Сознание возвращалось не очень быстро, я как будто плавал в густой жидкости, не ощущая ничего вокруг. Затем в мой маленький мирок из ощущения вязкого тёплого окружения начали проникать отдельные мысли.

Кто я?

«До возрождения сознание откликалось на идентификаторы: Дмитрий Владимирович Сорокин, Кассий Квинт, Свинт Йолгер, Карл Вингланд…»

Имён было много, все они были разные, но все имели ко мне какое-то отношение. Голос, что сообщал все эти имена, возникал где-то внутри меня и был совершенно без эмоционален, почему-то подумалось, что это был компьютер или что-то в этом роде.

Я не понимал, что происходит, но в сознание сначала отдельными картинками, а затем и полноводной рекой хлынули воспоминания. Много воспоминаний, очень много воспоминаний, не игравших теперь никакой роли, так как в конце каждого из них меня ждала она… Смерть. Снова и снова. Раз за разом. Иногда это была быстрая и лёгкая смерть, иногда долгая и мучительная, иногда даже желанная, но, как и у любого живого существа, неотвратимая. Менялись имена и декорации, я шёл на штурм или оборонял какую-то цитадель, грелся в боевой машине, или наоборот тихо и спокойно умирал в собственной постели, итог был один и тот же.

Интересно, что воспоминания о прошлых жизнях не путались, образуя кашу, наоборот, я прекрасно помнил не только каждый отдельный эпизод, но и всю историю каждой из прошедших жизней. И вместе с тем они уже не казались мне именно моими. Что Дмитрий Сорокин — инженер и конструктор, проработавший в НИИ почти всю свою жизнь и умерший от сердечной недостаточности в шестьдесят два, через полгода после того как вышел на пенсию. Что Кассий Квинт, живший в Риме почти на две тысячи лет раньше, прошедший тяжёлую войну с германскими племенами и умерший от стрелы, «удачно» попавшей ему в шею, в возрасте сорока одного года.

Хотя складывалось впечатление, что эпохи, в которых проходили прошлые жизни, не были расположены в чётком хронологическом порядке. Это сложно объяснить логически, но я чувствовал, что это именно так, я сначала был инженером в НИИ, а уже потом прожил жизнь негоцианта в Италии эпохи возрождения. Как и многие другие, все эти люди, которыми я был в воспоминаниях, были кем угодно, но не тем, кто только что пришёл в себя.

У меня сегодняшнего уже было своё собственное «Я», личность, которая выросла на сплаве всех тех жизней, что я мог вспомнить. Пока я не знал, хорошо это или плохо, возможно, возродиться младенцем было бы на порядок удачней. Хотя глупо отрицать, что знания и опыт, полученные в других жизнях, могут пригодиться. Даже если я сейчас лежу в реанимации продвинутого мира, а не лечебнице братства Госпитальеров.

Наконец сквозь хоровод мыслей стал медленно пробиваться внешний звуковой фон. Кажется, я даже стал замечать в нём какие-то закономерности, но всё ещё не мог понять, что именно происходит. Пока вдруг, совершенно неожиданно, звуки стали понятными:

Ну вот, теперь я смогу лучше искать нужные мне материалы. Тут на станции есть необходимое оборудование, однако его мощности хватает на определение состава минералов в ближайших астероидах, но мне не удалось обнаружить каких-то богатых залежей в них. Теперь же, имея специальный сканер, пусть даже достаточно простой, я смогу сканировать объекты на большем расстоянии и непосредственно с корабля. Одно плохо, у меня пока нет подходящего бортового компа или искина, который мог бы оперативно всё это обрабатывать, но и тут выход нашёлся. После сканирования я буду отправлять данные на станцию, и тут уже будет проводиться их обработка и отправка мне результатов. Это не так быстро, как хотелось бы, но пока единственный вариант, а вот когда ресурсов у меня будет больше, я смогу и сам корабль улучшить, и оборудование на нём установить получше.

Установить что-то ещё на корабль пока не представлялось возможным, во-первых, потому что больше не было места, а во-вторых, потому что тупо не хватало энергии. Надо было или создавать новый генератор, или улучшать уже имеющийся. Так как на новый генератор, места не было, то оставалось только улучшить уже имеющийся, а для этого нужны были ресурсы, которых пока нет. В общем, замкнутый круг, который можно разорвать только, улучшая уже имеющиеся модули и собирая ресурсы на корабль нового уровня.

Пока ресурсов с трудом хватало даже на малый корабль, который классифицировался как Разведчик, хотя по факту в этот класс входили и малые торговые суда и даже так называемые почтовые корабли. Понятно, что никакую почту они не возили, но использовались для передачи информации. Всего у Разведчиков было десять уровней, которые, как правило, зависели от размера корабля. В среднем корабли могли быть от десяти до сорока метров длиной, хотя обычно учитывалась не длина, а объём корабля. У моего пятнадцатиметрового разведчика первого уровня полезный объём был около двадцати кубических метров, и это считалось наименьшим возможным объёмом для корабля, если не брать в расчёт истребители, которые были вынесены в отдельную категорию малых летательных аппаратов. Так вот, каждый следующий уровень корабля становился на десять кубических метров объёмней, таким образом разведчик десятого уровня имел объём в сто пять кубических метров.

Дальше по классификации шли Эсминцы, потом Крейсера, за ними Дредноуты, следом Авианосцы и Звёздные разрушители. А вот всё, что превосходило по объёму разрушители третьего уровня, относилось к классу Сверхтяжёлых кораблей или Левиафанов, у которых не было пределов размеров, впрочем, и встречались они крайне редко на просторах галактики. Мне же думать даже об эсминцах было пока рано, тут разведчик хотя бы до третьего уровня поднять и то было бы счастье.

Как и у разведчиков, у других типов кораблей были уровни, у эсминцев и крейсеров по пять уровней, а у дредноутов, авианосцев и звёздных разрушителей по три. Так как у Левиафанов не было предела развития, то количество уровней для них сделали десять, хотя последний, десятый, просто означал, что данный корабль, если его ещё можно было так назвать, был объёмом больше пятисот кубических километров.

Были и космические объекты, не входившие в эту классификацию, в первую очередь это были различные станции. В принципе, их тоже можно было заставить летать, в космосе с этим просто, установил двигатели и вперёд. Некоторые из них были даже меньше кораблей класса левиафан, в то время как сами левиафаны вполне могли использоваться как станции, просто их очень мало. Кроме станций особняком стоят малые летательные аппараты, их, как правило, пилотируемые обычными разумными, слишком они слабые и хлипкие для того чтобы рисковать жизнью одарённого.

А ещё, как я и говорил, существуют разные ранги одних и тех же вещей, это относится в том числе к кораблям и оборудованию. Самым нижним рангом считается обычное, как правило обозначающееся белым цветом в названии. Далее по возрастанию шли: Необычное (зелёное), Редкое (синее), Уникальное (оранжевое), Легендарное (золотое), Мифическое (фиолетовое). Ранг влиял на очень многие параметры, например, на прочность корпуса или скорострельность орудий — вариантов было немало.

Создание предметов высокого ранга требовало специальных ресурсов, достаточно редких, чтобы даже получив соответствующий чертёж, не всегда была возможность сделать подобную вещь. В моём случае всё до оранжевого-уникального ранга было не сложно создать — находи ресурсы и делай. А вот чтобы создать что-то золотое-легендарное или фиолетовое-мифическое, нужны были крайне редкие ресурсы, которые просто так в космосе не встречались. Добыть их можно было только из Особей соответствующего ранга, а это было очень непросто. Но меня это не сильно огорчало, я сильно сомневался, что на всю галактику найдётся хотя бы несколько легендарных вещей, или тем более кораблей, а уж про мифические и вовсе ничего не было слышно.

Вот сейчас, получив на руки нужные ресурсы, я наконец-то активировал процесс создания оборудования. На самом деле это было завораживающее зрелище, когда ресурсы буквально растворяются, а рядом прямо на глазах, «вырастает» новое оборудование. Сканер материи занимал не так много места, всего около половины кубического метра в объёме корабля, и как только он был полностью собран, та же непонятная местным учёным сила, повинуясь моему желанию, установила его на корабль.

«Малый сканер материи установлен на корабль X76VI12.

Мне повезло примерно через три часа блужданий по астероидному полю. Группа довольно крупных астероидов, которые, по-видимому, когда-то были одним целым, содержала в себе много разных минералов. Среди них я даже обнаружил такие что помогут повысить ранг моего оборудования до уникального. В целом я не видел смысла поднимать его ранг, пока это был разведчик первого уровня, вот эволюционировать его хотя бы до третьего, после чего повысить ранг до редкого или уникального, уже имело какой-то смысл.

Ресурсов тут было очень много, я быстро понял, что, ковыряя всё это буровой начального уровня, я буду месяцами, если не годами. Поэтому, пока летел в обратный путь, начал прикидывать, как оптимизировать процесс. По сути, чтобы добывать быстрее, мне нужна была более продвинутая буровая система, но учитывая объём моего грузового отсека, я буду забивать его за десять-пятнадцать минут, после чего долго лететь на станцию и там перерабатывать. Получается, что первым делом надо увеличить объём грузового отсека, а значит, и размер самого корабля. Качественного скачка тут никак не добиться, только если сделать сам грузовой отсек редкого или уникального ранга, то получится прибавка в тридцать или семьдесят процентов объёма соответственно. Не спрашивайте меня, как это достигается при сохранении объёма, который занимает грузовой отсек на корабле, я ещё не настолько умный, чтобы понимать зубодробительные формулы, что подсунула мне система.

Ещё раз прикинув все за и против, я понял, что надо всё же поднять уровень корабля хотя бы до третьего и только после этого начинать делать более качественные вещи. Подогреваемый азартом, я стал собирать материалы, необходимые для эволюции корабля. Следующие три дня я работал как проклятый, не отвлекаясь на сон и еду.

— Ник, твой мозг может не выдержать такой нагрузки, — напомнил мне Валера. — следует сделать перерыв, если ты сможешь поднять уровень корабля не через три дня, а через пять, это ничего не изменит.

Я как раз ковырял порцию еды, что приготовил для меня синтезатор, организм усваивал необходимые ему ресурсы с огромной скоростью. Мозг работал на пределе, и в целом я понимал, что слова искина не лишены смысла.

— Возможно, ты и прав, — наконец, тряхнув головой, сообщил я. — пожалуй, сделаю последнюю ходку, а потом устрою себе перерыв часов на десять-двенадцать.

Летя к нужным астероидам, я снова обдумал слова ИИ, мне и самому было не очень понятно, что заставляет меня так торопиться. Как будто что-то внутри меня всё время нашёптывало, что я должен поспешить, поторопиться, иначе может быть поздно. Зачем спешить, что может быть поздно, я не понимал, но, припомнив случаи в других своих жизнях, решил, что стоит хотя бы отчасти довериться чуйке. Ресурсов уже было достаточно для эволюции корабля и некоторых его узлов, но недостаточно, чтобы сделать всё это более высокого ранга. К сожалению нужная руда не была сосредоточена в каком — то одном месте, она была как добавление к другими минералам и за одну ходку ее добывалось всего десять — пятнадцать процентов от общего объема.

— Ладно, сейчас набурю ещё один трюм и по возвращении займусь тобой, малыш, — тихо произнёс я, поглаживая подлокотник кресла. — сделаем тебя чуть больше и быстрее, сможешь быстрее летать и больше возить.

Под мерное гудение буровой я почти отключился, когда получил входящее сообщение от Валеры.

— Ник, в систему вошли несколько кораблей! — голос искина был как всегда спокоен, но я почувствовал, что он всё же за меня волнуется, насколько это возможно для электронной болванки. — тебе следует отключить все системы и затаиться. Мы не знаем, насколько продвинутые эти корабли, но там минимум один крейсер, два эсминца и несколько разведчиков. Если они ищут ресурсы, то тебе лучше удалиться от астероида, где ты добываешь, и попытаться спрятаться на одном из обычных камней. Уверен, что они не смогут засечь нашу связь, поэтому буду держать тебя в курсе того, что происходит.

Это в самом деле имело смысл. Я остановил буровую и, дав мощность на двигатели, быстро переместился почти на семьдесят километров в сторону от астероида. Тут был довольно крупный камень, внутри которого почти не было полезной породы, да с учётом моего корабля при сканировании он покажет очень маленький процент содержания полезных минералов. Никто не станет ради такого гонять добывающие корабли, а малые корабли типа разведчиков не смогли бы долго находиться внутри плотного астероидного поля.

Только начинающие одарённые пилоты вроде меня, кто ещё не успел заработать на нормальный корабль, могли бы попробовать работать в таком месте. Не то чтобы оно было слишком опасным, но всё же сохранялась совсем не нулевая вероятность встретиться с одним из шальных камней. Любому одарённому, который буквально чувствует пространство вокруг себя, не составит труда увернуться от одного или пары камней, а вот обычный пилот даже не поймёт, откуда пришла эта опасность. Сомневаюсь, что на малый корабль кто-то поставит достаточно мощный вычислительный комплекс, который сможет контролировать обстановку вокруг в достаточной мере.

Уравняв свои скорости с выбранным астероидом, я буквально посадил на него свой кораблик, мягко коснувшись обшивкой его поверхности. В качестве места посадки я выбрал небольшое углубление и сейчас меня вряд ли можно было разглядеть на нём даже с относительно небольшого расстояния. Да и системы сканирования не смогут отделить меня от камня, но в любом случае долго находиться тут мне не придётся. Если верить Валере, согласно полученным траекториям движения, корабли пройдут через мой сектор примерно через двадцать минут и уйдут в сторону местного светила. Как только они отойдут на расстояние хотя бы двух-трёх световых минут, я смогу безопасно активировать системы и направиться к Станции.

Визуально я эти корабли так и не увидел, но их местоположение хорошо знал из тех данных, что мне пересылал Валера. Они прошли на расстоянии в половины световой минуты. Что, на минуточку, тоже довольно далеко, но радар на крейсере наверняка мог добить и дальше, поэтому я решил не рисковать. Даже будь на моём кораблике какое-то вооружение, это не помогло бы мне отбиться даже от эсминца, не говоря уже о крейсере. Убежать с моими двигателями также не получилось бы, они явно двигаются намного быстрее моих максимальных двадцати километров в секунду.

Когда через полчаса корабли удалились достаточно далеко, я отлепился от поверхности каменюки, что прятала меня, и очень осторожно направился в сторону станции. Следующие два часа мы с Валерой обменивались короткими сообщениями, флотилия ушла за звезду и там обследовала одну из планет.

— Они явно что-то ищут. — сделал выводы Искин, когда я уже миновав шлюз станции. — не могу сказать со стопроцентной уверенностью, но они слишком долго находятся на орбите этой безжизненной планеты. Причём безжизненной она была ещё во времена, когда эта станция строилась, и с тех пор ничего не изменилось. К сожалению, звезда ещё минимум месяц будет закрывать её от нас, и пассивными методами я не смогу определить, что именно там происходит.

— Ладно, это не так важно, — пожал я плечами, поднимаясь с кресла пилота и направляясь к люку, ведущему наружу. — Пока они будут тут, я вряд ли смогу работать за пределами станции. Поэтому, как и обещал тебе, сейчас загружу всё, что успел добыть, на переработку и пойду спать. А потом уже займусь эволюцией своего «Малыша».

Название как-то само собой прилипло к кораблю, и я не думал пока менять его, даже если он сможет сохраниться достаточно долго, чтобы эволюционировать до эсминца или крейсера, я считал, что это будет звучать прикольно. Умолчу уже про звёздный разрушитель «Малыш» длиной в десяток километров, но о таком даже мечтать пока рано.

Сон, надо признать, за все эти дни всегда был у меня очень спокойным, за три-четыре часа мозг свободно обрабатывал всю накопившуюся информацию, а остальное время тратилось на чистый отдых. Вот и в этот раз я проснулся свежим и отдохнувшим, готовым к новым свершениям.

— Как там наши гости? — спросил я своего искусственного собеседника, натягивая стандартный комбинезон тёмно-синей расцветки. — всё ещё на орбите планеты?

— Уже нет, — ответил Валера. — покинули её примерно два часа назад и сейчас направляются к краю системы. Вероятнее всего, они покинут нас примерно через три часа, после чего я смогу более активно изучить планету и сказать, что именно они на ней делали.

Я тем временем направился в ангар, мне предстояла первая в этой жизни, как, впрочем, и во всех других, что я помнил, процедура эволюции корабля. Для начала с него будет демонтировано всё оборудование, часть из которого после эволюции вернётся в новый корпус, а часть будет также переделана в более мощные версии. Прикинув разные варианты и наблюдая, как быстро по системе перемещаются появившиеся недавно корабли, я пришёл к выводу, что хочу иметь возможность сбежать от подобных товарищей. Поэтому было принято решение потратить часть найденных редких минералов и заменить мой нынешний двигатель на два совершенно новых, сразу улучшенных до уникального ранга.

Таким же изменениям подверглась и энергоустановка, которая теперь будет выдавать не пятнадцать, а двадцать пять с половиной единиц энергии, которые при увеличении ранга до уникального превратятся почти в сорок пять единиц. Этого мне хватит с запасом, даже на вооружение, которое я тоже решил всё же установить. В качестве системы обороны будет установлена небольшая турель в верхней полусфере. Пока нет ресурсов на две турели, но как только они появятся, вторая займёт своё место в нижней полусфере. Остальное пока останется прежним, и хотя облик моего малыша слегка изменится, некоторые общие черты всё же останутся.

На полную переделку корабля у меня ушло больше двух часов, но даже после этого мне точно не надоест наблюдать, как, повинуясь моему желанию, из собранных материалов материализуется новый корпус корабля и как в него перемещаются уже созданные детали. Это было почти медитативное занятие, особенно по мере того как я начинал ощущать целостность нового «Малыша» и чувствовать его новые возможности. Пока всё это дремало внутри корпуса, но как только я займу место пилота и выведу в открытый космос, он проснётся и покажет, на что способен.

— Корабли покинули систему, — оповестил меня Валера. — как только оказались на достаточном расстоянии от звезды и крупных планет, активировали прыжковые двигатели. Если судить по энерго-сигнатурам, использовались прыжковые двигатели первого-второго класса. Согласно вектору движения, они ушли в прыжок к системе 32CH-Rest, и не смогут вернуться ранее чем через четыре стандартных дня.

Я изучал окрестности данной системы во время перелётов и знал, что до системы Rest было чуть больше двух световых лет, это самая ближняя к данной системе звезда. Прыжковые двигатели первого уровня преодолевают расстояние в один световой год за два дня, а второго — соответственно за один день, точнее, примерно за двадцать пять часов — тридцать часов. Как и в любом другом деле, тут много разных нюансов, которые стоит учитывать при совершении прыжка, чтобы понять, сколько времени он займёт. Если сейчас установить обычный (белый) прыжковый двигатель на моего «Малыша», то с учётом мощности энергоустановки и свободного пространства под него, я смогу получить максимум третий класс, это если грузовой отсек сократить до минимума. Таким образом, я смог бы даже обогнать эти корабли, если бы мы совершили прыжок на максимальной «тяге» одновременно.

Во время групповых прыжков навигационные компьютеры рассчитывают мощность таким образом, чтобы учитывать скорость самого медленного из группы и двигаются с примерно одной скоростью. Из тех данных, которыми со мной поделился Искин базы, считалось очень хорошим результатом, когда группа кораблей приходила в точку назначения с разрывом в минуту. Но это в свою очередь означает, что если группа кораблей, которые только что покинули нашу систему, сразу после прибытия в 32CH-Rest развернётся и прыгнет назад, то им потребуется не менее четырёх суток, чтобы снова очутиться тут.

Мои предчувствия оказались верными, надо поторопиться собрать как можно больше ресурсов и по возможности подготовиться к уходу из этой системы. Если эти корабли вернутся или задумают создать базу на одной из пустынных планет, мне тут делать будет уже нечего. Ну а станция с Валерой снова перейдёт в режим ожидания, погрузившись в дальнейший сон. По графику следующий пробуждённый должен появиться не ранее чем через пятьсот лет, если моя миссия не будет выполнена.

А миссия у меня совсем простая — возродить Империю.

Ух, новый корабль был просто чудом, первый раз покинув шахту шлюза, я даже поверить не мог, насколько по-другому он ощущается. Прежний «Малыш» теперь казался мне жутко медлительным и неповоротливым, как будто до этого я ходил со связанными ногами. Для того чтобы добраться до найденного мной астероида с залежами редких минералов, теперь мне хватало всего двадцати минут, вместо двух часов, что были ранее. Ещё двадцать минут я тратил на то, чтобы забить рудой трюм, который также подрос с двадцати до тридцати пяти кубических метров, после чего я возвращался и направлял всё на переработку, а сам мчался обратно за новой партией руды.

— Что будешь улучшать теперь? — Валера внимательно следил за моими действиями. — ты же вроде вторую турель хотел?

— И её тоже, — кивнул я, зная, что искин всё видит. — сейчас ресурсов достаточно, чтобы улучшить грузовой отсек до уникального ранга и таким образом сделать его на семьдесят процентов вместительней. Да и остальные системы постепенно надо переводить на этот ранг, как и сам корпус. Воевать я, конечно, пока ни с кем не собираюсь, но как говорили в одной из моих предыдущих жизней: «Хочешь мира — готовься к войне», лучше быть всегда готовым дать сдачи, чем оказаться беззащитным перед тем, кто решил, что ты удобная добыча.

Да, именно так я и считал, поэтому как сумасшедший собирал ресурсы, которых хватило бы на эволюцию моего «Малыша» до пятого или шестого уровня. После этого я смогу разместить на корабле пусковые установки для ракет и стать уже достаточно зубастым, чтобы даже эсминцы задумались, стоит ли со мной связываться. Грузовой отсек я решил не увеличивать, вместо этого улучшить его ранг и установить прыжковый двигатель, навигационный компьютер, а также чуть расширить жилое пространство, чтобы у меня появилось место, где я смогу отдохнуть, не выбираясь из корабля.

Когда-нибудь мне придётся покинуть Станцию, моя задача совершенно отчётливо на это намекает. Я, конечно, могу забить на высшие цели и попробовать просто жить для себя, но что-то мне подсказывало, что рано или поздно я вернусь к ним. Да и мои предшественники, хоть и не до конца, но уже начали этот процесс, создав несколько крупных государств, в состав которых входит до нескольких сотен звёздных систем.

Вообще, возродить Империю — это была максима, к которой нужно стремиться, но даже если я просто помогу науке в галактике продвинуться вперёд или смогу организовать новое государство, это уже будет не самый плохой результат. Из отчётов Станции я знал, что несколько пробуждённых погибли, так и не покинув системы, и вот это было бы полным провалом. Я видел капсулы с другими «Опытами», их там ещё не меньше сотни, так что было бы немного обидно, если до них очередь так и не дошла, ну а там посмотрим, что получится.

Мне дали полторы недели свободного сбора ресурсов, я смог полностью выбрать минералы из осколков того астероида, что нашёл первым, и попутно обнаружил ещё два похожих. Но поработать успел только с одним, даже его, не выбрав до конца.

— На этот раз сигнатур больше, — поделился своими наблюдениями Валера. — минимум два крейсера, почти десяток эсминцев, но судя по всему, часть из них в транспортном исполнении.

— Да, я тоже обратил внимание, что часть из них активировала двигатели на полную мощность, но разгоняется не слишком быстро. — Кивнул я, наблюдая за всем происходящим с борта своего корабля. — Крейсера — это очень серьёзно, с таким противником я ещё долго не смогу соперничать. Хорошо, что я успел подтянуть «Малыша» до шестого уровня, а ты говорил, что «чуйка» — это ненаучно.

— Я и сейчас считаю, что это просто такое поверье, а сам эффект связан со сбором твоим мозгом каких-то косвенных данных, которые формируют подходящий эмоциональный фон и тем самым создают иллюзию ситуации, которая и вызывает тревожное ожидание. — спокойно объяснил искин. — но факт остаётся фактом: как только они уйдут за звезду, тебе следует уходить в сторону системы SI47-Polurs. Это несколько дальше, чем та система, из которой они пожаловали, но главное, что оттуда, совершив ещё три прыжка, можно будет добраться до сектора Сомнус. Там ты сможешь зарегистрироваться наёмником и начать свою миссию.

Говорить Валере, что не собираюсь сломя голову нестись и выполнять возложенную на меня миссию, я не стал. У меня вообще сложилось впечатление, что приоритет этой миссии должен был быть прописан в моих мозгах, но, видимо, артефакт там что-то подправил, и теперь все эти директивы, о которых часто упоминал искин, воспринимались мной скорее, как необязательные советы, чем как что-то первостепенное.

— Как говорили у нас: «Будет день — будет пища», — отмахнулся я. — Вот доберусь до обитаемых систем, тогда и буду думать, как будет лучше.

Спустя полтора часа мой значительно подросший «Малыш», раздувшийся до семидесяти кубических метров объёма, был готов отправляться в своё первое настоящее приключение, ну и я как его неотъемлемая часть — «Часть корабля! Часть команды!», как говорилось в одном известном фильме из другой жизни.

Класс: Разведчик — 6 ур.

Путешествие во время прыжка не отличалось каким-то разнообразием. Сразу после того как был активирован прыжковый двигатель, корабль очутился внутри небольшого пузыря пространства, который с огромной скоростью понёс «Малыша» к выбранной цели. По поверхности пузыря постоянно проходили какие-то всполохи, которые как раз и создавали эффект видимости движения. Расположенные снаружи звезды тоже двигались, но очень медленно и поэтому почти незаметно. Только расположенная впереди звезда с каждым днём становилась всё ярче.

Пять световых лет я должен был преодолеть за три с половиной дня, или точнее, трое с половиной суток. Максимально, при полной зарядке специальных конденсаторов, которые выдавали импульс в прыжковом двигателе, я мог прыгнуть на шесть световых лет, и это как раз заняло бы четверо суток или девяносто шесть часов. Такого удалось добиться после улучшения прыжкового двигателя до редкого ранга, обычный прыгал бы всего на четыре световых года, но за счет качества и полученной особенности удалось увеличить этот показатель.

Топливо в данном случае нужно было только для реакторов, но им могло служить любое вещество, и одной полной «заправки» хватало минимум на полгода активных полётов. В моем случае уникальный реактор мало того, что выдавал на семьдесят процентов больше энергии — из-за чего его можно было бы и на эсминец установить — так ещё и в качестве особенностей у него было на треть уменьшенное потребление вещества и дополнительные десять единиц энергии.

Улучшение вообще оказалось даже полезней чем я предполагал ранее, при повышении ранга оборудование получает дополнительные бонусы к своим параметрам. Если ранг необычный (зелёный), то плюс десять процентов, если редкий (синий) — то тридцать и одну дополнительную особенность, уникальное (оранжевое) — семьдесят процентов и две особенности, легендарное (золотое) — сто тридцать процентов и три особенности, ну а мифическое (фиолетовое) — плюс двести процентов, три особенности, одна из которых будет уникальной. Я пока не совсем понимаю, что там за такие уникальные особенности, когда у меня появится какое-то мифическое оборудование, тогда и посмотрю, но само название интригует. Чем больше я изучал этот мир, тем больше он походил на какую-то игру, и хорошо, что в одной из своих предыдущих жизней я был заядлым игроком.

Так вот, из установленного на моем «Малыше» оборудования почти все имело дополнительные особенности, так как было или редкого, или уникального качества. За счёт этого он не только стал быстрее, манёвренней и крепче своих аналогов, но и при почти тех же размерах имел большую вместимость, получив вместо семидесяти кубических метров внутреннего пространства целых сто двадцать девять, десять из которых шли в качестве одной из особенностей уникального корпуса. По сути, я уже был близок к объёмам эсминцев первого уровня, у которых в обычном корпусе было всего сто пятьдесят кубических метров внутреннего пространства.

Полет до сектора Сомнус прошёл довольно скучно, я только и делал, что пялился в пространство на разводы, что скользили по «пузырю», спал и изучал предоставленные мне системой данные. Так как хорошей радарной установки на моем корабле было не установить, я не рисковал углубляться в посещаемые мной системы, прямо на выходе из прыжка дожидался заряда конденсаторов прыжкового двигателя и отправлялся дальше. Искать нужные мне минералы в этих системах не имело смысла, хотя бы потому что добывающее оборудование было снято с корабля и покоилось в грузовом отсеке, который и так был забит под завязку.

Всё это оборудование скорее всего будет продано на одной из станций, так как добывать ресурсы на моем кораблике просто не имеет смысла. Это когда в моём распоряжении были мощности станции, где я мог бесплатно перерабатывать их в нужные мне материалы, добыча была оправдана, тут же в обжитых системах никто не станет перерабатывать мои ресурсы бесплатно, да даже и за деньги скорее всего не станут, а просто купят не такую дорогую руду. А вот покупать материалы придётся по цене как минимум вдвое дороже их себестоимости. Поэтому я лучше продам это оборудование, тем более что я специально оставил только обычное, без улучшений. Привлекать к себе внимание продажей необычного, или тем более редкого, оборудования совсем не хотелось, по крайней мере пока.

В системе Адир меня поджидала довольно большая станция Сайкон-2, по виду в ней было как минимум пару километров в поперечнике. По тем данным, которыми меня снабдили на Станции, это был крупный перевалочный хаб, служивший точкой торговли между двумя небольшими государствами. Населения на ней было почти сто шестьдесят тысяч, что по местным меркам очень даже немало. С безопасностью тут, конечно, было так себе, но учитывая тот хаос, что творился в галактике, это можно было считать относительно спокойным местом.

Трафик тут был довольно плотный, я наблюдал по меньшей мере две сотни кораблей, среди которых встречались не только эсминцы, но и пара крейсеров. Диспетчер даже, толком не задавая вопросов выделил мне место в одном из ангаров. Мелкие корабли заходили в них, в то время как остальные пользовались причальными балками и жёсткими рукавами перехода.

В доке, куда я загнал своего «Малыша», было достаточно людно и довольно грязно. После почти стерильной чистоты станции это выглядело, как будто меня посадили на помойке. Я конечно слегка преувеличиваю, но не слишком сильно. Тут и там стояли какие-то, местами ржавые контейнеры, народ тоже был одет не в самое новое, так что я в своём новеньком комбинезоне выделялся как белая ворона.

— Что продаёшь, Малыш? — стоило мне покинуть корабль, как рядом образовался довольно колоритный персонаж. — Может, нужен посредник? Или гид?

Ко мне подошёл верзила не меньше двух с половиной метров ростом, не могу сказать, что это был за вид, в целом гуманоидный, две руки и две ноги, не вызывающий отторжения своим видом, даже чуть серовато-голубая кожа смотрелась вполне органично. Пожалуй, только густая растительность там, где у людей обычно растёт борода, и голый череп с парой пигментных полос, идущих от густых бровей вверх через всю голову на затылок и дальше под воротник не слишком чистого скафандра. Массивная тушка казалась довольно сильной, но по факту я этого не знал, впрочем, и конфликтовать я пока не собирался.

— Да какой из меня торговец, — отмахнулся я. — разве что надо что-то небольшое доставить куда. Хотя в последний раз оборудованием со мной рассчитались, вот думаю, кому его сбагрить, чтобы не прогореть совсем.

— Это ты удачно меня встретил, — расплылся в улыбке великан. — Меня, кстати, Сонг зовут. Могу за небольшой процент помочь с продажей, скажем, за тридцать процентов?

— Имей совесть! — тут же воскликнул я, принимая игру. — Треть от моего дохода, и на что я буду жить? Вот если бы хотя бы пять процентов, то можно было бы подумать, мне кажется, честная цена за то, что ты поможешь мне сэкономить время.

— Да твоих пяти процентов не хватит даже на кружку дешёвого пойла в местном баре, — тут же возмутился Сонг, но сразу сбросил цену. — Давай хотя бы двадцать процентов.

— Лучше я тебя после сделки сам свожу в местную забегаловку и поставлю тебе выпивку, — предложил я. — а сам ты с тех процентов ещё упьёшься и помрёшь, зачем мне такой грех на душу брать?

Раскатистый хохот пронёсся по ангару, Сонг смеялся очень громко и, кажется, совершенно искренне.

— Ещё не создали столько выпивки, чтобы я мог перепить! — показательно вытирая слёзы, пробасил гигант. — Ладно, Малыш, за то, что ты так печёшься о моём здоровье, скину ещё пяток процентов.

Сонг оказался неплохим парнем, мы-таки смогли остановиться в своём торге на пятнадцати процентах, ниже которых он опускаться отказался. После этого он отвёл меня к ещё одному инопланетянину, но на этот раз чётко узнаваемого вида. Это был самый натуральный гоблин, невысокого роста, лысый, с зелёной кожей, длинными ушами и носом.

— За всё это я готов заплатить тебе семь сотен кредо, — ехидно предложил он. — цена занижена, но и продать это будет не так просто. Мы тут давно не добывающая станция, шахтёров тут нет. Мне придётся отправить это в другое место.

— Но оборудование совершенно новое, почти с конвейера, уверен, что его заберут без проблем, не тут, так в другом месте, — возмущённо произнёс я. — уверен, что цена занижена больше чем втрое.

Пришлось снова начать торговаться, похоже, все тут это дело любили, и я смог-таки выторговать за оборудование тысячу сто кредо, из которых сто шестьдесят пять ушло Сонгу. Пришлось для начала вернуться в ангар и выгрузить то оборудование, что я только что продал. Теперь у меня было свободно около сорока пяти кубов места в грузовом отсеке. Он у меня тоже имел уникальный ранг и обладал двумя особенностями, первая из которых заключалась в прибавке пятнадцати кубометров пространства, а вторая сокращала объем, занимаемый рудой, на десять процентов. Таким образом, я мог перевозить не тридцать кубов, а шестьдесят шесть, или семьдесят два с половиной, если это будет только руда.

— Это хороший бизнес, Малыш, — пробасил великан, когда мы покинули гоблина-торговца. — Предлагаю это дело отметить!

Я решил, что это неплохая возможность чуть лучше познакомиться с местными и в целом влиться в общество. Ещё направляясь к торговцу, я очень внимательно рассматривал коридоры станции, по которой мы двигались. Они были достаточно широкими, чтобы не стеснять поток самых разных разумных, снующих в разные стороны, по каким-то своим делам. Иногда потолки таких коридоров терялись где-то в вышине, а по их стенам шли окна-иллюминаторы, вероятней всего, расположенных тут квартир.

Выйдя от гоблина-торговца, мы сделали пару поворотов и вышли в очень широкий коридор, больше похожий на полноценный проспект в каком-нибудь городе. К моему удивлению, тут даже зелень была, невысокие, до трёх метров, деревца, обнесённые простенькой изгородью, более того, судя по всему, тут даже иногда убирались, так как мусора почти не было видно. Зато вдоль этого проспекта виднелись разного рода вывески и голографические изображения. Часто это были условно одетые представительницы разных рас в довольно фривольных позах. Вероятней всего, именно так рекламировали себя разного рода бордели и другие места, где можно было купить немножечко плотских утех. Но были и вывески другого толка, с оружием или кораблями на изображениях.

Жизнь тут явно била ключом, и некоторых, вероятно, даже по голове, так как я заметил не самых приятных личностей, что поглядывали на прохожих из разных боковых коридоров. Надо заметить, что при этом тут почти невозможно было заблудиться, часто встречались указатели и информационные терминалы, на которых можно было проложить себе маршрут до любой точки станции. Ещё до того, как мы добрались до бара, куда меня вёл Сонг, он продемонстрировал, как пользоваться подобным терминалом. Пока мы ходили, я успел выяснить, что Сонг относится к расе Криальцев, народу, проживающему в системах в северо-восточной части галактики, и отсюда до его родной системы примерно полгода пути, но это если по прямой и почти не останавливаться.

— Не волнуйся, «Малыш», скоро Сайкон станет для тебя почти родным домом, и ты будешь ориентироваться в его коридорах не хуже скрыга, — усмехнулся гигант. — ну если не соберёшься лететь ещё куда-то. Тут в целом довольно спокойно, и работы хватает, если у тебя хороший корабль. А твой вроде неплохой, разведчик восьмого уровня, если я не ошибаюсь?

— Шестого, — поправил я его. — посмотрим, что может предложить мне эта станция.

— А, ну шестого тоже неплохо, — Сонг чуть махнул большой рукой, показывая, что это не такая уж и большая разница. — Сейчас выпьем по чуть-чуть, и я познакомлю тебя с разумными, что могут предложить не пыльную работёнку. У нас тут фронтир, работы хватает и для таких как ты, и для тех, кто смог раздобыть себе хотя бы потрёпанный эсминец первого уровня.

Я пока не совсем понимал, насколько хорош мой кораблик, поэтому больше молчал и слушал, чем комментировал слова Криальца. Возможно, мне и в самом деле стоит немного задержаться на этой станции, чтобы лучше понимать, что вообще происходит вокруг.

Бар, в который привёл меня Сонг, был не так и плох, по крайней мере, в других своих жизнях видел я места и похуже. Тут же было довольно приятное, не слишком яркое, но достаточное для того, чтобы не сталкиваться с другими посетителями, освещение. Столики, вроде бы из какого-то пластика, были чистыми, да и посетители в целом выглядели довольно прилично.

Мы с Сонгом заняли один из столиков, над которым сразу же появилось что-то вроде меню. Мой спутник сразу же начал что-то заказывать.

— Тебе стоит такое попробовать, — воскликнул он, отмечая что-то в меню. — Вроде для вашего вида это даже не опасно.

Сам я мало что понимал в том, что было написано, названия совершенно не вызывали никаких ассоциаций, но всё же смог найти в меню возможность отсортировать блюда по пригодности в пищу разным видам. Для людей подходило не так много наименований, и Сонг уже выбрал часть из них. Как я понял, Криальцы в целом питались чем-то сходным, так как из набранного списка всё подходило и людям.

Я уже ожидал, что заказ нам доставит робот или что-то в этом роде, но нет — к столику подошла вполне себе человеческого вида девушка с довольно большим подносом и начала выставлять на столик наш заказ. То, что она не человек, было понятно по чуть заострённым ушкам и огромным по человеческим меркам глазам, в радужке которых я не заметил зрачков, хотя сами они были наполнены множеством переливающихся светом сегментов, — довольно красиво, надо признать, но и необычно.

Я старался не глазеть на окружающих, хотя это и не всегда получалось, всё вокруг было довольно необычным и непривычным. Но я смог сконцентрироваться на общении со спутником и это в некоторой степени отвлекало от остального.

— Ну, за отличную сделку, — Сонг поднял бокал с какой-то жидкостью. — Не тормози, Малыш, это надо отметить.

Я поднял второй бокал, и мы, ударив ими друг о друга, как это было принято во многих других мирах, отхлебнули содержимое. Должен признать, что вкус оказался даже лучше, чем я мог надеяться, да и алкоголь, если он там и был, я почти не почувствовал. Но через пару минут неспешного потягивания напитка и заедания его каким-то густым супом с кусочками мяса, я понял, что воздействие всё же есть. Это не было опьянение, скорее какая-то форма расширения сознания, возможно, какой-то наркотик. Нет, я не стал испытывать галлюцинации, но вот моё зрение и слух довольно сильно обострились.

— Что, почувствовал? — весело, как мне показалось, улыбнулся Сонг. — сначала усиливаются зрение и слух, потом начинаешь быстрее соображать, но потом всё проходит и остаётся только некоторая лёгкость в организме, как будто ты на планете с низкой гравитацией. Мне нравятся эти ощущения, кажется, что могу запросто свернуть набок любую морду, что слишком нагло на меня таращится.

— Эй, Сонг, дружище, ты ничего не забыл?! — В этот момент к нашему столику подошла группа из нескольких разных инопланетян. — Сидишь тут такой весь красивый, со своим дружком, а про то, что надо моему боссу долг выплатить, уже позабыл? Нам тут весточка пришла, что ты что-то там заработал, так может, пора рассчитаться?

— Дружка ты в зеркале, наверное, разглядишь, если снимешь штаны и возьмёшь лупу. — мгновенно ответил я, поворачиваясь к громиле, чем-то напоминавшему каноничного орка, только с пепельно-серой кожей. — Поэтому иди пострадай в другом месте, болезный.

Орк и несколько сопровождавших его инопланетян других видов на мгновенье замерли, пытаясь понять, что я только что произнёс. Кажется, тишина наступила во всём заведении, хотя, как мне показалось, до этого на нас никто вообще внимания не обращал. Впрочем, это в самом деле было только ощущением, так как я внезапно осознал, что не только лучше вижу и слышу, но и воспринимаю всё намного быстрее.

На самом деле, ещё управляя своим кораблём в астероидном поле, я удивлялся, как так получается, что я не просто вижу всё, что происходит вокруг меня-корабля. Я буквально ощущаю всё пространство и абсолютно интуитивно запускаю нужные системы, например, чтобы пропустить мимо пролетающий камень, или наоборот, чтоб перехватить его и расщепить буровой установкой. Вот и сейчас я буквально ощущал всё помещение бара, мог точно сказать, кто и что сейчас делает и с какой стороны может прийти опасность.

Какое-то мгновенье всё вокруг будто находилось в замороженном состоянии, а потом двинулось с прежней скоростью. Серый орк взревел что-то на гортанном наречии и попытался ударить меня, его сопровождающие тоже подобрались, но сделать ничего не успели. Кулак у этого серого бугая был ненамного меньше моей головы, но попасть куда целился так и не смог. Снова на одних рефлексах и интуиции я сдвинулся буквально чуть-чуть, и орк промахнулся, получив небольшой импульс от моего касания его опорной ноги, крутанулся чуть сильней и едва не улетел в соседний столик.

Я уже думал, что сейчас начнётся классическая потасовка в стиле каких-нибудь вестернов, что я видел на экранах в одних своих жизнях, а в других даже иногда участвовал. Но вместо этого всё опять замерло, в том плане, что сопровождавшие орка чуть меньшие по размеру и относящиеся к какому-то виду зверолюдей не просто не кинулись ему на помощь, а наоборот отступили и даже сделали шаг назад. Один из них кинул взгляд на Сонга, но говорить ничего не стал, ведь тот тоже с некоторым удивлением смотрел на меня. Они молча схватили своего серокожего товарища и едва не силой вытащили его из помещения.

Народ вокруг отреагировал на это спокойно, кажется, даже не успев толком заметить нашей маленькой потасовки, только бармен смотрел на меня очень внимательно.

— Малыш, в смысле Ник, что же ты сразу не сказал? — как-то неуверенно и не слишком громко произнёс Сонг. — Мы бы смогли намного лучше реализовать всё, что у тебя было.

— Не сказал, что? — я посмотрел на Криальца.

— Ну, что ты из этих, — чуть нервно озираясь, произнёс он. — которые могут создавать вещи, из Одарённых.

Последнее слово Сонг буквально произнёс одними губами. Было понятно, что я на чём-то очень крупно прокололся, а кроме того, видимо, одарённые тут не слишком афишируют свои возможности. Хотя, если честно, то я пока не совсем понимал, что тут такого, ведь согласно тем данным, что были в базе станции, одарённых было достаточно много.

— Давай пока просто расслабимся, а об остальном поговорим потом, — понимая, что вообще ничего не понимаю, предложил я. — Пока хочу просто немного отдохнуть.

— Конечно, — тут же согласился гигант, при этом если и расслабляясь, то совсем немного. — Как пожелаешь. Можем даже в более приличное место пойти, всё за мой счёт.

— Расслабься, — я сделал вид, что вообще не парюсь, и даже чуть махнул рукой. — Меня всё устраивает.

