража... — выдохнул он чуть слышно.

— Расслабься, ты же сам полог тишины установил, чтобы никто не помешал нашим играм, а снять его ты уже не в состоянии, так что продолжаем играть.

— Прошу, не надо...

— Ты прав, мне тоже уже надоело! — кивнула я и, занеся кочергу над головой, со всей силы воткнула её в сердце своего врага.

Он и не дёрнулся, сразу вытягиваясь во весь рост. Я слетела с безжизненного тела, устремляясь в ванную, и упала на колени возле унитаза. Полоскало меня долго. Наконец поднявшись, я тщательно помыла лицо и руки. После вернулась в спальню и достала из секретера брачный договор, не забыв прихватить и договор о слиянии Фенистина и Кенистона.

Села в кресло, глубоко вздохнула и, набравшись решимости, активировала презентованный Риджиной браслет. Не прошло и десяти секунд, как из угла шагнул Эбнер. Обведя взглядом комнату, надолго задержавшись на Гаспаре, он посмотрел на меня и протянул:

— На мою невесту вы не похожи, откуда у вас артефакт, который я ей подарил?

— Риджи мне его одолжила, сказала, что в моей ситуации он нужнее.

— Хорошо, с ней я позже разберусь, а сейчас поведайте, кто вы такая и что здесь произошло?

— Меня зовут Найоми, да, та самая пропавшая принцесса дриад, но вам я известна как Ной — помощник Обри. Несколько часов назад я вышла замуж за Гаспара и заключила соглашение на объединение наших королевств. Как видите, мой муж скончался, и теперь я являюсь наследницей вновь образованного государства, что по территории не уступает империи Асшаин.

— Поздравляю, а от меня что вам понадобилось?

— Во-первых, если я попытаюсь выйти из этих апартаментов, стража меня убьёт, узрев, что я сделала с их королём. Ну и, во-вторых, мне необходимо встретиться с Риадроном. У меня есть дело к вашему императору.

— Занимательно. Я ничего не понял, но раз мой гномик дал вам браслет, это может быть важно. Пойдём! — протянул мне руку демон.

Эбнер перенёс меня во дворец демонов и оставил в приёмной императора. Пока он общался с Риадроном, я теребила в руках документы и нервно комкала невесомый материал подаренного Обри платья. Это всё, что я забрала из крепости. Надевать его я, разумеется, не стала, но и оставить презент любимого не смогла.

Секретарь императора, не стесняясь, меня разглядывал и даже пытался флиртовать, щедро осыпая комплиментами. Я на его глупые фразочки никак не реагировала, гадая, что бы с горе-ухажёром сделал принц, если бы присутствовал здесь.

Наконец дверь кабинета открылась, и меня пригласили пройти внутрь. Зашла, настороженно оглядываясь, и несмело присела в предложенное кресло, вскинув взгляд на Неуязвимого беса. Я уже и забыла, насколько они с Обри похожи. Те же длинные волосы, волевые черты лица и мощная фигура, разве что у Риадрона уши обычные да глаза чёрные, пронизывающие, заглядывающие прямо в душу.

— Итак, юная леди, Тень мне уже рассказал, что произошло, поэтому давайте перейдём сразу к делу. Я так понимаю, договор о защите вашего государства больше не действителен, так что вам от меня понадобилось? — произнёс он после пристального изучения моей персоны.

— Я прекрасно осознаю, что влезла в паучье гнездо, как и то, что без помощи мне не выкарабкаться. Прошу вас помочь мне вступить в права наследования и заставить магов принять меня как королеву. Только вам это по плечу, и если за моей спиной будет стоять сам Риадрон Эйридан, людишки быстро сдадутся, прижав хвосты, — выпалила я на одном дыхании.

— Дай документы, — протянул руку император, в которую я быстро сунула запрашиваемое.

Прочитав оба договора, он вновь сосредоточил своё внимание на мне.

— Ну допустим, я смогу это сделать, только зачем? В чём моя выгода?

