Турнир подошел к концу. Маркус получил награду - правду, раскрывающую тайны его прошлой и нынешней жизни. Впереди обучение формациям, алхимии, талисманам и один сомнительный контракт с Содружеством Миров. Отец-маг узнал имплант! Мохреш сделали... А вот это, читатель, ты узнаешь в первых главах.
Впервые более чем за год семья Гринч собралась за одним столом. Пусть и в виде голограммы, созданной Небом, я смог прийти на наш традиционный семейный ужин.
Родители просили рассказать, как я пробудился и стал адептом. А я что? В моём лексиконе нет слова «стеснительность».
Начал рассказ с того, как случайно услышал о Белом Дьяволе от двух девиц в книжном магазине «Лотераж». Потом пришёл в кафе «Сонная Лощина» и заставил посредника выйти со мной на контакт и подписать контракт. В тот же вечер случилось два события.
Первое касается меня. Из-за внешних обстоятельств Белый Дьявол раньше времени перекинул меня в первый Ледяной Мир. Отец только и успел, что подарить мне ремень с надписью
Второе касается уже нашей семьи. За пару дней до этого отец заметил, что за домом и офисом началась слежка. Чёртов Иезекиль — наёмник, посланный дедом по маминой линии, — вышел на наш дом в Нью-Йорке. Папа с мамой ничего не сказали, но я и так всё понял. Наёмнику они могут голову открутить… А дальше что⁈ Дед по устранению Иезекиля поймёт, что след надёжный и надо продолжать поиски в этом направлении.
— Потом обсудим, — отец махнул рукой. — Твой дед… Непростой человек. Думаю, ты уже по медальону-идентификатору мамы понял, что к чему.
Сверкая глазками, Эвелин стала смотреть то на папу, то на маму.
— А что не так с медальоном? У нас ведь такие же есть.
Отец смущённо кашлянул.
— Медальон доказывает, что вы все — часть клана Гринч… То есть аристократы, — папа кивнул мне с намёком. — Маркус, продолжай. Я так понимаю, ты здесь недолго сможешь находиться.
Родители чего-то пока не говорят Эвелин о своём прошлом. Взяв запас в десять минут, я озвучил цифру:
— Ещё один час и тридцать пять минут. Потом Небо вернёт моё сознание на Турнир и Парящую Арену.
— Успеем, — отец кивнул. — Так что у тебя случилось в Ледяном Мире? Как ты стал адептом?
На рассказ о проклятии с постепенным отключением мама так сжала полотенце, что костяшки побелели. Я же, сведя всё в шутку, описывал комнату-термос с заготовкой волчатины. На моменте с пробуждением Духовного Чутья и Потока родители переглянулись.
— Можешь его показать⁈ — взглянув на меня, отец поморщился. — Точно! Ты ведь здесь в виде голограммы.
— Поток⁈ Н-у-у-у-у… Это как представить, что хочешь создать направленный поток ветра, чтобы тот захлопнул дверь. Примерно то же самое, только в куда большем масштабе.
Чем-то недовольный Хьюго запыхтел ещё сильнее. Эвелин захлопала глазками:
— Пап, а почему я так не могу?
— Дочь. Потом. — Отец поднял руку, останавливая вопрос. — У Маркуса ограниченное время. Вы все мои дети… И вы все разные! Дослушай рассказ младшего брата.
Дальнейший рассказ то и дело перебивал уже сам отец. На режиме Поиска он впервые выглядел шокированным. Затем я описал Центр Управления Сознанием и его разные функции. Теперь все, включая маму, выглядели удивлёнными.
— То есть ты, — ошарашенный Бакки указал в мою сторону, — можешь переключать свои мозги в режим эмпатии, интеллекта, адаптации или коммуникации?
— Вроде того. Только обычно я этим не пользуюсь. Нет ничего приятного в том, чтобы чувствовать себя роботом, лишённым эмоций. В сложных мозголомных ситуациях включаю режим «Интеллект». Если надо человека на ложь проверить, активирую «Эмпатию».
На этих словах взгляды всех Гринчей опять скрестились на отце. Тот, вздохнув, признался:
— Маркус… Как ты, наверное, уже знаешь от посредника, я маг из Акария. Это чуть ли не другой конец Вселенной. А твоя мама родилась в Поднебесье…
Обведя рукой всех, кто сидел за столом, он добавил:
— … По умолчанию союз мага и жителя Поднебесья не приводит к появлению детей. Чтобы Вселенная позволила этому случиться, мы с твоей мамой бежали в Пограничную Зону. Причём выбирали те миры, где соприкасаются не только Поднебесье и сектор Содружества Миров…
Видя, что я спокоен, отец продолжил:
— … Вижу, про Содружество ты уже знаешь… В общем, мы искали миры, где встречаются ТРИ сектора. Поднебесье, Содружество Миров и Сумеречный Флот. Там правила мироздания слабеют, и невозможное становится возможным. Например, наш союз с твоей мамой. Добавив один секретный компонент, нам удалось сделать так, чтобы в семье Гринч появилось четверо детей! Сначала Бакки, потом Хьюго, Эвелин и, наконец, ты, Маркус.
Смотрю на Бакки. Тот молча переводит взгляд с меня на отца. Мы с этим бугаем знаем друг друга как облупленных. У него хлеборезка и инстинкт «защиты семьи» икс-икс-эль размера. А у меня мозги и способность выкрутиться из непростой ситуации. Так вот! Старший братец так тихо себя ведёт, когда ожидает какого-то продолжения. В данном случае от отца.
Пришлось мне подтолкнуть диалог:
— Пап, я так понимаю, твой рассказ как-то связан с моим Центром Управления Сознанием?
— Верно, сын, — Рудд Гринч довольно улыбнулся. — То, что ты назвал Потоком, — это способность магов. В других секторах Вселенной она же зовётся Территорией. Другое дело — Центр Управления Сознанием. Это точно способность от Сумеречного Флота. Тут дело не в генах… Кстати, твоя необычная меткость тоже оттуда. Пока просто запомни это…
Отец перевёл недовольный взгляд на Бакки.
— … Дайте Маркусу всё рассказать. У него мало времени.
Дальше начался рассказ о том, как я, экспериментируя с Потоком, Телекинезом и Духовным Чутьём, искал себе еду. Охоту на волков-мутантов и медведя свёл в шутку.
На моменте с поездкой в Сеул пришлось углубиться в описание режима «Поиск» и его необычной мощной чувствительности к проявлениям сильной веры, надежды и любви. Схватку с людоедами описал как «раскидал банду мелких гопников». Спас Ан Минхо и Джуна, поехал обратно и встретил криошторм…
— Что значит «встретил»? — мама с покрасневшими глазами уставилась на меня.
— Так криошторм мимо проходил, — удивлённо развожу руками. — Я спрятался удачно. Очнулся внутри криошторма и заметил то, что потом посредник назвал Диким Божеством.
На лице отца сначала читалось неверие. По мере рассказа оно переросло в сильное удивление.
— А ведь это реально Дикое Божество! — секунд пять отец от осознания не мог произнести ни слова. — Чистое проявление силы стихии. Мне много о чём тебя хочется расспросить, сын, но потом… Продолжай свой рассказ.
Я описал, как вернулся на руины комнаты-термоса, собрал вещи и перебрался в подвал дома ювелира. Вкратце описал приёмы из цигуна, которые начал использовать для процесса «стабилизации магических клеток тела».
На рассказе про охоту за зайцами в лесу и падение космического корабля сестрица Эвелин расхохоталась.
— Так не бывает, Маркус!
— Бывает, — пожимаю плечами. — Я обошёл турель тыловой обороны…
— Ничего не видя, не слыша…
— ДОЧЬ, — серьёзный тон отца мгновенно остудил Эвелин. — Напомню. Маркус скоро нас покинет, и неизвестно, когда доберётся до Империи Кингдомс. Дай ему договорить.
Подняв руку, я постучал пальцем по виску.
— В том космическом корабле находились эльфы. Да-да! Космические эльфы. Я сам тогда сильно удивился. Профессор Толкиен говорил, что они уплыли на острова.
— Аграфа, — отец кивнул. — Давние беженцы из Поднебесья. Продолжай, сын.
— Один из эльфов был ещё жив. Кстати, адепт! Я вытащил его из бронескафандра, положил на кусок обшивки. Обшарил трюм корабля, взял немного вещей и повёз раненого к себе. А он вдруг растворился, став жижей. Только костюм от него и остался… Я также нашёл интересную головоломку. Внутри неё находился имплант нейросети. Она у меня сейчас в голове стоит. Уже восемь месяцев как идёт установка и развёртывание в организме по аварийному протоколу.
Довольно улыбаясь, Эвелин снова ткнула в меня пальцем:
— Я же говорила…
— Доченька, — ласково произнесла мама, и всем за столом сразу стало неуютно.
— Н-но… Но это же неправда, — Эвелин обиженно засопела. — Все жители Поднебесья знают, что у нас не работают импланты Содружества Миров. То же касается и всех их высоких технологий.
— Не везде! — вставил отец слово. — И не все виды нейросетей. Маркус, какой именно у тебя имплант нейросети? Стрелок, шахтёр, пилот? И да! Эвелин права. В Поднебесье они не должны работать.
На этих словах я поёжился, вспоминая две недели, проведённые в спа-отеле в пригороде Нью-Йорка. Я тогда в ЦУС включил режим «Интеллект» и вскрыл контейнер-головоломку. Так случайно установил себе имплант по аварийному протоколу. Однако больше всего меня смутило двадцать тестовых заданий на языке Линкос.
— Имплант модели «Мохреш», серия Равновесие.
Улыбка на бородатом лице отца застыла.
— Ты уверен, сын? Ничего не напутал?
— Нет. — Удивлённо смотрю на папу. — Я им в хвост и в гриву пользуюсь последние восемь месяцев. Фоторежим, карты, будильник, управление циркадными ритмами, баллистический модуль, медицинский модуль…
Сам того не замечая, я зацепился взглядом за Хьюго. С самого моего прихода второй старший брат не произнёс ни слова.
— … Всё в порядке⁈
— «Мохреш», — произнёс отец, не понимая, о чём я. — Это одна из двенадцати серий биогенных имплантов Древних. Ими пользуется только высшая аристократия Содружества Миров. Аграфы, например. Они настолько редки и ценны, что их почти не выносят из хранилищ. Если в Нью-Йорке весь остров Манхэттен построить из золота и заселить людьми… То даже так он будет стоить дешевле, чем один такой имплант…
Отец покачал головой.
— … Слышал, правящие дома Империи Аграф используют импланты Древних как особую награду для бастардов, которых переводят в главный род. Причём связанные с этим испытания проводят в Пограничной Зоне. Их помещают в контейнер-гринпикс, который можно открыть ТОЛЬКО в главном хранилище рода… И ТОЛЬКО сам глава рода. Там куча родовых ритуалов. Без них нейросеть не станет работать. Даже если нейросеть выкрасть, контейнер не вскрыть. Гринпикс заливает кислотой своё содержимое при попытке силой вскрыть контейнер. К тому же может быть активно только ограниченное количество версий такого импланта. На их уникальности, редкости и недоступности и держится вся высшая аристократия.
Подняв руку, я стал загибать пальцы.
— Контейнер вскрыл. Кстати, я впервые потратил на головоломку аж целых две недели. Попутно прокачал точечный Телекинез и Духовное Чутьё. Потом «Мохреш» устроил мне зубодробительную проверку на то, являюсь ли я разумным человеком… Недавно было сообщение о каком-то шестом пороге разумности, который я прошёл и якобы получил доступ к полному функционалу импланта.
Взгляды членов семьи опять сосредоточились на папе.
— Мне нечего добавить, — улыбаясь, Рудд Гринч развёл руками. — Мне надо увидеть тебя лично, сын, чтобы в ТАКОЕ поверить. Я не шутил про ценность имплантов Древних. И да! Они по идее должны работать даже в Поднебесье.
Хьюго вдруг осторожно произнёс:
— Раз у Маркуса получилось…
— НЕТ, — резко произнесли папа с мамой, смотря на брата.
Мама мягко добавила:
— … Чуть-чуть подожди, Хьюго! Мы что-нибудь придумаем.
Времени и впрямь оставалось не так уж много. Поэтому я помахал рукой.
— Поговорим про имплант, когда я доберусь до Империи Кингдомс. В общем, притащил к себе в берлогу найденные вещи с того эльфа. Когда через три дня пришёл к космическому кораблю, на меня напал отряд Секты Ледяных Цветов. Девушку из той группы я встретил в финале Турнира.
Эвелин сверкнула глазками:
— Табелла Радж, восьмой уровень Очищения [1–8]?
— Да, она. — Перевожу взгляд на маму: — Просто девушка! Нет, не было, не встречались… Так вот! Я потом с инопланетными находками вернулся домой в Нью-Йорк.
Дальше начался мой рассказ, касающийся теней Иезекиля, поездки в больницу и придумывания Защитной Сферы. Отец на этом моменте только и делал, что удивлённо качал головой.
Находка Сары Чой доказывала, что режим «Поиска» работает. Выход на инженера НАСА, две недели в спа-отеле, вскрытие контейнера с нейросетью, вторая встреча с Белым Дьяволом — я рассказывал, обходя острые углы. Мама того и гляди слёзы лить начнёт. Причём поглядывает то на меня, то на Хьюго.
Братец отчего-то ж-у-утко напряжён. Он то и дело хочет вставить слово, но теперь уже Бакки его осаждает. Видимо, за семейным ужином обсуждали нечто важное, и я пришёл не вовремя.
Нападение Иезекиля на полицейский участок я описал фразой
Фриджмонт, вливание в ряды местных, охота на мутировавших животных… Пандо. На чёртовом Ходячем Лесе я уже не мог не остановиться и во всех красках описал этот ползучий ужас.
Хьюго не выдержал и вставил слово.
— Марк, хорош заливать! Так не бывает. Не существует ходячих лесов. Тем более в мирах Пограничной Зоны. Там концентрация энергии в Духовном Море ниже плинтуса.
— Ага. Скажи это Пандо, — киваю, хмуро поглядывая на братца. — Я эту гадину дождался на нефтеперерабатывающем заводе в Чикаго. Там поджёг и заманил на озеро, чтобы Пандо травануло токсинами из нефти. И нет! Он даже после такого не помер. Продолжал медленно, но верно гнаться именно за мной. Отрыв в пятьсот километров от него спас.
Рассказ про Хеменополис не вызвал большого удивления, а вот на моменте с Фриджмонтом и появлением Секты Кровавого Бога на кораблях-печах мама побледнела. Пришлось описать полёт в бизнес-классе и появление Дикого Божества, спасшего нам с Дексом жизнь.
Подняв левую руку, я показал её отцу.
— Теперь у меня есть третий уровень Закалки. Посредник порекомендовал скрыть девять колец-тиров татуировкой. Потому я весь Турнир ходил в одежде. Слишком заметная деталь.
Родители переглянулись, и отец почему-то обратился к Хьюго:
— Такое тоже бывает, сын.
Братец не ответил, отведя глаза.
Возвращение в Нью-Йорк, появление интерфейса и третий разговор с Белым Дьяволом я описал во всех деталях. На фразе «без Ядра и корней» взгляды всех членов семьи опять остановились на Хьюго. Но опять же… Меня почему-то не стали посвящать в детали.
Вторая встреча с инженером из НАСА, тайник родителей в нашем старом доме, витамины. То, что нахождение в корабле-печи меня чуть не убило, решил не упоминать.
Четвёртую встречу с Белым Дьяволом в вечер отбытия в Поднебесье пришлось описывать во всех деталях. Отец почему-то клещами впился во фразу «поделиться накопленной кармой».
Глядя на папу с мамой, я произнёс:
— Так я узнал, что в прошлой жизни меня звали Михаил Довлатов. А моё сердце до сих пор помнит Нерею… Мою жену или девушку⁈ Я пока не всё знаю.
Рассказ про татуировку Уробороса и её странное воздействие на сержанта Гонсалеса обтесал так, чтобы даже мама лишний раз в мою сторону не взглянула.
Путь адепта-ополченца, начинающего торговца, алхимика… Помощь дознавателю и дуэль Лорда со старейшиной Секты Скреббы. Из истории пропал пыточный подвал Вальца, но остался героический бой против орков. Затем помощь Обенелю с прорывом на четвёртый этап стадии Заложения Основ [2–4].
Отец удивлённо вскинул бровь.
— То есть… Ты всего раз почувствовал вибрации от кристалла в магазине Глыбы и потом сумел их повторить в теле адепта, которого впервые видишь? Ещё и мою фразу:
— Да. А что в этом такого?
— Как тебе сказать… — отец замер и покачал головой. — Лучше не буду ничего объяснять. Насколько я понял, чем меньше ты знаешь, тем будет лучше. Так что там дальше случилось?
Спасение девицы Манимарко, удар молнии и появление первого корня стихии. Второй учитель по алхимии, выращивание Ядра… Ага!
Уловил, как взгляды всех членов семьи снова скрестились на Хьюго…
После получения Ядра я почти три недели приходил в себя. Пришлось заново учиться управлять духовной энергией и Духовным Чутьём. Потом — пониманию особенностей стихии Пустоты.
Про спасение людей из Ностромо я сгладил как мог. Однако это и не требовалось. Взгляды папы с мамой буквально прикипели к Хьюго.
Второй заход за Сати, Глыбой, Номер Семь… Глаза сестрицы озорно блеснули.
— Просто подруга! — поднимаю руки. — Говорю же, Эви! Моё сердце занято. Как выяснилось, мы оба из Нью-Йорка, и она знакома с Белым Дьяволом.
— Ну-ну! — сестра гордо вскинула носик.
Про то, как я вернулся и убил Вальца его же щипцами, решил не рассказывать. Про клан Оуш тоже. А вот про поддельный жетон на имя Михаила Войда сказал как есть. В будущем мы с отцом будем связываться через это имя.
Наконец, дело дошло до Фираксиса и третьего явления Дикого Божества. Тут даже Хьюго, выпучив глаза, таращился на меня:
— ТЫ… Ты спрятался от Духовного Чутья чудовища на стадии Зарождения Души [4+]? А потом это самое Духовное Чутьё кто-то смог запереть в формацию⁈ Причём ты сам как-то смог избежать влияния формации?
От воспоминаний я невольно повёл плечом. На спине заболело место, куда потом ударила молния.
— Примерно так. Из-за Уробороса и удара молнии у меня открылся корень стихии воды. Я потом на пару недель скрылся у клана Глыба. Сейчас я там же. То есть в герцогстве Саларион. Оттуда отправился на Турнир Континента…
Заметив, что за столом все молчат, поглядывая на Хьюго, я решил сам поднять эту тему:
— … Мне кто-нибудь скажет, что тут творится? — указываю на понурую мину братца. — Хьюго в театре опять переспал не с той девицей? Я стану дядей Маркусом? Или ему дали роль в большом театре, а она только для адептов с Ядром? Мне правда интересно! Это ведь и мой брат тоже.
Мама взглянула на папу. Тот вздохнул и, щёлкнув пальцами, что-то сделал. Уверен, что это магия. Даже я в виде голограммы на секунду поплыл. Картинка перед глазами стала нечёткой, а звук искажённым.
Когда слух вернулся, я услышал голос отца:
— М-а-а-р-ркус… Во! Кажется, теперь слышит, — немного напуганный папа помахал рукой. — Глаза двигаются. Зрение тоже вернулось. Прости, сын. Не рассчитал, что твоя голограмма работает на тех же слоях, что и моя глушилка.
— Бывает. — Смотрю на свои руки, а картинка до сих пор дрожит. — Так в чём дело? С чего вдруг все такие напряжённые?
Отец загадочно улыбнулся, глядя на меня. Потом на маму, Бакки, Эвелин и Хьюго.
— Маркус… А ты не замечал, что с твоей удачей творится что-то странное?
— Замечал.
Разведя руки, отец указал на всех членов семьи.
— Такая причуда не у тебя одного, Маркус. Это и есть причина, почему Хьюго хмурый. Кое-что случилось.
Разговор проходил в гостиной дома родителей. Слева — мама и сестрёнка Эвелин, справа — братья Хьюго и Бакки. Последний вопрос настолько поразил меня, что я на секунду выпал из реальности. Мозг отказывался верить в то, что я сейчас услышал.
— Маркус? — отец помахал рукой. — Глаза у голограммы двигаются. Значит, ты всё ещё с нами. Прости, сын, но глушилку отключить не могу. Не считая того, что я родом из Акария, это мой главный секрет.
— П-подожди, пап! — пришлось тряхнуть головой. — Ты спросил, не творится ли что-то странное с моей удачей. Потом сказал, что я не один такой… У меня на этом пункте мысли в тугой узел завязались. Кто? Что? Как? Объясни по порядку.
Прикрыв глаза, отец секунду к чему-то прислушивался. Затем заговорил.
— Начнём с меня. Потом расскажу вам кое-что о маме. — Открыв глаза, отец встретил обеспокоенный взгляд супруги. — Лучше сейчас рассказать, дорогая. Неизвестно, когда Маркус сможет добраться до Империи Кингдомс.
Моя мама, Аэлира Гринч, медленно кивнула:
— Главное, чтобы никто из детей не проболтался.
Бакки хмуро переводил взгляд с одного родителя на другого:
— Не «проболтались» о чём? Сколько у нашей семьи вообще секретов?
— Много, — хохотнув, отец улыбнулся и подмигнул старшему брату. — Бакки, лучше слушай и запоминай. Надо сначала Маркусу рассказать о нашей семейной удаче…
Переведя взгляд на меня, папа довольно улыбнулся:
— У Гринчей что-то вроде Дара Рода. Да-да! Остальные в курсе. Я специально для тебя это говорю, Маркус.
Как выяснилось, у магов из Акария есть свой аналог родовых даров, действующих самым разным образом. Дети каких-нибудь архимагов с пелёнок создают фаерболы и инстинктивно познают ту или иную стихию. У оборотней родовой дар почти всегда связан с призывом предка, на время увеличивающим способности самого адепта.
У аристократов-артефакторов родовой дар может пассивно работать всю их жизнь. Чувство поломки, чувство совершенства, чувство неиспользуемого потенциала предмета — даров в Акарии и их проявлений великое множество.
При рассказе о прошлом в глазах отца плескалась грусть.
— Понимаешь, сын… Сектора вселенной управляются Великими Мудрецами. Это настолько крутые и многопланово развитые адепты, что они переписывают ткань пространства и законы мироздания под себя. Сектор Акария создал Великий Мудрец Акарий. Он помешан на играх и мироздании.
Нахмурившись, я попытался представить масштаб могущества такого адепта.
— Какая же у Акария стадия развития как адепта?
— Дело не в стадии, — отец хмыкнул. — У Мудрецов, помимо стадий, есть ещё нечто вроде горизонтального развития. Это всё, что мне о них известно… Акарий, как Творец, стоит даже выше богов сектора. Им при всём своём желании до него не дотянуться. Так вот… В Акарии у каждого жителя есть своя судьба и предназначение. По замыслу Мудреца, все маги постигают свою судьбу, предназначение и раскрывают свой потенциал. Сбежать из сектора невозможно. Нас со всех сторон перекрывают стены из силы Бездны. Она любую материю и энергию разъедает в два счёта.
— Но ты нашёл выход?
Улыбка отца стала ещё довольнее.
— Нашёл, сын… Дело в Даре Рода Гринчей.
Сунув руку в карман, папа выложил на стул два игральных кубика. В каждом по двадцать граней, с написанными на них цифрами от одного до двадцати.
— В моём случае принцип работы дара стандартный…
Взяв кости, отец бросил их на стол. На кубиках выпали цифры «три и семь».
— … Бросая эти кубики, я меняю свою удачу на следующее действие или событие. Отказаться от последствий невозможно. Лучшая комбинация — «двадцать и двадцать» — ведёт к невероятной удаче. Так были зачаты все вы! По-другому не получалось. Худшая комбинация — «один и один» — может привести в том числе и к моей смерти. Пока не приму последствия прошлого броска, перекидывать кубики нельзя. Разрешается один бросок в сутки.
До меня начало доходить, о чём говорит отец.
— Погоди, пап! — указываю на кубики. — То есть при побеге из сектора Акария ты бросал кубики раз за разом, чтобы найти путь сквозь Бездну.
— Да, сын. — Отец прикрыл глаза. — У меня ушло полтора года на то, чтобы найти крохотную брешь в потоках силы Бездны. Сквозь неё мне удалось покинуть Сектор Акария… Нет, Мудрец меня не преследовал. Наоборот! В интерфейсе Акария пришло сообщение:
Папа недовольно фыркнул:
— Суть в том, Маркус, что все мои дети унаследовали дар Гринчей… Но-о-о… Все по-разному. Твой первый старший брат, — отец устало указал на Бакки, — до сих пор работает со мной в букмекерской конторе. На ставках он чувствует «Тёмных Лошадок» и «Чёрных Лебедей». То есть редкую удачу и огро-о-омные проблемы. Не всегда, но это сильно помогает нам с финансами.
Рука отца сместилась, указывая на Хьюго.
— Второй сын получил «защиту от критических неудач и резких взлётов». Пока Хьюго не пытается прыгнуть выше головы, Небо к нему благосклонно и прощает практически все ошибки… Романы не с теми девушками, неудачи на сцене… Недавно букет с отравленными розами у Хьюго украли конкуренты. Того актёра еле откачали.
Взгляд отца резко смягчился при взгляде на Эвелин.
— Доченька получила «предчувствие удачи», но только в том, что делает сама. Поэтому и пошла к маме подмастерьем алхимика.
Сестрёнка задрала свой симпатичный носик кверху:
— Раз в неделю получается делать Пилюли идеального качества…
Мама тихо ткнула сестрёнку в бок.
— … Ай! Ну ладно, раз в месяц. А вот когда Маркус до нас доберётся, я и раз в неделю смогу… Наверное.
Прикрыв глаза, тихо выдохнул:
— За каждым из вас мы с мамой наблюдали, смотря, КАК и у КОГО проявляется Дар Гринчей. Маркус, скажу честно… Когда мы жили в Нью-Йорке, в твоём случае удачей и не пахло. Я боялся самой мысли о том, что ты никогда не пробудишься… Однако сейчас, после твоего рассказа, я начал кое-что замечать.
Прищурившись, отец указал на меня пальцем.
— … Ты Кузнец Удачи, Маркус.
Объяснение отца оказалось немного путаным. Если сделать выжимку, то выходит следующая картинка. В естественных условиях мне НЕ ВЕЗЁТ «по умолчанию». Если в комнате поставить десять стульев и только у одного будет сломана ножка… Скорее всего, он достанется именно мне.
Если же я всерьёз берусь за какое-то дело, то со временем моё упорство и отказ сдаваться пробивает стену «невозможного». Я добиваюсь успеха в, казалось бы, невозможных делах.
Мне не повезло с Центром Получения Гражданства. Всплыл Гонзалес и скупщик новичков от Секты Скреббы.
Затем не повезло с работой в магазине Прошки. На горизонте замаячила банда Абенея, охотящаяся на новичков.
Не повезло встретить Вальца и оказать ему услугу.
Суть в том, что почти все неудачи я перевариваю, превращаю в карму и через Уробороса пускаю себе на пользу. Про это же говорил Белый Дьявол в день моего отбытия из Нью-Йорка в Поднебесье. Поэтому отец и зацепился за этот момент, выуживая из меня детали сделки.
Закончив объяснение, отец снова указал на меня:
— … Поэтому я и назвал тебя Кузнецом Удачи. Только, в отличие от сестры, ты… Как бы потактичнее это сказать… Сам становишься удачей для окружающих тебя людей. Ты спас Сару Чой, минимум трижды помог Декстеру Краучу, Белому Дьяволу, Сати и той девице Номер Семь. Ты бы стену из силы Бездны пробил одним своим упорством.
— Скорее,
Тут уже она сама не выдержала:
— Всё на самом деле просто, дети. — Мама обвела нас взглядом. — По мере восхождения по уровням Очищения [1+] и этапам Заложения Основ [2+] вы будете открывать свои меридианы. Их всего двадцать…
Разведя руки в стороны, мама создала из ауры видимую глазу проекцию человеческого тела с узором из двадцати меридиан. Часть уходила в руки и ноги. Парочка — в голову. Остальные сосредоточились внутри туловища.
— … Однако у вас, как потомственных аристократов Четвёртого Пояса, есть высокая предрасположенность к развитию вторичных… А возможно, и третичных энергоканалов! Контроль над духовной энергией может подскочить чуть ли не на порядок. Вторичный узор — признак кланового аристократа. Третичные энергоканалы — это уже древняя кровь… У нас её совсем чуть-чуть. Шансы пусть и призрачные, но они есть.
Бакки, Хьюго и Эвелин во все глаза уставились на маму. Новость вызвала у них шок. Мне же услышанное казалось очевидным. Не считая заместителя Обенеля и Лорда Валентайна, я вторичных энергоканалов ещё ни у кого не видел. Про третичные и речи не идёт.
Тот же циклоп… Чтоб ему в аду демоны ржавыми вилами анналы истории переписали… Так вот, этот хмырь назвал моё тело каким-то Телом-Сокровищем.
Мы с отцом переглянулись. По моей скупой реакции он ВСЁ понял… И едва заметно покачал головой.
Мама вдруг подняла палец.
— И ещё! Это самое важное. — Она указала на папу. — Мы с вашим отцом собирались это рассказать, когда один из вас достигнет девятого уровня Очищения [1–9]… В общем, дети… Вы, как носители благородной крови из Четвёртого Пояса, можете подниматься до тринадцатого уровня Очищения [1–13] и только после этого переходить на Заложение Основ [2+]. Это опция, а не обязательное условие. Если не готовы ждать, можно перейти на девятом, десятом, двенадцатом уровнях.
Из объяснений мамы я понял…
В смысле, реально ВАУ! Десятый уровень — это опция, доступная членам родов. Двенадцатый уровень — возможность клановой и куда более могущественной аристократии. Легендарный тринадцатый уровень Очищения почти никто не берёт. Требуется поистине огромное количество духовных частиц, чтобы просто наполнить ТАКОЕ Ядро.
Зачем так заморачиваться? Можно же просто прокачаться до адепта-девятки и перейти на стадию Заложения Основ [2+].
Сейчас я на седьмом уровне Очищения [1–7] с размером Ядра больше шестидесяти тысяч. Если я с девятого уровня перейду на стадию Заложения Основ [2+], размер моего Ядра при идеальных условиях будет почти ПЯТЬСОТ тысяч духовных единиц.
Прорыв с десятого уровня [1–10] на стадию Зарождения Души? Отлично! Моё Ядро сразу вымахает до МИЛЛИОНА духовных единиц!
На двенадцатом уровне [1–12] ставки увеличиваются ещё сильнее. Речь уже о ЧЕТЫРЁХ миллионах духовных единиц и носителях клановой крови. То есть высшей аристократии.
На легендарном тринадцатом уровне… О боги магии! Если прорвусь на стадию Заложения Основ [2+], моё Ядро будет вмещать в себя уже ВОСЕМЬ миллионов единиц.
Разрыв в могуществе между рядовым адептом и аристократом, как между Небом и Землёй… Размер Ядра больше в два, восемь или даже шестнадцать раз.
Теперь, когда родители раскрыли секрет мамы, мне стало понятно, почему эту тему раньше не поднимали. Кровь Гринчей — сокровище само по себе. Подростковые мозги не смогли бы сохранить такой секрет.
Теперь понятно, почему мама не разрешала Эвелин заводить серьёзные отношения с парнями в Нью-Йорке. «Защищённый от неудач» Хьюго, несмотря на загулы по дамам, до сих пор не сделал меня «дядей Маркусом». То же касается и Бакки, всерьёз изучающего букмекерское дело у отца.
Сестра и братья от услышанного пребывали в шоке. Даже вечно спокойный Бакки, выпучив глаза, смотрел на отца, будто спрашивая:
Каждый думал о своём. Однако у меня время поджимало. Поэтому я демонстративно постучал пальцем по запястью.
— Пап, мам… У меня меньше тридцати минут осталось. Давайте уже перейдём к делу. Чего вы тут все сидите как на иголках? И при чём тут Хьюго?
Мама подняла руку, останавливая папу.
— Видишь вот ЭТОГО молодого человека, — она указала на Хьюго. — Посчитавшего себя самым умным? Инициацию у него, Бакки и Эвелин мы с отцом провели одновременно. Брали тот день, когда у Эви везения привалило. Бакки проблем не чуял. Как итог, все трое пробудились.
— Но Хьюго без Ядра? — перебил я маму, на что она удивилась. — Понял по вашим переглядываниям во время пересказа моих приключений. Корней тоже нет?
Тут Хьюго не выдержал и подал голос:
— Нет… Ни Ядра, ни корней. Это год назад было. Потом родители возвращались в Нью-Йорк и рассказали, что ты через посредника Неба нашёл способ пробудиться. Однако их в Поднебесье днём с огнём не сыщешь. Секты, Бюро Катастроф и аристократы их, если находят, сразу убивают… Короче… Пару недель назад я взял папины кубики и кинул, пока он не видел. Там выпало «пять и десять». Загадал, что хочу встретиться с посредником.
Глядя на второго сына, папа сжал кулак… Наверняка по столешнице хотел ударить, но эта стадия гнева уже давно прошла.
— … И нашёл на свою голову! — пробурчал отец, глядя на Хьюго. — Вот только это оказался посредник из Содружества Миров, шпионящий за обстановкой в Империи Кингдомс. Ни мне, ни матери ни слова не сказал! Сам к нему пошёл.
— Ну па-а-ап…
— Не «папкай» мне! — хмуро смотря на Хьюго, отец чуть повысил голос. — Это же надо было додуматься! Вместо конкретного договора с понятной оплатой вдруг взять и согласиться на спор. Платить ему, видите ли, не захотелось!
Чем больше слушал, тем больше удивлялся… Это ещё мягко сказано. Мало того что у папы с мамой полно тайн… Кстати! Мама СВОЮ фамилию нам так и не назвала… Так ещё и Хьюго смог использовать родовой дар папы себе во благо без его участия…
Дальше ещё веселее. В Поднебесье есть шпионы из сектора Содружества Миров, и кто-то из них выполняет роль посредника, как Белый Дьявол.
— Что за спор и почему все так напряжены? — задал я давно назревший вопрос. — Напомню! Меня скоро обратно на Турнир перенесёт.
Хьюго покраснел так, что помидоры от зависти удавятся.
— Я не хотел платить… Тогда посредник по прозвищу Гнилая Душа предложил спор. Надо отправиться на одну из колонизируемых планет Империи Аратан в Содружестве Миров. Там за год и восемь месяцев заработать пятьдесят миллионов кредитов. Если я ПРОИГРАЮ или умру в процессе, Гнилая Душа получит весь мой потенциал как адепта… Короче, сможет сделать другого простого смертного одарённым… Если же я ВЫИГРАЮ спор, он мне даст Ядро и один корень из числа мутировавших с небесным качеством.
Ничего толком не поняв, я перевёл взгляд на отца.
— Его надули! — закатив глаза, папа указал на Хьюго. — Причём по полной! Я бывал в Содружестве Миров. Пятьдесят миллионов — это цена космического крейсера третьего поколения. Ядро адепта таких денег не стоит. Ни один колонист не заработает пятьдесят миллионов за полтора года. Скажу больше! Не всякая корпорация столько прибыли имеет!
У меня оставалось всего десять минут. Из сбившегося рассказа Хьюго, я понял: брату всё же хватило ума понять, что Гнилая Душа его разводит. Он собирался уйти и посоветоваться с отцом. Тут-то посредник и выложил на стол последний козырь. Предложил подписать «временный договор» с отсрочкой на четыре месяца до отправления. Звучало так:
Прожив год без Ядра, Хьюго совсем отчаялся и потому ухватился за соломинку. Пришёл домой к отцу… Тот настучал сыну по кумполу. Пошли искать посредника по прозвищу Гнилая Душа… А того и след простыл.
Тем временем контракт Хьюго вступил в силу! Таймер уже две недели как отсчитывает оставшиеся три месяца и шестнадцать дней до отправления в Содружество Миров.
Теперь понятно, почему все в семье как на иголках. Хьюго — актёр, певец, ловелас, красавчик… Он кто угодно, но только не матёрый боец, способный выжить где угодно.
— Расклад понятен, — киваю своим мыслям. — Значит, надо по-быстрому найти этого посредника Содружества Миров и разорвать сделку. Секунду! Спрошу у Неба, где эта Гнилая Душа сейчас затаилась.
Понятия не имею, как Хьюго смог найти посредника Содружества Миров в Поднебесье… Но Дьявол! Как брат додумался подписать контракт с кем-то, кто называет себя Гнилая Душа? У этого типа на лбу должно быть написано «проблемы». Представляясь таким именем, посредник сам буквально кричит об этом на всю округу!
Мой слух уловил шевеление за столом.
— Ой, мам! Смотри.
Открыв глаза, я и сам застал крайне необычную картину. Соль из солонки, стоящей на столе, сама высыпалась и образовала надпись на английском:
Я нахмурился. Ответ Неба не укладывался в известную мне логику поведения посредников. Они жёстко… Прямо-таки железобетонно привязаны к месту своей работы. Тот же Белый Дьявол девять лет просидел в одном кафе.
Этот вопрос я и задал Небу. Плевать на списание ставки за ответы. В столь странной ситуации надо разобраться до конца.
Надпись из соли преобразилась, пересобравшись в новое сообщение:
Пока я читал сообщение, выложенное солью на столе, вся семья Гринч собралась за моей спиной.
— Доигрался⁈ — отец рыкнул на Хьюго. — Тебя и так Небо оберегает, а ты захотел ещё больше получить.
— А ЧТО МНЕ БЫЛО ЕЩЁ ДЕЛАТЬ? — заорал Хьюго в ответ, посмев повысить голос. — У Бакки есть Ядро! У Эви тоже. Даже Маркус, в которого до последнего никто…
Затрещина от Бакки мигом вправила мозги второму братцу.
— Какие мы нежные! — с улыбкой смотрю на Хьюго. — Я хоть и самый младший в семье, но всё равно не позволяю себе топтаться на чужих больных мозолях.
Нет времени злиться. Перевожу взгляд на папу. На его лице застыло беспокойство.
— … Контракт без Гнилой Души не разорвать. Двойное применение даров Гринчей лучше тоже не допускать. Это я для вас с Бакки и Эви на будущее говорю… Хм⁈ Секунду.
Снова прикрыв глаза, я обратился к Небу:
Пока искал в Ностромо информацию о восстановлении Ядра, не раз натыкался на упоминание операций по их пересадке. Считается, что такое вмешательство идёт
Первый вариант — пересадить пациенту Ядро другого адепта или монстра. В этом случае оно сначала сдуется до первого уровня. Потом потенциал для роста будет ограничен тем, который имел ДОНОР до своей… Эм… Скорее всего, смерти.
Второй вариант — пересадка Ядра от близкого родственника. В половине случаев потолка развития нет. Получив новое Ядро, адепт продолжает жить, а донор… Тут случай схожий с первым. Такие операции мало кто переживает.
Напрямую я чего-то для Хьюго не могу попросить. Это противоречит уже правилам Турнира Континента. Другое дело — передать то, что я уже имею.
Ответ Неба задержался на целых пять секунд. Соль, рассыпанная на столе, снова пересобралась в предложения:
Перед тем, как нажать на «да», я повернулся к Хьюго и с улыбкой произнёс:
— С днём рождения, засранец! Днюху я пропустил, но хоть подарок передам.
Глаза Хьюго бегали по строчкам из соли. В семье Гринч только я один страдаю тяжёлой формой скорочтения.
— Что? Какое ещё Ядро…
Стоило мне нажать «Да», как тело Хьюго засветилось, покрывшись чем-то вроде плёнки из разом сгустившихся духовных частиц.
— Сынок! — мама тут же всполошилась.
— НЕ МЕШАТЬ! — рявкнул папа и подхватил маму под локоток.— Небо вживляет ему в духовное тело Ядро, меридианы и корень молний. ЭВИ! Ты тоже не вздумай прикасаться к брату. Не хватало нам ещё второй попытки всё решить одной удачей.
Сомневался ли я? Ни капли. Плевать на ставку, Турнир и какие-то там награды.
От ставки осталось всего пять процентов, а я до сих пор не выбрал себе действительно ценную награду. Корень стихии огня не в счёт. Увидел близких⁈ Вообще отлично. Помог Хьюго — молодец… Но дальше что? Знания по алхимии? Корень стихии жизни, чтобы лечить других? Мне нужна возможность стать ещё сильнее. Так, чтобы даже судьи на Турнире боялись бить мне в спину.
Прикрыв глаза, я обратился к Небу. Хотел узнать, что можно сделать с контрактом Хьюго. Отсрочить, аннулировать или изменить имя одной из сторон… Или, может, найти и грохнуть Гнилую Душу? Должны же быть варианты. Сначала решу эту проблему. Потом подумаю о выгоде чисто для себя.
Ответ от Неба в этот раз пришёл мгновенно:
Тут я малость ах… удивился. Во-первых, Небо не сняло плату за развёрнутый ответ. А тут именно он и был! Во-вторых, меня явно хотят выкинуть из мира Поднебесья.
Соль на доске изобразила сначала улыбающийся смайлик. Затем снова собралась во фразу:
Картинка перед глазами на миг пропала. Затем я увидел с высоты птичьего полёта, как на месте тренировочного полигона клана Глыба появилась маленькая Чёрная Дыра. Она УЖЕ вобрала в себя холмы, собранные из многотонных булыжников. Поднявшись в воздух, они крошились прямо на моих глазах.
Затем сломала, как тростинку, стоявшую рядом огромную скалу-карандаш. А у неё высота под пару километров и вес в цать-цать-цать миллионов тонн!
Вездесущий щебень, вырванные с корнями деревья, отвалы горной породы из шахт клана Глыба — Чёрная Дыра вбирала в себя всё и прессовала, прессовала и снова прессовала. Процесс сжатия материи проходил одновременно с тем, как У МЕНЯ вырастало НОВОЕ Ядро.
Нет больше ни полигона клана Глыба, ни ближайших скал-карандашей, ни редкого лесочка. Чёрная Дыра вобрала в себя всё, до чего смогла дотянуться в короткий срок. Процесс пока ещё не подошёл к концу. К счастью, никто из людей и гномов не пострадал.
Увиденное можно описать одним весьма ёмким словом.
КА-ТА-СТРО-ФА!
Находись я сейчас на точке выхода из Турнира, шансы выжить устремились бы к нулю. В этот раз выращивание Ядра не привело к появлению новой Мглы.
Видение пропало так же неожиданно, как и появилось. Стоило мне открыть глаза, как соль на столе пересобралась в новое послание от Неба:
Сообщение получилось настолько длинным, что все члены семьи Гринч боялись дышать. Уж больно тонкими получились линии букв, выложенные из соли на столе.
Без каких-либо сомнений жму «да». Когда Небо настолько жирно намекает «тебе пора валить, Маркус», стоит прислушаться. Так, у меня остался один сиротливый процент от размера некогда огромной ставки.
Недолго думая, я попросил добавить корень жизни. Пусть будет самый-самый слабый. Возможность лечить себя дорогого стоит. Особенно когда за тобой охотится чуть ли не половина Поднебесья.
Закончив с распределением награды, я минуту пялился в пустоту перед собой. Разом случилось столько всего, что голова идёт кругом.
Минхо сошла на пятнадцатом этапе Турнира. Жаболицый эльф Тианис тоже. Номер Семь перенесётся к Белому Дьяволу, и тот вряд ли даст её в обиду. Декс с жёнами телепортируется домой в Нью-Йорк… А мне надо будет через три с половиной месяца отправиться в Содружество Миров, чтобы хоть как-то защитить себя.
— Ыхххх! — Покрытый коконом из духовных частиц Хьюго продолжал проходить болезненные метаморфозы.
Мама и Эви с тревогой смотрели то на Хьюго, то на меня. Бакки с папой сели за стол, также поглядывая на стонущего брата.
Отец первым нарушил тишину:
— Вот тебе и тихий семейный ужин Гринчей. Впервые за год с лишним собрались за одним столом, и тут такое.
Моя голова занята чем угодно, но только не мыслями о посиделках. Хьюго выживет и сразу станет адептом-семёркой. Небо так сказало. Потом сможет и дальше развиваться.
Мне же хочется как-то отвлечься. Слишком много всего свалилось на меня за последние пять минут. Не хватает какой-то путеводной нити, чтобы собрать мысли обратно в кучу.
Прислушавшись к себе, я спросил у отца:
— Другая. — Папа покачал головой. — В Первом Поясе из-за постоянного прибытия адептов из Пограничной Зоны уклад жизни близок к позднему средневековью. Нет ни одного завода. Второй Пояс заселялся умелыми выходцами из Первого. Там совсем другой состав рас и жизнь… иная.
— В смысле, иная?
— Ну-у-у… Дирижабли, железные дороги, автомобили, ездящие на кристаллическом топливе. Отсутствие нефти и бензина внесло свои коррективы. Есть Университеты для одарённых. Сила Сект сопоставима с армиями государств, а не как тут. Секты всем правила диктуют… В целом, во Втором Поясе жизнь в разы опасней, чем в Первом. Все города обнесены стенами высотой минимум в тридцать метров. По-другому там не выжить.
— Звучит интересно. А Третий Пояс?
— Там выжить ещё сложнее, — отец нахмурился. — Три слоя в Духовном Море дают возможности не только людям, но и монстрам. Там правят драконы, демоны и другие долгоживущие расы. К шестнадцати годам подросток находится минимум на восьмом уровне Очищения. Да-да, сын! Там концентрация энергии в Духовном Море на порядок выше, чем на материке Крыла. Тварям это тоже на руку играет. Так что не думай, что жизнь там сахар.
— А в Четвёртом?
Папа вдруг повернулся ко мне и со всей возможной серьёзностью произнёс:
— Банк «Сильвер Ли» в Омло, столице империи Кингдомс. Ячейка «Логос Гринч» на предъявителя пароля. Им будет твоё нынешнее имя. Не знаю, сын, как ты будешь зваться через год… И где будем находиться мы сами. Доберись до банка! Я оставлю там информацию о том, где нас искать и как связаться.
Мысли путались. Я понял, что из-за шока от потока новостей совсем забыл, где нахожусь.
— Пап, мам, Бакки, Эви… Я вас всех очень люблю. Рад, что смог с вами хотя бы так увидеться и помочь. Неожиданно, конечно, всё навалилось… Я уехал, не сказав ни слова. Потом вы. Плюс пробуждение и Поднебесье… Спасибо Небу и всем богам магии, что с вами всё в порядке. Теперь я могу хотя бы спать спокойно. Пап, ты это! Хоть скажи, что мне в первую очередь учить.
Отец переглянулся с мамой.
— Раз овладел Потоком, то алхимию, форма…
Блык!
…
Секунду спустя я открыл глаза, стоя на Парящей Арене. Обессиленный, морально опустошённый, с крайне неприятным ощущением тоски на душе.
За родителей, братьев и сестру я теперь спокоен. Главная проблема Гринчей решена. И нет! Хьюго не дурак, раз согласился подписать временный контракт. Мне известно, каково это — хвататься за любую соломинку.
Пока я пытался вынырнуть из неприятных мыслей, вокруг поднялась какая-то нездоровая шумиха. В небе над Парящей Ареной находились места для финалистов, выбывших в ходе Королевской Битвы. Тела погибших висели в воздухе отдельной кучкой. Сорок семь судей Турнира держали их в стороне от остальных.
Когда я отправлялся на разговор с семьёй, «Мохреш» насчитал почти шестьдесят адептов из числа зрителей. Сейчас их стало на десять меньше. Причём их трупы перекочевали во вторую кучку. Пока ещё живых участников Турнира рассортировали на группы.
Зверолюд, занявший призовое место для адепта-тройки [1–3], сейчас лежал холодным трупом под голубым барьером. То есть он помер, получив награду, и его оттуда никто достать не может. Турнир закончится, когда последний победитель полностью израсходует свою ставку.
Аналогичное происходило с адептом-девяткой [1–9], находившимся под точно таким же барьером. Едва живое тело эльфа лежало на полу. Кожа покрылась красными пятнами, кашель с кровью, пот каплями стекает по лицу.
Проведя сканирование через Сферу Восприятия и Визуальный Буфер, «Мохреш» сопоставил симптомы погибших. Под удар неизвестной напасти попали люди, гномы, эльфы и зверолюди. Ни один орк, гоблин, крысолюд и сильф не пострадали.
Через чтение по губам удалось подслушать, о чём говорят судьи:
Плевать!
Усталость и апатия усиливались с каждой минутой. Откат от «Пилюли Ран» и выращивания двух корней выкачал из меня последние капли сил.
Тут как раз трансформация Декса подошла к концу. Очнувшись, детектив сразу плюхнулся на пятую точку. Затем неловко стал подниматься и озираться по сторонам.
В тот же миг последний шар из духовных частиц над Парящей Ареной с хлопком распался.
В тот же миг в интерфейсе Поднебесья выскочило сообщение:
Блык!
…
В следующий миг я оказался на границе огромной воронки, появившейся на месте тренировочного полигона клана Глыба. Лежавший в центре шар из спрессованной горной породы имел диаметр в три сотни метров.
Усталость накатывала так сильно, что я готов прямо тут рухнуть и заснуть. Достав из трещащей сумки-хранилища последние запасы готового кофе, я выпил их залпом.
Развернувшись, я тихо побежал по дуге подальше от клана Глыба. Сойдёт любая пещера, где меня несколько дней никто не будет трогать. Если приду к гномам сразу после Турнира, в мой адрес сразу возникнут ненужные подозрения.
…
Моих сил хватило ровно на один километр. Кое-как забравшись на уступ очередной скалы-карандаша, я заполз в расщелину, находящуюся на высоте верхушек ближайших деревьев. В конце прохода имелась полость размером с крупную медвежью берлогу.
Бросив на пол спальный мешок, я рухнул сверху и сразу же заснул.
…
Блык!
Номер Семь появилась в кафе «Тысяча Свечей», облюбованном Белым Дьяволом. Посредник как раз обедал. Симпатичная темнокожая официантка подала стейк и кружку пряного напитка.
— Добрый день, мистер Дьявол! — довольно улыбаясь, Вивиан замахала тому рукой.
Посредник и бровью не повёл, выказывая удивление. Вместо этого указал на место перед собой.
— Присаживайтесь, юная леди. Вы пришли как раз вовремя. Сейчас обед. — Промокнув губы матерчатой салфеткой, он добавил: — Пришлось сменить трёх шеф-поваров. Предыдущие готовили поистине ужасно.
Официантка принесла Номер Семь не меню, а уже готовый набор блюд. Вивиан огляделась и поняла, что почти все столики заняты другими гостями.
Девушка сразу обратила внимание на то, что официантка принесла ей нормальный набор вилок, а не то убожество, что подавали в трактирах Ностромо.
Заметив, как Виви смотрит на столовые приборы, Белый Дьявол пояснил:
— Я привык к комфорту и определённым условиям жизни, юная леди. Пришлось научить местных делать нормальные ножи, вилки и завести специи. Витрина с десертами третий месяц…
Вивиан резко дёрнулась, взглядом ища ту самую витрину со сладким. Сейчас за кусочек тирамису или пудинг она готова кого-нибудь убить.
— … Рецепт сложно повторить, — Дьявол и бровью не повёл, не выказывая удивления поведению гостьи. — Чтобы повторить вкус оригинального торта «Медовик», приходится проводить много экспериментов с доступными ингредиентами. То же касается и кофе! Та бурда, что варится местными, не идёт ни в какое сравнение с кофе, подаваемым в любом кафе Нью-Йорка.
Сглотнув, Вивиан продолжала с довольной улыбкой смотреть на зал кафе «Тысяча Свечей». У официанток имелась форма! Вместо бумажных салфеток лежали кусочки ткани. Было видно, что Белый Дьявол и впрямь начал переделывать это место под себя.
