Когда подошли к первой церкви — нас уже ждали. Но обо всём по порядку.

— Ты меня в команду возьмёшь-то? — спросила Аврора, как только мы вышли из кабинета императора.

— Если тебе очень хочется носиться по городу, вместо того чтобы оказаться в постели… — намекнул я, что ей можно пойти и отдохнуть.

— Я на службе. Отмахнуться не получится.

— Тогда дуй за броней, вооружением и всем, что пригодится. Своих тоже в курс дела введи. Мало ли где эти паразиты ещё дадут о себе знать.

— Принято. Где встречаемся?

— Штаб, наверное, здесь будет, — неуверенно ответил я. — Если что, через Бюро связь. Или… — махнул я рукой, подсаживая к ней Тень.

Аврора кивнула и поспешила на выход. Стоило двери за ней закрыться, как она почти сразу открылась, и в приёмную, откуда я не успел выйти, зашёл Темнейший.

— Иван Романович, — поздоровался я. — Вас тоже вызвали?

— Как иначе. Поздравляю с помолвкой, Сергей, — тепло сказал он. — Ты, как обычно, отметился?

— Не верьте слухам. Мне тут император задачу поставил противника выследить, для чего людей набрать. Бюро ведь подключится?

— Разумеется. Данил Назарович уже здесь, обсуди с ним, и начинайте работать.

Я тихо выдохнул, услышав, что капитан здесь. Значит, с ним всё в порядке.

Теперь осталось как-то навести порядок в этом всём.

***

В итоге был сформирован и штаб для контроля всей обстановки, и оперативные группы, одну из которых возглавил я. Да каких людей набрал, ух!

Аврора вернулась довольно быстро, не успели мы куда-то выдвинуться. Кощей же вторым присоединился к моему отряду. Вскоре ко дворцу прибыл Касиан, старший брат Солейны. Если быть точным, то он прибыл во главе своего отряда, встретился с дедом, который ещё дворец покинуть не успел, что-то там с ним обсудил, а потом уже меня нашёл.

Мы в тот момент втроём на улице стояли. Я, Кощей и Аврора. Собирались уже выдвигаться на первую точку, обсуждали план действий.

— Сергей! — окликнул меня Касиан, выйдя из дворца.

Когда говорю, что мы на улице стояли, то имею в виду открытый коридор с внешней части дворца. С одной стороны от нас был вход в здание, с другой — колонны, подпирающие свод, а дальше сад и удобная дорожка, ведущая на выход.

— Касиан? — повернулся я к нему. — Дома всё в порядке?

— Да, порядок навели, ничего более не случилось, — ответил он на ходу и к концу фразы остановился рядом со мной.

Пришёл он не один, а с пятью людьми. Между прочим, все пять были владетелями. Две Битвы и три Плетельщика. Выглядели они все по-разному, характерных милгардских черт не просматривалось. Зато броня у всех была штатная, если так можно сказать. У магов одни комплекты, у бойцов — другие, более тяжёлые и массивные.

— Возьмёшь меня в свой отряд? — спросил Касиан.

— Отряд? — вскинул я брови.

Сказанное было предельно понятно, но это по внешней форме, а вот по смысловому содержанию…

— Нам нанесли оскорбление и бросили вызов, — потяжелевшим голосом сказал Касиан, — Сейчас я представляю карающий отряд Милгардов. Наша цель — найти виновников. И, насколько я понял, тебе поставили ту же самую задачу.

— Твои мотивы понятны, — кивнул я с промедлением. — Но я на государственной службе. Вы же частные лица.

— Я послушал у Солейны её выводы про сражение с новым видом противника, — невозмутимо продолжил Касиан. — В текущей ситуации будет разумным объединиться. Мне не помешает тот, кто способен обнаружить врага. Тебе не помешает дополнительная ударная мощь. — отчеканил Касиан.

Взгляд его был твёрд, каждое слово наполнено решимостью. То ли моё воображение расшалилось, то ли его окружала самая настоящая аура выраженной угрозы. Наследник, без всяких сомнений, внушал. Сразу было видно, что он именно наследник далеко не последнего клана. Скажу крамольную мысль, но конкретно сейчас Касиан впечатлял куда больше, чем разгневанная Солейна.

— И тем не менее… — начал было я, но в поле зрения появилось новое действующее лицо.

— Господа! — вышел из здания наследный принц. — Я услышал часть вашей беседы, и, как понимаю, господин Милгард желает присоединиться к нам?

Нам? Уже по одному виду Глеба была видна та выгребная яма, куда меня собирались засунуть, но, похоже, сегодня ночь такая.

— Желаю, — твёрдо ответил Касиан.

— Тогда не вижу в этом проблемы, — ответил Глеб. — Буду рад твоему присутствую, Касиан, — обозначил улыбку принц и тут же сделал выпад: — При условии, что ты обещаешь слушать приказы старшего в отряде, то есть Сергея. Атаковать, когда скажут. Стоять на месте, когда скажут. И особенно не сжигать всех подряд, когда скажут.

Ну вот, как и следовало ожидать, маска добродушного парня напрочь фальшива. Глеб начал чуть ли не тепло, будто в дружеской компании в картишки сыграть собрался, а закончил с не меньшей твёрдостью, чем ранее говорил Касиан.

И — да. Наследник императора был одет в броню. Вряд ли он станет отсиживаться в штабе.

— Милгарды хотят получить головы всех причастных, — ответил Касиан, посмотрев исподлобья.

Ну точно недовольный дракон, приготовившийся к драке.

— Если ты вдруг пропустил, Касиан, — Глеб подался вперёд, чуть ли не вплотную к Касиану, — то наш общий враг совершил покушение на наследного принца и принцессу, тем самым бросив вызов его императорскому величеству. И, так как Милгарды, — с нажимом произнёс он их фамилию, — облажались с охраной мероприятия, давай не будем усложнять. Что-то вы определённо получите, но это в первую очередь дело короны.

Признаю, у принца яйца отлиты из жаропрочного чугуна. Я переглянулся с Кощеем, который в тень отошёл и изображал из себя статую, и, судя по виду, он был согласен с моим мнением. Принц или нет, но Глеб всего лишь Охотник, который сейчас жёстко наехал на спрессованный до тела человека вулкан.

— Как так вышло, уже идёт разбирательство. Вскоре мы предоставим отчёт и список виновных, — ответил Касиан, а у меня перед глазами так и запылало пламя, сжигающее всех причастных. — Собственно, это одна из причин, почему я здесь нахожусь. Чтобы скоординировать действия. Раз уж честь короны была задета.

Ого, какие обмены ударами идут. Что-то вроде «слышь, Касиан, бочку не гони, вы сами облажались». А он в ответ «слышь, наследничек, а вы-то лучше будете?» Что в некотором роде справедливо. Милгарды должны были отвечать за безопасность мероприятия. Корона отвечает за безопасность всего города, в том числе за то, чтобы разборок подобного уровня не случилось.

А ведь я причастен к этому делу. Не уследил за церковью.

— Старшим отряда назначен Сергей? — спросил Касиан, продолжив: — Какого именно отряда, в чём его задачи и каковы полномочия?

— На время проведения операции Сергей назначается командиром группы выслеживания противника. Он будет отвечать за поимку врагов, а также его приспешников. Иначе говоря, будет на передовой, в гуще событий, если тебя волнует именно это, — ответил Глеб.

Они пару секунд пободались взглядами.

— Хорошо, — сказал Касиан. — Я буду выполнять его приказы.

— Отлично. — Глеб отступил назад, снова включив режим милого парня. — Этот вопрос решили. Тогда сейчас ещё подойдёт народ, и пора уже выступать. Сергей, можно тебя на минутку?

Как будто я могу сказать, что нельзя. Ну вас всех. Я бы лучше домой пошёл, спать.

Кивнув, отошёл вслед за принцем. Который вернулся обратно во дворец и отошёл в сторону, подальше от выхода.

— Мой принц, — склонил я голову, остановившись рядом с ним.

— Приказ слышал? В канцелярии сейчас готовят официальное распоряжение его величества, — торопливо заговорил парень. — Я тебе этого не говорил, но, по всей видимости, отец решил подкинуть тебе испытание и посмотреть, как справишься. Поэтому полномочия у тебя широкие. Отряд гвардии уже готовится и вскоре подойдёт. Как и остальные специалисты. Так что вперёд. Нужен результат, как можно скорее.

— А вы?..

— Иду с вами, конечно же, — беспечно ответил он. — И не криви так лицо. — Я лицо не кривил на самом деле, но реакция была очевидна. — Сам подумай, какова ситуация. Сотня влиятельных семейств разгневана тем, что их представителей чуть не поубивали. Милгарды объявили осадное положение, подняли гвардию и готовы снести всех, кто дёрнется. До войны магов — один шаг. Хуже того, церковь, у которой столько последователей среди обычных людей, выступила против нас в открытую. Вне зависимости от того, кто и что хочет, я обязан находиться на острие, чтобы оперативно реагировать на ситуацию.

— Принято, мой принц. Идём крушить врага, пока не заполыхало?

— Мне нравится твой настрой. И правда, лучше поспешить.

Государственная машина просыпалась, набирала обороты, люди собирались, закрутились самые разные процессы в разных местах.

Нам выделили тридцать человек гвардейцев и связистов для координации. Прибежал Мордур со своими людьми. Прибыл человек от городовых, тоже для координации. Пока собирались, успела прискакать Алиса, мой адъютант. Не знаю, как отец догадался её послать, но личная помощница лишней точно не будет. Ещё от Бюро подошёл отряд в тридцать человек. Был там и Сапфир, который даже переодеться не успел и бросал на всех мрачные взгляды.

Если честно, только на общий сбор, согласование иерархии и выработку действий убили с час. И мне сильно не нравилось то, что происходит. Мы с Кощеем пока здесь стояли, оба Теней отправили на разведку. Поэтому знали, что творится в главной церкви Чистоты.

Там шла служба. Ночью-то. И народу собралась огромная толпа. В собор набились, снаружи сотнями стояли. Деталей я разглядеть не смог. Собор был накрыт прозрачным облаком силы, которая мешала проникнуть Теням. Надо самим ехать и смотреть, но и так понятно — неспроста всё это. Кто-то подготовил многослойную ловушку.

Согласовав с принцем, выдвинулись в ту сторону. Остальные службы заработали параллельно. Попутно ещё озаботились тем, чтобы близких прикрыть. А то было у меня чувство, что операция, которую задумал враг, сильно шире, чем кажется.

Как же я был прав.

Собор далековато от дворца находился. Далековато для моих способностей уверенно управляться с Тенями. Но чем ближе, тем проще. Я выхватывал всё больше деталей, и они мне не нравились. Дошло до того, что поступило подтверждение от Хомяка. Некто с паразитом сидит внутри церкви и заводит толпу.

Если же там вся толпа людей с паразитами, то… То настали по-настоящему тёмные времена.

Подкинутое испытание отнюдь не радовало. В таком деле любой неосторожный шаг может привести к катастрофе. Как и осторожный. Полыхнуть может в принципе от любого шага. Даже от несделанного.

К черту эмоции. Я отключил все сомнения, поравнялся с Кощеем.

У нас целое войско собралось, попробуй ещё перебросить столько людей. Часть на грузовиках ехала, Милгарды в карете передвигались, как и принц со своими людьми. А вот я, Аврора и Кощей на лошадях скакали. Как-то глупо было так передвигаться, в формате солянки, но именно ею это и являлось. Разные люди, фракции и отряды. Хорошо, что в принципе куда-то выдвинулись.

— Данил Назарович, — позвал я. — Мы ведь сражаемся против эльдаров.

— Очевидно, — бросил он.

Сзади размеренно ревели моторы. Стук копыт слился в единую какофонию. Ночь была тёмной и сырой. Небо заволокли тучи, как бы дождь не пошёл.

— Есть ли эльдарам дело до людей?

— Нет. То, что люди в соборе — расходный материал, тоже очевидно.

Мы думали об одном и том же, но в голове билась упорная мысль, что мы что-то упускаем.

— Зачем собирать жатву с толпы одарённых — понятно, — сказал я. — Но зачем разменивать столь серьёзную карту? Зачем собирать людей в церкви? Будто они планировали, что мы можем прийти.

— Вы оба слишком умные, — сказала Аврора, поравнявшись с нами. — Что, если есть те, кому просто нравится хаос?

Мы с Кощеем промолчали. В этом был смысл. Я исходил из того, что даже у нелюдей есть своя логика. Человек, великан, эльдар или ещё кто — все делают ставки, берут на себя риски, тратят ресурсы, чтобы получить что-то. Если же их выгода просто в хаосе… То он уже посеян. Кто-то со всем размахом поджёг конфликт под названием Одарённые против смертных.

Поджёг… Я покосился в ту сторону, где ехали Милгарды.

Не сомневаюсь, Касиан спокойно сожжёт весь собор. Возможно, прямо с людьми. Опечалится из-за этого или нет — отдельный и бессмысленный вопрос. В поместье был сам Касиан, его жена, двое детей, вся родня. И их собирались убить. Судя по решительности мужчины, он готов жечь с утра и до вечера, столько, сколько потребуется, и ещё сверху добавить.

Тогда смысл в том, чтобы людей в храме сожгли? На это расчёт?

— Вдруг они собрались принести всех в жертву? В смысле тех, кто в соборе, — поделился я мыслью. — Одно это расколет всё наше общество. На империи можно будет поставить крест.

— Надеюсь, твой новый родственник не настолько безумен, — заметил Кощей. — Стоп.

Он бросил на меня взгляд. Нахмурился и я.

Это ведь база. Если ты хочешь добиться от другой стороны нужного действия, то всегда есть шанс, что что-то пойдёт не так. Другая сторона может и не захотеть вестись на поводу.

Как в этом случае надо поступить, чтобы выиграть?

— Твою мать… — выдохнул я. — Я вперёд.

Собор уже показался впереди. До момента, когда всё закрутится, оставалось всего ничего.

Сегодня я уже раскусил врага, действуя по аналогии. Эльдары раньше били по разным направлениями, сегодня поступили так же. И совсем недавно клан Гюнгенс брал заложников, минируя их.

Что, если в соборе нас ждут заминированные заложники?

От этой мысли сделалось дурно. Никакое хладнокровие не спасло. Понимая, что делаю, возможно, одну из самых опасных ставок в своей жизни, я ушёл в Тень и рванул вперёд.

«Ищите!» — приказал я Теням, посылая образ, что именно надо искать.

С этой стороны Тени церковь была огорожена свечением, и я остановился на самой границе. Что, если пересеку и грянет взрыв? Переход на второй уровень не помог. Там свечение ослабло, но оно было. Единым, цельным, перекрывающим всё.

Тем не менее Хомяк как-то смог просочиться. Его глазами я видел, как он скользит от одного укромного угла, к другому.

Как взорвать толпу людей? Минировать каждого замучаешься. А вот если заложить бомбу в основание здания…

Бомбы я не нашёл. Зато нашёл сотни бочек с непонятно чем. Вдоль них стояли монахи, и я не сомневался, что у каждого из них внутри паразит.

Хомяк нашёл закладку. Показал он и то, как люди-паразиты синхронно повернули головы куда-то вверх. Наш отряд был замечен. Враг приготовился действовать.

Ну звиздец!

Осознав, что сейчас произойдёт, я наплевал на всё, прыгнул в омут прозрачной силы.

Рассёк её, пролетел пулей, рухнул вниз и вынырнул в подвале собора. Монахи снова отреагировали синхронно, почти мгновенно. Почти. Я успел на короткий миг раньше.

Хомяк был во многом хорош, но он не мог за раз стащить две сотни бочек. Не мог сделать этого и я, никакая из моих Теней. Разве что Ворон, но времени разбираться не было.

Я появился, и моя Власть разошлась в стороны. Завязла было в киселе чужой силы, но я надавил, уплотнил, раскидал точки фокусировки по монахам и нанёс выверенный удар. Одна часть моего внимания блокировала врага. Другая — обратилась к Дару Тени, открыла проходы и начала отправлять пачками бочки на ту сторону.

«Быстрее, быстрее, быстрее!» — торопил я сам себя.

Свечение усиливалось, монахи отмирали, наводились на меня, готовились ударить в ответ.

Помощь пришла, откуда не ждали. Хотя стоило бы.

Из открытых мной проходов вынырнул Кощей, уже с косой. Взмах — и ближайшего к нему монаха разрубило пополам, выплеском силы разметало свечение, снесло дальше стоящих церковников.

Давление на меня резко ослабло, Кощей продолжил двигаться, щедро раздавая отвлекающие удары. Не прошло и трёх вдохов, как первое тело начало собираться воедино, но главное — мы выиграли время. Бочки тонули в Тени одна за другой. Самый дальний от меня монах попытался было что-то сделать, но я так труханул, что перенаправил давление на него. Свечение пробило, мужчину швырнуло об стену и размазало в лепёшку.

И всё же что-то пошло не так.

Я не уследил, в какой именно момент, но вдруг одна бочка воспламенилась. А их больше трети оставалось. Монахи тоже перестроились, их сила ударила по Теням, разрывая проходы. Пламя забушевало, обещая похоронить нас прямо здесь. Отпустив Тень, поставил на первое место Плетельщика.

Кощея в это время блокировали, он прикрылся Властью, его протащило по полу, к одной из стен.

— Салум! — выдохнул я.

Раз уж монахи сами собрались здесь всё спалить, то клин клином буду вышибать.

В один миг всё помещение затопил нестерпимый жар, воздух выжгло. Запылали и остальные бочки.

Держитесь Данил Назарович… Сейчас рванёт.

Оно и рвануло.

Я выплеснул разом всю накопленную за время передышки между битвами энергию. Моё пожирающее пламя стало чем-то большим, чем обычный огонь. Оно набросилось на своего младшего брата, поглотило его. Одним усилием я закрутил воронку и принялся подобно Солейне стягивать весь огонь в шар перед собой.

Плетельщик перешёл на первое место. Переодеться в броню я не успел, о чём быстро пожалел. Костюм мигом спалило, обнажило кожу, которая покрылась красными волдырями. Контроля я не утратил. Мой разум ухнул в режим познания. Границы дозволенного пали. Я ощутил перепады температуры и очаги самого яркого пламени, без всякой жалости подавляя их.

Вышло так, что огонь разошёлся по округе, подобно приливу, и тут же схлынул подобно отливу, втянувшись в шар.

Я остался без энергии, зато с жуть какой горячей штукой перед собой.

А монахи-то ещё живы были.

Получайте, уродцы.

Без всяких затей я направил шар на первого монаха, на второй, третьего… Пламя было настолько сильным и концентрированным, что люди-паразиты мигом вспыхивали, обращались факелами и тут же рассыпались пеплом. Уничтожив последнее тело, добился того, что свечение исчезло. Кощей свалил ещё раньше, я же… Властью откинул оставшиеся бочки в стороны, а шар направил вниз. Прожёг камень и повёл его дальше, ещё дальше.

Как-то иначе избавиться от этой смертоносной штуки я сейчас не мог.

***

Пока я выбирался из подземелья, предварительно выкинув оставшиеся бочки в Тень, ситуация успела обостриться.

Наш отряд остановился прямо у входа в церковь, блокировав его. А что такое небольшой отряд на фоне огромной заведённой толпы? Казалось бы, песчинка в море. Только вот это были обычные люди против отряда одарённых. Когда я появился, уже начались меры противодействия. Кто-то из наших Властью придавил первые ряды. Дальше включились маги и создали… Ну, когда я вышел, до меня докатилась волна неприятного холода. Что возымело отрезвляющий эффект.

Надеюсь, есть кому с этим разобраться. Я же переместился в тыл, где меня заметил принц.

— Ты там на шашлыки ходил? — спросил он, быстро оказавшись рядом.

— Они заминировали собор. Чуть не угорели, — выдохнул я и закашлялся.

Сука, как же приятно дышать!

— Дайте ему воды! — приказал принц.

Да какой воды, мне целитель нужен…

— Командуйте, ваше высочество, — ответил я, продолжая кашлять. — Мне надо восстановиться… кхе-кха-кха…

— А целителей-то и не взяли, — поморщился он. — В соборе остался враг?

— Да, — кивнул я. — Как минимум один. Сейчас… Пару минут, и вернусь в строй.

Ко мне подошёл Сапфир. Принц же направился к своим людям.

— Помогу, — бросил Артур, и его ладони окутались светом. — Сначала Кощей дымясь вывалился, теперь ты. У тебя же броня качественная есть. Не жалко костюмы жечь?

Вопросы я счёл риторическими. Переставил на первое место Битву, постарался абстрагироваться от пульсирующей боли. Пожгло меня основательно, ничего не скажешь. Сапфир что-то такое сделал, по телу пробежался приятный холодок, часть боли отступила.

Касиан стоял в стороне, наблюдал, как меня лечат. Что-то сказал своему человеку, и тот отошёл к их карете.

— Ты как? — подошёл он ко мне. — Я передал, чтобы отправили к нам целителей.

— Бывало и получше, — ответил я. — Сейчас по нулям. А ещё… — снова закашлялся я, — мне нужны энергетические кристаллы.

— Объём? Количество? — деловито спросил Касиан.

— Чем больше, тем лучше. Подозреваю, что у нас серьёзные проблемы.

Видимо, так думал и наследный принц, потому что, пока я говорил с Касианом да в себя приходил, действовать Глеб начал более чем решительно. Я пропустил начало, но увидел результат. Всю толпу рассекли на две части. Всех встречных укладывали в позу покорности, лицом в землю. Если кто-то и имел воинственные настроения, то они разбивались, как волны о камень.

Сначала прошла гвардия, обеспечив коридор. Следом туда направился Кощей с отрядом от Бюро. Принц также не стал отсиживаться на месте. Выдвинулся и Касиан со своими людьми, оставив меня одного. Отряд городовых, который прибыл к нам на усиление, также подключился к работе, но я слабо представлял, что они могут сделать. В городе тупо нет тюрем, чтобы арестовать такое количество народу. Но процесс уже пошёл. Ближайших людей принялись вязать, выводить, отгораживать от общей массы.

Представляю, какие слухи пойдут гулять утром по городу.

Тем временем внутри собора случилась короткая битва. Которую я пропустил, но не особо сожалел. Не увидел, что там и как произошло, но противник был уничтожен. От меня же требовалось как-то собраться и побыть настоящим командиром этой операции.

Командиром, чтоб его… Да мне руки так пожгло, что хотелось выть от боли, несмотря на помощь Сапфира.

— Ты и до этого красавчиком не был, сейчас совсем урод уродом стал, — пошутил Сапфир. — Но не унывай. Некоторым девушкам нравятся обгоревшие головешки. Но это не точно.

— В следующий раз тогда тебя в гущу событий кину, — отшутился я. — Алиса, — обратился я к помощнице, которая встала чуть в стороне и ожидала распоряжений. — Свяжись с отцом. Пусть отправит мне мою броню. Также пусть собирает свой штаб и наметит первоочередные цели, которые могут выбрать эти террористы. Те цели, которые создадут больше всего хаоса.

— Сделаю, господин, — ответила она и отошла в сторону связистов.

— Хватит, — сказал я Артуру, чья магия не очень-то хорошо справлялась с моими ранами. — Надо проверить, что там внутри.

В конце концов, паразитов сейчас только я вижу. Если упустить, то что угодно может случиться.

***

У церкви мы провозились пару часов.

В первую очередь это связано с тем, что было пока непонятно, как действовать. Враг мог выкинуть что угодно и оказаться где угодно.

А у нас тут и без того пара тысяч человек, которые искренне ненавидят одарённых и считают нас воплощением зла. То, что их же церковь собиралась принести свою паству в жертву — так попробуй объяснить это. Хорошо, что не мне этим заниматься придётся. Тут надо выявлять вражеских агентов влияния, подстрекателей, разбивать любые попытки собрать толпу и работать с нарративами, распространяя правильные слухи. Легче сказать, чем сделать.

Особенно когда речь идёт не о самых разумных людях, чья картина мира сводится к простому: во всём виноваты элиты и одарённые.

Ну да ладно. Есть люди, умеющие с этим работать.

Я же сосредоточился на другом.

Если быть последовательным, то меня на какое-то время оставили в покое. Я в сторону отошёл, за ситуацией через Теней присматривал да сидел регенерировал. Задумался о том, что совершенно не готов к такой операции. Пусть и уберёг всех от катастрофы, но как и какой ценой? Уж точно не как толковый командир. И уж точно не как опытная боевая единица. За прошедшее время десять раз мог про броню вспомнить.

Ладно, хватит самобичеванием заниматься. Потом разбор полётов устрою.

Пока принц занимался наведением порядка, а городовые — сортировкой последователей церкви, я к Кощею отправился, с целью продолжить отдохнуть (запасы энергии после всех приключений подошли к концу) да провести интеллектуальную беседу. Что мы и сделали.

Дано. Враг задумал сложную операцию, преследуя сразу несколько целей, одна из которых более чем очевидна — посеять хаос. Если он не получил желаемого, то что предпримет? Мы уничтожили всех заражённых паразитами или только рядовых пешек, пусть среди них и был один властелин? Логичный вопрос, который вытекал из ситуации — где полыхнёт в следующий раз? С Кощеем мы сошлись на том, что в первую очередь в других городах. Власть императора сосредоточена в Тайнограде. Ну, ещё на землях Смородинских. А помимо этого, хватает территорий, где заполыхать может как угодно сильно, и ничего ты с этим не сделаешь. Правда, мы также оба решили, что раз интерес эльдаров заключается в первую очередь в одарённых и их Дарах, то другие города не под таким уж риском. Банально — Тайноград является главным городом людей с Даром. Концентрация одарённых в других городах заметно ниже. Что не отменяло возможного желания раздербанить наше внимания, не дать императору создать сильную империю.

Второй, ещё более важный вопрос — как найти и нейтрализовать врага?

Нужно уничтожить всех тех, кто заражён паразитом. И нужно уничтожить эльдара, который заражает паразитом.

Весёлая задачка, не так ли? Особенно если учесть, что внешне заражённые никак не выделяются0 и я единственный, кто их способен видеть. Поправочка — единственный среди людей. Ещё Хомяк был способен взять след.

И — Ворон.

С которым у меня параллельно состоялся короткий разговор. Можешь? Может. Но стоить это будет дорого. Причём нужна не какая-то особая плата, а тупо энергия. Ибо если просеивать город в одиночку, то жизни не хватит, чтобы выследить всех. Противник ведь может и перемещаться. А ещё он может отсидеться за Гранью.

Именно поэтому ранее я озвучил Касиану, что нужны накопители энергии. То же самое я сказал и принцу.

В ожидании всего этого добра время и прошло. Пока разбирались с собором, успели прибыть целители и подлечить меня. Привезли и мою броню из дома Разумовичей. Следом подъехали сразу две партии кристаллов. Которые я приказал сложить внутри одной из карет, куда и забрался.

— Парень, ты уверен? — залез со мной и Кощей. — Нагрузка будет запредельная.

— Тогда добудьте мне сладкого, — ответил я.

— Не поможет. Ты и так сегодня магией кидался.

Я уставился на Кощея. Он — на меня.

Время утекало сквозь пальцы. Уже перевалило за полночь. Пройдёт несколько часов, наступит рассвет. Слухи разойдутся по городу, и тогда… Произойти может что угодно.

— Действуй, — сказал Данил Назарович. — Но вовремя остановись. Если выжжешь себе мозги, нам всем придётся куда сложнее.

Я молча закрыл глаза. Голая рациональность. Я и правда не собирался жертвовать собой. В этом тупо не было смысла. Если выйду из строя, это только ухудшит ситуацию.

Да и не так уж тяжело придётся. Основной контроль упадёт на Ворона.

Я дал ему отмашку. Моё тело обернули Тени. Они же присосались к кристаллам. Невольно хекнул, когда через тело прошли мощные потоки. Тени забурлили, десятки воронов разлетелись по округе.

Несколько минут ушло на то, чтобы ограничить восприятие и упорядочить поступающие сигналы. Вороны разлетелись по всему городу с единственной целью — выследить противника. И это нам повезло. Я уточнил у Ворона, Дары он не видел, но вот конкретно паразитов находить умел.

***

В первую очередь мы проверили другие церкви. В одной из них действительно нашли сразу тридцать боевиков, которые, судя по всему, приготовились дать хороший бой. Повезло ещё, что без заложников в этот раз обошлось. Возможно, расчёт был на то, что мы придём, завяжется бой, поднимется шумиха.

Мы прибыли на место, я доложил принцу расклад.

— Касиан, — обернулся Глеб к Милгарду. — Сергей говорит, там тридцать готовых к бою боевиков, которые нас уже заметили и готовы обороняться.

— Эти слова мне расценивать как отмашку? — спросил Касиан.

— Сергей, что скажешь? — повернулся ко мне принц.

А что я мог сказать? Лезть туда внутрь — это и нарваться на потери можно.

— Какова политика государства касательно террористов? — спросил я.

— Никакой жалости, никаких переговоров, — жёстко ответил Глеб. — Да и, как я понял, это не тот противник, который в принципе выдвигает какие-то требования.

— Я того же мнения. Так что… — посмотрел я на Милгарда.

— Касиан, тогда тебе слово… — уступил ему дорогу и принц.

Касиан спокойно кивнул, отставил руку в сторону. Один из его людей вложил в неё посох. Никак не изменившись в лице, мужчина направился вперёд.

Церковь была небольшой, находилась на окраине города. Путь Милгарду преграждал забор, который просто оплавился, когда мужчина прошёл мимо. Зайдя на территорию, Касиан навёл оружие.

Не было никаких магических слов. Я даже колебаний магии не уловил.

— Пугающая мощь, — сказал Сапфир, подойдя к нам. — Уж насколько впечатляет Солейна, но её старший брат… Вот оно мастерство.

Наверняка Сапфир видел куда больше меня. Для обычного же глаза всё выглядело так, что перед Касианом задрожал воздух. Ворота в церковь прикрывала призрачная сила, но короткий росчерк огня пробил её, ворвался внутрь. Секунда, вторая, третья — и пламя вырвалось из всех окон. С такой силой, что стекла не выбивало, а прожигало насквозь. Следом вспучило крышу, в небо ударил столб пламени.

Когда Касиан хлопнул в ладоши в первый раз, огонь резко ушёл внутрь, будто отключили. Когда хлопнул во второй раз, пламя снова вырвалось, но теперь совсем другого цвета.

— Теперь понятно, почему его прозвали Бронзой, — тихо заметил Сапфир.

Наследник и правда носил такое прозвище, и если Артур прав, то это из-за пламени бронзового цвета. Уж не знаю, что оно значило. Впрочем, теперь знаю. Прошло всего ничего, а церковь сложилась. Крыша, верхние этажи, следом и основание. Камень трещал, плавился, рассыпался. При этом до нас даже жара не доходило. Так, едва теплее стало и всё.

Касиан работал ювелирно точно.

По итогу трёх минут на месте церкви остался обугленный кратер и больше ничего. Завоняло неприятно, задымило, но и всё. Все последствия.

— Думаю, мы здесь закончили, — сказала Касиан, вернувшись к нам. — Пленных ведь нет смысла брать?

— Если только ради научного интереса, — ответил я.

— Слишком опасно, не будем рисковать, — высказался принц. — Сергей, куда дальше?

Я направился обратно в карету. Там снова подключился к кристаллам, накормил армию воронов. Поиски продолжались.

До того как наступил рассвет, мы выловили больше десятка иголок в стоге сена. Вылавливали носителей паразитов в их постелях, на тайных квартирах и даже в канализации. И всё равно это было слишком медленно. Город-то большой. А враг, такое чувство, месяцами закладки готовил.

Где-то в районе восьми утра они сделали новый ход. На этот раз выкатили телегу со взрывчаткой прямо к хорошо известному мне рынку, которым Шубков управлял. Толпа там тоже быстро собралась. Позже специально обученные люди будут разбираться, как это произошло, но когда мы подошли, то…

То не успели. Я через воронов увидел, что среди собравшейся толпы есть и несколько городовых. Которые не разгоняли это сборище, а поддерживали. На телегу забрался монах и вещал, что одарённые открыли охоту на обычных людей и всё в таком духе.

Было нетрудно догадаться, что там в телеге загруженной находилось. Очередная взрывчатка. Только на этот раз враг сработал на опережение. Не успели мы подобраться, как прогремел взрыв. Когда подошли, ближайшие здания были разрушены, в центре площади — кратер, всё вокруг завалено обгоревшими телами.

Зрелище надолго отпечаталось у меня перед глазами. Помимо трупов были и многочисленные жертвы. Принц скомандовал навести порядок, обеспечить всем помощь, разобрать завалы. И в этот момент я заметил, как к нам стягиваются агрессивно настроенные люди. Самые обычные, замечу.

Мигом возник новый виток конфликта. Который ни к чему не привёл. Всех безумцев быстро заблокировали и обезвредили. Стало понятно, что ситуация сильно хуже, чем казалось. Ладно фанатики или толпа, которая действует стихийно. Но теперь можно было не сомневаться: враг подготовил банды и подстрекателей. Вскоре стало ясно, что и слухи пошли гулять соответствующие.

Следующий удар мы совсем проморгали. Было атаковано главное здание городовых. В тот момент, когда там отряды для наведения порядка собрались. По докладу, который потом принцу передали — городовых атаковал кто-то из заражённых. Замечу, что в большинстве своём городовые — это такие же обычные люди, у которых в лучшем случае есть начальный Дар. Ранг адепта — это уже офицерский уровень, и в тех структурах по-настоящему сильных одарённых всего ничего. Поэтому один носитель паразита всего за несколько минут нанёс столько ущерба, что…

Наша команда выслушала доклад. Принц заметно помрачнел.

— Нужно выследить ублюдков, — уставился он на меня.

— Много убитых? — спросил я. — Нужно точное количество, сколько убито, сколько ранено.

— Зачем это сейчас? — резко ответил принц. — Лучше делом займись.

— Я и занимаюсь, ваше высочество, — твёрдо ответил я. — Мы все сейчас доклад слушали. — Его передал вестовой и сейчас рядом стоял. — Там сказано о большом количестве пострадавших, — посмотрел я на мужчину. — Имеются в виду убитые или раненые?

— Не могу сказать, — ответил он. — Передал послание, слово в слово.

— Тогда уточни, — бросил принц и перевёл взгляд на меня. — В чём суть?

— Госпиталь, — пояснил я.

— Он может быть следующей целью, — поддержал меня Кощей, который тут же находился. — Возможно, они готовят что-то особенное.

— Если по больницам работать начнут, то могут и по школам, — передёрнула плечами рядом стоящая Аврора. — Комендантский час уже ввели? Занятия отменили? Сейчас людям лучше нигде вместе не собираться.

— Его ввели с утра, — ответил принц медленно. — Сергей… — спросил он обеспокоенно. — Проверь школы. Сейчас в них никого не должно быть, но мало ли. И кровь вытри.

Я в который уже раз утёр кровь с носа. Что бы я там ни говорил Кощею, что бы ни думал, но нагрузка всё равно ложилась на мозги.

Школы… Твою-то мать.

В следующие сутки враг показал, что мастерски умеет создавать хаос и никакая мораль его не сдерживает.

Я вернулся в карету. Взялся за карту. Мне подсказали, где и какие школы находятся. Дальше принялся работать сразу по всем направлениям.

Самое ужасное — все наши догадки оказались верны.

Новости приходили одна за другой. Пришла весть о том, что было атаковано главное здание тайной канцелярии. Следом подорвали центральный банк. Сначала пришла новость, что его полностью взорвали, но спустя пару минут появилось уточнение: бомба взорвалась на подходе, врага успели задержать. Не обошлось и без жертв. Следом по городу прокатилась волна поджогов. Пожарные уже работали вовсю, и один из разъездов был атакован.

Только я брался за проверку одного направления, как приходил сигнал, что нужно проверить новое место. И ведь не откажешь. Носители паразитов легко терялись в толпе, могли скрыться в любом направлении. Я же работал охотником и наводчиком. Не до всех мы добирались сами, с каждым часом государственная машина набирала обороты.

Самая жесть случилась в первой половине дня. Не знаю, кто и как проморгал этот момент, но в одну из школ на окраине всё же пришли ученики. Надо сказать, что это мы жили в условиях борьбы с хаосом. Остальной же город… Люди наверняка что-то заметили, но далеко не все и не везде.

На этот раз небеса, видимо, были на нашей стороне.

— Сергей здесь? — услышал я голос Мирослава где-то снаружи.

— Он занят, — последовал ответ ъ Алисы.

Она у меня вестовым работала, поэтому у кареты стояла.

Я отметил, что Светов появился, а сам продолжил своё дело. Тут-то и заметил, что одну из школ захватывают прямо сейчас. Точнее, уже захватили. Пара десятков заражённых, включая женщин… Впервые увидел, что паразита носят женщины. Детей собирали в одном месте и… От догадки, что там сейчас произойдёт, у меня волосы по всему телу зашевелились.

Ё…ые… Пи…ы!..

Эти уе…и собрались заразить детей!

Меня одновременно пробил ужас и от мысли, что они пойдут на это, и от понимая, к каким последствия это приведёт, когда по Тайнограду начнут бегать заражённые дети и массово погибать от людей государя…

— За мной! — выскочил я из кареты. — Кощей! Мирослав! Живо!

Больше ничего я объяснять не стал, провалился в Тень. Счёт шёл не то что на минуты — на гребаные секунды.

Я перешёл в теневую форму и пересёк оставшееся расстояние так быстро, как это было возможно и невозможно физически.

В школе я появился ровно в тот момент, когда первого пацанёнка подтащили к ритуальному камню, зафиксировали и уже собирались засунуть в рот пульсирующий комок хрени.

Первым ударом я пробил грудину монаху, что держал комок. Ударил точно в Дар и концентрированным усилием воли размазал паразита внутри. Двое других мужчин уставились на меня, но на их лицах не мелькнуло никакого удивления. Это уже были не люди.

Меня прошило насквозь прозрачным копьём — это атаковала одна из женщин. Теневая форма позволяла и не такое перенести, поэтому я перетёк, усилил себя Даром Битвы, схватил за черепушку второго монаха и зашвырнул его в женщину. Третий монах отпустил визжащего пацана, сгустил силу и попытался надавить на меня. Я поддался, провалился в Тень, в которой меня обожгло от чужого свечения, но не остановился, вышел с другой стороны и пробил вторую грудину.

Усилие воли, и ещё одного паразита размазало.

— Замри! — крикнула мне вторая женщина, схватив какую-то девчонку за горло.

Её тень расширилась, оттуда выскочила чужая рука и отрубила кисть. Следом появился и сам Мирослав, который выскочил наружу, метнул заклинание света сразу по всем противникам и принялся рубить.

«Неэффективно!» — отметил я.

Нужно было уничтожить либо всё тело, либо самого паразита, а для этого требовалось знание и умение. Кощей появился третьим и взмахом косы перерубил ещё двух монахов, что уже собирались атаковать детей. Он тут же снова ушёл в Тень и появился в коридоре, где были другие противники.

Без жертв не обошлось.

Мы действовали так быстро, как могли, но противник работал как единый организм и старался нанести максимальный ущерб.

В соседнем кабинете первой погибла учительница. Она что-то такое ощутила. Когда монах уже занёс руку с созданным из прозрачной силы лезвием, чтобы перерубить всех детей в классе, она с диким криком бросилась на него.

В этот момент во мне что-то окончательно надломилось. Мир стал ясным-ясным.

Сознание расширилось. Мой собственный Дар затрещал, Пустота внутри засияла. На один короткий миг я словно все Дары в себя принял.

Носители разбежались по школе? Сидят в разных классах и между нами стены? Плевать.

Моя Власть разошлась в стороны, проникая сквозь материю.

Идите сюда, ублюдки. Я вас всех уничтожу.

Одним запредельным усилием я перехватил всех паразитов в округе и сжал.

Голову прострелило болью, грудь обожгло жаром, в глазах потемнело, но своего я добился.

Враг был уничтожен. Дети — спасены.

А то, что провалился во тьму — так небольшая цена.

Если бы у меня была возможность, я бы обязательно подумал, что мне дадут отдохнуть. Но такой возможности подумать не было, в силу того что я банально отключился.

Поэтому для меня всё выглядело так. Вот я нахожусь в моменте тотального напряжения, а вот меня срочно реанимируют.

— Сергей! — крикнули мне прямо в лицо. — Спокойно!

С трудом я узнал Цереру. Тупо уставился на неё. Едва удержался, чтобы не приложить всех. А может, и не удержался, не просто же так она кричала.

— Ты в безопасности, — сказала она. — Слышишь меня? Ты себе чуть мозги не выжег.

— Слышу, — ответил я с пересохшим горлом. — Долго в отключке валялся?

— Полтора часа прошло, — прозвучал голос со стороны.

Обернулся, увидел Мирослава.

— Ты всех положил, вырубился. Полев остался порядок наводить. Я тебя эвакуировал, — ответил мужчина на невысказанный вопрос. — Скажи госпоже Церере спасибо, вытащила тебя с того света

— Ага, — кивнул я. — В смысле спасибо.

— Идиот, — раздражённо произнесла женщина. — Ты только сегодня о помолвке объявил!

— Дети, — ответил я. — Они чуть не заразили детей.

— Согласен, полная жесть, — поддержал меня Мирослав. — Ритуальный камень и образец паразита доставили сюда. Принц приказал любой ценой привести тебя в порядок. Нужно взять след.

— Желание принца понятно, — недовольно ответил Церера. — Но Сергей находится в состоянии крайнего истощения и в очень маленьком шаге от того, чтобы угробить себя.

— Поэтому я здесь, госпожа, — ответил Мирослав. — Сергей может перекинуть Теней на меня. Возьму нагрузку на себя.

— Кто тебя так близко подпустит? — фыркнула женщина.

— Я не прошу передать Теней в подчинение. Лишь перекинуть сигнал. Это не так уж сложно. Тем более у Сергея разумные Тени.

А это мысль. Наверное.

— Прикажу им взять новый след, а дальше тебя поведут через твоих Теней, — ответил я.

Не стал говорить, что понятия не имею, как перекидывать сигнал. Да и смогу ли я это сделать в текущем состоянии?

— Любое напряжение способно сделать тебя инвалидом, — предупредила Церера.

— Тогда уж постарайтесь привести меня в порядок, — попросил я.

***

Наша система поиска усложнилась, а усложнение никогда не повышает эффективность. Я действительно скинул основную часть работы на Мирослава. О его роли и о том, как подставляюсь, буду думать потом.

В тот же момент я думал исключительно о выживании. Церера взялась приводить меня в порядок. Мирослав сидел рядом. Вскоре появился и Кощей, подключился к работе. Заглянул и принц, справился о моём самочувствии и посоветовал быстрее вернуться в строй.

Легко сказать.

Пребывал я в состоянии овоща. Мысли путались. Тело ломило от неприятных ощущений. Церера что-то там со мной делала, и постепенно становилось легче. Только вот её возможности были ограничены. Я проверил свои Дары. Пустота словно вибрировала от напряжения. От греха подальше поставил одну Битву, и далось мне это тяжело.

Пугающая тенденция. Поэтому я честно пытался не напрягаться. Страшась задуматься, что делать, если история повторится.

Но, видимо, у врага заготовки подходили к концу.

Следующий серьёзный ход, как и думали, он попытался сделать в госпитале, куда принимали всех пострадавших в этот день. Там и толпа последователей церкви Чистоты собралась. Что отчасти объяснялось не кознями, а обычной логикой. Среди пострадавших были сотни последователей, вот и стекалась всякая родня, чтобы узнать, что там с ними. Что лишь добавляло напряжённости ситуации.

Слухи о том, что одарённые взялись за убийство обычных людей, упорно распространялись по городу.

Невольно задумаешься, что самое страшное оружие — человеческая тупость. Ещё страх. Убийственное сочетание.

Ход же заключался в том, что к больнице пробились носители паразитов. К чему люди императора были готовы. Как и мои Тени. Врага заметили на подходе, но события развернулись мгновенно. Тела монахов вдруг начали взрываться, а дальше плоть стала разрастаться и объединяться в чудовищ, которые начали бросаться на обычных людей.

Я этот момент пропустил, но потом послушал, что там было. Массовых жертв каким-то чудом удалось избежать. Зато новые слухи пошли, что одарённые превращают обычных людей в монстров и натравливают на всех подряд.

После того эпизода случилось затишье.

Я даже поспать пару часов успел. Что весьма кстати пришлось. Нормальным человеком себя почувствовал. Работу продолжал сгружать на сбледнувшего Мирослава. Что он, что Кощей ходили как две бледные смерти. Могу их понять. А вот посочувствовать… Кощею — сочувствовал. Мирославу — не очень.

К вечеру вся наша команда подтянулась к дворцу. Император и меня дёрнул на доклад. Я же вроде как командиром нашего мини-войска был. На полшишки, но уж как вышло. Сложно совмещать в себе столько разных функций.

В два часа ночи наметился финал этой истории. Хомяк взял след. Не просто носителей, а самого паразита.

Город был проверен, насколько это возможно. Уж ключевые места — точно. На этом работа не закончилась, и наши Тени ходили за Грань, проверяли там. И неожиданно взяли след.

В некотором смысле эльдар сам себе подгадил, когда решил детей заразить. Он притащил какой-то особый образец, и Хомяк, вот же пушистый молодчина, нашёл, где находится ещё больший источник этой гадости.

Короткая разведка, срочно собранное совещание, подготовка карательного отряда. Подготовка и тех отрядов, которые должны были отрезать пути побега. Эльдары уже неоднократно доказали, что умеют драпать откуда угодно. И как-то мне в этот раз не хотелось снова переместиться в особо опасную пещеру, а потом разгребать последствия.

Наверное, мне повезло, хотя как сказать. На передовую меня не отправили. Зато туда пошёл Мирослав. Видимо, делом и кровью доказывать, что не причастен ко всему произошедшему. Кощей в тылу остался, точнее, отошёл к одной из команд, которая за подступы отвечала. Аврора же тоже на передовую вышла. Вместе с отрядом Армстронгов. Как я понял, из них силовую группу Битв-владетелей собрали, чтобы нивелировать чужую особую силу. Подъехали и Милгарды. Видел я их отряд. Пятнадцать, мать его, владетелей и тридцать пиковых адептов. Такое чувство, что вообще всех собрали. Старик и глава рода тоже были. А вот Касиана, походу, домой отправили.

Разумно. Вдруг их всех там убьют, а так наследник жив останется. Грамотная работа с рисками. Ну и ранжирование кадров, чтобы потратившийся Касиан отдохнул.

Наконец всё было подготовлено. Я тоже пошёл, но присматривал издалека, как всё прошло.

Надо сказать, что нам сильно повезло. Атаковать требовалось самый настоящий подземный комплекс, спрятанный от чужих глаз. Позиционную борьбу никто устраивать не стал. Господа маги обеспечили большой бум.

Касиан недавно не самое маленькое здание церкви в считаные минуты сжёг. А тут отряд Милгардов сжёг вообще абсолютно всё на сотню метров вниз. Может, и больше.

Представьте себе зелёный лес, который раскинут в стороны. Туда приходит толпа магов и бьёт в указанную точку по наводке, скрывая себя и подготовку атаки до последнего. То ли эльдар нас недооценил, то ли ещё что, но никто мешать не вышел.

Над указанной точкой родилось солнце, которое пошло вниз, под землю, сжигая всё. Ближайшие деревья просто испарило. Те, что подальше, загорелись как спички. Птицы и вся живность на десятки километров вокруг убрались подальше.

Солнце скрылось из виду, но прошла минута — и последовал взрыв. Весь ближайший лес был уничтожен, вверх выбросило тонны раскалённой породы, в стороны разошлась силовая волна. Маги тоже поспешили отступить. Стало понятно, почему они предупредили — ближе, чем на километр, не подходить.

Первый ход был сделан, и оставалось понять, насколько он оказался эффективен.

Я стоически воспринял, когда из огненного ада выбралось нечто. Окутанное силой, в хитиновой броне… Эта хрень, которая, как мы надеялись, и была эльдаром, поднялась над поверхностью, зависла и получила слаженный удар с разных сторон.

После чего испарилась. То ли телепортировалась, то ли аннигилировала. Милгарды уверяли, что опыт учли и возможности для побега перекрыли.

На том основная часть была закончена.

Теперь осталось разобраться с последствиями.

***

Следующие замечательные семь дней я провалялся в санатории для магов, который располагался за городом и принадлежал Милгардам. Госпожа Церера была настолько любезна, что сначала по своей части отработала, а потом отдала мою потрёпанную тушку в руки других профессионалов.

Признаться, это было странное чувство. С одной стороны, я, как нормальный работник, порадовался неожиданно свалившемуся отпуску. С другой — я ведь знал, что в городе полная чертовщина происходит и заполыхать может в любой момент. Сидеть без дела было самую малость мучительно.

Но я старался!

Пару раз ко мне заглядывали матушка с братом. Отец приезжал через день, привозил подборку газет, рассказывал новости и развлекал меня болтовнёй о всяком разном. Солейна заходила ещё чаще, привозила, вот те на, домашнюю еду, которую самая приготовила. Между прочим, вполне достойно. Заглянула и Аврора, справилась о здоровье, поболтали о всяком разном.

В остальном же, если не считать бесконечного числа медицинских процедур, я занимался бездельем. Напрягаться мне запретили. В первую очередь запретили напрягать мозги. Никаких тебе медицинских трактатов или серьёзной аналитики. Никаких бесед о магии. Я успел прочитать пару романов бульварного уровня про чужие приключения и испытал странное чувство, недоверчиво фыркая чуть не на каждом абзаце.

В городе в это время происходило всякое разное. В церкви Чистоты официально произошёл раскол. Предположительно император нашёл первое подходящее лицо из обычных церковников, договорился с ним и отправил успокаивать паству. Другую же часть, всех, кто был заражён паразитами, признали террористической. С освещением, что именно и как они делали. А уж какой ущерб был нанесён. По факту, почти всю неделю город был парализован. Боюсь представить, сколько империя денег на этом потеряла, а императорская семья репутации… Хотя тут как посмотреть. Кризис есть кризис, а император действовал довольно уверенно, если не сказать — жёстко. Солейна мне отдельно рассказала, что между Милгардами и всеми соседями чуть бойня не случилась. Конфликт урегулировал лично император, проведя со всеми сторонами не самые просты переговоры.

Мне же оставалось только радоваться, что это мимо меня проходит. Кто-то другой, возможно, наоборот, переживал бы, желая посмотреть на исторические события вблизи, но не я.

Мысли у меня о другом были.

Новые ожоги, что я заработал. Истощение и перенапряжение нервной системы. Интеллектуальная слабость… Это когда пытаешься подумать о чём-то сложном и не можешь. Я настолько впечатлился, что проверил — мои способности сократились до базовой таблицы умножения. В довесок к этому — непонятки с источником, а также смутные перспективы.

Времени у меня свободного много было. А под рукой — источник информации. Вот и пытал я Ворона, что это за Жатва-эльдар такой и что моей Тени в принципе известно об эльдарах. Отвечал он крайне неохотно. Часто непонятно. Но времени у меня много было. Ещё больше желания получить информацию.

Если подвести краткий итог, то история родины Ворона чем-то напоминала человеческую. Жил-был мир, наполненный уникальными человекоподобными зверями. Народ птиц был там не единственный, как я выяснил. Их строй находился на уровне диких племён или около того. Технологии имелись, но примитивные. А потом пришла Грань. Назвали они её иначе, но не суть. Если нашу цивилизацию это откатило вниз, то зверям откатываться особо некуда было. Для них, как я понял, наоборот, это стало возможностью и толчком к развитию. Что ужесточило конфликты между разными племенами. С временными рамками вышел облом. Я не смог установить, когда к ним Грань пришла. Ворон отвечал: «Ещё предки моих предков знали о ней». Знали — это впервые столкнулись? Или слышали, что Грань была тысячу лет назад? Про Мудрецов Ворон тоже знал. Как ему не знать, если он стал пленником Мудреца Тени. Чего-то толкового про них рассказать не смог. Разве что некоторые особенности, но я и так слышал про них.

Битва любит сражаться? Пфф.

Со слов Ворона выходило, что эльдары стравливали племена зверей, выжимая из них все соки. Подстёгивали развитие, чтобы появлялись сильные властелины. Видимо, эта ферма работала плохо, потому что звери в итоге вымерли. Ворон же особо нехотя признался, что остался последним из своего клана.

Если оценить то, что происходило у нас, сравнить с тем, что рассказал Ворон, то можно ли сказать, что эльдары против нас воюют? Ворон признался, что сталкивался с ними и, судя по описанию, у них хватает по-настоящему мощных бойцов, способных в том числе и Мудрецам противостоять.

Де-ла.

По всему выходило, что стоять в охране императора, заниматься службой, делами клана Разумовичей и всем прочим — пустая трата времени.

Единственное, что по-настоящему способно помочь — личная сила. Не те крохи, что есть у меня. Нечто, что сравнится с мощью Мудрецов.

Вот о чём я думал, пока скучал в санатории. Только как это провернуть, было решительно непонятно. Спросить у Смородинского, как властелином стать? Этих властелинов даже у Милгардов нет.

Отыскать всех Мудрецов и спросить у них совета, как пройти по пути силы?

Брр… Мне хватило одного обучения от Мудреца Тени, чтобы счесть эту идею по-настоящему безумной.

***

На восьмой день с утра пораньше я прибыл во дворец. Получил указания от командира охраны и отправился за… парадным мундиром. Который пошили специально для меня, когда только успели. Дальше меня направили прямо в этом мундире работать. В смысле, проверять всех на скрытые Дары, клятвы, паразитов и всё прочее, что был способен заметить только я.

Связано же это было с награждением отличившихся. Из чего император собирался сделать знаковое событие. Может, и к лучшему.

Отец упоминал, что по городу настоящая волна хаоса прокатилась. Последователи церкви пытались собираться на митинги. Уровень преступности резко скакнул вверх. Постоянно вспыхивали пожары. Стоит за этим кто или нет — отдельный вопрос, но попытки взять след вроде бы ни к чему не привели. Вся эта кутерьма сошла на нет, но… А, ладно.

Мероприятие вышло помпезным. Император выступил с речью в большом тронном зале перед собравшимися. Дальше стали приглашать всех отличившихся. Вызвали и меня. Выдали медаль за заслуги — Герой Империи. Это не высшая медаль из всех возможных, но тоже круто. Император тем самым официально признал, что я конкретно так поработал на благо всех нас. Прошёлся он и по инциденту в школе, отдельно похвалив за спасение жизней детей.

Признаться, в тот момент я дрогнул. Саму церемонию награждения я воспринимал как неизбежное зло. Осанку — держи, морду кирпичом — держи, пафос — тоже держи на уровне. А вот дети… Наверное, из-за того эпизода в школе я впервые понял, насколько эльдары чистое зло для нас, людей. Жертвоприношения? Тысячи жертв? Моё сердце это никак не трогало. А на детях — споткнулся. Нетрудно догадаться почему. Легко ведь представить, что уже твоего ребёнка заражают какой-то гадостью, от которой не избавиться. Достаточно вспомнить, как быстро паразит перестраивал плоть, чтобы понять — от заражения до шага в пропасть очень-очень маленький шаг.

Ту учительницу, что ценой своей жизни выиграла нам драгоценную секунду и прикрыла детей, тоже наградили. Посмертно. Награду вышел получать её пятилетний сын. И надо было быть последней скотиной, чтобы не дрогнуть в этот момент.

Были и другие награждённые. Отметили Милгардов, которые внесли существенный вклад. Кощея наградили, правда, медаль дали попроще, чем мне, но тоже почётно. Наградили хирурга, который в тот день провёл какое-то нереальное количество операций. Раненых ведь много было. Наградили пожарного, чей разъезд заражённые атаковали прямо в тот момент, когда они подъехали к пылающему дому. Я точно не знал, что там произошло, но мужик как-то умудрился вытащить на себе из дома двух детей. Несколько членов его команды погибли.

Я смотрел, как награждают, и чувствовал, как внутри кристаллизуется чистый, отборный гнев.

Если до этого я был готов уничтожать эльдаров, потому что понимал, что они враги, то сейчас… О, это стало личным. Настолько личным, что не передать словами.

***

К императору меня позвали уже вечером.

— Ваше величество, — зашёл и поклонился я.

Что в парадном мундире было не очень-то просто сделать. Слишком тот вычурный, тяжёлый и неудобный.

— Проходи, Сергей. Как себя чувствуешь? — поинтересовался Аркадий Павлович, сложив пальцы в замок на животе.