На всякий случай я не стала озвучивать вслух, чем собираюсь рассчитаться за услуги повелителя демонов. Подхватив со стола чистый лист бумаги, вписала свои условия и пододвинула его на противоположный край столешницы.

Пробежавшись взглядом всего по одной строчке, Риадрон удивлённо вскинул брови. Заинтригованный поведением друга, Эбнер тоже заглянул в листок и присвистнул.

— От такого предложения невозможно отказаться. И да, теперь я точно сделаю всё в лучшем виде. И всё же меня мучает вопрос: с чего такая щедрость? — поинтересовался император.

— Так надо, это сложно объяснить.

— Что сложного? Только одно слово — Обри! — усмехнулся Тень, отчего я покраснела как маков цвет.

— Даже так! — хмыкнул Риадрон, позабавившись моей реакцией. — Ну что ж, тогда обсудим детали. Ближайшие три дня поживёшь в моём дворце, а я встречусь с Советом правителей и заставлю их заверить договоры печатями, а также официально признать тебя королевой. Документы составлены чисто, проверить, что кровь и магия принадлежат Гаспару, будет не трудно. Опять же брачную татуировку не подделать... Так что проблем не возникнет.

— А потом?

— Мы наведаемся в столицу Финистина, к тому времени как раз туда доставят тело короля, при нём и объявим о смене власти, заодно заткнув всех недовольных. Ещё какое-то время займёт бумажная волокита, но тебя она мало коснётся: будешь ставить подписи, где я скажу, вот и всё! А сейчас иди, отдыхай, Дарлан проводит тебя в гостевые апартаменты.

Секретаря воодушевила возможность прогуляться со мной по дворцу, но удача была не на его стороне. Едва прозвучал приказ показать гостье её комнаты, как в приёмную впорхнула Риджина, сразу сгребая меня в объятия и целуя в обе щеки.

— Ой, какая ты хорошенькая без парика и бакенбардов, и цвет волос изумительный! Понятно, почему братик не устоял. Пойдём, я тебя с мамой познакомлю, императрице не терпится увидеть девушку, покорившую сердце её сына! — затараторила она, не обращая внимания на присутствующих.

— Может, не надо? — прошептала я с ужасом.

— Ты чего? С папой познакомиться не испугалась, а маму боишься? Она, в отличие от него, никого не казнит и даже не пытает.

— Но он же не знает. Не знал, — поправилась я, затравленно покосившись на ухмыляющегося Риадрона.

— Ну не знал, а сейчас знает, и что изменилось? Ты вроде жива, здорова и укусов на тебе не наблюдается! Идём!

Принцесса вцепилась в моё запястье и бесцеремонно поволокла в холл...

Три дня пролетели как один миг. Риджи постоянно крутилась рядом, не позволяя мне заскучать. Эйминиэль не отставала от дочери. Они и по магазинам успели меня протащить, накупив гору одежды, которую мне в жизни не сносить. А когда я об этом заикнулась, императрица лишь пожала плечами, сообщив, что у неё самой половина гардеробной забита платьями, которые она ни разу не надевала.

В общем, во дворце я прижилась и чувствовала себя как дома. Разве что по Обри скучала и, как ненормальная, спала в обнимку с зелёным платьем, вспоминая последнюю ночь, проведённую с принцем, и его признание в любви.

Хотелось бы верить, что этой любви хватит на то, чтобы он меня простил и понял: я всё делала исключительно ради него! И немного ради мести...

Риадрон не подвёл. Через отмеренный им срок Эбнер перенёс императора, а следом и меня на постоялый двор на окраине столицы Финистина, где нас встречали несколько отрядов демонов. Видимо, Неуязвимый бес их сюда отправил сразу после того, как мы заключили договор о сотрудничестве. На границе человеческого королевства после смерти короля чёрт-те что творится, вот маленькое войско и прошло через неё без проблем.

Также Тень привёл порталом широкоплечего статного эльфа, представив его как главу Совета правителей. Вот такой компанией мы и отправились во дворец. От до зубов вооружённых демонов шарахались, как от прокажённых, и никто не посмел помешать нам прошествовать в тронный зал.