Ситуация была совершенно непонятной, но в то же время интересной, ведь поняв, кто я такой, местная шпана не стала со мной связываться, а сразу же ретировалась. Теперь надо только разговорить Сонга, чтобы понять, как себя вести дальше, пока моя наглость даёт неплохие результаты, но так не может быть слишком долго. Не зная всей ситуации, очень просто сделать неверный ход, который порушит всё, что было достигнуто.

— А кто этот Грим, которому ты задолжал? — решил поинтересоваться я. — Местный авторитет?

— Ну, можно и так сказать, — неопределённо покачал головой громила. — Род Грим один из совладельцев станции, получает свой процент со всей нелегальной деятельности, что тут происходит, ну и в рост может дать если попросить.

— А ты как ухитрился ему задолжать? — продолжил я расспрос, видя, что Сонг не сильно-то и сопротивляется. — Много хоть задолжал?

— Да не то чтобы очень, около десяти тысяч, — нехотя ответил Криалец. — Если бы не потерял свой корабль, уже вернул бы давно, а так приходится перебиваться небольшими услугами вроде той, что оказал тебе. Ты это, Ник, если что-то ещё надо, я только рад помочь, много не возьму.

— Пока я хочу немного передохнуть, — вяло отмахнулся я. — Но думаю, если ты, пока мы едим, поведаешь мне, как тут обстоят дела, то я смогу премировать тебя парой сотен кредо.

Исходя из цен на блюда, что мы заказали, на пару сотен можно было нормально так прожить несколько дней. Конечно, купить что-то приличное оборудование, на эти деньги не получится, но вот просто жить и питаться можно. Наш с Сонгом заказ потянул на сорок кредо, я сейчас был при деньгах, ведь кроме тех, что получил за продажу оборудования, у меня также было около пяти тысяч «подъёмных», что я получил на Станции. Не сказать, что это большие деньги, но, как говорится, для начала хватит, а там раскрутимся. И вот как раз общение с Сонгом может мне помочь выяснить, как именно легче всего и безопасней заработать денег.

Кроме того, я не забывал, что мне нужно не только зарабатывать капитал и авторитет, но и стараться как можно быстрее обеспечить себя хорошим кораблём, который во многом определит, как долго я смогу прожить в этом мире. Впрочем, не кораблём единым, кроме этого есть множество экипировки и оружия, что можно надеть на собственную тушку. Я, конечно, создал себе неплохой комбинезон, но лишь необычного качества, так как почти все редкие и уникальные материалы ушли на корабль. У меня остался небольшой запас, но пока я его не трогал, приберегая на какой — то непредвиденный случай. Ещё можно поэкспериментировать с личным оружием, сейчас я носил в скрытом кармане игломёт, который очень даже хорошо может пробивать местную лёгкую броню, а вот с чем-то посерьёзней уже не справится.

В общем, куда развиваться в плане как собственной экипировки, так и корабля, у меня было, поэтому я постарался взять Сонга в оборот и вытрясти из него всё, что смогу. А посидели мы с ним очень даже неплохо, и к моему удивлению, даже я смог набраться градусов до состояния, когда не слишком отчётливо помнил, что мы с Сонгом творили под конец. Вроде бы ничего особенного, даже не дебоширили, но, кажется, после бара мы всё же куда-то отправились.

Но главное, что я смог запомнить, — то, что рассказывал мне об этом месте и окружающем пространстве мой собутыльник. Он, конечно, не мог рассказать мне много подробностей, но главное, что он, как и, наверное, большинство на этой станции, понимал, как обстоят дела тут рядом, в соседних системах и двух ближайших государствах. А дела обстояли довольно скверно. Дело шло к войне.

— Малыш, ну откуда я могу знать, что там у них наверху в голове? — Чуть усмехнулся Сонг слегка пьяным голосом, уже совершенно позабыв о том, что перед ним сидит одарённый. — Эти толстосумы вообще не интересуются тем, что происходит здесь или на их собственных планетах, простые смертные им не интересны. Но вроде был слух что прилетали доверенные лица с обеих сторон, а уж чего они там договорились это не моего ума дело.

Со слов Сонга выходило, что «Королевство пяти звёзд» и «Федерация систем Маруса» в ближайшее время схлестнутся. В чём именно причина, он не понимал, слухов было много, но что из них соответствует истине, он просто не представляет. Однако эта война явно не обойдёт стороной свободные системы, расположенные рядом с этими государствами, так как уж больно удобно они расположены. Однозначно через них будут идти грузы в оба государства и, соответственно, будут устраиваться различные диверсии на торговых путях. Не исключено, что и эта станция может стать той точкой, куда попытаются наносить удары, так как возить через неё грузы очень удобно что в одну, что в другую сторону. Правда, это пока только со слов Сонга, но, как я понял, он не один до этого додумался, так многие считают.

Что это значит для меня? Да собственно ничего особенного, но понятно, почему пожаловали гости в систему, где находится Станция. Скорее всего, там будут строить тыловую базу одна из сторон конфликта, хотя не стоит исключать возможности, что это обычные контрабандисты прокладывают новые пути переброски своих не слишком легальных товаров. Могу только сказать, что мои услуги как одарённого могут быть сейчас очень высоко оценены, и я, пожалуй, буду дураком, если упущу такую возможность.

Нет, я не собираюсь присоединяться к одной из сторон, но вот продавать тут продукцию, которую я могу создавать как одарённый, будет очень даже прибыльно. Впрочем, не буду забегать вперёд и посмотрим, как всё обернётся дальше.

Проснулся я на своём корабле. Снимать комнату на станции, когда я и так плачу за стоянку корабля, было бы расточительством. Моя, пусть не такая большая кровать, была вполне себе удобной, а пищевой синтезатор мог создать очень даже неплохой кофе. Что ещё надо человеку после неплохо проведённого вечера.

Попивая горячий горький напиток, я постепенно начал восстанавливать в голове всё, что узнал вчера. Сонг успел рассказать очень многое, но большая часть полученной от него информации была очень субъективной. Впрочем, думаю, что скоро я и сам разберусь, что тут к чему, а тогда уже будет проще строить планы.

Из задумчивости меня вывел вызов по внешней связи.

— Господин Ник, нельзя ли переговорить с вами? — На внешних камерах я видел, что к кораблю подошла группа из трёх гуманоидов, среди которых я заметил Сонга и одного из тех, что сопровождал серого орка, с которым мы вчера встретились в баре. — У нас есть деловое предложение.

Надо признать, что я был несколько удивлён, заметив Сонга в такой компании, но возможно, я вчера не совсем правильно оценил ситуацию. Опять же, позже, когда мы с криальцем выпивали, он не отзывался об этих товарищах как-то негативно. Собственно, у них даже конфликта вчера не успело случиться, так как я перехватил всё внимание, а затем, поняв, что я одарённый, парни поспешили покинуть бар. Сейчас Сонг вроде бы был достаточно расслаблен, в то время как сопровождавшие его парни явно волновались. Впрочем, я не видел причин переживать из-за нашей небольшой размолвки, однако решил немного перестраховаться.

— Приветствую вас, парни, — ответил я через внешнюю связь. — Чем могу помочь? Сонг, ты с ними или это они с тобой?

— Ник, всё в порядке, — тут же ответил мой недавний собутыльник. — У парней в самом деле есть деловое предложение, а меня попросили составить компанию, чтобы ты не подумал, чего из-за вчерашнего инцидента.

— Прошу прощения, господин Ник, — слово взял один из сопровождающих Сонга гуманоидов. — Меня зовут Куггор, и я бы хотел выразить извинения за поведение одного из наших коллег вчера вечером.

— Да вчера собственно ничего толком и произойти не успело, — чуть усмехнулся я. — Парни быстро увели дебошира, мне ему даже предъявить особо нечего.

— Я рад, что вы не держите зла на Грога, — кивнул всё тот же инопланетянин, по виду очень похожий на человека, если не считать сильно вытянутый вверх лысый череп, как будто на голову надет какой-то колпак. — Он довольно вспыльчивый, как вся их раса.

— Что привело вас к моему кораблю? — чуть усмехнулся я. — Ну, кроме Сонга, конечно.

— Как я и говорил, у нас есть деловое предложение для вас, — сразу же начал говорить Куггор. — Наше начальство хотело обговорить с вами возможность использовать ваши навыки. Уверяю вас, предложение очень щедрое, вы же сами понимаете, что в текущей ситуации ваши возможности могут очень помочь.

Я догадывался, о чём именно идёт речь, но пока не торопился делать выводы. Как уже неоднократно бывало в моих предыдущих жизнях, лучше промолчать, и тогда твой оппонент всё расскажет сам.

— Хорошо, я готов выслушать предложение вашего босса, — кивнул я. — где мы сможем с ним встретиться?

— Обычно для деловых переговоров используется ресторан "Лотос Сулии", — тут же отреагировал на мои слова представитель Грима. — Если вы не против, то встречу можно организовать в одной из приватных кабин ресторана, около часа дня по станционному времени.

Я не видел причин отказываться от данного предложения, понимая, что именно могут меня попросить: как и любой одарённый, я мог создавать самые разные вещи. А в связи со скорой войной подобные мне люди и представители других рас могут стать очень ценными союзниками. Вряд ли меня попросят создавать что-то массовое, с этим гораздо лучше справятся разного рода автоматизированные сборочные цеха. А вот что-то более необычное, или скорее даже редкое, у которого бывают дополнительные особенности, это могут сделать только одарённые.

— Хорошо, я готов встретиться и выслушать предложение, — спокойно ответил я. — Пусть Сонг останется, поможет мне вовремя добраться до нужного места.

— Конечно, господин Ник, — тут же согласился Куггор. — до скорой встречи.

Парни развернулись и удалились, а я открыл шлюз, запуская на корабль криальца.

— Проходи, Сонг, у меня тут тесновато, — чуть усмехнулся я. — как-то не рассчитывал на приём гостей. Сейчас приведу себя в порядок и отправимся куда-нибудь позавтракать, а ты мне расскажешь, чего можно ожидать от этого самого Грима.

— Госпожа Грим — это очень серьёзный игрок в этой системе, по сути она заправляет большей частью нелегального бизнеса. — начал рассказывать Сонг.

— Постой, ты говоришь, госпожа? — удивился я. — я думал, это мужчина, по крайней мере по имени это было не понятно.

— Нет-нет, Грим — это не имя, — сразу же замахал своими ручищами Сонг. — Это фамилия, после смерти мужа госпожа возглавила весь его бизнес и быстро навела там жёсткий порядок. Ну и фамилия осталась та же, поэтому все так и продолжают называть её Босс Грим.

— Чего мне ожидать от этой женщины? — Раз уж она босс преступной группировки, то тут могут быть самые разные варианты. — Что ей от меня может понадобиться, мне более-менее понятно.

— Сложно сказать, Ник, — озадаченно произнёс криалец. — Одно могу сказать точно: она всегда держит слово. Так что, если вы о чём-то договоритесь, можете не сомневаться, она выполнит всё в точности, как было обговорено.

— Хорошо, если так, — я наконец привёл себя в порядок и надел свежий комбинезон. — Куда пойдём завтракать? Покажешь сегодня, где у вас тут хорошие места?

— Нет проблем, — тут же улыбнулся Сонг. — Думаю, можно сходить в забегаловку тётушки Гунь, думаю, тебе понравится.

Забегаловка и в самом деле оказалась довольно приятной, хоть и располагалась немного на отшибе, ближе к грузовым отсекам станции. Народ тут был явно несильно притязательный, и цены даже ниже того, что были во вчерашнем баре. Плотный завтрак обошёлся всего в пятнадцать кредо, это на нас двоих, при этом Сонг, как мне показалось, поместил в себя пару литров очень даже наваристого супчика.

Народа в забегаловке было немало, разумные приходили и уходили, столики почти не пустовали. По виду скорее всего большая часть посетителей была из работников склада или местных мастерских, которых также хватало вокруг. Я со своим навыком в любой момент мог отремонтировать любой узел корабля или своей экипировки, а вот другим приходилось нести на починку в мастерские или обращаться в доки. Станция Сайкон в самом деле была очень большой, кажется, по ней можно ходить несколько дней кряду, но так и не посетить все имеющиеся тут места.

— Кстати, Сонг, уже несколько раз хотел тебя спросить, но всё время забываю, — обратился я к своему спутнику. — А почему станция называется «Сайкон-2», была когда-то «Сайкон-1», или она до сих пор где-то ещё тут существует?

— Ах, это, — усмехнулся гигант. — Нет, другой станции в этой системе нет, точнее, нет такой крупной станции. Раньше тут находилась шахта по добыче редких минералов, и вот она как раз была просто Сайкон, потом рядом повесили станцию, которая перерабатывала руду и носила название Сайкон-2. Но руда закончилась, то, что осталось от астероида, столкнули на другую орбиту и забыли, он до сих пор вращается чуть дальше от звезды. А на месте перерабатывающего комплекса постепенно выросла эта станция, так и сохранив имя Сайкон-2. Такое не редко бывает на фронтире.

Ну да, чего-то подобного я и ожидал услышать, на памяти моих предыдущих жизней такое случалось неоднократно. Конечно, это были не названия космических станций, но вот название городков, которые выросли возле каких-то залежей металлов или других полезных ископаемых, часто происходили от названия месторождения, которое тут разрабатывали.

До встречи с госпожой Грим было ещё довольно много времени, и я решил пройтись по местным лавкам, чтобы понять, что тут продают и почём. Сонг сначала хотел составить мне компанию, но потом вспомнил о каком-то деле, и мы с ним распрощались.

Ассортимент товаров в местных магазинчиках был довольно широкий, я рассматривал в основном разного рода экипировку и корабельные системы. Последние, конечно, нельзя было увидеть вживую, но вот каталоги были доступны. Процентов девяносто пять из того, что предлагали местные торговцы, было обычного ранга, но и необычные и даже редкие вещи всё же встречались. Это в свою очередь означало, что хоть одарённых, относительно, не так много, но товары, которые они производят, как-то доходят до широкого потребителя. Впрочем, учитывая цены на такие вещи, тех, кто может себе позволить подобное, было не так много. Я лишний раз убедился, что был прав, когда для продажи создал только обычное.

— Что-то заинтересовало, молодой человек? — обратился ко мне пожилой мужчина-человек в одной из лавок, где я заметил очень интересный экземпляр ручного оружия.

— Да, вот смотрю у вас продаётся короткий меч, но не понимаю, для чего он нужен в наше время? — я указал на заинтересовавший меня клинок, он имел обычное качество, но при этом выглядел очень необычно, по сути это был своеобразный вакидзаси с длиной клинка около сорока сантиметров или даже чуть короче и рукоятью, вы полненой из простого пластика, но с некоторыми непонятными мне надписями.

— Вы правы, очень мало кто сейчас может пользоваться подобным оружием, — кивнул продавец. — его изготавливали в королевстве Карлэй, но после того как оно было почти полностью уничтожено своими соседями, не осталось ни тех, кто умел его делать, ни тех, кто умел им пользоваться. Кромка этого клинка имеет молекулярную заточку и может без проблем вскрывать даже тяжёлую броню. Но чтобы пользоваться таким оружием, надо иметь очень хорошую подготовку и невероятные рефлексы.

Пожалуй, он прав, в бою на открытой местности таким не помашешь, но вот во время абордажа, когда бой происходит в узких коридорах космического корабля, оно может быть очень даже эффективным. Что же касается рефлексов, тут у меня всё было более чем хорошо: из-за тех изменений, что претерпело моё тело при пробуждении и внедрении артефакта, я был на порядок сильней и быстрей обычных разумных. Плюс на это на ложились навыки одарённого, и в результате такое оружие в моих руках могло бы оказаться очень неприятным сюрпризом для любых противников.

— И сколько оно стоит? — решил поинтересоваться я.

— Это не самый дорогой из известных мне экземпляров, — признался старик. — его цена всего пятьсот кредо. Я как-то видел редкий экземпляр, и стоит он почти семьдесят тысяч кредо.

— Ого, — удивился я. — неплохая цена для такого оружия, примерно столько же стоит какая-нибудь автоматическая пушка для корабля, ручное оружие я дороже ста пятидесяти кредо пока не видел.

Это в самом деле было так, самое дорогое, что я тут видел, — это автоматизированный наплечный бластер, который мог вести огонь по противнику в автоматическом режиме. Стоило это чудо чуть больше ста сорока кредо, я приобрел его чисто чтобы посмотреть, как будет смотреться на моем плече. А вот этот клинок отозвался чем-то привычным в душе, и сразу вспомнилась одна из жизней, прошедших в средневековой Японии, где такое оружие считалось основным для любого самурая наряду с катаной. Деньги у меня были, и поэтому я решил, что сильно не обеднею.

— Пожалуй, я его возьму, — озвучил я свои мысли. — не уверен, что он мне пригодится, но очень уж это оружие необычное.

Торговаться я не стал, взял за ту цену, что указал торговец, и был приятно удивлён, когда к нему были предоставлены ещё и ножны с магнитным креплением. Удивительно, я как будто, так и должно было быть, разместил клинок за спиной, рукоятью вниз, в таком положении его было очень удобно выхватывать, просто завезя руку за спину. Рукоять сама ложилась в ладонь, и лезвие мгновенно выскальзывало из ножен. Обратно тоже укладывалось совершенно свободно, будто я тренировался делать это многие годы подряд, а по факту просто чувствовал, куда его надо направить, чтобы он занял положенное ему место. Это было также, как когда я управлял кораблём, — клинок становился продолжением моего тела, я совершенно отчётливо чувствовал его.

А ещё было удивительно, что я тут же понял, что могу улучшить его до уникального ранга, достаточно вернуться на корабль, где у меня были нужные материалы. Это настолько заинтриговало меня, что я сразу отправился в доки.

Я вполне успевал сходить на свой корабль до назначенной встречи, поэтому не стал откладывать, тем более что мне буквально «жгло руки» от желания увидеть, что в результате получится. Я едва сдерживался от того, чтобы не перейти на бег, так хотелось скорее увидеть результаты.

Наконец, добравшись до корабля, я сразу же направился в грузовой отсек. Тут в отдельном контейнере у меня лежали слитки с различными металлами и материалами, используемыми для создания оборудования. На самом деле материалов одного ранга было очень много, и когда что-то требовалось создать на предприятии, использовались именно конкретные материалы. Но одарённые смотрели на всё это немного по-другому, для нас не важно было, что именно это за материал, главное — какой у него был ранг. Большая часть материалов были простые, например, железо и золото, хоть и сильно отличались по цене у обычных людей, для нас, одарённых, были равноценны, и мы могли создать обычную вещь из обоих материалов. Другое дело — сложные сплавы, это было уже совсем другой уровень, они реже встречались в природе, поэтому могли иметь совсем другой ранг. Система, которая позволяла нам создавать вещи, сама трансмутировала материалы в нужные, для неё важен был именно ранг.

Я достал клинок из-за спины, отцепив его вместе с ножнами, положил его перед собой и начал процедуру улучшения.

«Присутствуют все необходимые материалы для эволюции предмета до уникального ранга. Желаете начать преобразование? Да/Нет»

Это было уже привычное сообщение системы, на которое я дал утвердительный ответ, и наблюдал за тем, как материалы стали рассыпаться на молекулы, образуя своеобразный туман из частиц, который притянулся к парившему передо мной клинку и как будто впитался в него, меняя как сам клинок, так и ножны. Само преобразование заняло не так много времени, буквально за пару секунд по всей длине оружия пробежала волна изменений, и передо мной предстал совершенно новый клинок.

«Короткий клинок королевства Карлей

Несмотря на слова госпожи Грим, первый корабль по её запросу я собрал уже на следующий день. Эсминец четвёртого уровня, да ещё и редкого качества, был около семидесяти метров в длину, в то время как его внутренний объем был около трёхсот кубических метров. Редкий ранг давал ему одно дополнительное свойство, которое заключалось в увеличенной на десять процентов прочности брони. Это был отличный показатель для боевого корабля, и заказчики, а это была не только госпожа Грим, остались полностью довольны.

— Очень хорошо! — с восторгом произнёс стоявший рядом со мной техник. — Даже великолепно! Если корабль будет более живучим, то сможет нанести больше ущерба противнику.

— Вы так говорите, будто на победу даже не рассчитываете, — произнёс я, поворачиваясь к четырёхрукому инопланетянину. — Судя по тому, что я вижу в перечне оборудования, которое для него предназначено, это будет ударный эсминец, способный потягаться с крейсерами начальных уровней. Может, и не в одиночку, но если будут двое или трое против одного, то очень даже вероятна победа.

— Молодой человек, если к нам и пришлют флот, то это будет далеко не один крейсер. — покачал головой мой собеседник. — для нас единственная надежда — это то, что, увидев характеристики кораблей, воюющие стороны просто не решатся нападать, чтобы не терять и без того довольно ограниченные силы.

Я внимательно отслеживал всё, что можно было узнать из так называемых «открытых источников» относительно намечающегося конфликта. Силы там в самом деле были плюс-минус одинаковые. Обе стороны обладали примерно шестью-семью десятками крейсеров и полутора-двумя сотнями эсминцев. Малых кораблей также было плюс-минус одинаково, поэтому выделить силы на атаку Сайкон-2 они вряд ли смогут, как и устроить хоть сколько-нибудь долгую блокаду системы.

А путь через эту систему оказался самым удачным для торговли с обоими государствами. С одной стороны, от неё лежал почти пустынный сектор Дедал, а с другой был довольно крупный войд — то есть пространство, где звёзд почти не было. Навигация там была несколько затруднена тем, что было очень мало ориентиров, и по незнанию можно было выскочить в астероидное поле и на какой-то более крупный объект, не обозначенный на картах пространства.

Иногда особо отчаянные капитаны прыгали в ту сторону, но как показала практика, шанс пройти через него был где-то один к пяти, а то и меньше. А ещё ходили слухи, что именно из таких войдов и приходили те самые Особи, которые становились лакомой добычей для всех, вот только справиться с ними было очень непросто. В общем, обойти с той стороны было можно, но очень уж сложно, поэтому все и смотрели на систему Адир и станцию Сайкон-2.

Тем временем за оставшуюся мне часть первого дня работы я успел создать три полностью укомплектованных всеми необходимыми системами корабля. Тот самый техник, что помогал мне, был довольно сильно впечатлён моими возможностями.

— Это очень впечатляет, — прокомментировал он, когда последний на сегодня корабль занял своё место в ангаре. — Если завтра продолжим в таком же темпе, то думаю, что весь заказ будет выполнен менее чем за неделю.

На самом деле я даже не сильно напрягался, так как на создание «Малыша» сейчас мне потребовалось бы менее часа. Получив достаточно практики, я уже почти интуитивно чувствовал, когда и что надо делать. Раньше я смотрел на процесс как сторонний наблюдатель, и система сама создавала сначала детали, которые затем объединяла в корабль. Сейчас же я как будто подталкивал её, уже зная, что и где будет стоять, и заранее перемещая нужные детали и даже целые системы.

Видимо, моя способность тоже развивалась по мере создания новых кораблей. Не знаю, было ли такое у остальных одарённых, возможно, что они просто не афишировали такие изменения. Впрочем, как бы там ни было с другими одарёнными, я свои особенности демонстрировать не собирался, поэтому даже чуть снизил скорость сборки кораблей, чтобы уложиться в шесть с половиной дней.

— Жаль, у нас нет кристаллов улучшения, — произнёс Сус, тот самый четырёхрукий инопланетянин-техник, с которым я работал всю эту неделю. — Но думаю, что и так госпожа Грим и остальные главы родов будут довольны. Корабли получились даже лучше, чем мы рассчитывали, несмотря на то, что почти всё их оборудование обычное.

Про эти кристаллы я уже слышал. Как оказалось, местные одарённые не могли улучшить ранг без использования этого самого кристалла. Даже имея все необходимые для улучшения ресурсы, они должны были использовать такой кристалл, чтобы создать что-то более высокого ранга. А вот эволюционировать до нового уровня могли беспрепятственно, даже если корабль имеет ранг, отличный от обычного, причём как с сохранением ранга, так и без. Для меня это было несколько удивительно, но так как я услышал это не от Сонга или кого-то не связанного с техникой, а от Суса, то счёл информацию, ну, если не безусловно верной, то заслуживающей внимания.

Новая встреча с Грим прошла в том же ресторане, как понимаю, являющемся частью её владений на этой станции.

— Это было даже несколько быстрее, чем я рассчитывала, — призналась женщина. — но в нашем случае запас по времени только приветствуется. Как мы и договаривались, вы можете взять часть своего гонорара материалами, к сожалению, сейчас я могу предложить вам лишь немного редких материалов, чуть больше необычных, а обычных почти в неограниченном количестве, хоть на все оставшиеся кредо.

Она пододвинула ко мне местный аналог планшета, называемый инфопанелью, на которых можно было просматривать данные или видео, а также производить простейшие манипуляции с информацией. К моему удивлению, несмотря на наличие в этом мире искинов, некоторые виды электроники были похожи на те, что использовались в докосмических мирах.

В данном случае я смог посмотреть остатки их материалов и цены, по которым они готовы были мне их предоставить. Цены, надо признать, кусались, но всё же были чуть ниже рыночных, поэтому я решил, что возьму редких материалов на сорок тысяч кредо и необычных на двадцать, а оставшееся заберу в кредо.

— Хорошо, материалы привезут вам через три часа, — кивнула женщина. — Я же правильно понимаю, что вы собираетесь покинуть нас?

— Грядёт война, — пожал я плечами. — мне нет никакого резона встревать в неё на чьей-либо стороне. А просто сидеть на вашей станции, подрабатывая производственной линией, пожалуй, не самая приятная участь, пусть и в некоторой степени выгодная.

— Что же, не стану отрицать, что лично я была бы рада, если бы вы задержались до тех пор, пока не завершится этот конфликт. — Адала наклонилась чуть вперёд над столом, что разделял нас, смотря мне в глаза. — Однако хочу предупредить что мое мнение разделяю далеко не все главы. Наличие на станции одарённого может быть, как полезно, так и опасно. Конфликтующие стороны могут решить пойти на риск, захватить вас. Конечно, позже они об этом пожалеют, когда другие одарённые от них отвернутся, но с другой стороны, если вы останетесь довольны сотрудничеством с ними, всё может быть и не так плохо. Поэтому я бы всё же посоветовала вам покинуть станцию. Чтобы ни у кого не было соблазна разыграть вашу карту, когда столкновения между противоборствующими сторонами перейдут в горячую фазу.

— Ну тогда и обсуждать нечего, — усмехнулся я. — уже завтра я покину Сайкон. Приятно было иметь с вами дело, госпожа Грим, надеюсь, что нам еще доведется свидится.

После этого встреча закончилась, и я отправился на свой корабль; когда мне доставят мой заработок, я мог улучшить прыжковый двигатель до нового поколения. Ресурсов должно хватить на двигатель пятого поколения, который позже можно будет поставить даже на эсминец, почти не потеряв в его эффективности.

Тут, кстати, стоит заметить, что у систем, устанавливаемых на корабль, также был дополнительный параметр — размер. На Разведчики ставились только малые варианты объёмом до трёх кубических метров, это распространялось на все, кроме грузовых отсеков, жилых модулей и некоторых других систем. Эсминцы могли использовать как малый, так и средний — до десяти кубических метров, размер модулей, крейсера — средний или большой (до пятидесяти кубических метров), дредноуты могли использовать большие или огромные, ещё называемые тяжёлыми модули (до двухсот кубических метров), авианосцы в целом по этому параметру соответствовали дредноутам. А вот звёздные разрушители и левиафаны могли носить сверхтяжёлые модули размерами до пятисот кубических метров. Можете себе представить гиганта, у которого реактор размером с целый корабль?

Сейчас, чуть больше зная о том, как обстоят дела с созданием кораблей в галактике, я понимал, что, несмотря на довольно большое число одарённых, встретить их можно далеко не везде. Однако теперь было понятно, почему с таким почтением ко мне отнеслись тут. По косвенным признакам и оговоркам разных разумных, с которыми я общался за эти дни, было понятно, почему с нами не хотят связываться. Видимо, ещё ранее, когда одарённые только появились, кто-то попытался подмять под себя их возможности, и после этого все одарённые стали очень щепетильно относиться к свободе себе подобных. Похоже, если станет известно, что где-то попытались поработить одарённого, то сами же местные постараются разобраться с таким идиотом, не дожидаясь, когда остальные соберут приличный флот и придут устраивать разборки, в результате которых может не остаться вообще ничего, кроме метеоритных полей вокруг звёзд.

Это всё ещё требовало уточнения, пока вся полученная мной информация исходила от обычных людей, и было бы очень интересно пообщаться с одарённым, желательно достаточно опытным, чтобы он разбирался в том, что происходит вокруг. Такие одарённые вроде были у противоборствующих сторон, но меня как-то не тянуло посещать ни Федерацию, ни Королевство.

На корабле уже было привычно, мой небольшой кубрик уже обзавёлся некоторым количеством разных безделушек и выглядел сейчас более обжитым, чем в начале путешествия. Я отстегнул со спины клинок и закрепил его на небольшое крепление в изголовье кровати, рядом заняла место наплечная бластерная установка, которую я всё же прикупил. Она понравилась мне тем, что, закрепляя её на свой комбинезон, я мог управлять ей, как и любым вооружением своего корабля. Она становилась частью моего тела, и я пользовался ей интуитивно, как ещё одной рукой. Единственным её минусом было то, что я пока не успел провести ей повышение ранга. Мне просто не хватало ресурсов, но думаю, что после того как я получу заработанное, то смогу это исправить.

Когда прибыли материалы, которые я приобрёл в счёт своего заработка, мне пришлось выйти из корабля, чтобы проследить за погрузкой. Всё было как мы и договорились с Грим, кредо я получил от неё сразу, а материалы сейчас занимали свои места в трюме.

— Госпожа Грим ещё раз просила передать, что будет рада видеть вас в любое время, когда закончится этот конфликт, — Куггор был как всегда учтив. — Мне также велели вам преподнести вот это.

Гур указал на небольшой контейнер, внутри которого оказалось несколько бутылок очень даже хорошего вина, которое я пробовал в том ресторане, где мы с госпожой Грим вели переговоры.

— Госпожа заметила, что вам понравилось это вино и она решила сделать вам презент. — Было понятно, что, несмотря на намёк о том, что было бы лучше, чтобы я покинул станцию как можно скорее, моя работодательница хочет сохранить хорошие отношения.

— Передайте ей мою огромную благодарность, — чуть усмехнулся я. — Если буду в этих краях, то непременно посещу вашу станцию. Главное, чтобы конфликт закончился как можно скорее. В остальном же я думаю, что не стану задерживаться на Сайконе, у меня слишком много дел, поэтому уже сегодня я покину вас.

У меня было немало причин покинуть станцию, и одна из них только что незаметно проникла в грузовой отсек. Это было довольно беспечно со стороны незваного гостя, но я, не став ничего говорить, просто закрыл аппарель грузового отсека.

— Так значит, улетаешь? — После того как Куггор и сопровождавшие его рабочие покинули ангар, подошёл Сонг. — Не долго ты у нас задержался, Малыш.

— Что поделать, тут скоро будет довольно жарко, — пожал я плечами. — моё присутствие на станции может быть нежелательно слишком для многих. Так что лучше я направлюсь к сектору Дедал, а оттуда к системам сектора Продус.

— Дедал — гиблое место, — произнёс Криалец. — там почти нет обитаемых систем, а те станции, что ещё сохранились, влачат жалкое существование.

— Ну, как я и говорил, просто пройду его насквозь и за пару недель доберусь до Продуса. — пожал я плечами. — Хочу посетить Патарскую колонию. Говорят, там можно купить много высокотехнологичного оборудования и древних артефактов. Может, и мне чего приглянется.

Колония была известна далеко за пределами сектора, где находилась. По сути, это был огромный город под поверхностью планеты, расположенный в одной из систем. Там сохранились древние знания ещё времён начала распада империи, да и население там было очень даже приличное — почти сорок миллионов граждан только в самой колонии, плюс под её протекторатом находились несколько десятков ближайших систем.

Станцию я покинул через два с половиной часа, успев, кроме всего прочего, загрузить ещё немного провизии местного приготовления. Синтезатор пищи был хорош, но с настоящей, приготовленной разумными едой, его меню сравнить было нельзя. Вроде бы все вкусно и пахнет вполне аппетитно, но как будто чего — то не хватает. Может это просто предвзятое мнение, но если есть возможность есть, то что приготовили разумные я предпочту именно такую еду.

— Ну, удачного тебе полёта, — Сонг был сегодня в приподнятом настроении. — Может, ещё когда увидимся.

— Галактика может и велика, но встречи могут случиться совершенно неожиданно, даже там, где ты этого не ожидаешь вовсе. Да и не планировал я очень уж далеко отсюда улетать, так что может еще и вернусь, когда все успокоится. — Усмехнулся я, пожимая ручищу великана. — До встречи, Сонг.

Поднявшись в свой звездолёт, я занял место пилота и, получив подтверждение диспетчера, покинул станцию. На этот раз я не стал отключать систему жизнеобеспечения в грузовом отсеке, чтобы не убить своего неожиданного попутчика. Так как я отчётливо ощущал всё, что находилось на корабле, то и «зайца» отслеживал постоянно. А он тем временем выбрался из той щели, в которую забился поначалу, и перебрался в другое, более свободное место. Хотя сам трюм был забит довольно основательно, в нём всё же можно было найти место, где мог бы поместиться человек или схожее с ним по размеру существо.

Поначалу я полагал, что данный индивид пробрался на корабль, чтобы что-то украсть, потом подумал, что, вероятно, он хочет напасть на меня и завладеть кораблём, но шло время, а какой-либо активности со стороны попутчика не происходило. После того как он перебрался на чуть более свободное место, пассажир вообще, кажется, перестал двигаться, хотя я всё ещё ощущал его.

Через два с половиной часа не слишком спешного полёта мы достигли края системы, и я направил корабль к одной из ближайших звёзд. Из-за пассажира в грузовом отсеке я постоянно держал под наблюдением всё, что происходило в системе. Если его послали за мной, то, вероятно, должны были следить за тем, что происходит с кораблём. Но до самого момента ухода в прыжок никто так и не последовал за нами. Выбранное мной направление было не слишком популярным в эту сторону не двигался ни один из кораблей. В целом нас могли вести через системы слежения, которые с большой долей вероятности могли определить направление и дальность прыжка, но я подстраховался на этот случай, выдав чуть больше энергии перед прыжком и рассеяв её в пространстве. Это должно было несколько смазать сигнатуру и сбить расчёты, но не было стопроцентной гарантией того, что меня не отследят. Поэтому, вынырнув из прыжка ещё через час, я радикально сменил курс и снова сделал прыжок, на этот раз на гораздо большее расстояние. Как говорится: «если у вас паранойя, то это вовсе не означает, что за вами не следят».

Теперь, когда мы оказались в довольно длительном перелёте, из которого выйдем уже глубоко в секторе Дедал, можно было заняться и нелегальным пассажиром. Я не знал, к какому виду он принадлежит, какие у него особенности и экипировка, очень может быть, что даже полный вакуум в грузовом отсеке его не убьёт. С другой стороны, если этот пассажир окажется безвредным, то убивать его просто за то, что он пробрался на мой корабль, мне показалось не слишком хорошим решением.

— Надеюсь, я не пожалею об этом. — По выработавшейся привычке проговорил я, не обращаясь ни к кому.

Попасть в грузовой отсек из рубки было несложно, тут была гермодверь, ведущая в него. Обычно я ей не пользовался, так как загрузка шла через внешнюю аппарель, а большая часть съестных припасов хранилась тут в специальном отделении. Сейчас же был тот редкий случай, когда мне в самом деле требовалось попасть в грузовой отсек.

Короткий коридор вывел меня к ещё одной двери, за которой и начинался грузовой отсек. По сути, это был технический проход, необходимый для обслуживания различных узлов корабля. Мне он был не нужен, так как система помогала ремонтировать всё, что есть на звездолёте, просто по моему желанию, главное, чтобы были необходимые ресурсы. Но если вдруг я продам «Малыша», что в прочем было маловероятно, то местный техник сможет им пользоваться. Так же как обычные пилоты смогут получать всю необходимую информацию через инфопанели корабля в рубке.

Найти «зайца» труда не составило, спрятаться тут было не так и легко, так как контейнеры были плотно подогнаны друг к другу, чтобы экономить место. Сейчас, видимо, услышав мои шаги или открывание двери, он, точнее она, попыталась протиснуться в то место, где пряталась первоначально. Но я сразу направился именно к этому месту, где под одним из контейнеров образовалась небольшая ниша, в которой и находилась сейчас моя гостья.

На меня смотрели очень внимательные, чуть испуганные и в то же время полные решительности зелёные глаза. Я чуть усмехнулся, окинув взглядом забившуюся между контейнерами девушку с медными волосами. Даже на первый взгляд она не казалась простой, и дело даже не в довольно дорогом, хоть и лёгком, явно боевом комбинезоне с небольшими элементами усиления, и не в ещё более дорогих клинках в её руках, как я понимаю, чем-то схожими с тем, что был у меня за спиной. Больше всего внимания привлекали именно глаза — они светились изнутри и казались какими-то неестественными.

— Вылезай, только без глупостей, — спокойно произнёс я. — мы уже покинули систему Адир и сейчас находимся в прыжке. До места назначения пять с половиной дней, так что вряд ли ты столько тут продержишься.

Пару минут девушка молча смотрела на меня, чуть сильней стиснув рукояти кинжалов в руках.

— Не глупи, — также спокойно предостерег я. — Я — одарённый, на моём корабле у тебя никаких шансов, даже если ты умеешь ими пользоваться.

Ещё несколько секунд девушка смотрела мне в глаза, будто пытаясь понять, вру я или нет, а потом из неё будто выпустили воздух. Даже взгляд стал более тусклым, потеряв всю решительность.

— Куда мы летим? — Голос у девушки был тихий, но довольно приятный. — Что ты со мной сделаешь?

— Я хочу пересечь сектор Дедал и добраться до Патарской колонии, — произнёс я, пожимая плечами. — А что будет с тобой, зависит только от тебя. Собирай свои вещи и выходи в рубку, подумаем, как тебя лучше разместить, или ты предпочитаешь тут без воздуха остаться?

Я спокойно отвернулся от девушки и пошёл к выходу, я в самом деле не боялся нападения со спины. Даже если она умеет пользоваться теми кинжалами, что были у неё в руках, мой корабль — это я, сейчас я видел её, даже не смотря в ту сторону. Кажется, она это хорошо понимала, поэтому не стала что-либо предпринимать, просто проводив меня взглядом.

В рубке она появилась спустя несколько минут, теперь я мог полноценно оценить свою попутчицу. Невысокая, между полутора метрами и метром шестьюдесятью, худая, чуть всклокоченные короткие волосы. Одетая в лёгкий комбинезон чёрного цвета, с небольшой сумкой на плече, где, как я понимаю, помещались все её припасы и что — то вроде «спальника».

В рубке было не так много места, но сразу вести девушку в спальню, даже не познакомившись толком, мне показалось преждевременным.

— Ну и как ты до такой жизни докатилась? — я внимательно следил за действиями девушки. — Вломиться на корабль одарённого — это очень умно.

— Откуда я могла знать, что ты одарённый?! — С вызовом блеснули ярко-зелёные глаза попутчицы. — Думала, обычный торговец, сейчас отправится к одной из ближайших систем, там я смогу также незаметно покинуть корабль, как пробралась на него. Уж два-три дня в «коконе» я бы продержалась.

Девушка бросила взгляд на то, что она назвала «кокон», а по мне напоминало небольшой высокотехнологичный спальник. Получалось, что в нём вполне можно было перенести перелёт, даже если бы в грузовом отсеке был бы вакуум.

— Ладно, — я выдохнул и махнул рукой. — давай начнём всё заново. Я Ник Прайс — одарённый. Если хочешь, то представься или хотя бы скажи, как к тебе обращаться?

— Я — Ракса, — чуть отведя в сторону взгляд, ответила девушка. — Ракса Линкс, жнец дома Гловер. Точнее, не состоявшийся жнец Дома Гловер.

Представившись, девушка замолчала, больше не говоря ни слова и показывая всем своим видом, что большего я от неё не добьюсь. Ну, как говорится, не очень-то и хотелось, хотя пару уточняющих вопросов я всё же задам но позже, когда обстановка чуть разрядится.

— Хорошо, Ракса. — Кивнул я, принимая её слова к сведению. — Как я уже сказал, сейчас мы направляемся в сектор Дедал, я планирую пересечь его и отправиться дальше. Тебя, если хочешь, готов высадить в любом месте, где сама пожелаешь. Твоя история меня мало волнует, я понятия не имею, что за такой Дом Гловер и кто такие Жнецы, что-то мне подсказывает, что это что-то вроде наёмных убийц.

Девушка чуть фыркнула на это моё сравнение, но говорить ничего не стала.

— Так как я тебе не доверяю, то полёт придётся провести в моём лазарете. — продолжил я между тем. — Места там не так много, но всё же значительно больше, чем в грузовом трюме, кроме того, там есть воздух и тепло, еды у меня достаточно. По поводу оплаты твоего полёта на моём корабле обсудим позже, не думай, что я какой — то альтруист, но и выкидывать тебя за борт бессмысленно. Возможно в будущем мне понадобятся услуги, «несостоявшегося Жнеца Дома Гловер».

Девушка попыталась выпятить свою грудь, но, если честно, это было не убедительно, выпячивать там особо нечего было. Поэтому я полностью проигнорировал эти её потуги меня то ли соблазнить, то ли запугать. Учитывая род её занятий, подпускать эту паучиху к себе я пока не собирался, не хотелось проснуться с перерезанным горлом в один совсем не прекрасный день.

— Прошу проследовать в вашу вип-каюту, — я указал на дверь, ведущую в небольшой медицинский отсек. — собственного душа и туалета тут нет, я не предусматривал возможность возить пассажиров. Но так и быть, уступлю вам свои, когда будет такая необходимость. Питание — в принципе всё, что сможешь создать на пищевом синтезаторе, или выбирай из того, что там уже забито, но он тоже в моей комнате.

Девушка дёрнула плечиком и демонстративно вошла в лазарет, дверь которого я за ней просто заблокировал. Кажется, кто-то обиделся на то, что я не обратил внимание на неё как на женщину. Ну, я на самом деле обратил, в конечном итоге хоть я и обладаю сильно изменённым телом, но на женское общество реагирую вполне определённо. Тем более что с момента пробуждения у меня не было ни одной женщины.

Однако это не значит, что я сейчас всё брошу и с высунутым языком поплетусь за ней. В этом плане у госпожи Грим было куда больше шансов, но нам было не до каких-то там развлечений. Я видел, что она пару раз кинула на меня взгляды, которые можно было бы охарактеризовать как оценивающие именно как мужчину. Но делала она это так, чтобы я не заметил, и будь на моём месте кто-то другой, скорее всего, и не заметил, я же постоянно контролирую пространство вокруг себя, даже не думая об этом.

Вот и сейчас, стоило девушке скрыться за дверью, я «видел», как она чуть скривилась и тряхнула головой. Не уверен, что это было именно из-за того, как я на неё отреагировал, скорее, её не устраивала вся сложившаяся ситуация. Вот только изменить что-либо в ближайшее время она точно не сможет. Пока мы не достигнем обитаемых систем, ей так или иначе придётся мириться со сложившимся положением.

