Взрывная волна выбила стёкла, а в глазах на мгновение потемнело от ослепительной вспышки, но я не отвёл взгляда от мужика с артефактом. Опыт, полученный в боях с людьми и монстрами, научил меня одному — в критической ситуации нельзя медлить и отдавать инициативу противнику. Я активировал Каменную броню, усиливая защиту, и одновременно использовал Песчаный вихрь, отправляя его в мужика.

Террорист с накладными усами, а никем иным он быть не могу, активировал спусковой механизм артефакта. Я среагировал быстрее, чем успел подумать. Рывок в сторону, и пучок ослепительно-белого света пронёсся в сантиметрах от моего плеча, снеся перила и стоявшую на них тарелку, с моими закусками.

— Твою ж мать! — выдохнул я, перекатываясь и вскакивая на ноги.

Позади, из распахнутых дверей зала, доносились крики. Прозвучал ещё один взрыв, затем звон разбитого стекла и звуки сражения. Краем глаза я отметил, что там загорелось пламя. Всё это промелькнуло за долю секунды, пока я сосредоточился на главной угрозе. Мои руки сами собой активировали Меч Света, и Серп отправился в короткий полёт.

Я очень сильно переживал за Иру, поэтому бил наверняка. Серп попал в корпус мужика, и его не спасли даже защитные артефакты, которые всё это время умудрялись сдерживать Вихрь.

Остальные посетители с криками бросились в стороны, кто-то активировал защитные навыки, а двое из трёх мужчин, которых я видел ранее, просто замерли, глядя на меня с паническим страхом.

— Прячьтесь! — крикнул я, и они, наконец, отмерли.

— Что происходит? — требовательно спросил меня крепкий на вид тип.

— Я знаю не больше твоего.

— Зачем тогда напал на него? — он кивком указал на лежащее в луже крови тело. Серп его почти на пополам перерубил. Не зря я увеличил ему поражающую поверхность.

— Потому что он хотел напасть первым.

— И часто ты убиваешь тех, кто на тебя нападает?

— Отвали, мужик, — огрызнулся я.

Ира отстранилась от меня, проведя дрожащей рукой по лицу, размазывая кровь по щеке. Хорошо хоть кровь оказалась не её, а чья-то чужая.

— Нужно выбираться отсюда, пока мы дымом не надышались, — сказал я, оглядываясь в поисках выхода. — Но сначала надо помочь остальным.

— Ты прав, — она заставила себя выпрямиться, и в её глазах снова зажглась та самая, знакомая мне, стальная искра. — В первую очередь нужно найти остальных из нашей делегации. Поможешь?

— Чуть позже. Сначала, надо собрать трофеи.

— Что? Какие ещё трофеи, Коля? Ты о чём?

— Ир, у них у каждого было по несколько артефактов, которыми они сносили защиту Игроков. И, раз их убил я, то и трофеи мои. Они нужны мне.

— Да зачем?

— Изучу, — пожал плечами я. — Выберу что получше из защитных и отдам тебе. После всего вот этого, ты у меня теперь на такие мероприятия будешь ходить увешанная ими, как новогодняя ёлка! И не спорь!

— Да я и не собиралась, — слегка улыбнулась она. — Я тогда пошла искать наших.

— Хорошо. Только далеко не уходи. Хочу тебя видеть. На сразу, — я в этот момент обыскивал ближайших террористов и снял с них пару защитных артефактов. — Надевай и активируй.

— Их же всех перебили.

— И что? А вдруг у них были сообщники?

— Не самые изящные штуки. К платью вообще не подходят, — показательно вздохнула Ира, но артефакты нацепила и активировала.

Я направился в сторону типов, которых убил Вихрем. Артефактов тут было много, но защитные были почти все разряжены. Плевать. Зарядить недолго. Надо успеть собрать как можно больше, прежде чем остальные очнутся. Попробуй потом докажи, что я трофеи собираю, а не мародёрствую.

Накаркал. Вон уже кто-то торопится в мою сторону.

— Эй! Ты что делаешь? Спросил меня мужик лет сорока, в измазанном кровью костюме.

— Не видно? Боевые трофеи собираю, — ответил я, переходя к телу главного из нападавших.

— Не трогай! Эй!

— Отвали, — я отбил в сторону его руку, которой он потянулся ко мне.

— Я сказал, не трогай! Это не твоё!

— А чьё? Твоё что ли? Я их убил, значит и лут с них тоже мой.

— Какой нахрен лут? — завёлся он. — Это улики!

— Да-да, знаю я такие улики. Они ещё имеют свойство неожиданно пропадать и оседать в карманах тех, кто не имеет к ним никакого отношения.

— Коля, Антон, остановите его! — крикнул он кому-то.

Я уже почти закончил собирать свой «урожай», так что мне было даже интересно посмотреть, что они предпримут дальше.

— Дружище, послушай, — обратился ко мне здоровый амбал, прибежавший на зов «мятого». — Тебе же сказали ничего не трогать.

— И что с того? — усмехнулся я. — Это твой босс?

— Типа того.

— Но не мой, понимаешь. Мне плевать на его приказы, распоряжения и прочую муть.

— Не надо так. Зачем сориться? Мы же в одной лодке, — продолжил амбал.

— Ну, раз так, то отойдите и не мешайте мне собирать моё.

— Твоё? — нахмурился второй здоровяк, чуть меньше первого. — Почему твоё?

— Потому что это я их положил, пока вы неизвестно чем занимались.

— Ты? Один их всех? Не смеши! — тип в пиджаке показательно засмеялся. — Мы с ними с трудом справились!

— Что говорит о вашем низком и слабом уровне, — скривился я.

Мой собеседник аж побелел от злости. Было видно, что он пытается подобрать слова, но у него ничего не получается. Что-то путное выдать он в итоге не успел, так как подошла Ира, в сопровождении трёх выживших членов нашей делегации и ещё четверых незнакомых мне Игроков, чей профиль я быстренько считал.

— Виталий, оставь нашего гостя в покое. Тем более, что мы действительно обязаны ему если и не спасением, то значительным вкладом в обезвреживания этих… убийц.

— Но…

— Виталий! — чуть жёстче произнёс представительный мужик с царапиной на щеке.

— А Вам, Николай, хочу лично выразить благодарность. Ирина Александровна рассказала о том, как Вы разобрались с этим отребьем.

— Хм, а Вы…?

— Это Павел Алексеевич, заместитель московской гильдии, — представила его Ира.

— Приятно познакомиться. Выходит, это Вам надо задавать вопросы по поводу слабой организации охраны?

— Кхм, — Павел Алексеевич явно не ожидал такого вопроса с моей стороны.

— Кстати, да, по этому поводу… — тут же подключилась Ира.

— Ирина Александровна, давайте обсудим это… в более приватной обстановке. Не здесь же, посреди всего… этого хаоса.

— Конечно-конечно, — улыбнулась Ира хищной улыбкой.

Надеюсь, она сможет выбить из этого самодовольного пентюха какие-нибудь бонусы.

— Друзья, просьба не расходиться, — раздался голос из чудом уцелевших колонок. — Сейчас коллеги приведут зал в порядок, проветрят, потушат огонь, чтобы вам было комфортнее. Лекарям просьба подойти к углу с раненными. Скорая скоро прибудет, но к этому моменту надо стабилизировать раненых.

Началась организаторская суета. Я только сейчас осознал, сколько было убито и ранено. И ведь это Игроки! Почему тогда столько потерь от каких-то простаков? Пускай и вооружённых оружием и артефактами.

Хотя, смотрю я на бессмысленные действия большинства присутствующих здесь и понимаю, что подобные стрессовые ситуации для них как будто в новинку! Получается, что, как и у нас, большую часть верхушки составляют не опытные, прокаченные Игроки, а те, кто имеет навыки управления. Выходит, что личной силы то у них почти и нет.

Печально осознавать этот факт, но ничем иным я объяснить то, как они обосрались, просто не могу. И, да, они именно что обосрались. Другого слова я подобрать не могу. Хуже было бы только если у этих террористов действительно получилось воплотить их план в жизнь и снять казнь Игроков на камеру.

Я подошёл к уцелевшему столу и взял блюдо с какими-то закусками. Прямо так, целиком. Искать тарелку было не охота, а вот есть — наоборот. Живот аж крутило от голода. Буду заедать стресс, и пусть хоть кто-то попробует мне помешать!

Перекусить я решил на террасе. Прихватил по пути стул и уселся в сторонке, на свежем воздухе. Тело усатого мужика ещё не убрали, так что я обыскал и его, забрав всё, что посчитал ценным. Так и сидел, рассматривая Взором артефактные усы. Очень занимательная вещь оказалась.

— Извините, Вы позволите? — отвлёк меня от их изучения робкий голос.

— Что? — слегка грубовато спросил я неказистого мужика в очках, костюм на котором висел, как на вешалке.

— Я не хотел Вас отвлекать и тем более отвлекать от трапезы, но не могли бы Вы дать мне взглянуть на этот прекрасный экземпляр артефактного искусства? — спросил меня он.

— А Вы, собственно…?

— Анатолий! — представился он. — Крымская гильдия.

— Николай, Челябинск.

— Позволите? — он протянул руку.

— Зачем? — я даже не дёрнулся.

— Видите ли, я по профессии учёный, а по классу артефактор-исследователь. Очень интересуюсь всеми артефактами, которые попадают ко мне в руки.

— Рад за Вас. Я тут при чём?

— Меня заинтересовала механика применения артефактов простыми людьми, — терпеливо ответил он. — Я попросил дать мне несколько штук разных видов, но мне ответили отказом, посоветовав обратиться за образцами к Вам, Николай.

— Посоветовали? — я скептически поднял бровь. — Это кто такой «умный»?

— Не совсем посоветовали… Скорее, сказали, что Вы забрали себе большую часть артефактов и отказываетесь делиться ими с остальными. Вот я и решил попросить Вас поделиться ими для исследования. Понимаете, мы же тоже пытаемся создать нечто такое же. Правительство… нет, не совсем так. Скорее, глава нашей гильдии тесно сотрудничает с представителями администрации и военными в нашем регионе. И военные надеются, что у нас получится создать нечто такое, что могли бы использовать солдаты. Что-то простое в обращении, эффективное и дешёвое, — Анатолий криво улыбнулся. — Увы, но наши исследования зашли в некий тупик, выход из которого в ближайшем будущем не предвидится, ввиду ограниченного финансирования и нецелевых расходований выделяемых средств…

— Зажимают ресурсы и воруют кредиты? — перевёл я на понятный язык.

— Я бы не стал напрямую никого обвинят в краже, но Вы, Николай, верно уловили суть происходящего. Не скажу, что мне подобное положение вещей нравится, скорее, наоборот, сильно печалит, так как результаты с нас требуют еженедельно, а что мы можем сделать? Не самим же за ресурсами в Разломы идти? — он засмеялся, словно сказал что-то смешное.

— А почему нет? — спросил я.

— Но, позвольте! Чтобы процесс шёл и был эффективным, каждый должен заниматься своим делом! Кто-то добывать материалы для исследований, а кто-то непосредственно заниматься самими исследованиями! Если я буду бегать по Разломам, сражаясь с монстрами, то кто в это время будет делать мою работу?

— Я сам своего рода учёный, — сказал я, в ответ на его экспрессивную реплику.

— Правда? А по Вам и не скажешь! — удивился Анатолий.

Я вопросительно поднял бровь.

— Нда?

— Ой, простите, не хотел Вас задеть, просто я был свидетелем того, как Вы, не побоюсь этого слова, жестоко, но, признаться, эффективно, разобрались с нападавшими. Возможно я ошибаюсь, но увиденное говорит о неком боевом опыте, который не получить, сидя в лаборатории. Разве я не прав?

— Я имею ввиду, что я закончил аспирантуру, но, к сожалению, таки не защитил научную работу.

— Правда? Какая жалость! А по какой теме, и какая специальность? — с искренним интересом спросил Анатолий.

— По истории, — коротко ответил я. — Это было давно, и, наверное, уже не имеет никакого смысла.

— Жаль, науке требуются светлые умы, способные находить закономерности и смотреть под разными углами на, казалось бы, простые вещи. Особенно в такое время. А какой у Вас класс, Николай, если не секрет?

— Не секрет, Археолог.

— О! Действительно, очень интересный класс! — он достал из кармана очки и нацепил их на нос.

Взгляд показал, что это артефакт. Причём принцип его работы был похож на мой навык. Довольно… бесцеремонно со стороны Анатолия, о чём я ему тут же и сообщил.

— Знаете, Анатолий, я считаю, что добывать информацию о собеседнике таким вот способом, — я указал пальцем на очки, ничуть не переживая, что могу показаться со стороны грубым и невоспитанным, — как минимум некрасиво. Не находите?

— Ох, простите! Дурная привычка! — он сделал вид, что смутился. — Просто, до вас никто не понимал, что это артефакт, вот я и привык, знаете ли… Прошу прощения ещё раз.

— Угу.

— Знаете, забавно, что артефакт показал, что Ваш настоящий класс скрыт…

— Не люблю, когда кто-то суёт свой нос в мои дела. — холодно ответил я.

— О! Даже мыслей не было. Просто… раньше это не было проблемой. А Вы очень интересный экземпляр. Николай.

— Экземпляр? — мои брови полетели вверх.

— Неудачно выразился! Мне сложно подбирать слова. Сильно волнуюсь. Интересный Игрок и собеседник.

— Вернёмся к тому, что Вам от меня надо, Анатолий.

— Да, артефакты! Мне хватит по два экземпляра каждого типа. Хотелось бы, конечно, по три-четыре, но я сомневаюсь, что Вы пойдёте на такие жертвы.

— И правильно думаете, — кивнул я. — Потому что я Вам ничего отдавать не собираюсь.

— Да, двух будет достаточно, спасибо… что, простите? — до него, видимо, не сразу дошёл смысл моих слов.

— Не вижу причин отдавать непонятно кому то, что я добыл потом и кровью.

— Но это же ради науки!

Я откинулся на стул и молча посмотрел на возмущённого мужчину.

— Хорошо, я Вас понял, — Анатолий неожиданно резко успокоился и заговорил деловым тоном. — Что вы за них хотите?

— Информацию, — коротко ответил я.

— Информацию? Какую информацию?

— Во-первых, вы расскажете мне всё, что сможете про них узнать, — я достал из инвентаря по одному образцу трофейных артефактов.

— Не вижу никаких сложностей.

— Объясните мне заложенную в них структуру. Мне не всё понятно. Мало опыта.

— А Вы, выходит, тоже артефактор? — удивился учёный.

— Не совсем. Скорее, любитель.

— Похвалено, похвально. Но я не уверен, что Вы поймёте и увидите. Тем более, что артефакт, позволяющий видеть структуры артефактов, у меня с собой всего один. Но если Вы поедете со мной в мою лабораторию, то я мог бы…

— Здесь и сейчас, — оборвал его я. — Что пойму, то пойму. Артефакты мне не нужны.

— Как… скажете. — неуверенно ответил он.

— Во-вторых, я рассчитываю на развёрнутую лекцию-консультацию по структуре артефактов. Не буду обманывать, меня интересует процесс создание подобных вещей, но я в самом начале пути…

— Я… готов поделиться с Вами некоторыми наработками, — неуверенно ответил Анатолий. — Видите ли, — он не дал мне возразить, — я связан подписками о неразглашении, в связи с исследованиями, о которых я Вам рассказывал. — Всё, что касается создания артефактов для обычных людей…

— Меня не интересует, — закончил за него я. — Только то, что касается непосредственно этих вот штук.

Я положил на столик артефакты и пододвинул их Анатолию.

Он схватил первый, впился в него взглядом, приблизив предмет почти к самому носу. Я не мешал ему, но внимательно следил и прислушивался ко всему, что он бормотал себе под нос.

— Странно, — через пару минут произнёс он.

— Что именно?

— Это не наши артефакты.

— В каком смысле?

— Я, конечно, могу ошибаться, но их создали не в России.

— Откуда такая уверенность? — удивился я.

— Видите ли, Николай, в связи со своей специализацией, я много общаюсь с коллегами. Поэтому, могу с уверенностью заявить, что никто из наших Гильдий не работает по такой схеме.

— Вы делаете вывод, осмотрев всего один экземпляр, — возразил я. — Проверьте остальные.

— Вы правы! Минуту!

Один за другим он брал артефакты и внимательно их рассматривал, чуть ли не пробуя на зуб. Параллельно он объяснял и показывал мне принципы работы этих артефактов.

— Это просто невероятно! — наконец заявил он, с горящими глазами. — Можете одолжить мне ещё несколько штук любого типа. Для сравнения. Я верну, — заверил он меня.

— Держите. Но с возвратом!

— Этого не может быть!

— Что там? — спросил я, хотя уже, кажется, понимал, куда дует ветер.

— Кто-то смог воплотить в жизнь то, что мы только пытаемся сделать!

— Хотите сказать, что это «штамповки»? — предположил я.

— Не совсем штамповки, но суть Вы уловили верно. Это сырые изделия, которые требуют доработки. Штамповать такие сотнями и тысячами не получится. Пока! Но… да, кто-то сумел создать артефакты для простаков! Я срочно должен доложить об этом главе!

— Приятно было познакомиться. По поводу нашей договорённости я Вам позже позвоню, — произнёс я, забирая артефакты. — Ваш контакт есть в базе?

— Да, но по нему Вы до меня не дозвонитесь. — задумчиво протянул Анатолий, провожая взглядом артефакты. — Давайте, я дам Вам личный номер, по которому мы точно сможем связаться. И, прошу, подумайте, Николай, о передаче нашей лаборатории части артефактов для изучения. Поймите, это очень важно, ввиду новых данных. Если кто-то за рубежом может создавать такое, то мы просто обязаны их догнать и перегнать!

— Думаю, если Вы сообщите о своих выводах руководству, то они смогут убедить своих коллег выделить Вам материал для исследований из своих запасов, а не из моих, — вежливо улыбнулся я. — Либо! — я поднял палец вверх, прерывая его, — обсудить с Ириной Александровной Светловой, главой нашей делегации, условия передачи части моих трофеев, за щедрое вознаграждение.

— Щедрое вознаграждение? Но это же имеет огромную значимость для всей страны!

— Вот и объясните им это. Что от их щедрости зависит будем ли мы плестись в хвосте, догоняя тех, кто отвесил им сегодня смачную пощёчину, либо сами будем бежать впереди, заставляя наших зарубежных партнёров глотать пыль.

— Я… постараюсь, — кивнул Анатолий, хотя выглядел не очень уверенно.

— Постарайтесь, Анатолий, постарайтесь. Это ведь и в Ваших интересах.

Нет, ну серьёзно. Неужели он действительно рассчитывал, что я отдам всё, что у меня есть, ради призрачного шанса помочь нашим? Да я уверен, что в закромах гильдий есть подобные штуки. Просто никто не спешит делиться, предпочитая придерживать подобные козыри у себя. Не удивлюсь, если лабораторий, подобных крымской, у нас в стране уже десятки.

Если же им действительно нужны материалы для исследований, пусть договариваются с Ирой. А уж она сможет из них выбить преференции для нашей Гильдии в целом и для себя в частности. Ей сейчас нужно зарабатывать политические очки. Так пускай делает это за мой счёт, я не против. Но вот доить себя бесплатно я не позволю.

Примерно через полчаса после происшествия, гостиница была оцеплена. Сотрудники спецслужб, «скорая», представители московской гильдии — все они сновали туда-сюда, пытаясь навести порядок среди этого хаоса. Выживших участников форума разделили по группам, чтобы допросить и уточнить детали произошедшего. Я коротко изложил свою версию событий, умолчав о деталях использования навыков и не вдаваясь в подробности, что именно я убил большую часть террористов. Такая слава мне не нужна.

Параллельно с этим, проходило экстренное совещание глав гильдий в другом конференц-зале. Мне позвонила Ира и попросила подойти, как только я закончу давать показания. Как я понял, она уже успела расставить правильные акценты, указав роль челябинской гильдии в освобождении делегаций из плена террористов. И отдельно выделила мой вклад.

За длинным столом сидело около пятнадцати человек. Все они были в форме или в дорогих костюмах, и от каждого из них исходила аура силы и власти. Среди них я узнал пару лиц с форума: представителя Санкт-Петербурга — высокого мужчину с пронзительными серыми глазами, и главу московской гильдии, сухую, подтянутую женщину с короткой стрижкой. Рядом с ними сидели ещё несколько человек, чьи лица я не знал, но они явно занимали высокие посты.

Разговоров было много, но суть сводилась к тому, что прощать подобное нельзя, что надо найти и наказать, но сделать это надо силами гильдий, а не правоохранительных органов. Мол, только так мы покажем, что чего-то стоим. Это было принято почти единогласно. Основные споры развернулись вокруг того, из кого будет состоять комиссия по расследованию, и кто именно будет её возглавлять.

— Я предлагаю на должность главы спец-комиссии по расследованию данного происшествия, члена нашей Гильдии, который уже проявил себя выше всяческих похвал. В критической ситуации, он смог сохранить холодную голову, действовал грамотно и решительно, обезвредив большую часть нападавших, чем спас множество жизней, включая мою, — заявила Ира. — Уважаемые коллеги, я предлагаю на роль главы спец-комиссии Николая Андреевича Радионова, Игрока золотого ранга!

Что? Зачем? Для чего Ира предложила мою кандидатуру, даже не спросив меня? Похоже, девочка немного заигралась в начальницу. Надо будет с ней поговорить и обрисовать допустимые рамки. А то так сядет и ножки свесит. Будет потом мной командовать. Оно мне надо, такие отношения?

И ведь, как специально, сидит так, что я не могу ей ничего показать, ни жестами, ни мимикой. Приходится сидеть с каменным лицом, словно так и задумывалось.

— При всё уважении, Ирина Александровна, но я сомневаюсь, что ваш кандидат является лучшим выбором на эту должность, — высказался глава, если не ошибаюсь, питерской гильдии. И я был ему за это очень благодарен, хотя небольшой удар по самолюбию всё же получил, не спорю.

— Игорь Андреевич, но ведь именно Николай одним из первых заметил, что что-то идёт не так, вычленил подозрительного гостя и обезвредил как его, так и многих других, — продолжила настаивать Ира.

— Да, Вы правы, но это наша область ответственности, и будет правильно, если эту комиссию всё-таки возглавит наш человек!

— Вы уже продемонстрировали уровень вашей организации, — покачал головой ещё один мужик. — Поэтому, уж простите, но ни вам, ни вам доверия нет, — он поочерёдно посмотрел на московских и питерских.

— Делать вывод по одному промаху? Не очень разумно и дальновидно, — влезла глава московской гильдии. — Тем более, что это оказалась спланированная и хорошо подготовленная акция, в которой, мы в этом уверены, принимали участие и Игроки. Мы кровно заинтересованы в том, чтобы найти и покарать заказчиков.

— В том-то и дело, что, прежде, чем карать, надо сперва их найти. А как вы собираетесь это делать, если не оставили в живых ни одного из нападавших. И это, кстати, вопрос в том числе и к Вашему человеку, Ирина Александровна, которого вы ещё и пытаетесь протолкнуть на такую ответственную должность. Я понимаю, он мужчина видный, золотой ранг, как никак, но мы должны оставаться профессионалами!

— На что это Вы намекаете? — Ира опасно прищурилась, глядя на высказавшегося типа.

— А то Вы меня не поняли, — с усмешкой ответил он. — Я вообще считаю, что Вы ещё слишком молоды, чтобы представлять интересы вашей гильдии. Где Анатолий Иванович? Почему он лично не приехал на столь важное мероприятие?

— Дела нашей гильдии Вас не касаются! — отрезала Ира. — Что касается моего возраста, то не стоит завидовать моей молодости! Ваши то лучшие годы, как я вижу, уже давно позади.

В зале раздался ропот. Причём как одобрительный, так и осуждающий. Как же я был прав, что не хотел лезть в этот рассадник змей! Видно же, что каждый тянет одеяло на себя, не желая уступать другим ни капли власти. И артефакты я тоже правильно придержал. Хрен я им их отдам, а если и придётся поделиться, то только малой частью и за очень дорого.

А виновным постараюсь выставить того сморчка, который чуть ли не прямым текстом обвинил Иру в фаворитизме. И плевать, что он попал в цель, дело не в этом, а в том, что сделал он это прилюдно. Да ещё и попытался её этим уязвить. Что ж, похоже, моя очередь немного высказаться.

— Уважаемые! — произнёс я громко, постаравшись показать интонацией, что уважаемыми то я их совсем не считаю. — Насколько я понял, вы… мы здесь собрались, чтобы согласовать расследование нападения.

— Вам, молодой человек, слово не давали. Вы здесь в качестве… сопровождающего лица без права совещательного голоса, — попытался осадить меня тот же самый тип, который хотел зацепить Иру.

— Ещё я какое-то жалкое серебро не слушал, — с наглостью ответил я. — Если у Вас, гражданин, есть ко мне какие-то личные претензии и вопросы, то я готов ответить на них лично, в каком-нибудь Разломе, — я вопросительно поднял брови. — Нет? тогда, будьте добры, не перебивайте, когда говорят те, кто сильнее Вас. Уважа-аемый.

— Да что вы себе поз…!

— Сядь! — рявкнул я.

Забавно было отследить реакцию на мой окрик. Половина присутствующих, включая моего оппонента, вжались в кресла, вторая половина подобралась, готовая сражаться.

— Так вот, — спокойным голосом продолжил я. — Пока вы тут бесполезно сотрясали воздух, меряясь письками, мы с моим коллегой из крымской гильдии, Анатолием, изучили трофейные артефакты и пришли к выводу, что одним из заказчиков или, скажем так, спонсором, может быть кто-то из-за границы.

— Это точная информация? — задал вопрос представитель питерской гильдии.

— А вы считаете, что экспертное заключение можно вынести на коленке, за четверть часа? Без оборудования, в окружении трупов и крови? — с усмешкой спросил я. — Более точную информацию можно получить только в лабораторных условиях, используя определённые редкие артефакты. И, конечно же, имея подходящие для изучения образцы.

— Образцы же есть? — нахмурилась женщина с короткой стрижкой, в брючном костюме.

— Да, Вы правы, простите, не знаю, как Вас зовут.

— Анастасия, — с лёгкой улыбкой ответила она.

Хм, просто Анастасия? Без отчества? Какая коварная женщина! Такой простой ход, но ведь как работает! Вон Ира недовольно нахмурилась, переводя взгляд с меня на неё и обратно.

— Рад, что Вы понимаете, что будет справедливым, если представители московской гильдии выделят часть трофейных артефактов для исследования.

— А почему не Вы? — тут же отреагировал один из москвичей, на что их глава еле заметно поморщилась.

— Потому что не собираюсь делиться личными трофеями с людьми, которые не знают, когда можно высказаться, а когда лучше держать язык за зубами, — я перевёл взгляд на скрипнувшего зубами типа. — Мы же здесь собрались, чтобы показать намерение объединиться, верно? Так покажите, насколько сильно вам это надо.

Я специально разговаривал с ними таким тоном, чтобы, когда будет голосование за место главы комиссии, за меня проголосовало как можно меньше людей. Да, пускай я этим обломаю планы Ире, но… будет и ей уроком в том числе, что не стоит использовать меня в своих играх, тем более, в слепую.

— Я всё сказал. А теперь, с вашего позволения, если ко мне нет вопросов, я покину ваше собрание, — я нашёл глазами Иру, чуть заметно улыбнулся и кивнул ей.

К моему удивлению, она не выглядела расстроенной. Наоборот, девушка словно лучилась довольством. Это было странно, если только она изначально не надеялась на то, что у неё получится протолкнуть меня на эту должность!

Вот ведь… лиса!

Я вышел из конференц-зала и достал телефон. Неизвестно, насколько у них затянется это их совещание. А ждать всё это время было как-то глупо. Поэтому, я решил зайти в местную Гильдию и посмотреть, как у них там всё устроено. Но, прежде, чем уйти, надо было предупредить Иру, что я ушёл.

«Не теряй, если что, я ушёл по делам. Напиши, как закончите».

Только я отправил ей сообщение, как она прислала мне своё:

«Я напишу, как закончим. Можешь не ждать, целую».

Я отправил в ответ смайлик с поцелуем и пошёл вызывать такси.

До московской Гильдии я добрался только через час. Час! И это, как я понял, было ещё быстро. Да я из одного конца города в другой в Челябинске за час могу спокойно доехать. Не в час пик, конечно, но, блин! Сколько времени на одну только дорогу!

Здание Гильдии оказалось чуть меньше нашего, зато полностью было отведено под Игроков. У них тут, как я понял, была своя экосистема. В одном здании были и место сдачи трофеев, сортировочный и распределительный цехи, кафе, столовая, алхимическая лавка, рынок, гильдия найма, доска заказов, жилой сектор, офисные здания и ещё стопятьсот всего. Вот уж действительно подошли с размахом. Страшно представить, сколько денег ушло на то, чтобы выкупить здание целиком.

Я прошёл в специальное помещение с диванами, креслами и столиками, на которых лежали планшеты. Плюхнулся в мягкое кресло подальше от остальных и принялся изучать содержимое планшета. Сане бы тут точно понравилось!

Помимо списка доступных Разломов, тут был онлайн рынок, заказы на ресурсы и ингредиенты, набор в рейды и куча всего. Я выбрал заинтересовавший меня Разлом D ранга и попробовал зарегистрироваться на рейд. И тут же обломался.

Для нерезидентов требовалась рекомендация действующего члена Гильдии. Причём равного или вышестоящего ранга. То есть, выходило, что мне было необходимо найти «золотого» москвича, чтобы записаться на рейд! Что за бред вообще? И спросить не у кого. Никого из персонала я не видел, а беспокоить других людей не хотелось. Видимо, накрылось моё продуктивное времяпрепровождение. Да и плевать, не очень-то и хотелось. Изучу хоть какие у них тут ресурсы добываются и скину Сане. Может придумает что интересное и, чем чёрт не шутит, прибыльное.

— Извините, а вы с конференции? — спросил меня подошедший мужчина в лёгкой системной броне.

— Да, а что?

— Говорят, там был террористический акт, это так?

— Да, было дело. Уже в новостях?

— В общих чертах. Но во внутригильдейский чат информация просочилась. Может поделитесь деталями, если несложно?

Несмотря на вежливую манеру общения, выглядел мой собеседник внушительно. И речь идёт не о его габаритах, просто тянуло от него какой-то энергетикой. Да и взгляд серых глаз был очень пристальным. Словно у особиста какого-то.

— Николай, — представился я.

— Артём.

— Вас что-то конкретное интересует?

— Может на «ты»? — предложил он мне. — Я хоть и старше, но не люблю все эти расшаркивания.

— Не против, — согласился я. — Итак?

— Да меня, вообще-то, интересует всё, — сказал он после небольшой паузы. — Я ведь сам должен был там сегодня присутствовать, но задержался в рейде. Вернулись только ночью, пока выспался, пока сдал трофеи, пока подлечился — смысла ехать уже не было.

— Куда ходили. Если не секрет? В Ешку?

— В Дэшку. И я с радостью расскажу тебе детали, если тебе интересно, Николай. Но давай позже, хорошо?

— Не вопрос.

Раз он ходил в Разлом D ранга, значит и его личный ранг должен быть довольно высок, верх серебра или низ золота. Прекрасная возможность обзавестись полезными знакомыми.

— Напали во время приветственной церемонии. Примерно тридцать вооружённых оружием и артефактами простаков. Сначала что-то взорвали, потом начали стрелять… — я рассказал внимательно слушающему меня Артёму всё, что там было.

Свои достижения сильно не приукрашивал, да и вообще постарался свести их к минимуму. Обмолвился о нашем разговоре с Анатолием и его подозрениях о зарубежном следе. Артём слушал внимательно, почти не перебивая, и лишь изредка задавая уточняющие вопросы. По итогу, он вытянул из меня все детали. Даже те, которые я считал маловажными.

— … А потом они собрались главами и до сих пор что-то обсуждают, — закончил я.

— Хм, очень интересно… — задумчиво протянул мой собеседник.

— Интересные у тебя навыки, Артём, — произнёс я, переведя дыхание. — Признавайся, ты с местной службы безопасности?

— Не совсем так. Точнее, совсем не так. К местной службе безопасности я не имею никакого отношения. Больше не имею, — поправился он.

— Я смотрю, вы тут в Москве не особо оглядываетесь на нормы приличия, — покачал я головой.

— Признаю свою… что был не прав, — неожиданно согласился он. — Просто ты очень удачно подвернулся, и я не мог упустить такую возможность.

— Выходит, с тебя должок, Артём.

— Согласен, — кивнул он через секунду. — Но только равноценный, имей ввиду, Николай.

— Рекомендация от золотого ранга для рейда в Разлом сойдёт, как равноценная?

— Наблюдательный, — усмехнулся он. — Хотя, чего ещё было ожидать от золотого ранга, небоевого класса.

— Откуда такие выводы? Я про класс.

— Я умею не только смотреть, но и видеть.

— Не только слушать, но и слышать, — покивал я с насмешкой. — Ну и? — я посмотрел на него с вопросом.

— Писали, что какой-то то ли археолог, то ли архитектор положил треть террористов, нагрубил половине руководства, грубо обломал всех с артефактами нападающих и ушёл. Когда я тебя увидел, то ещё сомневался, но после твоего рассказа убедился, что речь шла про тебя.

— Врут же, — пожал я плечами.

— Про то, что ты нагрубил половине руководства? Или что отказался отдавать артефакты? — решил уточнить Артём.

— Про то, что положил всего треть террористов, — засмеялся я.

— А потом они скажут, что нас было четверо, — непонятно к чему произнёс Артём. — Остальное ты отрицать не собираешься?

— Смысл спорить со злыми языками? — пожал я плечами. — Если кто-то счёл мои слова слишком резкими и решил обидеться, то я в любом случае не смогу этому помешать, не так ли?

— Есть такое, — во взгляде Артёма появился интерес. — Считай, что моя рекомендация у тебя есть. Более того, я лично приглашаю тебя в рейд, который состоится через четыре дня. Разлом, правда, D+, но ты не беспокойся, команда у нас надёжная, если что — прикроем, не бросим.

— Даже так? Буду признателен. Я тут у вас в «меню» нашёл всего три Дэшки. В какую именно пойдём?

— А мне нравится твой настрой! Ни капли сомнения, полная уверенность и свои силы.

— Я своё золото не за красивые глаза получил. Это будет не первая моя Дэшка. Мы с ребятами и Цэшку уже закрывали, если что.

— Даже так? — интерес в глазах сменился уважением. — Это… впечатляет. Какая у тебя роль?

— Роль? А, тут сложно. Я — археолог, читаю надписи, нахожу ловушки, скрытые проходы, подсказки, если такие есть…

— То есть — вспомогательная.

— Изначально, да. Но у меня и боевые навыки есть. Причём, как по одиночным целям, так и массовые. Массовый, — поправился я. — Он у меня один.

— Ты, как я понял, из Челябинска?

— Да, а что?

— Думаю, ты сможешь найти и выучить понравившиеся тебе навыки, если есть желание.

— И в чём разница между магазинами у нас и у вас? — не понял я.

— Мы вкладываемся в его развитие, — ответил Артём, чуть понизив голос. — Поэтому, у нас выбор больше.

— Это… ценная информация. Я так понимаю, что мы в расчёте?

— Хах, я и правда в тебе не ошибся. Сообразительный, это хорошо.

— В нашем деле по-другому никак, — пожал я плечами. — За предложение спасибо, в магазин загляну, чтобы сравнить, но вряд ли я воспользуюсь твоим предложением.

— Дело твоё, — не моргнув глазом, сказал Артём. — Для регистрации мне будут нужны твои данные.

— Ты так и не ответил, как называется Разлом?

— Осколок Бездны, — сказал Артём, и у меня всё сжалось внутри.

Бездны? Он сказал Бездны? Совпадение? Если да, то очень удачное. Возможно, этот Разлом как-то связан с тем, куда предстоит пойти мне чуть больше, чем через полгода. Будет интересно посмотреть, что там. Возможно, я смогу добыть ценную информацию.

— Осколок Бездны. Звучит угрожающе. Известно, какие там мобы?

— Ты хотел сказать 'монстры?

— А есть какая-то разница?

— Есть, — с серьёзным видом ответил Артём. — Мобы — это что-то из компьютерных игры, насколько я знаю. Согласись, звучит не слишком страшно, не слишком опасно, знакомо и даже расслабляюще.

— Спорно, но суть я уловил.

— Да-да, а другое дело — монстры, разломные твари, кровожадные чудовища!

На последней фразе я не сдержался и улыбнулся.

— Тебе кажется, что это смешно? — прищурился Артём.

— Немного, — я не стал отрицать очевидного.

— Поясни.

— Просто… я бывал в Разломах, в которых обитают существа, которые у меня язык не повернётся назвать кровожадными чудовищами. Без обид, Артём, просто какие-нибудь пушистые зверьки, пускай и питающиеся мясом, но способные максимум откусить тебе палец, и то, если ты сам его засунешь им в рот, не вызывают у меня опасений. Это мобы, не монстры, не твари и не чудовища. Но, твой посыл я понял, — я поднял руки перед грудью в защитном жесте. — Ты не думай, я всегда воспринимаю противника всерьёз. И я прекрасно понимаю, что пушистые зверьки тоже могут оказаться страшными, кровожадными монстрами, как ты и сказал. Просто… оставь эту агит накачку для новичков. Я уже тёртый калач.

— Даже так?

— Да, — я даже не подумал смущаться под его насмешливым взглядом. — Я видел такие вещи, от которых твоих парней неделю бы мутило.

Я вспомнил химер в Логове Химеролога, отвратительный запах, который, я думал, никогда не смогу отмыть, давящую на психику обстановку, «живые» комнаты из пульсирующей плоти… И ещё раз кивнул, но скорее уже себе.

— Да, Артём. Ты и сам сказал, что золото просто так не получится заработать.

— Если только ты не на короткой ноге с кем-нибудь из Совета…

Интересно, это сейчас был выпад в мою сторону или…

— Да даже так. Точнее, так даже ещё сложнее. В своей паучьей банке, они стараются давить конкурентов раньше, чем те набирают силу. Тебе ли это не знать?

— Ты о чём?

— Ты сам обмолвился, что раньше числился в СБ. Не знаю причин, чтобы покинуть тёплое местечко, только если тебя оттуда либо не выдавят, либо не уйдёшь сам, разочаровавшись в людях и том, чем ты занимаешься.

— Дам тебе дружеский совет, Николай.

— Дружеский? — усмехнулся я.

— Совет от более старшего и опытного товарища. Так лучше?

— Я весь внимание.

— Умеешь считать до десяти, остановись на пяти. Но, учитывая твой возраст, хотя бы на семи. Понял?

— Понял, учту, спасибо.

— Данные, — напомнил мне Артём.

Я достал телефон, и зашёл в свой профиль. Артём отсканировал куар код и довольно кивнул.

— Отправляй заявку.

Я сделал, как он сказал. У меня вылезло сообщение, что моё заявление на модерации и требуется подтверждение Игрока золотого ранга. Я молча посмотрел на Артёма, который принялся что-то тыкать уже в своём телефоне.

— Всё. Сейчас должно прийти подтверждение.

И правда, сообщение с предупреждением пропало, а на его место пришло другое:

«Ваша заявка подтверждена».

Ниже шла информация о предстоящем рейде, с указанием рейдлида — Артём «Камень» Коршунов, и списком участников.

— Пятьдесят человек? — удивился я. — Серьёзный подход.

— Десять из них — мулы. Ещё пять — классы поддержки, в том числе добытчики и оценщики.

— Ожидаете богатую добычу? Мне доля, кстати, надеюсь положена?

— Мы всегда ожидаем богатую добычу. Что касается твоей доли — она стандартная.

— Бонусы за вклад?

— Предусмотрены, но ты сильно не разгоняйся. У нас и свои специалисты есть. Не думаю, что твои навыки нам сильно понадобятся.

— А почему участников всего пятьдесят? Я в том смысле, что без меня вас было сорок девять. Немного странное число.

— У Разлома ограничение по количественному составу рейда. Максимум пятьдесят Игроков.

— Хм, выходит, я занял чьё-то место?

— Выходит, что так.

— А этот кто-то не сильно расстроиться? — с подозрением спросил я.

— А тебя это так сильно волнует?

— Не то, чтобы сильно, но плодить недоброжелателей… С другой стороны, плевать.

Мы просидели с Артёмом ещё примерно час-полтора, обсуждая предстоящий рейд. Он расспрашивал меня о моих навыках и их механике, я в ответ интересовался классами Игроков из его команды. Как я понял, Артём не особо на меня рассчитывал, поэтому выделил мне роль поддержки и защиты хилеров.

В целом, я был не против. Посмотрю из первых рядов, как работают члены другой гильдии. Не думаю, что их подход принципиально отличается, но может смогу подсмотреть что-нибудь новое и полезное, что можно будет применить у нас. Такой вот промышленный шпионаж в миниатюре.

Мы уже обсудили всё, что касалось рейда и просто болтали, когда мне позвонила Ира и сообщила, что они закончили. Голос у неё был довольный, и она обещала поделиться со мной какой-то радостной новостью. Надеюсь, не той, что меня таки выбрали главой этой их комиссии.

Я сказал Ире, что уехал посмотреть здание их Гильдии. В ответ она сказал, что устала и пойдёт в номер. Благо, жить мы должны были в том же самом отеле, где и проходила конференция-собрание-форум. Я сказал, что подъеду позже. За окном уже давно стемнело, но настроение было погулять.

— Артём, а я тебя не задерживаю? — спросил я, после разговора с Ирой. — Просто я тут посмотрел на время, и чёт уже поздно.

— Ничего страшного, я и до инициации спал мало, а после стал и того меньше. Так что за меня не переживай.

— Да? Ну тогда ладно. Хотя… я, наверное, всё-таки поеду в отель. Метро, как я понимаю, уже закрыто, придётся вызывать такси.

— Уже? Ну, смотри, — мне показалось, что я расслышал в голосе Артёма сожаление. Ведь показалось же?

Он оплатил счёт за напитки, хотя я и пытался отказаться. Ещё и пригрозил, что обидится. Мол, он — хозяин, я — гость, и это его святая обязанность накормить и напоить гостя. Есть я отказался, а вот из напитков выпил несколько коктейлей.

Я вызвал такси, и мы вышли на улицу, дожидаться машину.

— Камень! Вот ты где! — окрикнул Артёма парень, чуть младше меня на вид. — Выглядел он взбудораженным и слегка растрёпанным.

— Олег? Какими судьбами? — с притворным удивлением спросил Артём, стрельнув в мою сторону глазами.

— Я на счёт рейда…

Понятно, а я-то думал, в чём подвох. А оно вон как. Интересно, зачем он это устроил? Проверка на реакцию? Но кого? Меня или этого Олега? Или обоих?

— Да, Олег?

— Я не совсем понимаю, почему меня вдруг исключили? Я же прошёл по всем требованиям!

— Дело не в тебе, Олег, — с показной заботой произнёс Артём. — Так получилось, что рейд совпал с приездом гостей из других городов.

— Да, собрание лидеров гильдий, я в курсе, — перебил его Олег, и я заметил, как Артём на мгновение недовольно поджал губы.

— Всё верно. Так получилось, что меня попросили взять с собой в рейд одного Игрока…

— Я всего лишь предложил тебе вариант, но решение ты принял сам, Артём, — я не стал молчать и ждать, когда он подведёт парня к главному — покажет злодея, из-за которого у него сорвался рейд.

— Так ты отказываешься идти в рейд? — якобы с удивлением спросил меня Артём.

— С чего бы? — в том же тоне ответил ему я. — Я подал заявку, её подтвердили. Без обид, Олег, у меня не было цели забирать чьё-либо место.

— Так верни его! — неожиданно зло воскликнул он.

— Не вижу причин этого делать, — я наклонил голову и с интересом уставился на паренька. После такого поведения, я точно не стану ему ничего уступать. Из принципа. Пусть в следующий раз думает, как и с кем разговаривает.

— Откажись, — процедил он.

— Нет.

— Откажись, или я…

Я вопросительно поднял бровь.

— Заставлю сделать это тебя силой! — произнёс он, глядя на меня с непонятной злостью.

— Ты предлагаешь нашему гостю дуэль, Олег? Я правильно тебя понял?

— Да! — выкрикнул тот. — Я вызываю тебя на дуэль! Как тебя там…?

Дуэль? Серьёзно? А что, так можно было?

От автора: Начал кидать мемы к главам в комменты

Я на мгновение опешил. Дуэль? В двадцать первом веке, в центре Москвы, у здания Гильдии? Серьёзно?

Олег выглядел так, словно сам не верил в то, что сказал, но отступить — значит потерять лицо. И не только передо мной, но ещё и перед Артёмом, который, как я понял, был не последним человеком у них в Гильдии. Даже странно, что он ко мне подошёл. Лицо Олега раскраснелось, кулаки были сжаты, и он смотрел на меня с вызовом, за которым просматривалась неуверенность.

В его глазах горела обида и злость. Видно было, что он не привык, чтобы его вот так отодвигали в сторону. Рейды в D+ разломы были для него не просто способом заработать, а возможностью прокачаться, набраться опыта, завести нужные знакомства, показать, чего ты стоишь на самом деле, в конце концов. И я, «понаехавший» из провинции, просто взял, и перекрыл ему эту дорогу. А тут ещё и сама идея дуэли, предложенная Артёмом, явно не была спонтанной.

Артём, стоящий рядом, с интересом переводил взгляд с одного на другого. Не знаю, ожидал ли он такого поворота, но вмешиваться не спешил. Хотя, что значит «не ожидал», как по мне, так он специально спровоцировал всю эту ситуацию. Уж не знаю, что это была за проверка такая и для кого.

— Дуэль? — переспросил я, медленно, стараясь, чтобы в голосе звучало спокойствие. — Ты серьёзно?

— Да, серьёзно! А что, струсил? — выпалил Олег, пытаясь взять себя в руки и придать лицу более воинственное выражение. — Если ты считаешь, что больше меня достоин пойти в рейд, то докажи это в честном бою! Победишь — я признаю твоё право на место в рейде. Проиграешь — откажешься от своей заявки в мою пользу.

Я перевёл взгляд на Артёма. Тот стоял с непроницаемым лицом, но я заметил, как в уголках его губ дрогнула усмешка. Он явно всё это спланировал. Возможно, решил меня проверить таким «оригинальным» способом. Или захотел посмотреть, как я поведу себя в подобной ситуации.

Для меня это был шанс показать этим московским Игрокам, что Челябинск — это не какая-то провинция в глухом лесу, где Игроки ни на что не способны. Да и отступать мне было нельзя, так как я должен был отстоять честь своей Гильдии, как бы пафосно это не звучало. Ну и заодно я мог заполучить уважение Артёма, что в предстоящем рейде будет не лишним.

— Артём, ты поддерживаешь эту идею? — спросил я.

— Дуэли официально разрешены Гильдией, — ответил он с деланной серьёзностью. — Если обе стороны согласны, бой проводится в специально отведённом месте, с наблюдателем, в роли которого я, так и быть, готов выступить, и без использования смертоносных навыков. Я могу организовать площадку. Если, конечно, ты согласен.

— Если это поможет закрыть данный вопрос раз и навсегда, — я пожал плечами и посмотрел на Олега, — то давай. Я просто хочу убедиться, что ты понимаешь, на что идёшь, Олег. Я не разу не участвовал в таких… мероприятиях, но для меня дуэль — это не просто драка. Это вопрос чести. И, уж прости, но я не буду сдерживаться, так как действительно хочу попасть в этот рейд.

Лицо Олега исказила злая гримаса. Он явно не ожидал, что я так легко соглашусь. Возможно, он рассчитывал на то, что я начну отнекиваться, ссылаясь на статус гостя или нежелание ввязываться в конфликты.

— Как и я!

— Я тебя понял. Какие условия? — задал я вопрос Артёму.

— Условия следующие, — ответил он. — В Гильдии есть правила проведения дуэлей. Олег про них знает, так что говорю для тебя, Николай. Как я уже сказал, дуэль проводится без использования летальных навыков…

— Что под этим подразумевается? — спросил я, не реагируя на пренебрежительную усмешку Олега. Мол, вот деревня, не знает элементарного. Провинциал, что с него взять?

— Ультимативные навыки.

— Понял, — кивнул я.

— Бой проводится без летального исхода. Намеренное убийство будет наказываться по всей строгости. Победитель определяется либо в случае сдачи противника, либо если не сможет продолжать бой. И не важно почему — потеря сознания, конечности или исчерпание запасов энергии. Тут решение за арбитром. Использование любых артефактов разрешено, кроме тех, что могут нанести непоправимый урон или убить противника. Оружие — на ваш выбор. Артефактное оружие будет либо предоставлено Гильдией, либо можете использовать своё. Но во втором случае оно должно пройти проверку.

— Меня устраивает, — сказал я, переводя взгляд на Олега. — А тебя?

— Устраивает! — выпалил он, хотя в его глазах уже промелькнула тень сомнения.

— Тогда прошу, — Артём широким жестом указал на дверь Гильдии. — Следуйте за мной. У нас есть специальный зал для тренировок и дуэлей.

Олег развернулся и быстрым шагом пошёл вперёд, не проронив больше ни слова. Артём проводил его взглядом, после чего посмотрел на меня и усмехнулся.

— Ты, я смотрю, не из робких. Олег ведь силён, ты не мог этого не заметить.

— Не повод отступать, — я пожал плечами. — Но ты ведь мог его остановить? Вернуть в рейд, найти другой способ успокоить? Скажи честно.

— Мог, — признался Артём. — Но мне интересно на тебя посмотреть.

— Вот так в лоб? Даже не будешь отнекиваться? Зачем тебе это? — я нахмурился. — Проверка на прочность?

— В том числе. Вдобавок, ты слишком много болтал про свои заслуги, — с усмешкой ответил он. — Вот я и решил проверить, не пустые ли это слова. Если я беру кого-то в рейд, я должен быть уверен, что человек не сломается в критический момент. А дуэль — это хороший способ проверить, чего Игрок стоит, как боец. Заодно, так можно отсеять болтунов, которые только языком способны чесать.

— Спасибо за доверие, — с сарказмом произнёс я. — Надеюсь, я его оправдаю.

— Я тоже на это надеюсь, — без тени улыбки ответил Артём. — У меня был сбалансированный отряд, в котором Олег знал своё место и должен был играть свою роль. Раз ты попал на его место, то придётся делать перестановки, чего мне хотелось бы избежать.

Мы зашли внутрь и спустились на подземный уровень. Зал оказался просторным, со специальным покрытием пола, которое гасило магические всплески и физические ударные волны. Вокруг, по периметру, стояли лавки для зрителей. Артём жестом пригласил нас в центр.

Я встал напротив Олега. Он уже успел переодеться в лёгкую боевую броню, и, судя по его уверенной позе, он явно чувствовал себя как рыба в воде, и выбрал два коротких меча, которые, судя по свечению, были артефактными. Я же просто активировал Меч Света. Его яркий, белый свет резко контрастировал с тусклым освещением зала.

— Хм, это не оружие, — заметил Артём, который выступал в роли судьи. — Навык?

— Да. Это проблема? — я вопросительно поднял бровь.

— Нет. Правилами не запрещено. Напоминаю, сражаетесь до сдачи противника или невозможности продолжать бой. Один раунд. Готовы?

— Готов, — кивнул я.

Олег ничего не сказал, только оскалился в предвкушении.

Артём поднял руку и резко опустил её.

— Начали!

Олег рванул вперёд с удивительной скоростью. Его клинки сверкнули в воздухе, и он нанёс серию быстрых рубящих ударов, стараясь зажать меня в углу. Я отбил первый удар Мечом, но второй прошёл опасно близко от плеча, разорвав рукав куртки.

— А ты не так прост, — усмехнулся я, делая шаг в сторону.

— Я только начал! — прошипел он, разворачиваясь и нанося новый удар, целясь в ноги.

Я отскочил, пропустив его клинок под собой, и, приземлившись, тут же атаковал сам. Меч Света полоснул по воздуху, но Олег успел отскочить. Он двигался как настоящий профессионал: быстро, чётко, без лишней показухи.

Я активировал Взгляд в Суть, сканируя его структуру. Двадцать шестой уровень, против моего двадцать девятого. Класс «Ночной клинок» — специализация на скоростных атаках и уклонении. У него было высокое Телосложение и отличная Ловкость, но слабые Мудрость и Интеллект. Сила средняя, Харизма не прокаченная. Навыков у него было больше двадцати, из них половина активных, половина пассивных.

Разглядеть подробнее Олег мне не дал, так как снова ринулся вперёд, на этот раз с использование навыка, ускоряющим скорость движения. Я ушёл с линии атаки, и его клинок прочертил воздух в сантиметрах от моего лица, заставив воздух гудеть от напряжения.

В тот же миг я рубанул Мечом снизу-вверх, целясь в его запястье. Удар пришёлся вскользь, так как я не хотел лишать его руки. Олег дёрнулся, и один из его клинков вылетел из руки, с лязгом отскочив от пола.

— Ты… — он попытался подобрать оружие, но я использовал Вторжение и понизил его Ловкость на пару секунд. Он дёрнулся, потеряв координацию на мгновение, и я тут же оказался рядом, приставив Меч к его горлу.

— Сдаёшься? — спокойно спросил я.

Олег смотрел на меня с удивлением, в его глазах уже не было прежней злости. Он медленно поднял руки и кивнул.

— Сдаюсь.

— Победитель — Николай. Поздравляю, Коля, — Артём хлопнул в ладоши. — Чистая победа. Прошу прощения, Олег, но в рейд идёт Николай.

— Да я уже понял, — буркнул тот, поднимаясь на ноги и зажимая царапину на руке. — Ты и правда силён. Какой у тебя класс, если не секрет?

— Археолог.

— Археолог? Хреновый из тебя археолог! А вот боец хороший.

— Уж поверь, как археолог я тоже неплох, — усмехнулся я, убирая Меч. — Но за оценку моих боевых навыков спасибо.

— Ну что ж, рад, что всё так удачно разрешилось, — с примирительной ноткой в голосе произнёс Артём. — Олег, не держи зла. Ты сам видел, что Николай достоин места в рейде.

— Да понял я, понял, — сказал Олег, махнув рукой. — Бывай, «Камень». И… удачи вам в рейде, — в его голосе послышалось разочарование.

Он развернулся и быстрым шагом вышел из зала. Было видно, что он не ожидал, что проиграет и от этого сильно расстроился.

— Неплохо ты его, — сказал Артём, когда мы остались вдвоём. — Я, честно говоря, не ожидал, что ты сможешь так быстро его обезоружить. Он неплохой боец, почти тридцатый уровень.

— У меня были хорошие учителя, — улыбнулся я, вспомнив Макса.

— Завтра в восемь утра сбор у главного входа. Не опаздывай.

— Завтра? — нахмурился я.

— Надо провести боевое сглаживание. Надо, чтобы ты понимал своё место и роль.

