Канал переводчика

https://t.me/one_more_chapter1

Подпишитесь:)

АШЕР

Где-то между пробуждением этим утром и моментом, когда я сел за руль, я съехал с дороги и врезался прямиком в «Ад».

Пытаясь отстегнуть ремень безопасности, я видел, как все мои плохие решения проносятся перед глазами, а каждый человек, которому я когда-либо причинил боль, пристально смотрит на меня сквозь поднимающийся дым.

Ладно, ладно…

Может, я слегка драматизирую, но спуск в логово Сатаны — единственное логичное объяснение этого катастрофического дня.

И я отказываюсь верить, что пламя Ада может быть жарче того, что полыхает прямо здесь, в Riley Jane's Homestyle Diner.

— Ты не могла бы убрать свой сальный палец от моего лица? — кричит моя невеста, Далайла, нашей официантке. — Типа, в чем вообще твоя проблема, женщина?

— Моя проблема в том, что мне приходится обслуживать грубых стерв вроде тебя, — шипит та, продолжая тыкать пальцем. — У нас закончился соус болоньезе, а тостов с авокадо нет в меню. Я сказала вам это уже восемь раз.

— У вас подают авокадо и тосты по отдельности! — неистовствует Далайла. — Так что просто иди туда и скажи поварам, чтобы они соединили эти вещи.

— А как насчет того, чтобы ты встала и пошла куда-нибудь в другое место?

— Прошу прощения? — ахает Далайла. — Позови мне менеджера. Живо.

Официантка фыркает и уходит, а я сжимаю руку Далайлы на столе.

— Все не так серьезно, Далайла, — шепчу я. — Просто забудь об этом, извинись за то, что накричала на нее, и мы пойдем в другое место.

— Ты хочешь, чтобы я извинилась? — Она прищуривается. — Она назвала меня сукой! Разве ты не слышал, как она это сказала?

Ты первая назвала ее пиздой…

— Я просто хочу сохранить мир, — говорю я. — Ты на взводе из-за планов на свадьбу и вымещаешь это на всех остальных.

— Потому что все остальные ополчились против меня, Ашер. — Ее глаза округляются. — Они не хотят, чтобы я преуспела в жизни. Разве ты не видишь?

Я оглядываю ресторан, на все эти пары глаз, уставившиеся в нашу сторону, и не могу сдержать вздох.

Ты всегда была такой сумасшедшей или я только сейчас это заметил?

— Ты должен быть на моей стороне, на всю жизнь. — Она сжимает мою руку. — Права я или нет, до победного конца. Если я кого-то убью, ты поможешь мне спрятать тело, помнишь?

Шериф, сидящий за столиком напротив нас, вскидывает бровь.

— Помнишь, Ашер? — Она снова сжимает мою руку. — Мы будем вместе мотать пожизненные сроки в тюрьме?

— Да, вместе. — Я отвожу взгляд от шерифа и фокусируюсь на ней. — Послушай, просто извинись перед официанткой, ладно? Сделай это ради меня.

— Но…

— Ради меня.

— Ладно, хорошо… — Она отпускает мою руку, когда перед нашим столом вырастает менеджер.

— Добрый день, — улыбается он. — Я мистер Берк. Моя официантка сказала, что вам нужно со мной о чем-то поговорить?

— Да, о том, насколько она, черт возьми, грубая и… — Далайла откашливается. — В смысле, я хотела извиниться за то, как груб был с ней мой жених.

Что за чертовщина?

— Он свел ее с ума, выпрашивая тот соус и спецзаказ на тосты, ему просто следовало принять ваше замечательное меню таким, какое оно есть, — говорит она, доставая несколько двадцатидолларовых купюр. — Он хочет загладить свою вину, оставив ей шестьдесят долларов чаевых, и мы обязательно вернемся к вам снова, когда не будем так торопиться.

— Ого. — Менеджер сияет, забирая деньги. — Соня будет очень признательна, я прослежу, чтобы она их получила. Огромное вам обоим спасибо.

Я киваю, потому что единственные слова, вертящиеся у меня на языке: «Ты что, мать твою, совсем с катушек слетела?», и адресованы они не ему.

Как только он уходит, Далайла переводит взгляд на меня:

— Теперь ты доволен?

— Пойдем уже… — Я выбираюсь из-за столика и направляюсь к выходу.

По привычке я придерживаю перед ней дверь, хотя подмывает позволить ей с грохотом захлопнуться.

Когда мы садимся в машину, она пристегивается и вздыхает.

— После следующей встречи давай попробуем найти нормальный ресторан, — говорит она, — а не какую-то убогую забегаловку, застрявшую в семидесятых. Ладно, малыш?

— Ага…

— Я имею в виду, ты можешь поверить в это место? — ноет она, пока я выруливаю с парковки. — Только обычный заварной кофе и никакого латте? Подают все эти углеводы и никаких безглютеновых вариантов?

Я отказываюсь произнести хоть слово, и я знаю, о чем вы сейчас думаете.

Ашер, эта женщина — сплошной «красный флаг»…

Шутка в вашу пользу.

Я и сам это знаю, и, оглядываясь назад, это был далеко не первый флаг, который она выбросила.

Черт, это был даже не десятый.

Были сотни огромных, яростно развевающихся флагов «перестань встречаться с этой женщиной» задолго до этого.

Но я не слушал.

Не слушал, пока не стало слишком поздно и наши сердца не были разбиты вдребезги, хотя этого могло и не случиться.

Только месяцы спустя я научился распознавать красные флаги раньше.

Но потребовались годы и другие душераздирающие разрывы, чтобы наконец обнаружить истинную проблему: обязательства.

Это слово больше не существовало в моем лексиконе, и я навсегда зарекся вступать в долгосрочные отношения.

Я никогда не делал ничего, что могло бы заставить женщину поверить в приближение предложения. Никаких свиданий дольше третьего, никаких регулярных звонков и никаких упоминаний о следующем разе.

Мне даже повезло с карьерой, где я спасаю мужчин (и нескольких женщин), которые были близки к совершению той же судьбоносной ошибки, которую едва не совершил я.

И сейчас в моей жизни есть только один постоянный человек, и каждый раз, когда я сталкиваюсь с ней… это происходит против моей воли.

Это также бесконечная война между желанием нагнуть ее прямо посреди спора и перспективой поддаться очередному приступу сексуального неудовлетворения, но это уже история для другого дня.

То, что наши пути пересекаются раз в пару месяцев — это либо наказание за «порчу» слишком многих ее роскошно спланированных свадеб, либо предупреждение держаться от нее подальше, пока она не подобралась еще ближе, чем уже есть…

Так или иначе, в этом году я покончу с нашими многочисленными встречами раз и навсегда.

Я никогда не приглашал эту женщину в свою жизнь, и в следующий раз, когда я столкнусь с ней, я буду вежливо ее из этой жизни выпроваживать.

КЭТИ

Случайная встреча № 1: «Как мы впервые встретились»

Свадьба Майкла и Санни Кеслер

Hell's Kitchen, Нью-Йорк

Мне потребовалось пять лет и тридцать свадеб, чтобы наконец смириться с тем, что фраза «ни о чем не беспокойтесь» не действует на невест.

Вообще никогда.

Особенно когда в этот важный день бушует шторм, а облака извергают сплошные потоки дождя.

Но всё становилось еще хуже, когда невестой оказывалась женщина «типа А», вроде Санни Кеслер, чье внимание к деталям заставляло меня сомневаться в собственном здравомыслии.

Прежде чем нанять чистильщика обуви для гостей (чтобы на танцполе не осталось ни пятнышка грязи), она захотела трижды прослушать весь сет диджея и точно отметить моменты, когда ему разрешено говорить.

О, а еще она отобрала тридцать предметов для подарочных наборов гостям и потребовала, чтобы штрих-коды на немецких шоколадных батончиках были повернуты в одну сторону.

У меня не возникло бы проблем ни с чем из этого, в конце концов, это ее свадьба, но мое терпение было на исходе после того, как я ответила на пятьдесят её звонков за это утро.

Я откинулась на спинку сиденья в Uber, мысленно подсчитывая, сколько миль осталось до следующей остановки.

Бззз! Бззз! Бззз!

Словно по команде, мой телефон завибрировал, это была Санни.

Тьфу.

— Да, миссис Кеслер? — ответила я.

— Я еще не миссис, — фыркнула она. — Ты пытаешься сглазить мою свадьбу, да?

— С чего бы мне хотеть... — я прикусила язык. — Нет, Санни. Я не пытаюсь сглазить твою свадьбу.

— А по-моему, погода пытается, — сказала она. — Всю неделю было ясно, и надо же было шторму начаться именно в мой важный день? Почему ты не проверила прогноз?

Я проверяла...

— Это всего лишь кратковременные грозы, — я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно. — Они должны прекратиться к началу церемонии.

— Это не помешает нам с Майклом фотографироваться на пристани у реки Гудзон?

— Нет, но на случай моросящего дождя я забронировала поблизости место с панорамным окном в качестве подстраховки.

— Я просила рум-сервис принести мне еще один теплый халат, а они до сих пор этого не сделали, — заявила она. — Я думала, что Four Seasons это пятизвездочный отель.

— Так и есть. — Я отправила сообщение менеджеру по работе с гостями. — Я прослежу, чтобы он был у вас в течение трех минут. А пока, Санни, уверяю вас, сегодня всё будет идеально. Ни о чем не беспокойтесь.

— Прошу прощения?

О боже, я снова это сделала…

— Ты только что сказала мне, невесте, не беспокоиться? — Она не дала мне шанса ответить. — Эти слова действительно сорвались с твоих губ?

Я вздохнула.

— Это самый важный день в моей жизни, я потратила два года, работая с тобой над деталями, и...

Я забросила телефон в сумочку, позволив ей изливать душу моим блокнотам.

Мне не нужно было напоминать, как долго мы работаем вместе; у меня был запущен обратный отсчет до момента, когда она и жених скажут «Я согласен», чтобы я навсегда покончила с ней.

Uber внезапно резко затормозил, и я выглянула в окно.

Цветочные композиции Julia Testa.

— Простите мисс. — Водитель посмотрел на меня через зеркало заднего вида. — Вам помочь выйти?

— Нет, всё в порядке. — Я отстегнула ремень. — Я вернусь через пять минут.

Я подняла зонт и поспешила под навес магазина.

«В этот раз, — сказала я себе, — не вздумай отправлять ей фото букета. Никаких переделок, Кэти. Никаких переделок…»

Выдохнув, я толкнула дверь и вошла в помещение, наполненное ароматом лавандовой глицинии и роз. По привычке я прямиком пересекла выставочный зал и направилась в зону выдачи заказов.

Потрясающие белые и нежно-голубые цветы для Санни стояли на заднем столе, но какой-то парень что-то делал с главным букетом.

Парень, который здесь определенно не работал.

Подойдя ближе, я похлопала его по плечу.

— Простите, — сказала я. — Что, по-вашему, вы делаете?

Он проигнорировал меня, продолжая возиться с цветами.

— Эм, на этом стоит мое имя, так что если вы будете любезны положить это и убраться отсюда к чертовой матери, я буду признательна.

— Я почти закончил улаживать ситуацию, — наконец заговорил он, не оборачиваясь. — Вы можете подождать.

— Нет, вообще-то не могу. — Я зашла сбоку, пытаясь рассмотреть, чем он занят, но что бы это ни было, он закончил.

— Благодарю за ваше нетерпение. — Он наконец посмотрел на меня, и все слова, которые я собиралась сказать, застряли в горле.

Мужчина передо мной выглядел так, будто сошел с обложки каждого любовного романа, который я когда-либо читала, и, судя по ухмылке, он прекрасно об этом знал.

Ни одна прядь его коротких темно-каштановых волос не выбилась из прически.

Его глубокие изумрудно-зеленые глаза осматривали меня с ног до головы, искушая грязными мыслями, скрытыми за ними, а его губы растянулись в медленной, сокрушительной улыбке, обнажившей ямочки на щеках.

Почему мне кажется, что я уже видела его где-то раньше?

— Что, черт возьми, вы делали с моими цветами? — я вышла из транса.

— Вашими цветами?

— Да. — Я сверкнула глазами. — Моими цветами. Теми самыми, на которых написано мое имя вместе с табличкой «Руками не трогать», которую вы явно проигнорировали.

— Хммм. — У него хватило наглости снова взять их в руки. — Ваше имя — Кэти Элизабет?

— Да. — Я выхватила их.

— Тогда технически они не ваши. — Он бросил взгляд на мою левую руку. — Не вы же сегодня выходите замуж…

Что за чертовщина?

— Ответьте на мой вопрос, зачем вы их трогали, прежде чем я позову охрану.

— Не нужно угроз. — Он выглядел заинтригованным. — Я сам его позову. Охрана!

Он жестом подозвал охранника, стоявшего у витрины с тиарами, и тот немедленно подчинился.

— Что здесь происходит, мистер Брукс? — спросил он.

— Я не уверен. — Почти-вор скрестил руки на груди, всё еще улыбаясь мне. — Но эта женщина только что пригрозила позвать вас, так что я решил исполнить это желание.

— Я захожу сюда довольно часто, — сказала я.

— Я никогда вас раньше не видел, — отрезал охранник. — Вы клиентка?

— Я свадебный организатор, — ответила я. — А этот человек…

— Он — мистер Брукс. — Охранник посмотрел на меня с таким видом, будто этот мужчина был гораздо важнее меня.

— Ладно. Так вот, мистер Брукс возился с заказом, за которым я пришла, так что он неправ, а не я. И я была бы признательна, если бы вы приняли мою сторону, а не его.

— Мне нужно увидеть ваш чек на этот заказ, мисс. — Он протянул руку, проигнорировав всё, что я сказала.

Вы, должно быть, шутите…

Я подавила желание закатить глаза и коснулась экрана телефона. Зашла в почту и открыла заказ.

Мне стоило огромных усилий не ткнуть им ему в лицо.

— Хммм. Ладно. — Он кивнул и слегка вскинул руки в знак капитуляции.

— В таком случае, прошу прощения. — Он отступил. — Приятных вам покупок и обязательно возвращайтесь, когда вам снова что-нибудь понадобится.

— А как насчет того, что он трогал мои цветы? — я указала пальцем. — Как насчет него?

— Уверен, у него были на то свои причины. — Он пожал плечами и вернулся на пост.

— Рад, что мы во всём разобрались, — произнес почти-вор. — Если дадите мне свой номер телефона, я с радостью заглажу свою вину.

— Я пас. Спасибо.

Я уложила цветы в сумку и взяла остальные букеты, которые заказывала.

— Благодаря вам, — сказала я, подхватывая последний, — я опаздываю на четыре минуты и тридцать восемь секунд на финальную проверку подарочных наборов. Не думаю, что гости будут в восторге, если лишатся особенных цветов, которые выбрала пара.

— Большинство гостей свадьбы всё равно это выбрасывают…

— Только не тогда, когда мероприятие стоит столько денег.

— Хотите поспорить?

— Нет. — Я закатила глаза. — Я хочу, чтобы вы убрались с моего пути.

— Уберусь после того, как вы дадите мне свой номер…

— Я могла бы поклясться, что сказала «нет».

— По голосу не похоже, что вы это серьезно.

— Вы серьезно?

— Да. — Он улыбнулся и достал телефон. — Серьезно.

Будь это в любое другое время, и не виси моя задница на волоске, я бы, возможно, подумала об этом.

Впрочем…

— Вы не могли бы отойти в сторону, чтобы я могла взять коробку с бутоньерками? Или вам нужно сначала потискать и их тоже?

— Нет, эти в безопасности. — Он отодвинулся. — Но на вашем месте я бы не слишком беспокоился об этой свадьбе.

— Беспокоиться о мероприятии — это буквально моя работа.

— Не тогда, когда оно не состоится.

Хм?

— Так, знаете что? — Я не могла позволить ему и дальше действовать мне на нервы. — На вашем месте я бы перестала донимать человека, которому вы неинтересны, и пошла бы надоедать кому-нибудь другому.

Я схватила коробку и вышла из магазина, ненавидя тот факт, что за последние годы моим самым ярким взаимодействием с мужчиной стала перепалка из-за букета.

Вернувшись в Uber, я поставила цветы на сиденье и позвонила своему контакту в отеле.

— Говорит мисс Спенсер из The Four Seasons. Чем могу вам помочь?

— Эйжа, это я, Кэти. Я еду назад на свадьбу Кеслеров, и мне нужно, чтобы ты сделала для меня пару одолжений.

— Всё что угодно для тебя.

— Можешь поставить несколько бутылок воды у номера друзей жениха и отправить тарелку с крекерами для свидетельницы?

— Уже занимаюсь. Сейчас всё организую.

Я завершила звонок и выдохнула.

Пожалуйста, вселенная. Пусть сегодня больше ничего не пойдет не так. Я тебя умоляю.

Я сидела, уткнувшись в телефон и пролистывая письма, чтобы не поддаваться тревоге из-за пробок.

Когда водитель открыл заднюю дверь, я всё еще шла с опережением графика.

Я пронесла цветы через лобби и передала их своей помощнице. Затем, бережно прижимая к себе букет невесты, поднялась на лифте в её люкс.

— О господи, спасибо! — Хизер, подружка невесты, бросилась мне навстречу. — Я отнесу их ей, но мы всё еще ищем её тиару.

— Она уже в пути, — сказала я. — Санни успокоилась с утра?

— Стало только хуже…

— Тогда я буду держаться на расстоянии, пока вы меня не позовете.

— Поняла. — Она улыбнулась. — Я напишу тебе новости через пару минут. Она скользнула в спальню, а я принялась раскладывать подарочные наборы для подружек невесты.

Когда я перевязывала очередной бант, комнату прорезал леденящий душу крик.

— Какого хрена-а-а-а! — Вопль невесты было невозможно не узнать. — КАКОГО-О-О ХРЕНА-А-А?!

Ничего не понимая, я толкнула дверь, и застыла.

Санни сжалась в комок в центре комнаты; её подвенечное платье распласталось вокруг неё, словно упавшая цветочная композиция, а слои тюля поглотили пол.

— Он. На. Мне. Не. Женится! — закричала она еще громче. — В день нашей свадьбы. В день нашей гребаной свадьбы!

— Эм, Санни… — Хизер приближалась к ней, как к дикому зверю. — С чего ты это взяла? Почему ты думаешь, что он не женится на тебе?

— Потому что он это сказал! — прошипела та. — Он. Это. Сказал.

— Он не звонил и даже близко к этой комнате не подходил, Санни… — Хизер сглотнула. — Твой телефон у меня, и я вообще никого сюда не пускала.

— То есть ты называешь меня лгуньей? — Санни прищурилась. — Ты это хочешь сказать?

Я сглотнула, переводя взгляд с одной на другую.

Санни медленно поднялась на ноги, и я сделала шаг вперед — готовая перехватить её, если она полезет в драку.

— У нас есть секретный код, и он его использовал, — сказала она, и её голос сорвался. — Это то, о чем никто другой не мог знать, и, эм…

Слезы покатились по её щекам, и она посмотрела на меня.

— Что мне теперь делать? — спросила она.

Я не знаю…

Впервые в моей карьере я впала в ступор.

Такого еще не случалось ни на одной моей свадьбе, и я никогда не прописывала план для подобного сценария.

— Ты можешь просто сказать всем, что мы решили остаться друзьями и между нами нет вражды? — спросила она. — Тогда, эм… Они всё равно смогут забрать подарки и пообедать на банкете.

— Конечно, но… — я подошла чуть ближе. — Ты уверена, что это всё не у тебя в голове?

— Он оставил свое послание в моем букете. — Она протянула его мне. — Пожалуйста, уладь всё, о чем я сейчас сказала.

— Разумеется.

— Спасибо. — Она рухнула в объятия Хизер, безутешно рыдая.

Выскользнув из комнаты, я выхватила телефон и отправила серию сообщений.

АШЕР

НАШИ ДНИ

Я свернул в гараж на Park Avenue, готовый завершить этот день, но на моем месте кто-то — нет, что-то — стояло.

Ударив по тормозам, я прищурился, проверяя, не поджидает ли меня какой-нибудь невменяемый клиент.

Я мигнул фарами, и мужчина с проседью в волосах показал мне средний палец.

Иисусе… Это был кто-то похуже любого клиента.

Это был сосед.

Я опустил стекло и жестом приказал ему убраться.

— Свалите к черту с моего места, если только вы не мечтаете о смерти, мистер Гришем, — сказал я.

Он скрестил руки на груди, не двигаясь с места.

Я сдал назад и припарковался перед двумя другими своими машинами.

Заглушив двигатель, я схватил портфель и вышел.

— Постойте-ка, мистер Брукс! — взвизгнул мистер Гришем. — Не смейте уходить от меня.

— Поздно. — Я направился к лифту, но он прыгнул прямо передо мной.

— Я задам вам этот вопрос один-единственный раз, — сказал он, прищурившись. — Вы торгуете наркотиками?

— Прошу прощения?

— Фентанил, «рокси» или героин? Что именно?

Я моргнул.

— Вы ведь не думали, что я не догадаюсь, правда?

— Я думаю о том, с какого перепугу вы меня вообще об этом спрашиваете…

— Потому что вы исчезаете на несколько дней подряд, уходите и приходите в ночные часы, а потом берете и покупаете пятую роскошную машину за этот год. — Он подошел ближе. — Какую дрянь вы толкаете?

— Полагаю, это можно назвать «сожалением».

— Я так и знал. — Он кивнул. — Что ж, даже несмотря на то, что вы признаетесь, я доложу об этом управляющему зданием и в наше ТСЖ. Меньше всего я хочу жить по соседству с наркодилером.

— Принято, — ответил я. — С нетерпением жду следующего собрания.

— Я никогда не видел, чтобы вы их посещали.

— Вот именно. — Я прошел мимо него и зашагал достаточно быстро, чтобы успеть в лифт прежде, чем он за мной увяжется.

Поднявшись в пентхаус, я провел картой по замку, пока двери не распахнулись, открывая вид, по которому я скучал всю неделю.

Налив себе стакан скотча, я подошел к окну и посмотрел на туманный Манхэттен внизу.

Отчетливее всего была видна крыша соседнего свадебного зала, где невеста кружилась со своим женихом.

Вздохнув, я понаблюдал, как гости осыпают их рисом, после чего перешел на другую сторону кондоминиума и уставился в другое окно.

Там было еще больше окутанных туманом зданий и никакой ясности.

Так гораздо лучше.

Когда я допил свой напиток, телефон в руке завибрировал.

Мой младший брат, Крис.

— Да? — ответил я. — Что тебе нужно?

— Ну, и тебе привет. — Он рассмеялся. — Ты уже вернулся в Нью-Йорк?

— До завтрашнего дня здесь.

— Идеально, — сказал он. — У меня потрясающие новости.

— Ты наконец продал свою высасывающую душу технологическую компанию и собираешься теперь жить нормальной жизнью?

— Никогда. — Он усмехнулся. — Я бы предпочел сказать тебе лично.

— Я могу заехать в Нью-Джерси утром.

— Это не может ждать, — отрезал он. — Открывай дверь через десять секунд.

Он завершил звонок, и я взял пульт, чтобы разблокировать двери.

Секунды спустя он вошел внутрь, сияя так, как не сиял уже много лет. Он буквально парил по моему полу, словно по чистому солнечному свету.

— Окей, Крис. — Я поставил стакан и скрестил руки. — Не заставляй меня гадать. Просто выкладывай.

— Я сделаю предложение Мишель на этих выходных.

— Нельзя быть настолько счастливым до того, как она скажет тебе «да» или «нет»…

— Мы оба знаем, что это будет «да». — Он похлопал меня по спине. — Но когда она согласится, я хочу, чтобы ты был моим шафером.

— Нет, спасибо. — Я покачал головой. — Но поздравляю, и я обязательно посижу в первом ряду на свадьбе.

— Для тебя там места не будет. — Он прищурился. — Ты будешь участвовать в моей свадьбе, нравится тебе это или нет.

