Широкий открытый переход между двумя жилыми мегакомплексами был запружен десятками разнообразных существ, спешивших по своим делам. Их многоголосый гомон забивал уши стойким, давящим фоном, который перекрывал лишь изредка пролетавшие над головой спидеры. Здесь, на нижних ярусах экуменополиса Корусканта, воздух был тяжелым, спертым и насквозь пропитанным запахами дешевого стрит-фуда, машинного масла и горелой синтетической смазки. Основной поток транспорта шёл на несколько километров выше. Там, где жизнь была более показушной и ненастоящей, зато явно менее вонючей. При этой мысли Карен усмехнулась одним уголком рта. В этот муравейник серости и нищеты её привела работа. По словам одного из осведомителей, именно здесь видели группу подозрительного вида родианцев. Чёрт возьми, да все родианцы выглядят подозрительно! Одни только их невыразительные фасеточные глазки чего стоят. Она ещё раз осторожно, из-под полуопущенных век, осмотрела толпу. Подошвы её старых ботинок то и дело липли к заплеванному металлопласту перехода. Родианцы попадались и даже родианки, но больше двух одновременно они не держались. Это явно были местные работяги - скорее всего, инженеры с обогатительной фабрики, у которых как раз закончилась смена. Визуально Карен совсем от них не отличалась: за годы работы в Управлении она отлично научилась сливаться с окружением. Её светлая футболка, мешковатый комбинезон и старая, потёртая лётная куртка местами были запачканы сажей, как и правая щека, а висящий на слесарном поясе инструмент органично дополнял образ. Любой взглянувший на неё решил бы, что она обычный механик в одной из местных ремонтных мастерских.

В реальности же Карен была старшим оперативником Управления внутренней безопасности Корусканта. В ведомство поступила информация о готовящемся крупном теракте в Галактическом Сенате, который планирует группа родианских экстремистов. Их-то она здесь и выслеживала. Её отец, директор Управления Лоуренс Стрэдфорд, подозревал, что в конторе завёлся «крот», и именно поэтому на задание она отправилась в одиночку, в строжайшей тайне от коллег. Хорошо ещё, отец разрешил связаться с её давним приятелем, рыцарем-джедаем Лестером Тапулло. Карен рассчитывала, что тот успеет вернуться с Клатуина и окажет содействие в финальной части операции. В крайнем случае Лоуренс обещал присоединиться сам. На самом деле Стрэдфорд не был ей родным отцом. Девушка уже не помнила названия планеты, на которой родилась. В детских воспоминаниях остались лишь многочисленные журчащие ручейки да обилие пахучей зелени вокруг. Родители без сопротивления отдали её магистру-джедаю - вербовщику, который почувствовал в ней течение Великой Силы. Однако в Храме она продержалась недолго, успев сдружиться лишь с одним вихрастым мальчишкой, падаваном по имени Лестер. Когда её вызвали в Зал Совета, к её величайшему потрясению, сам магистр Йода - древний, маленький, зелёный и ушастый гранд-мастер - заявил, что Сила в ней недостаточно проявлена и пути ей иные предстоят. С трудом добравшись до сути его запутанной речи, девочка с удивлением поняла, что её выставляют из Храма.

Спустя часы блужданий девочка и сама не поняла, как оказалась на нижних уровнях планеты-города. Пока она ходила там, глазея по сторонам на странную бурлящую жизнь, подобной которой никогда раньше не видела, к ней уже вовсю присматривались жуткого вида оборванцы. И едва она по незнанию заглянула в один из безлюдных, вонючих тупиков, как к ней тут же пристала троица отвратительных, волосатых, похожих на огромных крыс существ. В руках у двоих были здоровенные ржавые ножи, а третий и вовсе размахивал бластером старого образца. Они что-то яростно рычали на своём клокочущем языке, но Карен их, естественно, не понимала - более того, она даже не знала, что это за твари. От испуга девочка вжалась в холодный металлопласт стены и крепко зажмурилась, вмиг позабыв, что кое-чему всё же успела научиться в Храме джедаев. Вдруг один из крысачей с диким писком полетел мордой в грязь, получив тяжелый пинок под зад, и перед Карен появился он - статный мужчина в строгой лётной форме Академии пилотов Республиканского флота. Следующий крысюк дёрнулся было с ножом наперевес, но куда там! На середине движения его челюсть с хрустом встретилась с начищенным до блеска сапогом офицера. Оборванец на миг сам почувствовал себя пилотом, пролетев через весь тупик и с грохотом обрушившись на кучу зловонного мусора у дальней стены. Третий негодяй рычаще выругался и, сунув оружие за пояс, тут же ретировался, трусливо бросив приятелей. Первый, упавший в грязь, всё ещё слепо шарил по земле в поисках выпавшего бластера, когда всё та же нога в форменном сапоге с хрустом наступила ему на пальцы, заставив верещать тонким, захлёбывающимся визгом. Когда и этот разбойник в беспамятстве присоединился к своему собрату, отдыхающему в куче мусора, пилот наконец присел на корточки возле девочки и заговорил.

- «Привет», - дружелюбно улыбнулся он, - «я Лоуренс, а тебя как зовут, малышка?»

- «К-карен», - слегка заикаясь, отозвалась девочка.

- «Ну вот что, Карен», - решительно резюмировал пилот, - «нечего такой малютке делать в этой помойке. Тебе есть куда пойти?»

- «Нет», - нерешительно покачала головой Карен.

- «Значит идём ко мне», - кивнул он, - «Надо тебя отмыть, покормить, ну и поспать тебе явно не помешало бы. Вот увидишь, на верхних уровнях гораздо приятней. Ты же не против?»

- «Спасибо», - радостно улыбнулась девочка и порывисто обняла спасителя.

Через пару месяцев она уже официально считалась Карен Стрэдфорд, дочерью директора УВБК. Лоуренс тренировал её с малых лет, и Карен была только рада, что здесь у неё всё получается. Отец постоянно повторял, что из неё выйдет блестящий оперативник Управления. Тогда она ещё не понимала толком, что это значит, но всецело доверяла своему новому родителю.

Кроме тренировок с Лоуренсом в её жизни, неожиданно, появилось ещё одно важное занятие. Её отыскал падаван Лестер. Мальчик утверждал, что Совет ошибается, что он лично чувствует великую Силу, текущую в Карен, и готов сам обучить её, передавая всё, что ему будут объяснять в Храме. Конечно же, она согласилась. В результате выяснилось, что на самом деле у неё всё прекрасно получается. Какой бы урок ни передавал ей Лестер, Карен всё схватывала на лету и зачастую с первой попытки. Сам мальчишка, сияя как начищенный котелок, радостно приговаривал, что так и знал: она будет отличным джежаем! Однажды Лестер притащил новый световой меч, взахлёб рассказав, как они с учителем летали на морозную планету Илум, и как он в одиночку пробирался через замёрзший грот, стуча зубами от холода. Как наконец он услышал зов кайбер-кристалла и смог его забрать. Потом учитель научил его собирать рукоять, и вот он - результат. Мальчишка с гордостью нажал переключатель, и перед ними вспыхнул ярко-синий пульсирующий луч метровой длины. Лестер пару раз взмахнул им в воздухе и погасил.

Спустя ещё пару месяцев Лестер прямо с порога вручил ей респиратор с защитными очками и объявил, что они отправляются на поверхность планеты, на огромную мусорную свалку - искать детали для её собственного меча. Парень был твёрдо убеждён, что девушке необходимо личное оружие, и Карен не стала возражать. Через несколько часов изнурительного карабканья по осыпающимся горам хлама, воняющего вековой плесенью и помётом корускантских нетопырок, перемежающегося жестокими схватками с самими гигантскими тварями, необходимые компоненты всё же удалось отыскать. И когда они наконец вернулись в своё тренировочное помещение, оборудованное в заброшенном здании, Карен задала мучивший её всё это время вопрос. Запчасти - это, конечно, хорошо, но где взять самое главное - кайбер-кристалл? Оказалось, что и тут Лестер всё продумал заранее. Он успел выйти на торговца с чёрного рынка и выменял у него редкий артефакт.

Кристалл оказался зелёного цвета и слегка неровной формы, поэтому приятели собирали рукоять крайне осторожно, перепроверяя каждую схему по десять раз. Наконец настал момент истины, и они включили меч, хоть и с опаской. Зелёное лезвие пульсировало неравномерно, то и дело меняя интенсивность свечения, но оружие работало. Лестер уверенно заявил, что это нормально - просто кристалл попался не совсем стабильный. Так у Карен появилось собственное оружие джедая, которым, само собой, не следовало размахивать прилюдно.

Прошли годы. Мальчик Лестер вырос и стал рыцарем-джедаем со своим собственным падаваном. Девочка Карен тоже не стояла на месте, превратившись в старшего оперативника Управления. Правда, об этом почти никто не знал - специфика работы не позволяла. И вот она стоит здесь, у перил перехода номер 4117, и разглядывает толпу, делая вид, что просто отдыхает после трудного рабочего дня. Рядом, хрюкая при ходьбе, прошлёпал неуклюжий гаморреанец. Он слегка задел девушку плечом, тем самым вырвав её из плена воспоминаний. Как выяснилось, очень вовремя. На другой стороне моста, затравленно озираясь, продвигалась группа из четырёх родианцев. Карен тут же мысленно похвалила Джарула, осведомителя из бара неподалёку: эти типы и впрямь выглядели крайне подозрительно.

Она расстегнула крошечный кармашек на поясе инструментов и извлекла тускло-серый трёхсантиметровый шарик и вдавила на нём маленькую панель. Компьютеризированная линза в её глазу зафиксировала всех четырёх родианцев и передала данные на носитель шарика. Слегка пискнув, шарик раскрылся в крошечного разведывательного дроида и спрыгнув на плиты перехода, ловко лавируя между ногами спешащих прохожих, бесшумно умчался вслед за родианцами.

Карен надвинула на голову капюшон и отвернулась от толпы, опершись о перила перехода и всем видом показывая, что просто любуется городом. За её ухом тихо щелкнул микропривод, и на левый глаз автоматически надвинулся небольшой голографический визор. На миниатюрном экранчике замельтешили чужие шагающие ноги. Вскоре картинка слегка потемнела, и дроид самостоятельно подстроил оптику под скудное искусственное освещение - девушка поняла, что родианцы зашли внутрь одного из технических зданий. Через пару минут зонд вывел на дисплей всю четвёрку пучеглазых зеленокожих гуманоидов, начинающих подниматься по лестнице. Осторожно следуя за ними, маленький разведчик определил, что группа поднялась на два уровня выше и вышла в узкий коридор. Ближе к концу галереи они остановились у неприметной обшарпанной двери и постучали условным стуком. В этот момент дроид предусмотрительно усилил аудиосигнал, чтобы Карен могла расслышать и запомнить ритм, хотя сама она сомневалась, что это знание ей пригодится. Маловероятно, что эти ребята ждут кого-то ещё.

Залетать в открытую дверь дроид не стал. Загрузив схемы вентиляции здания, он отыскал нужный канал и, проникнув в него, пролетел по узкой трубе до вентиляционной решётки, сквозь которую благодаря малым размерам легко проскользнул в помещение. Начиналось самое интересное. В этой комнате находились двое родианцев, расслабленно развалившихся в креслах и прихлёбывавших какое-то пурпурное пойло из длинных узких стаканов. На столе возле окна валялись кусачки, обрезки проводов и фольги всё это было слишком похоже на остатки материалов для сборки взрывного устройства. Засняв обстановку как следует, дроид бесшумно переместился в соседнюю комнату. Здесь обнаружились ещё трое родианцев. Двоих из них Карен узнала по одежде они были из той самой четвёрки, за которой она вела слежку. Третий, видимо, изначально находился в этом убежище вместе с двумя выпивающими приятелями. Эта троица неспешно укладывала снаряжение в рюкзаки военного образца. Повторив процедуру записи, дроид проник в последнее помещение, которое располагалось у самой входной двери. В нём за маленьким журнальным столиком сидели двое оставшихся родианцев из отслеживаемой группы. Они были настороже и держали в руках тяжёлые штурмовые бластеры десантных войск. Это уже было серьёзно. Приказав дроиду задействовать модуль слежения, Карен отключила визор и уверенно зашагала к зданию, в котором засели экстремисты. Внутри она поднялась по лестнице на два пролёта и, убедившись, что поблизости никого нет, вышла на связь с отцом.

- «Директор», - официально доложила девушка, - «обнаружено убежище вооружённых родианцев. В помещении находятся семь членов группировки. На столе следы сборки взрывных устройств. Судя по всему они собираются покинуть эту явку. Запрашиваю разрешение на зачистку».

- «Обзор есть?» - поинтересовался директор, имея ввиду записи осмотра дроидом данных помещений.

- «Уже отправила», - кивнула Карен.

Некоторое время царила тишина, пока директор просматривал полученные данные.

- «Хорошо», - согласился Лоуренс, - «разрешение даю, но нужен пленный для допроса. И ещё, Карен. Будь осторожна».

- «Принято», - подтвердила девушка и отключила связь.

Поднявшись на нужный уровень, она тихо проскользнула к нужной двери и снова выдвинула визор. В комнате за дверью ничего не поменялось, двое настороженных охранников по прежнему стискивали в руках штурмовые бластеры. Раскрыв голографическую контрольную панель из перстня на пальце, Карен запустила подпрограмму атаки для своего маленького помощника и свернула консоль. На визоре было видно как дроид метнулся вперёд и приземлился между охранниками. Девушка не стала ждать и вытащив из чехла для шуруповёрта на поясе миниатюрный бесшумный бластер, и аккуратно вскрыв дверь, зашла внутрь. Оба охранника валялись на диване без чувств, уронив бластеры на колени, а между ними, довольно покачиваясь, пританцовывал дроид. Карен протянула руку и малыш запрыгнул в подставленную ладонь, снова свернувшись в неприметный серый шарик, который девушка сразу убрала в кармашек на поясе. Она прекрасно представляла, что произошло в этой комнате перед тем как она вскрыла дверь. Её маленький помощник свалился между охранниками и выстрелил высоковольтными дуговыми зарядами, поразившими ЦНС незадачливых родианцев. Теперь, благодаря его действиям ей осталось разделаться лишь с пятью противниками.