Там как раз проходило прощание с Гаспаром и собралась вся знать магов. К слову, до заваленного цветами гроба никому не было дела: мужчины спорили на повышенных тонах, кто из них имеет больше прав на освободившийся трон. Они ведь искренне убеждены, что законных наследников не осталось...

Эльф быстро их разочаровал...

— Настоящим подтверждается, что три дня назад состоялось бракосочетание Гаспара Кронберга и Найоми Харгу, ознаменовавшее объединение их королевств. По результатам правовой экспертизы представленных документов Совет признаёт слияние законным. Новообразованному государству присваивается наименование Кенистон. Настоящим актом за Найоми Харгу закрепляется статус королевы с правом наследования и управления королевством! — зачитал он торжественно, а я стояла рядом и демонстративно покручивала правой рукой, украшенной брачной татуировкой.

Маги казались настолько пришибленными, что их было немного жалко. Но кто-то всё же оправился и крикнул:

— Мы не станем подчиняться сопливой девчонке! Да ещё и ветреной дриаде!

Раздался дружный гул голосов, поддерживающий смельчака.

— Дело ваше, но хочу предупредить, что неповиновение королеве и любые попытки ей навредить будут расцениваться как бунт, а мятежникам придётся иметь дело с демонами, которых Найоми выбрала для своей охраны, — безразлично ответил эльф.

— И уверяю вас, разбираться с повстанцами я умею! Впрочем, вы и сами это знаете, — вышел вперёд Риадрон.

Гул стих, один за другим маги начали опускаться на колени, покорно склоняя головы.

— Ура королеве Найоми! — рявкнул император.

— Ура! Ура! Ура! — не слишком дружно подхватили теперь уже мои подданные.

После разговора с Найоми и её вероломного предательства я вернулся в свой лагерь и выпал из реальности, как полагается нормальному мужику, напиваясь каждый день до такой степени, что лёжа качало. Лендси пытался привести меня в чувство, но единственное, чего он добился, — я таки попал пару раз пустой бутылкой ему в лоб.

Помощника это не остановило, и он всё равно каждый день наведывался в мою комнату и читал лекции о том, что так нельзя и жизнь продолжается. Только кто его слушал?

Правда, информация о том, что Гаспар мёртв, а Найоми теперь является королевой, до моего воспалённого мозга всё-таки дошла.

— Меркантильная, алчная дрянь, а я придурок, который помог ей получить власть чуть ли не над четвертью мира! — пришёл я к выводу, услышав новости, и снова надрался.

Вот и сегодня дверь скрипнула, послышались шаги, и я нехотя открыл глаза. Лёжа на животе, схватил с тумбочки бутылку и кинул куда-то за спину.

— Проваливай! Достал со своими нравоучениями! — рявкнул, в полной уверенности, что это помощник пожаловал.

— Я сейчас так брошу, мало не покажется! Нравоучения ему не нравятся, так завязывай пить! — раздался грозный голос отца.

Я сразу проснулся, и вчерашний хмель вылетел, как будто его и не было. Резко сев, посмотрел на императора, подумал... и снова лёг.

— Я уже взрослый, и ты мне не указ! — заявил, рискуя остаться без ушей.

— Самостоятельный стал? А что ж тогда ведёшь себя как обиженный ребёнок? Обри, пьянством проблемы не решить. Я, конечно, понимаю, что это мои гены взыграли, тоже ведь едва не потерял любимую, упиваясь своим горем вместо того, чтобы с ней поговорить, но... Сын, не надо наступать на мои грабли!

— А нечего было их везде разбрасывать!

— Знаешь, а нервы у меня не железные, я тебе сейчас подзатыльник отвешу.

— Ты обещал меня не бить. Как сейчас помню: мне десять лет, и тут в моей жизни появляется папенька и клятвенно заверяет, что никогда меня не тронет...

— Ты издеваешься?!

— А чего ты ко мне пристал?! — я вновь сел, угрюмо посмотрев на отца.

— Ладно, делай, что хочешь, но хоть свадьбу сестры соизволь посетить.

— Хорошо!

— Она сегодня! — протянул император с ехидством.