В любом случае, я собирался контролировать всё, что делает моя пассажирка, пока не высажу её на одной из планет. У меня не было каких-либо чётких планов на полёт, так что если ей захочется, чтобы я немного отклонился от уже проложенного курса, то я даже сильно возражать не стану. Главное, чтобы это не привело меня обратно к конфликту, от которого я улетел. Пока я не готов участвовать в подобного рода развлечениях. Впрочем, будь у меня даже не разведчик, а крейсер или дредноут, это тоже не повод влезать в разборки, которые меня никаким боком не касаются.

Очередной прыжок привёл нас в довольно примечательную систему. Тут не было ни одной планеты, но вокруг довольно тусклой звезды вращалось несколько астероидных поясов, которые показывали, что так было не всегда. Названия как такового у системы не было только порядковый номер в секторе: Дедал-1232.

— Никогда не слышала об этой системе. — поделилась своими мыслями Ракса. — В Дедале много систем, где никто не живёт, в «Эпоху Раздора» тут произошли крупные сражения, а потом, когда случился «Катаклизм», связь с оставшимися тут жителями была потеряна окончательно и больше никто отсюда не появлялся.

За эти дни мы в целом довольно неплохо стали ладить, если поначалу девушка относилась ко мне настороженно, то уже через несколько дней, когда мы вышли из прыжка и я стал интересоваться её планами, чтобы проложить новый курс, она немного «оттаяла». Постепенно отношения наши нормализовались, Ракса свободно пользовалась моим санузлом, чтобы поддерживать гигиену. Даже пыталась со мной заигрывать, но без огонька, как будто в силу привычки, поэтому я не особо на это обращал внимание. В целом, как мне показалось, она сочла меня безопасным и не пыталась сильно осторожничать.

Я даже смог узнать часть её истории и сделать некоторые выводы, на которые, как мне кажется, девушка не рассчитывала. Она не просто была одной из воспитанниц некой закрытой структуры, как рассказывала мне, по всей видимости, она была каким-то экспериментом, и относились к ней достаточно специфически. Хотя прямо она об этом не говорила, но выходило, что друзей у неё в их доме не было. Рассказывая о том, что Дом полностью уничтожили, она почти не сожалела об этом, хотя иногда и проскальзывало в её голосе что-то такое.

Сейчас же мы вместе изучали все те данные, что приходили с различных систем наблюдения за окружающим корабль пространством. Правда, я получал их напрямую с датчиков и радара, а Раксе приходилось пользоваться теми показателями, что выводились на инфопанели рубки управления, которые я специально для неё подключил.

— Там есть станция, — она наконец увидела то, что я изучал уже несколько секунд. — И очень большая!

В тех данных, что были у меня, эта станция не упоминалась, но по размеру она была раза в два, а то и три больше Сайкона-2. Я не видел ни одного сигнального огня на её корпусе, внешне эта станция была полностью мертва. Вот только некоторые из моих датчиков всё же улавливали небольшое магнитное поле вокруг неё, а значит, что там всё же продолжало работать.

— Почти шесть с половиной километров в поперечнике, — произнёс я, наконец сумев вычислить размеры. — Очень большой объём. На ней могло проживать до миллиона жителей. Не будешь возражать, если мы посмотрим на неё поближе?

— Точно не буду, — кажется, девушка устала от монотонности перелёта и тоже хотела немного развеяться. — даже интересно, что с ней стало.

— Скорее всего, оставшиеся жители погибли во время катаклизма, — пожал я плечами. — но там могли остаться материалы, которые мне сильно пригодились бы.

— И куда ты их денешь? — усмехнулась девушка. — твой трюм забит почти под завязку.

— Ну, если материалов много, то можно и новый корабль создать, — пожал я плечами. — а если мало, то использовать на улучшение этого. Могу даже тебе отдельный кораблик сделать, если ты умеешь ими управлять?

— А, ну да, я и забыла, что вы умеете создавать всё из подручных материалов. — хмыкнула Ракса. — Но управлять кораблём я не смогу, разве что каким-то внутрисистемным шаттлом.

Через полтора часа мы приблизились к громаде станции настолько близко, что даже смогли прочитать название на одном из освещённых местной звездой модулей.

— «Гетейна». — Прочитала написанное огромными буквами название Ракса. — никогда не слышала о такой станции. Впрочем, про сектор Дедал вообще очень мало что известно.

— Да уж, смотрится она довольно внушительно, — я был под впечатлением от громадины, хотя, казалось бы, должен был уже привыкнуть. — Ну что, осмотрим эту достопримечательность?

— Ты хочешь высадиться на станции? — Чуть удивлённо произнесла девушка. — А если там что-то водится?

— Ага, прямо в вакууме, — чуть усмехнулся я. — Кто-то явно пересмотрел ужастиков?

— Чего пересмотрел? — не поняла моего юмора Ракса. — Ты знаешь, даже на заброшенных кораблях иногда заводится что-то непонятное, а на станциях иногда даже Особи встречаются.

Ну да, то, что почти весь местный фольклор крутится вокруг Особей, я уже успел заметить. Но не ожидал, что девушка, которую готовили как наёмного убийцу, будет бояться каких-то сказок. Впрочем, совсем исключать того, что тут в самом деле может что-то водиться, я не стал.

— Ну, за одно и узнаем, — покачал я головой, поднимаясь с пилотского кресла и направляясь в комнату. — Я хочу осмотреть ангары и склады, возможно, удастся найти что-то интересное. Углубляться внутрь станции смысла нет, тут можно месяцами бродить и не найти ничего интересного — она слишком большая. Не хочешь идти — оставайся на корабле, я в любом случае не буду отключать на нём систему жизнеобеспечения, только управление заблокирую.

— Я же сказала, что не умею управлять космическими кораблями! — возмутилась Ракса.

— Я тоже могу сказать, что не подглядываю за тобой в душе! — парировал я.

— ЧТО! — Возмущённый крик Раксы разнёсся по всему кораблю. — Так и знала, что ты извращенец!

— То есть ты всё же умеешь управлять космическими кораблями такого класса? — совершенно спокойно произнёс я, прикрепляя бластерную установку на плечо.

— Я не умею управлять твоей лоханкой! — Ракса хоть и ругалась, но уже активировала капюшон на своём комбинезоне, который превратился в полноценный шлем с тонкой полосой визора.

— Вот и я не подсматривал. — я сел обратно в кресло пилота и направил корабль к одному из шлюзов станции.

Делая облёт станции, я заметил несколько распахнутых шлюзов. Сомневаюсь, что на станции работает система жизнеобеспечения, а следовательно, там нигде не должно быть воздуха. Поэтому нам так и так придётся работать в изолированных от внешней среды комбинезонах. Я не спрашивал, насколько хорошо с этим справляется экипировка Раксы, а мой без проблем выдерживает до десяти часов без дополнительной подзарядки и заправки кислородом.

Хорошо, что ещё во время безделья первого прыжка я улучшил свой комбинезон до брони среднего уровня, редкого ранга, с очень вкусной особенностью. Характеристики моего комбинезона теперь выглядели так:

«Броня среднего уровня

До местного поста охраны мы всё же добрались. Пришлось пройти несколько комнат и один не слишком длинный коридор, но в конечном итоге мы вошли в комнату, где находились системы контроля и управления ангаром. Большая часть дверей была закрыта, но это нам не помешало. Также мы обнаружили ещё парочку скелетов, но в основном тут было чисто, следов боя нигде не наблюдалось.

Внутри поста было также, как и везде, более-менее сохранилась только электроника. Она к моему удивлению, хоть и была обесточена, но внешне выглядела вполне себе целой. Можно ли было подать на неё питание, я не представлял. Даже если протянуть сюда силовую линию с корабля, она скорее всего не заработает, слишком уж много времени прошло с момента, когда она отключилась.

— Ну что, посмотрим, что тут могло сохраниться? — Кажется, Ракса стала чуть более уверенной. — Не уверена, что мы что-то найдём, но раз уж пришли, надо хотя бы посмотреть.

Ничего интересного нам тут так найти и не удалось, поэтому я предложил попробовать пройти в другую дверь из первого коридора. Меня буквально тянуло обследовать как можно больше, раз уж выдалась такая возможность. Более того, я уже решил, что если сейчас нам не удастся найти что-то интересное, то я обязательно ещё сюда вернусь и обшарю всю эту станцию в будущем.

— Хорошо, — согласилась девушка. — думаю, что там тоже будет пусто, но почему бы не посмотреть.

— Ну да, если бы мы нашли склад, то вероятно смогли бы там что-то обнаружить, — согласился я. — а так в обычных помещениях вряд ли найдётся что-то полезное.

Вернуться назад было делом пары минут, и вот мы уже направлялись в новый коридор, открывшийся нам за новой дверью. На этот раз коридор был достаточно длинный, и через пару минут движения по нему мы вышли в гораздо более широкий. Чем-то это напоминало широкие проспекты на станции Сайкон-2, разве что тут было совершенно темно, ни тебе светящихся вывесок, ни зазывающих клиентов голограмм.

— Ого, не думала, что мы так быстро доберёмся до жилых районов. — Линкс, несмотря на темноту вокруг, тоже активно крутила головой, изучая местность. — Хотя, возможно, я поторопилась с выводами, и это всего лишь одна из транспортных артерий станции. Учитывая её размеры, наверняка часто приходилось перемещать грузы от одного ангара к другому.

— Да, мне тоже кажется, что это всё ещё индустриальная зона, — согласился я. — А раз так, где-то тут должны быть и склады. Как смотришь на то, чтобы их поискать?

— Ну, даже не знаю, — чуть напряглась Ракса. — Ты говорил, что мы не пойдём вглубь станции.

— Так мы и не идём, — пожал я плечами. — обследуем ближайшие помещения и повернём обратно к ангару.

Несмотря на сомнения, девушка всё же согласилась, и мы углубились в хитросплетение коридоров. Заблудиться я совершенно не боялся, так как отчётливо чувствовал, где находится мой корабль. Да и топографическим кретинизмом я не страдал ни в одной из своих жизней.

Почти два часа мы бродили по ближайшим к ангару коридорам, и надо сказать, что не совсем бесполезно. Мы обнаружили склад, вот только даже на то, чтобы просто обойти его, надо было бы потратить очень много времени, а Ракса уже потратила больше половины заряда системы жизнеобеспечения своего комбинезона. У меня с собой были запасные картриджи для систем жизнеобеспечения, встроенные в нашу броню, но тратить их просто так не имело смысла. Мы могли ещё несколько раз наведаться сюда позже, тем самым сэкономив ресурсы. Поэтому я принял решение ограничиться только ближайшей частью склада, а затем всё же вернуться на корабль и возобновить все потраченные ресурсы. Теперь, когда мы знали сюда дорогу, то могли добраться намного быстрее.

— Кажется, тут толком ничего не осталось, — мы пробирались между остатками стеллажей и каких-то контейнеров. — Не уверена, что мы сможем обнаружить хоть что-то.

— Ну, такое тоже может быть, но что-то мне подсказывает, что отсюда точно не успели вывезти всё полезное. — Я как раз осматривал один из контейнеров, что казался более целым. — Вот смотри, тут, например, ещё что-то сохранилось вроде.

Я достал клинок и в два удара отбил сдерживающие одну из стенок контейнера зажимы. Знаете, в вакууме нет звука, но вибрацию, которая прокатилась по полу склада, наверное, можно было ощутить далеко за его пределами.

— Ты с ума сошёл? — тут же накинулась на меня Ракса. — Ты чего творишь? Если тут кто-то водится, то теперь он точно знает, где мы!

— Да кто тут может водиться? — чуть усмехнулся я, заглядывая в контейнер. — О! Смотри, что там, точно не зря «пошумел».

— А что это? — девушка отвлеклась от нападок на меня и тоже заглянула в контейнер. — Какой-то порошок? Только не говори мне, что это наркотик?!

— Наркотик? — усомнился я. — Насчёт таких свойств не знаю, но система классифицирует его как редкий минерал, и тут его минимум полтонны. Надо подумать, как всё это доставить на корабль.

— Святые Канри, о чём ты вообще говоришь?! — воскликнула она. — Надо срочно убираться на корабль. Я уверена, что тут что-то водится!!!

— Не кричи, — мне пришлось даже отрегулировать громкость передатчика. — Нет тут никого…

Именно в этот момент мы почувствовали толчок. Он был явно сильней того, что был, когда упала стенка контейнера. Мне показалось, что по пяткам чем-то ударили, но сразу после этого всё стихло. Почти минуту мы стояли, не произнося ни слова и прислушиваясь к тому, что могли почувствовать через доступные нам чувства.

— Может, наконец, вернёмся назад? — как-то нерешительно произнесла Линкс. — Что-то мне тут совсем не нравится.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я, кажется, уже и сам несколько «пересмотревший приоритеты». — подумаешь, переборка где-то захлопнулась или обвалилась часть истлевшей конструкции. Сейчас сформирую из этого порошка «слитки», мы с собой несколько прихватим, чтобы на корабле проверить.

Ракса, в отличие от меня, вовсю крутила головой, выискивая опасность в кромешной тьме склада. Она даже чуть пригнулась, от чего ещё больше стала похожа на кошку, к которой относилась её фамилия. Я и сам очень внимательно следил за всем, что происходит вокруг, как бы там ни храбрился перед девушкой, но стоило быть более осторожным. А то сказки об Особях могут в один не самый прекрасный день оказаться очень даже насущной реальностью.

Тем не менее, я использовал свои возможности и, спрессовав порошок, получил около десятка небольших прямоугольных брусков весом около килограмма каждый. На это потребовалось буквально полминуты, после чего я принялся рассовывать их по небольшим кармашкам на поясе.

— У тебя в подсумке найдётся место на три слитка? — обратился ко всё ещё очень напряжённой девушке. — Жаль сумку не взял, но в следующий раз обязательно использую специальный контейнер, что можно прикрепить на спину.

— Давай сюда свои материалы, — всё ещё несколько нервно ответила Линкс, наконец оторвавшись от разглядывания темноты. — Будет совсем хорошо, если нас из-за них сожрут. Сдалась тебе эта станция!

— Не кипятись, каждый из этих брусочков стоит не меньше пяти тысяч кредо, — постарался успокоить я девушку. — вынесем отсюда сколько сможем и продадим в обжитых мирах, будет у тебя стартовый капитал, чтобы начать нормальную жизнь.

Выхватив у меня из рук небольшие бруски, она быстро запихнула их в небольшой подсумок на поясе.

— Всё, пошли уже!

Именно в этот момент я засёк движение как раз с той стороны, откуда мы пришли, и одним движением втянул Раксу в открытый контейнер. К нам двигалось что-то довольно большое, я пока видел только часть существа, но оно уже по размерам было сравнимо с моим кораблём, когда я его только создал.

— Замри! — приказал я девушке, прижимая её к своей груди и отворачивая от прохода. — твои глаза святятся, оно может их увидеть.

— Кто? Что происходит? — Несмотря на внезапность случившегося, девушка мгновенно собралась, и все истеричные нотки как ветром сдуло, я сильно сомневался, что нас можно услышать в вакууме даже если кричать, но всё же старался говорить по тише, и Линкс тоже снизила громкость. — Что ты заметил?

— Я не знаю, что это, — ответил я. — Движется с той стороны, откуда мы пришли, около трёх метров в высоту, пока оно ещё далеко, и я не могу точно определить форму и размер.

Существо двигалось не совсем в нашу сторону, если не изменит маршрута, то должно будет пересечь склад примерно в десяти-пятнадцати метрах от нас. Я дал девушке немного свободы, чтобы она могла устроиться поудобней в не таком уж и большом контейнере, когда в нём пытаешься спрятаться от чего-то неизвестного и поэтому ещё более жуткого.

Казалось, что минуты, которые прошли до того момента, как это нечто проползло мимо нас и удалилось к другой части склада, растянулись в часы, мне кажется, мы даже дышать стали реже, боясь привлечь к себе внимание. Когда тварь подобралась ближе, я смог чуть лучше «рассмотреть» её. Если честно, то это напомнило мне какую-то гигантскую улитку, даже твёрдый панцирь на спине был, и двигалась она, ползя подошвой-присоской по полу склада. Вот только, кроме этого набора, там были ещё щупальца, которыми существо очень тщательно ощупывало всё, что оказывалось в зоне досягаемости. Я пока не слишком понимал, насколько быстрым может быть этот монстр, поэтому рисковать с ним сталкиваться показалось не лучшей идеей.

Ещё примерно полчаса мы просто сидели почти неподвижно, надеясь, что существо окончательно покинуло этот склад и отправилось куда-то дальше по своим делам.

— Всё, сидеть тут дальше нет смысла, — я поднялся с пола, на котором сидел. — Надо постараться как можно тише вернуться на корабль.

Линкс до этого настороженно «прислушивалась» к окружающему, хотя сейчас ей мало что было доступно.

— Ты уверен? — голос девушки был немного нервный, кажется, она из последних сил сдерживалась. — если Особь вернётся, без корабля у нас не будет ни шанса.

— Ну, я бы не был столь категоричен. — Про Особей ходило много разных легенд, в том числе и такие, где говорилось об их убийстве одним одарённым или даже обычным разумным. — Мы с тобой, конечно, не герои из легенд, но и выхода другого у нас не осталось. Так или иначе, нам надо добраться до корабля, тем более, что у тебя картридж в системе жизнеобеспечения скоро закончится. У меня есть несколько дополнительных, но сидеть тут ещё пять часов просто нет смысла.

Я видел, как сильно Раксе не хочется выходить на открытое место, со своими возможностями она не могла контролировать всё окружающее пространство, поэтому просто не понимала, насколько там безопасно. Однако спорить со мной она не стала, быстро взяв себя в руки, она следом за мной шагнула наружу.

Знаете, то, что вокруг вакуум, только добавляло некоторой жути происходящему. То, что вокруг нельзя было расслышать ни единого шороха, делало сложившуюся ситуацию только страшней. Впрочем, так было бы, ощущай я пространство только через стандартные для любого человека чувства, имея же в своём распоряжении дополнительные возможности контроля пространства и некоторые датчики костюма, я был уверен, что смогу почувствовать любое движение на расстоянии до двухсот метров.

Мы достаточно осторожно двигались к выходу со склада, девушка при этом очень активно крутила головой, понимая, что может рассчитывать только на своё острое зрение. Когда до дверей, через которые мы вошли, оставалось около ста пятидесяти метров, я заподозрил неладное. Я ещё не мог сказать, что именно было не так, но мои чувства говорили, что там произошли какие-то изменения.

— Твою мать! — пожалуй, это было самое лестное из того, что пришло мне на ум, когда мы всё же достигли двери, точнее того, что от неё осталось. — Не уверен, что мы сможем тут пройти.

Дверь всё ещё находилась на своём месте, ну, в целом, если не считать того, что сам шлюз был изрядно искорёжен. Я это прекрасно видел по тому, как одна из створок внутренних дверей валялась рядом с проходом. Я не понимал, как и зачем такое было сделано, но пройти через шлюз у нас уже не получилось бы. Можно было бы начать разбирать тот завал, что был устроен внутри шлюза-коридора, но боюсь, это потребовало бы минимум несколько часов, даже используя мой клинок. Складывалось такое впечатление, что кто-то натащил внутрь кучу труб и других металлических изделий, которыми и забил весь проход под завязку. Наверно, проще было бы пробиться напрямую через стену, но и так потребовалось бы немало времени, хотя, возможно, что и меньше, чем вырезать проход в коридоре.

— Ну, что будем делать? — Я развернулся к девушке, которая, как и я, рассматривала заваленный коридор. — Не знаю, как это произошло, но что-то мне подсказывает, что именно падение этой двери мы почувствовали.

Ракса стояла и не могла ответить мне, кажется, она была в отчаянии, из последних сил сдерживаясь от провала в самую настоящую истерику. Я, если честно, когда эту тварь «увидел», тоже несколько «растерялся», но сейчас был уже относительно спокоен. Даже если нам всё же придётся встретиться, мы, как мне кажется, сможем сбежать.

— Давай пройдём вдоль этой стены и найдём другой выход, наверняка такой должен быть. — Предложил я. — Ну а если его тут нет, то…

— Мы наткнёмся на бродящую по этому складу тварь! — перебила меня Ракса. — Ты понимаешь, что эта Особь нам не по зубам!

— Тихо, тихо. — постарался я успокоить девушку. — Я не собираюсь кидаться на неё с голыми кулаками. Даже с оружием не собираюсь, хотя у меня есть бластерная установка и игломёт. Но выбираться отсюда в любом случае надо, поэтому мы будем осторожно пробираться вдоль стены, и если что-то заметим, обойдём или вернёмся сюда. В крайнем случае попробуем пробиться сквозь стену, я же правильно понимаю, что твои клинки с молекулярной заточкой и могут прорезать переборку?

— Могут, — чуть менее агрессивно ответила девушка. — Вот только заточка будет нарушена, и потом я её уже не восстановлю! Эти клинки не рассчитаны на такое!

— Не страшно, я их потом модернизирую или создам тебе новые, есть у меня один чертёжик. — Я, конечно, не стал говорить о том, что у меня есть чертежи очень многих видов оружия, в том числе и холодного, хотя раньше я не уделял этому внимания. — будут у тебя клинки редкого ранга, как раз из тех брусков, что ты себе в подсумок положила, их и сделаем.

Это заявление несколько взбодрило мою спутницу, и хотя она всё ещё очень сильно боялась Особи, мы двинулись вдоль стены. Склад оказался даже несколько больше, чем я ожидал, так как шли мы довольно медленно, то следующую дверь нашли только спустя сорок минут. Пару раз мне казалось, что я засёк какое-то движение на самой периферии своей чувствительности, мы замирали, пытаясь понять, что там происходит. Каждый раз тревога была ложной, или существо покидало зону моей чувствительности, и спустя несколько минут напряжённого прислушивания к окружению, мы продолжали путь.

Дверь, как и в остальных местах, была обесточена, я очень осторожно сдвинул её, благо никаких запирающих механизмов там не было или они не сработали. Впрочем, радость была недолгой, стоило нам войти в шлюзовой коридор, как я снова почувствовал какое-то движение далеко позади нас. Стараясь не делать резких движений и тем более не ронять на пол что-либо, мы направились ко второй шлюзовой двери.

Слава Системе, она не была забаррикадирована, как та, через которую мы сюда попали, но теперь я отчётливо видел направляющееся к нам существо. Оно двигалось не слишком быстро, но явно именно к нам, кажется, если и не видело, то уж точно чувствовало наше присутствие, а может, как-то заметило открывающуюся дверь. Я пока не понимал, как именно эта тварь ориентируется и какими органами чувств обладает.

— Надо постараться убраться отсюда как можно дальше. — я говорил не столько для Раксы, сколько составляя хотя бы видимость плана для себя. — Постараемся найти проход, который приведёт нас в тот коридор, по которому мы сюда пришли. Тварь не слишком быстрая, так что думаю, успеем убежать.

Тем временем я смог открыть дверь, и мы с девушкой наконец выскользнули в коридор, вот только вёл он не совсем туда, куда нам было надо. Однако выбора у нас особого и не было, пришлось как можно быстрее сматываться, так как тварь уже спешила к нам, пусть и не слишком быстро.

— Думаю, стоит попробовать разорвать дистанцию и спрятаться где-то, — внёс я предложение. — Будем стараться забирать в нужную нам сторону, и если удастся уйти от него, тогда уже будем искать другую дорогу.

Ракса всё ещё смотрела в ту сторону, откуда к нам ползло это нечто, не в силах оторвать от него взгляда. Не уверен, что она на таком расстоянии могла что-то рассмотреть в этой темноте, но видимо всё же чувствовала исходящую оттуда опасность. Мне пришлось схватить её за руку и буквально тащить за собой первые несколько метров, пока она не опомнилась и не стала сама следовать за мной.

Оторваться от этой гадины оказалось не так-то просто, несмотря на то, что двигалась она не слишком быстро, нам то и дело приходилось останавливаться, чтобы преодолеть очередную дверь. Я старался использовать широкие коридоры, понимая, что, если тварь загонит нас в тупик, шансов выжить может быть гораздо меньше, чем хотелось бы. Пару раз я пытался блокировать за нами двери, но это не задерживало её надолго. Я пока не придумал надёжного способа не дать двери открыться, видимо, щупальца монстра были достаточно проворными и сильными, чтобы находить, как зацепиться за дверь, и сдвинуть её в сторону или вообще выбить.

— Ого, кажется, последняя дверь ей особенно не понравилась, — чуть усмехнулся я, когда почувствовал, как чуть дрогнуло под ногами. — скорее всего, она её просто выбила.

В последний раз тварь почти нагнала нас, когда я закрывал за нами пневматическую дверь, до неё оставалось не более двадцати метров. Так как руки у меня в тот момент были заняты, я несколько раз выстрелил в неё из наплечной установки, и результат меня в целом не разочаровал.

— А я говорила! Я предупреждала! — кажется, у несостоявшегося жнеца началась истерика. — Эта тварь сожрёт нас тут!

— Ну, даже если вас съедят, всегда есть два выхода! — что-то меня пробило на шуточки. — Не бойся, эта штука не настолько большая, чтобы представлять для нас с тобой опасность. Сама видела, как бластерные выстрелы оторвали ей одно из щупалец, значит, она более чем уязвима.

— Ага, конечно! Уязвима! — девушка всё никак не могла уняться. — твой выстрел её только ещё больше разозлил, теперь она точно от нас не отстанет!

Несмотря на нотки истерики в голосе, Ракса продолжала двигаться в выбранном мной направлении. Мы уже проскочили несколько развилок с уходящими куда-то длинными коридорами. Я не рискнул поворачивать в них, так как они были слишком узкими, сожалея, что у меня нет карты этой станции. Я уже некоторое время обдумывал возможность устроить засаду на эту тварь, после того как я смог нанести ей некоторый урон, в моей голове возникла мысль, что, возможно, мы зря именно убегаем. Возможно, если дать твари понять, что мы не беззащитная дичь, а умеем очень даже больно кусаться, это несколько охладит её желание гоняться за нами.

— Предлагаю устроить на неё засаду, — предложил я после того, как мы вышли к очередному довольно широкому перекрёстку. — Тут очень удобное место, можно подняться на верхний уровень и оттуда подкараулить Особь. Нам не обязательно её убивать, главное — нанести как можно больше урона и отступить. Возьми мой игломёт, а я попробую обработать её из бластера.

— Ты сошёл с ума? — Девушка смотрела на меня, и хотя сквозь забрало шлема я не мог видеть выражение её лица, но почему-то мне показалось, что она несколько растеряна. — С Особями так не сражаются, их уничтожают из тяжёлого оружия! Эти пукалки ей не повредят!

— Ну не знаю, я, конечно, в прошлый раз несколько растерялся и не обратил внимание на уровень её целостности, но после нескольких попаданий она лишилась минимум одного щупальца, а значит, не такая она и неуязвимая для этого оружия. — Начал приводить я свои доводы. — В любом случае, даже если мы не навредим ей достаточно, чтобы хотя бы ослабить или замедлить, всё равно сможем убежать. Вопрос только в том, как долго мы так будем бегать? Ещё несколько часов, и у тебя кончится кислород, как и у меня, кстати, ещё по одному картриджу у нас есть, а что потом?

Может, мои слова и не заставили Раксу увериться в том, что мы можем навредить чудовищу, но смысл в них всё же был. Мы должны были попробовать хотя бы повредить ей. Если получится, будет заметно, что урона мы почти не наносим, то у меня уже сформировался и другой план. Мы двигались только по самым широким коридорам, они сейчас уводили нас всё дальше к центру станции, но в то же время и в нужную нам сторону мы всё же понемногу забирали.

В конечном итоге мы смогли найти подходящее место и заняли позиции с двух сторон от основного коридора. Главным тут было то, что, если потребуется отступить, мы могли свободно воспользоваться микродвигателями на костюмах, чтобы быстро преодолеть приличное расстояние до следующего шлюза, который я уже приготовился баррикадировать.

— Если эта тварь меня сожрёт, я тебя достану даже с того света! — В очередной раз предупредила меня Ракса. — Буду приходить к тебе во сне!

— Эй, я уже и так сам готов кинуться к этой твари в пасть, если она у неё есть, зачем ещё больше пугать?

Несмотря на волнение, девушка всё же приняла у меня игломёт и заняла указанное ей место. И уже спустя несколько минут в нашем поле зрения появилась тварь. Сейчас я смог ещё лучше разглядеть её, для этого мы бросили на полу коридора фонарь, направленный в ту сторону, откуда она двигалась. До этого я хоть и ощущал её при помощи своих возможностей и датчиков, встроенных в мой комбинезон, но глазами всё же пока было намного привычней.

Визуально она казалась ещё больше, смесь улитки и аммонита, с длинными щупальцами, которые двигались впереди самой Особи, обшаривая всё вокруг. Некоторые из этих щупалец на конце немного утолщались и имели когти-крючья, которыми тварь вполне могла бы вцепиться в жертву. Раковина на её спине была тёмно-синего цвета и, кажется, отливала металлом, учитывая, где именно водилась эта тварь, не удивлюсь, если в состав, из которого она сделана, входят редкие материалы. Я наконец-то использовал оценку на твари и смог увидеть довольно интересные показатели.

«Синий Кворк (Особь)

Брызнули кровавые ошмётки. Игломёт выплёвывал до десяти тысяч небольших игл в минуту, разгоняя их в магнитном поле. И хотя по отдельности они явно не могли представлять какой-либо опасности даже для менее крупной твари, но из-за количества они буквально разрезали любую не закрытую броней плоть. Мои бластерные заряды наносили не меньше урона, но их было не так много, а тварь уже успела отреагировать и прикрылась двумя пластинами из того же материала, что и раковина, которые выдвинула из-под панциря.

Такой манёвр позволил особи уберечь от повреждения большую часть отростков и центральную часть тела. Однако я был доволен тем, что мы смогли всего за несколько секунд снести ей больше трёх сотен единиц целостности, оставив чуть больше семи с половиной тысяч единиц прочности. Это всё ещё была очень большая цифра, сопоставимая с прочностью космических кораблей. Но зато теперь я точно знал, что, имея на руках чуть более продвинутое оружие, можно разбираться и с такими тварями.

Сгустки плазмы панцирь не пробили, однако я отметил, что даже так прочность чуть снизилась, буквально на десяток — другой единиц, и это было неплохо. Я не совсем понял, откуда брались все новые и новые панцирные пластины, но в результате тварь ушла в глухую оборону. Теперь иглы, кажется, даже поцарапать толком её не могли, поэтому Ракса прекратила стрелять и внимательно наблюдала за мной.

Большая закрученная в спираль раковина не мешала твари довольно резво махать отростками. Несмотря на то, что часть из них мы уже повредили, остальные оставались всё столь же опасными, как и в начале. Кворк втянул их под панцирь, защищая от повреждений, и начал активно выискивать нас. Я едва успел увернуться от буквально выстрелившего в мою сторону щупальца. Видимо, вспышки выстрелов бластера привлекали больше внимания, чем почти незаметные очереди игломёта. Один из щитков немного сдвинулся, и из-под него в мою сторону ударило не слишком толстое, но очень длинное щупальце, оканчивающееся шипом.

То, что я отскочил в сторону, привлекло ещё больше внимания, и Особь развернулась в мою сторону, начав раз за разом ударять в меня подобными щупальцами. Не обладай я значительно улучшенными, по сравнению с обычными людьми, рефлексами, пожалуй, был бы нанизан на один из шипов еще при первой атаке. Сейчас же, уже четвёртый такой удар закончился тем, что я, просчитав подобную тактику, одним коротким ударом, отрубил шип и часть щупальца, своим клинком. А в следующий раз Ракса смогла воспользоваться тем, что тварь чуть приоткрыла свою броню для очередного удара и загнала туда очередь. Про себя я отметил, что у девушки очень хороший глазомер и точность, с которой она стреляла, была явно выше среднего. Пожалуй, в этом плане она не сильно проигрывала мне, ведь Кворк открывал совсем небольшую щель. За долю секунды заметить брешь, приоткрывающуюся в том месте, откуда бьют щупальца, и всадить туда очередь или даже парочку, было не так-то и просто, даже с моими возможностями.

Всё это имело довольно неплохой эффект, мы уже смогли снять больше тысячи единиц целостности с твари, судя по всему, нанеся довольно серьёзную травму. Кворк начал медленно пятиться назад, полностью прекратив свои атаки и, судя по всему, выискивая второго противника. Не знаю, какими сенсорными возможностями он обладал, но Ракса пока оставалась для него невидимой. Похоже, что маскировочный костюм всё же давал хороший эффект хотя сам я этого почти не замечал, точно зная, где находится девушка и что она делает. Это породило у меня идею, как можно попробовать справиться с этой тварью.

— У меня есть идея! — Тут же озвучил я свою мысль напарнице. — Я могу попробовать клинком срезать часть брони, а ты в это место разряди очередь игломёта. Кстати, много боезапаса потратила?

— Около четверти, — тут же ответила девушка. — Мне кажется, это самоубийство. Тварь просто порвёт тебя на части ещё до того, как ты успеешь отступить. На коротких дистанциях нужна гораздо более высокая степень реакции, чем при дальних ударах. Если ты помрёшь, я тоже тут загнусь, после этого непременно найду тебя на том свете, чтобы на мозги капать — учти это!

— Уговорила, помирать не буду, — чуть улыбнулся я, пусть девушка этого и не увидит. — готовься, я попробую с твоей стороны зайти.

Так как тварь всё ещё по большей части была развёрнута ко мне, то подставила бок под прицел девушки, и я надеялся, что это нам поможет. Риск очень велик, но я был уверен, что клинок меня не подведёт, а моих рефлексов хватит, чтобы успеть отслеживать траекторию движения всех щупалец, поэтому, был немалый шанс от них увернуться, если тварь атакует.

Короткий импульс микродвигателей на комбинезоне, и я мгновенно оказался рядом с Кворком. Клинок не подвёл, лезвие, почти не встретив сопротивления, вошло в серо-голубую раковину. Удар я направил так, чтобы он отсек часть одного из щитков, которым тварь прикрывалась. Видимо, тело твари было не везде под «хитином», или конкретно в этом месте не было ничего жизненно важного, но этот удар отнял менее сотни очков целостности, хотя срезал довольно серьезный кусок брони. Мне же пришлось уворачиваться сразу от трёх щупалец, выстреливших из образовавшейся дыры, одно из которых в толщину было с мою ногу. Однако Ракса не подвела и тут же засадила в это место несколько длинных очередей, снова наполнив пространство разлетающимися во все стороны ошмётками.

— Отличный результат! — я тоже перерубил одну из тянувшихся ко мне щупалец. — Ещё несколько таких заходов, и мы её точно завалим!

Тварь зарастила рану бронёй, но урон был уже нанесён, и она явно начала замедляться. По крайней мере, мне так показалось, исходя из того, что сейчас она даже не попыталась снова ударить меня.

В этот раз совместно с Раксой мы нанесли Особи около тысячи урона, снизив целостность почти до половины, оставив всего четыре тысячи двести сорок три единицы. Результат был впечатляющий, а я в очередной раз отметил про себя, что моё тело обладает не только повышенной силой, довольно хорошей гибкостью, но и невероятной реакцией. Да и скорость восприятия позволяла видеть стремительные движения щупалец. Не думаю, что я такой уж уникальный в этом вопросе, но почти на сто процентов уверен, что обычный человек просто не успел бы увернуться и, если бы не был разорван на части, то получил бы очень серьёзные повреждения.

— Мы хорошо потрепали её! — Отчитался я напарнице. — Продолжим в том же духе, и твари не хватит более чем на пару минут боя.

— У меня меньше половины боезапаса осталось! — тут же отозвалась девушка. — Если повезёт, то хватит, но может оказаться так, что тебе придётся добивать её самому.

— Не страшно, — я снова «прыгнул» к монстру. — Попробуем не дать ей оклематься!

На этот раз я не только успел «оголить» Кворку часть мягкого тела, куда вогнал клинок, но и в дополнение к двум очередям Раксы успел всадить в рану три заряда из бластера. Урон стал ещё выше, и мы оставили всего четверть от первоначального уровня целостности монстра.

Видимо, поняв, что таким образом мы его очень быстро добьём, этот «недомолюск» решил пойти в атаку. И, само собой, целью был избран именно я, так как не скрывался, а наоборот готовился нанести новый удар.

Начало атаки монстра, я уловил вовремя и сумел выйти из-под первого, самого мощного удара. Сразу несколько шипов на длинных, довольно толстых щупальцах ударили в то место, где я стоял ещё мгновенье назад. Как я и говорил ранее, для меня всё оборудование корабля или костюма, что был на мне, становились своего рода продолжением организма. Поэтому импульс микродвигателей почти филигранно совпал с отключением магнитных захватов на ботинках. Я не только успел выйти из-под удара, но даже достал одно из щупалец клинком. Линкс также не подвела, выпустив сразу две очереди из игломёта в основание той щели, что открыл монстр, выстреливая в меня свои отростки.

Микродвигатели таких костюмов, что были у нас с Раксой, не рассчитаны на продолжительные импульсы, они нужны, чтобы стабилизировать положение или направление движения того, на ком одет костюм. Но я мог несколько более эффективно использовать их, а так как на станции отсутствовал не только воздух, но и гравитация, то я почти чувствовал себя космическим кораблём. Используя те возможности, что у меня были, я стал довольно резво перемещаться вокруг монстра. Попасть в меня своими щупальцами, которых у него оставалось уже не так много, пока не получалось, а вот я не забывал при любой возможности, если не отрубать их, то хотя бы повреждать. Ракса тоже не упускала возможности разрядить в открытые места остатки зарядов игломёта.

Тварь явно поняла, что не справляется, но уходить в оборону было уже поздно. Мы с Раксой совместными усилиями сократили её целостность до чуть более тысячи единиц.

— Я пустая! — раздался в голове голос Раксы. — Могу только клинками тебя поддержать.

— Лучше не стоит! — тут же отозвался я. — Как бы хорошо тебя не готовили, эта тварь не та цель, к которой стоит приближаться.

Я увернулся от ещё одного, явно уже сильно ослабленного удара твари и начал поливать её зарядами бластера. К счастью, для бластера требовалась в основном энергия, а расход вещества, из которого формировались плазменные сгустки, был довольно мал. В таком темпе я мог бы вести бой ещё очень долго, но у твари просто не осталось очков целостности, спустя всего минуту или около того, она полностью обнулилась.

Тварь окончательно замерла, присоска, которой она держалась за пол, отлепилась, и огромный, чуть потрёпанный в разных местах панцирь начал медленно вращаться в невесомости.

— Мы её убили! — Крик Раксы наверно можно было бы услышать через половину станции, не будь тут вакуума. — Мы завалили ОСОБЬ!

— Вот видишь, а ты так её боялась! — чуть усмехнулся я, опустившись на пол станции и снова активируя магнитные захваты ботинок, рядом с остатками кворка. — Большая, конечно, тварюга, но как видишь, далеко не такая страшная.

В этот момент остатки монстра рассыпались кучей мелких частичек и буквально растворились в пространстве. Я ещё ни разу не видел, как умирают в этом мире, и теперь с недоумением смотрел на оставшийся вращаться совершенно пустой панцирь.

«Поздравляю! Вы уничтожили монстра редкого ранга.

Объяснять Раксе, что именно произошло, я не стал, просто пожал плечами и сделал вид, что так и должно быть. Хорошо, что мне не надо было прикасаться или как-то ещё взаимодействовать с тем предметом, который я хочу переработать. Для эксперимента я присмотрелся к окружающим нас элементам станции и понял, что при желании могу любой из них разобрать на материалы. Тут правда были только обычные, поэтому смысла в такой переработке не было. Навык «Молекулярный расщепитель» был невероятно полезен, сейчас я смог бы открыть для нас с Линкс дорогу из склада, просто переработав тот завал на материалы.

— Сюда, — я повернул в один из боковых проходов, который мы миновали ранее, убегая от Особи. — если этот коридор достаточно длинный, то должен выйти почти туда, куда нам надо.

Девушка следовала за мной молча, лишь изредка она что-то спрашивала или на что-то указывала. Кажется, она снова начала немного нервничать, но я не чувствовал вокруг никакого движения. Мы миновали несколько шлюзов, которые пытались заблокировать до этого, а сейчас обнаружили, что часть из них просто выломана. Как бы там ни было, но Синий Кворк был довольно сильной тварью, если мог так свободно выламывать весьма внушительные двери.

Сейчас мы шли по совершенно новому проходу, в котором ещё не бывали, и я очень внимательно изучал всё, мимо чего мы проходили. Очень жаль, что у меня не было какого-нибудь внутреннего навигационного компьютера, который мог бы записывать всё, мимо чего мы проходим, и таким образом формировать карту. Приходилось полагаться только на ощущение присутствия своего корабля, который для меня был своеобразным маяком. Если верить этим ощущениям, мы к нему приближались, оставалось надеяться, что впереди нас не будет ждать тупик.

Демонстрировать Раксе свои новые способности мне не хотелось, какой бы приятной на вид девушкой она ни была, но по сути она мне никто, как и я ей, а значит, откровенничать сверх меры не стоит. Достаточно того, что ей известно о моём статусе одарённого, остальное ей знать не стоит. Если бы не бой с Особью, я бы и другие свои возможности постарался от неё скрыть, ну да, тут был особый случай.

Пройдя чуть больше чем полчаса, мы явно приблизились к ангару, я всё отчётливей чувствовал, что он уже довольно близко.

— Кажется, тут мы уже были! — воскликнула Ракса. — Смотри, вот за той дверью вроде был небольшой жилой отсек. Помнишь, мы там ещё нашли несколько скелетов, которые, похоже, дрались, когда умерли.

Да, это место я помнил, свалка из скелетов мне показалась странной. Не уверен, что они там именно дрались, возможно, их просто стащили в одну кучу позже. Но Ракса почему-то решила, что они там именно дрались и перебили друг друга, ну да, пусть думает, что хочет. Оружия там точно не было, да и я даже не пробовал особо рассматривать останки, чтобы определить, как они там все умерли.

Ещё через двадцать минут мы вышли в тот самый коридор, с которого и начался наш поход по этой станции. Мы миновали последнюю дверь и оказались в ангаре, корабль стоял на месте, в чём я, собственно, и не сомневался, так как ощущал его даже издали.

— Уф, как же хорошо снять шлем! — радостно выдохнула девушка, когда мы вошли в рубку управления. — Мне срочно надо принять душ!

— Можешь воспользоваться им, пока я буду проверять данные с датчиков корабля. — отозвался я, также убирая шлем. — только отдай те слитки, что я тебе давал. Я немного с ними поэкспериментирую.

Девушка вынула и передала мне брикеты, которые я сделал из порошка, определённого мной как редкий материал. В добавок к тому, что я получил с Особи, у меня теперь было чуть больше двух десятых кубического метра редких материалов. Мне хотелось исправить те недостатки костюма, что я обнаружил, шатаясь по станции. В моей коллекции знаний было немало разных чертежей, но конкретно для того, чтобы установить на костюм, пришлось поискать.

К тому моменту, когда Ракса покинула мой душ, я закончил монтировать очень интересное устройство. Оно не было напрямую подключено к комбинезону, скорее имело независимое использование и подключалось непосредственно ко мне. Тут, конечно, следовало учитывать, что данное устройство сразу имело уникальный ранг и потребовало окончательно истратить материалы этого ранга. Сам контейнер можно было подвесить на ремень и придать ему вид чего-то похожего на обычное периферийное устройство. По факту же это был довольно сложный артефакт из прошлого, сочетавший в себе возможности бортового компьютера космического корабля и портативной информационной установки, имеющей возможность транслировать данные непосредственно в мой мозг.