В следующей комнате, где происходила укладка рюкзаков, двое из трёх родианцев стояли спиной к двери. Лишь один успел заметить вошедшую девушку, но это ему не помогло. Три быстрых прицельных выстрела, точно на стрелковой подготовке в Академии, - и все три гуманоида повалились бесформенными мешками на пол. Её бластер был выставлен на оглушение, так что родианцам предстояло поспать какое-то время перед встречей со следователем Управления, которой они уж точно не обрадуются.

Не задерживаясь в этой комнате, Карен сразу же шагнула в последнюю. Алкоголь сделал своё дело: пара выпивох даже не дёрнулась, утратив значительную часть концентрации. Оглушив одного, наиболее хмельного, выстрелом из бластера, девушка мощным ударом ноги повалила последнего оставшегося в сознании родианца вместе с креслом, в котором тот сидел.

- «Где взрывчатка?» - прорычала Карен ошарашенному бандиту, - «ответишь мне - не придётся обсуждать это со следователем. Он не такой добрый, как я».

- «Нет здесь взрывчатки, сучка», - быстро взял себя в руки родианец, - «весь этот спектакль как раз для тебя. Всё как Онскир и говорил. Тупая как пробка! Ничего ты не остановишь. Всё уже происходит. Сегодня Сенат падёт».

- «Ах ты ублюдок!» - разозлилась Карен и выстрелила оглушающим зарядом в голову родианца.

Быстро пробежавшись по квартире с семью бессознательными телами разбросанными по комнатам в живописном беспорядке, Карен убедилась, что это действительно постановка для привлечения внимания. Ну чтож, обман удался, она попалась как ребёнок. Чёрт, чёрт.

- «Директор», - включив голографическую связь с перстня, взволнованно доложила девушка, - «нас обманули, это постановка! Настоящая террористическая группа уже действует в районе Сената».

- «Спокойно, капитан», - строго отозвался директор Стрэдфорд, - «не так-то просто попасть в Сенат. Особенно сегодня. Там сейчас светский раут. Всех трижды проверяют. Не верю, что они уже смогли начать. Возвращайся. Надо тебя переодеть. Пойдёшь на приём. Я обо всём позабочусь».

- «Принято», - уже спокойней кивнула Карен, - «кстати, тут семь спящих пучеглазиков для нашего следователя. Всё как заказывали, директор».

- «Понял, высылаю команду», - Лоуренс задумался на несколько секунд и как будто что-то вспомнив, встрепенулся и добавил, - «и есть для тебя хорошая новость. Рыцарь-джедай Тапулло подлетает к Корусанту. Отчитается в Храме, оставит там падавана и встретится с тобой на приёме. Удачи и до связи».

Закончив одеваться, Карен подошла к большому полноразмерному зеркалу в прихожей своей квартиры и осмотрела себя снизу вверх. Модные чёрные туфли на платформе и высоком каблуке, чёрное же вечернее платье «в пол» с открытой спиной и разрезом от бедра, открывающим всю правую ногу. Неяркий, но выразительный макияж подчёркивал и без того красивое лицо со слегка вздёрнутым кончиком носа и большими серыми глазами. Тёмно-русые волосы до плеч были подстрижены так, что сзади открывали шею, а к краям плавно удлинялись. Из украшений она надела свой мультифункциональный перстень и небольшое колье, которое, к слову, тоже являлось вершиной инженерной мысли Управления. Помимо очевидной функции наблюдения и оценки угроз, в случае экстренной необходимости колье могло окружить хозяйку непроницаемым персональным силовым полем. С учётом того, что пронести обычное оружие на правительственную вечеринку не представлялось возможным, эта скрытая защита вполне могла пригодиться. Хорошо ещё, что Лестер будет вооружён - джедаи нигде и никогда не расстаются со своими световыми мечами.

На посадочной площадке снаружи её ожидал правительственный спидер класса «Лямбда». Для разнообразия водителем был не бездушный дроид, а человек в парадной форме. При виде выходящей из дверей Карен он галантно обошёл мощную глянцевую машину и открыл перед ней дверцу, слегка склонив голову в безмолвном приветствии. Девушка плавно скользнула в уютный закрытый салон, в котором приятно пахло редкими алдераанскими розами, и прикрыла глаза, чтобы расслабиться и настроиться на задание. Спидер мягко оторвался от платформы и, быстро набирая скорость, устремился в направлении Центрального Правительственного округа. За бронированным тонированным стеклом замелькал безумный, ослепительный калейдоскоп столицы. Спидер шёл по выделенному высотному эшелону, где воздух уже был чистым, избавленным от удушливого смога промышленных нижних ярусов. В общем потоке обычные водители почтительно уступали дорогу посольскому транспорту с правительственными кодами, и благодаря этому полёт проходил в максимально комфортных условиях. Вскоре впереди, раздвигая облака и затмевая собой горизонт, монументально выросла колоссальная полусфера Галактического Сената, сияющая тысячами огней и окружённая роем патрульных катеров. Спидер начал плавное снижение к парадной посадочной зоне.

Возле дверей Сената дежурили двое охранников, а за метр до входа была установлена панель идентификации. Карен плавно выскользнула из салона спидера и подошла к терминалу. Приложенная к сканеру ладонь привела к ожидаемому результату: загорелся зелёный индикатор, и мягкий женский голос из динамиков произнёс: «Доступ разрешён!». Дверь раскололась посередине, и её половины бесшумно скользнули внутрь стен. Карен пригладила волосы и прошла вперёд, оказавшись в обширном вестибюле.

- «О, мисс Стрэдфорд», - подобострастно проблеял дворецкий гран, - «мы рады что вы смогли к нам присоединиться. Не желаете чего-нибудь выпить?»

- «Спасибо, Ардо», - вежливо улыбнулась Карен, - «пока нет такого желания. Может позже».

- «Добро пожаловать на вечеринку», - поклонился ей гран и отошёл в сторону, пропуская её в зал для приёмов.

Это было огромное помещение, в котором можно было спокойно припарковать пару небольших грузовых звездолётов. Все столы и фуршетные стойки разместили по периметру, освободив центральную часть зала для танцев. Несмотря на то, что торжество ещё официально не началось, народу набралось уже прилично, и Карен стала медленно продвигаться сквозь толпу, внимательно высматривая Лестера. Мужчины в зале оборачивались ей вслед, буквально раздевая её глазами, но Карен это мало заботило. На оперативной работе она привыкла и не к такому - как-то раз ей даже пришлось позволить себя облапать ради получения ценных сведений. Между тем знаменитой джедайской робы нигде не наблюдалось. И тут её взгляд упал на широкую спину, затянутую в длинную белоснежную рубаху с золотым кантом, перехваченную широким кожаным ремнём. Довольно приличную задницу обтягивали ярко-синие штаны с незнакомыми иероглифами, идущими по белому лампасу. Коротко стриженный затылок блондина показался девушке смутно знакомым, и тут до неё дошло: да ведь это же Лестер!

- «А я и не знала, что у тебя есть такой наряд», - произнесла она ему почти на ухо, тихо подобравшись сзади и положив руку на плечо.

- «Привет, Карен. Потрясно выглядишь», - обернувшись и оглядев её с ног до головы, констатировал джедай.

- «Спасибо», - ухмыльнулась девушка, - «ты тоже отпадный тип».

- «Пройдёмся?» - предложил он, слегка отставив локоть.

- «С удовольстием», - ухватилась за предложенную руку Карен, принимая правила игры.

Некоторое время они шли молча, пока слишком много народа глазело на прогуливающуюся парочку. И лишь пройдя в конец зала, где было заметно меньше посетителей, они смогли продолжить беседу.

- «Есть какие-нибудь новости?» - поинтересовалась Карен.

- «Не видел ни одного родианца», - покачал головой Лестер, - «но чутьё говорит, что они здесь и времени у нас немного. Думаю взрывы приурочены к началу танцев, чтобы получить максимальное количество жертв».

- «Это очевидно», - кивнула девушка, - «но как им этого добиться? Где взрывать?»

- «Я думаю, тут тебе лучше знать», - подмигнул Лестер, - «ты же у нас супер агент. Ну а если серьёзно, то я чувствую абстрактную угрозу, но не могу понять откуда она исходит».

Карен, вспоминая его уроки, тоже попыталась распространить свои ощущения при помощи Силы. По обострённым чувствам хлёстко ударило острое чувство угрозы. Где-то прямо здесь. Нет! Не совсем здесь, где-то ниже. Она широко открыла глаза едва не задохнувшись от нахлынувших ощущений.

- «Внизу», - с трудом превозмогая сбившееся дыхание, просипела она, - «несущие опоры на техническом этаже».

Не сговариваясь, напарники опрометью бросились по коридорам к служебной лестнице в противоположном конце здания. Длинное платье и туфли на каблуках совершенно не располагали к быстрому бегу, но Карен прибегла к Силе, всё ещё чувствуя её мощное, пульсирующее присутствие. Она неслась, едва касаясь пола одними кончиками пальцев ног, а подол платья трепетал позади, словно флаг на ветру, полностью оголив её ноги. Но, несмотря на все усилия, Лестер всё равно оказался у лестницы раньше. Уровнем ниже, между двух кожухов генераторов, прямо у ближайшей несущей колонны как раз поднимался с колен родианец с небольшим рюкзаком на плече. По его фасеточным глазкам невозможно было понять, что именно он испытал, внезапно увидев появившегося с лестничного пролёта джедая. Лестер, меж тем, и не собирался это выяснять. Прямо с ходу ударив мощным толчком Силы, он припечатал террориста к металлическому кожуху крайнего генератора. Родианец без чувств сполз на пол и остался лежать неподвижно.

- «Чёрт», - выругался джедай, - «смотри, Карен, он уже взвёл таймер. Осталось десять минут. Сможешь разминировать?»

Подоспевшая девушка заглянула ему через плечо, оценив взрывное устройство. Оно показалось ей смутно знакомым, но с точностью опознать его она не смогла.

- «Ищи остальные, я справлюсь», - Карен уверенно оттеснила джедая от устройства, принимаясь за его всесторонний осмотр.

Лестер не стал тратить время на сомнения и расспросы - он просто молча сорвался с места и побежал среди массивных конструкций в поисках оставшихся мин и уцелевших террористов.

- «Директор», - Карен активировала устройство голосвязи в перстне, - «обнаружили первую бомбу, посмотрите на тип. Это что-то знакомое не могу вспомнить», - и она перевела изображение с линзы на картинку в картинке.

- «Конечно они тебе знакомы», - кивнул директор, посмотрев на изображение, - «это же МТНД-36, только усовершенствованная. Ты с такими имела дело во время командировки на Нар-Шаддаа».

- «Точно», - девушка от досады хлопнула себя по лбу, - «как я могла забыть. Секунду, директор».

Она быстро перевернула мину и нашла небольшой технологический паз. Проведя внутри него ногтем, девушка подцепила крохотную защёлку, и нижняя крышка отскочила, открыв электронное содержимое. Так, теперь нужно свериться со схемой. Карен быстрыми движениями пальцев вызвала нужный чертёж на голографическом интерфейсе перстня. Так, значит, вот этот проводок просто выдергиваем... Есть. А теперь аккуратно отсоединяем детонатор. Раз! Фу-ух...

- «Первая есть», - отчиталась она, вернув на экран изображение директора, - «побежала посмотрю, как там дела у Лестера».

- «Удачи вам там обоим», - с затаённой тревогой в глазах сказал директор, - «вся надежда только на вас».

Повернув за очередной массивный генератор, обслуживающий здание Сената, Карен неожиданно наткнулась на сидящего на коленях Лестера. Перед ним в воздухе мирно парила родная сестра только что разминированной мины. Глаза джедая были крепко закрыты - он погрузился в глубокую медитацию, пытаясь с помощью Силы изучить внутреннее устройство бомбы и аккуратно её обезвредить. Постояв пару секунд над другом, девушка бесцеремонно выхватила мину прямо из воздуха и принялась за дело, попутно ткнув товарища кулаком в плечо.

- «Просыпайся, некогда медитировать», - приказала она, - «я знаю как такие обезвреживать. Давай к следующей, и вызывай как найдёшь».

Лестер поднялся на ноги и, не говоря ни слова, рванул дальше по коридору, а Карен приступила к обезвреживанию устройства. Через минуту из наушника переговорного устройства, замаскированного под модную серьгу, раздался встревоженный голос джедая:

- «Карен, второй родианец успел предупредить главаря!» - торопливо сообщил он, - «этот подонок Онскир переставил время срабатывания таймера на одну минуту. У нас совсем не осталось времени».

- «Я уже бегу к тебе», - крикнула девушка и вырвав детонатор, вскочила на ноги.

- «Нет!» - воскликнул Лестер, - «не ко мне. Ты не успеешь! Догони Онскира. Они с напарником ещё тут».

- «А как же ты?» - замерла на полушаге Карен.

- «Я рыцарь-джедай, Карен, не забыла? Я справлюсь», - произнеся это, он отключил связь и добавил шёпотом, - «Наверное».

Сосредоточившись на течении Великой Силы, Лестер заставил мину взлететь на уровень груди и окружил её плотным пузырём Силы. Он концентрировал так много энергии на этом коконе, что в какой-то момент преграда стала видимой, превратившись в переливающуюся радужную сферу, почти скрывшую от глаз заключённую в ней бомбу. Джедай открыл глаза и стал следить за таймером. Пять... четыре... три... два... один... Кокон полыхнул изнутри нестерпимо ярким светом, как будто внутри него разверзлись врата ада. В каком-то смысле так оно и было: титанические силы взрывной волны отчаянно пытались разрушить хрупкую преграду, воздвигнутую человеком, но так и не смогли. Постепенно огненная буря стихла, и ментальный щит распался, оставив после себя лишь щепотку тончайшего пепла. Лестер тяжело выдохнул и обессиленно опустился на бетонный пол.