— Я кофе пила недавно. — Сверкая глазами, Виви вертела головой по сторонам. — Тоже жутко по нему соскучилась. Ещё чизкейком удалось перекусить. До сих пор помню запах ванили!
Белый Дьявол продолжал спокойно орудовать вилкой и ножом, разделывая стейк. Номер Семь прикрыла глазки, вспоминая сладкий вкус чизкейка.
— … М-м-м! Ах да! Мне на Турнире Континента попались сразу двое знакомых. Первый работал детективом в Нью-Йорке и вёл дело о моём похищении… Ну-у… Вы знаете… О том самом. Со вторым знакомым мы три месяца назад попали в один Центр Получения Гражданства. Он тоже из Нью-Йорка. Именно он меня на Турнире кофе и тортиком угостил. Хороший парень! Очень… Надёжный. Зовут Маркус…
— Гринч?
Голос Дьявола вдруг стал походить на рык. Колючий, полный первозданной силы взгляд остановился на Вивиан Тадлер.
— Что? — удивлённо пискнула Виви. — Какой ещё Гринч?
— ИМЯ? — напрягшийся посредник чуть повысил голос. — Имя того парня — Маркус Гринч из Нью-Йорка? Адепт-нулёвка с невероятно развитым Духовным Чутьём? Физически очень сильный. На левой руке татуировка в виде змеи, от запястья до локтя.
Виви от такого напора оторопела.
— Н-нет. Его зовут Маркус Скабре. В остальном вы правы. Он меня и в подвале под завалами находил. Потом сквозь Мглу вёл так, будто видел её насквозь. Правда, Маркус точно не нулёвка! Он на Турнире занял призовое место для адепта седьмого уровня Очищения… Место нулёвки он отдал Мистеру Обезьяну. Понятия не имею зачем, но он его до финала на буксире протащил.
Чем больше Виви говорила, тем сильнее Белый Дьявол расслаблялся. Под конец он и вовсе стал смеяться.
— Справился… Мой ученик! Нашёл способ вырастить себе Ядро и даже на седьмой уровень прорвался. — На лице посредника застыла счастливая улыбка. — Всего за три с половиной месяца поднялся до семёрки… Выходит, я сильно недооценил его амбиции и возможную скорость роста.
Ничего не понимая, Виви продолжала удивлённо хлопать глазами.
— Кто? Какой ещё ученик? — девушка тряхнула головой. — А ведь правда! Маркус в Центре был адептом-нулёвкой… Потом вдруг на Турнир пришёл уже… Эм-м-м, шестого уровня⁈ Там прорвался на седьмой. Стоп-стоп-стоп! Что, вообще, тут происходит⁈ Я хотела…
— Где он? — ласково, почти без нажима спросил Белый Дьявол, смотря на Виви. — Где сейчас Маркус? Ностромо — это ведь крайний юг империи Колоссус? Он сейчас там?
Сбившись с мысли, Виви тряхнула головой.
— Да-а-а… Мы в последний раз виделись около Ностромо. Примерно месяц назад. Он тогда собирался направиться через туман обратно в город. Это последнее, что я о нём помню. Потом мы уже на Турнире встретились.
Резко поднявшись из-за столика, Белый Дьявол протёр губы салфеткой. Затем поймал взгляд встрепенувшейся официантки.
— Мою гостью накормить и разместить в одном из гостевых номеров. Всё записывать на мой счёт…
Взгляд посредника переместился на Виви.
— … Мне надо отлучиться на некоторое время. Возможно, два-три дня. Дождись моего возвращения.
Виви моргнула. Ей-богу! Только моргнула, а стоявший перед ней Белый Дьявол вдруг исчез.
Девушка в шоке заозиралась по сторонам. Посредник будто сквозь землю провалился.
— Что сейчас вообще произошло? И при чём тут Маркус?
…
В этот день закончился поистине невероятный Турнир Континента. Богатейшая страна материка Империя Линши показала всему миру Айзи — скрытый клинок, проходящий заточку. Уникум со стихией Времени. Будучи адептом-пятёркой [1–5], Айзи сражался на равных с носителем стихии Пустоты, находящимся на седьмом уровне Очищения [1–7].
Пали гении Секты ЛедоВластия, Кровавого Бога, Пика Теней, Ордена Бесконечности. Репутация Ледяных Цветов, наоборот, поднялась до невиданных высот. Два финалиста оказались из числа учеников этой Секты!
О себе дал знать адепт со стихией Пустоты. Некий Карабас из клана Тарабас… В течение суток Секта Ледяных Цветов опросила Ан Минхо и Джуна. Те сказали, что реальное имя адепта под маской Голубь-мэна — это Маркус. Фамилию никто из них не смог вспомнить. Секта передала эти сведения союзникам, обменяв на некую услугу в будущем.
К сожалению для гневающихся судей, Декстер Крауч и его жёны-тройняшки перенеслись в мир Пограничной Зоны. Это случилось до того, как их успели допросить. На поиски бывших членов Секты уже подан запрос в Гильдию Наёмников. В течение одного-двух месяцев детектива найдут и допросят. Хочет он того или нет, но наёмники узнают правду о Маркусе.
Номер Семь для всех бесследно исчезла. Никто не понял, куда именно девушка-медиум попросила Небо себя перенести. Пока её местоположение остаётся неизвестным.
Однако…
Для всего материка Крыла этот день запомнился по другой причине. Некая третья сила использовала Турнир Континента для распространения вируса по всем странам и Сектам. Адепты в ходе испытаний не раз и не два латали друг другу раны, делили пищу и обменивались рукопожатиями. То есть взаимодействовали друг с другом.
Недоброжелатели использовали расу кобольдов для разноса заразы. С одним таким Михаил Войд проходил испытание в технолабиринте. Сейчас носитель Пустоты ослаб, как никогда, и зараза начала распространяться по его телу.
Проснувшись, я толком не понял, где нахожусь. Вокруг куча вещей. Котёл Трио, дрова, плохо, попахивающая солонина, доски для сёрфинга по пустыне…
Толком не соображая, я дотянулся в горе хлама до одной из запасных сумок и стал перекладывать в неё вещи. Потом взял вторую сумку, третью и четвёртую. Через десять минут все вывалившиеся вещи лежали в четырёх сумках-хранилищах, а я до сих пор не соображал.
Голова гудит. Хочется и пить, и есть, и спать… И чтобы от меня все отвязались. Вот только настойчивый писк в голове не даёт этого сделать.
Уже десятое подряд сообщение выскочило в интерфейсе «Мохреша».
Медицинский модуль импланта сообщал, что с моим организмом что-то не так. Дело явно не в побочках от «Пилюли Ран» и последствиях передачи Ядром моему братцу Хьюго. Тут что-то другое.
Кое-как встав на четвереньки, я пополз к выходу из облюбованной пещерки. Плевать на вещи! Просто свежим воздухом надо подышать. Взгляд немного сфокусировался. Я через Сферу Восприятия разглядел, что у меня на коже рук появились красные пятна. Ладони отекли… Со мной такого уже целую вечность не случалось.
Во время Королевской Битвы я вылил из фляг всю воду, создавая Ледяные Пули. Оттого попить не осталось вообще ничего.
Добравшись до выхода из облюбованной пещеры, я оказался на склоне скалы-карандаша. Рядом красовались верхушки ближайших деревьев. Вытянув вперёд руку, я стихией воды стал собирать влагу из воздуха. Затем перелил её в свои фляги. Мог бы проделать то же самое в пещере, но тогда воздух там станет сухим.
Наполнив сразу шесть фляжек, я пополз обратно. Поставил на пол горелку и запитал нагревающий контур духовными частицами. Водрузил сверху полный чайник и стал ждать. Попутно выпил одну из фляг. Затем глаза сами собой закрылись…
Всссс!
Проснулся только оттого, что чайник засвистел.
Добавив воды, я залпом выпил остатки из второй фляги. Слабость стала понемногу отступать. Дабы снова не провалиться в сон, я стал оценивать своё состояние. На Турнире мне в виде наград попалось «наставление Божественного Лекаря». Плюс к этому у меня теперь есть, пусть и слабенький, но корень жизни. Это большая редкость в мире Поднебесья.
Приложив пальцы к запястью, приступаю к самодиагностике.
Выкрутив Сферу Восприятия на максимум, я чуть ли не под микроскопом разглядел процессы, происходящие в моём организме. «Мохреш» через Визуальный Буфер, тоже подключил к анализу ситуации.
Вирус, поражающий мягкие ткани, вёл себя крайне необычно. По мере распространения внутри клеток часть бактериофагов перерождалась в одарённую версию. То есть начинала подпитываться духовной энергией, а не только питательными веществами.
Поколение усиленного вируса запускало бешеный рост бактериофагов. В ответ организм пускал в дело все резервы. Оттого тело больных покрывалось стремительно разрастающимися красными пятнами. От заражения до терминальной стадии проходят двое, максимум трое суток. Иммунитет большинства людей не способен так быстро выработать нужные антитела.
Наставление Божественного Лекаря рекомендовало в таких случаях поместить пациента в место с малым количеством духовных частиц. Если усиленному вирусу нечем будет питаться, у больного будет больше времени и шансов на выработку иммунитета.
В моём случае неизвестная зараза напоролась на неожиданную проблему. Поколение усиленного вируса пожиралось силой Пустоты. Организм довольно точно распознавал свои и чужие клетки и… С чужими не миндальничал! Тем более вирус оказался заряжен духовной энергией.
Вот и получается, что странный вирус не может меня убить из-за силы Пустоты. А я никак не могу его одолеть. Уж больно живучая зараза.
Я хмуро наблюдал за вирусом и так, и эдак. На краю сознания что-то мелькало. Крохотное, почти неуловимое воспоминание из дня, когда я впервые оказался в Поднебесье, вдруг снова промелькнуло перед глазами. Ещё до встречи с Нереей мой вроде как дед-целитель Геннадий «Язва» дал урок целительского дела.
Смутное, почти забытое воспоминание ускользало раз за разом…
Пришлось терпеливо искать крючок, чтобы его подцепить. Будь я в здравом уме и полностью здоровым, ни за что бы не вспомнил настолько мимолётные детали. Однако сейчас сознание расфокусировано до предела.
Воспоминание стало чуть более чётким, и я вспомнил пару приёмов из прошлой жизни. Дед Геннадий рассказывал это на своём уроке. Первый — лечение от вирусов и бактерий. Техника называлась «Очищение». Этот приём входил в обязательный арсенал всех начинающих целителей без исключений. Вторая техника — «Малое Лечение» — помогает сращивать переломы и рваные раны мягких тканей. Оба приёма максимально универсальны.
Мне с трудом удалось вспомнить, как создавать оба плетения. Вытянув вперёд руку, я сформировал технику «Очищение».
Наложив «Очищение» на себя, заметил, что неизвестный вирус это не убило, но значительно ослабило.
Вирус и в этот раз повёл себя необычно. Плетение выжгло две трети заразы. Встретив угрозу в виде «Очищения», оставшаяся треть вируса перешла в спячку… Буквально три минуты спустя бактериофаг снова очнулся и стал плодиться. Казалось, я перебил взрослых особей, а более устойчивый молодняк, переждав напасть, перешёл в атаку.
Нормальный бактериофаг себя так не ведёт. Природа не любит сложных схем, а по урокам биологии помню: вирусы относятся к одному из низших царств.
Повторив процедуру «Очищения» несколько раз, я дал организму передышку. Татуировка-инструмент на моей руке пульсировала красным светом, намекая, что у меня идёт отравление. Оно и понятно. Вирус я убиваю, но организм не успевает устранять последствия.
Пришлось задействовать Поток и убрать скопившуюся эссенцию смерти. Да-да! Усиленная форма вируса, погибая, даже так умудрялась меня отравлять.
Вычистив организм от эссенций смерти, я кое-как выбрался наружу. Стоя на склоне горы, помылся в потоках создаваемой воды. Затем сменил ветхую одежду и полез обратно. В пещере выпил горячей воды и провалился в сон.
…
Через сутки процедуру пришлось повторить — я буквально с ног валился от усталости.
В ответ «Мохреш» открыл голограмму, показывающую кобольда из технолабиринта.
Медицинский модуль «Мохреша» работал в пассивном режиме, тренируя мою иммунную систему.
…
Проснувшись в очередной раз, я протёр заспанное лицо руками.
По ощущениям восстановился процентов на пятьдесят, а то и семьдесят. Побочные эффекты от «Пилюли Ран» сошли на нет. Теперь я могу двигаться без ограничений. В тело вернулись былые силы.
«Мохреш» утром бодро отрапортовал:
Приведя свой внешний вид в порядок, я заодно сжёг одежду, которую использовал во время Турнира Континента. Как раз и действие «Пилюль Изменения Внешности» подошло к концу. И я снова стал Михаилом Войдом, которого знали гномы из общины клана Глыба.
Убедившись, что организм пришёл в себя, я принял позу для медитации. Затем достал из скрытого хранилища флакон с «Пилюлей Очищения Корней». Если верить подсказке, показанной во время прохождения Турнира, эта пилюля может поднять качество моего корня стихии воды на один ранг.
Проглотив пилюлю, я уже через минуту ощутил, как её необычный лечебный эффект точечно воздействует на корень воды. С него будто сняли толстый слой изоляции, давая лучше ощущать окружающий мир. Целая гамма необычных ощущений прокатилась по телу.
Я вдруг стал чувствовать свои же капли пота и влагу в выдыхаемом воздухе. Ощутил, как деревья снаружи поглощают воду из рыхлой почвы. Выросло не только качество ощущений, но и понимание самой стихии.
Тридцать минут спустя эффект от действия пилюли подошёл к концу. Вытянув перед собой руку, я создал Ледяную Пулю. На создание снаряда с вытягиванием влаги из воздуха ушло в два раза меньше времени и сил, чем раньше.
Только сегодня, сидя чёрт знает где, я в полной мере прочувствовал на себе столь очевидное правило мира адептов. Опробовав новые возможности и так и эдак, превратил пещерку в филиал Царства Льда. Уж больно много здесь собралось этой редкой эссенции за последний час.
Поняв, на что теперь способен, я открыл интерфейс Поднебесья. Давненько я в него не заглядывал. Накопилось много изменений:
'Имя: Михаил Войд (седьмой уровень, стадия Очищения. Итоговая оценка [1–7]).
Запас частиц: 1 366 ед. / 1 366 ед.
Ядро: 61 440 ед. / 61 440 ед.
Корни (стихии): Пустоты (небесное), огня (небесное), воды (земное), молний (земное), воздуха (обычное), жизни (жёлтый).
Тело адепта: закалка плоти — 3 ур. (альтернативная, завершена закалка сухожилий).
Среда: низкая плотность (нейтральная).
Подтверждённые сигнатуры: нет отметок.
Таланты: змей пустоты (заряд 450%).
…
Дополнительная информация об адепте:
— Гражданство: империя Колоссус (Первый Пояс).
— Уровень лояльности: 2-й.
— Рейтинг полезности: 6-й'.
Корни стихий в интерфейсе выстроились по качеству — от лучшего к самому слабому. Сначала небесное, потом земное качество. Следом имеющееся у девяноста процентов адептов обычное качество. И наконец, жёлтый и наихудший уровень качества. Такое встречается у пяти процентов адептов.
С переходом на новый уровень Очищения ёмкость тела по энергии выросла в полтора раза, а Ядра — в два. За время Турнира добавились три корня: воздух, огонь и жизнь. Последний и самый важный пункт — уровень полезности подняли сразу на четыре пункта.
Избавившись от последней улики, я выбрался наружу. Спуск со скалы-карандаша в этот раз дался мне легко. Шагнув с обрыва, я полетел вниз и серией Импульсов погасил нарастающую скорость. Несколько секунд спустя мои ноги мягко коснулись поверхности земли.
Перейдя на лёгкий бег, я побежал в сторону территории клана Глыба.
…
Уже на подходе к общине гномов заметил странность. Стражники на стене с частоколом раньше ходили в две пары. Сейчас вместо четверых бойцов они стояли в двух местах по одному. Да и те шатались на ветру.
Практически перемахнув через забор прыжком, я зацепился рукой за зубцы и, перевалившись, оказался на помосте. Оказавшийся рядом охранник перепугался. Им оказался белобородый гном Штыба. Это он показывал мне техники стихии воды и объяснял суть закручивания энергии.
— Дылда Войд? — произнёс Штыба, щурясь. — Ты, что ли?
— Он самый. — Я огляделся. — А где напарник? Бордин вроде. Вы же всегда парой ходили.
Гном сразу посмурнел.
— Бордин прихворал, как и почти все, — охранник указал на кострище в центре лагеря. — Уже два десятка наших померло от этой чёртовой заразы.
— Какой именно заразы? — я снова зевнул.
— Как какой? — гном нахмурился. — Ты где был, раз о таком не слышал?
— В горах медитировал, — я махнул рукой, указывая себе на скалы-карандаши. — Нашёл там одну пещеру с концентрацией энергии выше нормы.
Пошатываясь, Штыба секунд пять пытался осознать услышанное. Затем посмотрел на здоровенный костёр в центре поселения.
— То есть про Турнир Континента ты не в курсе?
— Почему? В курсе. Он вроде десять дней назад начался и давно закончился. Говорю же! Я медитировал. Даже прорвался на новый ранг. Мне не до Турнира было.
Гном тяжело вздохнул.
— Короче, дылда! У меня голова не варит. Объясню простым языком. Во время Турнира Континента какие-то твари распространили неизвестную заразу по всему материку. Умирают в основном адепты. На нас… В смысле, одарённых… Эта зараза действует сильнее, чем на остальных. Причём под удар попали в основном людские и полулюдские расы. А вот тех же хаоситов или каких-нибудь фей эта дрянь вообще не трогает. Батька Молох кое-как выкарабкался. Сейчас нам всем помогает… Бабы наши воют. Мужики мрут. А мёртвых мы прямо тут сжигаем. В городе… В смысле, в Нурмаде… Чёрт-те что творится. Батя запрещает за стены выходить.
Махнув рукой, Штыба указал на костёр в центре общины гномов.
— Т-а-а-а-к, — я стал закатывать рукава. — Где лазарет? Пойду вашим помогать.
Узнав, где находится нужное здание, я бегом рванул туда. Клан Глыба далеко не бедствующий. Гномы смогли позволить себе нанять старенького целителя аж пятого уровня Очищения [1–5]. Этот доходяга не спеша ходил между койками с пациентами.
При моём появлении в дверях старик сразу вскинулся:
— Нельзя! Здесь болезнь!
— А я уже переболел, — рыкнул я и отодвинул старика в сторонку. — Уйди, мужик! Я получше твоего понимаю, как с этой заразой бороться.
Подойдя к первому бородачу, я наложил «Очищение». Проследив за тем, чтобы положительный эффект проявил себя, я перешёл к следующему пациенту. У меня Ядро огромное. Оно раз в сто больше, чем у старичка, кудахтающего в дверях лазарета.
— Так нельзя! У вас нет лицензии целителя!
— Можно, — накладываю лечение на следующего пациента. — Я читал свод правил Гильдии Целителей. Во-первых, я не беру денег за лечение. Во-вторых, мои действия не вредят больным. В-третьих, я не даю рекламы и не прошу ничего взамен. Так что с моей стороны нет никаких нарушений.
Третий пациент. Затем десятый… Двадцатый… Я прошёлся по всем трём десяткам больных. Вирус действовал на гномов точно так же, как на людей.
После первого круга с «Очищением» я совершил контрольный обход, оценивая состояние пациентов. Опробованная на себе методика лечения кое-как работала. Грубо говоря, я ослаблял вирус, давая организму пациента самому справиться с заразой.
Среди больных нашлись и Тайлер Глыба с женой. Убедившись, что старичок-целитель покинул лазарет, я присел у коек пациентов.
Используя Поток, я стал выводить эссенцию смерти из тела Тайлера, а потом и его жены. Организм справился бы и так — степень нагрузки минимальна, — но теперь восстановление пройдёт намного легче.
На соседней с ними койке лежал Бордин — второй охранник со стены. Гном был совсем плох, и Очищение в его случае — это почти как мёртвому припарка. Заражение затронуло почти все ткани организма.
Смотря на медленно умирающего гнома, я пытался найти хоть какое-то решение. Да, у меня есть корень жизни, но до звания целителя ещё очень далеко.
Пока я стоял один посреди лазарета, сознание снова расфокусировалось. Я искал, искал, искал… Затем на задворках вдруг всплыла техника «Питание Тела».
Техника «Питание тела» давала этакое второе дыхание для организма пациента.
Сам толком не понимая, что делаю, я развёл руки и создал между ними простенькое плетение. Наложив «Питание Тела» на первого пациента, я следующие пять минут наблюдал за тем, как работает приём целителя из прошлой жизни.
Дыхание Бордина стало ровным, сердечный ритм тоже. Размер красных пятен на коже стал стремительно уменьшаться.
Пройдя так по второму кругу, я наложил «Очищение» и «Питание Тела» на все три десятка пациентов. Открытых ран ни у кого нет. Только общее истощение и ослабление.
Когда я закончил повторный обход, заметил, что вместе со старичком-целителем в дверях стоит не кто иной, как Молох Глыба. Здоровенный гном с аурой пика Золотого Ядра [3–4], кажется, пытался испепелить меня взглядом.
— Вернулся⁈ — произнёс он хмуро.
— Потом скажешь, как «сильно ты мной недоволен», — произнёс я, не думая стесняться. — Нужны медсёстры. Больных надо помыть и давать пить побольше. По себе знаю! Да-да, я уже переболел.
Старичок выглянул из-за широченной спины Молоха.
— Видите⁈ Он моих пациентов сгубить хочет.
— Пасть закрой! — теперь уже я недобрым взглядом смотрел на целителя. — Ты зачем их по старинке лечил, придурок? Ты вместе с пациентом ещё и вирус в их организмах раскормил до безобразия! Если бы я не вмешался, половина присутствующих не дожила бы до завтрашнего утра. Не веришь? Так погляди на пятна на их коже! Они меньше стали. Половины часа хватило, чтобы исправить все твои косяки. И заметь! Никто больше не стонет.
Стоя в дверях, Молох прошёлся взглядом по койкам. Затем повернулся к старичку.
— Я же вам говорил! — продолжал верещать целитель. — Он их всех…
— Свали.
Глыба-старший вложил в одно слово столько своей воли, что старик мгновенно стушевался. Развернувшись, он едва ли не вприпрыжку направился к воротам поселения.
Когда патриарх клана снова повернулся, я стал загибать пальцы.
— Подслащённая вода, помыть и переодеть. Если смогут продержаться ещё два-три дня, выкарабкаются. С этим я им подсоблю. У меня запас Ядра огромный. А вот корень жизни слабый.
Молох молча потоптался в дверях, разглядывая меня так, будто впервые видит. Затем шагнул в сторону и указал на проход.
— Слышь, Войд. Бабоньки мои тоже заболели. Их в отдельном доме держат. Здесь не всех смогли положить.
— Веди.
Так за лечением и уходом за больными прошёл весь первый день. К утру в общине гномов наметилось оживление. Из города привезли больную родню клана Глыбы. Город закрыт на карантин. Ещё живые целители лечат в первую очередь аристократов и адептов… Ну или убивают⁈ Тут, как посмотреть. Лекарств и тем более полноценного лечения на всех не хватает. Счёт погибших идёт на сотни каждый день.
Как единственный целитель на всю общину гномов, я лечил, лечил и снова лечил. Того старичка взашей выгнали за ворота… Будь воля Молоха, он бы его сжёг на костре вместе с теми, кого этот недодоктор сам на тот свет отправил.
Общая кухня кое-как возобновила свою работу. Дамы первыми вставали на ноги. Вирус действовал на них не так убойно, как на мужчин.
На третий день больные всё прибывали и прибывали. Сначала приехала родня Молоха из ближайшего к нам города. В столице герцогства Саларион, Нурваде, из-за обилия трупов стало… мягко говоря, некомфортно находиться. Затем к воротам клана Глыба пришли деловые партнёры и много кто ещё.
На четвёртый день Молох приставил ко мне двух телохранителей. Ночью случилась какая-то странная попытка похищения. Кто-то из дворян Нурвада решил забрать у гномов «толкового целителя». Почти все мои пациенты выживали.
Четыре дня без нормального сна, мягко говоря, потрепали мои нервы. Когда на меня из темноты навалилась парочка наёмников, я действовал без каких-либо сомнений. Сбив Пустотой «доспех духа» с первого наёмника, оторвал ему голову голыми руками. Второго колотил так, что живого места на теле не осталось. Потом сдал охране клана Глыба.
С такими мыслями я вернулся к лечению пациентов. За каждую пару спасённых Небо накидывало по одной единичке кармы.
…
Последние десять дней выдались напряжёнными. За счёт продажи кусков тел Фираксиса Лорду Валентайну удалось выцарапать три десятка целителей для Ностромо. Также экстренно прибыл экспедиционный корпус империи Колоссус. Армия, проще говоря.
Император первым понял опасность ситуации. Ностромо — это передовая, сдерживающая натиск монстров из Диких Земель. Если бы на город, где каждый второй адепт болен, напали те же орки… То потом рейд продолжился бы уже вглубь страны. Потому Пакуру и выслали временное усиление. Сейчас ситуацию с вирусом в Ностромо удалось взять под контроль. Лекари выработали протокол лечения.
Сегодня для Валентайна рабочий день подошёл к концу. Пакур находился в своём личном доме. Сейчас он сидел с бокалом вина у камина.
Тигролюд собирался отходить ко сну, как вдруг понял, что не может пошевелиться. Казалось, само пространство вокруг него замёрзло. Из-за спины Пакура вышел мужчина в белом деловом костюме.
— Не трать зря силы, зверолюд. Я пришёл не за твоей жизнью.
Сказав это, гость махнул рукой. В тот же миг сковывающая сила отпустила Валентайна. Лорд, находившийся на середине стадии Золотого Ядра [3−2], инстинктивно отвёл глаза. Даже не ощущая ауру гостя, он понял, что ему не победить.
Выложись Пакур на все сто процентов — максимум, чего он добьётся, — это коснётся когтем одежды незнакомца.
Гость тем временем взял початую бутылку вина и принюхался к содержимому.
— У вас хороший вкус, мистер Валентайн…Я ищу одного адепта на твоих землях. Новичка, если быть точнее…
Незнакомец поставил бутылку на место.
— … Вам он известен как Маркус Скабре. Я поспрашивал стражников. Говорят, Маркус отличился при нападении орков и потом пропал бесследно. Однако вы отчего-то продолжаете его искать. Я скажу лишь раз, мистер Валентайн…
Гость чуть наклонился над сидящим в кресле Пакуром.
— … Если я узнаю, что Маркус погиб по вашей вине… Неважно какой. Отдали вы его кому-то или сами решили покарать… Я лично приду за вами. Никакие охранники, артефакты и формации не помогут. Ах да! Я вернусь к вам через месяц…
Гость улыбнулся.
— … Думаю, Маркус к этому времени даст о себе знать. Он, знаете ли, привязывается к одним и тем же местам… И в то же время жуткий непоседа. Так вот! Я не прошу невозможного. Просто передайте Маркусу при встрече, что его ищет Белый Дьявол. Пусть дождётся меня тут, в Ностромо.
Гость вытащил из кармана стеклянный флакон с одной пилюлей и поставил на столик рядом с вином.
— Вот вам небольшой аванс.
Глаза Пакура прикипели к стеклянному флакону. От лежащей в нём пилюли буквально пахло идеальным качеством. Однако Белый Дьявол вёл себя так, как будто это и не сокровище вовсе.
Валентайн узнал запах. Редкий, почти не встречающийся даже на Императорском Аукционе препарат… «Пилюля Алого Багрянца»! Она гарантировала адепту стадии Золотого Ядра [3+] успешный прорыв на следующие этапы.
Оказавшись за креслом, Белый Дьявол хлопнул Пакура по плечу.
— Считайте это авансом за исполнение моей просьбы, мистер Валентайн. На этом всё. До встречи ровно через месяц.
Гость исчез так же незаметно, как и появился. Валентайн только после этого вздохнул. Он и сам не понял, КАК, но гость буквально сковал весь воздух в его лёгких.
Пакур рыча вскочил из кресла и сразу огляделся. Чувство беспомощности спало. Теперь зверолюду хотелось кого-нибудь убить… Например, главу охраны особняка.
Однако ещё до того, как гневно зарычать… Рука Валентайна потянулась к флакону на столе.
— «Пилюля Алого Багрянца»! Это и впрямь она. — Открыв крышку, Лорд втянул в себя богатый травяной запах. — О Небо! Она и впрямь идеального качества.
Такую же Пилюлю, только качеством похуже, император Колоссус даровал вассалам за ВЫДАЮЩУЮСЯ службу. Само производство Алого Багрянца держалось в строжайшем секрете. За счёт десятка таких пилюль императорская семья удерживала контроль над сильными адептами в стране. Так сказать, кнут и пряник в одном лице.
Сам факт того, что идеальный Алый Багрянец оказался в руках Белого Дьявола, вызывал множество вопросов… Однако Пакур не дурак и знает, когда стоит держать язык за зубами.
Просьба ведь совсем шуточная. Всего-то и сказать, что некий Белый Дьявол просит Маркуса подождать его в Ностромо.
Пакур осторожно убрал флакон с Алым Багрянцем в свою сумку. И нет! Капитана стражи, не заметившего появление Белого Дьявола в доме, не надо наказывать. Чем меньше вопросов будет об этом госте, тем лучше для самого Лорда. ТАКИХ гостей надо ценить! Пусть они и вламываются в дом без спросу.
Мечта Валентайна однажды прорваться на стадию Зарождения Души [4+] только что стала чуть более реальной.
— Да кто такой этот Маркус⁈ — сипло произнёс тигролюд, держа руку на сумке с крайне ценным содержимым.
В том, что Алый Багрянец не подделка, Лорд не сомневался ни секунды. Осталось только найти Маркуса.
Пакур Валентайн не знал, что в Ностромо уже начали прибывать первые охотники за головами. Секты ЛедоВластия и Кровавого Бога назначили награду за голову Маркуса Скабре.
На седьмой день карантина поток пациентов иссяк. Не потому, что я вылечил всех и каждого, а потому что вирус оказался короткоживущим.
Карантинные меры помогли сдержать распространение заразы. Прибегающие в общину гномов гонцы говорили, что болезнь побеждена, но где-то в деревнях ещё остались очаги заражения.
Проводы отбывающих обратно в Нурвад родственников клана Глыбы прошли без меня. После недели недосыпа я с трудом передвигал ногами. Кое-как добравшись до защитного барьера алхимической лаборатории, я бросил на пол спальный мешок и собрался уже пойти поспать. Однако пришлось немного задержаться.
На столе стоял горячий обед и кружка местного чая.
Все эти дни Сати помогала гномам ухаживать за женской половиной пациентов. На Турнире служанка дошла до первой безопасной зоны и там выбрала «просветление» в виде награды. За счёт поистине огромного размера ставки Сати сразу прорвалась на пятый уровень Очищения. К тому же, по её ощущениям, никаких преград к дальнейшему восхождению у неё больше не осталось.
Пока ел горячую еду, толком не чувствовал вкуса. Тупая боль от усталости и недосыпа начинала медленно пульсировать в голове. Сегодня двенадцать дней, как закончился Турнир Континента. Хьюго, которому пересадили моё Ядро, должен уже очнуться. Ещё через пару недель братец придёт в порядок и сможет начать пользоваться моим подарком.
После пересадки МОЕГО Ядра братцу Небо выполнило и вторую часть моего желания. То есть восстановило МНЕ пересаженное Ядро, корень молний и утраченные меридианы. А что происходит, когда адепт Пустоты получает Ядро или переходит на следующую стадию? Правильно!
Ка-та-стро-фа!
Дабы не портить финал Турнира, Небо перенесло точку появления катастрофы на тренировочный полигон клана Глыба. А это всего в пяти минутах бега от общины гномов. Из-за Чёрной Дыры, спрессовавшей весь доступный камень, там сейчас лежит гранитный шар диаметром в три сотни метров.
Вчера на сортировке последних прибывших пациентов к воротам общины клана Глыба приходили какие-то мутные типы. Адепты при оружии с рожами матёрых бандюганов. Так вот, они спрашивали:
Кто-то шибко умный сумел соотнести появление Катастрофы, мою стихию Пустоты и финал Турнира. Это первый и очень неприятный звоночек.
Как только обладатели бандитских рож узнают моё имя, гномы без задних мыслей скажут:
Проще говоря, надо валить отсюда. Причём времени у меня в запасе максимум пара суток. Специалисты ищут по горячим следам… А мой след тут ещё не остыл.
С этими мыслями я завалился спать. Скорее всего, это последняя ночь, которую я проведу в общине клана Глыба.
…
Проснулся по привычке с восходом солнца. «Мохреш» давно следит за циркадными ритмами и будит меня в наиболее подходящий для этого момент. На столе уже исходили паром две тарелки с завтраком.
Поднявшись, я скатал спальный мешок и сразу убрал его в сумку.
За время Турнира в алхимическую лабораторию привезли оборудование для перегонки алкоголя. Дабы отвлечься от грустных мыслей, я стал делать первую закладку для брожения. Надо сначала приготовить сам алкоголь, потом выпарить из него всю спиртовую основу. Если опустить технические сложности, то так и получается безалкогольный виски.
Аккурат к моменту, когда я запустил здоровенный агрегат, Сфера Восприятия уловила приближение гостя. Кто-то прошёл сквозь барьер формации. Аура адепта Золотого Ядра дала понять, что меня решил проведать сам Молох Глыба.
Когда гном вошёл в лабораторию, я Телекинезом уже пододвинул ему скамейку, а сам взял стул и сел напротив. Габариты у патриарха клана такие, что ни один нормальный табурет не выдержит. В той же столовой — у него персональный трон из камня.
— Присаживайся, — произнёс я и выставил на стол кофейник. — Угощу тебя десертами из другого мира.
Сев на скамейку, Молох взял крохотную по его меркам чашечку и одним глотком осушил содержимое.
— Мы гномы, Михаил, — произнёс он хрипло. — У гномов нет привычки «точить лясы перед серьёзным разговором». Я живу три века на этом свете и могу сказать, что твой уровень навыков не соответствует нормам…
Патриарх махнул рукой, указывая на дверь.
— … Ты лечишь моих родичей, и я тебе за это по гроб жизни буду благодарен.
— Да не за что, — пожимаю плечами. — Вы меня приютили. Я вам добром на добро ответил. Считай, что мы в расчёте.
Молох покачал головой.
— Войд… Или как тебя там? Ты на днях мою последнюю дочурку с того света вытащил. Её из соседнего города привезли. Сынов у меня тьма, а вот дочурок немного. Потому я к тебе и пришёл конкретно за неё сказать спасибо.
Покопавшись в своём кольце-хранилище, Молох выудил самоцвет размером с голубиное яйцо. Проще говоря, ахренительно большую и дорогую штуку.
— Держи. Это за дочурку. Отказ не принимается! — Молох хотел ещё что-то сказать, но тут заметил за моей спиной работающий аппарат для ускоренного брожения. — Ага. Торопишься⁈ Я пятой точкой чуял, что как эта ботва с карантином закончится, произойдёт одно из двух. Ты либо свалишь по своим серьёзным делам… Либо у тебя какие-то проблемы, и ты здесь прячешься от них.
— И то, и другое, — произнёс я, допивая кофе. — Насколько я могу быть откровенен?
Молох фыркнул:
— Да на все сто! Если ты кучу народу положил и за тобой погоня, я не хочу знать деталей. Скажу старшим сыновьям. Они тайно вывезут тебя из герцогства Саларион. Дальше тебя вряд ли кто-то станет искать. Материк огромный.
Усмехнувшись, я отвёл руку в сторону и дал силе Пустоты проявить себя в виде небольшого чёрного огонька.
— Ну… Тогда раскроем карты. Перед тобой единственный на материке адепт со стихией Пустоты. В прошлом месяце я выиграл Турнир Континента как некий Голубь-мэн или же «Карабас из клана Тарабас». На испытаниях разозлил кучу Сект, и меня сейчас активно ищут. Вчера к воротам приходили люди с рожами, как у бандитов. Это как раз по мою душу.
— Охотники за головами. — Молох спокойно кивнул. — Старший из смены патруля на воротах проверял их жетоны. Та парочка работает на Гильдию Наёмников.
— Они искали меня. — Гашу выплеск силы пустоты. — Сегодня ночью я заберу Сати. Мы покинем территорию общины, чтобы не навлекать на вас проблемы. Не буду говорить, куда идём. Скажу лишь, что туда даже наёмники побоятся сунуться.
Подумав немного, Молох махнул рукой.
— Парень, мне нет дела до Турнира. Поживи хотя бы пару веков и поймёшь, что это всё мимолётная суета. Адепт Пустоты? М-да… Я такое только в молодости слышал. Давно вашего брата на материке Крыла не появлялось. Тебе нужно чё? Теперь ты друг клана Глыба, и мы всегда поможем.
— Приглядите за оборудованием, — указываю на чан для брожения. — Позови пару адептов, которым я могу объяснить технологию производства. Когда всё уляжется, загляну к вам ещё раз. Ах да! У меня тоже есть пара подарков.
Прикрыв глаза, я через Фильтр Восприятия отключил половину чувств. Это подняло моё Духовное Чутьё до предела. Затем, используя «Мохреш», создал трёхмерную карту шахт клана Глыба со своими пометками.
Опустив руки к полу, я применил одновременно стихию воды и воздуха. Льдина размером метр на метр начала медленно подниматься от пола. Вот внутри неё появилась полость, показывающая вертикальный тоннель штольни. Затем пошли горизонтальные ответвления шахт, уходящие в разные направления. Вкрапления пузырьков появлялись там и тут.
После первой глыбы рядом появилась вторая. Лёд получился идеальной плотности. За счёт этого картинка при взгляде сквозь него не искажалась.
Закончив делать третью глыбу, я указал на схематичное расположение штолен внутри льдин.
— Это карта твоих шахт, Молох. Пузырьками воздуха отмечены места, где есть залежи руды, в которых скапливаются духовные частицы. Я насчитал двадцать семь на первом горизонте. То есть на глубине до тысячи метров. Восемнадцать — на втором горизонте, и больше тридцати — на третьем. Дальше меня не пустили.
Молох посмотрел на одну глыбу, потом на вторую и третью.
— М-да-мс… В таком виде шахты мне видеть ещё не приходилось. — Гном указал пальцем на меня, а потом на льдину. — То есть ты просто раз прошёлся по моим подземным владениям и нашёл всё, что разведчики упустили?
— Вроде того, — развожу руками. — У меня очень сильное Духовное Чутьё. Я и без корня земли чую стены на три, а то и на пять метров вглубь. Всё зависит от плотности породы.
Удивлённо хмыкнув, Молох покопался в своей пространственной сумке. Несколько секунд спустя гном выудил оттуда несколько артефактов «Морозильников». Такие используются адептами в быту, чтобы заморозить кусок мяса или иной материал при определённой температуре.
Положив артефакты на созданные мной куски льда, Молох чистым Телекинезом отодвинул их к стене алхимической лаборатории.
— Спасибо, Войд. Такую карту шахт мне даже Гильдия Картографов не сможет сделать. С меня причитается…
Снова начав копаться в сумке, Молох вдруг спросил:
— Ты когда уходишь?
— Сегодня ночью. Сати тоже, но она об этом пока не знает.
Патриарх выудил из своей сумки ещё пару драгоценных камней размером чуть поменьше первого.
— Держи. — Гном протянул мне сокровища. — Это не просто цветные камешки, а крупные хранилища духовных частиц. Артефакторы их используют в роли сердца для охранных формаций особняков знати. Сигналки, запирание дверей, мелкие барьеры… Всё завязано на такие вот драгоценные камни. Если защитный барьер включают, то в дело уже кристаллы духовных частиц пускают. Но они, сам понимаешь… одноразовые.
Молох указал на пару драгоценных камней в моих руках.
— Ценность каждого из них примерно в сто малых кристаллов духовных частиц. Бери-бери! Уж не знаю, куда тебя Небо закинет, но твёрдая валюта там точно пригодится. Такими драгоценными камнями принято знати давать на лапу.
— С-спасибо, — произнёс я с неловкостью. — Признаться, не ожидал вообще хоть что-то получить. Стоп! Я же два подарка обещал.
С этими словами я выудил из своей сумки котёл Трио, взятый наградой на Турнире. Рожи трёх злобных демонов сразу уставились на меня… Без уважения.
— Так-то это алхимический котёл, — произнёс я, протягивая Молоху подарок. — Но сидящие в нём духи демонов ведут себя несносно. Работать с ними та ещё морока. Я обещал их наказать настолько сурово, насколько вообще возможно! В общем… Вот вам ночной горшок для гномов, которые уходят в долгие рейды под землю.
Молох своей бородатой физиономией уставился на трёх демонов.
O_O… O_O… O_O
(＠＾◡＾)
Патриарх клана Глыба улыбался, как самая добрая в мире зубная фея… с кувалдой в руках. Молох прекрасно понял, какое именно наказание ждёт демонов. Молодое поколение гномов-шахтёров ждёт та ещё потеха. У них появился походный туалет!
— Хороший подарок, — грубая ладонь Молоха погладила котёл. — Велю поставить его на спуске перед четвёртым горизонтом.
На этой доброй ноте мы с патриархом клана Глыба и распрощались.
…
До конца дня я объяснял паре гномов технологию производства виски. Само собой, с первой и даже десятой попытки у них ничего не выйдет. Тут главное — начать и иметь ориентиры по тому, что должно получиться в итоге. Остальное коротышкам придётся настраивать под себя.
…
Ближе к вечеру я передал Сати записку:
Также, убрав все свои пожитки, я прошёлся по помещению, убирая все запахи, волоски и крохотные капли крови. Если по моим следам идут опытные охотники за головами, то им хватит малейшей зацепки. Потому я в щадящем варианте прошёлся силой Пустоты по помещению, стирая ещё и отпечатки ауры.
В час ночи Сати с рюкзаком стояла у дверей лаборатории. Я сидел всё это время на ступеньках и ждал её.
— Господин, а что случилось?
— Нам надо спасаться, — я поднялся на ноги. — Как и в прошлый раз, ищут меня, но тебя захотят допросить первой. Пойдём, Сати! Я дам тебе кучу Пилюль и попрошу некоторое время пожить без меня. Здесь, у гномов, тебе будет небезопасно оставаться.
Перемахнув через забор общины, мы специально не вышли на общеизвестную дорогу. Уверен! Не пройдёт и пары дней, как там допросят каждого доходягу с телегой. Кого вёз? Куда вёз? Не видел ли парня и девушку, идущих в сторону города посреди ночи?
Вместо всем известного пути мы с Сати шли прямиком через лес, двигаясь в южном направлении. За сутки форы природа скроет наши следы.
— Так куда мы идём, господин?
— К поляне для массивов телепортации около Ностромо. Мне надо переправить тебя в Илемеон, столицу империи Колоссус. Там ты пойдёшь в посольство Тетрархии Кобо и передашь письмо консулу.
Забравшись в кольцо-хранилище, я вытащил уже написанное письмо и протянул служанке.
— Помнишь рейд орков на Ностромо? Во время него я помог девушке по имени Лилиан Манимарко. У неё передо мной небольшой должок. Она переправит тебя в Тетрархию и возьмёт под свою защиту.
Сати приняла письмо и какое-то время шла, напряжённо при этом сопя. Следуя этикету, она «не задавала господину лишних вопросов», но дала понять, что чем-то недовольна.
— Спрашивай.
— Из-за чего у вас в этот раз проблемы, господин?
— Ну-у… Я случайно выиграл Турнир Континента и взял пару мест для своих друзей. Твой господин не кто иной, как Голубь-мэн.
— Ну вы и шутник…
Не тратя время на объяснение, я создал в руке выплеск силы Пустоты. Смех служанки сразу стих.
Сати уставилась на меня так, будто впервые видит.
— Господин… Вы что… Правда Голубь-мэн? Я смотрела финал. У него вроде бы борода и волос на голове раз в три побольше. На кухне дамы говорили, что он, возможно, гном.
— Как видишь, я всё ещё человек, — пожимаю плечами. — Несколько Сект недовольны тем, что я занял призовые места, которые они приглядели для себя. Поэтому мне придётся на какое-то время залечь на дно. На год так уж точно. Ты будешь находиться всё это время в Тетрархии Кобо под защитой Манимарко. Когда ситуация поутихнет, я заберу тебя оттуда… Либо так, либо ты найдёшь себе там место. Если решишь остаться работать у Лилиан, я не буду злиться.
Про Манимарко я разузнал сразу после Турнира. Кто же знал, что Лилиан происходит из правящего рода, которым пугают непослушных деток на всём материке.
Второе письмо для Лилиан лежит в сумке-хранилище, которую я передам Сати у портала. В нём изложено краткое описание моей ситуации, взгляд на проблему с вирусом и заметка:
Лилиан вряд ли скажет посторонним о сроке ожидания. А вот Сати может проболтаться, если надавить. Несмотря на это, я отдам служанке солидный запас пилюль, золота и кристаллов, чтобы она эти два года без дела не сидела.
Поляна с каменными арками практически не изменилась. Всё та же формация защищает порталы, не давая зевакам зайти внутрь незамеченными.
Передав Сати две сумки, я добавил к ним и кольцо-кошелёк с деньгами. Затем, используя жетон заместителя Обенеля, открыл проход в барьере. Пропуск сработал, но как-то странно. Духовное Чутьё уловило сигнал, ушедший в сторону Ностромо.
— Нам надо торопиться! — схватив Сати за руку, я потащил её к главной каменной арке.
Оставив девушку у пока ещё не активного портала, я стал торопливо закидывать в нишу кристаллы духовных частиц. В прошлый раз потребовалось целых сорок штук.
— Давай, давай, давай! — я швырял их горстями, чувствуя постепенно накатывающее давление. — Сати! Ты выйдешь на площади с другими портальными арками. Вдоль неё стоят извозчики. Идёшь к тому, у которого самая дорогая карета. Ищешь ту, от которой пафос брызжет во все стороны! Даёшь извозчику кристалл духовных частиц и требуешь привести тебя в Посольство Тетрархии Кобо. Такие типы держатся за репутацию и не кинут.
Сати заозиралась, тоже почувствовав нарастающее напряжение.
— Господин, а как же вы? Я думала, вы со мной в столицу перейдёте.
Глянув на девицу, сразу поймал её обеспокоенный взгляд.
— Сати, запомни! Я никогда не лгу. Само Небо сказало, что мне надо отправить тебя в Тетрархию Кобо. Поэтому верь до последнего, что в посольстве тебе не откажут. И что Лилиан — хороший человек. Я приду за тобой, но не скоро. Поэтому обживайся на новом месте! Денег и Пилюль в сумках достаточно.
Вззз!
Пелена формирующего портала наконец стала полностью прозрачной. В тот же миг я ощутил сканирующую волну, дошедшую до барьера, окружающего поляну.
— До встречи, Сати! — легонько подтолкнув служанку, я дождался, пока портал схлопнется.
Затем со всех ног рванул прочь с поляны. Оказавшись снаружи, перешёл на Импульсную Походку и понёсся так, будто за мной гонятся все черти ада… Что, кстати, близко к правде!
Со стороны Ностромо в мою сторону по ночному небу летели сразу три адепта. Двух я через Сферу Восприятия смог сразу опознать — Лорд Валентайн и заместитель Обенель.
Пусть и не сразу, но «Мохреш» смог опознать третьего летуна. Я чуть с шага не сбился, когда увидел на экране знакомое лицо.
Капитан Густаво, отвечающий за ополченцев, летел в хвосте и явно отставал от своих коллег. Вот только я точно знаю: кэп последние десять лет проходил в числе адептов-девяток [1–9]. Он дважды пытался прорваться на стадию Заложение Основ [2+] и оба раза чуть не погиб. Теперь же его плотная аура говорила о том, что третья попытка оказалась удачной.
К моменту, когда троица летунов достигла поляны с порталами, я отдалился от неё уже на километр. Пришлось бежать по тем же полям, где не так давно порождения Мглы собрали весь урожай. Фермеры успели заново их засеять.
Хорошая новость в том, что Импульсная Походка не оставляла следов на взрыхлённой почве. Не зря же я эту технику несколько месяцев качал. Сейчас эта особенность мне с-и-и-ильно пригодилась.
По тому, как вовремя летуны появились на поляне с порталами, мне всё сразу стало ясно:
Лорд Валентайн или Обенель как-то догадались, что я могу снова воспользоваться жетоном для прохода на поляну с порталами. Они поставили на барьер сигналку, реагирующую на давно просроченный пропуск Обенеля.
Остановившись на безопасной дистанции, я уловил эхо от сканирующих волн. Меня искали. Причём не так, как раньше. Лорд и его заместитель использовали какое-то необычное сканирование, работающее по принципу ёмкостного поглощения. Они ТОЧНО знали, что У МЕНЯ есть аура Пустоты, поглощающая духовные частицы. А значит, и сканирующие волны.
Проще говоря, Валентайн смотрел, НЕ где сигнал отразился, а где он ПРОПАЛ.
Мне повезло с отправкой Сати в столицу. Окружающий поляну барьер отреагировал только на факт входа. Следов, ведущих наружу, не осталось. Будь на месте Лорда любой нормальный сыщик, предположил бы: цель покинула место преступления через портал.
Но… Мне попался зверолюд! Выкрутив зрение на максимум, я видел, как Валентайн прошёл по моим следам до границы барьера.
Накрыв себя факелом из силы Пустоты, я рванул через лесок на запад. Где-то прыгал по ветвям и камням. Потом, выйдя на дорогу, побежал в сторону Ностромо по объездной дороге. В общем, путал след, как мог. Я не егерь и не разведчик. Понятия не имею, как они уходят от погони.
Только ближе к рассвету я всё же вернулся к Ностромо. Город за пару месяцев моего отсутствия сильно изменился. Даже из пригорода слышны звуки непрекращающейся стройки. На стенах дежурит удвоенный караул. Снаружи развернулся здоровенный палаточный лагерь военных.
Передо мной встала непростая задача. Как попасть в Ностромо и при этом не попасться? Сразу вспомнился тоннель секты Скреббы.
Быстрое сканирование показало, что он обрушился сразу в шести местах. К трём уже известным мне участкам добавились и другие. Кто-то постарался сделать так, чтобы даже адепту-геоманту стало не под силу там пройти. Под прачечной Мадам Мо так и вовсе фундамент просел на метр. Выход на поверхность из тоннеля там надёжно перекрыт.
Всё сказанное для меня скорее плюс, чем минус. Раз подземный путь завален, значит, никто не ждёт, что по нему кто-то пройдёт.
Найдя склон холма, под которым проходил тоннель, я мечом срезал пласт дёрна. Затем силой Пустоты проделал себе узенький проход в толще камня. Прополз в подземный коридор и Телекинезом вернул кусок почвы с травой на место.
К моменту, когда жители Ностромо только начали просыпаться и выходить на улицы, я выбрался на поверхность. Пришлось вскрыть пол в одном из хозблоков, но обошлось без лишнего шума. Убрав пласт земли, я выдавил находящиеся над ним доски. Затем также аккуратно вернул их на место.
Проверил, всё ли в порядке в жилом доме, рядом с которым я оказался. Владевший зданием зажиточный купец оказался занят продолжением рода. Прислуга крутилась на кухне, воруя половину продуктов для завтрака. До хозблока никому из них нет никакого дела.
Поправив на себе одежду, я умылся. Затем принял набор из трёх пилюль для смены внешности.
— Раз-раз! — проверка голоса. — Вот теперь я мужик лет тридцати.
Изменив черты лица, чуть нарастил скулы и сделал лоб пошире. Волосы подрезал, сделал их такими же короткими, как у солдат, стоящих в лагере под Ностромо. Затем добавил короткую бородку.