Меня прибило. Перевёл взгляд на часы, будто они не время, а дату показывали. Тряхнул головой и спросил:

— А сколько я уже... расслабляюсь?

— Почти две недели. И нас всех это уже пугает.

— Прости, что-то я и правда перегнул. Эбнер в приёмной?

— Разумеется, я не пешком сюда прибежал.

— Пусть он тебя перенесёт и через пятнадцать минут за мной придёт. Я душ приму и побреюсь, а то на чучело похож, — попросил, потрогав отросшую бороду.

Отец ушёл, а я поспешил в купальню. Целебная вода меня буквально оживила, вернулся в штаб я посвежевшим, без намёка на щетину и без головной боли. Едва успел одеться, как явился Тень. В смокинге, белой рубашке и бабочке. И смотрел он на меня, как на врага. Ещё бы: у него свадьба, а он из-за меня порталами скачет. Стало совсем стыдно.

Оказавшись в своей комнате во дворце, я переоделся в приготовленный горничной костюм, вставил в петлицу пиджака белую розу, подушился и посмотрел в зеркало. Идеально, сам сейчас на жениха похож, только невесты нет. А если я такой же однолюб, как папенька, то и не будет никогда!

Бракосочетание состоялось в тронном зале. Едва не опоздав, я только успел добежать до установленного перед троном алтаря, пристраиваясь за спиной жениха, как зазвучала музыка и на ковровой дорожке появилась Риджина.

Она и так на ангела похожа, а сегодня в белом воздушном платье и вовсе выглядела богиней. Лучезарно улыбаясь, сестрёнка опиралась на локоть императора и не сводила влюблённых глаз с Эбнера, неспешно плывя по проходу между скамейками. Я тоже не сдержал улыбки... Которая сползла с лица, стоило увидеть подружку невесты!

Найми явно нервничала и, следуя за Риджи, бросала на меня настороженные взгляды. Словно издеваясь, дриада вырядилась в подаренное мной платье. Похоже, у королевы проблемы с финансами, раз тряпки купить не на что. Стиснув зубы, я отвернулся и всю церемонию старался на неё не смотреть.

Злясь и закипая всё сильней, я практически не слушал приносимые молодожёнами клятвы. Да и в целом всё прошло мимо меня. Очнулся, только когда Риджи потащила меня на танец, а ведь до этого с ней жених, а после отец танцевали.

— Так и будешь дуться? Поговори с ней, — попросила сестра с мольбой в голосе.

— С кем? — закосил я под дурачка.

— С Найоми.

— Моя Ми-ми умерла, а с королевой Найоми я не знаком и не желаю иметь с ней ничего общего.

— Вот ведь баран! Ну и чёрт с тобой, проводи меня до малой гостиной, мне чулки поправить надо, а Эбнера стесняюсь попросить.

С каких пор этот демонёнок стал таким скромным? К тому же я просто уверен, что Тень у неё не только чулки успел посмотреть! Но хорошо, может, это на неё свадьба так повлияла, наверняка ведь перенервничала.

Кивнул и увлёк Риджи из зала. Добравшись до малой гостиной, открыл дверь, намереваясь пропустить невесту вперёд, и тотчас схлопотал толчок между лопаток. От неожиданности шагнул в затемнённую комнату, а за спиной раздался скрежет поворачиваемого в замочной скважине ключа.

Что за?.. Проморгался, привыкая к тусклому освещению, и увидел стоящую в паре метров от меня Найоми. Не сестра, а интриганка! Думает, в ловушку меня загнала? Мне, чтобы эту дверь вынести, и усилий-то прилагать не надо!

Развернулся...

— Обри, подожди! — поспешно выкрикнула дриада.

Затормозил и, подумав, посмотрел на взволнованную девушку.

— Чего тебе? Мне казалось, ты уже всё сказала.

— Нет, самое главное ты так и не услышал. Обри, я убила его. Убила Гаспара!

— Поздравляю, он хоть успел кончить или ты его в процессе порешила? — поинтересовался я с издёвкой.