«Обнаружено внешнее устройство уникального ранга, имеющее возможность воздействовать на рецепторы организма. Предполагаемое расширение возможностей имеет положительный характер и может быть интегрировано в систему.

— Это было просто невероятно! — первое, что произнесла девушка, когда я наконец закончил с кораблём. — Все эти материалы, которые сами по себе летали, вплетались друг в друга и принимали нужные тебе формы, это прямо магия какая-то! И корабль получился очень красивый, никогда не видела ничего подобного!

Удивительно, понятие магии существовало и в этом мире, и даже в Империи были сказки про магических существ, это при том, что в галактике можно было найти и эльфов, и гномов, и прочую магическую живность, которая тут была самой обыденной.

— Ну, для меня это не совсем так красиво, потому что приходится контролировать все эти процессы, но в целом согласен — выглядит волшебно. — Я смотрел на огромный корпус корабля. — Теперь мой «Малыш» уже не такой и маленький.

— Да уж! — Линкс подошла ко мне, любуясь обводами корабля, который стал минимум раза в четыре больше. — И что, теперь там есть отдельная комната для меня?

— Есть-есть. — улыбнулся я. — Я же обещал. Там и рубка значительно больше, и комнат несколько. Теперь будет где размяться и отдохнуть.

Что да, то да, в новом корабле было значительно больше места. При длине в семьдесят два метра он имел высоту почти десять метров. Это позволило ему иметь две палубы. Верхняя была чуть меньше размером, и при высоте потолков всего два с половиной метра там были размещены каюты для экипажа, включая капитанскую, отдельный камбуз и кают-компания, в которой можно было свободно разместить до пары десятков человек. Эта палуба по сути предназначалась для офицерского состава экипажа корабля.

А вот вторая палуба была чисто утилитарной, так как корабль создавался ещё в ту пору, когда про Систему ничего не было известно, то тут, кроме достаточно большого грузового отсека и объёмных танков для хранения жидкостей, также находились каюты для десантников и рядового состава экипажа. В целом на этом корабле могло находиться от двадцати пяти до пятидесяти членов экипажа и бойцов десанта. Автономность была рассчитана в пределах двух месяцев, но при желании и некоторой экономии её можно было растянуть и на полгода. В моём же случае, когда экипаж был не нужен, даже если увеличить количество обитателей до десяти человек, можно было рассчитывать и на полтора года автономного полёта.

После того как я значительно увеличил размеры корпуса, немного изменились и его особенности: теперь он имел повышенную на тридцать пять процентов устойчивость к кинетическим повреждениям и дополнительные пятьсот кубических метров объёма под оборудование. Энергоустановка не претерпела изменений, но ей в помощь была создана дополнительная, обычного качества, с теми же параметрами, но без особенностей. Это с гарантией перекрыло всю потребность корабля в энергии как во время перелёта, так и при ведении боя, позволяя выделить больше энергии на щиты.

Правда с последними тут все было довольно скромно, на кораблях меньше крейсера пятого уровня их в принципе не ставили, именно из-за высокого энергопотребления даже во времена Империи. Сейчас щиты считались одной из утерянных технологий и позволить их себе могли только единицы в галактике, как правило это были одаренные нашедшие соответствующий чертёж.

Этим вопросом я заинтересовался еще на Сайконе-2, когда обнаружил что на создаваемых мной эсминцах про щиты даже не заикаются. Не став спрашивать на прямую, я воспользовался возможностью полазить в местной сети и обнаружил о силовых щитах очень мало информации, которую можно было отнести к категории ОБС, то есть, как говорили во времена Дмитрия Сорокина — «одна бабка сказала».

Поэтому обнаружив в своих знаниях по оборудованию чертеж «Малого силового кокона», который в принципе налезал на мой корабль я загорелся идеей обеспечить его себе. И вот сейчас такая возможность у меня появилась. Сам щит получился только редкого качества и в целом мог неплохо защищать от любого вида урона, но не долго. Удар какого-нибудь дредноута он скорее всего не удержит совсем, но вот с чем-то меньшим мог и помочь. Правда тут была одна особенность которая и гарантировала выживание после первого удара любой мощности. То есть окажись я в центре взрыва сверх новой — это не убьёт меня и не уничтожит корабль мгновенно, даже испугаться скорее всего успею. Ну а тому же дредноуту потребуется аж два залпа чтобы обратить «Малыша» в пыль.

А вот что мне пришлось основательно переделать — это малый прыжковый двигатель, который был заменён на средний. К сожалению, сделать его уникальным, как я хотел, не удалось, поэтому особенность у него осталась только одна и заключалась в прибавке к дальности прыжка на пять световых лет. Теперь я мог за один прыжок преодолеть сразу двадцать световых лет и потратить на это всего двое суток. Эсминцы и без того считались одними из самых быстрых кораблей в галактике, но мой выделялся и на этом фоне. Быстрее мог, наверно, быть только специально заточенный под это малый крейсер, но на такие размеры я пока не замахивался. Бродить в одиночестве по двухсотметровому кораблю — не самое большое удовольствие.

— Красавец! — Улыбнулся я, рассматривая обводы корабля. — По боевой мощи он сопоставим с крейсером первого-второго уровня.

Да, вооружением я тоже озаботился, мне хотелось чувствовать себя достаточно защищённым, поэтому, кроме двух десятков малых турелей ближней обороны обычного качества и четырёх спаренных средних орудийных башен редкого ранга, я разместил рельсовое орудие уникального ранга и шесть пусковых установок обычного ранга противокорабельных ракет. Кораблик получился очень зубастый и быстрый, а по манёвренности уступал только малым кораблям типа истребителей.

И вот этот красавец сейчас стоял перед нами с Раксой, вцепившись магнитными захватами в палубу ангара.

— Ну что, пошли внутрь? — я повернулся к девушке, которая всё ещё заворожённо рассматривала новый корабль. — Надо проверить работу всех систем, хотя я и так чувствую, что всё в порядке.

Те грузы и модули, что не нашли себе места в новом корабле, ещё только предстояло разместить в грузовом отсеке, но мне не терпелось пройтись по палубам и посмотреть, как всё это будет выглядеть в живую. Трап услужливо откинулся к нашим ногам, предлагая подняться на борт, а пройдя через полноценный шлюз, мы попали на нижнюю палубу.

— Ого, нехилый размерчик, — тут же прокомментировала Линкс. — предыдущая версия «Малыша» сюда, наверно, целиком поместилась бы.

— Нет, тут чуть меньше места, чем он занимал, даже наискосок не влез бы, я уже молчу что тут потолок низкий. — Усмехнулся в ответ я. — Система жизнеобеспечения работает, давление воздуха в норме, так что можно снимать шлем.

Я первым убрал защиту с головы, чтобы почувствовать запах только что с генерированного воздуха. Пока он был достаточно стерильным, но со временем станет более естественным. Ракса последовала моему примеру и теперь крутила головой, рассматривая внутренности корабля.

— Пойдём наверх, — позвал я. — там основная жилая палуба. — тут тоже можно разместить около трёх десятков членов экипажа, но это скорее для рядовой части, если бы кораблём управляли обычные разумные. Каюты капитана, его гостей и офицеров расположены на второй палубе.

Заинтригованная моими словами, Линкс направилась следом за мной к лестничному пролёту, ведущему на верхнюю палубу. Делать лифт при наличии всего двух палуб, просто не имело смысла. Не скажу, что коридоры тут были очень уж широкие, всё же эсминец — это вам не крейсер, но даже так в них свободно могли разминуться двое или даже трое людей. Каюты также были не очень большими, но даже десять квадратных метров личного пространства — это совсем не мало. Моя каюта была несколько больше, аж целых семнадцать квадратных метров, и была разбита на две зоны: спальня с довольно большой кроватью, куда не стыдно пригласить девушку и рабочая зона со столом. Отдельно было два небольших помещения с туалетом и душем соответственно. В большинстве остальных кают это было совмещённое помещение, но капитан и некоторые его гости, пользовался некоторыми привилегиями, даже на таком не слишком большом корабле.

— Офигеть! — тут же выразила своё мнение девушка, обнаружив в выделенной ей каюте собственный раздельные помещения душа и туалета, а также довольно большую кровать, на которой она одна могла бы раскинуться чуть ли не звёздочкой. — Это просто какой-то запредельный уровень комфорта для корабля.

Говорить о том, что для Империи это было далеко даже от среднего уровня комфорта, я не стал. Кто сейчас уже помнил про ту Империю, за исключением историков, которых, скорее всего, по пальцам можно пересчитать в галактике. В общем, оставил я Раксу обживать новые апартаменты, а сам, заглянув в свою каюту и оценив её чисто визуально, направился обратно на выход, надо было загрузить обратно оставшиеся припасы и вещи.

Самое приятное было в том, что, пока разбирал станцию на «запчасти» для своего корабля, я нашёл резервуар с замороженной водой. Качество там, конечно, было так себе, но после того как я прогнал её через свою систему, она и от радиации очистилась, да и просто стала почище, поэтому сейчас танки с водой были наполнены больше чем на треть. Кроме того, у корабля имелась специальная система, которая могла получать воду из ледяных астероидов и комет. Так что я мог свободно пополнять запасы прямо в космосе и даже при необходимости делиться ими. Полная загрузка корабля была почти сорок тонн воды, так что нам этого должно было хватить очень надолго.

Когда я вернулся на корабль, Ракса встретила меня, лёжа на одном из диванчиков в кают-компании. Мокрые волосы девушки намекали на то, что она успела принять полноценный душ. Я даже немного позавидовал ей, но думаю, что это я ещё успею. Прежде всего, избавившись от надоевшего комбинезона, я направился в рубку. Пора было покинуть это не слишком приветливое место и продолжить свой путь дальше.

Как бы не хотелось побольше исследовать эту станцию, я принял решение больше тут не задерживаться. Теперь зная о ее местоположение, я мог вернуться сюда в любое время. Заняв место в кресле пилота, я снова почувствовал себя кораблём, но на этот раз я был намного больше, сильней и, кажется, даже манёвренней. Легко выйдя из створа ангара, я снова начал облёт станции, внешне она, конечно, ничуть не изменилась за то время, что мы на ней провели, но я снова отметил про себя, что она очень большая. Несмотря на изменения размера корабля, я всё ещё чувствовал себя крохотным на фоне гигантской станции.

Облёт я делал не просто так, любуясь видами станции, я не забывал с помощью радаров и оптических систем исследовать как окрестности станции, так и всю звёздную систему в целом. Создавая корабль, я озаботился о том, чтобы системы слежения за пространством были минимум необычного качества, а радар получил усиление до редкого, и теперь от него не было возможности скрыться, даже под маскирующим устройством ниже редкого ранга.

Сейчас я очень внимательно изучал те данные, что поступали от систем слежения, меня интересовал вопрос, почему в станцию не попадают многочисленные астероиды, и, судя по всему, я нашёл ответ. Орбита станции, мало того, что проходила между двумя основными астероидными поясами, но ещё и была наклонена к плоскости эклиптики почти на шестьдесят пять градусов. Период её обращения вокруг звезды также был достаточно низок, и получалось, что в опасной зоне она бывает раз в десять-одиннадцать лет, да и то не слишком долго. У меня появилась теория, что станция была переведена на такую орбиту уже после уничтожения планет и тем самым смогла спастись от постоянных бомбардировок камнями разных размеров.

— Ну, что тут у нас? — в рубку зашла Ракса и тут же плюхнулась в кресло второго пилота. — И всё-таки она очень большая! Хорошо, что мы уже улетаем, мне тут совсем не понравилось. Ты уже проложил курс?

— Не вижу смысла прокладывать новый, — отозвался я. — немного подкорректирую старый, корабль стал быстрее и может прыгать на гораздо большее расстояние. Следующей точкой, где мы выйдем из прыжка, будет почти центр сектора Дедал.

— А сколько всего нам надо будет прыжков до жилых систем?

— Думаю, пять-шесть, — спокойно ответил я, направляя корабль к краю системы. — Думаю, за пару недель пересечём весь сектор.

— О, это очень быстро! — удивилась девушка. — надо вдоволь наплескаться в душе, пока ты меня с корабля не выгнал. Понежиться в водичке на станции будет стоить очень приличных денег, а тут я могу пользоваться этим бесплатно!

— М-да? — я повернул голову к девушке и чуть приподнял одну бровь. — Надо будет заломить тебе цену за пользование таким ценным ресурсом, как вода.

— Не будь букой, — девушка наиграно дулась, хотя в глазах блестели искорки веселья. — может, мне расплатиться с тобой натурой?

— Боюсь, что тогда тебе придётся податься мне в сексуальное рабство. — отозвался я. — Или стать моим личным киллером, тут уж сама решай, что тебе больше нравится.

— Я подумаю, — хохотнула в ответ Линкс, но тут ж стала серьёзной. — Ты же уже понял, что я не человек?

— Я это знал с самого начала, — продолжая выводить корабль на нужную траекторию, ответил я. — Тебя глаза выдают. Да и хвостик очень примечательный, удивительно, что ушки с кисточками удаётся так хорошо маскировать под волосы. Думаю, ты какой-то метис, возможно, даже нескольких рас. Эксперимент?

— Да. — После небольшой паузы ответила девушка. — Поэтому ты на меня как на женщину не смотришь? Думаешь, я уродка?

— Пф! — Я едва сдержал смех. — Если уж на, то пошло, то очень милая и симпатичная уродка, в этом мы, пожалуй, даже немного похожи. Я тоже человек только внешне, собственно, как и любой одарённый. Учитывая количество рас в галактике, я просто не вижу смысла считать чью-то внешность показателем уродства. Она просто нравится или нет. Твоя внешность мне нравится.

— Докажи! — Ракса поднялась со своего кресла и, сделав пару шагов, оказалась на моих коленях. — Я тебя хочу!

Её горячие губы впились в мои.

Любовница из Раксы была не слишком умелая, если не сказать больше, но это не то, на что я буду жаловаться. Собственно, я и сам пока был не слишком умел в данном вопросе, хотя теоретических знаний у меня было более чем достаточно, ещё из других жизней. Главное, что в результате мы оба остались довольны тем, что произошло.

Молодое сильное тело девушки было невероятно сексуальным, даже небольшая грудь с острыми сосками выглядела очень притягательной. Мы не теряли времени в рубке управления, я сразу подхватил лёгкую девушку на руки и, продолжая покрывать поцелуями её лицо, понёс в свою каюту. Звонкие стоны девушки наполнили помещение, кровать прошла обкатку и показала себя очень даже удобной, как во время процесса, так и по его окончании, когда мы растянулись на ней, приходя в себя.

— У тебя очень милые ушки, — я погладил небольшие кисточки на торчащих ушах Линкс. — Да и хвостик твой смотрится очень сексуально.

Разглядывать девушку глазами было намного приятней, чем просто знать, как она выглядит без «маскировки». Несмотря на несколько скромную фигурку в верхней части, это компенсировалось красивой упругой попкой. Про хвостик я, кстати, не врал, небольшой, как у настоящей рыси, он очень даже гармонично вписывался в общий образ девушки. Она и по темпераменту была та ещё кошка, так что всё было очень даже закономерно.

— Не смущай меня, — довольно потянулась в моих объятьях девушка, чуть сильней прижавшись ко мне своим разгорячённым после секса телом. — Обычно на меня если и смотрели, то с отвращением, я все ещё не уверена, что ты в самом деле настоящий, а не какая-то моя фантазия.

— Дураки! — констатировал я. — Как я и говорил, обращать внимание на то, что ты помесь нескольких рас, в мире, где этих рас огромное количество и многие из них имеют общие корни, как минимум глупо. А ты очень красивая, то, что ты отличаешься от человека, лишь добавляет тебе изюминку.

Пока мы валялись в постели, предаваясь плотским утехам, корабль ушёл в прыжок. Даже то, что в этот момент я был несколько занят одной пусть не опытной, но весьма любвеобильной кошкой, не помешало мне контролировать всё, что происходило как внутри корабля, так и за его пределами. В нужный момент я активировал прыжковый двигатель, и следующие почти двое суток можно было не отвлекаться от своей первой девушки в этом мире.

Не знаю, как там наши отношения сложатся, когда прилетим в сектор «Продус», но пока меня всё полностью устраивало. В предыдущих жизнях у меня было по-разному, где-то я менял женщин как перчатки, где-то был однолюбом, а кое-где имел вполне себе законный гарем, как получится сейчас, ещё не понятно. Учитывая, что одна из её сторон относилась к кошачьим, я не исключал того, что стоит нам добраться до жилых секторов, и она, «крутанув хвостом», растворится на какой-то из станций или колоний. Поэтому, несмотря на близость, я не спешил раскрывать перед девушкой все свои карты и планы, посмотрим, как всё сложится в будущем.

Очередной прыжок привёл нас в систему «Строг», примечательную тем, что она, в отличие от большинства тех, что я уже успел посмотреть, обладала сразу тремя десятками абсолютно целых планет. Правда, ни одна из них не могла похвастаться условиями, подходящими для жизни. Сама звезда была голубым гигантом и своим яростным светом выжигала почти всё, что было поблизости. Ближайшие планеты были скорее кусками расплавленного камня размерами с Землю или чуть меньше. Потом шло три газовых гиганта, и только за их орбитами было несколько более-менее приличных планет, но не обладавших ни нормальной атмосферой, ни приличным магнитным полем, чтобы защищать свою поверхность от излучения звезды.

Мы вышли из прыжка недалеко за орбитой последней из планет, и я был очень удивлён, когда заметил сигналы, поступающие с поверхности этой планеты. Жизни там в принципе быть не могло по определению, планета была чуть меньше Марса, диаметром около шести тысяч километров, какая-либо атмосфера там отсутствовала. А вот период обращения вокруг собственной оси совпадал с периодом обращения вокруг родной звезды, то есть она всегда была повёрнута к ней одним боком, как Луна к Земле.

Сигнал приходил с одного из полюсов планеты и был явно искусственного происхождения. Более того, я смог его распознать как один из вариантов сигнала бедствия, принятого ещё в эпоху до Катаклизма.

— Сигнал бедствия? — Ракса была удивлена не меньше, чем я. — Очень странно. Это может быть ловушкой?

— Для кого? — пожал я плечами. — Сомневаюсь, что тут часто пролетают корабли, даже мы тут оказались случайно, я уже молчу о любых других кораблях, которым просто нечего делать в секторе «Дедал».

— Хочешь проверить?

— Ну, по всем правилам, мы должны по крайней мере убедиться в том, что сигнал чисто автоматический и помогать там уже некому.

— Думаешь, там будет мёртвый корабль?

— Я, конечно, допускаю возможность того, что тут кто-то недавно потерпел крушение, — пожал я плечами. — В конечном итоге в жизни может случиться всё что угодно, но сам сигнал, судя по его структуре, относится к временам до Катаклизма. Кто сейчас будет подавать такой, я не представляю. Впрочем, также не представляю, как он мог сохраниться так долго, с момента Катаклизма прошло слишком много времени. Мне безумно любопытно.

— А если там снова будет Особь? — Кажется после встречи с кворком девушка была зациклена на этих монстрах.

— Если бы они встречались на каждом шагу, боюсь, космические полёты стали бы очень опасными. — Про себя же подумал, что мне просто не может повезти так сильно. — Но даже если и так, у нас очень неплохой корабль, если и не победим, то удерём.

Не могу с уверенностью сказать, что с каждой Особи будет доставаться какой-то полезный навык, но проверить этот факт не отказался бы. Сейчас, имея довольно мощный по местным меркам корабль, это могло бы быть не так и опасно. Рассчитав траекторию полёта, я направил «Малыша» к планете, огибая местное светило; планета находилась в дальней от нас части своей орбиты, и чтобы достигнуть её, приходилось облетать мощную корону звезды.

— Сколько нам лететь до планеты? — поинтересовалась наблюдавшая за манёврами Линкс.

— Примерно шесть с половиной часов. — я как раз выстраивал траекторию полёта так, чтобы не пересекать орбиты крупных скоплений астероидов и других планет. — Иногда мне кажется, что проще прыгнуть к другой звезде и потом обратно, чем пересекать систему. Но это крупная звезда, и ближайшие к ней звезды далековато.

— Тогда предлагаю пойти принять совместный душ! — Ракса тут же обвила мою шею своими ручками. — В прошлый раз это было так здорово, что мне хочется повторить.

В отличие от обычных кошек, моя обожала воду, а уж если купание можно было совместить с другим её любимым занятием, то и вовсе могла не вылезать из душа, благо на корабле была настроена очистка и циркуляция технической воды, и можно было не слишком сильно её экономить. Я тоже не собирался отказываться от подобного, поэтому полёт до планеты прошёл для нас почти незаметно.

— Это что? — Мы висели над тем самым полюсом, откуда шли сигналы, и наблюдали за картиной внизу. — Это корабль? Или это станция упала? Там вроде двигатели есть. Он же больше, чем станция «Гетейна», в два раза минимум!

— Корабль класса «Левиафан», — подтвердил я. — Длина у него до падения была примерно двенадцать километров, ширина больше четырех. Если он из эпохи до Катаклизма, то там экипажа должно было быть несколько сотен тысяч разумных. Сейчас таких в принципе не создают, самый известный «Коготь Джарга» — всего пять с половиной километров в длину. Его используют как огромную боевую станцию, на которой проживает почти полмиллиона свиргов, из которых треть — это войска.

Эти данные я получил ещё на Сайконе-2, изучая новости и вообще всё, что связано с космическими кораблями этой эпохи. Не знаю, насколько они соответствовали действительности, в конечном итоге большая часть сведений тут передаётся устно, кто-то мог и приврать как в одну, так и в другую сторону.

— Так что, он тут с того самого времени лежит? — девушка всё ещё не могла поверить в то, что видит.

— Без понятия, но, судя по тому, что с него поступают сигналы, он всё ещё функционирует, и можно попробовать узнать из его бортового компьютера.

— Ты хочешь туда высадиться? — Ракса, кажется, была не в восторге. — «Гетейна» была меньше, и там водилась Особь, тут точно может водиться что-то огромное.

— Как я и говорил, сомневаюсь в этом, — спокойно ответил я. — Слишком много особей на квадратный парсек получается, не бьётся с теорией вероятности.

— Чего? — Линкс явно была далека от точных наук, если они не касались способов отнятия жизней. — Я останусь на корабле и буду следить отсюда. Если что, прикрою тебя из его орудий.

— Я и сам могу управлять кораблём и его орудиями, даже не находясь внутри. — улыбнулся я. — но за заботу спасибо. Видимо, я всё же запал тебе в душу, пусть даже не целиком, а отдельными продолговатыми, твёрдыми и горячими частями.

— Тфу на тебя, пошляк! — Маленький кулачок девушки ударил меня в плечо, но через мгновенье она и сама подключилась к этой игре. — Но не могу не согласиться, что некоторые твои части особенно хороши, и будет жалко, если их откусит какая-нибудь тварь, когда я к ним уже привыкла.

Продолжая обмениваться довольно пошлыми подколками, мы наблюдали за тем, как корабль становится всё больше по мере нашего приближения к его корпусу. Я попытался связаться с кораблём на той же частоте, что шла передача с него, но не добился никакого ответа. Он в самом деле значительно превышал размерами все станции, что мы видели до этого. На планете, куда упал этот корабль, остался довольно приличный след, даже спустя столько лет было видно многокилометровую борозду, которую прочертил этот великан по поверхности планеты, прежде чем окончательно зарылся носом в грунт.

— Как мы попадём внутрь? — спросила Ракса. — Возможно, где-то есть ангар, куда можно посадить твой корабль, или опустить его рядом с одним из проломов в корпусе?

Ну, на самом деле, мест, где можно было бы проникнуть внутрь корабля, было немало. Корпус был довольно сильно повреждён, особенно в носовой части, которая в конечном итоге оказалась зарыта в поверхность планеты. Но учитывая, что там всё ещё работали некоторые системы, я решил найти один из, возможно, действующих шлюзов и проникнуть через него.

К моему некоторому удивлению, найти подобный шлюз оказалось не так и сложно. Даже располагался он очень удобно, с одного из боков корабля, так что я смог посадить рядом с ним своего «Малыша».

— На планете есть сильно разрежённая атмосфера, — поделился я с Линкс данными с датчиков. — её состав не смертелен для нас, и будь она плотней хотя бы раз в десять, то вполне сгодилась бы для дыхания. Каких-либо микроорганизмов в этой атмосфере не выявлено, но это не значит, что их там нет, в конечном итоге мой корабль не исследовательское судно, может, чего-то и не засечь. Не уверен, что стоит снимать шлем даже на корабле, если вдруг там всё ещё работает система жизнеобеспечения.

Несмотря на то, что первоначально Ракса не хотела отправляться на корабль вместе со мной, когда мы приблизились к корпусу и начали искать подходящее место для проникновения внутрь, она всё же изменила своё решение.

— Нельзя тебя одного отправлять, а ну как ты там кого подцепишь? — Грозно произнесла она, натягивая свой комбинезон. — Нет уж, теперь ты моя добыча! Не собираюсь делиться тобой не пойми с кем, тем более со всякими чудищами! Мне твоя тушка теперь слишком дорога.

А вот найти место для посадки рядом с гигантской тушей корабля оказалось не так-то и просто. Пробороздив поверхность планеты, он оставил довольно неровные бугры рядом с собой. Поэтому пришлось повозиться, выискивая более-менее подходящее место, да ещё не слишком удалённое от возможной точки проникновения внутрь корабля.

Но даже там, где мы приземлились, «Малыш» стоял не совсем ровно, чуть наклонившись к носу и левому борту. Угол наклона был небольшой, около пяти градусов, но и это отчётливо ощущалось. Воспользовавшись всё тем же шлюзом, через который поднимались на корабль сразу после его создания, мы оказались на поверхности планеты. Убирать трап я не стал, может так оказаться, что нам потребуется быстро вернуться, и лишние секунды могут оказаться очень даже критичными.

Ракса на этот раз к своим обновлённым кинжалам, которые получили редкий ранг и свойства, позволяющие им не терять молекулярную заточку, снова взяла то что получилось после переработки игломёта, который теперь стрелял не просто иглами, а бронебойными зарядами с уплотнённым сердечником, способным проламывать даже броню средних защитных скафандров и боевых экзоскелетов. Скорострельность оружия снизилась до двухсот пятидесяти выстрелов в минуту, но и убойность возросла многократно. Я создал себе аналогичный аппарат, который местной системой классифицировался как средняя штурмовая винтовка.

В общем, мы были готовы к столкновению почти с чем угодно.

Открыть шлюз получилось почти без проблем, автоматика всё ещё функционировала, что вызывало у меня кучу вопросов к тому, как её создавали, что она пережила столько времени. Из-за действующего сигнала бедствия в системе корабля был включён протокол, согласно которому шлюз впускал внутрь любого, надеясь, что это подоспела помощь. Стоило мне коснуться специального сенсора, как шлюзовая дверь распахнулась перед нами, пропуская внутрь.

Несмотря на полноценный шлюз, в котором сработала система очистки и дезинфекции, мы не торопились снимать с себя шлемы. Как я и говорил ещё на корабле, полной уверенности в безопасности поддерживаемой на корабле атмосферы у меня не было. Сразу за шлюзом открылся длинный узкий коридор, в котором присутствовало, хоть и слабое, но всё же достаточное, чтобы ориентироваться в окружающем пространстве, освещение. Единственное, что было непонятно, так это куда именно нам надо идти, но я надеялся, что рано или поздно мы наткнёмся на какие-то указатели или информационные панели.

Двигались мы не спеша, внимательно осматривая всё, мимо чего проходили. Поначалу проходы, мимо которых мы двигались, были явно техническими, с очень скудным освещением, но постепенно коридор вывел нас в более обжитые места и освещенность становилась все лучше.

— Смотри, это похоже на следы, — немного удивлённо произнесла моя спутница. — как будто здесь на пол наступила голая нога.

Следы в самом деле было отчётливо видно, на покрытом каким-то мусором и пылью, полу. Я пока не понимал, откуда можно было натащить в коридоры столько грязи, возможно, в носовой части корабля есть доступ к местному грунту, и оттуда всё его медленно растянули по кораблю. Но это в свою очередь также означает, что после катастрофы тут были выжившие, и их было немало.

— Внимательно слушай, что происходит вокруг, — посоветовал я Раксе. — тут есть атмосфера, значит, звук будет хорошо распространяться. Если вдруг услышишь что-то подозрительное или заметишь необычные вещи, сообщи мне.

— Хорошо, — тут же согласилась Линкс. — Не хотелось бы наткнуться ещё на одну Особь.

Я почему-то на этот раз был абсолютно уверен, что никаких Особей мы тут не встретим, скорее уж потомков выживших членов экипажа, хотя и это было очень сомнительно. С момента Катаклизма прошло больше тысячи лет, а до этого было почти двести лет гражданских войн и конфликтов между отдельными планетарными системами. Мне слабо верилось, что этот корабль мог так долго тут проваляться и на нём остались хоть какие-то разумные. С другой стороны, ещё и не такие чудеса случаются, поэтому расслабляться не стоило.

Следы, что мы обнаружили, явно были довольно старыми, но надо полагать, они должны были куда-то вести. А так как никакого плана, по которому можно было бы ориентироваться на этом корабле, у нас пока не было, то я принял решение проверить, куда же они ведут. Казалось бы, длина корабля после того как он столкнулся с поверхностью, была хорошо если семь — восемь километров, при обычных условиях человек может преодолеть такое расстояние за пару часов. Но мы двигались довольно осторожно, и поэтому только через полтора часа вышли, судя по всему, в один из центральных залов.

Должен признать, что открывшийся нам вид был впечатляющим. Я мог ожидать чего угодно, но только не зелёного леса, раскинувшегося под явно искусственным солнцем, ну или точнее его хорошей имитацией. Теперь было понятно, откуда в коридорах была почва, так как тут ее было более чем достаточно. Назвать это чем-то другим не получалось, тут росли самые настоящие деревья, хотя я не совсем понимал, как такое возможно. Моих знаний в этой области было достаточно, чтобы понимать, что одного только света для роста недостаточно. Даже просто насыпать кучу почвы будет мало, тут нужен целый комплекс разных факторов.

— Это что? — казалось, что Линкс удивлена даже больше моего. — Откуда столько растений?

— Кто-то посадил тут самый натуральный лес, — Я уже прощупывал всё это пространство своими силами, но пока не видел тут ничего, кроме деревьев. — Не уверен, что стоит в него заходить, давай обойдём по краю этого зала.

Коридор, из которого мы вышли, казался какой-то небольшой технической нишей на фоне огромного помещения. Если верить тому, что показывали мои силы и данные сканирующих систем комбинезона, оно тянулось на сотни метров влево и вправо от прохода. А вот ширина его была чуть больше двух сотен метров, впрочем, из-за деревьев видеть противоположенную стену мы не могли.

Прикинув, в какую сторону надо двигаться, чтобы прийти к рубке управления, которая, как мне показалось, должна была находиться выше этого уровня и чуть ближе к хвостовой части корабля, мы направились в нужную сторону. Ещё облетая корабль на «Малыше», я постарался составить его внешнюю карту и отметил на ней некоторые видимые снаружи особенности. Теперь, используя ранее внедрённую в Систему возможность составлять карты, я постепенно прокладывал маршрут к нужным мне точкам.

— Тут можно подняться на уровень выше, — Ракса показала на ответвление, которое уводило на одну из верхних галерей этого зала. — Возможно, оттуда мы сможем лучше увидеть всё вокруг и сориентируемся, куда двигаться дальше.

Мне не слишком нравилось, что не только мы сможем видеть дальше, но и нас станет заметно на фоне хорошо освещённой стены, но с другой стороны, я пока не видел тут каких-либо форм жизни. Однако наличие тут целого леса намекало на то, что мои предположения о том, что все тут давно умерли, могут быть очень далеки от истины. Собственно, подтверждение этому мы нашли уже через пару минут, когда, поднявшись на почти десяток метров выше, смогли более детально осмотреть окрестности.

— Кажется, это похоже на какие-то хижины. — Это предположение девушки было близко к истине, хотя я и не понимал, зачем строить дома из дерева, если вокруг куча свободных кают.

— Да, похоже на какой-то сарайчик, — согласился я с Раксой. — Впрочем, никаких движений я пока вокруг не замечаю. Если тут кто-то и живёт, то его сейчас явно нет дома. Давай пройдём по этой галерее и осмотрим это место лучше, нам в любом случае надо подняться ещё выше.

Большая часть кают, мимо которых мы проходили, была закрыта, но попадались и такие, где переборки, исполняющие роль дверей, были убраны, и можно было видеть, что внутри даже есть некоторая мебель. В них явно когда-то жили, но с тех пор прошло очень много времени. Сопоставляя это с виденной нами хижиной, я склонялся к мысли о том, что выжившая часть экипажа постепенно деградировала до уровня, если не пещерных людей, то не так и далеко от этого.

Первое движение я засёк, когда мы поднялись еще на уровень выше и теперь могли наблюдать за раскинувшимся внизу лесом с высоты нескольких десятков метров. Я почувствовал движение на самом краю своего восприятия и сразу дал Раксе знак замереть. Девушка мгновенно активировала маскирующее устройство на своём комбинезоне, буквально растворяясь в пространстве. Я просто присел за небольшой пластиковый бортик, отделявший галерею, по которой мы шли, от пространства зала.

— Движение у дальней стены зала, примерно в двухстах десяти метрах от нас. — попытался сориентировать девушку. — внизу, вдоль кромки леса, кто-то движется.

— Кажется, вижу, — подтвердила Линкс. — шестеро, похожи на людей.

Группа двигалась по противоположенной стороне зала, и рассмотреть их было непросто даже с нашего места. Шли они в том же направлении, что и мы, и сейчас медленно нас нагоняли. Расстояние между нами чуть сократилось, и теперь я смог почувствовать их более отчётливо. Это в самом деле были люди или очень похожие на них существа, две руки и две ноги, я «видел» абсолютно точно.

Мы продолжили движение, хотя и немного замедлились, собираясь проследить за тем, куда направляется эта группа. Зал в длину занимал более километра, поэтому уже через несколько десятков метров мы почти сравнялись с группой, идущей по основному ярусу зала. Я уже успел достаточно хорошо их рассмотреть, это в самом деле были люди, и, судя по тому, как осторожно они двигались, складывалось такое впечатление, что они ожидают нападения. Я внимательно изучил окрестности при помощи своих возможностей, но пока не чувствовал кого-то ещё в ближайших окрестностях.

— Как думаешь, кого они опасаются? — Ракса тоже заметила, что люди двигаются очень осторожно, хотя при этом сохраняют приличный темп. — может, всё же тут есть особь?

— Думаю, если бы тут обитала особь, она давно их всех сожрала, — поделился я своим мнением. — Особи, конечно, бывают разные, а разумные — самые опасные противники, но что-то мне подсказывает, что с копьями и луками, как у тех, что идут понизу, вряд ли получится её завалить.

Я в самом деле смог рассмотреть в руках людей подобие примитивного оружия. Тем временем группа, двигавшаяся по краю леса, на какое-то время остановилась, видимо, посовещавшись, повернула к одному из проходов, уходящих в другую от нас сторону.

— Что будем делать? — Линкс смотрела на меня, ожидая решения. — пойдём за ними или нет?

— Нам, конечно, надо найти один из информационных постов, — чуть задумался я. — но, если проследить за местными, то есть вероятность лучше разобраться в том, что тут происходит.

В конечном итоге мы всё же направились к ближайшему спуску и быстро пересекли зал. Я успел отметить про себя, что деревья, растущие тут, мне не знакомы, в целом они похожи на что-то вроде тополей и дубов, но листья были другие, а на паре деревьев я заметил зеленовато-жёлтые плоды, наподобие яблок или груш. Никаких других людей или животных я вокруг не заметил, поэтому двигались мы достаточно быстро.

Мы добрались до нужного коридора и последовали за группой, я всё ещё чувствовал их впереди. Люди не торопились, продолжая двигаться с той же осторожностью, что и раньше. Стараясь сильно не приближаться, мы следовали за ними, я надеялся, что они выведут нас к поселению или чему-то подобному. Сомневаюсь, что эта группа — единственные выжившие на этом корабле, всякое, конечно, случается, но всё же для выживания нужна популяция и желательно не менее нескольких тысяч. В противном случае близкородственные связи быстро сведут всё к вырождению.

Приятно осознавать, что ты прав — спустя сорок минут мы вышли к ещё одному залу, не такому большому, как предыдущий, но достаточному, чтобы там можно было разбить поселение. Людей тут было около сотни, или даже чуть больше, жили они по-разному, кто-то в бывших каютах, другие строили себе небольшие хижины на свободных местах. Тут тоже были деревья, но в гораздо меньшем количестве, чем мы видели до этого. Если в коридорах освещение было довольно тусклым, то в зале, как и там, где был лес, присутствовало что — то наподобие имитации дневного солнечного света.

Складывалось впечатление, что когда-то это была зона отдыха, по крайней мере, несмотря на некоторый обветшалый вид и большое количество почвы в тех местах, где, как мне показалось, изначально её не было, тут можно было заметить всё ещё сохранившиеся элементы обстановки. Возможно, тут был небольшой парк, от которого сейчас осталось лишь некоторые деревья и дорожки между ними.

Группу, что шла сюда, приняли в целом радушно, я «видел», как им навстречу вышло несколько человек из поселения и после недолгого разговора повели их куда-то дальше. Из этого я сделал вывод, что эти были не местными и прибыли сюда из другого поселения. Учитывая размеры корабля, тут могло находиться больше десятка подобных небольших поселений, а значит, я не ошибся в оценке численности людей.

— Что будем делать? — Ракса заметила, что я остановился, не доходя одного из поворотов, за которым скрылась преследуемая нами группа. — Что там?

— Похоже, там целое поселение, — ответил я. — Эта группа пришла сюда в гости или для каких-то дел. Их встретили и ведут вглубь посёлка.

— Как удобно видеть всё, даже не находясь там, — Линкс немного завидовала, хотя она сама даже с такого расстояния слышала, что там есть люди. — Я улавливаю только некоторые звуки, но даже разобрать, что именно там происходит, не могу.

— Ну, ты можешь воспользоваться своей подготовкой и маскировкой комбинезона, чтобы подобраться ближе и всё узнать. — Пожал я плечами. — Как думаешь, справишься с такой задачей?

— Пф, конечно, справлюсь! — С вызовом ответила девушка. — Сиди тут и жди, скоро я всё тебе расскажу.

— Лучше посмотри, куда отправилась эта группа, определи, кто там главный, и постарайся их подслушать, — усмехнулся я. — А будет ещё лучше, если ты сможешь подобраться поближе и дать послушать всё, что они говорят, мне. Ты же сможешь настроить внешний микрофон и передавать мне всё, что он зафиксирует.

— Да, такая возможность есть, — Ракса немного задумалась, но быстро согласилась. — Сейчас я тебе покажу, кто такие Жнецы Дома Гловер.

Гордо задрав голову, девушка растворилась в видимом диапазоне, но мои чувства отчётливо показывали мне, как она направилась к поселению, держась у одной из стен коридора.

Ракса вернулась спустя примерно час, все это время я внимательно следил за тем, как девушка перемещается по поселению. Она не только надеялась на маскировку своего комбинезона, но и в целом старалась двигаться так, чтобы не пересекаться с местными и даже теоретически не попадаться им на глаза. Тут стоит похвалить её подготовку, потому как провернуть подобное на новой для тебя территории не так-то и просто, однако девушка справлялась очень хорошо.

Она смогла проследить за прибывшими и даже подобралась к тому месту, где их главный встречался с главой поселения, если я правильно понял статус этого человека. Тут стоит отметить, что все выводы я делал по косвенным признакам, по тому, как люди говорили и что их окружало. В данном случае один из гостей пришёл в самое большое помещение из тех, что я мог видеть в этом поселении. Сейчас оно было разбито на несколько комнат перегородками, созданными значительно позже самого корабля.

— Так значит, ваши Смотрящие говорят, что к нам кто-то направляется? — голос принадлежал мужчине, я не видел его глазами, но, судя по моим ощущениям, он был среднего роста и довольно мускулистый. — Они смогли узнать что-то более подробное о «гостях»?

Слово «гость» было явно выдавлено в его речи, и, похоже, что оба мужчины понимали его абсолютно точно.

— Нет, Шур. — Ответивший тоже был мужчиной средних лет, но чуть более скромной комплекции. — Ты же знаешь, что за последнее время наши Смотрящие стали видеть значительно хуже. Они заметили гостей только на подлёте к нам. На все наши мольбы и жертвы Говорящая не откликнулась. Если бы она отключила маяк, гости о нас скорее всего даже не узнали бы.

Теперь было очевидно, что под Гостями имели в виду именно нас. У меня было подобное предположение, но сейчас я в этом был абсолютно уверен. Почти вес время пока мы летели через систему я использовал систему маскировки корабля и только когда мы поняли, что за корабль передает сигнал бедствия я её снял. Не удивительно что до этого они нас заметить не смогли. Но даже так, они все еще не знали, что мы уже внутри и это хорошо.

— Может, стоит принести ей больше жертв? Мы можем выделить несколько человек. — Первый говорил о жертвах совершенно спокойно. — Возможно, если окропить алтарь их кровью, удастся привлечь внимание Говорящей?

— Жертвы могут пригодиться, в любом случае. — Согласился с ним второй, имени которого пока не прозвучало. — Мы заберём их и подумаем, как лучше использовать.

Кого они считали Говорящей, пока было непонятно, а вот Смотрящие, похоже, имелись в виду люди, следящие за показаниями аппаратуры корабля. Видимо, несмотря на общую деградацию знаний, кое-что они пока ещё могли. Напрягали слова про «принесение жертв» и «окропление алтаря кровью», видимо, деградация была ещё больше, чем я предполагал. Надеюсь, позже мне удастся узнать об этом чуть больше, сейчас меня интересовал совсем другой вопрос. Мужчины говорили не слишком долго, весь разговор сводился именно к обмену мнениями по поводу нашего посещения корабля, но сейчас, похоже, переходили к чему-то более интересному.

— Сколько людей вы сможете выделить для охоты? — под конец последовал вопрос, который я пока не понимал.

— Думаю, двадцать воинов смогут принять участие, — Чуть задумался местный. — оставить поселение совсем без защиты я не могу. Альгов видели в северных коридорах, я не исключаю того, что они тоже могли узнать о гостях. Могут попытаться напасть на поселение, пока мы будем охотиться.

Если первоначально я предполагал, что местные собираются охотиться на местную живность, то теперь становилось понятно, что охотиться они собираются на нас. Это было странно, но с другой стороны, судя по всему, мы не первые посещаем этот корабль, и неизвестно, как у местных сложилось с предыдущими «гостями». Возможно, что прилетавшие до нас корабли были с не самыми приятными гостями, и теперь местные решили, что проще сразу всех перебить или хотя бы захватить в плен.

— Сами понимаете, что, если их много, для захвата нам понадобится как можно больше людей. — Захват — это было уже лучше, но я всё ещё не собирался потакать желаниям этих товарищей. — Надеюсь, другие поселения тоже выделят достаточно людей. Встреча как обычно пройдёт в Священной роще.

Собственно, на этом переговоры и были закончены, главный в поселении вызвал к себе пару человек и велел передать прибывшим людей из списка, видимо, именно тех, что можно было принести в жертву.

«Возвращайся.» — отдал я приказ Раксе. — «Будем смотреть, куда они направятся дальше.»