— Чувствую себя хорошо. Полностью восстановился. К службе готов.

— Это хорошо, что готов, — проговорил он медленно. — Уже успел обдумать произошедшее?

— Неоднократно, — осторожно кивнул я.

— К каким выводам пришёл?

— Помимо того, что эльдаров нужно извести под корень? Зависит от вопроса.

— Сейчас речь о твоих деяниях. Победах и провалах.

— Это я тоже успел обдумать. Виноват. Во многом.

— В чём, например? — изобразил Смородинский интерес.

Вот вроде бы не в том я положении, чтобы вину чувствовать, свой более чем серьёзный вклад внёс, но всё равно как-то неуютно. Да и ответить на вопрос не так-то легко. Императорская милость и на гнев может смениться. Вон, в прошлый раз Смородинский мне парочку жён подкинул. Может и сейчас что-нибудь придумать.

— Во-первых, я за церковью не доглядел. Был приказ следить за ними, но я ничего не заметил.

— Как так вышло?

— Если говорить откровенно, то понятия не имею. Разве что всё списать на то, что они действовали как единый организм. В этом случае обсуждение планов им не требовалось. Все команды шли из единого центра. Я же пытался слушать обычные разговоры, которые тоже имели место быть, но касались они совсем других тем.

Был ещё момент, связанный с Вороном. Он-то о паразитах знал, но не знал, как те выглядят внутри. То есть тот факт, что я непонятные Дары обнаружил, ничего ему не говорил. А то, что он тварей выслеживать мог… Как я понял, ему для этого требовалось целенаправленно напрячься. Говоря иносказательно, чтобы найти чёрную кошку в темноте, надо было задаться целью её поискать. С другой стороны, я мог банально выяснить у него побольше об эльдарах, заранее узнать о паразитах, сложить странные Дары и чужие рассказы… Не факт, что догадался бы, но сама вероятность имелась, которую я тупо не доработал.

Смородинский выслушал, ответил не сразу, видимо, обдумал и взвесил мои слова.

— Что говорят твои сущности? Ты ведь догадался их поспрашивать об этом враге?

— Поспрашивал. Народ моего Ворона сталкивался конкретно с этим эльдаром. В результате их племя вымерло. Эльдар применял уже известную нам стратегию. Сеял хаос, подначивал, собирал жатву. Каких-то особых способов обнаружить их нет. Ворон это делать умеет, но там всё завязано на то, что у заражённых есть искажения в Тени. Сам я пока не успел разобраться, как в принципе эти искажения замечать. Видимо, требуется особое обучение или что-то такое. Изучу вопрос в ближайшее время.

— Толку-то, — поморщился император. — У нас всё равно теневиков раз-два и обчёлся. Разве что Световых припахать…

— Хоть что-то, — ответил я.

— Ладно. Подготовишь подробный доклад по всем моментам. Что ещё скажешь?

— Как командир я полностью провалился.

— Хорошо, что ты сам это понимаешь, — поощрительно кивнул мужчина. — Часто молодым людям успехи кружат голову. Как герой… Или как узкопрофильный специалист ты сработал отлично. За что и был награждён. А как командир — да, полный провал. Впрочем, ругать за это не буду. Ты молод, в конце концов, и нельзя требовать от человека всего и сразу. Но шанс проявить себя ещё больше ты получил. Уж не обессудь.

Я понимающе кивнул. Правда, это не означало, что действительно понял. Если угадал с посылом, то перевести сказанное следовало так. Хочешь делать карьеру при императоре — бери на себя больше ответственности и выдавай результат. Мне же в тот злополучный день авансом выдали статус командира отряда, в который входил наследник Милгардов, принц, а также куча уважаемых людей. Император как бы сказал общественности: я доверяю пацану столь серьёзное дело. Я же не потянул. Уже успел подумать, что как командир совсем иначе должен был действовать. Из простого — да хотя бы с Касианом переговорить. Это ведь очевидно, что Милгарды своих людей повсюду отправили и обстановку мониторили настолько плотно, насколько это в принципе возможно. Я должен был этот момент с Касианом обсудить и выбить из него доступ к информации. Та шла и через другие источники, но я этот момент никак не скоординировал. Или школы. Про комендантский час я слышал, но не подумал, что по закону подлости обязательно где-то налажают и соберут учеников. До меня, кстати, слухи дошли, что в той школе мутная история случилась. Мол, директрисе сообщили, но потом выяснилось, что звонок не она приняла по каким-то сомнительным причинам. Дошло и до арестов.

Ну да ладно. Речь сейчас о моей судьбе. Я дело не потянул, и это заметил не только император, но и все, кто там был. Тот факт, что облажался не я один, ничего не меняет. Ответственен ведь командир. Хех… А ведь ловко Смородинский меня поставил. Не знаю, специально или нет, но поставь он официально главным сына — уже Глеба бы оценивали как командира. А так, получается, императорский наследник хорошо проявил себя, закрыл мои оплошности. Сплошные плюсы.

Что тут скажешь. Политика, мать её.

Не думаю, что мой провал — это критично. Я ведь и правда молод. Научусь ещё. Тем более в остальном я проявил себя более чем хорошо.

— Главный же вопрос, что с тобой делать, — отвлёк меня от размышлений император.

— Ваше величество? — вскинул я бровь.

— У тебя же нет проблем со слухом, чтобы переспрашивать. Вопрос прост и понятен.

Да неужели.

— Вот. — Смородинский подался вперёд, переложил бумаги, достал из-под стопки какую-то папку с гербом и мне толкнул. — Ознакомься.

Я помедлил, но всё же подошёл, взял, раскрыл и вчитался. Однако.

— Медаль — это хорошо, но ты у нас ещё жених завидный, а бегаешь нищим. Так что поздравляю, барон, — хмыкнул император.

Приплыли.

В нашей империи всякие герцоги, графья и бароны возродились вместе с монархией. И земли нарезали в первую очередь для одарённых, которые были способны их защитить. В те времена и род Валовых получил титул баронов. Вместе с землями. Но то было на пике силы. В какой-то момент мы утратили большую часть земель (довольно быстро это произошло), а там и титула лишились. Оставшись просто дворянами. Если бы предки не пошли на службу, то могли и этого лишиться.

Так что сейчас я в некотором роде запрыгнул на ту ступеньку, где предки успели недолго постоять.

Вот ещё один момент забавный. Разумовичи тоже не владели землёй. В смысле обычная земля у них имелась, но не единого надела, за который они лично отвечали.

— Смотрю, ты не очень-то рад, — подметил император.

— Я озадачен, ваше величество, — ответил я, не видя смысла что-то скрывать. — Землёй надо заниматься, а времени у меня…

— Я пока присвоил тебе титул. Земли перейдут под твою руку чуть позже. От того, что заберём у церкви. Управляющего для них ты уж как-нибудь найдёшь, а если нет, отец поможет. Подкину кусок недалеко от столицы, проблем с расстоянием не будет. К тому же опыт управления чем-то большим, чем небольшой отряд, тебе как раз не помешает. Но это что касается награды. А вот что с тобой делать — вопрос открытый.

— Отпустить? — предложил я.

— И куда же ты собрался? — глянул исподлобья мужчина.

— Разрешите сказать прямо, мой государь, — добавил я жара в голос. — Эти… — запнулся я, вспомнив, что материться при государе не стоит. — Эти нелюди собирались пустить на убой больше сотни детей. Детей, — повторил я, не в силах скрыть эмоции. — Весь Тайноград прошёл по самому краю пропасти. У меня нет всей полноты информации, но с моей позиции видится, что нам очень сильно повезло. Повезёт ли в следующий раз? Откровенно говоря, слишком многое было завязано на мои способности, но что толку? Я едва не выжег себе мозги нагрузкой, пытаясь везде успеть. Мне нужно стать сильнее, ваше величество. Чтобы быть готовым, когда они придут в следующий раз.

— Стать сильнее не так уж просто.

— Это точно не сделать, если стоять под дверью. Даже если это ваша дверь, ваше величество, — твёрдо ответил я.

Понимал, что за такую дерзость и взгреть могут. Но куда больше гнева императора меня пугала перспектива заполучить под дверь дома десяток агрессивно настроенных властелинов. Да и стоять под дверью было откровенно лень.

— В твоих словах есть смысл. — ответил Смородинский спокойно, кажется, ничуть не удивлённый сказанным. — Я тебя отпущу, но не полностью. Ты и правда слишком уникален, чтобы я не привлекал тебя к делам. В конце концов, этого всего могло не случиться, если бы ты уделил чуть больше внимания церкви Чистоты. А ведь есть ещё церковь Мудрости, которую ты также не проверил, хотя я давал наказ.

— Поэтому и хочу подтянуть навыки, чтобы не подвести в следующий раз, — нашёлся я с ответом.

— Хорошо, — кивнул император. — Тогда жду от тебя план действий и график. Постарайся эффективно распределить время.

— Сделаю, ваше величество, — поклонился я.

— Бумаги забирай и можешь идти. Остальные документы в канцелярии получишь. И про детей не забудь.

— Детей? — дёрнулся я.

— Своих детей, Сергей. Своих, — с нажимом повторил император. — Империя ждёт от тебя минимум десяток, а лучше два, наследников.

— Кхе… — закашлялся я. — Пойду… трудиться. На благо империи.

— Иди-иди, — хмыкнул мужчина. — И — молодец. Хорошо поработал.

Награду дали, титул и земли отсыпали, ещё и похвалили. А жизнь-то налаживается.

— Кстати… — остановился я. — Разрешите ещё вопрос. Как стать властелином?

— Я всё ждал, когда спросишь, — перестал улыбаться Смородинский. — Всё просто. Найди Мудреца и попроси научить.

— Всего-то, — поморщился я.

Что мне их искать. Они и сами меня легко находят.

Как бы по новой не нарваться. Битва точно искал возможности подраться именно со мной. А мне как раз за Грань идти.

Появилась одна задумка, как один из вопросов закрыть.

Договорившись с начальником охраны, что буду отсутствовать неизвестно сколько дней, помчал домой. Надо же было отметиться перед матерью, нормально с семьёй пообщаться, вне стен больницы. Особенно перед тем, как свалю в очередное опасное приключение.

Заодно послушал, как их безопасность обеспечивали. Если честно — не впечатлился. Охрана от Разумовичей здесь так и продолжала оставаться, поэтому совсем уж без защиты матушка не оставалась, но я неделю назад слишком многое увидел, чтобы всерьёз воспринимать двух адептов. А так безопасность этого района соседи сами обеспечивали. Прямо как тогда, когда Золотая Маска на Кощея напал.

Ладно, не по моей воле, но этот вопрос пока придётся отложить. Да и братом займусь по возвращении. Нужно его дальше по рангу тащить. А то вроде потенциал есть, но сам он Дар развивает… Как обычный одарённый. Хотел сказать, что медленно, но это по моим меркам, а так с обычной скоростью.

Выспался дома, а вот завтракал уже у отца. Подошёл как раз к тому времени, когда они с Моршей за стол сели. Обсудили дела, предупредил, что какое-то время буду отсутствовать.

— Оно того стоит? — вздохнул мужчина напоказ.

— Только оно того и стоит.

— Я вообще-то планировал получить нормального наследника, — посмотрел он на меня с упрёком.

— Морша, — покосился я на сестру. — Что там с твоими поисками жениха?

— Кха, — закашлялась она, в этот момент как раз делая глоток кофе.

Запах, кстати, стоял дурманящий. Накрывали на двоих изначально, поэтому я свою порцию пока не получил, оставалось вздыхать и глотать слюни.

— Выйдешь замуж, родишь ему нормального наследника, — кивнул я в сторону отца. — Потому что мои дети точно нормальными не будут, отдуваться тебе, сестрёнка.

— Тогда от тебя больше проблем, чем пользы, — сказала она не очень-то довольно.

— Посчитаем? — хмыкнул я.

Морша наградила меня острым взглядом, но спорить не стала.

— После того как мы вернулись во дворец, а тебя официально наградил император, признав заслуги… — задумалась она, — мои возможности выбрать мужа значительно выросли.

— Мне ещё и титул барона дали, — сообщил я. — Вы ведь в курсе? Нет, что ли?

— Барона? — нахмурился отец.

— И земли обещали отсыпать. Скоро документы передадут. Что-то там из собственности церкви Чистоты, которая вдруг решила поделиться добром с императором.

— Этот титул распространяется только на тебя? — уточнил отец.

А я честно озадачился. В эти дни мои мысли занимали исключительно идеи, как стать сильнее в ближайшее время. Новый титул не впечатлил, если говорить прямо. Прикольно, забавно, но не больше. Как блестящая игрушка, которую покрутил в руках и отложил.

— Ты даже такие детали не уточнил, — сказал осуждающе отец. — Что за наследничек…

— Но-но, я герой империи, — возмутился я. — А детали можно уточнить после.

— Ты просто не представляешь, сколько головной боли это подкинет. Земли могут быть самыми разными. Как близко к столице, так и далеко. Как маленький клочок, так и огромная территория. Как с налоговыми льготами, так и без. Как с разрешениями на застройку, так и без оных. Ты теперь барон, и тебе придётся заново изучать этикет, который для тебя усложнится. Если и вся твоя родня получает новый статус, то это и им добавит проблем. К примеру, твоего брата теперь куда проще вызвать на дуэль.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Кому надо — и так бы вызвали. Или скорее ударили бы в спину. Ничего принципиально не поменяется, кроме разных мелочей.

— Не скажи, — покачала головой и Морша. — Мне теперь и мужа иначе искать надо. Если титул распространяется на родню, то нужно смотреть кого-то ближайшего для новых земель… Хотя чего это я. Наградили в любом случае тебя, а не меня.

— До земли мне совсем дела нет. Разве что дом там поставить. В общем, — покрутил я рукой и обрадованно вытянулся, когда служанка внесла поднос с моей едой, — узнаем детали, будем думать. Но ты давай. Активируй свои женские чары. Смотри на вопрос шире. Если надо, приданое тебе обеспечим. В том числе уникальное.

— Как это понимать? — спросила женщина.

— Как то, — ответил отец и, подождав, когда слуги выйдут, продолжил, — что Сергей может добыть что-нибудь интересное, что заинтересует конкретную семью.

— Ох… — аж осунулась она. — Легко вам, мужикам. А я теперь не понимаю, что мы за семья такая. Солянка какая-то. И дальше только хуже станет. Мне какого мужа искать? Умного или… героя? — бросила она на меня взгляд.

— В рамках будущего семейства линия аналитиков не помешает, — пожал я плечами. — Главное, не затягивай.

— Ты сам-то не затягивай. До свадьбы всего три недели осталось, а ты сбегаешь, — выдал новую порцию осуждения отец.

— Зануда. Смотри, будешь доставать, сам тебя женю. А что? Ты ещё молод.

— Я нефункционален, — обескураживающе ответил он.

— Заплачу целителям килограмм-другой золота, чтобы они тебя в готовность хотя бы на время привели. Если ты не в курсе, то активность в постели не так уж обязательна, чтобы получился ребёнок. Возможно, даже внутри клана где-то есть подходящая женщина, которая согласится родить на таких условиях.

Я выдал экспромт, после которого повисла тишина.

— Не самая безумная идея, — тихо заметила Морша.

— Да вы… — посмотрел на нас Олег Васильевич как на предателей. — Вы хоть понимаете, каково жить в таком теле? — раздражённо бросил он.

Между прочим — показатель. Так-то он то ещё хладнокровное существо.

— Сам займёшься этим вопросом или мне поинтересоваться? — усмехнулся я. — Раз уж так хочешь наследников, подавай пример. А свои комплексы оставь при себе. Разумович ты или девица на выданье? Ломаться — не вариант.

— Главная девица здесь ты, — подколола Морша.

— И с удовольствием разделю эти лавры, — ответил ей. — Всё, побежал. Дел много.

Закинув в рот последний кусочек яичницы с ветчиной, отправил туда же остаток сдобы, запил последним глотком кофе и помчал. Дела-дела-делишечки. Куда же без вас, родненькие.

***

Следующими я навестил Милгардов. Не так уж рано, как до этого бывало. Приехал в начале десятого. Отчасти это было связано с тем, что поехал на мотоцикле, перед этим заскочив за цветами. Надо же невесту порадовать. Особенно если собираешься заглянуть с цветами и к другой невесте.

Думал, меня сразу к девушке проведут, но нет. Слуги сообщили, что та приводит себя в порядок и что меня хочет видеть старик. Цветы я передал слугам, а сам отправился на встречу. Которая была ожидаема. Слишком многое случилось, что Милгарды наверняка захотят обсудить.

— Утро доброе, Сергей, — немного лениво произнёс Аркан Димитрич. — Выглядишь хорошо. Мне сказали, что ты полностью восстановился.

— И вам доброго утра, Аркан Димитрич. Так и есть. По крайней мере, чувствую я себя хорошо, — кивнул я. — А вот вы выглядите невыспавшимся, — посмотрел я выразительно на его домашний халат.

Впервые я видел старика в чём-то настолько неформальном.

— Ты какое сегодня число — видел? — спросил он насмешливо.

— А что с ним не так? — нахмурился я.

— Третье сентября на дворе. Учебный год начался.

— А-а-а… — протянул я и взлохматил себе волосы. — Совсем я от жизни отстал. По всей видимости, работы у вас нынче много.

— Много её было в последние две недели. Даже слишком, — посмотрел он выразительно. — Ладно, хватит прелюдий. Садись, — указал он на единственный стул перед его столом.

Я до этого просто в кабинет зашёл, приблизился, но садиться не стал. Сейчас же присел. Старик уставился на меня, нахмурился. Я бы сказал — надавил взглядом.

— Опять что-то не так? — спросил я.

На это он отчётливо хмыкнул.

— К тебе вопросов нет. А вот общая ситуация совсем не радует.

— Тогда переходите к сути. Вы ведь не просто так меня позвали.

— Да вот думаю, с чего начать.

— Я не барышня, меня обрабатывать заранее не надо.

— Ты прав, — кивнул он. — Тем для обсуждения несколько. После известных тебе событий, что произошли на празднике, мы провели расследование и в целом обдумали случившееся. — Голос старика постепенно стал казённым, сухим и вычурным. — Придя к выводу, что существует далёкая от нуля вероятность, что нас выбрали не просто так. Расследование показало, что Хаор формально не допустил ошибки. Всё было сделано по уму. Если же смотреть по факту, то этого оказалось недостаточно. Кто-то устранил наши наблюдательные группы, которые пропустили противника в наш закрытый район, причём мы точно знаем, что командиры этих групп выходили на связь и утверждали, что всё в порядке. То есть либо принимающие сигнал предали нас, либо кто-то подчинил те разъезды. Также соседи оказались удивительно слепы и глухи, — криво усмехнулся старик. — Молодой Светов непонятно как проник на нашу территорию. Всё это приводит нас к следующим вопросам. Что делать с нашими людьми и системой безопасности, которая оказалась не так надёжна? Что делать с соседями и что те ещё готовят против нас? И что делать с эльдарами, которые, вполне возможно, нацелились на нашу семью.

На последних словах он недовольно дёрнул щекой, и у меня сложилось впечатление, что раздражение направлено в сторону внучки. Сорка ведь несколько раз без разрешения сама нападала на эльдаров. Что могло создать повод назначить Милгардов врагами.

— Рассказываете вы мне об этом не просто так, — кивнул я. — Что предлагаете?

— Собственно, всё то же самое, — спокойно ответил старик.

А я подумал, что он не просто так меня в халате встретил. Это было в том числе некое обозначение, что меня приняли в ближний круг. Ещё не полноценный родственник, но где-то в шаге от этого. Ну, или просто старику было лень переодеваться в его, как я понимаю, первый выходной за последние пару насыщенных недель.

— Мы хотим продолжить работать над защитой от Теней. Те знания и материалы, что ты передал — их изучение идёт полным ходом и есть первые наработки. Которые без тебя никак не проверить. Также я хочу попросить тебя изучить намерения наших соседей. И финальное — есть смысл в целом подумать, как стать сильнее. Что-то после последних событий вся наша накопленная сила не кажется чем-то таким уж значимым, — довольно откровенно произнёс Аркан Димитрич.

— Разумеется, я готов помочь по всем вопросам, — заверил я. — Единственное — дефицит времени. Я собираюсь в очередную вылазку.

— За Грань? — нахмурился он.

— По другим мирам.

— Оно того стоит?

— Не проверю — не узнаю.

— Если ты так уверенно бегаешь по чужим мирам, может, там где-то есть ответы на наши вопросы? — задумался он. — Чем мы можем тебе помочь?

— Людей с Даром Тени у вас нет, так что даже не знаю, — пожал я плечами.

— Дар Тени… — покачал старик головой. — Всегда думал, что их главная особенность — ударить внезапно и залезать туда, куда не надо. Теперь… Надо же. Столь свободное перемещение по разным мирам. Очень ценная способность, должен сказать. Но и опасная.

— Не без этого, — кивнул я. — Давайте так. Как вернусь, выделю время на ваши вопросы.

— Надолго уйдёшь?

— Надеюсь за неделю управиться, но как пойдёт.

— Хорошо. Не буду тебя тогда задерживать. Иди уже к Солейне, а то она мне всю плешь проест, что тебя задерживаю.

Улыбнувшись и попрощавшись, побежал к девушке.

***

Которая оказалась не очень-то довольна тем, что я собираюсь смыться.

— А ты не забыл, что у тебя свадьба через три недели? — упёрла она руки в бока.

— Как такое забудешь, — попытался было подойти я к ней.

Не знаю, как там Сорка себя в порядок приводила, но, когда я её навестил, она валялась на кровати. На животе, ещё и ногами болтала. Какой-то журнальчик разглядывала, с чем-то женским. Сейчас же она стояла на коленях на кровати и сердито на меня смотрела. Стоило подойти, как руку в грудь упёрла.

— А если не забыл, то что с твоим костюмом? Его согласовать надо.

— Ну… — протянул я. — Наверное, он будет чёрный.

— Чёрный! — фыркнула она. — Чёрный! А фасон? А детали? А подписать приглашения и разослать их? А интерьер согласовать?

— Какой ещё интерьер?

— Боги, с кем я говорю, — закатила она глаза. — Церемония. Арка, дорожка, вот это всё. А меню?

— Ты издеваешься? — вскинул я брови.

— Я не поняла, — взгляд девушки потяжелел. — Ты что, разводиться собираешься? Ах да, тебе и не надо. У тебя ведь будет три свадьбы! А у меня — одна! И она должна быть самой идеальной!

— Ну вот я как раз и отлучусь на тот случай, если опять кто-то притрётся.

— Мужчины, — закатила она глаза. — Ладно, притащи мне что-нибудь необычное. Ну, чего встал? Обнимать будешь?

— Только обнимать? — вскинул я бровь.

— Просто обнимать — это опасно для жизни. Ты думаешь, чего я такая злая? Потому что кто-то пренебрегает своим супружеским долгом!

В общем, такое чувство, что Сорка решила потренироваться делать мне мозги заранее. Или у женщин это встроенная функция и им не нужно тренироваться?

Невесту я соблазнил, в благодушное настроение привёл. Мы с ней второй раз позавтракали, а дальше я помчал по следующим делам.

***

На этот раз тоже цветы прихватил. И набор пирожных.

Перед тем как отца покинуть, попросил его созвониться со Световыми и предупредить, что заявлюсь сегодня ближе к обеду. Согласно всем правилам этикета, это было несусветной наглостью, вот так заявиться. Намечающаяся помолвка сей факт не отменяла. Учитывая всю сложность наших отношений, по сути, я попросил им передать, чтобы не рыпались, сидели на месте, отложили свои дела и дожидались меня. Откровенно говоря — нагло и ещё как.

Но у меня банально не было времени действовать мягче. Точнее, было, я ещё вчера мог с ними связаться и согласовать время, но идея оформилась сегодня утром, так что…

Так что к обеду я прибыл в их поместье. На этот раз обошёлся без мотоцикла, прошёл через Тень, появился перед главным входом, постучался.

Вскоре мне открыл дворецкий.

— Господин… Разумович? — с крайне небольшой степенью удивления произнёс он. — Проходите, вас ожидают. — А вот теперь послышалась толика осуждения.

Забавный факт — впервые встречаюсь с дворецким Световых. Когда мы сюда на допрос приезжали, как-то без слуг обошлось.

Я зашёл внутрь, в общем холле, где в прошлый раз чуть не подрались, увидел Мирослава. Одет он был в бежевые брюки с высокой талией и белое поло. Стильно, что тут скажешь.

— Надо же, действительно пришёл, — вместо приветствия сказал Мирослав. — А я уж было подумал, что решил подшутить.

— Обиделся, что ли? — пошутил я.

— Это кому? — проигнорировал он укол и кивнул на цветы с коробкой пирожных.

— Ярославе, но, если хочешь, можешь и себе оставить.

— Что за глупые шуточки, — смерил он меня взглядом. — Так ты к сестре пришёл? Или по делу?

— Я пришёл справиться, как самочувствие моей будущей невесты, пришла ли она в себя после тех событий, а также обсудить кое-какие дела.

— Тогда начнём с дела, — суховато ответил Мирослав. — Идём, отец уже ждёт тебя. Цветы и что там у тебя в коробке передадут Ярославе. Позже с ней увидишься.

— Хорошо, — отдал я слугам подарки.

Сам же отправился следом за Мирославом в один из кабинетов, где и правда нас дожидался глава рода.

— Всеволод Борисович, — кивнул я, — Спасибо, что согласились уделить время.

— Согласились? — вскинул он брови. — Твоё сообщение скорее прозвучало как ультиматум. Не знаю, что ты там о себе думаешь, парень, — чуть ли не зашипел он, подавшись вперёд. — Но мы древний род и гнуться перед тобой не собираемся.

— Как скажете, — проигнорировал я его выпад. — Тогда сразу перейдём к делу, если позволите. Я хочу получить от вас все ваши наработки по Тени, а также по противостоянию ей.

— Что? — вскинул брови мужчина. — Я не ослышался? Сначала ты передаёшь, что явишься без предварительной договорённости, а теперь требуешь… такое?!

— Сергей, это и правда переходит все границы, — заметил Мирослав. — Не хочешь объясниться?

— А вам ещё требуются объяснения? — перевёл я невольно потяжелевший взгляд. — Ты ведь был там. Всё и сам видел. Видел и то, как я вырвал твоему кузену сердце вместе с паразитом внутри. Видел и то, как чуть не убили твою сестру. А может, ты не догадался, от чего я её спас? Ведь ей уже собирались подкинуть паразита. Ей, дочери Световых. Тех самых Световых, которые столько прислуживали эльдарам. И как, прикрыла Ярославу ваша служба им? Или вы для них тоже просто расходный материал? — закончил я ледяным тоном.

— Ты забываешься, мальчишка, — прорычал глава рода.

— Хватит. — Я снова посмотрел на него. — У меня нет времени на эти игры. Это война. Война, которая уже пришла в дом каждого из нас. Вы можете и дальше хвататься за свою древнюю гордость, — откровенно усмехнулся я, насмехаясь над их родом, которому всего-то пара сотен лет. — А можете объединить со мной усилия.

— Объединить усилия, — презрительно скривился мужчина. — Ты пришёл нас грабить, а не объединять усилия. Ещё и упомянул, что убил моего племянника. Очередного члена нашего рода!

— В чём есть и ваша вина, — пожал я плечами.

— Теперь ещё и обвиняешь?! — вскочил Светов.

— Обвиняю? — шагнул я к нему. — Прямо говорю. Как есть. Разве ваши беды случились не в результате собственных интриг? Разве ваша сестра, тётя Мирослава, не была к нему в оппозиции? Не мечтала продвинуть своего сына на место главы клана? Именно Мирослав главный выгодоприобретатель всего случившегося. За что чуть не расплатился сестрой. Ну да неважно. Повторюсь, у меня нет времени спорить с вами и тем более что-то доказывать. Либо соглашаетесь, либо нет.

— Это безумие, — потемнел лицом мужчина. — Проваливай отсюда.

— Отец, успокойся, — вмешался Мирослав. — Прошу, сядь. Сядь! — добавил он с нажимом.

Явно нехотя, но его отец послушался.

— Ты ведь разумный человек, — посмотрел Мирослав на меня. — А значит, не можешь просто так требовать от нас столь серьёзных шагов.

— Что вы как дети, — поморщился я напоказ. — Вы всерьёз думаете, что обладаете какими-то уникальными для меня знаниями? Единственное ваше преимущество в том, что ваши знания систематизированы и адаптированы под людей. Эта сделка просто сэкономит мне немного времени. Ни больше, ни меньше. Поэтому не надо думать, что обладаете великим сокровищем. А что касается вашей выгоды — я готов предложить обмен. В идеале — совместные изыскания.

— Изыскания? — заинтересовался Мирослав.

— А ты думаешь, тащить всё на себе — хорошая идея? — куда спокойнее, чем говорил до этого, поинтересовался я. — Одна голова хорошо, а две — лучше. Вы накопили много знаний. У меня есть доступ к знаниям из других миров. Если объединиться, вместе мы сможем достичь большего, а главное, я сэкономлю кучу времени.

— Если так, это звучит куда разумнее, — бросил Мирослав взгляд на отца.

Когда только вернулся в Тайноград после армии, занялся тем, что подчинил родню. Шаг за шагом разыграл карты, подчинил их полностью. Потом была встреча с Разумовичем. Которого, по факту, я тоже подчинил, в итоге став наследником. Световы этого ещё не поняли, но я собираюсь сделать из них ручных собачек. Частью той сети, которую собираюсь создать и которая будет работать на мои цели.

Тень и магия — вот какую роль я им отведу.

В чём отчасти виноват Кощей. Я ему снова предложил прогуляться в другой мир, но мужчина отказался. Сослался на то, что работы — завались, ещё и жена беременная дома.

Ну, его можно понять. Я и сам в жёстком ограничении по времени. В одиночку же идти — такое себе. А из всех известных мне людей на роль спутника худо-бедно подходил только Мирослав.

— Я бы так не сказал, — ответил Всеволод Борисович. — Ещё непонятно, что этот юнец способен предложить.

На что я медленно и тяжело вздохнул.

— Мы с вами не будем торговаться, — ответил я. — Меня не устраивают многомесячные обсуждения и согласования. Вы идёте навстречу мне, а я — вам. И мы вместе, со всем доступным усердием, будем работать над общим делом.

— Как ты себе это представляешь? — уточнил Мирослав.

— О-о, — улыбнулся я ему широко. — Надеюсь, у тебя достаточно гибкий график, потому что я предлагаю тебе на неделю отлучиться из дома.

— Куда? — нахмурился он.

— Всего-то в другой мир. Заодно и про Тень пообщаемся, потренируемся.

— О том, что ты умеешь ходить через Тень по мирам, мы уже догадались, — бросил очередной взгляд на отца Мирослав. — Но ты хоть понимаешь, насколько это опасно?

— Я не настаиваю. На принятие решения у тебя есть… — демонстративно я посмотрел на часы, которые специально сегодня нацепил для этого момента. — Пока я переговорю с Ярославой. После этого ухожу.

— Такие вылазки быстро не готовятся, — возразил он.

— Мирослав, — подошёл я к нему почти вплотную и заглянул в глаза. — Твою сестру чуть не убили. Из-за того, что вы некомпетентны и слабы, даже очевидного мстителя из своего рода проконтролировать не смогли. Хочешь и дальше действовать в том же духе — твоё право. У меня же другие стандарты и времени нет. Надо до свадьбы успеть много чего сделать.

Лицо парня закаменело, но его чувства меня мало волновали. Унижение, гнев и страх за близких — отличный мотиватор.

— Ты пока подумай, — отошёл я. — А я пойду будущей невесте внимание уделю.

Не прощаясь, покинул кабинет. Снаружи никого не было, но уж как-нибудь девушку найти смогу.

С Ярославой я хотел встретиться по целому ряду причин. Среди которых были и вполне себе человеческие. Всё же намерения о помолвке обозначены. Девушка чуть не погибла у меня на глазах. Не уделить ей внимания и не спросить о самочувствии как-то не по-людски. Уж точно мне семейную жизнь в будущем не упростит.

Другие причины были связаны как раз с семейной жизнью. Как нормальная бездушная машина из клана Разумовичей, я легко мог представить, как сбалансировать систему с тремя жёнами. Это получится бесконечная политика, но и возможностей море. О чём Смородинский и говорил, а я с ним полностью согласен. А вот как обычный парень я на эту ситуацию смотрел иначе и, мягко говоря, воспринимал её без восторга. Аврора ещё ладно. Всё же у меня к ней когда-то давно… Точнее, не так уж давно, симпатия имелась. Она боевой товарищ, владетельница, хорошо обучена — ценное приобретение для клана. Если уж совсем откровенно, то где-то внутри я даже лапки жадно потирал. Вполне себе похотливо. Хотя это далеко не на первом месте у меня по значимости. Тем не менее Ярослава в это всё никак не вписывалась. На её красоту мне плевать. Приданое за неё — такое себе. Как надёжный элемент системы она сейчас кажется бесполезной. Я бы с удовольствием слился с помолвки со Световыми. С другой стороны, вот Мирослава прогуляться по мирам пригласил — это, пожалуй, самое ценное, что они могут дать. Но стоит ли ради этого жениться на его сестре? Я очень сильно сомневаюсь.

Поэтому и шёл к Ярославе, чтобы своими глазами на неё поближе посмотреть, впечатление составить. Точнее, детализировать, но не суть. Может, и не станет она моей женой, но присмотреться-то уже сейчас надо. Вдруг там бриллиант, который отлично впишется в нашу семейку?

Получилось забавно.

Девушку я нашёл в одной из гостиных этого не самого маленького поместья. Цветы уже стояли в вазе, а сама Ярослава занималась тем, что уплетала пирожные.

— С-сергей? — вскочила она, когда я вошёл.

Вскочила и замерла, уставившись на меня, широко распахнув глаза. Как было не воспользоваться такой ситуацией? Цветы не выкинула, пирожные — трескает, а значит, по морде дать не должна. Поэтому я подошёл к ней, наблюдая, как по мере приближения она краснеет всё больше. Я был на голову выше, чуть наклонился и крайне медленно, от чего её, кажется, ещё больше закоротило, осторожно пальцами коснулся кончика губ.

— Ты тут кремом испачкалась, — сказал я невозмутимо.

Я и не знал, что юные девушки умеют настолько сильно краснеть. И как теперь быть? Ярослава вспыхнула, отвернулась и спрятала лицо за ладошками. Так и застыла. Застыл и я, прикидывая, что делать-то. Не говорить же ей в затылок.

Наверное, это поняла и Ярослава, которая медленно повернулась ко мне и, не убрав ладошки, раздвинула пальцы, чтобы посмотреть на меня сквозь них.

— Зашёл спросить, как ты, — сообщил я. — Пусть мы с тобой почти и не знакомы, но уже пережили несколько событий.

Я не стал акцентировать внимание на том, что события были исключительно мрачными.

— Я… в порядке, — ответила девушка с запинкой и всё же убрала ладони от лица. — Только кошмары снятся, но постепенно отпускает.

— Жаль, что тебе пришлось всё это вынести.

— Всем досталось, — уклончиво ответила она. — Сергей, а ты… Как сам? — опустила она взгляд. — Я слышала, тебя наградили.

— Да, на днях. Ещё бароном сделали, — поделился я. — Но это так, мелочи жизни.

— Барон — это статус, — улыбнулась девушка, подняв взгляд. — Да и быть героем империи почётно.

Я бы сказал, в каком месте видел почтение и что предпочту обменять его на уверенное уничтожение всяких вражеских властелинов, но зачем грузить этим девушку?

— Как пирожные? — спросил я, меняя тему. — Старался выбрать самые вкусные.

— Очень даже ничего, — улыбнулась она, возвращая уверенность.

Я не стал обращать внимание на то, что в помещении ненавязчиво служанка вошла. Просто вошла, встала в сторонке, дожидаясь распоряжений, но наверняка просто следила, как бы чего не вышло. А то вдруг я девушку решу разложить прямо здесь.

Увёл разговор на нейтральные темы, пообщались о всяком разном. Там и Мирослав явился. Дав согласие на авантюру.

***

Когда за Сергеем закрылась дверь кабинета, двое Световых, отец и сын, уставились друг на друга.

— Мог бы и не устраивать этих сцен, — заметил Мирослав.

— Дурак, — цокнул глава рода. — Я подыграл тебе.

— Это Разумович. Ты правда думаешь его таким впечатлить?

— Я и не собирался его впечатлять. Просто хотел посмотреть, как он поведёт себя. И повёл он себя крайне возмутительно!

Мирослав на это промолчал, как-то не веря, что это была тонкая игра. Слишком у отца нервы расшалились в последние дни. Что было понятно. Для любого Плетельщика важна та сеть, которую он сплетает в своей жизни — и всё это рухнуло у главы Световых. А для любого теневика важно держать свои тайны в секрете — что тоже пошло по одному месту. Двойной Дар и двойное проклятие, если что-то пошло не так. Мирославу в этом вопросе было проще. У него, наоборот, появилась возможность сплести что-то новое.

— Уверен, он это специально сделал, — сказал Мирослав.

— Очевидно, — проворчал его отец. — Собрался выжать из нас всё.

— Я склонен согласиться на его предложение, — ответил наследник.

— С ума сошёл? — опешил Всеволод Борисович. — Ты ему сестру отдаёшь, теперь ещё и знания наши собрался выложить?

— Ну да, — небрежно ответил Мирослав. — Сергей прав. Ярославу чуть не убили. А значит, вся наша сила, власть, знания и всё прочее ничего не стоят. Клану нужно обновление. Пожертвовать тем, что не работает, чтобы обрести нечто новое — в этом есть здравое зерно.

— Всё это красиво звучит на словах, а по факту — наш род такими темпами просто исчезнет.

— Ты драматизируешь, отец. Сергей предложил интересную сделку. Я отправлюсь с ним в эту авантюру. Что поможет с ним сблизиться. Также он сейчас пошёл к Ярославе, а значит… Как минимум он понимает, что ей нужно уделить внимание, а значит, всерьёз рассматривает её кандидатуру. Поделиться знаниями с будущим зятем в обмен на поддержку — разумное решение.

— Давай-давай, иди, — махнул рукой глава рода. — В другой, неизвестный мир. Просто так, без подготовки и отряда прикрытия. С Сергеем на пару. Уверен, вместо смерти вы найдёте могущество под ближайшим камнем, — ядовито закончил мужчина.

— А вдруг? — хмыкнул Мирослав. — Пойду сообщу ему. Не скучай здесь без меня.

Мирослав поспешил выйти, а вот его отец растерянно уставился на закрывшуюся дверь. Идти в чужой мир? У Световых были наработки по этому направлению, которые обошлись клану в несколько владетелей. Кто-то погиб на третьем слое Тени, кто-то потерялся, и их судьба неизвестна, кто-то пал от иномирных опасностей.

— Безумие… — процедил мужчина.

Но никто его не послушал.

***

Сборы много времени не заняли.

Появился Мирослав, сообщил о своём решении, включился в разговор, и мы втроём поболтали ни о чём. После чего я распрощался с Ярославой, и мы с её братом покинули гостиную. Перейдя к обсуждению деталей.

— Ты ведь в курсе, какую провизию можно протащить через Тень? — спросил он в коридоре.

— А есть нюансы? — озадачился я.

— У-у… — протянул он. — По ходу дела ты решил самоубиться.

— Я уже гулял по мирам. Вполне удачно.

— В русскую рулетку тоже можно сыграть удачно. Но итог всегда один, если повторить это несколько раз.

— У любой жизни итог один, — пожал я плечами. — Так что там с нюансами?

Их оказалось довольно много. Со слов Мирослава, при переходе через Тень все вещи меняли свою форму с базовой конфигурации на отражение самих себя.

— Если создать шкалу, — говорил мужчина, — где с одной стороны сама вещь, а с другой — её обычная тень, то в зависимости от ряда условий вещь может оказаться в любой из точек этой шкалы. Чем глубже уровень, чем дольше ты находишься по ту сторону, чем сложнее предмет, тем выше риск, что в объекте что-то поменяется. Заметно или незаметно, критично или не очень.

— Никогда с таким не сталкивался, — честно ответил я.

— Да я уже понял. Идём.

Мирослав провёл меня по коридору куда-то в глубь поместья, на нижний, подземный уровень, а там привёл в…

— Это оружейная, — сообщил он. — Надеюсь, ты ничего не стащишь отсюда.

— А что, есть что-то ценное? — заинтересовался я.

— Держи себя в руках.

— Как скажешь. Только ты продолжай, какие там ещё нюансы?

— Сложные артефакты лучше не брать. Как и ничего, что может потенциально взорваться. Воду взять можно. Какие-то химические составы — чистая рулетка. Крупы — лучший выбор. Свежее мясо — я бы не рисковал. Если хочешь, я велю подобрать второй комплект для тебя.

— Комплект — это провизия?

— Комплект — это провизия, аптечка, верёвка, простые, но полезные артефакты и прочее.

— Тогда будь так добр, — улыбнулся я.

— Надеюсь, ты оценишь, как сильно я пошёл тебе навстречу, — поморщился он.

— Уверен, что это ты мне навстречу пошёл, а не я — вам?

Мирослав счёл за лучшее промолчать.

***

Мы обсудили разные детали. Пока он занимался подготовкой, я сгонял за своей снарягой и переоделся. По итогу мы просто собрались и вышли в путь.

И здесь был один важный нюанс. Ворон понятия не имел, как добраться до его мира. По крайней мере, я не смог добиться от него согласия, что он сможет провести куда надо. Зато это мог сделать Хомяк. Что вызывало отдельные вопросы к этому существу.

Дать мне его погонять со стороны Мудреца — довольно широкий жест. Или это не было подачкой с его стороны, учитывая, что Хомяка я банально спёр?

Снова оказавшись на третьем уровне Тени, я оглядел это место и задумался над тем, как запомнить, откуда именно мы пришли. И не смог ничего придумать. Огромное открытое пространство, в котором то тут, то там закручивались теневые грибы, уходящие от низа куда-то к небесам. Сказал бы, что от земли, но её здесь не было. Только полотно Теней. Даже нельзя сказать, что мы летели над поверхностью. Скорее уж летели в верхнем слое тумана, над теневым болотом.

В общем, ориентироваться привычными методами здесь было попросту невозможно. Ощущение пространства пасовало. Я вот ни разу не смог определить, сколько времени двигаться до того или иного гриба. Каждый раз они вырастали неожиданно где-то совсем рядом. Или наоборот, казалось, что почти добрались, но приходилось двигаться ещё полчаса-час. Если я прав в своих наблюдениях, то двигаться по этому месту без проводника — это и правда игра в смертельную рулетку с крайне низкими шансами на выживание.

Тем удивительнее, что путешествие в ту сторону прошло без всяких проблем. Мы и тварей по пути не встретили. Добрались до нужной точки выхода, да там сразу переместились в реальный мир, оказавшись среди серых скал на закате.

— Ух… — выдохнул Мирослав, покачнувшись.

Он был одет в походный охотничий костюм. Что несколько забавно — вся одежда была чёрной. Сам я был облачён в красный костюм от Сорки.

Так вот. Оказались мы среди скал, на узком выступе. Шагнуть в сторону можно, но и всё на этом.

— Какое перспективное место, — сказал Мирослав, оглядевшись. — И что дальше?

— А у тебя много сил осталось? — глянул я на него.

— Не особо.

— Тогда сидим, медитируем.

— Здесь холодно.

— Хочешь найти место потеплее?

— Предпочту сначала хотя бы полчаса отдохнуть, — огляделся он по новой, более напряженно.

— Уверен, где-то здесь более подходящее место есть.

— Которое может оказаться подходящим не только для нас.

— Что же ты такой занудный.

— Потому что ты беспечен.

— Лучше подумай, как провести время с пользой.

— Наверняка будешь задавать мне вопросы о родовых секретах, — хмыкнул Мирослав.

— Отличная идея. Что у вас за серая броня?

— Бедная моя сестра. Её будущий муж не слышал о прелюдии.

— То есть Дарье повезло, и её будущий муж о прелюдии слышал? — фыркнул я.

— Дарье? — нахмурился он. — А, ты про Янтарову. Вот чёрт… Я-то думал, что самое ужасное — это твои попытки выведать секреты, но нет, есть ещё кое-что — это твоё желание женить всех холостых мужиков вокруг.

— Что выберешь из этих двух тем для разговора? — заинтересовался я.

— Сложно, — вздохнул Светов. — Ладно, мы тут уже почти пять минут, а всё ещё живы. Считаю это оптимистичной новостью.

***

В следующие пару часов нас и правда никто не попытался убить. Мы постояли на уступе, подождали. Подкопив сил, перебрались в более подходящее место, где разбили лагерь.

Среди скал гулял неприятный ветер, и я создал немного огня, чтобы руки погреть. На эту наглость тоже никто не прибежал.

Как восполнили большую часть сил, отправились в путь дальше. Пожалуй, нет смысла рассказывать всё в деталях. Путешествия по опасным землям всегда выглядят одинаково. Если не дурак, то исходишь из того, что тебя любая подозрительная штука может убить. Не подозрительная и выглядящая обычно — тоже. Особенно когда много перемещаешься.

Мы перешли обратно в Тень, прогулялись там. Заглянули за местную Грань, прогулялись и там. Обычный мир, Тень, Грань — чередовали до тех пор, пока не оказались в нужном месте. Суммарно весь путь у нас полтора дня занял.

И что сказать. Маги — слабачки. Мирослав начал уставать куда раньше меня. Поэтому мы сделали большой привал, а там и на полноценную ночёвку остановились. Случались стычки и с местной фауной, но два владетеля смогли разрешить конфликт в свою пользу.

— Ты ведь идёшь в конкретное место, — заключил Мирослав.

— Удивительно, сколько времени тебе понадобилось, чтобы понять это, — зевнул я.

Разговор случился на большом привале, когда собирались отоспаться. Дежурить предстояло по очереди, и оставалось лишь пожалеть, что нас всего двое. Было бы человек пять, а лучше шесть — дежурили бы двойками.

— Одно дело догадка, другое — факт, — ответил Мирослав. — В чём твой секрет?

— Ты так и не рассказал, что у вас за броня такая особенная, — глянул я на него насмешливо.

— Сгущённая Тень, — выставил он руку, обернув ту серой бронёй. — Теневая форма, сгущённая поверх Тень, усиленная заклинанием света и тьмы.

— Тьмы? — заинтересовался я. — Так вы не только Световы, но ещё немного и Темновы?

— Что тебя удивляет? — вскинул он брови. — Думаешь, Милгарды не изучают силы, антагонистичные пламени? Огонь, управление температурой, влияние огня и температуры на различные материалы, холод, усилители пламени — это просто база, самое очевидное, что придёт в голову любому магу.

— Тьма помогает понять свет? — догадался я.

— Именно. Только не надо фантазировать, — усмехнулся он. — Это тебе не бульварные книжки, где тёмные маги — мрачные ребята.

— Скажи это Малефику.

— Кому? — нахмурился Мирослав.

— Геннадий Добров. Бывший соученик Солейны из особой группы.

— А-а, — протянул мужчина и, помедлив, вытянул ноги, покрутив носками из стороны в сторону, чтобы расслабиться. — Добровы как раз реально тёмные маги. В стереотипном понимании. Я же про другое. Тебе теперь знаком Сонтейн, — выставил он левую руку и призвал сгусток света. — Чистый свет в переводе. А есть ещё Тонтейм — поглощённый свет.

Во второй руке появился тёмный сгусток, который стал поглощать призванный ранее свет, пока первый сгусток не схлопнулся.

— Вот где-то на этом стыке наша броня и создана. Ничего сложного, если ты способен на двойное познание.

— Это когда два слова одновременно? — уточнил я. — Пожалуй, здесь проверять не буду.

— Очень разумно не пытаться выжечь себе мозги в чужом мире, — насмешливо кивнул Мирослав. — Так в чём твой секрет?

— В существе Мудреца Тени, которое я отжал у него, — поделился я. — Если ты не заметил, нас ведёт одна из Теней.

— Заметил, но… Так ты всё же встречал Мудреца, — загорелись его глаза.

— Какие родовые секреты готов предложить за рассказ об этом? — деловито спросил я.

— Да пошёл ты! — аж возмутился Мирослав. — Я лучше спать лягу. Твоё дежурство первое.

— Если сможешь уснуть, то пожалуйста.

— Я не малое дитя, — фыркнул он и добавил тихо: — Ну и сволочь…

Я сделал вид, что не услышал, тихо про себя посмеиваясь.

Мышка мнит себя котом, но тут очевидно, кто чья добыча.

***

Чуть-чуть помучавшись с этими бесконечными переходами, мы добрались до нужного места.

Перед этим столкнувшись кое с кем. Всё проходило как обычно. Мы вышли из-за Грани. Хомяк передал, что нужные земли где-то здесь, дальше сами ищете. Мы с Мирославом прогулялись. Я в процессе Ворона дёргал, но он лишь сказал, что надо идти к тем скалам на горизонте.

Мы уже собирались идти, когда я Властью засёк движение. Контроль обстановки теперь часть моей жизни. Ещё после того занятия у Богомира я практиковал всё, что мог, везде, где мог. Достиг кое-какого результата. Неудивительно, что заметил обнажённого мужика на лошади, несмотря на то что он прятался в обычных тенях среди деревьев.

— Ох ты, — дёрнулся Мирослав. — Ты тоже видишь… Кентавра?

В этот момент из меня вышла тень Ворона. Скользнула вперёд, в сторону кентавра, который ничего не заметил до самого последнего момента, пока его не разрубили на две части.

«Ты что творишь?» — послал я возмущённую мысль.

«Враг», — коротко бросил он.

Если не сказать — зло.

— Сергей? — недоуменно посмотрел на меня Мирослав. — Ты только что убил кентавра. Попахивает расизмом.

— Убил не я, а Ворон. У него личные счёты к этому виду.

— О-о, — протянул мужчина. — Ясно, понятно. Так мы ещё и вендетту пришли устраивать?

Не стал говорить, что сам в шоке.

Короткий разговор с диким птицем помог прояснить ситуацию. Выходило, что, когда здесь властвовало племя человекоподобных воронов, кентавры были кем-то вроде… Скота? Я не очень понял их статус, но понял, что в конце заката племени воронов те воевали с кентаврами.

Как вскоре выяснилось, Ворон был готов уничтожать их с превеликой радостью, если видел. Но не настолько их ненавидел, чтобы куда-то специально идти и истреблять. Признаться, я вздохнул с облегчением. Не хватало ещё геноцидом разумных лошадей заняться.

На всякий случай от тела мы избавились. Не хватало ещё, чтобы по нашему следу пошли.

Ворон обратно забираться не стал. Дальше сам нас повёл. Через Тень, с короткими выходами наружу. Первая остановка — мы появились на груде камней, поросших мхом. Оглядевшись, я с удивлением предположил, что раньше здесь крепость стояла. А мы оказались… На башне? Не, разрушено всё было настолько, что не понять. Вторая остановка — на руинах давно заросшего плющом города. Наконец, третья остановка — высокие горы вокруг. Какая-то долина впереди. Ветер, гуляющий со свистом, да обожжённое дерево-великан, давно засохшее.

«Я привёл тебя… — передал Ворон. — Забирай оружие».

«Так просто? — спросил я. — То, что я вижу, похоже на могилу».

«Это и есть могила, которую я оставил здесь так давно, что кости истлели. Мои родичи были бы рады, если бы их оружие ещё послужило. Убей кого-то из эльдаров — и мы в расчёте…» — мрачно разразился Ворон целой речью.

Было от чего напрячься. Не от самой речи. А от того, что мы видели.

— Ты зачем нас на могилу привёл? — спросил Мирослав, нервно оглядываясь по сторонам.

Это он про мечи. Про тридцать три меча, воткнутых в землю. Если быть точным, то воткнуты они были когда-то давно. Сейчас же треть стоять осталась. Остальные были разбросаны и просто так валялись.

Воображение легко нарисовало, как сотни лет здесь шли дожди, бушевали бури, постепенно меняя ландшафт, размывая почву.

Раскинув Власть, подхватил все мечи. Поднял, выдернув из земли, подтащил к нам.

«Этот я возьму себе… — забрал Ворон один из клинков. — Этот сильнейший, возьми себе, — указал он на чёрный клинок. — Этот отлично поглощал свет, отдай своему спутнику»,— указал он на другой клинок.

— Пу-пу-пу… — выдал я, выдохнув.

Собственно, ради этого я сюда и попёрся. Хотел заполучить оружие, сопоставимое с артефактами Мудрецов. Нечто, что поможет в условиях, когда магия и Власть не действуют. Очень уж меня паразиты и их силы гадские впечатлили.

— Этот тебе, — выдернул я меч, на который Ворон указывал. — Пойдёт в качестве выкупа за Ярославу. Поглощает свет. Прочность… Они тут несколько веков пролежали, и ничего не случилось, как видишь. Дальше сам разберёшься.

— Ясно… — протянул Мирослав и цокнул языком. — Ну-с, игрушки ты нашёл? Что дальше? Обратно?

— Нет, — качнул я головой. — Проверим город. Возможно, потренируемся. Есть здесь особые места. Точнее, были когда-то раньше.

Осторожно отложив остальные мечи в сторону, взял самый чёрный. Я бы сказал, чёрный — как звёздное небо. Причём буквально. Он словно поглощал свет, при этом задорно поблёскивал и искрил. Направил в него немного энергии, ощутил отдачу.

Что ж, посмотрим, каков ты, меч Короля Воронов.

Покрутив меч, испытал приступ горького разочарования.

Эта бандура навскидку килограмм десять весила. Я мог ей махать в обычном состоянии, а фехтовать — уже нет. Поставил Дар Битвы в основу, стало заметно легче. Покрутил меч и так, и сяк.

— Собираешься всех пугать одним своим видом? — насмешливо спросил Мирослав. — Кажется, оружие тебе не по размеру.

Шутит, подкалывает, а сам на Ворона косится. Который себе меч взял, в сторону отошёл и занимался тем же самым, что и я. Крутил, вспоминал, каково оно.

— Ты наблюдателен, — процедил я не очень-то довольно.

На первый взгляд, в теории, если Битва будет на первом месте, если я подниму ранг этого Дара, если годик-другой потренируюсь, то смогу нормально фехтовать этой громадиной. Правда, какой смысл? Очевидно, она не для фехтования предназначена, а для жёстких, подавляющих и сокрушающих ударов.

Нужно проверить кое-что другое.

Снова переставив Дары, произнёс слово.

— Салум…

Мирослав поспешил отойти и недоуменно вскинул брови. Магия ушла в меч, который с удовольствием её сожрал.

Кхм… А дальше что?

Ворон в стороне от нас набрал скорость. Задействовал крылья, начал делать стремительные рывки. Вряд ли его стоит сейчас трогать.

Я сцедил ещё немного пожирающего пламени, ощутил, как меч потяжелел. Пожалуй, для проверки хватит.

Снова вернув Битву, отошёл в сторону и махнул этой громадиной. Лезвие прошло наискось. Удар вышел откровенно смазанный. Салум превратился в огненный росчерк, который врезался в землю куда раньше, чем я планировал. Да как врезался. Раздался хлопок, пламя потекло по земле, вспахало её и обожгло. Запахло горелым.

— Теперь стало интереснее, — сказал Мирослав в стороне. — Но ты в курсе, что, когда используешь чужие артефакты, провалявшиеся под открытым небом… Как ты там сказал, несколько веков? В общем, может и руки оторвать. Вместе с головой. Но невелика беда. Она ведь у тебя всё равно пустая, раз ты так легко рискуешь.

— Поэтому я тебя и взял. Если оторвёт, окажешь первую помощь. Я тоже обязуюсь позаботиться о тебе.

— Я не настолько беспечен, чтобы устраивать тесты прямо здесь. Не лучше ли вернуться домой? Ты ведь все мечи собираешься забрать?

— Наверное, лучше, — задумался я. — Но рискну. Можешь пока разбить лагерь в стороне и отдохнуть.

— Как скажешь… — протянул он и отошёл в сторону.

На самом деле правильно. Разумнее всего было прихватить артефакты, вернуться домой, как следует их изучить, а потом уже браться за освоение. Единственная причина, почему я не стал так поступать — мечи лишь первая часть того, ради чего мы сюда явились.

Поэтому с упорством подрывника-энтузиаста я продолжил изучать меч и его возможности. Не просто поглощение энергии и магии, но… Нда. Он даже Власть поглотил. Впервые я ощутил, как её что-то засасывает и она исчезает. Это как если бы что-то слизнуло руку. Боли не было, но ощущение крайне странное. Причём, что ещё более неожиданно, моя Власть не восстанавливалась сразу. Ей требовалось время, чтобы отрасти. Немного, но придётся отдельно изучить, насколько это безопасно и не лишу ли я себя главной силы.

А так меч всё же интересный. Власть он поглотил, уплотнил и, когда я им махнул, выдал подобие усиленного серпа. Если правильно понимаю, я получил возможность накапливать силу заранее. Плохо, что ли?

Неплохо, но и не то чтобы вау. Этот чёртов вес… Нет, даже не так. С весом можно разобраться, но на это нужно много времени. По факту, требуется изобрести новую технику боя. Конкретно под себя и этот клинок. А так сильно вкладываться в то, что легко потерять, мне не казалось очень уж хорошей идеей. Тем не менее отказываться от игрушки я так сразу не стал. Отведённую неделю проведу, как запланировано, а там уже решу, что и как.

***

На том живописном, но драматичном выступе мы провели несколько часов. Постепенно я приноровился к мечу, перестал уже так скептически на него смотреть. Это только предстоит проверить, но если можно выпускать магию дозированно, то ох и ах, штука будет крайне полезной.

Если выдать десятикратный запас моего резерва, да в виде мощной атаки, то даже властелину поплохеет. Осталось научиться махать этой дурой, ну да который раз уже об этом говорю.

«Ты хотел учиться», — не спросил, а пригвоздил Ворон, подойдя ко мне.

Выглядел он не очень. Взлохмаченный, утративший блеск.

«Ты сам-то в порядке?» — спросил я с сомнением.

«Потратил много сил. Эта форма слишком слаба». — В его голосе слышалось отчётливое раздражение.

Которое он дополнил птичьим клёкотом или щебетом, уж не знаю, как это обозвать.

«Тебе придётся носить и мой меч, — передал он клинок. — А мне нужно восстановиться. Я покажу, где тренироваться. Но сначала… Ты хотел охрану».

Ворон перетёк мне на спину. Я же махнул Мирославу, что выдвигаемся. Только как с мечами-то быть? Таскать с собой? Вроде они тут столько лет пролежали, никто не спёр, но я теперь считал их своей собственностью, которая стоит неприлично дорого. Как-то не с руки их тут бросать.

— Да брось ты их! — не выдержал Мирослав, верно догадавшись, о чём я думаю. — Ещё вернёмся же?

— Спрячу, — решил я.

Властью выдернул кусок земли, сложил мечи туда, вернул кусок обратно. А сам дополнительно Оку поставил задачу охранять.

***

Ворон показал реально интересную штуку. Мы вернулись к давно разрушенному городу, что скрывался среди скал. Дошли до участка, который ничем не выделялся среди остальных. Разве что по соседству на каком-то булыжнике, нагретом солнцем, змея лежала, но та уползла, когда мы подошли. В остальном же — ничего такого.

Так было, пока мы не пересекли невидимую черту и перед нами из Теней не соткалась фигура крылатого воина, который тут же на нас навёл теневое копьё.

— Про хлеб-соль они не слышали? — спросил Мирослав, вокруг ладоней которого закружился свет.

«Подави. Найди кристалл. Подчини. Будет тебе охранник», — раздалось у меня в голове.

Хм…

Тень двигалась медленно, хотя я видел Дар на ранге адепта. Не впечатляет, если честно. Поставив на первое место связку из Власти и Тени, придавил эту сущность. Она будто в воздухе застряла, задёргалась, но не смогла приблизиться.

— Уничтожить? — спросил Мирослав.

— Да погоди ты, — отмахнулся я.

Мне потребовалось время, чтобы нащупать нить, связывающую Тень с её… Хранилищем? Управляющим модулем? Якорем?

Чем бы эта штука ни была, нашлась она под землёй, где-то в подвале разрушенного здания. Как только уцелела за столько лет. Пришлось повозиться, чтобы добраться до неё. Нить шла как-то извилисто, уходила прямо в землю, через трещины в камне. А вот вход в подземелье находился чуть в стороне. Я обошёл нужное место, постарался понять, с чем столкнулся.

— Тебе нужна помощь? — издалека спросил Мирослав, который за мной не пошёл. — Знаю заклинания, которые помогают проверять полости, а также обнаруживать магические ловушки.

— Хранилище Теневого защитника где-то там, — указал я направление.

Сам защитник продолжал дёргаться и медленно приближаться ко мне. Настолько медленно, что я пешком смогу бесконечность-другую от него уворачиваться.

Мирослав подключился к поискам. Вместе мы отыскали заваленный вход. Если подключить немного воображения, то это было поместье, верхняя часть которого давно пала, а вот подземный этаж сохранился. Наполовину заваленный землёй, но хранилище Тени как-то уцелело. Собственно, мы его прямо в земле нашли. Повезло, что упавшие камни не раздавили.

Больше всего это напоминало яйцо. Металл, отделанный драгоценными камнями, на подставке. Я не очень разбираюсь во всяких побрякушках, но конкретно эта выглядела как та, что спокойно уйдёт на аукционе за десяток-другой миллионов.

— Если мы не умрём от какой-нибудь скрытой радиации, — сказал Мирослав, разглядывая артефакт, всё так же держась на расстоянии, — то ты крайне везучий парень. На каких условиях отдашь эту безделушку?

— Если это безделушка, то что у тебя слюни потекли? — хмыкнул я. — Забирай, если хочешь.

— Так просто?

— Ты медленно соображаешь, дружище, — усмехнулся я, подкалывая его. — Мы в мёртвом городе. И находимся на его окраине. Дальше нужно мысль развивать?

— Ты очень оптимистичен, если думаешь, что спустя сколько-то веков в мёртвом городе сложные артефакты сохранятся в количестве, отличном от единицы. Эта штука — очень большая удача.

— У нас есть пять дней, чтобы найти ещё что-то ценное, — пожал я плечами, не видя смысла спорить.

В конце концов, Мирослав прав. Неизвестно, много ли здесь сохранилось.

***

Я нашёл, чем подкупить своего драматичного воронёнка. Изначально, когда отправлялись сюда, и так договорились, что он, скажем так, поспособствует разграблению этого места. Что там у него в голове по этому поводу крутилось, я слабо представлял. Что-то похожее на «раз мой народ погиб из-за эльдаров, то пусть спустя столько веков этот деятельный человечек, который сражается с эльдарами, забирает добро, глядишь, больше ущерба им нанесёт». При этом Ворон отказывался рассказывать свою историю.

Я же предложил ему память.

«Хватит закрываться, — предпринял я очередную попытку, пока мы обследовали окрестности, разговорить его. — Обещаю записать историю твоего народа. Это станет частью архива моей семьи. Пока мои потомки будут жить, о вас будут помнить».

Я всерьёз не рассчитывал, что конкретно этот довод сработает. Да и не то чтобы я собирался настаивать до последнего. Скорее, мне было любопытно. Ну и полезно послушать. Всё же другая цивилизация, другой мир, а проблемы те же — эльдары. Не было лишним изучить, что тут произошло.

«Это история обречённых, которые до последнего верили, что у них есть будущее… — отозвался Ворон. — И это история труса, который остался последним».

«Это ты про себя? — не особо впечатлился я чужими заморочками. — Давно хотел спросить, как ты докатился до жизни такой и попал в плен к Мудрецу. Между этим городом и той пещерой-темницей наверняка скрывается своя история».

«В ней нет ничего такого. Я покажу. Но потом не жалуйся на боль в голове», — немного мрачно ответил он.

И начал показывать-рассказывать.

На отличную драматическую историю рассказ не тянул, но, возможно, я предвзят и не сопереживаю тому, что произошло века назад.

После разграбления первого поместья, а мы там немного задержались и проверили, что ещё в подвале сохранилось, найдя немного драгоценностей, переживших века тишины, двинулись дальше. От одного поместья к другому. Ворон направлял нас, сопровождая это рассказом и образом. В чём-то этот город походил на Тайноград. Здесь были свои районы для элиты, по одному из которых мы и шли. Свои поместья, замки, башни, тайные хранилища и могущественные слуги, что охраняли их даже сейчас.

Для себя я пытался провести аналогии. Первый дом был чем-то вроде жилья богатого торговца. Спустя час мы нарвались сразу на две Тени-защитника в ранге владетеля. Пришлось с ними повозиться и немного потрепать. Я призвал своё воинство — Верного и Стрелку. Мирослав выпустил парочку своих продвинутых монстров-Теней. Уничтожать защитников я не хотел, потому что… А зачем? Это же добыча. Надо её сохранить и поставить себе на службу. Каюсь, у меня довольно быстро появились фантазии на тему армии Теней, что будут защищать все дорогие мне места. Такая линия обороны уж точно лишней не будет.

Так что в условиях блокировки двух владетелей мне быстро пришлось искать хранилище, где их сосуды находятся. В процессе меня ещё и молнией приложило. Честно — я не понял, что это было. Молния вырвалась откуда-то из темноты, врезалась мне в грудь, чуть опалила доспех, но и всё. Я больше испугался, чем пострадал. Тем не менее дальше действовал с утроенной осторожностью.

Нам повезло. Хранилище оказалось целым. Магические же системы полностью разрядились. Так что… Ну ладно, ладно. Не настолько уж и повезло. Мы залезли в сокровищницу клана средней руки, который находился, как и все в городе, в состоянии войны и упадка, поэтому добра мы взяли не так уж много. Зато убедились, что пернатые были теми ещё сороками. Всяких блестяшек набрали пару мешков.

— Признаться, это куда веселее, чем гулять по Грани, — сказал Мирослав, который всё же рискнул зайти внутрь.

А я в который раз подумал, что нужно больше людей в команду. Если нас сейчас каким-нибудь газом накроет или ещё чем, то всё, хана, отбегаемся. Нужно ещё минимум двое, чтобы в стороне оставались, страховали и присматривали за окрестностями. Отчасти этот вопрос решали Тени, но у них всё же хватает ограничений.

— Так и быть, поделюсь с тобой добычей, — хмыкнул я.

— Поделишься? Я думал, у нас пятьдесят на пятьдесят, — сделал он вид, что удивился.

— Зачем тебе столько камушков? Ты же из богатого рода. Это я, считай, нищий.

— Да-да, — махнул рукой Светов. — Ещё вспомни про трёх невест и то, сколько будет стоить содержать этот цветник. Я, может, тоже жениться собираюсь. Деньги лишними не будут.

— Посмотрим на твоё поведение, — продолжил я подшучивать над ним. — Лучше скажи, ты, случаем, не знаешь способа, как протащить других одарённых через третий слой Тени?

— Никак. Малейшая ошибка, и они сойдут с ума, их размажет по Теням.

— Жаль, — вздохнул я.

И мы продолжили грабёж.

Который сопровождался историями от Ворона. Что за роды здесь были. Как они воевали. Добрались мы и до следов большой битвы. Что сказать — впечатляло. Особенно когда я за счёт Власти в воздух взлетел да окинул взглядом три канавы. На самом деле не канавы, а результат чьего-то удара. Который тянулся на сотню метров. Как будто когтями провели по земле. Разрушая и дома, и всё, что попадалось на пути.

Властелины сражались. Мощь.

Грабежу мы полностью не отдались. Ворон вёл нас в конкретное место. Нехотя делясь тем, как докатился до жизни такой. Как эльдары спровоцировали битву всех против всех в городе. Как ослабили кланы и роды. Как ударили в спину, как собрали свою жатву. Те тридцать три меча… Они принадлежали элитному отряду. И было их не тридцать три, а сто. Просто те мечи — это единственное, что Ворон смог собрать после.

После — это когда битва уже отгремела, вся элита их народа была поглощена эльдарами, в городе царила разруха, припёрлись соседи, которые раньше в подчинении были, и вырезали всех пойманных.

Грехопадение самого Ворона, как я понял, свелось к тому, что он защищал семью правителя, но что-то там дрогнул, пропустил удар и улетел в Тень, где и отключился. А пока восстанавливался и в себя приходил — всё уже и закончилось. Для его народа. Чуть позже и для тех, кто их добивал. Ворон им локальный геноцид устроил.

Вся эта история сопровождалась образами эпичных битв, разрухи и рек крови, что проливали все стороны конфликта.

Было над чем подумать, если честно.

Привёл же он нас к пещерам. Обычным на вид пещерам, которые находились с другой стороны города, недалеко от местного дворца. Который мы обошли, чтобы не тратить время. Внутри пещеры нашли большую нишу… Как будто кто-то утопил гигантскую тарелку прямо в камне. Размеры такие, что есть где разгуляться. Сюда намело мусора, где-то пророс мох, но на открытых участках был идеально ровный, почти чёрный камень.

Стоило мне забраться в эту чашу-арену, как Ворон выбрался из меня, сформировался, расправил крылья и прямо на глазах сил набрался. Перья новые отрасли, заблестели, тени глубже стали.

«Это место называется ареной Теней…» — послал он мне образ.

В котором заключалось, зачем мы сюда собрались. Тренировочная площадка. Где в качестве противников использовались Тени. Это место их заряжало, поддерживало. Оно же не давало им окончательно развоплотиться.

Иначе говоря, Ворон мог действовать здесь свободно и не тянуть из меня силу.

«Здесь я займусь твоим обучением», — добавил птиц.

— Что это за место? — спросил Мирослав в то же время.

На арену он не стал выходить, остался в стороне. Похвальная осторожность.

Ворон выставил руку, выпустил Тень и выхватил у меня свой меч, который я так и таскал с собой. Не только его. Я и всё награбленное с помощью Власти тащил. Сейчас скинул этот ком в стороне. Сам же взялся за свой новый меч.

«Первое, чему научу…» — продолжил Ворон.

Я поэтому и Мирославу не ответил. Урок уже начался, и Ворон не собирался ждать.

Приготовившись неизвестно к чему, пропустил удар. Тень самого Ворона удлинилась, достигла меня и ударила. Мою тень ударила. Ту, которую тело отбрасывало. Меня от этого словно к месту пригвоздило.

Я отчётливо видел, как, взмахнув крыльями, Ворон рванул ко мне, занося клинок. Я попытался ударить Властью, как-то защититься, но действовал слишком медленно. В одно мгновение чужой меч оказался у моего горла, а я и сделать ничего не смог.

«Ты умер», — сообщил мне Ворон.

— Мне уже начинать беспокоиться? — спросил Мирослав громко.

Я ощутил, как мою Тень отпустили, и выдохнул.

— Это тренировка. Пока разбей лагерь, — ответил я.

— Да я посмотрю, — донеслось из-за спины.

Ворон передал новый образ, что именно он сделал.

— Мирослав… — позвал я. — А ты что-то знаешь про блокирование через Тень?

— Это как?

— Покажи ему, — сказал я Ворону. — А ты давай сюда. Будем вместе разбираться.

А то в этих образах черт ногу сломит. Вроде что-то понятно, но как это повторить и воплотить — уже нет.

Мирослав осторожно вышел на площадку. Ворон не стал спорить, атаковал его. Мирослав замер и отчётливо испугался, когда птиц надвинулся на него. Бить не стал. Просто обозначил атаку.

— Это какая-то блокировка через Тень, — нервно произнёс Светов, когда его отпустили.

— А я разве сказал что-то другое? — удивился я. — Идеи есть, как это сделать?

— Он коснулся своей тенью моей тени, — задумался Мирослав. — Нет, непонятно.

— Теневой клан, — поддразнил я. — Инквизиторы тени и света… Ну-ну.

— Покажи, как надо, раз такой умный, — раздражённо бросил Мирослав.

— Понятия не имею. Давай разбираться.

И мы начали разбираться.

Шаг за шагом. Проба за пробой. Идея за идеей и образ за образом.

С этого момента началась наша основная работа здесь. Постепенно выработали график. Ворон был неутомим. В этом месте готов сражаться сколько угодно. Более того, по нему чувствовалось — он соскучился по хорошей драке. Был готов помучить что меня, что Мирослава. Самое полезное — птиц обладал достаточным контролем, чтобы не прибить нас. Мы же могли не сдерживаться, отрабатывая на нём любые идеи.

Это того стоило. Одна из ключевых проблем на высоких уровнях — как отрабатывать нечто убийственное. Спарринг-партнёра ведь и зашибить можно. Тренироваться же на манекенах полезно, но крайне ограниченно. Другое дело — сильный, вёрткий, с крыльями Ворон.

Дослушал я его историю. Он, когда вернулся, устроил ответный геноцид бывшим вассалам, похоронил здесь тех, кого смог собрать, да отправился в путешествие. Попытался выследить Мудрецов, но нарвался на Мудреца Тени. Чему сначала обрадовался, надеясь, что тот поможет-подсобит. Не помог. Припахал служить ему. На одном из заданий Ворон погиб. Да, вот так вот. На чём для него ничего не закончилось. Мудрец Тени нашёл его и сделал полноценной Тенью. Этому я не удивился. То есть не удивился, что бывает и такое. У меня и Верный со Стрелкой такие же. Только они дольше в темнице просидели, совсем себя утратили, а Ворон оказался упрямым парнем, сохранил свою личность в большей степени.

В общем, наставник у нас был с богатым жизненным опытом.

Тренировались сначала по очереди. Потом я против Мирослава. Потом мы с ним против Ворона. Отдыхали тоже по очереди. Потратившись в одном, переключились на другое.

Как выяснилось, использование Тени напрягает что-то отдельное. Не тело, не магические каналы, а что-то своё. Приём мы освоили. Не такой уж он сложный на ранге владетеля. Особенно для меня, наследника Власти. По сути, это был захват чужой тени. Не Тени, а именно тени. А тень — это в некотором роде отражение её хозяина. Правда, в этом деле обнаружилась уйма нюансов. Мы быстро пришли к идее, что свою тень надо прятать. Но прятать не особо помогало, а вот «напрячь булки» оказалось вполне себе рабочей стратегией. Это как видеть, что тебе в лицо летит кулак, приготовиться встречать его, но не напрягаться излишне. Так как Тень предполагала скрытые атаки, наша готовность к бою в любую секунду прогрессировала прямо на глазах.

Что было малой частью нашей тренировки. Готовность к нападению — раз. Умение самому напасть — два. Как научился нападать, учись влиять на чужое тело — это три.

Ворон был настолько хорош в этом искусстве, что, когда хотел, мы с Мирославом просто падали перед ним. Вот ты стоишь, а вот тело уже подводит тебя. Со стороны, наверное, смешно смотрелось. А по факту — пугающее умение. Уронить владетеля — это сильно.

Птиц любой бой с этого начинал. Наносил точечный удар и атаковал следом мечом. Или крылом. Или ногой в лицо. Он знал, что я способен быстро регенерировать, поэтому не очень-то жалел мою тушку.

Изучение контроля чужой тени, общая тактика боя, владение мечом, комбинирование всех моих сил… Я постарался выстроить тренировки таким образом, чтобы постепенно напрягать и растрачивать разные свои силы. И не скажу, что их на весь день хватало. Суммарно тренировки где-то по полдня занимали. А дальше мы отдыхали да шли грабить какое-нибудь очередное здание, пополняя груду добра, что сваливали в пещере.

Вылазка проходила крайне плодотворно. Но впереди ждало ещё кое-что. То ли подстава, то ли вызов.

Ворон рассказывал про своего правителя, как про легенду, героя и того, кому он чуть ли не поклонялся. Из интересного, тот правитель, чей меч мне достался, был властелином Тени.

«Это его не спасло,— сказал мне Ворон на шестой день нашего здесь пребывания, когда пора уже было подумать о возвращении, и показал образ тела с разорванной грудиной. — Но это помогло его роду править нами веками. По легендам, которые я слышал, этот меч создал Хронист».

«Это кто ещё?» — невольно напрягся я.

«Мудрец. Не знаю, — послал мне путаную мысль Ворон. — В мече заключена память. Наставление. Путь».

На этом моменте я напрягся ещё больше. Память? Уж не древнего ли правителя? И уж не подразумевает ли это замену моей личности на древнего птица?

«Память, а не личность! — разозлился Ворон непонятно на что, уловив мой настрой. —Пользоваться или нет, решай сам. Это сделает тебя сильнее».

«Почему сам не воспользуешься?» — спросил я.

«Тогда я даже не подумал… — вздохнул Ворон вполне по-человечески. — Потом не мог найти путь домой. Сейчас… В этом уже нет смысла».

Жаль, что мама мне в детстве не рассказывала, что не нужно верить иномирным сущностям на слово. Я и не верил. Меня крайне напрягала идея столкнуться с чужой памятью. С другой стороны… Это память властелина Тени. Попытки уточнить у Ворона, что это значит, как это работает, натолкнулись на глухую стену. То ли он сам не знал, то ли не мог объяснить, то ли не хотел.

Разгадка нашлась быстро. Я бы сказал — моментально.

Властелин Тени. Меч, который поглощает даже Власть. В этой комбинации есть один вариант, который напрашивается сам собой. Попытаться засунуть свою Тень в клинок. Что я осторожно и проверил на практике. Ощутив, что внутри уже скрывается чужая Тень. Сильная, могущественная, но какая-то пассивная. На моё вмешательство она никак не отреагировала. Осмелев, я продолжил эксперимент. Если это Тень-память, то нужно как-то извлечь информацию. Желательно в ограниченном виде. Как править воронами, мне неинтересно, а вот как сражаться этим мечом и стать властелином — очень даже.

Сразу у меня ничего не получилось. Мирослав закончил готовить завтрак (его очередь была), окликнул меня. Делиться новостями с ним не стал. Это не те вещи, о которых стоит рассказывать. Дальше мы перешли к финальной тренировке в этом походе. Как восстановимся, отправимся обратно. Даже грабить больше не будем. Пару дней назад мы во дворец забрались. Найдя там столько всего ценного, что перед нами встала реальная проблема, как дотащить это обратно.

Так что я снова вышел на арену. С мечом в руках. Обмен ударами Тенью, и вот Ворон снова летит ко мне. Я привычно уворачиваюсь, атакую Властью, но против опытного птица это не особо-то и срабатывает.

Тренировка шла своим чередом. В какой-то момент я особо остро ощутил, что действую неправильно. Ощутил и не обратил на это внимания. Тоже мне, новость. Я это все дни ощущаю. Слишком непривычное оружие, слишком много нового.

Попытался было исправить и… вдруг понял, что надо делать и что сделает сам Ворон. Самое смешное, что я тоже не обратил на это внимания. Когда с кем-то постоянно сражаешься, подобные озарения не такая уж редкость. Неладное я заметил, когда эффективность моих действий начала нарастать. Не отдельные удачные движения, а серия озарений-понимай.

Закончилось это тем, что я себе кисть вывернул. Меч в сторону улетел, я пинок от Ворона получил и заохал от боли в руке. Допрыгался, блин…

«У тебя получилось, но тело не готово…» — передал мысль Ворон.

И тогда до меня дошло, что случилось. Я и правда понял. Точнее, меч направил меня, но по заветам существа с совсем другой физиологией. Сложно сказать, что я в тот момент испытал. До этого боялся нарваться с этой чужой памятью, а тут почувствовал досаду, что метод, походу, не так уж хорош оказался.

Сожаление об упущенной выгоде, которое заменило страх перед существенными рисками? Вот, что я испытал.

— Что, ручка бо-бо? — окликнул меня Светов, — Предлагаю на этом закончить. Пару часов тренировок для меня ничего не изменят, а силы на переход лучше сберечь. Особенно с учётом вот этого, — кивнул он в сторону груды сокровищ.

— Как скажешь, — не стал я спорить.

Тренировку мы закончили. Я переставил Дары и вышел с арены. Ворон же остался. Пока мы отдыхали, он предпочитал тренироваться сам, пользуясь свободой.

Сокровища… Нда. Я постарался скрыть это от Мирослава, но каждый артефакт, который содержал в себе защитника-Тень, я переподчинил, принудительно накладывая свою печать. Насколько это рабочий метод и не вырвется ли в какой момент десяток-другой Теней — вопрос открытый.

«Это ещё не всё… — спустя час подошёл ко мне Ворон. — Если хочешь, я могу показать особое место, где вы можете развить свою Тень».

Судя по хищной улыбке птица, это точно была какая-то подстава. Но не отказываться же? Детали он не скрывал и объяснил, в чём суть. Место называлось — долина Королей, если переводить на наш лад. Когда я только начинал свой путь наследника Тени, то столкнулся с одним важным моментом. У всех Теней и теневиков было что-то вроде ауры-репутации в их мире. Что также являлось одним из условий развития. Суть проста: убивай другие Тени. Докажи, что сильнейший, и станешь сильнее. Ворон же предложил показать особое место, где обитают самые свирепые твари, сражение с которыми выводит на новый уровень.

— Ты серьёзно хочешь ввязаться в это? — спросил Мирослав, когда я ему обрисовал расклады. — Мы набрали огромную кучу добычи. Буквально огромную. Научились чему-то новому. Ты даже заполучил идеальный уничтожитель кистей… — указала он на мой меч. — И сейчас, перед выходом, планируешь задержаться ещё, поставив наши жизнь на кон? Есть такое слово «жадность», — добавил он наставительно. — А ещё есть такое полезное умение, как вовремя останавливаться.

«Твой спутник боится… — Пусть Ворон и не понимал нашу речь, но уловил настрой. — Сражения там помогут мне восстановиться. Помогут они и тебе. Сила. Прочность. Больше Теней», — вывалил он на меня череду образов.

Что в переводе стоило понимать как то, что моя власть над Тенями вырастет, мне станет проще их использовать, возможности расширятся.

Ну и мог ли я от такого отказаться? Боль в руке сошла на нет, да и не будет это играть значения на той стороне.

— Я пойду, — сказал Мирославу. — Подожди здесь тогда.

— Шутишь? — вскинул он брови. — Если тебя убьют, я не смогу вернуться домой. Стать королём кентавров — весёлая идея, но не то, к чему я стремлюсь. Ты ставишь на кон обе наши жизни, и мне это не нравится.

— У всего есть цена, — пожал я плечами. — Идём.

И пошли.

Получилось… Если без прикрас, вот совсем без прикрас, то вышло двояко. Мы добрались до нужного места. Ворон, которому точно моча в голову ударила, и который поднакопил сил, радостно бросился в драку. Я понаблюдал за этим со стороны и сам подключился. Про место ничего не скажу. Обычный Теневой мир, мешанина из границы между светом и тьмой. Твари здесь обитали от ранга владетеля и выше. Самых разных форм, со своими фишками и особенностями.

Ворон начал бодро. Я тоже не сплоховал. А потом подошли более опасные особи, и прошло совсем немного времени, прежде чем нам наваляли да прогнали оттуда. Драпали все втроём. И даже когда в реальный мир вышли, ничего не закончилось. Несколько упорных Теней продолжили преследование. Пришлось разбираться с ними. Справились, но возвращаться туда я передумал. Пусть мы даже с такой короткой вылазки что-то и получили. В смысле я. Мирослав-то почти не участвовал. А вот я несколько сильных Теней успел убить, и мне что-то перетекло от них, сделало капельку сильнее. С таким прогрессом здесь месяц придётся провести. Времени у нас уже не оставалось, поэтому задерживаться тут не имело смысла.

Надо же было такому случиться, что на обратном пути на нас словно все беды мира обрушились. Тени попёрли настолько густо, что пришлось бежать до ближайшего подходящего мира и там передышку делать. Из-за чего потеряли дополнительные сутки.

— Может, бросим груз? — спросил Мирослав.

Сокровища мы разделили на три части. Две трети поглотил Хомяк. Просто засунул внутрь себя — и всё. Остальное мы разложили по опустевшим за неделю рюкзакам, забив их до отказа.

— Да ни за что, — ответил я упрямо.

И мы продолжили путь так. Немного поголодали. Запарились отбиваться, но как-то проскочили до родных мест. Вышли вдали от Тайнограда, но это было меньшей из проблем. Ещё немного, и дома будем.

***

Первым делом я появился в сокровищнице Разумовичей и скинул там всю добычу. Со Световым мы распрощались ранее, поэтому туда наведался один. После отправился в уже ставший почти родным госпиталь с целью сдать все анализы и проверить здоровье.

Оттуда же отзвонился близким, сообщил, что благополучно вернулся, обещал в скором времени всех навестить. С облегчением узнал, что ничего за время моего отсутствия не случилось. С моим здоровьем тоже ничего не произошло, поэтому вскоре я оказался свободен. А дальше — марафон по всем близким. Первым делом заглянул к матери. Мама всё же. Надо уделить внимание, успокоить, послушать свежие новости из её жизни. Савелия дома не оказалось, по своим делам бегал где-то. Время близилось к вечеру, должен был скоро вернуться, но когда точно это случится, я не знал, поэтому пошёл дальше. Заглянул к отцу.

Который на момент моего появления по коридору катился.

— И правда, живой и целый на вид, — почти не вздрогнул он, когда я рядом появился, — Идём в кабинет.

— Пусть кофе подадут. Да поесть что-нибудь. Жуть, как по нормальной еде соскучился.

Не то чтобы мы так уж голодали, но питались скромно, походной едой, поэтому я и правда соскучился по достижениям кулинарии.

— Так прикажи слугам, — удивился Олег Васильевич. — У тебя что, рта нет?

— Чего такой злой?

— Это чтобы ты на шею на садился.

— Что-то новенькое, — хмыкнул я. — Так что испортило тебе настроение?

— Ничего критического, кроме того, что пошли гулять сплетни — ты опять в опале, император прогнал тебя, и вообще, ты погиб.

— Какая насыщенная у меня жизнь, — сказал я, приоткрыв отцу дверь.

Мы зашли в кабинет. Точнее, я зашёл, он закатился на коляске, но не принципиально. Слугам тоже наказ передал. В который раз убеждаюсь, что жизнь барина вполне себе приятна.

— Как прошла вылазка? — спросил мужчина, докатившись до рабочего стола.

— В сокровищницу пока не заходи, — предупредил я. — Мы чужой дворец ограбили.

— Мы? Дворец?

— Я и Светов. В смысле Мирослав.

— Ты всё же пошёл с ним? — вскинул брови Олег Васильевич. — Спасибо, сын, что ответственно предупреждаешь меня о таком.

— Так я предупреждал.

— Ты сказал, что обдумываешь это. А так взял броню да свалил, ничего не сказав.

— Ну… — протянул я, припоминая, как было. — Чего придираешься?

— Так что там с сокровищницей? — вздохнул отец напоказ.

— Гора сокровищ.

— Гора?

— Горка. Или всё же гора. Мечей только тридцать два.

— Мечей?

— Старость взяла своё и начались проблемы со слухом? — вскинул я бровь.

— Так нормально объясни.

— Нечего объяснять. Гора драгоценностей и самых разных артефактов. Нужна команда экспертов, чтобы всё это оценить и изучить. Наверное, Милгардов привлеку. Может, и Световых. Посмотрим.

— Тогда в целом расскажи, как прошло.

Артачиться не стал, поведал о своих приключениях. Что много времени не заняло.

— Как Мирослав себя вёл? Вы с ним неплохо сошлись, как понимаю? — внешне нейтрально спросил Олег Васильевич.

А сам наверняка в голове расклады прокручивал.

— Обычно себя вёл. Ничего такого, — ответил я тоже нейтрально.

Сам про себя всерьёз задумавшись над вопросом. Шуточка о том, что мы теперь с ним лучшие друзья, имела право на существование. С поправкой на то, что человеческие отношения не сводились к простым шаблонам и, если описывать наши взаимоотношения, то первым будет — враг и соперник. А потом уже потенциальный друг. Что без иронии я даже в мыслях не произносил. Двойной иронии.

Как и сказал, шутка уже не такая уж шутка. Наверное, по причине того, что полноценных друзей у меня и не было. Кощей — мы с ним сейчас одного ранга, вместе пережили многое, но мужчина старше как в плане возраста, так и в плане своего статуса моего наставника. Пусть мы и перешучиваемся постоянно, но должно пройти ещё пару лет, чтобы граница стёрлась и мы стали настоящими друзьями. Аврора… Она вообще будущая жена, какая тут дружба, хех. Анна, Димитр и Олег — они наоборот, по званию ниже меня, как и по рангу силы. Да и заботы у них совсем другие по жизни. Как бы цинично это ни звучало, я сейчас стою тупо выше, что не даёт быть на одной волне. Савелий — он мой брат, которому я доверяю, но проблема та же. У него совсем другие заботы.

В кого из моих знакомых ни ткни, между нами по какому-то вопросу будет если не пропасть, то вполне себе заметный разрыв. В связи с чем парадоксальным образом выходило, что на одной волне мы больше всего с Мирославом. Оба владетели. Оба наследники клана в сложной ситуации. Успели подраться, пободаться и проверить друг друга на прочность. Так что он не такой друг, которому я легко доверю спину, но он такой знакомый, с кем легко общаться на актуальные для меня темы. Что это путешествие проявило со всей силой. Если так дальше пойдёт, то… То я надеюсь, что уйду далеко вперёд, но пока есть шансы, что наше общение в нормальную дружбу перерастёт. Несмотря на сложность ситуации.

Но поживём — увидим.

— Что дальше делать планируешь? — спросил отец, перед этим изучив мою реакцию.

— Работать, что же ещё, — ответил я. — А ещё тренироваться.

— Про свадьбу-то не забыл?

— Как про такое забудешь, — ответил я уклончиво.

Не став говорить, что свадьба по-прежнему казалась чем-то далёким, что происходит не со мной.

***

Последними, кого я успел навестить в этот день, и то уже поздним вечером, стали Милгарды.

Прибыл я с подарком. Или платой, тут как посмотреть. Приехал вполне официально, заранее предупредив о визите и получив согласие. Которое не особо-то требовалось, но я вдруг вспомнил, что учебный год в академии начался, а значит, Солейна приступила к преподаванию. Поэтому её банально могло не быть на месте. Как и всех остальных нужных мне людей. Приехать поздно — это ещё и способ застать всех разом.

Встречать меня вышла Солейна. Дождалась на пороге, там же бросилась на шею и зацеловала.

— Как долго тебя не было! — с возмущением сказала она, когда мы притормозили с поцелуями. — Ты ведь помнишь, что нужно подобрать костюм к свадьбе? Едем завтра! Или когда ты свободен? — спросила она с подозрением, подразумевая, что мне лучше оказаться свободным и поскорее.

— Воу, — ответил я. — Доберёмся до костюма, не переживай. Завтра мне надо во дворец наведаться, а там видно будет, что с расписанием.

— Значит, вечером поедем, — уверенно ответила она. — Идём. Расскажешь о своих приключениях или там что-то секретное?

— Что рассказать — найдётся.

Пусть всё выкладывать не буду, но общую историю поведать — почему нет?

Меня проводили в гостиную, где заметная часть семейства собралась. Ноктура сидела в компании двух жён Трувана Аркановича, Цереры и Александры. С ними также сидела — Заина Сергеевна, одна из бабушек Солейны, жена Аркана Димитрича. Эта та, что из рода банкиров. Занимается в клане Милгардов финансами, насколько знаю. Четыре дамы сидели за столиком и чаёвничали.

Касиан тоже здесь был, сидел на полу и мужественно сражался со своими детьми, то есть с Альтерой и Давидом. Мелкий пацан, когда я вошёл, отцу уши оттягивал, стоя за спиной, со всем детским энтузиазмом.

Жёстко.

— Сергей! — помахала мне ручкой Церера. — Уже вернулся?

— Как видите, госпожа, — поклонился я. — Всем добрый вечер. Извините, что так поздно заглянул.

— Ничего страшного, — ответила Сорка. — Чай? Или ты голодный?

— Успел поужинать, — ответил я. — Но если хотите историю, то чай не помешает.

— Что за история? — мигом заинтересовался Давид. — Дядя, а мы будем летать?

Пацана я уже встречал и тогда с помощью Власти помог ему разыграть сестру, создав видимость, что Давид научился летать.

— А я говорила, что летать ты не умеешь! — воскликнула тут же Альтера.

— Сергей, садись к нам, — позвала Александра Романовна, родная мать Сорки. — А то они тебя сейчас разорвут.

— Мы можем, — заверил Давид.

Я потрепал его по волосам и пересел к дамам. Которые дружно на меня с любопытством уставились.

— Что там за история такая? — добродушно спросила Заина Сергеевна.

— Да ничего такого, — улыбнулся я. — Прогулялся в другой мир. Видел мёртвый город. Нашёл хранилище дворца. Несколько артефактов добыл.

— Звучит опасно, — нахмурилась Церера.

— Не опаснее, чем выйти против властелина, — пожал я плечами.

— Много добычи взял? — деловито поинтересовалась бабушка Сорки.

На что я про себя хмыкнул. Из всех собравшихся, несмотря на возраст, она смотрелась дороже всего. Это читалось во всём. В осанке, в украшениях, в одежде. Смотришь и понимаешь, денег лично у этой старушки просто неприлично много.

— Ели утащили, — ответил я.

— Утащили? — выделила она окончание. — Насколько знаю, попасть в другой мир —это… Что-то из разряда баек. Большинство о существовании такой возможности даже не догадываются.

— Я и сам ещё недавно не догадывался. Из забавного — мы видели самого настоящего кентавра.

— А с кем ты ходил? — уточнила Сорка.

Она у меня за спиной встала. Возможно, по той причине, что столик маленький был, ещё бы один стул сюда не поместился. Было бы правильнее усадить девушку на моё место, но они сами пригласили меня сюда. Понятно, что на эдакий семейный допрос. Сорка же встала в оцепление и плечи мне массировать начала.

— С Мирославом, — ответил я. — К сожалению, тех, кто сможет осилить такое путешествие… Пальцев на одной руке больше, чем подходящих кандидатур.

Я ожидал, что дети меня засыплют вопросами, но Касиан их увлёк в другую часть просторной гостиной, поэтому жены клана мне допрос, можно сказать, тет-а-тет устроили.

— Неоднозначный выбор, — заметила Солейна.

— Всё нормально прошло, — спокойно ответил я. — Кстати, я с подарком. Правда, не знаю, кому из вас он больше подойдёт.

— Что за подарок? — оживилась Сорка.

— Меч. Не самый лёгкий. Я его у мотоцикла оставил.

— Это ведь не просто меч? — уточнила Александра Романова.

— Это очень прочный меч, способный поглотить, сохранить и потом выпустить в одной атаке большое количество концентрированного пламени.

— Обычного или магического? — тут же уточнила Сорка.

— Кхм… — прокашлялся я. — Мои сведения о мече ограничены. Надо проверять все его свойства. Но Салум он поглощал отлично. Атаку тоже усиливает. Запас там… Да даже не скажу, — покачал я головой, — дна обнаружить не смог. Не могу утверждать наверняка, но у этого меча есть потенциал выдать одну по-настоящему мощную и неожиданную атаку. Возможно, и властелина убить.

Повисла тишина. Я мог догадаться, о чём думают женщины. Хотя не факт. Может, они думают не о том, что там на самом деле с мечом, а что я хозяйственный мужик, который всякое добро в дом тащит.

— Надо пробовать, — отмерла Сорка и хлопнула меня по плечам. — Идём на полигон?

— Прости, Солейна, — взял я её за руку, придержав. — Но вряд ли меч подойдёт тебе. Он килограмм шесть-семь весит. Не то, чем можно свободно махать.

— Пфф, — выдала она. — Потяну.

Я не стал спорить. Так-то и двадцатью килограммами можно махнуть. Вопрос в том, насколько точно и что потом будет. Как я успел убедиться, для применения особенностей мечей нужны точные удары. Иначе вложенную силу выпустит куда попало.

— Пусть Касиан попробует, — сказала Александра Романовна. — Всё же война — дело мужчин, — посмотрела она с укором на дочь.

— Всё равно хочу посмотреть, — упрямо ответила Солейна.

И потащила меня наружу. Увязался и Касиан. Пока мы выходили к мотоциклу, пока двое Милгардов осматривали меч, кто-то, видимо, Аркану Димитричу сообщил. Когда до полигона дошли, старик уже ждал там.

— Вечер добрый, Сергей, — сказал он нейтрально. — Как понимаю, вылазка прошла успешно.

— Вы пока поболтайте, — усмехнулась Солейна, проходя мимо деда, — а мы пошли эксперимент проводить.

— Стоять, — потяжелел голос старика. — Каков протокол при изучении неизвестного артефакта?

Сорка закатила глаза, но спорить не стала. Первым пунктом проверки шло правило не давать проверять наследникам. Поэтому Солейна обломалась. Подошёл адепт из охраны. Тоже Плетельщик, но уже владеющий заклинанием огня.

А дальше начались обычные эксперименты. Я и сам всё это делал несколько дней назад. В том числе с этим мечом. Не мог же я совсем непроверенную штуку притащить.

— Не жалко меч отдавать? — спросил старик, с которым мы у стены остались. Сорка с Касианом же впереди стояли и вели этот эксперимент.

— Себя не обидел.

— Есть ещё один меч? — кинул на меня взгляд старик.

— Тридцать три меча. Правда, один я Световым передал.

— О как, — хекнул Труван Арканович. — И это не вся твоя добыча?

— Там много чего.

— А что твой меч может? Ты ведь подобрал себе лучший?

— Он поглощает. Всё, — не стал я упоминать, что ещё и воспоминаниями делится.

— Власть? Тень? — с сомнением произнёс он. — Плохое настроение? Конкретизируй.

— И Власть, и Тень, и магию, и ауру Битвы. Всех свойств пока не изучил. Проверять и проверять эти игрушки.

— Звучит слишком хорошо, чтобы называть игрушкой.

— Мой меч весит не меньше десяти килограмм. Я попробовал им фехтовать, так руку себе вывернул.

— Не обязательно фехтовать.

— Ваша правда. Кстати, хотел попросить о помощи.

— Проверить артефакты? — понимающе усмехнулся старик. — Да приноси, проверим. Нам это тоже интересно. Пока этот меч, — кивнул он вперёд, — выглядит как идеальный накопитель. Сверхценная штука для мага. Если остальные мечи все такие же, то это новая технология. Удастся её повторить… Хорошо подумай, перед тем как нас подпускать.

— Договоримся, — отмахнулся я.

Внешне отмахнулся. Так-то понятно, что это реально потенциальная технология, которая может обеспечить сытое будущее для отдельного клана.

— Тогда приноси добро.

— Хорошо. Только тридцать мечей будет, если не считать этого, — кивнул я вперёд.

— Ещё один кому? А, понял… — ответил сам себе старик. — Армстронгам?

— Угадали, — улыбнулся я.

— Правильно. Обхаживай своих невест да спуску им не давай. Но не забывай, что моя внучка на первом месте.

— Никогда не забуду, — заверил я.

Отлично, один вопрос решён. У Разумовичей своих компетенций всё равно не было, чтобы артефакты изучить. Пришлось бы сторонних специалистов привлекать. А так и подарок сделал, сразу услугу оплатив, и отношения улучшил.

Удачно сходил, ничего не скажешь.

Следующим утром я к Милгардам грузовик с охраной отправил, чтобы груз передать. Предварительно отец распорядился опись сделать и первичную сортировку.

Сам же отправился во дворец. Если быть точным, то ночь с Солейной провёл, рано утром прибыл к отцу, с ним решил вопрос, организовал отправку, а дальше помчал во дворец. Где и заступил на службу. К императору сразу не пригласили, а к делу приставили. Отправили гулять по коридорам. Как я понял, начальство решило послать меня окинуть свежим взглядом, что и как во дворце происходит. Мало ли, вдруг враг уже здесь.

Ничего не нашёл, смену отработал. К императору же позвали во второй половине дня. Где я и отчитался о своём походе. Сходил успешно, оно того стоило, готов вернуться к службе. Поведал историю и про то, как пал народ воронов. Кто знает, может, чужой опыт и пригодится нам. Смородинский особо ко мне не придирался, послушал, покивал да отпустил.

Впрочем, чего я ожидал? У него наверняка и других, более важных забот хватает.

Как закончил службу, отправился домой. От участи ехать сегодня выбирать костюм я ещё ночью откосил, задобрив Солейну добрым словом и горячими поцелуями. Поэтому из дома сразу к Армстронгам отправился, переодевшись и прихватив подарки. О помолвке мы с ними уже договорились. На словах, правда, пока ничего не подписывали, так что с дарами было рановато ехать, но я решил не усложнять. Из одного последует другое, так что…

О встрече заранее попросил отца договориться. Приехал к указанному часу. Были разные варианты, кто меня встречать выйдет. Как я понял, большая часть Армстронгов жила там же, где работала. Если у тех же Милгардов поместье относилось к типу загородных домов, то в квартале Армстронгов стояли вполне обычные себе пятиэтажки рядом с офисными зданиями. Ладно-ладно, это я принижаю их, пятиэтажки были из элитных, а не простых каменных коробок. Тренировочные полигоны находились в другом здании. Аврора тоже жила в другом доме, соседнем, если быть точным. Говорю это к тому, что точно не знал, куда именно меня проводят. Могли и к главе клана, но обошлось.

Вообще, Армстронги мне нравились. По крайней мере, семья Авроры. Учитывая, что они аристократы, про них можно было сказать, что они искренние. Себе на уме, но это не отменяло живых эмоций, которые ещё попробуй встретить в доме Разумовичей. И не такие горделивые, как те же Милгарды.

Когда вошёл в гостиную, там находились родители Авроры, Фёдор Актанович и его жена — Самилия Талиевна, сама девушка и её брат, Артемий. Время сейчас — Аврора могла быть ещё на работе, вернуться домой пять минут назад или прийти час-другой назад. Я счёл, что либо она очень торопилась, либо всё же вернулась пораньше, успев переодеться в домашнее платье, нанести лёгкий макияж и уложить волосы. Совсем не тот образ ледяной королевы, что она предпочитала на службе. Встретила же она меня нейтральным взглядом. Мол, да, я старалась, но фигушки ты от меня улыбку получишь.

Женщины…

А вот остальная троица отчётливым любопытством фонила.

— Сергей, как хорошо, что ты к нам заглянул, — поднялся с кресла Фёдор Актанович. — Как раз вовремя. Сейчас стол накроют. Надеюсь, ты не успел поужинать? — выдал он.

— Дел столько, что не успел, — улыбнулся я. — Вечер добрый. Рад всех видеть. Самилия Талиевна, — поклонился я женщине. — Аврора, — улыбнулся ей более тепло и хитро. — Раз уж впереди ждёт ужин, то разрешите сразу передать дары.

В руках у меня шкатулка с камнями была, такую же я уже Солейне дарил. А во второй руке меч для Авроры. Поэтому обмен любезностями со стороны выглядел несколько забавно. Со мной здороваются, а при этом все так и смотрят, что за бандурину я притащил.

— Что за дары? — поинтересовался Фёдор Актанович.

— Свадебные. Первая часть, — уточнил я. — Мне неловко, но график никак не даёт нормально подготовиться. Прошу, не оценивайте мои подарки слишком строго. Скажем так, это просто один из небольших шагов в сторону обозначенных намерений, — завернул я. — Начнём с простого, если вы не против.

Подвесив меч Властью, двумя руками передал шкатулку главе семейства.

— Наверное, это больше женщин заинтересует, — предупредил я.

— Ого, — сказал мужчина, открыв шкатулку. — Ты прав. Такое больше женщинам нравится. Смотреть будете? — явно подколол он жену и дочь.

Произошло ровно то же самое, что и у Милгардов. С небольшими нюансами. Первую партию играли родители. Их же дети уважительно молчали, вперёд не лезли. Артемий удивлённо брови вскинул и бросил на меня взгляд. Мать Авроры заохала, заахала, восторг показала. Аврора же посмотрела более спокойно, на меня чуть насмешливый взгляд бросила. Мол, ну ты и расстарался, конечно.

Какой-то такой реакции я и ожидал. Аврора — женщина, поэтому такое должна оценить, но у неё свои представления о прекрасном, поэтому визга ждать не стоило. Её мать выдала более «правильную» реакцию, с точки зрения вежливости и ожиданий от женщин в целом. А вот Фёдор Актанович довольно кивнул и хмыкнул, видимо, подумав, что с таким мужем дочка точно голодать не будет.

— Но самое интересное здесь, — обратил я внимание на себя, выдвинув меч перед собой. — Проверять лучше на полигоне. Меч, разумеется, не самый простой.

— Разреши? — протянул руку Фёдор Актанович.

Ту, которая своя, родная. Рука-протез просто висела, и он ею почти не двигал.

— Тяжёлый, — удивлённо вскинул мужчина брови.

— В этом его плюс и минус, — кивнул я. — Оружие не для изящного фехтования. Несколько веков назад он принадлежал элитному воину из другой расы. Пиковому владетелю. Особенность меча в том, что он способен накапливать ауру Битвы.

— Я встречал подобные артефакты, — задумчиво произнёс Фёдор Актанович. — Наша аура для них токсична. Такие штуки быстро выходят из строя.

— Этот не выйдет, — заверил я. — Я уже успел провести с ним несколько опытов и могу сказать, вещь небезынтересная.

— А сколько он способен впитать? — глянул мужчина на меня.

— Как предлагаете оценить? — посмотрел я на него. — Думаю, не меньше десятка-двух средних объёмов.

— На каком ранге?

— Владетеля, разумеется.

— Я ослышался? — заговорил Артемий. — Десяток резервов владетеля Битвы? Это же колоссальный объём ауры. Если эта штука рванёт… — опасливо добавил он. — Мало никому не покажется.

— Пап, дай подержать, — протянула руку Аврора.

Мужчина нехотя передал клинок. Женщина взяла его, взвесила. Махать не стала. Эта штука ростом с саму Аврору. В условиях гостиной… Короче, не для фехтования она, тем более в помещении. А вот властелинов убивать, города сносить — куда лучше подойдёт.

— Сначала ужин, — твёрдо сказал Фёдор Арканович. — На полигон потом. Расскажешь, где меч-то добыл? — глянул он на меня.

— Разумеется. — ответил я.

— Тогда идём в столовую, — пригласил он.

Сходили поужинали. Я выдал приукрашенную, отредактированную версию своих приключений.

— Так значит, — озадачился Фёдор Актанович, — наследники Тени умеют путешествовать между мирами?

— Не всё так просто, — ответил я уклончиво. — У меня есть кое-какие козыри, которые позволяют делать это успешно. Обычному же одарённому стоит как следует подумать, перед тем как рисковать.

Мужчина понимающе кивнул и тактично не стал уточнять, что это за козыри такие.

— А я бы прогулялся по другим мирам, — сказал Артемий. — Ты ведь не за Гранью был? В нормальном мире?

— Ага, — кивнул я, орудуя вилкой и ножом. — В этом главная прелесть. Никаких тебе ночей, аномалий и прочей гадости. Риски есть, но присущие для обычного мира. Мы и кентавра встретили. Человек-лошадь, самый настоящий.

— Настоящего кентавра? — озадачилась хозяйка семейства. — Кажется, я что-то такое видела в книгах.

— Фантастика какая-то, — вздохнул Фёдор Актанович. — Будь я моложе, тоже бы захотел прогуляться.

Каюсь, но этим разговором я себе цену набивал. Ну а что. Одно другому не мешает.

Как поели, хозяйку оставили в квартире, а сами поспешили на полигон. Я не торопился, а вот остальные Армстронги чуть ли не пританцовывали. Ещё и старались это скрыть, что выглядело забавно. А там провели испытание. Прошло всё как надо.

Я не обольщался. Вскоре они поймут, что под это оружие надо свою технику боя разрабатывать, возможно, амуницию подбирать. Полезно, но сложно и долго, не факт, что оправдает себя. Имею в виду, как постоянное оружие. А так подбежать, рубануть разок — чем не стратегия?

***

Когда Фёдор Актанович, проводив гостя и попрощавшись с детьми, вернулся домой, его поджидала супруга, понятно, с какой целью. Она и драгоценные камни разложила, вызвала одного из людей клана, кто разбирался в вопросе. Тот при виде мужчины поклонился, озвучил вердикт и удалился.

— Могла и не звать, — хмыкнул Фёдор Актанович. — Я про эти камни уже слышал. Сергей их добыл вместе с Данилой Назаровичем. Кощей часть своей доли уже продал с аукциона. Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что здесь где-то… — мужчина прикинул возможную стоимость, — от восьмидесяти до ста пятидесяти миллионов, смотря как продавать.

— Щедрый подарок, — заметила его супруга.

— Ерунда, — отмахнулся мужчина.

— Ничего не ерунда, — строго сказала женщина. — Так Сергей показал свою финансовую благонадёжность. Да и чего уж. Для нас это серьёзная сумма.

Мужчина покивал, уселся в кресло, вытянул ноги.

— Ты ничего не поняла, — фыркнул он. — Камни — это просто камни. Да, приятно получить что-то ценное, ещё и просто так, но куда важнее другое. Тот меч в сто раз интереснее.

— Вы его проверили?

— Я слил весь запас сил в оружие. Аврора смогла использовать мою силу. И не скажу, что мы заполнили оружие полностью. Нужно пояснять, что это значит?

— Что оружие полезно, — обозначила улыбку женщина.

На что мужчина ещё раз фыркнул. Не просто полезно. А способно убить властелина при определённой удаче. Ну, или владетеля из чужого клана, для чего удачи потребуется куда меньше.

— Наверняка это не единственный артефакт, который он добыл, — задумался Фёдор Актанович. — Я не стал спрашивать, но если он оставил что-то себе… А то и вовсе что-то себе, что-то Милгардам, может, ещё кому, интересно получается. Но и это не главное.

— О чём ты? — заинтересовалась супруга.

— Сергей подтвердил, что способен выбираться в чужие миры точечно. Это как знать, где зарыт клад. У него буквально есть кнопка, которая создаёт возможности и деньги по запросу. Без шуток, только ради этого стоило бы Аврору выдать за него. Перспективы не поддаются осмыслению.

— Губу-то не раскатывай. Мы вторые, против нас Милгарды, да и император имеет свой интерес.

— Это понятно… Но всё равно. Повезло нашей Авроре, — довольно хмыкнул мужчина. — Ты всё же поговори с ней. Пусть проявит инициативу.

— Опять ты за своё. Ничего не понимаешь в этих делах, — цыкнула женщина. — Без тебя разберутся.

— Знаю я, как они разберутся. Внуки нужны. Тогда успокоюсь. Так что давай. Наведи там свои женские чары в нужную сторону.

— Я тебе что, ведьма деревенская? — возмутилась женщина.

— Ну а что, похожа, — заулыбался Фёдор Арканович.

— Сейчас кто-то получит… — пригрозила ему супруга.

***

Всеволод Борисович, глава Световых, по своему скромному мнению, последнюю неделю провёл продуктивно. Взял чувства под контроль, включился в работу, постарался стабилизировать ситуацию.

Клан потерял многое. Мог потерять ещё больше. Но сдаваться без борьбы? Нет уж.

Вымотавшись за неделю и чувствуя удовлетворение от проделанной работы, мужчина с удивлением услышал, что наследник вернулся. В самом факте ничего удивительного не было. Кроме того, что Мирослав в принципе вернулся, ещё и живой. Если верить докладу слуги, то ещё и целый. Мужчина облегчённо выдохнул и тут же ощутил раздражение. Прохлаждался неизвестно где, а к отцу на доклад сразу не заглянул.

Всеволод Борисович передал наказ наследнику предстать с докладом, но вскоре слуга передал, что юный господин изволит сидеть в ванне, вкушать многочисленные яства, а после намеревается предаться крепкому и долгому сну.

И понимай как хочешь. То ли нагло послал собственного отца, открыто бросая вызов, то ли так вымотался, что не готов вести разговор.

Врываться и прояснять, что да как, Всеволод Борисович не стал. Не по статусу, да и не по возрасту. Ничего, можно и подождать.

Утром же мужчина с удивлением обнаружил, что опоздал на общий семейный завтрак. Не то чтобы семья никогда не собиралась вместе, но в данном случае всё выглядело несколько иначе, будто Мирослав и правда затеял свою игру. Или показывает характер. Услышав, что семейство уже завтракает, мужчина криво усмехнулся и вышел к ним.

— Могли бы и позвать, — бросил он недовольно, войдя в столовую.

— Ты ведь сам отказывался в последнее время, — удивлённо посмотрела на него супруга.

— Раз уж Мирослав меня избегает, то хотя бы ты пригласила посмотреть на сына, — сухо сказал Всеволод Борисович, присаживаясь за стол.

Сын на это широко улыбнулся, явно довольный и реакцией, и происходящим. Сидел он рядом с сестрой, и та выглядела бодро. Бодрее, чем все эти дни.

— Не придумывай, отец, — ответил сын. — Зачем бы мне тебя избегать?

— А как ещё назвать то, что ты занимаешься чем угодно, лишь бы не прийти ко мне на доклад, — уставился мужчина на наследника.

Про себя думая, что поменялось. Это надо быть очень наивным главой клана, чтобы не рассматривать риск предательства, в первую очередь от собственного наследника. В конце концов, они не просто так столько лет контролировали большую часть преступного мира. Вряд ли у Мирослава дрогнет рука, если дойдёт до открытого противостояния. И сейчас, несмотря на то что поводов хватало, Всеволод Борисович инстинктивно ощутил, что они с сыном подошли к битве за место главы клана как никогда близко.

Что-то такое во время путешествия изменилось. Что-то, от чего Мирослав сидел с видом сытого кота и откровенно трепал нервы отцу.

— Я и не знал, что ты ждёшь доклада, — улыбнулся Мирослав. — Напомни, но вроде бы в последнюю нашу встречу ты называл меня безумцем, а идею куда-то отправиться с Сергеем — самоубийством. Зачем бы тебе с таким отношением ждать доклада? Или ты хочешь поглумиться над своим сыном, послушав, как мы впустую потратили время?

— Ты мне нервы не крути, — нахмурился мужчина. — Говори прямо.

— Так не о чём, — ответил Мирослав, продолжая улыбаться не хуже змеи. — Сходили, прогулялись. Неплохо провели время. Сергей отличный парень. Всё же хорошего мужа я подыскал для сестры.

— И что, все наши секреты ему выложил? — с вызовом спросил Всеволод Борисович.

— Какие-то выложил, — спокойно ответил Мирослав.

Что-то было не так. Глава Световых убеждался в этом всё больше. Если Мирослав сейчас не блефует, если не ведёт себя просто как ребёнок, который перечит отцу, если инстинкты не подводят, то, не плодя сущности, вывод следовал только один. Мирослав стал сильнее. За одно короткое путешествие. Освоил что-то настолько важное, что позволяло дерзить отцу.

— Что дальше? — спросил Всеволод Борисович. — Бросишь мне вызов?

Мирослав перестал улыбаться. Успокаивающе погладил сестру по ладони.

— Дорогой… — начала было Ангелина Викторовна.

Но мужчина поднял руку, давая понять, чтобы не лезла.

— Если потребуется, — ответил Мирослав. — Ты меня обучал, отец. У нас с тобой одна и та же школа. Я знаю все твои уловки, и будь уверен, мне теперь есть чем перекрыть их. Но можешь не волноваться. Я не собираюсь убивать родного отца. Место главы тоже не собираюсь отбирать. Ты старше, у тебя больше опыта. Сиди на своём троне. А как придёт время, спокойно мне его передашь. Или ты из тех отцов, которые сына удавят, лишь бы у власти ещё чуть-чуть задержаться?

— Следи за языком, — холодно ответил Всеволод Борисович. — Доедай свой завтрак, и пойдём на полигон. Покажешь, чему ты там научился.

— Дорогой, — куда твёрже повторила его супруга. — Вам двоим лучше успокоиться.

— Для того чтобы дерзить отцу и вести такие речи нужна большая сила, — ответил Всеволод Борисович. — Вот и проверю на деле, чего достиг наследник. Не переживайте. Никто никого убивать не собирается.

На это глаза Мирослава отчётливо потемнели. Что бы там ни думали женщины, мужчины прекрасно понимали, чем может закончиться проверка.

Завтрак подошёл к концу. Двое Световых отправились на полигон. По пути прибежал брат главы, дядя и наставник Мирослава.

Нормального спарринга не получилось. Как и убийства.

Стоило начать, Мирослав блокировал чужую тень, оказался рядом и обозначил смертельный удар. Всеволод Борисович, неожиданно для себя утратив контроль над телом, оказался к такому просто не готов. Всё произошло настолько быстро, что мужчина просто не успел понять, что сделал наследник.

— Я же говорил. — Мирослав отошёл в сторону. — Поэтому веди себя сдержаннее, отец. Через полчаса зайду к тебе в кабинет, обсудим дела. Уже слышал, что ты перестал себя жалеть и взялся за работу. Уверен, дел ещё много осталось. — Договорив, Мирослав отправился на выход, но притормозил, не оборачиваясь добавил: — Кстати, Сергей будет заглядывать к нам пару раз в неделю, мы с ним договорились о совместных тренировках. Как ты только что опробовал на себе, это крайне плодотворное занятие.

Больше ничего не сказав, Мирослав покинул полигон.

Двое братьев уставились друг на друга.

— Ты понял, что это было? — спросил Всеволод Борисович.

— Неа, — растерянно качнул головой Глеб Борисович. — Если это не блеф и не какая-то примитивная уловка, а реальная сила, то твой наследник заметно вырос. Достойная смена растёт. Ты слышал, что он добычу притащил?

— Какую ещё добычу? — окончательно сбился с мысли глава рода.

— Богатую, — хмыкнул его брат. — Идём, покажу. Там разбираться и разбираться с этим добром. Кажется, они чью-то сокровищницу обнесли или что-то такое…

***

Данил Назарович пришёл на работу как обычно. Скинув плащ в кабинете, зашёл в комнату отдыха с целью сварить кофе. Капитан предпочитал приходить чуть раньше подчинённых. Приготовление кофе можно было и на Аврору скинуть, но это стало ритуалом. Тем, что приводило ум в порядок, настраивало на рабочий рад, позволяло выделить минутку, чтобы мысленно накидать план действий на день.

Мужчина привык, что в это время ещё никого нет. Аврора должна была подойти минут через пятнадцать, но в этот раз женщина уже была там. И уже заваривала кофе.

— Ты чего это здесь? — удивился Кощей.

На что Аврора посмотрела сонным взглядом, не удержалась и зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— Стало ещё интереснее, — прошёл мужчина в комнату и уселся за диван. — Неужели наш герой вернулся и навестил свою невестушку в спальне?

— Навестил, — вяло ответила женщина, продолжая подливать кипяток.

— Серьёзно? — аж вскинул брови Кощей. — Так вы того самого?

— Что за неприличный вопрос? — посмотрела на него Аврора строго.

— Так мы все столько ждали этого знаменательного события! — воскликнул он и заговорил тоном лучшей подружки: — Ну, рассказывай. Как это было? Он пришёл с цветами? Конфеты? Были свечи? Или чистая страсть и он набросился на тебя, подобно зверю?

— Я вас сейчас ударю, — предупредила Аврора. — Сергей заходил, но не ко мне в спальню, как вы надеетесь, — добавила она ядовито.

— Тогда чего ты так не выспалась?

— Да залетела я, — вздохнула она.

На что лицо Кощея вытянулось, но он тут же рассмеялся.

— Ох, язва, — сказал он. — Хватит издеваться надо мной до того, как я выпил кофе. Куда ты залетела?

— Не куда, а на что. На несколько миллионов рублей и ремонт.

— Так страсть всё же была? Или ты расскажешь нормально? — подался вперёд Кощей.

В этот момент у него в голове сотня идей появилась, что там случилось.

— Сергей приходил, — повторила она. — Свадебные подарки принёс. Кристаллов этих ваших коробку подарил. Ещё меч.

— Меч?

— Да. Особенный, — вздохнула женщина ещё раз. — Мы проверять пошли. Сергей уже ушёл, а я осталась на полигоне нашем. Особый который. Для владетелей. Короче — увлеклась и стену пробила.

— Стену? На особом полигоне? Так там бетона под два метра.

— Ну а я пробила, — помрачнела женщина. — Глава рода мне высказал уже. В нашем квартале тревога поднялась. А дело почти ночью было… А-а, ладно, — отмахнулась она.

Кофе к этому моменту заварился, и женщина, прихватив кружечку, откинулась на спинку дивана.

— Почему у меня такое чувство, что я упустил большую выгоду, отказавшись идти с Сергеем? — скривился мужчина от досады.

— Мимо вас прошёл меч, способный в потенциале убить властелина. Возможно, он даже круче, чем ваша коса, — хмыкнула Аврора. — Так что да. Опростоволосились вы, капитан.

— Ну, Серёга. Ушлый же тип, — покачал головой Данил Назарович. — Ладно, рассказывай нормально. Что там было-то? Глава ваш клинок не попытался ещё отжать?

— Слюни уже точно пустил, — фыркнула Аврора, закатив глаза. — Но хренушки ему. Если что, Сергея натравлю.

— Он у тебя злобный. Идея хорошая, — тихо засмеялся Кощей.

Ужином у Армстронгов я остался доволен. Оставил Аврору с мечом развлекаться. В процессе договорился с её отцом о совместных тренировках. Сложилось впечатление, что он этому особого значения не придал.

Но куда они теперь денутся.

С Мирославом я договорился встречаться пару раз в неделю для отработки навыков Тени и магии. К Армстронгам тоже планировал по возможности заглядывать, с целью отработать уже другие навыки. Теперь надо встретиться с Богомиром, согласовать с наставником наши занятия и общий план тренировок. Ну и Кощея из его болота выдернуть. Мирослав — это хорошо, но тут какое дело. Когда с кем-то тренируешься, изучаешь его возможности, мышление и уловки. Мне банально опасно заниматься только со Световым. Точнее, отрабатывать с ним одно направление. А вот если проводить дополнительные тренировки с Данилой Назаровичем, это позволит скрытно осваивать новые трюки. Мелочь, но в моей ситуации надо и такие моменты учитывать.

От Армстронгов я отправился домой, где с чистой совестью завалился спать.

А вот утром нарвался на… увольнение.

Явился во дворец, заступил на смену, но получил сразу же приглашение от императора. Это за десять минут до того, как должен был появиться первый гость. Тоже мелочь, но стало понятно, что у Смородинского какое-то дело появилось.

— Подойди, — сказал он мне, когда я зашёл, поздоровался и поклонился. — С этого дня ты уволен.

— Ваше величество? — не понял я, что это значит.

Тот хмыкнул, протянул мне какую-то бумагу, что на столе лежала. Я подошёл, взял, вчитался и ознакомился.

— Тайный советник? — выделил я главное.

— Ты назначаешься моим тайным советником. Это высокий чин, но афишировать его не надо. Слухи всё равно пойдут, но сам не бравируй. С охраны дворца ты с этого дня официально снят. Неофициально — ты продолжаешь присматривать за дворцом своими методами.

— Какие обязанности у меня будут? — уточнил я.

— Обязанность только одна — верно служить мне. А вот дела, которыми ты будешь заниматься…

Аркадий Павлович вытянул руку и передвинул пальцем ко мне ещё один листок, сложенный вдвое. Не официальный приказ на гербовой бумаге, а просто белый листок со списком, составленным от руки. Взял, раскрыл, прочитал.

Пункт первый — изучать эльдаров, способы их уничтожения и методы противостояния. Пункт второй — выслеживать агентов эльдаров среди людей. Пункт третий — защищать императорскую семью, проверять безопасность дворца и ключевых государственных деятелей своими методами. Четвёртый — обеспечить лояльность Милгардов, Армстронгов и Световых. Пятый — провести аудит защиты дворца от Теней, предложить новые, более эффективные решения. Шестой — отыскать эффективные методы противостояния эльдарам.

— Прочитал? — спросил Смородинский. — Список уничтожь.

Я послушно кивнул, призвал искру Салума и сжёг листок.

— Ваше величество, — сказал я осторожно. — По пунктам всё ясно, но разрешите уточнить. — Дождавшись кивка, продолжил: — По эльдарам. Какие у меня будут полномочия? Ресурсы?

Император на это выдвинул один из ящиков рабочего стола, достал оттуда небольшую шкатулку, протянул мне. Забрал, открыл и достал небольшую, с императорским гербом, бляху.

— Этот знак означает, что ты моё доверенное лицо, наделённое властью. Применяй его очень осторожно, — предупредил император. — За каждый случай спрос будет отдельный.

— То есть я могу, к примеру, привлечь Ивана Романовича?

— Можешь. Если на то будут причины. Ты ему теперь и приказать можешь. При наличии веских причин, — наставительно предупредил император.

— Я вас понял. По защите дворца — у меня появились кое-какие наработки во время работы над поместьем Милгардов. Они тоже подключились к этому делу, помогают с исследованиями. Отсюда вопрос — насколько срочно нужно заняться дворцом? Если немного подождать, то смогу предложить готовые, проверенные решения.

— Нужно быстро и надёжно. Чем раньше, тем лучше. И это касается всех пунктов.

«И понимай, как хочешь», — внутренне поморщился я. Точнее, понимать здесь нечего, вопрос в том, насколько по времени я могу отложить этот вопрос.

— По трём семействам — боюсь, у меня нет столько влияния, чтобы побудить их к чему-то.

— Так создай это влияние, — нахмурился Смородинский. — Если так будешь отвечать… — покачал он головой.

То что? Меня выпнут из дворца? Да с удовольствием. Но так я не ответил, разумеется. Если я правильно всё понимаю, мне предложили особый статус.

А ведь… Хм. Я по-новой взглянул на то, что происходит. Если особо не задумываться, действия императора выглядят немного хаотично. То меня его люди преследуют, то он меня в охрану ставит, то награждает, то вот статус даёт. Кто-то бы мог сказать, что я просто в фаворе, но у меня другое мнение. По всей видимости, Смородинский просто всё это время ко мне присматривался, взвешивал и оценивал, подбирал место для применения полезного инструмента. Так-то стоять под дверью его кабинета, без всяких сомнений, полезно, но является ли это наилучшим вариантом? История с церковью Чистоты показала, что нет. Будь у меня больше времени, возможно, я смог бы заметить их приготовления, что уберегло бы город от множества бед.

Да и без этого хватает мест, куда надо бы потыкать, чтобы получить результат.

Защита от Теней — раз. Изучение мечей и формирование особого отряда, способного противостоять властелину, — большое два. Проверка других направлений, таких как церковь Мудрости, — три.

И это только самое очевидное.

— Сделаю, — ответил я более твёрдо.

Собственно, почему бы и нет? Световых подчинить будет не так уж сложно. Армстронги — тут сложнее, но что-нибудь придумаю. Милгарды ещё сложнее, но вопрос решается банальной наработкой экономических связей и созданием общих проектов. Чем больше выгоды от общения с кем-то, тем больший вес имеет его мнение.

— Про церковь Мудрости не забудь. Отчёт будешь передавать раз в неделю. По всем направлениям.

— Разрешите исполнять? — вытянулся я.

— Иди, — махнул он рукой.

***

Дворец я покинул не сразу. Сначала встретился с начальником охраны и обсудил с ним изменение ситуации. Статус у меня и правда особенный был. Очевидно, что мужчину не устраивал тот факт, что я ему полностью не подчиняюсь. Наверняка ему не нравилось и то, что я то работаю, то пропадаю непонятно где. Теперь же я стал внештатным специалистом, которого можно привлекать точечно.

На почве чего мы обсудили будущее взаимодействие.

Хех… Император мне далеко не полный список моих обязанностей предоставил. Не было там пункта, что меня начнут привлекать к проверке безопасности перед всеми важными мероприятиями и выездами императорской семьи. Так что мотаться мне теперь во всякие парламенты да по баллам, чтобы прикрывать наследников престола. Ладно, это мелочи жизни. Главное, у меня теперь куда больше свободного времени. Которое я потрачу на дела. Да уж… Свободного.

Закончив разговор, сдал форму да отправился к отцу. Сегодня Олег Васильевич был во дворце. Его отдел работал на полную.

— Ты чего это не в форме? — спросил он, когда я вошёл в кабинет.

— Уволили, — поделился я.

Рассказал остальные новости.

— В целом, это хорошо, — покивал отец, выслушав. — Со своими нюансами, но разберёшься. Кстати, у меня для тебя работа есть.

— Какая ещё работа? — нахмурился я.

— Император тебе не сказал? Наш-то отдел продолжает работать, и завязан он в первую очередь на тебя.

Властью мужчина достал из сейфа папку, которую передал мне. Открыл, ознакомился со списком фамилий и кратким описанием, что это за люди.

— Это те, кого тебе надо проверить.

Я посмотрел на мужчину осуждающе, но тот и бровью не повёл.

Меня точно уволили? Где моё свободное время, про которое я только что думал?

Обманул император, ох, обманул.

А ведь получается, Смородинский меня подколол. Что неожиданно привело к другой мысли. А кто из моих знакомых — самый умный? Говорят, умение пошутить — признак ума. То, что в списке не было пункта про работу на этот отдел — чем не шутка? Разумовичи смогли вернуться во дворец, занять своё прежнее место на условиях, что в первую очередь займутся проектом исследования чужих Даров и клятв. Та скрытая информация, на основе которой можно было разные выводы делать. И никто другой, кроме Разумовичей, на это способен не был.

Получается, если я откажу отцу, встанет вопрос актуальности нахождения Разумовичей во дворце. В чём и заключается юмор. Официально задачу не поставили, но ситуация такова, что попробуй увильни от работы.

Что касается интеллекта, вопрос показался достаточно интересным, чтобы я всерьёз о нём задумался. Данил Назарович и отец у меня где-то на одном уровне находились. Если подумать, они на удивление похожи. В плане… неамбициозности. При всём уважении к капитану, я ни разу не видел, чтобы он демонстрировал большие амбиции. Никакого стремления занять место выше, чем есть сейчас. Разумович… Здесь ещё сложнее. Ведь отец сейчас был главой рода не потому, что самый умный, сильный или амбициозный. Что он, что Морша — это те, кто выжил. Вовсе не главные наследники. Что не умаляло их ума, но предел мечтаний отца — чтобы род окончательно не загнулся, чтобы появились дети, да вернуться ко двору, получить заказы от императора.

На их фоне Смородинский выглядел куда амбициознее. Мыслил совсем другими категориями. Да и в интеллекте ему не откажешь. Он не выглядит, как умник, тем более не строит из себя умника, но результат его действий на табло. Правителем стал, порядок наводит, свою волю продвигает.

***

Дворец я покинул до обеда. Прихватив мотоцикл, отправился в академию.

Солейна сейчас там находилась. Да и старик Милгард наверняка тоже. Как и наставник Богомир.

Пока ехал, разложил в голове следующие шаги. О части тренировок договорился. В скором времени согласую и остальные варианты, с кем подраться, чтобы навыки подтянуть.

Параллельно нужно будет вернуться к изучению защиты от Теней. Посмотреть, что там Милгарды придумали, пока знаки от Ворона изучали, какие решения на этой почве возможны. Также спросить у Солейны, что там с кольцом и огненным змеем внутри. Отдельно изучить Теневых защитников, которых я притащил с родины Ворона.

Два последних пункта вели к изучению темы клятв и подчинения. Что вело к развитию всех моих Даров. В первую очередь нужно стать властелином Пустоты. Только как это сделать? Я и не слышал, что есть такой Мудрец. Спросить бы совета, только контакт со всеми, кто может ответить, сулит серьёзные неприятности. С другой стороны, я могу открыть сезон охоты на тварей с нужным Даром и рангом. Довести свою Пустоту как минимум до пика владетеля. После чего начать подтягивать все остальные Дары.

Вопрос в том, что делать после. Идти на пик той же Власти или окунуться в увлекательные приключения на одно место по переходу на ранг владетеля там, где я сейчас адепт?

Воображение пасовало, когда я представлял, как спрошу у Мудреца Творца, каков путь развития его Дара. Переживу ли я его советы? Далеко не факт.

Если уж и рисковать, то только после того, как заделаю детей всем своим жёнам.

Нашёл место, где припарковаться. Направился к главному зданию, что возвышалось над всеми. Погода стояла отличная, хотя чувствовалось, что ещё чуть-чуть — и депрессивная осень попробует горожан на вкус. Попал я на перерыв между лекциями, студентов на улицу высыпало немерено. Кажется, в этом году их больше.

Уже почти дошёл до здания, когда меня окликнули.

— Сергей! — донеслось со стороны.

Из толпы вынырнула Кристина. Сестра быстро подошла и с ходу обняла меня. Я от такого малость опешил.

— А ты здесь какими судьбами? — спросил я, когда она оторвалась от меня.

— Так это, — засмеялась она, — ты вроде в курсе был, что я на учёбу поступила. Изучаю применение магических клятв, заодно юриспруденцию подтягиваю.

Мне сделалось стыдно. Я и правда об этом уже слышал. Что двоюродная сестра собирается в академию поступать. У дяди прибавилось денег в кармане, вот он и решил не только сына пристроить, но и в дочку вложиться. Чему я обещал поспособствовать, но совершенно забыл.

Да чего уж. После бала я даже не навестил сестру, не спросил, как она, а ведь Кристина тоже чуть не погибла. Надо исправляться.

— Точно, — ответил я. — Совсем забегался. Ты уже закончила учиться?

— Ещё будут вечерние занятия, а сейчас на обед шла, — улыбнулась она. — А ты здесь?..

— По делам, но как насчёт пообедать вместе?

— Я с подругами, — взглядом показала она в сторону.

Две девчонки остались в стороне и сейчас тихо шушукались, бросая на меня оценивающие взгляды.

— Но я буду рада, если ты угостишь нас обедом и покажешь, какой у меня классный брат, — подхватила Кристина меня под локоть.

Мне осталось лишь смириться. Скромничать не стал, решил повыпендриваться. Почему нет? Мне это ничего не стоит, а вот статус Кристине заметно поднимет. Благодаря Солейне я знал, где здесь лучшие места. Что примечательно — когда мы пришли, меня узнали. Что добавило ещё пару очков в глазах двух подружек Кристины.

Потрепался с ними ни о чём. Девчонки меня вопросами засыпали. Глазки активно строили. В общем, ничего такого не произошло, всё в рамках ожиданий. Из-за этого с Кристиной нормально не поговорил, но вряд ли она была против. Свою порцию славы она точно получит.

***

Солейну я нашёл в тот момент, когда у неё закончилось занятие у особой группы. В том смысле, что она теперь преподавала у второго курса десятки лучших учеников своего потока.

На полигон я вошёл, когда эти самые ученики дружно уползали. Как-то иначе их состояние назвать было нельзя. Сорка же на самом полигоне осталась, к ней я и проследовал.

— Сергей! — махнула она мне рукой.

Почему-то она посреди полигона находилась, ну да не принципиально. Последние ученики на меня с интересом посмотрели, но ничего говорить не стали. Когда я до Сорки дошёл, мы уже одни остались.

— Что ты с ними такое делала? Бедные дети, — пошутил я.

— Бездари, — недовольно бросила она. — Бесят.

— Мм… — проговорил я, подходя и приобнимая. — С таким настроем тебе точно следует преподавать?

— Что-то не нравится? — посмотрела Солейна хмуро. — Есть недостаток навыка, а есть глупость, понты, океан самоуверенности и обычная дурость молодых организмов. И если кто-то старается, отрабатывает, как надо, но у него пока не получается — я слова ему не скажу.

— Чем они тебя так разозлили? — заинтересовался я.

— Всем перечисленным, — недовольно вздохнула она. — Так, стоп. А ты что здесь делаешь? Кто дворец охранять будет?

— Уволили, — вздохнул я напоказ.

На что Сорка не повелась и выспросила все детали.

— Отлично, — хлопнула она в ладоши. — Времени у тебя теперь больше станет, а значит, сможешь начать учиться. Я оформлю тебя в группу, будешь ходить на занятия.

— Кхм… — прокашлялся я.

— Ничего не хочу слушать. Составлю тебе индивидуальный график. Армагеддон, толпы властелинов, понос или ещё что — но ты обязан приходить.

Сказано это было с настолько абсолютной твёрдостью, что я аж растерялся.

В целом… Хм.

— Первая половина дня. Одна-две самые важные лекции, — выставил я условия.

— Как будто от тебя стоит ожидать большего, — фыркнула она.

— Вот ты ругаешься, а у меня и так уже всё тренировками забито.

— Это с кем же? — вскинула она брови.

— Богомир. Ты, конечно же. Ещё Световы и Армстронги. Кощея, может, привлеку, если упрямиться не станет. И это только начало.

— Понятно, к девкам своим клинья подбиваешь, — сложила она руки на груди, посмотрев насмешливо. — О, точно! Раз ты сегодня свободен, то я знаю, как мы проведём оставшийся день!

— Почему это звучит как угроза?

— Что-что? — подалась она вперёд.

— Красивая ты, говорю.

— Твоя красивая невеста хочет пройтись по магазинам, — коварно улыбнулась она. — Сначала выбирать тебе костюм, а потом — тратить деньги. Мне нужно залечить потрёпанные этими ученичками нервы.

Как нетрудно догадаться, опции отказать данная ситуация не предусматривала.

***

Поворчав для вида, согласился да отработал программу «щедрого парня». В качестве бонуса получил возможность прикупить Солейне нижнее белье. Какое мне приглянулось.

И да, с её точки зрения — это именно бонус.

Если же смотреть в целом, то неплохо оставшийся день провели. Примерка та ещё морока, но мы по пути и дела обсудили, и всякие вопросы согласовали, и подурачились вволю. Для себя решил — что это нормальный выходной после недельной вылазки и перед очередным рабочим марафоном.

А вот утром мы вдвоём отправились в академию. Где Солейна быстро согласовала мне все нужные допуски, а также лично проводила на первую лекцию. Мою первую, а так это уже было четвёртое занятие в рамках учебного года. Моё появление вызвало толику интереса, чем я воспользоваться и быстро нашёл, у кого лекции перехватить. Следующие же полтора часа примерял на себе шкуру студента. Неплохо. Сидишь, на студенток иногда взгляды бросаешь, пытаешься понять, что там лектор объяснить хочет.

После лекции отправился в библиотеку. Где для меня уже подготовили учебные материалы. Удобно это, когда твоя невеста — Солейна Милгард. Забрал пособия и книги, добрался до особняка Разумовичей. Там сгрузил добро. Из добычи я передал Милгардам всё, кроме теневых слуг. Ими и занялся. Перепроверил, как держатся мои печати. Ничего такого не обнаружил, переоделся в броню да отправился за Грань. В моём общем списке дел имелось много пунктов, которые с наскока просто не решались. Но начинать с чего-то требовалось. Сегодня у меня было время, и я выделил пару часов на отлов тварей с Даром.

Провёл следующие эксперименты. Первым подопытным образцом стал огневолк. Такого зверя мы встречали у нас в деревне, в смысле у Валовых. Тогда ещё отправились всем семейством, чтобы устранить угрозу. Весёлое времечко было. Так вот… Волка я поймал. Ничего он мне сделать не смог. Поставил Дар Клятвы и наложил первую принудительную клятву на чужой Дар. Хотел проверить, будет ли зверь подчиняться мне.

С ходу вышел облом. Печать легла как надо, но наказ «подчиняйся Сергею Валовому» не сработал. Стоило зверю освободиться, как он тут же напал на меня. Озадаченно почесал макушку да исправил «Валовой» на «Разумович». И тоже не сработало.

Хм… Наверное, логично. Как зверь может понять, о ком идёт речь? Он ведь не знает такой концепции, как имена и фамилии. Но как тогда их понимали другие Тени, что я подчинял? Там имя фигурировало.

Спустя десяток попыток я вдруг обнаружил, что Дар существа пострадал. Жалости к зверю я не испытывал, продолжил его истязать. На двадцать пятом варианте клятвы чужой Дар просто треснул, разошёлся, волк захрипел и сдох.

Однако.

Ещё несколько пойманных зверей, разные формулировки, и я подвёл итог. Лучше всего работало что-то примитивное, с точными обозначениями. Так у меня сработала клятва «подчиняйся хозяину клятвы». С дополнительной дрессировкой в виде поощрений и наказаний. Я буквально тварь как собаку дрессировал. Доходчиво объяснял, что значит подчиняться. Говорил «сесть», Властью заставлять усесться, повторял несколько раз, и — о чудо! — зверь понимал, что от него требуется.

Перепроверка этого результата на других видах показала, что мой подход перестал работать. Видимо, чем тупее тварь, тем сложнее её подчинить. Точнее, донести мысль, что значит подчиняться. Это что же получается. Разумные виды проще подчинять? Логично. Звери ведь не мыслят такими категориями, как клятвы.

Людей, что ли, начать отлавливать? Надо бы, но как-то это перебор.

Как закончил, вернулся в поместье. Там записал все свои выводы и наблюдения. Сформулировал несколько гипотез, которые собирался проверить в следующий раз.

Теперь пора браться за следующий пункт в обширном списке. С чего бы начать? Загляну-ка я к Кощею. Проведаю, как он там.

Следующая неделя пролетела для меня под эгидой формирования нового графика.

С подачи Солейны я продолжил заглядывать на лекции в академию. Справедливости ради, она меня отправляла только на то, что было полезно для быстрого и плодотворного освоения магии. Немного освоившись, я и вопросы преподавателям стал задавать. Воспринимали они это благосклонно. Видимо, мой статус делал преподавательский состав лояльным.

Жаль, что в этом направлении нельзя было достичь заметных результатов быстро. Я закладывал ту самую основу, про которую мне твердил каждый встречный маг. Но быстро она не закладывалась, хоть убей.

Наставник Богимир к этому вопросу подключился. Из-за начала занятий времени у него стало меньше. Что не мешало ему совмещать приятное с приятным. К примеру, приглашать меня на его общие занятия и выставлять против других учеников. Владетелей я среди них не встречал, только адептов, но не скажу, что всё было так уж просто. Во все разы Богомир ограничивал мои возможности отработкой какого-то конкретного приёма. Совмещая это с тем, что я на лекциях получал.

Солейна тоже принимала самое активное участие в моих тренировках, щедро делясь знаниями.

Разок успел ещё со Световым встретиться. Он обучил меня заклинанию темноты, рассказал, как их фирменную броню сформировать. Не обошли стороной мы и обычную тренировку. Так что магической практики у меня в эти дни было завались.

С Данилой Назаровичем я тогда встретился. Поймал его, когда он уже с работы уходил. Сообщил новости, рассказал о своих приключениях. Показал новый трюк с Тенью, удивил и замотивировал заниматься. С ним мы за неделю аж три тренировки провели. Как и с Армстронгами. Я к ним заглянул всё же. И они меня приняли. Более того, на меня, словно пчёлы на мёд, сбежались их владетели и сильнейшие бойцы. Которые с большим энтузиазмом восприняли идею попробовать новое мясцо, то есть меня, на прочность.

Ничего не имею против. От магии гудела голова, и я выбивал это чувство, загружая тело.

Отдельно нужно сказать про меч Короля Воронов. Свои эксперименты с получением знаний из него я продолжил. Улавливал наставления и раз за разом натыкался на ограничения своего тела. Даже с Даром Битвы мне тупо не хватало физических возможностей, чтобы действовать свободно. Что привело меня к трём другим вопросам.

Это было несколько смешно, но пришлось просить у Армстронгов консультацию по развитию мышц. Гантели там всякие, штанги, усилители, упражнения на координацию. Так я заделался обычным парнем, который хочет подкачаться к лету. Ну ладно, не совсем обычным. Разговор прошёл с Фёдором Актановичем, отдельно. Вопросы он задавать не стал, но дал программу для адепта Битвы. С последовательными шагами, что и как. И предложением заглядывать в их зал: попотеть да железо потягать. Из чего последовал второй вопрос — восстановление. Вместе с ним питание. Регенерация серьёзно меняла этот процесс, давая возможность развиваться быстрее, чем обычному человеку. Правда, жрать хотелось как не в себя. Ну и третий вопрос — медицина. Большие разноплановые нагрузки, истощение тела. Церера сказала заглядывать к ней каждый день. Она меня сама лично проверяла, отслеживала изменения и выписывала рекомендации.

Наконец, четвёртый вопрос, с этим связанный, — развитие Дара Битвы и Охотника. Тварей с такими Дарами найти было несложно. Чем я и занимался, задавшись целью довести себя до пика ранга адепта. С переходом на уровень владетеля были связаны серьёзные опасения. Битва — понятно. Нужна хорошая драка с кем-то. На грани, когда выдашь всё своё мастерство. Охотник… Допускаю, что это связано с охотой. Нужно взять чей-то след, желательно свирепой твари, выследить и победить её.

Легче сказать, чем сделать. Сколько раз я нужных тварей находил? И ни разу это не приблизило меня к результату. Тем не менее я постепенно двигался в эту сторону.

Не забывая и другие направления.

С Клятвой помогла Кристина, о чём не подозревала. Воспользовавшись тем, что двоюродная сестра официально обладает этим Даром, я демонстративно несколько раз пересёкся с ней в академии. Также публично (не крича, разумеется, но так, чтобы слышали), поднял вопрос оплаты дополнительных занятий для неё, в том числе различных материалов. Это дало мне повод закупить всякие учебники, пособия и методички. Как и повод заглядывать в гости да спрашивать, чему там Кристина учится. Тем самым получая ответы на некоторые свои вопросы по поводу этого вида одарённости.

Со списком отца я разобрался, всех нужных людей изучил. За церковью Мудрости слежку установил, методично выискивал их секреты. Поместье Милгардов перепроверил, результативность решений оценил, после чего они отправили этот проект на очередную доработку.

И всё это случилось со мной за одну неделю, поэтому нетрудно понять, почему под конец я чувствовал себя полностью опустошённым.

Но куда деваться. Дела просто так не отпустят. Ещё и свадьба впереди. В голове у меня счётчик отщёлкивал. Четыре недели, три, теперь вот две осталось. Вся эта суета с каждым днём всё больше пыталась затянуть, и попытки сопротивляться почти не давали результата.

Чёрт. Да я всерьёз собирался жениться.

А там и до девичника с мальчишником дошло. С Солейной решили их проводить в одно время.

Так что, по окончании этой крайне трудной недели впереди меня ждала попойка и попытка последний раз тряхнуть своей свободой.

Надеюсь, Тайноград переживёт это событие. Точнее, события. Про Солейну уж точно не стоит забывать.

***

На место проведения девичника Солейна прибыла первой, в компании Кати Ахматовой. Отношения с последней успели перейти от стадии конфликта к стадии «нам больше нечего делить», а там и к стадии «пусть пока лучшими подружками снова не стали, но посплетничать, повеселиться и как следует оторваться вместе — можно».

— Не буду спрашивать, уверена ли ты в этом заведении, — сказала Катя, наклонившись к Солейне.

Расположились они на втором этаже нашумевшего кабаре. Это заведение открыли пару месяцев назад. Пока в Тайнограде шла борьба за власть, короновали императора, чужаки из-за Грани сеяли хаос, это заведение неожиданно для всех выстрелило, приобретя довольно специфическую репутацию полузлачного места для богатой публики. Отчасти успех был связан с наплывом гостей к коронации. Отчасти с новизной. Отчасти с тем, что здесь постоянно кто-то отплясывал. То полуголые девицы, то полураздетые парни-чечеточники. Из-за чего место находилось где-то на границе между хорошим рестораном с музыкантами, что развлекают публику живой музыкой, и элитным борделем. Отдельной графой шло то, что сюда приходили как обеспеченные мужчины, так и самые разные женщины с деньгами, которые тоже хотели впечатлений — повеселиться, но не испортить репутацию.

Иначе говоря, с точки зрения Солейны Милгард, это было идеальное место. Все организационные вопросы уладили слуги. Охрана тоже здесь была, стояла на входе на их этаж. Сорка, не мудрствуя, выкупила всю вип-ложу, откуда открывался отличный вид на главную сцену. Играла музыка… Точнее, она довольно громко шумела, из-за чего Кате и пришлось наклониться, повысив голос.

— Идеально же! — воскликнула Сорка.

Екатерина на это только хмыкнула. Внизу уже толпа гостей собралась. Самых разных, но и аристократов хватало. Пьянка, публика, танцы и Солейна Милгард на девичнике — что могло пойти не так?

Третьей на встречу прибыла Сагмата Доброва. Старшая сестра Геннадия Доброва, который Малефик.

— Саня! — воскликнула Сорка, поднимаясь. — Ты смогла выбраться!

— Какая я тебе Саня! — закатила глаза Доброва, подходя к столу. — Сорочка!

Две девушки дружно заржали над простой шуткой. Сагмата была на пару лет старше Солейны. Первый ребёнок главной семьи Добровых. По слухам, владетельница. Гений в своём направлении. То есть сильная тёмная ведьма с крайне специфическим характером. На почве чего две девушки в своё время и сошлись.

Сорка считала Доброву кем-то вроде старшей сестры — оторвы, которая может научить плохому и помочь скрыть следы преступления.

Екатерина, само собой, тоже была знакома с подругой Солейны. Слишком хорошо знакома. По необъяснимым причинам всем девушкам в их окружении было хорошо известно: что позволено Солейне, то не позволено другим. Сагмата была известна способностью превратить жизнь отдельно взятой девицы в ад. О, ничего такого. Просто если перейти ей дорогу, то можно вдруг обнаружить, что половина волос выпала, тело покрыли угри, а кишечник не способен в себе ничего удержать. И не прикопаешься, потому что следов тёмная ведьма не оставляла.

Поэтому общее уравнение «выпивка, кабаре и Солейна Милгард» стоило дополнить новой хаотичной переменной — тёмной ведьмой.

— Катечка, и тебе привет, — небрежно бросила девушка, обнявшись с Соркой. — Отличный выбор заведения! Мы же будем плясать?! — восторженно спросила она у Сорки.

И те снова заржали. Кате сделалось дурно.

Не успели девушки ничего обсудить, как появилась четвёртая гостья. На что Катя не удержалась, удивлённо вскинула брови. Они все тут были одеты как на парад. В платьях, накрашенные, готовые блистать. Только вот новая гостья находилась на ином уровне. Если Солейна Милгард — оживший ифрит, живое пламя в теле женщины, Согмата Доброва — чёрная змея, ядовитая, но притягательно красивая, то сейчас к ним присоединилась настоящая львица, завораживающая своим видом.

— Аврора! — воскликнула Солейна. — Иди к нам!

— А тебя я не знаю, — прямо заявила Сагмата, обернувшись к новой гостье.

— Я представлю, — улыбнулась Сорка. — Это Аврора Армстронг. Битва, так что не задирайте её, — хмыкнула она.

— Всем привет, — поздоровалась Аврора, подойдя. — Не ожидала, что пригласишь, — сказала она Сорке.

Не ожидала — это мягко сказано. Аврора и сама не понимала, зачем пошла. Праздновать девичник первой жены будущего мужа — это что? Извращение или правильный тактический ход? Тем не менее отказать было бы уж точно неправильным ходом, поэтому Аврора приняла… этот вызов.

— Армстронг? — вскинула брови Сагмата. — Кажется, я пропустила всё, что только возможно. Судя по тому, как ты красива, ранг владетельницы? Впечатляет, — сказала она уважительно. — Но я теперь хочу услышать, как вы познакомились? Сорка? — бросила она взгляд на подругу, но снова посмотрела на Аврору. — Или ты здесь для охраны?

Не самый глупый вопрос. Милгарды и Армстронги были связаны почти никак. Если так можно сказать про высшую аристократию, которая за пару последних веков успела породниться между собой хотя бы разок.

— Это моя подруга, — обозначила Солейна статус девушки, отчего Катя вскинула брови. — Она работала с моим женихом. Или ещё работает. Я, честное слово, не успеваю за его карьерой следить, слишком быстро там всё меняется, — вздохнула она напоказ.

Что Катя, что Сагмата уставились на Солейну.

Красивая женщина, работает с женихом, приглашена на девичник, обозначена как подруга. Сагмата на объявлении помолвки не была, отсутствовала тогда в городе, поэтому не видела, что Аврора появлялась и там. А вот Екатерина — видела. И даже знала, что Солейна выходила сражаться вместе с Авророй.

— Да чего вы так на меня уставились? — закатила глаза Сорка. — Аврора хорошая, чур её не обижать! Мы с ней боевые товарищи, можно сказать!

— Требую историю! — выпалила Сагмата. — Но сначала — всем выпить! Тут девичник, и на сухую никак нельзя рассказывать такое!

Аврора на это вежливо улыбнулась. Про себя думая: а что происходит? Если исходить из того, что Солейна не строит никаких козней, то прямо сейчас та… Подстелила соломки перед объявлением второй помолвки. Ещё и обозначила Аврору как подругу. Сильно. И щедро. А ещё тактически грамотно.

Впрочем, Аврора не собиралась расслабляться. Думала она приблизительно о том же самом. Кабаре, пьянка, девичник, Солейна Милгард — что может пойти не так?

Только девушки взялись за бокалы, как пожаловала новая гостья.

— Мария! — воскликнула Сорка. — Ты смогла прийти!

Три остальные девушки дружно уставились на бывшую принцессу. Уравнение хаоса, в котором они оказались, вышло на новый уровень.

— Солейна! — взвизгнув, Мария совсем по-простому пробежала разделяющее расстояние, ещё и на каблуках. — Ты не представляешь, как я рада была выбраться! Ещё и сюда! Что за чудное место! Только что внизу я молодого Отлохонского видела. Но этот придурок ведь не проблема?

— Пыль, — отмахнулась Сорка.

То, что где-то рядом появился сыночек герцога-отморозка — это чья угодно проблема, но не собравшихся девушек.

***

Перед тем как отправляться веселиться, я заглянул к императору на еженедельный доклад. Заранее подготовив его в письменном виде.

— Своими словами давай, — сказал мужчина, забрав бумаги и отложив их в сторону.

— Церковь Чистоты, — вытянулся я и заговорил, как порядочный служащий, чеканя слова: — Проверил все их церкви. Прошёлся по списку от Бюро — паразитов замечено не было. Как и особых цепей вокруг Дара. Церковь Мудрости — установил за ними наблюдение. Послушал, о чём говорят. Пока ничего по своей теме не заметил, но до плотного наблюдения пока далеко, поэтому не готов утверждать, что они совсем ничего не готовят.

— Плохо, что ничего не нашёл, — уточнил император. — Это не та тема, которой стоит пренебрегать.

— Я работаю над тем, чтобы увеличить плотность слежки за ними.

— Что по Световым? Может, привлечь их к делу?

Ответил я не сразу, честно задумавшись.

— Если нужна моя оценка, то нет, не стоит, — ответил я, тщательно взвешивая слова. — У них там сейчас разброд и бурления. В таком состоянии скорее помешают. Да и веры им нет.

— Слышал, ты неплохо с ними общение наладил.

— Я их использую, — спокойно ответил я.

— И они тебе позволяют? — хмыкнул Аркадий Павлович.

— В некоторой степени, — ответил я уклончиво.

— Слышал, вы и добычу интересную с Мирославом притащили, — глянул император проницательно.

И как его слова понимать? Хочет долю? Или намекает, что я слишком сблизился с Мирославом?

— Добыча и правда ценная, — ответил я. — Сейчас изучаем её, чтобы понять, насколько ценная и можно ли её использовать.

— Хорошо, — не стал император давить. — Потом расскажешь, что там. Всегда интересно послушать, что ценного можно в другом мире добыть.

— Возможно, у нас появилось оружие против властелинов, — приоткрыл я часть завесы. — Но со своими нюансами. Если разрешите, подробности предоставлю позже.

— Хорошо. Иди тогда. У тебя сегодня мальчишник?

— Так точно, ваше величество, — кивнул я. — Встречусь с друзьями, посидим немного.

— Надеюсь, мне не придётся снова объявлять в городе комендантский час, — усмехнулся мужчина.

Зря он так шутит. Накаркает ещё.

***

Императора я покинул, занялся другими делами, а там встретился с парнями в одном из баров.

Между прочим, это была отдельная проблема, кого приглашать. Данил Назарович отказался, сказав, что это только для холостых. Брата позвал, но это понятно. Ещё Димитра с Олегом — вот эти с радостью согласились. Анну не стал звать, потому что мальчишник подразумевал, что будут только мальчики. Хотя Димитр с Олегом позубоскалили на тему того, что Анна — в свой доску пацан.

А больше и некого было особо звать. Точнее, было, но с нюансами. Шутки ради можно было позвать Игоря — но ну его. Не хотелось тратить силы на эти мелкие интриги. По той же причине не стал звать Мирослава. Это наверняка было бы забавно, но у него совсем другой статус, чем у остальной компании и… Слишком разношёрстные у меня знакомые из самых разных слоёв общества, ещё попробуй всех собери. С тем же успехом можно было и принца пригласить. Глеб мог и согласиться. После чего сразу же политика началась бы, а я замотан был, хотел расслабиться.

Как-никак, мой праздник.

Кто же знал, что эти коварные типчики, именуемые друзьями, замыслили нечто коварное. Если жених категорически против наличия обнажённых женских тел поблизости, то что делать? Правильно. Напоить его и предложить ещё раз.

Бар мы выбрали из хороших, но не элитных. В чём-то обычный.

Видимо, сегодня приключения были прописаны самой судьбой. Отвертеться не получилось. Вот как можно было предсказать, что в бар зайдёт наш старый знакомый, которого я уже чёрт знает сколько времени не видел? Борис Отбой с последней нашей встречи точно наел килограмм пять, но толстым не стал, скорее, более мясистым.

— Какие люди, — мигом оживился Савелий. — Парни, я нашёл, кому дать в морду!

— Успокойся ты, — осадил я его.

Борис обвёл взглядом бар, двинулся уже было к стойке, да нас увидел. Удивлённо брови скинул, траекторию изменил, к нам направился.

— Надо же, какие люди! — воскликнул он.

Когда я вернулся со службы, Борис Отбой держал в Нижнем городе зону складов и был кем-то вроде старшего, смотрящего за мелкой шпаной. На момент моего возвращения у него с Савелием конфликт был. С тех пор много чего изменилось. С Отбоем мы разобрались. Я его завербовал и на службу Бюро поставил, как скрытого агента. Как у него судьба после сложилась — да понятия не имею. Живой ходит, не мёртвый в канаве валяется.

Ах да. Мы ещё с ним на Новый год пересекались. Он тогда пытался подкатить к медовой ловушке, которую на меня расставили. Девчонке-Клятве.

Нда, было же времечко.

— Давно не виделись, — сказал я, когда Борис подошёл.

Я ему и руку пожал. Собственно, почему бы нет. Конфликт между нами давно исчерпал себя. Мы теперь настолько на разных уровнях, что рассматривать его как противника было бы попросту смешно. Дар его тоже особо не изменился. Как была простенькая Власть, так и осталась.

— До нашего дна доходили слухи про тебя, — сказал он.— Один краше другого, даже не знаешь, чему верить.

— Всему, — ответил за меня Савелий.

— Наш капитан о-го-го, — хохотнул Димитр.

По паре стаканчиков уже успели пропустить, поэтому планка для веселья у нас припала.

— Кто бы сомневался, — усмехнулся Отбой. — А вы здесь…

— Празднуем, — не стал я скрывать.

— Мальчишник, — сдал меня Савелий. — Провожаем брата в последний путь, — хлопнул он меня по плечу.

— Да ладно, — удивился Отбой. — Женишься, что ли? Кто только на такого урода повелся?

— Лучше не спрашивай, — сказал Савелий и заржал вместе с парнями.

В смысле Сава, Димитр и Олег заухали, давя улыбки.

— Ничего-ничего, — ответил я мстительно. — Я вас тоже всех переженю. Дайте только время. Кстати, Отбой, а ты сам ещё супругу не нашёл?

— Бог миловал, — усмехнулся тот.

— Тогда и тебя надо женить. Ты садись, что ли. Выпей с нами.

Это стало стратегической ошибкой. Настроение у меня было добродушное, как раз на той стадии, когда выпивать со всеми кажется хорошей идеей. Отбой отказываться не стал, пододвинул стул, мы выпили все вместе. А там, окольными путями, дошло до понятно какой темы.

О чём могут говорить выпившие мужики? О бабах. И их дефиците в окружающем пространстве.

— Если не хотите нормально праздновать, то у меня идея! — уверенно заявил Отбой. — Кабаре!

— Какое ещё кабаре? — не понял Олег.

— О, я что-то такое слышал! — оживился Димитр. — Там девки пляшут?

— Ну да, — хлопнул Отбой ладонью по столу. — Популярнейшее место сейчас. Не бордель какой-то! — заверил он, не дав мне возродить. — Выпивка, музыка, танцы! Уж точно веселее, чем здесь!

— А это идея! — поддержал Савелий. — Если не бордель, то можно ведь, можно?! — глянул он на меня.

— Только туда не всех пускают, — предупредил Отбой.

— Героя империи пустят, — самоуверенно заявил Савелий.

Не спрашивая моего мнения. А я был и не очень против. Чем выше доза алкоголя в крови, тем легче согласиться на всякие авантюры. Тем более кабаре звучало… Прилично? Не бордель, и ладно. Если же женщины там пляшут, то что такого? Мальчишник всё же.

В общем, я согласился, и мы выдвинулись в путь.

По пути парни обсуждали, сработает моё фирменное проклятие или нет. Я старательно игнорировал их плоские шуточки. И вовсе не смешно!

Вышли мы в стороне от нужного места. Куда целая очередь образовалась.

— Мне надо до ветра, — поделился Савелий, выбираясь. — Чёрт, что за очередь… Отбой, мы точно туда попадём?

— Так ты сам заверял, что попадём! — удивился тот. — А отлить можешь там! — указал он на ближайший переулок, мимо которого мы проходили.

Не совсем переулок. Кабаре выходило на перекрёсток, а мы, получается, прошли мимо закутка, куда чёрный вход заведения выходил. Там темно было, мусорные баки стояли, ничего такого.

В заведении играла музыка, да так громко, что с улицы слышно было. Народу снаружи тоже прилично собралось. Кто-то в очереди стоял, кто-то на группки разбился. Дальше по улице целая вереница дорогих карет была видна, видно, поджидающих веселящихся господ.

Не успели мы дойти до здания и решить, как быть с проходом внутрь, внутри заведения что-то хлопнуло. Задрожали окна, раздался женский визг, толпа зашумела, попятилась.

А в следующий миг окна второго этажа вынесло. Да как! Я увидел морду очень знакомого змея, дышащего огнём. Он выскочил, скользнул на землю, чуть не задавив людей.

— На абордаж! — закричала Солейна, сидя на змее верхом.

Зверь тряхнул мордой и выплюнул чьё-то тело. Которое, истерично вопя, пролетело улицу и врезалось в здание напротив.

Змея вылезла полностью, а я разглядел и остальные детали. Что Солейна сидит не одна, а с двумя девушками за спиной. Третья цеплялась за чешую змея чуть дальше и болталась, как… как… Тут я спасовал, потому что из провала здания, вооружившись стулом, выпрыгнула Аврора в платье.

— Держите их! — донеслось сверху. — Они похитили сына герцога!

Аврора приземлилась на улицу, распрямилась, наткнулась взглядом на меня, застыла. Пьяно пошатнулась и захихикала.

— По коням! — кричала Солейна, перекрывая шум. — Аврора, запрыгивай!

Сорвавшись с места, моя вторая невеста прыгнула на змея, и вся эта процессия попыталось скрыться с места преступления. Тем временем сын герцога, которого ранее швырнули об стену, поднялся с земли и закричал.

— Убить их! Убить! — бесновался он.

Я пьяно икнул и, недолго думая, сделал последовательно несколько вещей. Ногу сына Отлохонского (а это был знакомый мне придурок с длинным языком) дёрнул в сторону так, чтобы этот уродец зубами о бордюр приложился. Поднял его тело и, наслаждаясь криками (как придурка, так и его испуганной охраны), подбросил вверх. В то же время дёрнул мусорный бак на улицу, раскрыл его и совместил два объекта.

После чего обернулся к своим и скомандовал:

— Валим, валим!

Момент шока у парней прошёл, и мы дружно рванули в глубь улиц. В противоположную от Солейны сторону. Так, на всякий случай.

Утро я встретил в поместье с отца. С похмельем. Поэтому сидел с кислым видом под насмешливыми взглядами Олега Васильевича. Да и Морша нет-нет да и позволяла себе улыбочку.

В столовую зашла служанка, передала мужчине подборку газет. Он выхватил то, что было сверху, Властью подтянул к себе и раскрыл.

— Твоя невеста на первой полосе, — хмыкнул он.

— Чего? — вяло отреагировал я. — Какой ещё полосе?

— Это газета, — показал он мне. — Точнее, журнал. Но приключения Солейны — главная история выпуска.

Мысли ворочались тяжело, зато Власть работала как надо. Выхватив выпуск, притянул к себе и вчитался, что там пишут. Ну да. Как есть. Статья была о том, как празднуют девичник магички из благородных семейств.

Там даже фотография была этих магичек. На огненном змее. Который бодро полз по городу.

Настолько хорошая фотография, что я мог разглядеть и весёлое лицо Солейны, и визжащую Екатерину Ахматову, и… принцессу? Что там Мария-то делала? Чёрт. Это она, получается, вереща, вчера болталась на боку у змея. Аврору я тоже разглядел. Та легко балансировала на звере, ещё и воинственно стул держала.

— Что там? — заинтересовалась Морша.

Я молча передал журнал обратно. Пытаясь переварить то, что только что увидел.

— О-о… — выдала Морша. — Мария Романова? Скандал будет что надо. Так-так… Ахматова… А это… Дядя? — показала она фотографию мужчине.

— Сагмата Доброва.

— Доброва? — всё ещё вяло отреагировал я.

— Ты вроде бы знаком с её младшим братом, Геннадием Добровым, — уточнил отец.

— Знаком, — кивнул я. — Малефик который?

— Вроде да, у него такое прозвище, — кивнул Олег Васильевич. — Добровы очень скрытный род, но я слышал, что Сагмата считается настоящим талантом.

— А ещё настоящей тёмной ведьмой, с которой лучше не связываться, если я ничего не путаю, — добавила Морша. — Компания что надо. Тут и Аврора.

— Твои будущие супруги отлично поладили, — довольно сказал отец, подкалывая меня. — А ты боялся.

— Я, кажется, совсем не понимаю, как устроена жизнь, — поделился тем, что обеспокоило. — Там в статье нет упоминания массовых разрушений? — уточнил я.

— Тут… — Морша пробежалась взглядом по тексту, — только упоминание о том, что кто-то выбил зубы сыну герцога Отлохонского и засунул его в мусорку.

— А-а… Это я был.

— Сергей? — посмотрел на меня отец осуждающе.

— Я там случайно оказался, — поморщился я. — В смысле, мы пошли в кабаре. Откуда Сорка и выскочила, когда мы подошли. Этот придурок орал на всю улицу, чтобы их схватили и убили. Ну я и помог ему… Прийти в себя.

— Травмировал и унизил сына герцога, — нахмурился Олег Васильевич. — Ещё и Отлохонского. У него репутация тупого хряка. Тупого и очень злобного.

— Плевать, — отмахнулся я.

— Если тебя там узнали, то у нас проблемы.

— Хочешь, вырежу их всех? — предложил я.

На что Олег Васильев закашлялся.

— С тебя император первым скальп снимет в этом случае.

— Я вырежу осторожно, — пожал плечами. — Не грузи меня проблемами с утра, — поморщился я, когда голову вспышка боли прострелила. — Лучше скажи, что это за журнал такой смелый… И шустрый, — добавил я. — Утро. А они уже статью выпустили.

— Ничего ты не понимаешь в светской жизни, — улыбнулась Морша.

— Поэтому и спрашиваю.

— Поясни ему, — сказал отец.

— Ты ведь в курсе… — начала Морша, подбирая слова, — что все одарённые имеют свои особенности. Маги не исключение. В связи с чем есть целый ряд самых разных гласных и негласных традиций, как это регулируется. Как бы странно это ни звучало, но Солейна не сделала ничего такого.

— То есть это нормально? — уточнил я, решая для себя сложную задачу, поесть или не стоит.

— Если рассматривать в рамках логики обывателя, которому такой уровень недоступен, то её поведение безобразно, — ответила кузина. — Если рассматривать с точки зрения высшей аристократии, то она просто неплохо провела время, повеселилась и себя показала.

— Думаю, Милгарды уже договорились с хозяином заведения, выплатили ему щедрую компенсацию и уладили конфликт, — кивнул отец.

— А журнал, — продолжила Морша. — Так это социальные понты. Веселиться — это хорошо, но веселиться так, чтобы об этом всю следующую неделю весь город трещал, — вдвойне хорошо. Поэтому такие издания никто и не трогает. Сам прочитай статью. Там никто не оскорбляет девушек. Наоборот, текст подан так, что их чуть ли не хвалят.

Надо было прочитать самому, но я отказался от столь серьёзного подвига. Чёртово похмелье…

— А Отлохонский? — спросил я. — Война не начнётся?

— Вовремя ты задумался.

— Я был пьян, а он обнаглел.

— Да уж… Они отморозки, — сказал отец. — Но по факту здесь нет повода для войны. Если наследник требовал схватить и убить девушек… То есть схватить наследниц нескольких старых, уважаемых семейств, одна из которых — Романовы, то ему ещё и извиняться придётся. Но не будем забегать вперёд. Мало ли что там ещё произошло.

— Ясно… — протянул я.

— А ведь у тебя будут дети, — хмыкнул Олег Васильевич.

— И что? — не догнал я сразу.

— И тебе тоже придётся выплачивать компенсацию, когда они будут чудить.

— О-о, — протянул я. — Нет уж. Ты женщину, кстати, себе подобрал? Давай-давай, не отлынивай.

Взгляд мужчины потемнел, и он предпочёл ничего не отвечать. А я предпочёл всё же поесть да отправиться по делам. Похмелье похмельем, но заботы никто не отменял.

***

На одиннадцать утра у меня была назначена встреча с Касианом. Слишком оптимистично я поступил. Меня отпустило, но лишь частично. Состояние было такое, что лучше резких телодвижений не делать.

Когда прибыл, особняк Милгардов стоял на месте. Никто не носился, пожары не тушил. Тихо было. Слишком тихо после вчерашней вечеринки. Меня проводили к Касиану, который уже дожидался в одном из рабочих помещений.

— Выглядишь помятым, — хмыкнул он, когда я вошёл и вяло поздоровался.

— Чувствую себя не лучше.

— Как вчера прошло?

— Ты не поверишь. Сидели, выпивали с парнями, решили зайти в кабаре.

— В кабаре-е? — вскинул он брови и растянул слово, сразу начав давить улыбку.

— Да-да, кабаре, — вздохнул я напоказ. — Которое у нас прямо на глазах разнесли.

— Так ты был там? — удивился он. — Грань, я бы многое отдал, чтобы посмотреть на это.

— Ну… — протянул я. — Если ты хотел посмотреть на пьяную сестру, которая оседлала огненную тварь и кричала «на абордаж!», то заплатить определённо стоило.

— Ох… — тихо засмеялся Касиан. — Ох-ох. Повеселились они знатно вчера, конечно. Они, кстати, отсыпаются сейчас у нас.

— Все вместе, что ли?

— По гостевым комнатам, — уточнил Касиан. — А ты не видел, кто зубы Отлохонскому выбил? Солейна вчера божилась, что только пожевала этого неудачника. В смысле не сама, а змея натравила.

— Моя вина, — не стал я отрицать.

— В мусорку тоже ты его засунул?

— Ну а чего он, — пожал я плечами. — Требовал убить девушек, вот я его и приструнил.

— Идиот он, если требовал этого, — покачал мужчина головой.

— Ладно, плевать на него, делом-то займёмся?

— Как скажешь, как скажешь, — ответил он, посмеиваясь.

Отсмеявшись, Касиан вернул рабочий настрой и перешёл к делу. Большую часть добытого Милгарды ещё в первые дни проверили и вернули нам. Это всякие побрякушки. Наверное, это смешно, но народ Воронов реально любил всякие цацки и блестяшки. Всё то, что ценилось людьми, ценилось и у них. Всякие алмазы, золото, прочие драгоценные камни и металлы. Всю эту добычу можно было смело оценивать не по единицам, а по весу, и счёт там шёл на центнеры. Килограмм двести добра мы притащили. Это прямо много, если пересчитать на деньги. И это я не учитываю мечей и теневых охранников.

Другая часть относилась к артефактам. Которых была где-то треть от всякого добра. Милгарды подготовили доклад на основе результатов исследований. Нормальную такую папку, с фотографиями изделий, а также описанием, что там и как.

Из этой части половину опознать не удалось.

— Неужели никаких зацепок? — удивился я, листая страницу за страницей.

Я сначала оглавление посмотрел, а потом уже листать начал.

— Если ты про то, что не смогли определить — то да, — ответил Касиан.

Собственно, суть встречи заключалась в том, чтобы он дал поясняющие комментарии по поводу проделанной работы.

— Точнее, идей у нас много, но то, что мы совсем определить не смогли, делится предположительно на две категории. Либо то, что сделано совсем по непонятной технологии, либо то, что сломано. Одно не исключает другого. Поэтому есть смысл уточнить у твоего слуги, что это такое. Может, тогда мы сможем продвинуться в исследованиях.

— А вам интересно этим заниматься?

— Новые знания, принципы, — спокойно ответил он. — Смысл есть. Но это такая работа, когда ты долго просеиваешь песок, чтобы отыскать крупицу золота.

И как это понимать? Я не стал коситься на Касиана и уточнять, но задумался. Возможно, новые знания из чужих артефактов добыть действительно сложно. Но также возможно, что одна упомянутая крупица золота способна продвинуть далеко вперёд. Что возвращает меня к вопросу, насколько щедро нужно делиться подобным. В идеале всё в роду оставить, но у меня просто нет нужных специалистов и компетенций. Сидеть же на горе побрякушек десятки лет — какой смысл? Результаты нужны здесь и сейчас. Суровая правда в том, что даже напрягись я, специалисты не появятся. Ну, или это будет наёмники, которых ещё попробуй проконтролируй.

— Спросить ворона можно, — ответил я. — Это займёт время.

— Хорошо. В любом случае самое интересное — это мечи. Мы изучили их, и ты добыл действительно кое-что важное.

— Там есть что-то помимо того, что мне известно? — заинтересовался я.

— Как сказать… — ответил мужчина. — Все они сделаны из одинакового сплава, который мы не смогли расшифровать. Вполне возможно, таких металлов у нас просто нет на Земле. А вот метод обработки этого металла в каждом мече отличается.

— Метод обработки?

— Наша версия — есть сырьё, а есть магический ритуал, который наделяет сырьё нужными свойствами. Чтобы повторить эту технологию… Не уверен, что мы сможем. Нужны годы исследований. Придётся подключать всех лучших артефакторов. Тогда, быть может, получится.

— А что по характеристикам? Технология — это хорошо, но меня в первую очередь интересует практическое применение.

Касиан кивнул на документы у меня в руках. Я и сам уже долистал до описания мечей.

— Там есть сноска, чему равен стандартный запас владетеля. У всех мечей внутренний объём хранения — от восьми и до пятнадцати стандартов. Это очень много, но есть нюансы. Чем больше вложил, тем строптивее становится клинок.

— Строптивее?

— У него будто своя воля появляется. Отголоски чувств. Ощущение, будто ожившим зверем сражаешься.

— Насколько это сильное чувство? — напрягся я.

— Из того, что мы наблюдали — это как с лошадьми. Опытный всадник, то есть владетель, способен справиться. А вот адептам оружия лучше в принципе не касаться.

— Хм… — потёр я подбородок.

Толпу владетелей ещё попробуй собери. Тем более толпу подконтрольных мне владетелей.

— Жаль, что мечи делались под другую расу, — сказал Касиан. — Тогда было бы совсем интересно. А так придётся тщательно выбирать, кому передать оружие. Мы также заметили, что постепенно связь образуется. Пока с огненным мечом упражняюсь я, и это создало помехи другим. Чем меньше оружие гуляет по рукам — тем лучше в итоге.

— Народ Воронов, обладая этими мечами, всё равно пал от рук эльдаров, — покачал я головой. — Игрушки интересные, но этого маловато.

— Любой козырь хорош, — философски ответил Касиан.

Трудно не согласиться.

***

Когда мы закончили с Касианом, звезды вчерашнего вчера уже выползли из тьмы да собрались в беседке в саду с целью побороть похмелье. Я был вовсе не уверен, что стоит встречаться с девицами, которые вчера явно перебрали и вряд ли прибывают в благодушном настроении.

С другой стороны, почему нет? Это же просто отличный способ поиздеваться над ними.

Видимо, Сорке сообщили о моём приходе, потому что меня пригласили в их компанию. Когда подошёл, то увидел… Как сказать. Девушки лежали на шезлонгах, пили коктейли или что-то на них похожее, и все они были одеты в белые халаты. Сейчас сентябрь, и пусть день солнечный выдался, но всё же это не курорт, чтобы так прохлаждаться.

— Сергей! — помахала мне Солейна рукой издалека.

Ещё из примечательного — все они были в очках с тёмными стёклами. Из-за чего смотрелись странно и непривычно. Если Солейну и Аврору я узнал без проблем, то вот остальных с трудом. Что Мария Романова, что Екатерина Ахматова, что… хм… Здесь ещё была Артемида Орлова, тоже бывшая соученица Солейны. Вчера я её не заметил. Ну да я сам выпивший был, не все детали разглядел. Помимо упомянутых здесь также была, по всей видимости, Сагмата Доброва, черноволосая, с острыми чертами лица, по ней сразу чувствовалось, несмотря на очки, белый халат и общую ситуацию, что та ещё стервочка. Последнюю же девушку я не знал и, кто это такая, понятия не имел.

Шёл не спеша, успел разглядеть это похмельное воинство и то, что они все дружно уставились на меня, тоже разглядывая.

— Дамы, — поклонился я. — Солейна… Как себя чувствуешь? Абордаж удался? — спросил я сочувственно.

— Абордаж? — явственно сбилась она с мысли.

— Дорогуша… — сказала Сагмата хриплым голосом. — Ты вчера, когда мы… э-э… покидали то заведение… Что-то кричала про абордаж. Но откуда твой… жених… — Она приподнялась на локтях и посмотрела на меня поверх очков. — Знает об этом?

Я глянул на Аврору, но та спрятала улыбку за бокалом. Не сдала меня, что вчера видела?

— Слухами земля полнится, — обозначил я улыбку. — А ты… Сагмата Доброва?

— Ты меня узнал? — вскинула она брови. — Ну да, я хороша! Солейна, возьмёшь второй женой, а?

Девушка несколько вульгарно засмеялась, но помня, что это за семейка, напрашивалась мысль, что это очередная маска. Как и у её младшего брата. Малефик тоже из себя ту ещё язву строит, преследуя свои цели.

Солейна от такого предложения чуть не поперхнулась. Как и Аврора.

— Нет уж, — ответила Сорка. — Мы с тобой точно передерёмся.

— Ну что ты, будем жить душа в душу, — елейным тоном ответила Сагмата.

— А что, идея хорошая, — захихикала бывшая принцесса. — Сергей парень ушлый, везде успеет, пару жён точно потянет.

— Сам-то жених чего молчит? — спросила Сагмата, продолжая смотреть на меня поверх очков.

Отвечать не стал. Посмотрел снисходительно, мол, кого ты на прочность собралась попробовать, дамочка. Мой посыл собравшиеся девы вполне уловили. Сорка прыснула со смеху, а вот Катя Ахматова вжала голову в плечи.

Если правильно понимаю иерархию этого сборища, то Сорка и Сагмата занимали ведущую роль. Ну да, Доброва тоже владетельница, замечу. Плетельщица с примесью чего-то тёмного.

— Ох, какой взгляд, — воскликнула она. — Теперь понимаю, как этот мальчишка украл твоё сердце, Сорка! — воскликнула она. — За это надо выпить!

— Только не это… — поморщилась Орлова, заговорив тоже хриплым голосом. — Как вы можете быть такими бодрыми в столь ранний час…

Обед на дворе, а Орлова, кажется, больше других перебрала вчера.

— У Сергея много достоинств, — ответила Сорка своей подружке. — Будь осторожнее. Жениха-то нет, сердечко свободно, а место тут занято.

Готов поставить все добытые мечи разом, что Солейна сейчас просто жёстко издевается над всей этой ситуацией, которая понятна только мне, ей и Авроре.

— Что вы меня смущаете, дамы, — вклинился я до того, как Сагмата нашлась с ответом. — На самом деле я заглянул проверить, как твоё самочувствие, любовь моя, — глянул я на Сорку выразительно. — Смотрю, у вас всё в порядке. Не буду мешать вашему веселью.

— Стой-стой-стой! Он уходит! — возмутилась Сагмата. — Я хочу услышать вашу историю!

— Как-нибудь в следующий раз, — обозначил я поклон. — Или Солейна расскажет.

Попрощавшись, поспешил удалиться. Ну его. Ляпнуть что-нибудь не то проще простого, а как это выглядит, я уже увидел, дальше пикировать с дамочками чревато. Переоценил я свою способность поиздеваться над ними. Уж скорее они меня сожрут. С потрохами.

***

Веселье весельем, а дела никто не отменял.

Строить планы полезно, но ещё полезнее на практике смотреть, что и как, да время от времени производить коррекцию.

Прошлая неделя мне понравилась, несмотря на жёсткий график. Пару месяцев так пожить, и я точно часть своих вопросов закрою. Только всё равно этот путь не казался самым эффективным. По банальной причине. Я представлял, как выхожу один на один против любого властелина, и список козырей против них быстро заканчивался.

Меч — это хорошо. Особенно если наивно полагать, что враг будет стоять на месте, не станет противодействовать и не прихлопнет меня первым же ударом, ещё до того как замахнусь. В тот раз властелин Битвы выдавал такую скорость, что… А, ладно. Не было у меня против врага такого уровня нормальных козырей. Только ряд уловок, которые при очень удачном стечении обстоятельств могли дать какой-то результат.

Вывод напрашивался очевидный. Нужно самому стать властелином. Обдумав все свои перспективы, вспомнил кое-что важное.

Когда мы с Бюро штурмовали за Гранью базу Подрывника… Когда ещё Роман Анну в плен взял, эльдар в золотой маске всем навалял… Тогда же Мудрец-Творец взял Дар Пустоты в ранге владетеля у Подрывка и переставил мне. То есть я тогда не проходил никаких инициаций. Получил готовую силу. Или основу для силы. Из этого следовало сразу две мысли. Первая — если я поглощу Дар Пустоты в ранге властелина, то расширится ли моя основа? И вторая — тот эльдар, который властелин-Битва, тоже обладал Пустотой. Именно она ему позволила пережить попытку Смородинского уничтожить его Дар. И именно по ней я ударил, чтобы убить. Это наблюдение, а вопрос — как я могу использовать Дар Пустоты? До этого момента он у меня просто был, выступая каркасом для других Даров. Что, если это не всё, на что он способен?

А ведь я ещё в той школе смог совместить все Дары разом. Чуть не погиб в результате, но смог же. Интересная перспектива.

Размышления на эту тему ни к чему не привели. Одарённые с Даром Пустоты имелись. Их было не так уж мало. Называли таких Батарейками. Недомаги. Те, кто может накапливать энергию, но использовать её — в очень урезанном формате. Считалось, что это не полноценный Дар, а просто сосуд для энергии. Но тот эльдар создал защиту вокруг своего Дара.

Да и название — Пустота. Почему Мудрец именно так сказал? Что за пустота? Почему не сосуд или ещё что?

Вопросы, вопросы. Которые некому было задать. Я и у Солейны спрашивал. Она не знала, как можно использовать Пустоту и можно ли в принципе.

Так что пришлось действовать по намеченному пути. Я немного перестроил свои дела так, чтобы подготовиться к охоте на тварей. В Грань ходил каждый день. Хомяк помогал находить монстров. Я забирал их Дары. Поделился и с Савелием. Один раз попался Дар Битвы, похожий на его. Сделал брату дополнительное переливание, а то совсем медленно развивается.

А так — подрастил Дар Битвы и Охоты, довёл их до пика. С Клятвой и Творцом было сложнее. Таких монстров в округе не удалось найти. За тварями Пустоты пришлось отправиться снова в далёкий мир. Сделал я это спустя шесть дней после огненного кутежа. Это я про Солейну. Наш кутёж с парнями прошёл предельно скучно, после того как мы свалили. Ну да не суть.

Хомяк меня привёл в откровенно стрёмный мир. Я вышел среди скал, чёрных туч, грома, молний и ветров. Первым же порывом ветра меня чуть на камни не бросило, насколько сильно дунуло. Я осмотрелся, убедился, что здесь пусть и мрачно, но жить можно, да направился на охоту. В этот раз спутников-людей не брал. Заняться предстояло тем, что лучше не светить.

Повезло прямо сразу.

Я ощутил, как в зону истины сверху ворвалась какая-то крупная тварь. Совершенно бесшумно, но быстро. Я шагнул в Тень, оттуда разглядел, как на место, где стоял, рухнуло нечто. Это нечто оказалось большой птицей. Без перьев,с длинной мордой и острыми зубами. Дар — Пустота. Ранг — владетель. Я вышел из Тени, обрушил на неё Власть. Которую она тут же потянула внутрь себя. Я словно вперёд провалился. Но это Властью. А сам уже заносил меч Короля Воронов. Который и обрушил на тут же попытавшуюся цапнуть меня морду. Или не тут же… Тварь Власть потянула, но произошло это не в одну секунду. Существо замедлилось, и я спокойно ударил, без риска. Разрубил башку. Брызнула кровища, монстра повело, но я прикрылся Властью и не запачкался. Переместился к грудине, выдернул Дар. Изучил его да осторожно слил со своим.

По опыту знал, что, когда уже сам владетель, новая порция такого же Дара не очень большую прибавку обеспечивает.

В тот день я пять подобных тварей убил. Набрал Даров под завязку. Не все поглотил, часть на орбите оставил. Передохнул да домой двинул.

Уже когда вернулся, с лихорадкой свалился. Даже испугался немного, но ночь проспал, а на утро свеженьким был. Продолжил свои опыты, и меня почти всю следующую неделю то в жар, то в холод бросало. Не критично, но и приятного мало.

Особенно на фоне того безумия, что творилось вокруг. Свадьбу вовсю готовили. Заканчивались последние приготовления. День за днём мы приближались к этой дате.

За оставшийся срок особо ничего не произошло. Так, обычные рабочие будни. Мой Дар пустоты заметно укрепился. Энергии тоже прибавилось. Но процесс я полностью закончить не успел. Слишком много времени другие дела занимали.

В конечном счёте я допрыгался. В смысле, настал день бракосочетания.

Пора было заделаться в совсем уж взрослые мужики.

Думать о том, что что-то пойдёт не так, я себе даже в мыслях запретил. Ну его, ну. Не хватало снова беду накликать.

Говоря, что последние две недели перед свадьбой прошли штатно, я почти не лукавил. Просто у меня профессиональная деформация. Нештатно — это когда на голову высаживается десяток властелинов. Обычные же интриги — это как раз просто рабочие моменты.

Так что формально ничего такого не произошло, но это не значит, что никто не пытался что-нибудь такое сотворить, натворить и вытворить. И это не значит, что нигде не лежали мины замедленного действия, которые могли рвануть в любой момент.

Отметился один из учеников Солейны. Я так и продолжал заглядывать в академию. То на лекции, то на консультации к наставнику, то в библиотеку знания подтянуть, то на полигоны. И сам отдельно занимался, и тет-а-тет с наставником Богомиром, и с другими группами. В один из дней, когда заглянул на занятие к Солейне, она упомянула ученика. Звали его — Сергей Каширов. Тёзка мой. Первый год обучения в академии. Уже средненький адепт. А ещё претендент на звание таланта и лучшего ученика в своей лучшей группе. Мне было плевать на этого паренька, но ситуация сама так сложилась, что я обратил на него внимание.

В первый раз его увидел крайне измотанным, в составе такой же измотанной группы. В следующий раз — куда бодрее, со взглядом щеночка, который с восторгом поглядывал на Сорку. И это тоже не стало поводом напрячься. Солейна — девушка красивая, богатая, влиятельная, теперь ещё и преподавательница. С чего бы мне удивляться, что кто-то заглядывается на неё? В тот раз, когда ученики свалили, спросил у Солейны, как они держатся. Она и упомянула этого паренька. Талантлив, старателен, а ещё стипендиат. Стало чуть интереснее, я расспросил детали и напрягся, когда услышал, что он сирота.

Уже бывало такое, что удавалось избежать серьёзных последствий, когда в самых разных ситуациях я проводил аналогии и попадал точно в цель. При слове «сирота» сразу вспомнил Сапфира, который курировал несколько сиротский приютов и присматривал там себе протеже. Вспомнил одного из его ставленников — Романа, с которым мы попали на обучение в Бюро, и который потом меня подставил, взорвал здание Бюро, похитил Анну и в принципе большую кашу заварил. Разумеется, эти воспоминания никак не доказывали вину моего тёзки, но на заметку я его взял. Солейне ничего говорить не стал, заглянул к её деду и попросил пробить паренька. Милгард даже пошутил на тему того, что я заревновал. Ну-ну. Старик парня всё же пробил. Так я узнал, что мать Каширова погибла при родах. Отец — неизвестен. Но вроде бы появлялся в приюте, оставлял щедрые пожертвования. Скрывая личность. На этом моменте стало ещё интереснее, и я даже немного проследил за Сергеем. Шпион из него вышел просто убогий, а мне повезло почти сразу. Талант или нет, но парень дополнительно занимался вечером, отрабатывая магические слова. Я потом отдельно проверил — отрабатывал он те слова, которые в академии официально не получал. Как и в других местах. Это можно было бы как-то объяснить, у парня в биографии имелись выходы за Грань вместе с ватажниками, но… Паренёк оказался эмоциональным и костерил вслух отца, который пропал неизвестно куда и не выполнил обещание.

Всё это по-прежнему не было поводом объявить его ребёнком эльдара, но попросить Милгарда устроить проверку, взяв анализы, было проще простого. Короче, всё подтвердилось. У этого Сергея реально генотип не совсем человеческий.

Так что Солейна обучает полукровку. Спящий он агент или не до конца завербованный — вопрос оставался открытым. Аркан Димитрич после этого открытия подшучивать по поводу моей ревности перестал.

Тянет эта история на нештатное событие? Да не особо. Возможно, эта история приведёт к чему-то большему. Когда заговорил о передаче информации императору, старик заупрямился, явно не желая пускать Смородинского на свою территорию, но я уболтал его. Так что информация ушла дальше, после чего была инициирована проверка всех учеников на подобные нюансы в генах. Только результаты будут нескоро. Дело это сложное и долгое.

Другая история, точнее, сразу две, была связана с врагами Милгардов.

Зиморядовы всё никак не могли угомониться. По просьбе старика я заглядывал на их тайные сходки. Послушал, что они там секретно обсуждают. Стащил и всякие документы касательно этой темы. Если быть точным, то список недругов стоило значительно расширить. По крайней мере, Зиморядовы упоминали и другие фамилии, но там своя ситуация сложилась. После того как Волковы буквально бежали из столицы, чтобы их не разнесли, многие поумерили свои амбиции. Поэтому Зиморядовы находились в позиции, когда очень хочется, но сильно колется и страшненько.

Что для Милгардов тайной не было. Расклад-то вполне очевиден. Вопрос в том, что с этим было делать. После происшествия на помолвке, когда потом императору пришлось лично конфликт урегулировать, действовать открыто было им не с руки. Да и свадьба… Требовалось сделать что-то такое, что не спровоцирует войну. История получилась такая, что потянет на отдельный приключенческий роман. Зиморядовы всерьёз обсуждали идею сбросить во время свадьбы бомбу с неба. Что-то из древних технологий. Так я познакомился с рядом законов касательно продвинутого технологичного вооружения, методов контроля и того, как древние роды прятали всякое разное. Самое смешное, что Зиморядовы сами не были уверены, что их бомбы в принципе ещё рабочие. Но вариант обсуждали. Как и аудит отправили, проверить, что да как.

С подачи Милгарда я наведался в то место и сделал нечто не очень хорошее. Обеспечил детонацию древних устройств прямо во время аудита.

На самом деле ничего такого. Подземный склад у них находился за городом, на землях, что принадлежали клану Зиморядовых. Там даже не убило никого. Проверять-то маги поехали не из последних. Смогли прикрыться. Что ставило под вопрос эффективность идеи, но тут надо уточнить, что Зиморядовы просто проверяли разные гипотезы. Выбирая из тех, что остались и не были перекрыты. То есть из не самых лучших идей.

В общем, рвануло, полыхнуло, немного народ посекло, никого не убило, зато пожар знатный разгорелся. А там информация дошла до императора, и была назначена проверка, что это за склады с оружием горят недалеко от Тайнограда. Вот так просто было отвлекло внимание Зиморядовых. Что и требовалось. Конфликт никуда не делся, но сейчас главное было спокойно свадьбу провести.

Следующая история с их недругами была связана с герцогом Отлохонским. Это чьему сыну я недавно зубы выбил. До открытой войны не дошло, но этот засранец попытался всем нам нагадить. К примеру, Милгардам с моря должны были привести партию всяких гадов для свадьбы. В этот раз планировалось триста гостей. Так что речь не о килограмме-другом, а о совсем других объёмах. Ещё и требования по качеству были соответствующие. И вот, когда до свадьбы всего ничего осталось, партию вдруг украли, поставщик начал сливаться, а попытки как-то иначе решить вопрос ни к чему не привели. Казалось бы, ерунда, но не когда проводишь столь важное мероприятие. Тем более за неделю до даты подобные истории посыпались одна за другой.

На самом деле Отлохонские — идиоты. Они даже не подозревали, что Солейна была уже готова выдвинуться к ним, чтобы спалить, цитирую: «Нахрен». Еле отговорили.

Если кто-то думает, что аристократы существа благородные, то это прямо очень далеко от истины. Если честно, я хорошо так проржался с этой истории, совсем не как праведный человек.

Как бы так сказать… Чем ближе свадьба, тем больше народ на нервах был. Убивать сынка герцога, который в столице всё и мутил, было нельзя. Но и Милгарды — это не те, кто умеет прощать, и, если их трогают, отвечают с размахом. Просто скажу, что мозговой штурм устраивали мы втроём: я, Касиан и Хаор. После чего в течение нескольких дней было сделано следующее. Нанесена череда ударов по финансам Отлохинских в столице, с многомиллионным ущербом. В то же время наследника вместе с его свитой опоили алхимией, доставили в специальное заведение, а дальше история умалчивает. За операцию отвечал Хаор, который мне на следующий день фотографии в одном журнале показал. С группой парней без одежды, в провокационном виде и комментариями, что сын Отлохонского является амбассадором содомии, и причитаниями о том, сколько это будет продолжаться, как такое допустили, соответствует ли это традиционным имперским ценностям.

Скандал получился — просто ух. После этого паренёк оперативно покинул столицу. Препоны свадьбе тоже прекратились.

Была ещё волна проверок, что обрушилась на моего дядю. Различные выпады против активов Разумовичей. Бесконечное количество интриг и попыток проверить нас на прочность по самым разным местам, но это недостойно внимания. Так, обычная жизнь.

Тем не менее в назначенный день я был так вымотан и затюкан, что начало свадьбы воспринял с облегчением. Скорее бы уже отмучиться да хотя бы пару дней поспать.

***

Свадьба отличалась от помолвки. Как в плане самого формата, так и в плане гостей. Помолвка — это политическое заявление. Там в первую очередь приглашали тех, перед кем требовалось показать себя красивых, богатых и могущественных. На свадьбу же Милгарды решили приглашать в первую очередь ближний круг, за редким исключением. По сути, съехался клан Милардов, клан Разумовичей, семейство Валовых и все те, кто относился к самым близким союзникам и друзьям. Набралось под три сотни человек. Это вместо пяти сотен на предыдущем мероприятии.

Чему лично я был рад. Меньше народу, больше кислороду, проще контролировать вечеринку.

Для понимания, как гостей приглашали, скажу, что Аврору пригласили, как и её родителей, а вот остальных Армстронгов — уже нет. Световых вообще никого не позвали. Если Аврора была ещё и моей подругой-коллегой, с которой уже подписано соглашение о помолвке, то со Световыми пока всё было на уровне устной договорённости. К тому же именно их член рода в прошлый раз заложниц взял. Вот и пролетели они с приглашением. Зато был Глеб Смородинский. Один из своей семьи. Проходил он как наследник правящей семьи, которого нужно пригласить, и как мой знакомый (что довольно смелое утверждение, но всё же). Императора тоже приглашали, но формально. Он также формально отказался. Была также и Мария Романова, как подружка Солейны. Кажется, после того как бывшая принцесса отказалась от борьбы за Власть, две девушки заметно сблизились.

Прибыл я к одиннадцати утра. Ну как… В поместье Милгардов я был уже в семь утра. Провёл там время до девяти, помогая с охраной. Проверял всех слуг, своими методами исследовал, не оставил ли кто каких закладок. В девять отбыл в поместье Разумовичей. Где все мои уже собрались. Включая Валовых. По банальной причине — так проще логистику было обеспечить. Не хватало ещё, чтобы кто-то по пути, к примеру, семью дяди вырезал.

Свадьбу тогда как-то неловко проводить будет.

В одиннадцать же я прибыл к Милгардам, во-первых, при полном параде, а во-вторых, в окружении молодых и холостых мужиков. Часть из которых я впервые видел, но не суть.

Потому что дальше началось моё грехопадение, просто концентрат неловкости и позора.

Ладно-ладно, всё было не так уж плохо.

Не знаю, кому изначально пришла в голову эта идея, но свадьбу решили провести по-простому. С выкупом невесты, различными испытаниями для жениха и его свиты. То есть толпы мужиков, которая следовала за мной. Противостояли нам, во-первых, некоторые старшие члены рода, а также… подружки невесты. Так что эта часть была скорее для молодых, чтобы немолодые поугорали над нами со стороны.

Чтобы понять, сколько стыда я испытал, упомяну, что Мария Романова потребовала от меня сочинить стих про Солейну. Стих, мать его. Где я, где стихи?

Гром гремит,

Пламя ревёт,

Солейна всех сомнёт.

Вот мой уровень.

Хорошо, что не я один в этом позоре участвовал. Парни мне помогали.

Но были и забавные моменты. Когда я доминировал и всяких стервочек ставил на место.

Так Сагната Доброва, которая тоже была среди подружек невесты, решила проверить меня на прочность.

— Это будет испытание на мужество! — сказала громко девушка, когда мы дошли до лабиринта в саду. — Я кое-что подготовила для вас, мальчики! Кто пройдёт мимо меня, докажет, что смел!

Замечу две вещи. Первое — все подружки невесты были одеты в красные платья. Что Сагнате не очень-то шло, но это и неважно. Второе — испытание на мужество объявила тёмная ведьма. Которая призвала какую-то магию. Некое подобие Теней. То есть нечто чёрное, клубящееся, стрёмное на вид. Как я понял, эти штуки должны были воздействовать на нервную систему, вызывая страх.

Ах да. Была ещё одна вещь. Нам по пути сюда то и дело наливали, поэтому в моём организме было достаточно алкоголя, чтобы настроение стало лихим и дерзким.

Без всяких прелюдий я выпустил свою Тень, которая напала на Сагнату и блокировала её. Пока ведьма замерла, ошарашенно на меня уставившись, я спокойно дошёл до неё, остановился и сказал.

— Не твой уровень, милая, — похлопал я её по плечу, игнорируя тёмных тварей.

Нашла чем пугать, хах.

Отпустив её тень, прошёл дальше.

— Так нечестно! — крикнула она мне в спину.

— Что не так? — обернулся я.

Девушка прищурилась, но не стала бодаться, махнула рукой.

— Жених доказал своё мужество и удаль! — сказала она громко, обернувшись к остальным. — Что насчёт остальных? Есть здесь смелые?

Она явно собралась поиздеваться над другими парнями, и я не был против. Наоборот. С удовольствием посмотрю на это. Здесь и другие подружки невесты присутствовали. Как и просто молодые женщины. Было перед кем выпендриваться

Кстати, среди подружек была и Аврора. Как и Кристина, моя двоюродная сестра. Так что весело получилось.

Как и ожидалось, Сагмата хорошо потрепала нервы парням, а потом всё же пропустила.

Мы пошли к следующему испытанию. Которое вызвалась проводить Аврора.

— Мужчина должен быть сильным! — сказала она громко, привлекая внимание. — Сила бывает разной, и сегодня я предлагаю жениху проявить себя в древнем искусстве, бое на мечах! Не переживайте, — самоуверенно усмехнулась она, — чтобы у вас появились какие-то шансы, я буду с завязанными глазами.

Выпендривается Аврора, как есть выпендривается. Видимо, не все знали, что она владетель Битвы. Надо ли пояснять, как на такой вызов парни не в теме отреагировали? Забурлили, меня подначивать стали.

Я точно знал, что в чистом фехтовании у меня против Авроры никаких шансов нет. В нечистом — тоже. Особенно когда она с тем мечом-поглотителем. Напитанный аурой Битвы клинок был также способен разрушать магию и Власть. Что делало Аврору крайне неудобным противником, которого просто нечем остановить.

— Не шумите так! — продолжила Аврора, когда толпа раскачалась. — За спиной я буду держать шарик! Кто лопнет его, тот победил!

А, ну так реально проще. Авроре передали надутый шарик. Она его за спину спрятала. То есть сражаться одной рукой будет. Я снял пиджак. Понадеялся, что штаны себе не порву. Мне вручили деревянный меч.

Эх… Когда я вышел вперёд под свист и улюлюканье, Аврора аурой окуталась, прикрыла шарик сзади. Властью его теперь… Нет, можно хлопнуть, но фехтуем же.

Сойдя с места, выложился на полную. С Авророй мы за последний месяц не раз фехтовали, поэтому я видел, что, несмотря на завязанные глаза и отведённую руку, она мне дополнительно поддаётся. Точнее, сначала отогнала меня, показала своё мастерство, а потом чуть поддалась, подставилась, дала воспользоваться шансом.

Так что шарик я лопнул. Про себя подумав, что хорошо, что у нас здесь обычные развлечения, когда должно быть весело, а не битва насмерть.

Отработав, отошёл в сторону, посмотрел, как другие парни себя показали. Смешнее всего получилось с Игорем. Бедный. Он-то думал, что умеет фехтовать. Но сравнил. Даже если не брать ранг Дара, то Аврора жила Битвой. Игорь — просто брал изредка уроки фехтования.

Короче, досталось ему, хе-хе. Как и Савелию. Тот попытался выпендриться, что с адепта Битвы взять. Так и получил мечом по жопе. Как я понял, Аврора инстинктивно поставила на место младшего по рангу.

***

Каким-то чудом, не иначе, мы прошли все испытания, вручили самые разные дары и были отпущены на свободу. Парням дали возможность сходить, привести себя в порядок. Я даже помыться заглянул. Ну а что? Пока бегал, прыгал и ходил, вспотеть успел. Хорошо, что есть магия, способная почистить ещё и одежду.

Как вернулись, нам дали пару часов… Даже не знаю. Просто погулять. С гостями пообщаться. Покушать, выпить. Солейна к этому моменту ни разу не появлялась. Я её увижу уже на церемонии бракосочетания.

Прошёлся, прогулялся, с гостями пообщался.

Прицепилась и Сагмата.

— Сергей, а Сергей, — подкатила она ко мне, перехватив по пути к столам с закусками. — А как это ты так меня блокировал? Сначала подумала, что Властью, но нет же. Специально амулетом против тебя запаслась! — сказала она с наигранной обидой.

— Ты просто слабовата, — спокойно ответил я.

Девушка попыталась меня притормозить, но я продолжил идти с той же скоростью, из-за чего она чуть не споткнулась. Не очень красиво так делать, но прямо чувствовалось, как эта особа собралась проверить меня на прочность. Оно мне надо? Если уж они с Солейной подружки, то надо сразу на место ставить, чтобы нервы не трепала.

— Нужно быть очень смелым, чтобы такое мне говорить.

— А что, ты такая страшненькая? — покосился я на неё, уже остановившись у столиков.

— Издеваешься? — вскинула она бровь. — Со мной лучше дружить. Не будь таким букой.

— Ты чего в мою руку так вцепилась? — покосился я на неё. — Чужого мужа украсть хочешь?

— Больно надо, — фыркнула она, всё же отпустив меня.

Чем я и воспользовался, взял канапешку и закинул в рот. Жуя, спросил:

— Так и чего хочешь? — повернулся я к ней, окинув взглядом. — Характер показать? Не впечатлила.

Мысленно добавил ей пару очков. Сагната не реагировала реактивно. Она оценила мои слова, взвесила, явно задумалась, зачем я так провоцирую её, изящно улыбнулась.

— Тебе мама в детстве не учила, что нужно бояться тёмных ведьм?

— Не. Меня другим вещам учили.

— Каким же? — спросила она с интересом.

— Эффективно ликвидировать цели.

— Это угроза?

— Нет, просто делюсь милыми детскими воспоминаниями, — обозначил я улыбку и закинул в рот ещё одну канапешку.

Говорить с набитым ртом было ещё одной формой издевательства над этой стервой.

— И всё же я хорошая подруга Солейны. Со мной лучше дружить, — повторила она вброс.

— Если ты действительно хорошая подруга Солейны, — лениво ответил я, — то должна быть вежливой с её мужем, а не вешаться на него. Если ты этого не понимаешь, то какая же ты хорошая подруга?

— Я не вешалась на тебя! — возмутилась она.

— А кто в невесты ко мне набивался? Кто в локоть вцепился так, будто украсть хочет? — вскинул я брови. — Понимаю, страсть затуманила твой разум, но держи себя в руках!

От такой наглости Согната аж рот распахнула.

— Был рад пообщаться, — отсалютовал я ей третьей канапешкой и поспешил отойти.

***

В конечном счёте свадьба шла своим чередом. Я навернул несколько кругов, выслушал бесконечное количество поздравлений и шуточек. В итоге дождавшись, когда началось.

В этот раз, не иначе как в рамках статистического исключения, началась церемония, а не нашествие врагов.

Гости расселись рядами напротив цветочной арки. Я занял позицию под этой аркой. Вскоре показалась невеста. Её вёл отец. Солейна была вся в белом и блистала.

Буквально блистала. Платье было отделано драгоценными камнями, и на солнце это выглядело как звездопад в ясный день. Или как солнечная рябь на озере. В случае девушки это было чем-то, что мгновенно приковало взгляд. Поэтому я с чистой совестью посмаковал ощущение, что прямо сейчас женюсь на красавице. Солейна и сама по себе хорошенькая, а тут… В общем, чистый кайф.

Труван Арканович подвёл её ко мне. Передал с рук на руки, так сказать.

— Теперь она твоя забота, — прослезился мужчина.

— Пап, — тихо пискнула явно смущённая девушка.

Я бережно взял её за руки.

Дальше было принесение клятв. Надевание колец. Объявление нас мужем и женой. Поднятие фаты и поцелуй.

Гости кричали, шумели, подбадривали нас.

Сорка бросала свадебный букет. Поймала Аврора. Случайно или нет, но забавно, что тут скажешь.

Был огромный свадебный торт. Настоящее произведение искусства. Был большой стол, в центре которого нас усадили. Были десятки тостов за нас. Пляски, живая музыка. Когда стемнело, даже салют был.

А вот врагов не было. То ли они на отдых ушли, то ли мы хорошо отработали, но никто ничего не учудил.

Зато было много тепла. И нежности. Мы с Соркой под столом за руки держались.

Было в этом что-то такое, особенное. Не просто девушка. Жена.

В конце нас отправили домой. В смысле устроили целую процессию проводов. Я забирал Солейну и вёз в особняк Разумовичей. Надолго мы там останемся или нет — отдельный вопрос, но сейчас было так.

Не буду говорить, как охрана булки напрягала, пока мы ехали. Я и сам напрягал, присматривая за обстановкой через Тени.

Разошедшиеся Милгарды дополнительный салют устроили, провожая наследницу. Кидались огненными заклинаниями в небо.

Мне даже показалось, что они так соседей предупреждают. Дёрнется кто — и убойная магия уже в них полетит.

Мы добрались куда надо. Там и до спальни дошли. Точнее, я Солейну туда отнёс. На руках, как полагается. Когда на ноги опустил, она первым делом туфли скинула. Ну и прилегли мы. Просто отдохнуть да в себя прийти.

Первая брачная ночь — это круто, но вы попробуйте на ногах весь день отстоять, поймёте.

Но и до любви дошло.

В эту ночь как-то по-особенному было.

О чём я никому не расскажу. Моё и только моё это.

Следующую первую половину дня мы провели в поместье, разгребая подарки. Я к этому спокойно отнёсся, но Солейне было очень интересно, что там нам надарили. Если на помолвку преподносили всякую мелочёвку, типа дорогого вина (из-за чего у меня своя винная коллекция появилась), то в этот раз подарки были куда серьёзнее.

Если честно, жениться на богатой невесте оказалось выгодно. Не то чтобы меня это волновало, но ресурсы есть ресурсы. И надо бы в ближайший год наверстать, выровнять баланс. А то получается, что одна Солейна богаче всего рода Разумовичей. Не то чтобы сильно богаче, но тут ведь речь про род, а не конкретно меня. Сам-то я не причастен к тому, что предки копили десятилетиями. Ещё вопрос, как считать. Потому что есть свободная наличность, есть различные активы, а есть ещё семейные фонды и много чего другого. Впрочем, неважно. Денег, да побольше, мне всё равно заработать надо.

Из любопытного нам подарили элитный доходный дом в центре Тайнограда, четырёх элитных скакунов (как оказалось, Солейна любила лошадей, что я как-то упустил) и пару торговых кораблей.

И вот как к этому относиться, я так сразу сказать не мог.

Для управления домом нужен толковый человек. А ведь ещё за Аврору в качестве приданого тоже дом обещали, так что объектов будет несколько. Для лошадей же нужно пастбище, которого у Разумовичей просто нет. Конюшня, разумеется, имелась, как и всё необходимое для содержания обычных рабочих лошадок, а вот специалистов, кто займётся разведением элитных коняшек, уже нет. Корабли и вовсе оставляли одни вопросы. Понятно, что их можно приставить к делу, снарядить торговые караваны, но всё это отдельный геморрой, которым кому-то придётся заниматься.

— Чего ты хмуришься? — спросила Сорка, подметив мой настрой.

Подарки мы разбирали в нашей спальне. Прямо на кровати. Застеленной уже, к слову.

Разумеется, прямо здесь лошади не стояли, как и корабли. Разбирали мы бумаги, всякие дарственные и прочие документы. Также отмечу, что среди других подарков хватало всякого дорогого и доходного, но там формат в основном не требовал прямого участия. Забавно, но нам надарили всяких долей в различных бизнесах.

— Да теперь придётся ломать голову, как это всё добро пристроить, — ответил я.

— Разве у вас нет управляющих? — удивилась девушка.

— Есть, — ответил я.

— Тогда в чём проблема?

— Ни в чём. Не думай об этом, — улыбнулся я.

— Как скажешь, — фыркнула девушка.

Точнее, фыркнула теперь уже моя жена.

Я не стал говорить, что такой уж проблемы разобраться со всем этим добром нет. Вопрос распределения ресурсов. Занимаясь чем-то одним, можно упустить что-то другое.

После того как я груду сокровищ притащил, отец мне в который раз лекцию на тему богатства прочитал. Он эту тему любил. А я был не прочь послушать про чужой опыт. Деньги — это хорошо, но это лишь один вид ресурса. Ещё есть время, люди и компетенции.

Взять то же пастбище. Нужно выделить или купить землю под него. Построить все сооружения. Найти толковых людей, кто разбирается в элитных лошадях. А как их найти? Если сам в вопросе не разбираешься, то не сможешь подобрать хорошего человека. Если только повезёт. Но не факт ведь. А значит, нужно самому в тему погрузиться. Пообщаться со знающими людьми. И всё равно. Ты можешь потратить время и деньги (вместо того чтобы потратить их на что-то другое), а в итоге прийти к тому, что начинание зачахнет. Лошади заболеют, потомства хорошего не дадут. Я не в теме, но уже с ходу могу очевидные риски обозначить.

Корабли те же. Потопить их проще простого, и наверняка десятки людей найдутся, кто захочет это сделать. Нужно охрану ставить, а кого? В общем, та ещё морока.

***

Подарки мы разобрали. Там уже и обед наступил. Поели в компании отца и Морши. Что прошло несколько неловко.

Представьте себе большую столовую. Стол под стать этой столовой. И нас четверых. Если сравнивать два поместья, то у нас было тихо и пустынно. У Милгардов — всегда оживлённо и тепло.

Что Солейне явно не понравилось, но она не стала ничего говорить. За что ей отдельная благодарность, но на заметку я взял. Только что с этим сделать-то?

А ещё меня беспокоила безопасность. Точнее, начала беспокоить по-особенному… Я и до этого над этим вопросом много размышлял. Но тут вдруг ощутил, что моя жена во вроде как моем доме (что тоже под сомнением) защищена не так хорошо, как в родительском. Сделать с этим тоже ничего нельзя прямо сейчас. Одна из линий защиты у Милгардов — это десяток владетелей, которые там постоянно проживают.

Было над чем голову поломать.

Дома засиживаться не стали и отправились в мини-свадебное путешествие. Обсуждали идею и на море съездить, но суровая правда заключалась в том, что у меня служба и куча дел, у Солейны — работа в академии и тоже куча дел. Да и вопроса безопасности никто не отменял. Как и всех прочих сложностей.

Поэтому мы отправились в загородный отель, который был расположен где-то в сотне километров от Тайнограда, в заповедной зоне на берегу широкого озера. Часть охраны туда ещё вчера выдвинулась. Другая часть нас сопровождать отправилась. Желание прокатиться с ветерком на мотоцикле пришлось отложить в сторону.

Там мы провели три замечательных дня. Ели, много гуляли, ещё больше занимались любовью и в целом предавались разным формам безделья.

Чёрт возьми, это было приятно. Словно все заботы остались где-то там. По нашу душу так никто и не рискнул прийти. Так что замечательно отдохнули.

Тут надо ещё сказать, что Церера дала добро на зачатие ребёночка. Поэтому с Солейны сняли блокиратор. Или как там называлась штука, которая не давала ей забеременеть раньше времени. Больше нам ничего не мешало, дни были те самые, подходящие, поэтому через пару недель я вполне мог узнать, что стану отцом. Или нет, если с первого раза не получится. Как мне объяснили, нормально потратить на это два-три месяца. А вот если за полгода ничего не случится, уже к Церере пойдём, разбираться, что там и как.

***

С точки зрения обычных жителей Тайнограда, все поместья высшей аристократии располагались за чертой города и относились к пригороду. С точки зрения самих аристократов, их закрытый район и был сердцем Тайнограда. С чем мог посоперничать разве что дворец, но то центр бюрократический, а вот плоть и кровь находились здесь, среди богатых поместий, вековых садов, лесов и лугов.

Поэтому, с точки зрения Зиморядовых, в этот вечер они собрались в загородном, не основном поместье, которое располагалось в сорока километрах от Тайнограда.

Этот дом был скромнее размером, зато куда лучше укреплён. Возвели его здесь по той причине, что рядом находился проход за Грань. Один из важных для клана. Достаточно важный, чтобы заложить здесь деревню, производство, а также дом-крепость.

— Стоило нас всех сюда тащить? — проворчала давно уже немолодая женщина, зайдя в ритуальную комнату.

Если быть точным, то не только ритуальную. Особо защищённое от всех известных видов угроз место, где проводились разные ритуалы, хранились всякие артефакты и велись кое-какие проекты.

В помещении уже находился сын женщины — глава рода Зиморядовых, Лука Саввичев. Который на появление матери и на её слова никак не отреагировал внешне. Как стоял с бокалом вина и смотрел на стену, так и продолжил.

Следом за старухой (а матриарху клана было семьдесят четыре года) вошли две её дочери. Таисия Саввичева — женщина пятидесяти двух лет, владетельница Плетельщик, курирующая в клане всё направление разработок и исследований. А также Федосья Саввичева, самая младшая сестра, сорока восьми лет от роду, через мужа управляющая всеми ватажниками, что ходили под кланом.

Две женщины, даже несмотря на разницу в возрасте, походили на мать. Как внешне — все холодные, высокомерные на вид, так и в плане характера — по мнению мужчины, таких зазнавшихся стерв ещё надо было поискать.

— Да, брат, зачем было нас звать сюда? — недовольно спросила Таисия.

— Позвал — значит, так надо было, — ответил безразличным тоном мужчина.

— Хотелось бы услышать объяснение, — упрямо потребовала его мать. — Я слишком стара, чтобы мотаться туда-сюда.

— Могла бы остаться дома.

— И доверить всё тебе? Вот ещё. Вы и так облажались, не смогли выполнить поставленную задачу.

Если Лука Саввичев за свою жизнь чему и научился, так это реагировать на заскоки женщин со стойкостью гранитного камня. Ноль чувств, ноль эмоций. Кроме застарелого раздражения, которое давно переросло в скрытую ненависть, он ничего не ощутил и привычно их спрятал за маской безразличия.

Суровая правда заключалась в том, что Зиморядовы обладали выходом в особую зону Грани. Так называемые ледяные земли. То место позволяло женщинам клана куда проще и быстрее переходить на ранг владетельниц. Что веками укрепляло власть именно женщин. К сожалению его матери, первым у неё родился мальчик. Который с первых лет жизни столкнулся с пренебрежением всех мастей. И которому пришлось силой, раз за разом ставя свою жизнь на кон, забираться на самый верх личного могущества.

Будучи пиковым владетелем, который всего добился сам, мужчина мог в одиночку уничтожить всех этих трёх владетельниц. О чём они знали. И что не мешало им каждый день трепать ему нервы.

— Твоя так называемая цель чуть не поставила клан на грань уничтожения, — ответил мужчина.

Речь шла о том случае, когда Милгарды объявили о помолвке. Тогда Зиморядовы вышли, чтобы убить Солейну Милгард, воспользовавшись неразберихой. Простой, понятный план. С крайне неприятными последствиями и вопросами от Милгардов и императора. Ещё и обвинения в связи с эльдарами последовали. Что в нынешние времена, особенно после многочисленных терактов, могло легко закончиться вырезанием рода под корень.

— Просто нужно было действовать решительно, — поджала губы старуха.

На что мужчина промолчал. Пытаться убедить её — это как пытаться сдвинуть горы. Занятие бесполезное. Сам он с тем планом был согласен лишь наполовину. Попытаться точно стоило, но вот так, как требует мать, решительно убить ещё и наследника императора — после такого можно было бы поставить крест и на клане, и на империи. Не пережило бы государство нового передела власти после случившейся бойни. Особенно в условиях противостояния эльдарам. Ну, или пережило бы, но уже без Зиморядовых.

— Матушка, этому упрямцу нет смысла ничего доказывать, — мягко сказала Федосья. — Так зачем ты нас здесь собрал?

Вроде перевела тему в нужное русло, но словно плюнула. Мать поддерживала двух дочерей. Лука бы с удовольствием разогнал это бабское царство, но те крепко держали значимую часть власти.

Да и что дальше? У клана есть возможность создавать владетельниц. Мужчины же часто мрут, пытаясь сами стать владетелями. Перевес будет всегда, что ты ни делай.

— Есть подозрения, что за нами следят, — ответил мужчина. — Поэтому и место выбрано это.

— Понятно, что за нами следят. Это не повод тащиться сюда, — проворчала старуха, кутаясь в шаль.

— Смотрю, острота ума тебя с годами подводит, — уколол в ответ сын. — Следят — это значит, слушают наши с вами разговоры. Самые тайные, скрытые, надёжно защищённые.

— Как это возможно? — удивилась Федосья.

— Валовой? — предположила Таисия.

Мужчина посмотрел на сестру. Ума той было не занимать, и это тоже факт неприятный, хотя как посмотреть.

— Грешу на него, — кивнул он. — Всё один к одному сходится. Парень силён в Тени. Император по каким-то причинам держал его при себе, обласкал. Милгарды тоже начали перестройку своей защиты от Тени, и Валовой к этому точно причастен. Ещё Волковы. Они ведь выступили против него. То, что Солейна учудила — это одна история. Но потом ведь их совсем иначе в разработку взяли. Результат вы все знаете. Волковы бежали из Тайнограда. Учитывая все эти детали и то, где парень работал, вывод напрашивается сам собой. Сейчас он, видимо, взялся за нас. После твоих гениальных идей, матушка.

— И этого не было бы, убей ты парня, — сказала как отрезала старуха.

— Убить четверых владетелей, готовых к бою, не так легко, как ты думаешь. Это сложно понять, когда опыта поединков совсем нет.

Укол был вполне очевидным. Старым. Часто повторяемым. Лёгкий способ стать владетельницами играл с женщинами клана, по мнению мужчины, злую шутку. Они не ценили эту силу, считали себя избранными, а ещё не любили сражаться. Точнее, последнее для женщин как раз таки было нормальным, но смесь из какой-никакой личной силы и отсутствия реального боевого опыта приводила к парадоксу. Женщины Зиморядовых были куда агрессивнее мужчин, но сами вперёд не лезли, отправляли вместо себя мужчин. Что лишь сокращало поголовье последних в клане.

В ответ на укол старуха посмотрела совсем уж зло. Федосья, младшая из сестёр, мягко улыбнулась — ну да она всегда так улыбалась, строя из себя женщину с мягким характером. А вот Таисия спрятала руку в широких рукавах платья — у женщины отсутствовали два пальца на левой руке. Обморозила во время инициации, спасти не удалось. Там было либо пальцы спасать, либо Дар утратить. Таисия выбрала первое, но после того обрела удивительную нерешительность во всём, что было связано со сражениями. Настолько, что начинала дрожать, когда речь об этом заходила. Правда, это никак не мешало ей поддерживать идеи матери и требовать самых разных кровавых акций.

— Я так стара, что ещё лет пятьдесят назад устала слушать оправдания, — бросила в ответ Февронья Тихоновна. — Допустим, ты прав. Этот парень способен обойти всю нашу защиту. Не буду спрашивать, откуда у него такие таланты. Что с того-то?

— Он ещё и со Световыми сошёлся, — вставила Таисия, которая взяла себя в руки. — Гипотеза имеет место быть.

— Я задумался об этом после взрыва на складе, — пояснил мужчина.

Тот взрыв стал полной неожиданностью.

Ранее в связи с появлением императора Зиморядовы всерьёз рассчитывали значительно подвинуть Милгардов. Слишком много силы те набрали. Смородинский эту идею поддерживал. Вроде как.

Но череда событий привела к тому, что Милгардов император двигать никуда не стал. Более того, его личный охранник вдруг женился на Солейне Милгард. Что это, если не прямое указание всем, что позиции Милгардов крепки, как никогда?

Зиморядовы, в отличие от многих, тоже силу набрали в последние годы. Что стало проблемой для самого клана. Когда у тебя много родни, много талантливых детей и наследников, это приводит к определённым брожениям. Которые решаются расширением, захватом новых направлений. То есть через войну с кем-то. В планах было отжать кусок у Милгардов. Но то одно, то другое. Волковы пали. Милгарды усилились. Ещё и обиду затаили нешуточную. Они ведь не идиоты. Понимают, куда всё идёт. А значит, сами готовят планы прижать Зиморядовых и всех, кто посмеет голову поднять.

Так как часть планов рухнула, клан начал прорабатывать любые идеи. Включая и нападение во время свадьбы. Сам глава в это не очень-то верил, слишком много сложностей, ну так они и не сделали ничего. Просто аудит отправили. На склад, который лет десять не проверялся. Почему там всё так рванули и весело запылало? Фатальная случайность или чьё-то вмешательство? Ещё и до императора слухи дошли, что там такое задорно горит. После чего аудит случился, но уже людьми Смородинского. И нервы главе Зиморядовых на этой почве потрепали знатно.

— Если Валовой действительно слушал наши разговоры, если он способен обойти любые меры защиты, то вполне мог и склад поджечь. Выход на императора у него тоже есть. По итогу же Милгарды сработали чётко, отвлекли наше внимание, спокойно провели свадьбу, — развернул мысль мужчина.

Три женщины задумались. Третировать сына и брата было их любимым занятием, но своё положение они занимали не просто так. Иногда ведь надо и поработать, а не только с роднёй конфликтовать.

— Тогда нет никаких гарантий, — осторожно произнесла Таисия, — что нас сейчас не слушают.

— Гарантий действительно нет, — кивнул мужчина. — К Световым за консультацией не обратишься теперь, а больше не к кому. Но я точно знаю, что Сергей сейчас находится за городом, в элитном отеле, со своей супругой. Если он способен следить, то нас сейчас защищает расстояние. Впредь дома ничего важного не обсуждаем. Только в случайных местах. Также, Таисия, на тебе разработка методов противостояния.

— Это… сложно, — задумалась женщина.

— Ты же за разработки отвечаешь, — пожал плечами мужчина. — Вот и отвечай.

— Посмотрю, что можно сделать, — поджала она губы. — Это единственная причина, почему ты нас позвал?

— Надо решить, что делать дальше. Ты должна была дать ответ, чем Милгардам так Валовой приглянулся. Кроме очевидных причин.

— Ничего хорошего не скажу, — качнула женщина головой. — Валовой часто мотается к Церере в больницу. Заглядывал он туда и вместе с Солейной. Вывод напрашивается очевидный. Гены парня показались им достаточно ценными, чтобы разменять на них свою наследницу.

Слово «наследница» она сказала одновременно и презрительно, и завистливо. Солейна только недавно стала владетельницей, а уже сейчас могла больше, чем большинство других магов-владетелей. Пройдёт года три, и она станет настоящим монстром.

— Непохожее часто даёт интересный результат, — сказала матриарх рода. — Поэтому ты и должен был их уничтожить. Любой ценой. Теперь ломай голову, как это сделать.

— Пока делать ничего не будем. Пусть все успокоятся. Вы меня услышали? Никаких тайных интриг. В этот раз, если подведёте, щадить не буду.

Женщины переглянулись. Главу рода они дружно терпеть не могли. Что сестры, что родная мать. Для этих женщин мужчина, который не поддавался контролю, был что кость в горле. Но и сделать что-то с этим они опасались.

***

Виктор Волков занимался тем, что с утра до вечера тренировался. Ходил за Грань, возвращался, отрабатывал новые приёмы, оттачивал мастерство.

Побег из Тайнограда, а как-то иначе это назвать было нельзя, дался парню тяжело. Порванные связи со всеми, туманные перспективы и самый натуральный страх, что поселился внутри. Несмотря на то, что уехали далеко, нарваться можно было в любой момент.

Вот и рвал жилы парень. Чуть было не сломался от всего этого, но предпочёл стать сильнее.

В этот день он занимался возле леса. Сказал бы, что во дворе, но их новый дом, не такой большой, как прежде, находился на окраине города и не имел облагороженной территории. Поэтому обозначение было предельно точным — обычный луг на опушке леса, чуть вдали от дома.

К нему вышел отец. Пробрался между подтопленных участков, остановился в стороне, подождал, пока Виктор не закончит.

— Что-то случилось? — спросил парень.

Его отец, глава рода, заметно сдал. Схуднул на десяток килограмм, лицо осунулось, дала знать о себе спина. И сделать с этим ничего было нельзя — в округе просто не имелось сильных целителей, способных помочь. Мужчина теперь передвигался с тростью, и это служило каждодневным напоминанием Виктору о том, что случилось.

— Они поженились, — сообщил его отец. — Говорят, во время помолвки на них напала церковь Чистоты. Подробностей не знаю, но Милгарды в тот раз отбились. Свадьба спокойно прошла.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — нахмурился Виктор.

— Затем, что надо знать, что происходит у врагов. Становись сильнее, сын. А то мы так никогда не вернёмся.

Виктор на это поморщился. Легко сказать, становись сильнее.

— Если ты не против, я продолжу тренировку, — ответил он отцу.

— Конечно, конечно… — довольно кивнул тот и отправился обратно.

Виктор же продолжил свои занятия. У него не было такого таланта, как у Солейны. Приходилось компенсировать упорством.

Ничего… Рано или поздно они вернутся и отвоюют всё утраченное обратно.

***

Новатора, главу одноимённой фракции, политика интересовала ровно в той степени, без которой не обойтись главе любой фракции.

Приходилось следить за основными течениями и игроками. Планировать свои действия, чтобы получать финансирование и продвигать проекты. Не то, что могло заинтересовать владетеля-Творца, но и без этого никак. Точнее, можно и без этого, но эффективность всех остальных действий значительно снизится.

Поэтому мужчина следил за основным новостями. Получал каждое утро сводку. Так он узнал и о том, что Сергей Валовой, то есть теперь Сергей Разумович, женился на Солейне Милгард, то есть теперь Солейне Разумович.

— Очень любопытно… — отложил мужчина доклад в сторону.

Сидел он в своём специальном кабинете. Где был только простой стол из обычного дерева, такой же стул и больше ровным счётом ничего. Чтобы мозг не нагружать и не отвлекаться.

Новатор вспомнил хорошо знакомого паренька, который успел оттоптать ему пару мозолей. Это ещё ладно. Так, мелочи жизни. А вот то, что Сергей был ходячей аномалией — это куда интереснее. Как и Солейна. Тоже аномалия. Идеальный маг.

У мужчины голова закружилась, когда он задумался о том, что можно было бы интересного сделать с этой парочкой и их детьми.

Очень, очень перспективные эксперименты выйдут.

— Как бы это только провернуть.

Наследники Творца никогда не отличались агрессивностью. Прямые конфликты они тоже не любили. Да и не тот это случай, когда можно позволить себе быть неосторожным. С другой стороны, очень уж заманчиво…

Так и сидел лысый мужчина, уставившись в пустоту, просчитывая варианты.

Наше возвращение прошло так же штатно, как и отъезд.

Прибыли мы к вечеру. Не поздно, а где-то в шестом часу. Длинные летние дни уже закончились, впереди ждали серые, короткие и зимние.

Встречать нас вышли слуги, со всеми почестями.

Правда, дом от этого оживлённее не стал. По правда говоря, при всём уважении к людям, слуги выглядели как часть интерьера. Ну да они специально так держались. Не хватает дому детей, сильно не хватает.

Солейна ушла в своё крыло, я с отцом парой слов перекинулся, пошёл переодеваться, там и заметил, что многое, оказывается, поменялось. Не так, чтобы прямо многое-многое, но пока нас не было, слуги перевезли вещи Солейны. Изучением чего девушка и была занята, когда я к ней заглянул.

— Там книги привезли, — бросила она мне. — Сходи посмотри и не забывай уделять им внимание.

— Ага, — кивнул я.

И пошёл глянуть. Из меня так себе знаток, как тут всё было обустроено до нашего отъезда, но, кажется, кое-где переклеили обои. Также привезли новую мебель, заполнили часть общей библиотеки книгами Солейны, а на закуску — появилась отдельная гардеробная. Глянул, что там. Почти сразу же вышел.

Чур меня, чур. Это не гардеробная, это склад одежды.

Солейна была на время потеряна для семейной жизни. Это мне было плевать, где жить и спать. Она же всё осмотрела, отдала распоряжения и только после этого пошла приводить себя в порядок после дороги.

Непривычные ощущения. Моя супруга наводит суету где-то рядом.

Пожалуй, стоит сказать, что отец начал приводить дом в порядок ещё на этапе согласования помолвки. После заключения договора и Солейна вовсе отправила своих доверенных слуг, чтобы согласовать перестройку её крыла. Поэтому сейчас она попала туда, где всё было обустроено по её вкусу. Также девушка забрала с собой доверенных слуг, её личных. Тех, кто служил конкретно ей с малых лет. Если быть точным, то семь человек, включая садовника, повариху и кого-то вроде секретарши. Или помощницы на все руки, но не суть.

За этим вопросом я никак не следил, поэтому удивился, что всего за несколько дней часть дома настолько изменилась. Основные ремонтные работы ещё раньше сделали, а пока мы отсутствовали, закончили все прочие приготовления.

На фоне этого в моём крыле было как-то особо уныло и пусто. Личных слуг у меня не водилось. Отец приставил парочку, но я с ними почти не контактировал.

Вся эта суета оставшийся вечер съела. Да и вымотала нас дорога немного. Поэтому поели — да пошли наполнять этот дом любовью, хех.

***

Утром завтракали вчетвером.

— Какие у вас планы? — спросил Олег Васильевич, когда мы уже уселись и за столовые приборы взялись.

— У меня сегодня выходной, завтра в академию, — ответила Солейна.

— А у меня всё тот же убойный график, — ответил и я.

— Тогда я тебе его дополню, — мягко улыбнулся отец. — После завтрака давай в кабинет, обсудим некоторые вопросы. Солейна, ты к нам присоединишься?

— Слушать про дела клана? — вскинула она брови. — А надо?

— Если хочешь.

— Муж мой? — иронично посмотрела на меня девушка.

— Как хочешь, — пожал я плечами. — Вряд ли там что-то секретное. Скорее, отец засыплет меня докладами и попытается припахать.

— Разок на это точно стоит посмотреть, — решила Сорка.

Морша в разговор лезть не стала. Тихонечко сидела и информацию собирала. В смысле изучала новую хозяйку дома и думала, чего от неё ждать.

***

После завтрака проследовали в кабинет.

— А это чей кабинет? — спросила Сорка, когда вошли.

— Сергея, — ответил отец.

Первым зашёл я, кабинет всё же мой. Вторым Разумович закатился. Последней Сорка заглянула.

— М-м-м… — протянула девушка. — Ты тут совсем не бываешь?

— У тебя очень деятельный муж, — улыбнулся отец. — Часть вопросов связана с необжитостью кабинета.

— Только не говори, что сейчас мебель выбирать будем, — ответил я.

Сам в кресло уселся. Здесь и диванчик был, куда Солейна примостилась. На самом деле удивление девушки понятно. Из личных вещей здесь было — ничего.

— Первая папка, сын, — сказал Олег Васильевич. — Там варианты жилья для твоей матери и брата.

— Хм… — взял я папку.

— А что с жильём? — заинтересовалась Солейна.

— Сейчас они живут в доме, который предоставило Бюро, — пояснил я, — В котором я теперь официально не работаю, хотя и числюсь. Если до свадьбы ещё заглядывал туда ночевать, то теперь… — покачал я головой.

— Твоих родных выгоняют?

— Нет конечно, — глянул на неё отец. — Вряд бы они так сделали. Но там район служащих. К которым ни мать Сергея, ни его брат Савелий не относятся.

— Если их надо куда-то перевести, то нам же доходный дом подарили. Можно там жилье выделить, — предложила Солейна. — Или ты хочешь им дом в другом месте купить? Почему не сюда, кстати?

— Потому что кое-кто бросил мою мать беременной, — спокойно пояснил я.

— Ах да, — покосилась она в сторону Разумовича. — Надеюсь, по этой части ты в него не пошёл.

— Сергей уже женился. Ещё и до того, как девушка залетела, — парировал Олег Васильевич. — Так что Сергей в этом смысле определённо лучше меня.

— Это обнадёживает, — хмыкнула Сорка.

Я же продолжал размышлять над проблемой. Которая встала в полный рост. Проще всего собрать всех в одном месте. От чего мать категорически отказалась. Обида на Разумовича никуда не делась. В теории — можно было её уговорить, но если отец выберет женщину для рождения ребёнка, то… То мне банально не хочется портить жизнь своей матери. Зачем ей постоянный источник раздражения под боком?

Оставаться в служебном квартире можно, но это не самый лучший вариант. Что им там делать? Что делать — это вторая проблема, связанная с первой. До этого моя мать работала в кожевенной мастерском. Там же крутила роман с её владельцем. Сейчас отправлять её на столь плохо оплачиваемую работу — зачем? Роман тот тоже себя исчерпал, они даже вроде бы расстались. Вот и выходило, что мать нужно куда-то переселить, как-то обеспечить охрану, а ещё чем-то занять. Собственно, из-за последнего пункта служебный дом для проживания и не подходит. Мать там без дела сидит.

— Так что думаешь? — спросил отец.

На что я тяжело вздохнул.

— Проблема, которая не имеет простого решения.

— Почему? — уточнила Сорка.

Подумав, объяснил ей нюансы.

— И всё? — удивилась она. — Тогда точно доходный дом. Поставишь её управляющей. Пусть живёт там, заодно присматривает за порядком. Работа не самая сложная. Помощника ей приставишь, чтобы помог разобраться. Дом хороший. Жители там тоже не простые. Это само по себе убережёт от обычных проблем.

Помимо которых есть необычные, но защитить мать от атаки какого-нибудь владетеля — из разряда мечтаний. Только если самому постоянно рядом сидеть. Но и то не факт, что поможет.

Вон мою двоюродную сестру и Ярославу прямо на ужине у Милгардов в заложницы взяли. Буквально в месте, обложенном охраной. Там, где одна из лучших современных защит. Там, где толпа владетелей присутствовала. И там, где все готовились к нападению и проискам врагов. Иначе говоря, горькая правда в том, что я не мог защитить своих родных, если на них кто-то серьёзный нацелится.

— Надо посмотреть своими глазами и ей показать, — решил я.

— Если честно, кто-нибудь ещё из родни в этом доме не помешал бы, — вставила Солейна. — Особенно когда дети пойдут.

— Кстати, по поводу женщин, — посмотрел я на отца. — Что скажешь?

— Вторая папка, — не моргнул он и глазом.

— Ты мне предлагаешь выбирать? — вскинул я бровь.

— Почему нет? — усмехнулся он.

Издевается.

— Ищете суррогатную мать? — спросила Сорка, неожиданно угадав.

Я ей об этом точно не говорил, намёков вроде бы не было, так что она довольно метко в цель попала.

— Да, — кивнул Олег Васильевич. — Пока кандидаток рассматриваю. Веду осторожные переговоры. Как только ты забеременеешь и плод окрепнет, можно будет попробовать реализовать задумку.

Солейна довольно кивнула.

Формально, новый ребёнок отца станет моим сводным братом, но если я главный наследник, то дальше это звание перейдёт моему первому сыну. В интересах Солейны первой родить пацана. Первой вообще среди всех женщин, которые могут понести в нашей маленькой семье.

— Если уж на то пошло, — хитро улыбнулась Сорка. — Когда Аврору перевезёшь?

— А-а? — глянул я на неё. — Я не ослышался?

— Мне здесь неуютно, — прямо ответила девушка.

— Что-то не так? — нахмурился Разумович.

— Да. Нет десятка владетелей по соседним комнатам.

— Тогда надо поскорее перевезти, — покивал мужчина.

— Поскорее, но без спешки. Ты там это. Предприми нужные шаги, — сказала Сорка, продолжая улыбаться.

— Это ты меня так подкалываешь? — уточнил я.

— Это я так смирилась. Аврора прикольная.

Она так и сказала. Прикольная.

— Ты мне главное свою подругу не подсовывай довеском.

— Это какую? — мигом напряглась Солейна.

— Сагмата которая.

— Вот ещё! — возмутилась она. — Ты что, уже на четвёртую жену замахнулся, а? — завелась девушка.

— Наоборот.

Солейна насупилась, а я хмыкнул. Будет она меня подкалывать, ага, как же.

Открыв вторую папку, просмотрел список кандидаток. Фотографии, характеристики. Н-да. Все из клана, члены различных семей, связанных с нами. Молодые, незамужние и не особо богато-влиятельные. Средненькие семьи, для которых предложение прозвучит как возможность, а не оскорбление.

— Сам выбирай, — ответил я.

— У тебя глаз лучше намётан.

— Это типа комплимент? — оживилась Сорка.

— Просто шутим, — ответил отец. — Третья папка, там доклад по нашей охране. Что связано с вопросом к тебе, — посмотрел он на Солейну. — Как будем решать вопрос твоих перемещений? Мы не можем позволить тебе самой кататься до академии, обратно и по делам.

— У вас всё равно нет охраны, способной меня защитить.

— Статус обязывает, — равнодушно ответил мужчина, — И вопрос к тебе, Сергей. Что делать с охраной в принципе? Под наши нужды теперь её мало. Нужно реформировать, расширять.

— Нужно, — кивнул я. — Но сначала попробую решить вопрос через Теневых охранников и магических зверей.

— Ты про моё кольцо? — спросила Солейна. — Направление очень перспективное, но также сложное. Там столько нюансов… Возможно, я единственная, кто способен управлять чем-то подобным. А вот сделать так, чтобы тварь слушалась кого-то ранга адепта или ниже…

— Технология сырая, нужно дорабатывать, — вздохнул я.

— Всё нужно, — кивнул отец. — Тогда другой вопрос, а не нужен ли нам свой исследовательский отдел?

— Пфф, — фыркнула Солейна. — Попробуйте найти хотя бы одного талантливого специалиста, от которого будет толк и которого ещё не купили другие магические роды. Там жёсткая заруба идёт за кадры, — сказала она веско. — Не знаю, в курсе вы или нет, но в последние лет тридцать классическое образование сильно деградировало у нас в стране.

— Лет тридцать? — уточнил я.

— А ты думал, период безвластия в вакууме возник? — удивилась девушка вопросу. — Проблем хватало и до этого. Не хочу это обсуждать, но у меня есть доступ к точной статистике по кадрам за последние лет двести, так что я знаю, о чём говорю. Кстати, Разумовичи молодцы. В смысле ваши школы держат планку уже давно и не опустились на общем фоне.

— Не думал, что Милгардов интересуют управленцы, — сказал Олег Васильевич.

— Нас интересуют все учебные заведения, — снисходительно ответила девушка. — К тому же мы и ваших управленцев не раз нанимали. О чём вы знаете, конечно же.

Это Солейна сейчас намекнула, что в курсе того, что Разумовичи свою статистику собирают. У нашего клана есть несколько школ, которые дают неплохое стартовое образование и готовят будущих управленцев. Жаль, что школы никак не связаны с одарённостью. Иначе бы свою исследовательскую группу было куда проще собрать.

— В общем, — вернулся я к обозначенной теме, — собрать свой отдел мы сейчас вряд ли сможем, как понимаю.

— Да. Но и постоянно обращаться к твоей родне не лучший вариант, — осторожно заметил Олег Васильевич, глянув на Солейну.

Проверяет, как Сорка будет отстаивать интересы родни.

— Понятное дело! — воскликнула она. — Роду нужны свои секреты. Но на первых порах всё равно без поддержки никуда. Могу взять это на себя. От вас потребуются только деньги. Много денег. Нужно здание. Система защиты. Специалистов попрошу у деда. Но платить им придётся хорошо. Выше рынка, чтобы перекрыть непрестижность работы на Разумовичей. Уж простите за прямоту.

— А это дело реально запустить? — заинтересовался я.

— Реально, — кивнула Сорка.

— Но это всё равно будет филиалом Милгардов, — возразил отец.

— Будет, — не стала спорить девушка. — Но вы сначала запустите дело. Добейтесь каких-то результатов. А там уже думайте о независимости.

— Напомню, — сказал я, — что нам важно не только позиции рода усилить, но и получить преимущество против эльдаров. Скорость важнее самостоятельности. Поэтому давайте проработаем этот вариант.

И сели прорабатывать. Что же ещё оставалось.

***

Вопрос с матерью откладывать не стали. Как закончили с обсуждениями, выдвинулись в путь.

Согласно традициям, считалось хорошим тоном навестить родителей и родню спустя несколько дней после свадьбы. Молодожёны отдохнули, побыли наедине, а после выказали уважение родственникам — как-то так.

Матушку нашли дома. Озвучили ей предложение. Уже после того, как нам стол накрыли, чай поставили, а Солейна обменялась любезностями с женщиной. Кто-то может сказать, что Сорка — отбитая на голову демоница из самого ада, дурно воспитанная. Но вот я смотрел, как она общается с моей матерью, и ничего такого не видел. В словах и отношении сквозили настоящие уважение и тепло.

Так вот. Предложение мы озвучили.

— А ты не думал, дорогой мой сын, — посмотрела женщина на меня с вызовом, — ччто в моём возрасте каждый год свою жизнь с нуля начинать не лучшая идея?

— Думал, — кивнул я. — Но куда деваться.

— Я понимаю, что некуда, — спокойнее продолжила она. — У меня будет одно условие.

— Какое? — нахмурился я.

Условий мне ещё не хватало.

— Обучение для Савелия, — озвучила она. — Он должен пойти учиться на кого-то. В нормальное место.

— Так брат сам против.

— Если ты постоянно принуждаешь меня к серьёзным изменениям в жизни, то и его заставь, — парировала женщина.

— Но учебный год уже начался, — заметил я.

— Кхм… — привлекла внимание Сорка. — Это не такая уж проблема. Зависит от места, куда ты его захочешь пристроить, но связи и деньги способны решить этот вопрос в большинстве случаев. Особенно если Савелий подготовлен.

— Да никак он не подготовлен, — всплеснула руками мать.

— Это проблема, — кивнула Сорка. — Но она тоже решается. Можно нанять учителей, чтобы быстро подтянули. Правда, пару месяцев ему придётся пожить в режиме активной учёбы.

— Или отправить учиться на следующий год, — вставил я.

— На следующий год и перееду, — возразила мать.

— Это ты сейчас на принцип идёшь? — вскинул я брови, показывая, что, мол, не та тема.

— А может, и иду, — упрямо ответила она.

— Есть разные варианты для Битв, — выступила Солейна на стороне матери.

— Если пообещаешь решить вопрос в ближайшее время, перевози, куда захочешь.

— Даже к отцу?

— Только не к нему, — твёрдо ответила женщина.

Тему дальше не развивали.

Посетив матушку, дальше отправились смотреть наш доходный дом. Перед тем как переселять женщину, стоило и своими глазами взглянуть. Солейна там никогда не была, ничего сказать не могла. Интереса тоже не проявила. Её легко понять. Не магия, не властелины, по которым можно чем-то убойным вдарить, а какой-то дом.

Обсуждать будущее брата не стал. А смысл? Савелий как мог нос воротил. Сейчас он также охраной предприятий дяди занимается, своей шпаной рулит. Так-то я брата уже пристроил. В смысле через отца ему наставников всяких обеспечил, курсы там, тренировки. Говорить, что Савелий совсем не учится, не совсем корректно. Но посыл матери понятен — хватит мелкому мордобоем в разных форматах заниматься, пусть уважаемым человеком станет, с мирной профессией. Материнское желание понятно, но, к сожалению, неисполнимо. И склад характера у брата не тот, и жизнь у нас не та. Впрочем, засунуть его куда-нибудь получать высшее образование — задача реализуемая, почему бы нет.

— Ты чего такой задумчивый? — спросила Солейна, когда мы уже отъехали от дома.

Тот вполне ничего оказался. Но, как и у жены, у меня интереса не вызвал. Просто элитный дом.

— Про брата думаю, — не стал я скрывать.

— А что тут думать? Образование — всегда хорошо. Странно, что ты этот вопрос раньше не решил.

Я покосился на Солейну. Одета она была в красное платье, поверх — лёгкая курточка. Осень уже начала стучаться в двери, поэтому и утеплилась.

— Просто признай, что не подумал об этом, — подколола она меня. — Некоторые вопросы не решаются, потому что их не решают.

От таких заворотов я ощутил растерянность. Чего это с ней?

— Что-то я не понял. Ты меня упрекаешь? — решил прояснить я.

Карета не спеша ехала в центр. Сидели мы с одной стороны, прямо как голубки. Пришлось развернуться, чтобы жёнушку свою внимательно разглядеть.

— Нет, — вильнула она взглядом.

Точно упрекает. Но в чём смысл?

— Что за наезд? Я думал, жена должна быть мила и поддерживать мужа, а не критиковать его, — пошутил я.

— Да не критикую я тебя, — посмотрела она осуждающе, что я вообще смею такое говорить. — Настроение у меня такое. Дурное.

— Что не так?

— Я не чувствую себя в безопасности, — неожиданно заявила она.

— О-о, — только и сказал я, осмысливая столь серьёзное обвинение.

Без шуток, реально серьёзное. Что может быть неприятнее для мужчины, чем подобные заявления?

— Это не претензия, — взяла она меня за ладонь и крепко сжала. — Я знаю, что ты и так с утра до вечера работаешь за троих. Но ты должен кое-что понимать. Сейчас я — мощная боевая единица, способная самостоятельно раскатать большинство врагов, — спокойно заявила Солейна. — Но когда здесь кое-кто появится, над чем мы с тобой начали активно работать… — улыбнулась она, погладив себя по животу. — То всё. Я стану обычной девушкой. Которой придётся минимум на год забыть о высшей магии, режиме познания, убойных связках, да и в принципе о применении заклинаний, кроме самых простых. Понимаешь? Моя защита будет полностью на тебе. А ты постоянно занят. Вот я после отеля и чувствую, как во мне недовольное чудовище проснулось, которое хочет ворчать и раздражаться на всех.

Вот оно как. Солейна сказала это достаточно мягко, чтобы я всерьёз подумал, что это почти не обвинение.

— Ты поэтому про Аврору сказала? — догадался я.

— Ну да. Ещё один владетель рядом не помешает.

— Хм…

— Прошу, не грузись, — прижалась она щекой к моему плечу. — Я тебя люблю, ты мой муж, а значит, всё будет хорошо.

— Вечером кое-что покажу тебе, — ответил я. — И ещё. Использование змеи из кольца нагружает тебя?

— Нет, — более тепло сказала Солейна. — На самом деле хорошее решение.

— А если я ещё тварей притащу?

— Не вижу ничего плохого. Только уточню, что я смогла подчинить конкретно эту особь, потому что у неё сильная связь с огнём. Если кого-то другого притащишь, то неизвестно, как будет. Но приноси, попробуем, — заявила она несколько самоуверенно.

— Хорошо. Посмотрю, что можно сделать, — погладил я её по ладошке. — Не переживай, вопрос так или иначе закроем. В конце концов, всегда есть два варианта.

— Это какие же? — заинтересовалась она.

— На время перевести тебя в родительский дом.

— Не лучший вариант с точки зрения… всего, — ответила она с запинкой.

— Жизнь детей важнее.

— А второй вариант?

— Вырезать всех врагов.

Сорка на это тихо засмеялась.

— Враги никогда не заканчиваются. Да и с эльдарами так просто не разобраться. Тем более с Мудрецом, — добавила она более мрачно.

Я и сам помрачнел. Не думал об этом постоянно, поэтому напоминание о вероятности того, что Мудрец-Творец наложит лапы на наших детей, испортило настроение.

Если так подумать, я гигантский путь проделал, подобрался к самым верхам по человеческим меркам, но почему чем дальше, тем сильнее ощущение, насколько я слаб?

Ладно, надо расслабиться и не портить вечер. Сегодня у нас театр. Первый совместный выход в свет в качестве супругов. Немного отдыха перед очередным рабочим марафоном.

Я всегда считал себя циничным, трезво смотрящим на жизнь. По крайней мере, цинизма во мне заметно больше, чем в среднестатистическом человеке. Но то ли возраст, то ли гормоны, то ли ещё что играют роль, но в моей жизни ещё способны случиться «удары судьбы», которых никак не ожидаешь.

Причём даже несмотря на сложные отношения с роднёй. Ведь, казалось бы, я как никто другой должен знать, на что способны родственники, но вот же…

Видимо, это судьба всех мальчиков. Жениться и распрощаться со своей наивностью. Об этом я думал, когда мы уже заняли свои места в театре. Но обо всём по порядку.

Неожиданная откровенность Солейны заставила одновременно и плотно булки сжать, думая, как порвать всех, так и испытать приступ нежности к жене. Её ведь можно понять. Из дома — вырвали. В более скромные условия — перевезли. Степень безопасности — уменьшилась. Слишком много изменилось и многому ещё предстояло измениться, поэтому неудивительно, что Солейна внутри переживала о всяком разном. Тем более она Плетельщик, для которой важна выстроенная паутина жизни, сейчас порушенная.

Вспоминая о цинизме, если уж смотреть на ситуацию трезво, это у неё пройдёт. Привыкнет, адаптируется. Вопросы безопасности тоже так или иначе закроются. Просто нужно продолжать работать. Тем не менее к супруге я приступ нежности испытал. Беззащитно она выглядела, пока в карете ехали. Эдакий ягнёночек, которого хочется потискать, приласкать, накрыть пледиком и порвать всех супостатов, которые в её сторону неосторожный взгляд бросят.

Это чувство улетучилось, стоило нам покинуть карету и подойти к зданию театра. Идея принадлежала Солейне. Она же выбрала спектакль, заранее поставив меня в известность, куда мы сегодня вечером пойдём. Я не был против, самому интересно попробовать досуг для знати. Стоило девушке выйти на публику, как беззащитный ягнёночек исчез, появилась аристократка с идеально ровной осанкой и аурой личной силы вокруг. Но ладно это. Такую Солейну я видел. И даже куда более подавляющую — тоже видел.

Удивление и последовавшие размышления были связаны с тем, что здесь и Аврора оказалась. Она пришла раньше нас, стояла недалеко от входа, в бежевом пальто.

— Аврора! — помахала рукой Солейна и уверенно направилась к ней.

Стоит ли говорить, что о появлении Авроры никто меня не предупредил? Пока Солейна ушла вперёд, я, наоборот, замедлился, обдумывая ситуацию. Вряд ли Аврора просто так решила в тот же вечер, что и мы, сходить в тот же театр. Значит, её пригласила Солейна.

Две женщины встретились, вполне мило обменялись поцелуями в щеки и вообще выглядели как лучшие подружки.

— Привет, — сказал я, подходя. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Разве ты не был в курсе? — удивилась Аврора, покосившись на Солейну.

— А я что, не сказала? — изобразила она фальшивое удивление, хитро улыбаясь. — Совсем забыла. Идём внутрь?

Аврора вскинула бровь, взглядом спрашивая, что происходит и не нужно ли ей уйти. Я улыбнулся, указал рукой в сторону двери.

— Прошу.

Здание театра довольно большое по размеру. До начала спектакля оставалось где-то сорок минут. Несмотря на это, народ уже вовсю прибывал. Останавливались кареты, оттуда выбирались почтенные гости. Недалеко от нас стояла компания из трёх мужчин и курила, живо обсуждая какие-то свои дела. Их дамы, по всей видимости, были внутри.

Устраивать разборки прямо здесь, когда некоторые гости точно нас узнали и, проходя мимо к дверям театра, бросали заинтересованные взгляды, не стоило.

— Как съездили? — завела Аврора светскую беседу.

Две девушки заболтались, а я начал просчитывать будущую месть. Видимо, мимимишный период у нас закончился раньше времени, и меня решили так проверить на прочность. Пускай. Первый раз, что ли? В эти игры можно играть и вдвоём, о чём дражайшей супруге придётся напомнить.

Зайдя внутрь, осмотрелся. Впервые здесь. Высоченные потолки, богатые люстры, небольшая толпа людей. Мы немного постояли в очереди, чтобы скинуть верхнюю одежду. Точнее, женщины её скинули. Я был в костюме и не счёл сегодня нужным надевать ещё что-то и поверх. Погода на том уровне, когда в платье холодновато, а в костюме самое то. Да и не гуляли мы по улицам сегодня, чтобы беспокоиться об этом.

Вещи сдали, женщины продолжили мило болтать. Смотрелись они неплохо, кстати. Солейна — рыжая, Аврора — блондинка. Обе в роскошных платьях. И, кстати, Аврора не такая уж беззубая. Специально или нет, но у неё в колье был камушек из тех, которые я подарил. И Солейна пришла в чём-то схожем. Кто-то внимательный, кто следит за ситуацией и в теме, способен сделать выводы. По тонкому льду Солейна ходит. Или наоборот. Шаг за шагом легализует вторую жену.

Знакомых я приметил раньше, чем они меня. Немного удивившись. В этом театре что, сегодня всем мёдом намазано? Или народ массово у меня за спиной сговорился?

Да не, вряд ли.

Я поймал взгляд Мирослава. Тот аж дёрнулся при виде меня, удивлённо вскинул брови и взглядом показал, что не ожидал меня здесь увидеть. Светов оценил, с кем я пришёл0 и быстро постарался скрыть эмоции, но удивился он ещё сильнее. Сразу подходить не стал. Мирослав стоял в окружении аж трёх дам сразу. Ярославы, которая в своём платье напоминала нежный бутон цветка, Дарьи как её там… Фамилию подруги Мирослава я не запомнил. Только то, что она из другого города, прибыла на коронацию, но решила задержаться и вот теперь по театрам со Световым гуляет. А также Инги Зиморядовой. Я эту девушку уже видел в компании Светова. Старшая дочь главы рода. Была адептом, а теперь владетельница. Надо же. Прибавилось владетелей у Зиморядовых.

Вряд ли к нашему добру. Причём это в последние дни случилось, потому что я за их семьёй наблюдал, но сей момент пропустил.

— О, какие люди, — заметила и Солейна эту компанию.

— Кто там? — заинтересовалась Аврора.

Светов своим спутницам тоже о нас сообщил, и все дружно уставились в нашу сторону. Мы обменялись улыбками и пошли навстречу.

— Сергей! — вышел вперёд Мирослав. — Неужели ты решил приобщиться к искусству в компании своей супруги и… подруги?

Подколку даже слепой бы заметил. Едва заметная запинка, но, я уверен, Мирослав внутри ржал.

— Привет, — пожал я ему протянутую руку. — Дамы, — поклонился я его спутницам. — Ярослава, — выделил я девушку отдельно.

— Вы вроде бы все знакомы, — подхватил Мирослав. — Но на всякий случай ещё раз представлю. Дарья Янтарова, моя спутница на этот вечер. Ярослава, моя сестра. А это Инга Зиморядова.

— Солейну вы все точно знаете, — сказал я. — Это Аврора Армстронг, если кто-то с ней не знаком, моя сослуживица и близкая подруга.

Если честно, то, на ходу вспоминая правила этикета, я ощутил головную боль.

В этот раз Мирослав обозначил Дарью, которая нам поклонилась, не как подругу, а как спутницу. Что было намёком на их отношения, ставшие более близкими. Либо она теперь его любовница-фаворитка, либо у них к помолвке всё движется.

А я вот не удержался, пошутил. Обозначение «сослуживица и подруга» — это было бы максимально нейтральным обозначением. Мол, работаем вместе, дружим, но без романтического подтекста. Я же добавил «близкая подруга». И тут либо мы друзья, которые прошли огонь и воду (что, кстати, так и было), либо это намёк на нечто большее. В присутствии супруги, с которой мы женаты меньше недели. В общем, представление было настолько неоднозначным, что Солейна меня за локоть взяла, пальцами надавив, а Инга едва-едва бровями двинула, не сдержав удивления. Так-то у Сорки репутация той ещё ревнивицы. Сам факт наличия столь красивой женщины, как Аврора, рядом — был прецедентом, интересным для сплетен и обсуждения.

— Не ожидал вас здесь увидеть, — сказал Мирослав, явно наслаждаясь ситуацией. — Думал, вы отправились в свадебное путешествие.

— У нас обоих слишком много дел, чтобы позволить себе долго развлекаться, — вздохнула напоказ Солейна.

— Понимаю, — кивнул мужчина. — Сам завален в последнее время делами. Даша меня буквально спасла от бесконечных забот.

— Не наговаривай, — покраснела девушка.

Ну да, прозвучало так, будто она его силком сюда тащила. Не удивлюсь, если так оно на самом деле и было.

Театр? Не, интересно, но сомневаюсь, что кому-то из мужчин самому придёт в голову идти сюда.

Люди прибывали заранее не для того, чтобы избежать опоздания. Перед спектаклем было принято себя показывать да с людьми общаться. Согласно негласным традициями, мы со Световым и его цветником поболтали немного да дальше пошли.

— Не ожидала их здесь увидеть, — тихо шепнула мне Солейна, когда отошли.

Это она так говорит, что не причастна к их появлению?

— Спектакль популярный, — вставила Аврора. — Начало сезона.

— Разбираешься в театре? — глянул я на неё.

— Не только разбираюсь, но и люблю, — фыркнула она.

— Ты совсем не знаешь свою близкую подругу, — хмыкнула и Солейна, выделив слово близкую.

— Ну ничего, ничего. Ты ведь теперь её чаще будешь приглашать? — спросил я.

— Кхм… — прокашлялась Аврора.

А вот она намекает, что не собиралась участвовать в разборках.

— Вот и узнаем друг друга ближе, — закончил я мысль. — О, ещё одна твоя подруга.

Откуда ни возьмись, подобно грому среди ясного неба, в общий холл ворвалась Сагмата Доброва, главная тёмная ведьма. Явилась она в компании брата. Который со скучающим видом плёлся вслед за ней, вряд ли ожидая от театра чего-то интересного. Но вот он проследил, куда вдруг свернула Сагмата, увидел нас и заулыбался.

— Солейна! — воскликнула женщина, подходя. — И вы здесь!

— Ты не говорила, что будешь здесь, — сказала Солейна удивлённо. — С каких пор ты выходишь в свет?

— Иногда надо выходить, себя показывать.

— Чтобы крестьяне с вилами не заглянули? — поинтересовался я, вклиниваясь в их беседу.

Малефик, младший брат женщины, который добрался до нас и уже открыл рот для приветствия, аж поперхнулся от такого заявления.

— Твой злобный муж тоже здесь, — посмурнела Сагмата, смерив меня взглядом.

— Что ещё мне остаётся, — улыбнулся я. — Приходится держать дистанцию, а то складывается ощущение, что вы, госпожа, преследуете меня.

— Я? — вскинула она брови.

— Я чего-то не знаю? — поинтересовался Малефик. — Сергей, рад тебя видеть. После твоих слов у меня теперь столько мыслей, что даже не знаю, какую из них озвучить.

— Если не знаешь, то лучше промолчи, — бросила ему сестра. — Солейна, твой муж меня обижает.

— Да-а? — протянула она, покосившись на меня. — Сергей, не обижай Сагмату. Она дама впечатлительная.

— Не обижать так не обижать, — кивнул я. — Тогда, может, пригласим твою подругу к нам? У нас же отдельная ложа, там хватит места на всех?

— Должно хватить, — посмотрела Сорка на меня с подозрением.

— Кстати, если вы вдруг не представлены, то это Аврора Армстронг, — упомянул я женщину, которая, возможно, уже была не рада, что пришла.

— Да мы уже знакомы, — с неопределённой интонацией ответила девушка. — Что скажешь? — с сомнением спросила Сагмата у Сорки. — У вас тут разве не свидание?

— Скорее встреча подруг, — улыбнулся я.

— Хм? — посмотрела с недоумением женщина.

— Можешь присоединиться, — ровным тоном ответила Солейна.

— Раз решили, дамы, вперёд. Геннадий, я тоже рад тебя видеть. Судя по твоему виду, театр ты любишь так же, как и я?

Увлечь парня и отделиться от дам, пусть и недалеко, было нетрудно. Перехватили по бокалу шампанского, обсудили всякое разное, а там уже и время подошло, пора было идти занимать места. Те у нас козырные были. Наверху, одни из самых дорогих.

— Кто и где сядет? — спросила Сагмата, когда мы зашли туда.

— Дамы вперёд, конечно же, — широко улыбнулся я. — А мы в сторонке посидим. Никто ведь не против?

Удачно совпало, если так можно сказать. Мест всего пять было. Три впереди, два сзади. Достаточно свободно, чтобы мы спокойно расселись. Стоял здесь и столик. При желании можно было заказать напитки или фрукты.

Солейна наградила меня потяжелевшим взглядом, но спорить не стала. Уселась по центру. Аврора и Сагмата, следовательно, по бокам от неё. Теряться женщины не стали, принялись обсуждать всякое разное. И гостей, и кто в каком платье, и театр, и то, что центральная ложа, принадлежавшая императорской семье, сейчас была занята. Кто-то из Смородинских присутствовал на спектакле. Я рискнул Тень под потолок направить, так и увидел, что это Глеб с какой-то девицей. Невеста? Фаворитка? А может, и просто любовница.

Вскоре началось представление.

Мне понравилось. И смешно было, и в меру драматично. В середине объявили антракт, и мы успели перекусить.

Было несколько удивительно наблюдать, как Солейна и Аврора на одной волне обсуждают все эти темы. В плане Сагматы ничего такого не испытывал, по банальной причине — я её не знал, чтобы чего-то ожидать. А вот что Сорка, что Аврора с девичьей болтовнёй и театрами у меня никак не вязались. Хорош я, что так мало о них знаю.

Наконец, мероприятие закончилось. С Добровыми мы распрощались. По пути попрощались ещё с несколькими гостями. Отказались от парочки предложений продолжить кутить. Проводили Аврору до кареты, а там и наш экипаж нашли.

Солейна рядом садиться не стала. Плюхнулась напротив, уставилась на меня тяжёлым взглядом. Ответил я ей непробиваемым спокойствием.

— И как это понимать? — первой не выдержала она.

— Мне тоже непонятно, почему ты решила испортить наше свидание, — атаковал я.

Как именно и по какому поводу она возмутится, было вполне очевидно заранее. Одна из линий — с чего это я Добровых пригласил.

— Испортить? Разве ты против Авроры?

— Не против, — спокойно ответил я. — Но ты меня не предупредила.

— А должна была? — с вызовом спросила она.

— Должна, — также спокойно кивнула я.

— Разве ты не из тех людей, которые делают что-то неожиданное, чтобы посмотреть на реакцию окружающих? — выдала она один из подготовленных козырей.

Чувствовалось, что заранее к разговору готовилась. Ради чего только?

— Напомни, когда я это делал в отношении жены.

— Ты делаешь это с другими.

— А с тобой?

— Со мной не делал, — насупилась она. — Хочешь выставить меня виноватой?

— Зачем? — удивился я. — Ты хотела пообщаться с подружками, ты пообщалась.

— Ага, ничего такого, — фыркнула она. — Кроме того, что ты решил меня проучить в ответ на безобидную выходку.

— Не придумывай, — ответил я, тихо внутри себя посмеиваясь.

Играть в обесценивание тоже можно вдвоём. Сорка выставила свой поступок безобидным, а мою реакцию — чрезмерной. Я же это перекрыл заявлением, что она придумывает. В плане логики бессмысленный разговор. Чистый обмен пустыми словами.

— И что дальше? Мне больше не звать Аврору?

— Сама решай. Я не собираюсь ограничивать твоё общение с подругами, — пожал я плечами.

Солейна замолчала, отодвинула шторку, уставилась в окно. Если хотела заставить меня понервничать молчанием — не получилось. Я погрузился в свои мысли, прикинул планы на следующий день.

— Что, с первой ссорой нас? — спросила она, когда мы половину пути до дома доехали.

— Скорее с первым недопонимаем, — поправил я, улыбнувшись.

Не ссориться же всерьёз? Надо хотя бы неделю после свадьбы продержаться, а то что это мы.

В общем, замирились.

Уже когда домой прибыли, ещё чуть-чуть повредничал, но так, для виду.

— Так что ты мне там показать хотел? — спросила она.

Встречать нас никто, кроме слуг, не вышел, поэтому сразу в спальню отправились.

— Давай завтра, а то я так устал… — вздохнул я, скидывая пиджак.

— Хорошо, хорошо, я больше не буду так делать, — закатила она глаза. — Хватит вредничать.

— Я и не вредничаю. Если хочешь посмотреть, то идём в подвал.

— Дай переодеться, — попросила она. — Помоги с завязками.

— Может, позвать слуг?

— Неужели тебе так лениво позаботиться о жене?

— Ни в коем случае, — заверил я, улыбнувшись.

С платьем, точнее с завязками на спине, помог. Сам переодеваться не стал. А смысл? Уж до подвала схожу. А вот Солейна накинула домашний халат.

— Всё, я готова, — сказала она. — Что там за тайны в подвале? Давай быстрее да в ванну, отмокать, — мечтательно зажмурилась девушка.

— Могли бы и отложить.

— Нет уж! Веди, — направилась она на выход первой.

Мы вышли в коридор. Слуги Сорки ждали снаружи. Она им выдала распоряжения и отправилась за мной. Пока шли, решил поинтересоваться:

— Ты же в курсе, что твоя подруга — владетельница?

— Ты про Сагмату? Догадывалась. Она упорно отрицала, но по некоторым оговоркам было видно. Чего ты только к ней прицепился? — бросила она на меня взгляд.

Я подал руку, помог спуститься по лестнице. Свернули дальше в коридор. Спуск в защищённую часть подвала находился дальше, в стороне от центрального входа.

— Она проблемная.

— А ещё горячая, — усмехнулась Сорка.

— Хочешь замутить с ней? — с иронией посмотрел на супругу.

— Фу… Хотя кто знает, — захихикала она. — Так что ты имеешь в виду под проблемной? Странно слышать нечто столь очевидное про тёмную ведьму.

— Зачем она спрашивала про вторую жену? Чего сама ко мне прицепилась? — пожал я плечами. — Видно же, что та ещё стерва.

— Боишься, что в твой цветник ещё кто-то набьётся? — поддела Сорка.

Мы дошли до спуска в подвал, и я притормозил, посмотрел на супругу.

— Уверена, что это мне стоит бояться? Вот скажи, если она станет одной из жён, признает твоё главенство?

— Вряд ли, — задумалась она.

— Что насчёт Авроры? В смысле, вы с ней сможете поладить?

— Она Битва, — пожала Сорка плечами. — Покажи силу, и успокоится. Я поняла, к чему ты клонишь. Но вариант интересный. Тёмный род всё же. Добровы странные даже по меркам магов. У них свой, особенный подход.

— Рад за них, но что с того? Три-то супруги перебор, поэтому твою подружку я в любом случае в качестве жены рассматривать не собираюсь. Но вот о чём подумай. Она уже не девочка. Не замужем. Ещё и владетельница. Тем более характер дурной, это сразу видно. Репутация специфическая. Очевидно, что у неё есть проблемы с тем, чтобы найти хорошего мужа.

— Ты нагнетаешь, — не согласилась Солейна. — Это всё же старый род. Мужа она легко найдёт.

— Мужа владетеля? — вскинул я бровь. — Я бы мог пошутить, что красавчик, но не буду.

— Лучше не надо, — хихикнула Солейна.

— Скажу, что ты у неё, очевидно, в авторитете. Скажи мне как женщина. О чём подумала Сагмата, когда её подружка, сама Солейна Милгард, вышла замуж за какого-то Сергея Разумовича?

— Много что подумает, но мысль я поняла, — нахмурилась Сорка. — Точно задумается, что ты парень непростой, и примерит мою шкуру.

— А теперь скажи, учитывая, что про вторую жену она уже шутила, какая последует реакция, когда будет объявлена помолвка с Авророй?

— Оу, — выдохнула Солейна. — Что-то я об этом не подумала.

— Возможно, я нагнетаю, но есть у меня подозрение, что эта дамочка с явно дурным характером испытает нешуточную обиду. Которая может вылиться как в охлаждение отношений с тобой, так и в попытки настроить тебя против меня. Я не знаток женщин, но подозреваю, что между вами и не такое случается.

— Тут есть над чем подумать, — озадачилась Солейна. — Но, провоцируя её, как ты собираешься исправить ситуацию?

— Кто сказал, что я хочу её исправить? Просто я заранее отрезал этой Сагмате часть возможностей для провокаций. А то начнёт приставать, а потом пойдёт тебе жаловаться, что это я к ней подкатываю.

— Это уже перебор, — покачал Солейна головой.

— Как скажешь, — сказал я примирительно.

О том, какая подоплёка у этого разговора, я не стал говорить. Сам факт, что я обозначил возможные проблемы, уже в изрядной степени уберегал от них. По той банальной причине, что, если Сагмата что-то выкинет, Сорка вспомнит об этом разговоре и задумается. Что мне и нужно. Чтобы её на эмоции не вывели и не спровоцировали.

Также я не стал наносить совсем уж жестокий удар, напоминая про её другую подругу — Катю Ахматову. Которую Сорка застукала в спальне своего бывшего парня. Сейчас девушки помирились, но Солейна должна из своего опыта знать, на что способны подружки. Пусть сама об этом вспомнит.

— Идём? — спросил я. — Так-то мы в коридоре стоим, возле подвала, если вдруг забыла.

— Совсем ты мне голову заморочил, — сказала она недовольно.

— Просто не хочу, чтобы всякие ведьмы лезли в наши отношения, вот и всё.

— Идём уже, — вздохнула она.

Провёл девушку вниз. Вот ещё одна проблема. Внутри имелась какая-то система защиты. Которую я сам пройду не напрягаясь. Те же Световы, я уверен, легко смогут меня ограбить.

Что, наверное, не так уж плохо. Уверен, Хомяк сможет взять след того добра, что здесь хранится, а значит, я быстро выйду на воришек и сокращу их поголовье. Тем не менее вопрос безопасности склада моих игрушек беспокоил.

— Сколько у тебя здесь добра, — огляделась Солейна, спустившись. — Надеюсь, оно надёжно охраняется.

— Не очень, — честно признал я. — Работаю над этим.

— Что именно ты хотел показать?

Здесь и все мечи находились, выставленные на специальные стойки, которые отец заказал. И просто груды добра, притащенного из другого мира. А главное — по центру находился большой стол, заставленный яйцевидными артефактами. Уж не знаю почему, но Вороны именно эту форму для Теневых охранников выбирали.

Добавив в голос пафоса, выставил вперёд руку и сказал:

— Восстаньте, слуги мои!

Они и восстали. Всего мы добыли двадцать одного охранника. Один в качестве подарка отошёл Мирославу. Двадцать, соответственно, стояли сейчас на столе. И столько же слуг, крылатых людей-воронов, вышли наружу, соткавшись из Теней, отчего помещение быстро оказалось заполненным.

— Так и должно быть? — немного нервно спросила Солейна.

— Ага. — кивнул я. — Ладно, не будем занимать место. Слуги — отдыхать, — менее пафосно сказал я.

Ушли все, кроме одного.

— Оставил тебе посмотреть, — предупредил я.

— Ты их контролируешь? — спросила она, с интересом оглядывая ворона. — Это как тот слуга у тебя?

— Тот, да не тот. Разные… феномены, — покрутил я рукой. — Сейчас ты на столе видишь сосуды-артефакты-хранилища для Теневых охранников. Здесь есть как Тени-адепты, так и владетели. Пришлось повозиться, чтобы переподчинить эти штуки.

— А ты переподчинил? — с некоторым сомнением спросила она.

— Я почти уверен в этом, — вздохнул я напоказ.

— Хотелось бы услышать подробности, — сложила Сорка руки на груди и посмотрела на меня. — А то мне теперь немного страшно, что в подвале у нас живёт толпа неконтролируемых Теней.

— Так давно живёт, — хмыкнул я. — Эти Тени отличаются от моего Ворона. Если тот самостоятельная единица, со своей волей, характером и личностью, то эти Тени ничем таким не обладают. По сути, это теневые големы. Их функционал сильно ограничен. Тем не менее они вполне способны охранять и выступить одной из линий защиты. В этом я вижу закрытие части вопросов по безопасности. Тут тебе и прикрытие от Теней, и возможность задержать противника, даже подготовленного.

— Звучит интересно, но мне сложно оценить потенциал. Ты ведь эти артефакты не отсылал к нам.

— Сам разбираюсь.

— При всей моей любви к тебе, — посмотрела она скептически, — есть сомнения в твоих академических познаниях.

— У Милгардов есть компетенции по части Теней или принесения клятв? — парировал я.

— Поверхностные, но всё же есть.

— Ты можешь присоединиться к исследованию. — предложил я. — Проверить своими методами. На самом деле мне действительно не хватает знаний и людей для полноценного исследования, — вздохнул я. — Но приходится разбираться, что уж теперь.

Разработку я вёл с помощью Ворона. Он делился знаниями, я пытался в них разобраться, углубить понимание. Надеюсь, Солейна не спросит, как такие Тени-охранники появляются. Делают их из поверженных врагов. Забирают чужую тень, стирают личность, оставляют одни боевые качества, прописывают логику поведения. Со слов Ворона, на такое вполне способны владетели-Тени.

Так что я много чего об этом Даре ещё не знаю. Да и о других тоже.

— Ты хотя бы дневник исследований ведёшь? — спросила Сорка.

— Обижаешь. Завтра покажу. Или когда у тебя время освободится. А сейчас — отдыхать.

— Заметки я и в ванне могу почитать, — улыбнулась она.

— А я думал, мы вместе там посидим.

— Не знаю, не знаю. — Улыбка стала лукавой.

Так, перешучиваясь, мы и ушли наверх.

Вчера не стал сообщать новости про Зиморядову. Сначала не до того было, а потом настроение не хотел портить. Ночь мы закончили вполне себе приятным способом.

Рассказал об этом по пути на завтрак.

Солейна просыпалась крайне неохотно. Но куда деваться. Вчера воскресенье было, сегодня понедельник, всем на работу. Чтобы подбодрить это сонное тельце, сообщил новости.

— Вчера видел, что Инга владетельницей стала, — поделился я, когда Солейна спряталась, накрыв голову подушкой.

Подушка отлетела в сторону, Сорка резко поднялась.

— А чего молчал? — спросила она сонно-недовольно.

Попыталась сфокусироваться на мне, но получился прищур недоспавшего крота.

— Да я бы рассказал, но мы ведь не одни в театре были.

— Сколько ты ещё мне это припоминать будешь? — попыталась она закатить глаза, но получилось обратное падение в объятия кровати.

— Жду тебя на завтраке, — улыбнулся я.

Это было неспортивно. Мне, чтобы проснуться, даже если не выспался, достаточно было поставить на первое место Битву. Организм выходил на новый оборот, сразу ясность сознания появлялась.

Когда спустился, отец уже сидел за столом, пил кофе.

— Как театр? — спросил он.

— В целом — терпимо, — ответил я, присаживаясь.

Слуги уже выучили мои привычки. Сразу кофе подлили. Сейчас и еду принесут. Я себе тост взял, маслом намазал, откусил. Кофе хлебнул. Красота…

— Я вот что подумал, — сказал отцу. — Набирай две сотни человек.

Он никак не отреагировал, только свежую газету в сторону убрал. Руки у него не работали, поэтому он Властью все делал. Что кофе с помощью неё пил, что газету перед собой держал.

— Каких? — спросил он.

— Хочу свой большой отряд.

— Это очень дорого.

— Я в курсе.

— Чтобы это имело смысл, они должны быть приставлены к делу.

— Защищать семью — первое, чем они займутся.

— Это задача личной гвардии, а её нельзя просто так взять и набрать с улицы.

— Скажи что-то, чего я не знаю, — посмотрел я на отца выразительно. — Инициируй процесс. Сразу обученных и преданных людей нам неоткуда взять. Но надо же с чего-то начинать. Вот и начни.

— Сам начни. Ты же наследник.

— Я присоединюсь, но сейчас другое в приоритете, — спокойно ответил я. — Также нужна база, полигоны для обучения, обеспечение. В общем, структура. У нас уже такая есть, но это не то.

— Я всё понимаю, но какие цели ты преследуешь? — нахмурился отец.

— Помимо очевидных? Мне нужна площадка для отработки различных идей. А ещё место, где растить кадры. Совместим это с походами за Грань. Попытаемся выстроить систему создания владетелей по всем направлениям. Дело это сложное, так что сразу присматривай возможность приобретения всяких вспомогательных структур. От артефактных мастерских до больниц.

— Иначе говоря, ты хочешь влезть сразу на большое количество поделённых полян.

— Если кто будет возмущаться, скажи, разберусь, — пожал я плечами.

Мы закончили разговор, так как вошли слуги, принесли мне еду. Через минуту появилась Морша. А ещё через пару — отчаянно зевающая Солейна. Поэтому разговор на другое переключился.

Озвученную идею я уже и так и эдак в голове крутил. Основной довод: чтобы что-то вырастить, это надо начать растить. В процессе разбираясь со всеми соответствующими проблемами. Привлечение такого количества людей — это гарантированно огромное количество лишних хлопот. Выстраивание структуры — меньшая из них. А вот то, что нам всяких шпионов другие группировки напихают — ясно как божий день.

Задумка же следующая. Я хотел своё полноценное войско. И идеи отрабатывать на них буду. И ударную силу сформирую. Если довести до ума артефакты со вложенными тварями да Тенями-защитниками, это само по себе даже обычный отряд выведет на принципиально иной уровень. Если дополнить это изучением Даров, их стимуляцией и целенаправленным развитием, то в процессе я рассчитывал и преданность людей получить, и свои навыки со знаниями подтянуть, и другие вопросы порешать.

Если у отца не получится, сам плотно за дело возьмусь. А пока — готовиться, готовиться и ещё раз готовиться.

***

С Солейной дом мы покинули вместе. Она — в академию. Я — туда же.

В этот раз забили на сопровождение, отправились на мотоцикле.

— Так что там с Зиморядовой? — спросила Солейна, когда мы уже на улицу вышли и собирались выехать.

Я на мотоцикл уселся, энергию подал, завёл его.

— Инга теперь владетельница. Что тут ещё скажешь? — пожал я плечами.

— Теперь понятно, чего она такая самодовольная была, — кивнула сама себе Солейна. — Готова спорить, в ближайшее время объявят об этом всем. Чтобы репутацию поддержать.

Я ничего не сказал, потому что мне до этого дело пусть и было, но в другом разрезе. Как устранить угрозу от Зиморядовых. На одну владетельницу у них стало больше? Не уверен, что это что-то принципиально меняет. В первую очередь решают боевые маги, готовые выйти на поле боя. Инга…

— А она боевая? — спросил я, когда Солейна уселась сзади и обняла меня.

— Инга? Да не особо. Вроде бы. Кто её знает. Не помню, чтобы у них женщины в принципе сражались. Но владетель есть владетель. Погнали?

— Погнали.

Я тронулся с места, и мы помчали в сторону академии.

***

По пути заметил кое-что странное. За нами точно следили. Кто-то двигался за нами в Тенях с момента, как выехали из поместья. Кто-то не очень умелый и осторожный. Моих скромных умений хватило, чтобы засечь движение.

Я направил Око и, пока ехали, наблюдал, как за нами сразу два теневика пытаются угнаться. Какие-то они совсем бестолковые. Утро в городе, все спешат по своим делам, поэтому особо не погоняешь. Не так уж сложно в таких условиях за мотоциклом угнаться. Довёз Солейну до академии.

— За нами кто-то следил, — предупредил её. — Через Тень. Пойду гляну.

— На занятия только не опоздай, — поцеловала она меня в губы. — Обедаем вместе?

— Разумеется, — кивнул я.

Сорка убежала. Я же посмотрел на толпы студентов, что растекались по улицам, спеша на лекции и тренировки, да перешёл в Тень, не став усложнять.

Ну и кто это у нас тут такой наглый?

Перехватить их не составило вообще никакого труда. Я выпустил Верного и Стрелку. Те в несколько мгновений догнали и заподозривших в последний момент что-то неладное теневиков. Не прошло и минуты, как мы переместились на одну из ближайших плоских крыш.

— Ильвей… — произнёс я магическое слово, выходя из Тени.

Светящиеся ленты сорвались с моей ладони, окутали двух мужчин.

— Господин! — воскликнул один из них. — Пощадите!

Сказано это было настолько искренне, что я задумался над происходящим. Убийцы и шпионы обычно иначе реагируют. А тут…

— Конечно, пощажу, — ответил я. — Как ответите, кто вас послал, так и пощажу.

— Никто не посылал, господин! — продолжил этот мужчина.

Не особо молодой. Лет под пятьдесят ему. Дар Тени ранга адепта. У мужчины в волосах седина прорезалась. Костюмы у них… в смысле одежда почти обычная. Просто тёмная, а так такую легко на рынке купить. Второй мужчина, или скорее парень, был на вид лет двадцати. Тоже адепт, но совсем начинающий.

Выглядел он откровенно испуганно.

У обоих — никаких клятв.

— То есть вы просто так решили проследить за мной? — спросил я. — Жить надоело?

— Мы пришли предложить службу! — выпалил тот, что взрослый.

Я невольно хмыкнул. Ситуация тянула на бредовую. Видя мою реакцию, мужчина спешно заговорил:

— Мы из другого города, господин. До нас дошли слухи, что появился аристократ с сильным Даром Тени. Этот Дар запретный, о таком лучше не говорить, но моя семья отмечена им. Мы жили уединённо, вдали от чужих глаз, но это тяжёлая жизнь. Услышав о вас, я подумал, что, возможно, вам пригодятся слуги… — сбился он с мысли.

Смотрел я на него тяжёлым взглядом, не мигая и прикидывая, что за чушь мне такую пытаются втюхать.

— Это правда, господин, — повторил он. — Мы не желали зла. Искали способ представиться.

— Ты хотя бы понимаешь, насколько странно это звучит?

— Я всё понимаю, господин, но мне больше нечего добавить.

Хм… Пытать, что ли?

— Зачем бы тебе искать службы у меня?

— Нам нужен покровитель, — сказал он твёрдо. — Который защитит от инквизиторов, поможет освоить силы.

— А что, инквизиция до сих пор действует? — вскинул я бровь.

— Конечно, господин! — ответил мужчина с жаром. — Если кто-то узнает, что у нас есть Дар — проблем не оберёшься!

— Ты говоришь про вас двоих? — кивнул я на парня, который был похож на, по всей видимости, своего отца. — Только у вас Дары или как?

— Я говорю про всю нашу семью, — ответил он.

— И сколько вас?

Мужчина замолчал, даже сглотнул. Я же спокойно дожидался ответа.

— У меня большая семья, господин, — ответил он уклончиво.

Вполне логично. Если у него действительно семья, стоит опасаться за её безопасность.

Только как в такое поверить? Подкинули же проблему. Кем бы они ни были, это в любом случае требует серьёзной проверки. Заполучить пару теневиков было бы ценно. Наверное. Откровенно говоря, эти люди не выглядели как полезные кадры. Но вдруг?

— Сколько людей с Даром? — спросил я. — Отвечай.

— Я не хотел бы упоминать семью, господин, — склонил он голову.

— Тогда надо было вежливо попросить о встрече, — резко ответил я, но смягчил тон, добавив: — Не переживай. Я не из тех, кто преследует детей, если за них волнуешься. Тем более если и правда на службу хочешь, скрыть ничего не получится.

— У нас в семье… — помедлив, он всё же дал ответ, — семь человек с Даром. Я, жена и пятеро наших детей.

«Какое плодовитое семейство», — удивился я, постаравшись удержать лицо. Между прочим, тот факт, что родители имеют Дар, не было гарантией, что и у детей он сам пробудится. В большинстве случаев требовалась дополнительная стимуляция в виде выходов за Грань. В идеале — передача Дара от старшего родича. Что, кстати, отдельный интересный момент. Не знаю, как это работало, но в принципе большинство одарённых могли часть силы передать кровному родственнику, тем самым инициируя его.

— Но старший только один сын, — поспешно добавил мужчина. — Это одна из причин, почему мы пришли. У детей рано пробудился Дар, а это большой риск для них. Без нормального обучения…

— Так обучил бы.

— Я простой человек господин. У меня нет знаний.

Что за глупость? Его же кто-то обучал.

— Вот оно что, — кивнул я тем не менее, не став развивать мысль. — Где остановились?

— В гостинице на окраине города.

— Ты правда думаешь, что такие уловки помогут против меня? — спросил я, имея в виду, что смогу их отыскать где угодно. — Освобожусь после обеда. Далеко не уходите. Найду вас.

Развеяв заклинание, шагнул в Тень, оставил их. Не одних, разумеется. Приставил Око, Верного и одного из воронов, чтобы с разных сторон за ними следили.

— Отец… — выдохнул младший в их компании.

Но мужчина ему жестом показал, чтобы молчал. Они оба в Тень перешли, удалились от крыши. Вышли в каком-то переулке, оттуда пешком. Зашли в одно из заведений, там поесть заказали. Помимо них там никого не было, если не считать персонала. Академия ведь рядом. Завтрак уже закончился, народ разбежался, а новый не набежал.

И вот как верить людям? Детей обучить не может, а уловки по сбрасываю слежки — применяет.

— Что будем делать? — тихо спросил сын.

Я к этому моменту уже в аудитории сидел, смотрел, как лектор появился, кожаный портфель на стол положил и готовился к занятию.

— Молиться, чтобы нас не убили, — огрызнулся отец.

— Зря мы сюда пришли, — заявил его сын. — Всю жизнь без барина жили, нечего было и лезть.

Сказано это было с отчётливым деревенским говорком. Что меня немного успокоило.

Как это вообще расценивать? Небеса услышали мои пожелания и людей мне подкинули? Ага. Необученных. Деревенских. Не матёрых бойцов, а отца с большим семейством. Пятеро детей… Жесть.

— Уже обговорено всё, — ответил его отец. — Твоя тётка померла, потому что у нас денег на лекаря не нашлось. Так же хочешь? Всю жизнь прятаться да скрываться? Само наследие нас ведёт! Мы должны ему понравиться, — горячо заявил он.

— Да ты его Теней видел?!

— Тш, — шикнул мужчина. — Не болтай. Вдруг услышит кто.

***

Мои занятия продолжались. Эти двое сидели и обсуждали всякую ерунду. Ничего полезного я не услышал. Если не считать того, что мужик переживал, как там его вторая сестра, не выследит ли кто их, как я себя поведу и хватит ли денег, чтобы дождаться решения господина. Цены в заведении они тоже обсуждали. Обычная забегаловка для бедных студентов иначе, как грабительской, в их глазах не выглядела.

До обеда я отзанимался в академии. Две лекции, одна тренировка и заход в библиотеку. После — обед с Солейной. Есть она меня позвала к себе в кабинет. Теперь у неё здесь и такой был. С защитой от прослушивания и возможностью заказать еду

Мой дневник разработок она с утра с собой прихватила. Что мы и принялись обсуждать.

— Как я поняла, ты действуешь на стыке Власти, Творца, Тени и Клятвы? Почти полный набор.

Еду нам уже принесли, дневник в стороне лежал. Видимо, Солейна успела его изучить. Замечу — что записей там не так чтобы много. Точнее, половина дневника исписана, но большинство пометок — описание эксперимента и гипотез, а потом результаты теста. Не тот труд, где надо каждую строчку въедливо читать.

— Всё верно, — кивнул я.

Сегодня у меня в меню была картошечка, жаренная с котлетками. Это помимо закусок, хлеба, салата и солений. Кто-то заботливый солёных огурчиков наложил. Красота.

— Я не могла не заметить, как выглядят твои Тени, — посмотрела Солейна проницательно исподлобья. — Ты ведь и сам понимаешь, какие вопросы я задала.

— Владетели Тени способны отбирать тень у… — покрутил я рукой. — Да в принципе у всех.

— Прости, но мне непонятна терминология. Ты говоришь тень и тень, но как-то по-разному, — поморщилась супруга.

— Да там чёрт ногу сломит, — хмыкнул я.

Мне пришлось оторваться от котлеток, а вот Солейна, наоборот, налегла на свою порцию, пока рассказывал.

— Есть обычная тень, — повёл я рукой и указал на тень, которую создавал отброшенный свет. — Это сложно объяснить, я пока сам до конца не разобрался, но в какой-то момент эта тень переходит в тень-отражение. На самом деле это что-то из метафизики. Есть тень, которую создаёт свет, а есть тень, твоё отражение, эхо, слепок или копия. Не ты оригинал, но и не обычная тень, а нечто большее.

— Отражение, слепок, эхо? — повторила она, прожевав.

— Всё так. Помнишь тот трюк, когда я заставлял тебя падать?

— Бесячий трюк? — не очень-то радостно спросила Сорка.

Разумеется, новое умение я применял на тренировках против неё. Убойная штука. Никакие магические щиты против этого не работали. Со своими нюансами, но всё же.

— Да, он. Я это так понимаю. Представь себе градацию, которая начинается тобой оригиналом и заканчивается обычной тенью. На обычную тень можно воздействовать через обычный свет. На тебя оригинал… Ну, всеми обычными методами. А вот на том, что между этим — начинаются отдельные умения. Которые зависят от развитости самого навыка и того, насколько глубоко ты пытаешься воздействовать по этой шкале.

— Чем ближе к оригиналу, тем сильнее? — предположила Солейна.

— Вот и нет, — улыбнулся я. — Эта шкала не двухмерная, а трёхмерная, если не больше. Представь себе сложное пространство с динамичными источниками света. Получится театр теней.

— Я вроде крутой маг, — уставилась Сорка на меня, — но ничего не поняла.

— Я сам голову себе ломаю каждый день, — честно признался я.

Собственно, в этом заключалась причина, почему я Солейне до этого нормально не объяснял, как работает тот приём. Поверхностно я мог что-то сказать и говорил, но мне потребовались все эти дни, чтобы вытянуть знания из Ворона, что-то обсудить с Мирославом и получить от него отдельные наставления, в том числе пару закрытых трактатов их клана, и только после начать что-то более-менее понимать.

— Ладно, больше не буду к тебе придираться, — усмехнулась Солейна и смело откусила от котлеты.

Своей, не моей. Что, я считаю, очень важно.

— Придираться?

— Теперь вижу, что ты всё же занят учёбой.

Посмотрел на неё осуждающе. Честное слово, подколки про моё невежество утомили.

— В общем, — вернулся я к главной теме. — Этот многомерный театр Тени позволяет взаимодействовать с тенью совершенно разными способами, открывая большие возможности. Правда, чтобы заполучить охранника — нужно, скажем так, зачерпнуть как можно больше. В результате оригинал умирает.

— А ты сможешь повторить?

— Забрать чью-то тень? В теории — да. На практике — не проверял.

— Сложная моральная дилемма, — задумалась Солейна. — Если кто-то узнает о таких экспериментах, то жди крестьян с вилами.

Про крестьян я вчера Сагмате говорил. Так что Солейна меня подкалывает. Заодно намекая, что тема социально сложная.

— Пока хватает чем заняться и без этого, — ответил я. — Но чисто ради интереса. У Милгардов есть подобные грешки?

— Пфф, — выдохнула она.

И не стала отвечать. Очевидно, такие грешки есть у любого более-менее серьёзного клана.

Задачка на тему психологии. Насколько нужно быть циничным, чтобы принести какого-нибудь врага рода в жертву, чтобы получить неутомимого слугу? Я думаю, должный объём цинизма появляется после первой же серьёзной угрозе близким.

— Так вот, — продолжил я. — Сейчас я изучаю Тени-охранников, пытаясь выстроить им правильную логику поведения. Другой вид — другая психология. Но уже сейчас их можно использовать в режиме ручного управления. Отдала приказ атаковать, обозначила цель — будут атаковать.

— Как они поймут, что за цель?

— Достаточно жеста.

— Хочешь сказать — только жесты и работают? — улыбнулась Солейна.

— Ты всё правильно поняла, — повинился я.

Наука — сложная штука. Простая команда «атакуй врагов» скрывает за собой сложный социальный контекст, на понимание которого Тени-вороны способны в ограниченном виде. Подозреваю, что из-за разницы видов. Я же пока полноценное исследование провести не удосужился. Да и не рискнул. По-хорошему тут нужна нормальная команда, которая день за днём будет проверять Тени в разных ситуациях.

— А Клятвы тут каким боком? — уточнила Сорка.

— Прямым. Их я тоже изучаю.

— В этом деле я совсем ничего не понимаю, — вздохнула она. — Надо подтянуть знания.

— Только аккуратнее. Не нужно, чтобы пошли слухи. Я и так интерес к теме проявляю, мало ли, кто внимание обратит.

— Твоя правда.

Мы обсудили этот проект. Который пересекался с монстрами-в-кристаллах. С Солейной я мог говорить откровенно, что сильно упрощало задачу.

Единственная проблема — время. Что у неё, что у меня его почти не было. Преподавание в академии отнимало у жены львиную долю сил и времени. Отдельный вопрос — зачем ей это. Ответ был прост. Лучший способ понять что-то — объяснить это другому. Занимаясь с учениками, Солейна на новом уровне осваивала то, что сама уже знала. Плюс тренировки. Плюс постижение магических слов. Которому обучение других тоже помогало. Смотря, как действуют ученики, она какие-то нюансы постигала.

Солейна точно не из тех, кто живёт за счёт рода. Пашет с утра до вечера не меньше меня.

***

Двух деревенских теневиков я отыскал. Они так и сидели на одном месте. Забрал их, через Тень ушли в менее людное место. Разговор вышел не очень длинным, но насыщенным.

Либо кто-то очень сильно заморочился, основательно проработав их легенду, либо я даже не знаю. Логика говорила, что это реальные бедняки, отмеченные Даром, у которых судьба сложилась специфическим образом. Так-то адепту Тени несложно заработать. Понятно, какими способами. Но эти наследники Тени были трусоваты. Третье поколение сидело в глуши, и подозреваю, они просто привыкли от всех скрываться.

Вроде как пару поколений назад всё иначе было, но Световы дотянулись до них, проредив то поколение. С тех пор и скрываются.

Мужчину звали Павлом. Его сына — Михаилом. Фамилия — Тетеревы. Жили в деревне, имели свой небольшой участок. Иногда Павел с сыном рисковали выходить за Грань и даже что-то добывали. К ватажникам не подавались, чтобы Дар не раскрыть. Особо часто тоже не ходили. Большие заработки бы выдали их.

Короткий опрос привёл к выводу, что это крайне плохо обученные люди. Сомневаюсь, что отца семейства в его возрасте можно будет переучить. Насчёт сына и остальных — тоже непонятно. С другой стороны, это ресурс, который сам падал в руки. Так чего нос воротить? Перевезти их в город, обеспечить жильём, дать детям образование, вырастить специалистов — чисто финансово мне это почти ничего не будет стоить. Точнее, будет, но такие траты я легко потяну. Зато появится двое охранников-теневиков. Пользы от них много не будет, но в некоторых вопросах много и не надо. Особенно если их всё же потренировать, помочь с Даром освоиться.

Размышлять долго можно было, но смысл? Заключили соглашение. Дал им денег, чтобы перевозили семью сюда. Что вызвало подозрения у отца семейства, но что он хотел? Его семья послужит заложниками, это было очевидно.

Попрощались. Проследил за ними немного, но ничего подозрительного они не продемонстрировали. Мягко говоря, парочка была в шоке, что я им так спокойно аж целых двадцать тысяч рублей дал.

Буду считать это хорошим знаком. Не их реакцию, а то, что люди сами меня искать стали, чтобы на службу устроиться. Планы у меня большие, вдруг это намёк от судьбы, что всё правильно делаю?

Надеюсь, так оно и есть, и я не обеспечил себе новые проблемы.

Постепенно жизнь вошла в колею. Осень на удивление спокойной получилась. Лично для меня, а так, если в целом смотреть, государство активно бурлило, на разных уровнях сопротивляясь укреплению центральной власти.

Доходили неприятные слухи и с окраин нашей большой империи. Связь-то на больших расстояниях затруднена. И ладно связь, но попробуй какую-нибудь проверку отправить. Месяц в одну сторону, месяц в другую, и никаких гарантий, что по пути отряд не исчезнет. Или столкновение с разбойниками случится, или принимающая сторона прирежет, которой не сдался аудит — уж как повезёт. Ходили слухи и о возможных конфликтах со всякими княжествами, анклавами, герцогствами и прочими образованиями, которые были рассыпаны вокруг нас. Пожалуй, хорошо, что крупных государств на материке не осталось, если не считать нас, а то так и война могла бы разразиться.

Впрочем, ещё не вечер, и лучше не зарекаться.

А так я жил свою жизнь, тихо молился, чтобы меня куда-нибудь вдаль не отправили, да решал один вопрос за другим.

Вопрос с Савелием решился неожиданно быстро. Как закончил с теневиками, я к дяде отправился. Навестил его во дворце, посмотрел, как дела идут, лицом поторговал, показался всем на глаза. Брата позже тоже нашёл, предложение ему озвучил.

— Я согласен! — выпалил он с заметным облегчением.

Это было настолько неожиданно, что я захлопал глазами, переваривая услышанное.

— Думал, тебя уговаривать придётся, — поделился я.

— Я многое переосмыслил после твоей помолвки и свадьбы, — с какой-то особой интонацией сказал Савелий. — Когда смотришь на всех этих благородных, их богатство, влияние… Как они держатся, как говорят, как мыслят… Это совершенно другой уровень. К которому никак не прибиться, если тратить время только на драки, — криво усмехнулся Савелий. — Так что я готов отправиться учиться, куда скажешь, брат! — заверил он меня.

Собственно, на том вопрос и был закрыт. Попросил Алису, свою помощницу-адьютантшу, изучить вопрос, предоставить лучшие варианты. Остальное было вопросом времени. Савелия отправили в место, которое готовило, если судить по названию, управленцев, а если по сути, то управленцев с воинским уклоном. Место пользовалось популярностью у всяких вторых-третьих наследников влиятельных семейств. Тех, кто собирался брать на себя значимую, связанную с военным делом часть жизни клана, но на место главы претендовать не мог. Впрочем, по слухам, туда и первые наследники часто поступали, если их род был связан с военным ремеслом. Место престижное, дорогое и пришлось подключать свои связи, чтобы Савелия пристроить туда уже после начала учебного года.

Это неожиданным путём получилось. Глава того училища был хорошим другом господина Мишинева. Это который начальник городовых. Я сначала к нему наведался, получил рекомендацию, потом уже в училище наведался, отец тоже свои связи подключил, мы сделали пожертвование на «ремонт», оплатили само обучение за год и пристроили брата. Место весёлое. Учился он там с восьми утра до шести вечера. Обычные лекции и много физических дисциплин с отработкой всякого разного. У них даже выездные тактические игры были и выходы за Грань. Звучало многообещающе.

В первый же день Савелию там набили морду, но кто бы сомневался. На второй день уже он набил морду обидчикам. Молодец хотя бы в том, что произошло это вне стен училища, а то могли и выгнать. Дальше Сава наладил отношения с коллективом, нашёл товарищей, и всё у него сложилось хорошо. Ну, как у обычного студента. Который дружил с одними студентами против других студентов и был не прочь иногда отчебучить что-нибудь.

Пришлось брату дополнительно содержание выделить. Заселился он в одну из пустующих квартир в доходном доме, куда мать переехала. С тем же домом в служебном районе мы распрощались. Деньги шли на пошив формы (у училища были строгие стандарты) и обычной одежды, на всякие учебные принадлежности, а также на оплату учителей, которые подтаскивали его после занятий. Так что брат страдал, учился, с тоской отказывался от большинства попоек, но старательно навёрстывал и договор исполнял.

Его банда на том же месте осталась. Продолжили заниматься охраной предприятий дяди. С той поправкой, что я выделил пару толковых парней из нашей службы охраны. Тех, кто занимал низовое положение в силу возраста и был не прочь порулить чем-то, а не выполнять одни лишь приказы старших. При этом люди там с опытом были. Знали, что и как делать. По крайней мере, для нужд дяди этого хватило. Новые бойцы взяли парней Савы под контроль. Чему те не очень обрадовались, потому что лёгкие деньки закончились. Привлекли ещё десяток парней, таких же, с улиц. И начали расширять филиал службы охраны. Идея мне показалась перспективной. Дядю надо прикрывать. Через филиал можно отбирать толковых людей и переводить по службу дальше.

Посмотрим, как пойдёт.

***

Удивительно, но за следующие пару месяцев на моей службе не случилось ровным счётом ничего интересного.

Отец предоставлял наводки — я их методично отрабатывал, пополняя базу данных. Эта система уже настолько разрослась, что было выявлено много скрытых связей. Так что наше начинание у императора было на хорошем счету, он довольно охотно предоставленной аналитикой пользовался. Предоставляло мне наводки и Бюро.

Про которое отдельно стоило рассказать.

Обучение-то молодняка в этом году закончилось. Мои ребятки, команда Бедовых, вернулась вместе с остальными кандидатами в Тайноград. Неловко вышло. Получается, я их привлёк в свою команду, чтобы в Бюро работали, а сам свалил, не успели они ещё обучение закончить. Выдернуть их можно было, но тоже как-то не очень. Бюро в них вложилось. Навыки подтянуло. Да и оценило их таланты. Ребятки на хорошем счету были, в штурмовых отрядах их ждали с распростёртыми объятиями. Им и самим было комфортно там. Но когда вернулись, подкатили ко мне. Видимо, слухи до них дошли в полной мере, поэтому их волновал вопрос, а что там насчёт службы конкретно мне.

Если вывести за скобки нашу дружбу и прошлую службу у наёмников, то интерес более чем понятен. Поработать в серьёзной структуре — это всяко полезно для карьеры. Но служба влиятельному аристократу для простолюдина — совсем другой уровень.

Я как-то спросил у Сорки про их гвардию, как они вопрос доверия решают. Жена тогда посмотрела на меня и сказала, что большинство семей им по сто лет служит, некоторые — все двести. Так что это нечто большее, чем просто работа. Служба от слова «служить». Другой статус, возможности.

Так что своих ребят я был даже не прочь забрать. Тем более мы как раз расширяться начали. Но Бюро уже вложилось. Свой интерес тоже упускать не хотело. Особенно на фоне других нюансов. Кощей в разговорах всё чаще намекал, что хочет в отпуск. И чем дальше, тем больше намёки походили на конкретные планы. Получается, что я свалил, Кощей хочет свалить, Аврора тоже непонятно, вполне может свалить в силу замужества. Таким образом Темнейший в ближайшей перспективе, помимо меня, ещё двух владетелей лишится. Серьёзный удар по организации.

Правда, это отчасти компенсировалось тем, что Сапфир прорвался. На пару недель пропал из поля зрения, а когда я его снова встретил — уже был владетелем. Что не афишировал. Не стал и я его палить. Только Кощею шепнул.

Так вот. В Бюро я продолжил работать на четверть шишки, иногда получая специфические наводки. Технически это ничем не отличалось от наводок отца. Да и императора. Тот тоже иногда привлекал проверить те или иные лица. Ничего серьёзного вскрыть не удалось.

Церковь Мудрости тоже проверил вдоль и поперёк. Все два месяца я тщательно следил за ними. Было два громких события. Первое — они провели обряд на две сотни человек. Удачно. Второе — они доработали ритуал и смогли повысить шанс создания конкретных Даров. Смешно, но в чём-то они были моими конкурентами. С тем отличием, что пробуждали крупицы Дара, давали первый толчок — и всё. Методов быстрого развития Дара у них я не обнаружил. По всему выходило, что они для эльдаров как фабрика производства одарённых. Сажают ростки, чтобы из них получилось что-то интересное.

Хотел бы до них докопаться, но повода не дали. Дичи не творили. Следов эльдаров найти не получилось. Полная тишина.

И так по всем направлениям. Где я своей длинной палкой ни шевелил, куда нос ни совал, никаких больше следов врага не обнаружил. Что не очень-то удивляло. Что такое пара месяцев для бессмертных существ? Не удивлюсь, если, с их точки зрения, пропасть на годик-другой — это как для обычного человека отойти на пару дней.

Так или нет, неизвестно, но уж как есть. В связи с этим интерес императора ко мне поугас. Меня пару раз привлекали к сопровождению Глеба, но больше никак не выделяли. Почти никак. Решился вопрос со статусом барона. Надел мне выделили — я получил во владение территорию недалеко от Тайнограда. Всего-то шестьдесят три километра по прямой. Население — десять тысяч человек в главном городе. Пару десятков деревень. Несколько предприятий, вокруг которых это всё и крутилось. Раньше там всем церковь Чистоты заправляла, но подвинулась да утёрлась.

Прикольно, но… Ох. Титул распространялся только на меня, моих жён и детей. Хотя бы наследуемый, уже хорошо. Остальная родня была в пролёте. Может, и к лучшему. Титул — это круто, но и проблем он создаёт прилично.

Заниматься землёй я не мог, пришлось отцу туда людей отправлять. Я один раз скатался, посмотрел подаренный дом, прошёлся по окрестностям да больше там не появлялся. Времени на эту игрушку совершенно не было. Хотя скрывать не буду, с такого куска собирать налоги было приятно. Подаренная земля сделала меня немного богаче.

Помимо эльдаров, про других врагов тоже сказать нечего. За Зиморядовыми следил. У меня даже подозрение возникло, что они раскрыли факт наблюдения и шифруются. Проверка ни к чему не привела. Узнал я про них неприлично многое. И их наработки по конкурентам. И расклады внутри семьи — стало сюрпризом, что там всем противная старуха заправляет, а её сын, глава клана, тихо ненавидит свою ближайшую родню. Узнал и то, что у них особая область есть, где владетелями становятся. Я даже наведался туда, осмотрелся, нашёл всякие аномалии глубоко во льдах, но ничего делать не стал.

Активных шагов мои враги не предпринимали. На Солейну покушения не совершались. Благодать… Которая настораживала, но что поделать. Точнее, было что. Я оттачивал умения, делал различные заготовки, прорабатывал планы.

За эти пару месяцев я стал заметно сильнее. Чем больше проходило времени, тем меньше опасался обычных врагов. Пусть дёрнутся. Устрою демонстративную порку.

Главная история этих дней разворачивалась в другой плоскости. Любовно-семейной.

В первый месяц с детьми у нас с Солёйной ничего не получилось. Во второй — тоже. Будь мы обычными людьми, в этом бы ничего такого не было. Но на нас слишком многое давило.

Как до меня дошло сильно позже, причина задержки заключалась в напряжении. Не моем. Солейны. Психика дело тонкое. Женский организм — там вообще отдельная вселенная. События развивались в несколько этапов, пока не случилось то самое.

Первая часть этого процесса развернулась у нас в спальне. Мы валялись на кровати. Солейна грустила, забралась мне под бочок. Переживания супруги я прекрасно видел и гадал, как её поддержать.

— Хочешь — сбежим? — предложил я.

— О чём ты? — напряглась она.

— О твоих переживаниях. Если тебя беременность так беспокоит, как и ожидания всех вокруг — пусть идут лесом. Наша жизнь для нас. А не для чужих генетических и политических амбиций.

— Ты готов всё бросить и сбежать? — удивилась она.

— Если тебе от этого станет легче, — ответил я.

— То есть… — поднялась она и уставилась на меня. — Ты предлагаешь уйти от всех?

— Я ничего не предлагаю, — вздохнул я. — Хочу сказать, что существует и такой вариант. Если начнут доставать — можем уйти. Или отказаться от всех остальных планов. Короче, я хочу сказать, чтобы ты не волновалась так. Как родишь, так родишь.

— Хм, — хмыкнула она и забралась мне обратно под бок. — Звучит круто. Но нереалистично.

— Повторю, наша жизнь для нас, а не для кого-то другого.

— Но так же нельзя.

— Нельзя загонять себя, пытаясь оправдать чужие ожидания, — чмокнул я Сорку в носик.

И она как-то расслабилась. Как физически — тело обмякло, она ко мне подалась, потёрлась, словно кошка, так и психически — что я отметил по приподнятому настроению в следующие дни.

Всерьёз такую перспективу я не рассматривал. Но был, если что, готов задуматься об этом.

Эгоистично? Отрицать не буду, и меня это полностью устроит. Жертвовать собой ради чужих целей — спасибо, не надо.

Вторая часть этой истории была связана с безопасностью. Разработка различных проектов продолжалась, и появились полноценные успехи. Тут надо пояснить, что я довольно неплохо устроился. Световы под руководством Мирослава собрали свою группу и пытались разрабатывать Теневых охранников. Я в этом участвовал, за что со мной делились информацией. Как и в принципе делились Теневым искусством. Милгарды тоже свою группу собрали, но занимались разработкой защиты от теневиков в целом. Они и несколько наследников Тени смогли отыскать, что значительно ускорило процесс. Я же участвовал и там, и там, параллельно ведя личные разработки на основе личных умений.

Главный прорыв случился, когда Солейна предложила гениальную идею. Сам я не додумался. В тему клятв и Клятвы она погрузилась со всем доступным рвением. Про мои способности подробности тоже узнала. В итоге придумав систему меток.

Ведь не обязательно было накладывать на Дар клятву подчинения или нечто аналогичное. Можно было наложить клятву-метку, чтобы Тени ориентировались по ней. Так все члены семьи получили соответствующие метки, что в разы упростило задачу по прописыванию логики. Несколько режимов защиты, от спящего до агрессивно-боевого. Простые команды. Ну и всё, вопрос был закрыт.

Жаль, но эта технология была пока немасштабируема. Зато Милгарды разработали серию артефактов на основе знаков-рун, полученных от Ворона. Эти артефакты первым делом закупил государь. Так что Милгарды получили жирный заказ от правительства. Я же получил процент с прибыли, что приятно.

Второй важный прорыв по безопасности был связан с монстрами-в-кристаллах. Мы с Кощеем предприняли ещё одну вылазку. На этот раз с учётом полученного опыта. Запаслись продвинутыми фильтрами, артефактами и прочим добром, которое помогло переносить тяготы нахождения рядом с вулканом. Большую роль сыграл и меч Короля Теней. Все эти дни я продолжал с ним тренироваться. Научился лучше понимать наставления, которые он мне транслировал. В плечах тоже раздался, что отметила Солейна.

А так — внезапный удар из Тени этим мечом с гарантией отправлял тварь на тот свет. Оставалось её поглотить да засунуть в кристалл. Что я маскировал под магию. Поверил Данил Назарович или нет — отдельный вопрос, но лишних вопросов не задавал.

Мы захватили десяток тварей. Три огненные и семь каменных. Последние находились дальше от вулкана, куда мы постепенно перебрались. Из десяти трое были на ранге владетеля. Один огненный змей и два каменных. Последние выглядели как отожравшиеся кошки-носороги, отлитые из камня. Или мантикоры. Солейна мне потом показала изображение из древней книги, где был изображён лев с человеческим лицом и хвостом с жалом. Не знаю, не знаю. Как по мне, совсем не похоже. Твари были особо тяжелы, прочны и не очень быстры. Идеальный способ перекрыть линию атаки или затоптать противника. Ещё эти создания владели «каменной» магией. Довольно умело создавали всякие каменные копья под ногами врагов и земляные валы, работая по площади.

Кристаллы мы с Солейной доработали. Я прописал продвинутые блоки контроля на основе клятв. Метки же стали дополнительной гарантией безопасности для моей семьи. Для остальных, кто получил этих зверей, дополнительная гарантия прописывалась через кристалл-сосуд. То есть у кого артефакт, тот и является безусловным хозяином.

Вся эта история была связана с ограблением Колпаковых. Это главный род наследников Клятвы, что держал весь рынок клятв, и с чьим главой я неоднократно пересекался. Даже голову лошади ему в постель подкинул как-то. Ну да ладно. Не о том речь.

Ох, сколько у меня времени ушло, чтобы их хранилище знаний обчистить. В процессе ещё вскрыл сговор фракции хранителей и церкви Мудрости, который сводился к тому, что последние стабильно раз в пару недель прогоняли молодёжь через ритуал, чтобы открыть им правильные Дары. Так что рогатые стремительно наращивали количество членов клана. Как ни странно, именно это помогло мне приобщиться к их знаниям. Колпаков, от чьего внука я и получил Дар Клятвы, вёл жаркие дискуссии со своей верхушкой по поводу перспектив и обучения молодняка. В итоге я узнал, где они хранят все ключевые записи. Зашифрованные. Ключ к паролю тоже подсмотрел. Какое-то время заняла расшифровка, но оно того стоило. Понимание Клятвы я значительно расширил.

Так вот. Монстров мы доработали. Вторая огненная змея-владетель отошла Солейне. Много — не мало, как сказала она. Двух змей адептов передали нашей охране, ради усиления. Один каменный владетель отошёл Кощею, второй ушёл в качества подарка Авроре. Брату выдал каменного-адепта. Не обделил и Моршу с отцом. Выдал бы и матери, да и императору бы задарил, но не рискнул. В случае матушки — тут как с любым оружием. Так я ей и огнестрел мог подарить. Ну а что. Оружие ведь? Оружие. Только пользу оно принесёт в умелых руках, а если речь идёт об уже немолодой женщине, не имеющей боевых навыков, то она скорее навредит себе, чем защитится. Аналогично и с магическими тварями. Система работала, но я не был в ней настолько уверен, чтобы давать артефакт не одарённой женщине. В случае императора были другие резоны. Я опасался, что что-то может пойти не так. А мне очень не хотелось бы, чтобы Смородинский, к примеру, передал артефакт дочери, а потом что-то бы пошло не так.

Тем не менее, что касается нашей семьи, уровень безопасности подрос. Через Милгардов мы также закупили лучшие артефактные системы защиты, изрядно потратившись, но это такие мелочи, что недостойно упоминания.

Теми своими словами я помог Солейне расслабиться психологически. Частичное закрытие вопросов безопасности помогло ей успокоиться и в этом плане. А третье — как известно, женщины любят вить гнезда. Возможно, это особенно важно для магов. Разрушив свои прошлые связи, Сорке потребовалось время, чтобы выстроить новые. Обжиться в доме, заполнить его какими-то своими вещами, заложить свой кусочек сада, сто раз обсудить со мной, какой будет детская.

В конечном счёте это помогло Солейне, так сказать, открыться деторождению.

О чём я на тот момент не подозревал.

Мои навыки росли. Я наработал ту самую, ранее упущенную базу. Подтянул остальные Дары, включая Творца и Клятву. Остро встал вопрос перехода на ранг властелина в Пустоте. Поэтому, закончив подготовку, я отправился охотиться на тварей, чтобы забрать их Дары.

Хомяк снова привёл меня в знакомые места. Мир скал, бурь и ветров, где было так много летающих тварей с нужным мне Даром.

Я успел разобраться с первой тварью, поглотил Дар. Разбил лагерь, чтобы восстановиться. Теперь я владел заклинанием земли, Террум, на новом уровне. Эта стихия мне давалась не так хорошо, в бою особо не используешь, слишком медленная, но превратить расщелину в нормальное убежище я отныне мог. Что и проделал, собираясь постепенно здесь основать форпост.

Кто же знал, что так нарвусь.

Закончил логово возводить как раз в тот момент, когда начали сверкать молнии где-то вдали да греметь гром. Там и дождь полил. В этом мире такое частенько случалось. Можно было уйти через Тень или переждать, но у меня отдых намечался, а убежище уже было готово.

Я уселся поудобнее, разжёг магический огонь и поглядывал по сторонам из своего укрытия, когда в поле зрения откуда ни возьмись показалась чужая фигура.

Крупная, сутулая, а ещё… с очень длинным гребнем волос.

Появление неизвестного в чужом мире не сулило ничего хорошего. Я не собирался с ним встречаться. Существо пока находилось слишком далеко, чтобы разглядеть его Дар, но… Смысл? Я шагнул в Тень ровно в тот момент, когда на меня подобно бетонной плите упала метка Охотника.

Такой силы, какой я даже от Смородинского не видел.

Так я встретил Мудреца Охоты.

Метка Охотника легла на меня тяжёлой плитой. Не ожидая ничего хорошего, я провалился в Тень, на первый уровень, сразу на второй и рванул в сторону.

Каких-то рациональных мыслей в тот момент не появилась. Чистая паника и инстинктивное желание разорвать дистанцию со столь опасным существом как можно скорее.

Я успел удалиться от точки выхода. Промчался по Тени несколько километров, когда вдруг последовал удар. Я споткнулся, упал, всколыхнул Тени, покатился по этому измерению, поднимая волны и чёрные брызги. Остановился, попытался подняться, но ощутил, как сжимается сердце, как дрожит всё тело, как вибрирует Дар.

Какого…

Я с трудом встал, задыхаясь. Отравили?! Наружу выходить нельзя. Нужно добраться до безопасной зоны…

Так же внезапно, как появилось, давление исчезло. От неожиданности я замер, с трудом веря, что неприятные ощущения ушли. Да что происходит?!

Обрадовавшись, снова рванул в сторону и не успел пролететь сотни метров, как снова скрутило. Я повалился, выгнулся от боли. Какая-то местная тварь сформировалась прямо рядом со мной, тени обернулись пастью, которая попыталась вцепиться. Я успел подставить руку, ощутил, как чужие клыки пронзили плоть.

Усилием воли призвал Верного. Тот появился, мигом оценил ситуацию и одним ударом срубил тварь. Стряхнув остатки, снова поднялся. Давление ослабло, но…. Что происходит?

Заставил себя продохнуть. Нужно успокоиться. Верный встал рядом, молча дожидаясь приказов. Я выпустил воронов, отправил их наружу.

То волосатое существо приближалось к моему логову. Шло оно неспешно, никуда не торопилось. Повернуло голову и, клянусь, уставилось точно на моего ворона, легко его вычислив.

Продолжая контролировать передвижения существа, я направился в сторону. На этот раз никуда не бежал. С каждым шагом, пока я удалялся от Охотника, его метка наливалась тяжестью. Во время панического побега я этого не заметил, а сейчас чётко ощутил. Вернулся ближе — тяжесть ослабла. Отошёл дальше, нащупал границу.

Метка меня не отпускала.

От осознания той жо… кроличьей норы, куда угодил, перехватило дыхание. Вот это я попал… Не желая сдаваться просто так, попытался ударить по метке. У меня уже был опыт скидывания их, но в этом случае… Метка была настолько монолитной, что все мои попытки ни к чему не привели. Я переставлял Дары, пыхтел, пробовал разные подходы и — ничего.

Тем временем существо дошло до моего лагеря, где ещё пылал костёр, и уселось там.

Прекратил и я свои попытки избавиться от метки. Слишком велика между нами разница в силе.

Существо хочет поговорить? Или оно меня привязало и теперь точно знает, что никуда не денусь?

Заставил себя успокоиться. Отключил эмоции, взглянул на ситуацию по-новой. Уверенности, что это Мудрец, не было. Как и не было уверенности, что он пришёл поговорить. Тем более не было уверенности, что разговор для меня закончится хорошо.

Доступных вариантов было не так уж много. Попытаться сломать метку, забить на давление и бежать, выйти поговорить, напасть.

Сходил за силой…

Охотник продолжал сидеть на месте. Терпения, видимо, ему было не занимать. Ну да охотник же. Поставил капкан и ждёт, что будет делать дичь.

Прикинув варианты, чем и как отбиваться от этого существа, вышел на предельной дистанции наружу. Охотник меня заметил, повернул голову, уставился. Наверное, уставился. Между нами было где-то три километра или около того. То есть я видел общую фигуру и всё. Чуть больше деталей было видно через Теней. Вариантов всё так же не оставалось, поэтому направился вперёд.

Не забывая поглядывать по сторонам. Здесь сложный рельеф, хватает скал, больших камней, расщелин. Несколько раз я переходил в Тень, чтобы подобраться, постепенно сокращал дистанцию.

Остановился на отметке в сотню шагов.

Охотник всё так же продолжал сидеть не двигаясь.

На этот раз я рассмотрел его куда лучше. Так как он сидел, было сложно оценить рост, но, думаю, повыше меня будет. Метра два, а то и больше. Чем-то он напоминал ежа или, скорее, дикобраза. Густые волосы закрывали его полностью сзади. Были и щитом, и плащом. Он сидел, сгорбившись и подобравшись. Лицо отдалённо напоминало человеческое. Более вытянутое, с бронзовой кожей. Нечто среднее между лицом человека и пёсьей мордой.

Он молча выставил руку и указал пальцем с заметным когтем на место перед собой. Свой жест он подкрепил давлением. Метка налилась силой, придавила так, что я пошатнулся.

Дрессировать меня, что ли, решил? Уродец хренов.

Интересно, что произойдёт быстрее. Мне оторвут голову или я приложу его магией? Самый сильный Охотник, с которым я дрался, был оборотнем. Зверем, что умел превращаться в человека. Здесь, почему-то я не сомневался, совершенно другой уровень. Думаю, он просто выпустит волосы и переживёт любую мою магию. Разве что меч в ход пустит. Тот Властью заряжен, вдарить могу так, что гору снесу.

Правда, один раз. И ещё попасть надо.

Медленно выдохнув, направился дальше. Надеюсь, это не самое наглое приглашение на казнь в истории. А то я окажусь самым тупым приговорённым, который сам на эшафот взошёл.

Подошёл ещё ближе. Девяносто шагов, восемьдесят… На пятидесяти стало откровенно стремно. Дальше тридцати не рискнул подходить. Только вот это существо не убирало руку. Так и продолжало указывать пальцем на место перед собой.

— Что тебе надо? — крикнул я.

Охотник одним плавным движением поднялся, вышел ко мне. Дождь его ничуть не смущал. Догадка подтвердилась. Он и правда был высок. На все две головы выше меня. А если выпрямится, перестанет сутулиться, то и на три, пожалуй.

На нём был кожаный доспех, что прикрыл тело. На поясе кинжал висел, который для людей, наверное, за меч сойдёт.

Сложнее всего было не дрогнуть, когда Мудрец ко мне пошёл. Не скажу, что как-то очень уж грациозно. Но что-то такое было, отчего мне бежать хотелось, но ноги к земле словно приковало. Честное слово, я чувствовал себя кроликом, которого уже заглотил удав.

Мудрец, а у меня было всё больше подозрений, что это он, подошёл, навис надо мной, принюхался и присмотрелся.

Он сказал что-то на чужом языке. Я не понял что.

— Я тебя не понимаю, — честно сообщил ему.

Ну всё, сейчас психанёт и оторвёт башку.

Вместо этого Мудрец явно задумался, почесал макушку. Выглядело донельзя человечески, но я хорошо помнил, насколько Мудрецы отбитые на всю голову.

Пальцем он указал на меня. Потом — на себя. Дальше — показал в сторону.

И прошёл мимо.

Это меня так следовать за ним пригласили?

Надеюсь, не в лагерь, где поджидает большой котёл, в котором меня собираются сварить. Мало ли. Вдруг он гурман, сырое мясо людишек не ест.

Мудрец прошёл мимо, и это был отличный момент, чтобы ударить в спину. Мысль у меня такая мелькнула. Охотник тут же развернулся, и его взгляд не предвещал ничего хорошего. У него даже когти на руке удлинились. Инстинктивно я склонился. Так склоняются звери перед более опасным хищником.

Случайно или нет — сработало. Меня не убили.

Мудрец направился дальше. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Путь наш лежал куда-то вниз. В противоположную от главных местных вершин сторону. Наверху грохотал гром, сверкали молнии, высвечивали угрожающую фигуру впереди. Я бы давно промок, но прослойка из Власти надёжно защищала.

Через несколько сотен шагов походка Мудреца изменилась. Я не сразу понял это. Если честно, в тот момент голова всякими глупостями была забила. Непростительная ошибка. Всё же я находился в опасном мире, в не самой простой ситуации. Было не время размышлять на отвлечённые темы. Требовалось внимательно следить за происходящим, чтобы головы не лишиться.

За свою невнимательно я и поплатился. Чего не сразу понял.

Неожиданно я потерял Мудреца из виду. Держался на расстоянии десяти шагов от него. Поглядывал в спину, а тут раз… И он словно исчез. Не исчез на самом деле. Просто… В тот момент я ничего не понял, но это было великое искусство охотников. То самое, что позволяет охотиться — искусство управления вниманием. Но эта мысль посетила мою голову сильно позже. В тот же момент Охотник, который был так близко, в поле моей Власти, вдруг на пару секунд пропал из виду.

Я сбился с шага, огляделся, смог заметить его фигуру, которая была рядом. Мудрец остановился, посмотрел на меня. Снова продолжил путь. Под дождём идти было сложно, несмотря на Власть. Был неиллюзорный шанс навернуться на мокрых камнях.

В следующий раз из моего поля зрения Охотник выпал куда… Серьёзнее? Я заметил это, только когда он оказался рядом. И вдруг обнаружил, что это существо не в десяти шагах от меня, а на расстоянии вытянутой руки.

Метка налилась силой, придавила, меня бросило на колени. Власть пошла вразнос, мои точки фокусировки дрогнули, и приземлился я вовсе не мягко, ударившись коленями о камни со всей силы, а там и ладонями, когда рухнул на четвереньки.

Это было первое предупреждение. Из сотен других, которые последовали позже.

Давление ушло. Я снова смог нормально дышать. Медленно поднялся, вернул контроль над Властью. Наказание было не таким уж и страшным, если не считать задетой гордости. Пока что не страшным. Меня это отрезвило, привело в чувство, я стал внимательнее, но… Не прошло и двух минут, как снова потерял Охотника из виду. И снова — наказание. На этот раз посильнее.

Встряска, новый переход, усиливающийся дождь, полное непонимание того, что происходит.

Когда я потерял из виду этого уродца снова, наказали меня куда сильнее. Уже не просто на колени рухнул, а полностью свалился, только и успел, что руки выставить. Впрочем, это не помогло. Меня буквально вбило в камень. Продрало так, что искры из глаз посыпались, в глазах потемнело.

Это меня разозлило. Какого хрена происходит?!

— Что тебе надо?! — спросил я вслух.

И получил новый удар.

Мудрец предельно красноречиво донёс, что вопросы задавать не стоит. Грёбаный учитель…

«Учитель? — зацепился я за мысль. — Почему я так его назвал?»

Давление ушло, я смог подняться. Охотник продолжил путь. Дождь усилился, идти стало совсем тяжко. Что отвлекало. Заставляло следить за тем, куда ступаю. Ноги мигом налились тяжестью.

Учитель, значит. Видимо, моё подсознание догадалось быстрее, чем сознание.

Охотник меня чему-то учил. Следить за ним? Нет, всё куда шире. Охотник учил быть Охотником. Этот ответ лежал на поверхности. Если не усложнять и не плодить сущности, то прямо сейчас шла тренировка на внимание. Поэтому меня и наказывали, когда я терял его из виду.

Заставил себя собраться. Чёрт возьми. Внимание я тренировал последние три месяца. Освоил целый арсенал приёмов, чтобы контролировать пространство вокруг.

Но стоило мне только обратиться к магии, как Охотник оказался рядом. А я обнаружил себя прижатым лицом к камню. Власть не защитила. Ничего не помогло. Как какого-то щенка меня макнули мордой в грязь.

Не дурак, понял.

Пережив унижение, поднялся. Дар Плетельщика убрал. Поставил на первое место Охоту. На втором Власть оставил.

Раз тренируем Дар Охотника, так тому и быть.

Не скажу, что легко перенёс демонстрацию чужой силы. Внутри гнев забурлил. Не самое типичное для меня чувство, но к Мудрецам у меня особое отношение.

В общем, я кинул метку Охотника на Охотника.

На что тот… Нет, не оторвал мне голову. Обернулся и… Поощрительно кивнул?

Да чёрт его знает. Это же Мудрец. Он человека-то сильно отдалённо напоминает. Вокруг темнота. Молнии сверкают. Ливень бушует, темень стоит. Я в принципе не уверен, что кивок разглядел.

Тем не менее наказывать меня не стали.

Мудрец продолжил путь. Я — за ним. Мои вещи у Хомяка находились. Включая меч. Эту глыбу ещё попробуй потаскай. Поэтому шёл я налегке.

Но всё равно. Это не было лёгким путешествием.

Мудрец в самом деле взялся меня учить. С Даром Охотника чувства обострились. Но не сказать, что этого хватало. Я стал терять Мудреца из виду куда реже, но всё же терял. Были и другие ошибки.

Мы добрались до сыпучего склона. Мудрец шёл так, что под ним ни одного камушка не шелохнулось. Я точно что-то делал не так. Его лёгкий шаг обманул меня. Наступив неосторожно, чуть было не сорвался. Хорошо, что Власть помогала удерживаться и меня за неё не наказывали. А вот за то, что проехался, — наказали.

Да как… Новое давление — и я сорвался, полетел по этой насыпи. От давления Власть тоже сорвалась. Меня, владетеля, как сосунка какого-то выбили из колеи. Пролетел я метров десять, спиной и лицом собрал все выступы. Извозился донельзя.

Словно этого было мало, сверху спикировала тварь. Ровно в тот момент, когда я на дрожащих ногах поднимался. Дрожали они у меня от усталости. Попробуйте походить в напряжённой ситуации по мокрым камням часик, поймёте меня.

Слух уловил хлопок крыльев. Властью ощутил, как в зону контроля сверху ворвалось тело. Обычно я в этом мире с Даром Тени ходил, дёрнулся, попытался туда провалиться, но не успел. На меня свалилось давление — тварь оказалась с Властью. От столкновения две силы заискрили. Мою Власть продавило, чужая туша стала пусть и медленно, но приближаться, стремясь вцепиться когтями.

Сука…

Я вытянул руку в сторону, Хомяк выкинул меч, и я, перехватив оружие, с натугой направил его вверх. Концентрированный выплеск Власти смял грудную клетку птицы. Чужое давление ослабло, я сконцентрировался на своей Власти, скинул тушу в сторону, приложил о камни. Подкинул себя, прыгнул сверху, направил лезвие в грудь. То с чавкающим звуком вошло на всю глубину.

Туша забилась в агонии, а я поспешил отойти, пошатываясь. Что-то меня это приключение изматывает слишком быстро.

Мудрец Охотник оказался рядом. Я было дёрнулся, но ударить не рискнул. Он показал себе на грудь, туда, где был Дар. Показал на меня и кивнул на тушу.

У которой был Дар Власти в ранге владетеля.

Это мне сейчас что предлагают? Забрать чужую силу или передать Мудрецу?

Придавил агонизирующее тело, чтобы не дёргалось, подошёл и вырвал Дар. Собирался было Мудрецу передать, но тот уже шагал вперёд. Так значит, это для меня?

Всё страньше и… интереснее.

Ситуации я с одной стороны обрадовался. С другой — не очень. Если за мной прислали Охотника, чтобы тот подучил, то это хорошо, конечно. Но также это означает, что час расплаты всё ближе. Скоро Мудрецы потребуют рассчитаться, и кто знает, чем это закончится.

Впрочем, рано об этом думать. Надо сначала пережить это приключение.

Дожидаться меня не стали, и я поспешил, чтобы догнать Мудреца.

Его походка снова изменилась. Теперь я более внимательно следил за такими вещами.

Следил… Точно. Неужели Мудрец своим примером показывает, как нужно ходить? Мысль не была лишена здравого смысла.

Мы пошли дальше. Охотник не шёл строго по прямой. Не двигался с одной скоростью. Его ритм был хаотичным, рваным. На первый взгляд в нём не было никакой логики.

Но постепенно начало происходить нечто странное.

Я успокоился. Казалось бы, и что такого, но… Тут надо смотреть на всю картину в целом, чтобы понять, а что такого. Я успокоился. Принял всё происходящее как должное. Постепенно мыслей в моей голове становилось всё меньше. Внимание же, казалось, наоборот, разрасталось и концентрировалось на том, что действительно важно. В какой-то момент до меня дошло, что Охотник не просто хаотично идёт. Он слушает. Ощущает пространство вокруг себя. Читает многочисленные следы. А ещё пришла уверенность: Охотник в этот момент не думает. Нет у него мыслей в голове. Чистое сознание, которое полностью обращено во внимание.

В этом заключался секрет того, как он исчезал из поля зрения. Внимание! Его действия просто выходили за границы моего нетренированного внимания. По сути, он меня раз за разом обманывал. Так я перестал доверять своему зрению. Стал больше прислушиваться. Пытался выделять запахи. А ещё… Блин, это было очевидно, но я ведь чувствовал чужие Дары.

Видел и его пылающее солнце. Это не властелин. Это кто-то куда опаснее. Тем не менее он умел это маскировать. Как-то.

В общем, не могу сказать, что быстро разобрался во всём.

Наш путь продолжался. Добрались до первых деревьев. Пару раз твари ещё атаковали меня. Одна раз — летающая. С Даром Пустоты, ради которой я сюда и пришёл. Жаль, что обычный адепт. Второй раз — какая-то кошка. А вот это было интереснее. Дар Охотника, ранг владетель. Это существо какое-то время кралось за нами, и я бы никогда его не увидел, если бы не способность видеть Дары.

И если бы раз за разом не обострял своё внимание, следуя за Охотником.

Н-да. Этот зверь послужил отличной тренировкой.

К тому моменту я окончательно погрузился в транс. Уже потом догадался, что это было связано с феромонами. Когда-то я открыл, что Дар Охотника позволяет генерировать особый запах, который благоприятно влияет на людей. Я тогда поигрался с этим, но быстро забил. Девчонок впечатлять забавно, но… Какие-то это детские игрушки.

Сейчас же я увидел эту способность на новом уровне. Как увидел… Да ничего я не понял и не заметил, уже сильно позже дошло.

Охотник влиял на моё состояние. Именно он был ответственен за то, что я обрёл столь высокую концентрацию. Также в какой-то момент я начал ощущать и настрой Мудреца. Метки Охотника, которые мы наложили друг на друга, создали взаимную обратную связь. Спустя пару часов я начал интуитивно улавливать, чего от меня ждут. Улавливать, но не понимать, что что-то изменилось, что идёт обучение на новом уровне.

Когда на нас вышел зверь, я просто как данность принял, что Мудрец сейчас покажет, как нужно убивать. Зверушку он развёл, как щенка несмышлёного. Навёл зверя на меня, а сам атаковал в тот момент, когда тварь бросилась. Убил чётко, одним ударом кинжала.

А вот Дар мне не отдал. Мол, не моя добыча.

Это я тоже принял как должное. Силу надо заработать.

Так мы и шли.

В какой-то момент я утратил себя. Растворился в обучении. Стал щенком, которого учит старший хищник.

За ошибки меня наказывали. За повторение ошибок наказывали вдвойне. Простой и действенный способ. Права отказаться у меня не было. Как и возможности что-то изменить.

Да и не думал я об этом.

В некотором роде я стал зверем. Открыв для себя, насколько это прекрасно и удивительно. Никаких мыслей. Никакого анализа. Никаких тебе ментальных концепций, сомнений и пустых размышлений.

Постепенно задачи усложнялись. Мудрец потребовал отказаться от других Даров. Я сосредоточился на одной Охоте. Запретил он мне использовать и меч. Вместо этого дал свой кинжал. Что тоже было принято как должное.

Мы спустились с гор. Попали в мрачные равнины, шли по лесам, добрались до настоящих джунглей.

В себя я приходил на привалах. Будто просыпался. И не скажу, что мне это нравилось. Наваливалась тяжесть в теле, начинали ныть мозоли и ссадины. Я вспоминал о том, что меня ждут дома, просыпалось беспокойство. Из состояния зверя я переходил в состояние тревожного человека, который живёт в мире мыслей и пустых рассуждений. В чём не было смысла. Что толку от моего беспокойства? Уйти я не мог, пока Мудрец не отпустит. Тревога же будет отвлекать от обучения. А это новые наказания, задержка.

В итоге я пришёл к единственно рациональной мысли. Мне требовалось не переживать, что задерживаюсь, а пройти обучение как можно скорее. А раз так, то весь свой интеллект предстояло бросить на обучение.

Чем я и занимался.

Шли дни. Моё обучение набирало обороты.

В конечном счёте я потерялся во времени. Да и себя утратил. Или обрёл, как посмотреть. Если в первую неделю меня ещё волновало, сколько дней прошло, то потом я настолько погрузился в процесс, что такие концепции отошли на очень дальний план.

Мудрец по-прежнему со мной не разговаривал. Я даже не уверен, что он меня учил. Возможно, он просто жил, действовал, как обычно, заставляя меня перенимать его искусство.

Я упомянул неделю, потому что столько моему телу потребовалось, чтобы адаптироваться к новым нагрузкам. Я научился ходить подобно зверю. Перестали болеть ступни, икры и бедра. Спина тоже смирилась с нагрузками. Ночные переходы помогли обострить чувства до предела. Не обходилось и без ранений. Используя только один Дар Охоты, я оказался слишком беззащитен перед большинством опасностей.

Зато это неимоверно мотивировало. После того как змея чуть не вцепилась мне в лицо, я стал уделять особое внимание малейшим шорохам. А после того, как уже другая змея, куда более крупная, чуть не задушила ночью, стал спать особо чутко.

Во время охоты, если зверь замечал меня раньше, это лишало преимущества, за что часто приходилось расплачиваться ранами — это мотивировало научиться быть незаметным, слиться с лесом или тем местом, где мы шли. Потребность подкрасться незаметно в свою очередь требовала научиться ходить бесшумно и изучать повадки врага. Понимание, что зверь способен вцепиться и подрать меня, буквально заставило освоить искусство одного удара, выбирая самые уязвимые точки.

Я бы со всем этим не справился. В обычном состоянии уж точно.

Но моё состояние не было обычным. Рядом находился живой пример того, как надо. Я настолько за счёт метки настроился на Мудреца, что подмечал малейшие детали его искусства.

Спали мы где придётся. Мудрец тоже иногда засыпал, но его чуткость не знала пределов. Питались тем, что добыли. Охотник вполне себе ел жареное мясо. А ещё был не прочь навернуть ягод или искупаться в чистой речке. За гигиеной и снаряжением он вообще особо тщательно следил. И меня заставлял. Наказывая за непорядок или исходящую от меня вонь.

Возможно, в рассказе это все выглядит как лёгкое путешествие. Прогулялся по лесу, стал сильнее, и всё.

Это было далеко не так.

Редко какой день обходился без смертельного риска. Мне постоянно приходилось ставить свою жизнь на кон. Каждый день мы проходили десятки километров. Забирались так далеко, что ландшафт успевал измениться. Каких только тварей мы не встречали по пути. Большинство было на ранге адепта. Нередко встречались и владетели.

Пустота, Власть, Битва, Охота, Плетельщики.

Отчасти я держался из-за того, что поглощал чужие Дары. Это взбадривало организм, заряжало его с избытком. За счёт этого каждый день я выматывался донельзя. Собственно, мы останавливались только тогда, когда число моих ошибок заметно вырастало от усталости и наказания уже не помогали это исправить.

Случиться это могло и поздней ночью, а то и вовсе под утро. Смешно, но моим важнейшим открытием стало понимание, что к ошибкам ведут лишние действия. И что правильное действие отнимает столько же сил, сколько и неправильное. Революционная мысль, когда малейшая ошибка способна привести к смерти.

Не знаю, через сколько дней состоялся первый разговор. Когда Мудрец заговорил, я не сразу понял, что происходит. Это мигом выбило из состояния зверя. Чужая речь грубо вернула меня в человека.

— Испытание, — сказал Мудрец на моём языке. — Завтра тебя ждёт испытание.

Его голос совсем не подходил телу. Ничего угрожающего и подавляющего. Даже ничего безумного, как у Мудреца Творца, или величественного, как у Мудреца Власти. Это был сухой, приглушённый голос.

— Какое испытание? — спросил я, не узнав собственный голос.

Хриплый, ломкий, давно позабытый.

— Ты должен стать сильнее. Охота. Сильный зверь. Или ты его, или он тебя.

Я уставился на Мудреца, переваривая услышанное. Стать сильнее? Это он про ранг владетеля в Охоте? Я уже достиг пика ранга адепта. Дар светился, обещал вот-вот перейти на следующий уровень. Получается, теперь нужна инициация.

Понятно. От меня требуется выследить и убить сильного зверя.

— Почему ты меня учишь? — спросил я.

Мудрец задумался. Нахмурился.

— Не помню… — изрёк он. — Стань сильнее. Или убью, — сказал он.

И ушёл.

Моя метка исчезла. Я перестал его ощущать. Спала и его метка. Я был свободен.

Скажу лишь то, что мысль сбежать мне в голову пришла далеко не сразу. Как и в принципе какие-то мысли.

Я просто принял как должное, что впереди ждёт испытание. Надо с этим разобраться, а там, глядишь, отпустят.

***

Я знал, откуда мы пришли. В той стороне сильных, подходящих хищников не находилось. Мудрец точных указаний не дал, а значит, либо меня ждёт что-то впереди, либо подходящую тварь нужно будет отыскать самому.

Справедливы оказались оба варианта.

Отдохнув, я отправился в путь. Вскоре нашёл первый след крупной твари. Дальше эти следы стали попадаться куда чаще. Следы мощных лап, борозды от когтей, оставленные на деревьях, запах мочи и кучи дерьма.

Зверь был крупный. Он считал себя королём этой территории и не постеснялся пометить здесь каждый угол.

Мне пришлось приложить всё своё мастерство, чтобы подобраться к его логову. Хищника я увидел в первый раз издалека. Тварь чем-то напоминала льва. Огромная, с мощной гривой светлой шерсти, большой мордой. Размеры такие, что меня перекусит — и не заметит.

Дар с такого расстояния я не был способен разглядеть, но почему-то не сомневался. Минимум владетель Охоты.

В последние дни я столько разных существ повидал, подмечая их повадки, что сейчас отчётливо понял: шансы околонулевые.

Масса тела слишком большая. Наличие Дара наделяет сверхъестественными способностями. Подкрадываться на одном умении слишком опасно. Любая перемена ветра, и мой запах учуют. Это от обычных тварей ещё спрятаться можно, а вот от таких…

Вокруг камня, на котором спала тварь, валялось множество погрызенных костей. Значит, основное логово находится здесь же. Возможно, есть и другие твари, поменьше. По крайней мере, по пути сюда я встречал самые разные следы.

Много шерсти, наверняка крайне прочная шкура.

Убить такую кинжалом? Только если она меня проглотит.

Сказал бы, что Мудрец пошутил, но подозреваю, в этом и заключается суть испытания. Убить жертву, которая сильнее тебя. Есть вариант использовать другие Дары, но всерьёз я его не рассматривал. Чувствовал — тогда потеряется весь смысл.

Охота и только Охота.

Тварь зашевелилась, поднялась и потянулась. Я поспешил отойти назад.

Нужно подготовиться.

***

Следующие сутки прошли для меня крайне напряжённо.

Я ушёл обратно и постарался подделать свой запах. В этом заключалось тайное мастерство Охотников. Запах нужен, не только чтобы девушек кадрить, но и чтобы скрыть следы своего присутствия. Правда, у меня не было никаких гарантий, что сработает.

Повезло, что тварь проголодалась и ушла охотиться. В противоположную от меня сторону. Я смог подобраться к её логову, всё там внимательно осмотреть и ещё лучше доработать запах. После чего направился по следу за этим львом-мутантом.

Когда шла, тварь и правда выглядела огромной. Выше меня. Весу в ней… Да боюсь представить сколько.

Как и ожидалось, дар был Охоты. Средний ранг владетеля или около того.

По лесу лев ходил бесшумно. Если бы все эти дни я не тренировался следить за Мудрецом, точно бы упустил.

А так шёл по следу, держался на приличном расстоянии, контролировал каждый свой шаг, был готов драпать в случае ошибки.

Моя цель поймала себе жирную добычу. Какую-то разновидность буйвола. Поймала не у себя на территории, а сильно дальше. Часть туши прямо на месте сожрала, за чем я понаблюдал, задумавшись о яде. Часть лев обратно потащил. Возвращались уже в темноте, и путешествие следом показало, что моя маскировка работает.

Нападать пока не стал. Слишком вымотался за этот день. Поэтому отошёл на большое расстояние да обустроил себе место для ночлега. Охота начнётся завтра.

***

Атаковал я на следующие сутки, ночью.

Тварь была прожорливой. Потребила вчерашнюю тушу да снова на охоту вышла. Я же вернулся на её лежбище и спрятался среди камней. Залез в одну из щелей, где и затаился. Место выбрал не просто так. Рядом валялись остатки вчерашней туши, источая сильный запах.

В любой момент всё могло пойти не так. Сильно не так. Но и вариантов получше, без применения других Дарой, я придумать не смог.

Яму с кольями выкопать? Смешно. Нет, в теории можно, но это попробуй скрыть, а потом попробуй заманить, а потом надейся, что получится причинить монстру вред. Обычные деревянные колья ему точно ничего не сделают. Разве что меч использовать… Но тогда и всё остальное подключать надо. Что обесценивает идею с ловушкой. Придумать что-то ещё против столь массивной туши я не смог. В ядах познания не было. Накормить чем-то… Это что-то из разряда детских сказок, когда глупый зверь съел подсунутое лакомство и сдох. Опять же, учитывая его размеры, придётся ведро яда сварить, который пересилит регенерацию.

По правде говоря, хороших вариантов у меня не было.

Пришлось рискнуть. С той поправкой, что в любой момент я мог переключиться на другие Дары, свалить и дать совсем другой бой.

После ухода Мудреца трансовое состояние постепенно улетучилось, и я снова стал задумываться о происходящем. Ушло оно не полностью, что-то я сохранил. И даже смог настроиться, пока сидел в засаде.

Иногда у зверей не защищён живот. Иногда, наоборот, прикрыт особо хорошо.

В моём же случае вышло…

Зверя я услышал заранее. Он тихо и довольно порыкивал. Судя по звукам, шуршанию и глухому удару, а потом и чавканью, снова кого-то притащил.

Всё произошло быстро. Как оно обычно и бывает. Подгадав момент, я выскользнул из своего укрытия. Получилось удачно, вышел сбоку от твари.

Выбрался, подобрался, приготовился напасть. Зверь что-то почуял, вскочил. Что мне и было нужно. Размеры у него такие, что я спокойно проскользнул на скорости под тушу. Он начал разворачиваться, я двигался за ним.

В один миг мы закрутились. В тот же момент я попытался ударить кинжалом. Лезвие врезалось в шерсть, пошло дальше, едва распарывая её. Я продолжил смещаться, зверь — крутиться, лезвие идти вперёд. Тварь отреагировала неожиданно — подпрыгнула. Да высоко, на лету изворачиваясь в мою сторону. Я тоже прыгнул следом, вложился в удар.

Мелькнуло львиное хозяйство. Мелькнул кинжал, добравшись до единственного открытого участка. Плоть разрезало, я понадеялся достать до артерии. Возможно, что и достал. Зверь извернулся, выпустил шерсть. Та удлинилась, но это сыграло с ним злую шутку. Кинжал-то в плоть вошёл, там и застрял.

А дальше эта туша рухнула на меня, погребла под собой, придавила. Что создало дополнительный удар по кинжалу, который вошёл глубже. Оружие выпустил, меня смяло, и я уже было собирался уйти в Тень, как сдавило ещё сильнее…

Зверь обиженно зарычал и снова вверх взметнулся. Левую руку сжало, чуть не расплющило. Я крутанулся по земле, едва разминулся с этой махиной и успел вскочить в тот момент, когда лев замахнулся лапой, чтобы ударить. Ушёл кувырком, когти успели распороть одежду и кожу. Удар придал ускорения, и я улетел с камней, упал на землю, прокатился.

Здесь бы мне и сложить голову, но тварь закружилась, повизгивая.

Я же вскочил на ноги и бросился бежать. Вслед донёсся яростный вой. Я добрался до деревьев, начал вилять между них. Слышал, как за мной гонятся.

«Какой же херней я занимаюсь!» — мелькнула мысль.

Я добавил Власть вторым Даром. Затея сработать чисто исчезла, словно и не было. Ускорился, подсобил себе. Чувствуя, что зверь совсем рядом, взбежал прямо по стволу дерева, толкая себя Властью.

Взлетел буквально. Оказавшись на высоте, развернулся и отставил руку в сторону.

Тварь дерево просто разнесла. Раздался треск, полетели во все стороны щепки. Верхняя часть ствола вместе с кроной начала заваливаться. В мою руку скользнул меч, я начал падать вниз.

Чего лев и ждал, раззявив пасть.

Хер тебе, кастрат недоделанный!

Мой удар оказался быстрее, чем его клыки. Зверь потянулся вверх, а я изогнулся, поддержал себя Властью и ударил.

Силу меча не выпустил, но клинок и так тяжёл был и необычайно остёр.

Морду зверя смяло, я разрубил часть носа, переднюю часть. Брызнули зубы, башка ушла вниз, а я свалился сверху, прямо на загривок. Зверь взбрыкнул, его шерсть стала острой, но мало того, ещё и мою Власть разорвала. Поэтому я со всей дури рухнул на тварь, но тут же отлетел, когда та дёрнулась.

От этого руку чуть не вырвало. Летать с мечом было противопоказано. Я и не полетел. Не смог удержать оружие, его вырвало из руки. Сам влетел в листву, едва разминулся с веткой.

На землю не упал. Успел придержать себя Властью.

Лев бросился за мной. Я оттолкнулся, подлетел вверх. Он задрал морду, я едва разминулся с клыками. Ауры Битвы у него не было, но шерсть обладала схожими эффектами.

Перекинув точку фокусировки на ближайшую ветку, я подкинул себя дальше. А ту Власть, что была внизу, разорвало в клочья.

Лев пробежал дальше, развернулся. Я тоже развернулся в воздухе, спустился на землю.

Потерянный ранее меч провалился в Тень, и я отвёл руку, перехватил его вновь, спасибо Хомяку, который подсобил.

Лев зарычал, подобрался. Его фигура стремительно менялась. Шерсть уплотнилась, сам он как-то сжался, уменьшился в размерах, и мне это вовсе не понравилось. Адаптация под противника? Уменьшение массы, чтобы увеличить скорость?

От одного этого зрелища все сомнения по поводу использования остальных козырей отпали. Не та ситуация, чтобы рисковать.

Я подобрался, разум заострился. Возведённый запрет на использование остального слетел.

Зверь подобрался, и я атаковал его Властью. Сгустил, накинул точки фокусировки, продавил защиту шерсти, но эффекта не добился — только заставил тварь припасть, недовольно зашипеть. Тогда я ударил по земле. Поднял пласт, подкинул тварь. От отдачи ближайшие деревья лопнули, взорвались щепками. Лев прыгнул вперёд, его движение смазалось. Я же, наоборот, рассчитал идеально. Рывок вперёд, и меч врезался в тварь. На этот раз я выпустил часть собранной внутри силы. Мутировавшего льва откинуло, он кувыркнулся, приземлился на четыре лапы и метнулся ко мне.

Я отшагнул назад, провалился в Тень, скользнул в сторону. Когти зашли в измерение Тени, совсем близко. Вынырнул обратно, снова махнул мечом. Рывок, удар… Лезвие повторно врезалось в шкуру, но отскочило в сторону.

Да чтоб тебя…

Тварь развернулась быстрее ветра, клыки клацнули совсем рядом. Я успел подставить меч. Челюсть сомкнулась на металле, но не смогли навредить.

Небольшое усилие и… голову твари разнесло на части.

Тело замерло, постояло немного, фонтанируя кровью и медленно осело.

Кажется, задание я провалил. Ещё и накопленную в мече силу использовал.

И что теперь? Мудрец меня убьёт?

Что будет дальше, я не знал, но чужой Дар Охотника забрал. Пригодится.

Если выживу.

***

Никто убивать меня не пришёл.

Я выждал немного, появления Мудреца не заметил. Взялся за разделку туши. Шутка ли, у шкуры прочность столь хороша. Мой необычный учитель и этому внимание уделял. Разделывал он мастерски. Я учился, повторяя за ним. Добро он не забирал, оставлял мне. Я же передавал Хомяку, моему живому хранилищу.

В этот раз поступил так же.

Впервые за очень долгое время задумавшись, что делать. Дар Охотника на следующий уровень не перешёл. Тварь я завалил не совсем по правилам. Мудрец тоже не явился. Можно прямо сейчас отправиться домой, и это надо бы сделать. Только вот было у меня подозрение, что Охотник слов на ветер не бросает. Возможно, я всё же могу выполнить задание. Своим способом.

К чёрту ограничения. Чем Дары принципиально отличаются от оружия? Чем они отличаются от копья, лука, ловушки, яда? Это всё инструменты. Которые нужно приспособить для охоты.

Так что…

***

Моя догадка оказалась абсолютно верной.

Возможно, в этом и состоял урок. Слышал, что птенцов учат летать пинком под зад из гнезда. Мудрец оставил меня одного, и это был совсем другой опыт. Я отправился в путь, выискивая себе добычу. Если монстр был слаб, стремился убить его быстро и эффективно. Если силён, готовился, планировал, действовал точно.

Используя все свои инструменты.

В какой-то степени я был ребёнком, которого выпустили во взрослую жизнь и который искал свой путь.

И с каждым шагом… каждый раз выслеживая и убивая… действуя скупо и эффективно, без лишних движений… я чувствовал, что Дар Охоты прогрессирует, развивается и перерождается в нечто новое.

Так и случилось. Не было какого-то особого боя. Я просто ощутил: началось. Нашёл уединённое место, погрузился в себя, так и просидел всю ночь, пока трансформация не закончилась.

Когда открыл глаза, увидел Мудреца. Он сидел в тени дерева, рядом. Молчаливый, неподвижный.

— Ты справился, — сказал он мне. — Теперь начнём настоящую учёбу.

Сказав это, он плавно поднялся. Поднялся и я. Ощутив, что тело перестроилось. Стало легче. Будто часть веса убрали. А ещё запахи… Сколько же их было вокруг. Звуки… Я до этого много чего слышал, а сейчас… Это было совершенно иным уровнем.

Мир открылся для меня по-новому.

По-новому открылось и моё тело. Мудрец словно знал, что со мной происходит. Без всякой Власти я прошёлся, легко крутанул сальто. Встал на руки. Потом на одну руку вес перенёс. На пару пальцев, легко балансируя. Оттолкнулся, перевернулся, разбежался и заскочил на дерево. Промчался по толстой ветке, идеально ощущая баланс, прыгнул, схватился руками за ветку соседнего дерева, улетел дальше.

Резвился, как дитя, изучая свои новые силы.

Опомнился, вернулся к Мудрецу.

— Ты больше не ребёнок, — бросил он недовольно. — Иди за мной.

И мы отправились в новый путь.

Кто же знал, какой враг мне впереди уготован.

***

В столовой за ужином сидели пятеро.

Солейна, Олег Васильевич, Морша и Труван Арканович со своей первой женой, Александрой.

Блюда подали. Дочь старалась не смотреть на родителей.

— Итак, — нарушил тишину Труван Арканович. — Сергей пропал.

— Это слишком смелое утверждение, — возразил Олег Васильевич.

— Да неужели, — фыркнул Милгард. — Где же он тогда? Почему не выйдет встретить родителей жены? — недовольно спросил мужчина, покосившись на притихшую дочь.

— Он занят делами, — ответила Солейна, не поднимая взгляда.

— Или…

— Дорогой, — прервала мужа Александра. — Солейна, с Сергеем ведь всё в порядке? — куда мягче спросила она.

— Да, — ответила Солейна твёрдо, подняв взгляд. — У него дальний рейд. Всё под контролем, не волнуйтесь.

— А я не за него волнуюсь, я за тебя беспокоюсь, — ответил Труван Арканович. — В последний раз Сергея видели больше двух недель назад.

Вопроса задано не было. Солейна тоже ничего не сказала. Всё так. Сергей ушёл больше двух недель назад. Говорил, максимум на три-четыре дня. Очевидно, что-то случилось.

— Думаю, не о чём волноваться, — сказал Разумович. — Сергей действительно задерживается, но причин для этого может быть великое множество, и не все из них ужасны. Быть может, это иррационально, так говорить, но, если мой сын что и умеет, так это выживать в самых неприятных ситуациях. Что доказывал десятки раз.

— Так значит, проблема всё же есть, — медленно кивнул Милгард. — Дочь, может, тебе…

— Я останусь здесь, — резко ответила Солейна. — Всё хорошо, пап. Не волнуйся. Сергей точно вернётся и ещё всех удивит.

Женщина говорила твёрдо, но абсолютной уверенности не испытывала. Такие вещи, как Грань, путешествия в другие миры… Это не то, что связано с безопасной прогулкой. Наоборот. Вне дома убить может тысяча вещей, да так, что и не заметишь.

Уставившись в тарелку, Солейна вдруг поняла, что аппетита нет и подкатывает тошнота.

— Дочь, с тобой всё в порядке? — забеспокоилась Александра. — Ты бледная.

— Ещё бы ей не быть бледной, — цокнул Милгард. — Рассказывайте. Куда ваш герой снова упёрся. Может, ему помочь как?

Вопрос повис в пустоте. Тошнота подступила совсем уж близко. Не выдержав, Солейна вскочила и побежала в туалет.

Возможности откосить от обучения не подразумевалось. Ничего не сказав, Охотник взялся за меня по-новой. Я рискнул снова задать ему вопрос, но он задумался, завис, а потом набросился на меня, снова прижав головой к земле.

Грёбаные психи.

Какого-то сочувствия к чужим ментальным проблемам у меня не возникло. Слишком сильно я задержался, а сколько это ещё продлится — ответа не было. Поэтому на первое место снова вышел принцип, что чем быстрее обучусь, тем быстрее отпустят.

На этот раз правила изменились. Мудрец перестал запрещать мне пользоваться большей частью своего арсенала. Мы пошли обратно к горам, грозам и молниям. Наказывали меня, если шумел, если убивал неэффективно, если не осваивал какой-то новый приём.

Изучить эти нехитрые правила было самым простым. Также было несложно приспособить мои умения для охоты. Другое дело — особенности самого Дара.

Сила моей метки выросла. Мудрец снова пометил меня, как и я его. Это установило ещё более прочную связь. Как в плане наказаний, так и в плане понимания друг друга. Дошло до того, что Мудреца я ощущал как часть себя. Речь уже не шла о том, как идти шаг в шаг. Я копировал саму структуру шага, его плавность, распределение веса, дыхание и многое другое.

Мои чувства обострились, и это прогрессировало несколько дней. Пару раз носом шла кровь. Я терялся в хаосе звуков. Учился выделять нужное и главное. Но и это было детскими играми в сравнении с тонкой настройкой биохимии организма и адаптацией к условиям.

Мудрец… Ему не надо было говорить словами, чтобы объяснить. Он был для меня воплощением наглядности. Как перестроить волосяной покров, чтобы не мёрзнуть ночью. Как сделать так, чтобы не мокнуть и влага стекала по телу, не добираясь до кожи. Волосы — это лишь верхний слой. Правда заключалась в том, что менялась и кожа, и работа внутренних органов. Я научился вырабатывать боевой коктейль, усиливая себя. Научился успокаиваться в любой ситуации, развивать предельную концентрацию. Мог часами сидеть неподвижно в засаде, слившись с местностью.

Да чего уж. Я мог пахнуть как цветочный луг или как дерьмо, в зависимости от стоящей задачи.

Экзаменом по этому умению было требование провести сутки с хищным зверем так, чтобы он не заметил. Провести рядом. Стать невидимкой для него. Для звериного слуха, нюха и взгляда.

На привалах, когда ходили мыться, в отражении воды я видел, что меняюсь. Мои волосы отросли ниже плеч. Отросла и густая борода. Поменялись глаза, до этого голубые, они налились глубиной и синевой. В темноте я теперь ориентировался так же хорошо, как и днём.

А ещё я перестал бояться болезней. Как и всей грязи, вирусов, простуды, мозолей, ссадин и прочей гадости, которая вполне способна убить при долгих походах в чужом мире.

Несколько раз бывало такое, что я замерзал и чувствовал, что заболеваю. Это становилось отдельным уроком, что перестроить что-то в себе, поправить здоровье. Обратная сторона у таких манипуляций — чувство голода. Которое обостряло нюх. На запах я мог определить, какое из растений или какой из хищников обеспечит мой организм необходимыми для перестройки элементами.

Пусть я и говорю, что отлично чувствовал своего наставника-Мудреца, но нормальных пояснений всё же не хватало. Попробуй разберись наугад в сложной биохимии организма. Бывало и такое, что я скорее ломал, чем улучшал. Расплачиваясь за это в лучшем случае неприятными ощущениями. В худшем — организм чистился во все стороны.

Я бы точно не справился, если бы не другие Дары.

Вот где лежали настоящие сокровища.

Новый ранг в Охотнике сам по себе сделал меня куда сильнее, быстрее и ловчее. Добавляя к этому Битву — я выходил на новый уровень. Это было хорошо видно на примере наших с Мудрецом поединков. Да, мы дрались. Чуть ли не каждый день. Он использовал только силу своего тела, и этого хватало с запасом. Каждый такой поединок заканчивался унижением. Или, если по-звериному, чётко выраженным актом доминирования, когда меня прижимали к земле, пока не сдавался и не признавал чужое главенство.

Пусть Мудрец и был недостижимой вершиной, но на нём я отчётливо видел, что дают в бою все Дары. Битва добавляла мощи и усиливала ощущение себя зверем. Власть — расширяла до предела восприятие и контроль территории. Также за счёт Власти я мог усилить метку. Тень улучшила мою теневаю форму и навыки воздействия на чужую тень. Что не особо помогало — Мудрец легко сбивал этот трюк. Охота и Клятва дали возможность накладывать короткие печати-приказы. Подчинение, ослабление, смерть. Мудреца это направление не очень интересовало, поэтому и я его коснулся едва-едва. Охота с Плетельщиком вывели контроль ощущений на новый уровень, что позволило применять магию особо точно. А вот Охота и Творец… О, здесь было самое полезное в плане обучения. Именно Дар Творца позволял мне на глубоком уровне видеть, что там со мной происходит, понимать и находить всё новые взаимосвязи в организме. Без этого моё обучение затянулось бы на неизвестный срок.

А так… Мы шли в горы. Пробирались среди мрачных скал, к дождям, ветрам и холодам. К тварям Пустоты, которыми здесь всё кишело.

Мудрец целенаправленно вёл меня к развитию Дара Пустоты. И, видимо, конечной целью был ранг властелина. Поглощая один чужой Дар за другим, я постепенно развил свою основу. Пустота внутри постоянно прогрессировала, укреплялась. Но требовался мощный рывок вперёд, чтобы преодолеть барьер.

Учитывая, с кем я шёл, можно было и догадаться, против кого мне придётся выйти. Против нового властелина.

Самого настоящего, мать его, дракона.

***

То, что мы пришли в особую зону, стало понятно, когда перебрались через горный хребет, впереди показался ещё один, мы туда вскарабкались, и вот оттуда открылся вид на долину впереди, с облаком бури. Не обычными тучами, что гуляют по небу, а чем-то чёрным, что накрыло большую область земли.

Увидев это, я понадеялся, что нам туда не придётся идти.

Само же место выглядело так… Если ударить кулаком по камню, раскрошить его, сделать ямку, в центр поместить кусок чёрной ваты, то получится тот вид, который мне открылся. С той поправкой, что до центра этой ямы была не одна неделя пути. Там впереди гуляли разряды молний, которые с нашей позиции выглядели как короткие вспышки искр. А ещё там были тёмные точки на фоне тёмных облаков.

Летающие точки. То ныряющие в облако, то выныривающие.

Приученный, я не рискнул спросить, что там в центре. Стало не по себе, когда мы начали спускаться вниз. Совсем уж тревогу чуйка забила, когда походка Мудреца изменилась ещё сильнее. Когда существо такого ранга начинает осторожничать, это о чём-то да говорит.

Наставлению я внял, удвоил бдительность, хотя, казалось бы, куда ещё. Только вот инстинкты вопили, что куда — ещё есть.

Здесь не было никакой жизни. Ни одного деревца. Ни мха, ни прочих проявлений жизни. Не жужжали насекомые, не летали комары, не кружили в небе птицы. Только иногда проносились вверху чёрные, хищные силуэты.

Когда мы в очередной раз спрятались, пережидая появление очередного хозяина неба, Мудрец указал на меня и вверх. На тварь.

— Испытание… — прошептали его губы.

Он уставился на меня, дожидаясь реакции. Убедившись, что я понял, Мудрец снова попытался свалить. С той разницей, что на этот раз я смог проследить за ним куда дальше, но в конечном счёте он снова исчез, а метки слетели.

Не скажу, что сильно распереживался. Наоборот, успокоился. Ощутил азарт. Это путешествие меня слишком сильно изменило, чтобы я как-то иначе отреагировал.

Медлить тоже не стал.

Особенность летающих тварей в том, что их гнезда могут находиться где угодно. В любом месте, на любой высоте. Что для такой твари сотня километров? Тем более я видел, что это существо летит от главной бури. Если основное место их обитания там, то перехватывать монстра стоит в другом месте. Не там, где сотни его сородичей, что слетятся на шум.

Поэтому я отправился следом. Перешёл в Тень, взял след и помчал обратно, наверх. Тварь перелетела гребень, устремилась в сторону более полных жизнью земель. Понятно, с какой целью. Наверняка пожрать хотела. Пришлось попотеть, чтобы не отстать от неё. Когда мы оба удалились от гор, чтобы появилась надежда, что никто больше не прилетит, я вышел в обычный мир и с ходу послал в небо огненный шар, устроив взрыв.

Мудрец не одобрит, но у меня было другое мнение.

Месяц выслеживать хозяина неба в мои планы точно не входило.

Уловка сработала, существо заметило меня. Заложило крюк, пошло на снижение.

Мир Теней — удивительное место. Нет Теней в воздухе. Нужны физические объекты, игра света и тьмы. По ту сторону воздух выглядит как разрыв пространства. В мире Теней невозможно летать, не за что зацепиться, но прыгнуть от одной тени к другой — вполне реально, вопрос расстояния.

Я полыхнул огнём ещё раз, привлекая внимание. Небесный хищник приглашение принял, спикировал. Сердце так и сжалось, потому что расстояние скрадывало размеры, но…

Как только появилась возможность, я перешёл в Тень. Тварь же атаковала с неба. Не знаю, что это было, не успел разглядеть, но тени у меня за спиной так и заколыхались.

Переход я совершил предельно быстро. Когда тварь вышла из пике, я оказался у неё на загривке. Вцепился в массивное туловище и чуть не слетел. Скорость была запредельной, зацепиться было почти не за что. Тварь выровняла полет, взмыла в воздух, нагрузка снизилась, и я выдохнул, всё ещё слыша, как свистит ветер, чувствуя, как сердце ушло в пятки.

Будь это существо мелким, оно бы точно меня заметило, но размеры впечатляли. Я совсем терялся на фоне этого чудовища. Шерсти не было, только шершавая кожа. Я разглядел Дар и ничуть не удивился, когда осознал, что запрыгнул на властелина Пустоты.

Драться с таким по-честному? Да ни в жизнь.

Только вот не я один был здесь такой умный. Дракон, а это был самый настоящий дракон, с длинной шеей, овальным туловищем, гигантскими крыльями и шипастым хвостом, поймал воздушный поток и развернул голову. Прямо на ходу эта тварь выгнула шею и покосилась на меня жёлтым глазом. Который не обещал ничего хорошего.

Я выпустил Власть и атаковал по крыльям. Властелин или нет, но и я не мальчишка. Концентрированный удар обеспечил перелом. Крылья сложились, мы рухнули вниз. От резкого перепада меня сдуло с тела. Ветер подхватил, закружил, и, когда выровнял падение, я увидел, как дракон падает.

Мечом воспользоваться я не мог. Не на такой скорости, ещё и в небе. Вместо этого переставил Дары.

Гравиум… Я произнёс это слово молча. Ветер с силой бил в лицо, я щурился, глаза слезились. Вытянув руки вдоль тела, набрал скорость. Точки фокусировки были накинуты на дракона, и, когда он вывернулся, раскрыв в мою сторону пасть, магическое слово пришлось как раз кстати.

Удар гравитаций с наводкой через Власть придал туше ускорения. Драконью морду тоже качнуло, белый луч ушёл в сторону.

Скалы же приближались слишком быстро, чтобы успело ещё что-то произойти.

Я снова поменял Дары. Дракон с ускорением врезался в землю. Я же ушёл в Тень и не скажу, что это так уж сильно защитило. Меня пронесло по чужому измерению, тело сдавило, размазало, но Теневая форма вполне была способна такое пережить. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы собраться обратно. Я вышел в стороне и своими глазами оценил ситуацию.

Тварь… была ещё жива. Оглушена, контужена, точно тяжело ранена, но жива.

Теперь пора браться за меч… Хомяк, как хороший оруженосец, подал оружие. Я переместился через Тень, оказался рядом, замахнулся и ударил, выплёскивая накопленную силу. Дракон даже отреагировать не успел, как его голова отделилась от тела.

Фух…

***

Спустя несколько часов, сидя в пещере, я пытался не помереть.

Дар властелина, пусть и Пустоты, а не чего-то другого, грозил самым настоящим образом превратить в пустоту уже меня самого, распылив. Он пылал, был тяжёл, как скала, вибрировал, и имелась ненулевая вероятность, что эта бездна пожрёт все мои Дары, а затем и тело.

До пещеры я не смог сам добраться. Меня отнёс Мудрец. Появился, подхватил под мышки, да так и потащил. Я в тот момент уже вытащил Дар из дракона, принял его в себя и чуть не помер от давления.

Чуть не помер — это не было единичным моментом в этой истории. Это стало перманентным процессом, который растянулся по времени.

Будь я один — погиб бы. Загляни какая-то тварь — погиб бы. Отвлеки меня что — погиб бы.

Было слишком много факторов, способных меня убить, чтобы все перечислить. Я удерживал эту мощь. На ходу пришлось изобретать новые подходы. До этого та конструкция, что отвечала у меня за Дары, да и сами Дары вместе представляли собой нечто мощное. Тяжелое небесное тело, имеющее свою силу притяжения. Сейчас же я поглотил нечто не менее тяжёлое. Два небесных тела вступили в конфликт. Только вот с одной стороны была солянка из разных Даров, а с другой — нечто монолитное, голодное и способное уничтожить что угодно.

Я задействовал Творца и Власть, чтобы контролировать это, разобраться, что делать, и постепенно выправить процесс. Мне пришлось найти идеальный баланс, оптимальную скорость поглощения. По капле поглощать чужой Дар, сливать его со своей основой. И не просто сливать, а укреплять, уплотнять и выводить на новый уровень.

Будь у меня время, обязательно бы поиронизировал на тему того, что наконец-то понял, что такое Пустота. Это всё и ничего. Нечто столь универсальное, что могло вырасти без всяких ухищрений и инициаций. Идеальный фундамент.

***

В себя я пришёл неизвестное количество времени спустя. Как отключился — тоже не заметил. Возможно, нервная система не выдержала напряжения.

Медленно поднялся, огляделся. Обнаружил себя в пещере. Смутно вспомнил, как здесь оказался. Я был жив — это точно. Проверил, что там внутри.

Что сказать. Я теперь властелин Пустоты. Основа вышла на новый уровень. Размеры шара не увеличились, но внутреннее пространство углубилось заметно. Осмотрел Дар Власти. Досталось ему. Во время странствий я этот Дар значительно укрепил, добрался где-то до второй половины ранга. Часть потерял. Пустота сожрала, беря плату за ошибки. Владетелем я остался. Потерял не так уж много, но о половине ранга теперь было бы смело говорить.

Впрочем — плевать. Легко отделался.

Закончил проверку изменений, выбрался из пещеры. Мудрец сидел недалеко, у костра.

— У тебя есть день, — сказал он.

— До чего?

— Мой брат идёт.

— Брат?

Взгляд Мудреца снова стал стеклянным, по лицу пробежала тень.

— Что с драконом? — спросил я, пока он снова не сорвался.

Взгляд стал осмысленным.

— Разделал, — коротко ответил он и указал направление.

Я прошёл туда. Увидел груду костей, кожу, отдельно сложенные когти. Неплохо. Будет интересно изучить это.

Упоминание брата мне не понравилось. Какая родня у Мудреца? Либо другие Мудрецы, либо эльдары. Уверен, при любом раскладе это ничем хорошим не закончится.

Сбежать? От неизбежного не убежишь. Думаю, Мудрецы легко найдут меня дома. Не хватало ещё привести за собой кого-то из них.

Поэтому я принял к сведению, что грядёт встреча. Нужно подготовиться. Поесть, восстановиться, проверить новые возможности. А там — посмотрим.

***

Когда впереди показалась фигура, запрыгнув на камень и явив себя, я ничуть не удивился.

Смысл удивляться, когда видишь Мудреца Битвы, который проделал большой путь, чтобы подраться с тобой.

Я знал, что мне не победить это существо. Но также знал, что его, вопреки мнению большинства, интересует не драка как таковая, а проявление чужого мастерства. Наверное. Это всё же Мудрец. То есть бессмертный отморозок.

Не знаю, что Мудрецами двигало. Но факт есть факт. Битва давно взял меня на заметку. Другие Мудрецы придержали его. Дали мне подрасти. А теперь вот, наоборот, выставили против него.

Почему-то я был уверен, что есть большая вероятность сегодня умереть.

Но я провёл пару месяцев вдали от дома. Охотился, жил среди дикой природы, тренировался и постепенно прощался с обычными социальными нормами. И, видимо, во мне сейчас было больше дикарского и звериного, чем нормального человеческого, потому что я ощутил предвкушение.

Мудрецу Охоты не потребовалось ничего говорить. Увидев противника, я молча поднялся, перехватил меч да направился вперёд.

Битва отреагировал так же. В руках у него появилось копьё. Он был высок. В отличие от брата, не сутулился. Не было у него и лишних волос. Чистое воплощение боевой мощи. Теперь я в нём видел совершенного хищника.

Он сорвался с места, пролетел над землёй. Копьё ударило в подставленный меч, и меня протащило по камням назад. Руки заныли от отдачи. Не спеша Битва крутанул копьё, шагнул мне навстречу и атаковал. Я размазался Тенью, ушёл в сторону, появился рядом с ним и сам напал.

Мудрец перехватил меч рукой.

Не задумываясь, я выпустил остатки накопленной силы. Власть вышла из меча, раздвинула чужие пальцы, врезалась в Мудреца, откинула его назад. Теперь уже Битву протащило по камням. Он окутался красной аурой, но не особо впечатлился.

Попробуй это.

Я перехватил меч, занёс и… Битва воспользовался этим, вытянулся, попытался дотянуться копьём до открывшейся груди. Только вот задумка у меня была совершенно другой. Помогая себе Властью, я перехватил ею меч, а сам ушёл в сторону.

На этот раз я выпустил всю оставшуюся силу. Меч словно удлинился, расширился и обрушился на Битву сверху. Его вбило в скалу, та затрещала, разошлась гребнями в стороны. Удар прошёл дальше, взрывая камни и скалы, что встречались по пути.

Отдачей меня швырнуло назад. Я не стал сопротивляться, отлетел, выровнял полёт, мягко приземлился на ноги. Меч кинул в Тень, Хомяку. Теперь оружие бесполезно. Оно по-прежнему слишком тяжёлое, чтобы я уверенно им махал.

Пока выпущенная Власть продолжала вбивать Битву в камень, я начал готовить следующую атаку.

Только теперь на новом уровне.

В основу легла Власть. Добавился Плетельщик. А следом встала Битва. Внутреннее пространство расширилось достаточно, чтобы я совместил полноценно три Дара.

— Гравиум… — прошептал я, погружаясь в режим познания.

Тело запылало красной аурой. Та смешалась с Властью, потекла мне в ладонь. Три силы стали закручиваться в единый шар, набирая скорость вращения.

Я успел собрать технику, когда Битва освободился. Его аура раскрылась настолько мощно, что фигуру почти не было видно. Власть перестала дробить камень. Пыль постепенно разошлась да улеглась. Свернулась и аура, уплотнилась до брони.

Битва вылетел из кратера со скоростью молнии. Чего я и ждал.

Я толкнул технику ему навстречу, но он оказался умнее. Прямо в рывке извернулся, сместился в сторону и ударил копьём, исполнив это всё одним единым движением.

Это произошло слишком быстро. Я успел дёрнуться, но не увернуться. Копьё врезалось мне в бок, прошло по рёбрам, скользнуло дальше. Чудом я оказался не нанизан на лезвие. Меня крутануло, я изогнулся и усилием воли направил технику в Битву. Второй рукой, ладонью, он просто отмахнулся от шара и допустил ошибку.

Слишком самоуверенно думать, что Битва никогда ничего подобного не видел, но он уплотнил ауру вокруг ладони. Что послужило лишь дополнительной закуской для техники, которая была заточена под пожирание силы Битвы.

Шар врезался в ладонь, стал втягивать в себя чужую ауру, усиливаясь.

И всё же это был Мудрец.

На одной лишь силе тела он удержал технику перед собой. Второй рукой отвёл копьё обратно. Только вот я был рядом. Щедро вложился в усиление, начал толкать технику на Мудреца. Между нами заискрил воздух. От треска и шума заложило уши.

Руку Битвы продавило, и он сделал пару шагов назад. Но и это было учтено. Техника прилипла к нему, прицепилась к плоти, начала её терзать, продолжая поглощать бушующую ауру.

Тогда Битва ответил усилением ауры. Та вспыхнула, побагровела. Я ощутил, как на меня обрушилось давление, но это можно было пережить. Власть и моя собственная аура прикрыли. Но всё равно продрало. Навалилась тяжесть, от натуги я чуть не рухнул на колени, дыхание перехватило.

Чужая аура чуть не уничтожила технику. Я бросил всю свою волю, решимость и контроль, чтобы удержать её. Отчего техника, поглощая новую ауру, стала только злей. На это Мудрец полностью убрал ауру и разорвал дистанцию.

Попытался.

Дёрнулся, сорвался с места. Я же запульнул технику прямо в него. Потому что и этот момент был учтён. Накопленная сила высвободилась, обрушилась на Мудреца. Подхватила его и швырнула в сторону. Пригодился вложенный Гравиум…

Полетел Мудрец вполне себе нормально. Я бы даже порадовался результату. Высвобожденная сила разнесла ближайшие скалы, подняла порыв ветра, откинула меня. Потрепала и Мудреца. Он выронил своё копьё, врезался в скалу и отскочил от неё.

Когда буйство закончилось, я увидел взлохмаченную, дымящуюся фигуру в клубах поднятой пыли. Это не помешало Битве выглядеть столь же величественно, как и раньше.

Его взгляд изменился. На меня посмотрели по-новому.

Хотел бы я сказать, что Битва признал моё мастерство. Нет и нет.

Он оказался рядом. Разорвал пространство между нами. Я выставил ладони перед собой, сгустил Власть — не помогло. Хотел произнести магическое слово, но Мудрец схватил меня за лицо, не дал начать и закончить. Голову дёрнуло, меня зашвырнуло в сторону. Инстинктивно я попытался выровнять полёт Властью, но Мудрец проследовал за мной, разрывая её своей аурой. Мне ударили в корпус, и я врезался в скалу. Когда отскочил, меня уже вновь схватили и отправили лететь дальше. Только я врезался в камень, как тело сотряс новый удар. Отскочив, улетел дальше, разбил встретившийся булыжник и вместе с осколками отправился в полёт, ничего не чувствуя, кроме боли.

Для спасения оставался один вариант, и я провалился в Тень. Следующий удар настиг там. Тени вокруг начало рвать, алая волна подхватила меня, протащила по этому пространству, выкинула обратно, наружу.

Я перестроился, подавил боль. Ощутил, как Мудрец следует за мной. Оттолкнул себя Властью, отлетел в сторону. Удар поднял гребень камней, что устремился за мной следом. Мелкие осколки летели с такой силой, что рвали Власть. Я снова скользнул в Тень, на первый слой, пролетел там, попытался разорвать дистанцию.

У меня даже получилось. Ушёл бы глубже, но для этого надо было переставить Дары.

Выйдя наружу, увидел, что Мудрец замедлился. Нас разделяла сотня шагов. Он стоял неподвижно, наблюдая за мной. Я харкнул кровью.

Он топнул ногой, отчего скала под ним треснула. Подлетело несколько камней, которые он взмахом руки отправил в полёт. Я даже движения не успел разглядеть.

Свистнул воздух, и я спасся, провалившись обратно в Тень. Снова ушёл в сторону, разорвал дистанцию. Вышел в стороне. Мудрец сменил позицию, забрался повыше и наблюдал за мной.

Что-то вся моя уверенность закончилась. Как с этим чудовищем сражаться? Бежать? Так куда? Эти твари свободно по мирам гуляют.

Ну что ж… Давай попробуем кое-что новое.

Чувствуя, как восстанавливается организм, я направился вперёд. Убрал Дар Власти, поставил Битву.

Охотник, Битва, Плетельщик. В такой последовательности.

— Салум… — прошептал я.

Пожирающее пламя зажглось вокруг моих кулаков, смешалось с алой аурой.

Мудрец похрустел шеей и направился в мою сторону.

Мы сошлись как какие-то уличные бойцы. Я перестроил биохимию организма. Достиг пика концентрации и скорости. Подо что Битва мгновенно подстроился. Даже с запасом задав темп.

Его руки замелькали вокруг меня с бешеной скоростью. Если бы не тренировки с Охотником, я бы за таким никогда не уследил. Я пытался уводить удары, но не получилось. Любой блок заканчивался тем, что меня отбрасывало в сторону. Чужая аура давила, пыталась поставить на колени. Моё же пламя пыталось перекинуться на противника, жрало ауру Мудреца.

Мы так разогнались, что всего за несколько секунд пронеслись по округе. Выплески силы разлетались в стороны, дробили скалы. Искры пламени отлетали, заставляли камни плавиться. Моё тело покрылось шерстью, чтобы смягчать удары.

И всё же это был Мудрец Битвы.

Я выдал всё, чему научился. Попытался хоть как-то достать. Но это было сравни борьбе с океаном. Слишком разный у нас уровень.

Его кулак врезался мне в живот. Внутренности встряхнуло, смяло. Меня буквально натянуло на этот кулак, подбросило. Я отлетел назад, кувыркаясь. Врезался в скалу, крутанулся вокруг своей оси, упал среди обломков. Утратив концентрацию, упустил и ауру, и пламя.

Когда Мудрец оказался рядом и поднял меня за волосы, перед глазами вся жизнь пронеслась.

Всегда думал, что это сказки, но — нет.

Против этих воспоминаний выступило желание жить. Я переставил Дары, воспользовался медлительностью врага.

На первое место встала Тень. Ею я и атаковал. Это было смело, кидать этот трюк против Битвы, но, сражаясь с Охотником, я кое-чему научился.

Мудрец замер на долю секунды. Я удлинил когти, успел дотянуться до его лица, оставил кровавую полосу. Следующим движением я обернулся Тенью, вырвался из захвата.

Когда собрался воедино, его рана уже затянулась.

Мудрец повернул голову, выставил ладонь в мою сторону.

Не было никакой подготовки. Я дёрнулся, а алый луч уже сорвался с ладони. Прошил мне бок, ушёл дальше, прошил скалу. Меня обожгло, отбросило в сторону. Прокатившись по насыпи, затих внизу, видя, как вдалеке оседает скала размером с небоскрёб.

Без всяких затей Мудрец оказался рядом пнул меня ногой. Отправил ещё разок полетать.

После жёсткого приземления, шатаясь, я кое-как смог подняться. Встать на ноги. Сфокусироваться на противнике.

Бок жгло, но я проигнорировал. Не удивлюсь, если у меня там дыра размером с футбольный мяч.

Контроль и восприятие Охотника позволяли чётко осознать: я на грани смерти.

Простое осознание, которое заставляло мобилизовать все ресурса организма.

«Давай попробуем ещё кое-что, чёртов уе…к», — мелькнула злая мысль.

Меня там жена ждёт. И, если суждено сдохнуть, так пусть эта смерть будет достойной Солейны.

— Салум, уродец… — выдохнул я.

Мои ладони запылали пожирающим пламенем. Не сдерживаясь, я полностью ушёл в режим познания. На границе жизни и смерти барьеры падали один за другим.

Я больше не сдерживался.

Огонь побежал по телу. Битва сорвался с места, размазал меня кулаком. Его рука прошила мою грудь, но он не успел.

Я сам стал пламенем.

Бесконечным и пожирающим.

Вспыхнув, я набросился на Мудреца. Температура повышалась, камень вокруг начал трещать и плавиться. Одежда Битвы вспыхнула, задымилась. Кожа пошла волдырями. На это он ответил вспышкой ауры, но эй!

Я тот, кто изобрёл технику пожирания!

И сейчас я сам был пламенем, что способно пожрать всё!

Две силы столкнулись. Я продавил ауру, создал в ней бреши, добрался до тела. Кожа пузырилась, тут же регенерируя. Я надавил, но…

Мудрец выпрямился, расслабился. Его аура изменилась. Выплеснулась наружу, подавила моё пламя.

Я вдруг утратил контроль и отлетел в сторону. Инстинктивно собрался обратно в человека и, дымясь, пролетел по камням.

Когда поднялся, Битва успел вернуть копьё и направлялся ко мне.

Да сколько можно…

Встал я с большим трудом. Силуэт врага раздваивался. В голове шумело. Я не был уверен, что полностью собрался.

Но знал, что не собираюсь здесь так просто погибать.

Убрал все Дары.

Осталась одна Пустота, окружённая ими.

Я выставил ладони, не замечая, что они обуглены.

Это состояние мне уже было знакомо. Тогда, в школе, при освобождении детей я нащупал его.

Теперь же…

Лицо исказила злая улыбка.

Мудрец всё понял. Замер, подобрался. Ощутил и я, что следующий его удар станет смертельным. Что бы нас ни связывало, он уничтожит угрозу.

Последние барьеры слетели. Пустота налилась силой, связывая Дары.

Я стал Властью, что владела всем. Стал энергией, бушующей вокруг. Стал познанием, которое видело суть.

Я стал чистым желанием уничтожить.

Перед моими ладонями родился сгусток чистой пустоты. Мудрец бросился вперёд, я отпустил эту силу.

Сгусток размазался коротким росчерком. Мудреца сбило, прошило насквозь. Его копьё врезалось в меня, пробивая.

Так мы и замерли.

Я достиг полного опустошения. Силы закончились. Злое упрямство больше ничего не давало. Я проваливался во тьму.

Жаль… Жаль, что этот бой никто не увидел.

Последнее, что я ощутил, как Дар Битвы внутри разгорелся, отдаваясь болью по всему телу.

Мудрец Охоты наблюдал за Битвой издалека.

Наблюдал, дёргался, чувствовал возбуждение от чужой битвы… Мысли его путались.

Ученик. Прошлое. Знания. Охота.

Он здесь не просто так. Зачем? Голова начинала гудеть. Сотни воспоминаний всплывали разом.

Если бы Мудрец был из тех, кто любит думать, точно бы сошёл с ума. Но он был Охотником.

Сражение закончилось. Ученик отключился. Ученик? Новые воспоминания. Тысячи учеников… Их смерти. Достижения. Падение.

Здесь был брат. Битву ранили. Подвиг.

Новый? На этот раз воспоминаний было меньше. Редкий подвиг.

Битва поднялся. Охотник знал его. Попытается убить того, кто ранил.

Сорвавшись с места, Охотник защитил ученика, отбил удар. Что лишь раззадорило Битву. Охотник знал, что проиграет старшему брату. Но вмешался другой. Чужая Власть влезла между ними, но главное — накрыла щитом ученика.

Отголоски не убьют его. Хорошо. Но почему?

— Уходите, — сказал Власть.

Битва подобрался, чтобы продолжить сражение, но был отброшен одним ударом.

Его унесло. Старший брат, пробивая скалы, улетел вдаль.

— Отдыхай, — сказал Власть Охотнику. — Вскоре у нас появится шанс. Мы вернём память.

Эти слова отозвались новой болью в голове. Сказанное было важно, но почему?

Новые воспоминания. Боль. Поражение.

***

На этот раз в столовой Разумовичей ужинали четверо.

Солейна, Олег Васильевич, Морша и Аврора.

Ужинали в неприятной тишине. Только столовые приборы звенели.

— Солейна, может, ты всё же рассмотришь вариант переехать к родне? — разрушил тишину Олег Васильевич.

За это время он изменился. Пробилась седина, проявились синяки под глазами. Казалось, мужчина постарел на десять лет.

— Мы это уже обсуждали, — упрямо ответила Солейна, поджав губы.

— Скрывать дальше не получится. Я не хочу это признавать, но… Прошло слишком много времени. Ты сама слышала, что сказал Светов.

— Что его не найти в других мирах, — повторила женщина. — Плевать. Сергей вернётся.

Аврора на это тихо вздохнула. Месяц назад она узнала, что Солейна беременна. Узнала после просьбы переехать к Разумовичам и заняться её, Солейны, безопасностью.

Наверное, только любящая женщина была способна понять, сколько в этой просьбе заключалось безумного отчаяния, фанатичного упрямства, безграничной веры в своего мужчину.

Прошло и правда слишком много времени, чтобы всерьёз верить, что Сергей вернётся. Никто нормальный не стал бы так упрямствовать в этой вере. Но Солейна не была нормальной. И видя это, Аврора не могла не поддержать её. Так что в этом доме было сразу две безумные женщины, которые предпочитали верить, несмотря ни на что.

Внезапно сработала сигнализация. Кто-то проник в дом.

Солейна нахмурилась. Аврора же встала из-за стола, сделала шаг в сторону и взяла меч, который всегда держала при себе.

Следом за этим по дому прокатилась волна Власти. Аврора ощутила, что её… Похлопали по плечу?

Со стороны коридора послышался шум. Короткий разговор. Чей-то взвизг.

Дверь открылась. Вошёл… некто.

Этот человек был выше, чем Сергей. Тёмные, густые волосы спадали на плечи, уходили ниже. Густая борода дотянулась до груди. Брови были густы, а взгляд… Совсем другие глаза. Тёмно-синие. Необычайно серьёзные.

— Ужинаете? — спросил чужой голос.

Тяжёлый, твёрдый. Шершавый и давно заржавевший.

— Ты задержался, — необычайно спокойно сказала Солейна.

— Да, прости, — ответил этот некто. — До меня докопался Мудрец Охоты. Потом пришёл подраться Мудрец Битвы. О, Аврора… — Мужчина помедлил, но продолжил говорить: — Прикинь, я его ранил. Но он меня сильнее. А ещё я теперь немного властелин.

— А я теперь немного беременна, — всё так же спокойно ответила Солейна. — И сказанное тобой не тянет на достойное оправдание, — похолодел её голос.

— Да, я слышу… — чуть повернул он голову. — Сердце бьётся… — Голос сделался растерянным. — У нас будет мальчик? Ты молодец, Солейна.

Мужчина было шагнул вперёд, но остановился, замер в нерешительности.

— Сначала в душ, — сказала Солейна дрогнувшим голосом. — Приведи себя в порядок. И после стольких дней в чужом мире тебе необходимого в карантин.

— Это не обязательно. Я теперь контролирую биохимию организма. Но привести себя в порядок надо.

— Олег Васильевич… — Солейна посмотрела на Разумовича. — Распорядитесь, чтобы слуги позаботились о нём.

Мужчина медленно кивнул, разглядывая своего сына.

— Я быстро, — сказал Сергей.

— Не торопись, — произнесла Солейна уже ему в спину.

Мужчина повернулся было, притормозил и только после этого скрылся из виду.

— Я же говорила, — самодовольно произнесла Солейна. — Выкуси, старикашка, — глянула она на Олега Васильевича, — В своего мужа я верю больше, чем ты в своего сына.

— Это не соревнование… — смущённо произнёс он.

Солейна ничего не сказала, отложила столовые приборы, спрятала руки под стол, чтобы не было видно, как те дрожат. Дрожали и губы. Но женщина сделала усилие, заставила себя улыбнуться.

Всё хорошо. Теперь — так уж точно.