Сначала она непонимающе нахмурилась, а через секунду возмущённо выдохнула:

— Как ты вообще мог такое подумать?! Я всегда выполняю свои обещания. Клялась отомстить убийце своих родителей и сделала это! А ещё я клялась, что у меня никогда никого не будет после тебя, и держу слово!

Знаешь, фрейлины смеялись надо мной, называли синим чулком и старой девой, а я им говорила, что не стану скакать по чужим койкам, у меня будет только один мужчина — самый лучший! И я его встретила. Красивого, сексуального, благородного — идеального! Разве может с таким хоть кто-нибудь сравниться?

От осознания, что любимая мне не изменяла, я немного расслабился, уже с заметным интересом слушая, что ещё она скажет.

— Обри, я безумно люблю тебя, ты — всё, что мне нужно для счастья. Пойми, ты с момента знакомства меня защищал и оберегал, а тогда всего лишь пришла моя очередь. Как я могла допустить кровопролитную бойню, если знала, что смогу её остановить? Признаю, я причинила тебе боль, но подумай и скажи: если бы в той осаде погибли твои ребята, тебе было бы легче? А если бы с тобой что-нибудь случилось? Я бы этого не вынесла! Без тебя этот мир серый и убогий, жить в таком выше моих сил!

Приятно, чёрт возьми!

— В общем... — девушка опустилась на одно колено и продемонстрировала открытую коробочку, в которой сверкал широкий перстень с прямоугольным изумрудом. — Ваше высочество, вы возьмёте меня замуж? Правда, я почти бесприданница: два сундука золота и сундук с украшениями — вот и всё моё добро, а вы, как самый богатый жених, можете найти себе более достойную партию. Зато я обещаю любить вас всю жизнь, вечность хранить верность и защищать всеми силами!

— Вот этого не надо, один раз уже защитила, мне хватило! А куда делось твоё королевство?

— Оно теперь твоё. Точнее, пока твоего отца, но когда-нибудь станет твоим.

— Не понял?..

— Маги убили бы меня, едва я заикнулась, что являюсь их королевой. Чтобы получить наследство, я обратилась за помощью к Риадрону, пообещав отдать ему всё королевство, как только оно станет моим. Сегодня утром я подписала согласие о передаче всех прав на Кенистон императору демонов. Об этом объявят только через месяц, но по факту Кенистона больше нет, а империя Асшаин выросла в два раза и теперь ей принадлежит больше половины мира.

— Зачем ты это сделала?! — спросил, приходя в шок.

— Я хотела как можно больше отнять у Гаспара, но самой мне всё это не нужно. Я не шутила, когда сказала, что могу жить в хижине, лишь бы ты был рядом. А ещё не желаю, чтобы ты обвинил меня в алчности, — прошептала любимая смущённо.

— Ты у меня ненормальная! Иди уже ко мне, бесприданница! — ухватил я её за руку, поднимая с пола, и, притянув к себе, впился в пухлые губы.

Обвив мою шею руками, она так тесно прижалась ко мне, бурно отвечая на поцелуй, словно боялась, что я её оттолкну.

С трудом оторвавшись от своей Ми-ми, выгнул бровь и буркнул:

— Ну и? Долго ждать?

— Чего? — произнесла она недоумённо.

— Ты кольцо мне надевать собираешься? Делаешь предложение — так действуй по всем правилам!

Рассмеявшись, девушка натянула на мой палец перстень и, осмотрев его, с гордостью заявила:

— Теперь ты мой!

— Только кое-что нужно исправить! Пойдём! — потянул я её к двери, выломав замок лёгким ударом плеча.

— Куда?

Подняв руку любимой, указал на брачную татуировку.

— Менять, пока священнослужитель не сбежал! Вот тогда и ты будешь моя! А потом ждёт тебя ночь...

— Наслаждения?

— Наказаний! Я всё ещё зол.

— Так, а я о чём?! — невинно похлопала ресницами Ми-ми.

И как её не любить? Знаю, что мозг она мне будет выносить знатно, ну и пусть, главное, чтобы эта девочка всегда была моей! Иначе я потеряю смысл жизни — уже в этом убедился!