Выйдя из здания Гильдии, я вызвал такси и поехал в отель. По дороге я думал о том, что узнал сегодня много нового. Артефакты, созданные за рубежом, Разлом «Осколок Бездны», который может быть как-то связан с «Ревущей Бездной», дуэль с Олегом, которая показалась мне неплохим инструментом решения споров, и, как вишенка на торте, Артём, который оказался не просто опытным Игроком, но и хитрым политиком. Всё это давало пищу для размышлений.

Выходит, что мне нужно было быть готовым к тому, что предстоящий рейд может оказаться гораздо сложнее, чем я предполагал. Но зато, возможно, он даст мне ключ к разгадке «Ревущей Бездны». Может хоть получится добыть хоть какую-то информацию, что меня там ждёт.

Когда я вернулся в отель, Ира уже ждала меня в номере. Она сидела на кровати, держа в руках планшет и что-то увлечённо читая. Рядом валялись какие-то бумаги. Увидев меня, она отложила всё в сторону и радостно улыбнулась.

— Ну что, где ты пропадал? — спросила она. — Я уж думала, ты решил сбежать от меня в Москве.

— Как можно, от такой-то красотки? — я подошёл и поцеловал её. — Просто немного задержался в местной Гильдии. Да, кстати, я записался в рейд на после-после-послезавтра, — я решил сразу рассказать ей всё.

— Через четыре дня? — посчитала она, забавно нахмурив лоб.

— Да. Разлом D+ ранга. Называется «Осколок Бездны». Лидер рейда — Артём Коршунов.

— Артём? — Ира нахмурилась. — Это случайно не тот самый Артём, которого прозвали «Камень»? О нём, насколько я знаю, ходят разные слухи. Говорят, он очень жёсткий, даже жестокий. Ты уверен, что хочешь идти с ним?

— Уверен, — ответил я. — Мне нужно посмотреть, как работают московские отряды. И, возможно, узнать что-то важное об этом Разломе.

— А как прошло собрание напыщенных индюков? — спросил я, раздеваясь и собираясь отправиться в душ.

— Вот уж точно, индюков, — засмеялась Ира, после чего тяжело вздохнула. — Долго. Но зато я добилась своего.

— Надеюсь, ты не про своё предложение моей кандидатуры?

— Нет, — отмахнулась она. — Насчёт тебя проголосовали против, кстати. Забавно, что голоса разделились практически поровну, но в итоге главой комиссии назначили москвича.

— Фуф, аж отлегло, — честно признался я. — Мне эти игры в политику не нужны.

— Я знаю, — она отложила планшет и подошла ко мне, обняв за шею. — Но я хотела попробовать. У нас ведь есть шанс получить больше влияния.

— Получим, — я поцеловал её в лоб. — Но не такими методами. И в следующий раз, если он будет, будь добра, предупреждай меня о таких вещах. Мне эта должность вообще никуда не упёрлась. У меня и без того дел выше крыши!

— Хорошо, — она заглянула мне в глаза. — Кстати, мне тут птичка принесла, что у тебя была дуэль и ты победил?

— Ты уже всё знаешь? — удивился я. — Откуда?

— У меня есть источники, — она усмехнулась.

— Защекочу! — пригрозил я, шагая к кровати.

— Не надо! Коля, ну пожалуйста-а-а!

— Колись, сынок, ты куришь? Колюсь папа, колюсь! — процитировал я старый анекдот, схватив девушку. — Ну?

— Меня временно пригласили в московскую группу и добавили в чат. Там и узнала.

— Понятно, — протянул я. — А то я уже подумал, что ты за мной следишь!

— Было бы у меня на это ещё время. Кстати, я же договорилась о том, что буду участвовать в следующем крупном рейде.

— Что⁈ — я от удивления отстранился от неё. — Ты серьёзно?

— Абсолютно, — она взяла планшет и показала мне электронное письмо от московской гильдии с подтверждением её участия в рейде.

— Ира, это слишком опасно, — я нахмурился. — Я не хочу, чтобы ты рисковала собой.

— Коля, мне нельзя останавливаться в развитии. Ты сам видел, какая у нас там обстановка. Ко мне прислушиваются и соглашаются только из-за того, что у меня высокий ранг! При этом, кому надо, знают, что меня не за ручку водили, а что я сама достигла этой высоты.

— Я понимаю, просто волнуюсь за тебя…

Этой ночью мы долго не могли уснуть, обсуждая планы на ближайшие дни, и в конце концов я понял, что мы слегка увлеклись. За окном уже занимался рассвет, когда я, наконец, провалился в сон, прижавшись к Ире, которая уже через несколько секунд вырубилась.

Все следующие несколько дней я провёл в Москве, с головой уйдя в подготовку к рейду. Каждый день я встречался с Артёмом, тренируясь, обсуждая тактику и распределяя роли. Мы общались в основном в здании Гильдии, и я успел заметить, что московские Игроки относятся к Артёму с уважением, смешанным с лёгким страхом. Артём был требовательным лидером, но я видел, что его люди готовы идти за ним в огонь и воду. Он создавал впечатление тех командиров, которые не бросают своих и не посылают на смерть бездумно.

Ира в эти дни была полностью погружена в дела гильдии. Она заседала с главами московской и питерской гильдий, пытаясь выбить для челябинцев дополнительные привилегии. Вечерами мы встречались, и она делилась со мной успехами и неудачами. В основном успехами. Было видно, что она попала в свою стихию.

Утро перед рейдом в «Осколок Бездны» встретило меня серым, дождливым небом, которое, казалось, нависало над городом тяжёлой, свинцовой плитой. После душа и быстрого завтрака в отеле, я спустился в холл, где уже ждал Артём. Он стоял у выхода, прислонившись плечом к стеклянной стене, и, увидев меня, коротко кивнул.

— Готов? — спросил он, окидывая меня изучающим взглядом, задержавшимся на моей неброской, но добротной броне и системном рюкзаке.

— Всегда готов, — ответил я, чувствуя, как внутри разливается привычный мандраж.

— Отлично. Поехали, остальные уже собираются у входа в Разлом. Место, правда, не самое удобное. Придётся ехать за город.

Мы вышли на улицу, где нас ждал тёмный микроавтобус с тонированными стёклами. За рулём сидел молчаливый парень в камуфляже, который, судя по символике, был не ниже серебряного ранга. Всю дорогу до Разлома мы молчали. Я смотрел на проплывающие за окном многоэтажки, думая о предстоящем рейде.

Приехали мы в какую-то промзону, с ржавыми ангарами, битым стеклом и запахом то ли масла, то ли мазута, то ли ещё чего-то подобного. У одного из таких ангаров, с проржавевшими воротами, уже толпились Игроки. Я насчитал около сорока человек. Они были одеты в разнообразную, но качественную системную экипировку. Кто-то проверял оружие, кто-то стоял группами и о чём-то негромко переговаривался.

Артём вышел из машины, и его тут же окружили несколько Игроков. Я остался стоять в стороне, наблюдая за остальными. Кое-кого я уже знал с тренировок, поэтому махнул им рукой, и получил приветствия в ответ.

Наш рейд лид отдавал короткие распоряжения, жестикулируя и сверяясь с планшетом в руке. Вскоре он жестом подозвал меня.

— Коля, иди сюда.

Я подошёл. Артём указал на высокую, жилистую женщину с короткой стрижкой и двумя короткими мечами за спиной.

— Это Дина. Она у нас за главного разведчика. Лучший следопыт в гильдии. Если кто-то может пройти незамеченным мимо ловушек и монстров, то это она. Её на тренировках не было, так как у неё своя роль, которая с тобой не пересекается.

— Хищница, — коротко представилась она, окинув меня оценивающим взглядом, в котором сквозило любопытство. — Так вот на кого Артём поменял Олега. Посмотрим, так ли ты хорош, как он о тебе рассказывал.

— Постараюсь не разочаровать, — ответил я, пожимая её крепкую руку.

Артём кивнул на низкого, коренастого мужчину с огромным щитом и булавой, покрытыми рунами.

— Это Григорий. Наш главный танк.

— Здорово, — прогудел Григорий, хлопнув меня по плечу с такой силой, что я чуть не споткнулся. — Сколько силы? Пятнашка?

— Горячо. Шестнадцать, — выдавил я, потирая плечо.

— Неплохо для «тряпки», — прогудел он.

— А кто тебе сказал, что я «тряпка»?

— Так археолог же? Или ты какой-то особенный археолог? Боевой?

— В точку!

Артём продолжил представлять остальных участников, которых не было на тренировках: двух магов — худого парня в очках и невысокую девушку, которая перекатывала на ладони разноцветные огоньки; лучницу с длинным, искусно украшенным луком; и трёх хилеров, включая молчаливого мужика с застывшим выражением лица, который больше напоминал могильщика, чем целителя.

— Твоя главная зада — защищать вот их,

Когда знакомства закончились, Артём поднялся на небольшой ящик, чтобы его видели все.

— Внимание! — его голос, усиленный навыком, разнёсся над площадкой. — Краткий брифинг, чтобы обновить вашу дырявую память. Мы заходим в Разлом «Осколок Бездны», ранг D+. Как вы все знаете, это не просто очередная зачистка, с целью добычи ресурсов. Аналитики полагают, что это может быть отколовшийся кусок чего-то большего. Здесь мы можем найти не только ресурсы, но и информацию. Поэтому наша главная цель — не просто закрыть Разлом, а максимально исследовать его, собрать образцы и, если повезёт, найти артефакты или записи, которые помогут нам понять природу этой аномалии.

— Мы гребём всё подряд, как обычно? Или будут какие-то другие указания? — спросил крупный мужик, главный у мулов.

— Посмотрим по обстановке. Зачистка стандартная: Григорий и танки впереди, Дина с разведчиками по флангам. Маги и лучники в центре. Мулы и поддержка в тылу. Максим — наш эксперт по символам. Если увидите что-нибудь необычное — сразу говорите ему. Он у нас главный специалист, если потребуется разобраться в ловушке или расшифровать надпись.

Да, какая знакомая ситуация. Не считает меня Артём пока что ценным специалистом. Ну да, чувствую, в рейде всё изменится.

— Ещё раз по потерям и трофеям. Работаем стандартно. Двадцать процентов от общей добычи идёт в общий котёл гильдии. Остальное делим по вкладу. Если кто-то найдет что-то ценное лично для себя, можете оставить себе, но это должно быть зафиксировано. Всё ясно?

Раздался нестройный гул одобрения.

— Тогда за мной! Время не ждёт.

Портал находился внутри одного из ангаров. Он был не таким, как те, что я видел раньше. Вместо ровного овала, он напоминал рваную рану, мерцающую багровыми и фиолетовыми отсветами. От него веяло холодом и чем-то далёким, пугающим. У меня перехватило дыхание, когда я его увидел.

«Вход в локацию: Осколок Бездны (Стабильный Разлом, ранг D+). Опасность: высокая. Рекомендация: наличие сопротивления тёмной магии, огню и ментальным атакам. Внимание: Разлом содержит реликтовые структуры, связанные с древними сущностями».

— Ого, — выдохнул я, прочитав сообщение. — Реликтовые структуры? Звучит интригующе.

— Да, — подтвердил Артём, вставая рядом со мной и тоже вчитываясь в системную информацию. — Будем надеяться, что они окажутся чем-то ценным. Если найдём, конечно же.

— Обязательно найдём, — ответил я, чувствуя, как внутри нарастает знакомый азарт исследователя.

Отряд начал заходить в портал. Первыми шли танки во главе с Григорием, следом разведчики, затем основная группа. Я оказался примерно посередине, рядом с магами и хилками. Вокруг меня уже слышалось нервное перешёптывание, кто-то проверял амулеты, кто-то, кажется, тихо молился.

— Не переживай, парень, — сказал хилер с лицом могильщика. — Я тебя вытащу, если что. Артём попросил за тобой приглядеть, мол ты у нас важный гость. Только на рожон не лезь, лады?

— Не буду, — ответил я, стараясь улыбнуться. Но улыбка вышла натянутой.

Я шагнул в портал.

Мир перевернулся. На мгновение наступила абсолютная тьма, а затем меня выбросило на каменный выступ, нависающий над бескрайней, пустынной равниной. Вместо неба над головой простиралась чёрная, багровая мгла, в которой иногда вспыхивали и гасли зарницы. Вместо солнца в зените висел огромный, бледный шар, отбрасывающий неестественный, свинцовый свет.

Воздух был сухим и холодным, с привкусом пепла и чего-то кислого. Дышать было непривычно тяжело. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались руины: чёрные, оплавленные камни, обломки колонн, покрытых странными символами, и глубокие, уходящие в неизвестность трещины в земле.

— Это и есть Осколок Бездны? — спросил я, оглядываясь.

— Меньшая его часть, — ответил Артём, появляясь рядом. — Мы на окраине. В центре должна быть главная структура. Там же должен быть и босс. Постараемся не задерживаться, но и не спешить. Монстры в подобных местах любят устраивать засады. Умными становятся, сволочи.

Словно в подтверждение его слов, из-за ближайшей груды камней послышался скрежет. Несколько чёрных, угловатых фигур выскочили и набросились на озирающихся Игроков. Похожи они были на мелких демонов, размером с крупную собаку, с телами, покрытыми костяными шипами, и длинными, тонкими конечностями. Их морды напоминали черепа, а в глазницах пылали тусклые, зелёные огни.

Я активировал Взгляд в Суть.

«Пожиратель (Низший демон). Уровень 12–14. Особенность: Уязвимость к магии света и льда. Поглощает магическую энергию при контакте. При смерти испускает волну тьмы, накладывая дебафф „Ослепление“ на 3 секунды».

— Демоны! — крикнул Артём, перекрывая шум. — Светом их!

Григорий и его танки, похожие на живые крепости, шагнули вперёд, встречая демонов щитами. Те налетели на них с яростным шипением, вгрызаясь в металл, но танки держали строй. Маги, повинуясь команде, начали выпускать сгустки света в самых ослабленных тварей, которые уже пытались прорваться к центру отряда. Взрывы были, но их гасили щиты танков, не давая ослеплению дойти до всех.

Бой вышел коротким. Первая партия демонов была уничтожена, не причинив нам серьёзного вреда. Из трофеев осталось несколько костяных осколков и странных, мерцающих кристаллов, которые тут же собрала Дина.

— Это только начало, — сказал Артём, переводя дух. — Дальше будет хуже. Не зеваем, а то лишитесь ещё чего-нибудь жизненно важного.

Мы двинулись дальше, углубляясь в руины. Земля под ногами была сухой и потрескавшейся, местами усеянной мелкими костями. Я шёл, активировав Лингвистический анализ и пассивный режим Взгляда, внимательно вглядываясь в каждый камень, каждую царапину на стенах. Вскоре у меня сложилась некая картинка, которой я поспешил поделиться с лидером.

— Артём, — тихо сказал я, коснувшись его плеча. — Посмотри на этот камень.

— И что с ним?

— Это не просо трещины, а примитивный язык.

— Максим, подойди! — позвал своего спеца Артём. — Видишь тут что-нибудь?

— Примитивные каракули, в которых почти нет смысла, — ответил тот.

— Каракули? — усмехнулся я. — Если бы. Я бы сказал, что это остатки какого-то ритуала, направленного на создание барьера или печати. Словно кто-то пытался удержать здесь что-то, не давая этому «чему-то» вырваться наружу.

— Удержать? — переспросил Артём, и его лицо стало хмурым. — Ты хочешь сказать, что это место — тюрьма?

— Очень похоже на то.

— Что скажешь Максим?

— Возможно… — Максим нахмурил лоб, вглядываясь в символы. — Но, чтобы это понять, нужно собрать больше информации. Пока не могу ничего сказать.

— Идём дальше. Вы оба, — он показал на нас с Максом, — изучайте каждую трещину! Я хочу знать, с чем мы имеем дело!

— Понял, — кивнул Макс.

— Я не смогу это делать, если мне надо будет отвлекаться на защиту лекарей.

— Справедливо. Ладно, считай, что я снял тебя с этой задачи. Сосредоточься на надписях.

Через пару десятков метров мы наткнулись на следующую группу демонов, и в этот раз они были несколько другими. Вместо мелких пожирателей, перед нами стояли высокие, тощие фигуры, похожие на обглоданные скелеты, завернутые в лохмотья тьмы. Вокруг них витал холод, а их голоса звучали как шёпот множества голосов, которые эхом отражались от камней. Над ними засветилась надпись.

'Шёпот Бездны (Низший демоны). Уровень 15–18. Особенность: Ментальная атака.

Навыки: «Шёпот Хаоса» (накладывает дебафф «Сомнение», снижающий Мудрость на 30 % на 10 секунд).

«Теневые Клинки» (атака тёмной магией, игнорирующая 30 % физической брони).

Слабость: Свет, чистая стихия, защита от ментальных атак'.

— Ментальные твари, — сказал я, подходя к Артёму. — Скорее всего, будут давить на психику. Если есть зелья ментальной защиты, их лучше принять сейчас.

— С чего ты взял?

— Навык, — ответил я.

— Хм, ты уверен?

— Могу прочитать тебе описание, надо?

— Да.

Я быстро пересказал всё, что показал мне Взгляд.

— Хреново. Внимание! — рявкнул Артём, обводя взглядом отряд. — Будьте готовы к ментальным атакам! У кого низкий резист — принять зелья.

Несколько Шептунов завыли, и по нам тут же ударила волна ментального давления. Я почувствовал, как в голове зашумело, но благодаря высокой Воле и прокачанному Адаптивному телу, я почти не заметил воздействия. Однако некоторые Игроки пошатнулись. Один из лучников схватился за голову и выронил лук.

— Держать строй! — заорал Артём. — Маги, крошите их светом! Лучники, по тем, кто в центре!

Я тоже включился в бой, отправляя Серпы в Шептунов. От моих клинков света они разлетались клочьями тьмы, оставляя после себя лишь пепел. Но их было много, и они лезли со всех сторон, пытаясь окружить нас.

В какой-то момент, один из Шептунов прорвался сквозь строй и оказался прямо перед хилерами. Я среагировал мгновенно, активировав Призрачный Шаг и оказавшись между ним и хилером. Меч Света рассёк тварь напополам. Пока я с ним возился, группа Григория оттеснила оставшихся Шептунов к стене, где их добили.

Бой закончился, но напряжение не спало. Раненых было немного, но почти все выглядели подавленными, словно после ночного кошмара, который не отпускал наяву.

— Ментальные твари — это всегда дерьмово, — прокомментировал хилер, помогая одному из пострадавших прийти в себя. — Даже если урон минимальный, остаётся ощущение, что искупался в дерьме. Дерьмо!

— Толя, угомонись! — прикрикнул на него Артём. — Ну-ка, собрались все! Вы знали, куда идёте! В первый раз что ли попадаем на менталистов? Это обычные твари, которых надо убивать. Всё. Точка!

— Хм, Артём? — протянул я, глядя на приближающуюся тучу.

— Мулы, быстро собирайте лут и останки монстров. Остальные — проверить снарягу.

— Камень! — уже громче крикнул я, привлекая его внимание.

— Что? — с раздражением ответил он.

— Туда посмотри! — я показал пальцем на тучу.

— И что? Обычная туча. Я тебя взял не для того, чтобы ты панику разводил, — он сплюнул на камни.

— Да это не обычная туча, в том то и дело! Это монстры!

— Что? — нахмурился Артём. — Вся туча? Этого не может быть.

— Может, — подтвердил я. — И нам лучше найти укрытие до того, как они нас настигнут.

— Ты точно в этом уверен? — переспросил Артём, и в его голосе послышался металл. — Дина, ты можешь это подтвердить?

— На сто процентов, — ответил я, вглядываясь в багровое марево, которое стремительно приближалось к нам. — Это точно демоны, и они летят прямо на нас.

— Дина, ты можешь это подтвердить? — обратился он к разведчице?

— Не вижу деталей, — покачала она головой. — Но то, что туча необычная — это факт. Не нравится она мне.

Я активировал Взгляд в Суть, сконцентрировавшись на ближайшей точке, и перед глазами тут же всплыла информация:

'Огненный Плевун (Низший демон). Уровень 16–19. Особенность: Летающий. Выносливый. Атака огненными шарами. Обладает высокой скоростью и манёвренностью.

Навыки: «Огненный плевок» (небольшой сгусток огня, взрывающийся при контакте с твёрдой поверхностью), «Стая» (при атаке группой наносит на 1 % больше урона за каждого союзного Плевуна в радиусе 10 метров).

Уязвимость: магия холода, воды, физические атаки по крыльям'.

— Проклятье! — выругался Артём, когда я пересказал ему то, что смог увидеть. — Судя по размеру облака, их там сотни, если не тысячи!

— Надо искать укрытие! — крикнула Дина, когда выслушала доклад одного из своих разведчиков. — За теми руинами, есть какое-то строение! Думаю, там можно укрыться

— Веди! — рявкнул Артём. — Все за Диной! Бегом! Бегом!

Мы сорвались с места. Я бежал, чувствуя, как за спиной нарастает гул. От мерзкого звука хлопающих крыльев накатывали волны страха. Туча демонов настигали нас с пугающей быстротой. Я слышал, как кто-то сзади вскрикнул, когда первый огненный шар ударил в землю рядом с отставшим мулом, взметнув в воздух столб пепла и камней.

— Не отставать! — заорал Артём, и его голос, усиленный навыком, перекрыл шум. — Мулы — шевелите копытами! Петя, возьми троих и прикрывайте тылы!

Я обернулся и увидел, как десятки огненных шаров падают на наш строй. Танки активировали общий защитный купол, и по нему забарабанили огненные сгустки. Но демонов было слишком много, если они нас нагонят, то сначала сожгут, а потом задавят числом. Как в прямом, так и в переносном значении.

Учитывая, что мулы были заточены не на скорость и Ловкость, а на Силу и выносливость, то их стая демонов настигнет первыми. Сомневаюсь, что Артём их бросит, а значит, он выделит отряд прикрытия и поддержки, пока остальные будут искать укрытие и укреплять его. Сколько в этом случае будет жертв, я гадать не берусь. Но, что-то мне подсказывает, что немало. Я-то выживу в любом случае, проход в Осколок отсюда можно активировать, но ведь можно сделать и по-другому.

Песчаный Вихрь, из пугалки, превратился уже в серьёзное оружие. А если повысить некоторые его параметры при помощи Вторжения, то он станет ещё эффективнее. По крайней мере должен. На практики я свои предположения ещё не проверял. Самое время провести полевые испытания. Тем более, что монстры были подходящие.

Активировать навык и вносить в него изменения на бегу было непросто, но я справился и даже не споткнулся и не упал в процессе. Зато смог увеличить область и дальность действия, а также скорость движения песка и режущие свойства песчинок.

Результат превзошёл мои ожидания. Навстречу тучи монстров, отправилась туча песка. Я немного не рассчитал, и последнего мула зацепило самым краем, превратив в лохмотья одежду на спине. Хотя, судя по его крику, полному боли, досталось не только одежде. Его тут же подхватили под руки приятели и потащили орущего мула дальше.

Было ли мне стыдно? Нет. Пусть он этого и не видел, но Вихрь изодрал в клочья крылья десятка самых шустрых монстров, которые, в противном случае, спикировали бы на этого мужика. Так что можно сказать, что он ещё легко отделался и должен быть мне благодарен.

Вихрь сработал… неплохо. Кожа монстров оказалась крепче, чем у мула, но только на теле. Крылья оказались намного нежнее и быстро превращались в лохмотья. Мелкие демоны посыпались на землю. Судя по системным сообщениям, большая часть выживала. Неприятно, но плевать. Зато не смогут нас нагнать. Получилось выгадать несколько секунд форы, которой мы смогли воспользоваться.

Я свернул за груду обломков и увидел впереди массивную, полуразрушенную арку, ведущую в каменное строение. Оно выглядело древним и было сложено из огромных, почерневших от времени блоков. Над входом тускло мерцали какие-то символы, которые у меня не было времени запомнить или хотя бы записать.

— Сюда! — закричал Максим, ныряя в проход.

Мы влетели внутрь, и я сразу же ощутил, как давящая аура, исходившая от летающих монстров, слегка ослабла.

Здание было огромным, с высоким сводчатым потолком, покрытым барельефами. Здесь было темно, но мои глаза, уже привыкшие к тусклому свету Разлома, быстро адаптировались. Я заметил, что стены испещрены похожими символами, которые мы видели снаружи.

— Закрывайте вход! — скомандовал Артём, когда последний из нашего отряда вбежал внутрь.

Сразу шестеро бойцов, тяжело дыша, привалили к проходу огромный каменный блок, который, судя по всему, был частью рухнувшей стены. Снаружи тут же раздался грохот и визг — демоны атаковали преграду, пытаясь её снести.

— Держится! — с облегчением заключил Григорий, привалившись спиной к камню.

— Наташа, Алина — укрепляйте магией! — скомандовал Артём.

Две женщины-мага, бледные и запыхавшиеся, подбежали к блоку и начали выводить на его поверхности замысловатые руны. Камень вспыхнул тусклым синим светом. Демоны продолжали долбиться, но наложенное зачарование не позволит им пробиться к нам слишком быстро.

— Артём, тут стены дырявые! — крикнул один из разведчиков.

Почти сразу же сверху раздался гулкий, нарастающий гул. Сотни, если не тысячи, хлопающих крыльев. С каждой секундой звук становился громче, заполняя собой всё пространство. А затем в проломы и щели в стенах начали залетать сгустки огня.

Первый шар врезался в каменный пол в паре метров от меня, оставив чёрную, дымящуюся отметину. Следом прилетели ещё два, один из которых угодил в щит Григория. Тот пошатнулся, но устоял.

— Всем занять позиции у стен! — скомандовал Артём. — Не высовываться без команды! Готовьте амулеты защиты от огня! Маги, лучники, ваш выход!

Алиса и ещё один маг, парень по имени Иван, синхронно вскинули руки. Из их ладоней вырвались мощные потоки ледяного ветра, ударившие в проломы и щели. Я услышал визг и гулкий стук падающих тел, когда десятки демонов, сбитых холодом, начали падать на крышу.

Группа лучников, прикрываясь стенами, принялись выпускать стрелы. Снаряды были не простые, а зачарованные. Я таких ни разу не видел. Наконечники стрел светились разными цветами. Лучники, в основном, выбирали те, которые отливали синим и белым светом.

Первые, как я сумел разглядеть, при контакте с телами монстров формировали небольшое облако, попадая в которое монстры замерзали. Тонкие крылья промораживало насквозь, и они тут же рассыпались осколками. Вторые оказались заряжены молнией, которая перекидывалась на ближайших демонов, парализуя их мышцы.

Будь у нас бесконечный запас таких стрел, то, думаю, мы бы без проблем перещёлкали всю эту орду. Но стрелы, как патроны, их никогда не бывает много. И они, к сожалению, имеют неприятную тенденцию слишком быстро заканчиваться. Да ещё и в самый неподходящий момент.

— Гриша, что с барьером?

— В откате. Откатится через шесть минут.

— Продержимся, — мрачно обронил Артём, после чего подошёл к главному лекарю. — Вова, раненые есть?

— У четверых царапины, одного задело навыком… — он бросил взгляд в мою сторону.

Артём посмотрел на стонущего мула и направился ко мне.

— В следующий раз, если не уверен, что точно не зацепишь своих, навыки не используй, ясно?

— Надо было дать ему умереть? — я вопросительно поднял бровь.

— Не передёргивай, Коля. Помни, я взял тебя в команду на определённых условиях. Если из-за тебя пострадает хоть один мой человек, я спрошу с тебя по полной.

— Не надо меня пугать, Артём, я и так пуганый. И я зацепил его, потому что другого выхода не было. Либо так, либо позволить демонам его догнать. Решать надо было быстро. Он должен мне спасибо сказать, за спасение.

— Потом обсудим этот момент.

— Макс, подойди! — Артём подозвал своего мастера-лингвиста. — Как вы понимаете, мы здесь в ловушке, и ваша задача найти выход.

— Если он есть, — вставил Максим.

— Должен быть. Сомневаюсь, что такие места создавали без потайных проходов. Ищите любые подсказки, не отвлекаясь ни на что постороннее. Если не проход, то хотя бы что-то, что поможет нам продержаться. Задача ясна? — Артём посмотрел на Максима.

Видимо, рассчитывал на него больше, чем на меня. В принципе, логично. Про меня он почти ничего не знает, а вот в навыках члена своей команды уверен.

— Да. Сделаю, — коротко ответил тот.

— Уже начал, — произнёс я, когда Артём перевёл взгляд на меня.

Я активировал Взгляд в Суть и Лингвистический анализ, сканируя стены. Внутри башня была покрыта теми же примитивными символами, что и снаружи. Но здесь их было гораздо больше, и сохранились он лучше.

— Максим, кажется, кое-что есть, — сказал я, подходя к дальней стене.

— Что нашёл?

— Эти символы, — я ткнул пальцем в строчки, написанные не просто на чужом, а чуждом нам языке. — Не похоже, что это просто украшение. Скорее, напоминает схему.

— Хм, и вправду. Судя по всему, здесь есть подземный уровень. Артём был прав. Только не понимаю, что конкретно там располагается.

— Так, ну вот это значит, что «под башней находится система туннелей, ведущих к…». Дальше какая-то непереводимая хрень.

— Согласен.

— Есть хоть что-нибудь? — спросил Артём, который заметил, что мы что-то обсуждаем.

— Да, кажется, ты был прав. Проход есть, осталось его найти, — ответил Макс.

— Это хорошая новость. Поспешите, их как будто больше становится.

Снаружи орали демоны. Их огненные шары теперь били не только по входу, но и по стенам, пытаясь пробить их. Я слышал, как кто-то из магов вскрикнул, когда огненный шар пробил барьер и попал ему в грудь. Внутри башни запахло палёной тканью и горелым мясом.

— Блин, как сложно, — Макс с силой сжал подбородок. — Слушай, Коля, а тебе это не напоминает… узор? У меня такое ощущение, что кто-то накладывал слои, один поверх другого. Словно хотел что-то скрыть под ними. Вроде бы крутится что-то перед глазами, но я никак не могу ухватить нить. Мне нужна точка отсчёта, чтобы размотать этот клубок. Видишь что-нибудь?

— Точка отсчёта говоришь? — переспросил я, и тут меня осенило. — Макс, а что, если это не просто зашифрованная в узоре инструкция? Что, если это карта? — я отступил на шаг и посмотрел на стену целиком.

Символы на ней действительно складывались в сложный узор, который при взгляде с определённого ракурса отдалённо напоминал лабиринт. Я заскользил взглядом по стене, и через минуту нашёл тот самый центр, про который говорил Максим. Едва заметная точка, окружённую повторяющимися символами, которые я перевёл как «вход», «защита» и «барьер». Нет, там были и другие, например «запрет», но я счёл их неважными в данных обстоятельствах.

— Вот оно! — сказал я, прикасаясь к центру узора. — Та самая точка отсчёта, про которую ты говорил.

— Хорош! — похвалил меня Максим. — Не ожидал, что ты найдёшь быстрее меня.

— Я на этом деле собаку съел! Годы расшифровок текстов не прошли даром, — похвастался я. — Осталось найти вход.

— И ещё открыть его. Тут нужен… ключ.

— Какой ещё ключ? — раздражённо спросил Артём. Снаружи было слышно, как камни осыпаются под ударами огненных шаров. — Где нам его искать? Как он выглядит?

— Не материальный ключ, — покачал головой я. — Речь, скорее всего, идёт о последовательность активации. Здесь есть символы, которые нужно нажимать в определённом порядке.

— Ну так делайте! В чём проблема?

— Как обычно, Артём, — ответил ему Макс, сосредоточенно разглядывая стену. — Если ошибёмся, то сработает ловушка.

— Значит, сделайте так, чтобы она не сработала, — сказал Артём, глядя в сторону покрасневшего камня, который закрывал проход. — Ситуация хуже некуда. Если мы останемся здесь, то нас либо сожрут, либо сожгут. А может сначала сожгут, а потом сожрут. Работайте, и поторопитесь!

— Подстрахуешь? — спросил я Макса, на что тот молча кивнул.

Я глубоко вздохнул, стирая выступивший на лбу пот. Моя рука, дрожащая от напряжения, потянулась к первому символу. Я начал нажимать их один за другим, стараясь не думать о том, что каждое моё действие может привести к смерти всего отряда. Параллельно, уже по привычке, я разгонял себе Интеллект Вторжением.

Когда я нажал последний символ, то на мгновение мне показалось, что ничего не произошло. Но затем каменная плита в центре пола сдвинулась в сторону с оглушительным треском и скрипов. Процесс шёл туго, словно механизм давно никто не смазывал. Хотя, о чём это я? Сомневаюсь, что кто-то занимался обслуживанием этого места, учитывая его текущее состояние. Чудо вообще, что он открывался!

— Застрял, — констатировал Макс, глядя на плиту, которая замерла после громкого и неприятного звука.

На месте того, что раньше было алтарём или чем-то в этом роде, открылся узкий, тёмный проход, уходящий вниз.

— Получилось! — с облегчением выдохнул я.

— Все, быстро внутрь! Дина, идёшь с парнями первая, — скомандовал Артём. — Танки, прикрывайте отход, затем сразу же за нами!

Мы полезли в проход. Лестница круто уходила вниз, и, стоило последнему Игроку спуститься, как плита за нашими спинами закрылась, отсекая нас от внешнего мира и ревущих демонов. Вторая, мать её, плита! Выходит, что нам сильно повезло, что она не заела, как та, что была наверху. Кто-то накрутил тут защиты, установив двойное перекрытие. И на это плите бы ли символы, которые я поспешил записать в свой дневник.

Внизу было темно, но благодаря магическим шарам, которые тут же зажгли маги, и десяткам мощных фонариков, мы смогли осмотреться. Отряд очутился в просторном подземелье. Стены здесь были гладкими, словно отполированными, и на них не было ни единого символа. Это было странно. Я даже потрогал камень пальцем, но кроме холода ничего не ощутил.

— Построение пять! — скомандовал Артём. — Танки — цепью. Маги, готовьте заклинания. Берегите манну. Дина, разведка.

Разведчица бесшумно отделилась от основной группы, словно потеряла в прозрачности и скользнула вперёд, в темноту. Мы замерли в напряжённом ожидании. Дина вернулась спустя минуту, и выглядела она обеспокоенной.

— Там, впереди, зал. И в нём полно монстров. — она поморщилась. — Какие-то мелкие демоны, Камень. Не знаю, насколько они опасные, но кожа у них блестит, как метал.

— Подобротнее! — потребовал Артём.

— Крысоподобные. Стоят на задних лапах. У некоторых, самых крупных, словно стальная броня. А ещё, они способны перемещаться.

— В каком смысле?

— Я видела, как один исчез и появился в другом месте, — подавленно ответила Дина.

Это было плохо. Нет, это было ОЧЕНЬ плохо! Если твари умеют телепортироваться, то наши маги в капец какой опасности. Да и не только маги, но и танки, у которых броня сзади намного слабее, чем спереди. Телепортируется такая крыса-переросток за спину танка и откусит ему кусок жопы. Сомневаюсь, что он тогда сможет продолжить невозмутимо стоять и принимать на себя удары остальных.

— На какое расстояние?

— Метр, может чуть меньше… — неуверенно ответила Дина. — Мне показалось, что они меня учуяли, поэтому я поспешила вернуться.

— Что по навыкам? — спросил Артём.

— Не смогла считать.

— Я могу попробовать, — я подошёл к Артёму, хоть на меня и бросали косые взгляды. — Только у меня нет навыков скрыта.

— Думаешь, сможешь считать их информацию?

— С летающих же смог. И мне для этого не надо подходить слишком близко.

— Он прав, — неожиданно вступилась за меня Дина. — Я могу скрыть его на двадцать секунд. Этого хватит, чтобы получить информацию и вернуться. Особенно, если не придётся подходить слишком близко.

— Ладно, давайте, — согласился Артём. — Главное, не сагрите их на нас.

— Не учи мамку детей рожать, — криво усмехнулась Дина.

— У тебя пока нет детей, если что, — вернул ей усмешку Артём.

Мы дошли до поворота, и Дина активировала навык, «накрыв» меня прозрачным куполом. Лингвистический анализ позволил мне увидеть структуру активированного навыка. Часть символов я уже встречал раньше, включая тот, что отвечал за сокрытие. Нечто подобное было в том Разломе, где я познакомился с Вороном и Валерой.

Я постарался запомнить порядок, чтобы потом попробовать воспроизвести его. Если получится, то мой скудный набор пополнится очень полезным заклинанием.

Когда мы добрались до монстров, то я тут же активировал Взгляд в Суть, тут же считав информацию:

'Стальной Крысюк (уровень 18–22). Низший демон.

Особенность: Стальная кожа, снижающая физический урон на 40 %.

Слабость: Холод. Дробящий урон.

Уязвимость к магии электричества.

Навыки: «Прыжок»: телепортируется на короткие расстояния (до 1 метра) раз в 70 секунд.

«Стальной хвост» (при попадании имеет 10 % шанс вызвать кровотечение, 5 % вызвать оглушение).'

— Какие-то Крысюки, — сказал я, когда мы вернулись. — Телепортируются до метра, перезарядка чуть больше минуты. У них стальная кожа. Холод и электричество должны их валить пачками. Ещё уязвимость к дробящему урону.

— До метра? С этим можно работать. Главное, не подпускать их ближе полутора метров.

Мы вошли в зал. В центре него действительно стояло около тридцати существ, похожих на гибрид крысы и человека. Их серая кожа была покрыта стальными пластинами, а маленькие, чёрные глаза смотрели на нас с холодным расчётом. При нашем появлении они не бросились в атаку, а замерли, словно ожидая приказа.

— Странно, — прошептал Максим. — Почему они не нападают.

После его слов, глаза крысюков вспыхнули красным светом, и вся эта толпа моментально переместилась к нам, сократив разделяющее нас расстояние на метр, как и было заявлено в описании навыка.

— Ворона, блин, — сплюнул Артём. — Выбивай их, пока они не добрались до нас! Коля, сколько точно секунд у них перезарядка?

— Так, в описании было сказано семьдесят, выходит, через шестьдесят три, шестьдесят две…

— Понял, дальше я сам, — сказал Артём, выставляя таймер на часах.

Казалось бы, очевидный ход, но я до него почему-то не додумался.

— Проверь остальных, вдруг навык отличается.

И ещё одна здравая идея. Начинаю чувствовать себя ущербным. Вроде говорит очевидные вещи, но пока он их не озвучил, я ловил жуткие тупняки. Надо собраться! В конце концов, у кого тут самый высокий Интеллект?

Я пробежался Взглядом по врагам, и понял, что накосячил. Перезарядка навыка действительно отличалась. Чем выше уровнем был крысюк, тем меньше требовалось ему на перезарядку. И наоборот.

— У крупных перезарядка 67 секунд, у мелких до 72. Короче, у двадцатого уровня ровно семьдесят, дальше шаг в секунду за каждый уровень в плюс и минус. Расстояние у всех одинаковое, все остальные навыки тоже.

— Хреново, выходит, что они будут прыгать на нас в разнобой. Фокус на самых высокоуровневых! — закричал Артём. — Маги, тормозите самых шустрых.

— Артём, там ещё толпа! — крикнул я, заметив, что из норы, которой там не было ещё пару секунд назад, начали выбегать ещё крысюки.

Всего восемь штук, но они своим маневром сразу же оказались всего в нескольких метрах от нас.

— Назад! Агрю их! — заорал Григорий, но его призыв запоздал.

Эти твари оказались умнее, чем я предполагал. Они не стали сразу же телепортироваться. Вместо этого, они встали на все четыре лапы, сделали короткий рывок в нашу сторону, и только потом использовали «прыжок». Дина успела среагировать и даже выпустила в сторону восьмёрки три стрелы. Попали две, насквозь пробив монстров, и сократив число «диверсантов» до шести. Раненые твари продолжили ползти в нашу сторону, но телепортироваться уже не моги. Надо взять это на заметку. Похоже, наличие инородного тела в организме блокировало возможность использования этой способности.

Исчезнувшая шестёрка крысюков материализовалась за спинами танков и тут же рванула прямо в центр нашего построения. Своей целью умные твари выбрали магов, хилеров и лучников. Их стальные хвосты со свистом рассекли воздух, и раздались крики боли.

Один из магов, парень в синей мантии, упал, схватившись за ногу, из которой хлестала кровь. Ещё один Игрок, стоявший рядом, схватился за плечо и с рычанием отпрыгнул в сторону. Остальные умудрились увернуться и не попасть под атаку ловких тварей.

— Они бегут к нам! — в голосе Вовы, главного хилера, послышалась паника. — Не дайте им добраться до нас!

— Держим строй! — прорычал Артём, и его руки окутались красной дымкой, которая тут же превратилась в пару длинных, изогнутых клинков. — Маги, морозьте основную массу! Лучники, выбирайте тех, кого не заморозит! Коля, Дина, Миша, разберитесь с прорвавшимися монстрами!

Я рванул вперёд, активируя Каменную броню, хватая раненого мага за ворот и отдёргивая его за спину. Второй рукой я ударил ближайшего крысюка, пытавшегося перегрызть горло лучнице. Клинок Света пронзил стальную шкуру твари, почти развалив её на две неравных половинки.

— Дерьмо! Дерьмо-дерьмо-дерьмо! — Вова, бородатый хилер, матерился, как сапожник, одновременно накладывая заклинания лечения сразу на двоих раненых. — Они слишком быстрые! Остановите их!

— Агрим их! — закричал Григорий, ударяя боевым молотом о щит. От него разошлась невидимая волна, заставив крысюков повернуть морды в его сторону.

Ударная волна прошла через группу из трёх крысюков, которые оказались ближе всех, и те разлетелись в стороны, как кегли. Правда, при этом они потеряли большую часть своих конечностей. Но один из них, телепортировавшись в последний момент, оказался за спиной Григория и вцепился в его ногу.

— Тварь! — танк зарычал, ударил по монстру ребром щита, и крысюк отлетел с перебитым позвоночником, оставляя на ноге Григория глубокую царапину. Плохая новость заключалась в том, что эта царапина начала кровоточить с пугающей быстротой. Видимо, сработал навык «Кровавая рана», мать его! И вроде задел то он своим хвостом танка вскользь.

Танк достал лечилку, выдернул пробку зубами и залил рану, одновременно отмахиваясь молотом от следующей твари.

Я подловил ещё одного монстра в прыжке, попав чётко в подсвеченную зону на брюхе. Отправил в дальнего Серп, лишив стальную крысу задней части тела вместе с лапами, пнул подобравшегося ко мне крысюка, из-за чего он отлетел на пару метров назад и врезался в стену, а я сморщился от боли в ушибленной ноге. Ощущение, что я пнул футбольный мяч, обшитый железным листом.

В отброшенного монстра тут же вонзилась сосулька, лишив его не только воли к сражению, но и жизни! А из меня попёр неуместный в данный момент пафос. Да ещё и голова закружилась. Воу. Что происходит?

— Не дёргайся, сейчас залечу, — раздался рядом голос мрачного хилера, и я почувствовал, как мою правую ногу окутало приятным теплом. — Вот ведь пакостные твари! И ведь вроде бы самым кончиком зацепила, когда ты её отпнул. А кровь полилась так, словно она тебе в артерию попала.

— Спасибо, поблагодарил я хилера и двинулся в сторону сражающихся.

Здесь моя помощь больше не требовалась, а вот ребятам она не помешает. Надо заканчивать с этими тварями как можно быстрее. Вдруг на ком-то ещё висит кровотечение, а он или она этого не заметили в пылу битвы. Будем потом локти кусать и сокрушаться о таких тупых жертвах.

Бой постепенно превращался в хаос. Крысюки, используя свои телепортации, разрывали строй, внося сумятицу и заставляя нас постоянно перестраиваться. Неразберихи добавляло отсутствие нормального освещения. Сражаться приходилось в свете редких магических светильников и мечущихся из стороны в сторону лучей света от фонарей.

Мы убивали их одного за другим, но они выползали из своих до этого скрытых нор снова и снова, словно их было бесконечное множество. Артём, с двумя своими багровыми клинками, крушил их с методичной жестокостью, но даже он, казалось, начинал выдыхаться под натиском стальной орды.

— Отступаем назад! — крикнул Артём, отрубая голову очередному крысюку. — Надо перегруппироваться!

— Куда отступать? — рявкнул Григорий, с трудом сдерживая натиск сразу троих стальных тварей, которые норовили обойти его с флангов и добраться до хилеров. — Они просто зажмут нас в коридоре и перебьют всех тряпок!

— Тогда пробиваемся к тем руинам! — Артём указал на массивное, полуразрушенное строение, возвышающееся в центре зала.

— А если там у них логово? Я помню, что их там много было! — возразила Дина.

— Тем хуже для них. Вперёд!

Мы ломанулись к строению, прорубая себе дорогу сквозь стальную орду. Я старался держаться поближе к магам и хилкам. Очень уж мне не понравилось, когда те шесть крысюков к ним прорвались. Будь их больше, и мы бы понесли первые фатальные потери. И это при учёте того, что мы даже толком не продвинулись в этом Разломе.

Я внимательно отслеживал тайминги ближайших крысюков, которые перестали бездумно бросаться в бой. Они теперь ждали отката «прыжка» и только потом бежали на нас, чтобы прыгнуть за спину своим жертвам. Таких я старался выбивать в первую очередь, действуя издали.

Мои Серпы, прокачанные в «Энергетическом Котле», теперь летели быстрее, били больнее, и имели более широкую область поражения. За счёт этого, иногда получалось зацепить не одного, а сразу двух, в редких случаях трёх монстров. С каждым таким взмахом я отправлял очередного крысюка в небытие, но их словно не становилось меньше.

— Коля, справа! — крикнул кто-то из лучников.

Я рефлекторно развернулся и встретил Мечом Света стальной хвост, который летел мне в шею. Как я проворонил эту хитрую тварь — ума не приложу. Искры брызнули во все стороны. Я почувствовал, как вибрация удара прошла по руке, но удержал оружие. Следующим движением я рубанул по лапам твари, и она с воем покатилась по полу, оставляя за собой тёмную, дымящуюся кровь.

— Мочи козлов! — орал Григорий, обрушивая свой молот на голову ближайшего крысюка с такой силой, что та вмялась в стальной панцирь, словно была из глины.

Отстреливаясь и держа основную массу монстров на расстоянии, мы пробились к руинам. Это оказался не просто хаотичный навал камней, а остатки массивной башни с широким, заваленным обломками входом. Танки встали у прохода, принимая на себя основной удар, в то время как остальные начали оттеснять врага в узкий коридор.

— Дина, Виктор, проверьте здание! — скомандовал Артём. — Коля, Максим, за мной! Может быть опять найдёте что-нибудь, что сможет нам помочь!

Мы вбежали внутрь. В отличие от хаоса снаружи, здесь царила звенящая тишина. Пахло сыростью и чем-то сладковато-тошнотворным. Стены внутри были покрыты уже знакомыми примитивными символами, но здесь они пульсировали каким-то рваным ритмом.

— Это не логово, — тихо сказал я, касаясь пальцами одного из символов. — Это очередной алтарь или что-то вроде того. Я видел нечто похожее в одном из Разломов. Там химеролог выращивал тварей.

— Ты хочешь сказать, что кто-то выращивает здесь этих крысюков? — спросил Максим.

— И не только их. Смотри, — я указал на ряд пиктограмм, изображавших процесс трансформации: от мелкого, почти беззащитного существа до монстра, покрытого стальной бронёй. — Это что-то типа инкубатора. Вот это главная ветвь, а остальные, включая крысюков и тех летающих тварей, тупиковые.

— Выходит, это босс? — спросил Артём, ткнув пальцем в изображение огромного монстра, и в его глазах загорелась стальная решимость. — Вы можете найти проход? Тут полно коридоров, целый лабиринт.

Я углубился в здание, следуя за символами-подсказками. Через несколько поворотов мы вышли в небольшой зал, в центре которого стоял… каменный бассейн, заполненный густой, чёрной жидкостью, от которой исходил тот самый сладковатый запах. Откуда-то сверху в него стекали тоненькие струйки крови или похожей на неё субстанции.

Из жидкости торчали десятки коконов, размером с человеческую голову, покрытых твёрдой хитиновой коркой. Некоторые из них уже начали трескаться.

— Какая мерзость, — мрачно произнёс Артём. — Уничтожить всё! Григорий, тащи сюда магов! Коля, Макс, проверьте, есть ли ловушки или скрытые проходы!

Пока маги и Григорий с парой бойцов выжигали и крушили этот «инкубатор», я обыскивал помещение. Символы на стенах вокруг бассейна были другими. Они складывались в сложную диаграмму, которую я тут же принялся срисовывать в свой дневник.

«Ритуал Стального Роя. Требует: Кровь живого существа. Демоническая руда (D). Энергия Бездны. Создаёт до 10 Стальных Крысюков за цикл (27 часов)».

— Артём, — позвал я его. — Это живой производственный цех. Для создания тварей необходима какая-то демоническая руда и кровь. Если они получат доступ к большим залежам руды… их может стать слишком много. Поэтому, лучше нам здесь не умирать. Иначе мы хорошо так подстегнём местного производителя, — я нервно хохотнул.

— Понял. Забираем всё, что можем унести. Остальное уничтожить, — он посмотрел на чёрную жидкость. — Это тоже ресурс, пригодится для исследований. Дина, тащи сюда мулов с тарой.

Пока мулы под присмотром Дины и пары бойцов собирали образцы чёрной жидкости («Эссенция Бездны (E+)»), я продолжал изучать стены. В углу зала, за грудой обломков, я заметил едва заметную трещину, которая при активации Интуиции исследователя начала светиться тусклым голубым светом.

— Здесь тайник, — сказал я, отодвигая камни. — По условиям договора, он мой, верно?

— Обычно всё так, — с завистью в голосе ответил Макс. — Но тут надо Артёма спрашивать. Может потребовать поделиться.

Когда я разобрался в механизме открытия тайника, то мне открылось небольшое углубление, в котором лежал старый, потёртый кожаный мешок. Я заглянул внутрь и присвистнул. Находка оказалась довольно интересной и наверняка ценной. Правда, сходу оценить свалившуюся на меня удачу было сложно. Надо будет искать аналоги на «рынке», изучать, сравнивать, но даже так, я только что получил неплохой бонус.

Для начала, там было несколько десятков тёмных, неправильной формы монет, покрытых странными символами.

«Демоническая монета. Ранг: F+. Материал: сплав тёмного металла и эссенции Бездны. Используется как универсальная валюта в некоторых Разломах или в алхимических ритуалах. Может быть продана Системе за 10 СК или использована в крафте. При контакте с чистой магией света может произойти дестабилизация структуры».

В мешке также лежало несколько тускло-красных кристаллов. «Демонический кристалл (E). Источник энергии Бездны. Используется для питания артефактов, в качестве материала для зачарования или для проведения тёмных ритуалов. Нестабилен. При контакте с солнечным светом начинает терять свои свойства».

Последней была тонкая, обтянутая кожей книга. Названия на обложке не было, а вот системная информация гласила следующее: «Дневник Наблюдателя. Содержит записи о структуре Осколков Бездны и их связи с основным Разломом. Язык: древний, диалект младших демонов».

— Вот это фартануло… — я не успел договорить, как меня перебил крик Дины.

— Артём, снаружи крысюки! Их там просто море, и они все рвутся сюда. Ещё немного, и они прорвут нашу оборону!

— Забирайте всё, что можно! — скомандовал Артём. — Коля, эти монеты и кристаллы — твои! Книгу тоже забирай, но потом покажешь Максиму, что там. Если вы сможете её перевести. За добытую информацию заплачу. Поспешим, друзья!

Мы выбежали из здания под прикрытие танков. Крысюки, лишённые своего инкубатора, словно обезумели. Их численность не уменьшалась, но атаки стали более хаотичными, словно они потеряли центральное управление. Вдобавок, они начали нападать друг на друга.

— Прорываемся к выходу из этого зала! — заорал Артём. — За мной!

Следующие два дня мы пробивались через «Осколок Бездны», и это было похоже на бред. Разлом словно имел своё собственное, злое сознание. С каждым часом монстры становились разнообразнее и опаснее. Битвы сменялись краткими моментами отдыха. Спасали только зелья бодрости, но вечно так продолжаться не могло. Крысюки, слава Богу, отстали от нас, стоило нам сбежать из того зала. Словно мы вышли из агрорадиуса.

Мы углубились в лабиринт каменных тоннелей. В какой-то момент, стены стали всё чаще покрываться костяными наростами, похожими на рёбра какого-то гигантского зверя. Здесь на нас напали «Костяные шептуны» — низшие демоны, похожие на скелеты, покрытые тонкой, бледной кожей. Их лица напоминали черепа с огромными глазницами, из которых струился белесый туман.

— Костяной шептун. Уровень 20–22, — зачитал я для всех информацию, полученную при помощи Взгляда. — Особенность: издают ультразвук, который наносит урон, дезориентирует и оглушает. Слабость: дробящий урон, магия огня, земли и магия ветра. Никаких бонусов к броне, но и уязвимости тоже нет.

Бой с ними напоминал кошмар. Их вой проникал в голову, заставляя зубы ныть, а мысли путаться. Танки едва держали строй, пока маги ветра не приспособились сбивать их «песнопения» воздушными потоками. Тряпок спасала высокая Мудрость, остальные страдали. Особенно мулы, у которых эта характеристика считалась бесполезной.

Шептуны рассыпались на костяные осколки от ударов булав, молотов и мечей. После них оставались ломкие костяные пластины, с куцым описанием («Кости Шёпота (F+), материал для крафта»), и маленькие, мерцающие кристаллы («Осколок Тишины (E-), материал для крафта»).

В одном из таких тоннелей мы наткнулись на ловушку — иллюзию, сплетённую из теней. Проблема была в том, что тени были живыми. Монстры назывались «Тени-пожиратели». Это были низшие демоны. Бесформенные, сливающиеся с темнотой, они атаковали ментально, высасывая из жертвы желание сопротивляться и сражаться.

Они были почти невидимы, и мы не сразу поняли, что они атакуют. Один из мулов, крепкий мужик, вдруг остановился и начал медленно заваливаться на бок, смотря в одну точку с безразличным лицом. Пришлось лекарям влить в него немало энергии, чтобы привести в чувство.

— Это что-то типа энергетических вампиров! — закричал я. — Включайте амулеты ментальной защиты! Бейте по любой тени, которая не шевелится! У них уязвимость к свету и огню!

Чем-то они напоминали теней в моём озере, только были агрессивными. После их убийства оставались сгустки густой жидкости, к которой не прилипал никакой мусор. Назывались эти «слаймы» «Эссенция Тени (E+)» и служили ингредиентом для создания каких-то зелий. Изредка получалось добывать мелкие кристаллы — «Осколки Иллюзий (F+)», которые служили ингредиентом для крафта артефактов скрытности.