— У тебя полно близких друзей. — Я не собирался отступать. — Попроси их.

Он посмотрел на меня так, будто ждал, что я сейчас рассмеюсь и скажу, что это шутка.

А это определенно не шутка…

— Ты знаешь, как я отношусь к свадьбам, Крис.

— Я в курсе, и мне плевать, — заявил он. — Ты мой брат.

— Я только что вспомнил, что у меня планы на этот день. Планы, которые я не могу перенести.

— Мы даже дату еще не выбрали.

— Тогда поторопись с этим, чтобы я мог точно убедиться, что не смогу прийти.

Он закатил глаза.

— Ашер… Ты сам сказал после первой встречи, что Мишель — та самая единственная для меня. Именно ты сказал, что я никогда не должен её отпускать.

— Ты в последнее время перечитал с ней слишком много любовных романов, — отрезал я. — Я бы никогда не сказал ничего подобного.

— Ладно. Если ты не согласишься стать моим шафером, я отрекусь от тебя и ликвидирую все твои акции в моей компании.

— Ты никогда этого не сделаешь…

— А ты рискни. — Он уставился на меня, и я уставился в ответ, ожидая, что он отступит, но он не блефовал.

— Ладно, — простонал я. — Я буду твоим шафером, когда бы ты там ни женился.

— Спасибо, что сделал это гораздо сложнее, чем требовалось.

— Всегда пожалуйста.

— Может быть, если ты найдешь кого-то особенного до того времени, ты сможешь прийти с парой.

Ну конечно…

— Сделай мне только одно одолжение.

— Какое?

— Не нанимай Кэти Элизабет своим свадебным организатором.

— Э-э, она организатор номер один в стране.

— Только в своем воображении. — Я закатил глаза. — У меня есть список организаторов гораздо лучше, из которых вы двое сможете выбрать.

— А еще она подруга Мишель.

— С каких это пор?

— Они вместе учились в колледже. И до сих пор довольно часто общаются.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас, потому что…?

— Это не казалось важным до этого момента.

— Имя Кэти Элизабет всплывает постоянно. — Я ждал более внятных объяснений, но он просто молча смотрел на меня.

— Хочешь посмотреть вторую половину игры Knicks со мной? — Он попытался сменить тему.

— Хорошая попытка, — сказал я. — Передай Мишель, что Кэти Элизабет одна из худших женщин, которых я когда-либо встречал, и она принимает ужасные решения в своей личной жизни. Вам двоим не нужна её плохая энергетика на свадьбе.

— Принято. До сих пор не верится, что люди не поняли: твое присутствие на свадьбе означает плохие новости.

— Люди не связывают факты. — И я за этим слежу.

— Да уж, ну… Просто помни, что тебе нужно выйти из этого бизнеса, как только заработаешь десять миллионов долларов.

Я достиг этой цифры еще несколько лет назад…

— С чего бы мне это делать?

— Потому что ты обещал, — напомнил он. — Ты сказал, что этого будет достаточно, чтобы вернуться к своей настоящей мечте или заняться новой.

Ну да…

— На каком канале игра? — Я последовал его примеру и сменил тему. — Я закажу ужин…

АШЕР

НАШИ ДНИ

Следующее утро

Свадьба Уильяма и Натали Кэллоуэй

The Squantum Association

Провиденс, Род-Айленд

Маяк напротив этого места всегда сиял ярко-белым за несколько часов до свадебной церемонии.

Но сегодня, по какой-то причине, он полыхал красным, будто знал, что я и моя главная помощница уже здесь. Будто он прекрасно осознавал, что эти выходные неизбежно закончатся слезами.

— Я ненавидела каждую секунду работы с этим клиентом, — Келси протянула мне бинокль. — Сколько нам еще с ним возиться?

— Если ты предоставила мне верные данные, то, надеюсь, не больше часа. — Я взглянул на часы. — Зайдешь со мной внутрь проверить, всё ли идет по плану?

— Ой, ни за что.

Ну конечно. Я улыбнулся и вышел из машины.

— Возвращайся за мной через двадцать минут.

Она рванула с места, а я вошел в банкетный зал. Я окинул взглядом четыреста пустых столов, накрытых белыми скатертями, и сверкающие стулья, которым так и не суждено было стать свидетелями первого танца этой пары.

И всё потому, что жених был слишком напуган, чтобы разорвать эти отношения еще полгода назад, как я советовал. Черт, ему следовало сделать это шесть недель назад, когда я буквально по пунктам расписал, почему так будет лучше, но он не хотел причинять ей боль.

До этого момента, полагаю.

Я достал свой второй мобильный и просмотрел почту, проверяя, упомянул ли я, что мой гонорар за решение вопроса в последнюю минуту утраивается.

Есть.

Прежде чем я успел набрать его номер, на экране посыпались сообщения.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

— Пожалуйста, скажи мне, что вы нашли машину Ашера Брукса вчера вечером и забросали её яйцами по самую крышу? — Я пристально смотрела на свою главную помощницу, Мэдисон, через видеосвязь.

— Мы забросали три его машины, — улыбнулась она. — Пять дюжин яиц от нас и еще одна сверху за наше потраченное время. В своем кабриолете он оставил люк открытым, так что ему, скорее всего, придется проветривать его неделями.

— Ты лучшая, и я в очередной раз в этом убеждаюсь.

— Правда, край рубашки Брайана мог попасть в объектив одной из камер безопасности, — она задумчиво коснулась губ. — Он забыл переодеться и остался в нашей униформе.

— Я разберусь, — я пожала плечами. — Не парься.

— Хочешь, я принесу тебе латте, когда приду? — спросила она. — С яичным белком в честь праздника?

— Я буду черный, как душа Ашера Брукса, — ответила я. — До встречи.

Я завершила звонок, открыла свой список «ПОШЕЛ ТЫ, АШЕР» и добавила туда этот свежий инцидент.

В дни после «свадьбы-которой-не-было» я всегда начинала утро с того, что упаковывала все неиспользованные цветы в коробки и развозила их по ближайшим заведениям.

Благодаря многочисленным несчастьям, John's Pizza Cafe по соседству превратилось из захудалой забегаловки в место, куда люди выстраиваются в длинные очереди только ради того, чтобы поужинать под изысканными цветочными композициями.

По крайней мере, хоть кто-то извлекает выгоду из этих катастроф…

Запечатав пять коробок с цветами, я отложила скотч и прошла через демонстрационный зал. На каждом столе стояли карточки с именами женихов и невест для предстоящих свадеб — от тех, что через три недели, до тех, что через три года.

Шестнадцатилетняя я прыгала бы от радости, видя, как эта мечта сбывается, но нынешняя я начинала потихоньку всё это ненавидеть.

Кошмарные клиенты стали встречаться гораздо чаще, а мои бессонные ночи, потраченные на доведение до совершенства сервировки столов и приглашений, больше не ценились.

Они воспринимались как должное.

Я зашла в кабинет и задумалась о том, чтобы взять отпуск на пару месяцев и закончить работу над своим дебютным любовным романом.

Ну, то есть над моей восемнадцатой попыткой его написать.

Открыв файл с последней рукописью, я столкнулась лицом к лицу с тем, что написала в прошлый раз.

Без названия: Любовный роман

Кэти Элизабет

Глава 1.

Ну что ж, вот и конец этой мечте.

Я захлопнула ноутбук и вместо этого взяла мудборд клиента.

Я была на полпути к подбору роз и шелковых лент, когда в дверях появилась Мэдисон.

— Миссис Кэллоуэй, то есть Натали с тех выходных, на первой линии, — сказала она.

— Насколько печально она звучит по шкале от одного до десяти?

— Честно говоря, не могу понять…

Словно зная, что я поддамся искушению заставить её притвориться мной, она подошла и нажала на кнопку громкой связи.

— Кэти Элизабет слушает, — выдавила я из себя.

— Эм, привет, — голос Натали был грустным. — Я просто звоню сказать «прости» за мою свадьбу… Ты вложила столько труда, чтобы всё было идеально, и, ну…

— Тебе совершенно не нужно передо мной извиняться. — Я покачала головой. — Это я должна перед тобой извиняться.

— Не ты заставила всех впустую тратить время.

И не ты тоже.

— В общем, я просто хотела, чтобы ты знала: я определенно найму тебя снова, если у нас с Райаном всё сложится.

— Я не возьму с тебя ни цента.

— Ну… — Она шмыгнула носом и одновременно рассмеялась. — Я тебя на этом поймаю. Наш саломет вот-вот взлетит, так что спасибо за всё. Пока.

— Пока. — Я завершила звонок, пораженная тем, что она до сих пор не сложила два и два.

Что «свадебному жнецу» снова удалось выйти сухим из воды…

— Что-нибудь еще на сегодня, Мэдисон? — спросила я.

— Некто по имени Мишель Эрроу забронировала срочный бранч в SoHo с тобой через два часа, — сказала она. — Я пыталась спросить, по какому поводу, но она ответила, что это личное. Похоже на развод.

— Нет, это не так. — Я улыбнулась. — Она моя подруга и бывшая соседка по комнате в колледже.

— Значит, вы не близки?

— Мы обедаем раз шесть-восемь в год, и каждый раз кажется, будто мы продолжаем с того места, на котором остановились.

— Она достаточно важна, чтобы ты теряла часы работы перед трехмиллионной свадьбой Кенсингтонов?

— Да, думаю, да.

Она одарила меня пустым взглядом, и я буквально почувствовала, как она меня осуждает.

— У меня и так не очень много друзей, Мэдисон, — сказала я. — Приятно пообщаться с кем-то вне офиса, когда выпадает шанс.

— Это свадьба за три миллиона долларов. — Она скрестила руки на груди. — Мы и так на неделю отстаем по флористике…

— Можешь попросить Мишель прийти сюда? Мы просто закажем бранч с доставкой.

— Спасибо, что сегодня ты решила воспользоваться мозгом…

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Два часа спустя Мишель Эрроу вошла в мой демонстрационный зал в ярко-желтом сарафане и с идеальными рыжими локонами.

Каждый раз, когда я видела её, мне казалось, что время совсем не властно над нами. Будто мы всё еще делим комнату в общежитии Университета Хадсон, катаемся в метро посреди ночи, когда нам надоедает кампус, и даем друг другу обещания не теряться после выпуска.

Грудь сдавило от легкой тоски, когда она подошла ближе, реальность того, как наши жизненные траектории слегка развели нас в разные стороны по мере взросления, дала о себе знать.

— С четырехмесячной годовщиной нашей разлуки, Кэти Элизабет! — Она притянула меня для объятий. — Поверить не могу, через сколько препятствий мне пришлось пройти, чтобы просто вытащить тебя на ланч в наши дни.

— Прости. — Я обняла её в ответ. — Моя команда очень трепетно оберегает мой график.

— Ну, если бы я работала на лучшего свадебного организатора в стране, я бы, наверное, вела себя так же. — Она улыбнулась. — Обещаю, я не отниму у тебя сегодня много времени.

Я жестом пригласила её сесть напротив меня за высокий стол. Я потянулась было за булочкой, но Мэдисон перехватила её и вручила мне стебель сельдерея.

— Никаких углеводов, пока у нас столько свадеб подряд, помнишь? — прошептала она и унесла масло.

Я закатила глаза и откусила кусок сельдерея.

— Итак, что привело тебя на Манхэттен сегодня? — спросила я. — Пополняешь запасы для своего спа-салона в Хобокене?

— Нет, я продаю его в конце года. — Она вытянула левую руку. — Это

было изнурительно, и я наконец-то достигла того уровня, когда могу позволить себе расслабиться, видишь?

— Э-э, ну конечно. — Я посмотрела на её сияющую кожу. — Кожа выглядит очень даже расслабленной…

— Да не кожа, глупышка. — Она улыбнулась. — Посмотри на мою руку.

— Она, эм… — Я наклонила голову вбок. — Тоже очень гладкая и сияющая. Ты пытаешься мне что-то продать?

— О боже, нет, Кэти! — Она рассмеялась. — Я помолвлена!

Её слова заставили меня взглянуть на сверкающие бриллианты на безымянном пальце.

Святое дерьмо. В этой штуке должно быть не меньше девяти карат.

Натуральных.

— Я еще не объявляла об этом в соцсетях, — сказала она. — Может, и не буду до самой свадьбы, но я хотела, чтобы все, с кем я действительно общаюсь, узнали об этом лично.

Я не могла перестать пялиться на бриллианты.

— Кстати об этом, — продолжила она, — мы с Крисом хотим пожениться в этом году, раз уж мы так долго встречаемся. Мы думаем о роскошной выездной свадьбе, все расходы гостей оплачиваются нами.

— Уверена, всем, кто получит приглашение, это понравится, — сказала я. — Я с нетерпением жду возможности познакомиться с ним дольше, чем на десять секунд.

— Забавно, что ты об этом заговорила. — Она наклонилась ближе. — Я подумала, что моим свадебным гостям очень бы хотелось увидеть «Кэти Элизабет Экспириенс» во всей красе. Мы хотим нанять тебя нашим организатором.

Мэдисон была права. Это определенно какой-то развод…

— Ну, э-э, Мишель, я бы с огромным удовольствием, но… — Я откинулась на спинку стула. — Самое раннее, на когда я могла бы тебя записать — это месяцев через шестнадцать. А если это выездная свадьба, то может затянуться и на два года.

— Мы готовы платить тебе в четыре раза больше твоего обычного тарифа.

В моем календаре внезапно образовались пустоты.

— Погоди-ка. — Я тряхнула головой. — Ты уверена?

— Нет. Давай сделаем тариф в пять раз больше. — Она улыбнулась. — Крис может себе это позволить.

— Мне всё равно нужно проверить графики и убедиться, что я смогу выложиться на полную ради тех людей, которые уже забронированы, прежде чем подтверждать. — Я схватила папку и открыла её. — Есть два крутых организатора, которых я очень рекомендую, если захочешь пока пройти у них интервью.

— Я хочу тебя, Кэти, — отрезала она. — В колледже ты только и говорила, что о свадьбах и романтике, и я просто поражена всем, чего ты добилась с тех пор… Я годами слежу за твоей страницей и втайне мечтала о дне, когда смогу тебя нанять. Пожалуйста?

— Эм… — Я коснулась экрана и открыла календарь. — О каких датах идет речь?

— Примерно полная неделя в апреле. Скоро мы утвердим это окончательно.

Я едва сдержала вздох.

Предложенные ею даты выпадали на мой ежегодный «рабочий отпуск», когда я не беру заказы на свадьбы.

И она должна была это знать.

Она платит в пять раз больше, Кэти. В пять раз больше…

— Я могу попробовать что-нибудь придумать, — сказала я. — Но мне нужны точные даты как можно скорее.

— О боже, ДА! — Она вскочила со своего места. — А еще я бы хотела, чтобы ты была одной из моих подружек невесты.

— Что? — У меня чуть шея не хрустнула от такой резкой смены темы. — Почему?

— Потому что, хоть мы и не тусуемся так часто, как раньше, мы всё равно общаемся… — Она положила руки мне на плечи. — А в колледже мы были почти как сестры. Ты была лучшей частью моей студенческой жизни, и я надеюсь, ты это знаешь.

Я улыбнулась, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

— Для меня будет честью участвовать в твоей свадьбе.

— Спасибо. В эти выходные мы устраиваем вечеринку только для участников свадебной процессии в кондоминиуме Криса. Обещаешь заскочить на несколько минут?

— Заскочу, — пообещала я. — Напомни, чем именно твой жених зарабатывает на жизнь?

— Он генеральный директор TechShark. Они очень крупные ребята.

— Молодец, — кивнула я, не имея ни малейшего представления о том, что это за компания.

— А еще он чертовски сексуален. — Она достала телефон. — Вот. Дай покажу.

Она коснулась экрана, и рядом с ней на фоне розового заката появился симпатичный парень во всём белом.

Он выглядел на редкость знакомым, но я никак не могла вспомнить, где мы могли встречаться.

— В жизни он еще горячее. — Она подмигнула. — Я пришлю тебе электронное приглашение на вечеринку. Увидимся на выходных!

— До выходных.

НАШИ ДНИ

КЭТИ

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Несколько дней спустя

Как только я переступила порог кондоминиума её жениха, я поняла, что Мишель не просто перешла на новый уровень жизни, она перепрыгнула сразу ступеней десять.

Эксклюзивный адрес в Хобокене, вид на панораму Манхэттена прямо перед глазами и обстановка, достойная разворота журнала, который не по карману никому из моих знакомых.

Это не было похоже на обычный бранч.

Это была налоговая категория, о существовании которой я даже не подозревала.

Я прошла через колоссальную гостиную, подавляя желание подсчитать стоимость всего, что находилось в пределах досягаемости, и направилась к кухне, и тут же врезалась в блондина с карими глазами, которому было совершенно ни к чему быть настолько привлекательным.

— Ну, привет, — он улыбнулся и потянулся к моей руке. — Я Грейди

Спенсер, один из друзей жениха. А вы?

— Кэти, — ответила я. — Кэти Элизабет.

— А-а, — протянул он. — Тот самый свадебный организатор, которой Мишель так хвасталась.

— Это я.

— Вы свободны?

— Что?

— Вы с кем-нибудь встречаетесь?

— Нет, но вообще-то да, и… Ладно… Всё сложно.

— Что ж, позвоните мне, когда всё станет просто. — Он поднес мою руку к губам и поцеловал её. Затем сунул визитку в мой карман. — Я серьезно.

— Ладно. Позвоню…

— Кэти, иди сюда! — Незнакомый голос заставил меня обернуться.

Он принадлежал женщине, стоявшей возле башни из бокалов с шампанским.

Я подошла, и меня тут же загребла в объятия Уинтер, свидетельница. Затем остальные подружки невесты представились одна за другой, и я попыталась запечатлеть их имена в памяти.

Мариска. Тейлор. Сэнди. Майра. Лорен.

— Поверить не можем, что Мишель заполучила тебя на свою свадьбу! — Уинтер прижала руку к груди. — Мои подруги просто лопнут от зависти, что…

Она не закончила фразу, и её щеки внезапно залил розовый румянец.

По какой-то странной причине остальные подружки тоже отвернулись от нашего круга и покраснели.

Я помахала рукой перед их лицами, но ни одна даже не моргнула.

Растерявшись, я обернулась, чтобы посмотреть, на что же, черт возьми, они так уставились.

Впереди не было ничего, кроме официантов, декора и...

Моя челюсть встретилась с полом.

Ашер?

Разумеется, это был он, в идеально подогнанном костюме, широкоплечий, обводящий комнату своими глубокими зелеными глазами с таким видом, будто он здесь хозяин. На его фоне любой другой мужчина казался совершенно незаметным.

Для нашей новой встречи было еще слишком рано, и мне совсем не нравилось, что он без приглашения вторгается в мою жизнь, умудряясь с каждым разом выглядеть всё сексуальнее.

Сияя своей безупречной улыбкой, он обнимал гостей одного за другим. Затем пожал руку парню, который только что дал мне свой номер.

Я прищурилась, пытаясь прочитать по их губам.

Я перехватила две стопки с подноса проходящего мимо официанта. Затем побаловала себя двумя бокалами шампанского.

Ладно, тремя…

— Рада, что тебе нравится шампанское. — Мишель внезапно оказалась рядом. — Хочешь попробовать наше фирменное вино?

— Конечно. — Я взяла её бокал и осушила его залпом. — Вау. Очень недурно.

— Я собиралась принести тебе отдельный бокал. — Она скрестила руки. — Ты в порядке?

— Нет. Пожалуйста, скажи мне, что этот человек здесь делает?

— Какой именно?

— Вот тот. — Я прищурилась. — Ашер Брукс.

— Было бы довольно странно, если бы его здесь не было, — ответила она. — Он брат Криса. И его шафер.

ЧТО?!

— Он… брат твоего жениха?

— Да.

— И он будет частью вашей свадебной свиты?

— Шафер обычно ею является, Кэти.

— Почему ты никогда не упоминала мне об этих родственных связях? — спросила я. — Я тебе столько раз изливала душу по поводу Ашера Брукса, и ты ждала до этого момента, чтобы сообщить, что он член твоей семьи?

— Ну, во-первых, ты его ненавидишь, так что я подумала…

— Что ты подумала?

— Что мне не стоит об этом упоминать… — Она склонила голову набок. — Ты какая-то бледная. Принести воды?

— Нет, я, э-э… я просто кое-что вспомнила. — Я поставила бокал на выступ. — У меня похороны как раз на той неделе, когда ваша свадьба, так что я не смогу прийти.

— У тебя дата похорон назначена за несколько месяцев?

— Да, у меня бывают серьезные предчувствия, когда кто-то должен умереть, так что… Пока.

Я начала уходить, но она схватила меня за локоть.

— Ты ведь шутишь, да? — Она улыбнулась. — Это алкоголь в тебе говорит?

— Нет. — Я покачала головой. — Я просто не могу находиться рядом с Ашером Бруксом дольше нескольких минут, и мне за это не стыдно.

— Ладно, будь честной. Вы двое раньше встречались?

— Ха! Умоляю.

— Секс по дружбе?

— Мы никогда не были друзьями…

— Так в чем проблема?

— Я не хочу иметь ничего общего с проектами, в которых участвует он. И между нами: его присутствие рядом со свадьбой — плохой знак, и я чувствую, что ты понимаешь, почему.

Она выглядела так, будто была в секунде от того, чтобы рассмеяться мне в лицо, но мне было плевать.

— Его присутствие это буквально худшее, что может случиться с любой церемонией, предполагающей клятвы, так что я бы отозвала его приглашение, пока не поздно.

— Кэти… — Она вздохнула.

— Я всё равно спланирую твою свадьбу и сделаю её идеальной, такой, о которой ты всегда мечтала, но участвовать в ней как подружка не буду. Ладно?

— Нет, совсем не ладно. — Она покачала головой. — У нас семь друзей жениха, и с тобой было бы семь подружек. Ты сама всегда говорила, что симметрия это ключ к успеху.

— Я найму кого-нибудь на свое место, — сказала я. — Ты даже не заметишь.

— Давай я принесу тебе газировки и углеводов, чтобы ты протрезвела, — отрезала она. — Ты ведешь себя нелепо.

Она ушла прежде, чем я успела привести новые аргументы, но я не собиралась оставаться и оправдываться.

Опустив голову, я заскользила между гостей, пробираясь к выходу.

Забрала свой жакет из шкафа и направилась к входной двери.

— Эм, и что, по-твоему, ты делаешь? — Голос Мишель заставил меня замереть.

— Еду домой, — ответила я. — Мне нужно прилечь.

— Ты недостаточно трезва, чтобы садиться за руль, — сказала она, выхватывая у меня ключи. — Крис распорядится, чтобы парковщик пригнал твою машину к полуночи.

— Я в состоянии сама добраться до дома. — Я посмотрела на Мишель. — Правда. Но я ценю твою заботу.

— Ашер, поможешь ей? — Она махнула рукой. — Пожалуйста.

— Хммм. — Он посмотрел на меня. — Конечно.

— Спасибо тебе огромное. — Она обняла его. — Не забудьте взять подарочный набор на выходе.

Мишель придвинулась ко мне и прошептала на ухо:

— Он не плохой человек. Поверь мне.

Я фыркнула и пошла вперед.

Схватив нежно-голубой подарочный пакет, я вышла на лестничную площадку.

Ашер протянул руку, чтобы помочь мне спуститься по ступеням, но я отказалась.

Я вцепилась в перила и не спеша спускалась, пока мои каблуки не коснулись тротуара.

Почему тротуар движется?

— Значит, ты снова одна? — Его вопрос заставил меня поднять на него глаза. — Или ты всё еще в тех вялотекущих отношениях многолетней давности с тем парнем, Брайаном?

— Его зовут Брэд, и это не твое дело, — отрезала я. — Тебе не нужно везти меня домой. Я вызову Uber.

— Сегодня игра «Метс», так что цены на поездки будут заоблачными.