Теперь из зеркала на меня смотрел отставной вояка, а не адепт-новичок, недавно вышедший из Центра Получения Гражданства. Перебрав всю одежду в сумках, я собрал практически полный комплект личной одежды защитников Ностромо. Штаны, некое подобие камзола, две белые рубахи… Качество не из лучших, но на это и расчёт. Если стража остановит, то пусть думает, что я из местных.
Закончив процедуру смены внешности, спрятал сумки-хранилища в ворохе одежды, висящей на правой руке. Опытный глаз это не обманет, но в этом и смысл. Человек с парой сумок-хранилищ — это уже не рядовой адепт. До такого даже стража лишний раз докапываться не станет. Артефакты — это признак наличия денег, а не их отсутствия.
Убедившись, что готов к возвращению в город, я открыл дверь, ведущую из хозблока наружу.
Висящий у меня в интерфейсе контракт с Гнилой Душой показывал, что до отправки в Сопряжение Миров осталось ровно три месяца. Да, я мог рвануть из общины гномов на земли соседних аристократов… Но зачем? Я лучше спрячусь там, где опытные охотники вряд ли станут меня искать. След, оставленный Сати, ведёт в герцогство Саларион и там же обрывается. Рано или поздно слухи об этом дойдут до Сект и Гильдии Наёмников.
О том, что я не покинул маркграфство через портал, знает только Лорд и круг его ближайших подручных.
В Ностромо я вернулся только по одной причине: найти скрывающегося здесь мастера формаций. Если не получится договориться с ним об обучении, отправлюсь в любой другой город империи Колоссус. Либо так, либо пойду к тем же караванам. Они кочуют по окраинным регионам. То есть от одного хлебного места до другого.
О скрывающемся в Ностромо мастере формаций я знаю всего две вещи. Со слов Вальца, этот специалист не берёт учеников и, видимо, неизвестен широкой публике. В пользу этого говорит и то, что НИКТО в Ностромо о нём не знает.
Я спрашивал у торговцев, попрошаек, Прошки, в магазине Глыбы и у сотрудников Центра Получения Гражданства. Все как один говорили: таких спецов нет в Ностромо. Слишком маленький город, да и находится на окраине обжитых людьми земель.
Второе знание обрывочно и в то же время — моя главная зацепка.
Олень!
Адепт, пленивший Духовное Чутьё Фираксиса с помощью формации, был зверолюдом с ветвистыми рогами. Я своими глазами видел, как он управлял магической печатью, охватывающей весь центр города.
Поиски затянулись. Попрошайки и торговцы на рынке такого зверолюда не знали. В лавке по торговле талисманами около квартала знати тоже развели руками.
— Прости, парень. Если в Ностромо и был такой зверолюд, то только проездом. Уж кого-кого, а здоровяка с рогами над башкой я бы сразу запомнил… Может, ты ищешь Маркуса Скабре?
— Кого? — я во все глаза уставился на продавца. — Он зверолюд?
— Нет, — лавочник усмехнулся. — Меня за последние три дня раз тридцать спросили об этом парне. Ты, судя по лицу и рукам, тоже вроде как наёмник⁈ Каждый второй из твоих собратьев по ремеслу, получив отказ, потом был готов платить серебром или даже золотом хоть за какую-то информацию о Скабре. А я… Хех! Как и про Оленя, ничего толком не могу сказать.
Так я узнал, что в Ностромо уже пруд пруди охотников за головами. Мой внешний вид бывшего солдата хорошо вписался в обстановку.
Так вот! Поняв, что мастер формаций та ещё загадка, я попытался найти зацепку через «Мохреша». Однако и тут облом. В памяти импланта, хранящей всех когда-либо отсканированных жителей Ностромо, не нашлось совпадений. Однако именно «Мохреш» дал самую ценную наводку.
Метод исключения!
Если Оленя нет в уже отсканированных областях, значит, он находится там, где я ещё НЕ искал. Во всём Ностромо имелось около сорока зданий, накрытых формацией, защищающей от сканирующих волн.
Обойдя за сутки все сорок необычных мест, я через пассивный режим работы Сферы Восприятия смог заглянуть в каждый из отмеченных домов. Начал с квартала знати. Мастера формаций — весьма денежная профессия. Где, если не у аристократов, их искать? По этой же причине я обратился чуть раньше в лавку талисманов около района благородных.
Искомый зверолюд нашёлся практически под конец проверяемого списка. Большой двухэтажный особняк находился на границе квартала стражи. Случайный человек к нему и близко не мог бы подойти, как раз таки из-за квартала — чужих в этот район не пропускают. Только членов гарнизона, административный персонал маркграфства и их семьи. Мне же довелось бывать здесь во время поисков убийцы капитана Лебедона.
В двухэтажном особняке трудилось почти два десятка человек и шесть зверолюдей. Большая кухня, свой гараж и карета с необычайно высоким потолком.
Внутри здания кипела работа. Люди перекладывали бумажки, что-то там писали. Какой-то пухлый старичок, ходя туда-сюда со стремянкой, вносил данные в разные книги, написанные от руки. Сразу десяток дам вносили некие данные на листы с помощью… Печатных машинок! Ей-богу. Я, как это заметил, не мог отвести от них глаз.
Печатные машинки! Ещё и машинистки, которые ими владеют.
Больше всего здание напоминало офис какой-то юридической фирмы во времена сухого закона.
Мистер Олень нашёлся в левом крыле дома. Судя по тому, что это место прикрывала ещё одна защитная формация, — он тут жил и редко выходил наружу.
Как будто и этого было мало! Свою фигуру Олень отдельно защищал чем-то вроде целого набора заклинаний. Даже моя Сфера Восприятия с трудом смогла распознать очертания фигуры.
На двери дома висела табличка с надписью «Книгаж». Что это такое, я не понял. Фамилия, термин или словечко не из языка империи Колоссус⁈
Пронаблюдав за домом Книгажа почти сутки, я так и не нашёл способа нормально выйти на знакомство. Олень работал, ел и спал в левом крыле дома. Дважды в день к нему приходили старшие работники фирмы. Всё остальное время он ни с кем не говорил. Младший персонал жил по соседству от особняка и в город практически не выбирался. Судя по убранству комнаты, все эти ЛЮДИ находятся здесь в командировке. То есть приехали в Ностромо издалека и потом уедут. А вот зверолюди жили в доме постоянно.
Устав гадать, я отоспался и… на следующее утро позвонил в дверь загадочного особняка. Ждать пришлось довольно долго. Только пять минут спустя один из поваров-зверолюдей, переодевшись, пошёл смотреть, кого там Небо принесло.
Баран! В смысле, зверолюд-баран в костюме дворецкого отпер дверь и нагло произнёс:
— Пошёл вон! Милости не подаём и ничего не покупаем.
— Я хочу поговорить с хозяином дома. — Глянув на табличку, я с трудом прочитал словечко: — Мистером Книгажем… Хочу… эмм… Обсудить редкие книги.
Баран секунд пять удивлённо хлопал глазами.
— У вас свой бизнес?
— Нет, но я при деньгах, — хлопаю по сумке-хранилищу. — Хочу попросить у него пару советов.
Стоя в дверях, Баран, развернувшись, зашептался с одним из старших сотрудников фирмы. Из-за другого строения лица и мимики «Мохреш» не смог прочитать по губам.
Баран снова повернулся ко мне.
— Приходите в следующий понедельник к десяти часам утра.
— Боюсь, я ограничен по времени, — улыбаясь, хлопаю по сумке-хранилищу. — Если я не получу желаемых ответов сразу, мне проще покинуть город и поискать информацию в другом месте.
Баран снова развернулся к старшему сотруднику. Тот махнул рукой и пошёл к работникам.
— Проходите, — произнёс Баран, открывая дверь. — Господин Тошо примет вас сейчас. За срочность придётся доплатить. Всего выйдет двадцать пять золотых за консультацию. Оплата вперёд.
Пройдя от двери особняка к воротам, Баран открыл их и впустил меня. Мимика, язык движений — всё говорило о том, что этого зверолюда и впрямь обучали как дворецкого.
Приняв мой пиджак, Баран повесил его в общем холле. У входа на вешалках виднелась одежда и других работников. Всё, на что могли надеяться гости, — это отдельная плашка с точно такими же вешалками. А вот удивило меня совсем другое.
Баран мне подал тапочки.
— Переобуйтесь, — произнёс он так, будто мои ботинки нанесли ему личное оскорбление. — В доме разрешено ходить только в такой обуви. Ваша испачкана грязью с улицы. Мы их помоем и вернём, когда будете уходить.
Меня. Удивляло. Всё!
Я только в этот момент понял, что нигде больше в Ностромо не видел ни вешалок, ни культуры тапочек. Да и то, что работники питаются с той же кухни, что и Олень, — откровенный нонсенс.
Дворецкий проводил меня в гостиную с парой кожаных диванов. Опять же! Я такого в Ностромо даже в домах знати не видел. Они мебель тканью обивают.
Лампа с абажуром, стоящий в углу цветочный горшок. Чем больше глаз подмечал детали, тем больше я удивлялся.
Три минуты спустя в гостиную пожаловал мужичок лет пятидесяти с большим пузом. Довольно хорошая жилетка, белая рубашка, ухоженные поседевшие усы и такая же причёска. Неодарённый, но весьма необычный человек.
— Добрый день! Меня зовут Тан Тошо. Я владелец и управляющий единственной бухгалтерской фирмы в Ностромо…
Мужичок оглядел мой неказистый вид с ног до головы.
— … Прошу прощения. Вы не похожи на наших обычных клиентов. Не могли бы вы сначала предъявить плату за консультацию? Напомню! Речь о двадцати пяти золотых монетах.
Несколько удивлённо смотрю на мужика. Передо мной один из старших сотрудников, дважды в день бегающих к Оленю на доклад… Но не более того. На владельца фирмы этот тип никак не тянет. Скорее управляющий, поставленный кем-то более могущественным.
Соблюдая нормы этикета, я молча выложил на стол ровно двадцать пять золотых монет. Затем также спокойно произнёс:
— Мы с тем Бараном, кажется, не поняли друг друга. — Подняв руку, я указал наверх. — Я пришёл говорить с мистером… Видимо, Книгажем? Это ведь его фирма, а не ваша? Зверолюд Олень, адепт на стадии Золотого Ядра. Он сейчас на втором этаже в левом крыле здания.
Улыбка и мимика Тошо всего на секунду дали трещину.
— П-простите! Не знаю, о ком вы. Я владелец бухгалтерской фирмы. Никакого зверолюда с рогами здесь нет и не было.
— Нет, вы управляющий, — с улыбкой смотрю на мужика. — Дважды в день вы сдаёте ему отчёты. В десять часов и потом в шесть вечера. Мистер Тошо, я знаю, где именно в квартале стражи вы живёте. Знаю про работников, которые у нас за стенкой на печатных машинках набирают какие-то отчёты. Где они живут, я тоже знаю… Повторю! Я пришёл к мистеру Оленю за консультацией. Хочу задать вопросы по одной редкой для адептов профессии. Если он не захочет меня видеть, я покину Ностромо сегодня же. Его секреты и любовь к уединению останутся при нём.
Продолжая натянуто улыбаться, Тошо внимательно на меня смотрел. Про двадцать пять золотых, лежащих на столе, он попросту забыл.
— Прошу прощения. Не расслышал, как вас зовут?
— Михаил. — Пожимаю плечами. — Мы с Оленем не знакомы, и у нас нет общих знакомых.
Продолжая улыбаться, Тошо медленно кивнул.
— Прошу прощения, уважаемый Михаил. У меня в горле першит. Я отойду попить воды и вернусь к вам, дабы закрыть вопрос по консультации. Подождите меня тут, пожалуйста.
Выпалив это скороговоркой, мужик вышел, закрыв за собой дверь. Затем едва ли не бегом помчался в сторону левого крыла дома. Там вошёл во вторую формацию, защищённую от сканирования, и поднялся по лестнице на второй этаж. Мистер Олень сидел в большом кабинете-библиотеке и прямо сейчас читал книгу.
Запыхавшись из-за пуза и бега по лестнице, Тошо произнёс что-то невразумительное. Тут даже «Мохреш» не смог прочитать по губам. Зверолюд что-то спросил. Затем запустил в мою сторону десяток сканирующих волн. Я же в ответ помахал ему рукой.
То ли меня увидели… То ли мистер Олень не смог прочитать ауру носителя Пустоты. Суть в том, что в кабинете началась небольшая суматоха.
Отправив Тошо обратно, зверолюд стал наводить в кабинете порядок. Филигранно управляя Телекинезом, он начал расставлять книги по своим местам. Скрыл какой-то глобус под куском ткани. Затем сделал то же самое с трёхмерной картой Ностромо, стоящей в углу. Приготовления намекали на то, что меня вот-вот позовут в гости.
Так оно и оказалось. Тошо за несколько шагов до двери остановился и восстановил дыхание. Затем, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, вошёл в гостиную.
— Мистер Михаил, — продолжая держать натянутую улыбку, Тошо указал на дверь, — прошу за мной. С вами хотят поговорить.
Пока мы поднимались по лестнице, я ощутил по меньшей мере два десятка сканирующих волн. Олень превратил всё левое крыло здания в эдакую крепость. Формация внутри формации. И так минимум семь раз! Однако против носителя силы Пустоты все эти приготовления не помогли. Моя аура поглощала духовную энергию, которой на втором этаже оказалось невероятно много.
Открыв мне дверь в кабинет-библиотеку, сам Тошо остался на лестничной клетке.
— Прошу, — произнёс управляющий, указывая на проход. — Господин Книгаж пожелал говорить с вами наедине.
Стоило мне зайти в помещение, как дверь за мной закрылась. Зверолюд-Олень оказался таким же здоровым, каким я его помнил по бою с Фираксисом. Больше двух метров чистого роста, плюс шикарные ветвистые рога и развитая мускулатура. Деловой костюм… И дьявол! Весьма хорошо на нём сидящий. Он опирался на подобие зонта-трости, разглядывая меня в ответ.
Аура адепта на пике Золотого Ядра [3–4] несколько удивила. Олень сильнее, чем сам Лорд Ностромо! Однако ещё больше меня удивила целая россыпь артефактов, висевшая на рогах. Они выглядели как металлические шарики, скреплённые нитями и ленточками.
Пока я с довольной улыбкой разглядывал Оленя, он занимался тем же. То есть пытался сканировать меня и так и эдак, но ничего не выходило. А между тем стоящие за моей стеной стеллажи с книгами уже начали качаться от постоянно бьющих в их сторону волн энергии.
— Почему я не могу определить твой уровень и стадию развития? — Олень качнул головой в сторону. — Необычная закалка? Нет, дело в другом. Её что-то дополняет, усиливая защиту.
— А вы намного круче, чем я думал! — предельно вежливым кивком приветствую зверолюда, не выпуская его из поля зрения. — Отвечая на ваш вопрос… Всё довольно просто. Я вроде как единственный адепт со стихией Пустоты. Во всяком случае на материке Крыла. Моя аура поглощает все колебания энергии, находящиеся за пределами естественного фонового излучения. Я сам её так настроил.
Голова Оленя вернулась в нормальное положение. Опираясь на зонт-трость, он продолжал меня разглядывать, но теперь уже без попыток сканирования.
— Так просто раскрываешь карты? Не скажи ты правду, я бы долго пытался разобраться, в чём тут дело.
— Я так не думаю, — улыбка на моём лице стала ещё шире.— Вы анализируете обстановку так же, как и я. Значит, максимум за час разобрались бы, что дело не в артефактах или необычном телосложении.
— Логично. Хватило бы пяти минут.
Олень ответил и затих, продолжая меня разглядывать.
— Так-с! — я помассировал пальцами переносицу. — Пропустим вступление, где вы мне не доверяете и мы проверяем, у кого бубенцы круче… Так и быть, уступаю вам победу. Меня родители учили не обижать зверолюдей.
— Учту. — Олень спокойно кивнул.
— Если я скажу
— Так и есть, — лаконично ответил зверолюд. — Дверь позади.
— … Поэтому я хочу купить у вас учебники или книги по искусству создания формаций.
— Отказано. — Олень ответил, не думая даже доли секунды.
— … Может, сдадите мне в аренду учебники? — хмуро смотрю на зверолюда. — Я знаю, как выглядят формации, но не могу разобраться в системе задействованных символов… Или рун? Например, почему символ, похожий на букву «H», всегда совпадает с течением духовных частиц, а не со стороной света⁈ Почему одни формации допускают вложение друг в друга, а другие — нет⁈
— Отказано. — Олень недовольно хмыкнул. — Тебе не хватит денег на аренду даже одной моей книги по формациям! Тем более я не позволю их выносить из этого дома.
Удивлённо пожимаю плечами.
— Так я не буду выносить. Прямо тут прочту.
Олень нахмурился.
— Тогда вот тебе условия, человек. Сто тысяч золотых монет в месяц. Чтение только в моём доме начиная с сегодняшнего дня. Выходить и брать деньги где-то ещё запрещено. Предложение действует только сегодня. Звать кого-то и просить монеты в долг тоже.
Теперь уже я нахмурился, прикидывая, сколько у меня с собой денег.
— Мистер… Книгаж, верно? Как насчёт посуточной аренды⁈ Три тысячи триста золотых могу сейчас наскрести монетами и кристаллами духовных частиц.
Олень секунд пять разглядывал меня.
— Адепт, ты, правда, не знаешь, кто я?
— Понятия не имею, — хлопая глазами, развожу руками. — Даже ваше имя! Один раз вас упоминал змеюка Вальц… Чтоб ему черти-извращенцы в аду забыли выдать смазку!.. Он говорил, что в Ностромо есть мастер формаций, но тот не берёт учеников. Потом… Это, видимо, ВЫ смогли поймать Духовное Чутьё Фираксиса в свою формацию. Скажу сразу! Мне нет дела до ваших секретов. Если откажетесь сдавать книги в аренду даже за три тысячи золотых, я развернусь и выйду отсюда. Мне проще доехать до ближайшего крупного города и там в Гильдии Формации купить учебники по этой теме.
В кабинете повисла напряжённая тишина. Олень, прищурившись, продолжал меня разглядывать. Эта его привычка делать паузы или, наоборот, отвечать мгновенно начала здорово раздражать.
— Во всём Ностромо, — вдруг заговорил Олень, — только Пакур Валентайн знал о моём участии в борьбе с Фираксисом. Правда, в ту ночь в центре города находился кто-то ещё. Некий неизвестный адепт создал голубой шар из чистой эссенции воды над рынком. Этим он выманил мегачудовище из безопасной зоны… Уж не ты ли, человек, был тем адептом?
Всё то же здание загадочного офиса. Мы с мистером Оленем смотрим друг на друга. Вопрос о моём присутствии на рынке Ностромо в день битвы с Фираксисом несколько застал врасплох.
Подумав и так и эдак, я промолчал. Центр Управления Сознанием сейчас переведён в режим «коммуникации». Потому я по поведению Оленя смог подметить пару интересных фактов.
Во-первых, привычка вести диалог в ломаном ритме у зверолюда появилась не случайно. Мгновенные ответы и, наоборот, молчание сбивают собеседника с волны. Вторая сторона злится, впадает в ступор, рычит… Одни люди в такой ситуации сразу переходят к сути дела. Другие — злятся и уходят.
Суть вот в чём. Олень ломаным ритмом диалога выводит собеседника из себя, чтобы тот раскрыл побольше деталей. Ответы зверолюда мгновенны, потому что он УЖЕ предугадал эту ветку разговора. И наоборот, он молчит, если просчитывает новые варианты.
Второй пункт, замеченный через Центр Управления Сознанием, также касался мистера Оленя. Зверолюд ослаблен или ранен. Что-то в этом духе. Поэтому и сохраняет дистанцию, опираясь на зонт-трость. Сейчас любые попытки приблизиться к «раненому зверю» закончатся очень и очень плохо. Потому он и встретил меня в штыки, но и прогнать не может. Такой ход мог подтвердить опасения кого-то о том, что он ранен… А значит, может стать добычей.
Как итог, Олень решил меня встретить лицом к лицу, но при этом выдворить любым способом.
Так и не получив ответа, Олень кивнул:
— Приму это за «да».
— Ответом будет «не скажу», — с улыбкой киваю зверолюду.— Если сможете взять меня в ученики… Скажем, на три месяца… То, так и быть, я расскажу вам, что случилось в ту ночь на рынке Ностромо. «Да», я был там. Но «нет», не я создал тот голубой шар, что привлёк Фираксиса. Пока скажу только это.
Олень снова замер, просчитывая варианты.
— Что мешает мне выбить из тебя ответ силой, человек?
Тут уже я усмехнулся и огляделся.
— Начнём с того, что вам жалко вашу крепость. Тут не одна, не две и даже не пять формаций. Восстанавливать придётся долго. Во-вторых, у меня есть способ вас убить. Благодаря этой особой защите я до сих пор жив. Зачем⁈ Я первым на вас не нападал и не собираюсь.
Олень не сводил с меня глаз ещё несколько секунд.
— Ни пульс, ни дыхание не изменились… Ты веришь в то, что говоришь правду, человек. Поступим так. Я приму у тебя оплату за одни сутки обучения…
Речь шла об аренде и доступе к учебникам. Учитель — это, конечно, хорошо, но я читаю быстро. Плюс память у «Мохреша» о-го-го! Всё сфоткаю и потом сам разберусь в деталях. Потому частного и о-о-очень дорогого урока в моих планах не имелось.
Видя удивление на моём лице, Олень добавил:
— … Порог входа в профессию мастеров формаций один из самых высоких в Поднебесье. Так не только в Первом, но и в других Поясах. Ты должен был знать об этом, прежде чем приходить и просить об уроке.
— Вообще-то, я за учебниками пришёл, — хмуро смотрю на Оленя. — Урока в планах не было. Я думал, вы меня сразу пошлёте куда подальше. Поэтому и не спрашивал об этом.
— Если у тебя нет ДАЖЕ такой суммы, как три тысячи триста золотых, то нам не о чем говорить…
Зверолюд недовольно отмахнулся.
— … Дверь позади, человек. Я не собираюсь вкладывать в твоё обучение и медяка. Во всяком случае, пока не вижу в этом необходимости.
— Частный урок вместо учебника по основам формаций⁈ Хм… Пусть так, — пожимаю плечами. — Меня устроит и такой вариант. Куда выложить деньги?
Олень в недоумении уставился на меня.
— Может, подождёшь конца урока?
— Не люблю быть должным, — я поморщился. — Получать от вас знания и ответы, зная, что за них уже заплачено, мне будет куда комфортнее. А три тысячи триста золотых монет — это много. На их выкладку и подсчёт уйдёт много времени.
Подумав ещё несколько секунд, Олень кивнул:
— Пусть будет так, человек. Выбери любой угол кабинета и положи там оплату. Золото, серебро, кристаллы. Оплата будет принята в любом виде.
Оглядевшись, я выбрал угол около двери. Затем почуял, что управляющий… То есть господин Тошо до сих пор топчется на лестничной клетке.
— Давайте я сразу управляющему передам монеты? — я указал на дверь. — Вам ведь всё равно не хочется со всем этим возиться. Тошо потом эту гору монет придётся уносить отсюда.
Снова подумав несколько секунд, Олень использовал Дальноречь и послал сообщение подчинённому. Тот отпер дверь и аккуратно заглянул в кабинет, не заходя лично.
— Прими монеты у клиента, — произнёс Олень, указав на меня зонтом-тростью. — И вели потом подать нам сюда чаю. Обед и ужин на две персоны. Разговор ожидается довольно долгим.
Сказав это, Олень чистым Телекинезом пододвинул к себе здоровенный диван и аккуратно сел на него. Только после этого взялся за кресло и также Телекинезом поставил его в трёх метрах перед собой. Поддерживаемая дистанция говорила о том, что я прав.
Спустившись на первый этаж, в комнатку местного казначейства, я стал выкладывать монеты. Пришлось вытаскивать их Телекинезом сразу по сотне штук и ставить столбиками. Так быстрее считать.
Сначала выгрузил все медяки. Их собралось больше всего. Следом пошло серебро. И наконец, золото. Под конец добавил кристаллы духовных частиц, чтобы набрать нужную сумму.
На отправку Сати, деньги ей в дорогу и оплату урока у Оленя я потратил практически все свои запасы.
После внесения трёх тысяч трёхсот золотых у меня самого осталось всего пятьдесят семь золотых и три духовных кристалла. Добыча с рейда орков, порождений Мглы и торговли с караваном — всё ушло в дело. Сумки стали ощутимо легче.
Принимая оплату, при виде денег Тошо отчаянно потел. Сразу стало ясно: сумма огромна даже по меркам фирмы.
Три тысячи триста золотых монет — это триста тридцать малых духовных кристаллов. За такие деньги можно прокачать адепта-нулёвку до седьмого-восьмого уровня Очищения без каких-либо проблем. Главное, чтобы ментальных затыков, как у Сати, в процессе не возникло.
Я же вносил такую сумму всего за сутки обучения.
Приняв оплату, мистер Тошо уже куда более вежливо проводил меня на второй этаж. Вернувшись в кабинет Оленя, я сел в кресло, не дожидаясь приглашения.
Зверолюд недовольно произнёс:
— Вижу, с нормами поведения ты не знаком, человек? Я не разрешал тебе садиться.
— Так я и не спрашивал, — пожимаю плечами. — Вы не мой начальник и не мой господин. Я пришёл сюда за знаниями и заплатил за них довольно большую сумму. Потому рассчитываю на взаимоуважение, а не отношения «господин — слуга». Вы не доверяете мне. Я не доверяю вам. Всё открыто и понятно. Предыдущие учителя пытались меня только кинуть. Один из них при этом погиб…
Видя, как Олень резко напрягся, я поднял руки:
— Не по моей вине! Это случилось во время рейда орков. Второй наставник сбежал, насколько мне известно. Его напугало то, что я адепт со стихией Пустоты. Оба предателя учили меня алхимии.
Олень нахмурился ещё сильнее.
— И как прогресс?
Секунду подумав, я решил ответить в духе самого Оленя:
— «Вызывает здоровый оптимизм». Если время обещанного урока уже пошло, предлагаю перейти к делу.
Даже находясь в сидячем положении, Олень держал зонт-трость у себя на коленях. Немного изменив позу, он заговорил другим голосом, будто повторяя за кем-то:
— Согласно древнейшим хроникам, формации и талисманы появились в результате заимствования адептами знания из Акария. Секты скопировали приёмы магов. Если ты живёшь в Поднебесье хотя бы месяц, то наверняка слышал о них. Тип одарённости магов отличается от одарённых Поднебесья. Маги создают стационарные магические печати.
Отведя левую руку в сторону, Олень создал над ней облако из ауры с магическим кругом и символами внутри.
— … Мы в Поднебесье зовём это формациями. Маги создают магические печати…
Олень сложил пальцы в кулак и снова разжал. Над рукой появился прямоугольник из бумаги.
— … Адепты из Сект придумали свой аналог магических свитков и назвали их талисманами. Таким образом, основы профессии мастеров формации и талисманщиков пошли оттуда. Из сектора Акария. Мы используем другой набор рун, но те же принципы построения магических печатей.
Мне осталось лишь кивнуть.
— Пусть и косвенно, но я пришёл к таким же выводам.
Сжав пальцы в кулак, Олень убрал созданную проекцию талисмана.
— Тогда ты должен знать и второе, человек. Внешний контур формации всегда имеет круглую форму. Внутри него может быть треугольник, квадрат или многоконечная звезда. Спирали тоже допустимы. Ритуальная магия Акария работает и в Поднебесье… Если знать, как её применять. В таких случаях формация — это инструмент, создающий условия для проведения ритуала или вызова сущности…
Снова разжав пальцы левой руки, Олень создал на ней шар идеальной формы.
— Для мастера формаций важно знать самые-самые базовые основы. То, что формация имеет круглую форму на земле, — это лишь условность. То, что в двухмерной плоскости выглядит как круг, в трёхмерной…
Зверолюд замер, ожидая ответа.
— Как сфера, — ответил я и взглянул на шар в его руке.
Олень довольно кивнул.
— Трёхмерное мышление — это одно из обязательных условий для становления мастера формаций. Второе — огромное Ядро по меркам рядовых адептов. И третье — сильное Духовное Чутьё. Мастер формаций должен уметь определять, куда движется естественное течение энергии в Духовном Море. Можешь сказать, куда оно направлено сейчас?
Центр Управления Сознания по-прежнему работал в режиме «коммуникации». Потому я малость удивился.
— Ого! Сразу решили задать вопрос с подвохом? — указываю пальцем на потолок. — В пределах вашей формации Духовное Море никуда не движется. А вот за пределами здания течение идёт с юго-запада на северо-восток. То есть вон в том направлении…
Я указал, куда смотреть. Однако Олень, не проявив и намёка на удивление, не отвёл от меня взгляда. При этом его руки продолжали удерживать зонт-трость.
— Похвально, человек. Причём в обоих случаях. Ты верно понял, что внутри формации духовная энергия движется так, как я хочу. Во-вторых, точно угадал течение снаружи. У тебя есть кульман?
— Какой ещё кульман?
Задействовав Телекинез, зверолюд снял с полки над камином доску, похожую на компас. Вдобавок к обозначениям севера, юга и других направлений там имелась разбивка на градусы. А ещё куча колец, разделяющих циферблат на кучу дополнительных чёрточек и символов.
— Нечто вроде этого, человек.
Нахмурившись, я покачал головой.
— Нет. А зачем мне кульман?
— Тогда как ты определяешь течение в Духовном Море? — Олень указал на свои шикарные рога. — У тебя таких нет? Щупалец, драконьих или демонических крыльев тоже. Природа не дала людям инструментов для измерения естественных течений в Духовном Море. Тогда КАК ТЫ определяешь течение энергий?
— Духовным Чутьём, — смотрю на Оленя, как на идиота. — Я же говорил. Оно у меня довольно острое… Вы точно мастер формаций? Может, какой-нибудь самоучка или вас выгнали из Гильдии Формаций? Если нет, то предлагаю перейти к практической части нашего урока…
Обведя взглядом библиотеку, добавил:
— У меня НЕТ ещё трёх тысяч золотых. Я бы предпочёл сам почитать учебники по формациям и потом поговорить с вами о терминах и принципах работы формаций. Не всех, а тех, что остались мне непонятны.
Олень тихо рассмеялся.
— Все эти книги — фикция. Здание принадлежит другому человеку. Я взял особняк в аренду на время своего нахождения в Ностромо…
Зверолюд махнул рукой.
— … Мой основной дом, книги и всё, что дорого душе, находятся в… другом месте. Поэтому можешь задавать вопросы мне. В будущем, так и быть, обещаю предоставить тебе доступ к учебникам. Оплату за них ты уже внёс. Срок тот же. И нет! Ты не прогадал. Моя коллекция учебников, трактатов и рукописей по формациям — одна из самых больших на континенте.
Хотелось пожурить мастера формаций, но оплата уже внесена. Сам факт того, что Олень не может выполнить свою часть сделки в полной мере, уже играл в мою пользу.
Немного подумав, Олень вдруг предложил:
— У тебя нет оплаты для продолжения обучения, а мне интересно, что привлекло внимание Фираксиса в ту ночь. Как насчёт того, чтобы заключить сделку? Скажем, два месяца персонального обучения в обмен на рассказ о том, что случилось на рынке Ностромо во время боя с Фираксисом. Скажу сразу! Я жду от тебя честного ответа, без увёрток. Взамен обещаю то же самое.
Я посмотрел на Оленя, как на идиота:
— Несправедливо, не находите? Вы хотите купить чужой секрет за знания, ценность которых пока под большим сомнением. К тому же для вас они ничего не стоят. Конкретно по тому, что случилось в день боя с Фираксисом, меня дважды просили никому не говорить. Причём оба просивших посильнее вас будут.
Ни слова лжи не прозвучало. В первый раз о Диких Божествах рекомендовал помалкивать Белый Дьявол. Потом то же самое сказал отец. Двойники — это настолько большая сила, что ею захотят обладать все Секты. И мною заодно, раз я способен их вызывать.
Олень удивлённо вскинул бровь:
— Два месяца и неделя?
— Три месяца, — теперь уже я пошёл ва-банк. — И ещё вы разрешите мне жить в этом здании. Подойдёт любая комната.
Зверолюд напрягся. В тот же миг сам воздух в кабинете задрожал, откликаясь на его волю.
— Не многовато ли ты просишь, человек? Ты здесь чужак. Даже не гость, не клиент и не мой работник. И тем не менее требуешь своего угла на моей территории.
— Вы не покидаете левое крыло здания, — указываю пальцем себе под ноги. — Я пару дней наблюдал за вашим домом. Гости, видимо, большая редкость. В кабинет заходят только два работника. Мистер Баран оставляет поднос с тарелками у вас под дверью… Как насчёт свободной комнаты в правом крыле?
Замерев, Олень секунд пять разглядывал меня.
— Два дня? Ты… Целых два дня наблюдал и остался при этом никем не замеченным?
— Да вы достали со своим недоверием и сомнениями! Рассказать, кто именно поднимался в кабинет и в какое время? — пришлось помассировать переносицу, дабы не сорваться. — Вы… Чёртов затворник. Едите два раза в день. Сотрудники приходят к вам с точностью до минуты. Один в десять утра. Второй в шесть часов вечера… А по моим следам идут охотники за головами. Вот я и подумал, что перекантоваться у вас в доме… Под круглосуточной защитой от сканирования будет отличной идеей. Вы живёте по своему графику. Я по своему.
— Плохая идея, — Олень покачал головой. — Мне не нужны твои проблемы, человек. И тем не менее я разрешу тебе погостить в крыле прислуги. Пока ограничимся сроком в десять дней. ЕСЛИ у меня появятся сомнения… Хотя бы тень мысли о том, что твои цели отличаются от заявленных… Что же… Нам придётся расстаться НАВСЕГДА. И да! Тебе запрещено будет выходить на улицу в течение испытательного срока. Никакой Дальноречи и артефактов связи.
— Идёт. — Протягиваю руку. — Десять дней на пробу. Скажу сразу! Не пытайтесь меня отравить или по-тихому убить. Ничем хорошим для вас это не закончится, мистер Олень.
Условия откровенно так себе. Мало того что меня отправляют жить в крыло прислуги, так ещё и не доверяют… Но я-то знаю, что Олень серьёзно ранен. Поэтому и не хочет меня отпускать, дабы я не передал информацию «его возможным врагам». Потому я предложил мастеру формаций условия, выгодные для нас обоих.
…
Управляющий Тан Тошо повёл меня в крыло для прислуги. Пять сородичей мастера формаций живут здесь на постоянной основе. Зверолюд-жираф Алук отвечает за реальное ведение бизнеса в Ностромо. Он же настоящее второе лицо в команде мистера Оленя.
Когда приходили клиенты, толстячок Тан Тошо выходил их встречать. Он человек. Им в Ностромо доверяют больше, чем зверолюдям.
Таким образом, мистер Олень — это крыша и силовое прикрытие бухгалтерской фирмы «Книгаж». Алук — его первый заместитель. Толстячок Тан Тошо — публичное лицо компании. На деле всем в фирме управляют зверолюди.
Тошо просветил меня, что к фирме «Книгаж» обращается в первую очередь Лорд Валентайн и аристократы. Порой им требуется независимая проверка бухгалтерии, чтобы понять, где, кто и сколько ворует.
Тошо выделил мне комнату в правом крыле, где обитают зверолюди. Помещение явно использовалось раньше как кладовка. Вместо полноценного окна — крохотная форточка. Не считая ветхой кровати, тумбы и одного стула, туда ничего больше не помещалось. Всё настолько скупо, сыро и убого, что даже вездесущие пауки не облюбовали это место.
…
Первый урок мистер Олень решил преподать сразу после обеда. До этого мастер формаций успел всё обдумать. Затем поел и пригласил меня к себе.
— Можешь звать меня Мистер Олень, учитель или господин Книгаж.
— Так Книгаж — это ваша фамилия?
— Скорее прозвище, известное в кругах Сект. — Сидя на диване посреди кабинета, зверолюд выдал некое подобие улыбки. — Я мастер формаций пятого ранга Милош «Книгаж». Милош — это имя. Книгаж — значит «бухгалтер» на языке тех мест, где я сам учился искусству построения формаций.
Сказав это, Олень уставился на меня. Немного разобравшись в его мимике, я понял, что зверолюд ждёт какой-то реакции. Я демонстративно обернулся, проверяя, нет ли позади меня другого человека.
— Мистер Олень, если вы ждали, что я вас узнаю, — снова повернувшись к мастеру, — то вы ошиблись. Я без понятия, кто вы! Технически я меньше четырёх месяцев в Поднебесье. Для меня вы мастер формаций и человек… эм-м-м… То есть зверолюд, согласившийся взяться за моё обучение, пусть и в урезанном формате.
— Что же… Так даже лучше, — снова замерев на пару секунд, Олень кивнул. — Человек, я прошу хранить в тайне факт моего нахождения в Ностромо. Я здесь по делу и заодно оказываю услугу другу. По-вашему, это зовётся командировка. Через три месяца отбуду в столицу империи… Или даже дальше на север.
— Принимается, — киваю зверолюду. — Скорее всего, мы с вами покинем Ностромо примерно в одно время. Я также покину юг империи в это время.
Первый урок начался с тех самых основ, которых мне больше всего не хватало.
Как выяснилось, формации делятся по количеству задействованных флагов. Они же углы, ключевые точки, опорные узлы. Флаг — это то, чем измеряют ВСЕ ФОРМАЦИИ.
Далее идёт деление по рангам формаций.
Звукоизоляция алхимической лаборатории, защитный барьер для небольшого дома, место для сбора духовных частиц — всё это формации первого ранга. У мастеров формаций их заказывают в девяти из десяти случаев.
Размер формаций первого ранга примерно с небольшой частный дом. Если поставить флаги дальше, магическая печать потеряет стабильность из-за течений в Духовном Море. По этой же причине чем больше область покрытия, тем выше расход духовных кристаллов.
Чем сильнее эффект влияния на окружающий мир — то есть мощность формации — тем выше расход кристаллов. Защитный барьер, условная невидимость, запечатывание — три наиболее затратных вида формации.
На тот же скромный домик в деревне можно наложить формацию второго, третьего и даже пятого ранга. Суть в том, что мастер добавляет в магическую печать несколько дополнительных эффектов. Скрыть здание от посторонних глаз, от сканирования и в то же время использовать для сбора духовных частиц.
Чтобы всё это стало возможным и адепт не надорвался от натуги и длинного списка хотелок, у формаций и мастеров их постановки есть разделение по рангам.
Магическую печать первого ранга может поставить адепт седьмого уровня Очищения и выше [1–7]. Для активации простенькой формации требуется довольно большой объём Ядра и развитое Духовное Чутьё. Если добавить ещё и кучу денег на обучение, то становится понятно, почему мастеров формаций немного.
Считается, что их может поставить только адепт на стадии Заложения Основ [2+] и выше. Такими магическими печатями защищает свои дома младшее дворянство, зажиточные купцы и магазины. По площади — это размер крупного особняка с несколькими пристройками.
То есть опорных точек магической печати. Чем они ближе друг к другу, тем сложнее пробить тот же защитный барьер. Аукционный Дом, Банк Колоссус, земли сильнейших кланов Ностромо — все они защищены формациями третьего ранга. Требования к мастеру — минимум поздние этапы Заложения Основ [2–3 или 2–4].
Чем больше я слушал Оленя, тем больше удивлялся.
Из урока я понял, что существует девять рангов формаций… Однако зачем мне изучать то, что находится далеко за пределами моих возможностей⁈ Я только в финале Турнира Континента достиг базового минимума [1–7] для изучения искусства построения формаций.
Из флагов рисуется контур магической печати. Такие опорные узлы могут выглядеть по-разному. Где-то это реально флаг длиной в локоть человека. Чаще металлический стержень из артефактного сплава с вырезанными на нём рунами и гнёздами под кристаллы духовных частиц.
Ещё у формации есть управляющие пластины. Примерно по одной такой приходится на каждые четыре-семь флагов. На них записывается набор правил работы магической печати. Кого пропускать внутрь? Что именно делать? На что реагировать? А что игнорировать?
В управляющие пластины также вставляются духовные кристаллы. Приказы прописываются рунной последовательностью. Чем больше напишешь, тем выше расход энергии.
И наконец, сердце магической печати, и оно же «глаз формации». Артефакт или управляющая пластина, заряженная кристаллами более мощными, чем другие.
Волны в Духовном Море? Смена направления течения энергии? Появление посторонних стихий в течении? Чтобы формация устояла, ей нужен глаз в виде управляющей пластины.
Хочешь изучать руны? Плати немалые деньги за специальные учебники.
Нужен артефактный металл для флагов и управляющих пластин? Опять же! Плати немалые деньги.
Получил от артефакторов заготовки и нашёл клиента? Круто! Теперь нужны кристаллы, чтобы запитать все элементы формации. Ах да! Важно не помереть из-за отдачи, вызванной неправильной установкой магической печати.
Набор рун на флагах и пластинах подбирается под конкретную местность. Например, избыток эссенции воды привёл к тому, что после Мглы в Ностромо вышли из строя все незащищённые формации.
За время первого урока я понял, что до этого момента ничего толком не знал о формациях, которые видел не один десяток раз.
Те же сильнейшие кланы Ностромо свои территории обеспечивают дополнительной защитой. Для этого они объединяют флаги формаций третьего ранга чем-то вроде артефактной проволоки, усиленной рунами. Это создаёт более стабильный внешний контур.
Из рассказа зверолюда я понял, что магические печати — это круто! Они дают адепту сильную поддержку, но требуют взамен солидных расходов на старте.
Закончив с объяснением основ формаций, Олень поднялся с дивана и указал на дверь.
— Будет проще, если ты покажешь, на что способен, человек. В саду особняка есть тренировочная площадка. Если ты впрямь можешь определять течения в Духовном Море без компаса мастера формаций… То я хочу увидеть это собственными глазами.
Покинув кабинет Оленя, мы спустились на первый этаж. Зверолюд шёл позади, не выпуская из рук зонт-трость. Попутно Сфера Восприятия медленно, но верно начала продавливать личную магическую защиту зверолюда. Гирлянда из артефактов на рогах выполняла роль личной формации. Она не давала увидеть мастера формаций в духовном зрении и засечь сканированием. Однако, если смотреть обычным зрением, всё кажется нормальным.
Покинув здание, мы вышли во внутренний двор особняка. Он оказался довольно большим и к тому же начисто переделанным под нужды мастера формаций. Вместо клумб, скамеек и фонтана здесь разместили полигон, покрытый тонким слоем песка. О том, что раньше здесь находился фонтан, я догадался по системе труб, пролегающих под слоем грунта.
В углу под навесом лежали заготовки артефактов-флагов. Не один, не два и не три! Несколько ящиков этого добра ждали там своего часа. Причём в них уже вставлены малые духовные кристаллы. Рядом на тумбе лежали управляющие пластинки. Сам уголок двора был прикрыт формацией Сбора Духовных Частиц.
Чуть обогнав меня, Олень прошёлся к навесу. Войдя в формацию, он притянул к себе Телекинезом флагшток высотой в пару метров. На верхушке красовался флаг с изображением оленьих рогов внутри золотого кольца.
Пройдя с ним в центр усыпанного песком двора, Олень воткнул флагшток в землю.
— Здесь будет находиться глаз формации. То есть её центр, — произнёс зверолюд и отошёл к краю. — Твоя первая задача, человек, определить направление течения в Духовном Море относительно этого глаза формации. Пройди несколько шагов и воткни там в землю первый флаг. Затем сделай то же самое с тремя другими узловыми точками. Вторая задача — построить основу для формации первого ранга.
— Есть ограничения по времени?
Олень взглянул на механические часы на своём запястье. Заметив эту деталь его гардероба, я присвистнул. Причём специально сделал это вслух. Оказывается, передо мной едва ли не главный модник всего Ностромо.
— Не ожидал увидеть у вас такую вещь.
— Часы? Это аксессуар из столицы империи, — с ноткой недовольства произнёс Олень. — Здесь, на юге, все живут, как дикари. Чем дальше на север, тем больше благ цивилизации из Пограничной Зоны можно встретить. Аристократы, знаешь ли, любят всё красивое и удобное. А дамы стараются принести в Поднебесье всё то, что делает жизнь комфортнее. Горячий душ, ванну, канализацию. Вот то немногое, что спасает города развитых стран от эпидемий.
Сказав это, Олень повернул ко мне запястье.
— Это наручные часы. Не знаю, какой уровень технологий в том мире, откуда ты пришёл в Поднебесье. Поэтому скажу так. Эта штука показывает время дня. У меня мужская модель, но есть и куча женских вариантов.
В этот момент мне вспомнился тот странный туалет, который я видел в крепости Лорда Валентайна. Санузел был НОРМАЛЬНЫМ! Там даже смесители имелись. А ещё унитаз, в котором я утопил Вальца. Плюс кафель на полу и зеркала. В одной той комнатушке было столько благ цивилизации из родного мне Нью-Йорка, сколько во всём остальном Ностромо не наберётся.
Тем временем Олень продолжил объяснять:
— Будет хорошо, если ты выполнишь первое практическое задание до ужина.
— Попробуем, — пожимаю плечами. — Раз уж вы сведущи, может, просветите? Почему в Империи… Вроде как развитой стране, внедрено так мало технологий из Пограничной Зоны?
— Дело в вас! — Зверолюд уставился на меня в некоем удивлении. — Адепты, переносящиеся в Поднебесье, в большинстве случаев из технологически неразвитых миров. В некоторых из них до сих пор пробудившихся адептов жгут на костре. В других — технологии едва дошли до стадии освоения пара.
Со слов Оленя я понял, что большинство адептов-новичков, прибывающих из Пограничной Зоны, оказываются на юге материка. За пару лет дикари осваиваются в Сектах, гильдиях и гарнизонах. Тех, кто хочет и дальше расти в уровнях Очищения, отправляют на север. В той же столице империи Колоссус планируют построить первую железную дорогу.
Подойдя к точке, которую Олень назвал глазом формации, я стал идти против течения в Духовном Море. То есть зашагал с северо-востока на юго-запад. Остановился через семь шагов и поставил на песке первую точку.
Затем вернулся к центру формации и отсчитал точно так же семь шагов на запад, восток и юг. Так у меня получились четыре равноудалённые от центра точки. Расстояние выверено с точностью до сантиметра. Чтобы добиться такого результата, пришлось пустить в дело глазомер, подкреплённый расчётами «Мохреша».
Подойдя к навесу, я стал перебирать заготовки флагов. Только в этот момент понял, что они разбиты на группы. Сами по себе расписанные рунами штыри выглядели практически идентично. Отличалась лишь длина и количество рун на них. Плюс имелись отличия по своеобразному оперению в верхней части флага. Там стояла полоска из металла, загнутая под разными углами. Где-то девяносто градусов, но чаще сто тридцать пять и ещё больше.
После осознания этой простой истины я по-новому взглянул на коллекцию флагов под навесом. Дело не в количестве, а в сути. Передо мной «универсальный набор заготовок под формации». В зависимости от того, какую магическую печать Олень хочет собрать, меняется количество опорных точек. То есть четыре, восемь, шестнадцать, тридцать две и так далее.
Взяв четыре флага, я подошёл к отмеренным на песке точкам и воткнул их в землю. Затем направил «оперение» друг на друга. Проще говоря, собрал магическую печать из четырёх флагов, создающую одновременно квадрат внутри круга.
— Почти всё, — обернулся я к Оленю. — Вы так и не сказали, почему флажок со знаком «Н» должен быть обращён на север против течения в Духовном Море.
— Руна-триггер. Позже объясню, — произнёс зверолюд, внимательно рассматривая собранную мной фигуру. — Я впечатлён, человек. Без компаса мастера формаций ты идеально рассчитал углы магической печати. Ошибись ты на несколько градусов, это могло стать фатальной ошибкой.
Олень указал на первый «северный» флаг.
— … Руна «Н», которую ты отметил, выступает в роли триггера для естественного срабатывания формации. Как только стержень напитывается духовными частицами, формация начинает подпитывать саму себя за счёт течения в Духовном Море. Получается нечто вроде запруды в реке.
Продолжая держать в руках зонт-трость, Олень направил руку в сторону палатки. Под воздействием Телекинеза оттуда вылетела управляющая табличка. Эта штука выглядела как пластина из металла размером с ладонь взрослого мужчины.
Зверолюд протянул заготовку мне и добавил:
— Посмотрим, справишься ли ты с активацией формации первого ранга. Инструкция проста. Создай пять щупалец ауры. Затем напитай энергией глаз формации и четыре флага. Потом направь ауру в управляющую пластину. Подожди момента, когда все элементы, включая глаз формации, синхронизируют работу между собой через набор парных рун. Вот и всё.
— Звучит подозрительно просто. — Беру таблицу из рук Оленя. — Успех с первой попытки не обещаю.
Зайдя внутрь пока ещё не активной формации, я сделал ровно то, что просил Олень. Распределил своё Духовное Чутьё во все стороны, запитал флаги духовными частицами из своего Ядра. Затем соединил их с глазом-флагштоком в центре и управляющей табличкой в моих руках.
Сначала ничего не происходило. Затем металлические флаги начали тихо вибрировать. Запустился процесс активации формации.
Образовавшийся вокруг меня купол стал наполняться духовными частицами. Пространство внутри него стремилось к однородности. Оно стало заполняться энергией, создавая одинаковую плотность на квадратный метр.
Вскоре мои жгуты из ауры растаяли в нём, а табличка сама начала взаимодействовать с четырьмя флагами и глазом в центре. На металлических штырях флагов и управляющей пластине стали наливаться силой пары из одних и тех же рун. Они синхронизировались за счёт идентичных колебаний в Духовном Море, которые посылала управляющая табличка.
Смотря на результат моих трудов, Олень продолжал хранить молчание. Я же чуть ли не парил от счастья.
Обойдя все флаги, посмотрел, какие руны активны на столбцах. Как я и думал, задействована в лучшем случае треть из записанных на них символов. Пришлось снова зайти внутрь формации и прочитать надпись на табличке.
— Это ведь конструктор? — обратился я к Оленю, показывая металлическую пластинку. — Набор рун на управляющей табличке активирует похожий набор рун на флагах. Таким образом, вы можете собирать из своего Конструктора Формации разные магические печати в предельно сжатый срок. Флаги у вас уже готовы, а управляющая табличка активирует ровно тот их набор, который нужен?
Олень несколько секунд медлил с ответом, затем произнёс:
— Неплохо для первого раза, человек. Будь ты подмастерьем, я бы назвал это выдающимся результатом. Ты точно не изучал искусство формаций раньше?
— Разве что самостоятельно, — пожимаю плечами. — В Ностромо не у кого этому учиться… Кроме вас, конечно.
На самом деле в Ностромо много материала для изучения. Формации есть в алхимических лабораториях, кварталах знати, крепости Лорда, Аукционном Доме, Банке и боги магии знают где ещё.
Я смотрел, как там устроены формации. Понял, что материал флагов отличается друг от друга. Где-то используются деревяшки, постепенно тлеющие от пропускания потока духовных частиц.
Где-то в дело пускают металл, как у самого Оленя. Я также видел руны, написанные на кирпичах, проводящие духовные частицы. Собрав коллекцию рун, я анализировал расположение задействованных символов относительно друг друга.
Так я научился распознавать сигнализации, звукопоглощение и формации Сбора Духовных Частиц.
Конструктор Оленя — это совершенно иной уровень. Оперения, наборы рун, универсальность, скорость развёртки, гнёзда под кристаллы… Ни одна формация в Ностромо и близко не стояла с настолько продвинутым подходом к деталям.
В общем, в Ностромо полно материала для обучения. А моё Духовное Чутьё позволяет заглядывать в том числе и под землю. Потому я закопанные флаги рассматривал тут и там, собирая коллекцию из задействованных рун.