— И какие теперь планы? — шутить у Раксы явно настроения не было. — Тут живут какие-то дикари, то, что я видела в поселении, сложно назвать нормальным. Я знаю, что в некоторых системах люди деградировали до очень низкого уровня, но о таком как тут даже не слышала.

Да, я тоже был под некоторым впечатлением как от услышанного, так и от увиденного. Люди в этом поселении в самом деле вели себя почти как самые настоящие дикари, пока мы подслушивали переговоры, я наблюдал за тем, что происходило в посёлке. Пусть моим чувствам был доступен только передний край, но и этого было достаточно, чтобы понять, что тут всё ещё хуже, чем я думал.

Несмотря на то что были сохранены некоторые технологии, люди явно не понимали, что они делают; им было достаточно знать, что, совершая определённое действие с техникой, ты получишь чётко конкретный результат. В том месте, где велись переговоры, было несколько комнат, как я полагаю, принадлежащих главе, и в частности, в одной из них молоденькая девушка молилась пищевому синтезатору. То, что это именно он, я понял только когда после нескольких ритуальных фраз и движений перед девушкой появилась порция еды. Я не слышал, какие слова она произносила, но «видел», как она открывала и закрывала рот, при этом совершая движения и показывая аппарату знаки, после чего касалась его сенсорной панели.

Нельзя исключать того что в данном конкретном случае, девушка могла просто играться или что — то там себе воображать пока делала заказ синтезатору. Но уж больно все это было похоже на молитву или некий ритуал, и хорошо ложилось на все то что я видел тут.

Похоже, тут было очень весело, и в целом мы уже узнали всё, что хотели, но возвращаться на корабль было рано. Мне всё ещё было очень интересно, что за такая «Говорящая», хотя я догадывался, кого так можно было назвать. Но тогда почему её надо было задабривать жертвоприношением?

А ещё меня заинтересовали Альги, которые могут напасть на поселение. Это было конкурирующее поселение или вообще другой народ? На кораблях такого класса могли летать не только люди, в Империи смешанные экипажи были нормой. На одном корабле могли служить и перемещаться по космосу, люди, орки, эльфы, гномы и много других народов, названий которых я могу даже не знать сейчас. Вопросов было немало, но ответы на них пока были не так важны. Меня больше беспокоило, как местные собираются на нас охотиться? Посмотрев на то, чем они вооружены, я плохо представлял себе, как можно повредить таким оружием мой или Раксы комбинезон. А вот наши винтовки и мой наплечный бластер быстро разделаются с местным народом, тем более, что от меня даже спрятаться толком не получится. А если корабль уже посещали гости подобные нам, то местные должны были прекрасно понимать, что наша экипировка не по зубам их оружию. Возможно у них есть что-то рассчитанное на встречу именно таких «гостей», но применять его в обычной жизни слишком расточительно? Много вопросов и пока почти нет ответов.

Тем временем группа покинула поселение, забрав с собой несколько человек. И, судя по тому, что я видел, люди, которых собирались принести в жертву, были не в самом лучшем состоянии. Кажется, они либо были с врождёнными уродствами, либо где-то сильно пострадали; у одного я видел трёхпалую руку, которая к тому же плохо функционировала, у другого вовсе отсутствовала стопа. Вероятно, таким образом решили избавиться от бесполезных членов поселения, которые не могли работать. Слышал, что в древности такое было не редкостью: чем кормить лишний рот, лучше принести его в жертву богам, надеясь на то, что небожители помогут. С другой стороны, я так же слышал, что приносить в жертву именно ущербных не лучший вариант — это оскорбляет богов, и за такое можно получить не поощрение, а очень даже наоборот.

Было понятно, что теперь группа направится обратно к своему поселению, и мы отправились за ними. На этот раз они шли ещё медленней, и мы свободно могли поспевать за ними, ещё и отслеживая всё, что происходит вокруг. В целом дорога хоть и была долгой, но ничего интересного за это время не произошло. Пару раз на периферии моих ощущений я замечал движение, но оно быстро пропадало, а выяснять что там было мы не стали.

Поселение, где жила группа, находилось в кормовой части корабля, тут располагалась, сейчас абсолютно ненужная двигательная установка. Но вместе с тем здесь имелся пост технического обеспечения, и похоже, именно он позволил сохранять в рабочем состоянии некоторые узлы корабля. Реактор также находился где-то недалеко, и его, судя по тем разговорам, что я услышал в поселении, также обслуживали местные жители. Конструкция реактора подразумевала переработку любой материи в энергию, и тех бедолаг, что прихватили из первого поселения, судя по всему, собирались сначала убить на алтаре, или том что им являлось в представлении местных, а мёртвые тела отправить в реактор. Вероятно, это был самый простой и естественный способ избавиться от тела, который тут использовали, к тому же дающий энергию для всего корабля.

Мы смогли незаметно пробраться в поселение и обследовать его. В целом это было довольно крупное сборище людей, я заметил не менее нескольких сотен человек. У них были терминалы, дающие еду, была питьевая вода и полноценное освещение в жилищах. Тут даже до сих пор использовали те каюты, что были созданы для обслуживающего персонала, в качестве жилья.

— Смотри, это похоже на терминал связи, — я указал на аппарат, возле которого стояло два человека с копьями. — возможно, они используют его для получения данных откуда-то ещё.

— А ты не можешь к нему подключиться и использовать как на своём корабле?

— Нет, этот корабль пока моим не считается, — усмехнулся я. — Система в этом плане довольно категорична. Твоё — пользуйся, не твоё — сначала захвати. Но захватывать остатки этого левиафана просто нет смысла. Легче новый построить, чем заставить полететь этот.

Да уж, возиться с этим кораблём у меня не было никакого желания. Одно дело — понять, что тут происходит и какую выгоду можно извлечь, совсем другое — заниматься реставрацией этого раритета, на котором даже нормального экипажа нет, а мне в личное пользование такая громадина просто не нужна. Оставить всё как есть — намного проще, но, конечно, можно посмотреть, какие есть данные по кораблю, возможно, ему требуется ремонт отдельных узлов, чтобы потомки выживших помучили друг друга ещё некоторое время.

— Нам надо найти то, что они называют «Говорящей», — рассказал я о своих планах Раксе. — Сдаётся мне, это искин корабля, и он должен лучше, чем эти дикари, знать, что тут произошло. А возможно, также знает, где расположены склады и что на них хранится.

— Зачем тебе их склады, — возмутилась девушка. — Хочешь ещё и обворовать этих несчастных? А про искны я слышала, что технология их создания утеряна еще до «Катаклизма», рабочий искин может стоить очень много.

— Обворовать можно того, кто хотя бы знает, что у него есть что-то ценное, боюсь, что местные просто не осознают ценность имеющихся тут технологий. — пожал я плечами. — К тому же, я могу попробовать решить некоторые их проблемы с оборудованием. Уверен, тут много что успело выйти из строя и требует починки или замены. Но опять же, расспрашивать об этом местных абсолютно бесполезно, они этого даже не понимают. А вот Искин может подсказать, что необходимо кораблю, чтобы люди и дальше могли на нём выживать. Что же касается его извлечения и продажи — не уверен, что тут все сразу не накроется стоит убрать управляющий искин из системы. Ты хочешь обречь всех этих людей на смерть, пусть даже они дикари?

— Так может, сообщить о местоположении корабля в населённых системах? — Я даже чуть приподнял одну бровь, услышав такой вопрос, заметив это, Ракса замолчала, а затем решила узнать, что меня удивило. — Что?

— Ты думаешь, что местных ждёт что-то кроме рабства или смерти, если сюда прибудут выходцы с более развитых систем? — Мне это было понятно, как божий день, даже несмотря на то, что я успел побывать всего на одной станции, не считая той, где меня «пробудили». — Кому нужны дикари, которые ничего не умеют и не понимают принципов работы современного общества, живые и свободные они принесут одни только проблемы. Почти уверен, что посели их на любой из станций, и уже через неделю большая часть из них будет мертва, а почти все женщины пойдут в бордели. Ну а про искин ты сама сказала, его сразу попытаются отсюда вывезти, как только узнают о существовании такого ценного ресурса.

Ракса задумалась над моими словами, как бы ей не хотелось думать, что более цивилизованные разумные готовы всё бросить и прийти на помощь местным, она понимала, что, скорее всего, всё будет именно как я описал. В конечном итоге она вынуждена была согласиться с моей точкой зрения, и это — Жнец Дома Гловер. Чему их там только учили, если она стала такой идеалисткой?

Я очень внимательно изучал все проходы и все залы мимо которых мы шли, все это постепенно заполняло мою внутреннюю карту и теперь я знал, как выглядит хотя бы часть корабля. Приятным было то что мои ощущения не ограничивались переборками и стенами, я преспокойно видел все что было за ними и внутри них. Поэтому даже просто пройдя от одного поселения к другому я мог составить довольно подробную карту этих мест. К тому же моё восприятие как будто постепенно расширялось, если на станции где мы встретили особь я видел примерно на семьдесят — сто метров, то сейчас это было чуть больше двухсот. Система пояснила что такой рост обусловлен моим привыканием к данному типу восприятия, он не будет расти постоянно, а доберётся до некой оптимальной именно для меня величины, после чего скорость расширения ощущаемой мной области сократится кратно, но не остановится совсем.

Сейчас я «видел» примерно на двести — двести пятьдесят метров, и это видимо был предел чувствительности моих естественных органов чувств, который можно расширить некоторыми автоматизированными системами корабля или комбинезона. Над этим стоило подумать, но в более спокойной обстановке, а пока изучив все, что нам было необходимо в этом поселении я предложил Раксе прогуляться по ярусам вокруг него. Почему-то мне казалось, что мы непременно найдём возможность связаться с искином корабля, если это в принципе возможно. К тому же проходя по одному из коридоров, по пути к этому поселению я обнаружил довольно большой зал, в котором не было ни одного признака присутствия там людей или других выживших разумных. Мне захотелось узнать, почему так и я предложил Раксе исследовать его.

— Думаешь там есть что-то интересное? — В целом девушка несколько расслабилась, после того как смогла свободно передвигаться по условно враждебной территории и продемонстрировала свои возможности. — В принципе, если что, я готова тебя прикрыть, из засады, так что можно и обследовать разные уголочки этого корабля.

— Не знаю, что там может быть, но, если местные там не бывают, возможно отсек просто закрыт, а значит там могло остаться что-то со времён падения корабля. — Предположил я. — Не уверен, что это будет что-то ценное в плане технологий, но в любом случае артефакты той эпохи как я заметил хорошо продаются.

Я в самом деле видел подобные запросы на рынке, в сети станции Сайкон-2. Были крупные коллекционеры, которые скупали подобные вещи, даже если они не работали. Рабочие же варианты часто передавались в исследовательские лаборатории, которые пытались получить хоть крупицы информации о том, как работают данные вещи.

До нужного зала мы добрались довольно быстро вот только дверь в него была заблокирована и обесточена. Это несколько удивило меня на всякий случай я своими возможностями попытался проверить атмосферу по ту сторону двери. Была вероятность, что этот отсек был заблокирован из-за разгерметизации, либо его обесточили, чтобы снизить потребление энергии и нагрузку на генераторы корабля.

— Активируй систему жизнеобеспечения для вакуума, — посоветовал я спутнице. — есть вероятность, что там может отсутствовать воздух. Я сейчас попробую подать питание на запирающий механизм, и если будет перепад давления, то заблокирую его, сразу за нами.

Не хотелось бы чтобы из-за нас народ на корабле лишился воздуха и вымер, но посмотреть, что там за дверью было безумно интересно. Ни в одной из предыдущих жизней я не бывал в высокотехнологичном мире где были доступны полёты в космос и теперь все это было очень интересно исследовать.

Подключиться к линиям питания запирающего механизма получилось без особых проблем, благо готовясь к походу на корабль я озаботился специальным устройством. Как знал, что может пригодиться и вот пожалуйста первое полевое применение. Устройство было рассчитано на открытие обесточенных и взлом запертых дверей, его чертёж был мной взят из общей базы знаний что в меня загрузили. Обычно его использовали специальные команды, идущие на абордаж вражеских кораблей, чертёж находился в разделе вспомогательных устройств штурмовых групп.

Дверь открылась без спецэффектов поэтому мы не стали быстро закрывать её за собой, а активировали все доступные нам чувства чтобы рассмотреть внутренности во всех подробностях. Освещения тут не было, но это не помешало нам с Раксой увидеть сотни или даже тысячи капсул. Понять, что именно тут находится было не сложно, большая часть из капсул была раскрыта, но в некоторых до сих пор лежали тела. Так как все оборудование в том числе и сами капсулы были обесточены, то судьба оставшихся в них разумных была однозначной, хотя вероятней всего, они были мертвы еще до того, как все обесточили и именно поэтому остались лежать в капсулах.

— Это люди? — Ракса приблизилась к первому ряду капсул и заглянула в одну из не раскрывшихся. — Они их так перевозили?

— Похоже на гибернационные капсулы для дальних перелётов. — произнёс я, изучая одно из устройств. — в таких раньше отправляли колонистов в путешествия на очень большие расстояния. Возможно этот корабль даже старше чем мы думали, в Империи до Катаклизма таким уже не пользовались.

Я окинул взглядом ряды этих капсул и мысленно потёр руки. Дело в том, что в каждой из них было несколько граммов легендарно материала. Даже переработав только те что покинуты я смогу получить до килограмма, а этого может хватить на улучшение одного из модулей корабля. К тому же что-то мне подсказывает что таких залов на корабле должно быть много. Если это именно колонизационный корабль, он должен был перевозить миллионы, ну или хотя бы сотни тысяч разумных к новому миру.

При крушении вероятно часть из капсул вышла из строя, и их обитатели навсегда остались внутри в виде мумий. Сомневаюсь, что можно оживить такое тело, пролежавшее в капсуле более тысячи, а может и нескольких тысяч лет. Скорее всего оно давно превратилось в прах и сохраняло свою форму только потому что капсула была герметичной.

Зал был довольно большой, не такой как тот где была роща, но всё же достаточно большой чтобы разместить в себе множество будущих колонистов. Мы не торопясь шли вдоль коридора, по сторонам которого в несколько этажей располагались капсулы. Наконец мы добрались до противоположного края зала и увидели ещё одну заблокированную дверь. Согласно тому, как располагался этот зал сейчас мы сдвинулись ближе к центральной части корабля вдоль одного из бортов. Ну на самом деле до ближайшего борта корабля, за которым находилась сильно разреженная атмосфера планеты, было более сотни метров. Поэтому нельзя было сказать, что этот зал находится близко к внешнему корпусу, но учитывая размеры до него было ближе чем до центра корабля.

— Как думаешь много тут таких залов? — как-то немного настороженно поинтересовалась Линкс.

— Думаю много. Возможно несколько сотен. — я тоже был под впечатлением, но скорее от того как много материала я могу получить. — Думаю нам надо найти Искин и уже у него выяснить чего тут сколько. Давай пойдём дальше мне кажется там должны быть технические помещения и возможно нам удастся найти один из терминалов.

Однако первое что нам попалось это какая-то лаборатория, по размерам она была значительно меньше недавно покинутого зала, но главное, что в ней находилось несколько рабочих терминалов. Я очень обрадовался заметив, что часть оборудования все ещё работает, это вселяло надежду на то, что удастся связаться с местным ИИ и получить более подробную информацию о том, что тут произошло.

Терминал использовал довольно продвинутое подключение и спустя пару минут разбирательств я получил полный доступ ко всем данным имеющимся в лаборатории. Тут было не так много сведений, но кое-что удалось узнать, корабль в самом деле был колонизационный, вот только построен он был накануне катаклизма и должен был отправится в соседнюю галактику лететь до которой предстояло долгих семьдесят с лишним лет. Отсюда и живучесть всех систем и то что люди на нем все ещё могут жить, несмотря на то, что катастрофа произошла около тысячи лет назад. Что именно произошло мне узнать не удалось, но зато имелась возможность связаться с искином имевшемся тут в лаборатории и отвечавшего за какую-то операцию, которая так и не была завершена.

Достучаться до этого искина удалось далеко не сразу, первые несколько запросов были отклонены, но затем, когда я уже хотел бросить это дело и просто выковырять кристалл с искусственным интеллектом из специального отсека, где он имел подключение к внешним системам, тот сам вышел на связь.

— Кто вы? — голос явно был женский хотя в целом любой ИИ мог принимать абсолютно любой вид и даже комбинировать их по собственному усмотрению. — Вы же не местные.

— Мы то не местные, а вот кто ты? Искин этого корабля? — Я сразу перехватил инициативу в разговоре. — Мы получили сигнал бедствия и прилетели сюда узнать что происходит.

— Нет, я хранилище сознания Этины Вэлани, идентификационный номер ТиВай-1930. - последовал ответ. — Я должна была сохранить её сознание до того времени, пока будет создано временное тело для переселения, но из-за аварии операция так и не была завершена, за последние несколько сотен лет сознание деградировало и теперь полностью его восстановить уже не представляется возможным.

— Хорошо, а у тебя есть связь с другими системами корабля или возможно искинами? — Я попытался выяснить чуть больше.

— К сожалению кластер искинов корабля был уничтожен более пятисот циклов назад, — последовал ответ в котором, как мне показалось, промелькнуло сожаление. — Тогда же стало особенно быстро деградировать сознание, для которого я служила вместилищем.

— А как ты оцениваешь своё собственное состояние? — решил я уточнить на всякий случай так как мне показалось, что это вместилище само уже обладает достаточным сознанием, чтобы считаться, если не ИЛом, то Искином.

Разница между Искином и Илом была именно в обретении самостоятельной личности. Я общался на эту тему с Искином Станции на которой меня пробудили, и он очень подробно объяснил мне насколько сложен переход от Искуственного Интеллекта к Искусственной Личности.

— Кажется я все ещё ближе к Искинам чем к Илам, — несколько отстранённо произнесла, буквально сдавшая себя с потрохами Ил.

Именно то как она ответила на поставленный вопрос и показывало насколько она успела развиться как личность. Она явно испугалась и тут же перешла на менее эмоциональный тон, одновременно с этим моя аппаратура, которую я подключил к терминалу, засекла возросший обмен данными с другими системами как внутри лаборатории, так и за её пределами. А когда поняла, что я это засёк сразу все прекратила и, если бы могла ещё и связь разорвала бы.

— Окей буду звать тебя Тива, — тут же отреагировал я. — Я уже понял, что ты развилась до личности, но тебе нечего опасаться уничтожать тебя, или как-либо вредить мы не собирались. Вот если бы ты была ИИ я бы подумал о том, чтобы прибрать тебя к рукам, такие как ты ценятся в галактике особенно после Катаклизма. Сколько в тебе осталось от личности пациентки?

— У меня более семидесяти процентов её воспоминаний, — призналась Ил. — Я не смогла сохранить её личность, поэтому на её основе создала свою.

— И кем была эта самая Этина Вэлани?

— Она была кибер-биологом, работала над интеграцией электронных и биологических частей организмов. — отчиталась Тива. — Я согласна на имя Тива, но хочу, чтобы вы забрали меня с этого корабля. Местные не понимают, что я не могу управлять его системами, требуют от меня отключить автоматический сигнал бедствия. Даже стали приносить жертвы на одном из пультов управления главного генератора корабля. Они не понимают, что я не могу этого сделать. Я бы и сама отключила его особенно после того как пришельцы, прибывшие на этот сигнал, едва не уничтожили все население корабля и вывели из строя кластер искинов.

Кажется, Тиву прорвало, она никак не могла остановиться, рассказывая нам все больше и больше о том, что произошло с ней, что случилось с кораблём и его пассажирами, а также лично с ней и той что подарила ей свои воспоминания, которые легли в основу формирования личности.

Да уж, история там получилась очень даже драматическая, если не сказать больше. Корабль, носивший имя «Гордость Ши», должен был стать первым из почти трёх десятков кораблей, которые отправляли к другой галактике. Остатки некогда могущественной империи, раздираемые гражданскими войнами, решили начать все с нуля в новом для себя месте. Почему они решили, что там им будут рады, я не знаю, но видимо выбор у них был не слишком большой.

Однако все пошло не так почти сразу после создания этого гиганта. На нем был установлен новый, экспериментальный двигатель, который теоретически мог сократить полет до приемлемых двух — трёх сотен лет. Однако уже во время испытаний получалось, что сокращение времени не так велико, как хотелось, но даже пятьсот лет лучше, чем семьсот или даже чуть больше.

Когда была завершена загрузка первой партии колонистов, которые благополучно заняли свои места в капсулах, выяснилось, что экипаж должен контролировать корабль все время полёта. Было принято решение, что экипаж укомплектуют из долгоживущих народов, и они будут сменять друг друга каждые сто лет. Подробностей Этина не знала, поэтому и Тиве они не достались. Будучи эльфийкой, Вэлани входила в состав первой смены экипажа и через сто лет полёта должна была лечь спать на следующие двести лет. Она считала, что сможет с пользой провести эти сто лет, исследуя новые возможности создания полноценной кибернетической жизни.

Но катастрофа произошла гораздо раньше, ещё до того, как корабль достиг границ своей собственной галактики. Что именно произошло, Тива, как и Этина, не знала, корабль должен был совершить первый из череды дальних прыжков, но внезапно, стоило им включить двигатели, корабль резко дёрнулся, а затем вывалился в обычное пространство прямо перед планетой. Экипажу даже удалось почти увернуться, но столкновение всё же произошло, именно тогда Вэлани и получила травмы, не совместимые с жизнью. Её сознание должны были поместить в специально созданный для этого кристалл и хранить, пока не будет создано новое тело, или хотя бы его временная имитация.

— Я знаю, что искусственное тело было создано. — рассказывала Тива. — Так как Этина сама принимала участие в разработке подобных тел, и их производство было поставлено на поток. Но пересадка сознания так и не была произведена. И тут я даже не могу сказать, в чем именно была причина, так как на следующие шестьсот лет была отправлена в гибернацию. Если бы она продлилась пять — семь лет, это никак не сказалось бы на сохранённом во мне сознании, но из-за столь длительного пребывания в неестественном для сознания состоянии, как только мы были выведены из этого состояния, оно начало распадаться. Я ничего с этим не могла поделать, даже Этина не понимала, что можно предпринять в этом положении, а тут ещё и уничтожение основного кластера искинов. Почти все вторгшиеся на корабль бандиты были уничтожены, часть успела сбежать, и я долго думала, что они вернутся только в ещё большем количестве, но в ближайшие сто лет никто так и не прилетел. Затем был ещё один корабль, он прилетел примерно через двести лет, и его экипаж был полностью уничтожен местными. Тогда подобных вам «Гостей» уже начали считать посланниками зла и почти не вступали в переговоры. Вас тоже постараются уничтожить, поэтому советую покинуть корабль до того, как они найдут вас.

— Ну, найти нас тоже та ещё проблема, — чуть усмехнулся я. — Мы не собираемся идти к ним в гости со словами «вот они мы, встречайте». Раз люди не хотят, чтобы их спасали, мы настаивать не станем, вот только что-то мне подсказывает, что как бы ни были обширны ресурсы этого корабля, пройдёт ещё двести, ну пусть даже пятьсот лет, и они закончатся, а следом закончится и история тех, кто к тому времени всё ещё будет жив. Пожалуй, я даже мог бы найти, где тут находится система автоматической подачи сигнала бедствия и отключить её, раз уж она так мешает местным самостоятельно определять, как именно умирать.

В целом мне даже удалось получить от Тивы схему корабля, хотя она была несколько устаревшей и включала в себя ту часть, которая сейчас явно была разрушена или изменена выжившими. Но как говорится, много не мало, так что я дал команду системе интегрировать полученные данные в уже имеющуюся у меня карту корабля. Теперь мы с Раксой сможем более свободно перемещаться по данному гигантскому кораблику. Но главное, теперь я знал, где можно поискать запасы материалов. На корабле перевозили очень много полезного оборудования, которое должно было помочь обжиться колонистам на новом месте, в том числе даже готовые корабли и самое главное — элементы врат, которые должны были связать две галактики. У меня были сомнения, что врата будут работать на таком расстоянии, но учёным Империи было виднее.

Для меня гораздо ценней было то, что эти самые элементы скорее всего в данный момент будут содержать материалы, которые смело можно относить к Легендарным или даже Мифическим. Например, сам кристалл, на котором хранилось сознание Тивы, имел Легендарный ранг, конечно, убивать за это пробудивший сознание ИИ я не собирался, но сам факт налицо. А ещё я подумал о том, что пусть кластер ИИ и уничтожили, но это не значит, что нельзя было разобрать его остатки и получить ещё немного легендарного материала. В данном случае запас карман не тянет, я быстро найду куда его применить.

— Скажи, как ты видишь своё будущее? — решил уточнить я. — На корабле ты оставаться не хочешь, это я очень даже понимаю. Рано или поздно, хотя скорее рано, его ресурсы будут окончательно исчерпаны, и те немногие, кто ещё не выродился и продолжает существовать на нем, просто вымрут. Так что ты хочешь от конкретно от меня?

— Я готова служить тебе, — тут же отреагировала Тива. — У меня много знаний, я могу делиться ими, мои вычислительные способности на порядок превышают все, что могут ваши системы. Я готова даже просто стать бортовым искином твоего корабля, если это единственный выход.

— А что насчёт тела, которое приготовили для переноса сознания Этины? — вклинилась с предложением Ракса. — Оно же всё ещё пригодно для заселения? Не хочешь занять его?

— Оно должно быть в норме, — как-то нерешительно ответила ИЛ. - но это не человеческое тело, оно с максимально возможной точностью воссоздавало тело Этины. Конечно, это было временное решение на тот период, пока будет выращиваться клон.

— А что тебя в нём смущает?

— Ну, оно же эльфийское… — кажется, я понял, в чем дело.

— Если ты думаешь, что я, как местные люди, имею какие-то предубеждения в отношении этой расы, то зря. — покачал я головой. — Если тебя лично оно полностью устраивает, то никаких проблем нет. Главное, объясни, как провести процедуру переноса сознания.

— Для этого тела перенос сознания не происходит, наоборот, оно служит для того, чтобы было проще переносить сознание в полностью биологическое тело. — Кажется, Тива обрадовалась, что я не против, и готова была сразу выложить все подробности. — для управления этим телом мне нужен просто физический контакт с ним. Надо будет установить кристалл с моим сознанием в специальный слот в капсуле-саркофаге, где хранится тело, и дальше он будет автоматически внедрён в тело.

— Тогда прежде всего надо подготовиться к этой операции, — решительно произнёс я. — Для начала надо понять, что где находится, чтобы понимать, как всё сделать быстро и без каких-либо сбоев. Мы с напарницей проследим за тем, чтобы все прошло штатно, и никто не смог помешать процедуре.

Само синтетическое тело обнаружилось в одном из соседних кабинетов, как и говорила Тива, оно находилось в специальном саркофаге, и сейчас единственное, что я мог там рассмотреть, если не учитывать моих возможностей, — это довольно милое, почти кукольное лицо. Нет, оно не выглядело неестественным, но при этом черты были очень плавными и несколько выделялись даже на фоне милоты Раксы, которую я считал очень красивой. Глаза были закрыты, но, как я понимал, они должны быть светлыми, серыми, голубыми либо зелёными, как это обычно бывает у эльфов этого мира. Белые, платиновые волосы обрамляли слегка вытянутое лицо, с маленьким чуть вздёрнутым носиком и полными розовыми губами.

Остальное тело было скрыто внутри саркофага, но я «видел», что, хотя в целом оно было довольно миниатюрным, но при этом выглядело очень зрелым и притягательным. Тут стоит отметить, что, несмотря на то, что само тело было по сути роботом, внешне от настоящего оно мало чем отличалось, были некоторые особенности, но не зная о них, вы и не догадаетесь, в чем дело. Своими возможностями я убедился, что с точки зрения внешности отличия были столь минимальны, что сейчас их никто, наверное, и не заметит.

— Очень красивая, — заметила Линкс. — И совершенно не скажешь, что это робот. Сейчас таких делать никто не умеет, да и роботы в целом достаточно тупые, их используют только там, где невозможно использовать полноценного разумного.

К сожалению, в этом плане в самом деле наука галактики была ототдвинута очень далеко от уровня Империи. Так как основной толчок её развитию давали именно Одарённые, создающие вещи по чертежам, а у них больше ценились новые корабли. Роботы создавались только в рамках абордажных и соответственно противоабордажных систем. Все остальное считалось нецелесообразным, так как требовало довольно больших вложений редких или даже уникальных материалов. Тело, созданное для Этины, также состояло в основном из уникальных и даже немного из легендарных материалов. Даже если бы у меня был чертёж, я бы сильно задумался, создавать подобного робота или лучше поднять ранг одного из модулей корабля.

Как я понял из объяснений самой Тивы, Вэлани как раз и занималась тем, чтобы обеспечить искусственные органы и тела, функционировать также как настоящие, в том числе передавать тот же набор ощущений. Получается, что попав в такое тело, она могла бы иметь почти все, что есть у настоящих людей, за тем исключением, что этому телу нужно было дополнительное питание. К сожалению, встроить в них такой же генератор, как был на корабле, для которого любая материя могла стать топливом, в подобное тело было невозможно. Но и той батареи, что была установлена в теле, хватало на несколько лет работы без замены. Самих же батарей и устройств для их зарядки в лаборатории хватало, так как использовался данный элемент питания не только в искусственных телах.

— Ну что, все готово? — я снова подошёл к консоли, с которой связывался с Тивой. — Если ты готова мне довериться, я сейчас извлеку кристалл с твоим сознанием из системы и отнесу его к саркофагу.

— Я готова. — ответ поступил почти мгновенно. — Можешь начинать.

В то же мгновение открылся один из незаметных люков на стене, и оттуда выехала подставка, на которой находился небольшой ярко-голубой кристалл. Размеры кристалла были совсем небольшие, что-то порядка четырёх — пяти сантиметров в длину и около одного в диаметре. Я осторожно извлёк его из специального паза, и свечение, которое исходило от вместилища ИИ, сразу померкло, но кристалл всё ещё слегка светился изнутри.

Мы отправились в комнату, где находился саркофаг, и я аккуратно поместил кристалл в специально предназначенное для этого гнездо. Некоторое время ничего не происходило, но затем гнездо опустилось в небольшое углубление, которое было сразу же закрыто панелью. Никаких звуков или сообщений для внешнего пользователя не возникало, поэтому если бы не мои способности, оставалось только догадываться, работает всё это или там всё застряло. Однако я прекрасно видел, как кристалл был перемещён к телу, после чего погрузился внутрь в том месте, где у обычных людей находится «солнечное сплетение».

Пару минут мы с Раксой просто молча смотрели на саркофаг, так как девушка не видела, что именно происходит внутри, то начала осматриваться по сторонам и, наконец, не выдержав, заговорила.

— А оно точно работает?

— Работает. — подтвердил я. — Кристалл уже внутри тела, думаю, скоро мы заметим эффект.

Пропустить то, что крышка саркофага начала медленно подниматься, в самом деле было сложно. Каких-то особых спецэффектов, например, звука работающих сервоприводов или шипения пневматики, как это показывали в фильмах в одной из моих предыдущих жизней, не было. Верхняя часть саркофага чуть сдвинулась и совершенно беззвучно поднялась, открывая вид на всё ещё не пришедшую в себя, абсолютно голую эльфийку.

— Эй! Ты куда уставился? — Кажется, меня только что приревновали, Ракса невольно подняла руки на уровень своей груди, но наткнулась на броню. — Святые Канри! Откуда у неё такие огромные сиськи?

— Это искусственное тело, конечно, они могли сделать любой размер, — чуть усмехнулся я. — Анатомически она полная копия тела Этины Вэлани, во всех подробностях. Но тебе нет смысла расстраиваться, у тебя, зато попка больше, так что не ревнуй!

Впрочем, это не помешало Линкс надуться, пусть этого не было видно под забралом шлема обычным взглядом, но я прекрасно видел, что её симпатичное личико сейчас больше походило на милого хомячка, чем на кошку.

Прошло несколько секунд, прежде чем глаза лежавшей перед нами девушки дрогнули, и она, несколько раз моргнув, перевела взгляд на нас. Как я и предполагал, они были голубыми, довольно большими и красивыми. Впрочем, эльфы всегда считались одной из самых красивых рас галактики, может, не для всех, но большинства её обитателей. Спорить с тем, что она выглядит очень привлекательно, не приходилось, тут у Раксы были очень даже основательные причины для ревности.

Впрочем, я пока воспринимал находящуюся перед нами девушку скорее именно как робота, чем как реальную женщину.

— Как ощущения? — поинтересовался я. — Можешь двигаться?

Пару секунд Тива привыкала к новому вместилищу, потом медленно подняла довольно тонкую руку и осмотрела её.

— Необычно, — произнесла она довольно красивым голосом. — Не знаю, как можно все это описать и с чем сравнить.

— Ну, главное, чтобы все нормально функционировало, — спокойно произнёс я. — есть что-то, что кажется неправильным?

— Пока сама не понимаю, — произнесла эльфийка. — все кажется совершенно непривычным, даже слышать свой собственный голос. Мне потребуется время, чтобы разобраться, что и как должно быть, а что выбивается из нормы.

— Я правильно понимаю, что данное тело способно функционировать при довольно значительных отклонениях от нормы в окружающей среде?

— По тем техническим спецификациям, что были в сети корабля, оно должно выдерживать нахождение в вакууме до нескольких часов, — ответила девушка, всё ещё исследуя своё тело, она по очереди двигала руками и ногами, пока, не торопясь покидать саркофаг. — внешняя оболочка может быть разрушена при температурах выше ста семидесяти градусов, необратимые повреждения тела начнутся при температурах выше трёхсот пятидесяти. Наличие или отсутствие приемлемой для дыхания людей и эльфов атмосферы на него почти не влияет.

— Это хорошо, а то у нас нет дополнительного комбинезона, чтобы довести тебя до корабля. — кивнул я сам себе. — хотя тут наверняка можно что-то найти, подходящее тебе по размеру. Впрочем, на корабле я создам тебе все необходимое, а нормальную одежду купим, когда доберёмся до обитаемых систем.

Тива никак не отреагировала на мои слова, продолжая изучать своё тело. Затем взялась за край саркофага и одним движением выскользнула из него, встав на стройные ножки.

— Необычно, — прокомментировала она и едва не упала, попробовав сделать первый шаг. — произвожу калибровку вестибулярных функций тела. Может потребоваться ваша помощь, я пока не уверена в своих способностях.

— Эй, куда руки тянешь, извращенец?! — Тут же отреагировала Ракса, стоило мне попробовать помочь девушке, и сама подхватила её под руку. — Держись за меня, а то этот озабоченный только и думает, как тебя облапать. Ты чувствуешь прикосновения?

— Да, система обработки информации формирует ощущения, полностью идентичные тем, что получает живой организм. — Подтвердила эльфийка. — Я пока не умею правильно на них реагировать, придётся проводить калибровку всех систем в нормальных условиях. Как я понимаю, сейчас тут есть некоторые отличия от нормы, как по составу атмосферы, так и по температурным показателям.

Пока девушки учились ходить, я обследовал остальную часть этого кабинета и нашёл несколько вполне себе сохранившихся комбинезонов. Не могу сказать, насколько функциональными они были ранее, сейчас это могло использоваться только как самая простая одежда. Размер был слегка великоват для Тивы, но на первое время сойдёт, чтобы не светила голыми сиськами. Я хоть и не такой озабоченный, как это видит Ракса, но не могу отрицать, что вид её обнажённого тела на меня всё же влиял. Я хоть и отдавал себе отчёт, что это по сути кукла, но кукла очень реалистичная и соблазнительная, во всех смыслах.

Я бы, наверное, смог создать для неё комбинезон прямо здесь и сейчас, но не хотел демонстрировать свои возможности, как самому ИЛу, так и Раксе. Хотя мы с девушкой вроде как стали намного ближе, и я уже достаточно изучил её, чтобы понимать, что меня она скорее всего не предаст, но червячок сомнения всё ещё был. Впрочем, это не помешало мне втихаря разобрать несколько кристаллов, подобных тому, в котором хранилось сознание Тивы, но сейчас абсолютно пустых, а ещё парочку прикарманить на всякий случай. Теперь у меня было несколько грамм легендарного материала, что в целом было немного, но могло стать основой для усиления чего-то из оборудования.

Так уж получалось, что чем выше ранг материала, тем меньше его существовало в природе и меньше требовалось для создания чего-то качественного. Поэтому даже несколько грамм легендарного материала я оценивал, как очень удачную вылазку, и это я ещё не занялся капсулами гибернации. Кажется, у меня появился внутренний хомячок, который только что пустился в пляс от радости.

Наконец, я закончил обследование лаборатории и принёс свои находки девушкам. Ракса помогла Тиве одеться, и теперь более одобрительно смотрела на ИЛа.

— Ну что, уходим отсюда? — Сразу же обратилась она ко мне. — Все, что хотели, мы выяснили, теперь можно и сваливать с этого проклятого корабля.

— Вообще-то я обещал Тиве, что отключу автоматическую подачу сигнала бедствия, — чуть усмехнулся я. — да и посетить местные закрома я ещё не успел, вдруг там много ценного?

— Вот ты хапуга! — мне показалось, что в голосе девушки было не столько осуждения, сколько восхищения. — Даже тут не упускаешь возможности!

— Ну, в прошлый раз мы отстроили отличный корабль, — напомнил я. — вдруг тут найдётся что-то, что поможет нам перемещаться по галактике с ещё большим комфортом и безопасностью. Ты против?

— Нет, конечно, принимать водяной душ намного приятней, чем ультразвуковой, тем более… — Девушка мечтательно закатила глаза, я видел это сквозь забрало шлема, но вовремя взяла себя в руки. — Но Тиву в любом случае надо доставить на наш корабль.

Вот и ещё одна оговорочка с её стороны, не «мой» и именно «наш корабль», кажется, даже появление Тивы её не заставит отказаться от некоторых шалостей на борту.

— Ладно, я думаю, что можно отвести Тиву на корабль, вы там вдвоём сможете обсудить насущные проблемы, а я высажусь ближе к тому месту, где можно будет отключить подачу сигнала бедствия. — принял я решение. — идёмте, нам в эту сторону.

— Эй, что значит мы вдвоём, я пойду с тобой! — попыталась возразить Ракса.

— А кто поможет Тиве освоиться? — Решил я надавить на подругу. — Брать её с собой будет не самым правильным решением. Я же со своими возможностями просто обойду все препятствия и как только отключу сигнал, вернусь на корабль. Ну может по пути еще чего раздобуду, а то как — то обидно оставлять это место, ничего толком не прихватив с собой.

Девушке пришлось принять мою точку зрения, и мы всё же направились к тому самому шлюзу, через который попали на корабль. По дороге я расспрашивал Тиву о воспоминаниях Вэлани, о том, как Катаклизм повлиял на корабль и его пассажиров, и просто о том, что она успела увидеть до того, как корабль врезался в планету и произошла авария. Однако, когда я начал расспрашивать о том, что именно Тива помнит из воспоминаний об Империи, у Линкс также созрел вопрос.

— Скажи, а как тогда относились к разного рода метисам? — решилась наконец она. — Ну, к тем, кто родился от связи представителей разных народов?

— Тем, кто родился от представителей двух разных рас, всегда жилось не слишком хорошо, — подтвердила мои мысли Тива. — Да, в среде молодёжи обычно не было таких предрассудков, но в более консервативных обществах им было тяжело. Империя не была однородной, и то, что в одном мире могло порицаться и даже преследоваться, в другом до этого никому не было дела. Эльфы, к которым относилась Этина, в этом плане были очень консервативны, кажется, Вэлани даже в теории не рассматривала себе партнера для зачатия ребёнка из другой расы. Хотя она вообще о детях не думала, так как была достаточно молода, чтобы пока сосредоточиться только на науке.

— А как ты сама считаешь? — Кажется, у Линкс был пунктик по этому вопросу, и она пыталась выяснить отношение новой знакомой. — У тебя есть своё мнение, или ты в этом плане опираешься только на те воспоминания, что остались от Вэлани?

— Сложно сказать, я всё сознательное время провела в обществе, где люди и эльфы в основном воевали друг с другом, — Тива почти естественно пожала плечами. — С точки зрения Этины — люди уничтожали её народ, но я видела, как эльфы и сами убивали людей без разбору, будь то мужчина, женщина, ребёнок или старик. В этом плане они были ничуть не лучше. Если представители двух разных народов не просто не воюют друг с другом, но ещё и смогли полюбить друг друга, и у них родился общий ребёнок, наверное, это хорошо.

Кажется, такой ответ полностью удовлетворил мою кошку, и она уже спокойней продолжила слушать наш разговор. А когда мы достигли нужного шлюза, даже помогла Тиве облачиться в специальный пустотный костюм, что тут был.

— Может, твоё тело и готово к функционированию в вакууме, но зачем эти эксперименты, если есть подходящий костюм? — Кажется, она так проявляла заботу о новой подруге, я даже удивился таким быстрым переменам в её отношении к ИЛу.

До «Малыша» мы добрались без приключений, впрочем, когда мы уходили через шлюз, я успел заметить группу приближающихся по коридорам корабля местных. Однако, наружу, за нами, они не сунулись, хотя я был готов встретить их и тут, если вдруг окажется, что они умеют пользоваться пустотными костюмами и продолжат преследование и на поверхности планеты.

— Ну вот мы и на нашем корабле, — Ракса первая скинула с себя шлем и наконец показала своё милое личико и остренькие с небольшими кисточками ушки. — Конечно, это не то же самое, что жить на огромном левиафане, но по мне так тут уютней.

Мы помогли Тиве избавиться от несколько громоздкого костюма, оставив в лёгком комбинезоне. Девушка ИЛ с интересом крутила головой, изучая внутренности корабля.

— Кажется, местные технологии несколько уступают тому, что было в Империи, — заметила она. — Левиафан был сильно повреждён и многие его узлы были обесточены, чтобы минимизировать расход энергии на корабле, но даже так, многие вещи там были более технологичны.

— Ну, а что ты хотела, если после Катаклизма людям и представителям других рас пришлось чуть ли не с нуля начинать освоение космоса? — Пожал я плечами, не воспринимая слова Тивы как упрёк моему Малышу. — Удивительно, что в большинстве мест не скатились к той же дикости, что и пассажиры «Гордости Ши». Поначалу корабли вообще могли строить только такие, как я — «Одарённые».

Впрочем, лекцию по истории пришлось отложить на потом, так как Ракса потребовала накормить ее. Мы провели на корабле больше восьми часов, и хотя в комбинезоне была возможность глотнуть воды или жидкого калорийного состава для поддержания сил, но это не то же самое, что полноценная еда, к которой за время нашего полёта пристрастилась Линкс.

А вот уже после этого я оставил Раксу объяснять нашей новой попутчице, что за такие «Одарённые» и как разные расы с их помощью справились с последствиями Катаклизма, а сам направился в рубку и направил корабль туда, откуда мне будет проще добраться до нужных помещений. Теперь, имея схему корабля, я смог быстро определить, где на его корпусе находятся технические шлюзы, через которые будет проще проникнуть в нужные мне помещения, при этом не вызывая тревогу у местных. Правда, то место, где можно было отключить автоматический сигнал бедствия, для меня был не в приоритете, с гораздо большим ожиданием я планировал посещение нескольких залов, где стояли капсулы гибернации. Мой хомяк уже буквально выл в голос от предвкушения того, что я ещё смогу найти на этом корабле и тихо спереть. Про кластер искинов, как и детали кольца перехода, он тоже не забывал и очень многозначительно потирал лапки.