- «Лестер... Лестер... Чёрт, что у тебя там происходит? Ответь!» - как будто сквозь вату услышал он голос Карен из наушника гарнитуры.

- «Да, да, я тут», - он хотел чтобы голос его звучал бодрее, но не смог побороть навалившуюся слабость, - «бомбе конец. Это была последняя. Больше угроз не чувствую. Как у тебя?»

- «Слава Силе!» - с облегчением выдохнула Карен, - «родианцы прыгнули в спидер. Я тоже нашла себе какое-то корыто. Преследую. Уходят в сторону Трущоб триста шестьдесят второго района».

- «Хорошо», - поднимаясь на ноги, ответил Лестер, - «сейчас найду себе какой-нибудь транспорт и догоню вас».

Зелёный спидер с парой родианцев, петляя в потоке транспорта, резво уходил на юг от здания Сената. Карен выжала из позаимствованной на служебной парковке машины всё, что могла, и это позволило ей не отставать от террористов. Вдруг на большом перекрёстке воздушных трасс, вместо того чтобы свернуть в сторону, спидер родианцев клюнул носом и ушёл в резкое пике. Закладывавшая в этот момент очередной вираж Карен едва не влетела в борт огромного грузового монстра, который, пожалуй, даже не заметил бы этого столкновения. Резко наклонив нос машины вниз, она направила её вслед за беглецами.

На нижних уровнях движение оказалось заметно слабее, и преследовать террористов стало бы проще, если бы не одно «но». Второй родианец высунулся из окна своего спидера и открыл огонь из бластера по её машине. Несколько зарядов просвистели совсем рядом, разбившись о пермакритовые стены зданий, а один из наиболее точных выстрелов прожёг дыру в правом обтекателе воздухозаборника. Поскольку ответить Карен было абсолютно нечем, она просто до упора выжала газ, надеясь на чудо.

За следующим поворотом родианец снова принялся обстреливать её машину. Бластерные заряды свистели всё ближе. Долго ей так было не протянуть. Неожиданно, заставив девушку вздрогнуть от испуга, прямо на капот её спидера приземлились чьи-то ноги в знакомых синих штанах. В воздухе с гулким шипением просвистел ярко-синий клинок светового меча, и несколько лазерных вспышек, отразившись от джедайской плазмы, ушли в пермакритовые стены окружающих домов.

- «Что-то ты долго», - обрадованным голосом поприветствовала друга Карен.

- «Никак спидер подходящий найти не мог», - отшутился Лестер, отражая очередной заряд, - «а ты не могла бы их нагнать?»

- «Эта рухлядь быстрее не хочет!» - посетовала девушка.

- «Ну, а Сила тебе на что? Заставь!»

Мысленно обругав себя за то, что сама об этом не додумалась, Карен сосредоточилась, проникая восприятием в саму суть двигателя своего спидера. Сила мощным потоком ворвалась в камеру сгорания, заставляя плазму клокотать яростнее, чем когда-либо. Получив такой колоссальный прирост мощности, машина резко рванулась вперёд и за пару секунд сократила отставание от зелёного спидера родианцев. Воспользовавшись замешательством террористов, Лестер в один прыжок перемахнул на крышу их машины и глубоко вонзил клинок в сердце двигателя. Спидер экстремистов яростно заискрил и, выпустив шлейф густого чёрного дыма, по нисходящей траектории отправился в неконтролируемое падение. Джедай, не теряя драгоценного времени, совершил обратный прыжок Силы, вновь ювелирно оказавшись на капоте машины Карен.

- «Давай за ними», - прозвучал его голос в наушнике Карен, - «они рухнут вон в том здании».

Карен посмотрела в указанном направлении. Случайно или нет, но это было то самое заброшенное здание, в котором в далёком детстве они с Лестером тайно занимались изучением Силы. Интересно, помнит ли он об этом? Плавно потянув рычаги управления, она направила спидер вслед за падающей машиной родианцев. Сопровождать её пришлось недолго. Теряющий мощность транспорт со скрежетом, высекая снопы искр, пропахал заваленную кусками пермакрита недостроенную посадочную площадку и замер, смяв нос о дальнюю стену. Лестер легко и грациозно спрыгнул с капота её машины и подошёл к месту аварии. Аккуратно примостив своё потрёпанное «корыто» между грудами хлама, Карен тоже поспешила к разбитому спидеру.

- «Помощник вне игры», - заметил Лестер, указав на свисающего из дверцы родианца-стрелка, - «а вот главарь смылся. Хотя вряд ли далеко. Ну что, за ним?»

- «Погнали», - азартно кивнула девушка и перескочив через искорёженный багажник разбитой машины, юркнула в коридор.

На этот раз джедай бежал позади, предоставив напарнице право вести преследование. Вскоре впереди показался прихрамывающий, тяжело дышащий родианец в порванной на плече куртке, из разрыва которой стекала по рукаву тонкая струйка зелёной крови. Несмотря на явное ранение, террорист и не думал выпускать из рук оружие. Едва заслышав шаги погони, он моментально открыл огонь вдоль коридора. Преследователи дружно скользнули в проломы недостроенных переборок, чтобы укрыться от плазменных вспышек. Когда стрельба прекратилась, Карен выскочила из укрытия и без подготовки воспользовалась Силой. Кусок старой пермакритовой кладки напротив родианца с треском вырвало из обветшалой стены и впечатало в спину не ожидавшему нападения бандиту, сбив его с ног. Бластер отлетел далеко в сторону и, ударившись о металл, замер. Положение родианца оказалось незавидным, но он, тем не менее, с вызывающим уважение упорством пытался выбраться из кучи обломков и дотянуться до своего оружия. Вдруг бластер зашевелился и сам собой скакнул прямо в руку приближающегося джедая. Тогда родианец замер, окончательно поняв, что дальнейшее сопротивление бесполезно.

- «Да это Ранди Онскир собственной персоной. Ну что, дружок, поговорим?» - произнесла подошедшая к нему и присевшая рядом на корточки девушка одетая словно на бал.

- «Ничего я вам не скажу джедайские отродья», - яростно прохрюкал своим хоботком родианец.

- «Думаю у тебя просто нет выбора», - спокойно глядя на него сверху вниз, сказал джедай в белой рубахе и синих штанах.

Он слегка прикрыл глаза и легко провел рукой в воздухе прямо перед фасеточными глазами родианца.

- «Ты хочешь мне рассказать, зачем ты планировал устроить теракт», - монотонным голосом заговорил Лестер, вызвав удивлённый взгляд Карен.

- «Мне заплатил хатт по имени Тарка Иллип Ларга, он главарь местного отделения Картеля Иллип», - послушно отозвался родианец.

- «Как вы проникли в здание Сената», - продолжил допрос джедай.

- «Нам помог Рават Гар. Организовал пропуска техперсонала», - охотно объяснил Онскир.

- «Ого», - встряла в разговор Карен, - «так вот кто крот в Управлении. Ах этот чёртов скользкий тви'лек. Мне надо немедленно доложить об этом».

Пока девушка отошла поговорить с отцом, Лестер решил продолжить допрос.

- «Зачем Тарке этот теракт?»

- «Я не знаю. Мне всё равно. Наши цели совпали, да ещё и кредитов сверху заплатили».

- «Ещё какие-то акции планируются?»

- «Мы больше ничего не планировали. Насчёт хатта понятия не имею».

- «Всё с тобой ясно», - резюмировал Лестер, - «марионетка для отвода глаз».

Он обернулся, чтобы позвать Карен, но увидел, что она уже сама направляется к нему.

- «Сворачиваемся», - ещё на подходе начала она, - «встречаемся в кабинете отца. Крот арестован, скрываться больше смысла нет. За нами уже выслали транспорт Управления. И кстати, ты просто обязан научить меня этому трюку. Мне бы в оперативной работе это очень пригодилось».

Подтянутый, широкоплечий офицер с посеребрёнными сединой висками, облачённый в строгий адмиральский мундир, восседал за массивным столом. На стене за его спиной был растянут огромный вымпел с изображением официальной эмблемы Управления. На каплевидный щит был нанесён круг с восемью спицами - древний символ монахов Бенду, принятый в качестве герба Галактической Республики. Из-за щита крест-накрест выглядывали тяжёлый меч и боевая секира, подчёркивая готовность ведомства защищать закон Республики любыми средствами.

В кресле перед столом сидела красивая молодая женщина, уже сменившая вечернее платье на строгую тёмно-синюю форму капитана безопасности. Довершал картину стройный рыцарь-джедай, который молча подпирал плечом стену возле бронированной двери кабинета. В Управлении полным ходом шёл тактический брифинг. Голографический проектор, встроенный в центр стола, мягко загудел, и над полированной поверхностью развернулась детальная трёхмерная карта противоположного полушария планеты-города. Синее свечение выхватило из темноты кабинета контуры циклопического каньона.

- «Итак, что нам известно», - вещал директор Управления, - «база Картеля Иллип располагается в трущобах под названием Красная Пропасть. Это другое полушарие Корусканта - мёртвая зона. Из-за сотен действующих внизу плавильных заводов и термальных генераторов там вечно стоит невыносимая жара, а воздух затянут багрово-рыжим ядовитым смогом», - Лоуренс Стрэдфорд увеличил масштаб, и на голограмме проступили очертания укреплённого дворца-крепости, - «Оружия в этом гадюшнике хватит на небольшую армию», - Лоуренс нажал клавишу на пульте, и голограмма подсветила огневые точки по периметру цитадели. - «Впрочем, там она и есть - маленькая армия наёмников. Крупномасштабную войсковую операцию проводить нельзя, иначе мы спровоцируем полноценную войну в этом секторе планеты. Поэтому мы вынуждены отправить на задание вас двоих. Предвосхищая ваши возражения, джедай Тапулло, скажу сразу: с Советом всё согласовано. Вы официально прикомандированы к Управлению на время выполнения этой миссии», - Директор Стрэдфорд обвёл напарников строгим взглядом и продолжил - «Итак, далее. Вывезти этого жирного слизня Тарку вам естественно никто не позволит, поэтому ваша задача проникнуть в его логово, по возможности произвести допрос и ликвидировать. Обращаю ваше внимание на то, что я сказал «по возможности». Риск может быть лишь абсолютно необходимым. Кроме ликвидации Тарки в ваши задачи входит посильное уничтожение складов с нелегальной продукцией. Вопросы?»

- «Цель операции?» - закинув ногу на ногу поинтересовалась Карен, - «именно Цель. Задачи я поняла, но вопрос зачем? Думаете Тарка идиот и попробует повторить свой фокус?»

- «Это наша работа, Карен», - нравоучительно бросил директор, - «с тех самых пор, как Тарка спланировал подрыв Сената, он перешёл в разряд самых опасных преступников, а борьба с терроризмом это наша прерогатива. Мне между прочем в Сенатском комитете по безопасности таких звездюлей прописали за то, что террористы смогли в здание проникнуть и за то, что «крота» проглядели в Управлении!»

- «Ясно», - кивнула девушка, - «значит это инициатива комитетчиков. Крысы канцелярские».

- «Ну, а у Вас, уважаемый джедай, какие возражения по поводу задания?» - обречённо вздохнул директор, переведя взгляд на блондина.

- «Возражений нет, директор», - спокойно отозвался Лестер, - «я в целом с вами согласен, что терроризм нужно искоренять. У меня скорей вопросы технического характера. Как нам проникнуть в логово Тарки?»

- «Да, кстати, об этом», - директор слегка расслабился, откинувшись на спинку кресла, - «на орбите вас ожидает тяжёлый кореллианский фрахтовик YV-666 «Вомпа-песчанка». На нём вы под видом вольных контрабандистов высадитесь в местном фильтрационном космопорте Красной Пропасти. У вас на борту 16 ящиков мерр-сонновских снайперских винтовок под видом товаров, так же имеются боеприпасы и термальные детонаторы. С их помощью вы и должны будете подорвать склады Картеля. Все взятки офицерам таможни уплачены, вас досматривать не станут. Таким образом, на территорию Картеля вы попасть сможете, а дальше я рассчитываю на ваше мастерство и сообразительность. У меня всё».

- «Судя по названию корабля, порт приписки у нас Мос-Эйсли?» - поинтересовался джедай.

- «Да», - подтвердил Лоуренс Стрэдфорд, - «на терминал Карен уже загружены ваши легенды, изучите по дороге. Вы работаете на другой хаттский Картель принадлежащий семье Десилийик».

- «Татуинская помойка», - поморщилась Карен, - «ладно, директор, мы готовы. Когда приступаем?»

- «Немедленно. Шаттл уже ждёт вас на посадочной площадке. Удачи».

Неприметный шаттл одной из сенатских служб поднял их на орбиту Корусканта и пристыковался к потёпанному кореллианскому фрахтовику, на котором на хаттском наречии выцветшей краской было намалёвано название «Вомпа-песчанка». Лестер и Карен прошли в рубку и пристегнулись к креслам пилота и штурмана.

- «Ну что, Майнок, готова?» - с лёгкой улыбкой спросил джедай, использовав новое прозвище Карен из легенды, которую им дал директор.

- «Родилась готовой, Джава», - в тон ему отозвалась Карен с грубоватой кривой усмешкой на губах.

- «Не знал бы тебя столько лет, был бы уверен, что ты точно контрабандистка и та ещё пройдоха», - с уважением осмотрев напарницу, кивнул Лестер.

- «Опыт», - коротко, отозвалась Карен, запуская системы корабля. Её пальцы уверенно скользили по панели управления.

Обшарпанный грузовик свалился с орбиты и начал своё падение в направлении трущоб Красной Пропасти. Атмосфера яростно заревела облекая чужеродный объект прорывающийся сквозь ей толщу в покрывало порывистого пламени, но ловкие движения пальцев Карен быстро нормализовали траекторию и скорость снижения и пламя успокоилось, позволяя кораблю продолжить спуск. На панели сразу замигала лампочка вызова внешней связи. Лестер посмотрел в глаза Карен и уверенно кивнув, ткнул пальцем в клавишу приёма.