Выслушав моё объяснение, Олень вдруг снова указал на первый флаг.
— Руна в виде символа «Н» нужна для самостоятельной активации формации.
— Вы это уже говорили.
— Я желаю донести суть, человек, — произнёс зверолюд, продолжая указывать на флаг. — Эту руну наносят на первый узел магической печати. Это ахиллесова пята для взлома формаций. Руна «H» ставится поперёк течения в Духовном Море, чтобы магическая печать постоянно пополняла запасы энергии внутри себя. Если её деактивировать или сместить на другой флаг, формация лишится притока энергии извне и со временем отключится.
Прокрутив услышанное в голове, я догадался о назначении других рун на первом и самом главном флаге.
— Выходит, руна «S» — это входящий фильтр. Она отсеивает эссенции. Символ «III» отвечает за соединение с другими наборами рун. Он есть на всех флагах, образующих единый контур.
Услышав мой ответ, Олень вдруг напрягся. Сама его аура стала гуще, а голос тяжелее:
— Человек… Ты говорил, что не изучал руны⁈
— Конкретно их «не изучал». Я же говорил вам! В Ностромо мне много чего видеть приходилось. Если собрать большую подборку из похожих магических печатей, несложно определить, какая руна за что отвечает. Меня больше удивила пара мест в городе, где магические печати отличались. Там… Эмм… Сам набор символов иной. Я не знаю, как ещё это назвать.
Олень напрягся ещё сильнее.
— Где именно ты видел такие руны?
— Нужна карта. Или вам прямо тут на песке нарисовать?
— Рисуй, — решительно произнёс Олень и указал на полигон. — Будь ты на моём месте, тоже проявил бы здоровый скепсис. Ты появился из ниоткуда, просишь обучить основам и вдруг демонстрируешь знания, которые мало у кого есть.
Корня стихии Земли у меня не нашлось. Зато есть металлические заготовки флагов. Притянув сразу пару таких Телекинезом, я стал рисовать на песке карту Ностромо с улицами, домами, районами.
Вот появился контур крепости Лорда Валентайна и квартал аристократов, где формаций пруд пруди. Затем на карте добавилась отмеченная мной пара мест, где формации отличались от обычных. Обе находились чуть в стороне от центра.
Первая — на склоне скалы у восстанавливаемой южной стены. Под ней шёл подземный тоннель, ведущий куда-то в восточную часть Ностромо. Второй домик расположился в трёхстах метрах от квартала гарнизона. То есть и от особняка Оленя. Под ним тоже шёл тоннель, но на запад.
Зверолюд нахмурился.
— Там нет формации, человек. Я лично проверял оба района.
— Есть, — ответил я с не меньшим удивлением. — Но они не на поверхности, а под землёй. Примерно в трёх метрах под зданиями в обоих случаях.
Олень удивлённо уставился на меня.
— Ты оспариваешь мои слова, человек? Я мастер формаций пятого ранга…
— И что с того? — не менее удивлённо смотрю на зверолюда. — У меня седьмой уровень Очищения. Цифра семь повыше пятёрки будет! Мы, правда, этим мериться будем?.. Хотите, спор заключим?
Покопавшись в сумке, я достал последних три малых кристалла духовных частиц и пятьдесят семь золотых монеток.
— … Вот моя ставка, — хмуро протягиваю свои богатства Оленю. — Пошлите кого-нибудь из своих людей проверить оба места. Под домами есть подвалы. Могу сказать, где именно искать вход в них.
— Принимается, — решительно произнёс Олень и выудил из своего кольца семь духовных кристаллов. — Я давно не пользуюсь золотом, человек.
— Договорились, — произнёс я и перекинул свою ставку Оленю. — Пусть у вас хранится. Не знаю, насколько сильно пострадал город в тех местах от Мглы и Орков, но под землёй всё должно было сохраниться.
Вернув заготовки под навес, я вернулся к мастеру формаций. Тот задумчиво поглядывал на довольно точную карту города, нарисованную на песке.
— Перейдём ко второму практическому уроку? — невинно хлопаю глазками. — Десять дней — это довольно короткий срок. Хочу узнать у вас за это время всё, что только можно.
…
Благодаря «Мохрешу» я знал наизусть все обычные руны. Потому довольно быстро разобрался в том, как ставятся разные формации первого ранга. Их оказалось не два, не три и даже не десять видов.
Самая популярная магическая печать — это Сбор Духовных Частиц. Адепты постоянно нуждаются в притоке энергии, а естественный фон в Духовном Море довольно беден. Аристократы Ностромо держат на своих землях по одной-две, а то и по три такие магические печати.
У всех зажиточных жителей Поднебесья есть загородные имения. Дело отнюдь не в страстной любви к природе. У их соседей в квартале знати стоит по одной-двум формациям Сбора. Оттого во всём районе плотность духовной энергии падает до совсем уж призрачных значений. Адепту там даже при медитации сутками напролёт не светит никаких прорывов.
Такая практика привела к тому, что в крупных городах духовных частиц в ДЕСЯТКИ раз меньше, чем в диких землях.
Помимо магических печатей Сбора, есть и другие. Вторая по популярности — Формация Защиты. Ими закупоривают проходы и накрывают дома во время нападения какой-нибудь нечисти или бунтов в городах.
Следом идут Убивающие Формации. Проще говоря, магические печати-ловушки. Стена огня, лезвие из духовных частиц, шипы из земли — вот три самых популярных варианта. Чтобы их поставить и запитать, мастер формаций должен сам иметь соответствующие корни стихий… Или держать под рукой иной источник их периодической подпитки.
Есть в арсенале Оленя и магические печати, направленные на удержание. В одних случаях добыча запирается в барьере. В других — её опутывают цепями, созданными из духовных частиц.
Сто двадцать лет назад во время нашествия призраков на Болотах Сильфов большую популярность получили Формации Запечатывания. В ходе Катастрофы некогда тихое Царство Духов дало знатную течь. Соседние государства обратились в Гильдию Мастеров Формаций с большим заказом. Требовалось остановить орду призраков, которых не берёт обычное оружие.
Коллеги Оленя использовали большие Формации Запечатывания. В такую ловушку попадала душа существа, а не физическое тело. Оттого печать выступала в роли естественной границы против духов всех видов. Причём вмещала она в себя не пять и даже не десять, а под тысячу бестелесных призраков.
Есть большие Формации Лабиринта. По ним можно блуждать чуть ли не веками. Или, наоборот, не попасть в какую-то область. Такими магическими печатями частенько огораживают места, к которым простым смертным путь закрыт.
В Сектах есть Формации Последней Воли Предков. Войдя в такую магическую печать, адепт проживает чуть ли не вторую жизнь, видя воспоминания могущественного предка. Это помогает ученикам Секты укрепить свой дух. За счёт полученного опыта дальнейшие прорывы у них проходят легче.
Моё внимание привлекли Формации Телепортации. Проще говоря, создаются две парные магические печати. При активации обеих в назначенное время адепты переносятся из точки А в точку Б.
Из-за огромной стоимости ими не пользуются для торговли или переброски войск. Чаще Формации Телепортации применяют как более надёжный способ для побега.
Причём магические печати телепортации в разы стабильнее талисманов с тем же функционалом. Если во время осады кто-то создал область помех, Формация Телепортации сработает, а вот талисман бессмысленно сгорит.
Дальше шёл куда более длинный список формаций первого ранга. Классические сигналки Олень даже показал. Про условную невидимость обмолвился, описав принцип визуального искажения картинки. Потом мы перешли к запечатыванию пространства и защите от сканирования. Я впитывал эти знания, запоминая комбинации рун, которые показывал Олень.
— Формация сдерживания Кары Неба, — вдруг произнёс зверолюд, а я аж осёкся.
— Что? Сдерживания Кары Неба?
Новость оказалась настолько неожиданной, что я решил переспросить.
— Их постоянно используют Секты, — пояснил рогатый зверолюд и указал на навес с заготовками. — Что тебя так удивляет? Упрощённо их можно назвать громоотводом.
— Вот тут поподробнее! — натянув на лицо маску серьёзности, я уставился на мастера формаций. — Пароли, явки… Тьфу ты! Как её делать? Меня из-за стихии Пустоты довольно часто молнии бьют. В большинстве случаев это почти смертельно.
Используя видеорежим «Мохреша», я записал объяснения Оленя себе на память.
Оказывается, есть Формации Связи — этакий телефон, работающий по тем же принципам, что и Формация Телепортации, но передающий только звук. Садишься в неё, болтаешь с абонентом на другой стороне. У всех Сект, имеющих филиалы в разных частях материка, такая печать есть в обязательном порядке. С их помощью форпосты связываются с условным генеральным штабом.
Формации Лечения я тоже изучил и записал на «Мохреш». Раны в них заживают в три, а то и в десять раз быстрее, чем снаружи. И, о чудо! Для запитывания флагов в такой магической печати нужен СВОЙ корень Жизни. У меня как раз такой появился.
Отдельно Олень показал мне Формации Подавления — я сначала даже не понял, что это. Зверолюд, тяжело вздохнув, добавил:
— Как ты думаешь, как Секты и страны удерживают пленных и адептов-преступников? Формации Подавления дестабилизируют Духовное Море. Адепт не может выпустить наружу энергию в структурированном виде. А самой этой энергии в пределах тюрьмы кот наплакал. В таких условиях тело слабеет, разум притупляется… Их потому и зовут Формациями Подавления.
— А! Так это для тюрем, — удивлённо произнёс я.
— Не только. Бывает, что на Турнире между Сектами сходятся бойцы разных уровней и даже стадий развития. В этом случае организаторы используют Формацию Подавления, снижая силу одного из соперников.
— Круто!
Помимо стандартного набора конструктора, имелись ещё и дополнительные руны усиления. Грубо говоря, Формацию Сбора можно было сделать более стабильной. Для этого на столбиках вырезаются дополнительные руны. Например, защиты от эссенции воды. Такая магическая печать не схлопнулась бы и во время пришествия той же Мглы в Ностромо.
Закончив показывать формации первого ранга, Олень вдруг предложил:
— Человек, как насчёт того, чтобы попытать свои силы на формации второго ранга?
Я удивлённо взглянул на зверолюда:
— Вы же САМИ сказали, что их можно использовать только на стадии Заложения Основ [2+]? А у меня пока только седьмой уровень Очищения [1–7].
В ответ Олень прошёлся по мне сканирующим взглядом с ног до головы.
— Могу ошибаться, но тебе хватит и размера Ядра, и Духовного Чутья. Уж больно быстро ты осилил активацию формации первого ранга… Хочу увидеть лично. Вдруг получится⁈ Глаз формации останется тот же. Рассчитай самостоятельно правильные углы. Заготовки флагов для второго ранга найдёшь там же под навесом. Они лежат в отдельном ящике.
Уже шагнув навстречу навесу, я понял, что забыл задать самый важный вопрос:
— Погодите! А какая Формация нужна? Сбор, защита от сканирования?
На звериной морде Оленя появилось подобие улыбки.
— На твой выбор, человек. Мне интересно посмотреть, на что ты сам способен. Скажу лишь, что набор рун будет тот же.
Учитывая моё поистине огромное Ядро, имело смысл сделать Формацию Сбора. Вдруг Олень захочет её оставить? Тогда я смогу собирать в разы больше духовных частиц, чем в той же печати, но первого ранга.
Пока ходил за заготовками, Олень отключил мою первую формацию. Затем забрал управляющую пластину и четыре флага. На песке остался только глаз формации и частично стёртая карта Ностромо.
Используя всё тот же глаз формации, я отсчитал двадцать два шага на условный север и воткнул там первый флаг. Потом разместил семь других опорных точек большой магической печати. Без «Мохреша» провести настолько точные расчёты на большом участке было бы попросту нереально.
На большей площади течение в Духовном Море становится сложнее просчитать. Плюс у человеческого глазомера есть предел. Мне пришлось трижды обойти периметр, чтобы выставить флаги, как надо.
Получившаяся магическая печать второго ранга охватила почти весь двор особняка. Внутрь неё не попал только уголок, где хранился конструктор мистера Оленя.
Видя, что флаги расставлены, зверолюд удивлённо хмыкнул. Затем сам сходил к навесу и принёс оттуда пару управляющих табличек.
— Принцип тот же, — Олень указал на металлические пластины, перекочевавшие в мои руки. — Распределяешь Духовное Чутьё между восемью флагами и глазом. Затем протягиваешь к ним жгуты ауры, соединяя с управляющими пластинами. Если попытаешься запитать всё на одну пластинку, она разрушится от нагрузки…
Взяв паузу, Олень добавил уже куда более серьёзным тоном:
— Взрыв пластины вполне может тебя убить, человек! Не пытайся обойти правила, которые до тебя кровью писали другие мастера формаций… Я не беспокоюсь за тебя… Просто не хочу потом тратить время на уборку двора от твоих ошмётков.
— Как мило с вашей стороны! — хлопаю глазами в ответ. — Однако я пока не собираюсь умирать. В случае опасности прикроюсь силой Пустоты.
Войдя в центр довольно большой магической печати, я распределил Духовное Чутьё по всей округе. Получилось с некоторым трудом.
Протянув жгуты из ауры ко всем восьми флагам и глазу, я соединил их с парой управляющих пластин. Получилось по четыре опорных точки магической печати на каждую из заготовок.
Однако Олень… добрый чви-ловек… решил немного подгадить и встал так, чтобы один из моих жгутов ауры проходил сквозь него. Пришлось обогнуть ауру рогатого и всё равно добиться своего. Магическая печать стабилизировалась и стала постепенно насыщаться энергией.
Как и в прошлый раз, пространство внутри формации начало становиться однородным. Восемь флагов и глаз тянули энергию, а активация всё никак не происходила.
Прошла минута… Две минуты… ТРИ МИНУТЫ! Наконец, образовался видимый глазу контур полусферы, охватившей почти весь внутренний двор особняка.
Процесс стабилизации магической печати уже практически подошёл к концу. Обе управляющие пластины тихо гудели, войдя в резонанс с восемью флагами. Тут-то я и понял, где просчитался.
Глаз формации! Здоровенный шест с флагом Оленя наверху рассчитан на формации первого ранга, а не на второго. Сейчас он тихо гудел и грозил вот-вот взорваться от нагрузки. Любая сильная волна в Духовном Море — и моя формация схлопнется сама собой. Скорее всего, обе управляющие пластины и флаги попросту взорвутся.
— Эй, мистер Олень! А с этим что делать? — указываю на трещащий металлический стержень глаза.
Стоя в сторонке, мастер формаций усмехнулся:
— В этот раз обойдёмся без подсказок. Если пойдёшь под навес за подходящим глазом формации, я немного разочаруюсь. Думай, человек!
— Да вы издеваетесь⁈ Зачем все эти проверки? То специально стоите на пути моего щупальца из ауры! То сами добавляете в условия задания ловушку!
— В этом и есть урок, — выдав подобие улыбки, Олень указал зонтом вверх. — Не сосчитать, сколько раз я сам оказывался в похожих ситуациях. В абсолютном большинстве случаев при установке формации тебе будет что-то мешать. Недоверие клиента, недостаток ресурсов и опыта… Если я даю задание, значит, у него есть решение. Думай! Нечто похожее делают в Гильдии Формаций во время сдачи экзамена на специалиста первого ранга.
Голова заработала на все триста процентов. Пришлось переключить Центр Управления Сознанием с «коммуникации» в режим «интеллекта». «Мохреш» тоже стал что-то подкидывать, но я не сразу понял, о чём речь. Только когда сознание полностью перешло на новые рельсы, я понял намёки от импланта.
У глаза формации есть запас прочности. А он вроде как главный стабилизатор всей конструкции. Если флагшток поставить неправильно, давление от течения в Духовном Море на формацию будет приходиться ТОЛЬКО на глаз. Однако… Если сместить глаз чуть в сторону от центра, нагрузка от течения равномерно распределится между всеми опорными узлами. То есть флаги компенсируют нагрузку.
Аккуратно выхватив флагшток из земли, я стал медленно… сантиметр за сантиметром… сдвигать его в сторону.
— ДУРЕНЬ! — вдруг заорал Олень. — Он же сейчас взорвётся! А вместе с ним вся формация.
— НЕ МЕШАЙТЕ! — произнёс я напряжённо.
«Мохреш» параллельно проводил расчёты прочности флагштока. Получалось, что итоговый запас прочности не больше пяти-семи процентов от номинала. Тем не менее задача выполнима.
Ушла почти минута на перемещение флага в нужную позицию. Всё это время я контролировал ещё и все восемь флагов, создающих контур магической печати. Голова гудела от нагрузки, но тем не менее я справился с задачей. Флагшток перестал дрожать. Вместе с этим и вся формация приобрела стабильность.
— Фух!
Смахнув выступивший на лбу пот, я поднялся на ноги и только тогда увидел, что Олень стоит в сторонке и похлопывает зонтом по ладони.
— Что именно вам не нравится? — ответил я не менее недовольным тоном. — Вы сами сказали «найти решение». Я его нашёл. Если не появится какая-нибудь Мгла или очередное нападение орков, эта формация вполне стабильна. Она выдержит волны в Духовном Море.
Тихо прорычав, Олень всё-таки ответил:
— Ты мог поставить рядом с одним глазом первого ранга два других. Тоже первого ранга. Я СПЕЦИАЛЬНО оставил лазейку в условиях задания. Этого хватит для компенсации нагрузки. А теперь центр формации смещён! Это нарушение третьего пункта, техники безопасности Гильдии Формаций. Напомню! Его писали кровью десятки поколений предшествующих нам мастеров.
— И что с того? — ответил я так же хмуро. — Да! Нагрузка приходится в том числе и на флаги. Да! Был вариант уменьшить площадь формации, чтобы хватило запаса прочности и такого глаза. Ещё был вариант добавить пару управляющих пластин… Короче, решений минимум три. Я выбрал четвёртое. Вы сказали «выбрать и реализовать одно из них самостоятельно». Я это и сделал. Чем вы теперь недовольны?
— Нарушением! Техники! Безопасности! — взревел Олень, указав на формацию, охватившую весь двор. — При любой сильной волне в Духовном Море она взорвётся. Я отсюда слышу, как флаги гудят от приходящейся на них нагрузки. Раз такой умный…
Олень недовольно рыкнул и указал зонтом на навес…
— … ИДИ. Реализуй все свои задумки одновременно. Считай это подарком за первый день обучения. Разрешаю завтра поглотить всю энергию, что соберёт эта формация.
— Странная у вас щедрость. Ну да ладно! И про ставку нашу не забудьте.
— НЕ ЗАБУДУ! — недовольно прорычал Олень, направляясь в сторону дома. — Сегодня же пошлю людей проверить те дома!
Сходив под навес, я притащил ещё два глаза формации первого ранга. В итоге получилась этакая тренога посреди двора. Затем добавил пару управляющих пластин и синхронизировал их с парочкой первоначальных. Теперь на каждую из них приходилось только по два флага.
Пришлось повозиться, но так даже интереснее. Самостоятельно разбираясь с возникшей проблемой, я стал лучше понимать устройство магических печатей.
Между тем энергия в печати стала собираться довольно бодро. Особняк Оленя находится на краю квартала гарнизона. Потому духовных частиц здесь в разы больше, чем в центре Ностромо или в том же квартале знати.
…
После стабилизации Формации Сбора второго ранга Олень пошёл к себе, а я принялся изучать составленный им конструктор. Интересно же! Когда ещё получится подсмотреть работу мастера пятого ранга.
Стержни длиной примерно с локоть взрослого человека сделаны из металла. Все толщиной с палец. На поверхность флагов нанесены руны. Сам материал хорошо проводит духовные частицы и неплохо их удерживает.
После осмотра всего Конструктора Оленя одна из моих догадок подтвердилась. Судя по углам оперений сверху, с их помощью можно собрать максимум печать третьего ранга. Набор рун, идущий по поверхности стержней, распределён особым образом. Снизу идут самые популярные и часто используемые. В середине — стабилизация и объединение действия рун. Чуть выше — руны усиления.
«Мохреш» всё это сканировал, записывал, классифицировал. Для него руны — это массив данных, которые можно интерпретировать по-разному. Я же запоминал другие факторы и даже вводил свои критерии оценки.
Например, насколько хорошо артефакт проводит духовные частицы. Металл, использованный для Конструктора Оленя, — это ни разу не кристаллы духовных частиц или драгоценные камни, что дал мне Молох. Данный сплав — это именно что «заготовка». Проще говоря, расходник, а не полноценный артефакт для длительного использования.
Похожим образом я перебрал все управляющие пластины и заготовки под глаз формации. В них имелись вставленные кристаллы второго ранга. Их ещё средними зовут. Это о-о-о-оочень дорогое удовольствие, но цена в данном случае оправдана.
Весь остаток дня я изучал Конструктор Оленя, думая, что ещё можно улучшить.
На следующий день Олень решил преподать мне урок по формациям уже второго ранга. Довольно сжато, но, чёрт возьми, интересно. В теории я мог бы растянуть своё Духовное Чутьё и активировать магическую печать третьего ранга… Но флагов могло не хватить. К тому же пока ещё временный учитель этого не предлагал.
— Твой выигрыш, — произнёс Олень после завтрака и протянул мне целую пачку кристаллов. — В обоих зданиях найдены старые формации. Одну оставили эльфы. Люди Валентайна сочли их шпионами. Другая и вовсе являлась капищем для призыва духов. Проще говоря, ритуальная магическая печать орков.
Разговор проходил в кабинете Оленя. Передав мне выигрыш, он указал на большую учебную доску, появившуюся тут непонятно когда.
— Сегодня мы поговорим о рунах, человек. Как ты, наверное, заметил, мы, эльфы, гномы и хаоситы используем разные наборы.
Мои мозги начали малость скрипеть. Я только начал в человеческих рунах разбираться, а тут сразу другие предлагают посмотреть.
Видя моё замешательство, Олень добавил:
— Считай это факультативным уроком. Искусство формаций меняется от набора символов. Орки и шаманы гоблинов используют одни. Знания о базовых формациях передаются у них через кровь из поколения в поколение. Хаоситам не приходится изучать магические печати. Как только они повзрослеют, нужные знания сами появляются в голове… У тех же орков что-то вроде коллективного бессознательного. У эльфов руны имеют природную основу.
Тут я завис, окончательно сбившись с мысли.
— В смысле, природную основу? Их деревья учат? Или пение птиц?
Олень покачал головой.
— Всё чуть сложнее, человек. Когда в Духовном Море есть несколько слоёв, течение само собой образует некие символы. Например, руна в виде буквы «Y» — это разветвление реки или потока. Если её перевернуть, получится, наоборот, руна соединения.
Видя, что я слушаю и не перебиваю, Олень продолжил. Причём указал на меня, а потом на себя.
— В зависимости от того, какой расы мастер формаций, меняется и сама магическая печать. Эльфы черпают знания в живой природе. Леса, болота, магическая печать-ловушка с шипами. У их искусства формаций есть свой особый почерк. У людей и зверолюдей он чуть другой. У гномов — третий. Орки и гоблины в основном применяют магические печати для ритуалов. Сегодня мы будем разбирать набор рун, используемый людьми и зверолюдьми.
Я взглянул на Оленя с немым вопросом. Тот всё прекрасно понял.
— Верно, человек. У зверолюдей изначально не было своей рунной письменности. Мы позаимствовали её у людей. Те, в свою очередь, понабрались у всех понемногу. У драконов, к слову, тоже есть свои руны, но они нам недоступны и чаще всего непонятны.
…
За уроком рунописи прошёл третий день, четвёртый, а затем и пятый. Факультативный урок малость затянулся. Олень раз за разом писал на доске руны гномов, орков, эльфов и описывал их значение.
Как учитель, Милош «Книгаж» оказался тем ещё кладезем знаний. Он рассказывал о таких тонкостях работы магии в Поднебесье, что к концу дня даже у меня голова кипела.
Если задуматься, то с чего вдруг магическая печать вообще работает? Это ведь просто особые символы, вычерченные на металле, пропитанном духовной энергией. Казалось бы, ответ простой:
На деле всё сложнее.
Руны — это способ обращения к какой-то из естественных сил Вселенной. Если упростить, то орки используют руны Хаоса. Длинноухие эльфы для магических печатей применяют руны Жизни.
У людей в ходу руны Порядка. Драконы… С ними всё непонятно. Пока Гильдия Формаций склоняется к мысли, что чешуйчатые применяют нечто вроде рун Доминирования или Божественных Рун.
Мало знать набор нужных символов. Важно, чтобы сам мастер формаций осознавал, к какой силе обращается. Потому, если тот же Олень создаст формацию и применит руны драконов, она попросту не сработает.
— Моя наставница, леди Сильвания, — вдруг произнёс Олень, — называла это склонностью адепта к одной из сил Вселенной. Чем ты к ней ближе, тем сильнее становятся твои формации.
— Сильвания? — переспросил я, так как впервые слышал это имя.
Олень вдруг нахмурился.
— Забудь, человек. Я не хочу об этом говорить.
Мне оставалось лишь пожать плечами. Выглядело так, будто Олень сам себе наступил на больную мозоль.
…
На шестой день мы продолжали изучать руны людей, но теперь перешли к их комбинациям. Тут у меня мозг в очередной раз вспух.
Например, руну усиления и руну нагрева нельзя совмещать с руной охлаждения. Если пытаешься их объединить, то бух! Флаг взорвётся в момент попытки активации.
В целом, набор рун людей и зверолюдей походил на игру в политику. Кто-то с кем-то дружит и готов жить под одной крышей. Другие несовместимы, как вода и масло. Уживаться на одном флаге могут, но если нагрузка возрастёт, это вызовет раскол флага и отключение магической печати.
Гильдия Мастеров Формаций из века в век занимается тем, что собирает и классифицирует знания по рунописи и работающим магическим печатям. Что интересно, некоторые руны со временем перестают работать. Другие, наоборот, усиливаются. И то и другое происходит довольно редко.
За такими разговорами о магических печатях время пролетало незаметно. Олень настолько расслабился в моём присутствии, что сократил дистанцию между нами с трёх метров до… двух метров девяноста пяти сантиметров.
…
В ночь на седьмые сутки я проснулся и сразу вскочил с кровати. В интерфейсе «Мохреша» выскочило сообщение:
Я стал вертеть головой по сторонам. В доме всё тихо. Зверолюди из обслуги спят. Олень тоже. Этот кадр из-за рогов привык спать, сидя в кресле, прямо в кабинете. Сотрудники бухгалтерской фирмы давно ушли в свою гостиницу неподалёку. На улицах тоже чисто. Сколько бы я ни вглядывался в ту сторону через Сферу Восприятия, ничего подозрительного рядом с особняком не замечал.
Убедившись, что прямо сейчас жизни ничего не угрожает, открыл интерфейс «Мохреша» и заглянул в карту. Имплант подсветил красным светом пару фигур, спрятавшихся на крыше здания в ста пятидесяти метрах от нас.
Парочка через равные интервалы посылала сканирующие волны именно в нашу сторону. Ставлю зуб на одно из них: дело явно в каком-то родовом даре. Эти двое — скауты и, скорее всего, пытаются пробить защиту особняка Оленя.
Удивляло другое. Странная парочка адептов не подходила к внешней сигнальной линии. Они будто точно знали, где она проходит, и работали с безопасной дистанции. Оба на седьмом уровне Очищения [1–7].
Переключив «Мохреша» в режимы записи и чтения по губам, я пошёл спать дальше.
Зверолюд Милош «Книгаж» всю осознанную жизнь испытывал проблемы с доверием. Виной тому его природа зверолюда и кровь северных оленей. Звучит ужасно, но эта же черта наделила Милоша феноменальным чутьём на волны и течения в Духовном Море.
Большие ветвистые рога выступают в роли природных антенн, улавливающих малейшие колебания в Духовном Море. Именно эта особенность почти два века назад привлекла внимание леди Сильвании. Могущественная «чародейка», проходя через Прерии Зверолюдей, шутки ради взяла Милоша в ученики.
«Чародейка» — так шутя наставница называла саму себя. Она не разделяла алхимию, формации и артефакторику на отдельные направления. Уже тогда, два века назад, Сильвания находилась на пике стадии Зарождения Души [4+]. Невероятно могущественная особа! И тем не менее, пробыв на материке Крыла семь лет, она практически не оставила после себя наследия.
Семь лет Милош путешествовал вместе с ней, изучая мир за пределами Прерий Зверолюдей. Знакомился с языками и «магией других народов». Сильвания изучала рунопись, покинутые гнёзда драконов и нерабочие артефакты с других материков. Наставнице было интересно всё то, что связано с Акарием и тем, как адепты управляют духовной энергией в Поднебесье.
— Я пришла оттуда, — Сильвания всегда указывала на запад. — Далеко-далеко, в Первом Поясе есть места, где практически не осталось людей и господствуют другие расы. Не ходи туда, Милош! И других отговаривай. Там нет места ни людям, ни зверолюдям, ни гномам, ни эльфам. Хаос победил.
Два века назад Олень не понимал слов наставницы. Она всегда витала где-то в своих мыслях между прошлым и грядущим. Сильвания могла забыть поесть, поспать, какой день недели и имена людей, встреченных буквально час назад. И в то же время она знала о рунах в сотню раз больше, чем любой другой житель материка Крыла.
Пробудившись с пятью корнями и обычным качеством, наставница Милоша умудрилась получить где-то ещё три… Она двигалась вверх по стадиям развития адепта с непоколебимой уверенностью, что даже «невозможное может стать возможным».
За семь лет Сильвания обошла все интересующие её места и решила отправиться дальше на север. Сначала на Черепаший материк. Затем по суше перейти во Второй Пояс.
— Пообещай мне, Милош! — звонкий и настойчивый голос наставницы до сих пор звучал в голове Оленя. — Ты не покинешь материк Крыла, покуда сам не достигнешь стадии Зарождения Души [4+]. Там, на севере, полным-полно тех, кто с радостью подомнёт под себя излишне умного Оленя. Ты хорош в формациях, но не в политических играх… Так стань сначала фигурой, с которой все вынуждены считаться! Адептом, настолько сильным, что само Небо будет выгонять тебя во Второй Пояс.
В тот год Милош едва получил первый ранг в магических печатях. Несмотря на предрассудки о расе зверолюдей, его приняли в Гильдию Мастеров Формаций. Сильвания продавила своё «мнение» среди судей настолько тяжёлым авторитетом… что половина судей пошла на переаттестацию. Наставница в пух и прах растоптала их гордость и хлипкий набор знаний.
Два века — большой срок. Из своего «рогатого упрямства» и верности данному слову Олень не посмел нарушить слова, данного Сильвании. Как и рекомендовала наставница, Милош освоил профессии талисманщика и артефактора. Скрупулёзный подход к цифрам привёл к тому, что в какой-то момент Олень открыл свою бухгалтерскую фирму. За мелкие заказы по магическим печатям он уже не брался. Другое дело — защитить какой-то замок, подземный комплекс или тюрьму для адептов. Милоша также звали аристократы в тех случаях, когда требовалось проверить работу другого мастера формаций.
Огромная личная сила, внимание к мельчайшим деталям, богатый опыт — вот три причины, за которые Милоша «Книгажа» ценили. Причём как при заказе формаций, так и в бухгалтерском деле.
Прозвище «Книгаж» тогда ещё юному Оленю с лёгкой руки дала Сильвания. Всё потому, что Милош отвечал за покупки, поиск клиентов и «на чём ещё заработать» во время их общего путешествия по материку. Самой наставнице до этого не было никакого дела. Так, данное Оленю прозвище, затем стало названием его бухгалтерской фирмы.
С момента расставания прошло двести семь лет, шесть месяцев и четыре дня… Милош вёл свой личный календарь и знал это абсолютно точно… Как знал и то, что давно упёрся в свой личный предел развития как адепта. Переход на стадию Зарождения Души [4+] вот уже тридцать лет как не давался. Казалось, над Милошем вырос бетонный потолок, и он упирается в него рогами. Сколько бы Олень ни напрягался, он был не в силах сделать следующий шаг.
Шанс есть, но переход на стадию Зарождения Души для Оленя будет раз в десять сложнее, чем для человека или эльфа. Природа любит во всём соблюдать баланс. Так, у зверолюдей быстрый прогресс на первых шести уровнях Очищения [1−6+] компенсировался сильно урезанным потенциалом к дальнейшему росту.
— Бутылочное горлышко эволюции, — любила говорить наставница, замечая похожие сложности у других рас. — Низкий интеллект хаоситов, проблемы с продолжением рода у драконов, паразитизм и взаимосвязь демонов с другими расами. Везде есть такое горлышко. Однако замечают его лишь те, кто достигает отведённого ему предела.
Перепробовав все доступные пилюли, талисманы просветления и даже помощь посредника Неба, Милош разобрался, что упёрся в похожий биологический предел. В каком-то смысле само Небо не давало зверолюдям из Первого Пояса подняться выше пика стадии Золотого Ядра [3–4]. Оставаясь тут, так уж точно.
Однако…
Данное Сильвании обещание перевешивало все разумные доводы. Пусть хоть Небо обрушится на землю, но Олень не нарушит своего слова.
Разобравшись в корне проблемы, Милош стал скрупулёзно копаться в хрониках прошлых веков.
Олень их нашёл! Архивы Сект на севере материка описывали минимум три случая среди представителей расы зверолюдей. Один погиб, но двое других смогли достигнуть цели. Всего-то и требовалось, что пленить Духовное Сознание существа на стадии Зарождения Души [4+].
Всего лишь…
Ага! Как же!
Разницу между адептами Золотого Ядра [3+] и Зарождения Души [4+] невозможно измерить в цифрах. Всё равно что поставить рядом моторную лодку и авианосец. Оба плавают по воде, у обоих есть мотор и винт… Вот только в бою один на один зритель не поставит и медяка на победу крохотной посудины. Слишком разные у них весовые категории.
Просить помощи у других адептов стадии Зарождения Души [4+] тоже не с руки. Тот самый третий зверолюд погиб потому, что Духовное Сознание чудовища не признало в нём победителя.
Да-да! По сути, пленённый разум существа стадии Зарождения Души [4+] становился мостом для пробивания затыка в собственном развитии. Предшественники Оленя объясняли это так:
Для этого метода подходил только разум монстров. Все попытки использования людей, эльфов и даже орков на стадии Зарождения Души [4+] заканчивались гибелью экспериментатора. Дело в том самом «признании победителя». Чудовище после смерти тела готово это признать, а человек или эльф… Ни за что! Он скорее попытается овладеть чужим телом.
Двенадцать лет назад Милош оказал большую услугу одной из Сект с севера материка. Так Олень получил полное описание данной методики прорыва на стадию Зарождения Души [4+].
Пленить и удержать Духовное Чутьё чудовища стадии Зарождения Души [4+] можно только в подходящей для него темнице. Речь о превосходных кристаллах духовных частиц [4+], которыми пользуются адепты четвёртой стадии. Потратив практически все свои богатства, Милош смог собрать только сотню таких и пять лет назад отправился в Ностромо.
Старый знакомый Оленя, тигролюд Пакур, добился титула маркграфа Валентайна. Вместе с должностью Лорда к зверолюду пришло и понимание, что эти земли не удержать без своего мастера формаций. Тогда, пять лет назад, интересы Пакура и Милоша совпали.
Ностромо идеально вписывалось в расчёты. Из-за близости к Диким Землям Катастрофы здесь случались в четыре раза чаще, чем в других уголках империи Колоссус.
Год за годом Милош терпеливо ждал, выполняя обещание, данное Лорду Валентайну:
Заодно филиал бухгалтерской фирмы «Книгаж» потихоньку восстанавливал огромную дыру в финансах Оленя.
Наконец, возможность появилась! Мгла — одна из самых страшных Катастроф на материке Крыла — неожиданно нависла точно над Ностромо. Мегачудище оказалось настолько сильным и живучим, что даже взявшаяся из ниоткуда Кара Неба смогла его только ранить.
Каждый божий день Книгаж ждал, когда Фираксис вытащит из портала в небе своё Духовное Чутьё и войдёт в зону действия давно расставленной ловушки. Огромная магическая печать на семьдесят два флага вместила в себя все сто кристаллов превосходного качества. Формация охватывала всю основную часть Ностромо.
Имелся риск того, что во время активации магической печати будет много погибших среди гражданских… Однако, если чудовище стадии Зарождения Души [4+] решит устроить бой, в Ностромо всё равно никто не смог бы выжить.
Пакур попадёт в немилость императора? Олень был готов пойти на такой риск. На кону стояло его собственное будущее как адепта! Все богатства Милоша, опыт и гордость мастера формаций, терпеливо ожидавшего шанса, дарованного Небом.
Мгла накрыла Ностромо, но великий Фираксис и не думал спускаться к городу. Мегачудище взирало на всех сверху с полным безразличием. Его не интересовал ни урожай на полях, ни трепыхания жуков… И только барьер крепости Лорда удостоился капли интереса. Да и то! Только из-за раны, полученной от Кары Неба, и проснувшегося голода, связанного с восстановлением.
Олень ждал…
Прошёл день. Затем — неделя. Две недели. Обходясь практически без сна, Милош сидел на одном месте и смотрел на тушу Фираксиса над собой. Величественное чудовище в лучшем случае считало Ностромо городом, населённым муравьями. Ему не было никакого дела до жизни смертных.
Под конец третьей недели случилось то, чего никто не ожидал. В центре опустевшего города ВДРУГ появился голубой шар, начисто выжигающий эссенции проклятий и вездесущий туман. Даже дыхание Фираксиса, направленное на Ностромо, начало рассеиваться. Мегачудовище заинтересовалось происходящим и… О чудо! Направило Духовное Чутьё точно в центр давно заготовленной ловушки.
Всё случилось настолько неожиданно, что Олень до последнего не мог поверить в реальность происходящего. На активацию магической печати пятого ранга ушли все силы. Милош кое-как смог создать темницу для Духовного Чутья Фираксиса, собрав её из кристаллов превосходного качества…
В ходе скоротечного боя в руки Оленя попал шар размером с голову ребёнка. Он целиком состоял из слившихся воедино превосходных духовных кристаллов [4+]. Из-за запечатанного внутри Духовного Чутья Фираксиса этот предмет, скорее всего, стал на время самым ценным сокровищем на всём материке Крыла.
В день, когда новость о гибели Фираксиса разлетелась по континенту, верхушка мира адептов зашевелилась. Мегачудовище убил один мастер формаций! Сразу нашлись люди и нелюди, вспомнившие об одном Олене, искавшем способ прорваться на стадию Зарождения Души [4+]. Сложив одно с другим, кое-кто понял, какое сокровище Милош «Книгаж» заполучил в свои руки.
На материке есть как минимум тысяча адептов, застрявших на пике Золотого Ядра [3–4]. Главы Сект, патриархи кланов и лидеры могущественных организаций — все они не прочь завладеть сокровищем Оленя и перейти на четвёртую ступень развития.
Сразу никто из этих старожилов не отправился искать Оленя. Зачем⁈ Любой здравомыслящий адепт на месте Милоша нашёл бы укромное место и на следующий день прорвался бы на стадию Зарождения Души [4+].
Прошёл тот самый
Затем неделя. Новость о том, что Милош «Книгаж» прорвался на стадию Зарождения Души [4+] так нигде и не появилась. Заподозрив, что Олень серьёзно пострадал в ходе боя с Фираксисом, старики стали его искать.
Сначала они действовали тихо. Поспрашивали ЕГО знакомых в Гильдии Формаций. Затем попросили в фирме «Книгаж» очную консультацию за БОЛЬШИЕ деньги… Под конец второй недели филиал в столице империи Колоссус сожгли, особо кровавым способом перебив весь персонал. Всё ради того, чтобы Олень вышел в свет. В империи Колоссус его уже минимум пару лет никто не видел. Олень и раньше был нелюдим, а теперь пропал с концами.
Отправив почти всех сотрудников из других филиалов в оплачиваемый отпуск, Милош на время вывел их из-под удара. Это же дало знать старикам, что Олень жив и, видимо, серьёзно ранен… Потому и не выходит в свет.
Перейди Олень на стадию Зарождения Души [4+], и все недоброжелатели умрут один за другим… Все старики это понимали, но отступать некуда. Пока Милош не прорвался, у НИХ есть шанс вырвать сокровище из рук раненого соперника.
Так прошёл весь последний месяц. Недоброжелатели искали Милоша и в Ностромо. Несмотря на начавшуюся травлю, здешний филиал бухгалтерской фирмы до сих пор не закрылся. Однако ни в городе, ни в крепости Лорда «зверолюда с рогами» никто не видел. Любой другой адепт на месте Оленя давно бы отсюда сбежал…
Здесь есть Пакур Валентайн. Как тигролюд и по совместительству Лорд, он никому не позволит бесчинствовать на СВОЕЙ земле. Таковы территориальные повадки всех зверолюдей без исключения. Своя земля, дом или берлога — это святое. В Прериях убивают и за меньшее, чем вторжение в чужой район.
Ещё Валентайн обязан Оленю жизнью и прекрасно об этом знает. Плюс особые законы маркграфства как приграничной территории. Они развязывают Лорду руки в вопросах наказания всех, кто посмеет тут устроить драку.
В общем и целом, Милош сделал ставку на то, что его тут никто не найдёт. Если разведчик влезет в дом, его убьёт защитная формация… В случае открытого сражения подтянется Пакур со своей спецгруппой из адептов на стадии Заложения Основ [2+]. Есть все шансы отбиться от незваных гостей.
Было и то, о чём никто не знал. Пленение Духовного Чутья Фираксиса далось Оленю о-о-очень тяжело. Вторичные энергоканалы в обеих руках — на раскрытие и развитие которых Милош потратил десятки лет — оказались разрушены до основания. Духовное тело лопнуло в трёх местах.
Олень слышал лишь краем уха о том, что из-за перегрузки вообще случаются такие травмы. Его духовное тело не могло держать в себе много духовных частиц. Обычно адепты, получив такие раны, не выживают. Так мало того! Ещё и четыре меридиана Милоша, отвечающих за травмированные руки, тоже пострадали.
После боя с Фираксисом Олень неделю находился на грани смерти. Плачевное состояние здоровья пришлось скрыть не только от работников фирмы, но и от Валентайна.
Кое-как придя в себя, Милош использовал «Пилюли Восстановления Энергоканалов». С их помощью удалось залатать меридианы. К счастью, они находились в руках, и это ударило по здоровью не так сильно. Случись разрыв в районе головы или сердца — и Олень мог вовсе не дойти до дома.
Всё те же «Пилюли Восстановления Энергоканалов» не воздействовали на вторичные узоры меридианов. Они как были разрушенными, так и остались. Требовалась поистине ювелирная работа целителя, чтобы тот направил лечебный эффект в нужное место. На всём материке Крыла есть всего пара мастеров такого уровня, и оба работают на северные Секты.
Забыв на время о восстановлении вторичных энергоканалов, Олень сосредоточился на главной цели — прорваться на стадию Зарождения Души [4+]. Однако и этого нельзя делать, пока разрывы в духовном теле не срастутся. Один из знакомых целителей через Формацию Связи сообщил, что на это уйдёт в лучшем случае три месяца. Если Милош попробует сейчас прорваться, его тело попросту взорвётся, не выдержав нагрузки.
— Четыре месяца, голубчик, — увещевал целитель через Формацию Связи. — Это в лучшем случае. Понятия не имею, какой у вас там полный спектр травм, но чую, что дело плохо. Раз порвался сам сосуд духовного тела, значит, была мощнейшая перегрузка. Чем больше у вас будет сил на прорыв, тем выше шансы пройти его нормально… Так где вы сейчас⁈ Меня тут ваши знакомые спрашивают об этом чуть ли не каждый день.
В тот день Милош оборвал соединение и разрушил Формацию Связи. Он сам знал минимум три способа, как по ней отследить местоположение собеседника. Даже такая простая консультация едва не выдала нынешнее убежище Оленя.
Неделю назад опять случилось то, чего никто в здравом уме не мог представить. Некий Михаил Войд пришёл прямо в офис бухгалтерской фирмы «Книгаж» и попросил о встрече с Оленем. Прибежавший управляющий Тан Тошо, бледнея и запинаясь, произнёс:
— Господин Книгаж! К вам т-там человек пришёл. Представился Михаилом. Он откуда-то точно знает, что вы здесь… И даже то, когда я к вам отчёты приношу. Клянусь! Я никому никогда ничего не говорил о работе в фирме. Даже моей супруге не ведомо о вашем присутствии в Ностромо.
Попытка просканировать гостя удалённо через формации ни к чему не привела. Единственное, что улавливал Олень, — это пустоту на месте, куда уходили волны.
— Приведи его сюда.
Маркус, и он же Михаил Войд, оказался до ужаса прямолинейным. Как оказалось, ему нет никакого дела до Фираксиса и начавшейся охоты на Оленя. Из-за недоброжелателей, появившихся после Турнира, он сам прятался от Сект и хотел изучать искусство построения формаций. Свой секрет в виде доступа к стихии Пустоты он раскрыл в первую же минуту разговора.
На вопрос «как ты меня нашёл» Милош получил ещё более неожиданный ответ. Оказывается, Маркус находился в центре города, когда Фираксис зачем-то спустился на Ностромо.
— Ещё у меня довольно сильное Духовное Чутьё. Так вас и нашёл.
Поверил ли Милош гостю? Конечно, нет.
Как не поверил и после первой и отчего-то удавшейся попытки активировать Формацию Сбора.
Недоверие только укрепилось после того, как Маркус смог собрать работающую формацию второго ранга.
Однако парень отчего-то попался в классическую ловушку с флагом… А потом нашёл нестандартный выход, не дав формации взорваться. Ещё и ругался так, будто вообще ничего в формациях не смыслит.
Маркус сам понял, зачем нужны вспомогательные руны на первом флаге. Затем разобрался в Конструкторе Печатей, который Милош придумал для себя. Этих «сам» оказалось настолько много, что Олень решил проверить парня, предварительно загрузив информацией до предела.
Сначала пошло описание комбинаций рун для формаций первого ранга. Потом второго. Следом рунопись, которую обычно мастер передаёт ученику в течение пары лет, а не трёх суток… Затем руны других рас. Маркус хоть и хмурился, но как-то умудрился поглощать весь входящий поток информации. Даже вопросы задавал! Причём такие, что порой Милош не знал, как на них ответить.
Наконец настало утро седьмого дня. Один из связных Милоша в Ностромо собрал на Маркуса персональное досье. В ход пошли опросы, покупка данных в Информационном Бюро и заказ в Гильдии Наемников.
Перед тем, как поговорить со связным, Олень просмотрел запись Турнира Континента. Пусть и с изменённой внешностью, но парень и впрямь вышел в финал.
— Язык тела тот же, — смотря на экран, подметил для себя Олень. — Ещё и стихия Пустоты. Второго такого адепта и впрямь тяжело будет найти на всём материке.
Привычки и решения, принимаемые в трудной ситуации, могут многое рассказать об адепте. Потому Олень и хотел лично просмотреть запись.
Во время испытания в пустыне и при орбитальном ударе Маркус не стал грабить других адептов. Наоборот! Сам решил помочь парочке из них, вытащив из эпицентра. Чайке и Обезьяне именно Войд обеспечил пропуск в финал Турнира.
На испытании с тремя судьями Маркус в считаные секунды вычислил подставного адепта. Потом стоически принимал на себя все удары молний.
Наконец, Королевская Битва! Даже по меркам не искушённого битвами Милоша там нашлось на что посмотреть. Перехват контроля над стихией, использование Кары Неба в свою пользу, бой с бессмертным из Секты Кровавого Бога… Угрозы судьям, пытающимся вмешаться в ход битвы. Олень раз десять ловил себя на мысли, что «я бы ни за что так не поступил». Тот же Айзи из империи Линши едва не убил парня, заманив в ловушку из сжатого времени.
Под конец Маркус почему-то пощадил девицу из Секты Ледяных Цветов. Именно Войд выбрал призовые места для Чайки и Филина. А владелец обличья Обезьяны попал в финал только из-за его протекции.
Олень хмуро смотрел на то, как над головой Маркуса столкнулись два ледяных снаряда, слетевших с рук разных судей. Это был уже второй раз за Королевскую Битву, когда парня пытались убить.
Олень больше не сомневался, что именно Маркус попросил об обучении, а не какой-то самозванец. Стихию Пустоты не подделать… Как и дикую решимость Войда, граничащую с полным безрассудством.
После просмотра Милош понял и другое. Маркус почти гарантированно не связан с теми, кто охотится за его сокровищем. С конца Турнира прошло слишком мало времени. Жадные старики вряд ли успели бы так быстро найти парня и договориться. Однако даже это полностью не снимает подозрений с Войда.
Милош находился в своём кабинете. По старой привычке он почти не завтракал, предпочитая в это время заниматься личными делами. Успокоив мысли, Олень активировал Формацию Связи.
Стоящий на рабочем столе хрустальный шар вдруг завибрировал. Прошло буквально несколько секунд, и шум превратился во вполне понятный голос.
— Сэр, меня слышно?
— Слышно, — ответил Олень. — Какая там у вас сейчас погода?
— Как там?.. Чёрт, всё время забываю… А, вспомнил! У нас, как обычно… Сэр, а нам обязательно включать эти пароли?
— Обязательно, — Милош прикрыл глаза. — Бойся того дня, когда тебя силой заставят выйти со мной на связь. Что там по Маркусу Скабре? Или как его там зовут на самом деле?
Из шара послышался шум, будто кто-то переворачивает листы бумаги.
— Сэр, его и впрямь активно ищут. В Гильдии Наёмников за досье на Скабре попросили сущие копейки. Скауты эти данные всем уже по сто раз перепродали. Секты, охотники за головами, вербовщики от правящих семей крупных стран. Кто его только не ищет! Носителем стихии Пустоты многие заинтересовались.
— Дальше.
— Удалось узнать, что при попадании в Поднебесье он назвался Маркусом Скабре. Затем во время Мглы пробрался в Центр Получения Гражданства, сломал Формацию Защиты и сменил имя на Михаила Войда. В последний раз его со служанкой видели в герцогстве Саларион. Это случилось девять дней назад. С тех пор Войда никто не видел. Кто-то из стражников болтает, что в ту ночь Лорд Валентайн летал на поляну с формациями. Якобы ею кто-то пользовался, но это не точно. Сами понимаете. Лорд нам правды не расскажет.
Олень довольно улыбнулся. Картинка в голове сложилась. Сейчас служанки при Маркусе нет. Значит, именно её парень куда-то переправил, активировав портал. Затем пришёл в Ностромо и стал целенаправленно искать мастера формаций.
— Продолжай, — произнёс Олень, держа глаза закрытыми. — Что ещё удалось узнать?
— Немного, но данные… Как бы это сказать… Странные. — Из шара опять послышался шелест переворачиваемых страниц. — В герцогстве Саларион Маркус поселился в общине гномов Глыба. Во время карантина он взял на себя роль целителя и выходил чуть ли не под три сотни пациентов. Ему там памятник собираются поставить.
Из сферы снова раздался шум от переворачивания листов.
— … Видимо, Скабре попросил корень жизни в виде награды за Турнир. Странно, что ни стихию Пустоты, ни молнии, ни льда он раньше нигде не демонстрировал. Три месяца назад в нашем Центре Получения Гражданства он числился как адепт-нулёвка. Ни Ядра, ни корней стихий, ни тем более шестого уровня Очищения. По этой причине… Сэр, его ищут. Причём предлагают за живого такие суммы, что у меня слёзы наворачиваются. Я ещё ни разу не видел столько ноликов в награде за чью-либо голову.
Новости Оленя сильно удивили.
— Что-то ещё?
— Эмм? — связной вдруг замялся. — Я сходил в квартал ополченцев. Там одна тётка по прозвищу Стрыга заведует распределением жилья для новичков. Так вот, Стрыга назвала Маркуса аристократом. Он себе служанку завёл раньше, чем дом снял. Причём арендовал чисто для себя, а прислугу нанял для уборки и готовки… И последнее! Это уже личное от меня, сэр. Наш Лорд проявлял к Маркусу интерес задолго до Турнира. У меня приказ передавать все письма на его имя напрямую Валентайну. Никому другому о них не сообщать. Заметки о прошлых письмах из картотеки и вовсе стёрты.