К концу первого дня мы вышли к подземному городу. Руины зданий, вырубленные в скале, площадь с высохшим фонтанам. Здесь почти не было монстров, но именно здесь я нашёл второй тайник, спрятанный в основании статуи какого-то безликого истукана. Там лежал «Свиток Забытого Клинка (D)». Это оказалась техника создания временного оружия из тени (к сожалению, я не мог его изучить), три «Демонических кристалла (E+)» и «Кольцо Сопротивления Тьме (D-)», дающее +10 % к сопротивлению тёмной магии и ментальным атакам. Прекрасная находка для моего арсенала, как по мне. Я тут же нацепил кольцо на палец, камни спрятал в мешок, а свиток обещал отдать Артёму, но с условием беспрепятственного доступа к нему с моей стороны для изучения.

Город мы изрядно помародёрили. Мулы загрузились как минимум наполовину. Артём выглядел очень довольным, когда ему показали список добычи.

— Ребята! Когда мы отсюда выберемся, то я всех угощаю за свой счёт. Уверен, что даже с процентом Гильдии, каждый получит кругленькую сумму! Если мы встретим ещё один такой городок, то можно будет смело уходить в запой на неделю-другую!

Его слова были встречены радостными криками. Да, народ устал, было много раненых, нахождение под землёй угнетало, каменная масса над головой давила на нервы, но потенциальная добыча всё перевешивала. Да даже не потенциальная, а фактическая. Осталось только выбраться. В городе, к слову, удалось поспать чуть больше, чем до этого. Но Артём решил не задерживаться. Негативная энергия, выделяемая в Разломах, пагубно влияла на психику. Это было известно всем. И у московской Гильдии не было антиагра. Поэтому, дабы избежать нарастания напряжения в коллективе и предотвратить немотивированные вспышки агрессии, он и гнал нас вперёд.

Второй день привёл нас в сердце Осколка. Это был огромный амфитеатр, вырубленный в чёрном камне. И здесь нас встретили тяжеловооружённые демоны ростом под два метра, с гигантскими щитами и копьями, покрытыми ржавчиной и кровью.

— Искажённый страж. Уровень 20–24, — прочитал я. — Особенность всего одна. Называется «Кровавый щит». Они могут восстанавливать здоровье от каждой успешной атаки ближнего боя, «похищая» кровь жертвы. Навык тоже непростой, «Удар копьём». Похоже, что танкам придётся туго.

— Почему? — мрачно спросил Гриша.

— При активации пробивает броню с вероятностью 30 %. Так что сильно на свои щиты и доспехи не рассчитывайте. Лучше уклоняйтесь.

— Принято, — кивнул главный танк.

— Дальше. Слабость стандартная — молния и магия воды. При поражении они становятся медленнее и уязвимее. Вроде всё.

— Ясно, — проронил Артём. — А ещё эти твари должны быть довольно сильными, судя по их внешнему виду… Ещё подсказки будут? Или какая-нибудь помощь?

— По помощи — нет. Всё тухло, — покачал головой Макс, и я подтвердил его слова.

— Слабые места — шея, глаза и подмышки. В грудь лучше не бить, там красная зона. Голова, кстати, тоже у них крепкая, судя по всему.

— Дина, ты слышала? Старайтесь бить по глазам.

Это был самый трудный бой за эти два дня. Демоны двигались медленно, но их удары были сокрушительными и, при прямом попадании, зачастую разбивали щиты. Если бы не заклинания воды и электричества, которые выдавали наши маги, то провозились бы мы тут долго. Попасть в уязвимые места оказалось не так просто. А ковырять этих бронированных громил было той ещё задачкой. С них упали «Обломки Кровавого Щита (E+)» и «Наконечники Копья Бездны (D-)». С каждого по одной штуке. Были и целые щиты, но их надо сначала провести через ритуал очищения, чтобы снять проклятье. Да, характеристики там были неплохие, выше среднего, как сказал Григорий, но постоянное накопление дебаффа «Безумие» останавливало от использования демонических вещей. Причём, дебафф вешался даже когда предмет был в инвентаре, хоть и был ослаблен в десять раз.

Пока отряд приходил в себя после боя, я осматривал амфитеатр. Под трибунами я нашёл то, что искал: целый склад трофеев. Демонические монеты, разбросанные по полу, мешок с кристаллами, очередная книга в чёрном переплёте и даже пара амулетов D-ранга. Первый был «Амулет Тёмного Щита (D-)». Он создавал барьер от любого физического урона на 5 секунд, с перезарядкой в минуту. Второй — «Кольцо Теней (D)». Оно повышало Ловкость на +5 к и давало 100 % шанс избежать первого удара в бою. Перезарядка у сего полезного девайса была уже две минуты.

Последнее, что я смог обнаружить благодаря Интуиции исследователя был ещё один артефакт. Невзрачный с виду железный браслет назывался «Браслет Стальной Воли (E+)». Раз в сутки он позволял снять с цели, включая себя, любой негативный ментальный эффект. Находка просто бесценная для предстоящей битвы с тем, кто контролирует умы.

Да и в целом, у меня возникла мысль разобраться потом в его структуре. Больше всего меня интересовала возможность снять какой-то негативный эффект. Меня не устраивало, что я больше не могу изменять свои характеристики, меня коэффициент. Ведь это давало мне огромное преимущество по сравнению с другими Игроками. Да, одни характеристики не сильно решают, но когда их много, больше, чем у оппонента, то и шансов на победу больше.

— Ну ты хомяк, — усмехнулся подошедший ко мне Артём, когда я вскрывал последний тайник. — Ты ещё не все тайники этого Разлома нашёл?

— Очень в этом сомневаюсь, — ответил я, надевая браслет на руку, после чего пояснил Артёму. — Нужно быть готовым ко всему. Вы, кстати, тоже не в накладе остались. Богатая добыча получается?

— Да, нашли какое-то демоническое железо. Надеюсь, что для чего-нибудь сгодится. Может у кузнецов получится создать при помощи него оружие, которое будет наносить дополнительный урона по таким вот тварям.

— Было бы неплохо, — кивнул я. — Ты ко мне поболтать подошёл или…?

— Или. Макс там что-то нашёл, но не может расшифровать. Точнее, говорит, что с твоей помощью справится быстрее.

— Понял, сейчас помогу. Я как раз закончил.

— Коля, чтобы ты понимал, Максим до этого ни разу не просил помощи у своих, скажем так, коллег.

— Не совсем понимаю, что ты мне хочешь этим сказать.

— Считай это признанием. Думаю, он может предложить тебе после закрытия вступить в их клуб.

— Что за клуб?

— Да такие же любители поизучать символы, языки и прочую муть, которую выносят из Разломов. Детали тебе расскажет Максим. Если всё же пригласит.

— Я тогда не понимаю, зачем ты мне про это говоришь? Приглашения же ещё не было, а ты мне уже всё заспойлерил.

— Просто подумай, надо ли оно тебе. Ты парень нормальный, а они там все чуток с приветом.

— Так Максим же вроде нормальный, — не понял я.

— Он, скажем так, исключение. Короче, я тебя предупредил, дальше сам думай. А, ну и я себя с ними не отождествляю, если что.

— Опять не понял, к чему ты это сказал?

— Чтобы ты мне потом вопросы не задавал, мол, зачем ты меня с ними свёл.

— А, ну ладно, — просто ответил я и пошёл к Максу.

Странный разговор получился. Я так и не понял, что Артём хотел им сказать. Типа завуалированно похвалил меня и поблагодарил за мою работу или что?

Максим действительно нашёл дверь. И моя помощь ему особо и не требовалась. Он вообще оказался довольно компетентным специалистом. Мне нравилось с ним работать. Да с профессионалами в принципе всегда приятно работать.

За дверью был спуск дальше, в самое сердце Осколка. Широкая лестница с кучей ловушек привела нас в огромный зал. В дальнем конце этого зала находился трон, сложенный из костей. И вот на этом костяном троне сидел опасный на вид демон. Хотя, они все опасные, если так разобраться. Просто при взгляде на конкретно этого, становилось немного жутко.

Его тело было тощим, с тёмно-красной, словно потрескавшейся кожей, покрытой странными, пульсирующими рунами. Вместо правой руки у него была когтистая лапа, а левая казалась изящной, почти человеческой. Его глаза напоминали два бездонных провала, в которых горел фиолетовый огонь, без единого намёка на зрачок. Он не издавал ни единого звука, но само его присутствие давило на психику, вызывая уныние и желание упасть на колени.

'Демон Снов. Мелкий демон. Уровень 37.

Он знает ваши самые потаённые страхи и использует их против вас.

Особенность: Аура Подавления, Аура Слабости (–1 % к запасу сил каждые 10 секунд, радиус 20 метров).

Навыки: «Удар огненной плетью», «Поток огня», «Кошмар», «Материализация Кошмара».

Сопротивление: Огонь 90 %, Ментал 75 %.

Уязвимость: Холод.

Слабое место: рога, глаза'.

Первые два навыка были почти стандартные для демона. Мы с такими уже сталкивались. А вот остальные два были поинтереснее. Первым навыком Босс мог ошеломить цель, вытащив из подсознания самый страшный кошмар. Если воля цели оказалась слаба, или у неё отсутствовало сопротивление ментальным атакам, то цель замирала на месте, ловя дебафф «ошеломление».

Второй навык был ещё более изощрённым. Он позволял демону материализовать тот кошмар, который он выудил из подсознания жертвы. И ладно, если это танцующий в памперсе хомяк или какой-нибудь младенец с монобровью и глубоким басом. Хуже, если наружу полезут те образы, которыми мы напичканы благодаря современному кинематографу.

Босс был не один. Вокруг него, словно верные псы, лежали его миньоны. Хотя, почему «словно»? Это реально были псы, ведь в их статусе было указано — «Огненный пёс».

Это были Низшие демоны, похожие на облезлых волков, из пастей которых сочился дым, а в глазах полыхал огонь. Их огненная аура распространялась на метр вокруг, нанося урон огнём любому, кто приближался. Ещё в описании говорилось про мёртвую хватку, а что раны от их когтей плохо поддавались лечению.

— Это наш босс? Не сильно похож на того, с картинки — мрачно произнёс Артём. — Впрочем, плевать, какого демона убивать. Готовьтесь, ребята. Бой предстоит жаркий.

Тронный зал демона напоминал картины преисподней, какой её рисуют в фильмах. Каменные стены были покрыты пульсирующими наростами, которые истекали какой-то чёрной жидкостью. В воздухе витал запах серы и горелой плоти. Если ад есть, и он выглядит так, то я не хочу туда попадать! Надо будет карму почистить, на всякий случай, вдруг поможет.

Демон Снов даже не шевельнулся при нашем появлении. Он просто сидел на своём ужасном троне и смотрел на нас провалами-глазами. От этого жуткого, нечеловеческого взгляда по спине побежал холодок.

Огненные псы, лежавшие у подножия костяного трона, лениво подняли головы и оскалили пасти, из которых струился лёгкий дымок. Этакие мини-церберы с одной головой или адские гончие.

— Готовьтесь, — прорычал Артём, сжимая в руках свои багровые клинки. — Танки, держите линию, ни в коем случае нельзя дать ему добраться до тряпок. Маги — с вас максимальный ледяной урон, на который вы способны. Остальные стихии не используйте, берегите ману. Про огонь вообще забудьте Всем выпить зелья ментальной защиты. Коля, что можешь сказать про этого рогатого ублюдка?

— Аура подавления и слабости, — начал перечислять я, вчитываясь в системную информацию, которая пульсировала перед глазами. — Каждые десять секунд высасывает по одному проценту энергии. Радиус двадцать метров. Танки и бойцы начнут быстро слабеть. Бой лучше не затягивать.

— Это и так понятно! — Артём чуть ли не рычал.

Да и остальные члены отряда были на взводе. Видимо, давление Разлома сильнее, чем я думал. Я-то не ощущаю его почти. Хотя, если подумать, то, что я постоянно огрызаюсь с Артёмом, это ведь не только «моё». Да, в последнее время я не боюсь идти на конфликт. Но и провоцировать собеседника на ровном месте тоже вроде как не в моей привычке.

— Хилеры, будьте готовы к тому, что мана будет уходить быстрее обычного, если вы окажетесь в радиусе его ауры. Также босс атакует огнём и ментальными штуками. Он может вытащить из головы самый страшный страх и сделать его реальным. Материализовать его.

Григорий, наш главный танк, нахмурился, перехватывая щит поудобнее.

— Значит, нужно очень быстро с ним разобраться, пока он не начал наши страхи воплощать. Я лично не хочу увидеть свою бывшую тёщу.

Кто-то нервно хохотнул, разряжая напряжённую обстановку. Я же полностью сосредоточился на поле боя. Тронный зал был огромным, но единственным выходом был тот, откуда мы пришли. Это значило, что отступать нам, в случае чего, будет особо некуда. Только вперёд. Впрочем, мы только и делаем, что идём вперёд в этом Разломе. Пока что это срабатывало. Надеюсь, наша удача продлится и дальше.

— Готовы? Начинаем! — скомандовал Артём, когда члены отряда ответили ему дружным криком.

Григорий словно только и ждал команды. Издав боевой клич, он рванул вперёд, прикрываясь щитом. За ним, клином, двинулись остальные танки.

Реакция босса была молниеносной. Он поднял свою правую когтистую руку, и в его ладони заклубился огненный шар. Он не стал целиться в танков, а швырнул его прямо в центр нашего строя, туда, где стояли маги и хилеры.

— Щит! — заорал кто-то, и один из магов, парень в синей мантии, активировал защитный купол. Огненный шар врезался в него с глухим грохотом, и купол пошёл трещинами, но выдержал.

— Выход закрылся! — крикнула Дина.

Я оглянулся и действительно увидел, что на месте входа была стена. Пути назад больше не было.

— Атака! — рявкнул Артём.

Григорий первым достиг босса. Его молот обрушился на ногу демона, но тот даже не поморщился. Вместо этого он просто толкнул танка своей левой, почти человеческой рукой, и Григорий отлетел в сторону, врезавшись в колонну. В ту же секунду из пастей огненных псов вырвались струи пламени, ударив по второму ряду.

Я почувствовал, как жар опалил лицо. Адаптивное тело сделало своё дело и уберегло меня от ожогов. Но я всё равно инстинктивно отшатнулся, прикрывшись рукой.

— Заклинания холода! — закричал я, встряхивая головой. — Морозьте их, чего вы тянете?

Маги, очнувшись, начали создавать заклятия и запускать их в сторону босса и его свиты. Потоки морозного воздуха ударили в демона и его псов, заставляя их замедлиться. Один из ледяных шипов вонзился в плечо демона, но тот лишь дёрнулся, не издав ни звука. Его аура подавления давила на нас, высасывая силы, и я чувствовал, как моя мана начинает потихоньку утекать.

Первым делом я отправил в сторону босса Песчаный вихрь, надеясь ослепить его. Песок ударил в пустые глазницы, накрыл босса с головой, но демон махнул рукой, рассеивая его тёмной энергией.

— Слабое место — рога и глаза! — крикнул я, напоминая про уязвимые места.

Дина, наша разведчица, быстрым рывком переместилась в тень и, дождавшись момента, когда босс отвлёкся на Григория, выстрелила усиленной навыком стрелой. Та вонзилась прямо в основание левого рога, и демон впервые издал звук — низкий, вибрирующий рык. Удар был такой силы, что его голова дёрнулась. Я увидел, как полоска его здоровья чуть заметно дрогнула, а сам демон перевёл взгляд своих пугающих глаз на Дину, без труда обнаружив того, кто причинил ему боль.

— Работает! — обрадовался я. — Валим его!

Бой закипел с новой силой. Танки и бойцы сменяли друг друга, пытаясь кайтить огненных псов и босса. Я помогал им, периодически отправляя Серпы в псов, чтобы сократить их число и разгрузить бойцов. Маги лупили ледяными копьями и шарами, но демон перестал сидеть на месте.

Он встал со своего жуткого трона и принялся перемещаться по залу с пугающей для такой твари грацией. Его огненные плети хлестали по нашим рядам, и их мощь была в несколько раз выше, чем у тех демонов, у которых был схожий навык.

Один из танков получил удар по ногам и упал, его доспехи начали плавиться. Его схватили за специальную петлю и оттащили в задние ряды, где к нему тут же бросились хилеры, на ходу активируя заклинания лечения.

Мы только поймали ритм боя, убив большую часть псов, как босс использовал свой самый опасный навык. Его глаза-провалы вспыхнули ярким фиолетовым светом, и по залу разнёсся пробирающий до костей шёпот, от которого у меня заломило виски.

Я увидел, как один из мулов, здоровый мужик, который за весь рейд не произнёс и десяти слов, просто замер на месте. Его лицо исказилось гримасой ужаса, а затем перед ним, прямо в воздухе, начала материализоваться какая-то жуткая фигура. Судя по всему, это и был его потаённый страх, оживший кошмар.

— Материализация! — заорал я. — Надо её убить, и привести в чувство этого парня, чтобы он не питал эту хрень своей силой.

— Варяг, очнись! — крикнул хилер, пытаясь выбить мула из ментальной ловушки.

Наша реакция запоздала. Материализовавшийся кошмар, похожий на какую-то мерзкую химеру, набросился на стоящего рядом лучника, сбивая его с ног. В суматохе боя, когда мне приходилось следить и за боссом, и за псами, я среагировал не сразу. Но когда понял, что ситуация может выйти из-под контроля, то сразу же использовал Вторжение в Суть на самого себя, поднимая себе характеристики.

Я рванул к материализованному кошмару. Меч Света вспыхнул в моей руке, и я, сократив дистанцию откатившимся Призрачным Шагом, пронзил мерзкую тварь. Она взвизгнула и рассыпалась в прах, а мужик, наконец, очнулся, часто моргая и озираясь.

— Не поддавайтесь его чарам! — рявкнул Артём, добивая одного из огненных псов своим багровым клинком. — Если он заставит вас бояться, то вы, считай, трупы! Меня бойтесь!

Последняя фраза, как по мне, была лишней. Маг, на которого босс использовал свой навык, видимо принял слова командира слишком близко к сердцу. Ничем иным появление тёмной фигуры с двумя клинками я объяснить не могу. Серп тут же снёс кошмару голову, но тот успел чиркнуть клинком мага по груди.

Сражение продолжалось. Демон был силён, его атаки выматывали, а аура постоянно тянула из нас энергию. Мы потеряли одного бойца, когда огненная плеть пробила защиту и попала в голову одному из магов. Демона сильно раздражали атаки магов, и он всеми силами стремился до них добраться, почти не обращая внимания на попытки танков его удержать.

Я уже перестал сдерживаться, обрушив на босса всю накопленную за время боя ярость. В ход пошли Серпы, Песчаные вихри и даже электрические разряды из Адаптивного тела. Последние я приберегал как раз для босса, помня о том, что спину верблюду ломает последняя соломинка.

Я ослаблял его защиту, замедлял атаки и скорость передвижения, даже нашёл ещё несколько слабых мест! Я чувствовал, как Адаптивное тело работает на пределе, поглощая урон от огненных атак и ментального давления.

Бороться с материализацией оказалось не так уж и сложно. После того, как он использовал свой навык на Максиме, я понял, по какому принципу он выбирает цели. Макс, к слову, оказался парень с буйной фантазией. Когда рядом с ним начала формироваться огромная крича, как мы раньше называли непонятных монстров и существ, я решил не рисковать и использовал на нём заряд Браслета Стальной Воли.

Откат в сутки означал, что больше сегодня я его использовать уже не смогу, но оно того стоило. То, что могло сформироваться, не прерви я воздействие демона на Максима, могло причинить нам много бед и страданий. Да и сложно сражаться с четырёхметровой тварью, с десятками конечностей и чуть меньшим количеством пастей. Откуда у него вообще в голове взялся такой образ — я ума не приложу. Наверное, насмотрелся каких-нибудь аниме, как пить дать!

Зато потом я стал «перехватывать» навык босса. Стоило мне понять, что он выбрал очередную жертву и готов активировать «Кошмар», как я тут же оказывался рядом с «избранным» и вставал прямо перед ним. На меня навык демона практически не действовал. Высокая Воля наконец-то явила своё прекрасное личико, оградив меня, как и было указано в описании, от воздействия страха и прочих негативных эффектов.

Да, пришлось поскакать, аки блоха на раскалённой сковороде, но оно того стоило. Надеюсь, что Артём оценит и повысит мне коэффициент наград. А если нет — что ж, зато моя совесть будет чиста. Но выводы я сделаю. И не в пользу Камня.

— Он почти сдох! — заорал Григорий, когда полоска здоровья демона опустилась до десяти процентов.

И тогда босс издал свой последний крик. Он был настолько пронзительным и громким, что заложило уши. Вокруг него вспыхнуло пламя, и он превратился в огромную пылающую фигуру, которая с бешеной скоростью понеслась прямо на нас.

Я увидел, как он бежит прямо на меня, и понял, что увернуться уже не успею. Я просто закрылся рукой, активируя Полную броню и готовясь принять удар. Была надежда, что демону вернётся часть урона, или что он вообще самовыпилится от меня. Ещё я рассчитывал на новый артефакт — Амулет Тёмного Щита.

Тот должен был блокировать любой физический урон пять секунд. Так что можно было не переживать, что от удара мне переломает все кости. А огня я не боялся. Бой показал, что огненные атаки я выдерживаю без сильных последствий. Да, были лёгкие ожоги, но ничего критического.

Но тут Артём, каким-то образом оказавшийся прямо на пути у босса, сделал нечто невероятное. Он соединил свои клинки, превратив их в один большой двуручный меч, которым и удар босса с разворота, вложив в атаку всю инерцию и вес оружия. Боса снесло обратно, словно он врезался в стену.

Он упал на пол, и его тут же засыпали заклинаниями, стрелами и навыками. Через пару секунд огненный покров начал гаснуть, пока полностью не исчез.

Артём покачнулся, выронил меч и упал на колено, его лицо было бледным как полотно, из носа текла кровь, руки висели плетьми. Но он, по крайней мере, был жив.

— Сдохни, демоническая тварь, — прошептал он, вытирая кровь, бегущую из носа, о плечо.

Демон Снов, лишённый своего последнего козыря, начал стремительно таять, превращаясь в кучку пепла и костей. Некоторое время мы ещё насторожено всматривались в его труп, пока кто-то не закричал: «Победа!».

Системные сообщения хлынули потоком:

«Поздравляем! Отряд „Стальные Когти“ уничтожил босса „Демон Снов“. Разлом „Осколок Бездны“ (ранг D+) очищен. Выход будет открыт через 5 минут».

«Получено достижение: „Враг Бездны I степени“. Вы приняли участие в уничтожении демона, связанного с Бездной. Репутация +10. Урон против демонов увеличен на 5 % (постоянно). Сопротивление к огню +2 %. Вы привлекаете внимание нестабильных элементов (повышенный шанс встретить демонов в огненных и ледяных Разломах, на 10 %)».

Я выдохнул с облегчением, оглядывая поле боя. Члены отряда были раненые, уставшие, но живые. Почти все.

После босса осталась груда трофеев: его рога (явно ценный алхимический реагент, в худшем случае можно будет на стену повесить, как трофей), светящийся кристалл и куча шмоток, разбросанных вокруг трона. Чего тут только не было — кольца, браслеты, амулеты, части доспехов и оружие, как целое, так и не очень. Всё это было E+ и D ранга, что было просто супер.

Но кое-что не давало мне покоя. Пока остальные, охваченные радостью победы, спешно собирали лут, я украдкой поглядывал на костяной трон, на котором демон так пафосно восседал, когда мы зашли. Интуиция исследователя, а заодно и Взгляд в Суть, подсказывали мне, что с ним что-то не так.

— Колян, ты чего застыл? — спросил Артём, с трудом поднимаясь на ноги. — Пять минут, и портал откроется. Помогай собирать лут и валим отсюда!

— Там и без меня справятся, — рассеянно ответил я, делая шаг к трону. — Есть одна мысль.

Я обошел эту груду костей и вдруг заметил, что одна из плит рядом с троном слегка отличается по цвету. Я нажал четыре подсвеченных навыком символа, и она бесшумно провалилась вниз, открывая узкий, тёмный лаз и крутую лестницу. Пришлось подсветить себе фонариком, чтобы не переломать ноги при спуске.

Внутри оказалось небольшое хранилище. В самом центре, на груде монет и кристаллов, лежал огромный камень размером со страусиное яйцо. Он был тёмно-фиолетового, почти чёрного цвета. Внутри него клубилась и переливалась энергия. Я взял его в руки, и система тут же выдала информацию:

«Сердце Бездны (Уникальный артефакт, ранг C). Содержит огромный запас концентрированной демонической энергии. Используется для создания мощных артефактов, проведения ритуалов высокого уровня или в качестве источника питания для специализированных систем. Требование: Интеллект 35, Мудрость 30, Воля 25. Предупреждение: использование может привести к серьёзному заражению демонической энергией».

Я быстро скинул кристалл в инвентарь, одновременно с этим сгребая в сумку остальные ценности. В этот момент система оповестила об открытии портала. Снаружи послышались голоса уставших, но счастливых Игроков, которые уже потянулись к выходу.

— Коля! — донёсся голос Артёма. — Ты где? Выход открыт, давай быстрее!

— Иду! — крикнул я, засовывая последний мешочек с монетами в рюкзак.

— Ты опять нашёл какой-то тайник! — воскликнул Артём, глядя на меня со смесью досады и восхищения.

— Что поделать, специализация такая.

— Полезная у тебя специализация. Надо будет в следующий раз пересмотреть условия по добыче из тайников.

— Не стоит. — усмехнулся я. — А то может так случиться, что тайников магическим образом не окажется в Разломе.

— Сам не ам и другим не дам? — прищурился Артём.

— Артём, не надо вести себя, как жадный чиновник. И вообще, зависть — плохое чувство.

— Что там хоть было?

— Монеты и кристаллы, — с честными глазами ответил я, утаив информацию о необычном камне.

— Много?

— Много.

— Ладно, плевать. Ты заслужил. Я видел, как ты прикрывал тряпок от того поганого навыка. Ты идёшь? Почти все уже вышли.

— Да-да, не жди меня. Хочу осмотреться, может надписи какие интересные найду…

— Максим уже всё осмотрел, ничего не нашёл.

— Не сомневаюсь в его профессионализме, но я предпочитаю делать всё сам, а не перекладывать на других.

— Как знаешь. Будем ждать тебя снаружи. А теперь, извини, я на выход. Надо срочно к лекарям. Я бы тебе поджал руку, но не могу.

— Выбило от удара?

— Наверное, — поморщился Артём. — Не задерживайся.

— Ага. — ответил я, направившись к стене.

Там я встал так, чтобы видеть всех членов отряда, которые постепенно покидали этот Разлом. Несмотря на то, что я сказал Артёму, планы у меня были немного другими.

Убедившись, что последний Игрок скрылся в мерцающем овале портала, я сосредоточился и открыл проход в Личный Осколок.

Оказался я в своём мире, рядом с шахтами троглодитов. Прямо около Грыма. Тот вздрогнул от неожиданности, но почти тут же радостно воскликнул:

— Вождь! Ты вернулся!

— Грым, быстро! — скомандовал я. — Бери десяток своих самых сильных воинов и бегом за мной. Мне нужна помощь с переносом кое-какого груза.

— Мы поможем, вождь! Всё, что скажешь! — он взмахнул рукой, и из-за ближайших камней выскочили троглодиты с кирками и молотами.

— С собой тащить не надо, — я кивнул на инструмент в их руках.

Они побросали свои орудия труда, и через несколько секунд мы уже вернулись в тронный зал. Троглодиты, несмотря на свой невысокий рост, оказались на удивление сильными и выносливыми. Я указал им на костяной трон:

— Вот эту штуку, быстро, в портал!

Они с удивлением и даже каким-то благоговением уставились на груду костей, но, не задавая лишних вопросов подбежали к трону и поволокли его в портал, пыхтя от напряжения. Я решил им помочь, повысив Силу. Вместе с Грымом их было одиннадцать, так что пришлось попотеть, поддерживая временный буст.

— Поставьте куда-нибудь в сторонку, чтобы не мешал вам, — проинструктировал я Грыма. — Когда будет время, я вернусь и уже подумаю, куда его деть.

— Мы сделать, Великий Глава! — серьёзно покивал старейшина, стреляя взглядом по сторонам.

Выглядели троглодиты напуганными, но так даже лучше. Пусть теперь рассказывают остальным, какой у них крутой вождь! Мол, сильного демона убил ещё и трон его себе упёр. Ай, красава!

Когда троглодиты вместе с троном скрылись в проходе, я закрыл его и вновь оглядел опустевший зал. Теперь здесь не было ни трона, ни трупов демонов, только пепел. Я подошёл к тому месту, где стоял трон, и увидел небольшое углубление, в котором лежала книга. Массивная, похожая на древний трактат. Кожаный переплёт, ржавые металлические уголки. Я поднял её и вчитался в системную информацию:

«Основы демонологии и ритуалы призыва. Язык: древний, диалект малых демонов. Содержит описания ритуалов, включая ритуал заключения демона в артефакт и ритуал слияния с демонической сущностью».

Я присвистнул. Вот это находка! Но времени изучать её сейчас не было. Нужно было уходить. В этот момент перед глазами всплыло сообщение:

«Внимание! Стабильность Разлома нарушена. До закрытия: 23 секунды… 22 секунды…»

— Чиво⁈ — выдохнул я, лихорадочно захлопывая книгу и убирая её в инвентарь.

Портал, ведущий на Землю, начал стремительно мерцать и сжиматься. Нужно было торопиться, если я не желаю остаться здесь! Нет, выйти-то я смогу через свой Осколок, но тогда у всех возникнет много неудобных вопросов.

Я, не раздумывая, активировал последний заряд Призрачного Шага на поножах и рванул к сжимающемуся овалу. Меня выбросило на сырую землю промзоны, рядом с ржавым ангаром.

Лёжа на спине, я тяжело дышал, глядя в серое, дождливое небо. Сердце колотилось где-то в горле, а в голове звенело от переизбытка адреналина и осознания того, что я только что сделал. Я не просто закрыл Разлом. Я вынес из него уникальную информацию и могущественный артефакт, который, возможно, поможет мне узнать больше о «Ревущей Бездне». И это не считая трона демона, который теперь лежал в моём Осколке, и я понятия не имел, что с ним делать.

В кармане завибрировал телефон. Я с трудом достал его и увидел сообщение от Иры: «Коля? Ты вышел? Я уже в гостинице. На форуме пишут, что ваш рейд завершился, и что он был сложным. Ты в порядке? Жду тебя. Целую».

Я хотел ответить, что всё хорошо, что скоро буду, но меня отвлёк окрик Артёма.

— Коля, твою мать! Какого хрена ты делаешь? Мы думали, что ты там застрянешь!

Я медленно повернул голову и увидел Артёма, который стоял в нескольких метрах от меня. Его лицо выражало облегчение, но говорил он с наездом. Рядом с ним стояли Дина и Григорий, которые выглядели не менее напряжёнными.

— Увлёкся немного, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Чуть не застрял там. Повезло, что успел выскочить.

Артём подошёл ближе. Так, чтобы другие не слышали наш разговор.

— Коля, — произнёс он с нажимом. — Что ты нашёл в том тайнике? И не надо мне рассказывать о монетах и кристаллах. Только не надо врать, сразу предупреждаю. Всё, что связано с демонами очень важно!

Я секунду колебался, но потом подумал, что в будущем мне может понадобиться его помощь. Поэтому, можно начать наводить мосты прямо сейчас. Главное не забывать, что он тот ещё хитрый жук, который своего не упустит.

— Нашёл книгу, — тихо ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Что-то о ритуалах. Потом покажу. Но сначала дай мне прийти в себя и отдохнуть.

Артём посмотрел на меня с прищуром, словно оценивая, говорю ли я правду.

— Больше ничего не было?

— Артём, я археолог, который умеет находить тайники, а не волшебник, который из шляпы может вытащить слона. Имей совесть! — мне даже не пришлось изображать возмущение.

— Ладно, не заводись. Предлагаю встретиться завтра утром, в здании гильдии, в отдельном кабинете. Скажем, часиков в восемь…

— Даже не думай, — я отрицательно покачал головой. — Я раньше десяти из кровати вообще вставать не собираюсь. Хорошо, если подъеду ближе к обеду. И то не факт. Скорее даже после обеда.

— Это несерьёзно, — нахмурился Артём. — Чем раньше мы начнём изучать материал, тем лучше.

— Несколько часов погоды не сделают. Ты вообще вроде как обещал всем проставиться и затем уйти в недельный загул.

— Не было такого.

— Ох, Артём, Артём. Подъеду завтра, ориентировочно к двум, не раньше. Если не получится, то я тебе позвоню.

— Надо, чтобы получилось.

— Жизнь такая штука, что никогда не знаешь, что нас будет ждать через минуту.

— Давай без этих философствований, Коля. Я тоже устал, а мне ещё отчёты писать. Не выноси мне мозг. Жду тебя завтра к двум. Подъезжай в Гильдию, там тебя встретит мой человек и проводит.

Он развернулся и ушёл, захватив по пути Григория. А вот Дина направилась ко мне.

— Да? — спросил её я, вопросительно подняв брови. — Артём просил мне передать что-то ещё?

— Артём? Нет, — отмахнулась она. — Я хотела пригласить тебя позавтракать вместе.

— Может поужинать, а не позавтракать? Сейчас только вечер.

Вместо ответа Дина закусила нижнюю губу.

— Оу, — только и смог произнести я, когда до меня дошло, на что она намекает.

Я так и застыл, глядя на Дину. Боевая разведчица, которая всю дорогу либо молчала, либо отдавала короткие, чёткие приказы, вдруг превратилась в напористую девушку, которая явно ждала от меня положительного ответа. В своей боевой раскраске, обтягивающей системной броне и со стянутыми в хвост волосами, она выглядела очень сексуально.

Она смотрела на меня с лёгкой улыбкой, но в её глазах я видел и вызов, и интерес. Она стояла, склонив голову набок, и слегка прищурившись. В её позе чувствовалась уверенность женщины, привыкшей добиваться своего.

«Вот это поворот», — подумал я, лихорадочно соображая, как бы помягче отказать, не обидев человека, с которым мы всего несколько часов назад вместе крушили демонов. Забавно, как в подобных ситуациях, когда ты проходишь по самому краю, находясь между жизнью и смертью, возникают такие вот ситуации.

Адреналин, смертельная опасность, чувство сопричастности. Эмоции после такого довольно сильно бьют в голову. Бывает, что некоторые путают это с чем-то большим. Возможно, в другое время и при других обстоятельствах я бы согласился на столь заманчивое предложение, но сейчас я был слишком уставшим, и на меня навалилось слишком много всего, чтобы ввязываться в подобные истории.

— Послушай, Дина, — начал я, стараясь говорить мягко, но твёрдо, — я польщён. Правда. Ты отличный боец и, без сомнения, интересная девушка. Но…

— Но? — она слегка наклонила голову, и в её взгляде мелькнула стальная искра. Снова показалась та самая Хищница, которая сканировала врагов с холодной точностью. — Есть кто-то? Или, может быть, я не в твоём вкусе?

— Ну зачем ты так? — тяжело вздохнув, спросил я. — Я уверен, что на тебя больше половины рейда слюни пускало.

— И ты? — кокетливо уточнила она.

— И я.

— Так в чём проблема?

— Возможно это звучит банально, но у меня есть девушка, которая меня ждёт и волнуется.

Дина на мгновение замерла, а затем её губы дрогнули в ироничной улыбке.

— Как романтично… Мы только что выбрались из адского пекла, а ты думаешь о какой-то девушке?

— Да, — подтвердил я. — И она не «какая-то». Для меня она много значит. И я не хочу рисковать нашими отношениями.

— Хм, — Дина подошла на шаг ближе, и я почувствовал исходящий от неё еле уловимый аромат сладкого парфюма, что было довольно странно для разведчицы, смешанного с лёгким запахом пота. — Знаешь, когда женщина предлагает мужчине себя, а он отказывается, это может её сильно обидеть, — она провела мне ногтём по груди. — Ты не боишься, что я затаю на тебя обиду?

— Надеюсь, нет, — я посмотрел ей прямо в глаза. — Я не хочу тебя обидеть. Ты шикарная, и я польщён, что ты обратила на меня своё внимание. Но у меня есть принципы, которыми я не собираюсь поступаться.

— Ох уж эти принципы, — произнесла она, но в её голосе не было злости. Скорее, лёгкое сожаление.

Дина некоторое время сверлила меня взглядом, затем её плечи расслабились, и она хрипло рассмеялась.

— Ладно, Коля. Ты, прав, что это за мужчина, если у него нет принципов, которым он следует? Но ты учти, дважды такое не предлагают. Ты просто не знаешь, от чего отказываешься. Я могла бы заставить тебя почувствовать то, что ты никогда не ощутишь с этой своей девушкой. Подумай хорошо. Ты уверен, что хочешь упустить свой шанс?

— Дина, — я устало усмехнулся, чувствуя, что разговор начинает меня утомлять. — Я правда очень устал. У меня в голове до сих пор стоит вой демонов, и хочется только одного — добраться до кровати, завалиться в неё и отрубиться на пару дней. И чего я точно не хочу и не собираюсь делать, так это обсуждать с кем бы то ни было свою личную жизнь. Давай считать, что сегодня мы просто хорошо поработали, оба крутые спецы в своём деле, и на этом всё. Ладно?

Дина на мгновение замерла, а затем пожала плечами с напускной небрежностью.

— Ладно. Как скажешь. Мне-то что, я просто предложила. Бывай, археолог, — она развернулась и, не оборачиваясь, пошла к машинам. В её походке уже не было никакого кокетства. Через пару метров она обернулась и крикнула мне:

— До встречи в рейдах. Надеюсь, твоя девушка знает, как ей повезло.

Я проводил её взглядом. Несмотря на то, что я ей отказал, я не мог не признать, что выглядела она потрясающе. Может она и права, и я совершаю ошибку, не согласившись на её предложение. Но… Нет, я всё правильно сделал. В конце концов, я человек, а не животное, чтобы бросаться на поманившую меня самку.

Вот вроде бы ничего такого не случилось, и мне даже удалось сгладить углы, но на душе всё равно было как-то муторно. Ира точно будет не в восторге, если узнает об этом разговоре. Думаю, не стоит рассказывать ей о произошедшем, а то начнёт ещё надумывать разное…

Дина отошла на несколько метров, когда к ней подошёл невысокий, коренастый мужчина «чуть симпатичней обезьяны». По тому, как он двигался, было понятно, что он Игрок. Взгляд, который он бросил на меня, горел какой-то нездоровой ненавистью.

Он что-то сказал Дине, но та лишь пожала плечами. Тогда мужчина перевёл взгляд на меня и провёл большим пальцем по горлу. Видимо, пытался таким образом показать мне, чтобы я держался подальше от охотницы.

Дина внезапно взяла его под руку, прижалась к нему и положила голову на плечо.

— Куколд, — бросил я себе под нос, тихо, но с отчётливым презрением. Слово вырвалось само собой, отражая моё раздражение как на поведение Дины, так и на его.

Не знаю, кем они друг другу приходятся, встречаются или ещё что, но выглядело это всё для меня очень странно. Всё же, я правильно поступил, что не поддался на первый порыв. А ведь я чуть не клюнул на её кокетство и женские уловки! Был в ней какой-то животный магнетизм, от которого у мужиков голову сносит.

В Гильдию с остальными я не поехал, вместо этого вызвал такси и отправился в отель. По дороге смотрел на проплывающие за окном огни вечерней Москвы и думал о том, что случилось в рейде. О демонах, о книге, о троне, о том, что всё это может быть связано с Ревущей Бездной.

Добыча, к слову, действительно была богатой. Ещё лучше будет, если Артём не забудет учесть мой немалый вклад, в том числе во время битвы с боссом. А если забудет, тогда я сделаю определённые выводы на его счёт. Надеюсь, что он не совершит такую ошибку, и мы продолжим с ним и дальше сотрудничать.

Главным трофеем для меня была, конечно же, добытая книга. «Основы демонологии и ритуалы призыва». Название звучало как описание какого-нибудь мануала по вызову дьявола, и в этом была её главная опасность. То, что творил Доцент, показало, насколько подобные знания могут быть опасны, если попадут не в те руки.

И тут возникает вопрос, а стоит ли отдавать её Артёму, пусть и на время? Я мало что знаю про демонов, но везде и всегда пишут, что игры с ними никогда не приводят ни к чему хорошему. С другой стороны, это мой билет в закрытый клуб. И вот там уже может оказаться какая-нибудь ценная для меня информация, до которой не допускают «простых смертных». Сомневаюсь, что мне просто так возьмут и отдадут на изучение всё, что я попрошу. А вот книга уже даёт возможность поторговаться…

Сложный выбор, на первый взгляд. Но только на первый. Сомневаюсь, что нигде больше нет Разломов, связанных с Бездной и демонами. А это значит, что рано или поздно, кто-нибудь добудет нечто подобное. И тогда моя находка потеряет в ценности. Лучше уж тогда воспользоваться моментом сейчас, и сорвать куш побольше.

В гостинице Ира уже ждала меня в номере. Она ходила по комнате, и в глазах её плескалось беспокойство. Увидев меня, она тут же бросилась навстречу.

— Коля! Слава богу, ты вернулся! Я так волновалась!

— Всё в порядке, — я обнял её, вдохнул запах волос и в очередной раз утвердился в мысли, что я поступил правильно, «прокатив» Дину с её предложением. — Рейд был сложным, но мы справились. Закрыли Разлом, добыли кое-что интересное… Добычу ещё не считали, но мулы были под завязку.

— Звучит неплохо.

— У тебя как дела? Как прошёл день? Точнее, дни. Расскажешь, чем занималась?

— Расскажу, но позже, — она потянула меня в душ. — Ты, мягко говоря, пованиваешь! Сначала приведи себя в порядок, а потом уже поделимся новостями. Есть хочешь?

— Безумно, — подтвердил я, прислушавшись к себе.

— Я тогда закажу доставку. Иди давай, мой герой!

Стоя под струями горячей воды, я думал о том, что эта женщина — лучшее, что произошло со мной за последнее время. Она была такой настоящей, такой искренней и живой. Словно лучик солнца. И, что самое главное, она была моей. Я осознал, что не хочу её терять. И плевать, что она, судя по всему, собирается надолго обосноваться в Москве. Уверен, что мы найдём способ быть вместе.

Когда я вышел из душа, Ира уже ждала меня с ужином. Пока я ел, она рассказывала мне о чём они там успели договориться за это время.

Для начала, главы гильдий приняли решение о создании специального отряда быстрого реагирования для борьбы с террористами. Как по мне, просто начали создавать тёплые места под нужных людей, о чём я Ире и сообщил. Но она возразила, заявив, что просто взять и посадить своего человека туда будет непросто. Мол, глава будет избираться из самых достойных, подкуп и блат будут исключены, и всё в таком духе.

Я не стал спорить и доказывать, что так хорошо бывает только на словах, а на деле люди, несмотря на все подобные декларации «о мире во всем мире», как жили, так и продолжают жить, как в курятнике. Другими словами, каждый стремится залезть повыше, клюнуть ближнего и насрать на нижнего.

Но это, как оказалось, было лишь «разогревом». Главной новостью, которая заставила меня замереть с вилкой в руке, было другое.

— Представляешь, Коля! Главы гильдий договорились о новом распределении рейтинга! — в голосе Иры звенело возбуждение. — В первую очередь, это коснётся небоевых классов и мирных профессий! Они хотят создать специальные комиссии, которые будут оценивать вклад каждого Игрока в развитие Гильдии, независимо от того, ходит он в Разломы или нет. Магам, кузнецам, алхимикам, торговцам, лингвистам, которые расшифровывают добытые тексты, — всем будет присваиваться ранг! И, самое главное, для этого им больше не придётся ходить в Разломы! Достаточно будет подтвердить свой уровень мастерства на специальных аттестациях!

— Ого, — выдохнул я, не зная, как на это реагировать. — Это… серьёзное изменение. Для Сани, например, это просто отличная новость.

— Вот именно! — Ира сияла. — Мы с лидерами других гильдий уже начали прорабатывать план. Представляешь, если всё получится, то мы сможем привлекать к сотрудничеству намного больше специалистов, которые сейчас скрываются, из-за обязательного посещения Разломов!

— Но как-то несправедливо получается по отношению к тем, кто эти самые Разломы закрывает, рискуя жизнью, разве нет? Смысл тогда напрягаться, рисковать, если можно просто заплатить и получить ранг.

— Опять ты про своё! Да с чего ты взял, что ранги будут покупать?

— Потому что люди жадные твари, Ир! Если есть возможность наеб… обмануть ближнего, то девять из десяти так и сделают!

— Ты не один так думаешь. Поэтому, будет существовать система круговой ответственности. За поимку таких мошенников будут блокировать, полностью обнулять ранг, штрафовать и прочие «прелести». Не думай, что у нас сидят люди, тупее тебя, — она обиженно надула губы и сложила руки на груди.

— Ириш, да я и не думаю. Просто накидываю первые пришедшие в голову мысли. Просто… ну возьми мой золотой ранг, который я получил за прохождение и закрытие нескольких Дэшек и Цэшки, не считая остальной мелочи. И золотой ранг какого-нибудь… лингвиста, который перед комиссией прочитает и переведёт с листа текст. Несправедливо же.

— Это тоже будет учитываться, — буркнула Ира. — У боевых будет стоять отметка «б» — боевой. При прочих равных он будет иметь больший вес.

— В десять раз? Ведь в десять? — с надеждой спросил я.

— Нет, — улыбнулась Ира. — Коэффициенты ещё уточняются, но раза в два точно будет. Точнее пока не скажу.

— Хоть так.

— Кстати, ты ведь тоже сможешь пройти такую аттестацию… — как бы между прочим сказала Ира.

— А мне это зачем? — не понял я.

— Ну-у-у, пройдёшь аттестацию, как лингвист, подтвердишь свой золотой ранг…

— Ир, я не перестану ходить в Разломы, — прервал её я, понимая, куда она клонит.

— Я и не прошу тебя полностью отказываться от этого. Просто… это же очень опасно, а Игроки натаскали уже столько всяких свитков, книг и даже плит с надписями, а прочитать, перевести и каталогизировать их не успевают. Я даже могу попросить, чтобы тебя приняли в аттестационную комиссию. Для этого правда придётся пойти на кое-какие уступки, чтобы тебя приняли в какой-то местный закрытый клуб, но…

— Нет.

— Коль…

— Я сказал — нет. Не надо тебе идти ни на какие уступки. А в этот клуб я и сам могу вступить, если оно мне будет нужно.

— Мне сказали, что туда очень сложно попасть…

— Если это тот клуб, про который я думаю, то вопрос уже, считай, решён.

— Ты, наверное, не понимаешь, — покачала головой Ира. — Я поспрашивала, говорят, что требования там какие-то заоблачно высокие, и нужны рекомендации от членов клуба.

— Ир, — мягко сказал я, сменив тон. — Я понимаю, что ты за меня волнуешься и пытаешься сделать всё, чтобы оградить от опасностей. Но я тебе не какой-то там ледибой, как говорит молодёжь. Я, блин, мужик! Добытчик, бредвинер, кормилец. Это я должен решать проблемы и вопросы, а не ты.

— Коль, да я и не думала…

— Погоди, Ир. Я правда ценю то, что ты делаешь. Я понимаю, что ты, возможно, многим жертвуешь. Но… не надо уходить в крайность. Я сам могу решить все свои вопросы, без посторонней помощи. Но! Если она мне вдруг понадобится, то я тебя попрошу.

— Не попросишь же, — покачала головой Ира, глядя в окно.

— Ир, — я взял её за руки. — Ну не смогу я сидеть на попе ровно, пока ты будешь рвать жилы, чтобы меня от всего защитить. Не должно быть так. Да, ты сильная, я в этом лично имел возможность убедиться. Но и ты из меня слабака не делай, пожалуйста.

— Да я даже не думал, — она вырвала одну руку и вытерла ей слёзы. — Я тебе же помочь хотела.

— И я это ценю. Но, что касается этого твоего клуба закрытого, то завтра у меня как раз назначена встреча, на которой, скорее всего, будет решаться этот вопрос.

— Как? — она в удивлении распахнула свои прекрасные голубые глаза.

— Да вот так, — улыбнулся я. — Ты думала, что я прикола ради полез в этот Разлом?

— А разве не так? — улыбнулась она в ответ, пытаясь сморгнуть влагу с пушистых ресниц.

— Отчасти, — согласно кивнул я, вызвав ещё одну улыбку. — Но я также выстраивал связи. Показал себя, как ценного спеца, нашёл кое-что ценное. Причём ценное настолько, что чуть до драки дело не дошло.

— Серьёзно? Что ты там такого нашёл?

— Вот, — я достал из инвентаря книгу и показал девушке.

— И… что это? — с подозрением спросила она.

— А, блин, ты же не понимаешь. У тебя навыков расшифровки нет.

— Я тебя сейчас стукну!

— Добить решила⁈ — с деланным возмущением воскликнул я. — Ауч. Всё-всё, пощади!

— Говори, говорю! — грозно произнесла она, на что я засмеялся.

— Да просто книга с описанием ритуалов на демоническом языке.

— Фу, какая гадость, — Ира пальчиком оттолкнула книгу подальше от себя.

— Кому-то гадость, а кому-то входной билет в закрытое сообщество, — я наставительно поднял палец вверх.

— Думаешь этого хватит? — с сомнением произнесла Ира.

— Должно. В крайнем случае, у меня ещё свиток есть. Тоже там же нашёл.

— А там что?

— Ещё не смотрел. Времени не было.

— Ну-у-у, так не интересно.

— Ну уж простите, мадмуазель. Я предпочёл вкусный ужин и приятную собеседницу скучному чтиву.

— Просто приятную? — спросила она с кокетством.

— Как можно? — возмутился я. — Ещё очень умную, красивую…

— Продолжай, — промурлыкала она, стреляя в меня глазами.

— Восхитительную, ослепительную, очаровательную…

— Да-да?

— Нежную, чуткую, манящую…

— Точно манящую? — переспросила она.

— Точно, — подтвердил я, бросившись на неё под звонкий смех.

Ночь прошла беспокойно. Мне снились демоны, огненные плети и бесконечные коридоры. Я задыхался от жара и недостатка воздуха. Пытался сражаться, но оружие постоянно куда-то пропадало.

Проснулся я разбитым и с лёгкой головной болью. Иры уже не было в номере — она ушла на утреннее заседание, оставив на тумбочке записку. Шторы были раскрыты, и свет от солнца попадал на кровать, нагрев простынь и покрывало. Вдобавок, кондиционер работал на обогрев, а не на охлаждение. Ночью было прохладно, и я сам его включил. Зато стала понятна причина моих ночных кошмаров.

Я привёл себя в порядок, позавтракобедал и, как и договаривался с Артёмом, около двух часов дня подходил к зданию московской Гильдии. В холле меня уже ждал невысокий паренёк в костюме и очках с массивной оправой. Вид у него был взволнованный, он то и дело смотрел на часы.

— Извините, Николай Андреевич? — спросил он, подлетая ко мне. — Я Илья, помощник Артёма Ивановича. Вас ждут. Пройдёмте, пожалуйста уже.

— Привет, ну, пройдёмте уже, пройдёмте, — усмехнулся я.

Он провёл меня через лабиринт коридоров и лифтов куда-то вниз. Здесь было тихо, пахло пылью и старыми книгами. Наконец, мы остановились у массивной деревянной двери. Илья постучал и открыл её.

— Проходите, Артём Иванович уже там, ожидает Вас уже.

Я вошёл в просторный кабинет, усмехаясь про себя над странной манерой речи этого парнишки. Здесь был большой дубовый стол, на котором лежали свитки и книги, и Артём, сидящий в кресле. Рядом с ним, в углу, стоял какой-то низенький столик, уставленный стеклянными колбами.

— Николай, — Артём поднялся из кресла и жестом указал на стул напротив. — Проходи, присаживайся. Как самочувствие?

— Почти прекрасно, — ответил я. — Как сам? Удалось поспать или всю ночь отчёты писал?

— Часа четыре поспал, — грустно усмехнулся Артём.

— Тогда, может сразу к делу?

— Не спеши. Я же не был уверен, что ты придёшь к двум, поэтому надо позвонить людям, чтобы они подошли. Чай, кофе?

— Кофе, с сахаром и молоком.

— Илья, предупреди, что Николай пришёл, и мы готовы подойти. А пока сделай нам кофе с молоком и сахаром…

— Две ложки.

— Две ложки, — повторил Артём. — Мне как обычно.

— Долго ждать? — спросил я.

— Кофе выпить успеем.

Прождали мы в итоге примерно с полчаса. За это время мы успели выпить по две чашки кофе, обсудить прошедший рейд и наши ошибки, Артём даже показал мне список трофеев, отдельно подчеркнув, что мне полагается пять процентов от всей добычи.

— А чего так щедро? — я не удержался от вопроса.

— Нормально, — пожал он плечами в ответ. — Мулы в делёжке, если что, не учитываются. С ними отдельный расчёт.

— Понял, тогда, меня всё устраивает.

— Кредитами заберёшь?

— А есть другие варианты? — удивился я.

— Можешь ресурсами.

— И потом мучиться с их продажей? Спасибо, не в этот раз, — покачал я головой. — Ещё варианты есть?

— А что тебя интересует?

— Снаряжение, — ответил я. — Я вдруг понял, что давненько не обновлял шмот. Так и хожу в нубском.

— А я думал это у тебя такой стиль, — усмехнулся Артём. — Что-то вроде хардкорщика. Без права на ошибку.

— Да как-то хватало всё время. А после этого рейда задумался.

— Поножи у тебя интересные были.

— Два прыжка на короткую дистанцию с перезарядкой в сутки, если ты про это хотел спросить.

— Не густо…

— Вот и я про что. Есть какие-нибудь приличные варианты?

— Да есть, конечно, но тебе лучше потом самому посмотреть. Как выберешь — скидывай. Шмот сейчас хоть и подешевел немного, но это только на нижний сегмент. Дэшный стоит прилично, про Цэ и говорить не стоит.

— Хоть самому в швеи иди, — напоказ тяжело вздохнул я.

— А почему бы и нет? Муторно, правда, но прибыльно, если руки из нужного места растут. О, пришли, — довольным тоном произнёс Артём, взглянув на экран телефона. — Пойдём, будем вводить тебя в ряды избранных!

Он поднялся из-за стола и жестом предложил мне следовать за ним. Мы вышли из кабинета, спустились на лифте на пару этажей ниже, после отправились по длинному, слабо освещённому коридору, который уводил куда-то вглубь здания.

— Куда мы идём? — спросил я, чувствуя себя не в своей тарелке.

— В «Зал Артефактов», — ответил Артём, не оборачиваясь. — Не переживай, там безопасно. Просто это место очень закрытое, и туда не пускают посторонних.