- «YV-666,вы направляетесь на частную территорию торговой компании Иллип, назовите свои коды доступа», - раздался из динамика голос с оттенком тонкого родианского похрюкивания.

- «Мы от клана Десилийик», - уверенным и чуть наглым голосом отозвался Лестер, - «Великий Джабба прислал Тарке новые образцы вооружения».

На том конце повисла тишина - видимо связист-родианец судорожно переваривал полученную информацию. Карен вопросительно глянула на друга. Джедай уверенно кивнул и приложил палец к губам. Наконец, послышалось шуршание и голос родианца вернулся в эфир.

- «Приземляйтесь на посадочную площадку около дворца Тарки... И без фокусов!»

Лестер отрубил связь и приглашающим жестом показал Карен, что она может садиться. Девушка резко дёрнула корабль в сторону и джедай чуть не прикусил язык, который по привычке собирался показать подруге.Сквозь панорамный визор рубки им открылся жуткий, монументальный вид на Красную Пропасть. Циклопический каньон из ржавого металла и пермакрита уходил вниз на многие километры. Воздух здесь дрожал от колоссального тепла, исходящего от сотен плавильных фабрик, а багрово-рыжий ядовитый смог застилал обзор, из-за чего неоновые вывески Картеля казались размытыми кровавыми пятнами. Прямо на уступе этой бездны мрачной стальной глыбой высился дворец-крепость хатта Тарки, окружённый частоколом ремонтных доков и антенн глушения связи.«Вомпа-песчанка» зависла над указанной зоной и слишком изящно для своего потрёпанного внешнего вида совершила идеальную посадку на посадочную площадку номер четыре. Едва двигатели смолкли, Карен опустила погрузочную аппарель. Напарники, нацепив на лица маски наглых татуинских контрабандистов, уверенно пошли к выходу. Два родианца-часовых, поигрывая штурмовыми бластерами, двинулись к трапу для проверки груза. Карен и Лестер переглянулись. Прежде чем бандиты успели открыть рты, непреодолимая невидимая сила резко дёрнула их друг к другу. Родианские боевики с громким шлепком ударились лбами и без чувств рухнули на землю. Однако остаться незамеченными не удалось. Остальные наёмники, находившиеся в глубине дока, обернулись на шум падающих тел. Увидев у трапа посторонних, разношёрстная банда - свирепые трандошане, угрюмые никто и огромные свиноподобные гаморреанцы - дружно кинулась к грузовику, на ходу вскидывая оружие. Скрываться больше не было смысла. В руках Карен и Лестера с гулким синхронным шипением засияли изумрудный и лазурный клинки световых мечей. Наёмники открыли шквальный огонь. Энергетические лезвия пришли в яростное движение, снайперски отражая плазменные заряды обратно в нападавших. Несколько боевиков Картеля мгновенно рухнули на феррокрит посадочной площадки, поражённые выстрелами собственных бластеров. Лестер, не сбавляя темпа, резко выбросил ладонь вперед, направляя мощный импульс Силы в сторону двух стрелков-никто. Пролетев добрый десяток метров по воздуху, боевики с сухим хрустом впечатались в металлическую стену хаттского дворца и сползли вниз бесформенными грудами.

Над посадочной площадкой заунывным стоном разнёсся протяжный гул сирены, и все окна и двери дворца Картеля начали спешно закрываться дополнительными бронированными щитами. Карен с беспокойством глянула на напарника. Джедай ответил на её взгляд уверенной улыбкой, продолжая на бешеной скорости вращать лазурным лезвием своего светового меча, отражая последние выстрелы. Спустя минуту на феррокрите посадочной площадки не осталось действующих соперников. Лестер быстро стащил всех раненых и бесчувственных бандитов к стене цитадели, намертво связав их обрывками кабелей.

- «Что дальше?» - поинтересовалась Карен, оценивающе осматривая толстые бронированные щиты, заблокировавшие входы во дворец.

- «Эти системы безопасности рассчитаны на простых людей и механические средства проникновения», - с лёгкой улыбкой отозвался джедай, - «они не способны противостоять течению Великой Силы».

Лестер повесил рукоять выключенного оружия на пояс и энергично потёр ладони друг о друга. Подойдя вплотную к парадному входу, он прикрыл глаза и вытянул руки в сторону запертых створок. Раздался надрывный металлический скрежет: поддаваясь колоссальному телекинетическому давлению, толстые плиты бронированных щитов со стоном поползли в разные стороны, открывая взору героев внутренние двери дворца.

Карен расширила восприятие, заглядывая внутрь цитадели, и сразу за дверями ощутила присутствие двух злобных существ. Сконцентрировав Силу в ладонях, она на выдохе испустила мощный ударный импульс, снёсший тяжёлые створки. Металлические ворота с грохотом влетели внутрь холла, мгновенно подмяв и сплющив двух вооружённых гаморреанцев. В ту же секунду вновь ожили два энергетических клинка. Зелёный и синий лучи завращались, отражая плотный поток плазмы, выпущенный из бластеров десятка боевиков, заполнивших вестибюль. Лестер, не прерывая защитных движений своего меча, потянулся к Силе и резко обрушил циклопическую люстру на трёх стрелков, расположившихся за перилами второго яруса. Карен тем временем стремительно перекатилась по полу, разрывая дистанцию с залёгшими в укрытии врагами. Выпрямившись прямо перед парой трандошан, она круговым взмахом описала перед собой широкий полукруг, и ящероподобные наёмники рухнули на феррокрит, перерубленные пополам. Лестер совершил высокий прыжок Силы, мгновенно оказавшись на балюстраде второго этажа. Оставшиеся трое боевиков Картеля, обескураженные его внезапным появлением, даже не успели вскинуть винтовки, как джедай быстро расправился с ними. Он перегнулся через перила, чтобы оценить обстановку внизу, и увидел, как его напарница точными выпадами хладнокровно добивает двух последних родианцев.

- «Спускайся, Лестер», - подняв голову, позвала его девушка, - «сомневаюсь, что жирный хатт полез бы на второй этаж. Его тронный зал, явно вот за этой дверью».

- «Иду», - кивнул джедай и перемахнув через перила, мягко приземлился рядом с напарницей.

Друзьяраспахнули огромные двухстворчатые двери и тут же едва не погибли под шквальным огнём из плазменных зарядов. Только невероятное чутьё подпитываемое Силой спасло им жизнь. Отпрыгнув в разные стороны, они укрылись с двух сторон от проёма.

- «Дройдеки!» - взволнованно воскликнул джедай, - «нам к ним не подойти!»

- «Спокойно, Лестер», - на этот раз в роли уверенного профессионала выступила Карен, - «я займусь ими».

Дройдеки представляли собой самую опасную разновидность боевых машин, разработанных по заказу Торговой Федерации. Их устойчивая трёхногая конструкция позволяла мгновенно трансформироваться в шар для быстрого перемещения. Кроме того, эти дроиды-разрушители были оснащены спаренными автоматическими пушками, непрерывно стреляющими разрушительными сериями импульсов, а также мощными генераторами персонального дефлекторного щита. Энергетический купол укрывал боевые машины непроницаемым пузырём, защищающим их практически от любых видов внешнего урона и плазмы световых мечей.

Карен извлекла из поясной сумки своего верного разведдроида шаровидной формы и, подбросив его в воздух, ментальным импульсом отправила к позициям врага. Следуя заложенной программе, маленький зонд плавно проник под защитный купол первой дройдеки и нанёс точечный удар мощным дуговым разрядом прямо по генератору силового поля, заставив энергетический щит боевой машины с треском схлопнуться. Мгновением позже юркий помощник Карен повторил ту же операцию со вторым дроидом-разрушителем, лишив защиты и его. Дройдеки прекратили поливать сгустками плазмы дверной проём и начали неуклюже разворачивать свои тяжелые турели в сторону нового обидчика. Это позволило напарникам беспрепятственно покинуть укрытия и в один стремительный рывок сократить дистанцию. Несколько круговых взмахов световыми мечами - и грозные штурмовые машины превратились в груду дымящегося металлолома. Карен быстро произвела тактический осмотр тронного зала и прилегающих помещений. Никого не обнаружив, она вернулась к Лестеру, который замер возле широкого хаттского помоста.

- «Я никого тут не ощущаю», - ответил на её молчаливый вопрос джедай.

- «Надо сообщить», - отозвалась Карен и вызвала на связь отца, - «Директор, база Картеля обезврежена, но жирный ублюдок сбежал. Каковы наши дальнейшие действия?»

- «Подождите, сейчас дам задание аналитикам, пустьпроверят недавние взлёты в этом секторе», - ответила мерцающая голограмма директора, зависшая над перстнем девушки.

Директор отключил связь, и миниатюрная проекция рассеялась в воздухе. Карен посмотрела на джедая и лаконичным жестом указала на выход из зала.

- «Пойдём пока посмотрим, где тут у них склады», - сопроводила она свой жест комментарием, - «нам ещё нужно уничтожить незаконные товары Картеля».

Лестер кивнул и последовал за девушкой к выходу. Снаружи они сразу обнаружили длинное приземистое здание склада, расположенное с противоположной стороны от посадочной площадки. Изнутри всё помещение до самого потолка было плотно заставлено серыми брикетами неочищенного спайса. Карен удивлённо присвистнула, оглянувшись на своего спутника.

- «Может не стоит это уничтожать?» - спросила она джедая, - «Вызовем медиков из Комитета по контролю за сильнодействующими средствами, пусть распределят по госпиталям для производства лекарств».

- «Неплохая мысль», - кивнул Лестер, осматривая несколько тонн наркотического сырья, - «думаю так и надо сделать».

- «Вызови их сам», - попросила Карен, - «А то вдруг Директор прямо сейчас выйдет на связь».

Лестер извлёк дисковый коммуникатор старого образца, какими привыкли пользоваться почти все джедаи, и вызвал Центральную службу контроля за медицинским оборотом препаратов. Тем временем на пальце у Карен настойчиво запищал перстень, сообщая, что её вызывает Директор Управления. Она отошла на несколько шагов в глубь ангара, чтобы не мешать напарнику разговаривать с медиками, и торопливо приняла вызов.

- «Карен, я получил нужную информацию», - произнесла сформировавшаяся голограмма директора, - «Аналитики отследили траектории взлётов шаттлов в вашем районе и пришли к выводу, что Тарка отбыл около суток назад. На орбите его поджидал личный транспортный корабль. Точно верифицировать маршрут прыжка не удалось, но велика вероятность, что хатт вернулся в главную цитадель Картеля Иллип на Нар-Шаддаа».

- «И каковы наши дальнейшие действия?» - Карен покосилась на Лестера и увидела, что он уже завершил разговор с медиками и стоит за её спиной, внимательно прислушиваясь к беседе.

- «Вам придётся продолжить выполнение задания вдвоём», - вздохнул Лоуренс Стрэдфорд, - «на Луне Контрабандистов у Управления нет агентурных сетей, но Тарку необходимо ликвидировать. Ваша легенда идеально подойдёт для этого полёта. Вы по-прежнему вольные наёмники, работающие на картель Десилийик. Однако там придётся действовать куда более скрытно. Если за вами погонится половина планеты, вам вряд ли удастся уйти живыми».

- «Не волнуйтесь, директор», - вмешался в разговор Лестер, - «мы будем действовать осторожно. У нас с Карен много опыта в подобных операциях».

- «Я знаю, но не могу не волноваться», - кивнул директор, - «будь осторожна, дочка, и вы тоже, уважаемый джедай, иначе мне магистр Йода лично шею намылит. До связи».

Тяжёлый кореллианский фрахтовик «Вомпа-песчанка» вышел на дальнюю орбиту Корусканта, подальше от роскошных орбитальных дворцов и патрульных эшелонов. Пальцы Карен ловко порхали над пультом, вводя навигационные данные для расчёта прыжка в систему Й’Туб - к Луне Контрабандистов, крупнейшему спутнику Нал-Хатты.

- «Готова к этому?» - повернувшись к девушке, спросил джедай, - «это будет посложнее, чем у Красной Пропасти. Там мы будем одни на целой планете, подконтрольной Картелям».

- «Не беспокойся, Лестер», - ласково похлопала его по плечу Карен, - «это моё ремесло - смешиваться с толпой. Главная сложность будет - покинуть планету после выполнения работы, ибо тушу хатта будет сложновато спрятать и его наверняка быстро найдут».

Навигационный компьютер корабля громко пискнул, сигнализируя о завершении расчётов. Карен заговорщически подмигнула другу и плавно потянула на себя рычаг запуска гипердвигателя. Раздалось нарастающее пульсирующее гудение. Звёзды за обзорным экраном вытянулись в ослепительные белые полосы и рванулись навстречу носу фрахтовика, затягивая звездолёт в безмятежное марево гиперпространства. Девушка перевела взгляд на экран мониторинга систем: на панели высвечивались убывающие цифры таймера обратного отсчёта. Судя по нави-компьютеру, лететь до пункта назначения оставалось ровно шесть часов и тридцать две минуты.

- «Пойду вздремну», - сказала Карен напарнику, выбираясь из глубокого кресла пилота, - «подежуришь?»

- «Конечно», - кивнул джедай, пересаживаясь на место, которое только что освободила девушка, - «иди, я посмотрю за приборами».