Открыв глаза, Олень удивлённо уставился на хрустальный шар. То, что Пакур узнал о Маркусе задолго до Турнира, казалось странным. Неужто Скабре как-то привлёк к себе внимание Лорда? Когда это случилось? Во время Мглы или рейда орков? Или раньше?
Тут вдруг в кабинет Оленя постучали. Причём Милош сразу понял, кто посмел нарушить его распорядок дня.
— Я ЗАНЯТ! — в гневе рявкнул хозяин кабинета.
— Эмм… Мистер Книгаж? — раздался голос Михаила из-за двери. — Хотел предупредить, что через один дом от нас на крыше прячется пара адептов. Оба из Гильдии Наёмников. Зовут Зоран и Акуалая. Они скауты и сейчас своими родовыми дарами продавливают вашу защиту от сканирования…
Олень недовольно фыркнул и собирался отчитать ученика, но следующие слова Маркуса знатно сбавили его скепсис:
— … Скауты уже пробили первый слой защиты и видят то, что происходит в здании. У Акуалаи дар, позволяющий постепенно подстраиваться под естественные волны в Духовном Море. Они уже нащупали вторую формацию в левом крыле. В общем, если их сейчас не потревожить, они подстроятся и под второй слой защиты и скоро вас заметят.
Стоявший на столе хрустальный шар всё это время молчал. Затем вдруг спросил:
— Э-э-э… Маркус?
Олень удивлённо уставился на шар. За дверью в кабинет также повисло удивлённое молчание.
— Этот голос… Ты Венчик ДеНуло? Работник из Информационного Бюро?
— Я вам не мешаю⁈ — взревел Олень и в гневе вскочил из кресла. — Маркус… О Небо… В смысле, Михаил! Зайди.
Повернувшись к шару на столе, Милош добавил:
— ДеНуло, оставайся на связи.
— Конечно, сэр! Для справки: Маркус меня из комы вывел. Потом и из Мглы вытащил вместе с другими жителями Ностромо. Это случилось…
— Достаточно, — голос Оленя зазвенел от напряжения.
Маркус, зевая, спокойно вошёл в кабинет. У Милоша всё внутри кипело от напряжения.
— Откуда ты узнал о наёмниках, следящих за домом?
— Через Духовное Чутьё, — Скабре протёр лицо руками. — Я же говорил! Оно у меня довольно острое. Ещё по губам читаю. У зверолюдей необычное строение лица, а вот к людям этот фокус применим. Той парочке снаружи примерно тридцать минут осталось… Они прямо сейчас об этом говорят. Хотел предложить вам выйти во двор. Пусть они проверят особняк и подумают, что здесь никого нет. Так вы выиграете время.
— Ахренеть, — снова донеслось из шара на столе. — Это реально ты, Маркус! Вот так встреча.
С трудом сдерживая гнев, Олень уставился на средство связи.
— ДеНуло! Замолчи! — Хозяин кабинета перевёл взгляд на сонного Маркуса. — То есть ты… Не выходя из особняка… Смог найти двух прячущихся скаутов в ста пятидесяти метрах от дома… И прямо сейчас по лицам читаешь, о чём они говорят? Ты думаешь, я поверю в этот бред⁈ Даже мои формации не заметили посторонних.
— Знаю. Скауты не пересекали линию вашей сигнализации. Встали в паре метров от неё. У Зорана родовой дар чуять такие штуки. — Маркус снова зевнул. — В общем, дело ваше. Могу, как в прошлый раз, нарисовать на карте их точное местоположение. Пошлёте кого-то из подручных проверить это место.
Из шара вдруг снова раздался голос.
— Сэр…
— Помолчи!
— Нет, сначала выслушайте, — заупорствовал ДеНуло. — Меня Маркус через Мглу вёл больше десяти километров. Кругом шастали жуки. Если он говорит, что кого-то почуял, значит, так и есть. Он раз десять устранял проблемы до того, как они появлялись.
Направив Духовное Чутьё на хрустальный шар, Олень усилием воли отключил артефакт. Затем повернулся к Маркусу.
— Да-да,
Подойдя к столу, Олень схватил первый попавшийся лист бумаги и карандаш. Затем широкими шагами вернулся к двери и вручил их Маркусу.
Прошла буквально минута, и Милош получил в руки точную карту ближайших зданий и улиц.
Маркус, усмехнувшись, направился к выходу из кабинета.
— Кстати, мистер Олень! Вы забыли взять в руки свой любимый зонт-трость.
Милош был настолько сильно разъярён, что не понял смысла последних слов Маркуса. Мозг зверолюда целиком и полностью ушёл в задачу по защите личной территории.
ЕГО — Милоша — защиту от сканирования кто-то продавливает⁈ Ещё и находясь на условно безопасной дистанции? Вздор! Такого не может быть… Однако и не проверить слова Маркуса будет глупо.
Повертев в руках карту, Олень повернулся в нужном направлении и хотел было направить сканирующую волну… Но сразу остановился. Сама попытка сканирования выдаст, что в доме есть кто-то сильный. А этого показывать никак нельзя.
Активировав Формацию Невидимости, висящую на рогах… Милош через подземный ход тайно покинул особняк. Выйдя средь бела дня на улицу, Олень медленно дошёл до нужного здания. Им оказался жилой дом какого-то офицера из гарнизона.
Запрыгнув на крышу соседнего строения, Милош аккуратно приземлился. Из-за быстрого перемещения Формация Невидимости на рогах нагрелась. Созданный ею купол искажения пошёл рябью, а в Духовном Море пошли сильные волны. Однако парочка скаутов, лежавшая на краю соседнего дома, ничего не заметила. Оба прятались в подобии спальных мешков, скрывающих от сканирующих волн. Наёмники смотрели точно на особняк Милоша… И посылали волны через равные интервалы времени.
Олень напрягся, думая над тем, что сделать первым. Инстинкты зверолюда требовали защитить свою территорию и закопать парочку зарвавшихся адептов… Однако с теми, кто придёт потом их искать, уже не выйдет так просто разобраться.
Обуздав задетую гордость, Милош продолжил наблюдать за скаутами. Они тихо переговаривались ещё час. Убедившись, что в левом крыле особняка никого нет, наёмники проверили ещё и задний двор. Стоящая там Формация Сбора второго ранга вызвала тихое удивление. Ещё бы! В Ностромо мало кто может себе такую позволить.
Не найдя в особняке желаемого, скауты вылезли из своих спальных мешков. Затем собрали вещички и тайно покинули квартал гарнизона.
Вернувшись в особняк, Милош ещё целый час пребывал не в духе. Наёмники, не потревожив сигналку, провели полное сканирование ЕГО особняка. Для любого мастера формаций такая выходка в свой адрес едва ли не личный вызов. Причём от обнаружения Оленя спас гость… Который умудрился читать по губам сквозь стены с дистанции в сто пятьдесят метров.
Тряхнув головой, Олень прогнал не вовремя всплывшие воспоминания. Затем нажал на артефакт и вызвал Баукау — зверолюда-барана, работающего на кухне.
Взмыленный и жутко удивлённый внезапным вызовом слуга уже через минуту постучался в дверь.
— В-вызывали, господин?
— Да. — Олень поморщился. — Подайте на обед Михаилу самого лучшего чая из моих запасов.
Турнир турниром, а тренировки пропускать нельзя. После болезни и помощи с больными у клана Глыба я только и делал, что бегал туда-сюда. Мне ведь ещё развиваться надо. То есть расти дальше по уровням Очищения.
Сначала надо подготовить энергоканалы, Ядро и духовную оболочку. То есть нужны тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.
Выйдя во двор особняка Оленя, я снял с себя лишнюю одежду. Затем, совместив цигун с разминочным комплексом, стал катать по энергоканалам плотный сгусток духовных частиц. В процессе прохождения по меридианам его плотность постоянно менялась. Три круга — три уровня проработки.
По ощущениям, это как держать в руках то твёрдый булыжник, то кусок мягкой глины, то снежок, рассыпающийся при любом контакте.
Для проработки основных двадцати меридианов подходит плотный сгусток. Затем начинается второй круг для вторичных энергоканалов. Теперь по тем же меридианам катается более рыхлый сгусток силы. По мере рассеивания энергии растягиваются вторичные энергоканалы.
На третьем круге приходится катать по меридианам эдакий снежок, который постоянно рассыпается на куски. Я же постоянно добавляю в него новые порции энергии, не давая окончательно рассеяться. Чуть ли не пара сотен проведённых мной экспериментов показали, что только так можно точечно нагрузить именно третичный узор.
Пока Олень ходил гонять наёмников, я проводил разминку и заодно обдумывал планы. Мастер формаций найден. Базовый минимум знаний я получаю прямо сейчас.
В обозримом будущем — отправка в Содружество Миров на пока неизвестную колонизированную планету. К счастью, Небо добавило пункт, по которому меня отправят туда,
Отправка в Содружество Миров — это по-своему хороший знак. Дело не только в том, что меня ищут Секты.
Мне интересен весь мир, а не только Поднебесье. Как устроена Вселенная? Как люди и не люди живут в других её секторах? Правда ли, что мой отец — единственный маг, сбежавший из Акария? Вдруг были и другие?
Хочу посмотреть, как живут цивилизации и народы, объединённые единой информационной сетью. Имплант «Мохреш» по-своему уникален, но есть ведь и другие⁈ Куда более простые версии, делаемые для пилотов, солдат и рядовых рабочих. Как выглядит их повседневная жизнь в мире, где нет магии, но есть космические корабли⁈
Если сделка с Гнилой Душой выгорит, есть все шансы заполнить второе Ядро. Надо только сначала прокачать первое до предела. То есть достичь тринадцатого уровня. Отец предупреждал, что это главное и критически важное условие. Развивать одновременно два Ядра крайне сложно. Поэтому будет хорошо, если первое Ядро выступит в роли старшего брата. Оно поможет быстро вымахать младшему до нужной плотности и размера.
Риски есть, но мне всё равно хочется попробовать себя в роли космического туриста. Как говорится, одна нога тут, другая там. Вернусь аккурат к моменту, когда на материке Крыла всё утрясётся.
Напрягает то, что Содружество Миров — это принципиально иной сектор Вселенной. Если судить по моему родному миру Галадре, Фриджмонту, родине Ан Минхо и той оплавленной пустыне на Турнире, в секторе Содружества Миров практически нет духовных частиц. Даже мне с моей Защитной Сферой оказалось невероятно сложно восполнять там запас энергии.
Сейчас почти все мои козыри в виде сканирования, объёмного восприятия и силы Пустоты основываются на духовных частицах. Как мне тогда выкручиваться в Содружестве Миров? Глупо будет НЕ использовать все имеющиеся карты.
Они выполняют те же функции, что и моя Защитная Сфера, только работают в круглосуточном режиме. Вопрос в том, где в Содружестве Миров взять флаги, глаз-стабилизатор и управляющие пластины.
Какие материалы и руны надо использовать? Я решил изучить эти темы в оставшиеся у меня три месяца. Занесёт меня в очередной ледяной мир или огненный — я смогу выжить, пока есть духовные частицы.
…
После обеда начался наш традиционный урок с Оленем. Меня снова пригласили в кабинет-библиотеку с учебной доской. На ней уже столько рун было написано, что впору начать поверхности светиться. Но нет! Без подходящего материала, напитки энергии и пойманного течения в Духовном Море руны и так остаются лишь непонятными символами.
— Так ты говоришь, — Милош пригляделся ко мне, — что у тебя острое Духовное Чутьё?
— Верно, — произнёс я, берясь за чашку чая. — Попросите конкретные цифры?
— Хотелось бы знать, чего ещё стоит ожидать, — несколько мрачно произнёс Олень и тоже взялся за кружку. — Кстати, как ты получил и вырастил Ядро?
— Это секрет.
Не говорить же, что Белый Дьявол содрал с меня за эти знания пять лет жизни.
— А корни стихии?
— Тоже секрет.
Уроборос — мой главный козырь в борьбе с теми, кто сильно выше меня по уровню развития.
Олень удивлённо хмыкнул:
— Понимаю, Маркус. У любого уважающего себя адепта есть личные тайны. Так что там с твоим Духовным Чутьём? Как много ты готов мне рассказать?
— Зачем вам это знать? — удивлённо смотрю на Оленя. — Этот нюанс никак не влияет на моё обучение формациям.
Отпивая чай, Милош думал несколько секунд — видимо, пытался собраться с мыслями.
— Я мог БЫ сказать, что это требуется для точной настройки флагов… Якобы Формация Сбора не должна выпускать ни капли энергии наружу. Ошибки в один-два градуса ведут к потере мощности… Но лучше буду честен и скажу, что мне просто любопытно.
— Честность за честность, — пожимаю плечами. — В пассивном режиме я слежу за всем, что происходит в радиусе двухсот метров. Эта же черта позволяет мне постепенно пробиваться сквозь практически любые формации. Работает примерно так же, как родовой дар у той девицы-скаута, что следила за вами несколько часов назад. В режиме активного сканирования я покрываю всё в радиусе километра. Если перехожу в режим луча, то могу найти объект на дистанции два километра.
Олень усмехнулся, думая, что я пошутил.
— Это не шутка, — указываю на голову мастера формаций. — Вашу мини-формацию, размещённую на рогах, я просветил ещё до того, как постучался в дверь особняка. Мне давно известно, что вы ранены. Однако повторю! Я пришёл к вам учиться формациям, а не задавать лишних вопросов. Скауты могли помешать моему обучению. Поэтому я и рассказал вам о них.
Олень напрягся. Видимо, не ожидал, что я в курсе его проблем с накоплением энергии. На самом деле его необычные раны сложно не заметить. Весь кабинет напитан духовными частицами под завязку. Милош использует внешнее давление от стоящей тут Формации Сбора для создания компенсирующей нагрузки. Потому он и не может надолго покидать эту часть особняка. Спит, ест и работает прямо тут.
— Что-то ещё?
— Слишком общий вопрос, — пришлось покачать головой. — Вы не сказали, какие у вас опасения на мой счёт? Но повторю! Причём уже в четвёртый раз. Я пришёл к вам как к учителю по формациям. Ваши секреты — это ваши секреты.
Сказав это, я вытянул руку и втянул в себя часть того объёма духовных частиц, что витали в комнате.
— Ещё я умею делать вот так. Потому у меня нет недостатка в энергии, пока она есть в округе. Ещё я хорошо делаю пилюли… По крайней мере, первого ранга. Если хотите, чтобы я вам в чём-то помог, просто скажите. У нас с вами договорённости «временного учителя и ученика». Наши цели также отчасти совпадают. Вы избегаете… эм-м… непрошеных гостей. Я тоже.
— Хм. Неожиданная честность, — смущённо произнёс Олень. — Я слышал о необычайно высокой чувствительности клановых адептов с небесным корнем и одной стихией. Дело в особом телосложении. У них так проявляется связь с конкретной стихией. Они чуют приближающийся дождь, полости под землёй и источники огня. Однако у тебя явно другой случай.
Напрашивается очевидный вывод. Его я и озвучил:
— Пустота вбирает в себя все стихии и энергию. Возможно, потому я и чувствую всё вокруг. Полости под землёй и воду теперь тоже могу распознавать.
Немного слукавил. Я ведь могу ещё сильнее расширить радиус сканирования, если отключаю часть органов чувств. Плюс по моим венам течёт кровь магов. Однако этими тайнами, я не готов делиться ни с кем, кроме членов семьи.
Поигрывая чаем в кружке, Олень думал несколько секунд.
— Что же… Дней за десять я могу выдать тебе оставшуюся базу по формациям первого ранга. Ты изучаешь руны и на ходу запоминаешь их комбинации. Однако пока довольно плох в понимании того, как ставить магические печати. Склон горы, запруда на реке, ворота крепости. Заказы бывают самые разные…
Отпив из кружки, Милош перевёл взгляд на меня.
— … Чтобы составить дальнейший план обучения, мне надо понимать, какие цели ты преследуешь. Деньги?
— С этим нет никаких проблем.
— Власть? — с каким-то намёком продолжил Олень.
— Пас, — с усмешкой поднимаю руки. — Хватит с меня отношений с властью.
Несколько секунд Олень смотрел на меня внимательно, а потом вдруг спросил:
— Что ты не поделил с Валентайном? Я про Лорда этих земель. ДеНуло сказал, что Пакур проявляет к тебе повышенный интерес.
— Это личное.
— Хм-м-м. — Олень нахмурился, видимо, ожидая более простого ответа. — Мне надо хотя бы примерно понимать твои цели. Раз ты целенаправленно искал обучение у мастера формаций, значит, чего-то всё-таки желаешь.
Милош, сам того не зная, попал в точку. Ещё со времён жизни в Нью-Йорке я всей душой тянулся к магии и любым её проявлениям. Затем, едва попав в Центр Получения Гражданства, я увидел формации в деле и захотел их изучить.
— Формации мне всегда были интересны, — я смущённо улыбнулся. — Чуть ли не с первых дней осознанной жизни. То, что я скажу дальше, будет сложно объяснить с точки зрения логики. Попрошу вас больше никому об этом не говорить.
Олень кивнул со всей серьёзностью:
— Даю слово.
— Через три месяца я отправляюсь в Содружество Миров на одну из колонизируемых планет. Понятия не имею, какие там условия, но практически уверен, что духовных частиц на месте будет крайне мало. Даже с моей повышенной чувствительностью и умением управлять энергией придётся туго. Вот я и задумался… Может, есть способ упростить себе там жизнь с помощью Формации Сбора?
Олень несколько секунд смотрел на меня, ожидая продолжения.
— Маркус… Это шутка?
— Нет. Скорее обязательства, от которых я не могу и не хочу отказываться. Я добровольно взялся за это дело. Подробности…
Язык сразу онемел. Проявила себя защита условия контракта с Гнилой Душой.
— … Не могу разглашать, — добавил я, когда пауза затянулась.
Олень помассировал виски.
— Не думал, что скажу это… Но с твоим талантом, Маркус… Да-да! Талантом… Лезть в Содружество Миров — это полное безрассудство. Тем, кто связан с Небом, там лучше вообще не появляться. Без постоянного доступа к духовной энергии адепт постепенно превращается в обычного человека. То же касается высокотехнологичных примочек жителей Содружества Миров. В пределах действия Духовного Моря их электроника выходит из строя. Говоря проще, невидимая граница мироздания защищает нас от влияния друг друга… А ты хочешь отправиться туда… Добровольно.
Олень сокрушённо покачал головой.
— В жизни не слышал большей глупости!
— Обстоятельства, — пожал плечами я. — Так что насчёт плана обучения?
Крепко задумавшись, Милош не стал торопиться с ответом. Поигрывая чаем в кружке, он добрых две минуты о чём-то думал.
— Теоретически кое-что можно сделать и в Содружестве Миров. Как мастер формаций, я бы назвал это попыткой влияния на вражескую территорию. Есть методика, которой меня учила моя наставница. Сам я её толком не применяю. Проще обходиться печатями из обычного арсенала.
Речь пошла о Сильвании, о которой Олень упоминал. Дамочка изучала и знала рунопись настолько хорошо, что ей не имелось равных на всём материке Крыла… А может, и во всём Первом Поясе. Сильвания изучала то, чего никто не понимал, попутно вытворяя нечто невообразимое.
— Её руны работали и вне формаций, — с печальной улыбкой произнёс Олень. — Вместо того чтобы летать, наставница делала так, чтобы воздух сам её переносил. Разница огромна! Она могла и замок отправить в облака, если сильно разозлится.
Рунопись драконов, о которых Олень говорил пару дней назад, отличается от других рас. Чешуйчатые владыки неба и земли обкладывают свои гнёзда рунами на многие километры вокруг. Так они изменяют САМО течение энергии в Духовном Море. Частицы сами стекаются в их логово.
Драконы внедряют руны в деревья, землю, скопления металла. По сути, сам мир становится формацией без чётко выверенных границ.
Нечто похожее используют эльфы для изменения роста своих деревьев. Их леса-княжества — своего рода «большие формации» из специально проложенных растений, проводящих духовные частицы. Потому эльфы особенно сильны в своих лесах. То же касается драконов в их гнёздах.
— Разница в базовых подходах, — пояснил Олень, разводя руками.
Люди, гномы, эльфы и даже орки в основном используют
Контроль над энергией осуществляется иначе. Драконы изменяют течения в Духовном Море так, чтобы те создавали нужный эффект в районе их гнезда. Потому они воюют между собой, дабы захватить побольше территории. Копошения всех прочих рас им практически не интересны.
Олень нарисовал на доске шар и три стрелки, показывающие циркуляцию энергии по кругу.
— Понятия не имею, сколько энергии будет на колонизируемой планете. — Олень вернулся на диван. — С ходу на ум приходит только такое решение. Надо направить течения в практически отсутствующем Духовном Море в нужное тебе место. Там поставить Формацию Сбора. В теории такая магическая печать будет хранить духовную энергию, собираемую с огромной территории. Здесь и возникает главная проблема…
До меня сразу дошло, в чём сложность.
— Материал для флагов и управляющих пластин?
Олень кивнул.
— Ты верно мыслишь, ученик.
Прозвучало это, мягко говоря, неожиданно. Олень впервые меня так назвал. Я картинно схватился за сердце.
— Мне послышалось?
— Если и дальше будешь так себя вести, то да, «послышалось». — Поморщившись и отведя взгляд, Олень добавил: — Мне не везёт на учеников. В лучшем случае раз в пятьдесят лет я берусь за чьё-то обучение. Все три раза закончились плохо. Первый попытался меня предать…
— Знакомо, — киваю в ответ. — Я говорил. У меня такое случилось уже дважды. Поэтому повременю с тем, чтобы называть вас учителем.
Олень кивнул и продолжил:
— … Второй ученик погиб на дуэли. Третий пропал вместе с кораблём, плывущим на Черепаший Материк. Он хотел отправиться во Второй Пояс… С тех пор я никого не брал в ученики. Слишком… неприятно вкладывать годы усилий в тех, с кем в итоге приходится расстаться.
Я кивнул, начав лучше понимать Оленя.
— Тогда повременим с тем, чтобы я стал вашим настоящим учеником. Можно назвать меня пока «временным учеником»? К тому же я сам плачу за своё обучение.
— Договорились, — прикрыв глаза, Олень принял для себя какое-то решение. — Вернёмся к делу. Надо научить тебя определять, какие материалы могут проводить и хранить духовные частицы, а какие нет. Далеко не всегда речь о чистом металле. Где-то это камень, минерал или руда. По этой же причине драконам подходят не все места под гнёзда. Из-за размеров тела им требуется большое естественное хранилище энергии.
Олень говорил не столько о готовом материале, сколько о самом умении их искать. На резонный вопрос, а что мешает взять с собой заготовки из Поднебесья, последовал неожиданный ответ:
— Ты отправишься туда порталом, ученик. — Олень отчего-то улыбнулся. — На планете, корабле или открытом космосе ты появишься абсолютно голым. Ни сумок, ни колец-хранилищ. Даже попытайся ты проглотить артефакт, он останется в Поднебесье.
Малость ах… удивившись от такого заявления, я во все глаза уставился на Оленя.
Тот развёл руками.
— Маркус… Ты не первый из адептов, кто отправляется в Содружество Миров. Эти детали общеизвестны. Мы мало что можем принести с собой оттуда, а они — забрать у нас. Исключение — это планеты из Пограничной Зоны. Да и там с кучей оговорок.
…
Сильвания также отмечала, что руны драконов трёхмерны. На первом слое Духовного Моря они выглядят вполне понятно. На втором — символ выглядит иначе. На третьем — третья руна. В совокупности они образуют самоподдерживающуюся микроформацию.
Опять же — у людей такие фокусы не работают. Течение Духовного Моря рано или поздно смоет созданную человеком трёхмерную руну. Речь максимум о неделях. А драконья просуществует так века. Проклятия, Формации Защиты, ловушки — всё вышедшее из-под их лап существует в десятки, а то и в сотни раз дольше, чем творения человека.
Дракон, находящийся ниже стадии Золотого Ядра [3+], не способен ни использовать руны, ни создавать гнёзда, ни давать потомства. Такая вот природная особенность развития.
Олень и сам пробовал их применять, но результат получался так себе. Милошу проще построить обычную формацию, чем попытаться сымитировать одну из рун драконов.
Мне же, чтобы выжить, придётся применять руны эльфов. Людям они доступны лишь на четверть эффекта от оригинала. Пусть они менее эффективны, чем драконьи, но зато тоже работают по принципу самоподдержания.
— Так даже интереснее, — произнёс я, чем вызвал у Оленя лёгкий шок.
Пришлось добавить:
— Я про разницу рунописи разных рас. Мне кажется, дело в разнице мышления. Орки и гоблины живут недолго. Эльфы, наоборот, живут намного дольше людей. Потому наши формации для них — это что-то вроде одноразовых заклинаний. Леса-княжества с выращенными печатями — куда более долгосрочное решение. Возможно, их язык рун как-то отражает эту разницу в сроке жизни.
Олень стал обучать меня так называемой дикой артефакторике. То есть тому, какие материалы совместимы с рунами без дополнительной обработки. Речь пошла о древесине и кирпичах, которые я не раз встречал в фундаментах домов Ностромо.
Дикой артефакторикой обычно пользуются гоблины и орки. Реже — эльфы и гномы. Люди в большинстве своём предпочитают обработанные и куда более долговечные материалы.
…
За изучением рун и дикой артефакторики незаметно пролетело пятнадцать дней.
В одну из тихих ночей «Мохреш» вдруг разбудил, подав сигнал тревоги. Я открыл глаза, но не стал вскакивать с кровати. Вместо этого огляделся через Сферу Восприятия и не заметил следов вторжения в дом.
Пришлось сонно озираться по сторонам. Только пару минут спустя я сообразил, в чём дело.
«Мохреш» подсветил на карте не особняк. Что-то неладное творится в общежитии для работников бухгалтерской фирмы Оленя. Днём там находится только дежурный и по совместительству единственный охранник. Он моет полы, выносит мусор с общей кухни. То есть держит в чистоте вверенную ему территорию.
Сейчас некто посторонний пробрался через окно в комнату на втором этаже общежития.
Мужик залез в девичью комнату. На это указывало здоровенное зеркало и столь же крупный шкаф с одеждой. Стоило ему оказаться внутри, как он принял горсть пилюль. Вскоре его фигура начала меняться. Пока шла трансформация, он стал копаться в платьях.
Пока я, зевая, поднимался с кровати, преступник перевоплотился в одну из работниц бухгалтерской фирмы. Марьям, кажется⁈ Затем забрался под кровать в самый тёмный угол и стал ждать.
Ситуация в целом понятна. Кто-то проследил за особняком Оленя. Сюда внутрь так просто не попасть. Тот мастер перевоплощений решил прикинуться одной из сотрудниц бухгалтерской фирмы. Если оставить всё как есть, завтра вместо Марьям на смену выйдет шпион.
Пришлось спросонья сходить к Милошу и рассказать, что к нему опять пытаются пробраться.
— Это не доппельгангер, — произнёс я, продолжая зевать. — Там человек, довольно хорошо владеющий пилюлями для смены внешности. Как минимум мужское хозяйство осталось на месте. Он там такие бронированные труселя надел, что…
Олень покачал головой.
— Не хочу об этом знать! Есть мысли, как от него по-тихому избавиться? Я могу вызвать охрану, но тогда другие наёмники могут догадаться о наличии продвинутых методов обнаружения.
Я задумался. Подходящая идея практически сразу пришла на ум.
— Эм-м, учитель… Вы не против немного повеселиться? Правда, надо будет потом одну девушку отправить в отпуск. Так сказать, в виде извинений.
…
Работа в бухгалтерской фирме «Книгаж» подошла к концу. Карьеристки и немногочисленные клерки-парни устало потянулись к общежитию. На входе их встретил всё тот же добродушный охранник, поддерживающий временное жильё чуть ли не в стерильной чистоте.
Двенадцать работниц пошли в женскую половину общежития. Одна из них рыдала, не в силах сдержать слёзы. Это была Марьям — пока ещё новичок в бухгалтерском деле. Её подруга Элиза чуть задержалась в кабинете Тан Тошо. Только сейчас она поняла, кого именно начальник попросил
Заливаясь слезами, Марьям шла к себе. Элиза поймала подругу прямо у двери в её комнату.
— Марьям, да что с тобой такое? Вся тушь потекла.
— М-меня в к-командировку посылают, — произнесла в слезах стройная брюнетка. — Аудит в борделе «Г-глубокий К-Анал». Там столько штрафов за несоблюдение правил и разглашение клиентской тайны, что я не знаю, как проводить проверку.
Марьям присела на кровать, под которой прятался мастер перевоплощений. Наёмник выглядел один в один, как девушка. Такая же короткая деловая юбка, белая блузка, каре из тёмных волос. Мужчина притих… Лежать было неудобно. Ещё и бронетруселя довольно сильно стискивали хозяйство.
Оглядевшись, Элиза заняла свободный стул. Марьям, достав из кармана лист с направлением на командировку, продолжила объяснять:
— Т-там столько штрафных санкций по договору, что мне страшно. Клиенты — сплошь аристократы. Надо перепроверить, кто сколько из их работниц получает и куда такие деньги потом тратит. П-поскольку это будет тайный аудит, мне придётся влиться в ряды сотрудниц. Меня сегодня ночью прямо отсюда заберут. Привезут в бордель под усиленной охраной.
Лежащий под кроватью наёмник напрягся ещё сильнее. О том, что ЕГО могут утащить в бордель вместо выбранной девицы… он думать не хотел.
Марьям шумно сморкнулась в платочек и начала читать штрафные санкции.
— За раскрытие личности… Королевский… За каждый разбитый стакан… Глубокий… Бордель потому так и назван — Глубокий… Если меня раскроют, то… Шахту… Подруга, я и слов-то таких не знаю! Если опоздаю сегодня с отправкой, то… со всеми охранниками.
Чем больше Марьям рассказывала, тем сильнее дрожал наёмник, прячущийся под кроватью. Перед глазами во всех красках мелькали штрафные санкции. Из-за своей профессиональной привычки он уже примерил на себя личину девушки, которой собирался прикинуться. Её плачущий голос, мимика, переживания из-за командировки…
Булки под бронированными труселями сжались так, что раздался тихий скрип. Девушки услышали странный звук и сразу замолчали.
Не выдержав, наёмник ловко вылез из-под кровати Марьям. Затем с невозмутимым видом поправил складки на платье и её же голосом произнёс:
— Да к демонам этот заказ и работу! Мне моё психологическое здоровье дороже.
На глазах у ошарашенных девиц наёмник подошёл к окну, открыл его и выпрыгнул наружу. Он хотел сбежать до того, как за ним придут наёмники борделя «Глубокий Канал». С его нынешней внешностью такая встреча, мягко говоря, опасна.
Глядя на то, как наёмник-извращенец удирает, я обратился к Оленю. Разговор проходил в его кабинете.
— Учитель, я стараюсь не совать нос в чужие дела… Однако мне кажется, что этого мастера перевоплощений послали другие люди. Не те, что неделю назад отправили пару скаутов просканировать ваш особняк. Почерк разный. Этот был уже готов пойти на нарушение закона.
Уже поздний вечер. Баран принёс свежие газеты. Олень коротал время за их чтением, но сейчас перевёл взгляд на меня.
— С чего вдруг такие выводы, ученик? Опять прочитал по губам?
— Нет, простая логика. Первый заказчик, скорее всего, уже получил отчёт, в котором говорится:
Подумав несколько секунд, Милош кивнул:
— Прямо сейчас меня ищет множество адептов. Они не клиенты, а грабители. Старики, желающие кое-что у меня забрать по праву сильного.
Я нахмурился и указал на один из углов кабинета.
— Вы про ту штуку, которая у вас в сейфе спрятана? Там ведь шар из духовных частиц. Вы его создали в момент активации формации, которая угробила Фираксиса.
Прищурившись, Олень уставился на меня. В руках захрустела неосторожно смятая газета.
— Говорил же! — осторожно поднимаю руки перед собой. — У меня высокая чувствительность. А этот шар фонит энергией так, что его никакая формация не скроет. И нет! Мне ваши сокровища неинтересны… Сейчас я хочу хотя бы примерно понимать, «кто враг», чтобы разработать контрмеры.
Олень на несколько секунд задумался над ответом.
— Понятия не имею. Пока это только недомерки из Гильдии Наёмников.
Тут уже я усмехнулся:
— Не такие уж они «недомерки». Я бы назвал профи всех троих. Первая пара смогла пробиться сквозь ваши формации, не потревожив их. Последний нашёл способ незаметно сюда пробраться. Если кто-то всерьёз хочет вас найти, скажите ЕГО примерный уровень или стадию развития. Если противник может летать, мне об этом лучше знать заранее.
Продолжая меня слушать, Милош повернул голову набок.
— Если ставить вопрос так… то пик стадии Золотого Ядра [3–4]. От сотни до тысячи таких стариков. Мелочь из Гильдии Наёмников я считать не буду. Будь их тысяча… Неважно. Те, кто меня ищут, будут использовать их как мясной щит. Когда дорастёшь хотя бы до стадии Заложения Основ [2+], сам начнёшь так же смотреть на мир адептов. Сильные используют слабых. Имеющие деньги тратят их, когда время стоит дороже.
— Это многое меняет, — я завертел головой по сторонам, оценивая обстановку в особняке. — Значит, рано или поздно вас всё равно найдут. Есть люди, способные читать чужие мысли. И те, кто узнаёт желаемое через пытки. Обязательно найдутся безбашенные придурки, которые просто вломятся сюда. Будут это ваши истинные враги или наёмники, суть не изменится. Штурм особняка — это вопрос времени. Если вы собираетесь оставаться здесь, то надо готовиться к бою. Ставить формации-ловушки, дополнительную защиту или что похлеще. Бой обязательно случится…
Олень задумался, внимательно глядя на меня. Я же добавил:
— … Вы старше меня, но не боец… Уж простите, учитель! Говорю как есть. Ваш противник знает, против кого идёт. Насколько я понял, вы мастер формаций с именем.
— Верно. Я весьма известен… Хотя, помнится, ты обо мне ни разу не слышал. Но что с того? — Милош вскинул бровь. — В столице даже самый отбитый на всю голову грабитель не полезет в дом мастера формаций. Тем более в мой особняк.
На моём лице сама собой выступила улыбка.
— Речь об опытном враге, а не домушнике. Ваши… эм-м… недоброжелатели — это матёрые волкодавы. У каждого есть своё персональное кладбище. До пика стадии Золотого Ядра другие не доживают… Я это к тому, что их фокусами не запугать. Они знают, против кого пойдут. Понятия не имею, какую формацию вы собираетесь использовать для побега в случае штурма, но и противник учтёт её в своих расчётах. Телепортация, невидимость, пространственный карман? Даже если мы поставим тут каменную арку с порталом, противник найдёт способ, как не дать ей сработать.
Олень медленно кивнул.
— Все приведённые тобой аргументы, ученик, вполне резонны. Я принимал участие в войнах Сект, но ни разу не становился целью охоты или штурма… Сейчас из-за полученных травм мне доступно в лучшем случае двадцать процентов от моих реальных боевых возможностей… Потому, как и полагается мастеру формаций, нахожусь в одной из самых защищённых своих крепостей. Залечиваю раны, так сказать.
Я нахмурился.
— Но вы же маг… В смысле, мастер формаций. А
Милош сдержанно улыбнулся.
— Как минимум режим секретности. Меня ищут силы раз в десять более серьёзные, чем те, которых ты потревожил на Турнире. Я говорю как есть. Находиться рядом со мной — возможно, худшая из твоих затей, Маркус.
— Забудем пока про этих ваших врагов.
Отмахнувшись, я прищурился и через Сферу Восприятия стал проводить сканирование Оленя.
— Что конкретно надо подлечить? У вас разрывы духовного тела в трёх местах. Грудь, лопатка и поясница. Раны подживают, но процесс идёт так себе. Надо хотя бы края разрыва свести и направить туда эффект от лечебной пилюли. В руках разорванные меридианы вы восстановили…
От увиденного я только и мог, что поморщиться.
— Эм-м… Ладно, для полного новичка сойдёт. Ещё у вас вторичные энергоканалы порваны в хлам. Кстати, поздравляю! — со всем возможным уважением киваю Оленю. — У Обенеля они в зачаточном состоянии. У Пакура развиты чуть получше. По моим прикидкам, вы возглавляете тройку самых развитых адептов Ностромо.
Про себя я тактично умолчал. В том же рейтинге у меня нулевое место, до которого никому здесь не дотянуться.
Милош удивлённо замер.
— Ты даже ТАКИЕ нюансы способен разглядеть?
— Могу. Куда же без этого, — указываю пальцем на свой живот. — Пожалуй, раскрою один секрет. Сократив срок жизни на пять лет, я купил у Посредника Неба знания о том, как вырастить себе Ядро. Как видите, своего я всё-таки добился. Не назову себя выдающимся целителем, но большую часть ваших травм мне под силу исправить. Только нужны подходящие пилюли.
Видя, как Олень молчит, я сразу фыркнул:
— Впрочем, вы, как обычно, скажете
Олень повернул голову набок.
— Нет, ученик. Я готов попробовать. — Милош неторопливо отложил газету в сторону и со вздохом произнёс: — Как ты верно заметил, мои недоброжелатели всё равно явятся сюда. Если буду прятаться и дальше, это их лишь раззадорит. Сработает инстинкт хищника
— Жёлтый, самый слабый. — Я поморщился. — Прошу не спрашивать, куда я потратил остальную ставку. Это уже личное.
Руки сами стали закатывать рукава. Понятия не имею, откуда у меня взялась эта привычка, но я видел перед собой уже не зверолюда, учителя или мастера формаций… а пациента, сидящего за столом.
Несмотря на поздний час, я указал на диван, стоящий в кабинете.
— Садитесь и доставайте те пилюли, которым сами доверяете. Моими вы всё равно не станете пользоваться. Начнём лечение прямо сейчас. Не думаю, что противник даст нам много времени на раздумья.
Не так давно я узнал, что рабочий стол Оленя — это ещё и сундук-хранилище аж пятого ранга. В нём находилась тьма-тьмущая самых разных вещей — от архива газет до пятилетней отчётности всей фирмы. Доступ к внутреннему содержимому идёт через открытие крохотного мини-портала. Ножки, края столешницы — активация прохода в нужном месте даёт доступ к конкретной части большого хранилища.
Потянувшись и поморщившись при этом, Олень ткнул в край столешницы и вытащил из портала флакон.
— «Пилюли Исцеления Энергоканалов», высшее качество, — произнёс он с ноткой гордости. — Подарок от третьего сына Императора Колоссуса. Хотел с их помощью залечить хотя бы одну из ран.
— Подойдёт. Формация для создания внешнего давления у вас уже есть. Нужны ещё Талисманы Стабилизации четвёртого ранга. Найдутся они в ваших запасах?
— Есть и такие…
Снова поморщившись при наклоне, Милош достал из другого уголка стола пачку нужных талисманов.
— … Осталось семь штук. Для временного закрытия раны они не подходят. Тебе-то они зачем?
— Долго объяснять. Давайте их сюда. Покажу на деле, как их следует применять в вашем случае.
Олень сел на диван и проглотил первую пилюлю. Я же наблюдал за тем, как лекарство распространяется по организму. Вот оно растворилось в теле. Изменённая эссенция Жизни начала сама искать повреждённые участки меридиан, подсвечивая их.
— Энергоканалы развиты до предела, Ядро в порядке, — произнёс я, не отрывая взгляда от начавшегося процесса. — Меридианы в левой руке зажили только наполовину. В правой — процентов на семьдесят. Сейчас часть эффекта от пилюли идёт туда. Примите сразу вторую пилюлю.
Олень нахмурился.
— Даже алхимики не рекомендуют…
Я со скепсисом взглянул на мастера формаций.
— Не при вашем объёме травм, учитель. Одним ведром воды горящий дом не тушат. Принимайте уже! Я пока займусь латанием дыр в вашем духовном теле. Начну с той, что на груди. А то вы фоните духовными частицами на всю комнату.
Встав около пациента, я стал вторичным Телекинезом выправлять края раны в духовном теле. Требовалось не только свести их вместе, но и точечно направить туда эссенцию жизни из «Пилюли Исцеления Меридиан». Теперь у меня есть связь с нужной стихией, и процесс лечения идёт раз в десять легче, чем при восстановлении старика Гаммадура Малабриса…
Сведя края раны в духовном теле, я дал силе жизни их зарастить. Затем повесил сверху один из Талисманов Стабилизации и активировал его. Он будет действовать часов восемь. За это время края схватятся, и травма восстановится процентов на семьдесят. Сейчас талисман выполняет роль постепенно растворяющейся заплатки.
— Принимайте третью пилюлю, — обойдя пациента, встаю у него за спиной.
Вторая по размерам рана Милоша находится в районе лопатки. Пришлось поправить ленточки, свисающие с рогов. Они то и дело касались моего лица, чем здорово отвлекали.
— С формацией на рогах вы здорово придумали.
— Подсмотрел у наставницы. — Милош поморщился, держась за едва вылеченную рану на груди. — Она на постоянной основе использовала сразу восемь флагов, непрерывно держа их в невидимости. Либо две разные магические печати. Либо одну, но мощную.
…
На латание всех трёх дыр на духовном теле Оленя я угрохал две трети запаса энергии из Ядра.
— Раны закрыты, заплатка стоит. Общее восстановление в пределах семидесяти процентов. Оставшиеся тридцать стоит ожидать в следующие десять дней, — произнёс я и потряс руками, сбрасывая накопившееся напряжение. — Ваш организм сам должен довести состояние духовной оболочки до своей условной нормы. С руками сейчас разберёмся?
Олень уставился на меня.
— Это тонкая работа, Маркус. Очень тонкая.
— А то я не знаю! Там размер меридиан в десять раз меньше. Проведу манипуляции с правой рукой. Там больше повреждений. Если будете довольны — перейдём к левой руке. Если нет — оставим всё как есть.
Олень прищурился, посмотрев на меня:
— Ученик, у тебя тоже есть вторичные энергоканалы? Ты ведь не удивился, когда их увидел.
Врать не хотелось. Потому я произнёс:
— Давайте оставим это в секрете.
С лечением правой руки пришлось повозиться. Мы сидели практически всю ночь, не сомкнув глаз. Я окончательно опустошил своё Ядро. Потом втянул всю энергию из формации внутри кабинета Оленя и сбегал во двор на перезарядку.
На лечение правой руки ушло в совокупности больше двадцати часов. Всё это время ни я, ни Милош не могли спать. Из плюсов — в отличие от куда более объёмной духовной оболочки, вторичные энергоканалы заживали прямо на глазах. Из минусов — их много и работа тонкая.
Вымотавшись в ноль, я поднялся и размял затёкшую спину.
— Правая рука готова. Отдыхайте, дорогой пациент. — С хрустом покачиваюсь влево-вправо. — Если результат понравится, займёмся потом левой. Лучше через пару дней. Мне самому надо восстановить запасы энергии и отоспаться.
Олень молча кивнул, разглядывая свою правую руку. Потоки духовной энергии вокруг неё тихо кружились.
…
Когда Маркус пошёл спать, Милош остался сидеть в кресле и не мог успокоиться. Олень не говорил, но продолжал тайком изучать своего ученика. Например, сейчас на лечение он дважды потратил по пятьдесят пять тысяч духовных единиц. Даже находись Маркус на восьмом уровне [1–8], это поистине огромный размер Ядра.
Второй момент, который не вязался, — это то, что лечение Маркуса помогло. За минувший месяц Милош принял целый флакон «Пилюль Исцеления Меридиан». То есть все десять штук.
Удалось залечить разрывы энергоканалов в руках, а тут… Ученик залатал все три раны в духовном теле и вроде как восстановил вторичный узор в ведущей правой руке.
Сейчас все три разрыва в духовной оболочке ощущались как застарелые травмы. Пройдёт время, и разум перестанет их замечать. То же касается и правой руки. Сидя на диване, Олень всеми фибрами души ощущал почти забытый отклик духовной энергии на каждое усилие воли. Мощное запястье, фаланги длинных пальцев, мышцы до самого плеча — никаких фантомных болей.
С трудом погасив сознание, Милош дал организму восемь часов на сон. Олень так и остался сидеть на диване, не успев перебраться в своё излюбленное кресло.
Очнувшись поутру, зверолюд сразу уловил ароматы еды, стоящей на столике у двери. Видимо, слуга стучал и, не дождавшись ответа, решил оставить еду внутри.
Сразу пустив в ход правую руку, Милош задействовал филигранное управление Телекинезом. Олень выхватывал с полки каждую четвёртую книгу. Затем резко ставил их назад и хватал каждую вторую. Повторив приём, Олень взял вторую, четвёртую, восьмую и шестнадцатую.
Отклик духовной энергии на усилие воли даже острее, чем был раньше. У Милоша возникло ощущение, будто Маркус вылечил даже те микротравмы, о которых владелец тела и не подозревал.
Вернув книги на место, Олень взглянул на руку так, будто она сама прорвалась на следующую ступень развития.
Милошу и самому верилось в это с большим трудом… Откуда Маркус знает о том, как лечить адептов? Он ведь всего четыре месяца как в Поднебесье.
Ещё шестнадцать часов спустя Маркус снова без стука зашёл в кабинет Оленя. Не размениваясь на приветствия, Милош сразу в лоб спросил:
— Откуда у тебя знания о целительском деле?
Ученик задумался. За почти месяц жизни под одной крышей Олень не раз видел такое выражение лица. Маркус не даёт ответов сразу, когда не хочет лгать.
— На Турнире Континента я получил наставление Божественного Лекаря как одну из промежуточных наград. — Ученик пожал плечами. — Тот целитель был адептом с разрушенным Ядром. Кстати, как рука?
— Идеально. — Не скрывая удивления, Милош помахал запястьем и создал десяток нитей Телекинеза, подхватывая ими книги. — Мне кажется, или она стала работать лучше, чем было раньше?
Понаблюдав за тем, как книги летают по комнате, Маркус коротко кивнул.
— Не всё это моя заслуга. У вас сильное Духовное Чутьё. Сейчас оно целиком сосредоточено на вашей восстановленной руке. Это даёт примерно половину от эффекта усиления. В то же время у вас там имелось немного старых микротравм. Оттого терялась проводимость и ослаб отклик. Я эти моменты подправил, доведя их до идеала…
Перестав смотреть на летающие по кабинету книги, Маркус повернулся к Милошу и всё тем же будничным тоном спросил:
— Левую руку трогать будем? — Ученик сладко зевнул и указал на дверь. — Или я пойду дальше запекать свои кирпичи под артефакты?
Милош взглянул на своё хранилище.
— У меня не осталось «Пилюль Восстановления Меридиан».
— Можно обойтись и «Пилюлями Лечения». Я сам направлю лечебный эффект в нужные места. Восстановление займёт раза в три больше времени, но зато не придётся искать настолько редкие алхимические препараты…
Маркус с тоской глянул на дверь.
— … Заодно сделаем перерыв в обед. Мне надо закинуть в печь следующую закладку под кирпичи.
…
Вместо изучения формаций и дикой артефакторики я четверо суток занимался лечением Оленя. Учитель со всё большим подозрением поглядывал в мою сторону, но лишних вопросов пока не задавал.
…
Одну из сотрудниц фирмы едва не похитили прямо перед общежитием. Девушка припозднилась, и наёмники воспользовались тем, что её пропажу вряд ли заметят до утра.
Пришлось мне вмешаться и, покинув особняк, я по-тихому убил обоих нападавших. Звоночек, мягко говоря, тревожный. Работники Гильдии Наёмников окончательно перешли черту закона.
Похищенную девицу сразу отправили в оплачиваемый отпуск. Ещё до восхода солнца она порталом перенеслась в Илемеон — столицу империи Колоссус.
На следующий день Олень временно приостановил работу филиала своей фирмы в Ностромо. Опасно и дальше полагаться на чистую удачу. Похищение, внедрение шпиона — попытки прощупать почву становятся всё более дерзкими. Все сотрудники компании, собрав вещи, также через портал перенеслись в столицу. Расходы колоссальны, но Олень ценит взращённых им же специалистов.
Толстячок-управляющий Тан Тошо получил иное направление. Он с караваном и парой охранников-зверолюдей поехал на «курсы повышения квалификации» в соседнюю империю. На деле у него там родня, о которой почти никому не известно. Как сотрудник, он особо ценен. Пока не уляжется шумиха, ему лучше не показываться в столице.
К шестому мая особняк Оленя практически опустел. Остались только четверо зверолюдов, Олень и я. И вовремя! Той же ночью случилась ещё одна попытка просканировать особняк. Причём в этот раз наёмники собирались оставить снаружи наблюдение. Их поймала стража, вызванная ДеНуло. В квартале гарнизона посторонним находиться запрещено.
Стоя у открытого окна, Олень смотрел, как стража уводит арестованных наёмников. Те удивлённо пялились назад, прекрасно видя в доме силуэт зверолюда с массивными рогами.
— Давайте, наёмнички! — Спина именитого мастера формаций выпрямилась, а взгляд стал острым. — Внимательно рассмотрите меня. Сообщите своим хозяевам, что я их жду. Пусть приходят.
Повернувшись ко мне, Милош кивнул со всем возможным уважением:
— Благодарю, ученик. Сейчас я чувствую себя даже лучше, чем до встречи с Фираксисом. Может, всё-таки расскажешь, что это был за голубой шар энергии? И почему он привлёк внимание чудовища?
— Не-а. — Я довольно улыбнулся. — Три месяца ещё не прошли, учитель. А как пройдут, так я и сдержу своё обещание.
— Что ж, — Милош довольно улыбнулся. — Значит, у меня появилась ещё одна причина пожить подольше…
Взяв паузу, Олень глянул на наёмников. Не только они, но и стражники пялились на открытое окно особняка. Милош давал им всем себя увидеть.
— … Пройдёт максимум несколько дней, и это здание превратится в поле битвы. — Олень поправил лацканы делового костюма. — Дом мне не жалко, но надо кое-кого предупредить, что потребуется подмога.
Направившись к дверям особняка, Олень сделал пару шагов и вдруг обернулся.
— Ещё раз спасибо, Маркус. — Милош кивнул со всем возможным почтением. — Подожди меня здесь. Завтра настанет день, которого я ждал целых тридцать лет. Буду рад, если понаблюдаешь за моим прорывом. Кто знает… Может, это и тебе поможет сделать следующий шаг на пути развития адепта.
Открыв главную дверь особняка, Милош без какой-либо маскировки вышел на ночную улицу Ностромо. До меня только в этот момент дошёл смысл услышанного.
Лорд маркграфства Валентайн пребывал не в духе. Минувшим вечером к нему в кабинет заглянул тот самый таинственный Белый Дьявол.
— Вам удалось найти Маркуса Скабре? — спросил он, не тратя времени на приветствие.
Пакур несколько секунд смотрел на мужчину в белом деловом костюме, вспоминая, кто перед ним появился. За последний месяц навалилось столько дел, что Лорд напрочь забыл про эту просьбу. Вместо ответа Валентайн достал из кольца-хранилища флакон с «Пилюлей Алого Багрянца» и протянул гостю.
— Не знаю, кто вы и зачем вам этот Маркус, но у меня сейчас дел невпроворот. Вы же в курсе? Всё дело в той заразе. У меня нет ни свободных людей, ни желания искать Скабре.
Мельком взглянув на флакон, Белый Дьявол усмехнулся:
— Есть вирус или нет… меня не волнуют такие мелочи. Пилюлю пока оставьте себе. Я вернусь через несколько дней лично. Поговорим, когда вы будете… кхем… «менее заняты». Заодно лично гляну, где там Маркус.