Наконец, мы остановились у массивной железной двери, на которой был изображён сложный символ. Артём провёл по нему рукой, и дверь бесшумно отворилась. Мы вошли в просторный, круглый зал. Стены здесь были обиты тёмным деревом, а вдоль них стояли стеллажи, заполненные книгами и свитками.

В центре зала стоял длинный стол, за которым сидело три человека: двое мужчин и одна женщина. Все они были в строгих чёрных костюмах, создавая атмосферу академичности. Похоже, это и были те самые «эксперты», о которых говорил Артём.

У всех троих были высокие показатели Интеллекта и Мудрости, а у одного из мужчин, самого старшего и сухопарого, даже класс был «Исследователь Тайных Знаний». Забавно, очень забавно. Интересно, как он его получил?

— Присаживайтесь, Николай, — старший из них, тот, у которого был особый класс, указал мне на стул. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась затаённая сила. — Артём Романович передал нам вашу просьбу о вступлении в наш клуб.

— Да что Вы говорите? — я посмотрел на Артёма, который снова сделал морду кирпичом. — Очень любезно с его стороны.

— Да, — степенно кивнул мой собеседник. — Видите ли, мы с неохотой принимаем новых членов. И на это есть веские причины…

— Простите, Вы не представились.

— Иван Демидович.

— Тогда я — Николай Андреевич, — произнёс я, на что этот Иван Демидович почему-то недовольно нахмурился. — А Ваши коллеги?

— Это пока не важно. Как я и говорил, к нам хотят попасть многие, но берём мы не всех…

— Иван Демидович, ну к чему эти мхатовские паузы? — спросил я, когда он в очередной раз замолчал. — Набиваете себе цену? Ну так поверьте, вы заинтересованы в том, чтобы принять меня к себе больше, чем я сам.

— Очень в этом сомневаюсь, — подал голос второй мужик, но я не обратил на него внимания, продолжив смотреть на Ивана Демидовича.

— Артём Романович обмолвился, что Вы нашли какую-то интересную книгу в последнем Разломе. Я так понимаю, Вы решили, что она может нас заинтересовать.

— Это не я так решил, а Артём, — ответил я, устав от этих расшаркиваний и вихляний. Не пойму, чего добивается этот мужик. Тут либо Артём ему коряво информацию передал, либо этот Иван сам пытается выкрутить всё так, чтобы я оказался в позиции просящего. — Да, признаю, мне было бы и интересно получить членство, чтобы у меня появилась возможность изучить собранные вами материалы. Но и навязываться я не собираюсь.

— Хм. Хотелось бы взглянуть на книгу.

— Пожалуйста, — я вытащил её из инвентаря и положил на стол, не убирая руки.

— Позвольте? — Иван Демидович вопросительно поднял бровь.

— Смотреть можно, трогать нельзя.

— Это возмутительно! — снова влез второй мужик. — Как можно оценить ценность книги, не открыв её?

— Хватит системной информации и того, что написано на обложке, — жёстко ответил я.

— Но…

— Юра, не надо, — перебил его Иван Демидович, впившись глазами в книгу. — Это… стоит рассмотрения вашего членства в нашем клубе. Прекрасное пополнение для нашей коллекции!

— Вашей коллекции? — с удивлением спросил я. — Вы, верно не так поняли. Я не собираюсь её вам отдавать. Эта книга моя.

— Вы добыли её в рейде, а значит, это часть общей добычи, — Юра всё никак не мог угомониться и лез со своими ценными комментариями.

— Артём, я надеялся, что мы с тобой уже обсудили вопросы трофеев. Что началось то?

Тот в ответ лишь пожал плечами, кивнув в сторону «комиссии».

— Николай… Андреевич, — после паузы продолжил Иван Демидович. — Я, кхм, то есть мы готовы принять Вас к себе в клуб, при условии, что данный образец демонического письма будет отдан Вами в наше хранилище, ибо владеть подобными знаниями частному лицу не только опасно, но, я бы даже сказал, преступно!

— Серьёзно? — я поочерёдно посмотрел на каждого из троих «экспертов», после чего встал и пошёл на выход.

— Всего хо-ро-ше-го, — по слогам произнёс я, убирая книгу в инвентарь.

Оставаться здесь дальше я не видел смысла. Чую, мы с ними не договоримся. Типы с чего-то верят в свою исключительность. Да мне проще самому создать нечто похожее у нас в городе, после чего раскрутиться и заткнуть их за пояс, чем расшаркиваться тут перед ними, убеждая их в своей исключительной полезностью.

Прости, Ира, видимо, не судьба мне двигаться в «мирном» рейтинге. Прогибаться на ровном месте я не собираюсь.

Артём догнал меня у лифта.

— Возьмёшь и просто так уйдёшь? — спросил меня он.

— Да. Это проблема?

— Уйдёшь сейчас, в следующий раз попасть будет в разы сложнее.

— В следующий раз они меня сами позовут, — усмехнулся я.

— С чего ты взял?

— У меня есть то, что им нужно, — я достал книгу и раскрыл на случайной странице. — О, ритуал по призыву низшего демона. Интересно, не правда ли?

— В опасные игры играешь, Коля, — нахмурился Артём.

— Что поделать, такова новая реальность.

— В одиночку тебе будет тяжело.

— Предлагаешь вступить к тебе? — спросил его я.

— Да.

— Спасибо, но я, пожалуй, откажусь, Артём. И я не одиночка, — добавил я, выходя из лифта. — Можешь не провожать, дорогу я сам найду.

Возможно получилось немного грубо, но я просто не мог по другому. Бесит, когда тебя пытаются использовать в тёмную. Нет чтобы нормально сесть, поговорить и всё обсудить. Но он продолжает пытаться подсадить меня на крючок.

Оно мне надо? У меня и без этой возни дел хватает. Жаль, конечно, я надеялся за их счёт разузнать побольше про Бездну. Двойные стандарты, скажет кто-то. Взаимовыгодное сотрудничество, возражу я.

Вернувшись в номер, я зашёл в Осколок. Хотел посоветоваться с Ар-Тал-Мором по поводу добытой у демонов книги, но потом решил сперва посмотреть, что троглодиты сделали с троном.

Оказался я рядом с Грымом.

То, что происходит что-то нехорошее, я понял почти сразу. Грым стоял неподалёку от трона, и был тут не один. Такое ощущение, что пришли все троглодиты, включая самых мелких детёнышей. Но жутко мне стало от того, что все они молчали и практически не шевелились.

— Эй, Грым! — я потрепал вождя за плечо. — Ау! Очнись!

Я отвесил троглодиту смачный подзатыльник, но не рассчитал силы, и он упал на землю.

— Блин, — я потянулся, чтобы поднять его, но Грым внезамно сам вскочил на ноги и заозирался по сторонам.

— Вождь?

— Вождь-вождь. Какого хрена здесь происходит? Что за флешмоб?

— Этот трон, который ты велеть принести сюда.

— Ну? Что с ним не так?

— Он быть зло! Он звать нас, говорить с нами.

— Это просто кости, Грым.

— Это зло, вождь! Я просить тебя забрать его из наш дом. Очень просить! Иначе он нас всех убить!

Ну здрасти, приехали! Дожили, не могу в своём собственном доме разбрасывать вещи там, где мне хочется! И это при том, что я ещё не женат!

Я подошёл к трону и вчитался в описание:

'Трон Демона Снов (нет имени).

Статус: Активный.

Свойство: Эманация Демонического Влияния.

В радиусе 25 метров накладывает дебафф «Подавление Воли» и вызывает состояние апатии у существ с уровнем Воли ниже 10. Может служить как якорь для призыва или маяк для существ Бездны.

Предупреждение: Длительное нахождение вблизи артефакта усиливает демоническое влияние, провоцирует агрессию и потерю контроля над собой. Рекомендуется изоляция или уничтожение.

Системная подсказка: Вы можете либо уничтожить трон или попытаться подчинить его.

Требование для подчинения: Воля 25. Текущее значение: 19.

В случае неудачи артефакт может нанести серьёзный ментальный урон, вплоть до разрушения личности'.

Я недовольно выдохнул сквозь сжатые зубы. Я так долго прокачивал свою Волю, преодолевал себя, «взламывал» Систему и проходил через испытания. Можно сказать, рвал одно место, и при этом мне не хватало всего шести очков!

Рискнуть? Опасно, но шансы на успех велики. Оставлять всё, как есть, тоже не вариант. Вдруг в моё отсутствие кто-то из «жителей» случайно попадёт в радиус его действия. И что мне потом делать? Я же не знаю, как он может на них повлиять.

Уничтожать же трон было жалко, слишком мощный артефакт, чтобы просто так его потерять. Даже с учётом его тёмной природы, он мог стать тем самым козырем, который сможет помочь мне лучше понять природу демонов, их слабые и сильные стороны.

Я оглянулся на троглодитов. Грым стоял чуть позади, не сводя с меня глаз. Я чувствовал его слепую веру в мои силы, доходящую до обожествления. Глядишь, такими темпами вырастит у меня карманная армия преданных фанатиков. С одной стороны, звучит страшно, с другой, зато не предадут.

Осознание того, что я несу ответственность не только за себя, но и за всех обитателей Осколка, придало мне сил. Я решил рискнуть. Можно было бы подождать, пока я наберу нужные характеристики, но даже так, надо его отсюда убрать, чтобы вывести троглодитов из этого странного, нездорового транса.

Я прикоснулся к костяной поверхности трона.

Из него тут же начали прорастать тонкие, почти невидимые нити. Они тянулись ко мне, обвивали мои руки, плечи, грудь, проникали в сознание, неся с собой холод и пустоту. Перед глазами замелькали образы: чёрное небо, багровые зарницы, бездна… и я, стоящий на краю этой бездны, вглядывающийся в её гипнотическое, потустороннее сияние.

'Внимание! Трон-маяк бездны активирован!

Ближайшие свободные демоны и слуги Бездны, почувствовавшие призыв, прибудут в Личный Осколок «Николай» в течение 4 дней.

Уровень угрозы: Высокий.

Рекомендуется немедленное усиление обороны Осколка и подготовка к отражению вторжения'.

Я с трудом вынырнул из навалившихся образов. Трон оказался ещё опаснее, чем я думал. И это при условии, что я ещё не пытался его подчинить! Я ощущал, как от него исходит волна, питающаяся меня подавить. Видимо, так действовала его Аура подавления. Неприятное ощущение для меня, и опасное для моих «подданных», у которых нет подобного сопротивления.

Огромную бочку дёгтя скрашивала крошечная ложечка мёда. Успешное противостояние демоническим эманациям трона повысил мою Волю на +2. Впечатления я испытал не самые приятные, мягко говоря, зато, кажется, нашёл способ прокачивать эту проблемную характеристику. Осталось только найти ещё с десяток подобных артефактов и не потерять себя в процессе их «усмирения».

Сильно напрягал очередной таймер, отчитывающий оставшееся до нападения время. Всего четыре дня, чтобы подготовить Осколок к вторжению демонов. И всё из-за того, что я поддался жадности и притащил сюда этот чёртов трон. И ведь понимал же, что демонические штуки всегда несут какой-то подвох, но не удержался и решил проверить.

Проверил, блин.

Я помог Грыму привести в чувство его соплеменников, после чего прогнал их, оставшись с проклятым артефактом ван ту ван, как любят говорить в современном корпоративном общении. Надо было срочно решать, что с ним делать дальше. Оставлять тут его было опасно. Не знаю, как так получилось, что все троглодиты поголовно оказались под его воздействием, нужно сделать всё, чтобы избежать повторения.

Моя Воля была 21, с учётом так вовремя капнувшей надбавки, а требовалось 25. Четыре пункта — это было одновременно и много, и мало. С одной стороны, достаточно, чтобы я решился на этот шаг, но при этом присутствовала вероятность, что у меня не получится.

В принципе, я могу повысить Волю при помощи Вторжения в Суть. Добавить себе шесть с половиной пунктов на почти четыре секунды, и будет даже больше необходимого минимума. Но что будет, если процесс затянется, и я не смогу обновить этот «бафф»? Вопрос.

Если моя манипуляция провалится, или если я допущу ошибку, я могу получить серьёзный урон. И всё равно, я чувствовал, что должен попробовать. Я не мог позволить, чтобы этот трон развалил мой мир изнутри ещё до вторжения демонов извне.

Я глубоко вздохнул, повысил себе Волю, и сел на трон.

Тот тут же загудел, и из него вырвался поток тёмной энергии, который обволок меня с ног до головы. Я ощутил, как он пытается проникнуть в моё сознание, но я был готов. Отразить эту атаку оказалось даже легче, чем я предполагал. Возможно, всё дело в том, что я успел «набить руку», когда поглощал Ядра Снов. Ощущения тогда были хоть и другие, но при этом схожие.

Убедившись, что у меня получается сдерживать напор артефакта, я обновил буст Воли, после чего сделал следующий шаг. Я направил своё внимание в трон, устанавливая возникшую между нами связь. Это было похоже на то, как я управлял Осколком, только трон сопротивлялся. Пришлось «вплетать» себя в структуру артефакта, подчиняя его своей воле.

Именно в этот момент я ощутил себя Ткачём, как и было заявлено в описании класса. Я действительно словно оплетал непокорный артефакт, подавлял его, делал частью себя…

Последняя мысль чуть не сбила концентрацию, но я смог собраться и продолжить процесс. Я настолько ушёл в процесс, что забыл обновить буст Воли. То, что прошло больше четырёх секунд я понял, когда у меня в сознании завыли десятки демонических голосов, а по нервам ударили волны паники и страха.

Я на мгновение сбился, но тут же продолжил процесс «оплетения». Сам того не ведая, артефакт «подсветил» мне проблемные точки, из которых и шла атака. Их было всего две, и, когда я их «оплёл», сопротивление полностью прекратилось. Ещё какое-то время я выстраивал связи, оптимизировал и проверял их на крепость. И только убедившись, что всё в порядке и работает, я открыл глаза.

Ощущение было странным. Словно в меня влили ведро ледяной воды, но при этом внутри текли потоки раскалённого металла. Гул в голове стих, а вместо давящей тьмы я чувствовал идущее от трона тепло. При этом я внезапно понял, что ощущаю его, словно он стал частью меня.

Система, как обычно, не заставила себя ждать, вывалив перед глазами простыню текста:

«Артефакт 'Трон Демона Снов» (Ранг D++, продвинутый, может быть улучшен) трансформирован. Получено новое название: «Трон Усмирённой Бездны».

Свойства изменены и адаптированы под владельца:

Статус: Связан с Личным Осколком «Николай».

Основная функция: Подавление Воли, изменена на Упорядочивание Воли.

Активное свойство: «Аура Порядка» (заменяет «Ауру Подавления»). В радиусе 25 метров накладывает на враждебных существ (уровень до 25) дебафф «Замешательство» (-30 % к скорости передвижения и атаки, −10 % к защите). На союзников накладывает бафф «Умиротворение» (+5 % к сопротивлению ментальным атакам, +5 % к регенерации здоровья).

Пассивное свойство: «Эхо Бездны». Трон собирает остаточную демоническую энергию в радиусе 100 метров, преобразуя её в чистую энергию для Осколка (скорость восстановления ресурсов Осколка +10 %).

Особое свойство: «Мягкий сон». Ускоряет восстановление сил в два раза. Снижает потребность в сне на 50 %. Область действия — 100 метров.

Маяк Бездны: раз в 144 часа выпускает волну, которая притягивает ближайших порождений Бездны.

Особое свойство: «Метка Творца». В случае уничтожения артефакта или разрушения в результате внешнего воздействия, владелец Личного Осколка Мира «Николай» получает прямой урон (как физический, так и ментальный).

Ориентировочный урон: 10 % от максимального запаса здоровья, 10 % от запаса маны/энергии, наложение дебаффа «Эхо Бездны» на 48 часов (-25 % ко всем характеристикам, −50 % к сопротивлению ментальным атакам)'.

Я присвистнул, перечитывая последний пункт. Вот это поворот! Получается, что моя связь с этим артефактом оказалась глубже, чем я думал. И теперь, если кто-то попытается его уничтожить, или если я сам решу от него избавиться, то мне придётся заплатить за это серьёзную цену.

С другой стороны, у меня появился реальный инструмент для усиления Осколка. А это именно то, что мне нужно для подготовки к отражению атаки. Осталось только как-то увеличить радиус действия ауры артефакта, чтобы от него был толк. Ведь теперь, учитывая предупреждение о штрафе при уничтожении, эту штуку придётся беречь.

— Ничего не поделаешь, — пробормотал я, поглаживая холодную, гладкую поверхность трона. — Будешь моим маленьким тёмным секретом. Кощеевой иглой на минималках.

Только сейчас я понял, что трон выглядит иначе. Я поднялся и отошёл на пару шагов, разглядывая артефакт. Костяное сооружение изменилось. Больше не было грубой, пугающей конструкции из почерневших костей. Они словно сплавились друг с другом, образовав гладкую, почти полированную поверхность, покрытую сложными, переливающимися тёмным серебром узорами. В спинке трона, там, где раньше зияла пустота, теперь мерцал тусклый, но ровный синий свет.

Грым, стоявший на почтительном расстоянии, смотрел на меня с благоговением и ужасом одновременно. Он наверняка видел, что трон изменился и понимал, что я приложил к этому руку.

— Грым! — крикнул я, и мой голос прозвучал громче, чем я ожидал. — Подойди сюда!

Старейшина троглодитов, который всё это время стоял в отдалении, судорожно сжимая в руках свою кирку и с ужасом поглядывая на трон, услышав мой голос, вздрогнул и, спотыкаясь, побежал ко мне. Выглядел он, мягко говоря, неважно.

— Вождь! — он упал передо мной на колени, и его лицо было искажено страхом и благоговением. — Вождь победить голос костей! Вождь теперь сам быть голос костей!

— Да-да, — устало махнул я рукой. — Вставай, Грым, нечего валяться передо мной в пыли. А теперь, слушай меня внимательно. Этот трон под моей властью, я смог его подчинить.

— Вождь велик! — снова воскликнул Грым и попытался плюхнуться на колени.

— Да что ты будешь с ним делать. Встань, тебе говорю! Короче, он больше не причинит вам вреда. В теории. Но лучше вам не приближаться к нему. Никому из твоего племени! Даже тебе, Грым. Ты меня понял?

— Да, вождь, но… — он неуверенно поднял голову, и его глаза заблестели.

— Говори.

— Голос костей быть сильный… он обещать нам силу… он говорить, что мы стать… другими. Лучше!

Я нахмурился.

— Грым, голос костей вас обманывал. Это голос слабости, а не силы. Он пытался вас обмануть. Эта штука, — я указал на трон, — она не дала бы вам силу. Она высасывала её, забирая вместе с ней твою волю, твою веру, твою жизнь. Ты должен запомнить, Грым, что нельзя верить таким голосам. Твой вождь — единственный, кто может говорить с голосами, которые приходят извне. Понял?

Грым медленно кивнул, и его глаза, наконец, окончательно обрели осмысленность.

— Я понять, вождь. Только вождь говорить с голосами. Мы молчать, когда голоса спрашивать. Молчать, когда они предлагать силу. Мы — слушать только вождя.

— Отлично. Умный троглодит, — произнёс я, хлопнув его по плечу. — И вот ещё что, Грым, — я посмотрел на вождя, — ты и твои соплеменники должны подготовиться. Скоро к нам опять нагрянут незваные гости. Злые демоны, которые хотят забрать эту прелесть. Мою прелесть! И нам нужно будет их встретить как следует.

Грым выпрямился, и в его маленьких глазках загорелся воинственный огонёк.

— Мы не подвести, вождь! Мы показать врагам, что земля вождя — это священная земля, которую нельзя топтать врагам! Все члены племени выйти на бой.

— Всех не надо. Просто будьте готовы, что придётся прятаться, пока я буду сражаться.

— Мы помочь! — с жаром заявил Грым, пожирая меня глазами.

— Работники вы не плохие, не спорю, но воины из вас не очень. У вас же ни доспехов, ни оружия нет.

— Мы хороший воины! И доспехи с оружием у нас есть, вождь! — возразил Грым. — Мы каждый день убивать злых духов, желающих похитить наша вода! Мы сделать кузница и ковать доспехи и оружие!

— Ладно, покажешь потом своих бойцов.

— Сейчас, вождь?

— Потом! Я скажу, когда. Пока мне не до вас. Идите работайте, мне понадобится много ресурсов, чтобы усилить защиту Осколка.

Отправив Грыма, я подошёл к трону и попробовал его поднять. Это оказалось неожиданно тяжело. Я пыхтел и тужился, но мне что-то мешало. В итоге, я перестал надрываться и решил включить голову.

Обойдя трон по кругу, я заметил, что от него в землю уходят какие-то прозрачные нити. Чем-то они напоминали те, которые окутывали меня, когда этот артефакт попытался подавить мою волю. Сначала я хотел просто обрубить их Мечом Света, но потом зашёл в настройки Осколка, нашёл нужную вкладку, в которой подсвечивался «Трон Усмирённой Бездны», и принялся изучать информацию.

Оказалось, что этот хитрый артефакт начал интеграцию с моим Осколком! То есть он на полном серьёзе пытался прорасти в него, чтобы взять под свой контроль. Вот что значит демонический артефакт, пускай и всего лишь D ранга!

Однако, раз он пытался это сделать, то почему бы и мне не провернуть нечто подобное? В том смысле, что можно ведь на самом деле интегрировать трон в Осколок, тем самым увеличив его эффективность и упростить управление. Сделать его этаким командным центром. Надо только выбрать подходящее место и начинать выстраивать что-то типа защищённого дворца.

Я открыл карту Осколка и принялся искать подходящее для моих замыслов место. Вариантов было не особо много. Во-первых, мой первый домик, который так и оставался в первозданном виде. У меня так и не дошли руки до его улучшения и расширения. Поэтому, он выступал скорее, как склад, где я хранил запасы продуктов и артефакты.

Вторым вариантом была библиотека Арта. Но после недолгих размышлений я отбросил этот вариант. Не думаю, что делать библиотеку центральным зданием Осколка будет верным решением.

Ещё я подумал о термитнике. Как по мне, сейчас это самое защищённое место в Осколке, особенно учитывая количество особей, которые там обитают. Королева расстаралась, в десятки раз увеличив популяцию своей колонии. Именно на её воинов я рассчитывал, думая об отражении нападения демонов. Одних воинов там было уже несколько сотен, не говоря о нескольких десятках элитников. С такими силами можно уже начинать зачищать Разломы в одиночку. Но, при всех плюсах этого варианта, я не хотел бы проводить там много времени.

Последний вариант мне нравился больше всего. Место у Озера Теней, В Серебряном лесу идеально подходило для того, чтобы выстроить там дворец. Буду пускать пыль в глаза гостям, когда устрою тут всё и начну пускать посторонних. Рано или поздно это в любом случае произойдёт. Так почему бы не начать уже сейчас? Осталось только найти подходящих строителей, которые умеют держать язык за зубами и не станут распространяться о том, что тут увидят. Но и тут у меня были кое какие мысли, правда, придётся договариваться с Кваме. Очень уж меня впечатлил его бункер-склад в песках.

Я покрутил карту, прикинул плюсы и минусы, после чего решил остановиться на том месте, где мы купались с Ирой. Там и леса не так много придётся вырубать, и берег хороший. А то, что до троглодитов и термитов оттуда далековато, так это только плюс.

Следующим шагом я «отсоединил» трон от земли. Его «корни» втянулись в поверхность, словно их и не было. Свет в спинке трона стал ещё тусклее, словно я отключил лампочку от сети. Прикола ради, я решил попробовать убрать трон в инвентарь, и у меня неожиданно это получилось! А ведь я пытался провернуть подобный ход в Разломе, и у меня ничего не вышло! Именно поэтому мне пришлось срочно вызвать троглодитов и использовать их в качестве грузчиков.

Я довольно ухмыльнулся и направился в выбранное место. По пути заглянул в инвентарь и понял, что прошёлся по грани. Свободного места там почти не осталось. Надо будет заняться генеральной уборкой и почистить там всё. А то хожу, как хомяк, складывая туда всё мало-мальски ценное. А случись что, и придётся тащить ценные трофеи в руках, либо выбрасывать половину инвентаря. Он у меня, всё же, не резиновый.

Дойдя до нужной точки, я выгрузил трон прямо на землю. Из него тут же потянулись жгутики, которые впились в почву. Огонёк в спинке загорелся ярче.

— Нужно будет придумать, как его замаскировать, — пробормотал я себе под нос, потирая затылок. — Чтобы никто из случайных «гостей» не наткнулся на него и не подумал, что это идеальное место для пикника. Или того хуже — решит, что он ничейный.

Я открыл интерфейс Осколка и начал листать доступные настройки, пытаясь найти возможность создать вокруг трона невидимый барьер или какое-то укрытие. И, к моему удивлению, такая опция нашлась. Правда, стоила она довольно дорого — целых 2500 СК. Дороговато. Но, с другой стороны, если подумать о последствиях, то цена была не такой уж и большой.

Я выбрал нужный пункт.

«Обнаружена возможность создания 'Зоны Изоляции» вокруг артефакта «Трон Усмирённой Бездны».

Стоимость: 2500 СК.

Эффект: Артефакт становится невидимым для существ, чей уровень Воли ниже владельца Личного Осколка Мира «Николай» или не имеющих подтверждённого доступа. При попытке проникновения в зону изоляции накладывается дебафф «Дезориентация» на 10 секунд.

Желаете создать «Зону Изоляции»? Да/Нет'.

Я на мгновение задумался. 2500 СК — это довольно приличная сумма. Особенно, если учесть, что мне предстоит готовиться к вторжению демонов, которое должно случиться через четыре дня. А это явно потребует от меня крупных финансовых вложений. Но оставлять трон без присмотра было бы верхом безрассудства и глупости.

— Это инвестиция в безопасность, — сказал я сам себе, нажимая «Да». — В конце концов, если какая-нибудь тварь найдёт этот трон и разрушит его, то мои проблемы будут стоить гораздо больше 2500 кредитов.

Система подтвердила операцию, и вокруг трона начало формироваться полупрозрачное, мерцающее поле. Оно быстро сгустилось, и через несколько секунд трон исчез из поля зрения, оставив после себя лишь небольшой участок земли, который казался пустым и ничем не примечательным. Однако, стоило мне слегка сосредоточиться, и я видел артефакт, пусть и слегка размытым.

Я убедился, что трон в относительной безопасности, и направился к Ар-Тал-Мору. Ванар, как всегда, сидел в своей библиотеке, изучая какой-то древний трактат. Увидев меня, он отложил книгу и поднял голову.

— У меня для тебя новости. Я подчинил Трон Демона Снов, и теперь он часть Осколка.

Ванар на мгновение замер, и его чёрные глаза, лишённые зрачков, уставились на меня с выражением, которое я не мог понять.

— Демонический артефакт? Это же очень опасно, Глава! Даже для тебя.

— Ну не душни, — я тяжело вздохнул. — Мне выпал шанс, и я им воспользовался, так как не мог отказаться от такого козыря. Ты же уже в курсе, что через четыре дня сюда заявятся демоны?

Ар-Тал-Мор медленно кивнул.

— Да, мне пришло оповещение.

— Даже так? Это интересно. Не знал, что Система с тобой общается.

— Она уже давно стала частью меня, — безэмоционально ответил он.

— Прикольно. Ладно, раз ты в курсе про нападение, то должен понимать, что нам стоит заняться укреплением Осколка. Мне снова нужна твоя помощь с защитными контурами.

— Я уже всё подготовил, ещё с прошлого раза, — просто сказал он. — Мне нужны только различные ресурсы, включая Эссенцию времени, Кристаллы памяти, Осколки реальности, Астралит… — он перечислил ещё ряд ресурсов.

— Это всё?

— Ты сказал про трон, и мне пришла в голову одна мысль…

— Говори уже, что нужно?

— Демоническая руда. С ней я смогу создать более эффективную защиту от вторжения демонов.

— Демоническая руда? — я задумался. — Что-то подобное мы вроде вынесли из последнего Разлома, в котором я и добыл трон. Могу попробовать достать. Много надо?

— Чем больше, тем лучше, Глава, — ванар посмотрел на меня своими бездонными глазами. — Демоны — одни из самых опасных и изворотливых тварей. Их сила не только в физической силе, которой они не обделены, но и в их хитрости и жестокости.

— Понял, ты тогда пока готовь всё к ритуалу, а я погнал за ресурсами. Можешь взять необходимое количество ресурсов на складе, там должно было немного накопиться. Надеюсь, хватит.

Я покинул Осколок, вернувшись в реальный мир. На часах было около пяти вечера. Иры пока не было, на сообщение ответила, что занята и вернется не раньше восьми. Опять они там что-то обсуждают, как не в себя. Следом я набрал номер Артёма. Он ответил на втором гудке.

— Приветствую, Коля, — мне показалось, что его голос звучал слегка напряжённо. — Не ожидал твоего звонка. Ты передумал?

— Если ты про книгу, то нет, — ответил я. — Без обид, но я не собираюсь работать с такими людьми. Я звоню тебе по другому вопросу. Ты говорил, что долю с Разлома можно получить добытыми ресурсами…

Артём на мгновение замолчал. Я слышал, как он что-то печатает на клавиатуре.

— Да, было дело.

— Это ещё актуально?

— Ты же кредиты хотел взять?

— Обстоятельства изменились. Ну так что?

— Ты… имеешь право получить свою долю ресурсами. Тебе надо что-то конкретное?

— А можно ознакомиться со списком?

— Я же тебе его показывал?

Такое ощущение, что ему не особо хочется отдавать мне ресурсы. Иначе я не могу понять, почему он строит разговор подобным образом. Ну не признаваться же мне ему, что я не особо то и вчитывался в тот список?

— Хочу взглянуть ещё раз. Это возможно?

— В принципе — да.

— Ты его мне вышлешь или…?

— Выслать не могу, информация закрытая. Можешь приехать в Гильдию. Я там буду ещё часа два. Успеешь?

— Надеюсь, — ответил я.

— Тогда до встречи.

Он повесил трубку.

Через час с небольшим, я уже заходил в его офис.

— Быстро ты, — сказал он, протягивая мне руку.

— Повезло, что пробок не было. Давай сразу к делу.

— Давай, — он протянул мне готовый список. — Если что, Коля, я не собирался тебя как-то подставлять. Я действительно думал, что книга заинтересует их настолько что они сразу же тебя примут. Но они оказались…

— Наглыми? — решил ему помочь я.

— Скорее, упёртыми. Бюрократы, что с них взять. Хочу, чтобы ты знал, меня впечатлили твои навыки, и я готов работать с тобой напрямую. У меня есть информация о нескольких Разломах, которые могут тебя заинтересовать. Рейд в один из них будет прямо завтра.

— Что за Разлом? — спросил я из вежливости, так как никуда идти не собирался. Не до этого сейчас.

— «Костяной лабиринт», — Артём откинулся на спинку стула. — D-ранг. Опять что-то связанное с демонами.

— Интересно, но я пас, — ответил я, вчитываясь в строчки списка и отчёркивая заинтересовавшие меня ресы.

— Всё-таки обиделся? — предположил Артём.

— Нет, просто возникли срочные дела, на неделю придётся пропасть.

— Хм, понимаю, если вдруг они отменятся, то телефон ты знаешь.

— Было бы неплохо, если бы отменилось, но это вряд ли, — я невесело усмехнулся. — Мне надо вот это.

Артём взял протянутый лист и пробежался по нему глазами.

— Хм, в целом, возражений нет. Оформляем заявку?

— Да. Когда можно забрать?

Артём посмотрел на часы.

— В принципе, если поторопиться, то можно прям сейчас.

— Да! — тут же сказал я, вскакивая со стула.

— Они тебе так срочно нужны?

— Не хочу терять время, — я попытался сделать хорошую мину при плохой игре.

— Ну-ну. Расскажешь, для чего тебе всё это? — он потряс листом.

— Хочу попробовать создать защиту, — я не стал скрывать от него свои планы.

— От демонов? — его бровь улетела куда-то под чёлку.

— От них.

— Зачем?

— Просто так.

— Секретничаешь? — понимающе кивнул Артём.

— А как иначе? Информация нынче в цене.

— Понимаю. Дело твоё.

Оставшийся до склада путь мы прошли в тишине. Там мне без каких-либо проблем выдали причитающиеся ресурсы. Что-то мне подсказывает, что без Артёма всё так гладко бы не пришло. Уж больно недовольные рожи были у кладовщиков.

— А ты свою долю кредитами взял или…? — спросил я Артёма.

— Часть кредитами планирую, часть кристаллами. А что?

— Готов выкупить у тебя ресурсы, — предложил я.

— Без проблем, — улыбнулся Артём и назвал мне сумму.

— Как будто должно быть меньше, нет?

— Я накинул сверху десять процентов, — как ни в чём не бывало улыбнулся Артём.

— О как. Ну… ладно.

Я перевёл кредиты и забрал его долю ресурсов. Торговаться я с ним не стал, сделав себе пометку, что надо будет в следующий раз с него взять денег за свои услуги, когда пойдём в Разлом.

— Что-нибудь ещё? — спросил он меня.

— Нет, спасибо. Думаю, мы закончили.

— Как скажешь. Подпись поставь здесь свою.

— Это что? — я принялся вчитываться в документ.

— Подтверждение, что ты получил свою долю и не имеешь претензий и замечаний.

— Хм, — в целом, там было написано всё так, как он и сказал, поэтому я расписался и отдал ему ручку. — Ведёте документооборот?

— А куда мы без этой бумажной волокиты? — тяжело вздохнул он. — Точно в Разлом не пойдёшь?

— Точно. Спасибо за помощь, Артём, бывай!

— Давай, надеюсь, вскоре увидимся.

Довольный я вернулся в гостиницу, заскочил оттуда в Осколок и выгрузил все ресурсы Арту. Он сказал, что подготовит всё к ритуалу, поэтому я вернулся обратно в номер, чтобы предупредить Иру, о своём скором отъезде.

В этот раз мне повезло. Она не просто ответила на сообщение, а перезвонила. Я попал как раз в кофебрейк.

— Солнышко, привет. Тут такое дело, мне срочно надо уехать, — начал я.

— Как? Что случилось?

— Возникли кое-какие проблемы…

— Коль, что стряслось? Я могу чем-нибудь помочь? — в голосе Иры слышалось волнение.

— Нет, я справлюсь. Прости, что так внезапно подрываюсь.

— Я надеялась, что ты ещё хотя бы недельку со мной тут пробудешь, — по голосу было слышно, что Ира расстроилась.

— Постараюсь разобраться со всем как можно быстрее. Может быть получится заскочить к тебе на днях.

— Точно! — в этот раз она явно обрадовалась. — Только нас, чую, работой завалят, буду возвращаться поздно. Сегодня предложили переехать в Гильдию и уже там проводить все наши собрания.

— Хм, а когда?

— Через пару дней.

— Понятно. Напишешь, когда будешь точно знать?

— Да, конечно. Прости, нас зовут. Целую.

— И я тебя. Удачи.

— Пока-пока!

Перед тем, как нырнуть в Осколок, я набрал Саню.

— Здарова! Как жизнь?

— Привет, братан! Всё путём. Ты же помнишь, что через два дня у нас встреча с Кваме? Всё в силе?

— Эм, да-а-а, — протянул я, хотя за всей этой беготнёй забыл про то, что Саня мне говорил, что он договорился об очередном обмене.

— Отлично! Там должна быть большая партия ресурсов. Я как раз почти продал прошлую Колян, мы так скоро станем миллионерами!

— Всё настолько хорошо?

— Ты даже не представляешь. Я тебе потом отчёт скину. Там всё до копейки подсчитано, то есть до кредиты.

— Да я тебе верю…

— Не, братан, в таких делах так не надо говорить. Есть случаи, когда закадычные друзья из-за косаря ссорились разрывали отношения, а у нас тут такие бабки скоро будут крутиться… Короче, всё должно быть прозрачно.

— Как скажешь. Слушай. я тут подумал, а ты сможешь без меня встречу провести?

— А что такое? — Саня явно напрягся.

— Да у меня нападение ожидается, я готовлюсь.

— Неприятно, — задумался приятель. — Блин, а как без тебя то?

— Давай завтра или лучше послезавтра пересечёмся, я тебе Ключ передам. Настрою его на открытие прохода в Оск… на наш склад.

— А обратно как? — задал закономерный вопрос Саня.

— Две точки выхода — у Кваме и у меня, одна входа — склад. Остальная территория будет закрыта.

— Хм, в принципе, можно. А Валера со мной сможет сходить? Или Лом?

— Спрошу их. Боишься идти один?

— Боюсь, братан, — без тени смущения признался Саня. — Людей и за меньшее убивали.

— Да я сам постараюсь присутствовать. Просто предупреждаю, что может не получиться. Защиту будем настраивать с Артом, не знаю, насколько затянется.

— Всё серьёзно?

— Очень. Да ты не переживай, прорвёмся, — постарался успокоить его я.

— Надо нам народ подтягивать, Колян. Понимаю, что ты не хочешь огласки, просто… если мы будем расширяться, то нужны будут помощники. Да и охрана не помешает.

— Разберёмся, Сань. Мне бы пока нападение отбить. А там уже решать будем.

— Ладно, братан, до встречи.

— Пока, Сань, — ответил я, после чего открыл проход и оказался библиотеке Осколка.

Ар-Тал-Мор ресурсам обрадовался больше, чем детишки подаркам на новый год. Пока он проводил подсчёт с учётом новых данных, я занялся изготовлением Ключа для Сани.

Процесс оказался несложным, но требовал точности. Ключ я сделал в виде перстня, взяв в качестве заготовки один из бракованных артефактов. Всё равно в процессе пришлось выжечь всё заложенную в артефакт структуру. Зато получилось практично и стильно.

Когда я закончил, ванар ещё проводил подготовку к ритуалу. Я использовал Лингвистический анализ, чтобы помочь ему скорректировать слабые места. Ещё предложил вплести силу трона в структуру защиты, но Арт посоветовал не спешить. Слишком непредсказуемым мог стать на его взгляд результат используй мы демонический артефакт.

Когда все расчёты были завершены, я направился к трону, чтобы отдохнуть. Сперва хотел вернуться к Ире в отель, но потом подумал, что лучше остаться в Осколке. Мало ли, вдруг я срочно понадоблюсь Арту. Вдобавок, решил протестировать особое свойство трона — «Мягкий сон».

Завёл таймер на четыре часа, но проснулся в итоге сам, всего через три с половиной. И чувствовал я себя прямо бодрячком. Сразу же поспешил в библиотеку, где мы с ванаром приступили к ритуалу.

В этот раз всё вышло… проще. Дольше, но проще. Ритуал лёг на уже готовую основу, которую мы с Артом создали до этого. К концу дня Осколок был защищён магическим барьером, который должен был отразить даже атаки демонов. Или хотя бы сильно их ослабить.

— Теперь твой мир стал немного безопаснее, — сказал Ар-Тал-Мор, когда мы закончили. — Но я продолжу искать варианты, как усилить защиту ещё больше.

— Я думаю привлечь к защите троглодитов и термитов, — поделился с ним своими планами.

— Привлечь низших для защиты — мудро, глава. Но не думаю, что они смогут справиться хотя бы с Младшими демонами. Максимум они сдержат такое же низкосортное мясо.

— Они не мясо, — покачал я головой. — Тем более троглодиты.

— Ты слишком много носишься с этими грязекопами. Надо заставить их плодиться, чтобы у тебя не было недостатка как в работниках, так и в воинах. Пускай и ещё более никудышных, чем твой друг — Саня.

— Да уж, про такт ты явно ничего не слышал, — я покачал головой. — Раз с защитой мы закончили, я пойду в свой мир. У меня ещё полно дел.

— Хорошо, Глава, — равнодушно ответил Ар-Тал-Мор, возвращаясь к чтению.

Ладно, с защитой вроде разобрались. Осталось ещё настроить Ключ. Надо ограничить допустимую область перемещения, чтобы владелец мог открыть проход только на склад, «вшить» в него точки открытия проходов и задать ещё ряд ограничений. И надо с этим поторопиться, ибо Саня уже наверняка весь извёлся и испереживался.

С ключом я провозился ещё около часа. Настройка артефакта оказалась делом тонким, требующим сосредоточенности и точности. Я несколько раз перепроверял заложенные ограничения, чтобы у Сани не было возможности открыть проход в другое место Осколка. При этом мне осталось сделать ещё один шаг, добавив метку склада, на который он потом будет выгружать выкупленный или обмененный у Кваме товар.

В итоге, получился довольно стильный перстень из тёмного металла с тускло-синим камнем, внутри которого, словно отражение моего Осколка.

Закончив, я покинул Осколок и набрал Саню. Тот ответил мгновенно, словно сидел с телефоном в руке и ждал моего звонка.

— Ну что, братан? Готово? — взволнованно спросил он.

— Да, Ключ готов. Скидывай адрес склада.

Через пол часа я заходил в один из складов, расположенных на улице Танкистов.

— Привет. Сань. Надолго ты его арендовал?

— Пока на год, потом посмотрим. Я сразу взял с запасом, если вдруг надумаем расширяться…

— Сань, ты опять? Не боишься подавиться, откусывая за раз слишком большой кусок?

— Кто не рискует, тот не ест чёрную икру, братан! — беззаботно отмахнулся Саня.

— А кто рискует слишком сильно тот может и не дожить до того момента, как эта самая чёрная икра у него переварится, — пробурчал я, внося последние правки в Ключ. — Вот, держи!

Приятель взял протянутый перстень и принялся его разглядывать, крутя в пальцах.

— Это точно оно? — спросил он, с сомнением разглядывая кольцо. — Выглядит… ну, как простое кольцо.

— А ты чего ожидал? — усмехнулся я. — Огромного золотого ключа, как в Буратино? Активируй, давай. Хочу проверить, как он будет вести себя в твоих руках. Я настроил его на открытие прохода на склад в Осколке и на две точки выхода. Одна у тебя здесь, вторая у Кваме. Но вход в Осколок будет только через склад, и за его пределы выйти будет нельзя никому, кроме тебя и того, кому я лично дам дополнительный доступ.

— Ладно, а зачем?

— Чтобы, если вдруг кто-то решит захватить Осколок, надавив на тебя, у него ничего не получилось.

— О, ну это правильно. А я в таком случае смогу сбежать, оставив их в ловушке! Круто придумал.

— Угу. Но это сырая версия, я потом, когда будет больше времени, настрою там защиту от вторжения. Ключ, кстати, надо время от времени запитывать энергией, имей ввиду.

Саня надел перстень на палец и сосредоточился. Через мгновение его глаза расширились.

— Ого! Правда работает! У меня появилась новая менюшка в интерфейсе.

— Пробуй, — я кивнул. — Открой проход отсюда, на склад. Заодно помогу тебе перетащить товар, который ты приготовил нашему африканскому партнёру.

Саня махнул рукой, и в воздухе напротив нас замерцал овал портала. За ним виднелся тот самый каменный склад, сложенный троглодитами. Внутри было пусто, лишь несколько ящиков с едой, которые я оставил здесь, когда разбирал домик.

— Работает! — выдохнул Саня, и его лицо расплылось в довольной улыбке. — Братан, ты просто гений! Теперь я могу торговать с Кваме в любой момент, не дёргая тебя каждый раз!

— Да, только не увлекайся. Помни, что он нам не друг, и у него свои интересы. Зуб даю, что, если его схватят за жопу, то он сразу же нас сольёт, — я поспешил остудить излишний энтузиазм Сани. — Вы с ним уже связывались? Он подтвердил сделку? И надо ещё подумать, кто с тобой пойдёт. Я попросил Лома, он не против тебя подстраховать. Но его надо будет тоже отблагодарить, Сань. И это уже на тебе.

— Да не вопрос, братан! Отблагодарю, пусть не сомневается. Он сказал сколько?

— Нет, но не думаю, что Лом будет перегибать. Скорее всего попросит какие-нибудь редкие растения с Разломов. Он же в агрономы решил податься. Хочет вывести, а потом выращивать и продавать фрукты и овощи.

— Ооо, это вообще тема! Ты же, наверное, не в курсе, но у нас в Гильдии есть пара Игроков с профессией и классом повар. Вот они начали блюда готовить из того, что добывают в Разломах. В основном, конечно, пока с мясом экспериментируют.

— И как?

— По-разному. Какое-то ядовитое оказывается, какое-то только для Игроков подходит, а простых людей в больницу отправляет. Я особо не вникал, просто знаю, что такое есть. И когда Лом поставит свои теплицы и начнёт выдавать нормальные объёмы, да любые объёмы, — поправился Саня. — Я найду, куда всё это пристроить.

— Ну вот с ним этот вопрос и обсудите. Может предложишь ему самые дорогие в продаже растения. Хотя, у него пунктик какой-то по голоду и доступности еды. Так что сразу целься в массмаркет в том числе.

— Понял, — Саня в предвкушении потёр ладони. — А ты не пойдёшь в итоге?

— Вряд ли, сорян. Мы с Артом вроде бы настроили уже защиту, но что-то я переживаю. Боюсь, что этого окажется недостаточно. Так что на меня не рассчитывайте.

— Жаль, но я понимаю. Просто переживаю, что в тот раз нас было четверо, а в этот всего двое. Как бы на нас не решили надавить…

— Могу несколько термитов на склад отправить. Когда будете товар перегружать, они их увидят и вмиг передумают.

— Знаешь, а это интересная мысль. Только они там ничего не пожрут?

— Без моей команды? Да не должны вроде.

— Давай тогда попробуем. Как думаешь, десятка хватит?

Я аж поперхнулся.

— Какого десятка, Сань? Троих, максимум четверых выделю тебе. И то это много. Остальные будут готовиться к битве.

Когда мы перетащили половину товара, к складу подошёл Лом и принялся нам помогать.

— Вы, главное, без нужды не рискуйте, — сказал я ребятам. — Лом, если почувствуешь, что дело пахнет жареным — хватай Саню, уходите в проход и закрывайте его сразу же за собой. Плевать на товар, безопасность на первом месте.

— Да не переживай, Коля. Не думаю, что эти африканцы решат быковать уже на второй сделке. Я так понимаю, они сильно в нас заинтересованы. Ты лучше смотри там, чтобы твои демоны тебя самого не сожрали. Я надеюсь, что мы там не задержимся, и я смогу тебе помочь.

— Буду рад, если подстрахуешь.

— Главное, чтобы Кваме не выкинул какой-нибудь фортель, — поморщился Саня.

— Думаешь, он решит нас кинуть? — усмехнулся Лом.

— Да не в этом дело, братан, — Саня покачал головой. — Кваме спалился, когда почувствовал вкус денег. Купил себе дополнительную территорию с парой Разломов на границе, чем привлёк к себе внимание главного Льва. Я так понял, что тот уже собрал отряд, чтобы отбить у Кваме эту землю. Мол, Кваме был не прав, когда решил действовать без согласования с ним, да ещё и с «чужаками» связался.

— Это типа с нами? И откуда он вообще про нас узнал? — не понял я.

— Не знаю, Колян. Но конфликт, как понял, неизбежен. Кваме тоже не собирается прогибаться теперь. После нашей сделки он подкинул костей таким же угнетённым, как он.

— Решил стать лидером сопротивления, свергнуть Льва и занять его место? — с понимающей ухмылкой предположил Лом.

— Типа того. Но, по словам Кваме, у него просто нет другого выхода. В противном случае, Лев может просто смести его и забрать себе всё, включая наши будущие поставки.

— И что Кваме хочет от нас? — спросил я. — Он ведь явно должен был тебе что-то предложить?

— Артефакты, — Саня понизил голос, хотя вокруг никого не было. — Он просит атакующие, защитные и маскировочные артефакты. Сказал, что собирается провести операцию по устранению главного Льва.

— Хочет ударить первым, — кивнул Лом. — Так-то логично.

— Угу, а Лев такой идиот, что позволит ему это сделать, — я скептически поднял бровь.

— У него есть проверенная информация, что через два дня тот будет в своём логове, на базе, с минимальной охраной, — сказал Саня. — Если он застанет его врасплох, то сможет переломить ситуацию в свою пользу. Клянётся, что тогда наши поставки станут стабильнее, объёмы вырастут, и вообще он поделится с нами частью прибыли с тех Разломов, которые отвоюет.

Я задумался. То, что хотел провернуть африканец, было рискованно. И влезать в их местные разборки нам вроде как было не с руки. Но, с другой стороны, мы уже ввязались в эту игру, когда согласились на сотрудничество с Кваме. Отступать сейчас и бросить нашего африканского партнёра, означало потерять не только потенциальную прибыль, но и доверие с авторитетом. А они в этом новом мире были дороже любых кредитов. Да и сам Кваме показался мне человеком, который держит слово. По крайней мере, пока это ему выгодно.

— И ты достал ему подобные артефакты?

— В основном, всякий шлак, — грустно вздохнул Саня. — На такие штуки недавно почему-то ввели жёсткий контроль.

И я даже знаю, почему. У кого-то подгорело после того террористического акта, и эти «умники» решили отрубить больной палец сразу по локоть. Не понимают, что ли, что это приведёт к появлению чёрного рынка? Вот реально, хуже дурака, только инициативный дурак…

— У меня есть кое-что, — сказал я, доставая из инвентаря свои трофеи с форума. — Добыл по случаю в Москве. Тут есть и атакующие, и маскировочные. Защитных только нет. Правда, их нужно привести в порядок и перезарядить, но это не проблема.

Я протянул Сане самые подходящие: пара амулетов, создающих маскирующее поле, кинжал с шипами, который вызывал парализацию при попадании, и два жезла с концентрированными разрядами тёмной энергии. Одним из них меня, к слову, пытались убить.

— Пойдёт?

— Конечно! — Саня внимательно осмотрел артефакты. — Блин, Коля, это прямо то, что нужно! Кваме говорил, что его главная проблема — это личная охрана главного Льва. Там несколько Игроков с высоким уровнем и прокаченными навыками. Если у него получится обезвредить их в самом начале, то дальше он справится своими силами.

— Думаешь, у него получится? — спросил я, всё ещё сомневаясь в этой идее.

— Ну, теперь он либо сдохнет, либо станет хозяином положения, — Саня пожал плечами. — Решать-то ему, в любом случае. Моё дело лишь предложить ему инструменты и взять за них плату.

— Беспринципный торгаш, — покачал головой Лом.

— Кто бы говорил. Я, по крайней мере, не убивал Игроков по заказу, — вернул ему ответочку Саня. — И принципы у меня есть. Просто они… гибкие.

— Понятно. Ладно, если он попросит помощи, решай на месте. Можешь пообещать ему от меня поддержку, если он будет готов дать что-то ценное взамен. Но без фанатизма. Я не хочу ввязываться в их внутренние разборки.

— Договорились, — кивнул Саня. — А ты как? Когда ждать демонов?

— Таймер говорит, что через полтора дня. Так что у меня есть ещё немного времени. Если что, я открою портал прямо на склад, чтобы помочь вам.

— Лучше не надо, — покачал головой Саня. — Мы справимся. А ты готовься к своему «веселью». Удачи, братан. Лом, до встречи через шесть часов.

— Помню, буду, — лаконично ответил Лом.

— Удачи, Сань.

Мы разошлись. Саня открыл Ключом проход на свой опустевший склад, Лом пошёл дальше заниматься растениями, а я пошёл проверять свои боевые отряды.

Первым делом я направился к троглодитам. Грым, как и обещал, уже подготовил своих бойцов. Увидев их, я был удивлён. Два с лишним десятка троглодитов стояли в грубо склёпанных костяных доспехах, вооружённые не только кирками, но и вполне приличными на вид копьями и топорами. Кузница, которую они соорудили, видимо, работала на полную мощность.

— Вождь! — Грым вышел вперёд, его глаза горели решимостью. — Наши воины готовы! Мы будем защищать тебя и наш дом!

— Отлично, Грым, — одобрительно кивнул я. — Вы будете сражаться вместе с термитами. Я хочу, чтобы вы не лезли вперёд, а держались за их спинами и добивали тех, кто прорвётся сквозь ряды.

Грым важно кивнул, принимая мои слова за высшую мудрость.

Следующим пунктом был термитник. Он разросся до невероятных размеров, представляя собой огромный холм из спрессованной земли и какой-то органической массы, уходящий глубоко под землю. У входа меня уже ждал Патриарх, чьи усики нетерпеливо подёргивались.

В моей голове тут же раздался его ментальный голос:

«Королева тревожится. Приближается враг».

— Всё так, — мысленно ответил я. — Скоро здесь будет много врагов. Мне нужны все ваши воины. Рабочие пусть останутся тут, толку от них всё равно не будет. Вы должны защитить Королеву.

«Они не пройдут», — уверенно ответил Патриарх. — «Мы их сожрём. Их кости пойдут на укрепление Гнезда».

— Радикальненько, — усмехнулся я. — Считай предстоящий бой проверкой. Если справитесь, то можно будет пойти в Разлом на ранг повыше.

Было немного странно общаться с насекомым. Да и чего скрывать, жутковато. Но выбора у меня не было. Больше мне пока не везло, и я не находил подходящих мобов для приручения и ассимиляции в своём Осколке.

Остаток дня я провёл, обходя границы Осколка. Вместе с Ар-Тал-Мором мы проверили защитные контуры. В некоторых местах пришлось наложить дополнительные символы, чтобы усилить барьер. Ванар, казалось, был в своей стихии, чертя на земле, камнях и даже в воздухе замысловатые узоры, которые пульсировали тусклым серебряным светом, я запоминал, записывал, наполнял их энергией, создавал свои, дублируя его систему.

Главная уязвимость защиты заключалась в невозможности предсказать, где будет проникновение. Враги могу проникнуть хоть откуда. Поэтому, мы даже разработали и использовали «приманку». Специальную магическую фигуру, на которую пришлось потратить три часа времени и дофига ресурсов, включая демоническую руду. Зато теперь, с 90 % вероятностью, демоны попытаются проникнуть в мой Осколок именно отсюда.

— Глава, — сказал под конец ванар. — Всё, что мы могли сделать, мы сделали. Теперь остаётся только ждать. Но я советую тебе отдохнуть. Завтра ты должен быть полон сил.

Я был с ним согласен, но хотел проверить ещё кое-что. Пока мы с ним чертили символы, я задумался о том, что надо попробовать нанести их на термитов! Ну а что? Игроки же делают себе татуировки, так чем мои термиты хуже?

Краски у меня было не очень много, так что всех термитов «улучшить» я не мог. Начать решил с обычного термита-воина. Приказав ему замереть и не двигаться. Я начал наносить символ, означающий «крепость, защита». Стоило мне закончить, как символ блеснул, а хитин термита слегка потемнел.

Моя идея сработала, но вместо радости я испытал глубокую досаду. Ну вот что мне стоило догадаться раньше? Я бы закупил нужные ингредиенты и сделал бочку краски, которой покрыл бы всех термитов в два слоя!