Карен пришла в свою каюту и устало плюхнулась на узкую койку, но сон не шёл. В голове навязчиво роились воспоминания о прошлом посещении Луны Контрабандистов. Она тогда вела расследование о распространении огромных партий спайса в правительственном квартале Корусканта. В тот раз она действовала не одна: помимо неё в операции участвовали старший агент Управления и группа быстрого реагирования из восьми бойцов. Несмотря на внушительный состав их отряда, привлекать лишнее внимание всё равно не стоило - армиям наёмников из местных Картелей ничего не стоило прихлопнуть и куда более серьёзную команду. Поэтому все бойцы ГБР, как и сама Карен с напарником, были одеты в потрёпанные наряды контрабандистов и пиратов, усиленно создавая впечатление незнакомых друг с другом проходимцев. Для расширения зоны поисков группе пришлось разделиться, и вот тогда Карен совершила роковую ошибку, едва не стоившую ей жизни. Девушка так обрадовалась, что самостоятельно обнаружила один из спайсовых складов, что напрочь забыла выйти на связь с остальной командой и в одиночку вломилась внутрь. Не успела она опомниться, как позади неё с глухим грохотом опустилась бронированная гермодверь, отрезая путь к спасению. Затравленно оглядевшись по сторонам, Карен с леденящим ужасом поняла, что в помещении нет ни грамма спайса. Зато прямо посреди пустого зала на массивной несущей колонне тикала таймером большая мина. Именно в тот жуткий момент Карен впервые и познакомилась с устройством МТНД-36. К её великому счастью, подробные схемы самых распространённых разновидностей взрывных устройств всё ещё были загружены в память её мультифункционального перстня после недавнего прохождения шпионского тренинга по обезвреживанию ВУ.

Как стало известно позже, пока Карен выпутывалась из этой ловушки, бойцы группы быстрого реагирования обнаружили настоящий склад спайса. Это был целый комплекс, уходящий глубоко под землю и содержащий десятки тысяч тонн наркотика. Ловко установленные термитные заряды дотла выжгли всю подземную базу Картеля, а ребята из ГБР на обратном пути сумели с помощью её напарника отыскать Карен в запертом ангаре и освободить. Как ни странно, никакого переполоха из-за действий их отряда в прошлый раз не возникло, и группа беспрепятственно покинула планету-град. Получится ли в этот раз так же гладко исчезнуть с этой опасной луны? Незаметно для себя Карен задремала и проснулась лишь от лёгкого прикосновения к плечу. Над ней склонился Лестер в своём новом образе лихого вояки-контрабандиста.

- «Подлетаем», - произнёс Лестер, когда девушка открыла глаза, - «пора за работу».

- «Идём», - отозвалась Карен, поднимаясь со своей койки, чтобы последовать за джедаем в рубку корабля.

В этот раз проблем с посадкой также не возникло. Автоматический транспондер «Вомпы-песчанки» передал поддельные коды кореллианского грузовика на принимающую вышку космопорта. Диспетчер без лишних задержек выдал разрешение на вход в атмосферу и указал номер посадочного дока.

Карен и Лестер стояли на 347-м уровне металлопластовых джунглей планеты-города, которые иногда называли мини-Корускантом. Вокруг них суетливо носились различного вида транспортные средства всевозможных цветов и форм. В ушах завывал ветер, овевающий высотную открытую металлопластовую площадку, которую диспетчер гордо именовал доком. Друзья переглянулись, оценив ещё раз свой образ бравых контрабандистов и посмотрели вдоль длинной прямой как стрела улицы, в конце которой в туманном неоновом мареве вырисовывались огромные очертания дворца правящего семейства Иллип.

- «Пожалуй придётся взять такси», - с сомнением глядя вдаль, произнесла Карен.

- «Спорить с этим бессмысленно», - в тон ей ответил джедай и ухмыльнулся.

Карен провела браслетом с кредитной картой картеля Десилийик над терминалом дока и выбрала в голографическом меню пункт Логистика. Тут же высветилась надпись о том, что такси ожидает. Джедай, который наблюдал за действиями подруги через плечо, недоуменно покрутил головой в поисках обещанного транспорта.

- «И где?» - озвучил своё недоумение Лестер.

- «Ээээ», - девушка задумчиво осмотрелась, как и джедай не обнаружив искомого, - «может там? - она указала рукой на короткую лестницу уходящую вниз с края платформы.

- «Проверим», - кивнул парень и направился в указанную точку.

Дойдя до края платформы, он глянул вниз и повернулся к Карен с улыбкой.

- «Тут оно», - и ещё раз взглянув вниз на жёлтый скиммер, добавил, - «автоматическое, то что нужно».

Через минуту псевдо-контрабандисты уже устроились в салоне автоматического такси и вбив в терминал пункт назначения на площади перед дворцом, откинулись на мягкие кресла, наслаждаясь последними минутами покоя перед серьёзной операцией. Они почти не разговаривали. Долгие годы дружбы приучили их в такие моменты понимать друг друга без слов. Карен завороженно разглядывала проносящиеся мимо огромные неоновые рекламные панели, отбрасывающие радужные блики на корпусе их такси. Хоть она уже и бывала тут раньше, город всё равно одновременно и завораживал, и отталкивал. Она никак не могла понять, как ему удаётся быть одновременно и тёмным, затянутым смогом и ярким, пестрящим неоном. Такси высадило их на площади перед монументальным дворцом-крепостью картеля Иллип. Когда дверь открылась, их органы чувств как будто шарахнулись от перегрузки. Гомон тысячи голосов на всевозможных языках бил по привыкшим к тишине корабля и такси перепонкам. Сотни существ различных рас запрудили площадь, как причудливое разноцветное море. Тут и там готовились экзотические блюда, издававшие резкие запахи. Над толпой со свистом проносились блестящие спидеры, разгоняя разноцветную дымку, поглощающую свет неоновых вывесок. Задрав голову вверх и оценив громаду мрачной крепости хаттов, джедай тихо присвистнул.

- «Мда, задачка не из лёгких», - Лестер задумчиво почесал белокурую голову, - «Ну что, шпионка, как будем действовать?»

- «Светиться не стоит», - Карен тоже рассматривала дворец, - «может поищем вентиляцию? У такой громады и вытяжка должна быть циклопическая».

- «И наверняка перекрытая градирней размером с дом», - уныло добавил Лестер, но затем тряхнул локонами, пересилив приступ отчаяния и уже веселее добавил, - «попробуем».

Огромная вытяжка вентиляции нашлась без особого труда. Сложно не заметить тридцатиметровую трубу, из которой валит жиденький пар, воняющий гарью и нечистотами. Карен заглянула в тёмное жерло и сморщилась от исходящей оттуда вони.

- «Приятного мало», - констатировала она, - «Воняет так, как будто хатт там уже сдох и нам можно возвращаться», - попыталась пошутить девушка.

- «Вся эта заварушка воняет как дохлый хатт», - настороженно озираясь перед входом вентиляции, тихо промолвил джедай, - «есть в этом месте что-то давящее. Тёмное. Ты не чувствуешь?»

Карен послушно распространила ощущения Силы, пытаясь уловить то, о чём говорил её товарищ. По её чувствительным рецепторам хлёстко ударило чувство опасности и тут же исчезло, как отрубленное световым мечом, оставив послевкусие давящей на нервную систему тьмы. Она повернулась к джедаю, взглянув на него вопросительно.

- «Да... Там это... Не знаю как объяснить... Что это?» - неуверенно пролепетала она.

- «Понятия не имею», - пожал плечами Лестер, - «будем начеку. Вперёд», - и он, показав пример, первым шагнул во тьму огромного вонючего тоннеля, гонящего навстречу им затхлый влажный пар.

По мере углубления в трубу системы кондиционирования наружный свет померк, погрузив их в практически полную темноту. Джедай вытянул вперёд руку и Сила перенесла в подставленную ладонь рукоять его светового меча. С гулким шипением, отдавшимся многократным эхом в замкнутом пространстве, перед ними возник ярко-синий луч метровой длины, тускло освещая небольшой радиус не более трёх метров. Карен вздрогнула от неожиданного шипения, но вспыхнувший за этим свет заставил её облегчённо выдохнуть.

- «Надеюсь, старик Ларга не прилетел с Нал-Хатты проведать любимого племянничка. Это могло бы здорово осложнить нашу задачу», - голос Лестера казался таким же гулким, как и шипение его меча, отскакивая удаляющимся эхом от тридцатиметровых сводов гигантской трубы.

- «Кстати, а почему он племянник?» - с удовольствием включилась в беседу Карен, чтобы отвлечься от давящей темноты, как реальной, так и ощутимой щупальцами Силы, - «он же Тарка Иллип Ларга, то есть Ларга его родитель».

- «А это исключительно фишка клана Иллип», - отозвался Лестер, вглядываясь во тьму впереди, - «ты ведь знаешь, что хатты с течением жизни несколько раз меняют пол?» - он перевёл взгляд на девушку и дождавшись её кивка, продолжил, - «так вот: когда Ларга был женской особью, он родил девочку, названную Тарка. Это была его дочь, а когда наступил сезон смены пола и оба они стали самцами, казалось бы, вот вам отец и сын. Но Иллипы считают, что раз мужская особь не рожала отпрыска, то в этот период он не сын, а племянник. Так и живут: то дочь, то племянник. Странно, согласен, но не нам судить».

- «А откуда ты это знаешь?» - с интересом уставилась на друга Карен, - «да ещё так подробно».

- «Не помню», - пожал плечами джедай, - «скорее всего от мастера Джокасты Ню».

- «Ты дружил с архивариусом? С этой эксцентричной бабулькой?» - удивлённо присвистнула девушка, - «мне казалось, что она ко всем относится как к моли, которая завелась в её любимых старинных свитках», - она хихикнула, - «ну, по крайней мере, ко мне она точно так относилась».

- «Ко всем можно найти подход», - назидательно произнёс Лестер, подняв вверх указательный палец свободной руки, - «хотя ты права, именно так она ко всем и относилась», - и он с довольным видом поддержал смех подруги.

Отсмеявшись, Карен бросила взгляд на дорогу вперёд и изумлённо замерла на месте. Уже некоторое время её слух нервировал нарастающий впереди гул, теперь она видела его причину. Словно крылья титанического дракона из грязного облака летящего на них пара, подсвеченного световым мечом джедая, во мраке тоннеля пролетали и исчезали в мутном мареве гигантские лопасти крыльчатки градирни системы вентиляции, перекрывающие весь тридцатиметровый диаметр трубы.

- «Твою ж мать», - невольно выдохнула Карен, - «Что, теперь назад идти?»

- «Ну зачем же?» - джедай уже разглядывал конструкцию крыльчатки, - «я знал, что здесь будет что-то подобное. Приторможу их и проскочим».

- «Она же огромная», - с сомнением покачала головой девушка.

- «Как говорил магистр Йода», - от упоминания старого джедая Лестером, Карен зябко поёжилась, но ничего не сказала, - «так вот, как он говорил: не имеет значения размер, только течение Великой Силы. Взгляни на меня, по моему размеру судишь ты, а?», - Лестер закашлялся пытаясь изобразить скрипящую манеру вывернутой речи зелёного мастера Силы.

- «Да, да, я поняла, тоже такое слышала и не только такое», - голос её осип от воспоминания о «слабо проявленной Силе» и она замолчала.

- «Эй, ты в порядке?» - Лестер внимательно посмотрел на подругу, - «я думал ты уже забыла об этом. Я ведь тебе уже наглядно продемонстрировал, что Совет ошибался и ты отличный джедай, хоть и неофициальный».

- «Да, прости», - тихо отозвалась Карен и прокашлявшись, нормальным голосом добавила, - «и как ты будешь эту махину останавливать?»

Лестер не ответил и взглянув на него, девушка заметила, что он прикрыл глаза и готовится. Она протянула руку и забрала у него его световой меч, чтобы он ему не помешал. Подняв его над головой, она осветила побольше пространства впереди и тут же, разгоняя мутно-бурый пар, справа налево пронеслась огромная слегка проржавевшая лопасть крыльчатки, а через полторы секунды за ней пронеслась вторая. Девушка решила, что не так уж и быстро эта штука крутится, когда послышался надрывный скрип и следующая появившаяся лопасть двигалась значительно медленнее и откуда-то сверху из района оси вращения сыпанул сноп искр. Лопасть с жутким визгом продвинулась ещё на пару метров вперёд и замерла. Лестер открыл глаза и триумфально взглянув на подругу, сделал галантный жест, предлагая ей проследовать между замершими лопастями градирни.

На другой стороне гигантской крыльчатки тёмный тоннель продолжился. Сделав пару шагов, приятели услышали, как за их спинами с натужным ржавым скрипом снова тронулся гигантский вентилятор, возвращаясь к рутинной работе, вновь засасывая тонны разреженного вонючего пара со всех помещений дворца хаттов. Карен вернула джедаю его меч и он уверенно повёл их маленькую группу вперёд. Через сотню метров появились ответвления десятков труб диаметров поменьше, около полутора метров. Уверенно выбрав один из боковых тоннелей, Лестер показал на него рукой, при этом подсветив его призрачно-синим светом своего меча и первым, пригнувшись, полез в трубу. Карен не стала терять время на сомнения и нырнула вслед за напарником. Двигаться в полуприсяде было тяжело, но впереди уже забрезжил свет, а значит неудобство продлится недолго. Распространив ощущения Силы вперёд, девушка поняла почему джедай выбрал этот путь. Никаких живых существ впереди не чувствовалось. Потянув за рукав идущего впереди напарника, Карен привлекла его внимание и он обернулся.

- «А дроиды?» - задала она мучавший её вопрос тихим шёпотом, - «ты их чувствуешь? Их точно там нет?»

- «Нет, дроидов я не чувствую», - подтвердил её опасения джедай, - «они вполне могут там быть, но главное - нет боевиков хатта. С дроидами разберёмся», - он помедлил и добавил, - «надеюсь», - после чего повернулся и пошёл дальше, сильно пригибая голову, чтобы не стукнуться о низкий свод тоннеля.

Там, где они разглядели свет, труба упиралась в толстую решётчатую крышку, запертую снаружи. Лестер, не раздумывая долго, захватил её хваткой Силы и с хрустом вырвал наружу, удерживая её на весу, как метательный снаряд на тот случай, если рядом окажутся готовые к бою дроиды, но в огромном техническом помещении, где они оказались, никого не было, даже дроидов. Вокруг гудели какие-то приборы, генераторы и трансформаторы. Воняло машинным маслом и каким-то синтетическим топливом. Лестер медленно спрыгнул из выхода вентиляции на пол, подняв облачко застаревшей пыли и разжал хватку Силы, выпустив полутораметровый решётчатый люк, звякнувший об бетонный пол зала. Следом за джедаем на пол спрыгнула Карен и поморщилась от химических запахов накинувшихся на её чувствительный нос, как дикие звери.