Сказав это, гость исчез. Просто раз — и растворился в воздухе. Продолжая держать флакон с Багрянцем в вытянутой руке, Валентайн растерянно оглядел кабинет. Пакур не успел почуять ауру собеседника, а тот уже исчез.
К решению вернуть Алый Багрянец правитель Ностромо пришёл далеко не сразу. Титул Лорда в последние недели давил всё сильнее.
Абсолютному большинству развитых стран на материке Крыла неизвестная зараза нанесла катастрофический урон. Будь возможность оценить её не в сто процентов, а в тысячу или даже десять тысяч — Валентайн бы так и сделал. И дело не только в тех днях, когда морги и кладбища оказались переполнены. Реальные последствия заразы только СЕЙЧАС начинают себя проявлять.
Чем больше навалилось дел, тем чаще Пакуру приходилось делать выбор: с головой уйти в работу над маркграфством или искать Маркуса Скабре. «Пилюля Алого Багрянца» — это гарантия прорыва на следующий этап Золотого Ядра [3+]. Всего пара таких, и Пакур мог достичь пика стадии… А там — кто знает⁈ Вдруг Небо позволит замахнуться на легендарную стадию Зарождения Души [4+].
Кто такой Белый Дьявол, так и осталось неизвестным. Пакур подал запрос в Информационное Бюро. Клерки, вернув полсуммы, сказали, что есть слухи о таком посреднике Неба в Директорате Морду.
Пакур как ни пытался, не мог вспомнить ни одного посредника Неба выше стадии Заложения Основ [2+]. Однако незваный гость скрутил Валентайна в два счёта и потом расстался с пилюлей Багрянца, как с сущей мелочью.
Сложив в уме показательную лёгкость и свои текущие проблемы, Пакур… решил отдать предпочтение долгосрочным целям.
Последствия вспышки вируса стремительно набирали оборот. Дело не в кладбищах и сотнях дел о наследстве… Всё куда сложнее.
Здесь, на границе с Дикими Землями, Валентайн одним из первых почувствовал грядущие перемены. За южную стену Ностромо, в леса, уходили в основном ополченцы. Именно они стали первыми замечать скопления орков, кобольдов и гоблинов. На особо крупных стоянках появлялись также тролли и огры.
Сама ситуация, при которой хаотичные расы собираются в крупные соединения, вызывала опасения. Прокормить лагерь даже в сотню воинов — та ещё проблема. Если какой-то вождь орков пожелает организовать поход против людей, он будет рассчитывать не только на завоёванные земли, но и на возможность пограбить поселения.
Самые смелые представители хаотичных рас юга материка Крыла сейчас в строю. Они хотят устроить набеги на приграничные поселения людей. Собственно, это уже происходит в регионах, соседствующих с маркграфством Валентайн.
Ополченцы Ностромо лишились трети своей численности из-за эпидемии. Затем пятая часть из них всего за месяц сгинула в лесах за южной стеной. В основном пострадали группы, уходящие слишком далеко в Дикие Земли. Те немногие, кто возвращался, говорили о скоплениях монстров.
Как назло, именно сегодня, — когда Пакур не в духе из-за вчерашнего гостя в белом, — на горизонте нарисовался ещё один. В кабинет Лорда заглянул Обенель.
— Мой лорд, — стоя в дверях, старик поклонился, — стража передаёт, что в городе видели Оленя. Он шёл по улицам в сторону крепости, а затем пропал.
Сидящий в кресле рода тигролюд принюхался и повёл носом. Затем повторил это движение.
— Старик, отойди от дверей. Дай гостю пройти.
Обенель обернулся, но никого не увидел. Даже сканирование запустил, но даже так ничего не уловил. Выполняя приказ Лорда, он отошёл в сторону.
Взз…
Прямо в дверях из невидимости вышел сам Милош «Книгаж». Крупный зверолюд чуть наклонился, дабы не задеть косяк массивными рогами. Лорд же довольно улыбнулся — «поклон» он засчитал на свой счёт. Как обычно… Ибо это не первый гость, которому приходится наклоняться, входя в кабинет правителя маркграфства Валентайн.
— Благодарю, — произнёс Олень и обратился к удивлённому старику: — Дай нам время переговорить наедине.
Заместитель мельком глянул на Лорда. Только получив от Пакура кивок, ответил:
— Хорошо, уважаемый мастер формаций. — Выйдя в коридор, Обенель аккуратно прикрыл за собой дверь.
Не спрашивая разрешения, Милош направился к столу, отметив по дороге:
— Смотрю, твоё обоняние всё такое же острое.
— Как и твоё умение думать наперёд, — усмехнулся Пакур. — По моим венам течёт кровь тигролюдов. Мы всегда чувствуем добычу. Я знаю твои привычки и могу с уверенностью сказать:
Милош кивнул, едва заметно улыбнувшись.
— Из тебя получился хороший аристократ, Пакур. Как и подобает Лорду, ты стал думать о мотивах тех, кто к тебе приходит.
Валентайн устало провёл лапой по своей морде.
— Я двое суток не спал… А ты из дома рогов не высовывал в открытую больше пары лет. Если и выходил, то только под этой своей ходячей формацией невидимости. Говори уже, зачем пришёл.
— Хорошо…
Прежде чем дать развёрнутый ответ, Милош в своей излюбленной манере взял паузу в несколько секунд.
— … Скоро мой особняк попытаются взять штурмом. Придёт много сорвиголов, желающих кое-что у меня забрать. Большинство из них станет мясным щитом для толпы адептов на стадии Золотого Ядра. Десять, двадцать, тридцать… Возможно, даже сотня. Попрошу тебя эвакуировать хотя бы половину квартала гарнизона… На всякий случай. Не хочу, чтобы случайные жители твоего города попали под удар.
По мере того как до Пакура доходил смысл услышанного, глаза его раскрывались всё шире и шире.
— Так это правда! — Валентайн указал когтистым пальцем на гостя. — Ты поймал Духовное Чутьё Фираксиса? Судя по ауре, ты ещё не прошёл прорыв, но… Зная тебя и этот внезапный визит… Ты собираешься это сделать в ближайшее время.
Олень, улыбаясь, едва заметно покачал головой.
— Как я и говорил, Пакур. Из тебя вышел хороший Лорд.
Тигролюд выставил перед собой руку.
— Не надо! Не рассказывай деталей… Не хочу искушать себя ещё и тем плодом, до которого я не дозрел. ПЯТЬ ДНЕЙ! Я даю тебе пять дней. По одному за каждый год твоей работы над формациями для Ностромо. Кстати, вот…
Достав из ящика стола кольцо-хранилище, Лорд протянул его Оленю.
— Твоя доля. Здесь оплата в виде средних кристаллов [2+] за продажу туши Фираксиса. Имперский аукцион проходил в Имлерио в конце февраля и в марте. В апреле аристократы и представители Сект наплевали на распространяющуюся заразу. Сумма собралась солидная! И скажи спасибо, что император не обложил её тройной данью. Ты ведь не аристократ и даже не гражданин империи Колоссус… Плюс эти поборы из-за чрезвычайной ситуации, будь они неладны!
Олень молча взял кольцо и, не проверяя, положил его в карман. На морде Милоша не дрогнул ни один мускул. Выглядело так, будто ему вообще нет дела до поистине астрономической суммы, вырученной за Фираксиса.
Пакур это спокойствие понял по-своему:
— Смотрю, ты вообще ничего не знаешь о вирусе и делах, творящихся на континенте?
— Знаю, — произнёс Милош, поправляя лацкан пиджака. — Я, знаешь ли, уже больше века читаю газеты изо дня в день.
Пакур в ответ невесело усмехнулся:
— Тогда вот тебе новости, о которых там не пишут — ни у нас в империи Колоссус, ни в других странах. Грядёт война, Олень! Такая война, которую материк ещё не видел. Людям, эльфам, гномам… Всем нашим цивилизованным собратьям придётся потесниться.
Валентайн рассказал гостю, что из столицы в Ностромо поступил приказ для типографий газет «не освещать некоторые детали». Неизвестный вирус действительно распространили кобольды и представители ещё двух хаотичных рас. Все трое использовали Турнир Континента как площадку для распространения. Кто за ними стоит — пока неизвестно.
Сами хаоситы переболели вирусом в короткий срок. Смертность у них не превышала двух-трёх процентов. А вот люди, эльфы, гномы и зверолюди гибли в ДЕСЯТЬ раз чаще.
У людей, находящихся на стадии Очищения [1+], погибло порядка тридцати процентов адептов. Среди простых смертных — всего пять процентов. У других цивилизованных рас материка Крыла похожее соотношение погибших.
Гоблины, орки и другие обладатели хаотичной крови ни за что не упустят такую возможность и нападут. В Диких Землях уже собираются не мелкие орды, а полноценные армии для готовящегося вторжения.
Империя Колоссус отреагировала на ситуацию одной из первых. Выделенный Валентайну экспедиционный корпус армии уже сменил дислокацию и вступил в бой в соседнем регионе. Соседи Пакура первыми попали под раздачу. Орки побоялись сунуться к Ностромо. В их памяти пока свежо воспоминание о том, как тут всего один Манимарко начисто вырезал орду Каблана «Костолома».
У самого Валентайна столичная казна затребовала налоги за минувший квартал. Именно «затребовала», а не попросила, не соблюдая стандартные временные рамки. Часть солдат из гарнизона Ностромо также попросили отправить с караваном вглубь территории империи. Выделенный семенной фонд под следующую посадку Духовной Пшеницы умники из столицы тоже попросили передать.
Всё выглядит так, будто императорская семья Колоссус формирует вторую линию обороны. Генералы собираются без серьёзного боя сдать наиболее слабые в военном плане регионы.
Олень слушал это, едва не зевая от скуки. Как и Пакур, он прекрасно знал, что адептов стадии Заложения Основ [2+], Золотого Ядра [3+] и тем более Зарождения Души [4+] вирус вообще никак не тронул. Их тела легко справились с заразой. К тому же интересы, амбиции и цели самого Милоша лежали далеко на севере. До ситуации на материке Крыла Оленю нет никакого дела.
— Пакур… Ты мелко думаешь для Лорда. Упростим задачу, — произнёс Олень и, поднявшись с места, протянул Валентайну руку. — На эти пять дней потребуешься ты сам, твой спецотряд и все свободные «Клинки». Если всё пройдёт удачно, у Ностромо появятся те, кто с радостью его защитят. Как говорится, услуга за услугу.
Олень поведал свой план, отчего на лице Пакура выступило изумление. Милош предлагал, по сути, самоубийственную авантюру… Но если ничего не делать, Ностромо всё равно ждут тёмные деньки. В худшем случае и вовсе уход в закат в истории империи.
— Ну так что… Поможешь? — произнёс Олень, всё так же держа руку перед собой.
Тигролюд поднялся из-за стола и крепко сжал протянутую руку.
— Я и мои «Клинки» будем готовы к бою. — произнёс Лорд с жаром. — Ещё с несостоявшейся дуэли с Сектой Скреббы я ищу, на ком бы отыграться. Пять дней, Милош! Больше выделить не смогу.
Когда Олень оказался рядом, Пакур принюхался… Затем ещё раз повёл носом и вдруг произнёс:
— Чем… Точнее, кем это от тебя пахнет⁈ Запах знакомый, но не могу вспомнить, кому он принадлежит.
…
Когда Милош покинул свой особняк, я вернулся во внутренний двор. Тот факт, что Мистер Стесняшка в открытую вышел на улицу Ностромо, говорил о многом. Олень провоцирует врага, а значит… Нас ждёт серьёзная битва.
Если враги и впрямь так сильны, как говорил Милош, то мне нужен свой план — этакий чёрный выход внутри чёрного выхода. В смысле, нужна «Пилюля Ран» на случай, если всё пойдёт плохо и мне придётся бежать отсюда, таща Оленя на своём плече. А он здоровый! Килограмм под двести будет.
Вернувшись во внутренний двор, я вытащил алхимический котёл и стал варить пилюли. Сегодня по большому счёту без разницы, что именно готовить. Главное — поймать достаточно молнии от малой Кары Неба.
Сначала я сварил «Пилюли Сбора» как наиболее часто используемые другими адептами.
На идеальное качество Небо, ожидаемо, послало молнию, которую я поймал в специально подставленную колбу.
На втором заходе решил сделать «Пилюли Очищения Ядра». Так и вторая колбочка наполнилась Карой Неба.
Когда я приступил к «Пилюлям Лечения», учитель вернулся в особняк. Я не мог отвлечься от уже начатой варки. Препараты лечения физического тела, тем более обычного качества, можно использовать для обмена с простыми людьми. Информация, место для ночёвки, еда — за них много чего можно получить.
Только через два часа, поймав третью Кару Неба в колбу, я поднялся в кабинет.
— Мне послышалось или я слышал грохот молнии? — произнёс Олень с порога.
— Вам не послышалось. — Зевая, иду к креслу. — Говорил же. У меня получается неплохо варить пилюли. Надо будет потом дойти до Гильдии Алхимиков и получить первый ранг.
Несколько секунд Милош задумчиво смотрел на меня.
— Хорошо, ученик. Твои секреты остаются твоими. Захочешь рассказать больше, я с радостью выслушаю и дам совет. Сейчас хочу предупредить тебя. Скоро этот особняк и весь квартал превратится в поле битвы. Враги в любом случае придут, а я собираюсь их здорово удивить. Если ты уйдёшь, желая переждать бурю, я не обижусь.
— Поздно, учитель. Ваши враги — это и мои тоже… Дайте угадаю. Вы ведь прорвётесь на следующую стадию раньше, чем они придут?
Произнёс я это, продолжая зевать. На улице час ночи, а мой график сна только-только пришёл в норму.
— Верно, ученик. — Олень наклонил голову набок. — Держи это пока в секрете. Слуги об этом не знают.
Я прикинул в уме соотношение сил. Выходило скверно.
— Что будете делать, если придёт больше трёх или четырёх адептов стадии Золотого Ядра? Нас ведь сомнут числом. В открытом бою с ними моя стихия Пустоты мало чем поможет.
Олень кивнул и указал рукой себе под ноги.
— Особняк всего лишь приманка. Три больших внешних контура уже давно готовы. Когда придёт время, я просто активирую их. Хочу попросить тебя помочь с расстановкой флагов для более простых магических ловушек. Первый, второй и третий ранг. Ты на лету проводишь расчёты по углам и расположению опорных точек. На мне последующая активация формаций. Как ты верно заметил, противник знает, чей особняк будет штурмовать. Он будет ждать подвоха. Потому придётся замаскировать магические печати под сокрытием. Причём по большей части разместить их снаружи.
— Понятно. — Я глянул на окно. — Я так понимаю, нам свою работу надо сделать в ближайшие часы. Потом сюда набежит куча скаутов, которые будут следить за домом.
Работа началась задолго до рассвета. Я размечал места под магические печати, которые Олень собирался ставить. Расстановка опорных узлов, управляющих пластин и даже глубина установки флагов относительно рельефа местности — Мохреш давно просканировал всю округу и мог проводить расчёты с точностью до сантиметра.
С первыми лучами солнца жители квартала гарнизона стали выходить на улицы. Мы всё равно продолжили работать. Затем появились люди, выдавшие жителям района предписание от Лорда.
На каждом углу стояло по глашатаю, которые громко зачитывали объявление от Валентайна.
Пока народ собирал вещи в своих домах, мы продолжали работать. Олень ходил под невидимостью, а я — в костюме стражника из моих запасов. Время поджимало. Куча глашатаев и людей из крепости выиграли нам несколько часов. Скоро сюда нагрянут скауты, которые будут следить за особняком с особой тщательностью. Если у них появятся подозрения на наличие ловушки, наши старания пройдут зря.
Чтобы такого не случилось, Олень на всё накладывал дополнительную Формацию Сокрытия, не давая обнаружить магические печати обычным сканированием. Звучит просто и легко. На деле — это сложный приём продвинутого мастера формаций. Грубо говоря, учитель превращал печать формации первого ранга сразу во второй.
Заметить места со скрытыми ловушками смогут разве что обладатели таланта чувствовать опасность. Однако и им придётся действовать вслепую. Талант сработает только при нахождении вплотную к формации или в момент полной активации печати.
Таким образом, магическая ловушка сначала активировалась Оленем. Затем пряталась под «Сокрытием». В нужный момент она запустится через выделенный под неё артефакт связи.
…
Закончив с усилением внешней обороны, мы вернулись в особняк. Милош вызвал карету для оставшейся четвёрки зверолюдов и велел им ждать исхода боя в крепости Лорда.
Мне удалось поспать четыре часа во всё той же каморке для прислуги. Привык я к этому тесному уголку. МОЯ кровать, МОЯ тумба… У меня даже СВОЯ кружка в доме появилась.
Зайдя на опустевшую кухню, я налил себе воды в кружку и поднялся в кабинет-библиотеку. При моём появлении Милош сонно похлопал глазами. Видимо, тоже прикорнул после ночных блужданий по кварталу гарнизона.
Взглянув на свои наручные часы, Олень сладко зевнул. Затем молча поднялся с дивана и направился к сейфу, спрятанному в углу кабинета.
— Ждал, когда ты проснёшься, ученик. Пойдём во двор.
Выписав пальцами десяток рун, Олень направил их на замок сейфа. Формации пропустили знакомый слепок ауры. Следом сложный артефактный механизм отреагировал на комбинацию рун. Тяжеленная дверца, лязгнув металлом, отворилась.
Милош достал из сейфа сферу, сотканную целиком из духовных кристаллов. От увиденного у меня чуть челюсть не пробила пол.
Я видел малые кристаллы. Видел средние… Но то, что находилось передо мной, не шло с ними ни в какое сравнение. Вибрации… Мощные, заставляющие всё Духовное Море содрогаться, пронзали всё вокруг. Волны прошивали моё духовное тело, как бумагу.
В руке Оленя находился шар, излучающий мощь, которую учитель наверняка и сам не ощущал в полной мере.
— Ах-ре-неть! — произнёс я, не сводя взгляда со сферы. — Теперь понятно, почему эта штука фонила энергией на всю округу. Сейф и формация здорово глушили колебания, поэтому я не чувствовал всего… Учитель, вибрации какой стадии от неё исходят? Это точно не Очищение [1+] и не Зарождение Основ [2+]. Их я теперь сразу узнаю.
Олень задумчиво повертел шар в руке.
— Теперь выясняется, что ты даже вибрации способен распознать? Ну что же… Ответ будет тебе наградой, ученик. Это слившиеся воедино превосходные кристаллы [4+]. Их используют адепты стадии Зарождения Души [4+] для подпитки. И без них невозможно прорваться на эту стадию. На всём материке Крыла есть всего пара мест, где добывают такие духовные кристаллы. Одно из них под своим контролем держит Тетрархия Кобо. Местоположение второго скрывают Весы Ашары, одна тайная организация… Мне же они и вовсе достались в виде контрабанды из Второго Пояса. По-другому на материке Крыла их было не приобрести.
— Ах-ре-неть, — произнёс я снова, не сводя взгляда со сферы. — Даже не буду спрашивать, сколько это стоит.
Если расчёты те же, что при разнице между малым [1+] и средним кристаллом [2+]… То есть в тысячу раз дороже… Тогда один превосходный духовный кристалл [4+] стоит… Один миллиард малых кристаллов за один превосходный. Или десять миллиардов золотых монет! А Милош из них целый шар собрал, вложив по меньшей мере СОТНЮ таких кристаллов.
…
Мы вышли во двор. Олень одним взмахом руки деактивировал мою Формацию Сбора. Я, раскрутив Защитную Сферу, собрал высвободившуюся энергию.
Видя мою расторопность, Милош лишь удивлённо хмыкнул.
— Ну не пропадать же энергии зря! — произнёс я, показывая, как она закручивается вокруг меня. — Мне до восьмого уровня [1–8] совсем чуть-чуть осталось. Пару недель обучения, и я бы подготовил духовное тело к прорыву. Сейчас пока рановато.
Выслушав меня, учитель молча кивнул. Я уже разобрался в его мимике и знаю, что Олень так говорит:
Пока впитывал энергию, Милош сделал то, чего я никак не ожидал. Он взмахнул рукой, и весь особняк охватили сразу четыре купола от активированных магических печатей. Всё это время они скрывались глубоко под землёй.
Даже я со своей Сферой Восприятия не знал, где всё это время располагались флаги. Олень не только спрятал узлы, но и использовал разные носители рун, чтобы никто не распознал их местоположение.
У трёх внутренних печатей был один ОБЩИЙ глаз — тот самый стабилизатор формации. Что интересно, он всё это время находился на полигоне под песком. То, что я воспринимал как трубы разобранного фонтана, на деле являлось треногой глаза, стабилизирующего тройную формацию.
— Оригинально, — произнёс я, смотря сквозь землю. — Вы ведь всё это время носили с собой управляющие пластины, а сейчас просто активировали давно сделанную заготовку? Спасибо, что показали.
Олень удивлённо посмотрел на меня.
— Ты поразительно быстро учишься, Маркус. Другому ученику потребовались бы в лучшем случае дни на понимание структуры магической печати. Ты же с ходу понял задумку. Как твой учитель, я радуюсь уже тому, что смог тебя хоть чем-то удивить.
— Как бы это сказать. — Я вертел головой по сторонам. — Вы нашли ряд весьма элегантных решений. Один флаг замаскирован под сточную трубу. Другой — под камень в фундаменте особняка. Третий — под фигурку садового гнома в углу двора. Я давно чувствовал в нём руны, но на фоне общего усиления дома не придавал этому особого значения. Вы же всё обыграли так, что даже я не смог увидеть общей картины.
Олень снова хмыкнул, но в этот раз в его голосе отчётливо слышалась гордость. Расправив плечи, учитель уверенно шагнул в сторону центра двора. Именно там находился эпицентр тройной магической печати. Встав точно над закопанным в землю флагом, он указал на границу первого и второго барьеров.
— Стой тут, Маркус. Внутрь не заходи. Это для твоего же блага.
Аккуратно сев в позу для медитаций, Милош положил зонт-трость рядом. Сферу из кристаллов зажал между ладоней.
— Завтра мне исполнится двести тридцать лет. Для зверолюда я прожил уже довольно долгую жизнь, — произнёс Олень, задумчиво смотря на сферу. — Ошибался, пробовал, снова ошибался… Пытался построить семью и клан. Не получилось. Второй раз женился… Неудачно. Я наворотил немало дел в разных частях материка, но до сего дня проживал жизнь адепта без сожалений. Каждое правильное и неправильное решение создавало того Милоша «Книгажа», которого ты сейчас знаешь, ученик… Я искренне рад, что в это непростое время Небо свело нас в Ностромо.
С какой-то застарелой грустью Олень погладил сферу в своих руках.
— Единственное, о чём я сожалею, так это о том, что моя наставница Сильвания сейчас меня не видит… Или видит, уже став Бессмертной [10+]… Сегодня я наконец сделаю шаг по её следам…
Сказав это, Милош активировал первый внутренний барьер тройной формации. Между мной и учителем появилась невидимая граница односторонней проницаемости… Вот только она была настроена странно. Барьер не защищал от внешних ударов. Наоборот! Он ничего не выпускал наружу.
В тот же миг из шара в руках Оленя начала выходить плотная энергия. Только в этот момент до меня дошло, зачем барьер так настроен. Милош запер себя внутри, чтобы вибрации четвёртой стадии не навредили мне… И заодно не оповестили всю округу о том, что он собирается здесь прорваться.
И тем не менее весь окружающий мир тихо гудел. Тихо вибрировал воздух, земля, ткань пространства и даже особняк. Те самые невероятные вибрации, что раньше исходили от шара, теперь заставили дрожать весь материальный мир. Я же через Сферу Восприятия видел окружающий мир чуточку иначе.
Духовная энергия — невероятная, плотная, вязкая и совершенно незнакомая — стала заполнять формацию, внутри которой сидел Милош. Олень поместил себя в Духовное Море четвёртой стадии развития. Фираксис в виде бестелесного призрака витал где-то рядом с ним.
— Удачи, учитель! — складываю пальцы на руках крестиком.
Процесс запущен. Теперь главное, чтобы особняк не взяли штурмом раньше, чем Олень прорвётся.
Масштабная трёхуровневая формация охватила весь внутренний двор. Четвёртый барьер накрывал сам особняк, не давая просканировать его насквозь. Обычному глазу это не видно, но моя Сфера Восприятия подмечает все детали. Суть в том, что система защиты дома напоминала этакую матрёшку.
Милош сидел на песке, держа в руках сферу. Плотная духовная энергия, выходящая из превосходных кристаллов, полностью заполонила собой пространство внутри первого барьера. Как я и предполагал, Олень создал для себя локальный кусочек Духовного Моря на уровне четвёртой стадии. Дух Фираксиса крутился рядом, становясь чем-то вроде резонатора.
Когда энергия внутри барьера достигла пика, Олень впитал её в себя. Энергоканалы загудели, узор вторичных меридианов тоже засветился. Всё тело мастера формаций напряглось, вены на шее вздулись. Находящееся в основании живота Ядро набирало энергию всё сильнее и сильнее, но прорыва всё никак не происходило.
Через четверть часа Олень шумно выдохнул. Тело мастера формаций расслабилось. Отдышавшись, учитель проглотил «Пилюли Бодрости» и стал восстанавливать силы.
Прошло ещё полчаса, и он снова взялся за дело. Сделав полный вдох, Олень начал набирать в себя энергию четвёртой стадии.
Вз-з-з.
Вибрации! Мощные, сокрушительные, стали гулко сотрясать весь особняк. Песчинки вокруг Оленя задрожали, выписывая некий узор на своей поверхности. Находись сейчас под Милошем камень, он бы попросту рассыпался от бешеной нагрузки.
Моё духовное тело пока находится на стадии Очищения. Оно не рассчитано на взаимодействие с настолько мощными проявлениями энергии Поднебесья.
Тем временем Милош напряг все свои силы. Зависнув между ладоней, сфера с духовным сознанием Фираксиса закрутилась бешеным волчком. В то же время рога Оленя натурально засветились.
Зверолюд пустил в ход козырь, до предела обострив своё Духовное Чутьё. Энергия по всем двадцати энергоканалам забегала невероятно быстро. Ядро загудело! Энергии в нём становилось всё больше и больше… Но её всё равно как будто не хватало.
Суть в том, что у Милоша не получалось произвести качественный скачок, за которым бы начались каскадные изменения во всём духовном теле. У адептов именно этот момент считается переходом с одной стадии развития на другую.
Что-то мне подсказывает, что на эту попытку учитель поставил все свои средства. А между тем шар с Духовным Чутьём Фираксиса постоянно тает. Энергии в нём становится всё меньше. По моим прикидкам, сейчас потратилась уже половина от всего объёма.
Просидев так ещё четверть часа, Олень опять шумно выдохнул. Вместе с этим он выпустил наружу избытки энергии. Прорыва так и не произошло.
Следующие несколько минут ушли на размышления. Энергия нужной стадии? Есть. Наверняка это не обязательный фактор. Духовное тело, способное выдержать нагрузку? Тоже есть. Милош едва ли не самый раскачанный адепт из встреченных мной в Поднебесье. На ум приходит только недостаточный объём и плотность энергии в Ядре. Тот самый каскадный эффект так и не запустился.
Судя по остаткам энергии в кристаллической сфере с Фираксисом, учитель оставил себе запас на третью попытку. Не открывая глаз, он принял сразу две пилюли. Потом ещё пару. Понятия не имею, что это за препараты, но Олень явно делал на них ставку.
Исходя из состояния тела учителя, я понял: третья попытка скорее окажется данью уважения самому себе. Если накрывающий его барьер убрать, собранная внутри энергия развеется. Миллиарды золотых монет пропадут зря. Про годы ожидания я вообще молчу. Сейчас времени на тщательную подготовку к третьему заходу Милошу не дадут уже конкуренты.
В голове возник довольно сложный в реализации план. Однако я не видел другого способа помочь учителю. Дабы объяснить суть происходящего, я задействовал вторичный Телекинез и создал руку внутри барьера. Сотканная из духовных частиц ладонь похлопала Оленя по плечу.
— Учитель, вы меня слышите? — произнёс я, прекрасно помня, что барьер пропускает звук внутрь, но не даёт ему выходить наружу.
Олень удивлённо глянул на ладонь, сотканную из духовных частиц. Потом перевёл взгляд на меня. Понятия не имею, что он ответил. Звук голоса не прошёл сквозь барьер, а «Мохреш» не смог прочитать мимику зверолюда. Буду считать, что мне сказали «да».
Сказав это, я закрутил рядом с собой Защитную Сферу.
— Вы не обратили внимания, — произнёс я, показывая учителю, как вокруг меня кружатся духовные частицы. — Это умение я зову Защитной Сферой. Это что-то вроде родового дара. Оно позволяет мне воздействовать напрямую на потоки в Духовном Море, создавая среди них своего рода управляемое течение. Это помогало лечить ваши разрывы в духовном теле. Потом восстановить повреждённые вторичные энергоканалы. У вас ведь там всё в хлам было.
Из-за барьера снова последовал кивок. Олень понял, в чём суть приёма.
— … Связанная с этим особенность позволяет мне видеть всё, что происходит внутри вас… В буквальном смысле. — Демонстративно останавливаю вращение Защитной Сферы. — Я вижу, что вы уже дважды пытались прорваться. В обоих случаях вам не хватает давления в Ядре, чтобы произвести качественный скачок и запустить каскадный эффект от перехода.
Наклонив голову набок, Милош несколько секунд обдумывал сказанное. Потом снова кивнул. Скорее всего, мы пришли к одному и тому же выводу.
Тут уже я смущённо почесал голову.
— В общем… На первом этапе Турнира Континента я помогал своей служанке наполнять контейнер со ставкой. Там применялся тот же принцип. Требовалось закрутить духовные частицы и удерживать их, не давая им покинуть определённую область.
Подкрепляя слова действиями, я создал прямо внутри барьера Оленя микроскопическую Защитную Сферу. Духовные частицы четвёртой стадии стали закручиваться, образуя шар размером с грецкий орех. Энергия уплотнялась в пределах заданной области. Стоило мне опустить руку, как эффект Защитной Сферы исчез. Шар энергии распался, наполняя духовными частицами окружающее пространство.
Поняв, в чём суть, учитель снова кивнул. Он наверняка уже догадался, что именно я хочу предложить.
— Как насчёт такого, — указываю пальцем на живот Оленя. — Я помогу вам закрутить энергию прямо в Ядре. Мне пока не под силу напрямую взаимодействовать с энергией четвёртой стадии, но я могу создать место, где она будет закручиваться всё сильнее. Создам то самое течение. Вам ведь всё равно уже нечего терять? Вы в любом случае растворите сферу с Фираксисом и впитаете в себя оставшиеся духовные частицы.
Олень медлил, как обычно, просчитывая варианты. Я же, почувствовав неладное, резко развернулся к особняку. К дому Оленя приближался Баран… В смысле, повар-дворецкий по имени Баукау.
— Учитель, сюда через весь квартал гарнизона Баукау идёт, — указываю нужное направление. — У него был какой-то приказ сюда прийти?
Олень покачал головой. Пришлось спросить для уточнения:
— То есть это инициатива самого Баукау?
Из-за барьера последовал кивок. Задав ряд вопросов, я понял, что Баран НЕ должен был ни при каких условиях нарушить приказ Оленя.
Появление слуги в зоне боевых действий — это риск. Подчинённого могут захватить враги и начать требовать у Оленя выйти из особняка. Потому учитель и отослал всю оставшуюся прислугу в крепость Лорда.
Приглядевшись к Баукау через Сферу Восприятия, я почуял ещё одну странность. Во-первых, на нём маскировочный плащ, скрывающий ауру. Во-вторых, под одеждой спрятаны ярко сияющие талисманы. Не один, не два, а целая пачка. Там их штук сорок набралось. Энергии в них хватит на пару средних кристаллов, если не больше.
— У Баукау при себе много талисманов, — произнёс я. — Раньше у него их не было. Ни при работе на кухне, ни когда кому-то двери открывал. Видимо, хранил их где-то в другом месте.
Олень развёл руками. Учитель дал понять, что не знает, с чего вдруг Баран сюда решил вернуться.
— Встречу его в холле. — Поднимаюсь с песка. — Если надо, активируйте свою формацию наблюдения или защиты. Во двор я его не пущу. Странно всё это.
Вернувшись в прихожую, я сменил уличную обувь на тапочки. Всё-таки во двор выходил, а там грязно. Привычку не ходить по чистым полам в грязной обуви мне именно в этом доме заново привили.
Переобувшись в чистое, я взял вторую пару тапок для Барана.
Всего через полминуты входная дверь открылась, и Баукау бочком протиснулся внутрь. Уже одно только это показалось странным. С чего вдруг слуга входит в дом господина, словно прячущийся вор⁈
— Не забудь переобуться, — произнёс я, внимательно глядя на дворецкого.
Баран на восьмом уровне Очищения [1–8] и сейчас в плаще, скрывающем ауру.
Заметив меня, Баукау сразу же напрягся. Сердце забилось чаще, взгляд сфокусировался на мне.
— Где хозяин? — спросил он, так и стоя у двери.
— В кабинете. Где же ещё ему быть. Он оттуда почти что не выходит.
Баукау глянул в сторону левого крыла дома и хотел было пойти туда, но я его остановил.
— Сначала сними обувь. — Ставлю перед Бараном пару тапочек и тем же спокойным голосом добавляю: — И заодно выложи талисманы, которые спрятаны у тебя под одеждой. Их там целая пачка. Вроде бы нанизаны на нитку, или что-то в этом духе⁈
Вместо ответа Баран направил на меня кулак. Четыре кольца, надетые на пальцы, сверкнули одно за другим. Удар молнии я попросту отбил в сторону…
Бабах!
Стена прихожей взорвалась облаком обломков. Второй удар в виде Шара Огня я поглотил встречным выплеском стихии Пустоты. Выстрел Ледяным Копьём пропустил над собой… А вот последующая затем Сеть Ветра оказалась для меня в новинку. Слава богам магии! Пустота сожрала заряд духовной энергии из техники, но меня протащило по полу добрых пару метров.
— Надо же! А я думал, ты кошелёк забыл! — Стряхиваю с себя пыль. — А тут, оказывается, целый диверсант.
Баукау вытаращился на меня, не понимая, что происходит. Стихию Пустоты я никому из слуг не показывал. С чего вдруг? Меня и так куча народу ищет.
Глядя на удивлённого Барана, я произнёс:
— Прежде чем мы продолжим, расскажешь, зачем тебе всё это? Как видишь, я сегодня добрый. Даю твоим артефактам перезарядиться. Тебе ведь выгодно, чтобы мы тут подольше повозились.
Вместо ответа Баукау, окутавшись «Доспехом Духа», кинулся прямо на меня… Ещё и швырнул впереди себя один из талисманов. Тот в воздухе превратился в сгусток энергии, который грозил вот-вот взорваться. Я ответил встречным выплеском Пустоты, но даже так талисман рванул.
Бабах!
Стёкла в прихожей выбило. С треском разлетелась ваза, в которой хранились зонты. Барана спас «Доспех Духа», а меня отдачей снова толкнуло назад. Восстановив равновесие, я сам метнулся противнику навстречу.
Судя по стойке, Баукау собирался применить Таранный Удар — базовое умение для адептов-воинов. Ноги зверолюда напряглись, тело сжалось, словно пружина.
Вшу…
Баран буквально выстрелил собой вперёд, целясь аккурат в меня. Перехватив за рога живой снаряд, я перебросил его через себя, впечатывая голову противника в пол.
Бабах!
Техника Тарана разрядилась в дощатую поверхность. Баран пробил доски и теперь застрял головой в полу. Я без зазрений совести провёл серию ударов кулаками в незащищённый корпус. «Доспех Духа» принял на себя выплески силы Пустоты…
Бах.
Барьер с хлопком взорвался, и кулак впечатался в уже ничем не защищённое тело зверолюда. Схватив барахтающегося Барана за ногу, я перекинул его через себя, снова впечатывая в дощатый пол. Затем снова повторил бросок… Следом пошёл на третий заход. За счёт третьего уровня Закалки я раза в два сильнее, чем Баран в своей наилучшей форме.
Бабах!
Прихожую особняка наполнил звук ломаемой в щепки древесины. Однако Баран отличался завидно крепким телосложением. Зверолюд умудрился выкрутиться, когда его тело находилось в воздухе во время очередного броска. Применив Шаг Воздуха, он оттолкнулся от пустого пространства и коснулся ногой стены, получив точку опоры. Затем из его руки вылетел ещё один талисман.
В этот раз я не дал магическому свитку активироваться. Сила Пустоты сожрала его вместе с зарядом прямо в полёте. В следующий миг я снова поймал Баукау за ногу и впечатал телом в измочаленный пол.
Бабах!
Не давая Барану опомниться, схватил его за руку и с хрустом вывернул её назад. Затем повторил приём с другой рукой.
Долгие четыре секунды Баукау орал от боли на весь особняк. Я же всё это время копался в своём кольце-хранилище и вытащил оттуда «Пилюли Сна». Баран в очередной раз удачно разинул пасть. Пилюли влетели туда едва ли не со свистом.
Догадываясь, к чему всё идёт, зверолюд попытался выплюнуть пилюли. Схватив Барана за шкирку, я заставил его подняться с пола. Затем без зазрений совести врезал кулаком в солнечное сплетение. Баукау согнулся и тут же рефлекторно сглотнул. «Пилюли Сна» попали в его желудок.
Долго ждать не пришлось. Всего через десять секунд я держал за шкирку уже бесчувственное тело. В ближайшие пару суток Баран не проснётся, даже если рядом будет танцевать весь Ностромо в сопровождении фейерверка.
Так и держа зверолюда за шкирку, я вместе с ним вышел во двор. Олень удивлённо вскинул бровь.
Положив Барана на песок, я первым делом вправил переломы. Потом, морщась от своих привычек, сразу провёл лечение травм.
Стянул с Барана плащ, полный талисманов Взрыва, затем аккуратно стащил с его пальцев кольца-артефакты. Затем то же сделал с ботинками Шага Воздуха. В кармане брюк нашлось нечто необычное. Чёрный, как смола, клинок с широким толстым лезвием. Такие в моём мире называли кунай — метательное оружие ниндзя. На этом ещё и гравировка мастера имелась.
Убрав странное оружие в сторонку, я вернулся к плащу. Талисманы Взрыва размещались на подкладке и оказались соединены чем-то вроде общего шнура для единовременного подрыва.
— Ого! У талисманов четвёртый ранг.
Всего их осталось тридцать восемь штук. Баран оказался самый что ни на есть камикадзе. Не встреться мы в холле, он бы добрался до кабинета или внутреннего двора и там произвёл подрыв. Пришлось оттащить бесчувственное тело дворецкого под навес в углу двора.
Я ощутил внутри барьера Оленя шевеление. Заметив, что я на него смотрю, учитель указал на странный клинок. Торопливо убрав все артефакты к себе в сумки, я поднял кунай и подошёл с ним к границе первого барьера.
Взяв необычное оружие в руки, учитель провёл пальцем по гравировке мастера.
— Вам это о чём-то говорит? — В ответ кивок. — Ладно. Как связь появится, буду рад услышать, что тут вообще творится. Баукау для нас, вообще-то, еду готовил. Мало ли⁈ Вдруг отравой кормил всё это время?
Сев перед барьером, я снова показал, как создаю в руке шар из сгустившихся духовных частиц.
— Начнём, когда вы будете полностью готовы? — развеиваю сферу над ладонью. — Раз даже Баукау проявил себя, то и другие ваши враги долго ждать не станут.
На месте нападающих я бы дождался эвакуации квартала гарнизона. Меньше свидетелей — меньше возможных проблем со стражей, гарнизоном и Лордом. При таком раскладе штурм начнётся сразу после полуночи. Сейчас четыре часа дня. Значит, у нас в запасе не больше трёх часов. Если всё пройдёт удачно, учителю нужно будет время на то, чтобы восстановиться.
Сидя внутри барьера, Олень кивнул и прикрыл глаза. Следующие пятнадцать минут он даже не шевелился. Наконец, эффект принятых им «Пилюль Лечения и Бодрости» достиг пика. Физическое и духовное тело снова находились в наилучшем состоянии из возможных.
Приведя себя в порядок, Олень открыл глаза и кивнул.
— Помогать с прорывом адепту Золотого Ядра мне ещё не приходилось, — произнёс я и довольно потёр руки. — Но в остальном вы далеко не первый. Я проворачивал похожий фокус с мистером Обенелем, заместителем нашего Лорда.
Переключив поддержание Сферы Восприятия на со-процессор, я дал «Мохрешу» мысленную команду «следить за обстановкой в округе». Затем через Фильтр Ощущений отключил бо́льшую часть органов чувств, обостряя Духовное Чутьё. Не прошло и тридцати секунд, как качество контроля над духовными частицами поднялось минимум вдвое.
Найдя Ядро внутри Оленя, стал потихоньку его раскручивать. Заметив моё вмешательство, Милош удивлённо вскинул бровь и провёл рукой по животу. Учитель не понимал, КАК это происходит.
Вшш…
По мере закручивания вихря в Ядре Милоша энергия стала стекаться к нему со всех частей тела.
Поняв, к чему всё идёт, Милош начал вдыхать духовную энергию, собранную внутри барьера. Одновременно с этим шерсть на его теле встала дыбом. Олень применил приёмы, доступные лишь адептам стадии Золотого Ядра — «кожное дыхание». Духовные частицы стали проникать в тело прямо через шкуру.
Последним козырем Милоша оказался Домен. Так адепты стадии Золотого Ядра называли способность брать под контроль энергию, находящуюся в радиусе их Духовного Чутья. Олень использовал это умение, чтобы ещё быстрее впитывать в себя духовную энергию четвёртой стадии.
Вз-з-з!
Ядро в теле Милоша загудело от постепенно возрастающей нагрузки. Гул, проходящий сквозь плоть и кости, заполнил весь особняк. Держа между ладоней сферу с Фираксисом, учитель стал тянуть из неё последние капли энергии.
Рога Оленя начали светиться. Кожа, шерсть, руки, держащие сферу из тающего кристалла, — всё сияло. Учитель, сам того не осознавая, стал входить в резонанс с царством силы, которому когда-то принадлежал и побеждённый мегамонстр.
Р-р-а-а-а!
Летающий внутри барьера призрак Фираксис проревел. Глаза чудовища сверкнули. Он будто приветствовал ещё одного адепта, вставшего на Путь Возвышения в Поднебесье.
Олень отрешился от всего мирского. Глаза закрыты, дыхание ровное, напряжена только его стальная воля… Бурный поток энергии из кристалла с Фираксисом захлестнул все меридианы. Он пронёсся живым огнём по рукам и ногам, закрутился в теле. Вихрь в Ядре раскручивался всё быстрее и быстрее. Шар из чистой энергии стал постепенно уплотняться.
Вз-з-з!
Исходящие от шара с Фираксисом вибрации стали мощнее. Из-за них особняк Оленя начал медленно уходить в землю. Весь мир вибрировал от той безумной мощи, что сейчас разливалась внутри первого барьера.
Дрожали стёкла в окнах, лопались бочки с водой на кухне, трещали вазы… Дом Милоша накренился на полметра, но сейчас это мог видеть только я. Да и то через «Мохреша».
Кристаллическая сфера практически истаяла в руках Оленя. Призрак Фираксиса, наоборот, стал объёмнее. Мегачудовище ревело снова и снова. Исходящие от него вибрации четвёртой стадии уходили в тело Милоша.
Крц!
Едва заметный треск привлёк моё внимание. Я торопливо обследовал Оленя, но ничего не нашёл. Потом краем глаза заметил, что по стенам особняка поползли трещины. Левое крыло здания не выдержало усадки. По фасаду пошла видимая глазу трещина.
Прикрыв глаза, я всего себя вложил в процесс. Пришлось одновременно усиливать вращение энергии в Ядре и сжимать сам вихрь. Духовные частицы стали уплотняться. В тот же миг вибрации будто бы стали разделяться — от меньшей к большей. Затем, наоборот, соединяться.
Смешивание энергий внутри Оленя начало постепенно распространяться. Первичные и вторичные меридианы прямо на моих глазах прорастали в физическое тело. Ядро учителя дрожало всё сильнее. От этого гула в особняке одно за другим стали трескаться стёкла. Спрятанные под песком камни сами собой начали вылезать на поверхность.
У меня из носа и ушей потекла кровь. Даже прошедшее Закалку тело оказалось не в силах справиться с такой нагрузкой.
Я давил, как мог. Милош тоже — всё его тело затряслось. Исходящий от тела свет стал ещё интенсивнее. В какой-то момент поверхность Ядра вдруг лопнула, как скорлупа. Из-под поверхности показалось…
Вс-с-с…
Чистая мощь вырвалась из Оленя, как рванувший ящик динамита.
Бо́льшую часть энергии поглотил барьер. Меньшая часть, сжавшись в ударную волну из духовных частиц, как-то прошла сквозь него. Меня швырнуло назад…
В следующее мгновение я снёс спиной многострадальную дверь в прихожую особняка. Проехал на ней по холлу добрый десяток метров. Падение остановилось у места, где не так давно впечатал в пол голову Баукау.
Бабах!
Всё та же ударная волна повредила фасад особняка со стороны внутреннего двора. Здание уцелело даже после такого взрыва.
— Кхе! К такому жизнь меня не готовила, — поднимаюсь на ноги. — Хорошая новость. Пациент скорее жив, чем мёртв.
Пройдясь по битому стеклу, я вышел во двор. Пока шагал, заметил, что одежду на мне разорвало в хлам.
Учитель во всё той же позе для медитации парил над землёй внутри барьера, излучая энергию четвёртой стадии. Его Ядро преобразилось! Оно стало походить на шар, внутри которого плавал крохотный младенец. Точная копия самого Милоша! Такие здоровенные рога я больше ни у кого не видел.
Одежда учителя разорвана в клочья. На мне ещё остались хоть какие-то тряпки, а вот у него вообще беда.
Сейчас Олень медитировал, восстанавливая себя. Я вернулся на прежнее место, наплевав на то, что на мне вместо штанов и рубашки одни лишь лоскуты.
— Учитель, примите сейчас «Пилюли Лечения», — указываю на свои уши. — Я сам пока ничего не слышу. Слух немного повредило. А вот вашим лечением лучше сразу заняться.
Не открывая глаз, Олень кивнул, после чего сразу активировал второй и третий барьер в тройной формации.
…
С лечением мелких ран я возился весь следующий час и при этом сильно вымотался. Влиять на духовное тело адепта, находящегося на стадии Зарождения Души [4+], оказалось уже выше моих сил.
Милош стал не просто могущественнее… Он превратился в другое существо! Его духовное тело начало сливаться с плотью. Невероятная по плотности духовная оболочка не идёт ни в какое сравнение с тем, что у Оленя имелось раньше.
Взять, к примеру, разрыв крохотного вторичного энергоканала. С меня сошло семь потов, прежде чем я смог совместить два фрагмента меридиана… Да, работа кропотливая… Однако сложность в другом. Сопротивление тела Оленя моим манипуляциям выросло в десять раз. Я будто пытаюсь поменять место ветки, застрявшей внутри застывшего бетона. Без корня стихии жизни даже такие мелочи мне оказались бы не под силу.
Выбившись из сил, я рухнул на песок. Пот катился градом.
— Теперь понятно, — произнёс я, пытаясь отдышаться, — почему Зарождение Души… это другое царство… У вас, как адепта… случился качественный переход.
Учитель не ответил, продолжая восстанавливать силы. Глядя сквозь два барьера на постепенно надвигающиеся сумерки, я наконец понял, в чём смысл конкретно ЭТОЙ тройной формации… Да и вообще всего особняка.
Олень с самого начала собирался устроить прорыв именно ЗДЕСЬ. Три ныне спящих внешних контура большой магической печати. Затем ещё три публичных, защищающих особняк. И наконец, внутренний двор, закрываемый ЭТОЙ тройной формацией.
Учитель выиграл время, поставив первый барьер с односторонней проницаемостью. Технически Небо ещё не знает, что Милош «Книгаж» прорвался на стадию Зарождения Души [4+]. Как только Олень выйдет наружу, с неба ударит молния такой мощи, что весь квартал снесёт ко всем чертям.
Это я по себе сужу. На мои прорывы Небо швыряло молнии, смертельные для любого другого адепта стадии Очищения… А тут прорыв за стадию Зарождение Души [4+].
Я лежал на песке, смотря на смеркающееся небо. Мысли пролетали в голове одна за другой. Внимание раз за разом цеплялось за два барьера надо мной.
Тут до меня дошло, в чём смысл.
— Так это ловушка! — произнёс я, указывая на висящий над нами барьер. — Вы с самого начала знали, что за сферой с Фираксисом придут. Теперь хотите подпустить грабителей поближе, чтобы потом накрыть всех Карой Неба, вызванной вашим прорывом?
Сидя в позе для медитации, учитель едва заметно улыбнулся и кивнул.
Вытянув руку перед собой, Олень написал на песке всего одно слово:
— Да не за что. Всё же вы мой учитель…
Кряхтя по-стариковски, поднимаюсь с песка.
— … Приводите себя в порядок. Моё сканирование заметило снаружи четырёх скаутов. Как минимум трое из них от разных нанимателей… О! Пятый разведчик появился… Теперь они заметили друг друга и начали общаться.
Стерев предыдущее послание, Олень снова написал:
Вернувшись в дом, я сначала налил себе воды в личную кружку на разгромленной кухне. Из-за мощных вибраций почти вся посуда слетела с полок и побилась.
Переодевшись, я заодно принял пару «Пилюль Лечения». Вибрации четвёртой стадии повредили больше трёх десятков сосудов.
Поднявшись в кабинет Оленя, подошёл к столу-хранилищу и достал оттуда артефакт связи. Как и говорил учитель, эта штука походила на самый обычный зажим для галстука.
Влив в него немного ауры, я произнёс:
— Учитель, вы меня слышите? Раз-раз.
Несколько секунд раздавалась тишина. Затем из артефакта зазвучал голос:
— Слышу. Твоя сила Пустоты поглощает колебания от Дальноречи. Я как-то позабыл об этом. Хорошо, что оставленный здесь артефакт связи пригодился… Будь добр, ученик! Принеси своему учителю чего-нибудь поесть с кухни. Я в последние дни был сильно занят… Уже и не помню, когда ел в последний раз.
Пока я спускался с лестницы на первый этаж, Олень вдруг снова заговорил:
— Касательно Баукау… Мне уже известно, кто его послал.
— Владелец того странного оружия?
Звук из артефакта вдруг затих. Учитель молчал секунд пять и затем продолжил:
— Моя вторая жена… Она адепт-убийца экстра-класса. Не скажу, что наше расставание вышло мирным. Пожелай она меня всерьёз убить, я бы однажды не проснулся… Привычка спать, сидя внутри формаций, появилась как раз из-за неё. Маонори приняла мой уход как личное оскорбление и затаила обиду… А женщины… Они знают, как и когда можно ударить побольнее.
Мне всё сразу стало понятно. Некая Маонори хотела лишить Оленя его заветной мечты — сорвать прорыв на стадию Зарождения Души [4+]. Баран выступил в роли камикадзе, ждавшего этого момента. Тот странный клинок уцелел бы в случае его самоподрыва. Получилась бы эдакая необычная подпись от бывшей жены.
Уже практически дойдя до кухни, я заметил приближение сразу пятёрки адептов на стадии Заложения Основ [2+]. На часах — десять вечера. До полуночи осталось не так много.
— У нас гости, учитель! — произнёс я скороговоркой. — Пятеро противников на стадии Заложения Основ [2+]. Вроде бы не местные. Лиц не узнаю. Идут к одному из скаутов, дежурящих снаружи. Погодите… Ещё один адепт на стадии Золотого Ядра [3+] переместился через Талисман Телепортации. И ещё один…
Не успел я договорить, как особняк накрылся силовым барьером. Защита от сканирования тоже никуда не делась. Теперь узнать о том, что тут творится, можно, только вскрыв барьер.