— Спокойствие в пути бесценно, — сказала я. — А еще лучше: не мог бы ты вернуться и попросить Грейди подбросить меня?

— Нет. Но я уже успел передать ему, чтобы он не утруждал себя ожиданием твоего звонка.

— Почему ты так поступил?

— Потому что ты всё равно бы не позвонила, — ответил он. — Ты никогда не делаешь первый шаг, потому что просто не умеешь. Не благодари.

— Что ж, в этот раз ты ошибся. Я как раз собиралась позвонить ему завтра в надежде на несколько часов жаркого и потного секса.

— Тебе понадобится больше одной ночи, чтобы вычистить всю эту пыль и запустение из своей киски. — Он усмехнулся. — Попробуй набрать его через полгодика.

— Сразу после того, как я ему позвоню, я с радостью пришлю тебе наше домашнее видео.

— Я не смотрю любительское порно. — Он окинул меня взглядом с головы до ног. — Я буду потрясен, если ты вообще знаешь, где находятся твои лучшие точки…

— А я буду не меньше потрясена, если ты сможешь держать рот на замке дольше пяти секунд.

Он поднял правую руку и молча начал отсчитывать пять секунд на пальцах.

— Это тот самый момент, когда ты расскажешь мне, где, по-твоему, находятся эти точки?

— Нет. — Я достала телефон. — Но ты можешь постоять здесь и посмотреть, как я заказываю Uber, если хочешь.

— Справедливо. — Он взглянул на часы. — Заодно мне не придется заставлять тебя смотреть в лицо всем тем повреждениям, которые твоя команда нанесла моему «Макларену».

— Они вообще не упоминали, что закидали яйцами твой «Макларен», — ляпнула я. — Только две «Ауди», спортивные тачки и… — Я осеклась. — То есть, я понятия не имею, о чем ты говоришь, и я в этом не участвовала.

— Ну да, конечно…

Я коснулась экрана, и иконки поплыли перед глазами прямо на тротуар.

О боже… Я определенно пьяна.

Я взяла себя в руки, выцепила черно-белое лого Uber и нажала на него.

— Подача по текущему адресу, — пробормотала я, читая текст на экране вслух. — Принять повышенный тариф… Семьдесят долларов?!

— Я же говорил, сегодня игра, — подал голос Ашер. — Моя машина в середине квартала.

— Я не хочу, чтобы ты знал, где я живу.

— Седьмая авеню, 560. Кондоминиум номер семнадцать.

— Ты за мной следил?

— Нет, но я уверен, что ты тоже сможешь процитировать мой адрес.

Парк-авеню, 432. Пентхаус…

— Вовсе нет. Чем меньше я о тебе знаю, тем лучше.

Я снова взглянула на экран: семьдесят долларов исчезли. Теперь тариф составлял девяносто шесть долларов, а время ожидания — сорок минут.

— Ладно, я принимаю предложение подвезти меня, но только при условии, что ты обещаешь со мной не разговаривать.

— По рукам.

Он шагнул вперед, приглашая меня идти рядом, но тротуар снова пришел в движение.

Покачав головой, он обхватил меня за плечи и притянул к себе.

На ходу я пыталась сопротивляться желанию вдохнуть его одеколон, но всё было тщетно. Древесный, пряный и дурманящий — такой аромат должен был принадлежать гораздо более достойному человеку, чем он.

Фары его «Макларена» мигнули, когда мы подошли, и он помог мне сесть на пассажирское сиденье.

— Включить подогрев? — спросил он, усаживаясь за руль.

— Да, пожалуйста.

Он нажал кнопку, и тепло мгновенно коснулось моих бедер.

Выехав на дорогу, он плавно проскочил череду зеленых светофоров.

— Надеюсь, ты не планируешь испортить свадьбу своего брата, — сказала я.

— Я мог бы поклясться, что мы договорились не разговаривать друг с другом.

— Я просто произношу случайные предложения вслух. — Я пожала плечами. — Они не адресованы тебе.

— Окей, Кэти. — Он закатил глаза. — Нет, я не планирую портить свадьбу брата. Тем не менее, я считаю нелепостью устраивать ради этого недельный выездной марафон.

— Поверить не могу, что они оплачивают всем первый класс и пятизвездочные отели, — заметила я. — Твой брат, должно быть, очень преуспевает.

— Ему осталось пять лет до того, как он станет миллиардером. — Ашер мельком взглянул на меня. — «Преуспевает» это мягко сказано.

— Может, тебе стоит попросить его взять тебя на нормальную работу, чтобы ты мог бросить ту никчемную, которой занимаешься сейчас?

Он резко ударил по тормозам, и моё тело дернулось вперед.

— Серьезно? — Я прижала руку к груди. — Какого черта ты это сделал?

— Чтобы стало ясно: я по-прежнему тебя не выношу.

— Взаимно, Ашер. — Я впилась в него взглядом. — И не нужно отправлять меня в полет через лобовое стекло, чтобы донести эту мысль.

— И тебе не обязательно постоянно меня подкалывать. — Он сжал челюсти. — Между нами говоря, каждый раз, когда ты это делаешь, я начинаю представлять, как твои губы могли бы найти куда более достойное применение…

Я сглотнула.

— Так что, если не хочешь, чтобы я думал о том, как наматываю твои волосы на кулак, пока ты стоишь на четвереньках и давишься моим членом, советую завязывать с сарказмом до конца ночи…

Я прикусила губу, и он тронулся с места.

До конца поездки мы не проронили ни слова. Когда он затормозил перед моим домом, я тут же отстегнула ремень.

Я дернула ручку двери, но та не поддалась.

— Включена блокировка дверей, — произнес Ашер, ставя машину на паркинг. — Спасибо, что напомнила мне, зачем именно я его поставил.

Он вышел из машины, обошел её и открыл мою дверь.

Как истинный джентльмен, он протянул мне руку.

Я взяла её, и по венам пробежала знакомая волна тепла; я, как обычно, притворилась, что ничего не заметила.

— С возвращением, мисс Элизабет, — поприветствовала меня консьерж. — Вы уже собрали чемоданы для свадьбы в Тоскане на следующей неделе?

— Почти.

— Славно. — Она открыла дверь. — Дайте знать, если я чем-то смогу помочь. — Затем она посмотрела на Ашера: — Сэр, хотите, я перегоню вашу машину в наш гараж на ночь?

— Он не задержится здесь дольше, чем на пять минут, — ответила я за него. — Он может себе позволить, если вы решите её эвакуировать.

— Язык как бритва… — прошептал он себе под нос, прежде чем откашляться. — Спасибо за предложение. Но не нужно никакого «сэр». Просто Ашер.

Её глаза округлились.

— Тот самый Ашер Брукс?

— Да…

Она склонила голову набок.

— Кэти, так это тот парень, на которого ты всегда…

— Мне пора трезветь, поболтаем позже! — я перебила её и шагнула внутрь здания прежде, чем она успела потешить его эго рассказами о том, как часто я на него жалуюсь.

Даже в те месяцы, когда я его долго не видела.

Я дошла до лифта, Ашер следовал по пятам. Я нажала кнопку вызова.

— Дальше я сама, — сказала я. — Спасибо, что подвез.

— Мне нужно убедиться, что ты вошла в квартиру, — отрезал он. — Сама знаешь.

Двери лифта распахнулись, и я прикусила губу, чтобы не сорвалось очередное колкое замечание.

Он подождал, пока я зайду первой, и нажал кнопку моего этажа.

Через зеркальное стекло я против воли рассматривала его — ненавидя то, как легко и непринужденно он выглядит совершенным.

Когда лифт остановился на моем этаже, я вышла и повернула налево, где было всего две двери.

Мой венок с надписью «Свадьбы — это сказки наяву» мерцал среди живых белых лилий и роз персикового цвета. В центре, на гравированном стеклянном сердце, курсивом было выведено моё имя.

— Дальше тебе нельзя, — сказала я Ашеру. — Я дошла.

— Ты дойдешь, когда окажешься по ту сторону двери. — Он прислонился к стене. — Больше не нужно ничего мне говорить. Просто иди внутрь.

Я вставила ключ в замок, но не смогла заставить себя просто уйти, не высказав одну вещь, которая не давала мне покоя.

Я выдохнула и обернулась.

— Знаешь, что я ненавижу в тебе больше всего?

— Неужели только одну вещь?

— То, что ты живешь своей жизнью, совершенно не заботясь о том ущербе, который наносишь, — сказала я. — Для тебя свадьба это пустяк, что-то вроде того, как если бы кто-то отпросился с работы по болезни или отменил рейс за пару часов до вылета… Ты никогда не видишь боли другой стороны. И что еще хуже — тебе, похоже, плевать.

— Кэти, — он указал на мою дверь. — С тех пор как мы знакомы, этот разговор в разных вариациях случался уже раз сто. Нам не нужно пополнять этот список.

— Неужели у тебя нет никакой мечты, которой ты мог бы посвятить себя? — спросила я. — Или, может, стоит взять отпуск и начать с кем-то встречаться, чтобы ты наконец почувствовал, каково это — любить кого-то настолько сильно, чтобы захотеть жениться?

Он моргнул.

Затем он шагнул вперед, забрал у меня ключ и сам открыл дверь.

Он толкнул её, а затем легонько подтолкнул меня внутрь.

— Прощай, Кэти. До нашей следующей встречи.

— Надеюсь, она случится не раньше свадьбы твоего брата.

— Будем надеяться…

КЭТИ

Случайная встреча № 4:

Свадьба Блейка и Джени Эмерсон

Montage Deer Valley Resort

Парк-Сити, Юта

Утренний туман плыл над горным хребтом Юинта, пока солнце неспешно поднималось в небо.

Согласно прогнозу погоды, гостям в эти выходные предстояло насладиться двумя днями свежести и прохлады, когда они займут свои места на большой лужайке.

Выйдя на балкон, я посмотрела вниз: моя команда выравнивала и поправляла ряды кастомных белых стульев, которые я заказала на калифорнийской винодельне.

Я наблюдала, как они повязывают ленты цвета шалфея, точь-в-точь как мы репетировали, и прежде чем я успела отправить Мэдисон сообщение с просьбой поправить гортензии вдоль проходов, чьи-то руки обхватили меня сзади.

— Доброе утро, красавица, — прошептал Брэд мне на ухо.

— Доброе утро.

— До сих пор не верю, что люди платят тысячи долларов за один-единственный день своей жизни.

— За лучший день в их жизни, — поправила я. — Есть разница.

— Если я сделаю тебе предложение, ты организуешь нашу свадьбу со скидкой?

— Зависит от обстоятельств. — Я медленно обернулась. — Насколько далеко это самое предложение?

— Не так уж далеко. — Он убрал прядь волос с моего лба. — Вероятно, после того как мы снова будем вместе.

Я подавила вздох и выдавила улыбку на это не слишком тонкое напоминание о статусе наших отношений.

Я почти забыла, что для него это «рабочая» поездка. Его бизнес-ретрит и эта свадьба случайно совпали в одни выходные, и мы делили люкс как «просто друзья».

Легкие прикосновения и поцелуи то тут, то там? Ладно.

Разговоры о будущем или о чем-то интимном? Под запретом.

— Мне нужно готовиться к репетиционному ужину. — Я медленно высвободилась из его объятий. — Увидимся вечером?

— Может быть, в баре. — Он взглянул на часы. — У меня сегодня забронирован столик для моей команды.

— Хорошо, отлично. — Я нацепила фальшивую улыбку, пока он целовал меня в лоб, а затем юркнула обратно в номер.

Принимая быстрый душ, я притворилась, что не замечаю слез, колющих глаза.

Мне еще не попадались любовные романы, где отношения, подобные моим, заканчивались бы долго и счастливо, но я не теряла надежды, что смогу обмануть судьбу.

В конце концов, романы — это вымысел. А это — реальность…

Я вытерлась полотенцем, надела серое платье и приколола к ткани бейдж «организатор». Затем собрала волосы в низкий пучок и закрепила его сверкающей серебряной заколкой.

Обув любимую пару бежевых туфель на шпильках, я схватила сумку и направилась к двери.

Я замерла на несколько мгновений, ожидая, что Брэд оторвется от ноутбука и скажет, что я красивая; что он подбежит ко мне для долгого поцелуя, объявит, что мы снова вместе, и потребует секса прямо здесь и сейчас.

Но этот момент так и не наступил.

Его пальцы продолжали стучать по клавиатуре, а единственное, что касалось его губ — кружка кофе.

Хватит ждать, Кэти. Просто уходи.

Я вышла, и как бы мне ни хотелось хлопнуть дверью, чтобы привлечь его внимание, я этого не сделала.

Репетиционный ужин уже шел вовсю, когда я вошла в банкетный зал.

Официанты сновали туда-сюда, балансируя подносами с первым блюдом: это была самая большая свадебная свита в моей практике.

Тридцать подружек невесты и тридцать друзей жениха — чудо, что всё с самого начала шло гладко.

— Я хотел бы произнести тост, если можно! — Шафер постучал по бокалу на сцене, и я вышла в холл проверить десерты.

Тирамису? Есть. Шоколадный мусс с клубникой? Есть.

— Жнец здесь. — Мэдисон подбежала ко мне. — Он, черт возьми, здесь.

Я ахнула при упоминании этого кодового имени и принялась искать глазами Ашера Брукса.

— Я его не вижу, — прошептала я. — Ты уверена?

— На сорок градусов левее от тебя.

Я проследила за её взглядом, и грудь сдавило.

Ашер Брукс стоял в углу в одном из своих идеально подогнаных костюмов, выглядя достаточно лощеным, чтобы сойти за гостя, кузена или богатого друга семьи. Никто в зале, казалось, и не подозревал, что ему здесь не место.

Ты, должно быть, шутишь.

Я не дала ему возможности приблизиться к гостям. Я прорвалась сквозь толпу и встала прямо перед ним.

— Какого черта ты тут делаешь? — прошипела я. — Тебя нет в чертовом списке гостей.

— Следи за языком, Кэти. — Он усмехнулся. — За тем столом сидит пастор.

— Тебя всё равно нет в списке. — Я указала на дверь. — Уходи сейчас же, пока я не вызвала охрану.

— Я заплатил охраннику, чтобы он прогулялся пятнадцать минут. — Он пожал плечами. — Я уйду отсюда задолго до его возвращения.

— Значит, ты здесь, чтобы испортить еще одну мою свадьбу? Я думаю, последних трех вполне достаточно на целую жизнь…

— Ты же понимаешь, что кто-то платит мне за эту услугу? — Он подошел ближе. — Я прихожу сюда не потому, что мне нравится разбивать чьи-то мечты.

— Тогда проваливай и не порть хотя бы эту.

— Твой жених уже сам это сделал, изменив во время мальчишника — дважды, — сказал он, протягивая телефон. — Я спасаю тебя от необходимости делать громкое объявление…

Я взглянула на экран, где проигрывалось зернистое черно-белое видео. Лица разобрать было трудно, но я видела парня, пристроившегося сзади к девушке прямо на танцполе.

— Грязные танцы на мальчишнике? — Я пожала плечами. — Ты серьезно?

— Смотри дальше.

Танец продолжался еще несколько секунд, а затем картинка сменилась на кристально четкий кадр: жених, на коленях у которого прыгала девица.

Я вернула телефон, не проронив ни слова.

— Мне ждать «спасибо» сейчас или позже? — спросил он.

— Никогда. — Я закатила глаза.

Я посмотрела в другой конец зала как раз в тот момент, когда Джени взглянула на свой телефон, замерла и включила то самое видео, которое мне только что показал Ашер.

Дрожащими руками Джени сунула телефон свидетельнице.

Та смотрела видео всего три секунды, после чего её лицо исказилось от отвращения. Она развернулась к сцене, промаршировала по ступеням и вырвала микрофон из рук шафера.

— Свадьба отменяется! — её голос, сорвавшись, прогремел из динамиков. — Блейк изменил Джени на мальчишнике, и она только что об этом узнала. Если кому-то нужны доказательства — проверьте свои телефоны.

В зале воцарилась тяжелая тишина, прерываемая лишь вздохами, и Джени вскочила так резко, что её стул опрокинулся. Она подхватила подол платья обеими руками и вылетела из зала; её фата тянулась за ней, словно дым. Блейк бросился за ней, выкликая её имя.

Секунды спустя за ними последовали подружки и друзья, а остальные гости в шоке уставились в свои смартфоны.

Я стояла неподвижно, словно приросшая к месту.

В этой ситуации я ничего не могла сделать, абсолютно ничего не могла сказать, чтобы спасти клятвы, которые не заслуживали того, чтобы быть произнесенными.

Вздохнув, я посмотрела на Ашера.

— Кто нанял тебя в этот раз?

— Этого я тебе не скажу.

— Можешь хотя бы сказать, когда они тебя наняли?

— Возможно. — Он помедлил. — На прошлой неделе.

— Значит, ты мог разобраться с этой ситуацией до того, как мы все…

— Я получил видео только сегодня утром. — Он прижал палец к моим губам, и мое сердце пропустило удар. — Если бы я мог передать его ей раньше, я бы это сделал.

— Так я и поверила.

— Стоило бы. — Он убрал руку, и мне вдруг захотелось, чтобы он вернул её на место. — Где Брэндон?

— Его зовут Брэд.

— Неважно. — Он усмехнулся. — Вы всё еще вместе?

— У нас переменный успех, но мы верны друг другу.

— Слово «нет» было бы произнести гораздо проще.

— У нас обоих очень насыщенная карьера, как видишь, и никто из нас не верит в отношения на расстоянии или сложности, так что… Когда мы «врозь» — мы врозь, а когда «вместе» — мы вместе.

— Значит, сейчас вы врозь? — Он улыбнулся.

— Ты вообще слышал, что я сейчас сказала?

— Я слышал всё. — Он взял вишню с подноса, который проносили мимо и забросил её в рот. — И похоже, Брэд промыл тебе мозги, чтобы ты верила в его чушь.

— И теперь ты у нас эксперт по отношениям?

— Если бы я им был, я бы посоветовал тебе бросить этого парня давным-давно. — Он подошел ближе. — Ни один мужчина в здравом уме никогда бы не согласился на то, чтобы между ним и тобой было хоть какое-то врозь, даже на мгновение.

— Не пытайся делать мне комплименты.

— Это факт. — Он окинул взглядом мое платье. — Он тратит твое время, а ты тратишь свое.

— И что же ты предлагаешь мне делать? — Я скрестила руки на груди. — Бросить его и встречаться с тобой?

— Я не хожу на свидания, Кэти.

— Я не имела в виду это буквально, — отрезала я. — Но к твоему сведению, ты меня не привлекаешь.

— А еще ты ужасная лгунья.

— Я бы никогда не переспала с тобой.

— Не могу сказать, что чувствую то же самое…

— Тебе никогда не представится шанс, Ашер.

— Только потому, что если бы я это сделал, я бы испортил тебя для любого мужчины после меня… — Он понизил голос. — Хоть раз, просто дай мне оставить последнее слово за собой, пока я не поддался искушению затащить тебя в кладовку и не трахнул тебя со всей той ненавистью, которую ты так долго заслуживала.

Я прикусила язык. Он смотрел на меня несколько мгновений, искушая своими идеальными глазами, своими идеальными губами, прежде чем наконец развернуться и уйти.

АШЕР

НАШИ ДНИ

В пятницу вечером я вошел в лобби отеля «Ритц-Карлтон» в поисках Келси.

Поскольку она никогда не опаздывала, я достал телефон.

Прежде чем я успел набрать её номер, по экрану посыпались сообщения из недавно созданного группового чата.

Свадьба Бруксов

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Мишель: О БОЖЕ, возьми трубкуууу, Кэти!

АШЕР

НАШИ ДНИ

Несколько дней спустя

Администратор в Tom Ford подмигнула мне, когда я вошел в здание.

— Добрый день, сэр. — Она наклонилась вперед. — Мы сейчас закрыты на частное мероприятие.

— Я в курсе, — ответил я. — Я как раз по этому поводу: первая примерка смокингов для семьи Брукс.

— Понимаю. Что ж, мистер Брукс и его гости в дальнем зале, — сказала она. — Желаете бокал вина перед примеркой?

— Не планирую задерживаться здесь надолго, так что нет, спасибо. — Я направился по коридору.

Когда я добрался до комнаты, мой брат стоял на подиуме в окружении двух портных. Остальные друзья жениха сгрудились вокруг огромного экрана, на котором вовсю шла видеоигра.

— Привет, Ашер. — Грейди отложил контроллер и подошел ко мне. — Поверить не могу, что ты ради такого случая покинул торговую площадку пораньше.

— Торговую площадку?

— Больше нет нужды скромничать о том, как ты зарабатываешь свои деньги, Ашер, — ухмыльнулся он. — Крис рассказал нам, что ты предпочитаешь не афишировать свой хедж-фонд на Уолл-стрит, но… — Он понизил голос. — Дай мне знать, когда начнешь принимать новых клиентов, я хочу инвестировать с тобой.

— Обязательно. — Я снял пиджак.

— Говоря о деньгах: нам следовало заключить пари на вечеринке по случаю помолвки, — сказал он. — Ты был не прав.

— В чем именно?

— Насчет той сексуальной организаторши. — Он улыбнулся. — Она позвонила мне вчера вечером.

Отказываюсь в это верить.

— Понятно… — Я скрестил руки на груди. — И о чем же она хотела поговорить?

— О том, как сильно она хочет оседлать мой член.

— Мог бы хотя бы попытаться сделать ложь правдоподобной, — отрезал я. — Она не настолько прямолинейна.

— Откуда тебе знать?

— Просто знаю…

— Что ж, в следующий раз, когда она позвонит, я запишу разговор, чтобы ты сам услышал, какой грязный у нее язычок и как сильно она об этом умоляла.

— Ладно. — Я закатил глаза. — Давай заключим пари прямо сейчас. Пять тысяч для начала?

— Я только за. — Он достал бумажник, а потом расхохотался. — Да ладно, чувак, я тебя подкалываю.

— Она звонила по поводу меню и моих предпочтений по номеру для свадьбы. Даже не пыталась заговорить о чем-то еще, даже когда я сказал ей, что она чертовски горячая. Так что, полагаю, мне придется позвонить ей самому и заставить её прийти в себя.

— Я мог бы поклясться, что говорил тебе: у неё сейчас всё сложно в отношениях.

— Пока она не попробует мой член, верно?

— Верно… — Поверить не могу, что этому парню тридцать девять лет.

— Грейди, твоя очередь! — кто-то из парней окликнул его, и он умчался обратно.

Я стоял и наблюдал за их игрой несколько минут, всё еще поражаясь тому, что мой брат — самый зрелый в этой компании.

Это, черт возьми, так печально.

— Мистер Ашер Брукс? — Глубокий голос заставил меня обернуться. — Сэр?

— Да?

— Не могли бы вы встать на подиум рядом с братом, чтобы я мог снять мерки?

— Конечно. — Я снял галстук и бросил его поверх пиджака, прежде чем подняться.

— Спасибо большое, что пришел, Ашер. — Крис похлопал меня по плечу. — Это начало моего будущего, и для нас с Мишель это действительно много значит.

— Пожалуйста, только не расплачься при мне, — сказал я. — Я никогда больше не смогу воспринимать тебя всерьез.

— Даже на моей свадьбе?

— Это будет твой единственный в жизни пропуск.

— Понял. — Он рассмеялся. — Буду иметь в виду.

Я посмотрел на его друзей и понизил голос:

— Зачем ты наплел им, что я работаю на Уолл-стрит?

— Потому что они замечают, что ты каждый раз приезжаешь на новой машине, и это было самое быстрое оправдание, которое я смог придумать, — ответил он. — Если только ты не хочешь рассказать им, чем занимаешься на самом деле?

— Нет. — Я покачал головой. — Потенциальные клиенты — это последнее, что мне сейчас нужно.

— Никто из них не собирается жениться в ближайшее время.

— Хорошие новости для общества, — подытожил я. — Кстати, Келси хочет знать, почему ты не пригласил её в качестве «подруги жениха» на свою свадьбу.

— Она серьезно?

— Серьезнее некуда.

— Но она же не… — Он запнулся. — Ладно, я позвоню ей вечером и попрошу стать «цветочной девой» вместе с девочками-цветочницами. Идет?

— Она оценит. — Я наблюдал, как портной растягивает измерительную ленту. — Могу я спросить тебя о чем-то личном?

— Если это не касается моего решения связать себя узами брака, — ответил он. — Ты меня не отговоришь.

— Вовсе нет. Я просто хочу знать, почему ты нанял Кэти, хотя я просил этого не делать.

— Ты сказал, что предпочел бы, чтобы я этого не делал. — Он улыбнулся. — Ты никогда не требовал.

— Могу я потребовать сейчас, чтобы ты её уволил?

— Нет. — Он покачал головой. — Мишель к ней слишком привязана.

— Не настолько привязана, чтобы хоть раз упомянуть мне, что они были подругами всё это время…

— Что ты сказал?

— Ничего. У меня есть список других организаторов, которые примут вас в любой момент. Они провели столько же грандиозных свадеб, сколько и Кэти. Одна из них — знаменитость, чьё имя знают в каждом доме.

— Кто?

— Марта Стюарт. Она как раз должна мне услугу.

Он моргнул.

— Я серьезно. Позвони ей, и увидишь, что она согласится.

— Мы звонили ей, — сказал он. — Она порекомендовала Кэти.

— Чушь.

— Её точные слова были: «Я сейчас не занимаюсь мероприятиями, но если вы хотите лучшую из лучших — звоните Кэти Элизабет».

— Позвони ей еще раз и скажи, что говорил со мной.

— Оставь это, Ашер, — отрезал он. — Лучше потрать время на поиски пары до апреля.

— Я не знаю никого, кто мог бы сорваться с работы на две недели и не быть уволенным.

— Считаешь, двухнедельное празднование — это слишком долго?

— Чересчур долго. Даже одна неделя была на грани.

— Хммм. — Он постучал пальцем по подбородку. — Обсужу это с Мишель позже. Хочешь зайти с нами в бар после этого?

Ни за что на свете.

— Конечно, — ответил я, понимая, что мне нужна психологическая разгрузка. — Я даже угощаю.

Весь остаток примерки я изо всех сил старался быть вежливым с его друзьями, но к тому моменту, как мы добрались до бара, мне хватило одной порции пива, чтобы захотеть сбежать.

Пока все вокруг в миллионный раз вели один и тот же нудный спор о том, кто величайший баскетболист всех времен, я не удержался и написал Кэти.

НАШИ ДНИ

КЭТИ

Согласно семейной легенде, мама хотела назвать меня Люсиль в честь Люсиль Болл из шоу «Я люблю Люси». Она была помешана на этом сериале и клялась, что я пинала её в живот каждый раз, когда она смотрела новые серии.

Она верила, что каждое мое движение было «знаком свыше».

— Никакое другое имя, кроме Люси, не подойдет, — твердила она. И после того, как папа лично увидел, как её живот ходит ходуном во время субботнего телемарафона, он согласился.

Однако бабушка (мамина свекровь) это имя презирала. Настолько, что пообещала перестать заглядывать к ним без приглашения и критиковать мамины «ужасные навыки домохозяйки», если меня назовут в её честь.

В итоге в родильной палате меня уже ждал комбинезон с надписью Кэти, а Люсиль сделали моим вторым именем.

В такие дни, как сегодня, когда я, кажется, не могу избежать катастрофы, даже если от этого будет зависеть моя жизнь, я искренне жалею, что они не остановились на первом мамином варианте…

— Леди, убирайтесь из моего такси. Живо! — Водитель свирепо посмотрел на меня через зеркало заднего вида.

— Еще нет. — Я вцепилась в ручку двери. — У меня сейчас тяжелый психологический момент.

— Вот именно поэтому я и хочу, чтобы вы вышли. — Он указал на окно. — С меня хватит того, что вы там сами с собой разговариваете.

— Я не виновата, что моя машина сегодня утром не завелась, — оправдывалась я. — Ей всего три года, и…

— И вы на ней никуда особо не ездите. Я знаю.

— А потом сразу две невесты отменили свои свадьбы в течение одного часа.

— И это я тоже знаю, — простонал он. — Либо в воду что-то подмешали, либо во всём виноват какой-то парень по имени Пепел Жукс.

— Ашер Брукс, — поправила я его. — Никто никогда не назовет ребенка Пеплом… Наверное. Как вы думаете?

— Я думаю, что я в пяти секундах от того, чтобы вызвать полицию.

— Ладно, я выйду, если вы ответите на один вопрос.

— У меня уже есть ответ. — Он повернулся ко мне лицом. — Да. Нам нужно вернуть психиатрические лечебницы, и вы должны стать первым пациентом.

— Это… не мой вопрос.

— А должен был быть.

— Как вы думаете, кто-нибудь заметит, что я так закрутилась, что забыла переодеть пижаму?

— Нет. — Он покачал головой. — Взрослая женщина, разгуливающая в кигуруми с Покемоном, будет абсолютно незаметна.

— Ладно, супер. — Я улыбнулась. — Спасибо за честность.

— Всегда пожалуйста. — Он улыбнулся в ответ. — Пошла вон.

Я подхватила свои папки и толкнула дверь.

Стоило мне выйти, как он сорвался с места, не дожидаясь, пока я её захлопну.

Пожав плечами, я пошла по тротуару и уже через пару секунд ловила на себе недоуменные и странные взгляды.

Значит, тот таксист СОЛГАЛ мне?

Я поспешила вглубь квартала к месту, которое, как я надеялась, спасет мой день. Мамин салон: «Божественные наряды и ангельские платья».

Как бывшая швея модного дома, мама имела связи с лучшими дизайнерами и могла перешить что угодно так, чтобы вещь выглядела эксклюзивно.

Обычно я не сопровождаю клиенток на примерки и стараюсь не навязывать им мамин салон, чтобы избежать конфликта интересов, но для Мишель стоило сделать исключение.

Я взбежала по ступеням и нажала на звонок, ожидая его фирменную мелодию.

Дверь распахнулась, впуская меня в мир прекрасных мраморных полов и длинного коридора, уставленного белыми пышными платьями.

— Ну и ну. — Мама обняла меня, затем отстранилась и моргнула. — Кэти… почему ты одета как Пикачу?

— У меня было тяжелое утро.

— Я вижу. Мы обсудим твой жизненный выбор позже.

— Ты здесь, чтобы наконец выбрать платье для себя, или этот визит строго ради Мишель?

— И для меня тоже, мам, — сказала я. — Брэд наконец-то сделал мне предложение.

— Брэд?

— Да. — Я положила вещи на стол. — Брэд.

— И ты правда ответила «да»? — Она взглянула на мою левую руку.

— И где же кольцо?

— Он отдал его в переделку под мой размер, — соврала я. — Это именно та модель, которая годами была в моем альбоме.

— Оу. Ну, ура. — Она нахмурилась. — Учитывая, как долго он тянет резину, полагаю, твоя свадьба состоится лет через десять.

— Ладно, хватит. — Я бросила притворяться. — Я просто здесь, чтобы помочь Мишель.

Её лицо просияло.

— Идеально! Пойду перепроверю зал, чтобы всё было безупречно.

Она поспешила вверх по парадной лестнице, а я пошла по залу, проводя рукой по коллекции платьев с перьями.

К тому времени, как я изучила ряды атласа и кружева, я поняла, что Мишель всё еще нет.

И подружек невесты тоже…

В замешательстве я достала телефон и увидела три пропущенных и кучу сообщений.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Следующее утро

Поцелуй Ашера всё еще горел на моих губах долгое время после душа, и я не могла перестать фантазировать о том, как его прикосновения лишили меня всякой воли.

О том, как одна лишь мысль об этом заставляла мои пальцы скользить вглубь до тех пор, пока я не достигла оргазма, выстанывая его имя.

Я, безусловно, помнила тот наш первый «поцелуй ненависти» много лет назад, но мы оба согласились его утопить. Позволить ему смыться вместе с остальными нашими «почти», вместе со всем тем, что меркло на фоне нашей взаимной неприязни.

— Два черничных скона и флэт-уайт для Кэти! — голос бариста в Sweet Seasons вырвал меня из раздумий.

Я пробралась сквозь небольшую толпу, чтобы забрать заказ, и устроилась в пустой кабинке у окна.

Сделав долгий глоток, попыталась отмахнуться от любых остатков мыслей об Ашере и мысленно подготовиться к следующему часу.

Сегодня был третий четверг месяца — день «проверки отношений» с Брэдом. В отличие от обычного раза, я не надеялась, что он перечислит все причины, по которым мы наконец готовы снова перевести наше «мы» в активный режим.

Каждый раз, когда мы перечитывали эту главу, слова в ней не менялись.

В нашей истории не намечалось никаких новых поворотов, и я не могла придумать ни одной веской причины, по которой продолжаю подвергать себя этой пытке.

Тем не менее, раз уж мы оба откладывали две последние встречи, мы сошлись на том, что пропустить третью просто нельзя.

Где его черти носят?

АШЕР

Случайная встреча № 11:

Свадьба Дэмиена и Натали Риз

Клейтон-Хаус

Скоттсдейл, Аризона

— Ты сказал, что мне не придется на ней жениться. — Дэмиен свирепо смотрел на меня через всё помещение мужского туалета. — Это были твои слова, дословно. Помнишь?

— Конечно, я помню, Дэмиен. — Я кивнул. — Я дал тебе ту же гарантию, что и всем остальным.

— Я доверил тебе свое будущее, Ашер, — сказал он, — но самое главное — я тебе заплатил.

— Я в курсе.

— Так с чего ты взял, что я не выбью из тебя всё дерьмо за то, что ты меня подставил?

— Ты не из тех, кто лезет в драку.

— Если ты думаешь, что я не заставлю тебя пожалеть о том, что ты перешел мне дорогу… — Он попытался хрустнуть костяшками пальцев. — Ты ошибаешься. Так что либо возвращай тридцать тысяч, которые я тебе дал, либо начинай объясняться.

— Ты же знаешь, я не возвращаю деньги, — ответил я. — Но я человек слова, так что советую просто набраться терпения. О, и еще… у тебя галстук-бабочка съехал. Тебе стоит поправить его, прежде чем мы отсюда выйдем.

— Свадьба начинается через четыре часа. — Он буквально кипел. — Через. Четыре. Чертовых. Часа.

— Я пытался заставить тебя всё отменить еще четыре недели назад, помнишь?

— Нет, ты… — Он покачал головой, но взгляд сказал всё за него.

Он сам был причиной того, что всё затянулось до последнего момента. Не я.

— Мне следовало просто сказать всем, кто давил на меня с этим предложением, чтобы они не лезли не в свое дело. — Он провел рукой по волосам. — Я люблю Натали, правда, но…

Я приготовился слушать ту же историю, что слышал уже миллион раз.

Тук! Тук! Тук!

— Мистер Риз? — внезапно раздался нежный голос по ту сторону двери. — Вы там?

— Да, секунду. — Он вздохнул и подошел к двери, открывая её. — Э-э, мисс Элизабет?

— Да… мне нужно с вами поговорить.

— Прямо сейчас?

БЛЯТЬ.

Я тут же достал телефон.

АШЕР

НАШИ ДНИ

Тема: Специальное обновление по свадьбе Бруксов!

Дорогие наши, прекрасные родные и друзья!

После долгих раздумий мы решили провести наши девичник и мальчишник прямо в Пунта-Кане, а это значит… наше торжество теперь продлится целых три недели!

Мы понимаем, что это колоссальная просьба, но это наша СВАДЬБА, и для нас будет огромным счастьем, если вы сможете присутствовать.

Как и было обещано, мы берем на себя все дополнительные расходы на перелет и проживание.

С любовью, будущие мистер и миссис Брукс.

P.S. Поскольку новости о нашей помолвке попали в прессу, пожалуйста, присылайте нам любые найденные статьи. Мы хотим разместить их на нашей стеклянной «Стене добрых пожеланий», которая будет стоять в банкетном зале. (Кэти Элизабет снова поразила нас своими потрясающими идеями!)

P.P.S. Прилагаем предварительную программу мероприятий на все три недели. Мы назвали её «Лучшие свадебные развлечения в истории», потому что знаем — именно такими они и будут!

Они окончательно лишились чертова рассудка…

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Кэти: Ты не можешь забрать у меня весь апрель, Мишель.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

— Надеюсь, вы выберете «Эпилоги Навсегда» для вашего особенного дня, — я вела недавно обручившуюся пару через наш выставочный зал флористики. — Я была бы счастлива сделать ваш праздник незабываемым.

— Мы влюбились в ваши работы еще несколько лет назад, мисс Элизабет, — невеста пожала мне руку. — Мы в предвкушении.

— Это точно, — жених улыбнулся. — У неё штук двадцать досок в Pinterest, посвященных исключительно вашим проектам.

Сердце наполнилось гордостью от комплимента.

— Огромное спасибо. Позвольте мне проводить вас к нашему менеджеру по работе с клиентами, чтобы начать подготовку контракта.

Я провела их через демонстрационный бальный зал и, когда заводила в кабинет, заметила Мишель, стоящую у входа.

— Мишель? — я подошла к ней. — Разве у нас сейчас не должно быть какое-то мероприятие в рамках подготовки к свадьбе?

— Нет… — Она покачала головой. — Можешь выйти со мной на улицу на пару минут?

— Конечно. — Я подхватила сумочку и последовала за ней.

Мы прошли полквартала прежде, чем она проронила хоть слово. И как раз в тот момент, когда я собиралась сказать, что мне пора возвращаться к работе, она наконец остановилась.

— Над сколькими свадьбами ты сейчас работаешь? — спросила она.

— Восемь на подходе, но в очереди еще пятьдесят на ближайшие два года.

— Это безумие, Кэти…

— Скорее, мечта, ставшая реальностью, — призналась я. — Когда работаешь по сто часов в неделю над такими событиями, это вовсе не кажется работой.

— Ладно, ну… Не хочу давить, — сказала она, — но как продвигаются дела с нашей свадьбой? Ну, в процентном соотношении, сколько уже готово?

— Шестьдесят процентов.

— Уже? — Её глаза расширились. — Как это вообще возможно?

— Мы взяли бешеный темп с первого дня, как ты меня наняла, — я улыбнулась. — К тому же, я хочу, чтобы твоя свадьба вошла в мою личную пятерку лучших за всё время, поэтому работаю над ней в любую свободную минуту.

— Теперь мне даже неловко за это. Спасибо.

— Нет-нет, всё в порядке, обещаю. — Я положила руки ей на плечи. — Я наслаждаюсь каждой секундой планирования твоей свадьбы и могу гарантировать…

— Я больше не знаю, хочу ли я выходить замуж за Криса. — Она перебила меня. — И я совсем не жду эту свадьбу.

— Пожалуйста, скажи, что ты шутишь…

— Чистая правда то, что говорят: никогда не знаешь человека по-настоящему, каким бы близким он тебе ни казался.

— Никто этого не говорит, кроме авторов триллеров и циничных придурков, Мишель. Никто…

— Я не говорю, что не люблю Криса, потому что я его люблю — правда люблю. Но все эти разговоры о свадьбе заслоняют собой разговоры о браке, понимаешь?

— Нет. — Я отказалась подыгрывать этому настроению. — Нет, я совершенно этого не понимаю.

— Кэти…

— Нет. — Я покачала головой. — Ты буквально только что разослала имейл со списком всех запланированных активностей и каждый день названиваешь моим стажерам, давая правки по свадьбе. Ты просто нервничаешь. Вот и всё.

— Мне нужен план «Б», пожалуйста… — Её голос затих. — Просто на всякий случай.

— На случай чего?

— На случай, если мы доберемся до самой Пунта-Каны, и я передумаю, — сказала она. — Вообще-то, мне кажется, я уже передумала, но я не хочу отменять рейсы или отель, потому что знаю, что люди рассчитывают на эти деньги, так что…

— Так, и как звучит концовка этого предложения?

— Так что мне нужно, чтобы ты помогла мне из этого выпутаться.

— Нет.

— Ты не можешь сказать мне «нет».

— Только что сказала, — отрезала я. — Это работа для твоего будущего деверя. Звони ему, если хочешь подставить своего жениха.

— Я надеялась, что ты сама поговоришь с ним об этом за меня.

— Ты с ума сошла? — Я уставилась на неё. — Ты вообще слышишь себя?

— Если я пойду к нему, он расскажет брату. Но если ты обратишься к нему с «таинственным клиентом»...

— Этого не будет.

— Это просто страховка, Кэти. — Она заглянула мне в глаза, в которых мерцал страх. — Я знаю, как сильно ты его ненавидишь, и понимаю всю иронию ситуации, просить его помочь тебе разрушить твой собственный труд, но… Забудь на миг, что ты свадебный организатор, и просто представь себя на моем месте.

— Я бы никогда не рассталась с кем-то перед самой свадьбой или прямо на ней, если бы ситуация не была абсолютно критической.

— Она и есть критическая. Я не могу пойти к нему сама, Кэти, — быстро заговорила она. — Пока нет. Мои родители на седьмом небе от счастья, они только и говорят, что об этой свадьбе. А его семья… — Она сглотнула. — Они уже приняли меня как родную. Я не могу быть злодейкой, которая всё взорвет, пока не буду уверена на сто процентов.

Она отступила, пряча руки в карманы.

— Ты можешь хотя бы подумать над этим?

Я не смогла сдержаться и кивнула.

— Ладно.

— Спасибо. — Она обняла меня так сильно, что мне стало трудно дышать. Когда она отпустила меня, то ушла, не проронив больше ни слова, а я осталась стоять на углу в полном замешательстве.

Вернувшись на работу, я гадала, не подсыпал ли ей кто-нибудь наркотики, потому что это было единственным логичным объяснением.

Но вечером её сообщение расставило всё по местам: наркотики были ни при чем.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Парк-авеню, 432, возвышалось над каждым зданием на горизонте Манхэттена. Его стройный серый корпус с рядами окон тянулся выше Эмпайр-стейт-билдинг, словно бросая вызов любому, кто посмеет его игнорировать.

Я готова была поспорить, что большинство его жильцов придерживались той же позиции. Особенно Ашер.

— Могу вам чем-нибудь помочь, мисс? — Швейцар улыбнулся мне, когда я подошла к входу.

— Я к Ашеру Бруксу.

— Он вас ожидает?

— Да. — Я соврала не моргнув глазом. — Ожидает.

— Хорошо, тогда мне нужно, чтобы администратор внутри позвонил и подтвердил это, — сказал он, открывая дверь. — Вы можете подождать в лобби.

— Вообще-то, нет. — Я не хотела, чтобы в это впутывали лишних людей, на случай если я передумаю. — Я здесь в качестве сюрприза.

— Мистер Брукс ненавидит сюрпризы.

— Я знаю, но я организую свадьбу его брата. — Я коснулась экрана и показала ему фото с вечеринки в честь помолвки. — Видите? Мне нужно обсудить с ним кое-какие важные детали.

— Тогда в чем же здесь сюрприз?

Хороший вопрос…

— Как ваше имя, мисс?

— Эшли Санрайз.

Он одарил меня пустым взглядом.

— Кэти Элизабет.

— С этого и надо было начинать. — Он улыбнулся. — Вы в его списке одобренных гостей.

— Правда? — удивилась я. — С чего бы это?

— Вы можете подняться на лифте, мисс Элизабет, — он проигнорировал мой вопрос. — Я позвоню через семь минут, чтобы подтвердить ваше прибытие. Идет?

— Вполне. Спасибо, сэр. — Я прошла мимо него, но потом остановилась и крикнула через плечо: — А вы не скажете, когда он внес меня в этот список?

— Проходите к лифту, мисс Элизабет. — Он закрыл дверь.

Я миновала мраморные фонтаны и картины в золотых рамах в лобби, сосредоточившись на предстоящей ужасной задаче.

Я не уверена, хочу ли я выходить за него… Мне нужен план «Б», пожалуйста…

Слова Мишель всё еще резали мне сердце, сколько бы раз я ни прокручивала их в голове.

Динь!

Двери лифта плавно разъехались, и я оказалась в коридоре с панорамными окнами. Подойдя к апартаментам № 1, я затаила дыхание и нажала на звонок.

Прошло несколько секунд — тишина.

Я нажала снова.

Ничего.

Ох, ну всё. Я забарабанила в дверь изо всех сил.

— Я знаю, что ты дома, Ашер! — закричала я. — Открывай!

Я уже подумывала позвонить его ассистентке, как дверь распахнулась, и передо мной предстал Ашер, в одном плотном белом полотенце на бедрах.

Капли воды стекали по его рельефной груди, и я невольно проследила за тем, как они опускаются всё ниже и ниже, пока не поняла, что он прекрасно видит, куда я смотрю.

— Не так я представлял себе момент, когда ты придешь в чувство, — сказал он с ухмылкой. — Почему ты в одежде?

— Не льсти себе. — Я закатила глаза. — Ты позволишь мне войти?

— Сейчас это не лучшая идея.

— Что, у тебя гости? — спросила я. — Новая подружка?

— Ты сама знаешь, что нет. — Он скрестил руки на груди. — Чего ты хочешь?

— Это личное.

— Мы можем поговорить о личном прямо здесь.

— Ладно. — Я пожала плечами. — Мне нужна твоя помощь в деле, с которым, боюсь, я сама не справлюсь.

— Я предлагал тебе секс еще несколько лет назад. — Он улыбнулся. — Гарантирую, ты получишь оргазм.

— Кое-кто хочет сорвать свою свадьбу. — Я проигнорировала его комментарий и то, как бешено заколотилось сердце от его слов. — Она не уверена на сто процентов, хочет ли всё отменять, но ей нужен план на случай, если она решит нажать на курок.

— Дай ей мой номер.

— Он у неё уже есть.

— Значит, ты просто пришла на меня посмотреть?

— Она хочет, чтобы я была посредником, — отрезала я. — Она не хочет говорить с тобой об этом напрямую.

— Окей… Что ж, мне нужно, чтобы Келси сначала провела небольшое расследование и убедилась, что я не имею дела с психопаткой.

— Ты серьезно проверяешь своих клиентов? — спросила я. — Я думала, ты берешься за любого, кто готов платить.

— У меня десятиэтапный процесс отбора, веришь или нет.

— Скорее нет. Но я могу за неё поручиться, и ты можешь мне доверять. Она не психопатка.

— У неё есть имя?

— Я дам тебе всю информацию, как только ты согласишься мне помочь.

— Я так не работаю, Кэти.

— Ты должен мне услугу.

— Нет, если мы ведем счет, то, насколько я помню, это ты мне должна.

— Проверь еще раз.

Он прислонился к дверному косяку, словно прокручивая в голове все наши стычки, сортируя их от «крайне неприязненных» до «терпимых» и «полезных».

— Ладно, признаю, я твой должник, — наконец сказал он. — Я помогу, при условии, что все данные пройдут проверку.

— По рукам. — Я протянула ему руку, чтобы закрепить сделку, и в ту же секунду, как его ладонь коснулась моей, пожалела об этом.

По венам пробежал разряд тепла, и мне внезапно захотелось, чтобы он прикоснулся ко мне совсем в других местах.

Мы одновременно отдернули руки.

— Как имя клиентки и когда свадьба? — спросил он.

— Мишель. В апреле. — Я замялась на секунду. — Она выходит за твоего брата.

— Какого черта?

— Ты согласился, — быстро проговорила я. — Уговор есть уговор.

— Я не собираюсь гробить свадьбу собственного брата.

— Тебе же было вполне нормально гробить чужие…

— Они неразлучны с того самого дня, как встретились. — Он покачал головой. — Она либо лжет тебе, либо играет в какие-то игры.

— Если хочешь, я запишу наш следующий разговор, но она выглядела очень серьезной, и она пишет мне об этом. — Я достала телефон и показала ему доказательства.

Он сжал челюсти, читая сообщение, и всё лицо его побледнело.

— Мы поговорим об этом позже, — сказал он, отступая назад. — Мне нужно во всём разобраться…

— Хорошо, спасибо.

— Я еще ничего не сделал, — буркнул он, выглядя совершенно подавленным. — Ты на чем приехала?

— На машине.

— Ясно. — Его голос звучал натянуто. — Я свяжусь с тобой. И сейчас самое время разблокировать мой номер.

— Я подумаю об этом.

АШЕР

НАШИ ДНИ

Не может быть, чтобы Мишель хотела всё разорвать с моим братом…

Я прислонился к краю дивана, совершенно сбитый с толку тем, как быстро я перешел от возбуждения к полному фиаско всего за две минуты разговора с Кэти.

Всё еще не веря в происходящее и твердо решив не помогать в этом деле, я взял телефон и набрал Криса.

Один гудок.

Второй.

— Привет, Ашер, — ответил он. — Что стряслось?

— Да так, просто решил узнать, как дела с подготовкой к свадьбе.

— Ого, приятный сюрприз. — В его голосе чувствовалась улыбка. — Я видел, что ты забронировал билет и отель с конца второй недели и до победного. Это гораздо дольше, чем мы с Мишель ожидали, так что спасибо тебе.

— У вас с Мишель всё хорошо?

— Я на это очень надеюсь. — Он рассмеялся. — Было бы странно, если бы нет, верно?

— Да, очень странно…

— Я сегодня даже прослезился, когда мы заканчивали финальную фотосессию на Гудзоне, — признался он. — Не верится, что всего через несколько недель я стану самым счастливым человеком в мире. А тебе?

— Я перезвоню. — Я сбросил вызов, не в силах соображать здраво.

КЭТИ

Случайная встреча № 17:

Свадьба Джордана и Меган Пауэлл

Клейтон-Хаус

Скоттсдейл, Аризона

— Моя свекровь ненавидит собак, — невеста требовательно посмотрела на меня. — Вы проследите, чтобы Пайпер и Пенелопы сегодня и близко здесь не было?

— Разумеется. — Я кивнула, прикусив язык. Я уже решила этот вопрос, и это был двенадцатый раз за утро, когда она об этом напоминала.

Ну, двадцатый, если считать вчерашние упоминания…

— И по какой-то причине моя кузина Вайнона заявляет, что потеряла багаж, и всё, что у неё осталось для церемонии, — белое платье.

— У нас в гардеробной полно запасных вариантов, — ответила я. — Если она или кто-то другой появится в чем-то хоть отдаленно напоминающем белое, охрана вежливо проводит её переодеться.

— Спасибо. — Она так сильно заламывала руки, что они покраснели.

Пока она мерила шагами номер, её фата шлейфом тянулась по полу. Мой взгляд зацепился за одну разболтавшуюся бусину.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

В первый день свадебного марафона я пристегнула ремень безопасности в самолете, радуясь тому, что первые два кресла в первом классе в моем полном распоряжении.

— Дамы и господа, дверь самолета закроется в течение ближайшие пяти минут, — голос пилота раздался из динамиков. — Если вы желаете покинуть борт, сейчас самое время это сделать.

Поправив подушку для шеи, я посмотрела в иллюминатор, в последний раз за ближайшие три недели окидывая взглядом Нью-Йорк.

— Желаете напиток перед взлетом, мисс Элизабет? — спросила стюардесса.

— Хм… — Мне отчаянно хотелось чашку зеленого чая, но я слышала слишком много страшилок о воде в самолетах. — Нет, спасибо. — Я покачала головой. — Всё хорошо.

Пока я наблюдала за тем, как авиадиспетчеры машут своими жезлами, соседнее сиденье прогнулось под чьим-то весом.

Прощай, надежда на пустой ряд…

— Простите, я положила свой блокнот в ваш… — Я осеклась, увидев, как мой сосед протягивает мне розовую папку.

Одетый в белоснежную футболку, облегающую его кубики пресса, и темно-синие джинсы, Ашер улыбался мне.

Я не улыбнулась в ответ.

— Я почти уверен, что оплатил место у окна, — заявил он. — Можешь освобождать.

— Мне и здесь удобно.

— И? Не заставляй меня звать стюардессу из-за этого.

— Серьезно? — Я скрестила руки на груди. — Ты правда заставишь меня пересесть?

— А ты бы попросила меня пересесть, будь мы на разных местах?

Определенно.

— Нет. — Я покачала головой. — Я бы проявила зрелость и угостила тебя напитком.

— В первом классе напитки бесплатные.

— Я бы всё равно угостила тебя и была бы очень мила, так как видела бы, что ты измотан очень трудной работой.

— Значит, ты выше этого. — Он усмехнулся. — Пересаживайся. Живо.

Я застонала и расстегнула ремень.

Когда я уже собралась встать, Ашер рассмеялся и устроился на кресле у прохода.

— То есть мне уже не нужно пересаживаться? — спросила я.

— Только если ты не хочешь сесть ко мне на колени. — Ямочки на его щеках стали глубже.

— Я пас.

— Просто хотел проверить, действительно ли ты уступишь мне место, — сказал он. — Оставляй себе окно.

— Спасибо, — сухо ответила я. — Означает ли это, что ты останешься в Пунта-Кане на все три недели?

— Если только мы не закончим нашу маленькую секретную миссию гораздо раньше, то да.

Прежде чем я успела возразить, что у «нас» нет никакой секретной миссии, перед нашим рядом возникла стюардесса.

— Привет. — Она посмотрела на него, и её щеки краснели с каждой секундой.

— Привет, — ответил он.

— Желаете что-нибудь выпить перед взлетом? — спросила она.

— Возможно. Что у вас есть?

— Всё, что пожелаете…

Ашер одарил её очередной вариацией своей идеальной улыбки, и девушка выглядела так, будто сейчас самовоспламенится.

— Мне порцию бурбона, — сказал он. — А моей соседке, чашку зеленого чая. Но не могли бы вы заварить его на дистиллированной воде?

Не могу поверить, что он это запомнил.

— Разумеется. — Она удалилась, а я покачала головой.

— Бьюсь об заклад, тебя это заводит — видеть, как повсюду женщины краснеют при одном твоем виде.

— Ты, должно быть, никогда не замечала, как мужчины смотрят на тебя. — Он повернулся ко мне. — Тебя это заводит?

— Я не обращаю на это внимания.

— Аналогично.

Чтобы не затягивать разговор, я вытащила папку «Предстоящие приемы» и открыла ту, что была запланирована через восемь месяцев.

Свадьба Сары и Чарли Стейблер. Ранчо Коппер Роуз в Ливингстоне, Монтана…

— Ты планируешь работать весь полет? — спросил Ашер.

— Да.

— Почему?

— Потому что другой вариант — разговаривать с тобой, а я не думаю, что из этого выходит что-то хорошее дольше, чем через пять минут общения…

— Справедливо, — кивнул он. — Твой «плюс один» прилетит на свадьбу позже?

— Да. Брэд прилетит на второй неделе. — Я соврала. — А твой?

Он не ответил.

Он посмотрел на меня так, будто я только что дала ему пощечину, и на мгновение я подумывала сказать ему правду, но он вставил в уши свои AirPods.

Он не смотрел в мою сторону до самого конца полета.

АШЕР

НАШИ ДНИ

Свадьба Криса и Мишель Брукс

Курорт The Excellence

Пунта-Кана, Доминиканская Республика

Ашер: Я передумал насчет того, чтобы ты приехала позже.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Три дня спустя

Мишель и Крис выбрали абсолютно худшие развлечения для своего списка «Лучших мероприятий в истории». Пока подружки невесты и друзья жениха пьяно дрейфовали между «Вином и живописью на пляже», «Парусным спортом на мелководье» и «Наблюдением за тропическими птицами», я проводила каждое утро, в одиночестве меряя шагами свой балкон.

Мэдисон и остальная команда, видимо, устроили какой-то бунт, потому что наотрез отказывались «тусоваться» со мной вне обсуждения рабочих вопросов. А просить Мишель уделить мне время в ущерб Крису я не решалась.

Особенно учитывая, что это, возможно, их последние дни вместе…

Единственным человеком, с которым я могла бы поговорить, был Ашер, но он, похоже, тоже вступил в клуб «Игнорируй Кэти».

Я что-то сделала не так?

Тук-тук-тук!

В дверь внезапно постучали.

Благодарная за любую возможность пообщаться, я бросилась открывать и оказалась лицом к лицу с ассистенткой Ашера.

— Еще один чудесный день в раю, не так ли, Кэти?

— Наверное… — Я впустила её внутрь. — Ты развлекаешься?

— О да! Мы с Ашером только что осмотрели курорт и покатались на яхте. А ты как проводишь время?

— Он осматривал курорт вместе с тобой?

Она кивнула.

— Если захочешь, я составлю тебе компанию позже.

— Ты живешь с ним в одном номере?

— Э-э, нет… у меня свой люкс.

— У меня тоже.

— Я заметила. — Она наклонила голову набок. — Ты в порядке?

— Ашер не ответил, когда я спросила его про «плюс один», — сказала я. — У него кто-то есть?

— Вы двое просто невозможны. — Она покачала головой. — Неудивительно, что все решили… — Она не закончила фразу.

— В общем, — она достала из сумки блокнот и протянула мне. — Вот твоя копия папки по «миссии». Пожалуйста, уничтожь её после прочтения.

— Папки по миссии? — Я открыла первую страницу и увидела оглавление.

Основная цель. Второстепенные цели. Исследование объекта. Детали операции.

— Ашер заставляет тебя писать буклеты для каждой свадьбы, которую он рушит?

— Только потому, что я печатаю гораздо быстрее него, — пояснила она. — Он делал это сам до недавнего времени, но теперь я слишком этим одержима, чтобы отдать задачу обратно.

Я моргнула.

Она совершенно не уловила моего ироничного тона.

— Моя любимая часть — исследование объекта. — Она просияла. — Чувствую себя частным детективом.

Я перелистнула на вкладку «исследование объекта» и нашла там скриншоты постов Мишель в соцсетях многолетней давности, фотографии, где она гуляет одна по Манхэттену. Было даже несколько снимков, где она целует Криса в Центральном парке.

— Есть ли смысл мне продолжать работать над этой свадьбой? — вздохнула я, закрывая папку. — Учитывая, что я одновременно работаю над тем, чтобы она никогда не состоялась?

— Конечно, есть смысл, мисс Элизабет. — Она улыбнулась. — Судя по моим ежемесячным исследованиям вашей жизни, работа над свадьбами — это то, что делает вас счастливой, так как полноценная социальная и личная жизнь у вас по-прежнему отсутствует. Ну, если не считать того парня, с которым вы раз в несколько месяцев пьете кофе.

Что она только что сказала?

— Вы должны выкладываться на все сто, как и всегда, — продолжала она. — Гости всё равно будут фотографировать декор, и у Мишель еще есть время передумать. Мероприятия должны быть красивыми, пока всё идет по графику.

— Можешь вернуться к моменту про «ежемесячные исследования моей жизни»? — спросила я. — Зачем вам это нужно?

— Э-э… — Её щеки покраснели. — Платье, которое на тебе сегодня, очень милое. Немногим идет пастельно-розовый.

— Отвечай на вопрос, Келси, — отрезала я. — Почему ты следишь за мной?

— Советую прочитать папку до вечера, чтобы вы с Ашером были на одной волне перед завтрашним первым заданием.

— Значит, это Ашер заставляет тебя копаться в моей жизни? — Я не собиралась отступать. — Как долго это продолжается?

— Ого! — Она отступила к двери. — Посмотри на время! Не думала, что уже так поздно.

— Сейчас одиннадцать утра, Келси.

— А по ощущениям — полночь.

— Это не так. — Я прищурилась. — Отвечай.

— Ладно, э-э, ну… — Она заморгала так часто, что я испугалась за её ресницы.

Не проронив больше ни слова, она схватила сумку и выскочила из номера.

Утром я направилась к частному лодочному причалу, как и было указано в папке.

— Есть кто-нибудь? — Я ступила на доски. — Эй!

— Я здесь, — отозвался Ашер с белой парусной яхты.

Я пошла на голос и замерла, увидев его.

Он уже был готов к выходу в море: плавательные шорты низко сидели на бедрах, кожа была еще влажной после утреннего купания.

Я внезапно остро ощутила, что на мне только бикини.

Он сидел верхом на сиденье и завязывал трос, его мышцы перекатывались под кожей, когда он обматывал веревку вокруг пальцев.

— Залезай в лодку, Кэти. — Он мельком взглянул на меня через чье-то плечо. — Мы опаздываем.

— Куда?

— Я устроил для них частную прогулку на катере, — пояснил он. — Нам нужно наблюдать и слушать на расстоянии. Вдруг я смогу зацепиться за что-то, что поможет их рассорить.

— Это действительно настолько серьезно?

Он посмотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова. Затем протянул руки и помог мне подняться на борт.

Он жестом велел мне сесть на носу, а сам занял место за штурвалом.

Какое-то время мы оба молчали.

Яхта плавно резала воду, ветер трепал волосы, а солнце приятно грело кожу.

Всё казалось… почти нормальным.

Пока я не вспомнила, зачем мы здесь.

Через несколько миль, он наконец заглушил двигатель у скопления скал. Сбавил обороты и спустился на палубу.

— Спускайся сюда, ко мне, — позвал он.

— Зачем?

Я спустилась вниз, и прежде чем успела принять устойчивое положение, он притянул меня к себе. Я приземлилась прямо на него: колени по обе стороны от его бедер, грудь прижата к его груди, руки отчаянно ищут опору, пока лодка качается на волнах.

— У Мишель тоже есть бинокль, — прошептал он. — Ты же не хочешь, чтобы они нас увидели.

— Они, скорее всего, сейчас собираются заняться сексом, — парировала я. — Мы и это будем подслушивать?

— Нет, но тебе бы не помешало. — Он посмотрел на мои губы. — Могла бы научиться чему-нибудь полезному.

Прежде чем я успела ответить, Ашер щелкнул тумблером, и из динамиков раздались голоса Криса и Мишель.

— Ты уверен, что мы не торопим события? — спрашивала Мишель. — Ну, ты правда хочешь прожить со мной всю оставшуюся жизнь?

— Я бы не звал тебя замуж, если бы не хотел, — ответил Крис. — Ты в чем-то сомневаешься?

Ашер прищурился, ожидая ответа.

— Ни капли, — произнесла Мишель. — Я никогда не была так ни в чем уверена. Жду не дождусь, когда стану твоей женой.

Послышался мягкий звук поцелуя, и Ашер выключил запись.

— Не похоже, чтобы Мишель всерьез собиралась отменять свадьбу. — Он посмотрел мне в глаза, пока я продолжала лежать на его груди.

— Она писала мне об этом утром, — возразила я. — У неё есть сомнения…

— Хм-м. — Он сдержал вздох. — Тогда нам стоит перейти к менее инвазивным методам, чтобы убедиться.

— Например, поговорить с ними?

— Нет, например, инсценировать что-нибудь и посмотреть на реакцию.

— Ладно, это вполне в твоем духе, так что дерзай.

— Тебе стоит выпить перед завтрашними делами, — заметил он. — Ты слишком напряжена.

— Я на взводе, потому что мне кажется, что здесь со мной вообще никто не разговаривает.

— Я разговариваю.

— Я имею в виду людей, которым я нравлюсь.

— Ты нравишься Келси.

— Я имею в виду людей, которым я нравлюсь и которые при этом не следят за мной каждый месяц.

— Справедливо…

Мы погрузились в неловкое молчание. Несколько минут тишину нарушал только плеск волн о борта лодки.

Он дернул за завязку плавок моего бикини и вздохнул.

— Кэти, слезь с меня, черт возьми. Мое самообладание не безгранично.

— Поняла. — Я попыталась подняться, но не смогла.

Я уперлась руками в его грудь, но завязка моего лифа за что-то зацепилась позади. Ну конечно. Я дернулась, подавшись бедрами вперед, чтобы освободиться, но это не помогло. И чем больше я двигалась, тем отчетливее чувствовала, как член Ашера твердеет под тканью его шорт.

— Мой лиф зацепился, — сказала я. — Видишь, за что?

— Ты как бы закрываешь мне весь обзор…

— У тебя есть ножницы?

— Есть. — Он ухмыльнулся. — Когда решишь встать и перестать меня дразнить, можешь взять их в ящике для инструментов вон там.

— Ты думаешь, я это специально?! — Я снова попыталась вырваться, но тщетно. — Я что, планировала на тебе застрять?

— Перестань дергаться, — его голос стал ниже. — Ты только делаешь хуже.

— Я не…

— Именно это ты и делаешь. — Его руки скользнули на мои бедра, фиксируя меня. — Расслабься.

Я сделала вдох. Замерла. Перестала спорить.

Его взгляд опустился. Не мельком. Не случайно.

Он смотрел на меня так, словно ждал этого момента слишком долго.

— Всё еще будешь притворяться, что не хочешь этого? — пробормотал он.

Я не ответила. Мое молчание сказало всё за меня. Я закрыла его глаза ладонью. Затем потянула правую сторону бикини через голову. Завязка снова застряла.

— Просто сними этот чертов топ, Кэти, — сказал он.

— Прямо перед тобой?

— Да. — Он улыбнулся. — Уверяю тебя, я и раньше видел грудь.

— Но не мою… — Меня качнуло, когда волна ударила в борт. — Закрой глаза.

— Нет.

— Что ж, тогда мы так и будем здесь лежать, пока ты этого не сделаешь.

— Только у одного из нас с этим проблемы. — Он усмехнулся. — Я подожду.

Ох… Я потянула снова, и ткань сдвинулась. Моя правая грудь выскользнула на свободу. У меня перехватило дыхание.

Его взгляд уже был там, но я не оттолкнула его. Он подался вперед — медленно и уверенно. Его губы сомкнулись на моем соске, язык коснулся его так, что я невольно откинула голову назад. Мои губы приоткрылись, пальцы впились в его плечи.

Он не торопился. Не останавливался.

Просто наблюдал за мной, чувствовал меня, — пока я сдавалась.

Я дышала медленно, каждый нерв в моем теле вспыхивал, пока он растягивал этот момент, заставляя меня чувствовать каждую секунду.

— Теперь тебе спокойнее? — прошептал он.

— Да.

— Хорошо.

Он потянулся за мою спину и высвободил завязку из ловушки, ею оказалась щель в настиле. Затем протянул мне лиф.

— Можешь не надевать его обратно, если не хочешь. — Он рассмеялся и сел, возвращаясь к штурвалу.

Я быстро завязала его и сделала мысленную пометку: возможно — только возможно, то, что мы не общаемся вне «работы», пока мы здесь, это к лучшему…

КЭТИ

НАШИ ДНИ

На следующий день после полудня я взяла бинокль и принялась разглядывать пляж, где Мишель и Крис вместе пили коктейль из кокоса. Я наблюдала за ними время от времени в течение всего дня, так и не понимая до конца цель сегодняшней «миссии».

Позади послышались шаги, и край моего полотенца на песке шевельнулся.

— Доброе утро, Кэти, — произнес Ашер.

— Доброе. — Я прищурилась, глядя, как Крис целует Мишель в шею. — Что именно я должна высматривать сегодня, Ашер?

— Реакцию.

— На что?

— Я организовал доставку записки, написанной от руки, не напечатанной, — пояснил он. — От её бывшего. С упоминанием их поездки на Санторини и чего-то, что она якобы «так и не рассказала Крису».

Я моргнула.

— Это… довольно конкретно.

— Так и должно быть, — отрезал он. — Туманные намеки не вызывают настоящих эмоций.

— А если всё пройдет ужасно?

— У них обоих появится повод отменить всё задолго до последней недели, и мы все сможем поехать домой.

Я обернулась к нему и тут же об этом пожалела.

На нем не было ничего, кроме солнцезащитных очков и темно-синих плавок; он лежал на спине, выставив напоказ свой лоснящийся идеальный пресс.

На его губах заиграла улыбка.

— Видишь что-то, что тебе нравится?

— Вовсе нет, — я пожала плечами. — А ты?

— Еще как…

Я сглотнула, и мне стоило огромных усилий отвернуться обратно.

Когда я снова посмотрела в бинокль, к шезлонгам Криса и Мишель как раз подошел сотрудник отеля в белой форме.

— Кажется, им передают записку, — доложила я, не отрывая взгляда. — Крис открывает её. Пожалуйста, скажи, что она адресована Мишель.

— Так и есть.

— Окей, похоже, он читает её вслух, а она немного хмурится. — Я прищурилась сильнее. — Твой брат чешет затылок и… Так, они смеются.

— Что? — Ашер резко сел и выхватил у меня бинокль. — Какого черта…

— Этот трюк вообще обычно срабатывает?

— В девяноста процентах случаев, — буркнул он. — Завтра попробуем что-нибудь другое. Сделай мне одолжение.

— Да?

— Больше никогда не надевай бикини, когда я рядом. Вообще никогда.

АШЕР

НАШИ ДНИ

Два дня спустя

Начало второй свадебной недели

Во всей этой ситуации есть что-то неправильное…

Когда бы я ни встречался с потенциальными клиентами, я чувствовал их беспокойство в ту же секунду, как они переступали порог. Оно следовало за ними по пятам, окутывая облаком, пока они устраивались в кресле напротив. И сколько бы пустых разговоров они ни заводили поначалу, я видел боль и страх в их глазах задолго до того, как они произносили: «Я не могу на это пойти».

В случае с Мишель я не видел ровным счетом ничего.

Я ломал голову несколько дней, пытаясь найти хоть какую-то странность, которую мог упустить за те годы, что она была рядом с моим братом, — если не считать того факта, что она слишком уж увлекалась подкастами о реальных преступлениях. Ну и еще того, что она страдала синдромом безнадежного романтика, точь-в-точь как Кэти.

Но при этом каждый день она строчила Кэти новые сообщения из серии «SOS», словно на самом деле всё было не так, как казалось со стороны.

Либо она была чертовски гениальной актрисой, либо я начал терять хватку.

Я открыл расписание Мишель под названием «Лучшая невеста в истории» и увидел, что днем у неё запланирован массаж в спа-салоне. А после него — катание на гидроциклах и «время для двоих» с моим братом.

Я проскользнул в двери спа в тот самый момент, когда Мишель выходила оттуда.

— О, привет, Ашер! — Она улыбнулась. — Подойди-ка на секунду.

Я шагнул вперед, и она выудила из кармана две ленточки.

— Как думаешь, для меню на ужине лучше взять тюлевую ленту или атласную?

— Это не имеет значения, — отрезал я. — Гости не заметят разницы.

— Дело не в этом, — возразила она. — Это самый важный день в моей жизни, и всё — я подчеркиваю, всё — должно быть идеально.

— Почему бы тебе не спросить своего свадебного организатора?

— Я спрашивала. Она оставила меня перед этим выбором, и теперь мне кажется, что определиться еще сложнее, понимаешь?

— Нет. — Я покачал головой. — Понятия не имею.

— Просто ткни пальцем, Ашер.

— Тюль.

— Ладно, значит, атлас. — Она улыбнулась. — Спасибо.

— Нам нужно кое-что обсудить, — сказал я. — Кое-что крайне личное.

— Если ты о том, что твой брат собирается спонсировать стартап того нелепого подростка сразу после нашей свадьбы, то я в курсе. Я уже пыталась его отговорить.

— Речь о том, что ты собираешься разбить сердце моему брату.

— Что?

— Ты ведь счастлива, верно? — спросил я в лоб.

Она моргнула.

— Конечно, счастлива.

— Хорошо. — Я не отводил взгляда. — Потому что было бы очень жаль, если бы ты оказалась не до конца честна в этом вопросе.

Она внезапно замерла, и ленты выскользнули из её пальцев.

— Если не хочешь выходить за него, просто скажи ему об этом до того, как на курорт приедут остальные гости, — добавил я.

— Послушай, серьезно. — На её лице отразилось искреннее недоумение. — Какого черта ты несешь, Ашер?

— Кому-кому, а тебе следовало бы знать: не стоит затягивать и менять решение в последнюю минуту.

— А не кажется ли тебе это легким лицемерием, учитывая, что именно на этом ты зарабатываешь себе на жизнь?

— Нет. Но я рад, что ты перестала разыгрывать дурочку. — Я прищурился. — Я сделаю так, что ты будешь жалеть о предательстве всю оставшуюся жизнь, если выкинешь этот фокус после сегодняшнего дня. Просто скажи ему всё.

— Сказать ему что, Ашер?

— Хватит ломать комедию, — я заговорил медленнее. — Я превращу твою жизнь в сущий ад, если ты не решишь этот вопрос. Сегодня же.

— Ты мне угрожаешь?

— Я даю тебе личную гарантию.

— Хм… — Она откашлялась. — Сколько ты сегодня выпил?

— Я абсолютно трезв.

— Он не пьет по утрам, — раздался знакомый голос за спиной. — Ты же знаешь это, детка. Хотя вечером ситуация, скорее всего, изменится.

Крис внезапно возник между нами, притянул её к себе и запечатлел на её губах поцелуй, которого она не заслуживала. Затем он повернулся к ней:

— Я прервал какой-то секретный разговор?

— Вовсе нет, — ответила она. — Твой брат просто угрожал мне на случай, если я вдруг передумаю выходить за тебя.

— О. — Крис улыбнулся. — Полезно знать. Ну что, готова к гидроциклам?

— Более чем. — Она бросила на меня последний взгляд. — Выпей успокоительное, Ашер.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Во вторник утром мы проследовали за Мишель и её подружкой невесты в кафе, будучи уверенными, что это наконец-то станет моментом, когда всё тайное станет явным. Мы заплатили официанту двадцать долларов, чтобы он подслушал разговор, но всё, что он смог нам выдать, это: «Женщина по имени Мишель любит рассуждать о том, как ей нравится заглатывать член Криса…»

В тот же вечер я присоединилась ко всем подружкам невесты для фотосессии на пляже. Мишель ни словом не обмолвилась о своих сомнениях. Вообще.

В среду Ашер настоял на том, чтобы мы по очереди перечитывали свежую порцию данных от Келси в поисках хоть каких-то признаков недовольства, но… там были лишь бесконечные ветки переписок, состоящие из грязных сообщений между ней и Крисом.

К четвергу я начала задаваться вопросом, не выдумала ли я всё это в своей голове. А «безотказный» план Ашера — нанять человека, который должен был ошарашить Криса какими-то «новостями», — провалился настолько феерично и с таким треском, что у меня даже нет сил вдаваться в подробности.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

— Если и это не сработает, мы просто пустим всё на самотек… — Ашер придержал дверь арендованного автомобиля. — Если только у тебя нет других идей.

— Есть, — отозвалась я. — Мы можем просто позволить им сказать «да» и притвориться, что всего этого безумия никогда не было.

Он постучал пальцем по подбородку, делая вид, что всерьез обдумывает предложение.

— Мишель сегодня что-нибудь писала?

— Спросила, нет ли у меня на примете хороших адвокатов.

— Садись в машину, — отрезал он. — Живо.

Я подчинилась, и он скользнул за руль. Мы ехали в пяти машинах позади Мишель и Криса, петляя мимо пышных лесов и пляжей с белоснежным песком.

Но когда они свернули на парковку кинотеатра и Мишель недвусмысленно перебралась к Крису на колени, мы в очередной раз выбросили белый флаг.

— Хочешь пообедать? — спросил Ашер.

— Да, давай. — Я опустила взгляд и поняла, что моя рука переплетена с его рукой, но не стала её отдергивать.

Мы припарковали машину под пальмой и доплатили парковщику, который клятвенно пообещал присмотреть за ней, пока мы идем по длинной тропе к кафе.

Три часа спустя

Когда мы вернулись в туристическую зону, единственным признаком жизни был парень в будке оплаты. Всех машин, что были на парковке, включая нашу, и след простыл.

Что за…

— Что случилось с нашей машиной? — спросила я Ашера.

Он не ответил. Он размашистой походкой направился к стойке, где мы оставляли ключи, и поднял их вверх:

— Где, черт возьми, моя машина? Я заплатил тебе пятьдесят долларов за парковку.

— А, да. Я помню вас, мистер Брукс. — Парень расплылся в улыбке. — Я Омар. Рад видеть вас снова.

— Я не смогу ответить взаимностью, пока ты не скажешь мне, где мой автомобиль.

— Понимаю, как это выглядит. — Омар кивнул и перевел взгляд на меня. — А в чем, собственно, его проблема, мисс?

— Сегодня у нас одна проблема на двоих. — Я откашлялась. — Мы приехали сюда на машине, и она, кажется, пропала.

— Она не пропала, — успокоил он. — Я одолжил её другу, чтобы он съездил по делам в город. Она вернется до заката.

— ТЫ СДЕЛАЛ ЧТО?! — выкрикнули мы в унисон.

— Без паники, без паники. — Омар продолжал улыбаться. — Я велел ему вернуть её с полным баком. Идите пока развлекитесь чем-нибудь.

Мы уставились на него, потеряв дар речи.

— Я дам вам отличную скидку на снорклинг. — Он выудил брошюру. — Заплатите в полцены.

— С нас хватит развлечений на этой неделе, — отрезал Ашер. — Нам нужно вернуться в отель Excellence.

— О. — Он небрежно забросил брошюру в урну.

— После этого «о» будет какое-то продолжение, Омар? — спросил Ашер сквозь зубы.

— Ага… — Он кивнул. — Я могу попросить друга подогнать вашу машину прямо к отелю. Так что, если не хотите ждать, можете дойти пешком до автобусной остановки.

— И где она?

— Вон там. — Он указал куда-то вдаль, где не было ничего, кроме извилистой дороги. — Видите?

— Нет, — отрезала я. — Там есть какие-то указатели, на которые можно ориентироваться?

Он покачал головой.

— Вы сразу её узнаете. Сине-белая, прямо перед старым складом кофе.

— Ладно… — Я сдержала вздох. — И сколько туда идти?

— Ну, миль шесть, плюс-миль минус, если срезать через пешеходную тропу, а не плестись вдоль дороги. — Он снова улыбнулся. — Но для двух молодых людей вроде вас? Пролетит как одна миля.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Это ни капли не было похоже на одну милю. Вообще.

Мой телефон отсчитал всего три десятых мили, когда пушистые белые облака на небе превратились в яростные серые тучи. К концу второй мили на нас обрушилась мелкая морось.

— Я тут гуглила кое-что недавно, — я посмотрела на Ашера. — В подобных фальшивых туристических местах угоны машин — обычное дело.

— Ты сейчас пытаешься обвинить меня в том, что кто-то украл тачку?

— Я лишь указываю на то, что для человека, который так настаивает на «исследованиях», ты пропустил довольно жирный «тревожный звоночек».

Он испепелил меня взглядом, и мы продолжили путь. Дождь припустил сильнее, насквозь пропитывая нашу одежду. Час спустя мы наконец добрались до автобусной остановки, о которой говорил Омар, но у неё не было навеса, поэтому мы зашли внутрь склада, стоявшего прямо за ней.

— Какая у тебя политика возврата средств? — спросила я. — Для обычных клиентов.

— Её не существует, — отрезал он. — Никогда не было повода её вводить.

— А как насчет таких случаев, как этот? — Я буквально чувствовала, как горят подошвы моих ног, и мне хотелось кричать.

— Я не вижу никаких проблем…

— Всё, что ты так гениально спланировал, чтобы разлучить Криса и Мишель, провалилось. Абсолютно всё.

Он стиснул зубы.

— Я в курсе. Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — съязвила я. — У тебя когда-нибудь было столько неудач подряд?

— Нет, никогда. — Его голос был резким. — Но в моем последнем уравнении появился новый фактор, так что, думаю, дело в этом…

— Ты считаешь, что это моя вина?

— Я считаю, что тебе нужно отойти от меня подальше, пока не пришел следующий автобус.

— Мне и здесь отлично стоится.

— Тогда можешь стоять с закрытым ртом? — спросил он. — Я был бы очень признателен.

— Я постоянно прошу тебя заткнуться, и ты никогда этого не делаешь, так что нет. — Я пожала плечами. — Нет, я не могу стоять здесь молча.

— Тогда позвони Брэду и пожалуйся ему на всё то, что ты во мне ненавидишь, — бросил он. — Я устал об этом слушать.

— Я рассталась с Брэдом.

— Что? — Его глаза вспыхнули гневом. — Когда?

— Какое-то время назад.

— То есть ты лгала мне, что он приедет сюда? — Он шагнул ближе. — Ты сказала, что он твой «плюс один»…

— Я не знала, что обязана держать тебя в курсе своей личной жизни.

— Ты обещала сообщать мне именно об этом дерьме. — Он пригвоздил меня к месту своим пылающим взглядом. — Какого хрена ты не сказала раньше?

— Потому что, как я уже говорила, — мой голос стал едва слышен, — то, что я с ним рассталась, ничего не меняет между мной и тобой.

— Как бы не так… — Его губы врезались в мои — глубоко, властно, и я тут же забыла, что собиралась сказать.

Моя спина коснулась стены, и я обхватила его шею руками. Он смотрел мне прямо в глаза, словно бросая вызов: попробуй, отстранись, попробуй, воспротивься.

Проведя зубами по моей губе, он зарычал, пока дождь снаружи становился всё неистовее.

Его рука скользнула по моей ноге, задирая платье выше к бедрам. Он полез в карман, достал презерватив и надел его, ни на секунду не разрывая зрительного контакта, затем вошел в меня одним медленным, уверенным движением.

— Это именно то, чего ты хочешь, — прошептал он у моих губ. — Скажи это…

У меня перехватило дыхание.

— Кэти… — Он резко вошел в меня и сжал мои бедра, заставляя замереть. Затем сильно прикусил мою нижнюю губу, глядя глубоко в глаза. — Скажи это.

— Да… — выдавила я. — Это то, чего я хочу.

Он трахал меня, прижав к стене, вколачиваясь в меня без тени жалости. Каждая капля разочарования, накопившаяся во мне из-за него, надломилась, перекрутилась и уступила место чему-то гораздо более опасному с каждым его толчком, с каждым грубым поцелуем.

— А-а-ах… — Я впилась ногтями в его шею, приближаясь к пику. Я пыталась сдержаться, но его темп был слишком неистовым. Слишком мощным.

Я рассыпалась на части в его руках, и он крепко прижал меня к себе. Несколько секунд спустя он напрягся, простонав мое имя.

Мы смотрели друг на друга. Он вышел из меня и, прежде чем я успела сказать хоть слово, оглядел меня сверху донизу. Всё еще в состоянии полной готовности, он начал подтягивать брюки, и я ждала, что он их застегнет, но нет. Вместо этого он снял использованный презерватив и достал новый.

— Повернись и упрись руками в стену, — скомандовал он.

— А?

— Ты меня слышала. — Он вскрыл фольгу и медленно натянул презерватив. — Не заставляй меня просить дважды, Кэти…

Я замерла, и он внезапно обхватил меня за талию и развернул. Он втиснул колено между моих бедер, заставляя раздвинуть ноги. Положил ладонь мне на спину и прижался ртом к шее.

— Руки на стену, — потребовал он, и я подчинилась.

Он снова вошел в меня — на этот раз медленнее, глубже. Он посасывал кожу на моей шее, прикусывая её зубами. Контраст темпов был слишком сильным, слишком ошеломляющим, и я сдалась. В этот раз мы достигли финиша вместе: он сжимал мою талию, а мои ногти скребли по стене.

Тяжело дыша, я закрыла глаза, пытаясь прийти в себя. Следующим, что я почувствовала, были поцелуи Ашера на моей спине, а затем он медленно отстранился, оставляя меня с чувством пустоты и потери. Секунду спустя эхо стены отразило звук застегивающейся пряжки его ремня.

— Иди сюда… — прошептал он, обнимая меня за талию и разворачивая к себе.

Он нежно перекинул мои волосы на одну сторону. Поправил ожерелье, а затем одернул мое платье. Мы смотрели друг на друга несколько долгих мгновений, не говоря ни слова.

Взяв меня за руку, он вывел меня из угла к выходу из склада.

Вдалеке сквозь стену дождя блеснули фары, но они не были похожи на автобусные. Когда они приблизились, я поняла, что это легковой автомобиль.

Арендованная машина Ашера…

Она притормозила рядом с нами, и водитель опустил стекло.

— Забыл сказать вам, что автобусы сегодня не ходят! — Омар широко улыбнулся. — Но я вернул вашу машину. Вы же подбросите меня до дома, прежде чем ехать в свой отель, а?

АШЕР

НАШИ ДНИ

Кэти простонала мое имя, когда она кончила — уже в четвертый раз за сегодня.

Тяжело дыша, она перекатилась на край моего матраса, и я заглянул ей в глаза.

— Ты прекрасна, — я убрал волосы с её лба. — Чертовски прекрасна...

— Спасибо. — Её дыхание всё еще было прерывистым. — Ты тоже.

Я рассмеялся, ожидая, пока она придет в себя.

— Мы закончили с попытками разлучить Криса и Мишель? — тихо спросила она.

— До конца моего пребывания здесь я закончил заниматься чем-либо, что не касается нас двоих.

— За исключением самого дня свадьбы, верно?

Я моргнул, и она рассмеялась.

— Ну, я не могу просто кинуть свою команду, когда начнется третья неделя… хотя они почему-то уже провернули это со мной.

— Они просто пытаются насладиться отпуском, — заметил я. — Работая под твоим началом, они их почти не видят.

— Откуда ты знаешь?

— Из отчетов Келси.

Она прищурилась, но внезапно разразилась самым громким смехом, который я когда-либо от неё слышал.

— Ладно, справедливо, — признала она. — Расскажешь мне, как ты пришел к занятию, прямо противоположному моему? Что именно подтолкнуло тебя к такой карьере?

— Мы обсудим это позже, намного позже. — Я поцеловал ее, увлекая на себя. — После того, как я закончу с тобой на этой неделе…

— А как же свадебные мероприятия?

— Ты правда хочешь на них идти?

— Только если ты этого хочешь.

Я рассмеялся, целуя её в шею.

— Тогда ты уже знаешь ответ...

АШЕР

Случайная встреча № 24:

Свадьба Пейтон и Джеймса Паркер

Ранчо Lone Mountain

Блу-Скай, Монтана

— Пожалуйста, скажи, что я не подонок из-за того, что делаю это за четыре дня до свадьбы, — жених нервно мерил шагами балкон. — Ой, погоди. Прежде чем ответишь…

Он выудил из кармана несколько двадцаток и протянул их мне.

— Это бонус, Джеймс? — спросил я. — Выглядит как-то скромно…

— Нет, чувак. — Он закатил глаза. — Это чтобы оплатить твою выпивку сегодня в баре, а то я забыл внести тебя в список гостей.

— Ценю твое гостеприимство. — Я спрятал купюры в карман. — Обязательно подниму бокал за твое здоровье.

— Вот и славно. А теперь скажи мне, что я не подонок.

— Ты не подонок.

— А можешь сказать так, будто ты сам в это веришь? Будто всё в будущем обязательно сложится к лучшему?

— Я не гадалка, мистер Паркер, — отрезал я. — Я здесь просто для того, чтобы выполнить работу, о которой ты просил. И лучше, если я сделаю это сегодня.

— А брошенные супруги плачут, когда всё отменяется?

— Надеюсь, это шутка…

— Нет. — Он выглядел предельно серьезным. — Я просто надеюсь, что они не плачут…

— Большинство из них потратили больше года, планируя идеальный день, который в одночасье летит к чертям. — Я скрестил руки на груди. — Как ты сам думаешь?

— Честно говоря, я считаю, что Пейтон продешевит, если выйдет за меня… Она заслуживает лучшего.

Что-то новенькое… Я выгнул бровь.

— Она заикнулась о том, что хочет завести детей сразу после того, как мы поженимся, — продолжал он. — Бум! Это было как гром среди ясного неба, мы никогда не обсуждали детей, но…

— Но что?

— Я сделал вазэктомию на следующий день после того, как она это сказала… просто чтобы быть уверенным, что у нас никогда не будет детей. — Он вздохнул. — Я их не хочу.

— Мог бы просто сказать ей об этом.

Он покачал головой и вздохнул, словно священник на исповеди.

— Перед тем как мы обручились, я хотел убедиться, что полностью удовлетворил свою потребность в сексе с другими женщинами, — продолжал он. — Я даже переспал с одной из её близких подруг… Она подружка невесты.

— Пожалуйста, замолчи. Сейчас же.

— А потом мы с моей бывшей снова начали общаться и спать вместе, и она сказала кое-что, что с тех пор не выходит у меня из головы.

— Отойди от двери, чтобы я мог убраться отсюда к чертовой матери.

— Она сказала: Ты не из тех, кто остепеняется, Джеймс. И это правда.

— Не так уж трудно сделать два шага влево…

— В своей жизни я ничему не был предан дольше восьми месяцев, и я увольняюсь с любой работы максимум через два года. Черт, я ушел с последней работы в прошлом месяце и до сих пор не сказал Пейтон. — Он покачал головой. — Ей придется самой выплачивать остаток долга за эту свадьбу.

Прежде чем он успел вывалить на меня еще какое-нибудь признание, я прошел мимо него и открыл дверь. А затем обернулся.

— Можешь воспринимать это как хочешь, — сказал я, — но ты не просто плохой человек. Ты конченый урод.

— Что значит «он передумал»?! — Крики невесты могли бы соперничать по громкости с товарным поездом. — Как он может быть «слишком подавлен, чтобы довести дело до конца»?!

Она издала такой вопль, что я почувствовал самый сильный укол совести в своей жизни.

— Где он, черт возьми? ГДЕ ОН?!

— Он улетел домой, Пейтон, — произнес тихий голос, который до боли был мне знаком. — Я только что говорила с его терапевтом.

— С его терапевтом? А он сам?!

— Он не берет трубку…

— А как же мы? А триста человек, которые ждут нашей свадьбы в воскресенье?!

— Мне очень жаль, — Кэти говорила так, будто сама была готова разрыдаться. — Если позволите, я сама возьму на себя оповещение гостей. И я с радостью…

— Убирайся, — оборвала её невеста. — Убирайся от меня к черту.

Сейчас же.

Дверь люкса распахнулась через секунду. Кэти вышла в коридор, не поднимая глаз от пола. Она выглядела прекрасной как никогда: в светло-сером платье, которое я раньше на ней не видел, с волосами, рассыпавшимися по плечам длинными волнами. Она сделала медленный, неровный вдох и наконец посмотрела на меня.

Несколько мгновений мы молчали. Затем она шагнула ко мне, в её глазах стояли слезы.

— Есть ли в словаре слово сильнее, чем ненависть?

— Уверен, найдется парочка.

— Что ж, поищи их и знай, что в этот самый момент…

— …именно это ты ко мне и чувствуешь.

— Да. — Она кивнула. — Именно. С другой стороны, ты выглядишь довольным. Рада, что хоть кто-то сегодня улыбается.

— Я совсем не рад этому заказу, — я перехватил её за руку. — Могу тебя в этом заверить.

— С чего бы мне тебе верить?

— С того, что знай я всё наперед, я бы никогда не взял его в клиенты. — Я достал платок из кармана и промакнул её глаза.

— Я вручную собирала эту цветочную арку, — прошептала она. — Каждый пион, розу и гипсофилу сорвали в саду в двадцати милях отсюда.

— Уверен, она великолепна.

— Можно ли считать что-то «великолепным», если зрители этого никогда не увидят?

— Тебе стоит показать её мне, — предложил я.

— Потому что ты чувствуешь вину?

— Потому что я действительно хочу её увидеть. — Я вовремя прикусил язык, чтобы не признаться, насколько сильно меня впечатляет каждая свадьба, которую она оформляет.

Она на секунду задумалась, а затем коснулась микрофона на воротнике.

— Кто-нибудь, посторожите у номера невесты вместо меня, — распорядилась она. — Я пройдусь до места церемонии.

Я протянул руку, и она приняла её, позволяя проводить её прочь из этого крыла и вниз по парадной лестнице лоджа. Возле самого выхода она вдруг остановилась и указала на бар.

— Я сама составляла композиции на всех этих столах. И гирлянду в лобби тоже сделала я.

— Я догадался об этом еще вчера вечером.

— Как?

— Ты всегда используешь один тюльпан во всем, что делаешь… — Я заметил это еще много лет назад. — Подозреваю, на арке, которую ты собираешься мне показать, он тоже есть, верно?

Она покраснела и пошла дальше.

Снаружи ряды белых деревянных стульев, украшенных атласными зелеными лентами, ждали свадьбу, которая никогда не состоится. Арка возвышалась над невидимой публикой — пышные бутоны каскадом переливались розовым, голубым и белым. Кэти наклонилась и сорвала розовый тюльпан.

— Впечатляет, — признал я.

— Я вызвалась сделать это сама, когда флорист отказалась, — сказала она. — Она заявила, что жених не оплатил счет, но я знала, что это не может быть правдой.

Я отвел взгляд.

— Ну, давай, — она прислонилась к арке. — Выкладывай.

— С чего это ты захотела, чтобы наш первый раз был на публике?

— Мечтать не вредно. — Она закатила глаза. — Расскажи мне реальную предысторию этого дела и не корми меня сказками про липовых терапевтов и диагнозы.

— Он оказал ей услугу. Ей будет лучше без него.

— Он настолько ужасен?

— Один из худших клиентов в моей практике, — признался я. — Но подробности я расскажу тебе в другой раз.

— Почему не сейчас?

— Потому что тебе еще предстоит разговаривать с ней в эти выходные, а у тебя самое неубедительное «покерное лицо» в мире.

— Это даже близко не правда! Я вполне могу… — Она осеклась. — Ладно, хорошо. В этом есть смысл.

Позади нас на сцену начал выходить небольшой оркестр.

— Эй, хм… — заговорил в микрофон ведущий скрипач. — Вы не против, если мы всё же порепетируем здесь сегодня?

— Конечно, — ответила Кэти. — Репетируйте сколько влезет.

Они заиграли сонату, которую исполняют на тысячах свадеб, и я притянул её в свои объятия. Прежде чем я успел что-то спросить, она приподнялась на цыпочки и поцеловала меня. Я ответил на поцелуй, запуская пальцы в её волосы и притягивая её еще ближе.

— Этот момент ничего не значит, — прошептала она, не отрываясь от моих губ. — Я всё еще презираю тебя и всё, что ты делаешь.

— Это чувство взаимно, Кэти. — Я прикусил её нижнюю губу. — Оно всегда будет взаимным.

— У тебя нет ни единой веской причины продолжать заниматься этим после сегодняшнего дня, Ашер.

— Я бы поспорил…

АШЕР

За годы до встречи с Кэти…

Свадьба Марии и Ашера Брукс

Отель Hilton

Манхэттен, Нью-Йорк

Манхэттен выглядел лучше всего именно в таком наряде: линия горизонта мерцала в последних лучах дневного света, солнце висело низко под облаками, прежде чем окончательно скрыться, а красные и белые огни фар прошивали улицы внизу длинными нитями.

Я впитывал всё это, позволяя моменту окутать меня, наслаждаясь своей последней ночью в качестве холостяка. В отличие от прошлого раза, когда я сделал предложение женщине, буквально сотканной из «тревожных звоночков», Мария была той, ради кого стоило остепениться навсегда.

Мы оба были мечтателями — строили свои компании, которые, как мы клялись, вот-вот «взлетят», и каким-то образом посреди всей этой неопределенности мы уже начали строить семью. Я пролистывал фотографии в телефоне, задерживаясь на снимках

УЗИ.

Жду не дождусь завтрашнего дня, Мария. Люблю тебя.

— Ашер?

Её голос прорезал тишину, и я обернулся.

— Мне очень нужно с тобой поговорить.

— Это может подождать до окончания репетиционного ужина?

Она покачала головой.

— Нет. Только не это.

— Ладно. — Я жестом пригласил её подойти ближе.

Она шла ко мне медленно, и с каждым шагом становилось всё труднее игнорировать покрасневшие глаза и то, как её руки слегка дрожали вдоль тела.

— Почему ты плачешь? — спросил я, привлекая её в свои объятия. — Что-то случилось?

— Много чего случилось. — Она избегала моего взгляда. — Но… это касается нас. И ребенка.

В груди что-то сжалось.

— На утреннем приеме что-то пошло не так?

— Нет. С ребенком всё в порядке.

Я выдохнул, напряжение чуть ослабло. Совсем чуть-чуть.

— Но он не будет Ашером-младшим.

— Я же сказал, что имя за тобой.

Она наконец посмотрела на меня.

— Он не твой, Ашер.

На мгновение всё вокруг исчезло: город, шум, даже воздух между нами, пока не остались только эти четыре слова, зависшие тяжелым, неподъемным грузом.

— Прости? — Я шагнул к ней. — Что ты сейчас сказала?

— Он не твой, — повторила она, теперь уже тише. — Я чувствовала, что сроки не сходятся, а потом…

— Ты спала с кем-то другим?

Она не ответила сразу, лишь сжала губы так, что я сразу понял всё, что мне нужно было знать.

— Почему ты ждала до этого момента, чтобы сказать мне? — спросил я; мой голос звучал тише, чем я ожидал. — У тебя были дни… недели — черт, месяцы.

— Я не хотела причинять тебе боль.

Я издал пустой смешок.

— Ну, тебе это всё равно удалось.

— Я всё еще люблю тебя, — быстро заговорила она. — Всегда буду любить. Но я не думаю, что мы подходим друг другу в долгосрочной перспективе. Разве ты сам этого не видишь?

— Да уж, — выплюнул я. — Видимо, именно поэтому я сделал тебе предложение на глазах у всех твоих друзей и семьи.

— Мы оба едва сводим концы с концами, Ашер! — настаивала она. — У нас нет денег. Нет ничего стабильного.

— И это дает тебе право изменять и врать, что ребенок от меня?

— Я не об этом. — Она подошла ближе. — Мы живем идеями и надеждами вместо реальности. Ты сам говорил, что тебе, возможно, придется переехать к другу, потому что нечем платить за аренду.

— Я решил инвестировать в свою компанию.

— В ту самую компанию, которую ты строишь уже четыре года? — её тон стал резким. — И за это время тебе нечего показать?

Я выдержал её взгляд.

— Так дело в деньгах.

— Я хочу быть с тем, у кого жизнь уже устроена, — слова теперь вылетали быстрее. — С тем, кто не будет тянуть меня за собой на дно.

Она тут же замерла, словно хотела забрать слова обратно.

— Я не это имела в виду…

— Всё нормально, — перебил я её. — Ты сказала именно то, что имела в виду.

Я снял своё обручальное кольцо, глядя на него на секунду дольше, чем следовало. На миг я захотел швырнуть его на улицу внизу — смотреть, как оно исчезает, как и всё остальное, — но не стал. Я повернулся к двери.

— Ашер, подожди. — Она преградила мне путь. — Надеюсь, спустя время мы сможем остаться друзьями.

Я уставился на неё.

— Ты это серьезно?

— Да. — Она потянулась к моему лицу, но я перехватил её запястье прежде, чем она успела коснуться меня.

— Ты изменила мне, лгала о ребенке, а теперь хочешь дружить? — Я отпустил её руку. — Этот вечер — последний раз, когда я с тобой разговариваю.

— Ашер, пожалуйста… дай мне сказать еще одну вещь.

— Это максимум, на который ты можешь рассчитывать.

— Ты замечательный парень, — сказала она, и слезы теперь текли ручьем. — Мне жаль, что ничего не вышло.

— А мне нет.

Я хотел сказать больше, нанести такой же урон, какой она только что нанесла мне, — но не доверял себе. Я боялся, что если открою рот, сделаю только хуже. Поэтому я просто развернулся и оставил её там.

АШЕР

НАШИ ДНИ

Я проснулся в холодном поту, а в голове всё еще эхом отдавались те же болезненные слова.

Он не твой.

На секунду я потерял ориентацию в пространстве. Очертания небоскребов исчезли, крыша отеля растворилась. Вместо этого в фокус попал потолок в номере Кэти.

Тяжело дыша, я повернул голову и увидел, что она спит рядом со мной. Я выбрался из постели, прошел на кухню и налил себе стакан воды. Осушил его залпом, а потом добавил еще пару.

Я скользнул обратно под одеяло и заметил, как экран телефона Кэти вспыхнул от новых сообщений. Они были от Мишель, но экран был заблокирован.

Я попробовал ввести дату рождения Кэти.

Ошибка.

Попробовал цифры из адреса её офиса.

Ошибка.

Я долго и мучительно перебирал в голове всё, что знал о Кэти. В итоге решил попробовать дату нашей первой встречи.

Телефон разблокировался.

Интересно… Я невольно улыбнулся.

Я открыл переписку с Мишель, и с каждым прочитанным словом моя улыбка медленно угасала.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Начало третьей свадебной недели

Я нежилась на палубе парусника, наблюдая, как команда устанавливает белые шатры для финальных мероприятий этих выходных. Стоило мне перевернуться на другой бок, как на борт поднялся Ашер; его губы были сжаты в узкую линию.

Он смотрел на меня совсем не так, как последние несколько дней.

Даже близко не так.

— Привет, — я улыбнулась. — Готов наконец-то отправиться на снорклинг?

— Нет.

— А как насчет парасейлинга? По-моему, это было бы весело.

— Меня больше не интересует «веселье», — отрезал он. — Мне нужно сосредоточиться.

Я выгнула бровь, ожидая, что он сейчас рассмеется и скажет, что эта внезапная холодность, какая-то игра или шутка. Но он просто поднял свой рюкзак и перекинул его через плечо.

— Дай мне знать, когда будешь готова снова обсуждать деловые вопросы.

— Ашер, что, черт возьми, происходит?

— Нам нужно довести работу до конца. — Его голос был ледяным. — Я упустил это из виду, и такого больше не повторится.

— А? — Я села. — Какую работу?

— Сделать так, чтобы Мишель и Крис не дошли до алтаря в эти выходные.

— Я думала, мы решили пустить всё на самотек…

— Ты ошиблась, — бросил он плоским, безэмоциональным тоном. — Я не хочу, чтобы мой брат испытывал больше боли, чем необходимо. В таких ситуациях чем раньше, тем лучше, так что…

— Так что «что»?

— Сегодня в семь вечера ровно ты должна заказать ей еду в номер. Всё остальное я возьму на себя.

— И что именно входит в это «остальное»?

— Та часть, которой занимаюсь я.

— Ты это серьезно? — Я скрестила руки на груди. — Мы только что сошлись на том, что во всей этой истории есть что-то странное, и что я сама уговорю её поговорить с Крисом.

— Я передумал, — отрезал он. — Пора сосредоточиться на результате.

— А если я больше не хочу помогать?

— Это меня ничуть не удивит, — сказал он. — При всех твоих разговорах о моей преданности делу, ты сама — та, кто не способен доводить что-либо до конца.

— Прости меня за то, что я придерживаюсь позиции, которой следовала годами, и не испытываю восторга от того, что рушу самый важный день в чьей-то жизни.

— Ты прощена, — бросил он. — А еще ты прощена за то, что раз за разом упускаешь суть. Я лишь делаю то, о чем меня, черт возьми, попросили или за что мне заплатили.

— То есть для тебя не существует границ? — спросила я. — Нет ничего, чего бы ты не сделал, если цена будет подходящей?

— Смотря сколько предложат.

— Ладно. — Я встала. — Знаешь что, Ашер?

— Нет, но я уверен, что ты сейчас просветишь меня…

— Я жалею, что когда-либо встретила тебя или подумала, что ты способен быть кем-то, кроме мудака, — выплюнула я. — Но я больше никогда не совершу эту ошибку. С меня хватит.

— Мы ничего и не начинали, Кэти. — Он прищурился. — Это ты снова романтизируешь дерьмо, которого не существует. Опять.

Я не стала бороться за последнее слово. Схватив вещи, я сошла на причал.

Ну и ладно. В этот раз — пошел он к черту окончательно…

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Два дня спустя

Порывистый ветер пронесся по пляжу, вырывая блокноты из моих рук. Вздохнув, я нагнулась, чтобы собрать их, и открыла страницу, на которой остановилась.

Свадьба Амари и Клайда.

До неё было еще целых восемь месяцев, но я предпочитала тратить оставшееся здесь время на мысли о будущем. На что угодно, лишь бы мой мозг перестал прокручивать нашу последнюю ссору с Ашером и пытаться понять, какого черта он так резко изменился.

Как его гнев мог возникнуть буквально на пустом месте?

Я отогнала эту мысль и щелкнула ручкой.

Акцентные цветы персикового цвета и цвета слоновой кости с веточками эвкалипта…

— Эм, есть причина, по которой ты не готовишься к вечеру «для друзей и семьи»? — Мэдисон заслонила мне солнце.

— Есть: я не иду. — Я перевернула страницу. — Хорошо вам провести время, потом расскажешь, как всё прошло.

Она не сдвинулась с места. Она стояла и сверлила меня взглядом, продолжая загораживать свет.

— Я могу тебе чем-то еще помочь, Мэдисон? — спросила я. — Я занята подготовкой к свадьбе одного очень высокопоставленного клиента.

Она простонала, подошла ближе и захлопнула мою папку.

— Пошли, — отрезала она. — Сейчас же.

— А то что?

— А то я расскажу всей команде, где ты на самом деле пропадала последние несколько ночей.

— Ты не посмеешь.

— О, спорим? — Она скрестила руки на груди. — «Ребята, угадайте что? Помните того парня, который годами саботировал нашу работу? Так вот, наша начальница была у него в номере каждую ночь, и я не думаю, что они там обменивались извинениями…»

— Ты обещала, что не скажешь ни слова.

— А ты обещала нам, всем нам, — что всегда будешь держать себя в руках. — Она стиснула зубы. — Так держи.

Я сдержала вздох и поднялась. Она жестом велела следовать за ней, но мои ноги словно налились свинцом.

— Ну же, Кэти, — взмолилась она. — Ты же знаешь, я бы не стала рассказывать про Ашера, но…

— Между нами всё кончено, — перебила я её. — На этот раз по-настоящему. Я была дурой, раз подумала, что у нас может быть что-то реальное.

— Мне жаль… — Она подошла ближе. — Рискну спросить: что произошло?

— Только если позволишь мне побыть здесь еще час, — ответила я. — Я приду на ужин, мне просто нужно еще немного времени в одиночестве.

— Ладно… — Она кивнула и, словно почувствовав, как мне тяжело, обняла меня.

Я проплакала у неё на плече гораздо дольше часа…

Позднее тем же вечером я заняла свое место за длинным столом, накрытым белой скатертью. Прямо по центру стола тянулась пышная цветочная гирлянда из роз цвета слоновой кости и зелени. Свадебные фотографы то и дело щелкали затворами, сосредоточив внимание на Крисе и Мишель в конце стола.

К несчастью, я сидела всего в четырех стульях от Ашера, и его идеальное лицо находилось слишком близко для моего спокойствия.

— Желаете еще напиток, мисс Элизабет? — Официантка протянула поднос с клубничными и апельсиновыми мартини.

— Я возьму три, спасибо. — Я сгребла их с подноса и осушила за считанные секунды.

— Ашер, Ашер, Ашер… — пропищала рыжеволосая девица через стол от нас.

Мой взгляд против воли метнулся к ней: она смотрела на него так, будто он сотворил все звезды на небе.

— Не могу поверить, что постоянно сталкиваюсь с тобой на этом курорте, — ворковала она. — Разве это не безумное совпадение?

Какое совпадение? Мы все здесь по одной причине…

Я подала знак официантке, чтобы та вернула поднос.

— Наверное, — отозвался Ашер. — Я не особо общался с гостями с тех пор, как приехал. Только с близким кругом…

— Вот именно, а теперь я вижу тебя везде! — Она приобняла его. — Это знак. Где ты остановился?

— В виллах, — ответил он.

— О, я совсем рядом. — Она подмигнула. — У меня люкс с выходом к бассейну… номер двенадцать, если захочешь заглянуть.

— Буду иметь в виду, — сказал он, глядя в мою сторону.

— Еще не поздно стать твоим «плюс один»? — спросила она. — Ты же здесь ни с кем не встречаешься?

— Нет, — отрезал он. — Отношения это не по моей части.

Не могу поверить, что я с тобой спала…

— И не по моей! Так что мы можем просто использовать друг друга до конца этой свадьбы!

Я отвернулась от него и осушила новый бокал. Затем схватила бокал с вином, стоявший у пустого места рядом, и тоже выпила его залпом — видимо, унижение легче проглатывалось вместе с алкоголем.

— Вилма, вы с Ашером были бы потрясающей парой! — запищала какая-то дама через стол (которую явно сюда не приглашали). — У вас обоих эти глубокие зеленые глаза и ямочки.

— Они весь день сегодня тусуются вместе, — вставил другой незваный гость. — Не дайте им себя обмануть.

В груди кольнуло, резко и внезапно, словно что-то внутри окончательно треснуло. И как бы я ни пыталась притворяться, я не могла это «развидеть» или перестать чувствовать.

Я отодвинула стул и встала в тот момент, когда все хохотали над какой-то шуткой, которую я пропустила мимо ушей. Слегка покачиваясь на каблуках, подошла к стулу Мишель во главе стола.

— Прости, Мишель, — сказала я. — Я не вынесу здесь до конца ужина.

— Тебе плохо?

— Да. — Я кивнула. — Мне чертовски плохо.

— Я вызову врача курорта. — Она потянулась за сумочкой. — Сейчас, одну…

— Мне плохо от того, что я дышу одним воздухом с этим гребаным придурком. — Я указала на Ашера. — Он худший из людей, понимаешь? И каким-то образом я была достаточно глупа, чтобы забыть об этом.

— Эм… — Её глаза округлились. — Ты не могла бы… ну, говорить потише?

— Я не могу находиться рядом с Ашером ни секунды больше, и надеюсь, ты не против, если я уйду пораньше. — Я чеканила каждое слово. — Если нет, я сяду обратно, но остаток вечера проведу, раздумывая о том, как бы мне его придушить.

— Кэти, нельзя быть настолько драматичной во всём. — Голос Ашера внезапно прорезал зал. — Сядь на место и повзрослей.

Я обернулась и увидела, как он сверлит меня взглядом, не вставая со стула.

— Я не с тобой разговаривала, Ашер, — отрезала я. — Занимайся своими делами.

— Ну, возможно, если бы ты наконец научилась шептать, когда пьяна, всем остальным не пришлось бы слушать тот бред, что льется из твоего рта.

— Какая часть фразы «я не с тобой разговаривала» была трудна для твоего понимания?! — Я повысила голос еще сильнее, и все разговоры за столом разом стихли.

— О, погоди, — продолжала я. — Уверена, тебе трудно понять концепцию целиком, потому что по какой-то причине тебе никто и никогда не может указывать, что делать, верно?

— Сядь, Кэти. — Он указал на мой стул. — Мы здесь сегодня, чтобы чествовать моего брата.

— Теперь тебя вдруг заботит эта свадьба? — Я выгнула бровь. — Тебе правда важно, чтобы мероприятие прошло хорошо?

Он стиснул зубы.

— А все присутствующие знают, чем этот человек на самом деле зарабатывает на жизнь? — Я схватила бокал Мишель с надписью «Невеста» и сделала большой глоток. — Спойлер: он не занимается недвижимостью и не торгует на бирже.

— Кэти… — Он угрожающе посмотрел на меня. — Замолчи.

— Этот человек живет тем, что причиняет людям боль в самые уязвимые моменты их жизни, — объявила я. — Он ловит от этого кайф и искренне верит, что служит высшему благу.

Подружки невесты переглядывались. Все остальные выглядели просто растерянными.

— Если вам когда-нибудь приспичит разбить кому-то сердце перед самой свадьбой — зовите этого парня. — Я указала на Ашера, который начал медленно подниматься. — Он не только разрушит всё, над чем вы и ваша невеста так долго трудились, он еще и попросит у вас рекомендации, чтобы проделать то же самое с кем-то другим.

Ашер пошел в мою сторону, но я не останавливалась.

— Можете в это поверить? — спросила я у зала. — Рекомендации для мужчин и некоторых женщин, — которые слишком трусливы, чтобы просто поговорить, и предпочитают унизить своего супруга в самый важный день их жизни.

— Ты пьяна, Кэти. — Ашер внезапно схватил меня за запястье. — Перестань…

— Перестать что? — Я дернула рукой. — Говорить всем правду о тебе? Или о нас?

Я наклонилась к женщине, с которой он флиртовал пару минут назад.

— Просто чтобы ты знала, — сказала я ей, — на этой неделе у нас был секс в моем люксе, в его люксе и по всему этому курорту. Что, оглядываясь назад, было ужасным решением с моей стороны… так что тебе стоит выбрать свой номер, если хочешь чего-то новенького. Но, между нами, всё было так себе. У меня бывало и получше.

— Ладно. — Ашер отпустил мое запястье. — Пошла ты, Кэти.

— Нет, спасибо, — парировала я. — Предыдущих разов было достаточно, чтобы я об этом пожалела.

— Мне в это трудно поверить.

— Я не обязана тебя убеждать. — Я чувствовала, как кровь закипает в жилах. — Всё было в лучшем случае посредственно.

— Не заставляй меня предъявлять доказательства обратного…

Я выплеснула остатки вина из бокала Мишель ему в лицо, позволяя красному напитку залить всю его рубашку. В зале воцарилась мертвая тишина. Не неловкая. Не напряженная. Просто… абсолютная тишина.

— Кэти… — Ашер медленно выдохнул. — Я позволил тебе это при нашей первой встрече, но…

— Но что? — Я пожала плечами. — Ты собираешься отомстить? Найдешь способ заставить меня чувствовать себя еще дерьмовее, чем сейчас?

Он ничего не сказал. Просто смотрел на меня в упор.

— Символично, что мы заканчиваем так же, как начали, — сказала я. — Только на этот раз я гарантирую: ты меня больше никогда не увидишь…

Я развернулась и ушла, чувствуя на спине тяжелые взгляды всех присутствующих. Слезы катились по лицу быстрее, чем я успевала их сдерживать, и в груди что-то лопалось с каждым шагом по направлению к моему номеру. На этот раз я не была уверена, что смогу собраться по кускам.

АШЕР

НАШИ ДНИ

Что это, черт возьми, было, Кэти?

Возьми этот гребаный телефон.

Живо.

Мне совсем не нравится, что ты дала распоряжение охране не пускать меня на твою виллу…

ВОЗЬМИ. ГРЕБАНЫЙ. ТЕЛЕФОН.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Следующее утро

Тук. Тук. ТУК!

Я игнорировала стук в дверь и продолжала заталкивать одежду в чемодан. Основная часть моей работы здесь была выполнена, и команда вполне могла справиться с торжеством, если оно вообще состоится, без меня.

— Кэти, я знаю, что ты там… — Мэдисон постучала снова. — Пожалуйста, открой.

Нет...

Я взяла пару серебристых туфель на шпильках и сунула их в чемодан. Затем подошла к кофейному уголку и уставилась на ряды капсул и чайных пакетиков.

Поразительно, что тебе никогда не приходит в голову забирать всё это из отелей...

Комментарий Ашера вспыхнул в моей памяти, когда я сгребла всё это добро в пакет. Как раз когда я его завязывала, у входа в люкс раздался короткий писк. Затем последовала фраза автоответчика: «Дверь разблокирована».

Что за...

Я обернулась и увидела, как дверь медленно открывается. В номер шагнула Мэдисон, а сразу за ней, раскрасневшаяся Мишель. Не говоря ни слова, они обе уставились на меня.

Я почувствовала, как стены начинают сжиматься, и лихорадочно принялась просчитывать пути отступления.

Балкон? Седьмой этаж, можно выжить, отделавшись переломом руки и ноги...

Прорваться мимо них? У Мэдисон черный пояс по карате, и она, скорее всего, будет в восторге от возможности применить его на мне.

Пожарный выход в двух дверях слева... Это был лучший вариант, мне просто нужно было застать их врасплох какой-нибудь выходкой, прежде чем дать деру.

Под их испепеляющими взглядами я сделала вдох и начала мысленно отсчитывать от десяти.

— Мы пришли поговорить, Кэти, — сказала Мэдисон, делая шаг вперед. — А ну живо сядь.

— Нет, всё в порядке. — На счете «шесть» я попятилась назад, убедившись, что дверь выхода в поле моего зрения. — Думаю, будет лучше, если вы просто напишете мне смс...

— Кэти, — Мэдисон подошла ближе. — Посади свою задницу в это гребаное кресло. Сейчас же.

Пять, четыре, три...

Я не дала себе шанса дойти до единицы.

Развернулась и рванула с места. Пролетев через гостиную и кухню, я уже почти успела коснуться ручки на двери, как вдруг чьи-то руки обхватили меня за талию и повалили на пол.

— Нет, неееет! — Я вскочила и снова потянулась к двери, но Мэдисон уже загородила её. Мишель стояла в дверном проеме, отрезая путь назад.

— Кресло у окна. Жопа. Сейчас. — Мишель указала пальцем, и я в последний раз прикинула шансы прыжка с балкона, прежде чем покориться судьбе.

Я перебралась в то самое плюшевое кресло, в котором Ашер брал меня несколько дней назад, и рухнула на подушки. Мэдисон и Мишель, видимо, не веря, что я усижу на месте, бросились закрывать все смежные двери и придвинули стол к выходу.

В общем-то, я не могла их винить...

— Как самочувствие? — спросила Мэдисон. — Лучше или хуже?

— А?

— Как самочувствие? — повторила она. — Это вопрос без подвоха.

— Я в норме. — Я пожала плечами. — Тебе стоит задать этот вопрос невесте. У неё тут вообще-то свадьба на носу, помнишь?

— Неужели? — Мишель выгнула бровь. — Судя по всему, что ты наговорила вчера вечером, мы здесь вообще не за этим...

— Ладно, хорошо. — Я выпрямилась в кресле. — Никакой свадьбы не намечается. Просто скажи Крису, что ты на самом деле чувствуешь, и я пойду своей дорогой.

Она стиснула зубы.

— Почему ты на меня так сердито смотришь? — спросила я. — Ты сама просила меня найти способ, чтобы тебе не пришлось выходить за Криса — зная, как я отношусь к срыву собственных мероприятий. И вот мы здесь. Ты в двух шагах от того, чего хотела, если ты действительно этого хочешь. А я чувствую себя дерьмово, и, скорее всего, растеряю всех клиентов, если кто-то записал вчерашнее шоу на видео, так что... — мой голос сорвался. — Я пытаюсь убраться отсюда как можно быстрее, чтобы больше ничего не испортить, ясно?

— Так, значит, ей еще хуже, чем вчера, и она сейчас очень уязвима. — Мэдисон посмотрела на Мишель. Хочешь, я ее подержу, а ты изобьешь до полусмерти?

ЧТО?!

— Думаю, я и сама справлюсь, — ответила Мишель. — Просто стой рядом на случай, если придется помогать ей прийти в себя.

Я была слишком ошарашена, чтобы реагировать. Мишель подошла вплотную, и я зажмурилась, готовясь к удару, который, безусловно, заслужила. Но его не последовало. Вместо этого я почувствовала, как она вытирает мои щеки, а затем обнимает меня.

— Клянусь, Кэти... — прошептала она. — Твоя мама была права, когда хотела назвать тебя в честь «Я люблю Люси».

— Что? — Я открыла глаза.

— Ты просто гребаная королева драмы.

— Простите меня за всё, — всхлипнула я. — Клянусь. Моя команда сделает всё идеально с этого момента, потому что сегодня вечером я улечу в Нью-Йорк.

— Я не хочу, чтобы ты уезжала, — сказала она, отстранившись и заглядывая мне в глаза. — Правда не хочу.

— Разве остальные гости и родственники меня не ненавидят?

— Должны бы, но нет. — Мягкая улыбка коснулась её губ. — В смысле, я должна была бы тебя ненавидеть и запретить тебе даже приближаться к торжеству, но... это всё моя вина. Поэтому я думаю, что пришло время тебе, мне, Ашеру и Крису сесть и серьезно поговорить, прежде чем случится что-то еще.

— Ашер это кто?

— Смешно. — Она смахнула очередную струю моих слез. — У нас забронирован столик в баре на берегу на полдень. Ты должна там быть.

— Мой рейс в полдень.

— Я его уже отменила, — вставила Мэдисон. — И машину до аэропорта тоже.

— Мэдисон, на чьей ты вообще стороне в последнее время?

— На стороне «долго и счастливо». — Она прищурилась. — Как всегда.

Мишель в последний раз обняла меня, прежде чем отступить и беззвучно сказать «Спасибо» предательнице Мэдисон.

— Через десять минут придут младшие стажеры, чтобы помочь тебе разобрать вещи, а я лично провожу тебя на обед, — объявила помощница. — Тебе нужно будет помочь флористам с арками сегодня вечером, чтобы убедиться, что они соответствуют твоим заоблачным стандартам.

— Ты худшая ассистентка, которая у меня когда-либо была, — бросила я. — С огромным отрывом.

— Не переживай. — Она улыбнулась. — Я взяла на себя смелость выписать себе дополнительные тридцать процентов комиссии за спасение твоей задницы. Всегда пожалуйста.

АШЕР

НАШИ ДНИ

Шум волн, разбивающихся о берег, был единственным звуком в пустом баре у океана. Мы с Крисом сидели за единственным занятым столиком вдвоем, и ни один из нас не пытался растопить лед. С другой стороны, если считать «разговором» то, что он сверлил меня взглядом и каждые пару минут бормотал: «Какого черта…», возможно, настала моя очередь отвечать.

— Не понимаю, зачем ты пригласил меня сюда, если тебе нечего сказать, — произнес я наконец. — Наверняка в твоем «Самом лучшем маршруте в мире» есть куча дел, которыми ты мог бы заняться прямо сейчас.

— Есть, — его голос был плоским. — Но Мишель хочет с тобой поговорить.

— Ты не упоминал, что она придет. — Я закатала рукава. — Но знаешь что? Я рад, что ты наконец это сделал. Теперь я могу перестать притворяться, будто ей можно доверять.

— Прости, что?

— Ты что, не слушал психопатическую исповедь Кэти на днях?

— У вас обоих были психопатические припадки…

— Мишель не хочет выходить за тебя замуж, — сказал я, чувствуя, как тяжесть последних нескольких недель спадает с плеч. — Черт, я сомневаюсь, что она вообще может выносить тебя дольше пяти минут.

Он выгнул бровь.

— Она наняла меня — через Кэти, — чтобы я всё саботировал перед свадьбой, — выдал я. — И честно говоря, это была, пожалуй, самая сложная работа в моей жизни, потому что речь о тебе, но… Она тебя не любит, и тебе нужно от неё избавиться. Найди кого-то другого, кто даже не посмел бы подумать о таком дерьме.

Он посмотрел на меня так, будто я окончательно спятил.

— Ты вообще понимаешь, что происходит? — спросил я. — Мне нужно разложить это по полочкам с помощью цветных карандашей или просто повторить?

— Я бы очень хотела, чтобы ты повторил, — раздался тихий голос сзади.

Я обернулся и увидел Мишель и Кэти.

— Вообще-то, придержи эту мысль, пока я не устроюсь поудобнее. — Мишель села напротив меня, рядом с Крисом.

Кэти садиться не стала. Она просто стояла, выглядя так, будто вот-вот разрыдается. Мне безумно хотелось притянуть её к себе и спросить, что, черт возьми, случилось, но её недавние слова в мой адрес всё еще слишком сильно жгли.

— Так что ты там говорил, Ашер? — спросила Мишель. — Что-то насчет того, что я не люблю твоего брата?

— Именно. — Я испепелил её взглядом. — Ты его не любишь и ломаешь тут комедию с самого нашего приезда.

У неё хватило наглости изобразить недоумение.

— В твоем случае я сделаю исключение из своих правил, — сказал я. — Ты должна сказать моему брату гребаную правду, прямо сейчас. А потом я помогу тебе придумать оправдание для всех остальных. Никто никогда не узнает, насколько ты бессердечная, фальшивая и эгоистичная дрянь.

— Довольно, Ашер, — прорычал Крис.

— Будет «довольно», когда Мишель наконец перестанет тебе лгать.

— Я сказал: ХВАТИТ. — Он уставился на меня. — ХВАТИТ.

Он посмотрел на Мишель, затем на меня, и я ждал, что он потребует правды, но он лишь улыбнулся. Ей. Женщине, которая планировала разбить ему сердце и унизить его в это воскресенье. Мишель ответила не сразу. Она просто смотрела на меня. Потом на Криса. Потом снова на меня.

— …Ты правда в это веришь?

Губы Мишель тронула легкая улыбка. Крис последовал её примеру, но его улыбка не была забавной. Это было облегчение.

— Вы двое кажетесь слишком веселыми для такой ситуации, — заметил я. — Не припомню, чтобы я рассказывал анекдот.

— Ты и есть этот чертов анекдот, Ашер, — Крис вытер глаза. — Ты и Кэти.

— Что ты имеешь в виду? — наконец подала голос Кэти.

— Я не собираюсь бросать Криса у алтаря, — сказала Мишель. — И он прекрасно знает о том, что я «наняла» тебя, чтобы ты приехала сюда…

— Я всё еще не вижу здесь шутки, — отрезал я. — А если шутку приходится объяснять, значит, она никогда не была смешной.

— Мы наняли тебя не для того, чтобы ты нас разлучил, — сказал Крис. — Мы наняли тебя, потому что ты ни за что не признаешь, что влюблен в неё.

— Что, прости?

— Она единственная женщина, о которой ты говорил нам последние два года. И мне надоело слушать, как ты придумываешь причины, по которым её ненавидишь, когда это очевидно…

— Очевидно — полная противоположность, — закончила за него Мишель. Она посмотрела на Кэти. — Твои сотрудники говорят о тебе то же самое, Кэти. Я пыталась заказать у тебя организацию свадьбы два года назад, и они сказали, что ты находишься в режиме под названием «реабилитация после Ашера». К счастью, один из твоих стажеров был пьян и не мог закрыть рот, так что я сложила два и два.

— То есть всё это время было потрачено впустую? — спросил я. — Вы двое просто решили поиграть в гребаных свах?

— Это что, фальшивая свадьба? — Кэти скрестила руки на груди. — Я втиснула вас в свой график и из кожи вон лезла ради этого спектакля?

— Нет, мы действительно женимся, — ответил Крис. — Это не изменится. Но на следующий день после того, как мы скажем «да», я больше ни секунды не буду слушать твои жалобы на Кэти.

— О. Ладно. — Я закатил глаза. — И как же мне прикажете жить дальше с такими-то ограничениями?

— Я и так с вами не часто общаюсь, — вставила Кэти. — А после этого и подавно не буду… Как именно ваша бредовая игра касается меня?

— Было бы прискорбно для твоего бизнеса получить плохой отзыв от гендиректора из списка Fortune 500, не так ли? — Мишель прищурилась. — Особенно если мы свяжемся со всеми нашими знакомыми в СМИ…

— Вы бы не посмели…

— О, еще как посмели бы. — Её улыбка мгновенно исчезла. — Я сбилась со счета, сколько раз ты упоминала Ашера, когда я звонила тебе по делам. Черт, с тех пор как мы начали планировать эту свадьбу, это число зашкаливает. И та розовая доска в твоем офисе, которую ты считаешь списком задач для персонала? — Она сделала паузу. — Это счетчик того, сколько раз ты вспоминаешь о нем каждую чертову неделю… По воскресеньям им приходится начинать заново, потому что цифры зашкаливают.

— Моя личная жизнь не касается тебя в ходе этого процесса, Мишель… Ты клиент. Не я.

— Странный способ сказать «спасибо», — парировала Мишель и сжала руку Криса.

— Мы не просим вас двоих признаваться друг другу в вечной любви, — сказал брат. — Мы просто просим вас перестать играть в игры в те несколько дней, что нам здесь остались. О, и перестать втягивать всех остальных в вашу драму.

— Заключительный предсвадебный бранч завтра в полдень, — добавил Крис, поднимаясь. — Советую вам обоим быть вовремя и заключить перемирие, чтобы не устраивать очередных сцен.

— Тебе повезло, что мы заставили всех удалить записи вчерашнего… — бросила Мишель Кэти. Затем она встала и посмотрела на меня. Она разомкнула губы, словно хотела сказать что-то еще, но покачала головой и позволила Крису увести её.

Когда они скрылись из виду, я вздохнул и повернулся к Кэти.

— И сколько ты им заплатила за этот спектакль? — спросил я. — Я знаю, что тебя всегда ко мне тянуло и ты помешана на нелепых любовных сюжетах, но это перебор. Даже для такой отчаянной романтичной особы, как ты.

— Я бы не стала платить кому-то, чтобы мне разрушили жизнь, — прошипела она. — Это по твоей части. — Она выглядела так, будто собирается совершить очередное нападение, поэтому я перехватил её запястье.

Она попыталась вырваться. Я не отпустил. Напротив, я притянул её ближе.

— Может, если ты попросишь прощения за всё то дерьмо, что наговорила мне на днях, — сказал я, — я подумаю о том, чтобы вести себя вежливо до конца поездки.

— Какая часть моих слов была неправдой?

— То, что ты жалеешь о нашем сексе, например.

— Жалею. — Её губа задрожала. — Особенно учитывая, что ты сразу после этого переспал с кем-то другим.

— О чем ты, черт возьми, говоришь?

— Ты еще сказал, что у тебя давно не было секса, и это тоже была ложь.

— У тебя снова начинается приступ психоза. — Я притянул её еще ближе. — Единственный человек, с которым я спал здесь и за весь этот год, — это ты. И я чертовски уверен, что ты не жалеешь, потому что ты умоляла меня сделать так, чтобы ты кончила снова и снова…

— Я притворялась.

— Ты и когда брала мой член в рот тоже притворялась?

Её щеки вспыхнули, но ярость в глазах никуда не делась.

— Я ни слова не соврала на том ужине, — сказала она. — Жаль, что правда глаза колет.

— Мне совсем не понравилось, что ты растрепала всем, чем я на самом деле зарабатываю.

— Ну так, может, найдешь себе нормальную работу, — парировала она.

— У меня есть цели, которых мне нужно достичь, Кэти. Наверняка ты понимаешь, что это значит.

— Ты превзошел свою вторую и третью цели еще много лет назад, — её голос был резким. — Но ты не можешь остановиться, потому что до смерти боишься осознать, что ты больше ни на что не годен, кроме как причинять людям боль.

— То есть свадьба, которую ты планировала с Брэдом годы назад — та, на которую ты угробила столько сил, и ради которой он заставил тебя тратить время на эти бесконечные расставания и примирения… — Я замолчал, глядя, как тяжело вздымается её грудь. — Ты хочешь сказать, что предпочла бы, чтобы он довел дело до свадьбы просто ради того, чтобы ты была счастлива один день? Зная наперед, что это закончится разводом?

— Я бы предпочла, чтобы ты наконец, просто наконец, перестал вести себя так, будто делаешь кому-то одолжение, «решая» проблемы. — Её голос дрогнул. — А еще я бы хотела, чтобы ты больше никогда со мной не разговаривал.

— Скажи это так, будто ты действительно этого хочешь, и я исполню.

— Я хочу, чтобы ты больше никогда со мной не разговаривал, Ашер Брукс, — она четко выговорила каждый слог. — Я жалею о том дне, когда наши пути пересеклись, и могу заверить: после этой свадьбы это будет наш последний разговор. Потому что, в отличие от тебя, я способна понять, когда нужно двигаться дальше и заняться чем-то другим…

Я отпустил её, и она не задержалась ни на секунду. Она ушла прочь, и я молча смотрел ей в след.

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Я никогда и ни за что не призналась бы в этом вслух, особенно потому, что это означало бы правоту Ашера, но я определенно не умела вовремя снимать розовые очки.

Ведь когда они на тебе, любые «тревожные звоночки» перестают казаться красными. Они выглядят обыденно, и можно делать вид, что всё в полном порядке. Можно застрять в ужасных отношениях, просто надеясь, что время залечит все раны, а парень магическим образом превратится в Прекрасного Принца…

Всю эту неделю я ходила без них. И по какой-то причине, глядя на Ашера, я не видела никаких «красных флагов».

Была только боль.

— О-о-ох, лобби просто великолепно!

— Я слышала, эту свадьбу организовывала Кэти Элизабет. Это правда?

— Не дождусь, когда сама буду выходить замуж, чтобы заказать услуги её агентства…

Пронзительные голоса вырвали меня из раздумий, и я плеснула в лицо холодной водой. Не знаю, сколько времени я простояла, уставившись на свое отражение в дамской комнате, но готова поспорить — не меньше двух часов.

Будь это любой другой день, я бы нацепила улыбку и представилась им, но сейчас я не могла вымолвить ни слова, чтобы не сорваться на рыдания.

Или чтобы не подумать об Ашере.

Ну же, Кэти. Ты справишься. Ты сможешь…

Я снова умылась и сделала глубокий вдох. Пока я вытирала руки, в кармане завибрировал телефон.

АШЕР

НАШИ ДНИ

КЭТИ

НАШИ ДНИ

Понятия «идеальная свадьба» не существовало, но торжество Бруксов заставило меня почти пересмотреть это убеждение. Вуаль Мишель парила за ней с каждым шагом. Её улыбка была заразительной. Все взгляды были прикованы к ней.

Ну, все, кроме взгляда Ашера.

Его глаза были прикованы ко мне, но я отказывалась обращать на него внимание. Все еще находясь в режиме свадебного организатора, я сосредоточилась на церемонии, мысленно делая пометки, чтобы отправить их своей команде, но, честно говоря, я не могла придумать ни одного замечания.

Когда Мишель и Крис поцеловались, зал наполнился аплодисментами; гости осыпали их рисом, пока они выходили из бального зала, направляясь к месту банкета. Подружки невесты и друзья жениха последовали за ними, и я специально подотстала, чтобы оставаться вне досягаемости Ашера. Он стоял у двери, глядя на меня, и я направилась к другому выходу.

На банкете я переставила наши именные таблички так, чтобы ему пришлось сидеть рядом с другой подружкой невесты, за совсем другим столом. Но он всё равно сел рядом со мной. Он свирепо посмотрел на меня, вызывая на бой, посмею ли я снова его игнорировать.

— Ты читать не умеешь? — я схватила табличку, прежде чем наконец повернуться к нему лицом. — Это не твое место, потому что твое имя не Донни Бенджамин.

Он не шелохнулся, когда я велела ему вернуться на свое место. Вместо этого он наклонился ближе, так близко, что его колено коснулось моего под столом, и мое тело среагировало раньше, чем мозг успел сообразить.

— И слава богу, — сказал он. — Это имя мне совсем не подходит.

— Ваше место вон там, мистер Брукс. — Я кивнула в сторону стола позади нас. — Как организатор, я посадила вас туда не просто так, так что…

— Да, можно испытывать чувства к тому, кого презираешь, — прервал он меня. — Поверь тому, кто испытывает это уже довольно давно.

— Я бы спросила, о чем, черт возьми, ты говоришь, но я не собираюсь вести с тобой беседы. — Я указала на другой стол. — Вот где ты должен быть до окончания их первого танца и до конца ночи.

— Ты понравилась мне после того, как я сорвал твою третью свадьбу, но теперь я понимаю, почему ты гадала, так ли это после нашей встречи в Скоттсдейле…

— Мои слова до тебя не доходят, Ашер? — спросила я. — Кажется, ты говоришь по-английски — как и я, так что… — слова застряли у меня в горле, когда он положил на мою тарелку стопку тех самых крошечных карточек, написанных от руки, которые я потеряла давным-давно.

На той, что лежала сверху, было написано: Я бы хотела, чтобы той ночью он зашел дальше… Просто чтобы знать, не придумала ли я всё это себе…

— Как я и говорил, — продолжил он, — ты понравилась мне еще до той ночи. На самом деле, ты понравилась мне в первый же день нашей встречи, если не считать нападения с горячим кофе.

— Это был горячий чай.

— Это было нападение. — Он придвинулся еще ближе. — В любом случае… Как бы ты ни злилась на меня и ни относилась ко мне как к последнему подонку за то, что я портил определенные моменты, ты мне всё равно нравилась.

На этот раз он не стал ждать разрешения. Его рука скользнула к моей пояснице и осталась там, уверенная и властная, будто он уже всё решил: я никуда не уйду.

— И причина, по которой я не приглашал тебя на свидание или не «заходил дальше» в те разы, когда мог, заключается в том, что ты, тип женщины для долгих отношений, — сказал он. — Тебе нужны были обязательства, цветы и красивые жесты, а я не мог тебе этого дать.

Он замолчал, когда скрипачи мягко заиграли финальную часть мелодии и зал наполнился первой волной аплодисментов.

— Первый танец почти окончен, — тихо сказала я. — Тебе пора на место.

— А еще ты тогда была занята, — проигнорировал он меня. — Ну, если считать эти «вместе-врозь» за настоящие отношения. А я не считаю.

Он наклонился ближе, обхватив мое лицо ладонями.

— Я пытался звонить и писать тебе все выходные, чтобы сказать, что мне жаль, — произнес он. — И сказать, что я не хочу возвращаться к случайным встречам на свадьбах раз в пару месяцев.

— Не представляю, где еще мы сможем видеться.

— Перестань. — Он прижал палец к моим губам. — Дай мне закончить…

У меня перехватило дыхание, когда он провел большим пальцем по моей нижней губе.

— Мне не очень нравится, что в своих записях ты опустила те случаи, когда мы болтали по телефону поздно ночью или когда ты звонила мне за помощью то тут, то там, — сказал он. — Но поскольку я великодушен, я провел прошлую ночь, восполняя все эти пробелы, и заметил закономерность.

— Дамы и господа, поприветствуйте новых мистера и миссис Брукс! — объявил диджей со сцены. — А теперь давайте все танцевать!

— Пошли, — сказал Ашер, вставая прежде, чем я успела возразить. — Мы не будем вести этот разговор сидя.

— Мы вообще не будем его вести…

— Слишком поздно. — Он всё равно поднял меня на ноги.

— После моей семьи ты была самым постоянным человеком в моей жизни за последние несколько лет, и я не хочу, чтобы это заканчивалось, — произнес он. — Никогда.

Мир вокруг нас исчез, и внезапно остались только он и я. Он притянул меня к себе, его рука снова легла на мою поясницу, на этот раз тверже.

— Я сделаю всё, что потребуется, чтобы удержать тебя, — сказал он. — Всё, чтобы ты осталась.

— А если я скажу, что не хочу того же самого?

— Ты соврешь, но я позволю тебе это в течение пары минут, раз уж тебе обязательно нужно делать из всего драму.

— Я создаю свадьбы, — сказала я. — Ты их разрушаешь. Это не назовешь милой деталью совместимости. Я не могу быть с кем-то, кто гордится тем, что уничтожает чужие истории любви. Я знаю, у тебя есть причины…

— Были, — перебил он. — У меня были причины, и я подробно объясню, в чем они заключались… Но недавно я решил внести существенные изменения в свою бизнес-модель.

— Какие именно?

— Это обсуждение для другого дня. — Его губы тронула улыбка. — Сейчас важно лишь то, готова ли ты со мной встречаться.

— Я всё еще обижена на тебя.

— Я помогу тебе это пережить, — он заправил прядь волос мне за ухо. — И не один раз.

— Мне нужно подумать, — ответила я. — Даже если бы я этого хотела, ничего бы не вышло. Не с тем, как мы живем. Не с тем, чем мы занимаемся.

— Ты всё усложняешь гораздо сильнее, чем нужно… — Он перехватил меня поудобнее, притягивая ближе, когда музыка замедлилась. — Всё очень просто, — сказал он, покачивая меня в такт. — «Встречаться» — значит, ты моя, а я твой, и никого другого с обеих сторон. Верно?

— Верно…

— Если точнее: я единственный мужчина, с которым ты спишь, и твое тело принадлежит мне?

— Что? Нет…

— Нет? — Он перестал двигаться.

— В смысле «да», но «нет», тебе не обязательно формулировать это именно так.

— Я должен убедиться, что все детали верны, — сказал он, снова начиная двигаться. — Это ведь в стиле Кэти Элизабет…

Я сдержала смех, когда он отклонил меня назад и снова потянул вверх.

— Мне на самом деле нравится проводить с тобой время, так что со свиданиями проблем не будет, — понизил он голос, — но тебе придется освободить несколько рабочих часов… Девяносто часов в неделю больше не прокатят.

— Могу снизить до восьмидесяти.

— Твой бизнес практически работает без тебя, — заметил он. — Ты работаешь так много только для того, чтобы не сталкиваться с чем-то другим, и это будет несправедливо по отношению ко мне.

— Это неправда. — Я покачала головой, хотя это определенно было правдой. — Шестьдесят часов?

— Сорок, как у нормального человека, Кэти, — сказал он. — Ну, пятьдесят время от времени…

— Я правда люблю свою работу, Ашер.

— Ты и писать любишь, — сказал он. — Когда ты собираешься найти время для этого?

— Я… — я промолчала. Музыка сменилась, а он смотрел мне в глаза, продолжая покачивать мое тело под другой ритм. В моей голове проносились все те пустые и оборванные черновики, которые я начинала и бросала годами, изданные книги на моих полках, которые я сама хотела бы написать, если бы только у меня было время…

Его большой палец коснулся моей челюсти, на этот раз медленнее, будто он ждал, не отстранюсь ли я.

Я не отстранилась.

Я посмотрела мимо него, на пару, которую планировала месяцами, на зал, полный людей, верящих в вечность, — и на секунду почувствовала себя величайшей лицемеркой в мире.

— Ладно, — сказала я ему. — Один шанс.

Его хватка мгновенно усилилась.

— Хорошо.

— И если всё пойдет к чертям, — добавила я, — виноват будешь ты.

— Я и не ждал иного, но гарантирую — этого не случится…

КЭТИ

Шесть месяцев спустя

КЭТИ

Свадьба Кэти Элизабет и Ашера Брукса

Курорт Эджвуд

Озеро Тахо, Невада

За четыре дня до «Согласна»

— Теперь я могу умереть спокойно, — сказала моя бабушка, поднимая бокал, — зная, что моя внучка не выбрала в мужья полного осла.

— Ура! — Моя мама и подружки невесты засмеялись и чокнулись с ней.

— Серьезно, бабушка? — спросила я. — Это тот незабываемый, эмоциональный тост, которым ты так хвасталась?

— О, нет. — Она осушила свой бокал. — Тот я приберегла для основного банкета.

Все засмеялись, но я мысленно отметила, что нужно проследить, чтобы официанты разбавили все ее напитки водой в воскресенье.

Слишком нервничая, чтобы пить алкоголь, я выпила стакан апельсинового сока и натянула свою лучшую улыбку. Мне оставалось еще четыре часа до этого предсвадебного бранча, но единственным человеком, с которым я действительно хотела поговорить, был Ашер.

Когда Мэдисон вышла вперед, чтобы объявить игру «Кто лучше всех знает невесту?», я достала телефон.