- «Они что тут углеводороды сжигают?» - удивлённо пробормотала она, разглядывая древние генераторы.

- «Почему бы и нет?» - глухо отозвался Лестер, - «Добыть их не сложно, а на Нал-Хатте прямо целые болота нефтяные раскинулись на многие километры. Дёшево и сердито. Идём».

Напарники двинулись вперёд, подсвечивая пространство между массивными генераторами уже сразу двумя мечами. Добравшись до выхода из гигантского технического зала, Лестер первым заглянул в полуоткрытую дверь и облегчённо выдохнул.

- «Пусто. Похоже, весь этот этаж технический и тут редко кто бывает, но не будем забывать про дроидов-механиков. Выходим».

Карен двинулась за джедаем, почти упираясь в его широкую спину. Охваченная подступающей паникой, она не могла удерживать ровное поле восприятия, как опытный джедай. Вместо этого она судорожно выстреливала узкими импульсами Силы вглубь темных коридоров, словно невидимыми щупальцами ощупывая каждый угол в поисках засады. Давление тьмы усилилось, хоть и ощущалось чем-то застаревшим, всё равно вызывало неосознанное чувство тревоги. Лестер остановился и девушка врезалась в его спину, тихо вскрикнув от испуга.

- «Спокойно, капитан», - джедай положил ей на плечо тёплую дружескую руку и посмотрел в её серые глаза, собравшие немного влаги в уголках, - «это та же штука, я тоже её чувствую, не поддавайся. Паника нам сейчас ни к чему. Ты ведь чувствуешь, что этот след не свежий? Источника этой эманации тут уже нет».

- «Да, спасибо», - облегчённо вздохнула Карен, почувствовав струящееся от друга спокойствие, - «Я уже успела забыть это упражнение», - она тихо выпустила воздух из груди и медленно впустила опять, изгоняя внешние раздражители из сознания и придавая вновь своим ощущениям ясность.

- «Вот так, ты молодец», - кивнул Лестер, наблюдая за подругой, затем он повернулся в сторону откуда чувствовалось самое сильное воздействие и медленно произнёс, - «хотел бы я знать, что тут за чертовщина творилась».

Продвигаясь вперёд, напарники поднялись на два уровня выше, не встретив никакого сопротивления и никаких автоматизированных систем защиты. Только на самой границе восприятия ощущались смутные движения разумных существ, трудночитаемые из-за усиливейся завесы давящей тьмы. Хотя более опытный Лестер, всё же смог выделить царящий в их разумах страх, неразбериху и какие-то образы огненного апокалипсиса. Он неопределённо пожал плечами, так как его опыт никак не позволял объяснить эти странности. Для себя джедай решил, что всё увидит, когда они доберутся до места. Он глянул на подругу. Та, по всей видимости, начисто изгнала из себя все не относящиеся к делу ощущения и с просветлевшим лицом уверенно двигалась за Лестером. Одна её рука удерживала над головой пылающий зеленью меч, а вторая уверенно покоилась на застёжке кобуры модифицированного бесшумного бластера. Неожиданно ощущения Лестера, как сквозь прочную паутину, прорвались вперёд и он явственно ощутил тревогу царящую в помещении по ходу их движения, а так же, к своему облегчению, огромную тушу хатта, аура жизненной силы которого была отягощена разрывающей его паранойей. Зелёный и синий круги света от их мечей одновременно высветили массивные створки ворот с выпуклой гравировкой огромных червей, убивающих своих врагов и надписей на хаттском. Им даже не потребовалось переглядываться, чтобы понять, что каждый из них уверился - перед ним вход в тронный зал Тарки.

- «На счёт три?» - глядя на огромные ворота перед собой и прощупывая помещение за ними Силой, тихо спросил Лестер.

- «Давай», - так же тихо согласилась Карен, даже не поинтересовавшись, что он имеет ввиду. Их ощущения как будто слились воедино и они прекрасно знали, что делать дальше. Её рука, лежащая на кобуре, плавным движением отстегнула застёжку и в протянутую ладонь прохладной успокаивающей тяжестью легла ребристая ручка её модифицированного любимца.

- «Раз, два, ТРИ!»

Массивные створки ворот тронного зала, сорвались внутрь под напором их обоюдной связанной Силы, вместе с ними расталкивая злые тёмные эманации наполняющие зал, как ядовитый туман по углам помещения, а может это им только показалось и их обоюдная Сила прикрыла их как щитом сотканым из света, мгновенно отгородив от пагубного влияния тёмной ауры. Створки ворот в полёте разделились разрывая и расплющивая тела незадачливых охранников хатта не успевших посторониться. Оставшиеся бойцы с некоторым запозданием вспомнили о своих обязанностях и подняв оружие, открыли беспорядочный заградительный огонь, из-за царящего хаоса не особенно понимая куда именно они палят. Редкие заряды, оказавшиеся точными, Лестер ловкими движениями меча отражал обратно в стрелков и количество бойцов и так не сильно впечатляющее заметно сокращалось. Карен ворвалась в помещение следом за другом, двумя меткими выстрелами снеся головы паре родианцев. Её специальный бластер стрелял абсолютно бесшумно, и поэтому зелёный кровавый фонтан из шейных отделов боевиков показался абсолютно неуместным, несопоставимым с внешним видом её оружия. Это вызвало пугающий эффект у двух оставшихся с её стороны зала родианцев. Замешательство зеленокожих гуманоидов сыграло на руку девушке, проскользнув по скользкому от крови полу, она почти мгновенно оказалась перед растерявшимися родианцами и круговым ударом зелёного меча перед собой перерубила сразу обоих пополам. На другой стороне зала Лестер заканчивал сражение, припечатав к стене толчком Силы двух мускулистых трандошанов. Викуэй стоящий в нескольких метрах попытался воспользоваться занятостью джедая и открыл по нему шквальный огонь, но его заряды ушли в потолок зала, отклонённые полем Силы Лестера, а его синий клинок пролетев эти несколько метров вонзился в горло викуэя, после чего послушно вернулся обратно в руку хозяина. Карен и Лестер удовлетворённо огляделись, убедившись, что кроме сыплющего проклятия хатта, ползающего по своему трону-платформе, в зале больше никого живого не осталось. Тарка уставился на них своими красными безумными глазами и завыл дрожащим пульсирующим воем.

- «Демоны, прочь! Вы меня не получите... Он идёт... Тьма, вокруг тьма... Рога из пламени... Ужас ночи...»

- «Что за бред несёт этот червяк?» - недоуменно покосившись на Лестера, спросила Карен, осторожно заходя беснующемуся хатту во фланг.

- «Похоже он застал носителя этой злой эманации и ему досталось сильнее», - джедай держал выключенный меч перед собой на вытянутой руке и раскачивал им из стороны в сторону, пытаясь успокоить огромного безумного владыку дворца.

В следующее мгновение со скоростью поразительной для такой туши Тарка рванул в сторону и хлопнул широким хвостом по наклонной хаттской панели несколько раз, выдав особый ритм. Панель считала код, и рычащий рёв из динамиков на хаттском наречии зарокотал на весь дворец предупреждение, которое Карен машинально перевела как указание к эвакуации ввиду подрыва основного реактора через отрезок времени, указанный в хаттских единицах. Слишком сложно для быстрого пересчёта.

- «Около трёх минут», - Лестер оказался быстрее в подсчётах и удивил Карен знанием хаттского.

Тарка бился огромной башкой о металлическую стену задней части тронного зала сразу позади его пьедестала. Друзья никак не могли понять, что он делает, пока панель не среагировала и стена стала отъезжать вверх, открывая проход к огромному грузовому лифту.

- «Эй, этот слизняк пытается сбежать», - возмутилась Карен, делая попытку догнать хатта, но при этом опасаясь подходить к нему со стороны мощного хвоста.

Лестер рванулся вперёд и, оттолкнувшись ногой от трона, взмыл в воздух. В полёте его лазурный меч снова ожил, выдвинув сияющее энергетическое лезвие. Прыжок джедая завершился на спине огромной туши хатта и синяя полоса размылась в полупрозрачное полотно света. Доверившись инстинкту Силы, Лестер нанёс один точный удар туда, где массивная голова хатта переходила в туловище. Послышался глухой стук и огромная башка предводителя корускантской ветви картеля прокатилась по металлическим пластинам настила и, ударившись в стену, остановилась, уставившись в пространство мёртвыми неподвижными глазами.

Карен посмотрела на победоносного джедая, стоящего с зажжённым мечом верхом на туше поверженного хатта и слегка поаплодировала кончиками пальцев, прислушиваясь к глухому завыванию сирены системы эвакуации.

- «Отличная работа, истребитель брюхоногих», - весело похвалила она, - «может нам уже пора сматываться? Как-то не хочется взлететь на воздух вместе с этим чудесным дворцом».

Лестер словно очнулся от потрясения, как будто сам не ожидал от себя такой чистой и быстрой казни хатта. Он повернулся к подруге, серьёзно кивнул и спрыгнул с туши хатта, присоединившись к девушке. Они дружно выскочили из тронного зала через покорёженный проём, где раньше были узорчатые ворота, и рванули вниз по лестнице. В суматохе, среди беснующихся обитателей дворца на них никто не обращал внимания, но и минусы в этом быстро обнаружились. В паникующей толпе они мгновенно потеряли ориентацию и теперь не понимали, куда бежать и где искать выход. План здания отсутствовал, поэтому они неслись наугад, полагаясь лишь на чутье Силы. Но в окружении сотен охваченных ужасом существ ментальный компас работал прескверно. Совершенно случайно они ворвались в обширный ангар, забитый различной техникой наёмников и телохранителей хатта. Карен тронула рукав напарника и указала на ряд хромированных спидер-байков выстроившихся вдоль стены помещения, словно на выставке. Они рванули к мощным машинам и, мгновенно оседлав их, стали снимать панели управления - благо такой технике они были обучены отлично. Вскрытие мозгов спидер-байков и запуск зажигания в обход блокировки занял у опытных угонщиков меньше минуты. Наполнив ангар яростным рёвом движков, спидеры плавно сдали назад, отходя от стены, на месте развернулись к выходу и пулей вылетели наружу через широкие ворота, мгновенно набрав огромную скорость.

За их спинами, где-то глубоко в недрах дворца на подземных уровнях, запальные заряды мощным импульсом вогнали дополнительные стержни в ядро реактора, вызвав цепную реакцию. Сквозь могучую крышу тёмной крепости хаттов вырвался горячий, как кусочек ада, плазменный гриб, пожирая пространство вокруг. За секунду до взрыва россыпь разнообразных транспортных средств и спасательных капсул покинула здание. Некоторые из них сразу пустились в погоню за удирающими нарушителями. В недрах полуразрушенного дворца, превращённого в пылающий кратер сработала система автоматических предохранителей: рабочее тело реактора заключил в себе защитный кокон, мгновенно остудивший ядро и погасивший реакцию распада в зародыше, чтобы не позволить неуправляемой стихии разворотить еще девяносто кварталов вокруг. Ослепительное сияние взрыва угасло так же быстро, как и разрослось, даже не успев породить ударную волну, погрузив окрестности в полумрак, нарушаемый отдельными огоньками пожаров и всполохами уцелевших рекламных панелей.

Переход от полумрака обесточенных окрестностей дворца к ярко освещённым улицам, не пострадавшим от взрыва был настолько резким, что Карен едва не потеряла управление, зажмурившись от яркого света неона. Спасла её ментальная связь с Лестером, всё ещё удерживавшаяся тонкой ниточкой со времён сражения в тронном зале. Даже с закрытыми глазами она отчётливо увидела сквозь Силу колыхающуюся твердь окружающих небоскрёбов и широкую просеку воздушного проспекта. Приоткрыв веки, девушка поняла, что зрение адаптировалось, и прибавила газу, направляя спидер вверх - к 347-му уровню, где их поджидал бронированный кореллианский увалень, главный гарант их спасения. Лестер поднимал свой байк параллельно, предвидя каждое её движение. Внезапно возле его головы просвистел плазменный заряд, размазавшись огненным пятном по стене здания. Джедай покосился назад и понял, что добраться до корабля будет непросто. За их спинами разворачивалась масштабная охота. Выжившие наёмники и телохранители хатта стремились отомстить за смерть хозяина и попутно выслужиться перед главой картеля Ларгой. Погоня разрасталась как снежный ком. Стоило им пролететь ещё пару кварталов, как к делу начали присоединяться разномастные банды из нижних ярусов. Информационная сеть Нар-Шаддаа уже разрывалась от экстренного сообщения картеля Иллип: за головы убийц была назначена астрономическая награда в триста тысяч кредитов. Жажда наживы выгнала в небо всех отбросов Луны Контрабандистов.

Шквал выстрелов усилился. Мимо со свистом полетели тяжелые заряды турболазеров со штурмовых катеров, выгрызающие куски пермакрита из стен близлежащих домов, и более слабые, но не менее опасные вспышки ручных бластеров. Лестер зажёг свой световой меч, продолжая уверенно управлять байком одной рукой. Синий клинок ловко провернулся, отразив летящий в джедая заряд точно в отправителя. Отражённый пучок заряженных частиц пробил лобовое стекло тяжёлого скиммера, и тот, потеряв управление, со свистом рухнул в тёмную, мерцающую неоном бездну яруса. Карен с лёгкой завистью посмотрела на друга, но поскольку не была уверена в собственном мастерстве владения мечом, использовать его на такой скорости не стала. Вместо этого она выхватила бластер и открыла ответный огонь, почти не глядя и полностью доверившись инстинкту. Её рука, словно ведомая чужой волей, сама находила нужные мишени. Два лёгких спидера получили заряды прямо в двигатели и, загоревшись, врезались в стены зданий. В этот момент один из преследователей поравнялся с ней, пытаясь расстрелять девушку в упор. Карен на мгновение бросила управление, растворяясь в Силе. Её пальцы сжались в кулак, и невидимая кинетическая петля захлестнула ничего не подозревающего бандита, грубо стащив его с сиденья. Оставшийся без пилота байк влетел в стену и исчез в огненном шаре взрыва, а незадачливый головорез с душераздирающим криком полетел в пропасть между небоскрёбами. Девушка моргнула, возвращаясь к реальности, и с удивлением посмотрела на расширяющееся облако пламени.