Всё. Шутки кончились. Как только солдаты завершат эвакуацию мирного населения, незваные гости пойдут на штурм.
…
От автора (важное)
Следующая глава выйдет в ночь пт-сб. Так было задумано )) Быстрее врят ли получится.
Если бы случайный наблюдатель парил сейчас над Ностромо, ему бы предстала удивительная картина. Второй по степени важности район города полностью обезлюдел.
У ворот, ведущих в квартал гарнизона, солдаты выставили оцепление. Все ради того, чтобы мародёры не прорвались в зону боевых действий. Буквально в трёх шагах от постов охраны бойцы из Гильдии Наёмников перемахивали через забор. Косые взгляды, попытка сунуть в руку стражи пару золотых… Ещё более злой взгляд в ответ.
— Пошёл вон отсюда! — глухой рык доносится из-под шлема. — Будь наш Лорд здесь, вас бы всех казнили.
— Вот только его здесь НЕТ, — наёмник улыбнулся, демонстрируя полный ряд золотых зубов. — Ваш Лорд… Шкура по имени Пакур… Вызван в столицу вместе со всей своей свитой. А ваш капитан Моралле… Вот беда! Слёг от какого-то недуга… В больничке сказали, что его спасёт лишь благодать от Неба. То ли кто из моих ребят с ядом перестарался… То ли коллеги помогли… Так что закрой пасть и ОТВЕРНИСЬ!
Наёмник сунул пару золотых стражнику в руку. Тот перевернул ладонь, давая монетам упасть на землю.
— Не могу! — зло процедил солдат. — Если ты, придурок, ещё не понял, то я сам живу в этом квартале. А вы с дружками хотите его разграбить.
Обладатель золотых зубов довольно оскалился:
— Такова жизнь, служивый, — он развёл руками. — Ты охраняешь место, а мы ищем возможности подзаработать. И нет! Мы, наёмники из «Тридцати Двух», всегда выполняем задание, за которое взялись. Не путай нас с грабителями или тем более с мародёрами. Лучше за местным ворьём приглядывай… Мы кое-кого прибьём, заберём своё и покинем город до рассвета.
Наёмник кивком указал на монеты, упавшие на землю. Уже ночь. В свете факелов на земле поблёскивали оранжевые кругляши.
— Ты их лучше подними, служивый. Или землёй присыпь и потом тайком забери. Деньги любят уважение. Главное — в этот «чумной квартал» не лезь! — обладатель золотых зубов жёстко глянул в прорезь шлема. — Ваш Лорд-шкура свалил в столицу, чтобы под ногами у серьёзных людей не оказаться. Сюда скоро ТАКИ-И-И-Е адепты прибудут, что ими деток пугают по ночам… Вас, ПРИСЛУГУ… Пакур вывел наружу под предлогом очага вируса. Не хотел лишних смертей… ШКУРА.
Рука стражника сжала древко копья.
— Как тебя зовут, наёмник?
— Рейсур, — золотозубый довольно оскалился. — Капитан отряда «Тридцать Два». Я тут вроде как за главного. Раздаю деньги твоим коллегам, пока наниматель не пришёл. Вам ему на глаза лучше не попадаться. Чужих в живых он точно не оставит. Так что этой парой монет я дважды пытаюсь уберечь тебя. Сегодня возьмёшь их и уцелеешь. А завтра будет на что жить.
Стражник кивнул, не сводя взгляда с наёмника.
— Я запомнил тебя, Рейсур.
Нога бойца накинула земли на пару золотых монет. Он уже понял, как именно хочет их потратить.
…
Похожие ситуации происходили и у других ворот, ведущих в квартал гарнизона. В одном месте стражей порядка и вовсе попытались по-тихому прирезать… Но где-то сзади полыхнул аурой Заложения Основ [2+] капитан Гусар «Густаво». Глава ополчения дал наёмникам понять, что не потерпит кровопролития защитников Ностромо.
Каждый пост охраны квартала гарнизона дополнительно защищал свой адепт стадии Заложения Основ [2+]. Неофициально, прячась в тенях между домами, они одним своим присутствием давили на непрошеных гостей. Таким образом, временно отсутствующий Лорд оберегал своих людей… И в то же время разрешал влезать в «чумной квартал» через не слишком-то высокие заборы.
Даже до отбитых на всю голову наёмников дошло, что Лорд Ностромо разрешил провести бой могущественных адептов на своей земле. Закон с ЕГО стороны вроде как не нарушается. Бойцы сами через стены лезут, а Пакура нет на месте…Отвечающий за стражу капитан Моралле и тот слёг с хворью и не может пока на ноги подняться.
Наёмники всё прибывали и прибывали. Ситуация грозила вот-вот перерасти в разграбление всего Ностромо. Напряжение нарастало с каждой минутой, не говоря уже о часе.
Однако тут к постам охраны «чумного квартала» ненавязчиво подключились сильнейшие адепты крупных кланов Малатхар и ДаВинчи. Оуш выбыл. Остались только эти двое.
Кто-то из них решил в дорогой одежде с бокалом вина в руке прогуляться ночью… И о чудо! Совершенно случайно оказаться около доблестных стражей порядка. Знать из кланов поменьше тоже ВДРУГ вышла воздухом подышать.
Тут даже до полных глупцов дошло, что в своём городе знать Ностромо не допустит беспорядков. Аристократы тоже приняли правила игры.
Так снаружи «чумного квартала» оказался достигнут паритет сторон. Наёмники продолжали лезть через стены, а стража никого не замечала.
…
Едва настала полночь, как небо над Ностромо засияло заревом из тысяч разом загоревшихся огней. Наёмники и их наниматели начали штурм особняка Оленя. В ход пошли горючие алхимические смеси, оказывающие на барьер постоянную нагрузку. Затем артефакты, дающие схожий долговременный эффект. Охота на Оленя началась с классического загона добычи.
Барьер сиял на все лады. Осада оплота сил мастера формаций шла по всем правилам войны адептов. Скауты включили артефакты, блокирующие Талисманы Телепортации в пределах особняка и ближайших к нему домов. Другие… чьи-то геоманты… роют ров, ища тайные подземные ходы. Нельзя дать цели охоты улизнуть в самую неподходящую для этого минуту.
Сейчас всех присутствующих связывала одна цель — добраться до кристалла с Фираксисом. Как только это случится… А это обязательно случится… Начнётся бойня, и только ОДИН адепт на пике стадии Золотого Ядра получит заветный шанс прорваться. Все это понимали. Потому наёмники держались около своих нанимателей… Выступая мясным щитом от внезапного удара.
Скауты прочёсывали «чумной квартал» вдоль и поперёк. В первые же минуты им удалось найти больше десяти спрятанных под землёй ловушек. Часть — открытых и понятных. Другие оказались практически незаметны из-за наложенной сверху печати Сокрытия.
Олень превратил все удобные подступы к особняку в тропу смерти. Однако среди нападающих нашлись умные головы… Они понимали, как знаменитый «Книгаж» будет обороняться. Потому наёмники первым делом начали искать ловушки.
Прошло целых двадцать минут, а сияющий на все лады барьер и не думал поддаваться. Боевой алхимии, артефактов и объединённой мощи всех прибывших наёмников по-прежнему не хватало. Парочка присутствующих старейшин из Сект быстро провела расчёты. Как выяснилось, защитную формацию ТОГО САМОГО Книгажа так легко не перегрузить. Требуется объединённая мощь хотя бы пяти адептов стадии Золотого Ядра.
— Трусливое животное! — произнёс один из стариков и недовольно цокнул языком. — Окопался в своём убежище и не хочет выходить на честный бой, как и полагается адепту.
Другой воин на стадии Золотого Ядра услышал старика.
— Так чего вы ждёте, уважаемый? — мужчина со всем почтением указал на барьер. — Вызовите Книгажа на честную дуэль. Мы, так и быть, подождём в сторонке исхода боя.
Старик окинул соперника взглядом, полным презрения.
— Ага, щ-щас! Я бы его одной левой завалил… А потом вы ударите мне в спину.
— Книгажа? — мужчина выпучил глаза от удивления. — Одной левой? Знаете… Я готов заплатить за столь интересное зрелище. Тот Олень, которого я знаю, прошёл через две войны Сект и как-то выжил… Но куда мне, скромному адепту из Дворца Безмолвия, тягаться со старейшиной Секты Водоворота.
— Ты…
Старик хотел съязвить, но осёкся. Никто в здравом уме не захочет связываться с Дворцом Безмолвия. В мире адептов их чтут как хранителей тайн, лучший сейф материка Крыла и охотников за редкостями. Вполне возможно, что кто-то неприлично богатый нанял их, чтобы забрать у Оленя Сферу.
Словесная баталия использовалась для прощупывания почвы. Кто-то отступит, едва услышав о Дворце Безмолвия. Другие, наоборот, кровь из носу попытаются не дать захватить им ещё одно сокровище материка.
Пока старейшины болтали, несколько одиночек на стадии Золотого Ядра приступили к продавливанию барьера. Никакая организация ИХ не прикрывает. КОГДА сюда явится разъярённый хозяин маркграфства, одиночкам лучше находиться от Ностромо как можно дальше. Именно им и полагается торопиться больше остальных.
Старейшины, отшельники, лидеры могущественных кланов — все, кто решил поучаствовать в Охоте на Оленя, имели при себе средства для побега из Ностромо. Никто не боялся Пакура Валентайна — правителя Ностромо. Пусть Дуэлянт и известен в кругах адептов Золотого Ядра, но что с того⁈ За последний век появилось немало новых восходящих звёзд на небе Поднебесья.
Другое дело — империя Колоссус, стоящая за спиной Пакура. Вот с НЕЙ никто в здравом уме не захочет бодаться. Потому участники охоты и торопились. У них максимум два часа до прибытия Лорда из столицы. Создав столь очевидные условия для охоты, Пакур не может проигнорировать происходящее на его землях сражение.
Второй, третий, десятый… Вскоре все тридцать семь присутствующих адептов Золотого Ядра обрушили свою мощь на барьер, окружающий логово Оленя. Формация затрещала на все лады! Выплески эссенций огня, воды и воздуха накрывали всю округу.
Бам-быдыщ!
Один из старейшин со стихией дерева создал гибкое щупальце из множества скрученных между собой стволов и теперь хлестал им по барьеру. Кнут весом в сотни тонн раз за разом вколачивал барьер в землю.
Некий отшельник призвал стаю крупных насекомых. Каждый обладатель крыльев оказался размером с воробья. Они яростно гудели, зависнув над кварталом, но сразу нападать не стали. Вместо этого призванные существа вобрали в себя всю свободную эссенцию… Затем по барьеру Оленя прошла живая ковровая бомбардировка. Воздух разрывался от постоянных взрывов.
Другие адепты Золотого Ядра с тревогой поглядывали на отшельника. Его личная боевая мощь оказалась неожиданно высокой.
— ЧВИ-И-И-И!
Взявшийся из ниоткуда отряд орков тоже вклинился в ряды штурмующих. Их зеленокожий лидер, раскинув ауру во все стороны, стал собирать металл из ближайших домов. Кастрюли, гвозди, закопанный в землю ржавый котелок — всё налипало на тело орка, постепенно превращая его в ходячую гору металла.
До барьера добежал уже пятнадцатиметровый гигант, дорога под которым трескалась на каждом шаге.
БАМ-М-М-М!
Земля во всём «чумном квартале» содрогнулась. Часть наёмников, не удержавшись на ногах, попадала на землю. Таранный удар в исполнении орка-гиганта сдвинул особняк с барьером на целых десять сантиметров.
…
На седьмой минуте яростного штурма барьер вокруг логова Оленя загудел на все лады и затем взорвался.
БАБАХ!
Часть выпущенных по дому объёмных техник смела́ правое крыло и центральную часть особняка. Деревянное щупальце с треском пробило крышу и все три межэтажных перекрытия. Скауты и старейшины успели запустить внутрь своё духовное чутьё и заметить, что в ЛЕВОМ — уцелевшем — крыле есть ещё куча формаций.
Плюс во дворе разрушенного особняка кто-то окопался под защитными формациями. Наверняка сам Книгаж с последним оставшимся слугой.
— БЕЙТЕ! — истошно заорал кто-то из нападающих.
Наёмники из самых разных групп накинулись друг на друга! Настало время игры «воткни нож в спину конкурента».
Блюм.
Неожиданно над практически полностью разрушенным домом Оленя появился ещё один защитный барьер. Раза в два поменьше, но он накрыл левое крыло особняка и тройную формацию во дворе. Удалось разглядеть находящегося там Книгажа.
— Да не в соседей, идиоты! — заорал всё тот же истошный голос, — По формации в центре дома. Книгаж наверняка сейчас в отчаянной попытке пытается прорваться.
Однако бойня уже началась. Тысячи всевозможных техник полетели с разных сторон.
— ЧВИ-И-И!
Орк-танк, разогнавшись по руинам разгромленного особняка, врезался во второй защитный барьер. Примерно половина адептов Золотого Ядра увлечённо продолжала штурм. Другие увязли в сражениях друг с другом.
— Так даже лучше! — довольно скалясь, произнёс старейшина из Секты Водоворота. — Пусть грызутся. Легче будет добить тех, кто потом сунется к МОЕЙ сфере с Фираксисом.
Однако и этот бой внезапно стих.
Блюм-блюм-блюм.
Сразу три огромных формации активировались одна за другой. Первая — Обратный барьер — охватила весь «чумной квартал». Находящиеся снаружи флаги оказались вмонтированы прямо в стену, окружавшую район с жильём гарнизона Ностромо. Магическая печать давала возможность ВОЙТИ сюда, но НЕ покинуть поле боя.
— Г-господин! — в ужасе завопил личный слуга старейшины. — Т-талисманы Телепортации и артефакты не работают. Мы внутри формации Блокирования Перемещений.
— Знаю, — старейшина затравленным взглядом стал озираться по сторонам. — Этот чёртов Олень приготовил нам ловушку. Мы ещё и внутри формации Подавления.
Могущество наёмников, старейшин и отшельников оказалось снижено до девятого уровня Очищения [1–9]. Тот самый Книгаж оказался ещё более дальновидным, чем о нём ходили слухи. Найденные скаутами ловушки в «чумном квартале» нужны были для отвлечения внимания. Олень дал «гостям» поучаствовать в штурме барьера, дабы все, кто пришёл, показали себя.
— Нас провели, — зло скалясь, старейшина шарил взглядом по округе. — О небо! Догадываюсь, к кому ходил Олень в тот день, когда его засекло наружное наблюдение.
Мастер формаций спрятал флаги Обратного барьера в стенах квартала гарнизона. Даже наёмники побоялись бы их трогать в таком месте.
Вторая и третья магическая печати — Блокировка Перемещения и Подавление — находились ещё дальше, охватив собой едва ли не половину всего Ностромо. Так далеко от особняка флаги не искали ни наёмники, ни адепты Золотого Ядра. Кто же знал, что Книгаж зайдёт настолько далеко в укреплении своей обороны.
Прошла почти минута, прежде чем до собравшихся адептов дошёл расклад. Их заперли внутри ловушки Обратного Барьера и Подавления. Отсюда можно сбежать только после того, как будут снесены две защитные формации в центре. Это чертовски сложно сделать, когда твои силы снизились до девятого уровня Очищения [1–9].
Нашлась пара умников, имевших артефакты личной защиты от Подавления — тот самый орк-гигант и отшельник, управляющий насекомыми.
Бабах!
Очередная стая призванных насекомых обрушилась на второй барьер, защищающий особняк Оленя.
— ЧВИ-И-И!
Металлический орк-гигант продолжал наносить мощные удары по куполу защиты.
Пока большинство резко ослабевших «охотников на Оленя» мялась в нерешительности, на поле боя появились новые действующие лица.
Блюм.
Сквозь Обратный Барьер в чумной квартал, сохраняя гордую осанку, прошёл истинный правитель маркграфства — тигролюд Пакур Валентайн [3+] в полном боевом облачении. За Лордом шёл его личный спецотряд «Клинки», состоящий из двух десятков матёрых воинов. Все как один на стадии Заложении Основ [2+].
Пакура сопровождали его самые преданные соратники: заместитель Обенель, неожиданно выздоровевший капитан Моралле и Густав «Гусар», отвечающий за ополчение.
— Заткнулись все! — рык Лорда перекрыл шум боя. — Вы на МОЕЙ земле устроили охоту на гостя МОЕГО города! Мне глубоко плевать, какое оправдание вы назовёте… Любой, кто в течение минуты добровольно не сложит оружие, будет считаться врагом империи Колоссус и будет убит на месте!
Вытаскивая из ножен пару сабель, Валентайн довольно оскалился. Все члены спецотряда поступили точно так же.
— … Впрочем, чего я жду! Никто из вас не сдастся добровольно… Слабаки, трусы и те, кто не готов рисковать, не доживают до стадии Золотого Ядра! Им даже до Заложения Основ не добраться… ВПЕРЁД… Дорогие гости! Окропим же кровью землю. Нам всем есть за что сегодня биться.
Пакур знал, о чём говорит. Ни один из присутствующих адептов стадии Золотого Ядра не сдастся в плен добровольно. Даже если Смерть придёт за ними лично… Они вцепятся ей зубами в глотку! Вот какова натура людей и нелюдей, пришедших сегодня к дому Оленя.
Командиры наёмников порыкивали на подчинённых, требуя обнажить мечи. В ход шло принуждение, рабские ошейники и обещание горы из золотых монет. Матёрые адепты готовились пустить в дело артефакты.
Плевать на то, что техники второй и третьей стадии недоступны. Огромный запас Ядра никуда не делся. Даже с приёмами стадии Очищения [1+] можно десять раз отправить Пакура на тот свет. К тому же численность отряда Лорда в двадцать раз меньше, чем нападающих на дом Оленя.
Пакур это тоже прекрасно знал… И оттого его руки дрожали от предвкушения.
— До встречи на том свете! — довольно скалясь, Валентайн закинул в рот «Пилюлю Ран». — Да прольётся кровь… Вперёд! За Ностромо.
Аура из крохотных молний накрыла Пакура. Держа в руках две сабли, тигролюд понёсся вперёд, уклоняясь на ходу от выпущенных в него техник. Не прошло и пары секунд, как оба клинка Лорда вкусили крови. Кратковременное физическое усиление — вот на что стоит делать ставку, когда сильные техники недоступны!
Следом в толпу наёмников влетел Обенель, также орудующий двумя клинками. Лезвия Ветра и настоящий ураган из Воздушных Игл оставили просеку в рядах врагов. Старик прикрывал спину Лорда, не давая противникам подойти близко.
Спецотряд «Клинки» разделился на пять групп и устроил охоту на адептов Золотого Ядра [3+], находящихся под Подавлением. Все они прошли первый или даже второй уровень Закалки. К тому же знали, в каких условиях придётся сегодня биться. Потому чаша весов на поле боя начала постепенно смещаться в сторону Лорда Валентайна.
— ЧВИ-И-И!
Металлический орк-гигант отвлёкся на шум битвы и перестал молотить барьер. Заметив объятого молниями Пакура, здоровяк понёсся на него.
Бах-бах-бах!
Облако из призванных насекомых продолжало бомбардировку второй защитной формации Оленя. Отшельник, выглядящий как исхудавший старик в лохмотьях, оказался неожиданно силён. Мало того, что у него нашёлся артефакт, защищающий от печати Подавления… Так он ещё и в одиночку выдавал нагрузку на барьер, сопоставимую с десятью адептами стадии Золотого Ядра [3+].
Удушающая аура запредельного личного могущества создала вокруг отшельника область отчуждения. Ни наёмники, ни войска Пакура не решались к нему близко подойти.
— ЧВИ-И-И!
Давя адептов на каждом шаге, пятнадцатиметровый металлический гигант мчался на Лорда Валентайна. Группа орков-воинов бежала вслед за лидером, убивая всех, кто попадался им под руку.
Пакур сделал глубокий вдох, собираясь лицом к лицу столкнуться с могущественным орком… Кто же знал, что у зеленокожих найдётся артефакт, который даже Лорд Ностромо не мог себе позволить.
Валентайн скрестил перед собой искрящиеся клинки, собираясь рассечь десятки тонн металла.
Блык.
Неожиданно на поле боя возникло новое действующее лицо. В шаге от Валентайна появился Белый Дьявол… в своём неизменном деловом костюме.
На фоне криков, взрывов и проливающихся рек крови идеально опрятный внешний вид Белого Дьявола казался неуместным.
— ЧВИ-И-И! — земля дрожала под ногами металлического гиганта.
Пакур всего на секунду замер в изумлении. Готовясь к битве, он забыл о том, кто собирался лично посетить Ностромо.
Белый Дьявол повернулся к бегущему орку-гиганту и махнул рукой так, будто отгоняет муху.
— Отдохни в сторонке.
Плоскость пространства выгнулась в эдакую каплю и со всей дури ударила в грудь металлического гиганта. Многотонная туша отправилась в полёт с такой скоростью, будто в неё врезался метеорит. Теряя на ходу куски железной обшивки, орк долетел до границы Обратного Барьера. Там ударился о него и сполз вниз, потеряв сознание.
Пакур сглотнул от удивления. На его глазах адепта на пике стадии Золотого Ядра [3+] вынесли одним мановением руки. При этом Валентайн не почувствовал ни ауры, ни духовных частиц, ни всплеска эссенций.
Из-за грохота от мощного удара бой резко стих. Наёмники и старейшины уставились на Белого Дьявола. Тот повернулся к отшельнику, управлявшему призванными насекомыми.
— Уважаемый, я тут пришёл кое с кем поговорить. Будьте добры убрать ваших питомцев в сторону. Уж больно шума от них много.
Сказано это было таким тоном, будто посредник просил о сущей мелочи… А не о прекращении штурма барьера всеми доступными средствами.
Отшельник, хмыкнув, направил насекомых на незваного гостя… Гудящий рой рванул к Белому Дьяволу, но тот… просто переместил их за спину назойливому адепту. Серия раздавшихся взрывов швырнула старика в лохмотьях в сторону руин ближайшего дома.
Дьявол повернулся к опешившему Пакуру. Тот всё хуже понимал, что тут происходит.
— Как там моя просьба? — посредник с улыбкой глянул на Лорда. — Вы нашли Маркуса?
— Н-нет, — Пакур тряхнул головой. — Уважаемый! Я сейчас… Дьявол! У МЕНЯ ТУТ БОЙ…
Резко сбавив тон, Валентайн добавил, сдерживаясь:
— В-вы не могли бы зайти в другой день. Мне надо защитить город и дом др-р-руга от посягательств толпы этих голодранцев.
Рычащие нотки всё же прорвались в голос. Лорд боялся смотреть в глаза собеседнику даже в такой обстановке.
Стоявший позади посредника наёмник обезумел от страха.
— А-А-А! — с мечом наперевес он набросился на Белого Дьявола, собираясь ударить со спины.
БАБАХ!
Голова наёмника взорвалась, залив всех кровью. Следом ещё пара орущих от ужаса бойцов лишились своих голов. Пакур уловил, как в двадцати метрах справа скрипнула натягиваемая тетива…
БАБАХ.
Голова лучника тоже взорвалась. Люди, пара эльфов и даже орки… Все они в ужасе застыли. Стоявший перед ними Белый Дьявол и пальцем не пошевелил, продолжая смотреть на Лорда.
— Мистер Пакур, — холодно произнёс посредник, — я говорю с вами, а не с этими людьми, лишь по одной причине. Гильдия Наёмников не нашла того, кто мне нужен. Вы Лорд этого земельного надела… А адепт-новичок, которого я ищу, склонен к сантиментам. Он любит возвращаться в места, к которым привязался. Любит собирать трофеи, помогать друзьям… Быть может, у вас есть зацепки о том, куда Маркус мог пойти?
Слова были сказаны спокойно… Вот только Пакур ощутил жажду крови, исходящую от Белого Дьявола. Для посредника нет разницы между наёмниками, орком и Лордом, оказавшимся на поле боя. Он убьёт тут вообще всех, если так будет нужно… Валентайн не исключение. Появление Белого Дьявола посреди сражения не более чем совпадение.
— Мистер Пакур? — Белый Дьявол наклонил голову набок, заглядывая в глаза зверолюду. — Вам есть что сказать?
Лорд невесело усмехнулся.
— Есть, но это не более чем догадки…
Пакур саблей указал на руины практически снесённого особняка. Белый Дьявол повернулся к защитному барьеру. За ним виднелась тройная формация и стоящая в центре фигура Оленя. Рядом с ней на небольшом отдалении находилось чёрное облако. Выглядело так, будто некий адепт накачал свою ауру эссенцией до предела.
Пакур продолжил:
— … Я почуял запах Маркуса на поляне с портальными арками. Это точно был он! — Эффект «Пилюли Ран» начал подходить к концу. — П-потом этот же запах… пусть и в слабом виде… исходил от моего друга, попросившего вчера о помощи. Если поможете нам с этой схваткой…
Блык.
Посредник уже не слушал. Наплевав на Блокировку Перемещения и все мыслимые магические печати, Белый Дьявол переместился внутрь тройной формации.
…
Штурм неожиданно затих. Я всё это время накачивал свою ауру эссенцией Пустоты, собираясь использовать её как защиту. В таком виде сила Пустоты хорошо поглощает техники, выкачивая из них энергию.
Затишье — это плохо. Может, Лорд вступил в сговор с нападающими? Это ведь его Олень позвал к себе на помощь. Валентайна могли пленить или временно вывести из строя. Вариантов масса. Я ни черта не видел из-за барьеров, мешающих активному сканированию. Пассивный режим Сферы Восприятия наружу пусть и пробивался, но картинка запаздывала. Оттого я не понимал, что происходит.
Прошла минута с того момента, как бой затих. Наконец удалось разглядеть Валентайна и его соратников. Зверолюд ещё жив.
Всс…
Сфера Восприятия подсветила, что позади меня образуется вихрь пространственного искажения. Мне уже приходилось видеть нечто подобное в день дуэли Лорда. Тогда люди использовали Талисманы Телепортации.
— СЗАДИ!
Я крикнул, заодно Потоком смещая пространственный вихрь в сторону. Учитель, вскинув зонт-трость, тоже развернулся.
Блык.
Фигура в знакомом белом деловом костюме появилась аккурат на границе первой печати… Формация Обратного Барьера не выдержала нагрузки и взорвалась.
БАБАХ!
Концентрированная духовная энергия рванула наружу. Белый Дьявол покачнулся. Меня спасла аура, под завязку накачанная силой Пустоты. Учитель не шелохнулся, а вот остатки особняка снесло ко всем чертям. Целые куски стен полетели в сторону второго барьера, находящегося у границы квартала гарнизона.
Я не успел толком ничего сообразить, как небо над Ностромо ярко засияло.
БАБАХ!
В нас троих с неба ударило Треволнение Небес в виде молнии толщиной с автобус. Учитель прикрылся раскрытым зонтом-тростью и формацией, находящейся на рогах. Белый Дьявол рассёк молнию над собой, не сводя с меня взгляда. Меня спасла сила Пустоты.
Особняк и все наложенные барьеры снесло ко всем чертям. Продолжало работать только Подавление и Блокирование Перемещений.
Слух опять пропал. Дыхание перехватило — кислород выгорел. Вдобавок вспышка от молнии на секунду ослепила. Продолжающая работать Сфера Восприятия подсказала, что вот-вот случится непоправимое. Учитель собирается направить зонт на гостя. Посредник не заставит себя долго ждать с ответным ударом.
— НЕТ!
Я бросился наперерез, вставая между ними.
Блюм-плюм!
Техника Водяного Кнута от Оленя попала мне в спину… К счастью, учитель использовал не артефакт, а свою силу. Пустота поглотила энергию, заставив меня лишь качнуться. Нечто похожее случилось и с прозрачным лезвием, прилетевшим мне в грудь от Дьявола. Вот только оно достало аж до кожи.
— НЕ ВРАГ! — кричу, сам не слыша голоса. — Мы не враги… Д-да, чёрт, как же всё не вовремя.
Из лопнувшего барьера выплеснулась сжатая энергия четвёртой стадии. Пустота её переварила и впрыснула в МОЁ духовное тело. А её там столько, что Ядро переполнилось, и я случайно прорвался на следующий уровень Очищения [1–8].
Бабах!
Молния от средней Кары Неба в этот раз ударила точно в меня.
— Н-не д-до тебя сейчас! — я погрозил Небу кулаком. — Хот-тя бы сейчас н-не мешай. Они ж-же друг друга п-поубивают.
— ОН ПРОРВАЛСЯ! — заорал один из раненых. — Олень использовал кристалл с Фираксисом.
На лице Белого Дьявола застыла маска с трудом сдерживаемой ярости. Причём он смотрел точно на меня… Будто я в чём-то виноват. А у меня мышцы сводит из-за дичайшего перенасыщения тела эссенцией молний. Её вокруг летает столько, что можно слечь от отравления.
С трудом разжав челюсти, я произнёс:
— Эт-т-то мистер Милош «Книгаж»… М-мой учитель по м-магическим печатям. А это…
Договорить мне не дали. Из толпы лежащих вповалку нападающих поднялась одинокая фигура в чёрном балахоне. Она держала в руке нечто вроде фонаря на цепи, внутри которого играло яркое пламя.
— Во славу Весов Ошары! — просипел хриплый голос из капюшона балахона.
Фигура размахнулась фонарём в нашу сторону, собираясь разбить его о землю.
— … Да прибудет вечный мир на континенте!
ВРА-А-А-А-А!
Цунами из ярчайшего пламени вырвалось из разбитого фонаря. Я не успел удивиться энергии четвёртой стадии [4+], хлынувшей из одноразового артефакта. Учитель опять прикрылся зонтом-тростью, рассекая волну огня перед собой. Он стоял чуть впереди. Оттого я не пострадал, но жар вокруг стоял неимоверный. Меня спасли последние крохи силы Пустоты, поглотившие излишки тепла.
Сгорели остатки двора, поглотив и Барана, лежавшего под навесом. Пламя сожрало левое крыло особняка вместе с большей частью кабинета. Стоящий рядом с нами Белый Дьявол не пострадал. Поток пламени обогнул его фигуру и ушёл дальше.
Едва огонь стих, как всё тот же хриплый голос произнёс из-под балахона:
— Так будет с каждым, кто попытается прорваться на Зарождение Души [4+], находясь на материке Крыла. Сегодня Весы Ашары вновь установили равнове…
Вжух-хрусть-шмяк!
Водяная Плеть от Оленя отрубила голову болтуну. Белый Дьявол рассёк тело нападающего пополам. Следом три моих Ледяных Пули угодили точно в сердце представителя Весов Ашары.
БАБАХ!
Ещё одна средняя Кара Неба ударила с неба точно в меня. Чёртов запас кармы опять переполнился.
— ДА ТЫ ДОСТАЛО! — заорал я, смотря на облака. Тело сковал разряд. — ТРИ. ГРЁБАНЫХ. РАЗА! За одну минуту. Слышь, НЕБО! Встань в очередь и не вякай, пока не спросят…
Борясь с судорогами в теле, я повернулся к Белому Дьяволу. Наложенное на уши «Малое лечение» начало постепенно восстанавливать слух.
— Д-доброй ночи… у-уважаемый. — Челюсть сводит, язык слушается с трудом. — Вы же вроде бы в Галадре остались? Откуда тут взялись?
Густая, как смола, жажда крови струилась из тела посредника. Дьявол, явившийся в Ностромо, смотрел на меня так, будто я забрал у него все сокровища, переспал с женой и сжёг кафе, в котором он привык работать. И сделал всё это одновременно!
А я что⁈ У меня в Фильтре Восприятия отключены чувство страха и здравый смысл. В намечавшемся бою они бы только мешали. Плевать на жажду крови и недовольный взгляд.
— П-погодите⁈ — пытаюсь состроить серьёзную мину, но лицо дёргается. — Я что… Случайно украл ваш сладкий рулет⁈
Ярость! Сдерживаемая, но такая очевидная, промелькнула на лице посредника. Дьявол повернулся к толпе перепуганных наёмников, поднимающихся с земли. Треволнение Небес пережили только самые стойкие из них.
— Слушайте и запоминайте! Второй раз повторять не буду, — голос посредника разнёсся над полем боя. — Я позволю выжить только тем из вас, кто приложит руку к убийству того жалкого подобия адепта, что стоит сейчас передо мной…
Вытянув руку, Белый Дьявол… вдруг указал на меня.
— … У вас минута на принятие решения. И ещё пять на исполнение приказа. Я убью всех, кто осмелится меня ослушаться. Рогатый! И местный Лорд. Вас это тоже касается.
Накинув «доспех духа», учитель тут же шагнул вперёд и выставил открытый зонт-трость между мной и Белым Дьяволом.
— Не враг, говоришь?..
Олень активировал формацию Защитного Барьера на рогах, прикрывая ею нас обоих.
— … Союзники так не поступают, Пакур! — Милош крикнул, обращаясь к толпе. — Маркус — мой личный ученик! Он спас мне жизнь и помог с прорывом. Это Маркус в тот день выманил Фираксиса на рынок.
Пакур думал всего несколько секунд. Затем свистнул своим бойцам, и те буквально в несколько секунд сгрудились вокруг Лорда, накрывшись «доспехами духа». Знаменитый спецотряд «Клинки» встал линией между нами и наёмниками, перекрывая линию атаки. Заместитель Обенель кивнул мне в знак приветствия. Вот и встретились. С Гусаром мы просто переглянулись. Не время напоминать капитану ополченцев про обещанное пиво в его трактире.
Оставшиеся в живых наёмники сгрудились вокруг своих нанимателей. Печать Подавления и Блокировки Перемещений по-прежнему здорово урезала их боевую мощь. Напряжение в воздухе сгустилось до безумия, но ни одна из сторон не собиралась уступать. Пока жив Олень, прорвавшийся на стадию Зарождения Души [4+]… на которого не действует снижение боевой мощи… у нападающих нет ни единого шанса на победу.
Глядя на то, как выстроились «Клинки» Лорда и в нерешительности мнутся наёмники, Дьявол хмыкнул:
— Ладно, изменим правила. — Его недовольный взгляд остановился на мне. — Я убью всех тех, кого вы… Маркус… не сможете защитить! Начну с этого рогатого нечто. Потом Лорда и его охрану. Закончу на той перепуганной публике, что боится и шага ступить в вашу сторону.
Посредник не сдвинулся с места, но формация защиты Оленя с хлопком взорвалась. Следом из-под завалов вылетело тело Барана. Подпаленный зверолюд очнулся и сейчас истошно вопил.
ХРУСТЬ!
Голова Баукау отделилась от тела.
Хрусть!
Тело дворецкого будто прокрутилось через блендер, забрызгав округу кровью.
— Да что с вами не так⁈ — заорал я, смотря на посредника. — Вы же нормальным были! Я с вами кармой поделился.
— Дело прошлого. — Щека Белого Дьявола дёрнулась от гнева. — Повторяю. Я убью ВСЕХ, кого вы не способны защитить, мистер… Гринч. У вас минута. Существо, которое вы осмелились назвать своим учителем, я убью первым… Искренне надеюсь… что это разобьёт вам сердце.
Смотрю на учителя. Тот тоже не понимает, что происходит. Что удивляет, так это то, что даже с прорывом на стадию Зарождения Души [4+] Милош не соперник посреднику Неба.
В голове пролетел ворох самых разных мыслей. Как защитить учителя⁈ Лорд и остальные идут во вторую очередь. Посредник только что легко пережил Треволнение Небес и волну огня, заряженную энергией четвёртой стадии. Единственный раз, когда его пошатнуло, — это взрыв Обратного Барьера и хранящейся там энергии.
В голове забрезжила кое-какая мысль, и я повернулся к Белому Дьяволу.
— Короче, мне надо вам втащить? — хлопаю себя по щекам. — Вы, главное, потом сильно не обижайтесь! И постарайтесь не умереть в процессе.
Посредник усмехнулся, но не ответил. Я же через Фильтр Восприятия отключил десять чувств, оставив набор только из самых жизненно необходимых. Эссенция молнии, которой вокруг пруд пруди, сразу стала ощущаться иначе.
Учитель уже почуял неладное и стал вертеть головой по сторонам.
— Я обещал вам рассказать о том, что случилось в ту ночь на рынке Ностромо, — указываю на силуэт искрящегося Двойника, формирующийся слева от меня. — Проще будет один раз показать.
Переключив Сферу Восприятия на себя, представил, что Двойник образуется вокруг меня в виде «внешнего тела», причём в этот раз сотканного целиком из молний. Затем направил со-процессор на алхимический приём «Полюс». С его помощью формирую защитную оболочку поверх кожи из отрицательно заряженной эссенции. Без неё меня ждёт быстрая и весьма мучительная смерть.
Я только что пережил три Кары Неба. Внутри организма скопилось огромное количество положительно заряженной эссенции молний. Это даёт тот же эффект, что и от «Пилюли Ран». В любой другой ситуации набор задействованных переменных свёл бы меня в могилу.
— Ну-с! Погнали, — хлопаю в ладоши, формируя между ними Шаровую молнию. — Надеюсь, хотя бы один из нас сможет пережить эту битву.
…
Если через год или десять кто-то расскажет Милошу байку об этом дне… он не поверит. Слишком невероятный набор переменных сошёлся в одном месте. Посредник убивает других адептов так, будто ему не писаны правила Неба. И адепт, слившийся с Диким Божеством, чтобы с ним сразиться.
Оба соперника оперировали своими стихиями, не задействуя духовных частиц. Маркус метался по руинам особняка, выпуская молнии с самых разных направлений. Разум и тело разогнались до того уровня, когда глаза рядовых адептов не поспевали за их стремительными движениями.
Белый Дьявол выворачивал пространство так, как вздумается, но и ему приходилось уворачиваться от разрядов. Маркус каким-то образом раз за разом находил лазейку в защите посредника Небес.
Они оба применяли приёмы из боевых искусств…
Оба чувствовали всё поле боя…
И оба старались не вовлекать в сражение посторонних.
Однако всему однажды приходит конец. Всего за несколько минут скоротечной битвы запас эссенций молнии у Маркуса подошёл к концу. Приземлившись на том же месте, откуда стартовал недавно, ученик сразу пошатнулся. Милош в последний момент успел аккуратно придержать парня за плечо.
— Хороший бой, — Олень не скрывал гордости за то, как ученик показал себя. — Лучший из тех, что я видел за последнюю сотню лет…
— Щас ему втащу! — Маркус качнулся вперёд и… плюхнулся на землю. — Надо… Немного… Отдышаться.
Белый Дьявол появился в паре шагов от разлёгшейся на земле фигуры парня. На лице посредника теперь читалась многообещающая улыбка.
— Для первого раза… сойдёт. Впрочем, вы же шутник, мистер Гринч. Поэтому я скажу иначе.
Переведя взгляд с Маркуса на Оленя, посредник шагнул к нему навстречу и протянул руку.
— Белый Дьявол. — Качнув головой, указал на парня: — Вроде как его первый учитель. Будем знакомы, мистер Книгаж.
Ноги подкосились, и я без сил рухнул на землю. Мышцы в теле подрагивали из-за переизбытка эссенции молний. Тем не менее я увидел, как Белый Дьявол и Олень пожали друг другу руки.
Не знаю, с чего вдруг мне в такой момент вспомнились слова отца о посредниках Небес.
— Учитель… Он никогда не лжёт, — произнёс я из последних сил, — но не говорит всей правды.
Олень понял, к кому именно я обращаюсь. Белый Дьявол тоже обернулся и кивнул каким-то своим мыслям.
— Разумная предосторожность, мистер Гринч.
Затем его взгляд сместился на руины особняка. Я же проваливался в тревожный сон. Сознание то соскальзывало в видения о минувшем бое… то на секунду выныривало в реальность. Только поэтому я смог увидеть, как Белый Дьявол повернулся к наёмникам и произнёс:
— Покончим с теми, кого стоит считать врагами. Но это дело чуть подождёт. Сначала надо немного прибраться.
Сказав это, посредник опустил поверх очагов пожара нечто вроде мягкого покрывала из пространства. Оно накрыло собой огонь, тем самым перекрыв доступ к кислороду. Пламя сразу же потухло.
Посредник сделал неуловимый пас рукой. Всё то же покрывало из пространства набрало объём, втянув в себя излишки тепловой энергии. Ещё один пас, и жар высвободился вверх. Пожар потух за считаные секунды.
Я же в это время с трудом удержал сознание на плаву. Глаза то и дело закрывались, и перед внутренним взором проносился хоровод видений. Кусочки прошлого наслаивались на настоящее.
Сначала я подумал об Олене:
Белого Дьявола только с большой натяжкой можно назвать моим учителем. Я до сих пор не могу понять, что именно им движет.
Поднебесье — это поистине огромный мир. Только на материке Крыла больше тридцати стран, дружественных людям. Есть ещё эльфы, гномы, Дикие Земли и боги знают какие ещё закоулки.
Олень сейчас мало боеспособен. Всё дело в чёртовом Треволнении и Каре Небес. Адептам в Первом Поясе разрешено проявлять свою силу в полной мере вплоть до пика Золотого Ядра [3+].
Если адепт переходит на стадию Зарождения Души [4+], то на любое проявление силы выше стадии Очищения последует равнозначный по силе удар молнии. Так Небо защищает жителей Первого Пояса от адептов, которым тут уже не место.
Зная, что я притягиваю к себе молнии, как ходячий громоотвод, Олень старательно избегал проявления своих новообретённых сил. В момент первой встречи с Дьяволом Милош использовал артефактный зонтик для атаки. Затем им же убил странного типа с огненным фонарём. В обоих случаях использовался заряд артефакта, а не личная сила самого Оленя.
С молниями Неба всё довольно сложно. Разряд Малой Кары считается своего рода благословением Небес. Так Поднебесье подсвечивает отличившегося адепта.
Если надо покарать виновного, происходит удар средней Кары Неба. Разряд довольно мощный и в большинстве случаев имеет последствия в виде смерти.
Большая Кара называется Треволнением Небес. Поднебесье посылает её в случае, когда хочет кого-то покарать со смертельным исходом. Причём размер и сила Треволнения меняется от величины проступка.
Например, у Оленя с прорывом на стадию Зарождения души [4+] Треволнение послужило своего рода проверкой на прочность. Если адепт не проходит «экзамен», то ему не место на четвёртой стадии развития. Да, цинично… И в то же время прагматично. Небу не нужны комнатные цветочки, которые дотянулись до стадии Зарождения Души [4+] за счёт богатых родителей и случайно попавшейся пилюли возвышения.
Собственно говоря, Треволнение, связанное с прорывом адепта на стадию Зарождения Души [4+], считается наиболее слабым и легко прогнозируемым. Попади в Оленя одно из тех Треволнений, что ранили Фираксиса, и Милош бы не выжил. Разряд смёл бы весь квартал гарнизона.
Сознание снова утянуло в водоворот мыслей, задержавшись на бое с Белым Дьяволом. Режим слияния с Двойником прошёл далеко не штатно. Без защитной оболочки, созданной приёмом «Полюс», повторять это будет чистым самоубийством. Треволнение и затем ещё два удара молний… Дьявол! Совпала куча случайных факторов, из-за которых я вообще смог выжить.
Второй нюанс. Во время боя моё тело двигалось вслед за мыслью. Сигнал на перемещение шёл через духовную оболочку, а не через нервы в мышцах. Оттого у меня сейчас мозг кипит и пытается уйти на перезагрузку.
Я много чего узнал за эту скоротечную схватку. Например, на большой скорости можно ходить по воздуху, так как он становится вязким за счёт наличия в нём духовных частиц. Однако путь сквозь его толщу приходится буквально прожигать.
Во-вторых, боевые техники Дикого Божества не имеют чётко выраженной формы. Создать копьё из молнии у меня так и не получилось. Зато швырять обычные разряды под самыми разными углами — это да! Получалось предельно просто.
Траекторией полёта Шаровых Молний удавалось управлять с помощью Потока. У них около нулевой вес. Потому атаковать ими мог под самыми неожиданными углами.
Чем больше я думал о бое, тем сильнее мысли начинали разбегаться.
Последней мыслью в голове стал тот странный тип в балахоне, разбивший фонарь с огнём.
Так, думая о всяких мелочах, я и провалился в сон.
…
Судя по ощущениям, проспал всего минуту. Когда открыл глаза, понял, что парю в воздухе, лёжа на чём-то твёрдом. Меня со всех сторон окружает пространственный пузырь.
Белый Дьявол и Олень шли через руины внутреннего двора к отряду Лорда. Милош озирался по сторонам, на что Белый Дьявол произнёс:
— Маркус здесь, — посредник махнул рукой в мою сторону. — Я укрыл его от лишних глаз. Вивьен… одна из подруг нашего ученика, сейчас гостит у меня в Директорате Морду. Она говорила, что Маркуса после Турнира много кто ищет.
Пройдя чуть вперёд, посредник кивком указал на группки выживших наёмников, жмущихся к своим нанимателям.
— Предлагаю их всех убить. Чем меньше останется врагов и свидетелей сегодняшней битвы, тем лучше… Не только мне, но и вам.
Услышав это, Валентайн встрепенулся и повернулся к Дьяволу.
— Эй… Уважаемый! Дайте мне сначала пленных взять. Я в этот бой влез только ради того, чтобы у Ностромо появился шанс пережить надвигающуюся смуту. Всех, кто не согласится сдаться в плен, казним прямо тут. Я тоже не собираюсь с ними возиться. Места в моей тюрьме для адептов на всех всё равно не хватит. Мне тоже не нужна широкая огласка всего, что тут произошло.
Дьявол пожал плечами:
— Дело ваше, — затем демонстративно посмотрел на свои наручные часы. — Господа. Я несколько ограничен во времени. У вас десять минут на отбор пленных. Всех остальных я похороню прямо тут. Живьём, по частям или же в виде мертвецов… Мне без разницы.
Сказав это, Белый Дьявол щёлкнул пальцами. После недавнего Треволнения Небес особняк снесло вместе с пятью рядами ближайших строений. Квартал гарнизона разрушен едва ли не до середины. Строителям работы хватит на год вперёд.
Суть в том, что сейчас сотни трупов наёмников лежат вдоль дорог, на крышах и под руинами зданий. Их так много, что даже с помощью «Мохреша» было бы трудно всех посчитать.
После, казалось бы, тихого щелчка мертвецы стали уходить под землю. Тихий хруст ломаемых костей и скрежет сминаемого металла заполонил всю округу. Тела погибших через тонкие трещины в почве затягивало на глубину.
Хрусть-чавк.
Внешне невозмутимый Олень с удивлением глянул на посредника.
Валентайн, орки, отряд клинков — все разом поняли: дьявол предельно серьёзен. Он действительно похоронит всех, кто в течение десяти минут не сдастся Лорду.
— Заберите меня отсюда! — истошно заорал наёмник с золотыми зубами. — Я сдаюсь на волю уважаемого Лорда Валентайна.
Поправив на себе чуть подпалённый костюм, Дьявол кивнул крайне удивлённому Пакуру.
— Можете начинать отбор пленных. Все, кто остался на поверхности, ещё живы. Я убрал с улиц только трупы. Не хочу, знаете ли, пачкать обувь.
…
Найти Гринча оказалось невероятно сложно. По прибытии в Поднебесье адепт-нулёвка назвался чужим именем. Затем в короткий срок смог избавиться от своего главного недуга и замахнуться сразу на шестой уровень Очищения [1–6]. Турнир Континента и почти случайная встреча с Номером Семь подсказали, где искать след Гринча.
Ностромо!
Зная Маркуса, как самого себя, Белый Дьявол понял: парень ещё вернётся в город. План сработал. Всего через месяц местный Лорд указал на нужное место и адепта.
Гринч оказался в эпицентре разворачивающихся событий. Наёмники, орки, зверолюди. Всё смешалось в битве. Дальше… в прагматичный разум посредника вмешалось то, что рушит планы всех разумных.
Эмоции!
Сразу после удара Треволнением Небес посредник получил от Неба сообщение:
На глазах у Дьявола парень прорвался на новый уровень Очищения [1–8]. Подтвердилась догадка о том, что Маркус неразрывно связан с самой печатью… Однако при виде бывшего «ученика» в голове Дьявола всплыли мысли отнюдь не о свободе от оков Небес… А о Нерее!
О женщине с большой буквы, которую Лодсикер любил в прошлой жизни. Её утрата практически свела Мудреца с ума. Белый Дьявол, как осколок его силы, унаследовал весь этот букет из непередаваемых эмоций.
Века и тысячелетия спустя нынешний «Лодсикер» в лице Дьявола встречает пока ещё юнца, который сердцем ТОЖЕ тянется к Нерее. К женщине, которую Белый Дьявол уже считал своей по праву происхождения осколка Мудреца. Он чистое всеобъемлющее могущество, запертое в клетку Поднебесья!
Маркус… Он её ласкал, любил, лелеял, дарил цветы, снимал одежду и тащил в постель… Одна только тень мысли о том, что к Нерее посмел прикоснуться другой мужчина, вызвала в душе Дьявола настолько жгучую ревность, что он захотел убить Гринча! Но рука не поднялась… Частичка разума шептала сквозь пелену эмоций:
Кулаки сжимались от напряжения, грудь вздымалась… Посреднику хотелось порвать Маркуса на части голыми руками.
Посредник решил надавить угрозой расправы на союзников и врагов. В таких ситуациях люди показывают свои истинные лица. Предательство, трусость, приступы ничем не обоснованного героизма — посредник видел всё это и не один раз.
Однако реальность Поднебесья выкинула очередной фокус… Олень, Валентайн и его личный отряд «Клинки» встали на сторону Маркуса. При этом сам парень не проявлял и тени сомнений в том, что посредник НА ЕГО стороне.
Однако наличие сторонников делало Гринча уязвимым. Потому Белый Дьявол решил надавить теперь уже на самого парня.
Ответ Маркуса оказался неожиданным:
— Короче, мне надо вам втащить? — Гринч похлопал себя по щекам. — Вы, главное, потом сильно не обижайтесь! И постарайтесь не умереть в процессе.
Дальше началось то, чего уже Белый Дьявол не мог представить. Маркус слился с Диким Божеством, начав напрямую оперировать эссенцией молний. Как ни закручивал посредник пространство, разряды то и дело его всё же доставали. Пришлось подключить Домен и начать менять свойства самого пространства рядом с собой. Только после этого удалось свести на нет попадания молний.
Нехотя Белый Дьявол признал очевидный факт. Будь на месте посредника адепт Золотого Ядра [3+], Гринч смог бы свести бой вничью, а то и выиграть. Среди широко известных стихий молнии имеют наивысший потенциал для нападения.
Бой помог Дьяволу очистить голову от лишних мыслей. Когда, обессилев, Гринч рухнул на землю, посредник не стал ничего делать.
— Для первого раза… сойдёт. — Улыбаясь, Дьявол поправил слегка подпалённый костюм. — Впрочем, вы же шутник, мистер Гринч. Поэтому я скажу иначе. «Боромир справился бы лучше».
Отбросив лишние эмоции, посредник поприветствовал Оленя и потушил пожар. Негоже портить то, что ещё может послужить Маркусу в вопросах преумножения личной силы. Дом, учитель, пленники — всё это товар, которому можно назначить цену. Чем сильнее будет становиться Гринч, тем быстрее спадёт ещё одна печать.
Похоронив в земле всех несогласных, Дьявол в роли гостя направился в крепость Лорда. Ему было плевать на пленных, Оленя и весь Ностромо. В голове посредника крутилась только одна мысль:
Скажи кто-нибудь Дьяволу: «Да ты ревнуешь», — и он бы рассмеялся… Слишком незнакомым и сильным оказалось это чувство. До снятия нулевой печати память посредника Неба ограничивалась последними двадцатью годами. А свобода — залом для посетителей кафе, выбранным под рабочее место.