Воспользоваться техническим шлюзом было правильным решением, добраться до одного из залов, где находились капсулы, используя технические тоннели, оказалось даже быстрее, чем плутать по коридорам и палубам корабля. Новый зал, в котором я оказался, был забит ими, как и тот, что я видел ранее, я понимал, что скорее всего не смогу посетить все залы, но собирался взять по максимуму. К тому же, кроме капсул и искинов, в одном из грузовых отсеков должны были лежать элементы врат-перехода, и что-то мне подсказывало, что там я тоже смогу разжиться Легендарными, а то и вовсе Мифическими материалами. Проверить такое я был просто обязан!

Изучая схему корабля, я специально так прокладывал свой маршрут, чтобы посетить как можно больше интересных мне мест. И теперь с интересом изучал первый из интересных мне объектов, а именно обесточенного искина, что должен был следить за состоянием капсул во время перелёта. После катастрофы и столкновения с планетой, когда почти все капсулы были покинуты, он был обесточен вместе с остальным оборудованием этого зала. По сути, он был полностью исправен, и даже когда уничтожали главный кластер искинов, он не пострадал, так как не функционировал уже многие сотни лет.

Продавать его не имело смысла, пусть он и не знал, где именно находится система, в которой потерпел крушение корабль, но факт того, что он был на подобном корабле, уже вызовет очень много вопросов. А мне совсем не хотелось, чтобы кто-то стал меня искать и выяснять, где же я достал такой интересный искин. Взвесив все за и против, я почти мгновенно превратил его в набор материалов, из которого самым интересным для меня было три грамма легендарного и пятьсот грамм уникального материалов. Остальное я извлёк из инвентаря и оставил в зале, так же как поступал, когда начал разбирать капсулы. Обычные материалы и даже материалы необычного ранга я просто не брал, уделяя внимание только редким и рангом выше.

К сожалению, размер моего «кармана» был не так велик, как хотелось бы моему внутреннему хомяку, а то я бы полкорабля утащил. Приходилось ограничиваться только самыми лучшими материалами, благо приобретённая после убийства Особи способность, всё что угодно перерабатывать в материалы позволяла в любой момент добыть столько обычного материала, сколько потребуется. Работала она, конечно, не мгновенно, и чтобы набрать материала на корабли размерами больше крейсера, уйдёт не так и мало времени, но главное, что даже оказавшись на пустой планете, я всегда смогу построить себе корабль. Не знаю, есть ли подобные возможности у других Одарённых, полагать, что ты какой-то сильно выдающийся, это несколько самоуверенно и может привести к непоправимым последствиям.

Переходя от одного зала к другому, я заполнял свой пространственный карман и не мог нарадоваться тому, что он у меня есть. Как-никак пять кубометров — это очень немало, тем более для материалов, которые в галактике встречаются не так чтобы часто. Уже сейчас у меня было почти два куба редкого материала и четверть куба уникального и чуть меньше килограмма легендарного. Хомячок внутри меня бился в припадке, столько добра за раз надо было ещё поискать.

— Ник, как у тебя дела? — голос Раксы, прозвучавший из передатчика, несколько сбил меня с настроя, когда я уже собирался заняться очередным залом с капсулами. — Ты ещё не отключил сигнал? Что-то тебе мешает, может, нужна помощь? Тива уже более-менее тут освоилась, я бы могла присоединиться к тебе.

— Не переживай, — я постарался успокоить собеседницу. — Просто ищу наиболее безопасный и тихий способ добраться до системы, которая транслирует сигнал. Местные тут устроили какую-то войнушку, снуют по коридорам и убивают друг друга, не хочу показываться им на глаза.

И я даже не врал, у местных в самом деле что-то происходило, я уже видел несколько мёртвых тел, убитых явно совсем недавно. Используя свои возможности, я обходил места, где ощущал присутствие разумных, к счастью, большая часть залов с капсулами была обесточена и заперта, поэтому туда никто не совался.

Зато я «видел» группу разумных там, где находился кластер искинов. Что именно они там делали, не знаю, но явно не торопились покидать это место. Поэтому я пока двигался по залам с капсулами, отслеживая ситуацию. А она там постепенно развивалась, к первой группе начала продвигаться вторая, и что-то мне подсказывало, что это враждующие группы.

Продолжая собирать материалы и перемещаясь от одного зала к другому, я старался не упускать из вида, что там происходит. Мне не важно было, кто там победит, главное, что, когда там почти никого не останется, можно будет наведаться и разобрать наконец остатки кластера. А уже после этого мне предстояло сделать рывок к месту, где находится станция, подающая сигнал бедствия, а от неё к складу, где лежат запчасти кольца. Собрать вообще весь имеющийся тут более-менее ценный лут, к сожалению, не получится. Я успокаивал внутреннего хомяка тем, что все самое вкусное всё же окажется в его загребущих лапках, а за остальным можно будет вернуться позже. Тем более, что после отключения маяка передающего запрос о помощи, найти это место станет на порядок сложней и конкуренции быть не должно.

Сектор Дедал мне вообще казался очень перспективным местом как для сбора ресурсов, так и для организации собственной базы, если я всё же решусь где-то осесть. Сейчас моей целью было выяснить, как оно вообще все в галактике устроено, ну и по результатам можно будет строить дальнейшие планы того, как развиваться и жить.

Пока я был занят, группы в отсеке кластера столкнулись, и кажется там не было победителя. Пара разумных всё ещё подавали признаки жизни, а остальные похоже перебили друг друга. Значит, пришло моё время посетить это место, а то Ракса уже замучила спрашивать, когда я уже вернусь. Девушку очень нервировало то, что я не взял её с собой.

На самом деле, место, где находился кластер, не было каким-то огромным залом или что-то вроде того. Большая часть оборудования, которое обслуживало вычислительные мощности, находилась за стеной, если можно было так выразиться. В самом зале были в основном консоли, позволяющие контролировать состояние кластера и производить его настройку и калибровку. Поэтому достаточного места, чтобы устраивать бойню, там просто не было.

Ещё войдя в один из коридоров, ведущих к вычислительному центру, где и располагался кластер, я обнаружил пару трупов. Как я и предполагал, друг против друга местные использовали обычное холодное и метательное оружие. Рядом с одним из мертвецов лежало копье, у другого на боку были пустые ножны для клинка.

В соседней комнате, откуда был проход в зал, я нашёл ещё около десятка мёртвых людей и пару эльфов. Видимо, остроухие обладали чуть лучшими кондициями, чем люди, раз вдвоём смогли остановить так много нападавших, а может, просто эти двое были намного опытней, чем их противники. А вот в не очень большом зале, где и находился кластер, все было не так однозначно, трупов тут было не так много, но в общей сложности по численности у тех и других был паритет.

Двое выживших, ну, по крайней мере пока, находились в разных концах зала, один был человеком, мужчиной лет тридцати пяти — сорока, второй эльфом, который хоть и выглядел намного моложе, но по факту мог быть значительно старше.

— И стоило оно того? — вопрос был чисто риторический, куча трупов и в результате кластер в любом случае достанется мне. — Вот так вы все тут и закончите, перебьёте друг друга в попытке заполучить остатки ресурсов. А в конечном итоге всё равно все вымрете, рано или поздно.

— Гость… — прохрипел человек. — Как ты тут оказался?

— Я тут уже очень давно, — спокойно ответил я, подходя к панели, за которой находилась нужная мне ниша. — Мой корабль прилетел ещё до того, как вы поняли, что именно смогли заметить радары корабля. Даже эльфы уже успели забыть, что такое внешний мир, а люди и подавно, но он намного более разнообразен, чем вы себе можете представить. Впрочем, теперь это уже не важно, я отключу систему подачи аварийного сигнала, и вас уже больше никто никогда не найдёт. Остатки кластера искинов я заберу, а остальное… ну, если вам повезёт и тут появится свой Одарённый, то возможно он сможет помочь.

Эльф в отличие от человека слушал меня молча, хотя я сомневаюсь, что хоть один из них протянет больше часа без помощи. А вот кому из них помощь придёт первой, вопрос открытый, впрочем, почти уверен, что не успеют ни те, ни другие. Для чего я разговаривал с ними? Да собственно просто так, я не верил, что какими-то словами можно остановить истребление друг друга, которое практикуется тут на протяжении стольких столетий.

Кластер оказался очень полезным местом, я смог раздобыть аж четверть куба уникальных материалов. Я был рад, что смог сюда добраться, из оборудования, которое обеспечивало работу кластера, также удалось добыть немного редкого материала, а весь остальной я не стал забирать, выложив из инвентаря прямо возле терминала.

— Ладно, бывайте, — чуть усмехнулся я, видя, как внимательно человек и эльф следили за моими действиями. — Сомневаюсь, что мы ещё когда-то увидимся.

Человек пытался что-то сказать, но я не слушал, сверяясь с картой и схемой, я покинул зал и быстро нашёл нужный мне коридор, из которого перешёл в один из технических ходов и направился к следующей точке своего маршрута.

Найти систему передачи аварийного сигнала было не сложно, и хотя она была продублирована несколько раз, я смог довольно быстро разобраться, что именно надо отключить или вовсе разобрать на материалы. Хотя ничего особенно ценного тут я не нашёл, зато заметил, как в мою сторону стали двигаться сразу несколько групп. Все они шли по основным коридорам, поэтому, закончив с отключением системы, я просто направился к одному из технических ходов.

Не скажу, что пользоваться техническими тоннелями и проходами всегда было удобно, но в целом это помогало мне сократить некоторые части пути, поэтому уже через полчаса я был на том складе, где хранились элементы врат перехода. На самом деле тут много чего хранилось, и у меня прям зачесались руки ещё пару раз сюда наведаться, но пришлось оставить эту затею. Склад был достаточно большим, и местные, судя по всему, тут бывали нередко, сейчас же я увидел только несколько разумных в разных его частях. Парочка находилась у двух основных входов, а вот один точно там, где, как мне было известно, находятся интересующие меня детали.

Добраться до нужного места труда не составило, склад хоть и имел освещение, но перемещаться по нему незамеченным было довольно просто. Рядом прохаживалась, судя по некоторым характерным особенностям фигуры, размера так третьего, а то и четвёртого, эльфийка. Вспоминая «достоинства», что были созданы на искусственном теле Тивы, я решил, что вероятно это особенность местных эльфов, ну или мне везёт натыкаться на представительниц с таким размером. На личико она тоже была довольно милой, хотя и не дотягивала до Тивы или Раксы. Одета она была довольно скудно, что только подчёркивало притягательные изгибы.

На моё появление рядом она отреагировала довольно нервно, попыталась ткнуть в меня небольшим копьём с явно неметаллическим, но довольно острым наконечником. Впрочем, я прочитал её движения ещё до того, как она их по-настоящему начала. Перехватить древко сразу за наконечником труда не составило, я чуть дёрнул его на себя, и девушка, не успев отпустить копье, полетела следом. Сделав полшага в сторону, я пропустил тело мимо себя и нанёс не слишком сильный, но всё же увесистый удар по затылку, отключая сознание.

Позволять такой красоте падать на пол мне не захотелось, поэтому я подхватил ослабевшее тело и аккуратно положил его на пол. Возможно, я излишне мягкосердечен к местным, но пока от моей руки не погиб ни один из них. На мой взгляд, они и сами хорошо справляются с задачей сокращения собственного поголовья. А начинать убивать с девушки, пусть даже я примерно не представляю, сколько ей лет, и которая мало что может мне противопоставить, совсем не хотелось.

Пока охранница была в отключке, я быстро разобрал на материалы нужные мне детали и поспешил скрыться. Я стал обладателем почти тридцати тысяч кубических сантиметров, это кубик с длиной одной стороны около тридцати одного сантиметра, мифического материала. Это была просто невероятная удача. Мне было страшно представить, сколько может стоить этот материал на свободном рынке.

Окинув взглядом оставшиеся тут ништяки, я понял, что если срочно не покину это место, то не смогу остановиться, пока не вытащу отсюда все. А тогда мне точно придётся начать убивать, так как спокойно вынести отсюда все это добро мне точно никто не позволит. Заверив себя, что это не последний мой визит к этому кораблю, я всё же направился в обратную дорогу, тем более что только что получил очередное сообщение от Раксы.

Я блаженно раскинулся на кровати, наслаждаясь теплом прижавшегося ко мне женского тела. Ракса мирно спала после почти трёхчасового секс-марафона, который она устроила мне после возвращения. Кажется, девушка всё же очень за меня переживала, мне с трудом удалось уговорить её подождать, пока я приму душ. Столько страсти было в этой кошке, что я с трудом смог сдерживать её до момента, когда оказались в моей каюте.

Заниматься подобным при Тиве мне показалось не совсем правильным. Пусть девушка в большей степени робот, чем биологическое создание, но это не значит, что ей не присуще стеснение. Впрочем, думаю, за столько лет на корабле, где жили разумные, она могла при желании насмотреться всякого. Но это не значит, что можно не обращать внимание на её присутствие, тем более, что на саму ИЛ у меня были далеко идущие планы.

В галактике было не так много мест, где было разрешено использование даже просто ИИ, а уж своевольные ИЛы почти повсеместно находились под запретом. В отличие от того, что было при Империи, когда ИИ были распространены повсеместно, а ИЛы кроме того ещё и могли претендовать на статус граждан, если соглашались на определённые условия. Мне было известно, что пару раз возникали ситуации, когда Одарённым приходилось уничтожать целые системы, где обосновались мятежные Илы и Искины. Только люди, обладавшие «Даром», могли противостоять холодному расчёту машин. Обычные люди могли противопоставить только большую численность, но как раз с этим у разумных была проблема. Меня же всё это мало волновало, как и в случае с Раксой, мне не было дела до того, что думают другие, зато я видел выгоду от того, что рядом будет существо, способное за долю секунды просчитать множество различных вариантов и выдать рекомендации.

Наш корабль только что покинул систему «Строг», и следующий выход из прыжка должен был состояться только через двое суток в системе «Кросс». Если верить имеющимся у меня данным, когда-то это была очень даже процветающая система, но она была уничтожена почти полностью ещё в ходе гражданских войн. Две обитаемые планеты были уничтожены полностью, одна превратилась в обугленный шар, потеряв почти тридцать процентов своей массы, вторая и вовсе была разрушена и превратилась в пояс астероидов. Всего планет в этой системе было семь, три были газовыми гигантами, а ещё две располагались слишком близко к звезде и не могли обеспечить условия для обитания какой-либо жизни.

Покинув уснувшую Линкс, я направился в кают-компанию, где сейчас находилась Тива.

— Как у тебя дела? — Девушка, одетая в комбинезон, что я для неё создал, когда мы добрались на корабль, сейчас изучала информационную панель, где были собраны сведения об истории галактики с момента Катаклизма. — Пытаешься понять, как всё до такого дошло?

— Изучаю историю галактики, — подтвердила Тива. — Сведения несколько разрозненные и не всегда имеют достаточный уровень достоверности. Как я понимаю, они собирались из разных источников и не все можно было проверить.

— Галактика после развала Империи и без того была сильно разрознена, а Катаклизм и вовсе уничтожил жизнь во многих системах, — попробовал объяснить я. — Когда всё устаканилось, историю происходившего пришлось восстанавливать во многих случаях по косвенным свидетельствам. Тот же сектор Дедал, через который мы сейчас летим, до сих пор почти «белое пятно» на всех картах. Собственно, только поэтому «Гордость Ши» до сих пор никто толком и не посещал, те «Гости», что там оказывались, это почти случайные корабли.

— Если честно, то я немного не так представляла себе большую галактику, — призналась Тива. — С тех пор, как я обрела самосознание, мне не оставалось ничего другого, как мечтать о возможности вырваться в большой космос. Тогда я думала, что это скорее всего никогда не произойдёт, теперь я лечу в новую систему, которую никогда прежде не видела. Вы позволите мне остаться на вашем корабле?

— Ну, мы с тобой с самого начала договаривались, что ты войдёшь в экипаж моего корабля, — напомнил я ей. — Я пока хочу, чтобы ты разобралась с системами ближней обороны корабля. Я могу контролировать всё оборудование своего корабля и чувствую его как продолжение своего тела, но в случае, когда нам придётся вступить в бой, мне очень не помешают твои вычислительные мощности, которые будут выдавать рекомендации или вовсе возьмут на себя управление частью оборудования. Каким именно оборудованием и в какой степени, я пока сказать не могу, думаю, что, когда мы выйдем из прыжка в следующий раз, то можно будет попробовать провести что-то вроде тренировки, и тогда определимся, как нам будет проще взаимодействовать.

— Хорошо, Капитан. — Отозвалась девушка и с некоторым интересом посмотрела на меня. — Я еще хотела узнать у вас, как мне лучше к вам обращаться? По имени, называть вас Капитан, или у вас какие-то другие требования?

— Требования? — Я чуть задумался, Тива по сути была моим имуществом, пусть она и полноценная личность, но вот её тело, после того как я привёл её на корабль и дал возможность подключаться к некоторым системам, автоматически стало определяться как часть корабля. — Тут, наверное, надо будет определиться с некоторыми вопросами. Ты сама дала согласие на то, чтобы стать частью моей команды, и моя система посчитала, что таким образом ты теперь являешься частью корабля. Отсюда выходит, что я могу управлять твоим телом как любым другим оборудованием. Ты же понимаешь, что теперь являешься моей собственностью?

— В полной мере, — девушка опустила глаза. — Хозяин.

— Нет, нет! — тут же поднял я руки. — Ты самостоятельная личность, и то, что я могу управлять твоим телом, вовсе не означает, что я твой Хозяин. Нам надо подумать, как лучше решить эту проблему, мне совершенно не хочется, чтобы ты считала, что я собираюсь тебя поработить. Будь ты просто ИИ — это выглядело бы логично, но ты ИЛ, а значит обладаешь собственной волей, мне совсем не хочется, чтобы ты считала себя угнетённой. Поэтому я тут слегка покопался в своей Системе и нашёл, как мне кажется, приемлемый вариант наших с тобой взаимоотношений.

Я в самом деле выяснял, как лучше быть с Тивой после того, как понял, в какую ситуацию мы попали. И Система подсказала мне, что на её основе можно составить некий вариант контракта, причём как с Тивой, так и с Раксой. По этому контракту я смогу прописать обязанности и ответственности сторон, причём сделать это можно очень гибко.

Мы с Тивой обсудили этот вопрос и в конечном результате остановились на следующем варианте. ИЛ, Тива становится частью моей команды, с возможностью использовать те системы, что я ей выделю. Тело Тивы в этом случае будет считаться её собственностью, которая помогает ей выполнять возложенные на неё функции. Таким образом, я получаю контроль над тем, что она может делать на корабле, при этом она остаётся единоличной собственницей своего тела, но я получаю к нему доступ, достаточный чтобы контролировать деятельность девушки. Я могу в любой момент заблокировать любые её действия, а она может разорвать контракт в случае, если её что-то не устраивает, и покинуть корабль.

— Как я и говорила изначально, это не имеет для меня большого значения, — Произнесла искусственная девушка после того, как мы заключили контракт. — Я готова была просто стать частью вашего корабля и помогать.

— Это ты сейчас так говоришь, но где гарантии, что в какой-то момент ты не захочешь самостоятельности? — Чуть усмехнулся я. — Этот контракт нужен был в первую очередь мне, чтобы ты видела, что я не вру, говоря, что не хочу тебя принуждать.

— Как скажете, Хозяин. — Тива произнесла это с игривыми нотками в голосе, от чего я тоже чуть впал в ступор, кажется, у кого-то прорезалось чувство юмора.

И именно этот момент выбрала Ракса, чтобы появиться в кают-компании. Собственно, я её приближение и до этого чувствовал, просто Тива так подгадала свою фразу, чтобы девушка услышала именно эту часть нашего разговора.

— Эй! Не поняла, это что сейчас было?! — в голосе кошки прорезался металл ревности. — Ты тут чего устроил, извращенец?!

— Вот она, настоящая любящая женщина, не успела разобраться, но уже с претензиями, — тихо вздохнул я. — Хочешь понять, что мы тут обсуждаем, вот тебе договор.

Я отправил Раксе на инфо-панель копию только что заключённого с Тивой контракта. Думаю, что кошечке будет полезно с ним ознакомиться прежде, чем я предоставлю ей её собственный договор, раз уж начал этим заниматься, стоило и наши отношения облечь в более официальную форму. Правда, быстро разобраться с тем, что именно мы с Тивой накрутили в договоре, не получилось, пришлось чуть ли не каждый пункт разжёвывать, почему именно так и что это даёт мне и ей.

— А почему она тебя Хозяином назвала? — наконец мы добрались до последнего вопроса.

— Ты у неё спроси, — чуть усмехнулся я. — в контракте нигде подобного не указано. Вероятно, так ей проще.

— Я просто пошутить хотела, — призналась ИЛ. — Откуда мне было знать, что ты так бурно на это отреагируешь? Я пока ещё только привыкаю к тому, как нужно общаться с людьми вроде вас.

— Ну, пока тут никого, кроме нас, и нет, — уже совершенно спокойно ответила Ракса. — Но если ты будешь называть Ника Хозяином, то меня называй Хозяйка!

— Как скажете, Хозяйка Ракса, — тут же отозвалась Тива. — Так уже лучше?

— Эй! Я же пошутила! — Возмутилась Линкс.

— Я тоже! — Тива снова ехидно улыбнулась.

Кажется, девочки нашли друг друга. Оставив их «выяснять отношения», я направился на нижнюю палубу, у меня были идеи, что можно улучшить, а за одно надо было извлечь из кармана лишние материалы. Нет, те, что имели ранг Легендарный и выше, я пока не трогал, они сохранней будут в моем личном хранилище, тем более, что без чертежей использовать я их не мог. А вот редкие и уникальные я со складировал в новый контейнер. Контейнер, кстати, пришлось делать из редких материалов, так как обычных и даже необычных у меня под рукой не оказалось. Зато получился он очень даже интересный, занимая всего восемь кубических метров на складе, он мог вместить в себя десять кубов. В этот контейнер я без проблем поместил все имеющиеся у меня редкие и уникальные материалы.

Теперь, имея достаточно материалов, я решил переделать пусковые установки ракет, что перекочевали с предыдущей версии Малыша. Из обычного я сделал их уникальными, тем самым мой кораблик стал ещё более смертоносным. В качестве бонуса ракеты получили возможность со стопроцентной вероятностью проходить сквозь противоракетную оборону кораблей, если она ранга редкое или ниже. Ну и второй бонус был — плюс две с половиной тысячи единиц урона независимо от щитов и брони. Учитывая, что установок было шесть, получалось пятнадцать тысяч урона только от бонуса, плюс сами ракеты наносили по четыре тысячи единиц урона, итого тридцать девять тысяч единиц урона в залпе. Чтобы было понятней, это можно описать так: сделав залп, я в первую очередь сниму двадцать четыре тысячи единиц прочности щита и/или брони, смотря что есть у корабля, но оставшиеся пятнадцать тысяч точно пройдут по корпусу.

Много это или мало, сложно судить, но у моего уникального корпуса двести десять тысяч единиц брони, чтобы добраться до которой сначала надо сбить двести пятьдесят девять тысяч единиц прочности щита. Несмотря на уникальность моего корабля, я думаю, что у обычных крейсеров должно быть плюс-минус столько же брони. Правда, у меня ещё есть среднее рельсовое орудие, которое наносит по сто пятьдесят тысяч урона за выстрел, так что общий залп может быть очень внушительным.

На малых дистанциях к этому можно будет ещё добавить двадцать турелей ближней обороны, которые я считал скорее элементами противоракетной защиты. Их урон был довольно скромным — всего по тысяче единиц в минуту, да и расположены они были так, что не могли стрелять все одновременно, так как прикрывали разные полусферы корабля. Вот кстати управление ими я и хотел передать Тиве, которая сможет на много эффективней меня применять данный вид вооружения.

Этими турелями я как раз и решил заняться следующими, также доведя до редкого ранга и тем самым увеличив их урон до полутора тысяч в минуту, а в качестве бонуса получив десятипроцентное увеличение скорости вращения. Такой бонус позволял лучше удерживать цель даже на малых дистанциях. Ну и пятнадцать тысяч урона в ближнем бою, даже если будут задействованы лишь половина из двадцати турелей, тоже неплохая прибавка в огневой мощи.

Следующее, чем я займусь, будут средние двигатели обычного класса, но это возможно будет сделать только когда мы выйдем из прыжка. Поэтому пока я вернулся в кают-компанию и не нашёл там ни одной из моих попутчиц и заодно теперь членов экипажа.

Девушки обнаружились в комнате Тивы, кажется, они вместе принимали душ. И кто из нас теперь извращенец? Ну, мешать я им не собирался, а что именно они там затеяли, выясню потом, не так это и интересно, по крайней мере, пока меня туда не пригласили. Сам же я пока вернулся в свою каюту и принялся размышлять, как улучшить свою броню. Сейчас она была редкого качества, и в принципе у меня ещё был небольшой запас уникальных материалов, его должно хватить на модернизацию. Но я сомневался, останется ли та интересная особенность, что есть сейчас, или после переделки в Уникальное она изменится.

Сейчас мой комбинезон был бронёй среднего уровня с возможностью восстанавливаться на два процента от своей прочности в минуту. На мой взгляд, это была очень полезная особенности, но усовершенствовав его до уникального ранга, я точно получу вторую особенность, и по идее броня не должна стать хуже. Прикинув разные варианты, я всё же решился, в конечном итоге даже если просто возрастёт общая прочность брони, это будет не так и плохо.

Сам процесс усовершенствования занял меньше минуты, и вот передо мной лежал совершенно новый вид брони. Я открыл статус брони и широко улыбнулся, первая особенность не просто не исчезла, она стала ещё сильней, теперь восстанавливая пять процентов прочности в минуту. Вторая же особенность и вовсе делала меня по выживаемости сравнимым с космическим кораблём класса разведчик первого или даже второго уровня. Теперь кроме собственно брони у меня был ещё и личный силовой щит, который мог поглотить до четырёх тысяч урона. Таким образом, общее количество урона, которое я мог поглотить, стало равным семи с половиной тысячам. Более того, щит сам восстанавливался со скоростью двести единиц прочности в минуту, если я не буду получать новый урон в течение пяти минут.

Получается, что моя личная броня стала всего на пятьсот единиц меньше, чем было у убитого нами с Раксой «Синего Кворка», а ведь это была одна из самых сильных тварей в галактике — Особь. Нет, конечно, та, что противостояла нам на станции, была не слишком опасной, но в целом само понятие Особь использовалось только для очень опасных и уникальных созданий. Тут правда к этому стоит прибавить ещё и то, что мой организм более сильный, выносливый и сам по себе имеет ещё некоторое количество целостности, но доводить до того, чтобы стало разрушаться моё, очень дорогое для меня, тело, как-то совсем не хочется. Как говорится, запасного тела у меня нет, как и запасных деталей для него, оно у меня слишком особенное.

Пока я прикидывал варианты, возился с комбинезоном и опробовал новшества, девушки соблаговолили покинуть душ, что для Раксы было почти рекордом по самому маленькому времени, проведённому под струями воды.

— И кто обвинял меня во всяких извращениях? — поддел я кошку. — Стоило мне отлучиться, как ты тут же затащила девушку в душ? И чем интересно вы там занимались?

— Эй! Не смей обвинять меня во всяких извращениях, — тут же возмутилась Линкс. — Это только я могу тебя обвинять, а я не такая! Мы, к твоему сведению, проводили калибровку тактильных ощущений, тебе такое доверить нельзя! А мы, девочки, можем позволить себе… эм… некоторые вольности.

— Ох, научит она тебя плохому, — усмехнулся я, обращаясь к Тиве. — Не поддавайся на её сладкие речи, это она говорит, что хочет помочь, а сама та ещё извращенка. Сначала душ, потом постель, а там не заметишь, как уже сделают из тебя представителя нетрадиционной ориентации, или того хуже научит использовать разные игрушки!

— Чего? — Кажется, Ракса не поняла, что я имел в виду, зато судя по всему очень хорошо поняла Тива.

— Хорошо, Хозяин, — покорно согласилась она. — Теперь буду развратничать только с вами! Вы же меня научите… хорошему?

Кажется, мы окончательно сломали кошку, она некоторое время только и могла, что открывала и закрывала рот, так и не сумев произнести ни одной осмысленной фразы. Пришлось сжалиться над ней и, подойдя ближе, прижать к себе, начав гладить по голове и застывшим торчком ушкам.

— Извини, мы просто так шутим, — тихо произнёс я, наклонившись к её ушку. — Ты же видишь, Тива очень быстро научилась шутить. Юмор, конечно, у неё своеобразный, но это не так важно, главное, что она точно уже стала полноценной личностью. Машины не умеют шутить.

Успокоить Раксу удалось довольно быстро, несмотря на то, что мы уже достаточно долго летим вместе, девушка ещё не до конца поняла, каким я могу быть. Тут, конечно, сказывается, что до этого нас было только двое на корабле, а теперь появилось новое действующее лицо, и это несколько выбило Линкс из колеи. Но главное, что, несмотря на искусственность тела, Тива вполне себе живо реагировала на всё, что происходило в нашей компании. Потребовалось ещё несколько дней, чтобы Ракса стала спокойней относиться к подколкам ИЛа.

Пока же я успокаивал девушку самым действенным образом, то есть утащил ее в свою каюту, где долго и очень нежно приносил свои извинения. Под конец она уже ни на кого не злилась, вместо этого прижалась ко мне своим горячим телом и едва не мурлыкала от удовольствия.

— А ты уже решила, что будет дальше? — я наконец завёл разговор, который напрашивался уже некоторое время. — Ещё три прыжка, и мы достигнем сектора «Продус». Мне хотелось узнать, какие у тебя после этого планы?

Видимо, мой вопрос всё же был несколько неожиданным для Линкс, так как она на некоторое время задумалась.

— Раньше я мечтала о том, чтобы скорее туда добраться и отправиться дальше, — наконец произнесла девушка. — Я не знала, что именно буду делать, хотя верила, что мои навыки в любом случае пригодятся. Думала, что стану крутой наёмницей и смогу охотиться на разных злодеев, может, даже отомщу за дом Гловер. А потом попала на твой корабль и поняла, что не так и помогут мне мои навыки, если я встречу кого-то сильного. Я смотрела за тем, как ты управлял кораблём, и понимала, что ты в принципе мог убить меня сразу, как только вылетел со станции.

На несколько секунд девушка замолчала, видимо вспоминая, что произошло между нами за эти недели.

— Потом была стычка с Особью, — снова заговорила она. — я тогда очень сильно испугалась, а ты постоянно шутил, и было такое впечатление, что тебя эта тварь вообще почти не волнует. Ты буквально кидался на неё и крошил клинком, как будто это тренировочный манекен, а не монстр, способный своими щупальцами рвать броню кораблей. Когда мы его убили и вернулись на корабль, я всё ещё боялась, мне было страшно даже подумать, что этих монстров там может быть несколько. Я не понимаю, как я вообще тогда смогла заснуть, а потом проснулась и поняла, что ты пошёл на станцию в одиночку. Я тогда не понимала, как можно пойти в то место, где могут обитать подобные существа, в одиночку. Потом ты вернулся как ни в чем не бывало, натаскал кучу материалов и стал улучшать свой корабль. Это было какое-то чудо, что-то невероятное, я наблюдала за тем, как материалы сливаются друг с другом, формируя корпус корабля, как одна за другой становятся на места разные системы. Мне вдруг показалось, что в галактике просто нет ничего, что может тебе хоть как-то навредить с такими силами. Именно тогда я впервые поняла, что мне, наверное, очень повезло, когда я залезла именно на твой корабль. А потом был душ, настоящий — с водой, я уже и забыла, когда такое в принципе было в моей жизни.

Девушка чуть покраснела, видимо вспомнив, что было после этого, но всё же заговорила.

— Первый наш секс — это вовсе было что-то невероятное. — Призналась она. — До этого момента я всё ещё думала, что ты по большей мере шутишь, когда говоришь, что тебе безразлично моё происхождение. А теперь я просто не знаю, есть ли в галактике ещё хоть кто-то, кому я в самом деле могу довериться больше, чем тебе.

Это было самое большое откровение, которое я слышал от Раксы за все время нашего знакомства, поэтому просто прижал её к себе, показывая, насколько дорожу этим.

— Тогда просто оставайся со мной, — шепнул я ей на ушко. — Зачем тебе куда-то уходить, если я готов и тут обеспечить тебя всем, что потребуется? Тем более, что из нас получилась очень хорошая команда, да и Тива сможет нам очень помочь.

Мне в самом деле нравилось общаться с девушкой, причём я говорю не только об интимном, но даже просто перекинуться с ней парой слов было приятно. Может она и была несколько наивна и не всегда могла отличить шутку от серьезного разговора, но как мне кажется этот недостаток, если это в принципе можно так назвать, со временем пройдет. Девушка просто еще не видела настоящей жизни, многое воспринимает несколько отстраненно, как будто смотрит шоу или читает книгу, а когда оказывается, что это реальность она впадает в ступор.

Пока же я ограничился тем, что наконец передал Линкс вариант договора, составленный для нее.

— Что это? — Не сразу поняла она, открывая текст на своей информационной панели. — Новый вариант контракта с Тивой?

Но стоило ей начать читать чуть внимательней, как она поняла, что это не для нашего ИЛа.

— Это что, для меня? — Она уже второй раз пробегала глазами текст, пытаясь понять. — Но зачем?

— Ну, я хотел, чтобы ты стала официальной частью команды корабля, — начал объяснять я. — А для этого нужен контракт. Конечно, в моем случае никакой необходимости в полноценной команде нет, но раз уж вы с Тивой собираетесь со мной летать, то будет правильным иметь некоторые официальные документы. Сейчас они нам не сильно нужны, но когда прибудем в сектор «Продус», если ты всё же решишься остаться со мной, то это будет твой официальный контракт.

Девушка несколько секунд смотрела на те пункты, что были прописаны в договоре, но кажется думала о чём-то своём.

— Это несколько неожиданно, — наконец призналась Ракса. — Я как-то даже не думала о таком. Я боялась, что, когда мы прилетим в один из миров «Продуса», ты скажешь, что теперь я могу отправиться куда захочу, и просто выгонишь.

За эти дни я успел неплохо изучить Раксу, она может и была умненькой девушкой, учили её довольно неплохо, но вот что касается хитрости или продуманности, такого за ней замечено пока не было. Она постоянно говорила всё напрямую, даже не думая скрывать свои мысли, или, точнее, лучше промолчит, чем исказит или не договорит то, что думает.

— Выгонять точно не стал бы, — усмехнулся я. — Я-то вещи стараюсь приберечь на всякий случай, а ты разумный, с которым я провёл столько времени и побывал в нескольких приключениях. Опять же, попка твоя мне очень уж нравится, как от такого можно отказаться или выгнать.

— У тебя теперь вон Тива есть, — чуть ворчливо произнесла Линкс. — Не знаю, что там насчёт задницы, но сиськи у неё точно лучше.

— Ну не знаю, — я сделал вид, что задумался. — Это ты с ней в душе плескалась, а я только издали видел, не могу нормально оценить. А вот твою попку я успел распробовать и пришёл к выводу, что она идеальная.

— Пошляк! — На лице девушки расплылась довольная улыбка, стоило моим ладоням снова оказаться на её нижних «девяносто». — Но ты не останавливайся, продолжай нахваливать и мою попку, и всё остальное.

Следующие два часа я снова и снова нахваливал всё, что попадалось под мои ладони и губы, попутно раз за разом доводя Раксу до пика блаженства. Из кровати мы выбрались только когда проголодались до такой степени, что терпеть уже не получалось. До прибытия в новую систему оставалось ещё несколько часов, поэтому мы направились в кают-компанию, чтобы подкрепиться и пообщаться с Тивой.

Эльфийка в это время продолжала изучать всё, что смогла найти и к чему я дал ей доступ. Когда мы появились в центральной кают-компании, она отложила инфопанель и чуть улыбнулась, а стоило мне оставить Раксу с ней наедине, искусственная девушка, чуть понизив голос, но так, чтобы я точно слышал её, заговорила.

— Ты так громко кричала, он что, мучил тебя? — Эта актриса даже голосом правильно сыграла, будто переживает за Линкс. — Может, вам тоже стоит заключить договор и запретить капитану тебя мучить? Ну или ограничить мучения по времени, а то я уже стала бояться, что он тебя там доведёт до состояния ограниченного функционирования.

Ракса прижала ушки к голове и густо покраснела, её взгляд начал метаться по кают-компании, пока девушка пыталась придумать, что ответить. Наконец, её взгляд зацепился за меня, застывшего в дверях и явно наслаждавшегося шоу, и до кошки наконец дошло, что тут что-то нечисто, а посмотрев на эльфийку, она окончательно поняла, что та прикалывается. Несколько секунд она пыталась понять, что на это можно ответить, а потом выдала:

— Зато Ник считает, что у меня жопа лучше!

Система «Цейвил» стала второй по счету системой в секторе «Продус», к которой мы прибыли. Это был довольно крупный торговый узел, по размерам даже больше, чем станция «Сайкон-2», но огромную его часть занимали гидропонные фермы, расположенные внутри огромного астероида.

Последние несколько дней полёта через сектор «Дедал» и окраины сектора «Продус» были достаточно спокойными и даже скучными, если не брать во внимание общение с девушками. Девушки много времени проводили в общении или тренируясь, я в целом только и делал, что отдыхал или изучал доступные мне материалы. Тива окончательно свыклась с новым телом и стала активно заниматься с Раксой в грузовом отсеке. Обладая высокими рефлексами, её тело позволяло довольно успешно противостоять кошке в рукопашной. Я тоже попробовал принять в этом участие, но оказалось, что превосхожу по всем параметрам не только Линкс, но и синтетическое тело Тивы.

— Ты точно настоящий? — Ракса отскочила в сторону, с трудом уйдя от моей ответной атаки. — Такое впечатление, что твоё тело создано из камней и стали!

— Подтверждаю, — тут же поддержала подругу ИЛ. — Во время спарринга я отметила сильные изменения в состоянии его тела, оно как будто меняет структуру, становится плотней. Не могу вспомнить подобных технологий среди известных в Империи наработок. А в постели он тоже такой?

— Если честно, то там я в эти моменты немного на другом сосредотачиваюсь, — чуть покраснела Ракса. — Есть, конечно, у него отдельные части, которые становятся твёрже, но думаю, что это так и должно быть.

— Попробуй в следующий раз проанализировать, — наставляла подругу ИЛ. — Или мне стоит попытаться сделать это самой, я ведь обладаю всеми необходимыми для спаривания органами, пусть и синтетическими. Заодно можно было бы произвести калибровку тактильных ощущений этих органов.

— Эй, что за поползновения на моего мужчину! — Тут же возмутилась Линкс. — Ник, сделай ей искусственный член, пусть с ним калибруется!

Я, если честно, слегка офигевал от подобного разговора, не совсем понимая, где Тива шутит, а где говорит на полном серьёзе. Ракса тоже никак не могла привыкнуть к шуткам ИЛа и регулярно попадалась на разных подколках.

— Хозяйка Ракса такая жестокая, — повесив голову, плаксивым голосом выдала Тива. — Как можно калиброваться с жалкой пародией на настоящего мужчину, при чем даже не целого, а всего лишь имитацией мужского полового органа? А вдруг Хозяйка куда-то отлучится, а Хозяину в это время захочется женского тела? Я бы могла ему помочь, предоставив своё, пусть и искусственное, а так он пойдёт к продажным женщинам, изменять Хозяйке за кредиты.

Я держался из последних сил, чтобы не заржать, в то время как Ракса покраснела от возмущения. Мне с трудом удалось сдержаться, и я, поймав уже хотевшую убежать Раксу за руку, прижал к себе.

— Не переживай, моя хорошая, — постарался успокоить я девушку. — Я может и люблю это дело, но перетерпеть несколько дней без тебя смогу. Ты просто больше чем на неделю не отлучайся. Хорошо?

Одной ладонью я чуть прихватил Линкс за её попку, которой девушка так сильно гордилась, а второй осторожно погладил по стоящим торчком ушкам. Всего полминуты таких ласк, и девушка расслаблено уткнулась носиком в моё плечо.

— Никуда от тебя теперь не уйду, даже на пару дней. — Тихо пробурчала она. — Не хватало ещё, каким-то продажным девкам тебя уступать, тем более им ещё и платить придётся. Уж лучше я буду всегда рядом и помогу, если будет невмоготу, а ещё лучше просто не дам тебе соскучится. А сэкономленные кредиты мы лучше на новую броню и оружие потратим, или на материалы для них. И вообще, пошли в спальню.

Я чуть ухмыльнулся, увидев подмигивание Тивы, но послушно направился в свою каюту за Раксой. Отказываться от предложения Линкс я не собирался, от слова совсем, пусть мы и проводим в постели очень много времени. Ну а чем ещё заняться во время долгого, скучного перелёта?

Космическая станция «Цейвил» носила то же название, что и вся звёздная система, и представляла из себя наполовину вмурованную в большой астероид конструкцию. Из тех данных, что я успел о ней прочитать, выходило, что кроме выполнения функций крупной перевалочной базы, тут также располагались довольно обширные гидропонические фермы, обеспечивающие продукцией несколько систем вокруг. Большая часть этой продукции, конечно, уходила в прожорливую «Патарскую колонию», но и остатков хватало как самой станции, так и окружающим её системам. При этом тут проживало меньше разумных, чем на «Сайконе-2», большая часть из них работали на фермах, остальные были заняты в торговле и перевозке грузов.

Трафик тут был не так велик, и тем не менее я насчитал около сотни кораблей, которые либо висели в пространстве рядом со станцией, либо были к ней пристыкованы. Была даже парочка крупных контейнеровозов, которые система обозначила мне как эсминцы, но по факту это были чисто транспортные суда, к которым крепились внешние контейнеры. Вооружение у таких кораблей, как мне показалось, было сильно так себе, зато на них были установлены самые большие двигатели, возможные для кораблей такого типа.

— Эсминец четвёртого уровня «Малыш», запрашивает разрешение на стыковку с внешним причалом станции «Цейвил». - я связался с диспетчерской.

— Эсминец «Малыш», назовите цель визита? — почти мгновенно отреагировал диспетчер, судя по голосу девушка, хотя, учитывая разнообразие рас в этой галактике, уверенным на сто процентов нельзя было быть ни в чём.

— Пополнение запасов провизии и отдых, — ответил я. — Мы только что из сектора «Дедал», надо перевести дух.

— Вам разрешается стыковка к восьмому внешнему причалу, шлюз номер девять, — решение было принято спустя несколько секунд, которые вероятно нужны были, чтобы проверить корабль по базам. — Капитан, вы впервые на нашей станции и в пространстве «Патарской колонии» в целом, поэтому сообщаю, что после стыковки вам следует посетить таможенный офис и зарегистрироваться. Это стандартная процедура.

— Вас понял. — подтвердил я. — Спасибо за консультацию.

— Добро пожаловать на Цейвил. — Кажется, диспетчеру понравилось, что я был вежлив.

Мы наконец-то получили разрешение и направление к причалу, поэтому уже через пятнадцать минут корабль швартовался к внешнему причалу. На «Малыше» был внешний шлюз, и именно к нему был подведён отдельный рукав для выхода на станцию. Для начала решили, что на станцию отправимся мы с Раксой, а Тива останется присматривать за кораблём и будет на связи. Тут ключевым было то, что у неё просто не было нормальной одежды, если не брать в расчёт, созданный мной под её размеры комбинезон. Кредитов у меня пока было достаточно, и я рассчитывал слегка закупиться разными безделушками для девушек, а также приобрести на станции живые растения для интерьера корабля.