- «Берегись», - зазвучал в её голове обеспокоенный голос Лестера.

Из-за угла дата-центра вынырнул тяжёлый охотничий катер. Его спаренная турель дала залп. Карен успела увести байк в крутое пике, но один из тяжёлых зарядов вскользь задел корму её спидера. Машину резко повело, из сопла вырвался шлейф густого чёрного дыма, а приборная панель замигала багровым. Спидер загорался на ходу.

- «Прыгай», - закричал сквозь шум выстрелов и рёв моторов Лестер, поравнявшись с горящим спидером девушки.

Карен не колебалась. Встав на сиденье теряющей высоту машины, она оттолкнулась и в отчаянном прыжке перелетела на корму спидера Лестера, намертво вцепившись в его плечи.

Впереди, на посадочной площадке 347-го уровня, сквозь неоновый туман уже проступали угловатые очертания «Вомпы-песчанки», безмолвно ожидающей хозяев. Лестер достал из кармана брелок и нажал кнопку. Ничего не произошло - едкие испарения, застилающие обзор, мешали сигналу. Выругавшись, джедай поднял спидер чуть выше и кликнул ещё раз. На этот раз устройство жизнерадостно пискнуло, сообщив о выполнении команды. Погрузочная аппарель корабля начала медленно опускаться, давая напарникам надежду на спасение. Вокруг них продолжали свистеть плазменные заряды, хотя их количество изрядно уменьшилось. Редкие выстрелы разбивались о толстую обшивку грузовика, не причиняя ему вреда. Но на торможение и нормальную посадку времени уже не оставалось.

- «Придётся прыгать», - Лестер повернулся к Карен и убедительно посмотрел на неё, - «Нет времени на мягкую посадку».

- «Я знаю», - отозвалась Карен, напряжённо поглядывая через плечо на преследователей, - «опять на счёт три?»

Лестер кивнул и, дождавшись нужного момента, отсчитал три секунды. Окружив себя общим коконом Силы, друзья оттолкнулись от сиденья байка и прыгнули. Неуправляемая машина полетела вперёд, пробив топливную цистерну на катере наёмников, что вызвало колоссальный взрыв, ослепивший остальных преследователей. Кубарем прокатившись по металлопласту посадочной полосы, пара беглецов буквально влетела по опущенной аппарели внутрь корабля. Карен мгновенно подскочила и, потирая ушибленное плечо, рванула в рубку.

- «Лестер, давай к турели», - крикнула она через плечо, скрываясь в коридорчике, ведущем к местам пилотов, - «это ещё не конец».

Джедай поднялся с пола, ощутив вибрацию запущенных двигателей, потёр ушибленное колено и, чуть прихрамывая, направился к лестнице верхней орудийной башни «Вомпы». Звездолёт задрал нос, начиная разгон сквозь подсвеченную неоном атмосферу. В этот миг Лестеру открылась, как на ладони, вся панорама с группой преследователей. Он нажал педали управления, и тяжёлые парные турболазеры выпустили шквал импульсов, вызвав цепочку взрывов, окутавших большинство лёгких бандитских спидеров и скиммеров. Через секунду панорама города размылась, скрывшись в неясном тумане, словно саван укутавшем яркое, но гнилое нутро Нар-Шаддаа. Набирая скорость, корабль прорезал верхние слои атмосферы, покидая гравитационный колодец планеты. Карен запустила навигационный компьютер на просчёт прыжка в систему Корусканта. Подняв голову от пульта к обзорному экрану, девушка обречённо вздохнула: на орбите их уже поджидали десятки лихих наёмников, охотников за наградой картеля. Разномастные корабли толкались над выпуклым грязно-голубым горбом планеты, мешая друг другу и забивая эфир руганью на десятке различных диалектов. Карен резко дёрнула штурвал в сторону, уводя грузовоз из-под обстрела, успев крикнуть вдоль коридора, чтобы Лестер пристегнулся. Её напарник в орудийной башне и так уже был пристёгнут, но его всё равно немилосердно тряхнуло, напрочь сбив прицел. Отпустив рычаги корректировки пушек, джедай расслабился, глубже погрузившись в Силу. Руки сами перехватили управление и навели орудия на ближайшую цель. Ноги утопили педали, и спаренный турболазер загрохотал, превратив один из неуклюжих транспортов преследователей в беззвучный огненный шар. Карен, увидевшая вспышку, мельком порадовалась меткости друга и заложила очередной резкий вираж, сбивая прицел наёмникам. Навигационный компьютер протестующе запищал, извещая, что такая частая смена вектора движения мешает расчётам.

- «Знаю, знаю, родной, попытайся», - увещевала его девушка, как будто бездушная машина могла её услышать.

Один из пиратских перехватчиков всё же сумел зацепить их скользящим залпом. Тяжёлая броня YV-666 лишь глухо загудела от удара. Никаких пробитий - мощное защитное поле поглотило урон, но из-за перегрузки в хвостовом отсеке выбило один из предохранителей, и кабина пилота на мгновение окрасилась в тревожный багровый свет аварийного освещения. Лестер палил без остановки, полностью доверившись Силе. Генераторы корабля работали на пределе, и когда ещё один вражеский перехватчик зарядил сдвоенный залп по задним щитам грузовоза, в техническом коридоре, прямо за рубкой, с мясом выбило магистральный распределитель питания. Заискрила проводка, и под потолком поплыло густое облако едкого дыма. Освещение заморгало, как и лампочки на всей аппаратуре, угрожая полным отключением систем. Карен мгновенно поняла, в чём дело. Расширив восприятие в Силе, она быстро нашла неисправность. Пережав ментальным усилием тумблеры питания, девушка одновременно попыталась сосредоточиться на управлении кораблём в условиях космического боя.

- «Лестер, у нас проблемы. Выбило магистраль. Пока держу, но если мы не прыгнем в ближайшие пару минут - плохи наши дела».

- «Принял. Спускаюсь», - Лестер резво скатился вниз по лестнице, приземлившись на больную ногу, - «А, чёрт», - он потёр коленку и поспешил в технический коридор.

Быстрый осмотр показал, что на лету неисправность устранить не удастся. Джедай притянул к себе Силой кусок гибкой стеклопластовой изоляции и, направив её к искрящей магистральной линии, плотно обмотал повреждённый узел. Благодаря его усилиям проводка перестала дымить, что позволило Карен наконец ослабить волевую хватку. Сосредоточившись на внутренних механизмах грузовоза, Лестер направил поток чистой Силы прямо в камеры сгорания, стабилизировав работу двигателей. Вибрация корпуса прекратилась. Подхватив махину корабля в невидимые ментальные объятия, джедай обеспечил навигационному компьютеру несколько секунд идеального штиля и стабильного вектора для расчёта. Карен поразилась внезапному покою и мощному, ровному гудению маршевых дюз. Обернувшись, она хотела спросить у Лестера, что он сделал, но в этот момент раздался долгожданный радостный писк, свидетельствующий о завершении расчёта прыжка. Заниматься расспросами стало некогда. Пальцы девушки запорхали над панелью управления, вводя поправки и промежуточные координаты. Её рука резко потянула рычаг гипердрайва, и звёзды за обзорным экраном мгновенно растянулись в яркие белые полосы, размылись и скрутились в тугой, туманный узел раскручивающегося тоннеля гиперпространства. Наёмники картеля остались ни с чем.

Тишина гиперпространственного перелёта нарушалась лишь тихими голосами Карен и Лестера, которые беседовали в техническом коридоре за рубкой, занятые ремонтом магистрального распределителя питания. Ловкие пальцы девушки уверенно орудовали паяльником, восстанавливая целостность проводки.

- «Так что же это было в тронном зале?» - Карен задала давно волновавший её вопрос, - «я сейчас не про безумие Тарки. Я про то злое давление тьмы».

- «Я не уверен», - неохотно ответил Лестер, - «я кое-что читал о таком, да и мой мастер рассказывал...» - он замолчал, раздумывая, стоит ли продолжать этот разговор, - «тебе приходилось слышать о ситхах?»

- «Ситхи?» - девушка задумалась, аккуратно пропаивая очередной кабель, - «да, кажется отец что-то рассказывал про них», - она тоже помолчала, припоминая, - «ну да, он говорил, что ситхи вымерли больше двух тысяч лет назад... Погоди, ты это к чему сейчас?»

- «Учитель говорил, что зло Тёмной Стороны Силы оставляет следы повсюду и ощущается это как давящая тошнотворная аура», - пояснил парень, подав девушке контейнер с припоем, - «Я не сразу сопоставил факты, потому что и подумать не мог о ситхах. А вот теперь почему-то уверен, что на Нар-Шаддаа побывал один из них, причём невероятно могущественный. Обычно на хаттов не действуют ментальные приёмы, а этот чужак буквально свёл Тарку с ума своим воздействием. Короче, не нравится мне всё это. Когда вернёмся, я обязательно доложу Совету».

- «Думаешь, они никуда не исчезали и эти два тысячелетия просто прятались и копили силы?» - Карен оторвалась от распайки последнего кабеля и взглянула на напарника.

- «Если это был ситх, то из воздуха они не появляются», - кивнул Лестер, - «значит они умело скрывались от двадцати пяти тысяч джедаев по всей галактике. Представляешь какая нужна изворотливость и могущество в Силе?»

- «Думаешь, Совет прислушается к тебе?» - спросила девушка, возвращаясь к пайке последнего участка магистрали, - «по поводу меня они не особо прислушались к тебе тогда».

- «Не знаю», - пожал плечами Лестер, - «мой бывший наставник точно поверит мне, когда я опишу ему ощущения», - он немного помолчал, задумавшись, - «ладно, хватит об этом. Ты закончила?» - Карен кивнула, и он поднялся на ноги, взяв из ремкомплекта запасную деталь комбайна контроля топливной системы, - «пойду заменю предохранитель в хвостовом отсеке», - и он направился по коридору в хвост корабля.

Оставшуюся часть пути они провели в задумчивости и когда наконец замигал предупредительный огонёк, извещающий о выходе из гиперпространства, оба с облегчением выдохнули. Карен потянула рычаг в обратном направлении и вытянутые в закрученные размытые спирали звёзды встали на место, заняв положенные позиции на небосводе. Прямо под ними висела планета-город, окружённая орбитальными дворцами и орудийными платформами планетарной обороны. Транспондер «Вомпы-Песчанки» уже передал диспетчеру дежурной орбитальной станции коды доступа на низкую орбиту Корусканта и девушка, поправив волосы, уверенно повела звездолёт вниз.

Панорамное окно кабинета Директора Управления внутренней безопасности открывало величественный вид на Центральный Правительственный округ, в отличие от остальной части планеты-города застроенный монументальными зданиями, созданными по индивидуальным архитектурным проектам. Тысячи единиц воздушного транспорта столицы выстроились в стройные, строго регламентированные ряды, заполняя многоуровневые воздушные проспекты. Лоуренс искренне гордился чистотой и спокойствием, хотя бы этого эшелона Корусканта, достигнутых благодаря титаническим стараниям его ведомства.

Он обошёл свой массивный рабочий стол, на котором тускло мерцал финальный отчёт о ликвидации базы картеля Иллип на Нар-Шаддаа вместе с её руководителем - хаттом Таркой. Его строгое лицо впервые за долгое время тронула тёплая, гордая улыбка, но мужчина не позволил себе излишнего проявления отцовских чувств в рабочее время, да ещё и в присутствии представителя чужого ведомства. Этим представителем был рыцарь-джедай Лестер Тапулло, который вместе с Карен с комфортом расположился в мягких гостевых креслах директорского кабинета.

- «Итак, резюмируем», - Лоуренс сел в своё огромное кресло, сложив руки на столе, - «Ячейка Тарки ликвидирована. Картель Иллип существенно ослаблен, а его базы на Корусканте и Нар-Шаддаа полностью уничтожены. Уверен, что Ларга ещё доставит нам неприятностей, но на данный момент у него точно не хватит на это ресурсов. Поэтому считаю задачу полностью выполненной», - его взгляд потеплел и вокруг глаз появились крошечные морщинки радости, - «Вы молодцы, ребята. Рад, что вы вернулись домой невредимыми. Меня несколько смущает пункт в вашем отчёте, где вы предполагаете, что за всеми этими событиями стоит вовсе не картель Иллип, а кто-то скрытый в тенях и дёргающий за ниточки. Это я сейчас цитирую Вас, уважаемый джедай».

- «Кхм», - откашлялся Лестер и спокойно взглянул на директора в ответ, - «Не уверен, что это будет просто - объяснить человеку, не владеющему Силой, Директор. В тронном зале Тарки пульсировала некая злая аура - тошнотворная, давящая на чувства тьма. Понимаете? Я уверен, что это было концентрированное воздействие Тёмной Стороны. Именно из-за него сошёл с ума хатт, и в такую глубокую паранойю ударились все его сотрудники», - парень замолчал, обдумывая что бы ещё добавить, дабы директор понял всю серьёзность ситуации.

- «Ситхи?» - удивив джедая, прямо произнёс Лоуренс, - «Вы уверены, мастер Тапулло? Совет джедаев утверждает, что ликвидировал эту угрозу более тысячелетия назад».

- «Не знаю, ситхи это или нет», - вмешалась в разговор Карен, - «Но это воздействие так и подмывало поддаться панике и бежать без оглядки, буквально вымораживая душу. И это у меня... у меня с моим-то полевым опытом, отец! Я склонна верить, что...»