Десятилетия, проведённые в одиночестве в мире Пограничной Зоны, не добавляли Дьяволу опыта на любовном фронте. Оттого он впервые ревновал, переживая это чувство предельно остро.
…
Сон после слияния с Диким Божеством выдался неспокойным. Я то и дело приоткрывал глаза и видел сообщение от «Мохреша» о «выравнивании энергетического потенциала». Затем снова проваливался в полудрёму, пытаясь осмыслить прошедший бой.
Представив поле боя глазами Белого Дьявола, я понял, зачем он так поступил. Сделав меня мишенью, он УЗНАЛ, кто мой союзник, а кто решит последовать приказу на устранение.
Затем изменил суть угрозы и, видимо, хотел понять, КОГО Я считаю из присутствующих за союзников. Там можно быстро узнать, какие группы сил участвуют в штурме особняка.
Один элемент всё же выбивался из такой картины.
Дворецкий Баукау!
Посредник прокрутил Барана через пространственную мясорубку. Сама казнь случилась весьма вовремя. Наёмники притихли. Лорд и его люди получили возможность для передышки. Оленю не пришлось пускать в ход свои силы и получать за это нагоняй от Неба. В целом ситуация закончилась настолько мирно, насколько вообще возможно.
…
Открыв глаза, первым делом запустил сканирующие волны по все стороны. Месяц назад у меня окончательно закрепилась привычка поутру узнавать, где я нахожусь и какая вокруг обстановка. Потому сейчас я сразу не поверил в то, что вижу.
Я в левом крыле крепости Лорда. Точнее, в помещениях, находящихся внутри скалы. Тут личный лазарет Валентайна для раненых и несколько жилых комнат для приближённых. Мне выделили одну из них. Более того! Я лежу на той самой кровати, которая не так давно принадлежала Вальцу.
Рядом с моей койкой на стуле сейчас сидит Белый Дьявол. Заметив, что я применяю сканирование, он улыбнулся.
— Как самочувствие, мистер Гринч?
— Лучше не бывает, — произнёс я, не узнавая свой голос. — Мне надо опять вам втащить?
— Силёнок не хватит. — Улыбка посредника стала чуть мягче. — В вашем случае Вызов Дикого Божества возможен только там, где много эссенции одного типа. Кстати! На моей памяти вы первый адепт, переживший слияние с Диким Божеством. Обычно слияние запускает трансформацию с необратимыми последствиями и потерей личности. Либо так… Либо смерть адепта от отравления, вызванного обилием эссенции в теле.
— Кхе! Значит, не зря ходил в качалку, — произнёс я сиплым голосом. — Вот и смог выдержать нагрузку.
Посредник кивнул каким-то своим мыслям.
— Я договорился с Лордом и этим вашим… «мистером Оленем» о том, что переговорю с вами наедине. Пришлось назваться вашим учителем по трём причинам…
Дьявол стал загибать пальцы.
— Во-первых, из-за некоторых событий в Нью-Йорке. В тот день, когда вы спасли похищенную Сару Чой, я случайно спас Вивьен Тадлер. Из-за схожего почерка событий вас, мистер Гринч, в полиции назвали моим учеником. Во-вторых, я давал вам множество советов. В том числе и о жизни в Поднебесье. Причём делал это бесплатно. И, наконец, в-третьих…
Щёлкнув пальцами, посредник поставил на комнату защиту от прослушки.
— … То, что, я сейчас скажу, должно остаться между нами. Никакие учителя, посредники, ваши родители, любовницы или кто-либо ещё не должны этого знать.
— Хорошо, — удивлённо смотрю на Дьявола. — Если что… моё сердце до сих пор занято. Обойдёмся без неловких признаний. Вы, конечно, красавчик, но я за традиционные ценности.
Улыбка Дьявола стала жёсткой.
— Мистер Гринч, прошу в этот раз обойтись без шуток. Поделившись своей кармой, вы помогли мне вырваться из Пограничной Зоны. Теперь мы с вами вроде как связаны…
Чего-то недоговаривая, посредник поджал губы и продолжил:
— … Чем быстрее вы растёте по стадиям и уровням Очищения, тем больше прежнего могущества ко мне возвращается. Объясню проще:
Голос Дьявола стал предельно серьёзным.
— Повторяю! Ни Олень, ни местный Лорд, ни члены вашей семьи не должны об этом знать. Это условие для моей поддержки. Судя по оговоркам местных жителей, вы в опале, мистер Гринч. Не окажись я сегодня в Ностромо, и местный Лорд уже считал бы вас ценным активом для продажи. О вашем присутствии в крепости за последний час у стражников спросили уже трижды.
— Хорошо. О том, что кармой поделился, я и так никому не говорил.
Сказав это, я попытался подняться, но упёрся лбом в затвердевшее пространство. Пришлось лечь обратно на кровать.
— Что ещё? — хмуро смотрю на посредника. — На клятву Неба не рассчитывайте. Даже будь у меня десятый уровень полезности, я бы её всё равно не дал. У нас с вами не те отношения, в которых нужен кто-то третий.
Улыбка посредника стала какой-то хитрой.
— Мне просто любопытно, мистер Гринч. Хочу узнать, достигли ли вы той цели, ради которой так упорно искали со мной встречи в Нью-Йорке? Вспомнили, как вас звали в прошлой жизни? Может, что-то ещё? Имена, людей, название мира?
В некотором недоумении смотрю на улыбающегося Дьявола. С одной стороны, могу и рассказать. Посредник мне не совсем уж чужой человек. С другой стороны… Во всём мире о моей прошлой жизни знают только родители. Да и те совсем чуть-чуть.
— В той жизни меня звали Михаил Довлатов, — смотрю на Дьявола с подозрением. — Название планеты пока не смог узнать. Видимо, это был мир из Пограничной Зоны с высоким уровнем технологий и Духового Моря.
Продолжая странно улыбаться, Дьявол кивнул.
— Это всё, мистер Гринч⁈ Может, вы что-то ещё вспомнили?
Пожимаю плечами.
— Там много всяких мелочей всплыло. Главное, мне удалось вспомнить имя своей любимой. — Стоило мне это сказать, как посредник зачем-то взял подушку с соседней кровати. — … Нерея! Её зовут Нерея.
— Что-то ещё?
Улыбка будто приклеилась к лицу Белого Дьявола. У меня в Фильтре Восприятия до сих пор отключены чувство страха и здравый смысл… Но тут даже до меня дошла вся странность складывающейся ситуации. Я на кровати Вальца… А Белый Дьявол держит подушку так, будто собирается меня ею придушить.
На всякий случай я решил увести разговор в сторону.
— На Турнире сама Смерть передала мне сообщение.
— Смерть? — Дьявол нахмурился, перестав мять подушку.
— Она самая. Через Смертоносца. Насколько я понял, он кто-то вроде аватара божества. Уж больно много в нём было эссенции смерти.
Давление пространства спало, и я смог наконец сесть. Фух! Придушить меня теперь будет в разы сложнее.
— Говорит:
Посредник выглядел, мягко говоря, удивлённым.
— Они… живы?
— Понимаю ваш скепсис, — киваю собеседнику. — Я переродился, прожил двадцать лет другой жизни… Ах да! Это ещё не самое интересное. Оказывается, я заключил какую-то сделку с каким-то Временем. Это уже Небо на Турнире рассказало. Мне разрешат увидеть друзей и близких из прошлой жизни, когда я сам достигну десятой стадии развития [10+] в Поднебесье. Повторю! Это слова Неба, а не мои воспоминания.
Пребывая в замешательстве, Белый Дьявол молчал секунд пять. Затем вдруг усмехнулся.
— Значит, откровение Неба плюс клочок знаний о прошлой жизни… Вы вспомнили поразительно много, мистер Гринч. Тем более за столь короткий срок пребывания в незнакомом мире и обстановке. Прошло всего четыре месяца.
— Так сложились обстоятельства. Я очень сильно хотел вспомнить ту, что до сих пор живёт в моём сердце.
Отстранённо глядя куда-то в сторону, Белый Дьявол кивнул:
— Вас ждёт долгий путь, мистер Гринч. Скажу прямо… очень долгий! Десятая стадия развития адептов — это первый ранг полностью Бессмертных [10+]. Для этого вам придётся добраться до Седьмого Пояса.
— Справлюсь, — произнёс я и, прикрывая глаза, добавил с улыбкой: — Я не раз говорил Нерее: «Пока ты на моей стороне, мне всё под силу». Сейчас, когда дремал после боя с вами, почему-то вспомнил эти слова. Она всё время улыбалась, когда слышала это от меня. Ух-х! Вы бы знали, как у неё тогда сверкали глазки.
Сам не заметил, как сердце забилось чаще, а на лице сама собой появилась улыбка.
Крц!
Ткань подушки в руках Белого Дьявола надорвалась. Посредник глянул на неё, думая о чём-то другом… Потом отбросил вещицу в сторону и с невозмутимым видом поднялся со стула.
— Что ж, мистер Гринч, это был занимательный разговор. — Он холодно глянул на меня. — Сегодня я вас покину. Вернусь через трое суток. Есть предел тому, сколько дней подряд я могу пропускать работу посредника Небес. Рекомендую закончить дела в этой части материка Крыла и по возможности его покинуть.
Я в полнейшем недоумении уставился на Дьявола.
— С чего вдруг? У меня тут, вообще-то, есть планы. Я всего месяц как нашёл учителя… В смысле, мистера Оленя, а не вас. Милош — первый из наставников, кто не пытался меня использовать или обмануть.
Прикрыв глаза, посредник поправил пальцами воротник так, будто тот начал его душить. Хотя люди так делают ещё и когда пытаются сдержать гнев.
— Грядёт большая война, мистер Гринч… Когда я говорю большая, то имею в виду нечто в сто раз более разрушительное, чем Вторая мировая война на Галадре. По числу жертв тоже. Всё! Не могу тут больше находиться. Увидимся через три дня.
Сказав это, Белый Дьявол сделал шаг в сторону и исчез.
Зверолюди Пакур и Олень собрались в крепости, в кабинете Обенеля, то есть заместителя Лорда. Обычно подобные разговоры проходили в приёмной Валентайна… но сейчас идти туда правителю Ностромо отчего-то не хотелось. Пакур и сам не мог объяснить, что не так с той комнатой. Чуйка подсказывала, что туда лучше не соваться.
Блык!
Вдруг недалеко от журнального столика появился Белый Дьявол. Посредник молча положил на него листок бумаги текстом вниз и затем продолжил нейтральным тоном:
— Господа, я вернусь через три дня. Настоятельно рекомендую закончить здесь все свои дела и отправиться куда-нибудь на север. Например, на Черепаший Материк… А лучше и вовсе во Второй Пояс… Если получится, конечно.
Отсалютовав зверолюдям, Дьявол собрался уходить, но тут его окликнул Милош:
— Подождите, уважаемый! Я хочу попросить буквально два совета. — Поднявшись с дивана для гостей, Олень продолжил: — Первое: чему мне стоит учить Маркуса? Раз вы «учитель», то должны знать о нём больше моего. И второе… Есть ли у Маркуса значимые недостатки или какие-то проблемы, о которых мне стоит знать? Может, он серийный поджигатель или склонен всю жизнь собирать свои богатства? Я не могу в полной мере понять, как его учить.
Белый Дьявол остановился на полушаге. Встав вполоборота к Оленю, он с трудом выдавил из себя:
— Мистер Книгаж… из-за условий сделки я не могу раскрывать вам всех деталей клиента. Скажу лишь так: не учите Маркуса ничему. Чем меньше догм и ограничений вы будете накладывать на его понимание мира Поднебесья, тем лучше. Что же до недостатков…
Прервавшись, Белый Дьявол неосознанно сжал кулаки.
— … Вот вам неожиданный ответ, мистер Книгаж. У Маркуса нет ни гордыни, ни жадности, ни похоти, ни зависти, ни других понятных людям стремлений и желаний. И в то же время он ОДЕРЖИМ своей целью, а его любопытство не знает меры. Чем больше вы будете пытаться привить ему какую-то ценность, тем больше он будет сопротивляться. Учите только тому, о чём ученик сам попросит.
Подумав секунду, посредник кивнул своим мыслям и продолжил с лёгкой улыбкой:
— Ах да! Маркус не обучен ни повадкам придворных, ни аристократическому этикету. Он может легко угодить в ловушку, нарвавшись на сынка какого-нибудь графа. Вот только, зная нашего ученика, я уверен…
Улыбка на лице Дьявола стала шире.
— … Встреча станет худшей ошибкой в жизни графа и его семьи, а не Маркуса. Наш ученик скорее сравняет страну с землёй, чем даст наглецу отделаться лёгкой смертью. Сожжёт амбары, разрушит репутацию, купит газеты и раскроет все грязные секреты дворянства.
Пакур несколько секунд хлопал глазами, потом вдруг произнёс:
— Оуш.
Посредник вскинул бровь в немом вопросе.
— Уже неважно. — Пакур покачал головой. — Дела давно минувших дней. Забудьте о том, что я сказал.
Дьявол указал на оставленный лист бумаги. Затем исчез из комнаты, так и не сказав ни слова.
Молчавший до этого момента Обенель повернулся к Лорду Валентайну. За десятилетия службы старик прекрасно выучил, где и когда ему уместно говорить. Гостивший в крепости посредник Неба — это тот случай, когда надо молчать, пока не спросят.
Сейчас Обенель ждал команды Лорда. Пакур сидел за столом заместителя, в то время как хозяин кабинета и Олень заняли диваны для гостей. Находясь мыслями совсем в другом месте, Валентайн кивнул:
— Старик, посмотрите, что там на листке.
Удивившись такой сдержанной реакции, Олень перевёл взгляд с Обенеля. Затем снова на Пакура:
— Оуш… Это тот клан, что погиб во время Мглы?
Пакур поморщился:
— Верно. Вальц до своей гибели упоминал, что этот твой Маркус находился с ним в конфликте… Обенель, что там на листке?
Пока Валентайн отвечал, заместитель читал документ. Брови старика ползли всё выше и выше. Неуверенно шагнув к столу, Обенель протянул послание Пакуру.
— Мой лорд! Вам лучше лично это прочитать.
Схватив листок, Пакур тоже вчитался в строки. Так сразу и не поймёшь, что за тарабарщину из слов Белый Дьявол вдруг написал в этом послании. Однако если сделать контекстом нынешнюю ситуацию на материке Крыла, то смысл сообщения становится понятен.
Число погибших, сокращение размеров территории…
В руки Пакура попала сводка ожидаемых потерь на ближайший ГОД. В них маркграфство Валентайн проходило в числе утерянных земель империи Колоссус.
Пакур задержал дыхание, глаза продолжали бегать от строчки к строчке, напряжение нарастало. Пункт за пунктом.
Аристократы…
Исчезнувшие дворянские дома…
Диверсии…
Появление Секты, примкнувшей к силам хаоса…
Белый Дьявол оставил прогноз того, что произойдёт на материке Крыла в ближайший ГОД. На запрос такого документа у посредника Неба Пакуру бы не хватило всего имеющегося потенциала.
На листке бумаги собралось столько ценных знаний, что не передать словами. Когда попалось упоминание разграбленных земель около столицы, Пакур откинулся на спинку кресла. Он хоть и адепт стадии Золотого Ядра… но даже ему оказалось сложно поверить в то, что он только что прочитал — порождения хаоса прорвутся до Имлерио.
Старик сглотнул и перевёл взгляд с Пакура на Оленя. Милош встревоженно смотрел на Лорда.
— Я так понимаю, — произнёс старик, указывая на лист бумаги, — нам этот документ надо будет вернуть через трое суток. Сказать Дьяволу, что он его у нас забыл.
— Верно, — Валентайн отложил листок в сторонку. — Не считая нас троих и Маркуса, об этом документе никто не должен знать.
В кабинет Лорду по-прежнему не хотелось идти. Только в этот момент до Пакура дошло, в чём дело.
— Обенель! Пошли кого-нибудь с развитым чутьём на опасность в мой кабинет. — Пакур указал на помещение, находящееся за стенкой. — Там, кажется, ловушка…
Лорд постучал пальцем по листку, лежащему на столе.
— У меня нет сомнений в том, что эта сводка будущих потерь правдива. Через год всё описанное тут станет частью истории Поднебесья. Надо с этим что-то делать.
Олень, Лорд и Обенель стали накидывать варианты. Оставаться в маркграфстве, которое даже Небо списало со счетов империи, будет откровенно глупо.
…
Понятия не имею, как посредник разбудил меня в первый раз, но во второй я очнулся только спустя два дня. Сказались последствия прорыва, трёх ударов молнии и слияния с Диким Божеством. Организм здорово ослаб. Едва открыв глаза, я сразу приступил к лечению.
Талант Уробороса, сработавший во время боя с адептом от Весов Ашары, поднял качество корня жизни с жёлтого до обычного. Сейчас это оказалось весьма кстати. Моё духовное тело из-за преждевременного прорыва на восьмой уровень Очищения [1–8] немного пострадало. Микроразрывы в энергоканалах удалось залечить в разы быстрее, чем в прошлый раз.
Кое-как сев на край кровати, я сладко зевнул.
Умывшись в нормальном душе, в нормальной раковине и посмотрев в абсолютно нормальное зеркало… я всё никак не мог отвыкнуть от ощущения, что я где-то в пригороде Нью-Йорка, а не в Поднебесье.
Тот самый налёт цивилизованного мира, который я отметил для себя во время прошлого визита в крепость Лорда, никуда не делся. Здесь пол в коридоре и тот покрыт деревянным паркетом, а не вездесущей каменной плиткой.
Переодевшись в один из запасных комплектов одежды, пошёл искать учителя. Лазарет находился внутри скалы. Путь наружу преграждали сразу четыре барьера. Они не давали мне выйти без специального пропуска.
Формации не хотели меня выпускать без пропуска. Я уже более-менее разбирался, как они работают. Потому нашёл управляющую пластину и внёс небольшие изменения в руны, добавив метку мастер-ключа со своей аурой.
Пройдя таким образом через четыре барьера, я вскоре вышел в основную часть крепости. Судя по результатам сканирования, Олень, Лорд и Обенель находятся в районе пятого этажа центрального строения. Чтобы попасть туда, надо преодолеть заслон охраны на входе в здание. Потом в районе второго этажа. Затем — ещё один, на пятом.
Немного разогнавшись, я всего одним прыжком оказался на балконе третьего этажа. Встал ногами на край и тем же приёмом добрался до единственного открытого окна на пятом.
Судя по богатой обстановке, я забрался в кабинет Лорда. Артефактная сигнализация на подоконнике отключена так, чтобы не реагировать на появление тут посторонних. Створки окна никто не открывал… Их выбило взрывом, случившимся тут не так давно. Об этом говорит пострадавший пол и диван, валяющийся на боку у стены. Причём рвануло знатно! Усиленную дверь снесло вместе с косяком.
На полу у стола Лорда находилось нечто вроде кляксы. Жгуты силовых линий раскиданы едва ли не на половину комнаты. Сам артефакт спрятан аналогом формации Сокрытия. Обычным зрением ничего не разглядеть.
Ещё одна такая клякса виднелась на потолке комнаты. Её щупальца свисали, охватывая добрую половину кабинета.
Пригнувшись, я прошёл под щупальцами кляксы и вышел в коридор. Лорд и Олень находились в соседнем помещении. Постучав для приличия, уверенным шагом захожу внутрь.
— Всем доброе утро, — произнёс я, сладко зевая. — Я ничего важного не пропустил?
Обенель хмуро уставился на меня.
— Скабре… Вообще-то, стража должна была доложить о том, что ты проснулся. Потом мы бы тебя мариновали пару часов в ожидании. Только потом, осознав все свои грехи, ты бы появился в этих самых дверях.
С улыбкой киваю старику.
— Я тоже рад вас видеть в добром здравии, мистер Обенель.
— Как ты прошёл сквозь барьеры?
Услышав вопрос заместителя Лорда, учитель довольно хмыкнул. Обенель всё понял и недовольно фыркнул:
— Теперь понятно. Не только Милош не любит, когда его куда-то не пускают. Тот жетон-спецпропуск, который я дал тебе в день рейда орков, как раз он и делал.
— Ну так что? Я пропустил что-нибудь важное?
— Много чего, ученик, — Олень кивком указал на Лорда. — Начнём с того, что кто-то из твоих или моих недругов решил убить Пакура. У него в кабинете стоят две смертоносные ловушки… Так мы думали в первые минуты после взрыва. Затем я получил фрагмент одного из стоящих там артефактов. Хватило короткого взгляда, чтобы распознать работу знаменитого кудесника из столицы.
— Игры благородных? — озвучил я догадку.
Олень покачал головой.
— Нет, ученик. Действовал кое-кто похуже.
Взяв листок бумаги, Лорд потряс им перед собой.
— Твой покровитель, Скабре… дал понять, что в ближайший год на материке Крыла в полную силу войдёт противостояние между хаоситами, дикими расами и всем остальным цивилизованным миром. Ожидается даже не война, а бойня… Собственно, она уже началась, но в газетах об этом не напишут…
Положив листок на стол, Лорд недовольно произнёс:
— Судя по сводке, стоит ждать миллиарды погибших… Скорее даже десятки миллиардов. Это случится в течение года… И что самое неприятное, начавшуюся волну хаоса уже не остановить…
Правитель Ностромо глянул в сторону окна.
— У меня забрали семенной фонд. В следующем сезоне фермерам маркграфства нечем будет засеивать свои поля. Затем отобрали две трети гарнизона. Мою долю за продажу туши Фираксиса до сих пор держат в имперском банке. Чёртовы клерки находят для удержания суммы один предлог за другим. Я сначала не понимал, что к чему… А теперь вот разобрался.
Лорд затих. Я посмотрел сначала на него, потом на Оленя. Учитель подтвердил мои догадки.
— Ты правильно понял, ученик. Пакур чем-то не угодил правящей семье империи Колоссус. Они его фактически грабят, хотя он маркграф их собственных земель.
Услышанное не укладывалось в моей голове.
— Да это же… Безумие в чистом виде⁈ Зачем обирать своего же аристократа? — тут до меня дошло, о чём говорил Лорд, — Погодите⁈ Император знает о надвигающемся хаосе и гребёт в столицу все ресурсы, чтобы выжить?
— Суть ты уловил, ученик. — Олень медленно кивнул. — Быть может, действует не сам император, а кто-то из его приближённых. Сути это не меняет. Пакуру уже три месяца как должны были передать деньги за Фираксиса… Но отдали только мне. Я мастер формаций с именем, которое широко известно на материке. Откажи мне император, и Гильдия Мастеров Формаций перестанет работать с его страной. Это вопрос репутации уже самой империи…
Качнув головой, Милош указал за стену.
— … Кое-кто разместил в кабинете ловушки, способные убить даже адепта стадии Золотого Ядра [3+]. Расчёт строился на внезапную атаку и одновременный удар с трёх сторон. Разведчика спас одноразовый защитный артефакт и то, что ударная волна ушла в окно…
Олень неожиданно поморщился. Эту реакцию на его лице я научился распознавать не так давно. Неприязнь! Вот что зверолюд сейчас испытал.
— … На фрагменте взорвавшейся ловушки остался след ауры её создателя. Мы с ним знакомы… Это Оу-Оу — мастер Тайных Дел, работающий на императорскую семью Колоссус. Лет тридцать назад Оу-оу проводил проверку установленной мной формации на замке одного из принцев. Есть и другие специалисты, типа Оу-Оу, но этого я знаю лично.
Я тряхнул головой.
— Так-с. Давайте подведём итоги. Мы с учителем собирались уехать из Ностромо. Мне надо попасть на самый дальний север материка, в империю Кингдомс. Ещё грядёт какая-то большая война, и она продлится год, а то и больше. Наконец, мистер Пакур! Вы стали мишенью кого-то из императорского двора, но пока не знаете, так ли это на самом деле⁈ При этом у вас забрали зерно для посадки и кормят завтраками в банке. Кстати⁈ Мне показалось, или солдат в крепости стало меньше?
Лорд недовольно зарычал:
— Говори как есть! Армию у меня забрали. МОИХ солдат! Я пять лет собирал по кускам гарнизон маркграфства на свои кровные деньги.
Сейчас не время для эмоций, но император наступил Пакуру на больную мозоль.
— Так какие планы? — переспросил я снова.
Олень взглянул на Обенеля. Затем на рычащего Пакура. Тигролюд всё никак не мог отойти от вспышки гнева.
— Ученик, ты не мог бы помочь Пакуру прорваться? Он давно топчется на втором этапе Золотого Ядра [3−2].
Пакур удивлённо открыл и закрыл рот.
— Почему бы и нет⁈ — пожимаю плечами. — Могу помочь. Мистер Пакур — ваш друг и помогал нам с обороной особняка. Только нужна будет формация Обратного Барьера. Не хочу снова отправиться в полёт из-за высвободившейся духовной энергии.
Пакур вскочил с места. Мощная аура факелом вырвалась наружу.
— Это мой город, моя крепость и моя земля. Я здесь Лорд, а вы мои гости. — Когтистый палец оказался направлен на меня. — Твой ученик вообще числится ополченцем.
— Не знаю, о ком вы, — демонстративно смотрю себе за спину. — Я Михаил Войд, представитель Гильдии Наёмников. Могу жетон показать. Понятия не имею, о каком ополченце идёт речь.
Пакур прикрыл глаза и шумно выдохнул. Аура пошла рябью из-за с трудом сдерживаемого раздражения. Лорд не в духе и явно не готов устраивать разбор полётов. Начнёт давить, и я уйду. Мы оба это понимаем.
— У меня много вопросов, Маркус, — тигролюд не моргая уставился на меня. — Сейчас спрошу только об одном… Зачем ты убил Вальца? Обойдёмся без этой игры слов. Я хочу знать, что передо мной разумный, знающий законы цивилизованного мира, а не безумец, творящий всё, что хочет, на МОЕЙ ЗЕМЛЕ.
— Вы серьёзно? — смотрю на Лорда в недоумении. — После вашей несостоявшейся дуэли со старейшиной Секты Скреббы Вальц амулетом телепортации перенёс меня в пыточную. Я смог оттуда сбежать только из-за рейда орков. Потом помог мистеру Обенелю. Затем Вальц объявил меня в розыск. Кстати, за что⁈ А когда не нашёл меня, схватил Сати, мою служанку. Он ей в пыточной ногти выдирал. С приходом Мглы он и вовсе бросил Сати в темнице. Не найди я служанку вовремя, она бы там померла от голода… Как и все остальные пленники. Какой из этих пунктов, по-вашему, не заслуживает смерти Вальца?
Прикрыв глаза, Пакур молчал добрых десять секунд. Обенель покачал головой. Старик наверняка помнит, как прятавшийся среди трупов Вальц орал «арестуйте его», указывая в мою сторону. Вот только на той площади в живых оказались только трое — Обенель, Вальц и тогда ещё Маркус Скабре. Скромный ополченец.
— Претензии сняты, — Пакур кивнул своим мыслям. — Хочу, чтобы ты знал. Я не давал приказа ни на одно из этих действий. Признаю́. Даже с учётом того, что я сам разрешал ему переступать закон, Вальц пересёк все мыслимые рамки дозволенного. Как правитель Ностромо, не углядевший за подчинённым, я приношу тебе извинения.
Я махнул рукой, не отвечая.
До меня только сейчас дошло, что Олень и Пакур не знают, как правильно поступить. Причём речь НЕ о моей скромной персоне и Вальце. Лорд вспомнил о нём, пытаясь на время мыслями уйти от другой, куда более насущной проблемы.
С одной стороны, правитель империи Колоссус тычет ножом в спину Пакуру — аристократу и действующему Лорду Ностромо. Неизвестно, действовал ли сам мастер Оу-Оу. Может, его артефакты сюда подбросили? Или же специалиста по тайным убийствам надоумил кто-то из приближённых императора, а не он сам⁈ Ещё и эта чёртова большая война на носу.
Тряхнув головой, я собрал мысли в кучу.
— Господа, я не политик. Как мне кажется, надо упростить задачу. Для начала надо снять ловушки в кабинете Лорда. Затем сходить на аудиенцию к императору и передать подарок, который Оу-Оу «забыл у вас», мистер Валентайн. Можете прямо сказать, что отказываетесь от подарка ввиду того, что вам ещё деньги за Фираксиса не вернули…
Видя, что Пакур опять рычит и собирается перебить, я поднял руку.
— Дослушайте! Всё это можно сделать за пять-шесть часов. После этого у вас появится понимание, кто против вас действует. Весь императорский двор или кто-то из приближённых к трону. Наверняка у правителя империи Колоссус есть «свой Вальц». Может, это он подгадил, подослав к вам Оу-Оу? Короче, проясните ситуацию.
Тигролюд зло клацнул зубами. Я же сразу поднял руки и шагнул спиной к двери.
— Это просто моё мнение. Не надо орать. Я сейчас сам возьму и выйду. Кстати, могу снять те ловушки. Там делов на пять минут.
Олень поднял руку, останавливая стремительно свирепеющего Лорда.
— Спокойно, Пакур. Может, именно об этом и предупреждал посредник?
— О чём? — тигролюд гневно зарычал. — О том, что твой ученик будет лучше меня знать, как вести дела с императорским двором?
Олень покачал головой.
— О будущем, мой друг. Подумай сам. С чего вдруг Ностромо перестанет быть территорией империи? Сделаем всё прямо сейчас. Я сам подстрахую тебя на случай необходимой эвакуации. Шести часов нам будет достаточно. Если во дворце враги, то они пока не знают, что тебя может прикрывать адепт на стадии Зарождения Души [4+]. Стоит этим воспользоваться, пока возможность ещё есть.
— Р-р-р! Ладно, — по морде тигролюда стало понятно, что решение о поездке принято. — Признаться, меня всегда бесило то, как спокойно ты принимаешь такие решения… А теперь ещё и твой ученик рассуждает так же.
…
Снять ловушку оказалось неожиданно легко. Я их не деактивировал. Вместо этого Потоком сдул разбросанные по комнате энергетические жгуты, собрав в клубок. При касании друг друга реакции не происходило. Видимо, требовался контакт с другим источником ауры.
Собрав первую кляксу в кучку, вторичным Телекинезом перенёс её в специальную шкатулку. Затем повторил то же самое с кляксой, размещённой на потолке.
Пока я возился со смертоносными подарками, Олень и Пакур готовились к визиту в столицу. Жетон, печать правителя Ностромо, грамота императора — чего им только не пришлось брать с собой в Имлерио, чтобы во дворец впустили.
…
Учитель с Лордом вернулись через четыре часа, а не через шесть. Причём Валентайн ещё и отключил портальную арку за собой, слегка сместив одно из оснований.
Подпалины на шерсти Лорда, порванный дорогой камзол и бешеный взгляд сказали мне о многом. Мы всё ещё находились в кабинете Обенеля. В кабинет Пакура без него самого входить никому нельзя.
Зайдя в кабинет, Лорд сразу плюхнулся в кресло своего зама. Шедший следом Олень аккуратно прикрыл за собой дверь, попросив прислугу принести чаю.
Старый Обенель молчал, не решаясь первым задать вопрос своему Лорду. Учитель тоже не собирался прояснять обстановку, давая Пакуру слегка остыть.
Пока я приглядывался к колебаниям ауры Пакура, учитель сел на диван для гостей.
— Что ж… Визит в столицу оказался весьма познавательным, — чуть наклонившись, Олень, морщась, отцепил кусочек сломанного рога. — Ты оказался прав, ученик. Давно надо было нанести визит в столицу. Император лично вручил Пакуру послание… якобы забыв его отправить несколько дней назад. На деле на нём даже чернила не просохли. Приказ подготовили, пока нас держали в приёмной.
Не в силах сдержать эмоции, Пакур глухо зарычал. Я же в недоумении осмотрел подпалённую одежду учителя. Он явно побывал в бою.
— Что ещё за документ от императора?
— Отзыв титула маркграфа, — Олень с улыбкой посмотрел на рычащего тигролюда. — Якобы Пакур не справился ни с рейдом орков, ни с Мглой, ни с налаживанием контактов с Сектой Скреббы. Ещё и какие-то старые грешки припомнили. Прозвище «Дуэлянт» он получил не за красивые глаза… Суть в том, что в течение недели нынешний «Лорд Валентайн» должен сложить с себя обязанности правителя маркграфства. Документ нам вручили… Затем по дороге к Портальной Площади Пакура решили устранить. Серьёзные адепты, между прочим! Заглушили телепортацию на три квартала… Не будь у нас пары трофейных артефактов против печати «Подавления», могли и вовсе там навсегда остаться.
Учитель объяснил итог поездки, а я так и не понял мотивации монарха. Точнее, догадывался, но не мог в это до конца поверить.
— То есть император хочет передать деньги за Фираксиса «новому лорду маркграфства Валентайн»… А мистера Пакура кинуть или убить. Для этого и были нужны ловушки?
Подумав несколько секунд, учитель кивнул:
— Верно, ученик. Речь о крупной… Я бы даже сказал ОЧЕНЬ крупной сумме. Всё маркграфство Валентайн, включая город, не стоит и половины от неё. Учитывая уже начавшуюся войну с обитателями Диких Земель, император решил пойти на жертвы… Колоссус хоть и принимает к себе зверолюдей, но в круг аристократии старается их не впускать. В прошлом Пакур заслужил свой титул маркграфа тем, что на дуэлях изрядно проредил круги дворян, не согласных с императором.
Из кресла донёсся глухой рык тигролюда:
— И что в итоге⁈ Я оказался едва ли не первым, кого император Колоссус решил отдать под нож… Всё ради того, чтобы оппозиция дворян не восстала во время хаоса, надвигающегося на материк.
Выслушав обоих зверолюдов, я несколько секунд не мог понять, чего они так напряжены.
— Господа, я не привык рефлексировать, — хмуро смотрю на Оленя. — Вернёмся к делам в Ностромо. Кто союзник и враг, теперь ясно. Заказчик ловушки в кабинете тоже показал себя. Родители меня учили, что не надо переживать о том, что уже случилось. Надо думать о будущем и настоящем… Так какие планы, учитель? Вы же помните⁈ Ровно через два месяца я кое-куда уеду.
Олень с Пакуром многозначительно переглянулись. Бывший Лорд Ностромо кивнул.
Милош повернулся ко мне.
— Мы уходим на север, Маркус. Через семь дней все, кто находится в этом кабинете, покинут империю Колоссус.
Блык!
В этот самый момент в кабинете снова появился Белый Дьявол. Стоя у дверей, посредник заметил подпалённый костюм Оленя и потрёпанную физиономию Пакура.
Кивнув каким-то своим мыслям, посредник произнёс:
— Вижу, все присутствующие созрели для серьёзного разговора. Кстати!..
Хитро улыбаясь, Белый Дьявол уставился на бывшего Лорда.
— … Будьте добры вернуть мне листочек, который я тут СЛУЧАЙНО забыл.
Когда кто-то говорит: «Мы уходим на север», — думаешь, что сейчас люди соберут вещи, загрузятся в какую-нибудь повозку и поедут. Если хватает духовных кристаллов — активируют портал для переноса отдельных личностей без груза. Но, Дьявол!.. Как же сильно я ошибался.
С появлением посредника Неба в кабинете Обенеля всё резко изменилось. Ход мыслей, масштаб решений, привлекаемые ресурсы. Вообще всё!
Пакур попросил об открытии грузового портала в Директорат Морду. Нет! Не для себя и своих пожитков. Тигролюд хотел, чтобы его вместе со ВСЕМ городом приняли на территории другой страны как нового дворянина.
Пойдёт за Лордом тысяча человек, две тысячи или все тридцать семь — Пакуру всё равно. Он не хотел терять титул аристократа. Дворянство в любой стране подразумевает под собой одновременно и земли, и людей, и власть, и личное могущество. Пакур УЖЕ имел все четыре компонента. Не хватало лишь страны, которая бы его приняла и признала как нового аристократа.
Учитывая знакомство со мной, с Дьяволом и поддержку матёрого мастера формаций, Пакур имел все шансы найти себе место при дворе Директората Морду. В их стране тоже есть структура дворянства.
Выслушав просьбу, Дьявол покинул Ностромо. За посредничество в переговорах Пакур заплатил одним годом своей жизни.
Через десять часов посредник вернулся с уже подписанным соглашением со стороны правящей верхушки Директората Морду.
— Ваши земли будут находиться на севере страны. — Дьявол вручил тигролюду документ о присвоении титула маркграфа. — По прибытии на место смените гражданство через Среднее Средоточие Небес. Оно в столице Директората… Думаю, вы и так в курсе, что так заведено в любой стране Поднебесья. Тогда же вступит в силу титул. Гильдия Картографов и Земельная Палата через три дня выдадут документы на выделенный вам надел.
Со слов Дьявола выходило, что Пакур через шесть дней и двенадцать часов перестанет быть маркграфом Валентайн.
Фамилия аристократу даётся в честь земельного надела, которым он управляет. Сразу после этого в интерфейсе его имя сменится на Пакур «Дуэлянт» и рейтинг полезности упадёт из-за утраты дворянского титула.
Затем Пакур явится в столицу Директората, там вступит в должность и получит титул маркграфа. Вместе с этим ему дадут фамилию Аурига… Маркграф Пакур Аурига из Директората Морду.
— … Учтите! — Дьявол усмехнулся, глядя на подпалённую шерсть тигролюда. — Директорат находится в центральных землях материка. Зимы там довольно холодны. Ваши земли примыкают к горам с севера. Оттого снега будет много. С юга — равнины и долина реки. Лес на востоке и каменистая пустошь на западе. Искать фермеров или брать своих… сами решите. Как получите документ на землю, советую сразу обратиться в Гильдию Строителей с большим заказом. Жить вам будет, по сути, негде.
Оставался вопрос об открытии пути с юга материка Крыла до практически его центра. Здесь требовались сразу два трудновыполнимых условия. Первое! Посредник Неба, которого ещё не сжили со свету Секты… и которому под силу организовать грузовой портал на трое суток.
И второе! Огромная оплата за такую сделку. Речь о цифре, которую маркграфство Валентайн не смогло бы заработать и за следующие десять лет.
Разговор состоялся ещё в ночь возвращения из столицы. Выслушав просьбу Пакура о грузовом портале, Дьявол призвал свою Книгу Сделок и озвучил сумму, названную Небом.
От услышанного тигролюд выглядел растерянным. Видимо, рассчитывал выбить деньги за пленников, потрясти свою кубышку… Однако Белый Дьявол назвал такую сумму, что в комнате на долгих десять секунд повисла тишина.
— Я оплачу, — спокойно произнёс Олень, глядя на замершего Пакура. — Не вздумай отказаться! У меня не так много друзей, и ты один из них. Назовём это подарком на твоё новое назначение. Мне тоже не хочется оказаться в гуще начинающейся бойни. Тем более под крылом императора, который ворует у своих же подданных.
Когда Дьявол отправился на переговоры с Директоратом, Пакур срочно собрал людей на площади Ностромо. Пока ещё Лорд Валентайн выступил с пламенной речью. Он рассказал, что скоро на город нападут. Речь о сроке от недели до максимум пары месяцев.
Сюда из Диких Земель целыми ордами движутся орки, гоблины, кобольды. Они съедят всё, что только есть. Раскопают могилы и сожрут то, чего уже нет. Хаос вберёт в себя все доступные ресурсы, до которых сможет дотянуться.
Пакур открыто предложил людям уйти с ним в Директорат Морду, где больше шансов выжить. Если жители Ностромо отправятся за ним, то они потеряют право называться гражданами империи Колоссус. Взамен Директорат Морду примет всех, кто пойдёт за нынешним Лордом.
Я послал весточку клану Глыба. Молох и его родня мне не чужие. Суть в том, что сразу после Ностромо порождения хаоса доберутся и до герцогства Саларион.
Под утро прискакал гонец из общины гномов. При нём была записка от Молоха:
Посредник, вернувшийся с ответом от Директората, принял от Оленя оплату. За открытие грузового портала Милош отдал три четверти от суммы, полученной за продажу туши Фираксиса.
Четыре дня прошли в постоянных сборах. Наконец, портал, ведущий из Ностромо в Директорат, открылся на месте ворот крепости Лорда. Широченный проход, через который могли проехать одновременно две телеги, не имел ограничения по массе и типу груза. Сквозь него смогут пройти и люди, и животные, и их повозки. Портал потому и называется грузовым. Обычными портальными арками могут пользоваться только адепты.
В портал сразу же хлынул поток людей из Ностромо. Вдобавок к ним со стороны герцогства Саларион тянулся длинный караван из повозок гномов клана Глыба. В предельно короткий срок Молох собрал всю родню, до которой смог дотянуться.
Несмотря на накопленные богатства учителя и пока ещё Лорда Валентайна, их всё равно не хватало. Оленю пришлось отдать правительству Директората последнюю четверть суммы с продажи Фираксиса. Взамен их чиновники пообещали в короткий срок обеспечить переселенцев всем необходимым. Речь о снабжении тридцати пяти тысяч бывших граждан Ностромо, согласившихся пойти за Лордом.
Палаточный городок, запас дров, зерно и организация временного акведука для снабжения лагеря питьевой водой. Директорат делал всё возможное, чтобы проблемы новоявленного маркграфа не стали ИХ проблемой.
К моменту открытия грузового портала часть работ была уже завершена. На каменистой пустоши земель Аурига появились простенькие дороги из спрессованной земли. Их создали адепты-геоманты из Гильдии Строителей. Их коллеги из Гильдии Картографов расставили флажки с разметкой мест под повозки и лошадей. Вдобавок к акведуку рабочие сделали желоба под сточные воды палаточного городка!
В правительстве Директората сидели отнюдь не дураки. Пакуру выделили землю не наобум, а необычное горное ущелье. Этот проход между крутых скал вёл к Болотам Сильфов и примыкающим к ним равнинам. Место давно считалось проблемным, а Пакур как раз маркграф. То есть «аристократ, охраняющий границу». Такому, как он, само Небо велело отдать под контроль именно ЭТОТ земельный надел.
Четыре дня на подготовку — это мало. Обенель, Пакур, Олень и ещё три десятка людей с опытом управления всё это время работали без сна.
За счёт проведённой подготовки к моменту открытия портала удалось разработать план временного лагеря и будущего города Невервинтер. Пакур шутки ради решил назвать город в честь одной особенности Ностромо — здесь, на юге материка, холодных зим НЕ БЫВАЕТ. Наоборот, климат слишком жаркий. В Директорате всё с точностью до наоборот.
Гильдия Строителей прислала набросок огромной крепости, которая закроет собой ущелье и перекроет свободный проход на Болота Сильфов. Следом появился план квартала гарнизона и стены. Стройка грозила затянуться на год, а то и больше, но Пакур никуда не торопился.
— Есть у меня один козырь на такой случай! — на губах Лорда появилась загадочная улыбка. — Сроки получится сократить раза в два, если не больше. Нужен только материал для стройки.
Сначала я подумал, что дело в клане Глыба. Молох подписал с Пакуром договор союза. Согласно ему, гномы получают автономию и будут жить недалеко от Невервинтера, но на землях маркграфа Аурига. Получится та же община Глыба, только в безопасной части материка. Плюс гномы теперь крепко повязаны делами с новым местным Лордом. Все в плюсе! Чтобы построить новый город, потребуется много камня.
Но нет! Пакур держал в рукаве козырь в разы весомее, чем клан гномов.
…
Переправка продолжалась уже третьи сутки. До закрытия грузового портала осталось всего несколько часов. Основная часть населения Ностромо согласилась уйти за Лордом в поисках лучшей жизни. Однако примерно две тысячи жителей решили остаться. В основном кланы из числа тех, кто давно посматривал на земли большой троицы — Оуш, ДаВинчи и Малатхар. Пара последних ушла за Пакуром в Директорат.
Вслед за жителями Ностромо на поклон к Пакуру пошли старосты всех без исключения деревень маркграфства Валентайн. Когда целый приграничный город собирает свои вещи и бежит в другую страну… тут не до долгих размышлений! Надо хватать вещи и искать место, где тоже можно переждать бурю. Так число переселенцев увеличилось с тридцати семи до пятидесяти тысяч.
Часть умников из Директората возвращалась порталом в Ностромо. Затем тащила оттуда всё, что есть: ставни, черепицу, глиняные горшки. Одних только наковален перевезли больше полусотни. А ещё сено! Фураж для скота крестьяне тащили с большим запасом. Климат в Директорате в разы суровее, чем в Ностромо. День и ночь под неусыпным присмотром стражников народ ходил туда-сюда.
Мы с Оленем сидели на склоне скалы, наблюдая, как конюхи гоняли кляч, везущих повозки слишком медленно. С обеих сторон портала имелась развилка на восемь путей. Сейчас любая заминка чревата серьёзными последствиями. Оттого за делом приглядывал лично Обенель.
Палаточный городок рос прямо на глазах. Со стороны столицы Директората тянулись повозки с продовольствием. Пока ещё общая дровница и система общих кухонь возводилась вдоль жилых мест.
Вылетев из портала, Пакур завис над землёй. Так он и своих людей порадовал, и дорогу не перекрыл. Заметив нас, он, паря в воздухе, добрался до скалы.
— Как прошло? — Милош похлопал по месту около себя.
Приземлившись, Пакур недовольно поморщился:
— Отвратительно. Впрочем, я другого и не ожидал. Я не зря отключил портал в столицу. Посыльному из Имлерио пришлось ехать ко мне через герцогство Саларион. Он-то и привёз дорогущий артефакт непрерывной связи…
Говорил Пакур одно, а у самого морда едва ли не светилась от счастья.
— … Император Колоссус орал, что я
Теперь уже маркграф Аурига глухо зарычал:
— Паршиво всё сложилось… Что тут ещё сказать⁈ Я пять лет отдал, чтобы превратить загибающееся маркграфство в безопасный регион империи. Повесил всех разбойников, постарался поставить на место Секту Скреббы… И что получил в ответ? Один удар ножом в спину, когда пришла Мгла. Затем второй, когда мне не захотели возвращать деньги. А теперь ещё и третий! При дворе императора меня все кому не лень будут поливать грязью.
— Может, так и надо? — произнёс я.
Видя признаки накатывающей ярости на лице Пакура, добавил:
— Эм-м-м… Там, откуда я родом, есть поговорка: «Всё лишнее само отвалится». Какой смысл от страны и монарха, который вас не ценит как дворянина?..
Для продолжения разговора пришлось указать на портал и растущий палаточный городок.
— … Я прожил в Ностромо всего четыре месяца, но ни разу!.. Подчёркиваю! Ни разу не слышал, чтобы хоть кто-то сказал, что вы плохой Лорд. Наоборот! Вас все хвалили. Став маркграфом, вы были на своей должности и месте, но не в той стране. Теперь у вас есть новый титул, город и люди, пошедшие за вами на другой край света…
Моя рука сместилась, указывая на притихшего Оленя.
— … Есть друг, который вас не бросил. Тихое и негласное покровительство от посредника Неба. Я бы сказал так: несмотря на откровенно паршивую ситуацию, у вас всё сложилось как нельзя лучше.
Пакур снова глухо зарычал, но в этот раз уже не так бурно. Сейчас Лорд мыслями был где-то далеко. Видимо, ещё не смотрел на ситуацию под таким углом. Пакур спас своих людей, выведя их из-под удара. Получил поддержку, титул и место, о котором ещё неделю назад не мог мечтать.
— Храни нас всех Небо! — неожиданно произнёс Пакур и, прикрыв глаза, посмотрел на ночной небосвод над нами. — Директорат Морду — сильное государство. Местные правители предпочитают технологическую экспансию, а не военную. Это плюс! Мне не придётся отправлять своих людей для захвата территорий…
Олень недовольно фыркнул:
— Директорат сам ни с кем не воюет последние четыре сотни лет.
Пакур кивнул и продолжил:
— С другой стороны, тут рядом Болота Сильфов. От этих чудиков из малочисленных рас всегда стоит ждать проблем. Когда хаоситы доберутся до этих мест, дикари с болот попрут сюда. Правители Директората тоже это понимают. Поэтому и попросили меня заткнуть брешь в обороне границы государства. Слава Небу! Молох согласился в течение пары лет поставлять нам камень для крепости и стен. Разведчики уже ищут места под каменоломни. Я перекрою стеной всё ущелье. Дома тоже из камня построю! Не хочу, чтобы первый же пиромант сжёг МОЙ город и МОИХ людей!
Подумав, Олень медленно кивнул:
— Я подсоблю с формациями, Пакур. Оборона, сигнализация и много чего ещё. Учти! Максимум через два года я отсюда уеду.
Тигролюд недовольно глянул на Оленя.
— Второй Пояс?
— Он самый, — качнув головой, Милош указал на меня. — Мы с учеником отправимся туда, когда настанет время.
До отправки в Содружество Миров остался один месяц и двадцать два дня. Контракт с Гнилой Душой продлится один год и восемь месяцев. За это время мне надо заработать пятьдесят миллионов кредитов.
Взглянув на часы, Пакур поднялся с места.
— Портал закроется через три часа. Пойдём, Милош. Надо разобраться с пленниками. Эти чёртовы грабители сидят в тюрьме Ностромо ещё со времён осады твоего особняка.
Олень аккуратно поднялся с места, поправил свой сюртук и… промолчал! Все присутствующие знали, что истинный повод позвать Милоша в другом.
Пакур — зверолюд! Причём из хищной породы. Он ревностный защитник своей территории. Сейчас, возвращаясь в Ностромо, он обязан передать свои земли новому «маркграфу Валентайну». Короче говоря, Пакур боится, что сорвётся и попросту убьёт преемника, которого император Колоссус решил поставить на ЕГО место.
Олень повернулся ко мне.
— Маркус?
— С вами пойду, — тоже поднимаюсь с места. — Хочу посмотреть на пленных. Если с новым маркграфом придут убийцы, я замечу их первый.
Так мы втроём и отправились в последний раз в Ностромо. Настало время попрощаться с городом, с которого начался мой путь в мире Поднебесья.
≡≡≡≡≡≡≡≡=
Читайте продолжение в Ученике Белого Дьявола — 7
https://author.today/reader/642700/6154690
≡≡≡≡≡≡≡≡=
Над книгой работали (помимо автора)
1. Anna M. — хранительница всех вкусняшек в доме. Единоличная обладательница права «на первую ложку в любом блюде». Спасибо, что день за днём делаешь выбор в пользу жизни со мной. Пока ты в меня веришь, мне всё под силу.
2. Ирина Стародумова — принимает комплименты литрами бензина. Ловит сигнал интернета взглядом. Слог автора может выразить в длинной матерной фразе. Ться-тся! Спасибо, что вы всё ещё с нами.
3. Books Fun — невидимый наблюдатель и знаток Метро-2. Читает между строк, стреляет комментариями между глав. Или глаз? Видит те ошибки, которые все пропускают.
4. Тимофей Тудачков — такой же легендарный бета-ридер, как сам Скайрим. Моложе Марио Бразерс, круче самих Бразерс и находчивее, чем Шерлок. Спасибо, что ты с нами))
5. Костя Никитин — незримый судья Неба, следящий за судьбами всех жителей Поднебесья. Когда читатель слышит эхо собственного смеха в пустой квартире… Так вот, это не эхо. Гы-гы-гы.
6. Gleb Nikiforov — он был, он есть, он будет. Небесный демон пунктуации и орфографии.
7. Владимир Доля — спасибо, что вернулся к нам.
8. Михаил Фрольцов — носитель кольца всевластия. Читает между строк, за строками и иногда вместо строк. Там, кстати, было самое интересное (На помощь!).
9. Slava Estorskii — первый среди равных. Как много смысла в этих словах. Спасибо, что ты с нами.
10. Антон Сокольский — всевидящее око Саурона. Видит то, чего нет, что есть, и то, что грядёт… Барабаны! Барабаны звучат из глубины пещер. Автор пишет проду!
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть:
1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.
2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: