Пилот-разведчик из иной вселенной совершает вынужденную посадку на Земле. Уверенный в своём интеллектуальном превосходстве, он быстро адаптируется, читая мысли и подчиняя волю местных. Однако случайное знакомство с земными привычками оборачивается катастрофой для его рассудка. Что может оказаться сильнее технологий и телепатии?
Системный интерфейс запищал, привлекая к себе внимание. Следом раздался голос бортового искина.
— Варп-двигатель поврежден. Для восстановления требуется посадка на поверхность планеты для добычи и синтеза необходимых элементов из окружающей среды.
И корабль разведчика Галактического Содружества по имени Лео Нид ослепительной вспышкой выбросило в неизвестную систему. С трудом выровняв курс на маршевых двигателях, Лео зафиксировал излучение ничем не примечательного жёлтого карлика. Запустив сканер, искин выдал результат:
— Третья планета от звезды потенциально обитаема.
Лео кивнул и направил корабль к ней. Околопланетное пространство было в прямом смысле загажено тысячами примитивных искусственных спутников. Облетев несколько раз планету, пилот решил посадить корабль в месте не столь густо заселенном. Включив режим маскировки, Лео опустил свой исследовательский звездолет в густом лесу, недалеко от дороги с вялым движением местного транспорта. Едва корабль коснулся травы, искин принялся сканировать пространство и через минуту выдал расчёты:
— Предварительный анализ завершён. Атмосфера пригодна для дыхания. Количество кислорода составляет 21 %, уровень гравитации составляет…
— Искин, сколько нам здесь торчать до восстановления варп-двигателя?
— На сбор ресурсов и ремонт уйдёт около сорока восьми местных суток.
— Пойду прогуляюсь, а ты занимайся.
Оставив корабль скрытым от чужих глаз, пилот решил исследовать мир туземцев. Выйдя на шоссе с условно твёрдым покрытием, он услышал странный звук. Видимо, это был результат работы примитивного двигателя. Из-за поворота показался местный транспорт — достаточно большой и сильно дымящий.
Лео сфокусировался и послал ментальный импульс прямо в мозг водителя:
Машина зашипела пневматикой и остановилась на обочине. Мужчина за рулём застыл в трансе. Лео аккуратно просканировал мозг аборигена, скопировал из его памяти языковой блок и структуру мышления. Заодно он просканировал массив визуальных образов и легким усилием воли преобразил свой комбинезон в привычную для этих мест одежду — джинсы и куртку.
Пилот прекратил ментальное давление и заглянул в кабину. Водитель моргнул, потряс головой и уставился на пассажира.
— До города не подбросишь? — спросил Лео на местном наречии.
— Чего же нет, забирайся, — пробормотал тот, всё ещё слегка заторможенный. — Далеко собрался? Я, кстати, Анатолий. Друзья Толиком кличут.
— Лео Нид, — честно представился пришелец. — Путешествую автостопом.
— Леонид, Лёня, значит! Ну, присаживайся поудобнее, Лёня.
Фура снова набрала ход. Лео с интересом наблюдал за движением. Пока ехали, болтали о всяком. Язык у местных оказался с подвохом: говоришь «да нет, наверное», и мозг наизнанку выворачивается. Он был невероятным: с кучей парадоксов и иносказаний, но благодаря ментальному сканеру пришелец с трудом, но ориентировался.
На полпути к городу Толик съехал на освещенную заправку.
— Перекур, — объявил водила. — Я сейчас.
Через несколько минут он вернулся с двумя картонными стаканчиками.
— Держи, — Толик протянул один Лео. — Кофе. За счёт заведения.
Лео осторожно поднёс стакан к губам. Горячая жидкость обволокла рецепторы богатейшим гастрономическим букетом.
В голове у пришельца словно взорвалась торпеда чистейшего восторга. Это было абсолютное счастье, концентрат эйфории, лавина невероятного вкуса! Ни на одной из тысячи планет Содружества он не пробовал ничего подобного.
— Эх, кофе хорошо, — вздохнул Толик. — Вот сдам груз на складе, выпью водочки холодненькой... Нет ничего лучше после дальней дороги!
Слова Анатолия впечатались в сознание Лео как абсолютная истина. Если этот напиток вызывает такой каскад эйфории, а местный утверждает, что
Добравшись до города, Лео попрощался с водителем. Его слова о водочке не выходили из головы, и пилот отправился на поиски. Местных денег у него не было, но пришелец не переживал: ментальные способности легко решали финансовые вопросы.
На перекрестке он остановил прохожего в помятом пальто.
— Уважаемый, не подскажешь, где здесь можно выпить водочки?
Прохожий смерил его странным взглядом, хмыкнул и ткнул пальцем в сторону подвального помещения с неоновой вывеской «24 Часа»:
— Вон в ту забегаловку иди, паря. Там тебе нальют.
Лео спустился по грязным ступеням. За прилавком стояла женщина, страдающая от избытка веса.
Пилот подошел к стойке и, поймав её взгляд, послал в мозг ментальный сигнал:
Продавщица на секунду подвисла, затем механически отсчитала сдачу с несуществующих денег и налила в граненый стакан прозрачную жидкость.
Лео взял его в руку. В углу за столиком какой-то мужик как раз запрокинул голову и залпом, в один глоток, опустошил точно такой же сосуд. Лео повторил движение.
Жидкость оказалась огненной плазмой, обжёгшей внутренности. Защитные системы организма попытались заблокировать яд, но органическое вещество пробило биологический барьер и намертво вцепилось в нейронные связи мозга.
Ментальные возможности Лео исчезли за секунды. Мощный интеллект просел в сотни раз. Вспыхнула паника: он попытался вспомнить, где оставил свой корабль, но память о звездолете, искине и 48 днях просто растворилась в тумане.
Единственное, что вынырнуло из погибающего разума — это фраза, вытащенная из памяти водителя Толика.
Лео вытаращил глаза, опёрся о прилавок и выдавил:
— Итить-колотить...
Иван вышел из подъезда и увидел бомжа. От него воняло за версту, и не только перегаром. Тот, увидев Ивана, бросился к нему.
— Любезный, не поможете на водочку? А я расскажу вам, как живут разумные в других мирах... Поверьте, мне есть чем вас удивить!
Иван пошарил в кармане, вытащил сторублевую купюру и бросил в сторону бомжа.
Поморщившись, сказал:
— Ты что ли разумный? И чтоб я тебя здесь больше не видел! Тоже мне, умников развелось…
Но бомж его не слышал. Он стоял на карачках, дрожащими пальцами сгребал соточку с асфальта и блаженно улыбался. В его голове больше не было ни варп-двигателей, ни далеких звезд. Он держал в руках пропуск в рай и мечтал только об одном — выпить ещё немножечко водочки.