Договорить она не успела. Бронированные двери кабинета бесшумно разъехались в стороны. Карен по шпионской привычке мгновенно потянулась к бесшумному бластеру на бедре, но замерла. В комнату, опираясь на свою старую деревянную трость, медленно вошёл крошечный зелёный магистр. Его длинные уши были чуть опущены, а мудрые, древние глаза смотрели на Карен с глубокой, затаённой грустью и... искренним облегчением.

- «Здравствуй, Лоуренс, старый друг мой», - раздался скрипучий, размеренный голос магистра Йоды, - «Рад видеть тебя в здравии. И тебя, Карен... повзрослевшую».

Лестер Тапулло автоматически подскочил с кресла в присутствии гранд-мастера, но Йода медленно кивнул ему и одним движением глаз убедил джедая вернуться на место. Парень ошарашенно плюхнулся назад.

- «Магистр Йода», - директор слегка склонил голову, выражая глубокое уважение, - «что привело вас в нашу скромную обитель?»

Карен застыла, чувствуя, как внутри обжигающим пламенем вспыхнула старая детская обида. Тот самый день в Храме. Зал Совета. Этот самый магистр говорит ей, что Сила в ней слишком слаба, и хладнокровно выставляет маленькую девочку на улицы планеты-града. Девушка до белизны суставов сжала кулаки, отчаянно пытаясь подавить неуместное раздражение и остаться профессионалом.

- «Пришёл я, дабы убедиться, что у вас всё хорошо, Директор», - Йода склонил ушастую голову на бок, разглядывая Карен. В его глазах, ощущался неподдельный интерес.

- «С каких пор Совет интересует судьба тех, в ком «недостаточно проявлена Сила»?» - девушка вспыхнула под его взглядом и всё же не сдержалась. Сообразив мгновением позже, что ведёт себя неподобающе, она резко замолчала, но мудрый взгляд старого магистра ничуть не изменился.

Йода переглянулся с Лоуренсом и получил понимающий короткий кивок в ответ на свой безмолвный вопрос. Тяжело вздохнув, он подошёл ближе и опёрся обеими руками на трость.

- «Судить меня не спеши, дитя», - мягко произнес ушастый джедай, - «Правду узнать пришло время. Сила твоя велика. Огромна она. Знал я это всегда», - он игнорировал ошарашенный взгляд Карен, которая даже не заметила, что слова гранд-мастера совсем не удивили её друга Лестера, - «Но дар твой уникален: Сила в тебе сама себя скрывает. Невидимой для окружающих делает. Тысячелетия эпохи Света прожили мы. Размякли джедаи, ослепли в своем величии. Но чувствую я - грядут времена, когда Орден окажется под ударом. Тень Тёмной Стороны надвигается на нас, застит глаза наши».

- «Так значит ребята правы насчёт ситхов, магистр?» - Лоуренс обеспокоенно посмотрел на старого джедая.

- «Правы они, да», - Йода постукал кончиком своего посоха по полу, - «Не хатты стоят за этим нападением. Силы Тьмы собираются вокруг нас. Грядёт буря, директор».

Магистр перевёл взгляд своих больших глаз на девушку, сжавшуюся в кресле от непомерного груза мыслей и сожалений, внезапно навалившегося на неё. Карен ответила на его взор, даже не дрогнув. Как опытный оперативник она уже просчитала все ходы, окончательно поняв подоплёку произошедших событий. Она выпрямилась в кресле, уверенно закинув ногу на ногу.

- «Значит Вы заранее спланировали всё это?» - она даже не задавала вопросы. Она уверенно выстроила стратегию сложившейся в её голове головоломки, - «Моя встреча с отцом в трущобах - не случайность. Это был тайный перевод джедая в другое ведомство. И Лестер... Ну конечно же его тайное стремление обучить меня как можно лучше - это ведь тоже не случайность... Всё это - Ваш план...»

Лестер дёрнулся было к ней, чтобы как-то оправдаться, но она остановила его спокойным жестом.

- «Расслабься, бандит», - девушка мягко улыбнулась другу, - «я вовсе не виню тебя. У тебя был приказ. Итак, Вы обучили меня... Джедай-нелегал, оперативник контрразведки... И что же дальше, магистр?» - она уверенно взглянула серыми глазами в зелёные глаза маленького джедая.

- «А дальше», - Йода впервые хитро улыбнулся, - «Единственным джедаем в истории ты станешь ,не знает ни Сенат, ни сам Совет о котором. Дар твой - Тень Силы. Наш главный щит - ты, дитя. Не заметит Тьма у себя под носом присутствия твоего. Ночным кошмаром ситхов будешь ты. Ты - наша Скрытая Сила».

Над полуразрушенным дворцом Тарки, нависающим над Красной Пропастью, лениво ползли клубы буро-оранжевого смога от продолжающих работать, как ни в чём не бывало, плавильных заводов. На самом краю обрыва смутно вырисовывались две неподвижные вертикальные тени.

- «Как всё прошло, мой юный ученик?» - гулко пророкотал голос одной из теней плотно укрытой глубоким капюшоном.

- «Всё выполнено, как Вы и приказали, учитель», - вторая тень мало чем отличалась от первой. Так же укутана в плотный чёрный плащ, выделяясь лишь чуть более высоким ростом, - «хатт выполнил свою роль и больше ничего никому не расскажет».

- «Отлично. Отлично, мой юный ученик», - в голосе первого послышались злорадные нотки, - «ты оставил след?»

- «Да, учитель», - кивнула высокая тень, - «джедаи не могли не почувствовать присутствие Тёмной Стороны, но зачем нам лишнее внимание, учитель? Я не понимаю».

- «Нам нужно точно знать, что предпримет догматичный Совет, и, исходя из их реакции, планировать дальнейшие шаги. Галактика готова, мой ученик, Сенат и Совет джедаев слабы как никогда. Они насквозь пропитаны коррупцией и связаны догмами. Скоро власть ситхов вновь воцарится над галактикой и привнесёт в неё истинный порядок».

За тысячи километров от Красной Пропасти Директор стоял у панорамного окна своего кабинета. На этот раз он остался в полном одиночестве. Вот и свершился многолетний план магистра-джедая. Лоуренс не знал, радоваться этому или огорчаться. Будет ли его приёмная дочь - нет, теперь уже просто дочь - в большей безопасности, зная правду, или же напротив: подвергнется куда большему риску? Ответов на эти вопросы не было даже у мудрого Йоды. Но чему Стрэдфорд точно был искренне рад - так это тому, что Карен не затаила обиду ни на него, ни на Лестера за многолетнее сокрытие истины. Она стала настоящим профессионалом своего дела, чётко поняв мотивы и хладнокровно просчитав последствия. В конце концов, оставалось лишь надеяться, что всё будет хорошо, а мрачные пророчества гранд-мастера обойдут их семью стороной. Директор отвернулся от стекла, за которым наливался багровыми оттенками ранний закат, окрашивая Корускант в тревожные розовые тона. Опустившись в кресло, Лоуренс активировал голографическую рабочую панель стола. Впереди его ждала ещё уйма государственных дел.

Карен сидела в парке верхних уровней, вдыхая сладкий аромат деревьев, усыпанных красивыми пурпурными цветами. На ней было лёгкое летнее платье, несмотря на прохладный предзакатный ветерок, порывисто ворошащий подол сарафана. В её волосах красовался широкий ободок, выполняющий скрытые функции устройства слежения. Маленький дроид-помощник сейчас беззвучно завис над площадью, сканируя панораму сада в поисках потенциальной цели. На коленях девушки лежал обычный бытовой планшет с доступом в экстранет, но на деле это тоже был продвинутый шпионский девайс, полностью блокирующий любую возможность внешнего сканирования хозяйки. Новое задание пришло почти сразу, как только она вернулась к себе. По оперативным данным, какой-то тви'лек активно распространял слухи о страшном рогатом демоне, сеющем ужас на планетах Внешнего Кольца. Ох уж эти тви'леки... Но описание этого чудовища слишком сильно совпадало с предсмертным бредом хатта Тарки - не проверить такую зацепку было просто нельзя.

Глянув одним глазком на планшет, чтобы оценить результаты сканирования местности, проведённого дроидом, и не обнаружив ничего подозрительного, Карен вернулась к своим мыслям. С Лестером у них состоялся обстоятельный разговор, и девушка дала понять товарищу, что их дружбе ничто не угрожает. Ну что мог сделать мальчишка, когда поручение ему выдал сам великий магистр? Особенно если это задание полностью совпадало с личным мнением самого падавана. Решение Йоды держать её в неведении она теперь тоже полностью понимала и, более того, была с ним абсолютно согласна. Ведь, ощущая себя отвергнутой и выброшенной за ненадобностью, она с куда большим усердием обучалась всему, что ей предлагалось: от диверсионной деятельности Управления до тайных уроков по владению Силой. Даже спектакль, устроенный Лоуренсом, когда он вытащил её из грязных трущоб Корусканта, чтобы сделать своей приёмной дочерью, виделся ей теперь совершенно оправданным и тактически верным. Позже, обсуждая это с отцом, Карен окончательно убедилась в его искренности. Расширив восприятие в Силе, она почувствовала, что Лоуренс действительно любит её как родную дочь. Это точно не было шпионской игрой. Карен тоже полюбила его как отца, и этого было более чем достаточно.

На планшете с тихим писком появились новые данные сканирования с изображением нужного ей тви'лека, который только что вошёл в парк с дальней стороны. Начиналась работа. Карен с лёгким сожалением поднялась со скамейки и, направив дроида в сторону объекта слежки, сама медленно и непринужденно зашагала следом, продолжая со стороны безмятежно наслаждаться красотой цветущих деревьев. Пора было вновь становиться тенью - силой, столь необходимой сейчас разваливающейся Республике.

Рыцарь-джедай Лестер Тапулло медитировал в своей уединённой келье. Вокруг него в полумраке беззвучно парило несколько личных вещей, включая матовую металлическую рукоять его светового меча. Сейчас его восприятие распространялось далеко за пределы Храма, накрывая многоярусные кварталы Корусканта. Ему было искренне интересно: сможет ли он теперь нащупать ментальный след Карен? Сделать это стало гораздо сложнее. С тех пор как девушка научилась полностью контролировать свою уникальную способность уходить в ментальную тень, даже магистр Йода не мог обнаружить её присутствия. Лестер одновременно гордился успехами подруги и безумно боялся за неё - страшно, до ледяной дрожи в груди. Быть передовым невидимым щитом Республики на таком пугающем поприще, как противостояние Тёмной стороне Силы, - невероятно опасное дело. Ведь ни Совету, ни Управлению до сих пор толком ничего не было известно о таинственных противниках, распространяющих эманации зла. Ничего, кроме размытых слухов о рогатом демоне. Один ли он, или же их целая скрытая армия? «Как же мы все слепы...» - пронеслась горькая мысль. От досады джедай чуть не потерял концентрацию. Парящие в воздухе вещи тревожно качнулись, но парень вовремя восстановил ментальное равновесие, и предметы быстро вернулись на свои круговые орбиты вокруг его головы.

Что-то исказило поле его восприятия, он открыл глаза и увидел входящего в его келью магистра Йоду. Личные вещи кружившиеся в мерном хороводе вдруг покачнулись и посыпались на его постель. Он вовремя подставил руку, поймав падающую рукоять меча и почтительно встал.

- «Магистр Йода», - Лестер отвесил вежливый полупоклон, - «Вам что-то нужно?»

- «Задание даёт тебе Совет, мастер Тапулло», - проворковал наставник, оперевшись на свою неизменную трость, - «Во Внешнее Кольцо путь твой лежит. Падавана своего призови и будь готов».

- «А, я... Да, магистр», - слегка замешкавшись ответил молодой рыцарь-джедай.

- «Вижу все страхи твои и чаяния, джедай Тапулло», - строго глянув на парня, отчитал его магистр, - «В эти времена теней опасны они... И для тебя, и для тех, кто рядом... Отбрось всё лишнее из головы своей и приступай к заданию».

- «Да, магистр», - уже увереннее отозвался Лестер и привычным движением повесил рукоять меча на пояс.

Йода повернулся чтобы уйти, но на пороге остановился. Обернувшись он прошил своим внимательным взглядом зелёных глаз, оценив готовность юноши.

- «Отвечая на вопрос твой незаданный», - неохотно проскрипел ушастый джедай, - «Да, капитан безопасности Стрэдфорд тоже участвует в деле. Это она обнаружила зацепку по нашему таинственному пользователю Тёмной Стороны во Внешнем Кольце. Эриаду мир тот называется. Осторожнее вам быть нужно. Тьма ждёт вас там», - проскрипев очередное пророчество Йода вышел из кельи Лестера. Молодой рыцарь-джедай глубоко вздохнул и сразу же начал собираться в дорогу, попутно вызывая по комлинку своего падавана - юную тогруту Даарлу Нари.

Серый индустриальный горб экуменополиса Корускант, расчерченный ровными светящимися линиями воздушных проспектов и площадей, монументально громоздился под днищем шаттла, принадлежащего Ордену джедаев. На борту находились Лестер Тапулло и его юный падаван - тогрута со слишком серьёзным выражением лица, которое всегда так веселило молодого наставника. Глянув на обзорный экран, Лестер убедился, что вектор сближения с целью выбран верно, и взял комлинк, с теплотой глядя на обшарпанный, но уже такой родной борт «Вомпы-песчанки».

- «Майнок, говорит Джава», - весело рявкнул он охрипшим пиратским голосом, - «готов к стыковке».

- «Ну так пристраивай уже свою задницу шустрее», - в тон ему отозвался хамоватый голос Карен.

Рядом восхищённо вздохнула четырнадцатилетняя девчонка с короткими полосатыми лекку и монтралами. Для неё подобное пиратское приключение явно было в диковинку. Лестер усмехнулся, сосредоточенно занявшись стыковкой с тяжёлым грузовиком. Он окончательно выбросил из головы все страхи, как того и требовал магистр Йода, и весело подмигнул падавану. Начиналась новая глава их странствий, и куда она приведёт - известно одной лишь Силе. Держитесь тёмные тени, теперь против вас есть своя тень!