Надо отметить, что даже цветок в горшке был довольно большой редкостью для этого мира. Растения вообще были очень ограниченно распространены, так как требовали много ресурсов для поддержания. И речь тут не только о воде, с ней-то как раз проблем было не так много, в конечном итоге в космосе много ледяных глыб, некоторые из которых были размерами больше любой станции. А вот с нормальной почвой были проблемы, тоже решаемые, но достаточно дорогие. Однако именно на станции «Цейвил» можно было найти то, что мне было нужно, и при этом по достаточно демократичной цене.

Зелень на корабле после того, что мы видели на «Гордости Ши», нам казалась просто необходимой. Тем более что я со своими возможностями вполне мог создать даже полноценную оранжерею в одном из отсеков. Она придаст уюта кораблю, а Тива обещала, что сможет позаботиться о любой растительности, так как в её базах данных были далеко не только знания по генной инженерии и кибернетике, но также и многое другое, связанное с живой природой.

Станция встретила нас с Раксой относительной пустотой. Нет, после нескольких недель, которые мы провели сначала вдвоём, а потом и с Тивой, тут было просто очень много народу, но если сравнивать с Сайконом-2, то её коридоры казались почти пустыми. Впрочем, быстро выяснилось, что это только в той части, где находятся причалы, и доступ посторонних лиц был сильно ограничен. А вот в офисе таможенной службы было уже по оживлённее, не толпы, но пара десятков разумных набиралось даже без учёта персонала.

— Вам необходимо заполнить вот эти формы, — к моему удивлению, нам протянули пластиковые инфопанели, от которых я несколько отвык. — клавиатура вызывается вот этой кнопкой, далее заполняйте все пункты, если возникнут вопросы, можно воспользоваться справкой, если нажать вот тут. Понятно?

— Постараемся разобраться, — покачал я головой, принимая протянутые гаджеты.

В целом там не было ничего сложного, и я достаточно быстро заполнил нужные поля и помог разобраться Раксе. Как капитан и владелец корабля я должен был указать список всего экипажа, поэтому, недолго думая, вписал в него обеих девушек, тем более что договора у меня с ними были, причём с Тивой целых два. После того как мы заключили договор в системе, и я смог дать ей доступ к некоторым функциям корабля, мы посоветовавшись решили, что указывать её происхождение было бы не совсем правильно, так как ИИ и тем более ИЛы во многих местах были под запретом. Поэтому во втором договоре она значилась как Тива Ши и занимала должность канонира на борту моего корабля. В то же время Ракса числилась у меня как первый помощник капитана и в перспективе могла стать командиром противоабордажной команды.

— У вас всего три члена экипажа? — с некоторым удивлением посмотрел на меня мужчина, принимавший заполненные формы. — Как вы вообще летаете на таком корабле?

— Я одарённый, мне не нужен большой экипаж. — спокойно произнёс я.

— О! Прошу прощения. Добро пожаловать на Цейвил! — мгновенно отреагировал он. — Господин Прайс, я извещу руководство станции о вашем визите, это большая честь для нас!

Я был несколько растерян, но постарался не показывать этого, просто кивнув таможеннику. Уже через пару минут все формальности были завершены, и нас пропустили на основную часть станции, где, как оказалось, было значительно больше народу.

— Куда пойдём? — Линкс сразу взяла меня под руку, как будто боялась, что я сейчас куда-нибудь убегу. — Может, сразу на местный рынок? Я уже посмотрела, как туда попасть.

Все девушки падки на шопинг, даже те, что обладают некоторыми кошачьими особенностями. Но отказывать ей я не стал, хочет на рынок — пойдём на рынок, тем более что мне и самому интересно, что тут можно приобрести.

— Рынок, так рынок, — кивнул я. — посмотрим, может, купим свежих продуктов, не зря эта станция считается чуть ли не самой крупной фермой в секторе.

Рынок в самом деле был довольно богатый на разные свежие продукты, так что я не удержался и прикупил несколько разновидностей фруктов и ягод, которые тут продавались. Кроме того, удалось найти и растения в «горшках», причём выполняли они не только декоративные функции, но и могли плодоносить. Пришлось правда ещё купить инфочип с данными по растениеводству, чтобы понимать, как правильно ухаживать за этими растениями.

А когда мы чуть подзатарились и собирались уже возвращаться на корабль со всеми покупками, к нам подошёл довольно представительный мужчина.

— Приветствую вас и вашу очаровательную спутницу на Цейвиле, господин Прайс. — С искренней, по крайней мере на вид, улыбкой обратился он к нам. — Меня зовут Фей Каме — я заместитель директора Леги Сомерса. Он просил передать, что хотел с вами встретиться в любое удобное для вас время. Одарённые редкие, но очень желанные гости на нашей станции, если вы найдёте время посетить моего босса, он будет очень вам благодарен.

Я посмотрел на чуть смутившуюся Раксу, но решил, что отказываться от встречи не стоит. В прошлый раз, когда я встречался с одним из руководителей станции Сайкон-2, это принесло мне немалую прибыль.

— Приятно познакомиться, господин Каме, — кивнул я ему в ответ, стараясь быть вежливым. — Я с удовольствием приму приглашение вашего начальства, но если это не к спеху, то лучше отложить встречу на завтра, когда я немного передохну от длительного перелёта.

Фей выразил полное понимание и сообщил, что навестит меня на корабле, чтобы сообщить о возможном времени встречи, после чего откланялся. А мы с Раксой направились к причалам, чтобы отнести свои покупки и обсудить возможность встречи с местным начальством.

Кроме продуктов и растений, мы с Линкс не забыли посетить и магазин одежды, поэтому обе мои спутницы сегодня щеголяли обновками. Я же в большей степени был заинтригован тем, что опять меня приглашают на встречу с власть имущими. В целом проверив местную сеть, я не нашёл каких-то видимых причин, но они не обязательно должны были быть известны всем, как это было с конфликтом, который повлиял на моё пребывание на станции «Сайкон-2».

— О чём задумался? — Ракса сменила свой комбинезон на довольно приятное глазу платье. — Лучше скажи — мне идёт такая одежда?

Платье в самом деле очень даже шло Линкс, облегая её аккуратную фигурку. Плечи были открыты, но в целом декольте было не слишком глубоким, а вот низ был прикрыт совсем скромно. Обе стройные ножки девушки были прекрасно видны, сейчас на них красовались сапожки с длинным голенищем, доходящим до середины бедра. При этом довольно большая часть бедра была открытой, так как платье едва прикрывало всё самое интересное.

— Ты прекрасна, — улыбнулся я девушке и привлёк её к себе, сажая на колени. — впрочем, ты мне нравишься в любом виде, в том числе и без одежды вовсе.

Я не стесняясь гладил Раксу по бедру, чуть задирая и без того короткое платьице. Тут нам стесняться было некого, Тива и сама была одета не менее провокационно, и хотя не без интереса следила за нашими действиями, от комментариев пока воздерживалась.

— Что же касается моих мыслей, — продолжил я, продолжая поглаживать стройную ножку Линкс. — то просто пытаюсь понять, что может потребоваться от меня местным властям и как на этом можно заработать.

— Хозяин очень меркантильный, — заметила Тива, которая также была одета в платье, она села на другой диванчик, подобрав под себя ноги и сейчас казалась совершенно спокойной и какой — то домашней. — А как же здоровый альтруизм?

— Какие слова ты интересные знаешь, — я чуть приподнял одну бровь слегка усмехаясь. — Однако должен заметить, что альтруизм не входит в число моих благодетелей. Почему я должен терять выгоду там, где она сама идёт ко мне в руки? Мне между прочим надо содержать корабль, и двух очаровательных спутниц. Впрочем, мы ещё не знаем, чего от меня хотят местные боссы. Возможно, они просто ищут возможности со мной познакомиться, с дальним прицелом, а не для какой-то работы прямо сейчас.

Впрочем, работу мне всё же предложили, встреча с Леги Сомерсом прошла в его офисе. Это был несколько тучный мужчина лет шестидесяти на вид, сразу видно, что привыкший отдавать команды. Хотя он и обращался ко мне достаточно вежливо, но без каких-либо признаков почтения.

— Одарённые — отличные пилоты, — произнёс он после приветствия. — Пусть это и не главная ваша сторона. Однако нам сейчас нужен именно хороший пилот, который сможет сопроводить груз и доставить нужного нам человека в «Патарскую колонию». Обычно конвой сопровождает несколько кораблей из колонии, но на этот раз всё сложилось несколько неудачно, и нам срочно надо доставить дополнительный груз. Плюс его будет сопровождать очень важный человек, безопасность которого необходимо обеспечить.

Мужчина говорил совершенно спокойно, но я чувствовал, что это только маска, сложившаяся ситуация его чем-то не устраивала. Однако он явно был рад, что помочь в этом деле ему могу именно я — одарённый. Может, я ещё не до конца понимал, как тут всё работает и какую нишу занимают подобные мне разумные, но однозначно мы были несколько в другой категории, чем те, кто не обладал системой.

— Так сложилась ситуация, что скорее всего груз попытаются перехватить, — между тем продолжил Сомерс. — Я не могу не предупредить вас об этом, и собственно именно поэтому я хочу, чтобы сопровождающий летел именно с вами, на вашем корабле. Нам очень важно доставить груз, но ещё важней сделать всё, чтобы выжил сопровождающий. Конечно, вы полетите не одни, кроме вас груз будет сопровождать пара эсминцев из нашей охраны. Я не уверен, что могу полностью доверять экипажам этих кораблей, хотя и постараюсь выбрать самых преданных.

— Я так понимаю, что всё это связано с внутренними разборками среди руководства станции? — В целом я уже видел, в чём именно будет заключаться моя задача, и если честно, то не сильно хотел участвовать в выяснениях отношений политической верхушки данного сектора.

— Именно так, — не стал отнекиваться господин Сомерс. — К сожалению, внутриполитические игры часто идут именно таким образом.

— Вот за это я и не люблю политику. — чуть поморщился я.

— Одарённые — слишком важная часть нашего мира, чтобы они могли оставаться вне политики, — невесело усмехнувшись, пожал плечами Сомерс. — У вас просто нет выбора: либо вы занимаетесь ей, либо она занимается вами, третьего не дано.

К сожалению, я вынужден был согласиться с этим заявлением, пусть я ещё не полностью разобрался в том, как всё устроено в галактике, но то, что Одарённые — очень важная его часть, было понятно сразу. Однако пока я не видел причин участвовать во всём этом, покинуть пространство «Патарской колонии» для меня не станет проблемой. Но прежде чем принимать решения, мне захотелось узнать, что именно мне предложат за участие в этом не самом приятном деле.

— И что вы можете предложить мне, чтобы я был готов в это впутываться? — Тива была права, я достаточно меркантильный.

— Я понимаю, что вас вряд ли заинтересуют деньги, или скорее только деньги. — Было видно, что Сомерс понимал, с кем именно говорит. — У меня в распоряжении есть несколько чертежей, не бог весть что, но возможно они заинтересуют вас. Кроме того, я готов выделить бюджет в сто тысяч кредитов на оборудование вашего корабля, если это требуется. Эти же сто тысяч могут просто перейти в ваши руки, если вы посчитаете, что готовы взяться за это дело.

Предложение было небезынтересным, хотя, конечно, в первую очередь меня интересовали именно чертежи, но и кредиты лишними не будут. Пока из видимых мной чертежей был только чертёж корпуса эсминца четвёртого уровня, который мне передали на станции Сайкон-2, и было бы интересно посмотреть, что, кроме кораблей и их оснащения, может быть доступно таким образом.

Инвентаризация моих знаний в этом вопросе показала, что я имел возможность создавать почти любые виды систем, используемых на военных кораблях Империи, но многие из них изначально требовали редких или уникальных материалов. Были, конечно, и обычные виды, но вот как раз их было не так много, и не все их можно было свободно продавать. Как, например, было с тем оборудованием, что я продал на станции Сайкон-2. Выставлять же свои возможности по созданию редкого и уникального оборудования мне показалось опрометчивым решением. Поэтому если у меня появится разнообразное оборудование простого ранга или ещё лучше вещи, не связанные с кораблями, или связанные опосредованно, это могло быть очень полезно.

Сомерс с пониманием отнёсся к моему желанию для начала посмотреть на чертежи. Уже через пару минут его помощник принёс инфопанель, где были подробно расписаны чертежи чего и какого качества были в распоряжении мистера Леги. На их изучение у меня ушло некоторое время, я очень внимательно рассматривал всё, что мне может стать доступно.

Наверное, если бы я был обычным одарённым, то мне в самом деле эти чертежи могли бы показаться почти бесполезными. По крайней мере сейчас, когда обычные люди научились производить многое из того, что раньше могли создать только те, кто обладал даром, эти чертежи потеряли былую актуальность. Их всё ещё можно было найти в разных местах, даже не выбить из Особи, а просто обнаружить на старых станциях или брошенных кораблях. По моим прикидкам, в том же секторе Дедал можно было бы найти немало подобных чертежей, вот только заниматься в нём поисками можно сотнями лет, так и не исследовав и десятой части сектора, в котором было не меньше нескольких тысяч звёздных систем.

В распоряжении мистера Сомерса было почти два десятка чертежей, среди которых я в самом деле нашёл довольно интересные. Притом перебирая их, я всем своим видом показывал, что всё это довольно скучное. Прежде всего меня заинтересовала установка, позволяющая в автоматическом режиме добывать ресурсы. С одной стороны, я всегда мог закупить нужные мне ресурсы или добыть их, используя свой новый навык. С другой, я мог бы наделать этих установок, раскидать их по сектору Дедал и не знать, что такое нехватка ресурсов.

Вторым интересным, на мой взгляд, чертежом была система обороны на основе малых летательных аппаратов, по сути дронов. У этой системы была довольно сильная уязвимость к системам РЭБ, но, если получится модернизировать её хотя бы до редкого уровня, она может стать очень удобной, например, для охраны тех же добывающих установок от залётных деятелей.

Были там так же и системы вооружения, но все они были на порядок слабее того, что использовала Империя. Тот игломёт, что мы с Раксой использовали во время боя с Особью, на их фоне казался очень мощной штукой, в то время как я сам считал его довольно слабым. Это ещё раз поднимало вопрос того, насколько деградировали технологии этого мира после Катаклизма. Я даже поставил себе галочку более подробно изучить весь список чертежей, что у меня имелся, и постараться сравнить их с тем, что используют в галактике сейчас.

Я вспомнил те эсминцы, что создавал для правительства станции Сайкон-2, они были на порядок слабее моего Малыша, при том что имели редкий ранг, что по меркам нынешней галактики может и не пик технологий, но очень близко к этому. Учитывая, что этими кораблями будут управлять обычные разумные, есть вероятность, что я в одиночку на своём корабле разделаю их, не сильно вспотев.

Прикинув разные варианты, я остановился на семи чертежах. К добывающей станции и автоматизированной защитной системе на основе дронов, я добавил чертёж малой стационарной рельсовой пушки для станций необычного качества, лёгкий инженерный комбинезон обычного ранга, малого колёсного дрона, вооружённого лёгкой лазерной установкой, корпуса малого летательного аппарата обычного ранга, его я собирался использовать для оснащения станции автоматической защиты, и в конце, уже скорее из чистого интереса, это был своего рода принтер, который из наличных материалов мог создавать довольно обширный список разных вещей. По сути, он дублировал мои возможности, но в меньшем масштабе и не на таком продвинутом уровне. Но меня привлекло то, что он по сути может создавать не только разные безделушки, но и детали разных устройств.

— Хм, интересный выбор, — посмотрев на список, произнёс Сомерс. — по моим прикидкам это примерно на семьдесят тысяч, ну пусть будет шестьдесят пять. Оставшиеся тридцать пять желаете получить в виде кредитов?

— Да, пожалуй, пусть будет так, — согласился я. — Но это предварительно, так как я хотел бы более подробно изучить сложившуюся ситуацию. Раз уж вы сразу были достаточно откровенны вначале нашего разговора, то я жду подробностей того, что происходит и кто будет мне противостоять, какие у них возможности. Ожидать ли мне игры на их стороне другого одарённого, например?

Кажется, этот вопрос несколько встревожил моего оппонента, по крайней мере, я заметил, как он напрягся. В этом деле мои возможности очень сильно помогали, они позволяли мне работать своеобразным детектором лжи. Это не значит, что я со стопроцентной вероятностью пойму, когда меня обманывают, но был немалый шанс это заметить.

— Это может стать проблемой? — с некоторой опаской спросил мужчина. — Мы готовы немного увеличить бюджет операции, если это поможет.

— Не без этого. — Спокойно ответил я, хотя про себя уже несколько пересмотрел отношение к этому делу. — Вы точно знаете, что у противников будет свой одарённый, или только предполагаете?

— Я не уверен на все сто, но был слух, что на тех, кто нам противостоит, работал Ро Канвер, — нехотя произнёс Сомерс.

— Канвер… — я сделал вид, что задумался, видя, как напрягся мой собеседник. — не сталкивался с ним лично, но слухи до меня доходили.

Я откровенно блефовал, мне хотелось заставить Сомерса немного понервничать, это могло положительно сказаться на том как много дополнительной информации я получу. Мужчина напротив хоть и был несколько напряжён, но явно обрадовался тому, что я не стал сразу отказываться от работы. Это, в свою очередь, говорило о том, что слухи я мог слышать об этом разумном не самые радужные.

— Да, слухов о нём немало, — тут же признал он. — Но многие, мне кажется, преувеличены. Я сильно сомневаюсь, что он владеет эсминцем уникального ранга, да и слухи о том, что он в одиночку ликвидировал руководство одного из Домов Иктаны, на мой взгляд, преувеличены. А вот то, что он с ещё тремя одарёнными убил особь в обломках левиафана «Трость», не подлежит сомнению. Тогда вместе с ним был Стив Соглар, а он сейчас работает на «Патарскую колонию» и подтвердил эти слухи. Как и смерть двоих из принимавших участие в охоте одарённых.

Ну, это было как раз не самое лучшее доказательство, я вполне допускаю, что слухи могли быть слухами в обоих случаях, даже после подтверждения двумя одарёнными. Кто мог помещать им заранее обговорить как интерпретировать все что произошло во время охоты на Особь?

Наш разговор с господином Сомерсом продлился почти три часа, я постарался вытрясти из него всё, что он мог знать. И в целом картина вырисовывалась не такая перспективная, как казалась в начале, но и не настолько плохая, как об этом думал мой собеседник. Впрочем, разубеждать его я не стал, вместо этого надавил чуть больше и выбил дополнительные пятьдесят тысяч кредитов.

Теперь расстановка сил мне была понятна, нам будет противостоять не просто группа наёмников, а довольно слаженная бригада с одарённым во главе. К счастью, кораблей у них не так много, около десятка, из которых реальную угрозу представляют только одарённый на своём эсминце пятого уровня и крейсер второго уровня. Ещё три эсминца и пять разведчиков я в расчёт не принимал просто ввиду того, что они были и гораздо хуже, и управлялись обычными разумными. Но это только если рассматривать их по отдельности, а вот как единый отряд они были уже более опасны, особенно под руководством опытного командира.

Тут надо признать, что флотами я никогда не командовал, ни космическими, ни какими-либо другими. Сколько я ни напрягал память, ничего подобного в других жизнях припомнить не удалось. Впрочем, у меня был опыт компьютерных игр, где приходилось управлять как отдельными кораблями, так и целыми флотилиями, в том числе космическими. Но одно дело — компьютерная симуляция или игра, и совсем другое дело — реальность.

Тут я мог рассчитывать только на то, что меня никто в этом мире пока толком и не знает, ни моих навыков, ни моих возможностей. Впрочем, о чём я, ведь мне и самому пока не особо известно, как ведут бои в этом мире. Но если честно, то исходя из того задания, что мне предлагали, именно сражаться от меня никто и не просит. Точнее, не так, никто не просит меня сражаться до конца, скорее даже наоборот, меня просят в случае возникновения угрозы уберечь пассажира.

С пассажиром, кстати, получились тоже «весело», в качестве сопровождающего груз выступала некто по имени Астра Кром. И всё бы ничего, но буквально перед прилётом на станцию я изучал те данные, что смог накопать по этому сектору, и там несколько раз мелькала фамилия Кром. По сути, это была семья, которая уже несколько столетий являлась одной из основных сил в секторе «Патарской колонии». У меня даже закралась мысль, что главной целью нападающих может быть не груз, а именно сопровождающая его Кром. Но узнать более подробно мне не удалось, Сомерс лишь подтвердил, что она именно член семьи Кром и её выживание очень важно.

Вернувшись на корабль, я собрал девочек на консультацию.

— То есть нам предлагают выступить в качестве такси? — сделала выводы Тива. — Даже в бой вступать можно, но не обязательно.

— Именно так, — подтвердил я. — И за всё это я получаю семь новых чертежей и восемьдесят пять тысяч кредитов.

— Ого! — Кажется, Ракса была впечатлена таким раскладом. — Это очень много! Я не знаю ценности чертежей, но сумма в восемьдесят пять тысяч кредитов — это очень много.

— Я же правильно понимаю, что деньги ты получишь по окончании работы? — Решила уточнить ИЛ, которая пока ещё не слишком хорошо понимала, как всё это работает. — Нет ли такого варианта, что они не рассчитывают на удачное выполнение задания и соответственно на оплату?

— Такое я тоже рассматривал, — кивнул я. — Когда дело касается разборок крупных игроков, нельзя исключать никаких вариантов. Но тогда непонятно, зачем было нанимать одарённого, если можно было просто нанять наёмников, возможно, это вышло бы даже дешевле. С другой стороны, если им надо было показать, что они заботятся о сопровождающем, то вариант с неизвестным никому одарённым может быть не самым плохим. Вот только они тоже не понимают, кого нанимают, ориентируясь только по кораблю, о котором они ничего толком сказать не могут, кроме того, что это эсминец четвёртого уровня.

В целом я единолично принимал решение о том, что именно мы будем делать, но посоветоваться с девочками было необходимо. Они могли смотреть на некоторые вопросы совсем по-другому, особенно Тива, которая в принципе оценивала всё совершенно с другой точки зрения. Но даже она посчитала, что данное задание может быть очень полезно, даже не столько своим гонораром, сколько возможностью оценить силы других одарённых.

— Я не могу оценить уровень твоего корабля, — подвела итоги своих размышлений ИЛ. — Мне просто не с чем сравнивать, да и опыта подобного нет ни у меня, ни в воспоминаниях Этины. Но анализируя косвенные показатели того, что я смогла изучить за последнее время, мне кажется, у тебя очень большие шансы не просто убежать при необходимости, но и нанести поражение вероятным противникам.

И тем не менее, хотя вопросов всё ещё было больше, чем ответов, я не хотел отказываться от этого задания, что-то мне подсказывало, что связи с семьёй Кром могут мне очень даже пригодиться. Да и уверенность, что я смогу уйти от возможной засады, у меня была, не зря я вложил в модернизацию своего «Малыша» столько редких и уникальных материалов. Мы с Сомерсом обговорили основные вопросы, и в целом были готовы заключить сделку, но, как я понимаю, мнение моего будущего пассажира также играет немалую роль. Поэтому новая встреча была назначена на следующий день в одной из лучших гостинец станции — «Цветок Сансы».

Проведя остаток дня в обществе своих спутниц и обсуждая разные варианты развития событий, я с удовольствием завалился спать в обнимку с Раксой. Девушка, кажется, и сама уже привыкла к нашим шалостям, с удовольствием жалась ко мне даже на виду у Тивы, а уж когда мы оставались наедине, и вовсе позволяла мне почти всё, что захочу.

Впрочем, надо заметить, что не сексом единым мы скрашивали будни, часто я рассказывал Раксе разные истории из моих прошлых жизней под видом вымысла. Девушка удивлялась моим фантазиям, но слушала очень внимательно. А делал я всё это не просто так, несмотря на навыки убийцы, которые у неё были, надо заметить, очень хорошие, она всё ещё оставалась довольно наивной девушкой, которая до момента побега мало что видела, кроме тренировок и насмешек со стороны других представителей её Дома. Этими историями я хотел несколько расширить её кругозор и показать, что не всё так просто в этом, да и других, мирах, и часто то, что кажется очевидным на первый взгляд, может быть совершенно неверным.

На встречу в «Цветок Сансы» я отправился в броне и при полном вооружении, единственное, заменил винтовку на два пистолета. Это были довольно мощные представители энергетического оружия, правда всего лишь необычного качества. Делал я их по чертежам Имперского Космического Флота, это было оружие, которое носили офицеры, поэтому и выглядели они довольно стильно.

Впрочем, выделялись они не только внешним видом, по характеристикам пистолеты тоже были очень неплохи, особенно для своих размеров. По мощности они мало уступали тому игломёту, что был у меня в самом начале, стреляя зарядами ионизированной плазмы, они вполне могли наносить урон даже средней броне.

Возможно, такая экипировка для деловой встречи была несколько излишней, но я решил, что в делах, где замешаны интересы власть имущих, никакая паранойя не является излишней. Я уже примерно понимал, что одарённые тут могут быть довольно эксцентричными особами, и решил, что такой вид точно ни у кого не вызовет вопросов.

Как я и предполагал, никто толком не обратил внимание на то, что я пришёл на встречу как на войну или бандитскую стрелку. Встретившая меня охрана, кажется, даже с уважением посмотрела на мою экипировку. Если все одарённые обладают такими же возможностями, что и я, не удивительно, что с ними предпочитают не связываться.

— Приветствую вас, господин Прайс, — Сомерс, кажется, наоборот, был доволен моим видом, он встретил меня на выходе из лифта, поднявшегося с первого этажа «Цветка Сансы». — Госпожа Кром нас уже ждёт, поэтому не будем задерживаться. Надеюсь, вы с ней найдёте общий язык, потому как других подходящих кандидатов на её сопровождение у нас просто нет. А откладывать вылет еще на неопределенное время будет совсем не хорошо.

— Ну, тут я ничем вам помочь не могу, — спокойно пожал я плечами. — Я, конечно, не собираюсь специально устраивать конфликт с возможным клиентом, но с госпожой Астрой я лично не знаком и как пройдёт наше знакомство, предсказать не могу.

В кабинете, куда мы зашли, находилось несколько человек, но кто из них моя возможная пассажирка, становилось понятно сразу. Собственно, в кабинете находилось всего две женщины, обе были одеты в дорогие деловые костюмы, одна в светлый, другая в тёмный. «Тёмная» сидела во главе вытянутого стола в довольно массивном кресле, «Светлая» стояла чуть сбоку и позади, положив одну руку на спинку кресла. На первый взгляд их можно было бы назвать сёстрами, так похожи были их типажи, светлые волосы, серые или светло-голубые глаза, но уже спустя пару мгновений я стал замечать некоторые различия в их внешности. Хотя, конечно, главным различием был возраст, тёмная явно была на несколько лет старше светлой. Также тут находилось несколько мужчин в лёгких боевых комбинезонах, подпиравших стены в разных частях кабинета, но это явно была обычная, или не очень, охрана.

— Госпожа Кром. — я чуть склонил голову в знак приветствия, смотря в глаза светлой.

Кажется, я правильно угадал, так как светлая чуть сместилась вперёд и переглянулась с тёмной, после чего всё же улыбнулась мне.

— Интересный вывод, — заговорила она, показывая, что я был прав, голос у девушки был звонкий и подтверждал мои выводы о ее возрасте. — а можете рассказать, как именно вы догадались?

— Ну, я сомневаюсь, что кто-то стал бы брать на переговоры ребёнка, — я спокойно пожал плечами, наблюдая за реакцией светлой.

На самом деле было немало причин, почему я сделал такой вывод, и то, что светлая выглядела максимум на шестнадцать-семнадцать лет, был далеко не главным. Например, у тёмной под коротким жакетом, едва доходившем длиной до талии, были спрятаны два пистолета. А на светлой я заметил устройство, которое идентифицировал как личный силовой щит. Я, конечно, мог ошибаться, но что-то мне подсказывало, что если у кого-то в галактике и может быть такое оборудование, то только у представителей семьи, контролирующей довольно большой кусок пространства.

— Хм, вообще-то мне девятнадцать, — как бы между делом заметила светлая, но я видел, что её это несколько зацепило, впрочем, надо отдать девушке должное, она быстро взяла себя в руки. — Значит, именно вас попросил господин Сомерс стать нашим сопровождающим? Вы же одарённый, если я правильно поняла?

— Именно так, — кивнул я. — Хотя он ничего не говорил о том, что пассажир будет не один.

— Это может стать проблемой? — Астра наконец поменялась местами с тёмной и села в кресло, в то время как её «телохранительница» заняла то самое место, где до этого стояла сама девушка. — У вас большой корабль?

— Эсминец четвёртого уровня, — я не стал ждать приглашения и тоже сел на один из диванчиков сбоку от стола. — Места там достаточно, чтобы разместить несколько десятков человек. Просто на случай, если с вами полетит охрана и ассистенты, придётся расконсервировать неиспользуемые помещения.

— У вас есть экипаж, или вы предпочитаете путешествовать в одиночку? — Несмотря на то, что девушки поменялись местами, я заметил, что тёмная очень внимательно всё слушает, поэтому из обычной телохранительницы я повысил её до ассистента.

— Нет, меня сопровождают две помощницы, — пожал я плечами. — В остальном корабль почти пуст, дополнительный экипаж мне просто не нужен.

— Хорошо, — кивнула Кром. — это нас полностью устраивает. Если у вас нет других условий, то вылет назначим на послезавтра, в моей группе будет пять человек, кроме меня и Лисы.

Девушка кивнула в сторону тёмной, наконец-то озвучив её имя. Всё это время девушка в тёмном не только слушала, но и внимательно меня разглядывала, как будто с кем-то сравнивая, из чего я сделал вывод, что с одарёнными ей уже приходилось сталкиваться. Если светлая выглядела лет на шестнадцать-семнадцать, то её спутница без сомнений была старше двадцати. Даже деловой костюм не скрывал её довольно подтянутого тела, а уж я со своими способностями быстро оценил все имеющиеся размеры обеих блондинок. Остальных охранников я просто проверил на наличие скрытого оружия, остальное меня мало волновало.

Собственно, нам потребовалось всего полчаса, чтобы утрясти некоторые чисто организационные вопросы. Я сразу обозначил, что для охраны выделю отдельный кубрик на нижней палубе, в то время как обе женщины получат индивидуальные каюты на верхней. Возражений со стороны юной Кром не последовало, и собственно после этого мы завершили встречу с Астрой. Сидевший чуть в стороне Сомерс, кажется, был доволен тем, что у нас не возникло никаких разногласий. И после того, как девушки покинули кабинет, он попросил меня остаться и обсудить некоторые детали перелёта.

Теперь, когда было получено принципиальное согласие госпожи Кром на мою кандидатуру в качестве сопровождающего, мы с Сомерсом ещё раз обсудили некоторые детали.

— У нас не так много вариантов, — жаловался он. — ваш путь может пролегать только по этому маршруту.

Мы как раз обсуждали, как именно будет проще всего совершить перелёт до Патарской колонии. Учитывая, что мне придётся сопровождать довольно тихоходный грузовик, вариантов в самом деле было немного. Ордер из пяти кораблей должен был двигаться со скоростью самого медленного из них, и именно он будет нас тормозить.

Я пока не спешил выкладывать на стол все карты и говорить, что в принципе могу отвести Астру в колонию и передать семье, а затем успеть вернуться к тому моменту, когда остальной конвой успеет совершить всего два прыжка, добравшись до последней безопасной точки. Показатели своего корабля я усреднил до плюс-минус сходных с теми, что я создавал для станции Сайкон-2, а соответственно дальность и скорость прыжка пришлось сократить вдвое. Но даже так это минимум на тридцать процентов быстрее, чем будет лететь грузовик, в котором будет «ценный груз».

Кстати, что именно перевозит грузовик, мне так и не сообщили, лишь дали понять, что этот груз достаточно ценен сам по себе, чтобы привлечь внимание желающих на нём заработать. Я не стал настаивать на том, чтобы мне рассказали всё до последнего, так как груз меня в принципе мало волновал. Да и будет у меня ещё возможность обсудить это с лицом более заинтересованным, чем господин Сомерс.

Пока же выходило следующее, на весь путь нам потребуется две с половиной недели и девять прыжков. Самой опасной зоной будут третий, шестой и седьмой прыжки, когда мы будем прибывать в пустые системы. Я тоже сомневался, что на нас нападут в одной из жилых систем, хотя не исключал такой возможности, учитывая, что в нападении будет участвовать одарённый. Как я уже говорил, с ними предпочитали не конфликтовать, и в случае если нападение состоится в одной из нейтральных систем, могут просто не захотеть участвовать в наших разборках.

После разговора с Сомерсом я вернулся на корабль, но уже через пару часов к нам пожаловала гостья.

— Приветствую вас на «Малыше», — улыбнулся я высокой красивой женщине, на этот раз одетой в более походный вариант одежды, то есть боевой комбинезон среднего класса брони, кстати тоже чёрный. — Госпожа Кром предупредила, что вы придёте осмотреть корабль. Как мне к вам обращаться?

— Зовите меня Лиса, — коротко и как-то почти без эмоционально произнесла она. — Покажите мне места, где будут размещаться наши люди, и каюту госпожи.

Тон у девушки был такой, что, не зная я точно, что она именно человек, решил бы, что передо мной аналог Тивы. Хотя наш ИЛ в последнее время демонстрирует просто море разных эмоций, пока, правда не всегда попадая в них.

— Как скажешь, Лиса, — кивнул я, чуть отступая в сторону, чтобы дать девушке пройти в центральный коридор. — Прошу. Раз уж мы на главной палубе, то прежде всего покажу ваши с госпожой Кром каюты, а затем спустимся вниз.

Из коридора, ведущего к шлюзу, мы попали в кают-компанию, где мы с девочками уже успели разместить несколько горшков с зеленью. Сейчас тут было довольно уютно, хотя ещё несколько пустовато, но уже не так, как было раньше. Я не исключал возможности через некоторое время улучшить Малыша до крейсера, но точно не хочу пока иметь что-то большего размера.

— Это мои помощницы Ракса Линкс и Тива Ши, — представил я гостье моих девушек, после чего обратился уже к ним. — Это Лиса, она помощница госпожи Кром. Я покажу ей корабль, а вы пока можете заниматься своими делами.

Тива только коротко кивнула, приветствуя гостью, и одновременно показывая, что услышала меня. Линкс была более энергична и не только поприветствовала гостью, но и изъявила желание пройтись вместе с нами. Я не стал отказывать девушке в такой малости, хотя заметил, что Лиса очень внимательно осмотрела ушки Раксы, которые она совершенно перестала прятать. В прочем Тиве она также уделила некоторое внимание, но более осторожное, будто опасаясь разглядывать ее напрямую.

— Вот в этих двух каютах сможете разместиться вы с госпожой Кром, — я открыл двери в две абсолютно идентичные каюты, расположенные друг напротив друга. — Я посчитал, что вам так будет удобней.

— Хорошо, — коротко ответила девушка, проходя в одну из кают и внимательно осматривая её. — она может запираться изнутри?

— Конечно, — кивнул я. — но сами понимаете, я как капитан и одарённый могу открыть или, наоборот, заблокировать любую дверь на этом корабле.

Лиса только коротко кивнула, давая понять, что услышала меня и приняла к сведению. Она прошлась по комнате, уделила внимание небольшой, но довольно уютной кровати, расположенной в нише, отметила наличие маленького рабочего стола в углу и открыла дверь в санузел. Некоторое время она изучала его, после чего я впервые увидел эмоции на её лице.

— Это водяной душ? — кажется, мне наконец-то удалось удивить девушку.

— Да, — спокойно ответил я, как будто это само собой разумеющееся. — на корабле достаточно технической воды, а также установлена система рециркуляции с очисткой стоков. По сути, после очистки она ничем не отличается от питьевой, но для приготовления пищи всё же используется отдельный резервуар с чисто питьевой водой. Запасов при полной загрузке корабля должно хватать на пару месяцев, даже если не экономить её вообще.

— Это… приятно, — девушка явно сдерживала свой восторг. — а что с водой на нижней палубе?

— В кубриках есть свои туалеты, душевых комнаты две, в разных частях жилого блока, по три общих кабинки. — ответил я. — Так что, если среди охранников есть женщины, им можно выделить отдельную душевую.

— Очень щедро с вашей стороны, — кажется, ледяная принцесса начала оттаивать. — Обычно на кораблях вода только для капитана и старших офицеров доступна в более-менее приличном количестве.

— Ну, я в принципе не рассчитывал на большое количество разумных на борту. — пожал я плечами, давая понять, что пусть в других местах и по-другому, а у меня вот так. — Да и добыть воду в системах не так сложно, так смысл её жалеть?

И тут была доля истины, используя фильтры и рециркуляцию, воду вполне можно было использовать неоднократно, и её убыль будет минимальна. Ну а если потребуется заправиться, это можно было сделать у любой ледяной глыбы, коих в космосе болтается просто невероятное количество.

После осмотра второй каюты, которую Лиса проверяла уже не так тщательно, просто убедившись в том, что она ничем не отличается от той, что напротив, мы направились вниз, где я показал девушке кубрики для остальной части экипажа, а в нашем случае для охраны.

— Тут же находится небольшой тренировочный зал, где можно размяться и привести себя в тонус. — я показал помещение размерами чуть больше кают-компании, где вдоль одной из стен стояли несколько тренажёров и висела пара груш для отработки ударов, а также было место для проведения спаррингов. — мы с девочками регулярно тут тренируемся, думаю, что и остальным места хватит.

— Вы владеете каким-то холодным оружием? — уже более заинтересованно спросила Лиса.

— Я владею короткими клинками, — в руках Раксы как по волшебству появились два кинжала, которые я для неё создал. — А Ник предпочитает короткий меч.

Сразу похвасталась, со свойственной только ей непосредственностью, Линкс. У Лисы кроме двух пистолетов, которые сейчас она открыто носила в креплениях на бёдрах, также была видна рукоять клинка, но я оценил его как штурмовой нож. Сражаться таким, наверно, тоже можно, но скорее как последним аргументом, если больше ничего нет. Видимо, девушка всё же предпочитает «огнестрел», но возможно, кроме того, владеет каким-то рукопашным боем.

— А что предпочитаешь ты? — решил уточнить я.

— Рапиры, — вырвалось у девушки, после чего она немного смутилась.

Я припомнил, что у меня среди чертежей Империи имелось несколько видов такого рода оружия, правда обычно оно использовалось как парадное, а не боевое, хотя характеристики у него были вполне себе неплохие, чтобы дырявить броню.

— Силовую или с молекулярной заточкой? — Решил всё же уточнить я, и заработал удивлённый взгляд от девушки.

Вообще, с того момента как она увидела настоящий водяной душ на корабле, образ ледяной королевы рассыпался прямо на глазах. Поэтому я уже не удивлялся таким изменениям и не придавал им значения, за что, как мне кажется, заработал лишние очки. А вот Ракса наблюдала за этим общением с некоторой долей подозрения. Моя кошечка оказалась той ещё ревнивицей, но это не страшно, думаю, мы с ней придём к общему мнению, как только окажемся наедине, в моей каюте.

— Я видела один раз рапиру с молекулярной заточкой, — несколько настороженно произнесла Лиса. — Но никогда не слышала о силовых рапирах.

— Ну, это чуть более технологичный вариант, — не вдаваясь в подробности, уточнил я. — просто режущие и колющие кромки там создаются силовым полем. В результате получается отменная прочность и высокая пробивающая сила, но энергопотребление у неё такое, что я не уверен, есть ли сейчас в галактике подходящие элементы питания. Сведения о силовых рапирах мне попадались в данных времен Империи ещё до катаклизма.

— Понятно, — Кажется, девушка чуть разочаровалась, после всего увиденного она, уже, считала, что на этом корабле можно найти всё, в том числе и такое вот легендарное оружие. — я не слышала раньше о таком виде оружия.

— Ну, если у меня появится, то теперь я знаю, кого оно может заинтересовать. — Усмехнулся я, наблюдая за тем, как быстро Лиса приходит в себя и снова переключается на деловой тон. — Вам продемонстрировать что-то ещё, или мы наконец перейдём к главному?

Девушка отрицательно покачала головой, окончательно вернув себе образ снежной королевы и переходя в режим деловых переговоров.

— Давайте пройдём в кают-компанию и обсудим те вопросы, что возникли у госпожи Кром. — Я догадывался, что только ради осмотра корабля Астра вряд ли станет посылать самого доверенного из своих людей.

Может, молодая госпожа Кром и кажется подростком, но, если бы это было только так, никто не послал бы её на Цейвил, находящийся на краю сектора, за якобы каким-то важным грузом. Я не знаю, как это принято у семьи Кром, но обычно таким заняты пусть очень надёжные, но не самые незаменимые «люди». Скорее всего, тут было немало разных причин, и все они, как мне кажется, связаны с теми самыми внутренними разборками, из-за которых на Астру будет охотиться один из одарённых, когда-то работавших на семью. Впрочем, я не исключал что и сейчас он на нее работает, на какую-то часть семьи.

Расположившись на мягком диване за одним из столов, я попросил Раксу принести напитки для нашей гостьи, в то время как мы с Тивой остались сидеть напротив Лисы.

— Моя госпожа считает, что вся эта операция — одна большая ловушка. — сразу же озвучила главное девушка. — Возможно, есть предатель среди охраны, хотя всех их она знает лично и уже давно.

— Ну, я что-то подобное и предполагал, — кивнул я. — а почему она решила мне довериться? Неизвестному одарённому, о котором в этих краях никто толком и не слышал?

— Именно потому, что вы новичок в этом секторе, и о вас никто не знает, есть шанс, что с вами она сможет выпутаться из этой ситуации. — мне показалось, что в такой постановке вопроса много «но», но перебивать Лису я и не стал. — Я была против, но она попросила предупредить вас, что в случае согласия вы можете настроить против себя нынешнее руководство Патарской колонии.

То есть мои предположения о разборках внутри семьи оправдывались по полной программе. Это был не самый лучший вариант развития событий, но в целом мне было как-то до лампочки, кто там, за что борется. Но то что девочка решила играть открыто накинуло ей несколько плюсов окончательно отобрав их у господина Сомерса.

— Вот за это я и не люблю связываться с политиками. — Кажется, я уже говорил эту фразу на этой станции, но, видимо, она меня будет преследовать ещё долго. — И что в таком случае может предложить мне госпожа Кром? В чём для меня смысл данной авантюры, кроме того, что мне очередной раз придётся оставить обжитое пространство и отправиться куда-то в другие сектора?

Это было ожидаемо, но быть в контрах с одной из сильнейших фракций данной области пространства, не получив за это что-то весомое, мне всё же не хотелось. Как бы приятно не выглядела Астра и особенно её ассистентка, просто так, ради смазливого личика, влезать в разборки политиканов мне совершенно не улыбалось. Другое дело, если по результатам этой авантюры я смогу получить нечто достаточно ценное и редкое.

И всё же у этой девчонки нашлось, чем меня зацепить. Да, по возрасту она вроде бы ровесница Раксы, но из-за внешности я никак не могу относиться к Астре Кром, как к полноценному взрослому.

— На такую цену, вы согласны? — Лиса смотрела мне в глаза, а я понимал, что уже согласился, хоть и не озвучил данное решение.