Следом за первым, я наложил на него ещё один узор, на этот раз отвечающий за скорость. После завершения, заставил его бегать наперегонки с другим термитом. Мой «образец» двигался шустрее процентов на двадцать-тридцать. И это не могло не радовать, ведь мобильность, как известно, одно из главных преимуществ во время сражения. Тут и убежать от врага можно, и догнать.

Прикинув расходы краски и количество термитов, я понял, что на всех мне её не хватит. Тем более, если рисовать каждому по несколько символов. Я вернулся в свою квартиру, созвонился с тату-мастером, договорился, что выкуплю у него все запасы краски, которые он сможет мне продать.

Пока ехал к нему, созвонился с Ирой, поговорили, обсудили новости, я ещё раз предупредил её, чтобы она не пыталась меня никуда больше пропихнуть без моего ведома, будь то какой-нибудь клуб или новая должность. Она пожелала мне удачи и попросила беречь себя.

В общем, милые розовые сопли. Точно! Надо будет ей на новый адрес букет заказать! И конфет.

С Сергеем мы обсудили его новые эскизы, я внёс несколько правок, что должно было увеличить финальные показатели, после чего я попросил его поискать по своим каналам всё, что связано с очищением, будь то снятие дебаффов, полное очищение или какое-нибудь развеивание.

Я подумал, что давно пора начинать избавляться от ограничений, которые на меня навесила Система. Я хотел попробовать снять с себя запрет на повышение характеристики через повышение коэффициента Вторжением. Да, понятно, что снять запрет системы и развеять дебафф — это два абсолютно разных дела. Но надо же с чего-то начинать?

Вернувшись в Осколок, я занялся модернизацией своих воинов. У Сергея я подсмотрел несколько идей, и сейчас хотел воплотить их в жизнь. Я решил не рисовать несколько разных символов, а нанести один, но такой, чтобы он сочетал в себе сразу два-три улучшения. Помня, что сражаться нам предстоит с демонами, которые довольно часто используют огонь, я решил включить в узор ещё и защиту от этой стихии.

В итоге, у меня даже получилось! Правда больше трёх усилений впихнуть никак не выходило. Пришлось ограничиться на максимальных трёх. И взять я решил «крепость», «скорость» и, собственно, «защиту от огня». Краски хватило только на сорок термитов — шесть элитников и тридцать четыре термита-бойца. Ещё один щеголял двумя узорами — «крепость» и «скорость».

С чистой совестью я отправился к трону, устроился там в спальнике и завёл будильник. «Мягкий сон» снова окутал меня, но на этот раз сны были спокойными. Я видел зелёные поля своего Осколка, тихое озеро и сражающихся воинов-термитов, которые не знали поражения.

Вторжение началось с того, что у меня заломило в висках. К тому моменту я уже проснулся, поел и был готов дать отпор тварям Бездны. На границе Осколка, там, где мы с Ар-Тал-Мором устанавливали ловушку-приманку, небо потемнело, затягиваясь багровыми разводами.

Мой мысленный призыв разнёсся по Осколку. Первыми подоспели термиты, за ними пришли троглодиты. Грым вывел своих бойцов на позицию, чуть позади первой линии термитов. Сам я встал позади всей этой армады, собираясь выступать больше в качестве генерала, а не простого рубаки.

Стоило таймеру подойти к концу, как из багрового марева на границе начали вываливаться первые демоны.

Это была нестройная, но от этого ещё более пугающая орда. Они пёрли в мой Осколок, но натыкались на защиту, и сгорали десятками. Однако, не смотря на просто огромные потери, часть из них прорывалась внутрь.

Впереди бежали низшие демоны — «Костяные гончие». Это были твари, похожие на облезлых волков с костяными шипами на спине. Их глаза горели тусклым огнём. Морды были оскалены, из пастей капала чёрная слюна. Они двигались стремительно, перепрыгивая через камни и кусты.

'Костяная гончая (Низший демон). Уровень 12–14. Особенность: Стая. При атаке в группе наносит на 5 % больше урона за каждого союзника в радиусе 5 метров.

Навыки: «Рывок» — ускоряется на 50 % на 3 секунды, перезарядка 60 секунд.

«Костяные шипы» — выпускает до 3 шипов, восстановление 1 шипа занимает 120 секунд.

Уязвимость: дробящий урон, магия земли и света. Слабые места: череп'.

— Приготовились! — крикнул я, готовя Песчаный Вихрь.

Термиты-воины, возглавляемые Патриархом, воинственно защёлкали жвалами, словно поторапливая демонов. Элитные воины, возвышались над обычными бойцами, и выглядели внушительно. Особенно, усиленные моими узорами. За спинами воинов, уже готовые к атаке, стояли троглодиты, сжимая своё оружие. Выглядели они скорее напуганными, чем воинственными. Но никто из них не побежал при виде демонов, что уже хорошо.

Первая волна гончих врезалась в строй термитов. Воздух наполнился треском хитина, воем и лязгом. Я сразу же увидел разницу между улучшенными мной термитами и обычными.

Обычные термиты-воины неплохо держали удар, но не поспевали за гончими, которые атаковали быстро и яростно. Одна из них, огромная, с горящими глазами, прорвалась сквозь строй, буквально перепрыгнув через нескольких воинов. Она приземлилась прямо перед троглодитами, выбив одного из них мощным ударом лапы. Пришлось выпустить в неё Серп, пока она не растерзала ближайших троглодитов.

— Грым! — хватит глазами хлопать!

— Да, Глава! — судорожно сглотнул он, и принялся орать на своих подчинённых.

А вот «украшенные» мной термиты показали класс. Они перехватывали гончих, грызли их жвалами, подставляли под удары крепкую броню, которую те просто не могли пробить. Я уже было расслабился, надеясь, что на этом всё, но в этот в пролом проникла вторая волна демонов.

Это были Огненные Плевуны. Почти такие же, каких я видел в последнем Разломе, но здесь их было в разы больше, и они, слава богу, не летали. Иначе, я просто не знаю, как бы с ними справлялся.

Десятки жирных тел на коротких ножках, с пылающими глотками, начали плеваться огнём. Их атаки были слабее, чем у собратьев из D+ Разлома, но их огненные шары падали на строй термитов, заставляя тех дёргаться и разбегаться от огня. В первую очередь, это касалось, конечно же, «не украшенных».

— Держать строй! — взревел я, выпуская Песчаный Вихрь прямо в центр скопления Плевунов. Песок смешался с огнём и превратился в стекло, ослепляя и рассекая демонов. Одной атакой я снёс больше дюжины тварей. Следом на них налетели огнеупорные термиты и разорвали демонов.

Третья волна была самой опасной. К первым двум видам, добавились какие-то шестилапые твари. Они были быстрыми, юркими, на длинных ногах, и их конечности заканчивались острыми, как бритва, когтями. Назвать я их не успел, просто увидел, как они, словно стая гигантских пауков, бросились в атаку, стараясь обойти защитников с флангов и врезаться в тылы.

— Грым! Назад! — закричал я, отвлекаясь от основной битвы. — Займите оборону!

Троглодиты, не ожидая такой прыти, дрогнули. Одна из тварей врезалась в их строй, рассекая когтями костяную броню. Послышался крик боли. Двое троглодитов упали, истекая тёмной кровью, но остальные, ведомые Грымом, вступили в бой. Термиты-воины, ведомые сразу двумя элитниками, переключились на новую угрозу, и вскоре оттеснили тварей.

Серпы летели в шестилапых один за другим. Я понимал, что нельзя допустить, чтобы они прорвались мимо нас. Каждый удар сносил по две-три твари, но их было слишком много. Они лезли и лезли, словно их выплёскивало из самой Бездны! Я использовал Вторжение, чтобы усилить свои атаки и ослабить защиту монстров.

Вдруг я услышал жуткий скрежет. Обернувшись, я увидел, как один из элитных термитов слишком сильно углубился в ряды демонов, чем те тут же воспользовались, буквально облепив бедолагу. Его тело разорвали надвое, а внутренности вылетели на землю. Патриарх, видя это, издал ментальный крик боли, и на застывших в ошеломлении демонов обрушилась целая группа воинов, буквально разрывая их на части.

Потери были с обеих сторон. Троглодиты потеряли ещё четверых, а у термитов счёт потерь шёл уже на второй или третий десяток. Но и демонов становилось всё меньше, а их поток истончался.

Патриарх, подчиняясь моему ментальному приказу, издал боевой клич, и его элитные воины, до этого стоявшие в центре, рванули вперёд, словно боевые слоны. Они врезались в основные силы демонов, круша Костяных гончих и Огненных Плевунов с невиданной яростью.

Я поддержал их, выпустив цепную молнию из Адаптивного тела. Она пробежала по рядам врагов, обращая их в пепел. Бой был почти закончен. Нам оставалось добить всего пару десятков гончих и шестилапов, когда проход полыхнул в очередной раз, и в мой Осколок, прикрывшись телами десятков низших демонов, шагнули три фигуры.

Первая была женщиной, с бледной, почти прозрачной кожей и длинными чёрными волосами. Её глаза горели фиолетовым огнём, и из одежды на ней были только красные татуировки. Вторая — мужчиной, с таким же бледным лицом и рогами, похожими на корону. Торс у него был голый, открывая тело, которому позавидовал бы любой калистеник*. С третьим демоном я уже встречался. Точнее, с его собратом или лучше будет сказать представителем его вида. Это были мелкие демоны — Суккуб, Инкуб и Демон Снов.

Два папки и мамка пришли разбираться с теми, кто обидел их «детишек».

— А вот и главные гости, — прошептал я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. — Я так и знал, что обязательно будет какой-то подвох…

*Калистеника — это система физических тренировок, в которой используется только вес собственного тела.

Варианты термитов и суккубы в комментах

Дорогие читатели, раз вы дошли уже до 5го тома, поставьте, пожалуйста, лайки всем томам, будьте добры. Для вас это дело минуты, от силы двух, а мне поможет немного подрасти в рейтинге и подняться хоть немного в популярном. А это сейчас очень сложно, учитывая поток нейролопов, которые заполоняют все сайты с книгами =(Заранее благодарю за вашу поддержку

🤝

Три демона застыли на границе моего Осколка, и от их присутствия остальные демоны словно получили второе дыхание. Они бросились на термитов, словно их накачали озверином. Часть обычных воинов смыли, разорвав на части, но улучшенные термиты даже не дрогнули. Мне даже показалось, что они обрадовались такой активности со стороны демонов. Мол, не придётся гоняться и вылавливать их потом по дырам и щелям.

Суккуба, Инкуб и Демон Снов пришли сюда явно не для того, чтобы просто наблюдать за битвой. Они выглядели опаснее тех, кого мы только что уничтожили. Их фигуры источали тёмную энергию, которая волнами расходилась по земле, заставляя траву вянуть и чернеть.

Прежде чем атаковать их, я решил выяснить, с кем имею дело.

«Суккуба. Мелкий демон. Уровень 32. Особенность: Ментальное воздействие, иллюзии, вампиризм. Навыки: 'Иллюзорная маска», «Поцелуй Тьмы», «Поглощение Жизни».

Инкуб. Мелкий демон. Уровень 31. Особенность: Физическая сила, ментальное воздействие. Навыки: «Удар Тьмы», «Объятие Бездны», «Парализующий Шёпот».

Демон Снов. Мелкий демон. Уровень 33. Особенность: Аура подавления, материализация кошмаров. Навыки: «Кошмар», «Материализация Кошмара», «Поток огня», «Удар огненной плетью»'.

Я быстро перечитал информацию, которую выдал Взгляд в Суть, и почувствовал, как внутри разливается предвкушение. Три мелких демона, и все три уровня выше тридцатого. Это был серьёзный вызов. Особенно, учитывая, что я сам совсем недавно поднял 31. Но страха не было. Они были на моей территории, и, пускай ещё не поняли этого, они уже проиграли.

Да, они смогли прорваться ко мне в осколок, пожертвовав десятками низших демонов — своих слуг, точнее, просто мяса, которое они кинули на убой.

— Вы кто такие? Я вас не звал, идите нахрен отсюда! — крикнул я, привлекая внимание этой явно несвятой троицы.

Суккуб, с её фиолетовыми глазами, отреагировала первой. Она сделала шаг в мою сторону, не обращая ни малейшего внимания до пытавшихся добраться до неё термитов, и попыталась взять меня под контроль.

Я почувствовал, как что-то пытается проникнуть в мой разум. Воля взбунтовалась, и я, использовав Вторжение, усилил её. Чары демонессы разбились о мою защиту, не причинив вреда. Она удивлённо вскинула бровь и облизнулась длинным, раздвоенным языком.

— Интересно, — прошептала она, и её голос прозвучал так отчётливо, словно она стояла рядом. — Ты смеешь сопротивляться? Неужели ты оказался сильнее, чем мы предполагали.

— Страшно? — с вызовом спросил её я.

— Страшно? — переспросила она, после чего хрипло засмеялась, изогнувшись в процессе так, что я непроизвольно сглотнул. — Безрогий червяк пытается шутить?

— Забирай своих воинов и отходите назад, — сказал я Грыму и Патриарху. — Это не ваш уровень.

— Да, Глава! — первым среагировал Грым, и в его голосе мне послышалось облегчение.

Троглодиты чуть ли не бегом рванули назад, стараясь отдалиться от демонов как можно дальше. Выглядело это отступление точь-в-точь как бегство, но я их не винил. Всё же, несмотря на слова Грыма, об их готовности защищать свой дом и, по совместительству, мой Осколок, они были в первую очередь рабочими, а не бойцами. Вот и пуст занимаются своим делом.

Они свою лепту уже внесли, доказали, что готовы за меня умереть. И эти доказательства лежат сейчас под трупами демонов. Зря я вообще их сюда притащил. Термиты справились бы с демонами и сами, пускай и ценой бОльших потерь. Но этих жуков мне терять не так обидно, как троглодитов. Королева наплодит ещё, а вот у троглодитов процесс размножения гораздо медленнее.

Патриарх тоже послушался и термиты начали отступать, уничтожив почти всех низших демонов. Правда, почти все обычные воины в итоге полегли, да и улучшенным досталось, пускай и намного слабей. В отличие от троглодитов, термиты не убежали. Они просто встали в стороне, вперив в демонов свои немигающие глаза и подёргивая усиками.

Трое демонов продолжали стоять на месте, позволяя моим «войскам» отступить без помех. Их самоуверенность была просто невероятной. При этом смотрели они на нас как на тараканов. И пускай в отношении термитов это было отчасти оправдано, но я-то не они! И мне, вообще-то, стало немного обидно.

— Как забавно, — голос Суккубы, мелодичный и одновременно вкрадчивый, разнёсся эхом по полю. — Он заботится о своих маленьких слугах. Это так… глупо! Хотя, чего ожидать от безрогого червяка.

Демон Снов, похожий на уже виденного в Разломе, только более старый и потрёпанный, криво усмехнулся, обнажив ряд острых, как иглы, зубов.

— Червяк, — произнёс он, и его голос прозвучал в моей голове, словно он общался со мной напрямую. — Ты убил одного из Потерявшихся и забрал его трон. На что ты рассчитывал, когда решил оставить его себе? Бездна такого не прощает.

— Да мне как-то плевать на вашу Бездну, — ответил я, активируя Каменную броню и готовясь использовать Полную броню и другие навыки.

— Трон, — прорычал Инкуб, сделав шаг вперёд, и его фигура словно увеличилась в размерах. — Отдай его, и мы оставим тебя в живых, позволив стать нашим слугой.

— Какое щедрое предложение! — воскликнул я. — Но… нет. Зря вы вообще сюда сунулись. Жили бы себе спокойно, занимались своими демонскими делами. А теперь мне придётся вас убить.

— Ты смешон, смертный, — в голосе Суккубы, несмотря на её слова, послышалось раздражение. Смеяться она больше почему-то не спешила. — Надеешься справиться с нами? Ты думаешь, что можешь подчинить силу, которую не понимаешь? Трон, за которым мы пришли, был создан из костей тысяч существ, как и десятки подобных ему. Он не твой и никогда не будет твоим. Отдай его нам! — на последних словах она стеганула себя хвостом по ногам.

— А если я откажусь?

— Тогда мы заберём его сами, — ответил Демон Снов, и его голос прозвучал как шёпот тысячи голосов одновременно. — А потом присоединим твой Осколок к своему. Затем откроем проход в твой мир. Ты будешь смотреть на то, как мы уничтожаем твой дом, и ты ничего не сможешь сделать. Твоя воля сильна, но ты всего лишь жалкий смертный, не заслуживший ни одного рога.

Я почувствовал, как вокруг меня начинает сгущаться тьма. Тени на земле зашевелились, словно живые, и я понял, что демоны начали атаку. Хитрые твари не просто болтали всё это время, они готовились напасть исподтишка. Мощная ментальная атака была направлена прямо в моё сознание.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь на происходящем вокруг, после чего потянул за свою связь с Осколком и троном. Они были моим щитом и моим мечом. За те мгновения, пока демоны пытались проникнуть в мой разум, я успел перестроить защиту, отрезая им путь отступления. Теперь, пока они не убьют меня, не смогут сбежать к себе.

Ни одна из этих тварей не смогла сломить меня. Более того, потеряв связь со своим Осколком, они резко ослабли, ведь моя защита была направлена как раз против таких вот порождений Бездны. Поняв, что у них не хватает сил проникнуть, сломить и захватить мой разум, они слегка растерялись.

— Сюрпрайз, мазафака! — радостно сообщил им я.

— Твоя Воля крепка, — голос Суккубы слегка дрогнул, и в нём появились нотки растерянности. — Но даже демоническая сталь может сломаться, если бить по ней достаточно долго.

— Много болтаешь, соска рогатая, — с издёвкой ответил я, провоцируя демоницу.

Я активировал активную способность Каменной брони. Вокруг меня вспыхнул полупрозрачный щит, готовый отражать физические атаки. Следом я усилил себя Вторжением в Суть, подняв все характеристики до максимума. На всё это ушло меньше пары секунды, и я почувствовал прилив сил, а вместе с ним и уверенность.

Однако, вместо Суккубы атаковал Инкуб. Видимо, его задел мой панч в сторону его подружки.

Он зарычал от злости, направил на меня поток огня, и я почувствовал, как жар опаляет лицо. Однако благодаря моему сопротивлению огню, я почти не пострадал. Огонь лишь слегка обжёг мою кожу и подпалил волосы, не причинив серьёзного вреда.

— Неплохо, — я усмехнулся. — Но этого недостаточно, рогатенький.

Я выставил перед собой руку и отправил в их сторону Песчаный вихрь. Песок смешался с огнём, создавая дикую смесь из огня и стекла. Это не причинило демонам серьёзного вреда, но на мгновение ослепило их, позволив мне сократить дистанцию.

Меч Света сверкнул в воздухе, и я рубанул им по вылезшему вперёд Инкубу. Тот, однако, оказался быстрее, чем я ожидал. Он увернулся и нанёс ответный удар сгустком тёмной энергии, который едва не пробил мою защиту.

— Ты смел и силён, — произнёс Инкуб, и в его голосе не было насмешки. Просто констатация факта. — Это хорошо. Такие души всегда вкуснее. Они полны страха, но при этом наполнены желанием жить и бороться до конца. Настоящий деликатес.

Суккуба сделала шаг вперёд, и её тело словно начало светиться изнутри тусклым, призывным светом. Её образ начал меняться. Вместо бледной, татуированной женщины передо мной возникла фигура, которую я сразу узнал.

Это была Лена.

— Коля, — голос был точно таким же, как у моей подруги. — Почему ты меня бросил? Ведь мы могли бы быть вместе, — она провела рукой по груди.

— Даже не надейся, — усмехнулся я, хотя внутри всё сжалось от напряжения. Она выглядела один в один, как Лена. — Ты действительно думаешь, что я поведусь на такие дешёвые фокусы?

Образ Лены моргнул и начал таять. На смену ей пришла Ира. Такая, какой я видел её в нашу первую встречу — в боевой броне, с решительным и смелым выражением лица. Только, в этот раз во взгляде плескалась ещё и похоть.

— Милый, — её голос звучал мягко и волнующе. — Я хочу быть с тобой! Я хочу тебя! Иди ко мне!

— Нууу, такое себе.

И когда только успела залезть ко мне в мозги?

— Твоя проблема в том, что я вижу тебя насквозь, тварь. Ты — всего лишь иллюзия, пустой образ, лишённый души.

Взгляд в Суть показывал её истинный образ, пускай и скрытый иллюзией.

Суккуба, поняв, что её трюк не срабатывает, принялась перебирать лица и тела девушек, которые смогла вытащить из моей памяти. Секунда, и передо мной стояла та самая брюнетка из «Забытой Галереи», с которой я пересекался всего пару раз. Потом показалась Дина, одетая в какие-то ниточки, ей на смену пришла какая-то девушка, которую я видел на форуме.

От них всех так и пёрло сексуальной энергией и желанием. Не будь у меня Взгляда, позволяющего видеть суть, и я не уверен, что смог бы устоять. И так чуть не закипел. А ведь у всего есть предел, и у моей воли тоже.

— Хватит, — произнёс я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Я же сказал, твои уловки не работают на мне.

Суккуба зашипела, и её последний образ какой-то грудастой актрисы пошёл рябью, рассыпаясь на тысячи осколков, и она вновь предстала передо мной в своём истинном, демоническом облике.

— Какой же ты скучный, — прошипела она со злостью. — Значит, умрёшь, не испытав блаженства!

— Ты себя переоцениваешь, рогатенькая, — усмехнулся я. — Я не клюну на демоническую шлюху, которая может привлечь мужика только иллюзией.

— Ты заплатишь за свои слова, — прорычала Суккуба, и её глаза вспыхнули фиолетовым пламенем. — Мне нужна его голова и… сам знаешь что, — сказала она Инкубу, оскалив свои острые зубки.

Тот молча кивнул и снова бросился на меня.

Он был быстр. Мне просто на просто не хватало скорости, чтобы достать его. При этом сам я с трудом уворачивался от его атак. И это с учётом того, что я кидал в него Серпы и пытался ослепить и замедлить Вихрем. Однако, всё, что мне удавалось, это избегать серьёзных ран.

«Давай!» — скомандовал я Патриарху, когда увёл Инкуба подальше от пылающей, в прямо смысле этого слова, от гнева Суккубы и Демона Снов.

Пять улучшенных термитов-элитников, которых я держал в резерве, побежали на не ожидавших атаки демонов. Да они вообще сперва не обратили на них внимания, наблюдая за нашей с Инкубом схваткой.

Демон Снов окатил их волной огня и решил, что этого будет достаточно. А вот и нет! Сюрприз! Мои узоры сработали лучше всяческих похвал. Да, у него получилось подкоптить хитин элитников, и даже оторвать одному из низ лапу, но… на этом всё.

— Что это за твари? — взревел Демон Снов отбиваясь от термитов, которые резко ускорились и оказались рядом с ним.

«Самка — на тебе», — отправил посыл Патриарху, который за всё время ни разу не вступил в бой.

В следующее мгновение Суккубу просто смело.

Я активировал Трон Усмирённой Бездны. Аура Порядка накрыла поле боя, и я почувствовал, как дебафф «Замешательство» накладывается на демонов. Их движения стали медленнее, а атаки и защита — слабее.

— Что это⁈ — взвизгнула Суккуба, и в её голосе впервые появился страх. — Это Трон? Я чувствую, что это он! Но он не должен так работать! Ты не можешь управлять им!

При этом она уклонялась от атак Патриарха, время от времени тормозя его «Замешательством». По нашей с ним связи я чувствовал, как он всё больше злится, из-за того, что не может поймать юркую цель.

— Я же сказал, что вы здесь сдохнете.

Я активировал Молнии из Адаптивного тела. Выпустил их одну за другой, без перерыва. Разряды электричества ударили в Инкуба, заставляя его дёрнуться и упасть на колено. Следом я выпустил в него Серп, и тот вонзился ему в плечо. Сократив разделяющее нас с ним расстояние за счёт активной способности Поножей, я взмахнул Мечом и отделил его рогатую голову от накаченного тела.

— Минус один.

«Помоги своим. Займись Демоном», — скомандовал я Патриарху, и тот, пускай и выпустил в мою сторону импульс недовольства, но послушался.

Я же направился к Суккубе.

Её лицо опять начало меняться. Она приняла образ красивой женщины, затем сменила его на другой. Демоница продолжала меняться, словно пыталась найти тот самый идеал, который смог бы меня сломить и подчинить. И, если бы у неё получилось залезть мне в голову, то, возможно, это бы ей удалось.

— Тебе не нужно со мной сражаться, — её голос звучал мягко и вкрадчиво. — Я тебе не враг. Я их пленница, и ты только что освободил меня, убив их!

В этот момент от Патриарха пришёл образ разорванного Демона Снов. Выходит, что она осталась одна.

— Посмотри на меня. Ты можешь иметь всё, что захочешь. Я вся твоя. И я хочу отблагодарить тебя за спасение, мой герой!

Я чувствовал, как её слова проникают в моё сознание, как они пытаются обойти мою защиту. Но я держался. Как ни странно, но я сосредоточился на том, что она называла меня безрогим червяком, и это помогло.

Суккуба изменилась снова. На этот раз она снова приняла образ Иры. Она смотрела на меня с мольбой, протягивая руки.

— Коля, пожалуйста, — её голос звучал так же, как у моей девушки. — Не делай мне больно, прошу. Ты ведь не хочешь, чтобы я пострадала?

На мгновение я заколебался. Внутри меня что-то дрогнуло. Но затем я увидел её глаза — они были слишком холодными, слишком расчётливыми. В них не было той теплоты, которую я видел в глазах Иры, когда она смотрела на меня. Это была не она. Это была очередная маска, которую я должен был сорвать.

— Минус три, — сказал я, и Меч Света вспыхнул в моей руке, рассекая иллюзию.

Суккуба закричала, когда клинок пронзил её тело. Она попыталась отступить, но я не позволил. Я использовал Вторжение, чтобы ослабить её защиту ещё больше, после чего нанёс ещё один удар, снеся её голову.

Вот чему полезному меня научили современные фильмы, так это тому, что злодеям всегда нужно проводить декапитацию. А то вдруг ещё оживут потом…

Она упала на колени, и её тело начало рассыпаться, превращаясь в пепел, оставив после себя только багровый кристалл.

— Ты думаешь, что победил? — в голове раздался голос Демона Снов, и он был полон ярости. — Ты думаешь, что это конец? Не-е-ет, смертный, это только начало. Бездна уже обратила на тебя свой взор, и теперь тебе от него никуда не скрыться! Скоро за троном и за тобой придут другие. И они будут сильнее, их будет больше. Тебе не выстоять!

Я повернулся в ту сторону, где Патриарх разорвал его на две части, и увидел, что верхняя часть смотри на меня и сверкает своими демоническими глазами.

— Ога, да, — я подошёл к нему, чувствуя, как трясутся руки и ноги от напряжения. — Будет чем кормить термитов.

Я нанёс последний удар, и Демон Снов исчез, оставляя после себя лишь кучку пепла и ещё один кристалл.

— Вот теперь точно минус три.

Бой закончился. Вокруг меня лежали тела демонов и термитов. Я тяжело дышал, чувствуя, как адреналин покидает моё тело, оставляя после себя слабость и боль. Особенно сильно болел бок, в который пришёлся удар Инкуба.

Перед глазами замелькали системные сообщения о полученном опыте и достижениях. Мне удалось прокачать несколько навыков, включая Адаптивное тело, Владение одноручным оружием и все остальные. Но с изменениями я буду разбираться позже. Самым важным было то, что защита Осколка устояла. И мало того, что устояла, так ещё и помогла мне в нужный момент ослабить расслабившихся демонов.

Не успел я осознать всё это до конца, как передо мной возник Патриарх. Его ментальный голос звучал устало, но с примесью удовольствия:

«Враг уничтожен. Тела демонов могут быть полезны для Гнезда. Мы можем использовать их для создания новых воинов. Можно их забрать?»

Я кивнул, чувствуя, как усталость наваливается на меня.

— Да, пусть рабочие за ними придут. Только они должны будут вытащить из них все кристаллы. Я потом их заберу.

Патриарх издал довольный звук, и к нам выбежала целая толпа рабочих термитов. Они начали растаскивать тела демонов, словно муравьи, унося их вглубь Гнезда.

— А пока они занимаются расчисткой, мы с вами наведаемся ещё в одно место, — «обрадовал» его я, направляясь в сторону перехода в демонический Осколок.

«Вторжение демонов в Личный Осколок 'Николай» успешно отражено.

Уничтожено: Костяных гончих — 247, Огненных Плевунов — 231, Шестилапых Когтеногов — 78. Уничтожены лидеры вторжения: Суккуб, Инкуб, Демон Снов (ранг D+).

Потери: Троглодиты — 7. Термиты-воины — 43 убито, Термиты-воины(+) — 6. Элитные термиты-воины — 2'.

Я так понимаю, большая часть демонов была уничтожена защитой. Иначе получались слишком высокие цифры. Сомневаюсь, что мы смогли бы выстоять, даже собери я здесь всех обитателей Осколка. За это отдельное спасибо Арту. Без него бы у меня ничего не вышло, и, возможно, я бы потерял свой Осколок.

Но и это ещё было не всё.

«За отражение вторжения и уничтожение лидеров вы получаете награду: +2 ко всем характеристикам. Получен пассивный навык 'Защитник Порядка»: +10 % к сопротивлению урону от демонических существ.

Ошибка, получение навыков заблокировано. Навыку Адаптивное тело добавлена новая ветка улучшения — Сопротивление демоническому воздействию.

Получен активный навык «Крик Бездны» (ранг D): накладывает дебафф «Страх» на всех врагов в радиусе 10 метров на 10 секунд. Шанс оглушения — 20 %.

Ошибка, получение навыков заблокировано. Навыку Песчаный Вихрь добавлена новая ветка улучшения — Дезориентация'.

Я даже остановился, чтобы перечитать сообщения. Награды поражали. Если за каждое отражение нападения будут давать столько, то я готов биться с демонами хоть каждую неделю! Главное, чтобы Королева успевала клепать воинов-термитов. Кстати о термитах.

Часть термитов-рабочих шустро растаскивали тела демонов в разные стороны, разбирая их на «запчасти». Другие тащили расфасованное в Гнездо. В чём был смысл и почему нельзя было утащить тела целиком — я не знал, а спрашивать у Патриарха не стал. В конце концов, им виднее.

— Глава, — раздался у меня в голове голос Патриарха. — Мы готовы.

— Отлично. Возьми всех боеспособных и двигайтесь за мной.

Я окинул взглядом поле битвы. Трупов термитов было много, но меньше, чем могло быть. Больше всего пострадали обычные воины. Те, которых я не успел усилить символами. Улучшенные термиты, хоть и были потрёпаны, держались бодрячком. Но лучше всех выглядели, конечно, элитники. Они вообще казались почти невредимыми, если не считать подпаленного хитина и пары глубоких царапин у одного из них. Но это постарался Демон снов, а не обычные низшие демоны.

Прежде, чем исследовать проход, ведущий в то место, откуда прибыли демоны, я решил собрать оставшиеся после троицы кристаллы.

Я поднял ближайший, и Система тут же выдала информацию:

«Кристалл Демона Снов (Ранг D+). Содержит концентрированную энергию страха и кошмаров. Используется для создания артефактов иллюзий, ментального воздействия или в качестве компонента для ритуалов призыва. Осторожно: длительный контакт может способствовать появлению масштабируемого дебаффа 'Ужас».

— Хм, а ничего так, полезная штука, — пробормотал я, убирая кристалл в инвентарь. — Но опасная. Впрочем, как и всё, что связано с демонами.

Следом я собрал кристаллы с Суккубы и Инкуба. Первый оказался «Кристаллом Искушения» — для артефактов очарования и контроля, второй — «Кристаллом Тёмной Силы» — для усиления физических атак тёмной энергией. Все три кристалла были D+ ранга. Неплохой улов.

Но самым интересным было то, что я заметил, когда подошёл к тому месту, где трое демонов впервые появились в моём Осколке. Там, на земле, словно выжженный, остался след — идеально ровный круг, внутри которого пульсировал багровый свет, а по внешней стороне горели символы, которые я тут же переписал к себе в Дневник.

'Обнаружен Вход в Осколок Демонов.

Статус: Вторжение.

Внимание: Осколок принадлежит демоническому клану, чьи представители были уничтожены. После смерти владельцев контроль над Осколком ослаблен. Рекомендуется немедленное исследование и захват'.

— Ого, — я присвистнул. — Неплохой бонус.

Патриарх, который всё это время находился рядом, издал любопытный звук.

«Глава, я чувствую там злую энергию».

— А чего ещё ожидать от демонов? — ответил я. — Спокойствия и умиротворения? Приготовься сам и подготовь своих воинов. Там может быть опасно. Мы должны быть готовы к нападению.

Я оглянулся на своё потрёпанное войско. Термиты уже строились в боевой порядок, готовые следовать за мной. Троглодиты же ушли к себе, прихватив несколько тел демонов. Надеюсь, что они собираются пустить их на создание брони, а не съесть. Хотя, я и последнему не удивлюсь. На удивление всеядные существа.

— За мной, — скомандовал я Патриарху, и первым шагнул в багровый круг.

На мгновение меня окутала абсолютная тьма, а затем я оказался в совершенно ином месте. Здесь не было привычного мне неба. Над нашими головами, словно тяжёлое одеяло, нависала багровая мгла. Вместо травы, как в моём Осколке, под ногами хрустел пепел и мелкие камни. Я подобрал один и тут же брезгливо отшвырнул. Это был не камень, а кость. В воздухе витал запах серы и гари.

— Ну и местечко, — пробормотал я, оглядываясь.

Вокруг простирались руины. Каменные строения, наполовину разрушенные, с провалившимися крышами и выбитыми стенами. Кое-где виднелись костяные наросты, похожие на те, что я видел в «Осколке Бездны». Вообще, это место удивительно напоминало мне последний Разлом с демонами. Только было в несколько раз меньше.

'Я не чую опасность, — мысленно доложил Патриарх. — Но я чувствую врагов. Не опасных. В той стороне, — его усики вытянулись в сторону центрального здания, которое возвышалось над остальными.

— Идём туда, но будьте наготове. Возможно, нас ожидает засада или ловушка, — я двинулся вперёд, держа Меч Света наготове.

Здание было копией того, что я видел в демоническом Разломе, только больше раза в два. Внутри было темно, но свет от моего клинка разгонял тьму, позволяя разглядеть детали. Стены были покрыты теми же символами, что я уже видел раньше, но здесь они были более сложными и сохранились лучше. А ещё они пульсировали. Мерно и ритмично, словно где-то билось сердце огромного зверя.

— Хорошее у тебя чутьё, — прошептал я, когда мы вошли в главный зал.

Он представлял собой огромный инкубатор. Это была сложная конструкция из костей и какого-то органического материала, напоминающего хитин. Внутри, в полупрозрачных коконах, созревали новые демоны. Я насчитал, навскидку, около трёхсот коконов разного размера. Самые маленькие были размером с футбольный мяч, самые большие почти с человека.

«Созревающие демоны. Уровень: 1–5. Статус: Спячка. Время до полного созревания: 22 дня».

— Твою мать, — выдохнул я. — Да у них тут целый конвейер по производству кровожадных монстров!

Подойдя ближе, я заметил, что инкубатор питается от нескольких источников. Из потолка стекала тёмная жидкость, которая капала прямо на коконы. И опять же, эта жидкость напомнила мне ту, которую я видел в зале с боссом, и которую мы с Ар-Тал-Мором использовали во время создания защиты Осколка от вторжения демонов. Нам её хватило в упор, а здесь были целые запасы!

В основании стояли ёмкости с демонической рудой, которая тоже, судя по всему, использовалась в процессе выращивания. А ещё тут были сложены целые горы с чем-то, что на поверку оказалось… костями. Обычными костями разных существ, если судить по форме и внешнему виду.

— Ну и мерзость, — я поморщился.

«Это место создано для выращивания воинов», — произнёс Патриарх

— Спасибо, кэп, я догадался, — язвительно ответил я, но тот не понял моей иронии.

«Если дать им вылупиться, то они станут новыми врагами. Мы должны их уничтожить».

— А если не уничтожать? — задумчиво протянул я.

«…?» — со стороны Патриарха потянуло недоумением.

— Я же видел, как ты успел сожрать пару тел демонов. Понравилось?

«В них есть Сила. Полезно».

— Ну так может устроить ферму и скормить их вам, когда они созреют?

Я подошёл к ближайшему кокону. Внутри, сквозь полупрозрачную оболочку, было видно маленькое существо — зародыш демона. Оно было похоже на уменьшенную копию Костяной гончей, только без шипов на спине, да и вообще почти без костяной защиты.

'Внимание! Обнаружен нестабильный источник демонической энергии. Возможно использование инкубатора в качестве крафтового объекта. Рекомендуется интеграция.

Требование: Мудрость 30, Интеллект 30. Текущие значения не соответствуют минимальным требования'.

Больше 30? Ого, серьёзные требования! Так, у меня сейчас есть 5 свободных очков, которые я планировал влить в Интеллект. Но, по всей видимости, придётся слегка поменять планы. Волью по одному недостающему очку в Инт с Мудростью, а там посмотрим.

И вот тоже вопрос. А если бы мне не дали по плюс два бонусных очка? Что бы я тогда делал? Сидел и истекал слюнями, глядя на упущенную возможность? Нет, надо срочно что-то делать с характеристиками и системной блокировкой. Хочу быть читером!

Желаете начать процесс «Внедрения»?'

Конечно желаю! Что за вопрос? Судя по тому, что Система предложила мне эту опцию, возможно, тут было что-то действительно полезное. Правда, на всякий случай я активировал Взгляд в Суть, пытаясь разобраться в структуре инкубатора. Вдруг это очередная хитрая ловушка?

Информации было очень много. Целая простыня текста, которую мне было сейчас не охота читать. Я пробежался глазами по диагонали, вычленяя общую информацию и важные моменты.

Оказалось, что инкубатор не просто создаёт демонов, а является своеобразным «фабричным модулем». Его можно было перенастроить под свои нужды, изменить процессы, вплоть до создания новых видов существ, если есть нужные ресурсы и отработанные, жизнеспособные «шаблоны». То есть, по сути, это было что-то типа того же Термитника, только демонического. А, ну ещё одно отличие заключалось в том, что матка здесь была не нужна. Вместо неё тут выступала чёрная жижа, которая называлась «Демоническая кровь земли» D+ ранга. А катализатором роста служила демоническая руда. Вместо которой можно было попробовать использовать Эссенцию времени. Или скомбинировать их и посмотреть, что получится.

— Прикольная штука, — пробормотал я. — Если смогу переделать эту штуку под свои нужды, то в хозяйстве такая точно пригодится. Можно будет создать ещё больше воинов, которых будет не жалко пустить на убой.

Да, была определённая опасность, так как демоническая энергия разъедает всё, к чему прикасается. Но у меня был трон, который должен был эту энергию как минимум нейтрализовать. А как максимум переработать её в нужную и полезную.

Стоило мне начать процесс Внедрения, как появилась шкала прогресса и предупреждающая надпись, что все оставшиеся защитники этого Осколка попытаются меня убить. Учитывая, что Патриарх не чуял врагов, можно было расслабиться и продолжить исследование доставшегося мне «надела».

Я сел на пол, закрыл глаза и начал «прощупывать» инкубатор, пытаясь понять его структуру и найти точки для встраивания контроля. Это было сложно, но не невозможно. Я уже имел опыт подчинения демонических артефактов, и этот опыт сейчас пригодился.

Процесс занял около часа. За это время я умудрился не только взять инкубатор под свой контроль, но и понять его базовые функции. Оказалось, что его можно использовать для создания не только демонов, но и любых других существ, если у тебя есть подходящие «рецепты» и материалы.

Когда шкала перевалила за 80 %, я успел исследовать всю территорию. И самое ценное, что было в этом Осколке, помимо инкубатора и запасов демонических ресурсов, была небольшая библиотека. Там я обнаружил несколько десятков книг и свитков, написанных на том же демоническом языке, на диалекте младших демонов. Большая часть была посвящена демонологии, но были и работы по созданию артефактов и даже несколько книг по алхимии.

Я быстро пробежался по названиям, отмечая самые интересные:

«Ритуалы усиления воинов Бездны»

«Основы создания демонических артефактов»

«Алхимия крови и костей»

«Методы контроля над низшими демонами»

«Создание гибридных существ: теория и практика»

Последняя книга меня заинтересовала больше всего. Если я смогу понять, как создавать гибридов, то смогу модифицировать термитов и троглодитов, делая их сильнее и эффективнее.

Мы провели в Осколке демонов ещё около трёх часов. За это время термиты перетащили все ресурсы, и шкала Внедрения заполнилась до конца.

Осталось самое интересное. Пора попробовать присоединить этот Осколок к моему. Тем более, что все условия были соблюдены. Я уже контролировал большую его часть. И мне оставалось только разорвать его связь с Бездной, чтобы потом не возникло никаких неприятных сюрпризов.

Я нашёл место, которое больше всего напоминало цент этого Осколка. Энергия здесь была более концентрированной, и я предположил, что отсюда начать будет лучше всего.

Система выдала предупреждение:

«Внимание! Вы пытаетесь присоединить чужой Осколок к своему. Процесс необратим. После завершения чужой Осколок перестанет существовать как самостоятельный объект. Все его ресурсы и структуры станут частью вашего Осколка. Желаете продолжить?»

— Да, — ответил я, чувствуя, как внутри разливается неприятный холодок волнения.

Тьма вокруг меня начала сгущаться. Я почувствовал, как демоническая энергия пытается сопротивляться, как она впивается в меня тысячами игл, пытаясь вырваться из-под контроля. Но я держался сам и держал её, используя связь с Троном Усмирённой Бездны, чтобы гасить сопротивление. Не знаю, сколько длился процесс интеграции, но, в конце концов, у меня всё получилось.

По Осколку прокатилась невидимая волна, после чего перед глазами появилось системное сообщение:

«Поздравляем! Вы успешно присоединили чужой Осколок (Уровень 4) к своему Личному Осколку Мира 'Николай» (Уровень 7).

Получено:

— Площадь Осколка увеличена на 30 %;

— Добавлены новые ресурсы: Демоническая руда (D+), Демоническая кровь земли (D+), (скрыто), (скрыто);

— Новые постройки: Инкубатор демонов (требуется восстановление, 48 часов)

— Новый крафтовый рецепт: «Создание Костяной гончей»

Внимание! За присоединение Чужого Осколка вы получаете достижение «Захватчик» (+5 % к урону против при сражении с существами, населяющими другой Осколок, +10 % к защите от атак существ, населяющих другой Осколок)'.

Я выдохнул с облегчением. Получилось! Я присоединил Осколок демонов к своему. Теперь он является частью моего растущего мира. И я могу использовать его ресурсы и структуры для укрепления своей базы. После его интеграции даже небо поменяло свой цвет.

— Как же это круто, — прошептал я, чувствуя, как внутри разливается тёплая волна удовлетворения.

Ещё одним плюсом было то, что уровень моего Осколка поднялся до девятого, что позволяло мне открывать проход в любую точку Осколка! Получается, что теперь мне не придётся тратить время на полезные прогулки. Можно будет сразу оказаться в желаемом месте. Правда, бесконечно прыгать, аки блоха под энергетиками, не получится. У способности был откат, которой будет снижаться с развитием Осколка.

Я сразу же решил обкатать обновление и открыл проход рядом с Термитником. Сначала я загнал туда термитов, после чего зашёл сам. Стоило нам сюда переместиться, как Патриарх тут же ко мне обратился по нашей связи:

«Глава, мы потеряли много воинов. На восстановление понадобится время».

— Я понимаю, и это печально. Но есть хорошие новости. Благодаря новому материалу и найденным знаниям, у нас теперь есть способ создания новых воинов. Лучше, чем были до этого.

Я открыл меню, нашёл там Термитник, зашёл в него и зашёл в список «юнитов». Там появились две новых позиции. Теперь Королева могла производить Огненных термитов-воинов, которые были устойчивы к огню, и обладали способностью атаковать огненными плевками. И Костяных термитов-воинов. Они были более крепкие, с броней из костей демонов, и могли выпускать костяные снаряды.

Внедрение позволило мне встроить систему демонического Осколка в свой, без потери целостности первого. Но подвох заключался в том, что из-за того, что оба Осколка стали единым целом, демоническая энергия начала растворяться по всей территории. Поэтому, следующие несколько часов я провёл, выстраивая систему так, чтобы вся демоническая энергия стекалась к Трону, который перерабатывал её в чистую, а она уже шла на развитие самого трона.

Получился такой вот замкнутый цикл, по извлечению двойной пользы. Я мало того, что страховался от негативного влияния демонической энергии, так ещё и за бесплатно усиливал трон, расширяя ауру его воздействия.

Разобравшись с потоками энергий, я принялся изучать доставшееся мне «наследство». Используя инкубатор, который термиты целиком перенесли поближе к своему Термитнику, я приступил к созданию новых видов. Первые попытки были неудачными. Существа либо были нежизнеспособны, либо становились агрессивными и их приходилось уничтожать.

В итоге, я решил сделать перерыв и почитать системные сообщения. Среди прочих я увидел, что теперь мне, оказывается, были доступны новые улучшения для термитника…

«Улучшение: Костяная Броня» (Требуется: 200 Костей гончих). Увеличивает защиту воинов-термитов и элитных воинов на 15 %.

«Улучшение: Пламенное Дыхание» (Требуется: 150 Желез Плевунов). Позволяет элитным воинам-термитам выдыхать струю огня, наносящую урон по площади.

«Улучшение: Быстрые Лапы» (Требуется: 100 Когтей Жнецов). Увеличивает скорость передвижения всех термитов на 20 %.

Внимание! Обнаружена возможность создания новых юнитов для термитника:

«Огненный Термит-Воитель» (E+). Требование: Астралит (E) 5 ед., Железа Плевуна 2 ед., Эссенция времени (D-) 1 ед. Боевая единица, обладающая способностью к огненным атакам.

«Костяной Термит-Страж» (E). Требование: Астралит (E) 3 ед., Кости гончей 3 ед., Кристаллы памяти (E+) 1 ед. Тяжелобронированная боевая единица с повышенной защитой и способностью к тарану.

Особенности: Укреплённый хитин (снижает физический урон на 30 %), способность «Костяной щит» (создаёт барьер, блокирующий 50 % урона на 5 секунд, перезарядка 60 секунд)'.

Я присвистнул. Это было круто. Стоимость улучшения и создания новых юнитов была не маленькой, но результат того стоил. Я представил, сколько таких воинов я смогу создать за неделю, если у меня будут нужные ресурсы. Много ресурсов. Пока не налажена добыча, создать армию таких воинов будет проблематично, но сам факт, что это возможно, уже даёт мне огромное преимущество.

Термиты провели огромную работу, распотрошив демонов и разделив их останки по разным кучкам. Благодаря этому, у меня не заняло много времени, чтобы посчитать добычу и понять, что ресурсов хватает с избытком. Я тут же согласился со всеми улучшениями, за раз уменьшим кучки почти вполовину. Было забавно наблюдать за термитами-рабочими, которые принялись судорожно носиться вокруг, пытаясь понять, куда подевалась их добыча.

Дальше я зашёл в меню Термитника и «заказал» сотню новых воинов обоих типов. Обычные термиты-воины показали себя не с лучшей стороны. Как по мне, их надо создавать тысячами, чтобы потом можно было завалить врагов трупами. Как по мне, это пустая трата ресурсов. Буду делать ставку на качество.

Закончив с Термитником, я решил, что на сегодня хватит. Нужно отдохнуть, иначе у меня крыша поедет. Я уже чувствовал, что был на грани. Слишком много всего пришлось сделать в последнее время, слишком много сил потратил сперва на сражение, а потом и на организаторские дела. Мозг уже просто кипел и просил отдыха. Просто потупить, ничего не делать, ни о чём не думать.

Я открыл проход к себе в квартиру, надеясь поспать несколько часов в мягкой кровати, но не успел до неё добраться, как завибрировал телефон. Звонок был от Сани:

— Колян! Братан! Ты как?

Тяжёлый вздох удалось сдержать с трудом.

— Да вот, только недавно закончил. Вроде всё хорошо. Хотел отдохнуть, — намекнул я Сане. — А у вас как всё прошло?

— Мы с Ломом встретились с Кваме. Сделка прошла нормально. Он в полном восторге от артефактов, которые ты передал. Он похоже очень серьёзно настроен. Собрал целую делегацию из своих союзников.

— Звучит и правда серьёзно. Не нравится мне это.

— Да я сам не в восторге, — голос Сани звучал расстроенным. — Вот почему нельзя просто спокойно торговать, а? Скажи, Коль.

— Жадность, Саня. Когда у кого-то всё хорошо, хочется это «хорошо» забрать себе или сделать так, чтобы у другого не было «хорошо». А ещё борьба за власть.

— Жадность, кхм, да, понимаю, но как не вовремя, — по голосу приятеля было понятно, что его что-то сильно тревожит.

— Только не говори, что ты вложился в покупку каких-то очень нужных Кваме ресурсов, и теперь не знаешь, сможешь ли отбить за них деньги, если он обосрётся со своей революцией?

— Это настолько очевидно, братан?

— Саня, ёпт! Ну нахрена ты так газуешь, а? — я не выдержал и сорвался на друге. — Что тебе стоило подождать? Ты же знал, что у него там сейчас нестабильная обстановка? Зачем было рисковать?

— Да там всё чётко было. Ценник прям вкусный очень, а Кваме меня заверил, что выкупит всё, и даже больше.

— Сколько? — спросил я, боюсь услышать его ответ.

— Сто тысяч…

— Фуф, всего-то? Это же полная ерунда. Или…?

— Не рублей, а кредитов, братан.

— Сто тысяч кредитов⁇ — у меня аж дыхание перехватило.

— Ну да, а что такого? — спросил Саня. — Я же их не в рулетку проиграл, а в дело вложил.

— И за сколько ты сможешь продать купленное, если Кваме сольётся?

— Ну… смотря где… — начал вилять Саня.

— У нас.

— У нас никто не купит. Поэтому я тебе и говорил про расширение рынка.

— Ладно, решим, — я с силой потёр глаза.

— Это, Колян, а у тебя, если что, будет двадцать тысяч? Я отдам, с процентами! Вот как только Кваме выкупит весь товар, так сразу же с тобой рассчитаюсь.

— И зачем тебе двадцать тысяч?

— Тут такое дело, братан…

— Ну?

— Я их занял. У очень серьёзных людей. И завтра я должен всё вернуть, или мне, кхм, отрежут руку.

— Это такая метафора? — спросил я Саню.

— Нет, братан, на полном серьёзе, — в голосе приятеля послышался страх. — И они реально это сделают!

— Я с тебя ору, Саня. Как так можно было подставиться?

— Колян, мне сейчас не нравоучения нужны, а деньги…

— Да что ты говоришь? А вот терпи и впитывай мудрость. Без нравоучений ты деньги не получишь.

— Так ты мне поможешь, братан? Фуф! Спасибо! Я знал, что на тебя можно положиться.

— Да помогу, куда я денусь. Хотя, это было бы для тебя отличным уроком, что не надо занимать денег непонятно у кого, не имея подстраховки.

— Так это, ты моя подстраховка, — неуверенно улыбнулся Саня. — Я так прикинул, сколько у тебя может быть кредитов, и на такую сумму и взял.

— Ты сейчас серьёзно? — я с удивлением уставился на приятеля. — А ты вообще в курсе, что чужие деньги считать нехорошо?

— Колян, ну чего ты начинаешь? — выглядел Саня виноватым.

— Рассказывай давай, кто эти «серьёзные люди», у которых ты занял аж двадцать тысяч? Ты же мне в прошлый раз один кредит за шестьсот рублей вроде менял?

— Угу.

— Это же двенадцать мультов, Саня!

— Не так и много, братан, — пожал он плечами. — Тут народ и побольше сумами крутит. Если с Кваме всё выгорит, то я наши сто тысяч удвою. Двадцать процентов от прибыли твои за транзит. Ещё двадцатку я тебе верну сразу за долг. Вот и получится, что ты мультимиллионер, Колян.

— Ты опять? Не дели шкуру неубитого медведя, слышал? Лучше расскажи мне про своих займодателей.

— Ну… это, эм… они, короче… типа крупные игроки на чёрном рынке, — замялся Саня. — Очень крупные. Торгуют, как и остальные, но это так, чисто чтобы не привлекать к себе внимание. А так они занимаются в основном тем, что дают в долг под проценты.

— Высокие проценты поди?

— Ну…. да.

— Как у микрозаймов?

— Ага, точняк!

— И зачем у них кто-то берёт в займы?

— Так, а где ещё брать? В банке, знаешь ли, кредиты системными кредитами не выдают.

— Логично. Давай дальше.

— А что дальше? Взял у них двадцатку. Теперь надо отдавать, а нечем. А у этих зверей, знаешь ли, зверские методы взыскания.

— Каламбуришь? — нахмурился я.

— А что мне остаётся? — вздохнул Саня. — Я же думал, что всё будет чики-пуки! Кваме такой уверенный был! А теперь руку вот… — приятель судорожно сглотнул

— Ладно, не трясись ты! Сказал же, что дам я тебе двадцать тысяч.

Почти весь свой запас, если что…

— Но, Саня, в следующий раз, если ты решишь вложить больше, чем можешь себе позволить потерять, сперва советуйся с умными людьми, которые отговорят тебя от такой глупости.

— Подумаешь, косякнул разок. И вообще, братан, у меня своя голова есть на плечах.

— Не надо мне тут рассказывать, какой ты взрослый и не безмозглый человек. Взрослые люди не влезают в долги к каким-то мутным «крупным игрокам» на ровном месте!

— Да всё-всё, я всё понял, братан! — в его голосе послышалось огромное облегчение вперемешку с обидой. Мои слова его по всей видимости, всё же задели. — Я тебе всё верну, как только Кваме…

— Если Кваме, — перебил его я.

— Что?

— Не когда, а если, — терпеливо повторил я. — Неизвестно, чем у него там всё закончится.

— Да нормально всё будет, — беззаботно отмахнулся Саня. — С такими-то артефактами надо вообще рукожопым быть, чтобы обосраться.

— Никогда не недооценивай чужую тупость, Сань, — сказал я, не став добавлять, что прямо сейчас я разговариваю с одним из таких вот представителей.

Я перевёл ему кредиты. Двадцать тысяч улетели, оставив на моём счету всего пару сотен. Ничтожная сумма, учитывая, сколько требуется на развитие Осколка, но с голоду не помру. Зато Саня теперь не лишится руки. Хотя, может быть, ему и не помешало бы немного отрезвления. Жаль, что страх и боль от потери конечности — это всё-таки слишком жестокий метод воспитания. И что Лена не умеет приращивать потерянные части тела. Ведь не умеет же? Хм, надо будет поинтересоваться.

— Спасибо, Колян! Ты реально выручил, братан! Я всё верну, клянусь! — заверил меня Саня.

— Обойдёмся без клятв, Сань. Просто постарайся больше не попадать в такие ситуации. Как соберёшься к нему идти — маякни мне. С тобой схожу. Или ты ему прямо сейчас переведёшь?

— Не, надо лично встретиться, чтобы потом мне не начали предъявлять, мол, ничего не было. Всё, я побежал!

Саня сбросил вызов, но буквально через несколько секунд телефон в моей руке снова завибрировал. Я глянул на экран и увидел имя Иры. Сердце на мгновение забилось быстрее. Я не разговаривал с ней нормально уже несколько дней, с тех пор, как свинтил из Москвы и готовился к отражению вторжения демонов.

— Привет, радость моя! — произнёс я, даже не скрывая радость.

— Коля, привет! — голос Иры был бодрым и весёлым. Слишком весёлым. На заднем плане слышалась музыка, звон бокалов и чей-то смех. — Как у тебя дела? Соскучился?

— Конечно, соскучился, — ответил я, чувствуя, как внутри закрадывается неприятное чувство. — Я уже почти закончил со всеми делами. Собирался заскочить к тебе в Москву на пару дней, если ты не против.

— Ой, было бы здорово! — Ира явно обрадовалась, но в её голосе послышалась какая-то заминка. — Только… я тебе чуть позже скину новый адрес. Я же в Гильдию московскую переехала.

— Да? Тогда, это будет сложнее устроить. Придётся лететь на самолёте, а у меня пока нет возможности тратить время на перелёты. Ты, кстати, где сейчас?

— А мы тут с коллегами решили немного отдохнуть. Сидим в ресторане. Я сегодня была на таком сложном заседании… Вот, отмечаем теперь.

— Да, я слышу, — сказал я, стараясь не выдать своего состояния. Почему-то было неприятно, что она где-то там развлекается, да ещё и непонятно с кем, пока я ношусь как в одно место ужаленный. — Весело у вас там походу.

Ира неловко засмеялась.

— Да, тут ребята из питерской гильдии подошли. Олег, ты его не знаешь, и ещё пара человек. Плюс с других гильдий ребята. Они очень приятные оказались. А? Да, сейчас иду! — ответила она кому-то негромко. — Коля, давай я тебе потом перезвоню, хорошо? — её голос стал чуть напряжённее, словно она пыталась закончить разговор как можно скорее.

В этот момент я услышал, как какой-то мужской голос, довольно громкий и самоуверенный, произнёс:

— Ирина, пойдёмте, потанцуем! Отдохнём немного! Вы сегодня просто светитесь!

Я замер, сжимая телефон в руке.

— Коль? — голос Иры стал мягче. — Ты меня слышишь?

— Слышу, — ответил я, чувствуя, как внутри разливается холодная волна. — Иди, танцуй. Я завтра позвоню.

— Да, давай, милый. Я потом тебе напишу. Целую!

Она сбросила вызов. Я стоял, глядя на погасший экран, и чувствовал, как внутри закипает жгучая ревность. Глупая, скорее всего беспочвенная, но от этого не менее острая.

— Это просто коллеги, — пробормотал я, убирая телефон в карман, и пытаясь выбросить из головы образ того, как моя девушка с кем-то танцует и при этом наверняка ещё смеётся…

Челюсть свело судорогой, от напряжения. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. А то я был готов прямо сейчас открыть проход в Осколок, прыгнуть оттуда в номер гостиницы, где я оставил временную метку, и… что дальше? Бегать по всем ресторанам Москвы в поисках Иры?

Это даже не смешно. Это просто тупо.

Блин, я понимал, что она имеет право отдыхать, что у неё работа, на которой она тратит кучу нервов и сил, что она должна заводить полезные знакомства. Но этот мужской голос, эта навязчивость и самоуверенность, сквозившие в нём… И ещё то, как она быстро сбросила звонок. И это при том, что именно она мне позвонила.

— Не думай об этом, Коля, — сказал я сам себе, покачивая головой. — Она взрослая женщина, которая сама может принимать решения. Так что нет смысла ревновать. Ведь она выбрала меня…

Но тому типу я лицо потом подрихтую, если встречу его, да ещё и рядом с Ирочкой.

Я уже хотел пойти прилечь, когда мой телефон снова завибрировал. На этот раз это был Саня.

— Колян! Братан! Я только что скинул долг, всё в порядке! Я им перевёл, они подтвердили! Ещё раз спасибо!

— Да без проблем, — ответил я. — Но ты вроде говорил, что надо лично идти?

— А я через посредника сделал, который подтвердил сделку и выдал мне специальный документ. Так круто осознавать, что у тебя все руки-ноги на месте, и никуда не денутся в ближайшее время, ты просто не представляешь!

— Запомни это чувство, и больше никогда так не подставляйся. У тебя всё?

— Ну… почти, — голос Сани снова стал встревоженным. — Там, это, Кваме звонил. Говорит, что нам срочно надо встретиться. Сейчас. Говорит, что у него возникли небольшие проблемы, и что ему нужна наша помощь.

— Что за проблемы?

— Да ничего толком не сказал, в том то и дело. Бормотал что-то непонятное. Сказал, что всё объяснит при встрече. Мол, это очень срочно, и что он не может ждать. Короче, я собираюсь смотаться к нему. Надо срочно закрывать сделку!

— Не нравится мне это, — сказал я, чувствуя, как очередной холодок нехорошего предчувствия пробегает по спине. — Как-то оно всё подозрительно. Может перезвонишь ему, скажешь, что пока не можешь, занят все дела. Через день-другой Валера должен с рейда вернуться. Плюс Лома подтяну, сам отосплюсь и можно будет к нему наведаться вчетвером.

— Да я всё понимаю, Колян, и полностью с тобой согласен. Но мне нужно на эту встречу, братан. Мне самому надо как можно быстрее сбыть ему товар. Я же вообще пустой сижу. Ещё и тебе двадцать тысяч торчу.

— Ладно, — сказал я, чувствуя, что не могу оставить его одного. — Я пойду с тобой.

— Правда? — обрадовался Саня. — Спасибо, братан! Ты даже не представляешь, как мне сейчас легче стало!

— Только у меня есть одно условие, — я постарался, чтобы голос звучал твёрдо. — Если нам нужно будет уходить, мы уходим, не раздумывая. Понял?

— Понял, понял! — заверил он. — Я тогда пока прыгну к нему через твой Оск… склад. А ты подходи, как будешь готов.

Саня сбросил вызов, не дождавшись моего ответа. Я тут же ему перезвонил, но телефон не отвечал. Это… торопыга, уже был в моём Осколке. А у меня там вышек сотовой связи нет. Да даже если бы и была, всё равно сомневаюсь, что получилось бы дозвониться…

Я быстро собрался, проверил снаряжение, активировал несколько защитных навыков, которые уже успели войти в привычку. Что-то подсказывало мне, что спокойной прогулки не получится. В последнее время я начал всё чаще прислушиваться к предчувствиям. И они меня почти никогда не подводили.

Вдох-выдох, и я открыл портал прямо в то место, куда должен был вести проход Ключа. То есть на секретный, подземный склад Кваме.

Миг дезориентации, и я оказался в знакомом складе. Но вместо привычной суеты и запаха песка, здесь царила странная тишина. Пахло железом, потом и чем-то ещё неприятным, но очень знакомым. Я не сразу понял, что это была кровь.

Вместо Кваме и его рабочих, склад был заполнен людьми. Вооружёнными, мать их, людьми. Их были десятки. Большая часть были в одинаковой, тёмной форме, с нашивками, на которых была изображена оскаленная морда льва. А в центре, прямо на каком-то пустом ящике сидел Здоровенный чёрный мужик.

Огромный, под два метра ростом, с бритой головой и пугающей татуировкой на лице, изображающей разорванную пасть. На его груди висел здоровенный амулет в виде клыка, от которого исходила едва заметная, но ощутимая магическая пульсация. Вокруг него плясали языки пламени, отбрасывая зловещие тени на стены. Освещения на складе почему-то не было.

У его ног, на коленях, с разбитым лицом и связанными за спиной руками, сидел Кваме. Его лицо было опухшим, из разбитой губы текла кровь.

Саня лежал в паре метров от меня. Эти уроды не стали церемониться и прострелили ему ногу, после чего, судя по всему, добавили по лицу — разбили губы и рассекли бровь.

Меня сразу же накрыло волной ярости. А выстрелы, оглушительные в замкнутом пространстве, превратили тлеющий уголь в ревущее пламя. Броня отработала на все сто двадцать процентов, и я почувствовал лишь лёгкие тычки, словно в меня стреляли из пейнтбольного ружья, а не боевых автоматов. Причём, целили эти уроды в ноги. Видимо, не хотели меня убивать.

А вот я хотел. И собирался. А ещё я был намерен показать этим уродам, как надо встречать гостей. Тем более, из России.

Стрельба прекратилась так же резко, как и началась, когда до них дошло, что пули меня не берут. Каменная броня прекрасно держала удар. Но, чувствую, завтра у меня всё тело будет в синяках.

— Ты ещё кто такой? — прорычал главный Лев, поднимаясь с ящика. Его голос был низким, раскатистым, словно рык настоящего хищника. — Кваме, мало того, что ты решил проворачивать свои мутные делишки за моей спиной, обворовывая меня, так ещё привёл в мой дом врага!

Кваме что-то замычал сквозь разбитые губы, но Лев пнул его ногой в живот, и тот замолчал.

— Взять его! — скомандовал Лев своим людям, и те, убрав автоматы, достали системные клинки, больше похожие на тесаки. Почти все они были низкоуровневыми Игроками. Это было очень странно. В том плане, что выглядели они, как обычные бандиты, и были не выше пятого уровня.

— Саня! — крикнул я, пробивая Мечом Света дёрнувшегося в мою сторону противника. Тот упал, зажимая рассечённую грудь. — Ты как?

— Пока живой! — простонал он. — Они мне ногу прострелили! Колян, это засада. Этот урод заманил меня в ловушку!

— Да я вижу, — мрачно ответил я, прикидывая расклад.

По всему выходило, что мы в полной заднице. В себе я не сомневался, но вот Саня… Сомневаюсь, что он тренировался и оттачивал свои боевые навыки. А теперь вот пожинает плоды. Точнее, мы пожинаем.

— Твоя задача — просто выжить. Всё в защиту, с ними я разберусь сам, — сказал я приятелю, отправляя в сторону самых шустрых типов Серпы.

Жалеть я никого не собирался. Они первые атаковали, причём, без каких-либо причин. А значит, с ними можно не церемониться.

Меч Света вообще не замечал их дешёвые ковырялки. Может быть они и были эффективны, когда приходилось пугать крестьян, но против меня эти железки не работали. Я в очередной раз поблагодарил все высшие силы, за то, что мне выпал навык владения одноручным оружием. Без него я бы не смог так грамотно двигаться и отбивать атаки, несмотря на высокие показатели Ловкости.

— Назад, — прорычал главарь, когда я расправился примерно с третью его людей. — Бесполезный мусор!

Лев спрыгнул с ящика, и я впервые по-настоящему оценил его размеры. Он был просто огромен. Мало того, что за два метра ростом, так ещё и шириной почти такой же. Его мышцы перекатывались под чёрной кожей, словно стальные тросы. Татуировка на его лице, изображающая разорванную пасть, начала наливаться красным светом. На плечах была шкура льва, а волосы были зачёсаны так, что создавали впечатление гривы.

Но меня привлёк не столько его внешний облик и то, как он хотел походить на одного из самых опасных хищников, сколько амулет на его шее. Здоровенный клык, от которого исходила мощная энергия, был неслабым артефактом.

Я активировал Взгляд в Суть, сканируя своего противника.

«Лев, Глава Гильдии 'Кенийские Львы». Уровень 35. Класс: Повелитель Зверей.

Характеристики:

Сила 28

Ловкость 29

Телосложение 11

Интеллект 14

Мудрость 12

Харизма 20

Воля 3

Бонусы класса: «Звериная ярость» — увеличение силы и скорости на 30 % на 60 секунд. «Вой Льва» — ментальная атака, накладывающая дебафф «Страх» на всех врагов в радиусе 10 метров'.

Ниже шёл список навыков, но там не было ничего особенного. Весь его бил был заточен на ближний бой. Причём, краткосрочный бой, потому что Телосложение у него едва перевалило за десятку. Он один стоил всех своих людей. И тут возникал закономерный вопрос, это Кваме постарался и убил самых сильных его воинов, тех самых телохранителей, про которых мне рассказывал Саня. Или он сам предпочитает не давать другим развиваться, чтобы те не смогли бросить ему вызов?

Следом я просканировал артефакт у него на шее, после чего задумался, а так ли случайна была наша встреча? Что-то мне подсказывает, что нет.

«Клык Бездны» (артефакт, Личный Осколок, ранг С). Позволяет владельцу: хранить предметы и существ в личном пространстве; усиливать физические параметры на 15 %; призывать на помощь существ из Осколка'.

Я присвистнул про себя. У него тоже был Личный Осколок! Да ещё и в виде артефакта! И судя по рангу, его Осколок был немного сильнее моего. Ведь мой Осколок мне никаких бонусов к характеристикам не давал.

— Саня, где Ключ? — спросил я приятеля.

— Он его забрал. Сразу же, стоило мне появиться. Словно знал!

Ключ? — усмехнулся Лев, услышав наш разговор. — Значит, Кваме не ошибся. Хоть в чём-то. За это я, пожалуй, даже пощажу тебя, — сказал он, сопроводив свои слова очередным пинком, от которого Кваме протащило по полу на метр.

После этого он уставился на меня немигающим взглядом, облизнув губы и продемонстрировав мне острые зубы. Совсем не человеческие, к слову сказать. Ибо не бывают у людей одни только клыки. В его глазах загорелся маниакальный блеск, который мне сильно не понравился.

— Ты даже не представляешь, как давно я ищу таких, как ты, — продолжил он, медленно обходя меня по кругу. — Кваме хотел меня свергнуть. Глупый пёс. Он думал, что сможет победить меня и занять моё место. Даже нашёл союзников из другой страны, предатель. Наверное, надеялся, что ты сможешь меня одолеть, но на самом деле, он привёл ко мне настоящий подарок.

— Ты так говоришь, как будто уже победил, — холодно ответил я, готовясь к бою. — Думаешь, я отдам тебе свой Осколок без боя?

— А разве это не так? — Лев громко рассмеялся, и его смех эхом разнёсся по складу. — Личный Осколок — это ключ к бессмертию! К бесконечной силе! Я развивал его по крупицам, собирал ресурсы, подчинял людей, искал таких же владельцев и забирал их Осколки! И вот, отец-Лев привёл ко мне ещё одного носителя, — он с силой втянул воздух носом. — Я чувствую, что твой Осколок силён. Не чета тем жалким огрызкам, которые я находил до этого. Когда я поглощу твой Осколок, моя сила возрастёт в разы!

— Или моя, когда я поглощу твой, — оскалился я в ответ, обновляя Каменную броню. — Зря ты к нам полез. Сидел бы себе тихо в своей жопе мира, копил потихоньку силу, наводил бы тут свои порядки, пока не пришли взрослые дяди и не загнали тебя под каблук, как это уже с вами бывало…

— Мбва джеу́ри, — оскалился Лев. — Смелость без силы — это просто глупость. Я вырву твой поганый язык и заставлю жрать собачье дерьмо!

Ответить я не успел, так как он задрал подбородок и зарычал. Я почувствовал, как его рык пытается проникнуть в моё сознание, подавить волю, заставить подчиниться. Но 23 Воли, без особого труда заблокировали его воздействие. До тех же младших демонов ему было очень далеко. Я даже не поморщился, чего не скажешь про остальных находившихся в помещении людей. Все они упали на колени, прижавшись лбами к полу. Парочка так вообще побежали на выход, крича от страха.

— Сильный дух, — удивился Лев, после чего оскалился, снова показав свои жуткие зубы. — Тем интереснее будет! Давно я не встречал достойного противника

На его руках появились стальные перчатки, полностью закрывающие предплечье, и заканчивающиеся стальными когтями. Он рванул вперёд с неожиданной для его габаритов скоростью. Я едва успел выставить блок, приняв его удар на Меч Света. Сила удара была колоссальной. Меня отбросило на пару метров назад, и я с трудом удержался на ногах.

Да, он действительно был силён. Вопрос в том, есть ли у него сопротивление магии?

От брошенных в него Серпов он увернулся. Песчаный вихрь я использовать не стал, так как боялся зацепить Саню. Оставалось сражаться с ним врукопашную. Правда, напрягали его кастеты, характеристики которых были скрыты даже от моего Взора.

— Даю тебе шанс уйти, — произнёс я. — Последний шанс. Потом я перестану сдерживаться.

— Аха-ха! — засмеялся Лев. — Котёнок, который рычит на льва?

Бесит. Что за тупые сравнения? У него что, реально в голове какой-то сдвиг? Почему он так упорно ассоциирует себя с животным?

— Знаешь, раз здесь хозяин Осколка, ключник мне теперь не нужен.

После этих слов он повернулся к валяющемуся Сане. Надо отдать приятелю должное, он сразу же понял, куда дует ветер, и принялся отползать от здорового кенийца.

— Колян! — закричал он, и в его голосе было столько паники, что мне стало не по себе. — Помоги!

Самое поганое было то, что Лев стоял к Сане ближе, чем я. И единственный вариант помешать кенийцу — это использовать Поножи.

Мгновение, и я оказался около Льва. Удар мечом он заблокировал скрещенными руками, но мой навык оставил на его оружии глубокую царапину. Не давая ему возможности передохнуть, я выпустил сразу два серпа ему в лицо. Он успел прикрыться, но вспышки его ослепили, и он не смог вовремя среагировать, когда я полоснул его Мечом по животу.

Сверкнула защитная плёнка, и одно из колец в его волосах расплавилось, наполнив воздух запахом жжёных волос. Не давая ему ни секунды передышки, я принялся наносить удары, чередуя их Серпами. Одновременно с этим, я начал понижать его характеристики. И вот тут я понял, что надо было не скакать, как кузнечик, а сразу же начать с этого.

С моими Интеллектом и Волей, модификатор составлял уже семь пунктов. Стоило мне понизить его Телосложение, как он тут же принялся задыхаться. Пара секунд на высоких скоростях, и он уже не мог поднять рук. Слишком большая нагрузка на организм. Подводный камень несбалансированных физических характеристик. Из-за слишком низкого Телосложения, у него начали рваться мышцы, не поспевая за скоростью и силой ударов. По сути, он размотал сам себя, а я лишь ему в этом помог.

— Ну, допустим, мяу, — с усмешкой произнёс я, и быстрым движением снёс ему голову.

— Замерли все! — рявкнул я в сторону людей мёртвого Льва. — Оружие на пол, и туда же ткнулись мордами, быстро. Саня, хилка есть?

— Уже пью, — произнёс приятель, дрожащими руками откупоривая бутылёк и заливая себе в рот целебную жидкость. Треть он правда в процессе расплескал, но это уже ненужные детали. В конце концов, он же торговец, у него должен быть запас зелий на каждый случай. Надо будет, второе выпьет.

Я же нагнулся и подобрал амулет-клык. Система тут же выдала информацию:

«Осколок Льва (Личный Осколок Мира, ранг C+). Владелец: отсутствует. Доступен для присоединения».

Я убрал артефакт в инвентарь, решив разобраться с ним позже. Следом снял Ключ с пальца Льва и кинул его Сане.

— Больше не теряй!

Так, главную проблему устранили, осталось разобраться с последствиями произошедшего и вытрясти из Кваме детали. Если он нас намеренно подставил, то отправится вслед за Львом. Прощать такое было нельзя. Не поймут.

Тот, наконец, пришёл в себя. Он сел, потирая голову, и уставился на меня с выражением, в котором смешались страх и благоговение.

— Ты его убил! — прошептал он. — Убил самого Льва!

— А ты разве не собирался сделать того же? — не понял я. — Иначе, для чего тебе были нужны артефакты?

— Я переоценил свои силы, — покачал головой Кваме. — Когда мы на него напали, он просто размазал нас всех по стенам. Ещё и смеялся при этом. Ты спас мне жизнь, Николас. Я твой должник.

Я посмотрел на Кваме. Его лицо было разбито, глаза опухли, но в них горел огонь. Огонь человека, который только что обрёл свободу. И этот огонь я мог направить в нужное русло.

— Конечно же ты мой должник. Как иначе? — сказал я, присаживаясь перед ним на корточки. — Ты говорил, что хочешь возглавить Гильдию вместо Льва, но твой план провалился. Теперь у тебя нет ни армии, ни ресурсов, ни авторитета — ничего. Но…

Кваме смотрел на меня с надеждой и сомнением одновременно.

— Но?

— Но у тебя есть я! — заявил я довольно.

— Что ты предлагаешь, Николас?

— Я предлагаю тебе стать новым главой Гильдии, — сказал я. — Но теперь ты будешь работать на меня. Все ресурсы, которые ты будешь добывать, будут идти через меня.

— И чем это отличается от того, что было раньше?

— Раньше ты отдавал половину, сейчас будет отдавать, скажем, двадцать процентов. Заметь, я мог бы потребовать больше, но не стану, так как заинтересован в нашем сотрудничестве. Мне понравилось, как бодро ты взялся за развитие, когда у тебя появилась поддержка.

— Двадцать процентов — это очень щедро с твоей стороны, Николас, — задумчиво протянул Кваме, внимательно вглядываясь в моё лицо.

— Я буду, по возможности, обеспечивать тебя артефактами, помогу с защитой и дам тебе возможность расширяться. Взамен ты будешь честно соблюдать наши договорённости, не пытаясь обмануть. И, самое главное, ты предоставишь мне доступ к самым сложным Разломам, которые ваши бойцы не могут закрыть.

Кваме не колебался ни секунды, стоило мне закончить, как он тут же произнёс:

— Хорошо, Николас. Я согласен. Ты сильный воин и надёжный партнёр. Если ты поможешь мне стать главой Гильдии, я буду твоим верным союзником.

— Вот и договорились, — сказал я, протягивая ему руку. — Наведи здесь порядок, а мы с Саней пока посмотрим, что мне досталось в качестве трофея, — я подбросил на ладони артефактный клык, который давал доступ в Осколок.

— Эм, Николас! — окликнул меня Кваме, когда я уж открыл проход в Осколок Льва.

— Что?

— Этот клык… артефакт, это символ главы Гильдии.

— И что? — не понял я.

— Он должен принадлежать главе Гильдии, — предпринял ещё одну попытку кениец.

— Нет, — коротко ответил я. — Нужен символ — найди подобный клык, мастера-артефактора и закажи новый артефакт. Этот я не отдам.

— Но…

— Кваме, мне не нравится, когда в ответ на добрые поступки, люди начинают наглеть и проявлять неблагодарность.

— Но символ…

— Я всё сказал. Лучше займись своими делами и докажи, что ты действительно достоин встать во главе Гильдии, — сказав это, я шагнул в портал, пропустив первым Саню.

Когда очутились в Осколок Льва, я понял, что моя интуиция меня не подвела. Это место было раза в три больше моего Осколка. Здесь были свои леса, реки, даже небольшие горы. И повсюду, насколько хватало глаз, трудились сотни людей.

Судя по их потрёпанному виду, условия, в которых они трудились, были больше похоже на рабство. Худые, грязные, со следами побоев, они явно не тянули на звание «работник года».

Я недовольно цокнул языком, помянув «добрым» словом садиста-Льва. Теперь у меня появился ещё один геморрой — решить, что делать с этими людьми. Оставить их здесь или отпустить? Оставлю — надо будет о них заботиться, обеспечивать едой, одеждой и прочими необходимыми вещами. В том числе нормальным жильём. Потому что сейчас они жили в каких-то бараках, где только спали. Это я понял, когда рассматривал вкладку с строениями.

— Очуметь! — потрясённо выдохнул Саня, забыв про своё ранение. — Мне кажется, или его Осколок больше твоего?

— Не кажется, — подтвердил я, продолжая знакомиться с «наследством».

— Хм, а этот Лев был тем ещё хомяком… — с усмешкой протянул я.

— Что там?

— Куча работы. Для тебя, в первую очередь.

— Ресурсы? — предположил Саня и попал в точку.

Ресурсов здесь было действительно просто немерено. В огромных ангарах хранились тонны различной руды, древесины, камней, и ещё десятков видов ценных материалов. В отдельных складах он хранил мясо, кости и шкуры разломных тварей… Здесь были даже запасы драгоценных камней, золота и оружия! Лев собирал дань со всех окрестных банд, которые расплачивались с ним как тем, что добыли в Разломах, так и добычей с грабежей. И теперь всё это богатство переходило ко мне! А Кваме пусть лапу сосёт, я с него ещё не спросил за подставу.

— Братан, — выдохнул Саня, когда мы зашли в один из ангаров. — Да мы теперь будем купаться в деньгах! Я даже представить не мог, что тут такое богатство!

— Да, повезло, — усмехнулся я, хотя мне и было немного не по себе. Слишком большое богатство на меня свалилось. — Но ты сильно-то губу не раскатывай. Всё это ещё надо как-то обналичить, не привлекая внимания.

— Бесполезно, — покачал головой Саня. — Как только мы начнём распродаваться, кому надо — сразу про это узнают. И не поможет даже наш торговый договор с Кваме.

— А как ты тогда собирался расширяться, гений?

— Так… потихоньку. Да и мои планы даже рядом не стоят с такими объёмами!

— Ладно, ты пока подумай, что со всем этим делать, а я займусь ревизией. Надо разобраться, что тут к чему, — сказал я, открывая интерфейс Осколка и погружаясь в системные меню.

Информации было так много, что я не сдержался и тяжело вздохнул. Предстояло провести очень много работы.

Осколок Льва занимал территорию в три с половиной раза больше моего. Здесь были свои экосистемы, источники различных ресурсов, даже небольшая река, проходившая по периметру Осколка, и лес. По всему выходило, что предыдущий хозяин хорошо так вкладывался в развитие своей собственности.

Но зацепило меня не это, а то, что здесь, по отчёту Системы, трудилось почти триста человек. Триста, мать его, человек! Я на какое-то время завис, осознавая эту цифру. Лев превратил кучу людей в рабов, принуждая их работать на развитие его Осколка. И теперь они были моими, доставшись в наследство со всеми этими складами и территорией.

— Саня, ты как, сможешь пробежаться по окрестностям? — спросил я. — Мне нужно понять, сколько здесь людей и в каком они состоянии.

— Я с трудом стою, братан! — возмутился тот, показывая пальцами на ногу, но я уже заметил, как его взгляд загорелся азартом исследователя. Торгаш внутри него не мог упустить возможность оценить масштаб добычи.

— Сомневаюсь, что он ходил тут ножками. А это значит, что тут может быть транспорт. Надо просто его найти, — задумчиво протянул я, прикидывая, где кениец мог хранить средства передвижения. — Ты тогда пока отдыхай и лечись, а я буду разбираться, что тут к чему. Ты, кстати, подумай, могу тебя докинуть до Кристалла, а там ты свяжешься с Леной, и она тебя подлечит.

— Не, братан, спасибо, я пока потерплю, — Саня быстро-быстро замотал головой.

— Вы так и не поговорили с ней? Не помирились?

— Да мы вроде как и не ссорились… — неуверенно ответил Саня. — Сложно всё, Колян. Давай лучше делом займёмся. Я в порядке, отвечаю.

Я открыл карту Осколка и принялся изучать его структуру. И чем глубже я копал, тем больше находил интересного. Лев оказался не просто хомяком, который собирал и хранил ресурсы, он создал здесь полноценную инфраструктуру. Кузница, алхимическая лаборатория, даже небольшой тренировочный полигон, на котором ускорялась прокачка боевых навыков!

А что, так можно было что ли? Я-то думал, что кроме ресурсов, в Осколке больше нельзя ничего добывать и производить. Ну, мой термитник, библиотека Ар-Тал-Мора и шахты троглодитов — это, скорее, исключение. А оказалось, что это я просто недостаточно развил свой Осколок, и был не в курсе многих его функций.

К слову о транспорте. А ведь кенийцу он, скорее всего, был не нужен. Ведь даже в своём Осколке я могу уже перемещаться в нужное место. Что говорить о нём.

Я листал и листал карту, пока кое-что не привлекло моё внимание. Это была отметка в центре Осколка.

'Обнаружено Ядро Осколка (ранг C+). Владелец: отсутствует. Доступно для привязки. Требование: Сумма характеристик 100.

Внимание! У Вас уже есть Личный Осколок. Привязка невозможна. Доступно объединение Осколков. Для сохранения инфраструктуры привязываемого Осколка необходимо: Сумма характеристик 150(200). При недостаточном количестве характеристик, существует шанс сокращения территории привязываемого Осколка и разрешения строений.

Время привязки: 50 часов.

Процесс необратим. Внимание: во время привязки владелец становится крайне уязвим, так как получает штраф ко всем характеристикам −75 %'.

Это что, шутка какая-то? И почему здесь два требования: 150 и 200? Я снова зарылся в описание и выяснил, что присоединить я могу не только этот Осколок к своему, но и свой к этому. Правда, во втором случае был 30 % шанс, что я потеряю часть строений и половину населения. А оно мне нахрен вообще надо. Не собираюсь я рисковать тем, во что вложил столько трудов.

Проблема же с первым вариантом заключалась в том, что у меня на данный момент не набирается двухсот характеристик.

Я открыл свой профиль и принялся считать циферки.

Интеллект — 30(30,9)

Мудрость — 30(30,25)

Харизма — 16

Сила — 18

Ловкость — 22

Телосложение — 27

Удача — 15

Воля — 23

Всего выходило 182 с копейками. Недостаточно, даже если использовать три очка, которые я приберегал на всякий случай. Для кого-то другого, этот вариант был бы автоматически закрыт, но только не для меня. Я всё ещё могу просто бустануть себе на четыре секунды +7 к любой характеристике. То есть, мне надо будет повысить всего лишь три любых характеристики, чтобы пролезть в минимальные требования, да ещё и с небольшим запасом.

Немного смущало, что ждать придётся целых два дня. А ведь это дольше, чем при создании моего Осколка. Но, с другой стороны, грех жаловаться. Если я смогу сохранить всю территорию, все строения, обитателей и горы ресурсов.

Я оглянулся на Саню, который уже копался в каких-то ящиках, вытаскивая оттуда слегка светящиеся камни и довольно хмыкая.

— Сань, тут такое дело. Мне надо будет заняться привязкой этого Осколка. Это займёт чуть больше двух дней.

— Ого! — он аж присвистнул. — А что будет, если ты его присоединишь?

— Это всё объединится с моим Осколком и станет его частью, — честно признался я.

— Серьёзно? Тогда делай конечно! Или есть какой-то подвох? Ведь есть же, я прав?

— Угу. В этот промежуток времени я буду слегка уязвим… А ещё мне придётся находиться здесь.

— А как же Кваме?

— А что с ним? — я усмехнулся. — Думаю, он будет только рад, если я не буду маячить у него перед глазами и исчезну куда-нибудь на неопределённый срок.

Мы решили, что Саня займётся инвентаризацией и организацией работы «новых сотрудников» по моим указаниям, пока я буду проводить ритуал привязки. Но сначала нужно было решить вопрос с «работающими» тут людьми. Так-то инвентаризация была не особо нужна, я мог получить нужную мне информацию в любой момент, надо только покопаться в настройках. Но у приятеля руки чесались посмотреть и проверить всё лично, и я не стал отказывать ему в такой малости.

Я нашёл через систему и собрал всех старших работников Осколка Льва. Их оказалось пятеро: четверо мужчин и одна женщина. Все они выглядели измождёнными, с пустыми, потерянными глазами. Лев не просто использовал их, он ломал их волю, чтобы у них не возникало ни единой мысли о сопротивлении.

— Господин? — осторожно спросил меня один из мужчин, высокий худой кениец с глубокими шрамами на лице. Его голос был хриплым, словно он давно не разговаривал.

— Меня зовут Николай, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Я убил вашего прежнего хозяина, и теперь всё это моё.

Судя по их лицам, озвученная мной информация стала дня них сюрпризом. Но проявлять какие бы то ни было чувства они не спешили. Видимо, опасались подставы. А вдруг хозяин решил их разыграть?

— Лев мёртв, — ещё раз повторил я. — Его больше нет. Теперь это место принадлежит мне. И я хочу поговорить с вами о вашем будущем.

Женщина с короткой стрижкой, державшаяся чуть в стороне от остальных, шагнула вперёд. Её глаза были цепкими, внимательными. Она явно была здесь не на последних ролях, несмотря на пол. Класс у неё был «Надсмотрщик», как подсказал мне Взгляд в Суть. Под её надсмотром у рабочих появлялся бафф на скорость и выносливость.

— И что нам прикажет новый хозяин? — спросила она, и в её дрожащем голосе слышался страх.

— Выбор, — ответил я. — Первый вариант: вы остаётесь здесь и продолжаете работать, но на новых условиях. Вы будете получать нормальную еду, жильё, лекарства и лечение, а также часть того, что добываете, будет оставаться вам. Что-то типа зарплаты. Вы прекратите быть рабами и станете полноценными жителями уже МОЕГО Осколка, — на предпоследнем слове я сделал акцент.

Я замолчал, ожидая вопросов, но они не последовали. Пятёрка бывших рабов стояла и ждала, пока я закончу.

— Второй вариант: я могу вернуть вас обратно в ваш мир. Но предупреждаю сразу, после этого вы будете сами по себе. Ваша дальнейшая судьба — не моя проблема. Что там с вами будут делать дальше — позволят вернуться в обычную жизнь или закабалят и будут использовать, как живой щит при прохождении Разломов, будет уже вашей головной болью. Могут и просто убить. Так, на всякий случай. Нравы у вас тут, оказывается, не особо цивилизованные.

Наступила тишина. Люди переглядывались, шептались, и я видел в их глазах страх и надежду одновременно. Страх перед неизвестностью и надежда на то, что, возможно, их жизнь изменится к лучшему.

— Мы можем подумать? — спросила женщина-надсмотрщик.

— Да, но недолго, — ответил я. — У меня ещё куча дел. Единственное, что я могу пообещать, что буду честен с вами и справедлив. У меня к рабству такое себе отношение. В нашей культуре такое порицается. Если вы согласитесь работать, то я, как уже говорил, обеспечу вам защиту и достойную жизнь. Если захотите уйти — я не стану вас удерживать, но и помощи не ждите. Своим помогу, чужим — не факт.

Она долго смотрела на меня, словно пыталась заглянуть в душу. Потом медленно кивнула.

— Я остаюсь, господин, — сказала она. — И, думаю, многие из нас тоже.

— Меня зовут Николай, но вы можете обращаться ко мне Николас. У вас два часа на то, чтобы узнать мнение каждого. Думаю, если разделитесь, то успеете за это время опросить всех.

Кенийка не ошиблась. Из почти трёхсот человек только около двадцати пожелали вернуться обратно на Землю. Остальные решили остаться, поверив в возможность начать жизнь заново. Да и некуда им было идти, раз уж на то пошло. Как правило, их набирали из разграбленных деревень, которые потом сжигали, а оставшихся жителей убивали.

Я толкнул короткую, но вдохновляющую речь, о совместном труде и светлом будущем. Они переглядывались с недоверием, но кивали и даже вяленько аплодировали. При этом, они всеми силами старались делать вид, что внимательно меня слушают, и всё понимают, хотя, судя по их лицам и растерянным взглядам, полной ясности у них не было. Но это нормально. Всему своё время. Пока что их основная задача — продолжать заниматься тем же, чем и при предыдущем хозяине. То есть добывать ресурсы.

Пока я разбирался с будущими работниками, Саня успел пробежаться по паре складов и составить беглую опись ресурсов. При грамотном распределении, запасов здесь хватит, чтобы обеспечить развитие моего Осколка на месяцы вперёд. Хотя, учитывая факт расширения территории, может и не на месяцы, а меньше. Плюс, часть я планирую всё же продать.

Отчасти Саня прав, надо расширять географию, а для этого мне нужна недвижка в разных странах. Что касается людей, то мне надо всерьёз заняться формированием команды. Опыт Кенийского Льва наглядно показал, что человеческий ресурс, пускай и низкоквалифицированный, может принести много пользы, если использовать его с умом.

— Сань, что по продуктам и воде?

— А я их не считал, — удивился моему вопросу Саня.

— А почему?

— Да как-то не подумал, — смутился он. — Просто тут столько ресурсов, что я немного увлёкся.

— Ещё одна головная боль, — тяжело вздохнул я. — Это сколько еды надо на такую ораву?

— Ну, тебе же не надо их готовой едой обеспечивать. Достаточно выдавать им продукты.

Но тогда надо будет наладить логистику. Поставки еды, воды, материалов…

— Само собой, — согласился я. — Но я сейчас буду занят привязкой Осколка, хочу проследить процессы, чтобы всё прошло без накладок. Можешь заняться организацией?

Если нужно, открой проход на склад Кваме. У него наверняка есть продовольственные запасы. А если нет, то просто закажи ему. Заодно решишь вопрос с оплатой. Можешь надавить на него, мол он подставил тебя под угрозу, все дела.

— Очкую я идти к нему в одиночку, Колян, — признался Саня.

— Да ты не очкуй! — я ободряюще хлопнул его по плечу. — Он сейчас в таком состоянии, что не посмеет тебе ничего сделать.

— Слушай, а как они тут жили раньше? — Саня решил перевести разговор. — Они же должны были чем-то питаться?

— Без понятия. Разберись сам, а? Мне вообще не до этого. Надо срочно что-то делать с Осколками! Мне тут сообщение пришло, что через час запустится процесс деградации.

— Хорошо, я всё сделаю, братан, — кивнул Саня. — Ты только не задерживайся, лады?

— Лады, — ответил я, чувствуя, как внутри поднимается мандраж.

Проклятая Система вечно держит меня в каком-то цейтноте.

Оставив Саню разбираться с вопросами пропитания, я вернулся к центру Осколка, туда, где находилось его Ядро. Место оказалось вырубленным в скале, напоминая подземный храм. Здесь было темно и сыро, но в центре, на каменном постаменте, пульсировал огромный кристалл, наполненный тёмно-золотистым светом.

Я сел напротив Ядра, закрыл глаза и начал процесс привязки. Сразу же настроился на энергию Осколка, пытаясь встроиться в её потоки. Голова тут же слегка закружилась, а тело пробило ознобом.

«Начинается процесс привязки Личного Осколка Мира (ранг C+). Требуемые ресурсы:.. (открыть полный список), стабильная связь с владельцем. Время: 48 часов. В случае прерывания привязки, процесс будет необходимо начать заново».

Я начал «прощупывать» структуру Осколка, пытаясь найти те самые «узлы», которые нужно было захватить и подчинить. Это было похоже на то, как я когда-то вплетал символы в структуру своих навыков, только масштаб был совершенно иным. Я чувствовал себя пауком, который сплетал паутину, но паутина эта была размером с пару футбольных полей.

Наверное, впервые я настолько отчётливо осознал, что значит быть ткачом. Точнее, Ткачом. Это было сложно, муторно, но постепенно я втянулся.

Первые часы прошли в напряжённой, монотонной работе. Я посылал импульсы своей воли в Ядро Осколка, пытаясь найти отклик. Постепенно я начал различать отдельные «нити» — энергетические каналы, которые стягивали мои Осколки.

Их было мало, они были тонкие и короткие, но с каждым процентом их количество и качество росли. Одновременно с этим, из обоих Осколков тянулись такие же энергетические нити, но уже в моё тело. Наша связь всё крепчала, а управлять процессом становилось всё легче.

«Прогресс интеграции: 7 %… 12 %… 18 %… 39».

Мои манипуляции, как я и надеялся, не прошли даром. Скорость интеграции увеличилась. И всё шло вроде бы нормально пока на 67 % не вылезло ещё одно сообщение:

«Обнаружено присутствие демонической энергии. Осколок „Николай“ — 18 %, Осколок „Золотая саванна“ 39 %».

Меня пробил холодный пот, дыхание перехватило, а под ложечкой появилось сосущее чувство. Я почувствовал, что начинаю терять концентрацию. Виски прострелило болью, а перед глазами плыли красные пятна.

Демоническая энергия… Этот Осколок оказался пронизан ею, словно тончайшей паутиной. Именно из-за этого я не заметил её сразу. Такое ощущение, что у этой энергии был разум, и она скрывалась до самого конца, пока процесс не зашёл слишком далеко. Если я присоединю заражённый Осколок к своему, то вся эта гниль хлынет в мой мир. А ведь и он ещё не до конца очищен, несмотря на то, что Трон работает без перерывов и выходных.

— Ну-у-у что-о-о это такое? — протянул я, пытаясь найти решение.

Подвох заключался в том, что оба Осколка уже были связаны огромным количеством нитей. И вместе с ростом процента интеграции, рос и процент заражения демонической энергией, о чём меня предупредила Система, добавив в конце, что:

«В случае достижения критического уровня (100 %) Осколок может быть уничтожен или перейдёт под контроль демонической сущности».

«Прогресс интеграции: 69 %…72 %…74 %».

«Уровень заражения демонической энергией: Осколок „Николай“ — 21 %…23 %…25 %, Осколок „Золотая саванна“ 41…42 %…43 %».

Если тенденция сохранится, то к моменту окончательного объединения, зараза достигнет более 50 %. Если быть точным, то 51 % в моём и 56 % в этом. Мо-о-ожет быть их показатели смешаются и придут к среднему арифметическому — 53,5 %. Но это в любом случае очень много!

Пока я думал и решал, что мне делать, процесс интеграции ускорился ещё больше. Словно демоническая энергия выступила в качестве катализатора. Сейчас-то я ясно видел, как «заражённые» нити из одного Осколка тянулись к таким же в другой. И связь их была как бы не крепче, чем у обычных нитей.

Когда я всё же решил прервать процесс привязки, Система выдала предупреждение:

«Предупреждение! Прерывание процесса привязки Личного Осколка Мира (ранг C+) может привести к потере значительной части территории, инфраструктуры Осколка „Золотая саванна“, а также необратимым повреждениям энергетической системы владельца Осколка „Николай“. Настоятельно рекомендуется дождаться завершения процесса».

Я застыл, разрываясь между желанием спасти свой Осколок и необходимостью завершить начатое. Если я прерву привязку сейчас, я потеряю всё богатство, которое нашёл в Осколке Льва. А если не прерву, то могу потерять свой собственный мир, пускай и чуть позже. Демоническая энергия просто уничтожит его, что опять-таки сильно по мне ударит, или превратит его в обитель демонов. И неизвестно ещё, что хуже, и как это отразится на мне.

Так, ладно, поныть я могу и потом, если это «потом» будет. Сейчас надо сосредоточиться на поиске способа снижения доли демонической энергии. Я заставил себя дышать глубже, подавил панику в самом зародыше и вновь сосредоточился на своих ощущениях. Я уже много раз попадал в сложные ситуации, и всегда находил решение. Должен был найти и сейчас.

Я решил, что надо вмешаться в процесс, не дожидаясь, пока он станет критичным. Я начал вносить изменения в саму структуру привязки, пытаясь создать некий барьер, который остановил бы или хотя бы замедлил распространение заражения.

Это требовало колоссальной концентрации и скорости. И, если до этого я не мог дождаться конца процесса интеграции, то сейчас жалел о каждой потерянной минуте.

Работать пришлось на пределе. Никогда ещё я не переключался между разными действиями так быстро. Я использовал Взгляд в Суть и Лингвистический Анализ, чтобы видеть формирующиеся связи, а Вторжением «вырезал» куски демонического «кода» из структуры моего мира. Это было похоже на операцию, где отрезанные ткани восстанавливались и снова пытались срастись. Когда всё закончилось, я чувствовал себя выжатым, как лимон. Пропущенный через мясорубку, выжатый лимон.

Поэтому сообщение, которым меня обрадовала Система, почти не вызвало никаких чувств.

«Прогресс интеграции: 100 %. Процесс привязки завершён. Осколок 'Лев» успешно присоединён к Личному Осколку Мира «Николай».

Территория Осколка увеличена на 350 %.

Получены новые ресурсы…

Получены новые строения…

Получены новые обитатели (274 человека)'.

«Внимание! Ранг Осколка повышен. Текущий ранг B- (открыть список улучшений)».

«Внимание» Уровень заражения Осколка: 39 %'.

— Да твою ж мать! — простонал я, с трудом поднимаясь на ноги.

Полностью избавиться от заражения не удалось, но на это я и не рассчитывал. Демоническая энергия была как яд, разъедающий мой мир. Я должен был срочно что-то предпринять, чтобы остановить её распространение.

Не тратя ни секунды, я открыл портал прямо в библиотеку. Арт был единственный, кто мог мне подсказать, как действовать дальше.

— Ар-Тал-Мор! — крикнул я, не увидев ванара на его обычном месте. — Ты где? У нас большие проблемы!

— Я здесь, Глава, — раздался его голос откуда-то сверху. Я поднял голову и увидел, что он стоит на верхней галерее, рассматривая какой-то свиток.

Он спрыгнул вниз, бесшумно приземлившись рядом со мной. Его чёрные глаза, казалось, видели меня насквозь.

— Ты присоединил чужой Осколок, — сказал он, и это был не вопрос, а утверждение. — Но перед этим не очистил его от скверны.

— Я вообще не знал, что он заражён, — признался я.

Хотя, об это стоило подумать в первую очередь, когда я прочитал описание артефакта, который служил главным Ключом. Клык, мать его, Бездны! В самом названии было предупреждение, но у меня вообще ничего не щёлкнуло, когда я его прочитал. Выходит, что, убив Льва, я сделал сразу два хороших дела: избавил мир от рабовладельца и от пособника демонов.

— Как думаешь? Трон сможет исправить положение⁇

— Нет, он слишком слаб, чтобы справиться с таким объёмом энергии, — Ар-Тал-Мор покачал головой. — Чтобы переработать такой объём энергии, понадобится куча времени. А ведь зараза продолжит распространяться.

— Но почему?

— В этом вся суть демонической энергии. После достижения определённого порога, она начинает превращать всё вокруг в… себя. Осколок, который ты присоединил, был заражён очень сильно. И теперь эта зараза проникла в твой Осколок.

— И что мы можем сделать, чтобы исправить это? — спросил я. — Как это остановить?

— Есть один способ, — ответил Ар-Тал-Мор, и его голос стал ещё более задумчивым. — Необходимо провести ритуал очищения. Древний, сложный и очень энергозатратный. Но это единственный способ, их тех, что знаю, который может избавить твой мир от демонической инфекции.

— Может? То есть, не факт, что получится?

— Мне сложно сказать, надо пробовать. Если хочешь, я могу провести расчёты и сказать точнее. Но это займёт какое-то время…

— Сколько?

— Неделю-две. Может больше.

— Скока, скока? — переспросил я. — Две недели? У нас нет этого времени!

— Тогда придётся проводить его без расчётов, — безразлично ответил ванар.

— Насколько ритуал энергозатратный? Хватит мощностей Осколка или нужны будут дополнительные источники?

— Очень. Не хватит, — коротко ответил он. — Мне потребуются редкие ингредиенты много ресурсов и большой источник концентрированной энергии, чтобы напитать ритуал.

— Источник энергии… — протянул я, прикидывая, где бы найти что-то подходящее, и тут в голове у меня мелькнула мысль. — А что, если я дам тебе «Сердце Бездны»?

Ар-Тал-Мор замер. Его глаза расширились, и на его непроницаемом лице впервые промелькнуло выражение удивления.

— Сердце Бездны? — переспросил он. — У тебя есть Сердце Бездны?

— Да, — я достал из инвентаря тот самый тёмный кристалл, который нашёл в тайнике Демона Снов. — Добыл по случаю в демоническом Разломе. Подойдёт? Тут вроде как много энергии.

— Да, Глава, этот артефакт… это именно то, что нам нужно. Огромный резервуар силы. Но в нём содержится та же демоническая энергия, которая сейчас заражает твой Осколок. Если мы просто используем его для ритуала, то рискуем только усугубить ситуацию. Это как пытаться потушить пожар маслом.

— Какие есть ещё варианты?

— Сначала нужно очистить сам артефакт, — сказал ванар, и в его глазах загорелись искры интереса.

— Логично. Это реально?

— Думаю, вместе мы сможем выжечь демоническую суть, оставив только сырую, чистую энергию. И уже потом используем Сердце для ритуала очищения Осколка. Но это очень опасно. Есть риск, что в процессе очистки артефакт взорвётся и высвободит всю накопленную энергию.

— У нас нет выбора, — ответил я, принимая окончательное решение. — Или мы очищаем камень и проводим ритуал, или мой Осколок превратится в филиал ада.

— С направлением определились, теперь давай говорить конкретно. Что именно нам надо?

— Для начала понадобится место силы, — сказал он. — Идеально подойдёт пространство у твоего Трона. Демоническая энергия там уже перерабатывается, можно в принципе оставить там камень, но для очистки понадобится слишком много времени, которого у нас нет. Однако, наличие такого артефакта поможет нам настроить и сфокусировать очищающий поток.

— Согласен. Что потом?

— Я подготовлю ритуальный круг. Он должен быть идеальным, Глава. Малейшая ошибка в начертании может вызвать резонанс, и Сердце взорвётся, отравив всё вокруг ещё сильнее.

— Я тебе помогу, — сказал я. — Покажешь схемы, а дальше я разберусь.

Ар-Тал-Мор кивнул, и мы начали подготовку к ритуалу.

Следующие несколько часов прошли в напряжённой, монотонной работе. Я чертил в воздухе вокруг Трона сложные, переплетающиеся символы, которые подсказывал мне ванар, вплетая в них силы Трона и энергию Осколка. Наверное, отчасти это было похоже на написание сложного магического кода. И я не уверен, что справился бы со всем этим, без помощи Лингвистического Анализа и Взора.

Под конец, руки дрожали от усталости, но я не мог позволить себе ошибиться. От этого зависело не только моё будущее, но и жизни большей части существ, населяющих мой Осколок…

Когда круг был готов, Ар-Тал-Мор поместил Сердце Бездны в его центр, прямо на трон. Стоило это сделать, как кристалл начал пульсировать всё сильнее, и от него начали отделяться тонкие нити тьмы, пытающиеся разрушить линии круга.

Несколько секунд мы напряжённо следили за тем, получится ли у энергии вырваться наружу, или наш барьер выдержит. Не получилось.

— Можно начинать, Глава, — голос ванара был ровным, но я чувствовал в нём напряжение. — Ты должен подавить сопротивление камня, как делал это с Троном, а я займусь наполнением структуры. Будем работать параллельно.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Мир вокруг исчез. Остались только я, пульсирующий кристалл и сгусток энергии рядом. Именно так я сейчас ощущал Арта.

Чем-то то, что мы сейчас делали, было похоже на встречу с тем Паразитом Разума в пещерах троглодитов, только эффект был в десятки раз сильнее. В мою голову хлынул поток образов: крики боли, огонь, пылающие города, бездонные провалы, в которых копошились бесчисленные твари. Демоническая сущность кристалла отчаянно сопротивлялась, пытаясь подчинить меня, заставить выпустить её за пределы барьера. При этом она пыталась залезть мне в голову.

«Ты слаб!» — зашипел голос в моей голове, полный ледяного презрения. «Ты всего лишь песчинка! Я поглощала целые миры! Что ты можешь мне противопоставить?»

— Это мой мир, — прошептал я сквозь зубы, чувствуя, как холод сковывает тело, а в висках стучит кровь. — Здесь я устанавливаю законы. Моя власть здесь безгранична!

«Жалкий смертный, как и тысячи до тебя. Покорись или умри!»

Давление было жутким. Я вспомнил всё, через что прошёл. Свои первые шаги в Разломах, страх перед големом, унижение в музее, предательство Глеба, битву с Доцентом, сражения с демонами. Я вспомнил, как строил свой первый домик в Осколке, как приручал троглодитов и термитов, как выживал в «Энергетическом Котле», прокачивая свои навыки до предела, чтобы иметь возможность защищать то, что мне дорого.

Демоническая энергия давила. Хотя, какая к чёрту энергия? Такое ощущение. Что в камне была заточена некая сущность, которая пыталась сейчас захватить моё тело и разум.

Я почувствовал, как по телу разливается усталость, чувство одиночества и обиды. Видение музея, насмешливые лица всех тех, кто хоть раз причинял мне боль. Ира и наш последний разговор…

Но вместе с этими воспоминаниями пришли и другие. Саня, который не раздумывая полез за мной в Разломы. Лена, которая лечила мои раны. Валера, прикрывавший меня спиной. Опять же Ира, чья улыбка заставляла забыть обо всём на свете. И даже глупые троглодиты, которые верили в меня как в бога и были готовы идти на смерть, когда мы вместе защищали Осколок от нападения демонов.

В какой-то момент я перестал сопротивляться потоку образов и просто принял его. Позволил ему пройти сквозь меня и… очиститься. Я превратился в канал, через который тёмная энергия покидала кристалл, устремляясь в ритуальный круг, где её перерабатывал Ар-Тал-Мор.

Процесс занял, казалось, вечность. Я чувствовал, как ванар вплетает в структуру ритуала новые символы, а тот, в свою очередь, очищает камень, отделяя чистую энергию от демонической. Последняя при этом не развеивалась, а впитывалась в трон, которой перерабатывал её в чистую энергию, которая поддерживала ритуал.

Когда я открыл глаза, то лежал на земле рядом с Троном. Надо мной возвышалась фигура Ар-Тал-Мора, держащего в руках Сердце Бездны. Кристалл изменился. Он больше не был тёмным и пульсирующим. Теперь он переливался чистым, серебристо-голубым светом, вызывающим ассоциацию с пасмурным небом.

'Сердце Очищенной Бездны (Уникальный артефакт, ранг С+). Содержит гигантский запас стабильной, нейтральной энергии. Пригоден для проведения масштабных ритуалов, создания мощных артефактов или питания целых систем.

Требование: Интеллект 30, Мудрость 25, Воля 20'.

Помимо исчезновения предупреждения и изменения названия, понизились требования. Сразу на пять пунктов в каждой характеристике. Это было круто. Не надо будет заморачиваться с Вторжением.

Я бросил короткий взгляд на сообщения Системы.

Воля +1

Воля +1

Воля +1

Ладно хоть опять привалило бонусов. При всей своей сложности работы со всем демоническим, при успехе продолжает стандартно повышаться Воля. Учитывая, что прокачивать её другими способами практически не реально, для меня это шикарное подспорье.

— Получилось, — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги. Всё тело ломило, как после изнурительной тренировки. — Мы очистили его.

Ар-Тал-Мор молча кивнул, и я увидел, что он тоже выглядит измождённым. Пара рук, которыми он держал камень, слегка подрагивали.

— Да, Глава. Осталось провести ритуал очищения самого Осколка. С этим артефактом сделать это будет намного легче. Нам не придётся тратить свою энергию. Мы сможем сосредоточиться на самом ритуале и потоках энергии.

— Когда приступим? Может сразу же?

— Нет, — ванар покачал головой. — Нам надо восстановиться и подготовиться. Сейчас наши энергетические каналы перегружены. Если мы начнём сейчас, то можем не дожить до конца процесса.

Я не стал спорить. Состояние действительно было неудовлетворительным. Надо было передохнуть, восстановиться и, заодно, доделать кое-какие дела, раз появилась свободная минута.

— Восстановление — это, конечно, хорошо. Но у меня есть пара идей, которые можно реализовать, пока ты будешь готовиться. Надеюсь, они помогут нам в дальнейшем.

Ар-Тал-Мор вопросительно приподнял бровь, но промолчал, давая мне возможность продолжить.

Так, со всеми этими присоединениями и очищениями я совсем упустил из виду, что прошло довольно много времени. Не 50 часов, как было заявлено изначально, а меньше. Чуть больше суток. Но всё равно это очень много. Мне дико хотелось есть и спать. А ведь ещё надо было решить кучу вопросов. Как минимум разобраться с работниками, узнать, смог ли Саня справиться со всем сам, или мне придётся подключаться лично.

Приятель должен был смотаться на склад Кваме, забрать у него продовольствие для решивших остаться у меня кенийцев. Надо проверить, как у него дела. Потом сгоняю в Челябинск, к тату-мастеру. Есть у меня одна задумка, которую я хочу попробовать реализовать до того, как мы приступим к ритуалу. Я ведь просил Серёгу найти всё, что он сможет, относящееся к очищению.

— Так, я тебя пока оставлю, займусь другими делами. Ты подготовь всё. Доступ к ресурсам я тебе открыл, можешь брать всё, что понадобится.

— Хорошо, Глава, — ванар кивнул. — Я подготовлю всё необходимое. Но помни, чем дольше твой Осколок остаётся заражённым, тем сильнее укореняется в нём демоническая энергия.

— Уж поверь, про такое сложно забыть, — ответил я, открывая проход в свою квартиру. — Постараюсь управиться как можно быстрее.

Оказавшись в своей квартире, я первым делом проверил телефон. Пара пропущенных от Сани, десяток от Иры. Эсэмэски в духе «Милый, перезвони, когда сможешь», или «Я волнуюсь. Куда ты пропал?». Было видно, что она волнуется и переживает.

Возникла мысль позвонить ей, но сейчас были немного другие приоритеты. Надо сперва решить дела насущные, а потом уже любовные.

Я набрал номер приятеля. Гудки шли, и это значило, что он сейчас не в Осколке. Только почему-то не спешил брать трубку, что было странно. Обычно он отвечал почти сразу. Я уже начал переживать, не случилось ли чего, когда он, наконец, принял вызов.

— Колян! Братан! — голос у него был запыхавшимся, но бодрым. — У меня всё отлично! Кваме, как ты и предполагал, со всем согласился. Всё же он, походу, чувствует себя виноватым за подставу. Пускай его и заставили. Кстати, у него, оказывается, был целый склад с консервами, крупой и водой. Видимо, создавал себе запас, чтобы, если что-то пойдёт не так, уйти в подполье. Правда, я уже заколебался перетаскивать всё это на «наш» склад в Осколке. Я так без спины останусь.

— Так, а зачем ты сам всё таскаешь? — я искренне удивился тому, что он сказал. — Напряги ту пятёрку лидеров наших работников. Пускай выделят тебе людей. Человек десять возьми, они тебе вмиг всё перетащат.

— А что, так можно было? — удивился Саня.

— А почему нет? — не понял я.

— Ну… они же чем-то заняты у тебя. Добывают ресурсы…

— И пусть добывают дальше, — я не видел проблемы. — Думаю, ничего страшного не случится, если отвлечь их на пару часов от работы. Тем более, что это в их же интересах.

— Блин, надо было сразу так сделать. И чего я не догадался?

— Ладно, раз у тебя всё нормально, занимайся дальше. У меня опять возникли проблемы с Осколком. Надо срочно провести сложный ритуал. Возможно, я снова пропаду на какое-то время. Если понадоблюсь, и ты не сможешь дозвониться, мы с Артом будем либо в библиотеке, либо у озера Теней.

— Понял, я разберусь, братан, не парься.

— А, да, Саня. Часть ресурсов со складов может пропасть, не теряй, если что. Они нам могут понадобиться для ритуала.

— Эм, спасибо, что предупредил. Я тут прикинул, что можно продать и где. В Китае, кстати, довольно большой спрос на любые ресурсы. И цены там приятные…

— Сначала я разберусь с другими проблемами, а потом уже подумаем на счёт расширения, — перебил я приятеля.

У него вечно в голове какие-то бизнес-проекты. И это, с одной стороны, хорошо. Но, с другой, он слишком сильно рассеивает своё внимание, вместо того, чтобы сосредоточиться на чём-то одном.

Я сбросил вызов и снова открыл портал в Осколок. Ире я написал короткое сообщение, сказав, что у меня всё нормально и предупредив, что могу снова пропасть на несколько дней.

Нужно было проверить, как чувствуют себя троглодиты и термиты, а заодно и оценить масштабы заражения. После присоединения Осколка, зараза могла дойти и до них.

Первым делом я отправился к троглодитам. Грым, как всегда, встретил меня с радостным оскалом, но в его глазах я заметил тревогу. Он тут же подбежал ко мне.

— Вождь, с нашей землёй происходить что-то нехорошее! Камень меняться, грибы меняться! Становиться странными. Опасными!

— Всё будет хорошо, Грым, — попытался успокоить я его. — Показывай, что там у вас.

Он повёл меня куда-то вниз, к своим грибным плантациям. И уже на подходе стало ясно, что у них проблемы. На стенах был странный налёт, от которого тянуло демонической энергией, троглодиты, которые попадались нам по пути, выглядели подавленными и напуганными.

— Опять появиться голоса, вождь, — начал объяснять мне Грым. — Пока быть слабые, но для детёнышей плохо. Для слабых плохо. Мы их уводить в другой место.

— Правильно сделали. Придётся потерпеть ещё несколько дней, пока я не решу этот вопрос. Какие-то проблемы были?

— Только грибы и голоса.

— Охренеть… — протянул я, когда мы пришли на место.

Троглодиты значительно расширили свои грибные плантации. Они вырыли или нашли большую пещеру и всю «засадили» её грибами. Те дорастали до довольно крупных размеров, и, в другое время, это было только плюсом, позволяющим не переживать о том, что троглодиты умрут от голода. Но сейчас это обернулось против них.

Огромные грибы впитали в себя слишком много деструктивной энергии. Есть их теперь точно было нельзя. Я даже не знаю, что с ними делать — срубить и сжечь к чертям или пока оставить, в надежде, что ритуал очищения изменит и их.

— Есть возможность всё это вырубить и сжечь? — спросил я Грыма, который мог посоветовать что-то дельное.

— Если вождь приказать — мы сделать, — кивнул тот.

— Но?

— Опасно подходить близко. Вредно дышать. Становиться плохо.

— Понятно. Тогда, пока закройте эти пещеры, никого сюда не пускайте. Посмотрим, как всё пройдёт. Если не поможет, буду думать, что делать дальше. Еда же у вас есть? С голоду не помираете?

— Много вкусный еда есть! — закивал Грым. — Троглодиты довольны, Вождь мудрый и щедрый!

— Тогда тем более. Потерпите, я всё решу.

Следующим пунктом был термитник. Здесь тоже чувствовалось напряжение. Патриарх, хотя и был невозмутим, излучал беспокойство. У них, как оказалось, было несколько «гнёзд» с заражёнными яйцами, которые им пришлось уничтожить, чтобы они не привели к появлению мутировавших воинов.

«Старший, — обратился ко мне Патриарх. — Зараза проникла в наш дом. Если ничего не сделать, то…»

— Я в курсе, — ответил я мысленно. — Скоро я очищу наш мир от этой скверны. Ваша главная задача сейчас — не допустить распространение заразы. Даже если для этого придётся уничтожить все кладки.

После моих слов тот принялся взволнованно шевелить усиками. Было видно, что эта новость его не обрадовала. Да я и сам был не в восторге, если уж на то пошло. Мне нужны были воины, так как с их помощью я собирался зачищать и вычищать Разломы, координаты которых мне должен достать Кваме. Надо будет, кстати, затребовать с их правительства награду за уничтожение опасного источника распространения разломных тварей. Они-то не будут знать, что всё, что мы там найдём, я собираюсь вынести в свой Осколок.

Осмотрев владения, я вернулся в Кристалл, где собирался плотно поесть. Не мешало бы ещё поспать, но это можно будет сделать позже. От Иры было ещё пять пропущенных, поэтому я сразу же ей перезвонил.

— Привет, — сказал я, когда она взяла трубку.

— Привет! — обрадованно ответила она. — Погоди секунду. Извините, срочный звонок, — добавила она кому-то. — Коля, наконец-то! Куда ты пропал?

В этот раз, помимо радости, в её голосе слышалась ещё и обида.

— Да просто возникли очень срочные дела, — неопределённо ответил я. — Даже поесть и поспать времени нет.

— Что-то серьёзное?

— Да, но я справлюсь, не переживай.

— Коль… — протянула она через секунду молчания. — Ты обиделся?

— Ты про что?

— Про наш последний разговор. Не надо было мне, наверное, туда идти. Некрасиво получилось, что я развлекалась, пока ты работал.

— Да не в этом дело, — вздохнул я. — Просто… ты там одна, а я тут.

— Ты что, ревнуешь? — спросила она, после чего звонко засмеялась. — Коль, ну ты чего?

— На танцы тебя там ещё приглашают всякие мутные типы.

— Вот уж за что тебе точно не стоит переживать, — внезапно серьёзным тоном ответила она. — Да, был там один, который пытался подкатить, но я его отшила.

— Правильно, где ты ещё найдёшь такого, как я? — усмехнулся я в трубку.

— И не говори! — поддержала она со смехом. — У большей части из тех, с кем мне сейчас приходится общаться, очень много гонору, и очень мало личной силы.

— А тебе, получается, нравятся сильные?

— Мне нравишься ты. И дело не в том, что ты сильный, а в том, как я чувствую себя рядом с тобой.

— И как? — заинтересованно спросил я.

— Спокойно. Надёжно. Безопасно. Дальше перечислять?

— Конечно! Хвали меня, хвали!

— Знаешь, с большей частью из них я бы ни за что не согласилась идти в Разлом. А с тобой готова хоть сейчас. Прямо в платье.

— Даже так? А ты умеешь сказать мужчине приятное.

— Это не сложно, особенно, когда и придумывать ничего не приходится. Достаточно говорить правду.

— Ты меня засмущать решила?

— Нет, милый, я просто хочу, чтобы ты понял, мне кроме тебя никто не нужен. Я хочу быть с тобой и сильно скучаю. Хочешь, я прямо сейчас возьму билет и прилечу?

— Хочу, — улыбнулся я. — Но не стоит. У меня действительно сейчас полно дел. Боюсь, нам даже пообщаться нормально не получится в ближайшие несколько дней. Я должен буду находиться в Осколке, а там связь не работает. Тебе самой-то как? Нравится там?

— И да, и нет, — вздохнула она. — Вроде бы добилась того, о чём даже не мечтала, но чего-то не хватает.

— Ну, это стабильное женское состояние «чего-то не хватает», — засмеялся я. — Кстати, у меня к тебе будет просьба.

— Какая?

— Можешь присмотреть квартиру, поближе к Гильдии. Не люблю самолёты. И, раз ты пока не собираешься возвращаться в Челябинск…

— Предлагаешь взять квартиру у в аренду? А чем тебя не устраивает та, которую мне выделили? Ты же её даже не видел ещё.

— Не в аренду. Хочу купить.

— Коль, это очень дорого. Может не стоит так торопиться?

— Нужно, — ответил я. — Когда топовые Игроки начнут скупать всё, что можно, цены только взлетят. Поэтому, не скромничай. Думаю, в ближайшее время деньги у меня появятся.

— Ладно, как скажешь, — неуверенно произнесла Ира. — Однушку, двушку?

— Трёшку минимум. Не сдерживай себя.

— Хорошо. Я как раз думала над тем, куда потратить накопившиеся кредиты…

— Потратить их лучше на снаряжение. Или ты решила завязать с Разломами?

— Ещё чего! — возмутилась она. — А снаряжение у меня хорошее, в отличие от некоторых…

Тут она была права. Мне давно стоило обновить доспехи, да и в целом поискать подходящую снарягу под мой стиль боя.

— Ладно, солнце моё, тебя там, наверное, потеряли уже. А мне как раз заказ несут. Сейчас поем и побегу дальше по делам.

— Приятного аппетита. Береги себя, пожалуйста! Целую, пока!

— Пока.

Всё-таки правильно мудрые люди говорят, что надо разговаривать и не копить в себе обиды и недосказанности. Один короткий разговор, а у меня не только упал камень с плеч, но и появилось столько вдохновения и мотивации расправиться со всем побыстрее, чтобы увидеться со своей красоткой, что я с трудом заставил себя есть спокойно, а не глотать еду практически не жуя.

Я доехал до салона Сергея через сорок минут. За стойкой никого не было, и я прошёл прямо в кабинет мастера. Сергей сидел за столом, изучая какие-то эскизы. Увидев меня, он отложил карандаш и слегка нахмурился.

— Николай, — он кивнул мне. — Ты рано. Какими судьбами? Что-то случилось?

— И да, и нет, — сказал я, подходя к столу. — МЫ с тобой договаривались, что ты поищешь информацию, касательно очищения и нейтрализации. Удалось что-нибудь найти?

— Да, но мало, — от открыл ящик и достал оттуда файлик с листами. — Вот, всего три схемы. Я перепроверил их по несколько раз. Первая снимает дебаффы до F ранга. Вторая стабилизирует и делает любую энергию нейтральной. А третья — бытовая очистка.

— Бытовая очистка? — переспросил я.

— Ты же сам просил достать всё, что получится, — пожал он плечами. — Я достал.

— Не, ты бесспорно молодец, спасибо, просто я не ожидал, что такое есть. Где взял, если не секрет?

— Я свои источники не выдаю, — хмуро ответил мастер.

— Какой-то ты невесёлый сегодня.

Я хотел обрисовать ему свою идею про масштабируемую татуировку, которая бы повышала все характеристики с ростом уровня Игрока. Но теперь передумал. Да и в целом, Сергей не выглядел как человек, который желает сотрудничества. И это было довольно странно, учитывая, что я ему вообще-то помог с его косячной татухой. Воистину, чужая душа — потёмки.

— Ладно, спасибо, — я потряс убранными в файлик схемами. — Если найдёшь что-то ещё — звони-пиши.

— Угу, — хмуро буркнул Сергей, возвращаясь к эскизу.

Я вернулся домой и уже хотел открыть проход в Осколок, когда мой телефон снова завибрировал. На экране высветился номер Валера. Я нажал на ответ.

— Здорова, Валера! Как жизнь? Что-то срочное?

— Колян, привет! — голос Валеры был решительным. — Ты в городе? Есть разговор.

— Пока да, но собирался свалить по делам. Что случилось?

— Тут такое дело… — он слегка замялся. — Короче, я тут всё тщательно взвесил и решил, что хочу вступить в твою команду. Я готов работать на тебя, помогать с развитием… твоего объёкта, ну, и всё такое.

— Ты серьёзно? — я удивился такому повороту. — У тебя же вроде были какие-то свои планы!

— Планы-то были, — с тяжёлым вздохом ответил он. — Но после последнего рейда я осознал, что в одиночку сейчас выжить сложно. С Вороном мы разошлись, а ты, в отличие от многих, умеешь не только сражаться и жить свою лучшую жизнь, но и идти к цели.

Я задумался, переваривая его слова. Предложение было неожиданным, но, в определённом смысле, очень кстати. Мне нужны были надёжные люди, которые могли бы помочь мне с развитием Осколка, с его защитой. И Валера, со своим опытом и силой, был идеальным кандидатом. Тем более, что мы с ним отлично сработались и знали, что друг от друга ожидать.

— Слушай, — ответил я, — я сейчас в Кристалл еду, потом пропаду на какое-то время. На сколько точно, сказать пока не могу. Сам не знаю.

— А я там как раз, — обрадовался Валера. — Планов у меня нет, могу с тобой «пропасть».

Хм, а почему бы и нет. И Сане будет спокойнее, если что, и Валера посмотрит и сравнит прогресс, которого я добился за это время.

— Знаешь, а давай, — согласился я.

— Огонь! Буду ждать у входа.

Когда я подъехал, то увидел Валеру, который сидел на лавочке и лениво посматривал по сторонам. Однако, как оказалось, он только делал вид, что чилит. А на самом деле вовсю бдил. Стоило мне выйти из машины, как он тут же помахал мне рукой.

— Здорова! — он первым протянул руку.

— Привет.

— Идём?

— Да, погнали. Только учти, мы туда надолго.

— А у меня всё с собой, — Валера схватил лежащую на скамейке сумку и закинул её на плечо.

— Всё своё ношу с собой? — усмехнулся я.

— Типа того, уклончиво ответил он.

— Какой-то ты сегодня подозрительный, дружище.

— Да есть повод, братишка, — поморщился он. — Бле, так и знал, что надо было через чёрный ход идти…

— Какой ещё чёрный ход? — не понял я. — И в чём вообще проблема?

— Если в двух словах, — Валера уставился в сторону идущих к нам троих Игроков, — то мне не понравилось, как со мной обошлись в последнем рейде, и я взял себе компенсацию.

— А они, — сказал я, подразумевая троицу идущую в нашу сторону и ещё четверых, отрезавших нам путь отступления со спины, — не согласны с твоим решением и хотят эту самую компенсацию вернуть? Так?

— Типа того, братишка. Прости, что втянул тебя в эту делюгу.

— Оно хоть того стоило? Или какая-то мелочь.

— А есть разница? — спросил Валера.

— Ну, нас сразу бить будут или сначала поговорят?

— Ну, так что, Валер?

— Да не знаю я, — пожал плечами здоровяк.

— Если они намерены просто поговорить, то можно попытаться их убедить отвалить. Если их цель подраться, то надо разобраться с ними по-быстрому. Я ещё поспать хотел. А если всё затянется, то нас может ещё и охрана Гильдии задержать, а это уже как-то несолидно, учитывая, что мы с тобой оба «золотые».

Валера хмыкнул, и я заметил, как он слегка расслабился, поняв, что я не собираюсь его бросать.

— Ты, если что, не обязан был в это ввязываться, братишка.

— А кто тебя тогда прикроет, герой? — усмехнулся я, направляясь вместе с приятелем в сторону приближающейся троицы. — Что за компенсацию ты у них уволок, раз они за тобой такую толпу отправили?

— Да ерунда, — отмахнулся Валера, но в его глазах мелькнул хищный блеск. — Артефакт один. Они вообще мимо него прошли. А я, вспомнив, как ты гребешь всё подряд, решил, что мне такое пригодится.

— И что за артефакт?

Ответить Валера уже не успел, пробормотав что-то типа «да потом покажу», так как мы вышли на расстояние контакта. Главный из «встречающих», коренастый мужик с бычьей шеей и короткой стрижкой, остановился в паре метров от нас, перекрывая дальнейший путь. Его лицо было красным от злости и быстрой ходьбы.

— Валера, ск! — рявкнул он. — Верни посох, и мы разойдёмся по-хорошему!

— Посох? — переспросил я, бросив удивлённый взгляд на Валеру.

— Да, — буркнул тот, улыбнувшись одними уголками губ. — «Посох Архимага», D-ранга. Правда, там статы такие себе. Думал через Саню толкнуть.

— Ты — жадный мудак, Валера! — выкрикнул второй из троицы, тощий парень с прыщавым лицом и длинными руками, которые, казалось, были на пару суставов длиннее, чем нужно. — Верни, тебе говорят! Мы так не договаривались!

— Девочки, давайте вы свои претензии выскажете потом? — спокойно спросил я, выходя вперёд. — Мы с другом торопимся, а вы нас задерживаете.

Троица переглянулась. Они явно не ожидали, что я сходу начну им грубить.

— Ты кто вообще такой? — бычара смерил меня презрительным взглядом. — Не лезь не в своё дело, приятель. Это наши разборки. И за базаром следи, за «девочек» можно и зубов лишиться.

— Кто я такой, тебя не касается, — сказал я. — И за мои зубы ты не беспокойся, я знаю одного хорошего системного дантиста. Тебе дать его контакт или мирно разойдёмся?

Прыщавый дёрнулся вперёд, и я заметил, как в его руке материализовался короткий клинок, который он достал из инвентаря. Судя по всему, он собирался не говорить, а сразу действовать.

Вот же тупые гопники. Думают, раз их больше, то они с нами справятся? Да они же по статам не дотягивают до среднестатистического бойца двадцать-пятого уровня. Валера их один в принципе может всех тут положить и не вспотеет.

Я не стал ждать, пока они атакуют первыми. Шаг вперёд, и подошва кроссовка врезалась прыщавому прямо в солнечное сплетение. Парень согнулся пополам, выронив оружие, и закашлялся, хватая ртом воздух.

— Хотите забрать арт силой, можете попытаться. Но за оружие даже хвататься не смейте. Мы же тоже не белые и пушистые, можем ответить так, что потом тут всё от вашей крови придётся отмывать, — сказал я бычаре, который дёрнулся, чтобы прикрыть упавшего товарища.

Третий, который всё это время стоял молча, по всей видимости решил, что настал его звёздный час. Он замахнулся, намереваясь ударить меня сбоку, думая, что я отвлекся и не увижу его удара, но Валера шагнул в ему навстречу и приласкал его лбом в переносицу. Раздался глухой хруст, и тип осел на землю, держась за лицо и тихо подвывая.

— Серьёзно? — спросил я, сверля бычару взглядом. — Вы на что рассчитывали? Если остальные такие же, то вам лучше даже не дёргаться в нашу сторону.

— Внатуре, Юрец, ты угораешь. Куда вы со своим «серебром» на два «золота» лезете? — поддержал меня Валера, который даже не отпустил сумку. — Я тебе один раз всё детально пояснил, нет, ты опять решил попробовать, ещё и шпану какую-то непонятно где нашёл. Эй, мудни, замрите нахрен, — добавил он, повернувшись к бегущим в нашу сторону типам. — Не знаю, что он вам наплёл, но вы нас не вывезете, а здоровье потеряете. Оно вам надо?

— Да ты, дружище, прирождённый дипломат, — покачал я головой, глядя на растерянные лица четвёрки.

— А то! Восемь Харизмы, это тебе не шутки, — Валера гордо расправил грудь, после чего громко рассмеялся.

Бычара в это время сверлил нас злобным взглядом, но драться сам не лез. Остальные двое тоже не спешили продолжать, видимо, они оказались умнее, чем я про них подумал, и до них дошло с первого раза.

Прыщавый с трудом разогнулся, его лицо было бледным, а на губах выступила кровь.

— Ещё увидимся, Валера! — процедил он сквозь зубы, поднимая свой клинок с земли и убирая его в инвентарь. — Ты пожалеешь, что связался с нами.

А нет, видимо, я поторопился с выводами.

— Я не понял, ты пока валялся на земле, смелость нашёл что ли? — лениво спросил Валера, перекидывая сумку на другое плечо. — Тебе может тоже нос поправить?

Прыщавый бросил быстрый взгляд на своего побитого товарища, грудь которого уже была полностью залита кровью, из сломанного носа, после чего сплюнул и пошёл прочь. Остальные, бросив на нас полные ненависти взгляды, последовали за ним. Четверо, которые отрезали нам путь сзади, так и не решившись вмешаться, скрылись за углом здания.

— Ну и мудаки, — сказал Валера, провожая их взглядом. — Не умеют проигрывать.

— А кто умеет? — я пожал плечами. — Ты лучше скажи, что за посох ты у них уволок. Если он действительно такой ценный, я бы хотел на него взглянуть.

Валера пожал плечами и достал из системной сумки предмет. Это был длинный, тёмно-серый посох, покрытый едва заметными рунами. При ближайшем рассмотрении руны начинали тускло светиться, словно впитывая свет из окружающего пространства.

— Вот, держи, — он протянул его мне. — Посмотри, что там и как. Ты в этом лучше разбираешься.

Я взял посох в руки, и Система тут же выдала информацию:

'Посох Архимага (Артефакт, ранг D+).

Оружие дальнего боя.

Урон: 25–27 (магический).

Бонус: +6 к Интеллекту, +6 к Мудрости.

Пассивная способность: «Усиление магии» — все атакующие заклинания владельца наносят на 10 % больше урона.

Активная способность: «Импульс» (перезарядка 24 часа) — мгновенное высвобождение 30 % запаса маны в виде концентрированного потока энергии, наносящего урон всем врагам в радиусе 10 метров.

Масштабирование: бонусы к характеристикам увеличиваются на +1 за каждые 5 уровней владельца (текущий бонус: +6 к Интеллекту, +6 к Мудрости). Урон и эффективность активной способности увеличиваются с ростом уровня владельца.

Требование: класс мага или гибридный класс с магической составляющей, Интеллект 15, Мудрость 10'.

Я присвистнул, дочитав до конца. Артефакт был хорош. Очень хорош. Я бы даже сказал, отличный. А то, что он масштабировался с уровнем владельца, делало его ещё ценнее. Для любого мага это была бы вещь, за которую можно и на конфликт пойти. Но для Валеры он был абсолютно бесполезен.

— Ты же воин, — сказал я, возвращая посох. — Он тебе никак не подходит.

— Ага, — улыбнулся Валера. — Вообще бесполезный. Но я и не собирался его оставлять себе.

— Хочешь всё-таки продать? — покивал я.

— Ну, вообще-то нет. Это я говорил, чтобы их подразнить. Думал развести их на крупную сумму, но эти твари оказались слишком жадными, — буркнул он. — На самом деле, я собирался отдать его тебе.

Валера снова протянул мне посох.

Сначала я хотел отказаться. По идее, мне такой посох вообще был не нужен, я же не маг. Точнее, я больше действую как воин. И пользы от меня в этой роли намного больше. Таскать его в руке чисто для усиления? Ну… такое себе. Потом я подумал об Ар-Тал-Море. Ванар, конечно, не сражается, но он использует магию в своих ритуалах. Возможно, посох пригодится ему для… да для всего.

Но потом я перечитал описание ещё раз, и у меня в голове возникла идея. А почему бы не изучить структуру этого артефакта? Если у меня получится разобраться, какие узлы, потоки и символы за что отвечают, я же смогу «вытащить» из него его главную фишку — масштабируемость.

И нет, клепать артефакты с таким свойством я не собираюсь. Только если парочку, и то для себя. Продавать такое глупо, так как особенность моего класса заключается в том, что я вкладываю часть себя в каждое своё создание. И его уничтожение нанесёт урон и мне. Так зачем рисковать своим здоровьем на ровном месте, если можно не рисковать?

Нет, я хотел разобраться с этим свойством, чтобы потом разработать масштабируемую татуировку! Вот за такую штуку за мной могут начать охоту. Я пока не знаю, есть ли какие ограничения на их количество. Но подозреваю, что есть. Иначе, можно просто забиться с головы до ног и превратиться в неубиваемую, неуловимую, и ещё стопятьсот «не» «ходячую картину».

Вдобавок, я видел эскизы Сергея. И там, чем полезнее татуха, чем она сильнее и даёт больше свойств, тем она сложнее и требует больше места для нанесения. Но хотя бы от парочки масштабируемых татуировок на все характеристики я бы не отказался.

— Спасибо, — сказал я, пряча артефакт в инвентарь, после чего добавил с серьёзным выражением лица: — Ваша взятка принята. И вы приняты тоже.

Мы с Валерой засмеялись.

— Всего-то стоило вместе настучать по рожам борзым типам и подарить бесполезную палку, — бодрым голосом сказал он. Какие у нас планы, и что мне надо будет делать?

— Если в двух словах, то мы с Саней случайно устроили смену власти в одной кенийской Гильдии, потом я присоединил чужой Осколок, но он оказался заражён демонической энергией. Теперь вот нужно провести ритуал очищения, чтобы эта зараза не распространилась дальше.

— Звучит серьёзно.

— А то! — подтвердил я. — Я, выходит, занят с ритуалом, вот и приходится Сане отдуваться в одиночку. А, забыл сказать, вместе с осколком мне досталось почти три сотни бывших рабов.

— Бывших?

— Ну да, я же дитя прогрессивного мира, рабы мне не нужны. Я же знаю, что люди охотнее, больше и качественнее работают за мизерные зарплаты, чем за бесплатно. Так что у нас там теперь система стимуляций. Правда, я пока не продумал детали, но это мелочи.

В Осколок мы перешли из моей квартиры. Стандартная практика, но надо бы задуматься о покупке ещё одной квартиры для безопасности. А то получается, что я довольно часто захожу в здание и просто пропадаю на несколько дней или даже недель. Нормальная практика, в наше то время. Только есть определённые нюансы. Если задаться целью и проследить все мои передвижения, то станет ясно, что иногда я возвращаюсь откуда-то, несмотря на то, что никуда не выходил. И наоборот.

— Ничего себе, — присвистнул Валера, оглядываясь. — А ты времени зря не терял. Я ещё помню ту коробку-домик, где мы прятались от военных, а теперь у тебя тут прям… мини-мирок.

— Это точно, — согласился я, направляясь к Озеру Теней, где меня должен был ждать Ар-Тал-Мор. — Тут многое изменилось. Но всё будет зря, если я не смогу остановить демоническую заразу.

Валера шёл рядом и внимательно смотрел по сторонам.

— Как ты вообще умудрился занести сюда демоническую энергию?

— Да… затупил, если разобраться. Сначала присоединил к себе демонический Осколок, не успел его очистить, и присоединил ещё один, только больше, и он тоже оказался заражённым. Как-то так.

— Бывает. Наверное. Слушай, — сказал он, когда мы подходили к Серебряному Лесу. — У тебя тут что, люди теперь живут? Я в той стороне видел какую-то движуху. Или мне показалось?

— Не показалось. Это мои новые работники, — коротко ответил я. — Бывшие рабы предыдущего владельца Осколка. Я их хотел отпустить на все четыре стороны, но они решили остаться у меня.

— С чего бы? — не понял Валера. — В чём смысл? Тут же ни магазинов, ни развлекательных центров, ни телевизоров, ни сотовой связи с играми, да даже электричества с водопроводом нет!

— А может быть для них это норма? С чего ты взял, что они до этого жили в лучших условиях? Я так-то не в курсе, что у них там происходит, но по косвенным данным понял, что жизнь там сейчас не сахар. Это у нас правительство ещё как-то умудряется взаимодействовать с Игроками, не позволяя им скатиться в беспредел и вседозволенность. Но с чего мы взяли, что так везде?

— Допустим. Но они же всё равно тут, скажем так, сильно ограничены.

— Зато живы, — пожал я плечами. — Слышал про мясные щиты?

— Конечно, и даже видел. Были у нас в самом начале «гении», которые толпу низкоуровневых Игроков пускали вперёд, чтобы те расчистили им проход. И даже неплохо платили. Выжившим. Правда, таких было редко, когда больше половины. И всё равно народ пёр за «халявными» деньгами.

— Слушай, у Игроков против монстров хоть какие-то шансы были. А эти же простаки. И их так же гнали вперёд на убой.

— Жесть какая. В чём смысл вообще? От них же толку нет?

— Ты меня спрашиваешь? Хочешь, познакомлю тебя с одним деятелем, и ты ему эти вопросы сам и задашь?

— И ты с таким сотрудничаешь? — нахмурился Валера.

— Со своим уставом в чужой монастырь не лезут, Валер. Всех не спасти. Этим я дал такую возможность, и они решили ею воспользоваться. Не все, правда, часть предпочли свободу и вот это всё, о чём ты мне говорил. Но где гарантии, что у них всё получится, и их не загребут по-новому на какую-нибудь подобную плантацию. Ну или, скорее, Разлом, собирать ресурсы.

— Да уж. Нас ждут тёмные времена, братишка, — мрачно изрёк Валера.

— Да. И поэтому я хочу создать здесь место, где мы сможем укрыться, в случае чего. Сначала думал в одиночку всё тащить, но потом понял, что не потяну. Чем больше территория и обитателей, тем больше геморроя. Вообще теперь ни разу не завидую президентам и всяким там премьерам, и прочей элите.

— Слушай, раз ты всерьёз решил тут строить дивный новый мир, то тебе не помешало бы начать со строительства чего-то вроде базы. Ну, поместье там, склады, жильё для твоих работников-нерабов. Обычные люди не могут долго жить в таких условиях и оставаться счастливыми и довольными. Мы же вечно стремимся к комфорту.

За беседой, мы дошли до Озера Теней. Ар-Тал-Мор уже был там. Он стоял у воды, держа в руках Сердце Очищенной Бездны, которое переливалось серебристо-голубым светом. Рядом с ним на земле был начерчен сложный ритуальный круг, часть символов в котором я раньше не видел.

— Глава, — ванар повернулся ко мне. — Почти всё готово. Мне осталось провести тонкую настройку, установить каналы передачи энергии от артефакта к ритуалу, чтобы ни капли энергии не уходило в пустую, и можно будет начинать.

Валера с любопытством рассматривал ванара, но вопросов не задавал. Он просто стоял в стороне и ждал, когда я скажу, что делать.

— От меня что-нибудь нужно? — спросил я, подходя к кругу и рассматривая его структуру при помощи навыков.

— Можешь перепроверить за мной. Может быть я что-то пропустил, хотя, это маловероятно, — ответил Ар-Тал-Мор. — Я уже подготовил всё, что можно было подготовить без тебя. После последних настроек тебе надо будет напитать символы энергией и запустить процесс. На тебе будет контроль и… сила отката будет зависеть от того, как точно ты проведёшь ритуал и сможешь ли очистить Осколок от демонической энергии полностью.

— А что, может произойти такое, что он очистится не весь? — удивился я, ведь до этого думал, что ритуал, который мы собрались проводить, избавит мой Осколок от любого проявления демонической энергии. И тут вдруг такой сюрприз.

— Такой шанс есть. — подтвердил ванар. — От заразы всегда тяжелее избавиться, чем занести её. Но даже если у тебя что-то не получится, ритуал можно будет повторить. Правда, опять придётся тратить ресурсы…

Кстати об этом, я заглянул в меню, чтобы проверить, во что мне обойдётся предстоящий ритуал, и не смог сдержать эмоций.

— Скока-скока⁈ — закричал я. — Да как так-то? Арт!

— Ар-Тал-Мор, — поправил меня душный ванар, игнорируя моё негодование. — Очистительные ритуалы одни из самых затратных. Даже разрушить что-то легче, чем восстановить. Нам ещё повезло, что заражение не превысило 50 %. В противном случае, ресурсов понадобилось бы раза в полтора больше. И потребовались бы ещё кое-какие, которых у тебя нет.

— Да блин!

— Это как корабль содержать, — произнёс Валера с серьёзным лицом.

— Что? При чём тут корабль?

— Ну-у-у, — Валера слегка смутился. — Я просто слышал или читал где-то, что содержание кораблей очень дорого обходится. И типа их дарили, чтобы подорвать бюджет. Этакая финансовая ловушка. Вроде как очень дорогой и статусный подарок, но содержание, ремонт, плата экипажу и всё остальное стоило целое состояние.

Содержание корабля, ремонт, замена оснастки и содержание экипажа стоили целые состояния.

— А как к этому относится наша ситуация.

— Ты же демонический Осколок присоединил ради ресурсов, так?

— Допустим.

— Ну вот и получается, что полностью очистить Осколок ты не можешь, так как тогда и они пропадут. А демоническая энергия, как я понял, имеет свойство постепенно распространяться всё дальше, проникая в самые дальние дали. Чтобы этого избежать, тебе придётся время от времени проводить ритуалы очищения, или настроить такую защиту, чтобы изолировать территорию с демоническими ресурсами.

— Это реально? — спросил я Арта.

— Вполне. Если территория будет не слишком большой, и заражение не будет превышать 8 %, то такую защиту поставить будет можно.

— Хорошо, что я не стал затягивать с решением принять тебя в свою команду, Валер. А то очистил бы весь Осколок и остался бы без уникальных ресурсов.

— Да ладно тебе, угораешь что ли, — смутился Валера. — Ты бы и сам до этого, думаю, додумался.

— Возможно, а может и нет. Ладно. Ты тогда походи тут, осмотрись. Может Лома найдёшь, он где-то со своими огородами всё возится. Саня, опять же, должен быть в той стороне, — я махнул рукой по направлению к участку, где обитали и работали кенийцы. — Если увидишь троглодитов, это такие невысокие, горбатые существа, бить их не надо. Это тоже мои работники. Как и огромные термиты.

— Ну ты конечно устроил тут цирк шапито, — покачал головой Валера. — Ладно, если что — найдёшь.

Сам я добрался до трона, поставил таймер на четыре часа, и моментально провалился в сон.

Проснулся за минуту до того, как будильник зазвонил. Чувствовал себя если и не отдохнувшим, то уже не умирающим от усталости точно. Арт уже закончил все приготовления и ждал только меня. Я перепроверил конструкцию, которую он накрутил, после чего шагнул на свободный от символов пятачок.

Я сел в центр круга, закрыл глаза и начал настраиваться на ритуал. Ар-Тал-Мор положил Сердце Бездны на специальный постамент прямо передо мной и начал читать заклинание на своём языке. Символы на земле и в воздухе начали светиться, и я почувствовал, как энергия начинает течь по моим каналам, вытягиваясь из окружающего пространства.

Это было похоже на то, как я очищал Сердце Бездны, только масштаб был совершенно иным. Я чувствовал весь свой Осколок. Каждый камень, каждое дерево, каждое живое существо. И вместе с этим чувством приходило осознание того, насколько глубоко проникла демоническая энергия.

«Ты видишь это?» — раздался в моей голове голос Ар-Тал-Мора. Благодаря ритуалу, между нами образовалась слабая ментальная связь. — «Она повсюду. В земле, в воздухе, в воде. Она уже начала менять структуру твоего мира».

— Вижу, — мысленно ответил я. — Что нужно делать?

'Ты должен направить энергию Сердца в символы, но сперва её необходимо провести через себя, а потом через Трон, чтобы она очистилась ещё больше и окрасилась в цвета твоей силы.

Я сосредоточился на своих ощущениях. Энергия Сердца была мощной и чистой. Она текла по моим каналам, потом попадала в трон, и в конце растекалась по Осколку. Я чувствовал, как она выжигает демоническую заразу, проникая в самые глубокие слои.

Процесс был похож на то, как будто я соскабливал плесень, удаляя всё лишнее, а затем сжигал грязь, уничтожая заразу.

«Не спеши», — голос ванара был ровным и спокойным. — «Нельзя оставлять даже маленького кусочка. Заразу надо вычистить целиком, кроме того участка, который ты желаешь сохранить. Там мы в конце поставим барьер».

Я послушался его и начал действовать медленнее, но более тщательно. Энергия текла через меня, а я, в свою очередь, направляя её в символы, которые медленно, но верно начали пульсировать в такт с ритмом моего сердца.

Процесс занял, казалось, вечность. Я потерял счёт времени. Силы постепенно уходили, но при этом я осознавал, что останавливаться нельзя. Если я прерву ритуал сейчас, то всё придётся начинать сначала, а это дополнительная трата ресурсов.

И тогда я услышал голос Системы:

«Прогресс очищения: 13 %… 27 %… 41 %… 58 %… 72 %… 89 %… 100 %».

Шкала прогресса заполнялась быстрее, чем я предполагал. Думаю, всё дело в использованных в ритуале артефактов. Что Сердце, что Трон усиливали каждое моё действие. А я пёр, как танк, чтобы, наконец, сбросить с себя это ярмо.

«Поздравляем! Ритуал 'Очищение Личного Осколка Мира 'Николай» завершён успешно.

Демоническое заражение полностью нейтрализовано.

Уровень заражения Осколка: 0 %.

Стабильность Осколка восстановлена.

Внимание! Вы получаете награду за успешное очищение Осколка:

Воля +5.

Получено достижение: «Хранитель Гармонии».

Бонус достижения:

+15 к общей репутации;

+10 % к эффективности всех ритуалов очищения и исцеления;

Пассивный навык «Очищающий ореол»: при нахождении в радиусе 10 метров от вас, у союзников на 20 % быстрее снимаются негативные эффекты (дебаффы, проклятия, отравления). Ваши атаки и навыки наносят на 10 % больше урона демоническим существам.

Возможность создавать «Сосуды Света» — артефакты, поглощающие тёмную энергию. Требование: Мудрость 25, Интеллект 20'.

«Ошибка! Новый навык не может быть добавлен. Поиск решения… Навык преобразован в пассивный бонус к навыку Вторжение в Суть».

Я открыл глаза. Мир вокруг меня как будто немного изменился. Я вдохнул воздух, и мне показалось, что даже воздух стал чище. Небо посветлело, а мир наполнился яркими красками.

Осколок я в итоге очистил полностью, но шахту с демонической рудой и демонической кровью земли оставил, экранировав их от энергетической структуры Осколка.

Ар-Тал-Мор стоял рядом, и его лицо выражало глубокое удовлетворение. Вот вроде бы никаких явных проявлений мимики не было, но я ясно осознавал, что ванар доволен.

— Получилось, — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги. Они тряслись, в голове немного шумело, желудок сводило голодным спазмом, но я чувствовал себя довольно бодро. Видимо, тот поток энергии, который я через себя пропустил, взбодрил меня не хуже литра кофе.

— Да, Глава, — ванар кивнул. — Твой мир очищен. По крайней мере, пока.

— Что значит «пока»? — нахмурился я. — Демонические ресурсы я тоже изолировал.

— Дело не в них. Просто, демоническая энергия всегда будет пытаться проникнуть в этот Осколок. Бездна уже обратила на тебя свой взор и оставила тут невидимую метку. Однако, теперь у тебя есть инструменты, чтобы защитить его, — он кивнул на Трон, и я вчитался в описание.

Дорогие читатели, на выходных много дел, написать главы не успею, скорее всего. Без обид)

З. Ы. Накидал мемчиков в комменты. Если интересно — можете ознакомиться, добавить своих, прокомментировать или поставить лайки

Я перечитал описание Трона и невольно присвистнул. Ритуал очищения и пропущенная через трон энергия, явно пошли на пользу бывшему демоническому «трофею».

'Трон Усмирённой Бездны (Ранг С, развивающийся)

Статус: Связан с Личным Осколком Мира «Николай».

Активное свойство: «Аура Порядка». В радиусе 150 метров (область можно выбирать) накладывает на враждебных существ (уровень до 35) дебафф «Замешательство» (-35 % к скорости передвижения и атаки, −15 % к защите). На союзников накладывает бафф «Умиротворение» (+10 % к сопротивлению ментальным атакам, +10 % к регенерации здоровья и восстановления сил).

«Канал Переработки». Трон может перенаправлять до 30 % переработанной энергии непосредственно в развитие Осколка, ускоряя процессы расширения, восстановления строений и созревания существ на 15 % (может быть улучшено).

«Импульс Роста». Раз в 72 часа Трон может высвободить накопленный запас энергии для мгновенного ускорения одного из процессов развития Осколка (строительство, расширение территории, созревание юнитов) на 50 % на 6 часов.

«Эхо Бездны» (пассивное свойство, улучшено). Трон собирает остаточную демоническую энергию в радиусе 350 метров, преобразуя её в чистую энергию для Осколка. Скорость восстановления ресурсов Осколка +25 %.

Добавлено: «Поток Переработки». Излишки переработанной энергии могут быть направлены владельцем на:

Ускорение любых процессов внутри Осколка (строительство, рост растений, развитие юнитов) до 200 % на 12 часов. Требует: 1000 СК за активацию, перезарядка 36 часов.

Расширение территории Осколка без использования Осколков Реальности. Соотношение: 500 СК = 10 куб. метров.

Особое свойство: «Мягкий сон» (улучшено). Ускоряет восстановление сил в три раза. Снижает потребность в сне на 75 %. Область действия — 300 метров.

Особое свойство: «Маяк Бездны». Раз в 144 часа выпускает волну, которая притягивает ближайших порождений Бездны.

Особое свойство: «Метка Творца». В случае уничтожения артефакта или разрушения в результате внешнего воздействия, владелец Личного Осколка Мира «Николай» получает прямой урон (как физический, так и ментальный).

Ориентировочный урон: 10 % от максимального запаса здоровья, 10 % от запаса маны/энергии, наложение дебаффа «Эхо Бездны» на 48 часов (-25 % ко всем характеристикам, −50 % к сопротивлению ментальным атакам).

Добавлено новое свойство: «Стабилизатор Реальности». Трон стал якорем стабильности. Увеличивает прочность границ Осколка на 30 %. Затрудняет проникновение извне.

Энергия 00001/10000'.

Я присвистнул. Теперь моя территория стала настоящей крепостью. Даже если демоны попытаются прорваться снова, у них ничего не выйдет. По крайней мере, пока жив я и цел Трон.

Не совсем понятно, откуда появилась шкала энергии, и что она означает. Это запас переработанной энергии, которую можно пускать на ускоренное развитие? Ладно, потом разберусь.

— Арт… ал-Мор, ты это видел? — выдохнул я, чувствуя, как внутри разливается удовлетворение. —?

— Да, Глава, — ванар стоял рядом и смотрел на меня с едва заметной, довольной улыбкой. — Ритуал очищения не только избавил твой Осколок от скверны, но и укрепил связь между тобой и артефактом. Трон адаптировался, впитав в себя Сердце.

Стоп, что? В каком смысле «впитал»?

Я перевёл взгляд на постамент, где должен был стоять серебристо-голубой кристалл, но его не было.

— Блин, — я потёр переносицу. — Одноразовый что ли оказался?

— Нет, Глава, ты смотришь не туда. Надо смотреть глубже, — Ар-Тал-Мор махнул рукой в сторону трона, указав мне на спинку, где до этого горел небольшой огонёк. Теперь там находился кристалл. — Мы использовали всю его энергию для очищения, и ты каким-то образом слил два артефакта воедино.

Я постоял ещё пару минут, глядя на пульсирующий свет Трона и слабо мерцающее Сердце. Мне хотелось проверить, ещё кое-какую теорию, но я понимал, что организму требуется передышка. От эмоционального и физического перенапряжения у меня уже начало двоиться в глазах, а тело ощущалось так, словно я попал под грузовик.

— Я, наверное, пойду отдохну, — сказал я ванару. — И тебе тоже не помешает восстановиться.

— Я последую твоему мудрому совету, Глава, — Ар-Тал-Мор слегка склонил голову. — Когда ты будешь готов, мы можем обсудить дальнейшие планы по развитию Осколка. Я вижу, что твой мир готов к новому этапу.

Достав из инвентаря и раскатав спальник, я подумал, что пора строить тут полноценный дом. Надоело спать на земле, словно я бомж какой-то. Царь я в конце концов или не царь? Пора заняться инфраструктурой Осколка. А то даже стыдно уже как-то. Да и населения прибавилось, а вместе с ним и лишних глаз. В «трусах» уже не походишь, засмеют.

Включив секундомер, я провалился в сладкие объятия сна, не обращая внимания на лёгкую жёсткость. Так даже полезнее.

Проснулся я через три часа. Не слишком бодрый, но выспавшийся. Чувствую, что, если Сиволапов прознает про такую фишку, то уже не отстанет. Ему, как хорошему руководителю, тратить время на сон просто жалко. А тут такой шикарный вариант, как сократить необходимое для сна время больше, чем в два раза.

Позёвывая так, что аж челюсть хрустнула, я заставил себя встать, умыться холодной водой из озера и быстро перекусить всякими снеками из инвентаря. Пока ел, обратил внимание на белый лист бумаги, прижатый камнем. Он лежал в метре от того места, где я спал. Даже удивительно, что я не заметил его и не споткнулся, пока шёл умываться.

Листок оказался запиской от Сани с Валерой. Они, как оказалось, приходили, когда я спал. Спасибо хоть, что не стали будить и дали нормально отдохнуть. В записке они просили о скорой встрече. Мол, требуется мой совет, как владельца.

Порталы в Осколке я теперь мог открывать ещё чаще и дальше. Через пару минут я уже вышел на поляну рядом с новым лагерем бывших рабов. Место заметно преобразилось. Вместо грязных бараков, в которых ютились люди при Льве, здесь стояли аккуратные, хоть и грубоватые деревянные постройки. Кто-то уже начал рыть канаву, прокладывая, судя по всему, будущую систему водоснабжения. За то время, что я отсутствовал, народ здесь явно не сидел на месте. Как бы не оказалось, что Саня вообще всех временно снял с работы, заставив строить жильё и заниматься прочими необходимыми вещами.

Саня и Валера стояли у одного из складов, о чём-то оживлённо споря. Увидев меня, они замахали руками.

— Колян! Иди сюда! — крикнул Саня, подпрыгивая на месте от нетерпения. — Выспался? Мы не стали тебя будить.

— Правильно сделали. Огромное вам за это человеческое спасибо! А чего вы тут тусите?

— Ты не поверишь, что мы нашли! — Саня уже приплясывать начал.

— Ну, так покажите.

Валера подтолкнул Саню к двери склада. Внутри, в центре помещения, стоял массивный каменный сундук. Его поверхность была покрыта древними символами, которые при нашем приближении начали слабо светиться.

— Это вот это, — Саня ткнул пальцем в сундук. — Мы с Валерой решили проверить все склады Льва. Ну, мало ли что там ещё осталось. И нашли эту бандуру в самом дальнем углу.

— Он был под каким-то заклинанием скрыта, — добавил Валера, почёсывая щетину. — Мы бы его и не заметили, если бы Саня не споткнулся и не приложился об него коленом. Только после этого мы смогли его увидеть. Никогда не встречал ничего подобного.

— Забавный способ скрыть сокровища, — я присел на корточки, рассматривая узоры. Мой Лингвистический анализ тут же выдал мне значение символов. — Хм, на удивление простая защита. Лев явно не заморачивался. С другой стороны, а зачем ему что-то сложнее. Профессиональным ворам-взломщикам тут взяться просто неоткуда. Вам, ребята, выходит просто повезло, что вы его нашли, — добавил я, записывая себе новые символы. — Это заклинание невидимости, но работает только на полностью неподвижный объект. Малейшее движение, и оно просто слетает.

Последнее было досадно. Я уж раскатал губу, понадеявшись, что смогу выучить полезное заклинание и стану не видимым для монстров! Облом.

— Это, братишка, а ты будешь пробовать его открыть? Или так и будем вместе на него любоваться? У нас просто ничего не получилось.

— Да мы особо и не старались, — тут же добавил Саня.

— Ага, не старались! А тот свиток, который ты… ауч!

— Которым я проверял надёжность замка? Это же так, баловство!

— Да всё, Саня, спалился, — хохотнул я. — Признавайся, хотел замутить себе содержимое?

— Ещё чего, братан! Я же не крыса какая-то, ты чего? Просто интересно было, смогу ли открыть. Ну люблю я тайники и загадки всякие!

— Навыков у тебя профильных нет. Выходит, свиток, про который обмолвился Валера, ты купил. А раз купил, значит было на что! — продолжил я логическую цепочку. — А раз было на что, выходит, что Кваме с тобой расплатился?

— Кстати, да! — закивал Саня.

— Уэа из май мани? (мем) — спросил я, проверяя свой счёт.

— А, точно! Лови, — Саня тут же вернул мне мою двадцатку.

— А что с теми, которые ты должен был получить со сделки с Кваме?

— Он попросил об отсрочке. Сказал, что вместе со Львом сгорели и все кредиты, которые он хранил у себя. Так что у них, можно сказать, небольшой кризис образовался. Поэтому, цены на ресурсы упали, и я решил выкупить их подешёвке.

— На какие шиши, Саня? — я устало потёр глаза, переживая, что он опять связался с ростовщиком.

— Я занял, под долю, — неожиданно сказал Валера.

— Серьёзно?

— Ну а чего? Мне их солить что ли? Думал обновить шмот, копил на броньку топовую, но раз пошла такая пьянка, почему бы и не воспользоваться возможностью, братишка?

— Во-во! Валера шарит! — подключился Саня. — Пока ты там медитировал, мы уже успели четыре сделки провернуть, если что.

— Ага! Саня, блин, вообще чёткий! Три икса сделали почти!

— Тогда почему тут всего двадцать, а не шестьдесят? — спросил я с усмешкой, глядя на то, как улыбка тает у Сани на лице.

— Блин, братан, прости, я их вложил, — смущённо протянул приятель. — Двадцатку отложил, а те решил ещё раз крутануть. Но ты не подумай, я уже выложил тридцать позиций на рынок! Завтра сделки закроются, и я тебе всё верну, со всеми процентами.

— Ты в натуре барыга, Саня, — покачал я головой. — Не думал хотя бы небольшую подушку себе сделать финансовую? Чего ты вечно всё до последней копейки вкладываешь? А что, если прогоришь?

— А так навыки быстрее прокачиваются, Колян, — улыбнулся Саня без капли смущения. — Объём, риск, цена покупки-продажи — всё учитывается. Я за эти два дня пару скилов в ранге поднял.

— Хрен с тобой, золотая рыбка, — я махнул на него рукой и решил заняться открытием сундука.

Я вчитался в надписи на сундуке и нажал на несколько символов в определённой последовательности. Крышка бесшумно приподнялась, и я схватился за край и дёрнул её вверх.

В сундуке лежали три предмета.

Первым был медальон, выполненный из тёмного металла, покрытый сложной вязью символов. Выглядел он древним. Вторым предметом оказался запечатанный свиток, перевязанный кожаным шнурком. А третьим было… яйцо. Огромное, сантиметров сорок в диаметре, покрытое металлической чешуёй. От него не исходило никакой магии, и в описании было указано только: «Яйцо Неизвестного Существа (ранг??? неактивно)».

Я взял медальон и активировал Взгляд в Суть.

'Медальон Барьера (Артефакт, ранг D+).

Пассивное свойство: создаёт вокруг владельца невидимое поле, способное поглотить 1000 урона.

Особое свойство: при активации медальона в радиусе 20 метров от владельца все существа, не являющиеся союзниками, получают дебафф «Замедление» на 15 %.

Предупреждение: Медальон был создан с использованием демонической энергии. При использовании без должной защиты существует риск получения метки Бездны (5 % шанс)

«Метка Бездны»: владелец становится приоритетной целью для демонических существ в радиусе 10 метров'.

— Забавная вещица, — я повертел медальон в руках. — Особенно для танка. Надо, Валер?

— Да ну нахер! — он с силой замотал головой. — Становиться целью номер один для демонов? Я, конечно, не трус, но как-то мне не по себе становится, когда я представляю такое.

— Саня? — спросил я приятеля, протягивая амулет.

— Не-не-не, братан! Защита — это, конечно, хорошо, но демоны…. Вертел я их, Колян, знаешь где?

— Не хотите, как хотите, — я пожал плечами. — Оставлю его тогда себе.

Следом я развернул свиток.

«Карта Осколков (ранг D+). Содержит координаты трёх Осколков Мира. При использовании открывает доступ к информации о ранге и типе Осколка (ресурсный/боевой/нейтральный/заражённый). Одноразовый артефакт».

— Карта Осколков… — протянул я, осознавая ценность находки. — Это уже не просто «неплохо», это «отлично»! Можно будет поохотиться, когда соберем боевое крыло.

— А что с этим? — сгорая от нетерпения, спросил Саня, ткнув пальцем в металлическое яйцо.

Я взял его в руки. Оно было тяжёлым и холодным. Чешуя на его поверхности была настолько гладкой, что, казалось, сделана из полированного металла. Но на самом деле это был не металл. Я коснулся его пальцами, и внутри словно что-то шевельнулось.

'Яйцо Неизвестного Существа (ранг???).

Статус: Спячка. Для активации требуется: 5 000 СК, 24 часа непрерывного воздействия энергией будущего владельца. Внутри находится неизвестное существо, тип и ранг которого напрямую зависят от характеристик владельца.

Внимание! Существо, которое вылупится из яйца, будет привязано к владельцу. В случае, если владелец не обладает достаточной Волей (10), Силой (30) или Интеллектом (30), существует 30 % шанс, что существо выйдет из-под контроля'.

— Блин, — выдохнул я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Это что-то типа питомца. Требования серьёзные, плюс не понятно, кто в итоге вылупится. Это просто кот в мешке.

— Такое ощущение, что ты не особо рад, — сказал Валера, со скептическим выражением лица. — Если считаешь, что это штука бесполезная, то можно выкинуть или продать.

— Выкинуть? — я посмотрел на него с неподдельным изумлением. — Выкинуть? Валер, ты понимаешь, ты что, угораешь? Это может быть чем-то уникальным? Хрен я кому его отдам!

Саня и Валера переглянулись.

— Даже нам? Ведь мы нашли этот сундук! — с хитрым прищуром спросил Валера.

— Воу-воу! Это я нашёл! — возмущённо посмотрел на него Саня. — А не «мы».

— Ты об него просто споткнулся!

— Ну и что? Может я так просто вещи ищу? Принцип слепого поиска, слышал?

— Нет.

— Странно…

— Да ничего странно, — всё так же добродушно усмехаясь, произнёс Валера. Особенно, учитывая, что ты это только что придумал.

— Я не… — начал было возмущаться Саня, но я прервал их спор.

— Сань, у тебя сколько Воли?

— Ну, допустим, семь.

— А Сила с Интеллектом?

— Ты это к чему? — насупился приятель.

— Ты не внимательно слушал, когда я читал описание? Если показатели будут низкими, то есть шанс, что ты не сможешь приручить питомца.

— Всего тридцать процентов.

— Целых тридцать процентов! Короче, Саня, не делай мозг. Тебе питомец не нужен.

— С чего это?

— А что ты с ним делать будешь? На рынке сидеть?

— Ну…

— Ну что «ну»? Вообще, на секундочку, это всё моя территория. И сундук ты нашёл на моём складе. Спасибо тебе, конечно, но я бы его и сам нашёл со временем.

Было видно, что мои слова Саню задели. Он молчал, понимая, что я прав, но зависть и жадность давили. Совсем как в начале нашей с ним дружбы. Терять друга из-за такой ерунды мне не хотелось, но и отдавать питомца не собирался.

— Короче. Яйцо я оставлю себе, так как у меня со статами всё в полном порядок, и я даже с запасом прохожу. Но за такой подгон с меня причитается.

— Да ладно, братан, забей, — внезапно отмахнулся Саня. — Ты прав, чёт я увлёкся. Ты и так дал мне возможность нормально так подняться. Плюс, тут и так море возможностей заработать чисто на транзите. Так что забей.

— Да ну как-то оно неправильно… — протянул я.

— Всё правильно, — твёрдо ответил Саня. — Он же мне реально вообще никуда не упёрся. Вдруг там какой-нибудь слон или дракон? Что я с ним делать буду? И попробуй потом ещё его прокорми. Да ну нафиг.

— Чёткий ты всё-таки пацан, Санёк! — хлопнул его по плечу Валера. — Не скурвился из-за ценной добычи, наш человек! С таким и в Разлом идти не страшно!

— Вот уж куда я не собираюсь идти, так это в Разлом. Хватит с меня! Бывал я там. Мне не понравилось.

— Да ты просто не распробовал, — Валера продолжил прикалываться над Саней.

— Ладно, хорош, — я убрал все три предмета в инвентарь, чувствуя, как во мне просыпается предвкушение. Потом повернулся к ребятам.

— Спасибо за находку. Вы тут как вообще, не скучали без меня?

— Да нам вообще не до скуки было, братан! — воскликнул Саня. — Пока ты там возился со своим ритуалом, мы тут целую систему наладили! Я договорился о поставках с Кваме. Теперь с нас регулярно требуются продукты, в обмен на ресурсы. В том числе людские. Валера вообще решил организовать боевой отряд из бывших рабов. Выбрал самых сильных и крепких, и теперь обучает их азам боя.

— Плюс, — добавил Валера, довольно ухмыляясь, — я поговорил с вождём троглодитов. Они оказались неплохи в обработке металла. Мы уже начали ковать тестовые доспехи и оружие для людей из руды, которую они добывают. Глядишь, может получится открыть небольшую оружейную лавку.

— А какой смысл? В том плане, что это же просто ковырялки без стат? Кому они нужны?

— Со статами. Братишка, со статами. В том-то и дело! — Валера аж расплылся в довольной улыбке. — Ты бы почаще общался со своими мобами, или кто они там для тебя. Да, легендарки они делать не могут, но Ешки и даже слабые Дэшки выдавать уже способны.

Я слушал их и не мог поверить своим ушам. Пока я пытался спасти Осколок от демонической заразы, мои друзья сделали то, на что у меня не хватало времени. То, что Саня активно включился в работу, для меня было неудивительно. Он и до этого постоянно что-то делал. А вот энтузиазм Валеры меня приятно удивил. Особенного эта его задумка с формированием из кенийцев боевого отряда. Только вот есть у меня кое-какие вопросы.

— Валер, а вот ты начал кенийцев обучать. Хочешь их инициировать?

— Нет, зачем? Они же уже инициированные.

— В смысле? Серьёзно?

— Да, серьёзно! Я просто выбрал тех, у кого характер боевой и статы повыше. Если поводим их по слабым разломам и дадим подкачаться, из них может выйти толк. А если ты им тут ещё и жильё выделишь, то они за тебя в огонь и воду пойдут.

— Да ну скажешь тоже, — отмахнулся я.

— Я серьёзно, Коль. У них же ничего нет. Абсолютно. Я с их лидерами пообщался — они были уверены, что умрут тут. Мол, получили билет в один конец.

— Хм. Как-то мне сложно в это поверить.

— Время покажет, — ответил Валера. — Я из них такой отряд сделаю, что ты ах… ахнуть не успеешь, как они Разломы зачистят. Тебе же нужны бойцы, так? Они у тебя будут.

— Ребята, — сказал я, чувствуя, как внутри поднимается волна благодарности. — Я даже не знаю, что сказать. Вы сделали больше, чем я мог ожидать. Думал, вы тут просто присмотрите за всем, чтобы никто не помер и ничего не сломалось, а вы развернули целую кампанию по улучшению Осколка.

— Да чего тут говорить, братан, — Саня довольно разулыбался. — Мы же команда. Ты нам спину прикрываешь, мы тебе. Кстати, я тут подумал насчёт Кваме. У него на днях должна быть встреча с представителями соседней Гильдии. Он заикался о помощи. Ну, в качестве демонстрации силы, если мы не против. Типа мышцами поиграть, показать, кто тут новый батька…

— Можно, — кивнул я, чувствуя, как внутри закипает азарт. — Только мне надо немного прийти в себя и разобраться с новыми артефактами. Но, в целом, я не против. Только надо бы тебя, Саня, приодеть. Амулетов защитных накупить всяких хотя бы.

— Да я уже начал закупаться. Просто ничего нормального на рынок не выбрасывают почти. А то, что всё-таки попадает, моментально сметается.

— Значит, надо искать другие варианты. Разломы зачищать, например, и там уже искать что-нибудь на защиту. В основном же оттуда тащат такие арты?

— О, кстати, на счёт Разломов. Я же совсем забыл! — оживился Саня. — Кваме мне же передал координаты труднопроходимы и труднодоступных Разломов.

— Шустро он. Описание есть или хоть какая-нибудь информация?

— Есть, но там не густо. Так, проверили часть, поняли, что выхлопа с них будет не очень много, и забили.

— Классика, — проворчал я, разглядывая информацию, полученную от кенийского партнёра.

Там было пять точек, разбросанных по ближайшей территории. Я так понимаю, все они были на грани прорыва, а заниматься ими никто не хотел. Всё же, народу уже прочухал, что с Разломов можно и нужно зарабатывать. А бесперспективные и сложные оставляли на потом, дабы не тратить и так скудные ресурсы. К каждой указанной точке шло краткое описание, полученное от проверявших Разломы разведчиков. Насколько им можно верить, я понятия не имею. Но хоть какую-то информацию получил — уже хлеб.

Первой был пустынный Разлом. Назвался он «Пустыня Пыльных Бурь» (Ранг: D).

Особенность: Постоянный ураган, песок обладает магическими свойствами, разъедает защиту и сбивает навигационные навыки. Чем ближе к центру, тем больше песчаных элементалей, которые контролируют бурю. Опасность: истощение и обезвоживание,

Рекомендация: Сопротивление ветру/песку. Специальное снаряжение.

Вторым был Разлом «Затопленные Руины» (Ранг: D+).

Особенность: Разлом целиком находится под водой в гигантской пещере с системой тоннелей. Вода Монстры — гигантские твари, похожие на угрей и медуз, используют электричество и яд.

Рекомендация: водное дыхание, высокая сопротивляемость электричеству и ядам,

Дальше шёл «Мёртвый Город» (Ранг: C-) (изначально ранг был D-).

Особенность: Постоянное ментальное давление. Враги — энергетические паразиты, которые постепенно высасывают волю и затуманивают память, превращая жертву в безвольную, апатичную оболочку.

Рекомендация: сопротивление ментальным атакам.

Четвёртым был «Лабиринт Изменчивых Стен» (Ранг: D).

Особенность: постоянно меняющийся лабиринт, где стены, пол и потолок перестраиваются каждые несколько минут. Много ловушек.

Рекомендации: отсутствуют.

И последним Разломом был «Осколок Расколотого Неба» (Ранг: D++).

Особенность: парящие в воздухе каменные платформы, между которыми пустота, в которой обитают летающие хищники. Платформы соединяются невидимыми воздушными мостами.

Рекомендации: техника полёта/разведчики с поиском невидимого.

— Нда уж, и правда геморные Разломы, — присвистнул Валера, когда я зачитал ему краткое описание. — И в какой ты собрался лезть первым? Ты ведь собрался?

— Конечно. Иначе, зачем бы я просил Кваме достать мне эту информацию. Нам для стройки понадобится много ресурсов. Поэтому, я склоняюсь к «Пустыне», — уверенно ответил я. — Сопротивляемость к физическим атакам у меня есть, заблудиться я не боюсь, да и термитам там должно быть относительно комфортно, по сравнению с той же водой или висящими платформами. К тому же, вдруг получится договориться с элементалями.

— Договориться? — удивился Саня. — Ты серьёзно? С тупыми, опасными монстрами?

— С полуразумными, — поправил я. — Термиты с троглодитами тоже не кавайные кошечки, но как-то же я смог их приручить? Если смогу наладить контакт с разумными существами в Разломах, их можно будет «переселить» в Осколок, и использовать для защиты и дальнейшей зачистки других Разломов. Это даст мне не просто ресурсы, а новых союзников, которых не так жалко потерять, если что.

— А если они не согласятся? — спросил Валера.

— Значит, придётся сражаться, — усмехнулся я. — Ничего нового. Мы же не с Гринписа, поводов подставлять щёку, когда нас начнут атаковать у нас нет. Прокачаемся зато.

— Не люблю песок, — тяжело вздохнул Валера. — Он вечно забивается во всякие места…

— Может тебе присмотреть какой-нибудь защитный навык? — предложил я.

— Бесполезно, — покачал он головой, — не хочу забивать слоты всякой хренью, которая мне потом почти не понадобится.

— Слоты?

— Ну да, — протянул Валера. — Свободные слоты навыков. Ладно хоть их можно очищать. Правда стоит это очень дорого. И чем сильнее прокачен навык, и выше его ранг, тем дороже.

— Понятно, — протянул я.

Наконец-то всё встало на места. Я-то думал, почему остальные Игроки просто не покупают себе навыки десятками и сотнями, и не превращаются в неубиваемые машины для убийств. А оказывается есть ограничение, о котором я не знал.

— Ладно, тогда план такой, отдыхаем, наводим тут порядок, участвуем во встрече Кваме с его коллегами, а потом мы с Валерой идём в пустынный Разлом, а ты, Саня, занимаешься торговыми делами. Вопросы? Предложения? Возражения?

— У меня вопрос, — сказал Валера. Причём выглядел он очень серьёзным. — Верблюды через твой портал пройдут?

Следующие два дня ушли на подготовку. Валера тренировал своих новобранцев-кенийцев, Саня закупал провизию и зелья, а я засел в библиотеке с Ар-Тал-Мором, в поисках подходящего защитного заклинания.

Я решил, что в Разлом мы отправимся втроём: я, Валера и отряд из улучшенных термитов-воинов, которых я «проапгрейдил», нанеся на них защиту от магии земли, повысив защиту и увеличив скорость. Пока что выйти за максимум из трёх баффов у меня не получалось. Но даже так термиты выходили сильнее своих сородичей.

Вести их в машине до Разлома я, конечно же, не собирался. Зачем пугать людей и плодить ненужные слухи? Я собирался «выпустить» свою мини армию прямо внутри Разлома.

Встреча Кваме с другими представителями Гильдий прошла в лёгком напряжении. У нашего кенийского партнёра не было такой личной силы, как у Кенийского Льва. Поэтому, он не мог просто взять и надавить. Приходилось договариваться.

На нас остальные поглядывали с опаской. Особенно на меня. Видимо, слухи здесь расходятся быстрее, чем в чате без начальника. Один крупный боец даже усомнился, что я был способен убить такого сильного воина, как Лев. Но срезанный клок волос Серпом и дебафф на все физические характеристики быстро остудили его пыл, снизив боевой запал до околонулевых значений.

Кваме, кстати, пришлось, скрипя зубами и сердцем, обрисовать остальным нашу роль. Точнее, он был вынужден представить Саню, как торговца из России, с потенциальным выходом на рынки других стран. В частности, большой ажиотаж вызвала новость, что в скором будущем мы планируем зайти в Китай, открыв там своё представительство.

Короче, Саня торговал обещаниями и будущими планами, а кенийцы всё это хавали (по-другому происходящее назвать я просто не мог) со счастливыми лицами. Я, конечно, не менталист, но что-то мне подсказывает, что в своих мечтах они уже сидели на золотых горах, в окружении десятка наложниц.

Я выступил в самом конце, взяв слово. Суть сводилась к тому, что наш отряд, представителями и главой которого мы (я) являлись, готов помочь с проблемными Разломами. Естественно, не бесплатно. Конкретную сумму я озвучивать не стал, сказав, что она будет зависеть от множества факторов, основными их которых будут: ранг Разлома, доступность и сложность прохождения.

Меня тут же озадачили закрытием двух Разломов. Один из которых находился под водой, на глубине десяти метров, а второй ближе к вершине Кении. Это которая гора, а не страна.

В первом случае уже был прорыв, последствия которого потом устраняли почти месяц. Вырвавшиеся оттуда разломные твари водного типа пожрали много рыбы, топили лодки, лёгкие катера и жрали людей, которые, вопреки предупреждениям и запретам, решили поплавать в тёплой водичке.

Во втором случае, прорыва пока не было, но по описанию, там обитали летающие твари. И местный «королёк» переживал, что после прорыва они разлетятся по всей стране и причинят много бед.

За скобками осталось то, что после такого он сам сильно пострадает, в том числе от государства, так как Разлом находился в зоне его влияния, и закрыть он его был обязан своими силами. Но, так, оказывается, бывает, что на бумаге пишут одно, а на деле оказывается другое. И высокоуровневые Игроки, с прокаченными навыками, на содержание которых даже выделялись дотации, по факту были всего лишь двадцатиуровневыми бойцами-физиками. И с летающими тварями они сроду не справятся.

По итогам собрания, земли, принадлежавшие ранее Льву, были поделены. Кваме пришлось поделиться, так как в одиночку сожрать и переварить такой огромный кусок он был просто не в состоянии. И он это прекрасно понимал. Но, хитрый кениец, в любом случае не остался в накладе, получив под свой контроль больше территории, чем остальные.

В назначенный день мы стояли у входа в Разлом. Он находился в глубоком каньоне. Портал был почти невидим, он пульсировал рваными всполохами оранжевого и коричневого.

— Ну, с Богом, — сказал я, активируя Каменную броню и делая шаг вперёд.

Внутри нас встретил настоящий ад. Игроки, которые поставляли Кваме разведданные, обрисовали всё довольно лаконично. Подумаешь, написали ураган. Я почему-то подумал, что тут просто пылевая буря какая-нибудь. Ну, на вроде как ветер дует, но жить можно. Ошибся. Сильно ошибся.

Ветер выл так, что закладывало уши, песчинки, словно наждак, кололи кожу, а видимость не превышала пяти метров. Вокруг был только песок — под ногами, над головой, в метре от меня и в десяти метрах. Короче, он был везде. Спасало только заклинание, которое мы нашли и модифицировали с Артом. Если бы не оно, то у меня бы уже был полный рот песка. А так, я даже смог разглядеть тени гигантских фигур. Судя по всему, это к нам пожаловали песчаные элементали.

— Валера, прикрой! — крикнул я, чувствуя, как моё Адаптивное тело начинает постепенно привыкать к новой среде.

Можно было бы ускорить прокачку, сняв защиту, но я пусть и немного псих, но точно не идиот.

Пока Валера бдил, я сосредоточился и открыл широкий проход в свой Осколок. Из него, словно чёрная река, вылилась армия термитов. Десятки воинов с усиленной хитиновой бронёй, светящейся символами «крепости» и «скорости», мгновенно построились в боевой порядок, готовые к атаке. На песчаную бурю они не обращали никакого внимания.

— Вперёд! Зачищайте всё, что движется! — скомандовал я.

— Договариваться с элементалями ты уже не собираешься? — с ухмылкой спросил Валера.

— Прикалываешься? Нам с ними точно не по пути, если для них подобная обстановка — это высший кайф. Мне такое в мой Осколок не надо.

Термиты, не обращая внимания на ветер, который, казалось, должен был смести их, рванули вперёд, врезаясь в ряды элементалей. Началась жестокая битва. Песчаные твари, привыкшие к тому, что их враги слабы и дезориентированы, наткнулись на стену из хитина, которая не просто огрызалась, а прямо-таки давила.

Я же, пользуясь тем, что термиты связали противника боем, начал сканировать местность в поисках нужного нам направления. Взгляд в Суть, пусть и с трудом, но пробивался сквозь песчаную бурю. Главное, что я видел нити магии, уходящие куда-то в центр этой бури.

— Туда! — я указал вперёд. — Двигаемся в том направлении!

Мы двинулись сквозь песчаный ад, прорубаясь сквозь редких элементалей и прочую местную нечисть. Термиты работали как роботы. Улучшенные мной особи без особого для них вреда выдерживали атаки песчаных тварей. Только редкие точные удары по сочленениям повреждали лапы моих членистоногих воинов.

От обычных особей тут бы просто не было толку. Ветер с такой силой швырял песок, что даже у усиленных термитов постепенно на панцире появлялись царапины. Их словно через шлифовальную машинку пропускали. Отпескоструили, так сказать. Самое паршивое, что подобное воздействие могло нарушить узоры, которые я нанёс на термитов. Да, краска была стойкой, но через такое воздействие она ещё не проходила, поэтому я переживал. С другой стороны, будет своеобразный тест-драйв на агрессивную среду. Но отметку себе в голове я сделал, надо будет поработать над составом краски, сделав её ещё более устойчивой.

Валера шёл чуть впереди, прикрываясь своим костяным щитом. Время от времени он сбивал особо наглых элементалей, подлетавших у нему слишком близко. Мощные удары дубины проходили элементалей насквозь, разрушая кристаллы, которые находились в центре их «тел».

Сперва я ворчал себе под нос, так как каждый такой кристалл был довольно ценным. Я даже поставил термитам задачу — после уничтожения врагов собирать оставшиеся после них камни, планируя потом либо пустить их в дело, либо продать.

А вот от ударов Валеры монстры разлетались в песок, который вливался в бурю. Правда, чем дальше мы шли, тем чаще на месте уничтоженных элементалей тут же появлялись новые. Их становилось всё больше, и мы постепенно начали завязать.

— Да они какие-то бесконечные, мать их! — прокричал Валера, перекрывая вой ветра. — Надо что-то делать, иначе мы просто тут застрянем!

— Уже ищу! — крикнул я в ответ, сосредотачиваясь на потоках магии, которые были переплетены чудным образом. Взгляд в Суть и Лингвистический анализ работали без остановки, помогая найти закономерности и уязвимости в структуре этого места.

В какое-то время я смог разобраться во всех этих хитросплетениях. Потоки песка на самом деле не были хаотичными. Они формировались в определённых точках, словно напитываясь там силой, а потом уже разлетались во все стороны. Таких узловых мест, насколько я мог видеть, было пять. При этом они находились на некотором удалении друг от друга, но не прям в километрах.

Но главное, что я понял, это что от всех «узлов» тянулись толстые каналы энергии, и вели они к одной точке, располагающейся в самом центре бури.

— Валер, видишь те столбы? — я указал рукой вперёд. — Это источники! Нужно их уничтожить, тогда он ослабнет.

— Угораешь, что ли? Нифига я не вижу! — оскалился он. — И твоё заклинание, походу, скоро слетит! Тьфу!

Приятель сплюнул попавший ему в рот песок, а я поспешил обновить заклинание, защищавшее нас от ветра и песка. Будь я классическим магом, этот процесс наверняка занял бы у меня намного меньше времени. А так пришлось провозиться с минуту, чтобы заново наложить защиту.

— Двигайся за термитами! Я их направлю.

— Понял! — крикнул Валера, перехватывая дубину поудобнее.

Термиты-воины, повинуясь моему мысленному приказу, перестроились в несколько групп и побежали к ближайшему узлу, который можно было заметить по своеобразному «столбу» их песка. Я поддерживал их, накладывая временное повышение характеристик и направляя удары в уязвимые места встречающихся на пути монстров.

Когда мы дошли до первой точки, то увидели там большой камень. Именно он служил источником и аккумулятором бури. Валера, недолго думая, со всех сил ударил по камню, расколов его на части. Я даже не успел попросить его не спешить. Хотел записать (что было бы несколько проблематично в данных условиях) или хотя бы запомнить часть символов.

Думаю, среди них было бы много полезных. Уж очень мне понравилась идея с генерацией энергии. Если я смогу повторить эту схему, то избавлюсь от необходимости вечно искать внешние источники энергии. Создам просто свою энергетическую «подстанцию» и буду запитывать трон и защитные контуры энергией, которую та будет вырабатывать.

— Есть! — рявкнул Валера, когда столб рухнул, и буря слегка стихла.

— Не расслабляйся, ещё четыре таких же, — одёрнул его я.

Ветер всё ещё выл, но уже не с прежней яростью. Видимость стала чуть лучше, и мы поспешили к следующему узлу.

— Монстров как будто меньше стало! — крикнул Валера.

Я огляделся, и понял, что он прав. Но только отчасти. Да, элементалей действительно стало меньше. Но зато других добавилось. Из-под песка полезли жуки, похожие на скарабеев. Размером они были с небольших недособак. Пока что мои термиты справлялись, но темп продвижения опять упал. Вдобавок, со скарабеев не падали кристаллы.

Второй узел я уже успел изучить. Ничего не понял, но постарался запомнить часть символов. Разрушив и его, мы двинулись дальше. Элементалей снова стало меньше, ветер ещё больше стих, но к скарабеям прибавились твари, похожие на скорпионов.

И сразу же пошли первые жертвы.

Одному из термитов такой скорпион удачно перекусил лапу, следом навалилось ещё несколько тварей, которые принялись бить хвостами по панцирю, и своими клешнями вцепились в конечности.

Термит тут же потерял в мобильности, и его завалили телами подоспевшие скарабеи. Когда мы пришли ему на помощь, то он был ещё жив, но двигаться не мог, ибо было просто нечем. Конечности ему стесали просто под ноль. Остался только корпус, который истекал жучиной кровью.

Можно было оставить его умирать, можно было добить. Но я просто открыл проход в Осколок, поближе к термитнику, и пара термитов-воинов затолкали его в портал. Пусть Патриарх с Королевой решают, что с ним делать дальше.

Пока мы дошли до пятого узла, буря почти рассеялась. Даже заклинание можно было уже не обновлять. Но, помимо жуков и скорпионов, появились какие-то существа, напоминающие сальпуг. Этакие паукообразные твари, с мощными челюстями-хелицерами. К счастью, они были не ядовитыми, а хитин термитов прокусить не могли. Мы же с Валерой старались держаться позади, и до нас они просто не добирались.

Символы с пятого камня я уже смог переписать в свой дневник-артефакт. Да, ветер с песком мешали, но, по крайней мере, страницы не вырывало из рук. Потом, в спокойной обстановке, попробую разобраться с тем, что я там накалякал.

После уничтожения последнего зачарованного камня, буря полностью стихла. Песчаные элементали тоже пропали, как и остальные твари. Точнее, они не пропали полностью, но их стало так мало, что я просто не брал их в расчёт. Мои термиты без особого труда расправлялись с малочисленными врагами, и жрали их на ходу. При этом они посылали мне волны благодарности, за столь вкусную еду.

В центре, куда тянулись энергетические каналы, образовалась огромная песчаная воронка. И там, в самом низу, на огромном чёрном камне, находился босс.

— Это что, мумия? — спросил Валера, разглядывая нашего противника.

— Похоже на то, — кивнул я. — Только она какая-то… большая.

Босс и правда оказался настоящим гигантом. Его тело, замотанное во что-то типа бинта, было вдобавок покрыто слоями спекшегося песка, а в глазницах горел мёртвенный, жёлтый свет. В одной руках он сжимал посох из чёрного камня, в другой — оружие типа серпа.

'Песчаный Фараон, Хранитель Вечных Дюн. Уровень 39. Здоровье: 4200/4200.

Особенность: «Аура Пустыни» — в радиусе 3 метров наносит постоянный урон песком и накладывает дебафф «Истощение» (снижает выносливость на 2 % в секунду).

Способности: «Призыв Бури» (создаёт вихрь, который оглушает и наносит урон по площади);

«Песчаное Копьё» (пробивает гибридную защиту);

«Возрождение» (восстанавливает 15 % здоровья каждые 30 секунд, если рядом есть песчаные элементали).

Слабости: магия воды.

Уязвимость к холоду/жару'.

— Охренеть, — выдохнул Валера. — Почти сороковой уровень! Он нас тут всех в песок превратит!

— Не превратит, если быстро с ним расправимся, и не дадим элементалям к нему подходить, — ответил я, лихорадочно соображая. — Плант такой — я ослабляю его защиту, ты бьёшь по ногам. Нужно лишить его мобильности. В идеале, повалить на землю и отделить все конечности.

Термиты постепенно окружали Фараона, не торопясь атаковать без моей команды, но тот не обращал на них ни малейшего внимания. А вот стоило нам с Валерой приблизиться к нему на расстояние десяти метров, как босс поднял свой посох, и в небе снова начали закручиваться потоки песка.

Не надо быть гением, чтобы понять, что фараон готовит «Призыв Бури», и, если он успеет активировать этот навык, мы все окажемся в ловушке.

— Валера, давай! — крикнул я, используя Вторжение в Суть пытаясь ослабить его связь с песком.

В тот же миг я выпустил Песчаный Вихрь. Не то, чтобы я надеялся нанести песком хоть сколько бы значимый урон существу, частично состоящему из песка. Просто хотел посмотреть, как он на это отреагирует и, если получится, перекрыть ему обзор. Босс на мои потуги не обратил ни малейшего внимания. Продолжив создание заклинания.

Валера не стал рассусоливать и рванул вперёд. Он обрушил свою дубину на колено Фараона с такой силой, что гигант пошатнулся. Второй удар пришёлся в то же место, и колено босса подкосилось. Бинты разорвало, а из образовавшейся дыры, наружу хлынул поток песка.

Пару секунд я радовался, что у Валеры получилось покалечить столь сильное существо, но внезапно песок сначала перестал сыпаться, затем остановился, и, в итоге, начал втягиваться обратно в рану.

— Да какого хрена⁈ — заорал Валера, отскакивая в сторону, чтобы не попасть под ответный удар. — Коля, сделай что-нибудь!

Я не стал заставлять приятеля ждать. Меч Света вспыхнул в моей руке, и я выпустил его прямо в подсвеченное навыком слабое место на шее Фараона. Следом я выпустил молнии, усилив их сперва Вторжением, и те пробили грудь босса, уничтожив бинты и сплавив песок в стекло. Песчаный гигант, который обзавёлся незапланированным технологическим сквозным отверстием, взревел от ярости и попытался рассечь Валеру своим серповидным оружием. Однако, Валера смог увернуться, даже не подумав прикрыться щитом.

Вокруг раздосадованного неудачей босса начал закручиваться вихрь. Та самая Аура Пустыни. И Валере пришлось разрывать дистанцию. Следующим, по логике, должен был стать атакующий навык, о чём я и предупредил Валеру. Было не понятно, кого босс выберет своей целью, так что я, на всякий случай, приготовился уклоняться.

Фараон выстрелил в Валеру. Приятель принял удар на щит, но его всё равно отбросило на пару метров.

— Тварь! Гад! — возмущался приятель, отплёвываясь от песка. — Ты чё, угораешь что ли? Он мне щит чуть не пробил, Колян! Треть прочности снял за раз!

— Так ты не подставляйся! — я дал ему очевидный совет. — Зачем ты в лоб блокируешь такие атаки? Байти просто его, я попробую обнулить здоровье!

Валера кивнул, с недовольным лицом, и принялся кружить вокруг Фараона, подставляя его под мои дальнобойные атаки. Можно было бы попробовать ускорить процесс, сблизившись с боссом вплотную и использовать Меч Света, но меня смущала его аура. Да и мы вроде никуда особо не торопились, так что лишние полчаса-час погоды не сделают. Зато безопасно и надёжно.

Каждый мой удар, каждая атака были направлены на то, чтобы нанести максимум урона. Поэтому, я старался бить только в слабые места, которых оказалось не так много.

Термиты, повинуясь моему приказу, добивали элементалей, не давая им приблизиться к Фараону и дать ему возможность восстановиться. Таким образом, мы лишили босса одного из главных его преимуществ. Бой длился ещё минут сорок, но в итоге мумия рухнула, рассыпавшись на кучу песка и тряпок.

«Поздравляем! Разлом 'Пустыня Пыльных Бурь» (ранг D) зачищен (уничтожено 87 % монстров).

Босс «Песчаный Фараон» уничтожен.

Получено достижение «Один в поле воин I»: зачистка Разлома командой из менее 5 Игроков. Бонус: +5 % к силе и ловкости в Разломах; +10 % к урону против боссов в одиночных рейдах; +1 к удаче.

Получен опыт…

Получен опыт…

Уровень повышен!

…

Уровень повышен!..

Текущий уровень: 35'.

Системные сообщения хлынули рекой, но я лишь мельком глянул на них, отметив прохождение Разлома. Главное было сделано. Мы не просто выжили, да ещё и с минимальными потерями. Мы прошли Дэшку вдвоём! Термитов Система не засчитала, что открывает передо мной просто огромные возможности. Как минимум, фармить достижения. А ещё у нас появилась возможность вынести отсюда всё, что мы сможем утащить. А сможем мы много.

— Ну что, пора собирать урожай? — спросил Валера, подходя ко мне и пытаясь вытряхнуть песок из волос.

— Погоди, сначала я стабилизирую Разлом, чтобы он просуществовал подольше, — ответил я, используя свой навык.

Эффект от Стабилизации Разлома был намного лучше, чем раньше. Время до закрытия увеличилось на несколько суток. Это означало, что я могу спокойно перетащить сюда всех рабочих, чтобы они выгребли отсюда всё, что только можно.

Первым делом я открыл портал в Осколок и вызвал Грыма со всей его бригадой, а заодно и несколько десятков термитов-рабочих. Они тут же принялись за дело, методично вычищая всё, что попадалось им под руку.

Помимо обычных ресурсов, типа песка и камня, обладающими дополнительными свойствами, мы с Валерой неожиданно обнаружили несколько довольно ценных вещей: «Серебряный Песок», «Пустынное Стекло» и «Слезы Пустыни». Первый ресурс, представлял собой небольшое растение-колючку, который можно было использовать для стабилизации алхимических зелий. «Стекло» являлось по своей сути здоровенными булыжниками, материалом, для создания артефактов, отражающих магию. А «Слезы» выглядели как странные кристаллы, которые давали бонус к восстановлению маны. И вот они заинтересовали меня больше всего.

Я сразу подумал о том, что надо будет выкопать их целиком и доставить в Осколок к Трону. Без внешней подпитки шкала энергии Трона заполнялась слишком медленно. Надо было решить этот вопрос. Часть «слёз» можно отдать троглодитам, и чуть больше Королеве. Глядишь, может начнут лучше работать и размножаться.

Всё добытое грузили на рабочих термитов и отправляли в Осколок. Конвейер получился — мама дорогая. Я последил немного за процессом, убедился, что всё работает и не требует особого контроля, после чего оставил всё на элитного термита, которого Патриарх отправил контролировать рабочих.

Пока шла зачистка, я проверил песок. Он был пропитан магией и мог использоваться для создания защитных артефактов. Я решил не мелочиться и приказал забрать как можно больше этого песка, буквально срезая верхние слои дюн.

— Похоже, ты решил вынести отсюда всё, до последнего камня, — усмехнулся Валера, глядя на копошащихся рабочих.

— А почему нет? — пожал я плечами. — Мне же ещё дворец строить, материал надо откуда-то брать. А тут хоть песок есть, да ещё и не просто, а системный. Всяко лучше обычного.

Мы проработали в Разломе почти сутки, вывозя всё, что представляло хоть какую-то ценность. Термиты уже начали тащить даже камни, чтобы использовать их в строительстве своего термитника. Я оставил небольшой отряд для охраны, чтобы ни один монстр, их тех, что остались, не смог причинить рабочим вред, и ещё один отправил на зачистку оставшихся монстров.

Разлом к тому моменту был зачищен на 92 %, так что сильно я за них не переживал. Должны справиться и без нас с Валерой, если только не натолкнутся на какого-нибудь элитного монстра. Но таких тут быть не должно.

Когда мы вернулись в Осколок, я чувствовал себя разбитым, но довольным. Мы не только зачистили сложный Разлом, но и получили огромное количество ресурсов. У меня было всё необходимое, чтобы начать масштабное строительство.

Я разбросал часть накопленных очков характеристик, коих у меня скопилось уже аж 7. Влил два очка в Интеллект, подняв его до 32.9, и ещё два в Силу, догнав ту до 20. Теперь я чувствовал себя гораздо увереннее.

Следом я открыл меню Термитника и «заказал» новых воинов, уже улучшенных, с использованием новых материалов. Костяные и огненные термиты как раз стали доступны для массового производства, а там, глядишь, закрою их слабые места комбинированными «рисунками».

— Ну что, братишка, — обратился ко мне Валера, когда мы с ним вышли в наш мир, чтобы помыться и сходить куда-нибудь поесть. — Что дальше?

— Думаю, можно будет попробовать сходить в следующий проблемный Разлом.

— Если там будет также «сложно», как в этом, то я только за! — хохотнул Валера.

— Не засыпь мне тут всё песком, старичок, пока я буду мыться.

— Эй! С тебя не меньше сыплется! А я ещё молод и свеж!

— На счёт последнего я бы поспорил, — я с сомнением покачал головой, не обращая внимания на возмущённые вопли Валеры.

— Телефон глянь, — сказал мне приятель, когда я вышел из душа, благоухая свежестью и чистотой.

— Чего там?

— Понятия не имею. Я не смотрел. Но, по всей видимости, что-то важное. Кто-то настойчиво тебя хотел.

— Хм, да?

Я взял телефон и нахмурился. Вызов был от Сиволапова. И единственное сообщение тоже. В нём он просил о срочной встрече.

Я смотрел на экран телефона, и внутри закипало раздражение на Сиволапова. Ну вот что ему опять надо? Неужели снова какая-нибудь чрезвычайная ситуация, в которую он решил втянуть меня, даже не спросив моего мнения?

За прошедшие недели я пережил столько всего, что мне хотелось просто немного отдохнуть. Я чувствовал себя не просто уставшим, а выжатым досуха. И единственное, чего мне сейчас хотелось, это рухнуть на кровать в своей квартире (или, ещё лучше, в Осколке, на такую же мягкую кровать, но рядом с Троном), поесть горячего борща, с чесночком, сметаной и чёрным хлебом, и просто «выпасть из жизни» на пару дней.

Мы с Валерой переглянулись.

— Ты чего такой хмурый? — спросил он, отправляясь в душ. — Кто звонил?

— Сиволапов, — я поморщился. — Просит о срочной встрече.

— Ого! — удивился Валера. — А я думал, что он ещё в командировке. Что-то случилось?

— Спроси что-нибудь полегче, — я провёл рукой по влажным волосам. — Написал сообщение, чтобы я срочно к нему пришёл. Не нравится мне всё это. Только помылся, хотел отдохнуть после закрытия Дэшки, а тут на меня уже пытаются свалить какие-то проблемы.

— Слушай, ну может он хочет поговорить с тобой о чём-то другом? — Валера подошёл к столу и взял яблоко. — У вас же вроде с ним какие-то общие дела? Или может какой-то мега интересный и сложный Разлом открылся, где нужны твои уникальные навыки?

— В любом случае, отказываться от встречи не вариант, — тяжело вздохнул я. — Если он меня вызывает, значит, на то есть причина. Ладно, пойду, выясню.

— Может, мне стоит с тобой сходить?

— Да не, — я покачал головой. — Это, скорее всего, приватный разговор. Ты лучше отдохни хорошенько. Нам с тобой ещё четыре Разлома закрывать.

— Спасифо, фто напомнил! — Валера откусил большой кусок яблока. — Если фто, я на свяфи.

— Прожуй сначала, — усмехнулся я в ответ.

Одевшись в свежую одежду, я покинул квартиру и направился в кабинет главы Гильдии. В приёмной Алёна Павловна, та самая, что была копией моей бывшей музейной начальницы и её полной тёзкой, встретила меня с непроницаемым лицом. Она больше не пыталась мне напакостить, после моего последнего визита и жёсткого разговора с Егором Алексеевичем. Но и симпатии она ко мне не испытывала. Злопамятная женщина. И ведь сама виновата в наших напряжённых отношениях.

— Бонжур! — поздоровался я с радостной улыбкой, чтобы её немного позлить.

Ведь, как известно, ничто не бесит так, как хорошее настроение другого человека. Особенно, если это твой нелюбимый коллега.

— Проходите. Анатолий Иванович вас уже ждёт, — сухо произнесла она, даже не подняв на меня глаз.

Я зашёл в кабинет. Сиволапов сидел за своим массивным столом из тёмного дуба, и выглядел он… уставшим. Под глазами залегли тени, лицо казалось бледнее обычного, и это несмотря на загар, а рука, сжимающая перьевую ручку, слегка подрагивала. Но взгляд его был по-прежнему цепким и внимательным.

— Здрасти, Анатолий Иваныч.

— Здравствуй, Коля! Проходи, присаживайся. Спасибо, что пришёл так быстро.

Я сел на стул напротив и вопросительно на него уставился.

— Вы написали, что срочно. Что случилось?

Сиволапов отложил ручку и посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Несколько секунд в кабинете царила полная тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем напольных часов. Я чувствовал, что он оценивает меня, взвешивает, прежде чем сказать то, что собирался.

— Коля, — наконец произнёс он, и его голос звучал неожиданно тихо и серьёзно, без обычной властной нотки. — Я в курсе про твой Осколок.

Внутри меня всё сжалось в тугой ком. Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Я постарался не выдать себя ни единым жестом, ни единой эмоцией. Моё лицо осталось непроницаемым, хотя внутри бушевал ураган.

— Не понимаю, о чём вы, — начал было я, но Сиволапов прервал меня, подняв руку.

— Не надо, — мягко сказал он. — Я не для того тебя вызвал, чтобы устраивать допрос с пристрастием. Я знаю, что у тебя есть Личный Осколок Мира. Я в курсе, что он у тебя довольно давно, и, зная тебя, ты наверняка выстроил там уже целую инфраструктуру, — он с лёгкой усмешкой посмотрел на меня.

Я похолодел. Откуда? Неужели Егор всё-таки решил меня слить? Если это так, то я его потоплю, чего бы мне это ни стоило.

— Не надо так напрягаться, Коля, — Сиволапов откинулся на спинку кресла, и в его глазах блеснула насмешка. — Я не собираюсь тебя шантажировать или отбирать твоё добро.

— Нет? — с сомнением спросил я.

— Нет. Я не для того вызвал тебя сюда. Напротив, я хочу сказать тебе, что у меня нет никаких претензий к тебе и к твоим… скажем так, нестандартным активам.

— И зачем вы мне это тогда говорите? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Затем, что в наше время информация — это самое ценное, что у нас есть. Но она имеет свойство протухать. Так уже сложились обстоятельства, что мне нужны союзники, которым я могу доверять, а не враги, которых я должен бояться. Последних почему-то всегда больше. Парадокс, да? Ты показал себя как надёжный и разумный человек, Коля. Ты не пытаешься урвать кусок побольше, когда можешь это сделать. Ты не строишь свою карьеру за счёт других Игроков. Не лезешь вверх по рейтингу по трупам других Игроков. Ты делаешь своё дело, и делаешь его хорошо. Я это уважаю. Сам отчасти такой же. Я не хочу с тобой ссориться. Я хочу договориться.

— О чём? — напрямик спросил я, поняв, что мы, наконец, подходим к сути.

Сиволапов улыбнулся.

— О развитии нашего взаимовыгодного сотрудничества, конечно же. Ты же в курсе, что я уезжал в командировку. Знаешь, зачем?

— Слышал, что вы воевали на стороне правительства.

— Именно. Надеялся заработать побольше баллов для старта в большую политику.

— Ну, не мне вас судить. Получилось хоть?

— Не совсем так, как мне хотелось бы. Но внимание к себе я привлёк, это точно, — Сиволапов неожиданно грустно ухмыльнулся. — Я ещё и поэтому пришёл к тебе с кое-каким деловым предложением.

— Я вас слушаю, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри меня распирало от любопытства и осторожности.

— Я предлагаю выкупить у тебя стелу, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — За пятьсот сфер.

Я на секунду потерял дар речи. Пятьсот сфер? Это была целая куча кредитов. Огромная сумма для любого Игрока.

— Это которая антиагр? — на всякий случай уточнил я.

— Да.

— Зачем вам это, Анатолий Иванович? Я понимаю, что вы — глава Гильдии, и у вас нет недостатка в ресурсах. В чём подвох? Не хотите делиться?

Сиволапов вздохнул и медленно провёл рукой по лицу, словно разгоняя усталость.

— Подвох в том, Коля, что ситуация меняется. Власти начали активно интересоваться Игроками, которые имеют доступ к уникальным системным артефактам. На меня, как на главу Гильдии, уже оказывают сильное давление. Несколько очень влиятельных «заинтересованных лиц» пытаются меня сместить, обвиняя в том, что я систематически превышал и превышаю свои полномочия и, что вообще не в какие разумные рамки не лезет, угрожаю национальной безопасности!

Чего? Он же сейчас так шутит. Ведь шутит же?

— Самое смешное, у них есть определённые рычаги, на которые они могут надавить, чтобы просто взять, и заменить меня. До недавнего времени я был в относительной безопасности, потому что находился на передовой, закрывал многочисленные Разломы, одним словом, приносил пользу. Но теперь, когда я вроде как вернулся, под меня начали активно копать. Они хотят повесить на меня военные преступления. Участие в незаконных боевых действиях, превышение полномочий, несанкционированное применение силы. И, если они добьются своего, меня могут посадить в тюрьму для Игроков. На Северный остров. Слышал про такую? Это на севере, в Архангельской области.

— Слышал, — я почувствовал, как после его слов по спине пробегает холодок.

Я знал про эту тюрьму. Слухи о подобных местах ходили уже давно. Это были специальные изоляторы, где у Игроков блокировали все навыки, превращая их в обычных людей. Попасть туда означало почти гарантированную смерть.

— А при чём тут тогда продаже стелы? — спросил я, чувствуя, как разговор принимает неожиданный поворот.

— Вы с Вороном, Валерой и Ирой меня тогда сильно выручили, — он посмотрел на меня холодными глазами. — Не хочу оставлять долги, если что-то вдруг пойдёт не так. И потом, мне нужен надёжный человек внутри системы, который сможет меня прикрыть, если всё пойдёт по одному месту.

— Я-то тогда тут при чём? Это Вам надо был ос Ирой разговаривать. Она же в Москве пытается двигаться.

— Ира хорошая девочка. Умная, красивая и сильная. Но при всей своей твёрдости, её несложно сломать, если взяться всерьёз. Вы же вроде встречаетесь? — мой «босс» неожиданно сменил тему.

— Да. А что?

— Вот скажи мне, Николай. Ты бы хотел, чтобы у твоей девушки были проблемы?

— Вы мне угрожаете? — я нахмурился, не понимая, как наш разговор опять свернул куда-то не туда.

— Да Бог с тобой! — отмахнулся Сиволапов. — Я объясняю тебе текущую обстановку. Если за меня возьмутся всерьёз, то и её могут потянуть следом, если я в открытую её поддержу.

— Она и так Ваш человек, и все об этом знаю. О том, что именно Вы её протолкнули, после той ситуации с Разломом.

— Ха! Так думают только идиоты, — он радостно хлопнул ладонью по столу. — Без обид, Коль. Но ты явно не особо хорошо разбираешься в происходящем там, — он указал пальцем в потолок. — Я более, чем уверен, что те, кому надо, полагают, что я её сослал в Москву подальше от себя, чтобы она не мозолила мне глаза, не пыталась перехватить управление Гильдией и ещё десятки других «чтобы».

— Звучит, как бред, — помотал я головой.

— Ты не переживай, Ирочке я тоже отправил сообщение. Точнее, инструкцию, как её будет нужно себя вести. Так что не удивляйся, если после моего ареста твоя подружка выступит с резкой критикой и осуждением меня.

— Мне не нравится, что Вы её втягиваете в свои игры, — с угрозой в голосе произнёс я.

— Я стараюсь её защитить, наивный ты дурак! — неожиданно разозлился Сиволапов. — А тебе я это всё говорю, чтобы ты не вздумал портить ей игру.

— Игру? — недобро усмехнулся я.

— Жизнь! — Анатолий Иванович с силой хлопнул по столу. — Она же, дурочка молодая, влюбилась в тебя! И, если ты осудишь её за то, что она будет поливать меня грязью, и отдалишься от неё, то ей придётся выбирать между долгом и этой вашей любовью.

— Ну уж простите, что я усложнил Вам вашу «игру», — с сарказмом произнёс я.

— Коль, — Иваныч устало потёр глаза. — Ты вроде умный парень. Правильный. Просто поверь мне и пообещай, что не будешь портить Ире жизнь.

— Это Вы так завуалированно просите меня бросить её?

— Нет, это я тебе прямым текстом прошу не осуждать её, когда она начнёт меня поносить! — с раздражением рявкнул Сиволапов. — Ты чем вообще слушаешь, жопой что ли?

— Ну… знаете! — я встал со стула, не намереваясь выслушивать его оскорбления в свой адрес.

— Сядь! Пожалуйста!

Он замолчал, давая себе и мне время, чтобы слега остыть.

— Возвращаясь к нашему разговору о ТВОЕЙ дальнейшей судьбе. Я предлагаю тебе не просто продажу артефакта, Коля, который после смены власти куда-нибудь увезут, и никто тебе не станет больше платить твою долю, так как договор был между нами. Я предлагаю тебе также должность. Допустим, заместителя главы по Разведывательной Деятельности и Анализу Разломов. Официальная должность, с хорошим окладом, доступом к закрытым данным, возможностью влиять на принятие решений внутри Гильдии, свободу действий, почти полное отсутствие начальства.

Сказать, что Сиволапов снова смог меня удивить, значит не сказать ничего. Он просто ошарашил меня своим щедрым предложением.

— Самое главное, эта должность даст тебе иммунитет к некоторым неприятным протоколам, которые действуют по отношению к основной массе Игроков. Ты станешь моей тенью и моей опорой. И, заодно, сможешь продолжать развивать свой Осколок, используя ресурсы Гильдии.

Я смотрел на него, чувствуя, как внутри меня медленно разгорается пожар. Предложение было невероятным по своей щедрости, но в нём по-любому было много подводных камней, которые я пока не видел.

Всё, о чём я мог мечтать — безопасность, доступ к ресурсам, официальный статус. Всё это лежало на блюдечке с голубой каёмочкой. Но, я чувствовал, что это ловушка. И первое, что приходит на ум, что большинство сразу же решит, что я марионетка Сиволапова Ну, или, как минимум его человек. Таким образом, я могу оказаться втянутым в его конфликты.

Я не стал молчать и озвучил свои мысли.

— И что? — задал он мне неожиданный вопрос, даже не пытаясь развеять мои сомнения. — Ну, будут тебя считать моим ставленником. Будет к тебе больше внимания. Тебе ли этого бояться, с твоим-то доступом к Осколку в любое время дня и ночи? Вдобавок, так ты сможешь отвести лишнее внимание от Иры, переключив фокус внимания на себя. Из вас получится забавная биполярная парочка, — Сиволапов внезапно нервно рассмеялся.

— Не вижу ничего смешного. И что я должен делать взамен? — прямо спросил я.

— То же, что и раньше, — ответил пока ещё мой начальник. — Развивать Гильдию. Помогать закрывать Разломы. Но теперь у тебя будет официальный статус и полный карт-бланш, выданный мною. Мне нужно, чтобы ты согласился, Коля. Другого выхода хоть как-то напакостить им напоследок у меня нет. А у тебя есть выбор. Ты можешь отказаться, и продолжить жить, как и раньше. Но, когда про твой Осколок всё же узнают, за тобой начнётся охота. Или ты можешь согласиться, и тогда, чтобы инициировать проверку, по отношению к тебе, им придётся столько говна сначала съесть, что никакого шоколада не хватит, чтобы перекрыть мерзкий вкус.

В его голосе прозвучала скрытая угроза. Хотя, скорее, не угроза, а предупреждение. Он давал мне понять, что мы теперь в одной лодке. И у нас есть общий враг.

— Не самая аппетитная аналогия. Но я понял. Мне нужно подумать, — сказал я, хотя уже понимая, что мой ответ будет положительным.

— Подписывай, — он с напряжением посмотрел в сторону двери и протянул в мою сторону бланк. — Времени нет. Похоже, я слегка просчитался. Давай же!

Я уже открыл рот, чтобы ответить, когда снаружи, из приёмной, раздались громкие голоса и топот множества ног. Кто-то рвался в кабинет Сиволапова, но их, судя по звукам, не пускали.

Подпись легла в нужных графах, и Анатолий Иванович довольно кивнул.

— Инструкции придут тебе через пару дней, когда всё уляжется, — быстро заговорил он, сворачивая подписанные документы и засовывая их в специальную капсулу.

Через секунду, она унеслась куда-то вниз по пневмопочте, а Анатолий Иванович уже заполнял бумагами следующую.

— Жаль, с Вороном не успел переговорить. Передай ему, что я согласен. Он поймёт. Когда они ворвутся — не сопротивляйся. Говори, что я обманул тебя со сделкой. Придумай что-нибудь сам. Сферы свои получишь в научном отделе. Бумаги дойдут до них завтра-послезавтра.

— Анатолий Иванович! — растерянно произнёс я, не понимая, что делать и как относиться к происходящему.

— Ещё встретимся, Коля, — подмигнул он мне, после чего раздался треск выбитой двери.

В кабинет ворвалась группа вооружённых людей в чёрных штурмовых костюмах и масках с надписью: «ГБРНИ» («Государственного Бюро Расследований Нарушений Игроков»). За ними, в дверях, маячил ещё один человек в форме, с погонами, но без маски. Он был высоким, с волевым лицом, и на его груди висел золотой жетон, указывающий на высокий ранг.

— Всем стоять! Не двигаться! — рявкнул один из бойцов, наводя на нас атакующий артефакт. — Анатолий Иванович Сиволапов, вы арестованы по обвинению в организации незаконных вооружённых формирований, превышении должностных полномочий и подготовке государственного переворота!

Сиволапов медленно поднялся из-за стола, его лицо было бледным, но глаза горели холодным огнём.

— Вы, кажется, ошиблись адресом, — ровным голосом произнёс он. — Я — глава Гильдии Игроков. И ничем незаконным, а тем более подготовкой государственного переворота, я не занимался! У вас есть официальное разрешение на задержание?

— Ордер на арест выписан, — ответил старший, кивая своим людям. — У нас есть все необходимые документы. Вам следует проследовать с нами.

Бойцы окружили стол. Сиволапов на мгновение замер, словно раздумывая, стоит ли сопротивляться, или нет. Бойцы в форме заметно напряглись. Было видно, что они его боятся. Но, через несколько долгих секунд, Сиволапов медленно поднял руки, и его взгляд встретился с моим. В нём не было страха. Только глубокая усталость и понимание того, что игры кончились.

— Обойдёшься без отпуска, — с усмешкой произнёс он, обращаясь ко мне.

После этих слов, он вытянул вперёд руки и шагнул в сторону отшатнувшихся бойцов. Самый смелый подскочил к Сиволапову и накинул на него наручники, после чего уже бывшего главу Гильдии вывели из кабинета.

Я остался сидеть на стуле, чувствуя, как в голове шумит, а в груди бьётся бешеное сердце.

— А Вы кто? — старший повернулся ко мне. — И что здесь делали?

— Я? Я его заместитель. Один из, — ответил я, стараясь говорить спокойно. — Пытался выбить из этого жлоба отпуск, но, по всей видимости, он моё заявление ещё не скоро подпишет…

Тот пристально посмотрел на меня и кивнул.

— Это точно. Примерно… никогда. Придётся дожидаться нового главу, — он повернулся к бойцам, потеряв ко мне интерес: — Освободить помещение!

В коридоре уже слышались крики и топот. Группа захвата покидала здание, уводя с собой главу челябинской Гильдии Игроков. Я остался один в его разгромленном кабинете. Взял в руки чашку остывшего кофе, сделал большой глоток и даже не поморщился из-за горечи. В голове крутилась одна-единственная мысль: «Что, мать их, это только что было? И что же теперь будет?»

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.