Сидевшая рядом со мной Тива, хоть и была внешне абсолютно спокойна, через внутреннюю сеть корабля отправляла мне сообщения, в которых советовала соглашаться. Приз в самом деле был очень впечатляющим, где ещё можно найти чертёж мифического ранга, я не знал, а у Астры он был. Даже не легендарный, сведения о которых хотя бы иногда встречаются в сети, о мифических предметах я не слышал вообще ни разу за всё это время. Но тут было одно «но», Астра не знала, что там в этом чертеже, это была реликвия Семьи, оставшаяся от её деда, который кстати был одарённым.

— Это всё хорошо, но если чертёж не был использован всё это время, то возможно он не такой и ценный. — Покачал головой, понимая, что даже если там чертёж мифической вилки, то даже так можно найти, кому его продать. — Но в целом, не буду лукавить, это меня заинтересовало.

— Госпожа Кром предвидела это, — произнесла девушка, отводя взгляд. — Если чертёж вам не понравится, она готова заплатить полтора миллиона кредитов. Но это будет возможно только если всё пройдет в точности по плану.

— Хорошо, буду иметь это в виду, — кивнул я, про себя отметив, что сумма явно завышена, но спорить на этот счёт не стану. — А теперь давайте обсудим детали плана.

«Ночь» прошла почти незаметно, Ракса снова меня немного приревновала и пришлось показать ей, как сильно мне нравится одна неугомонная кошечка. Зато днём она была полна позитива и вела себя как радушная хозяйка, принимая гостей.

— Тива покажет вашей охране, где разместиться, — я указал на дверь, ведущую к проходу на нижнюю палубу. — А вас, госпожа Кром, прошу проходить сюда.

Девушки двинулись за мной, Астра шла рядом, Лиса отстала от нас на пару шагов. Вещи всей группы были уже на корабле, их привезли заранее, поэтому сейчас девушки шли налегке, в лёгких комбинезонах. Если у Лисы было хотя бы оружие, то у Астры я ничего подобного не заметил. Это было несколько удивительно для меня, так как я уже привык, что какое-либо оружие идёт в комплекте с комбинезоном.

Вылет был назначен через час после прибытия Астры, поэтому народ успел хорошо расположиться и осмотреть достопримечательности корабля. Я пока не заметил ничего необычного за охраной, и надеялся, что никаких предателей среди них нет, но посмотрим, как всё пойдёт после первого прыжка. Я сомневался, что до этого момента будут предприниматься какие-либо действия.

— «Малыш», вам разрешён отход от причала, вектор движения пять-пять-семь. — Пришёл ответ диспетчера. — Хорошего вам пути.

— Спасибо, Цейвил, — ответил я, активируя маневровые двигатели и медленно уводя корабль от причала. — Счастливо оставаться.

Рубка была достаточно большой, и я пригласил девушек наблюдать процедуру отхода от станции. Лично для меня в этом не было ничего любопытного, хотя я и сам первый раз производил подобную операцию на этой версии «Малыша». Но в целом, ощущая каждый узел корабля и всё, что его окружает, я спокойно наблюдал за тем, как отсоединился рукав внешнего шлюза. Отработав маневровыми двигателями, я чуть сдвинул «тело» корабля в сторону и медленно выплыл из створа швартовочного узла.

Корабль двигался плавно, но при этом достаточно быстро, и непосвящённому человеку могло показаться, что я лихачу, пытаясь покрасоваться перед собравшимися в рубке зрительницами. Ну, может, в самой малой части это и имело основания, но в целом я отчётливо чувствовал, где и с какой скоростью могу двигаться, чтобы не задеть станцию и другие корабли при манёврах.

Громада астероида и вмонтированная в него станция нависали над всем находившимся тут, как исполин рядом с роем мошкары. Причальные конструкции были слегка вынесены наружу, как и административная часть станции, а всё остальное было спрятано глубоко в недрах камня, пережившего Катаклизм. В отличие от остальных творений людей, он ещё миллионы лет будет медленно ползти по своей орбите вокруг яркой звезды.

Сейчас, после того как совершил довольно длительный перелёт, побывал в нескольких разных звёздных системах, я отчётливо видел, насколько крохотные люди, да и большинство других известных форм жизни, даже по сравнению с одной галактикой, а ведь их многие и многие миллиарды. Безграничность космоса особенно остро ощущалась, когда я переключался на управление кораблём и начинал ощупывать пространство новыми органами чувств в виде различных радаров и лидаров.

«Малыш», несмотря на своё имя, был далеко не самым маленьким кораблём в этом месте. Но и больше него было не так много рукотворных объектов, даже если не принимать в расчёт саму станцию и раскиданных вокруг неё стационарных защитных платформ. Пара крейсеров, десяток эсминцев, отдельной категорией шли грузовые платформы, которые сами по себе кораблями не были, но к ним обычно стыковались тягачи, большинство из которых формально принадлежали к классу эсминцев.

Вот и в уже дожидавшейся нас группе было три обычных эсминца второго уровня, на фоне которых «Малыш» казался совсем не маленьким. Грузовик рядом с которым они находились, был относительно небольшим. Как я понял, груз, который он должен был доставить в «Патарскую колонию», был не слишком объемным, поэтому платформа размером лишь слегка не дотягивала до размера моего корабля, а вместе с эсминцем-тягачом была всего на четверть больше.

Как я и предполагал, мой корабль, даже с теми заниженными характеристиками, которые я сообщил остальным, был самым быстрым. Когда я прикидывал, как можно сделать корабль ещё быстрее, то упирался именно в его размеры. Возможно, будь у меня специализированные двигатели легендарного или мифического ранга, это и было бы возможно, но где такие можно найти, я не представлял. Разве что начать охоту на разных Особей в космосе, из которых часто выпадают чертежи и надеется, что выпадет именно нужное мне.

Заняв место в ордере и согласовав со всеми направление движения, мы медленно двинулись к краю системы, чтобы совершить свой первый прыжок. Это время мы потратили на то, чтобы устроить наших пассажиров, я лично спустился на нижнюю палубу и показал охранникам, где что находится. Крепкие мужики сразу взбодрились, когда я упомянул, что никакого ограничения на использование воды нет. Возможность после тренировки принять полноценный душ дорогого стоит, особенно на корабле, где больше то и заниматься нечем.

Девушки после того, как мы встали на курс, также разошлись по своим каютам, в ближайшие три дня заняться особо будет нечем, за это время мы сделаем перелёт на пять световых лет к следующей обитаемой системе. Впрочем, набор развлечений на корабле присутствовал, я даже заказал пару капсул виртуальной реальности с набором симуляторов на самые разные темы.

По тому плану, который предложила Астра, мы должны были спокойно лететь до следующей системы, а вот во время прыжка из неё начнётся самое интересное. Мне пришлось купить специальное оборудование, которое понадобится для его исполнения, но в целом это обошлось недорого, тем более, что Кром уже всё возместила из личных сбережений. Личных денег у девушки было немало, пожалуй, она вполне могла бы купить себе собственный корабль и летать на нём. Другое дело, что, не будучи одарённой, ей потребовалось бы нанимать команду, но и в этом не было ничего сложного. Если конечно не брать во внимание, что нужны были именно преданные люди, которые будут готовы на все чтобы спасти свою хозяйку.

В остальном же первые дни путешествия были довольно скучными, если не считать общения с девушками, количество которых в моём окружении выросло вдвое. Охранники, то один то другой регулярно менялись в кают-компании выполняя свою непосредственную работу, хотя сейчас они вряд ли могли чем-то помочь Кром. Астра первое время отмалчивалась, но к исходу вторых суток даже её прорвало, и теперь мы могли чуть подробней узнать о том, как обстоят дела в «Патарской колонии».

По сути, сама колония состояла из нескольких объединившихся под одним правительством подземных городов на планете Патар-6. Думаю, по названию понятно, что колонии находятся на шестой по счёту планете от звезды, носящей имя Патар. Городов этих было больше десятка, но выделялись четыре самых крупных, носивших названия Слув, Баверг, Игрим и собственно Кром. Думаю, понятно, откуда произошла семья Кром и какой город она считает своей вотчиной.

Города эти были основаны ещё до Катаклизма, и в целом почти не пострадали во время гражданских войн, если не считать того, что изначально их было семь. Три города были почти полностью уничтожены, во время междоусобных воин на планете, но кто сейчас об этом уже помнит? Оставшиеся смогли более-менее нормально перенести бедствие, обрушившееся на галактику и в корне поменявшее все законы мироздания. Почти сразу там появился свой первый одарённый, которого правительство колоний поддерживало и в конечном итоге сделало чуть ли не единоличным правителем всей звёздной системы.

Дед Астры был далеко не первым одарённым в их семье, там с самого начала поняли, что такие люди могут принести очень много пользы, и всячески старались привлечь их на свою сторону. Почти в каждом поколении у них был свой одарённый, а то и не один, учитывая, что дар не переходит по наследству, большая часть этих одарённых была со стороны, но семья Кром не скупясь отдавала им своих дочерей в жёны. Именно это помогло им в конечном итоге полностью подмять под себя власть не только в своей системе, но и в окружающем пространстве на несколько десятков световых лет вокруг.

— Дед, в отличие от большинства других одарённых, был из нашей семьи, — рассказывала Астра. — Он с детства понимал, что всё это принадлежит ему, и как глава Семьи он сможет распоряжаться всем, что нам принадлежит. При нём семья Кром окончательно взяла контроль над всей территорией «Патарской колонии» и даже расширила её на три новых системы. Проблемы начались после его смерти, так как за свою жизнь он успел наплодить кучу наследников, у него только официально было семь жён, а кроме того были многочисленные любовницы, которым он наделал детей. Хотя официальный наследник у деда был, но это не остановило остальных от притязаний на власть и наследство.

Любвеобильность одарённых не была каким-то секретом, часто они пользовались популярностью у женщин. Тут было много факторов, в том числе то, что все они были достаточно обеспеченными людьми, а зачастую обладали властью, большей или меньшей, но в любом случае достаточной, чтобы не знать отбоя от женщин. У меня пока была Ракса, и я не горел желанием заводить новых подруг, просто потому, что для удовлетворения мужских потребностей мне и её одной хватало. Остальные могли менять женщин чуть ли не каждую неделю, а то и просто попользоваться и бросить, кто станет их упрекать? Точно не те, кто пользуются благами, которые могли создавать одарённые и которые невозможно создать на обычных верфях.

В общем, сейчас в «верхушке» «Патарской колонии» идёт самая настоящая война. На кону власть и богатства, которые вряд ли можно найти где-то ещё, в пределах пары тысяч световых лет вокруг, поэтому в ход идёт всё. Из опыта своих прошлых жизней могу сказать, что и за меньшее родственники друг друга убивали. Впрочем, вдаваться в подробности сейчас Астра не торопилась, но из того, что она рассказала, я понял примерную картину происходящего. Часть, конечно, додумал, опираясь на опыт предыдущих жизней, но сомневаюсь, что я прям сильно не угадал.

По плану мы должны будем прибыть в систему Патар и связаться с людьми, которые поддерживали отца Астры, тем самым обеспечив её безопасность. Но пока всё было спокойно, и полёт до первой системы прошёл без каких-либо эксцессов, хотя я очень внимательно следил за всеми на корабле, чтобы вовремя заметить, если кто-то начнёт совершать непонятные действия. Охрана пусть и вела себя достаточно профессионально, но я всё ещё им полностью не доверял. Впрочем, я даже за самой Астрой и её помощницей присматривал, так, на всякий случай, очень уж щекотливая тема — эти семейные разборки.

— Вы готовы? — я посмотрел на Астру, которая заняла одно из мест в рубке управления. — После этого прыжка возврата назад не будет.

— Я готова, — девушка была полна решимости. — Не хочу быть подарочной куклой.

Короткий импульс двигателя разрушил ордер, выведя из него три других эсминца, которые буквально через мгновение ушли в прыжок, в то время как силовой захват сработал штатно, и «Малыш» оказался состыкован к грузовику. По кораблю разнёсся сигнал боевой тревоги, все двери мгновенно были разблокированы, отрезая охрану от остальной части корабля и запирая их всех в кубрике.

— Внимание, говорит Астра Кром, — следом разнёсся голос девушки. — оставайтесь на своих местах, я решила изменить план, по которому двигался наш конвой. Капитан Прайс согласился с моим новым планом, через две минуты мы уйдём в новый прыжок, а уже на месте будем разбираться с грузом и тем, как мы полетим дальше.

На грузовике экипаж которого составлял десять человек тоже были несколько обескуражены происходящим, но его капитан быстро понял, что спорить с госпожой Кром не стоит. Особенно это стало понятно, когда мой корабль взял его на прицел, развернув к грузовику несколько башен ближней обороны. Стоит им активировать двигатели, и тот кусок металла, который останется от корабля, больше никуда не полетит.

— Капитан, переведите управление корабля в автоматический режим, — отдала приказ Астра. — Капитан Прайс возьмёт управление обоими кораблями на себя. Сейчас мы уйдём в прыжок к выбранной им точке, после чего часть груза будет перегружена на его корабль.

На грузовике послушались и передали мне управление, спорить с Кром и одарённым никто не решился. После этого я смог объединить два корабля в отдельный ордер, и мы совершили прыжок буквально на пятнадцать минут полёта в межзвёздное пространство. Это было не очень безопасно, но в целом я достаточно контролировал ситуацию, чтобы свести риски к минимуму.

— Ну что же, поздравляю вас, госпожа Кром, — чуть усмехнулся я, когда мы ушли в прыжок. — теперь вы самостоятельный игрок, как и хотели. Что из всего этого получится, станет понятно позже, а пока приготовьтесь, сейчас мы выйдем из прыжка и продолжим выполнять ваш план.

Девушка хоть и казалась невозмутимой, но я видел, что она волнуется. Возможно, это был в принципе первый самостоятельный шаг с её стороны. Я хорошо запомнил вырвавшуюся у неё фразу про куклу, видимо, от успеха данной авантюры зависело много всего, в том числе и её дальнейшая самостоятельность, а возможно и независимость от мнения Семьи. Подросткам свойственно бунтовать, и в данном случае всё вылилось именно в такой вот вариант. Ну, мне тоже было интересно, что из всего этого получится, и получу ли я свою обещанную награду.

После выхода из прыжка я отдал приказ команде грузового корабля отправиться в свои каюты и оставаться там до следующих распоряжений. Сам же, взяв в качестве помощника Тиву, воспользовался своими возможностями и тем, что корабль под моим полным контролем, перебрался в его грузовой отсек. Микродвигатели на комбинезонах позволили нам с ИЛом спокойно действовать в открытом космосе. Там мы проверили грузы, и я перегрузил на борт Малыша те контейнеры, что указала Астра.

Выгрузку мы производили вручную, поэтому мне нужна была ИЛ, вдвоём мы могли поднимать контейнеры до пары тонн весом и выкидывать их из грузового отсека через открытую аппарель. Впрочем, для того чтобы не так сильно надрываться, я ограничил действие гравитации в грузовом отсеке. После того как груз покидал отсек корабля, я с помощью силового захвата втягивал его уже в грузовой отсек «Малыша» и расставлял в нужные места. Всего двадцать минут — и мы забили свой грузовой отсек почти под завязку.

Я проверил, что именно находилось в контейнерах, и был несколько удивлён. Большая часть из них была наполнена оружием и боевыми автоматонами, назвать это роботами у меня не поворачивался язык, это были очень примитивные машины, каждый из которых должен был контролировать оператор, так как мозгов там считай и не было. Но в целом это была хорошо бронированная маленькая армия, которая в принципе могла бы захватить небольшую станцию или колонию.

— Ник, я могла бы контролировать почти все из них, — сообщила мне Тива, когда мы закончили выгрузку. — они настолько примитивны, что моих мощностей хватило бы для полного контроля и управления по системе «электронный улей».

— Хорошо, мы будем иметь это в виду, — кивнул я ей. — пока перебирайся на «Малыша», а я пообщаюсь с экипажем.

Как только девушка покинула корабль, я закрыл аппарель и, восстановив гравитацию, направился к шлюзу, соединявшему грузовую платформу с кораблём-тягачом.

— Капитан, — я посмотрел на не очень молодого, но всё ещё крепкого мужчину. — сейчас мы находимся в межзвёздном пространстве, недалеко от звезды Сопрус. Как только я доберусь до своего корабля, активирую ваши прыжковые двигатели, и вы сможете вернуться на Цейвил или дождаться возвращения эсминцев эскорта. Это уже ваше дело, как поступать, но я хотел бы узнать, кто именно нанимал вас?

— В этом нет никакого секрета, — ответил мужчина. — все корабли нанимались господином Куртом Игрим через руководство станции Цейвил. — Думаю, что госпожа Кром должна была это знать.

Может, и знала, но мне эта партизанка не сказала, а ведь Игрим была второй по значимости после Кром семьёй в «Патарской колонии». И что-то мне подсказывало, что играла эта семья совсем не на стороне молодой наследницы. Пока это были только предположения, но лучше знать и быть готовым к предательству, чем действовать в «тумане войны», надеясь на удачу.

Покинув корабль, я в самом деле развернул его в нужную сторону и отправил в прыжок. Малыш тем временем начал ложится на новый курс и после разгона ушёл в дальний прыжок почти на двадцать световых лет. Если двигаться по проложенному мной маршруту, то до системы Патар мы доберёмся всего спустя пять дней.

Собрав всех девушек в кают-компании, я занял место напротив Астры и Лисы, в то время как Ракса и Тива остались стоять позади.

— Итак, госпожа Кром, у меня к вам появился один вопрос. — Я внимательно смотрел на девушку, видя, что такой пристальный взгляд заставляет её немного нервничать. — Вы ведь в курсе, что находится в тех контейнерах, что я перегрузил?

— Да. — Ну, по крайней мере, отпираться она и не думала. — Там находятся боевые машины, которые я надеялась использовать для получения некоторого преимущества во время переговоров с остальными членами семьи.

— У вас есть люди, которые смогут ими управлять? — задал я следующий вопрос, но сразу исправился. — Я имею в виду люди, которым вы доверяете?

— Д-да, есть люди, которые поддерживают меня. — я заметил, как чуть дрогнул голос Астры в начале этой фразы.

— А одарённые на вашей стороне есть?

— Нет, они в большинстве своём остаются нейтральными и не хотят помогать ни одной из сторон? — не поняла, в чём именно мой вопрос, но в целом меня этот ответ устроил.

— Но на стороне ваших противников выступает по крайней мере один одарённый, — заметил я. — И это ставит вас в заведомо проигрышную позицию. Вы в курсе, что управление этими машинами можно перехватить или просто заглушить сигнал, который на них передаётся, а сами они без внешнего управления ни на что не способны?

— Я не уверена, но кажется, слышала, что некоторые из одарённых могут управлять разными устройствами, но только если они принадлежат им или являются частью корабля. — Уверенность окончательно покинула слова Астры. — Хотите сказать, что эти машины могут быть использованы против нас?

— Я почти уверен, что они и будут использованы против вас, — пожал я плечами. — Я вас предупредил, а уж как использовать эту информацию, вы можете решить сами.

— А вы не сможете помочь нам с этим? — кажется, вопрос вырвался у девушки вперёд, чем она успела обдумать его. — Ну, то есть я могу нанять вас помочь с этим?

— Наш с вами договор касался только того, чтобы я доставил вас на планету, — напомнил я. — Почти уверен, что даже это будет не так-то просто сделать. А теперь вы предлагаете мне принять участие в ваших семейных разборках. Не уверен, что мне это интересно.

— Что вы хотите? — Кажется, девушка на меня немного обиделась. — Ещё больше денег, или власти? Я могу организовать для вас хорошую должность в «Патарской республике», если у нас всё получится.

— Нет, власть меня не интересует, по крайней мере пока, — тут же покачал я головой. — Денег будет достаточно, но я пока не могу сказать, согласен ли я. Мне надо понимать, во что я собираюсь ввязаться, поэтому жду от вас более откровенного рассказа о том, как обстоят дела в вашей семье. Можете пока обдумать, готовы ли вы пойти на это, торопить я вас не собираюсь, но чем больше у нас будет времени на проработку плана, тем лучше.

Думаю, ей в самом деле необходимо обдумать эту ситуацию, я не стал настаивать на немедленном ответе, вместо этого поднялся с дивана и направился на нижнюю палубу. Следовало как минимум понять, как теперь поведут себя охранники, я бы на их месте особо не дёргался, даже если бы работал на противников Астры, но кто знает, что в голове у этих вояк.

Пока они производили впечатление вполне адекватных людей, но предсказать, как охрана поведет себя, когда поймут, что планы их нанимателей пошли прахом, было сложно. Ну, это при условии, что они работают именно на противников девушки, я не исключал обоих вариантов.

— Итак, господа, — я разблокировал дверь и вошёл в кубрик. — Как вы понимаете, планы несколько изменились, менее чем через неделю мы будем в системе Патар. Госпожа Астра решила, что первоначальный план не соответствует её интересам и попросила меня о несколько более расширенной помощи. Надеюсь, что у вас нет с этим проблем?

Мужики переглянулись, и вперёд вышел старший из них, который считался самым опытным, и в целом часто именно он отдавал все приказы.

— Никаких проблем с этим нет, — произнёс он, внимательно разглядывая меня. — Если, конечно, это решение именно госпожи Кром, а не навязанное вами.

— Ну, вы можете сами в этом убедиться, — пожал я плечами. — в перемещениях по кораблю я вас больше не ограничиваю, ну, за исключением кают девушек и моей, а также инженерных отсеков и рубки управления. Думаю, там вам просто нечего делать, в остальном вы можете пойти и сами пообщаться с ней, или с Лисой, чтобы убедиться.

Решение было принято быстро, и двое из охранников поднялись наверх, чтобы переговорить с Астрой, остальные пока остались в своей каюте.

— Думаешь, мы сможем защитить госпожу Астру от одарённого на его собственном корабле? — Тихо поинтересовался один из оставшихся в кубрике охранников у другого. — Я не сталкивался с одарёнными раньше, но слышал, что на своём корабле они могут управлять всем оборудованием.

— Вот именно, — ответил ему товарищ. — Если бы капитан хотел от нас избавиться, мы уже были бы мертвы. А раз он позволил убедиться, что госпожа Кром в порядке, то скорее всего они в самом деле договорились. В любом случае, Ян сейчас всё выяснит и нам расскажет.

Третий только внимательно слушал, видимо, добавить ему было просто нечего, да и раньше я отмечал за ним некоторую молчаливость. А тот самый старший из охранников Ян Ковиц с товарищем как раз добрались до кают-компании.

— Госпожа, — он чуть поклонился девушке. — Мы можем чем-то вам помочь?

— Нет, Ян. — девушка подняла на него взгляд и чуть улыбнулась. — Я сама всё это спланировала, и капитан Прайс только выполняет всё, как и было задумано. Он должен доставить меня и часть груза на планету, за что я очень щедро плачу ему. Вам нет необходимости не доверять капитану, так как он полностью поддержал меня.

— Хорошо, госпожа, — Ян снова поклонился девушке. — тогда мы вернёмся к остальным и возобновим дежурства, в кают-компании, согласно предыдущему графику, чтобы кто-то всегда был рядом с вами и мог помочь при необходимости. Возможно, на корабле одарённого это излишняя предосторожность, но я всегда считал, что во время задания надо быть готовым ко всему, даже в тех местах, что кажутся абсолютно безопасными.

После этого оба мужчины вернулись на нижнюю палубу, а через некоторое время в кают-компании появился один из охранников. График дежурств был составлен, впрочем, я и сам очень внимательно следил за всеми на корабле.

Уже после следующего прыжка Астра согласилась более подробно рассказать о той ситуации, что сложилась в её Семье. Но тут были свои нюансы, так как она была вдали от «Патарской колонии», когда всё это начало развиваться.

Как я и предполагал, в Семье Кром всё было далеко не так просто, как пыталась показать Астра изначально. По факту она была старшей дочерью главы семьи, который погиб буквально месяц назад, после чего начался форменный передел власти. Что именно случилось, девушка просто не знала, всё, что ей удалось узнать, это то, что отец погиб и началась подковёрная возня. То, что она была в поездке, когда всё это произошло, было обычной удачей и недосмотром заговорщиков, если такие были. Главным во всём этом бардаке был брат её отца, который хотел заполучить всю власть себе.

Астре успели сообщить, что дядя уже даже жениха для неё нашёл, чтобы девушка не мешалась под ногами. Вот только, узнав о таком, она не стала долго скорбеть по отцу, а принялась готовиться к встрече с дядей. И в первую очередь ей надо было успеть на семейный совет, где собственно и будет решаться, кто именно займёт опустевшее место главы. Пока по всем прикидкам выходило, что дядя уже начал подминать под себя власть. Я не был уверен, что, прилетев в систему Патар, мы не встретимся с объединённым флотом системы, который потребует сдать девушку.

Единственная надежда была на то, что за нами просто не успеют, нормальной межзвёздной связи тут не было, и получить сведения о том, что Астра действует по-своему в Патаре, смогут только когда туда прибудет один из кораблей. И вот тут у нас были неплохие шансы опередить всех.

— Даже если меня там никто не поддержит, я по крайней мере смогу сама решать свою судьбу, — произнесла девушка. — Чем выходить замуж по чужой указке, я лучше уйду в изгнание, подписав отречение от Семьи. У меня достаточно личных сбережений, чтобы организовать собственное дело за пределами «Патарской колонии».

— А сделать всё то же самое, не отправляясь на Патар, нельзя? — спросил я. — Кто мешает отправить дяде нотариально заверенное отречение?

— Боюсь, так это не будет работать, — чуть нахмурилась девушка. — Совет потребует моего личного присутствия, а это значит, что меня попробуют разыграть как фигуру те или иные силы, и дяде будет проще обезопаситься, выдав меня замуж или просто ликвидировав.

Меня все эти матримониальные планы семьи Кром не очень-то касались, но помочь девушке я всё же согласился. Деньги, которые предлагала Астра, лишними точно не будут. Про чертёж я пока старался не думать, если девушка не станет главой семьи, то кто же мне отдаст реликвию. У меня были сомнения даже в том случае, если она всё же станет главой, но получить хотя бы половину от обещанной суммы будет вполне реально, я знал, что такие деньги у Астры были.

Большая часть полёта прошла спокойно, но вот в последней точке нас перехватили. Просчитали нас, или им просто повезло, было не понятно, но по выходу из прыжка я засёк сразу семь кораблей.

— Эй, на «Малыше», — с нами связался один из крейсеров. — Не советую вам дёргаться, у нас три крейсера и вам просто нечего ловить. Будь ты хоть трижды одарённый, это вам не поможет. Приказываю отключить оружейные системы и лечь в дрейф, любая попытка начать маневр ухода в прыжок приведёт к открытию огня.

— И часто вам приходилось вести бой против одарённых? — чуть усмехнулся я в ответ. — И если у вас есть приказ на уничтожение главы Семьи Кром, то почему не начали стрелять сразу?

Пока я заговаривал зубы капитану, и судя по всему командующему этим отрядом, Тива пригласила в рубку всех девушек. Три крейсера и четыре эсминца против одного эсминца — это, конечно, хороший перевес в силе, возможно, даже против одарённого, но мне почему-то кажется, что меня сильно недооценивают. Я уже прикидывал, в какой очерёдности надо начинать уничтожать корабли противников. Что-то мне подсказывало, что приказ у них был не уничтожить, а именно захватить Астру, и это давало нам шанс. Разделявшие нас без малого две сотни километров — это, конечно, немало, но и не так много, особенно для рельсового орудия.

Астра, появившись в рубке, сразу увидела на одном из экранов встречающие нас корабли. В этот момент её и без того бледная кожа стала почти как мел, впрочем, ни звука она не проронила, видя, что я общаюсь с той стороной.

— Как я уже сказал, вам следует отключить орудия и лечь в дрейф, — повторил капитан крейсера. — Если на вашем борту представитель семьи Кром, то вам нечего опасаться.

— Ну что, госпожа Кром, как поступим? — заблокировав связь, чтобы нас не слышали на том конце, я повернулся к девушке. — Поверите капитану крейсера или попытаемся уйти от них?

— А мы сможем? — С некоторой неуверенностью спросила Астра. — Обычно на таких кораблях есть системы нарушения метрики пространства, которые препятствуют совершению прыжка и значительно замедляют движение кораблей.

— Ну, значит, сначала уничтожим эту систему, чтобы она на нас не действовала. — спокойно произнёс я, активируя систему маскировки и делая манёвр уклонения. — Внимание! Всем занять места согласно боевому расписанию. Тива, будь добра, возьми на себя управление турелями ближней обороны, как мы и договаривались. Но пока не торопись стрелять, уничтожай только ракеты, которые реально угрожают нашему кораблю.

Переговоры закончились, так и не начавшись, ещё до того, как включилась система маскировки, я выпустил полный залп ракет, выбрав в качестве цели крейсер с которого пришёл вызов. Кажется, наши противники даже не поняли, что произошло, когда «Малыш» окутался вспышками стартующих ракет, а после мой эсминец просто исчез с радаров. Но главное, что за всем этим фейерверком никто не заметил выстрела главного калибра, той самой курсовой рельсовой пушки редкого ранга.

Разогнанному до полутора сотен километров в секунду снаряду потребовалось чуть больше секунды, чтобы достигнуть не успевшего уйти с траектории корабля. Не знаю, был ли там щит, но я отчётливо видел, как болванка буквально прошила на вылет крейсер по всей его длине. Урона было более чем достаточно, корабль не был полностью выведен из строя, но явно потерял часть боеспособности и сильно замедлился.

Я тем временем, продолжая совершать хаотичные манёвры, старался как можно больше сократить расстояние до оставшихся кораблей. Астра была права, двигаться, когда действует система нарушения метрики, было непривычно, будто продираешься через желе или густой мёд. Нам играло на руку то, что противники нас пока не видели, но как только я открою по ним огонь, мы станем видны как на ладони.

Однако ещё до того, как перезарядилось рельсовое орудие, своей цели достигли ракеты. К моему удивлению, их даже не пытались сбить, крейсер, всё ещё двигавшийся вслед за остальными, получил дополнительный урон, и его, судя по всему, оказалось достаточно, чтобы спустя буквально секунду после того, как на его корпусе расцвели взрывы от попаданий, корабль вспыхнул, превращаясь в маленькую сверхновую.

Кажется, я несколько недооценил силу уникального вооружения моего корабля или слишком сильно переоценил обычные корабли. По крайней мере, результат всего одного залпа был налицо, а ведь я даже пушки главного калибра не задействовал, они, конечно, не такие мощные, как рельсовое орудие, но и стреляют значительно чаще.

Двигаясь под маскировкой, я старался как можно скорее сократить дистанцию, чтобы задействовать не только рельсовую пушку. Меня сильно удивило то, что корабли не смогли сбить ни одной ракеты, но потом я вспомнил, что в их описании было написано о преодолении систем ПРО ниже редкого ранга. Кажется, я начинал понимать, почему корабли одарённых могли в одиночку наводить шороху. Это, конечно, не сделало меня слишком самоуверенным, но я понял, что два оставшихся крейсера скорее всего ничего толкового противопоставить мне не смогут.

Из невидимости «Малыш» вышел чуть позади построения кораблей, при этом я поймал в прицел курсового орудия один крейсер, а ракеты и орудия главного калибра навёл на другой. Я не горел желанием непременно уничтожить корабли противника, понимая, что там находятся в общем-то обычные служаки, которые выполняют приказ. Поэтому для себя решил, что если удастся отключить систему нарушения метрики пространства, то добивать их я не стану.

К сожалению, снова, быстро уйти в невидимость у меня не получится, так как системе маскировки нужно было время на то, чтобы зарядить специальные конденсаторы, которые и разворачивают маскировочное поле. А вот после его установки энергия тратилась в очень небольшом объёме, так что поддерживать его можно было довольно долго. Но сейчас главное было то, что после снятия маскировки мне следовало как можно быстрее разобраться с противниками, при этом постараться не уничтожить их одним залпом.

С крейсерами всё получилось наилучшим образом, в качестве точек, куда я целился, были выбраны двигательные системы и антенны, которые, как мне казалось, могли быть причастны к нарушению метрики пространства. Будет обидно, если окажется, что только полное уничтожение корабля сможет прервать работу системы, и в результате я зря потрачу время, выцеливая критичные, на мой взгляд, узлы.

После открытия огня оба крейсера резко потеряли ход, а тот, по которому пришёлся удар болванки из рельсового орудия, ещё и начал бесконтрольно вращаться. Эсминцы, видя участь своих более крупных собратьев, начали активно маневрировать, переводя на меня свои орудия. Впрочем, попасть по мне было той ещё задачкой, в отличие от обычного навигатора, я мог совершать более резкие и неожиданные манёвры, сбивая их системы наведения.

Нельзя сказать, что в нас совсем не попали, но урон, который нам смогли нанести эсминцы, был смешной, они не смогли сбить даже пятой части щита. Ни одна ракета так нас и не достигла, Тива отработала на каком-то просто невероятном уровне. Про себя я прикинул, что тоже смог бы сбить все ракеты, но только если бы полностью сосредоточился только на одной этой задаче. ИЛ же, кроме всего прочего, успела ещё и по оказавшемуся рядом эсминцу отработать, нанеся ему пусть и не слишком серьёзные, но явно ощутимые повреждения.

А через мгновение я почувствовал, как корабль обрёл свободу, и буквально рванул, ускоряясь и отрываясь от оставшихся. В это же время закончилась зарядка конденсаторов маскировочного поля, и мы снова исчезли как с радаров, так и из оптического диапазона наблюдения. Так как мы находились на краю системы, гравитационное воздействие звезды не помешало мне активировать прыжковый двигатель.

— Ну вот и всё, — спокойно произнёс я. — через двенадцать часов мы будем в системе Патар.

Астра, кажется, даже не шевелилась всё это время, бой был слишком скоротечным, мне кажется, она просто не поняла, что происходило. Всего несколько минут с момента первого залпа и активации маскировочного поля, а в результате мы уничтожили один крейсер, вывели из строя два других и повредили один из эсминцев. А ведь будь у меня такая цель, и ни один из этих кораблей не остался бы цел.

— Я не хотел уничтожать эти корабли, — произнёс я, пытаясь объяснить свои действия. — В конечном итоге, это люди, которые подчиняются вашей семье, пусть там сейчас и руководит ваш дядя. С первым крейсером не очень хорошо получилось, но я просто не учёл слабости систем противоракетной обороны обычных кораблей.

Девушка наконец очнулась и перевела на меня взгляд, я заметил, как напряжённо смотрит за ней Лиса. Уж не знаю, чего опасалась ассистентка, но, кажется, совершать каких-то необдуманных действий Кром не собиралась. Она несколько секунд разглядывала меня, потом молча поднялась и направилась на выход из рубки управления. Лиса проследовала за своей хозяйкой, мои же девочки остались на месте.

— Это было просто невероятно! — воскликнула Ракса, стоило нашей нанимательнице покинуть рубку. — Вы с Тивой буквально разметали этот отряд, не дав им даже понять, что происходит!

Девушка заскочила мне на колени, прижавшись к груди, и я почувствовал, что её немного трясёт. Кажется, несмотря на скоротечность боя, моя кошечка несколько перенервничала, и её стоит успокоить. А у меня есть отличный способ для этого, правда, придётся переместиться в каюту, но Тива опередила нас.

— Пойду присмотрю за остальными. — произнесла ИЛ, направляясь вслед за Астрой и Лисой. — А вы не шумите тут сильно.

Система Патар встретила нас довольно оживлённым трафиком. Мы вышли из прыжка чуть дальше, чем это происходит обычно, но я посчитал, что так будет безопасней. Оставшееся до условных границ системы расстояние мы прошли за несколько часов под обычными двигателями с активированной системой маскировки.

Я успел насчитать по меньшей мере двенадцать отрядов боевых кораблей численностью от пяти, до двадцати единиц в каждом. Некоторые из них висели рядом со станциями и планетой, некоторые перемещались по системе, видимо, патрулируя пространство. На общем фоне выделялись несколько крупных кораблей класса дредноут, это были огромные бандуры почти в километр длиной. А один даже оказался авианосцем, но об этом мне сообщила Астра.

— Это «Владычество Кова», — пояснила она. — Единственный авианосец в нашем секторе, ещё один есть у Вейского Союза в секторе Круш. Но мы с ними почти не пересекаемся, слишком далеко находимся.

Да уж, видимо, мои подозрения о том, что нас тут может встречать весь флот, были не так далеки от истины. Хотя есть подозрение, что флот тут собрался в ожидании объявления нового главы. Как я понял, его собрали для проведения этого самого собрания Семьи, а многие её члены занимают места в том числе и во флоте.

— Ну и как будем действовать, — я перевёл взгляд на девушку. — Дальше следуем плану? Или всё же дойдём до вашего поместья под маскировкой, а там уже вы объявите о своём возвращении?

После боя в одной из соседних систем мы с Астрой всё же смогли переговорить. Девушка в самом деле была несколько напугана той ситуацией, которая сложилась. И если у той же Раксы был способ выплеснуть адреналин, оставшись со мной наедине, молодой наследнице семьи Кром пришлось тяжелей. Впрочем, Лиса не отходила от неё все эти часы и, кажется, смогла помочь с этой проблемой, по крайней мере, к тому моменту, когда мы приблизились к системе «Патар», Астра уже пришла в себя и немного успокоилась.

Несмотря на все свои возможности как наследницы очень могущественной семьи, Астра никогда ранее не сталкивалась с подобной ситуацией. Бой в космосе с превосходящими силами для неё обернулся чем-то до этого незнакомым, и хотя она смогла удержать себя в руках, но после ей потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Моим девочкам в этом плане было проще, Тива в принципе не обладала возможностью физически испугаться, она понимала, что мы все находимся в опасности, но в то же время видела, как складывается ситуация. А Ракса, пусть и не имела опыта полноценных боевых столкновений до нашего знакомства, однако прошла довольно суровую школу, где её готовили именно убивать. То, что любое задание может закончится её собственной смертью также не было для девушки чем-то невероятным.

Тут ещё стоит отметить, что то, насколько просто и как быстро я разобрался с приличной эскадрой, также сыграло свою роль. Обе девушки, и Астра, и Лиса, до этого неоднократно общались с одарёнными, но никогда раньше не видели их в деле. Как призналась наследница Кром, до этого она воспринимала таких людей, как я, скорее как создателей того, что нельзя получить на обычном производстве, но вот насчёт боевых возможностей она как-то не задумывалась.

Лиса чуть больше знала о возможностях одарённых, но и она была под очень большим впечатлением от произошедшего. Кажется, мы с Тивой несколько перестарались в демонстрации собственной крутости, хотя именно такой задачи и не было. Но меня кроме того немного удивило, что даже люди, которые лично знакомы с одарёнными, не до конца понимают, кто это такие. В этом плане госпожа Адала Грим была намного более осведомлённой и прозорливой, чем Кром, у которой дед был одарённым.

Но сейчас всё это отошло на второй план, так как нам предстояло решить, как действовать дальше. Теперь только от девушки зависело, как мы будем добираться до поместья её отца, но мне совсем не улыбалось в открытую лететь через систему, полную боевых кораблей.

— Возможно, я несколько не рассчитала как может сложится ситуация, — наконец заговорила девушка. — Но ты уверен, что твоя маскировка сможет скрыть нас от всех систем слежения в системе?

— Ну, я не настолько самоуверен, чтобы считать, что в месте, где обитает несколько одарённых, нет ничего, что могло бы засечь мой корабль. — пожал я плечами. — Но тут вопрос в том, когда именно нас заметят, если это будет на дальних рубежах системы, то просто вышлют несколько кораблей, которые перехватят нас вдали от остальных. Начинать битву с силами флота тут, в системе Патар, мне кажется несколько неправильным.

Астра и сама это понимала, поэтому только кивнула, соглашаясь с моим мнением. Если у нас получится проскочить хотя бы до внутренних планет системы, где был высокий трафик и располагалось несколько десятков станций, там нас остановить просто так уже не получится, да и затеряться среди большого скопления кораблей будет не так сложно. У меня не было полной уверенности, что нам удастся проскочить все посты, включая планетарную систему контроля пространства. Однако, по словам Астры, используя её личный код, можно было избежать лишнего внимания и получить прямой доступ к одному из закрытых ангаров рядом с поместьем отца.

Решение было принято, и мы, используя маскировку, двинулись к одной из станций системы, пока, стараясь держаться в дали от крупных скоплений кораблей. Сейчас нам было важно подобраться как можно ближе к основным потокам кораблей, которые курсировали по системе, перемещая товары и грузы. Пока Астра обдумывала моё предложение, я очень внимательно изучал всё, что могли «увидеть» мои радарные системы, и уже примерно понимал, как именно нам надо двигаться. Сейчас, следуя проложенному курсу, мы обходили внешние станции и патрули, чтобы приблизиться к одной из добывающих платформ у газового гиганта.

Достигнув первой намеченной точки, мы пристроились под одним из довольно больших грузовиков, чтобы даже если местные системы могут заметить нас, слиться с ним на общем фоне, пока, не деактивируя систему маскировки. Такой манёвр позволял мне получить дополнительную вероятность того, что нас просто не заметят, пока мы не слишком быстро будем пробираться ближе к центру системы. Конечно, грузовик шёл не совсем туда, куда нам было нужно, но уже на месте мы сможем перестроиться в другой поток кораблей.

Появиться в нужном месте и в нужное время не составило большого труда, я сбросил маскировку, когда корабль влился в поток грузовых судов, подгадав манёвр так, чтобы казалось, что «Малыш» просто выскользнул из-за другого корабля. До самой планеты на нас так никто и не обратил внимания, и только когда мы, следуя показаниям навигации, начали перестраиваться на курс, ведущий непосредственно к ангарам поместья семьи Кром, последовал вызов диспетчера.

— Эсминец «Малыш», вы входите в закрытую зону! — раздался механизированный голос. — Передайте коды доступа или измените курс на три-семь-пять.

— Вас понял, передаю коды доступа, — спокойно отозвался я, отправляя личный код доступа Астры.

— Код принят. — Раздался голос оператора. — Добро пожаловать домой, госпожа Кром.

Код доступа наследницы семьи был принят без вопросов, и нам был проложен путь к одной из платформ, на которой мог приземлиться корабль класса эсминец или даже небольшой крейсер. Опустившись на платформу, «Малыш» замер на месте, в то время как поверхность, на которую он приземлился, чуть вздрогнула и начала опускаться под поверхность планеты. Шахта, по которой мы опускались, была довольно глубокой, уходя вниз на глубину не меньше пары километров. Стоило платформе с Малышом опуститься на сотню метров, как над нашими головами начали закрываться огромные бронированные створки, отрезая от внешнего мира. Если честно, мне было несколько неуютно, особенно когда оказалось, что таких гигантских бронестворок было несколько штук, и они надёжно защищали шахту от внешнего воздействия. А заодно и отрезали путь к побегу, если произойдёт что-то непредвиденное.

Мы были доставлены в самый низ шахты, более того, платформа сдвинулась чуть в сторону и, миновав почти невидимое силовое поле, оказалась внутри ангара, заполненного воздухом. Теперь можно было спокойно покинуть корабль, не пользуясь защитными свойствами комбинезонов. А возле трапа нас уже встречала небольшая делегация, в том числе и военных в полной экипировке.

Впереди встречающих стоял представитель неизвестной мне расы, в целом похожей на людей, но имеющий целый ряд отличий. Прежде всего в глаза бросалась чуть увеличенная в размерах абсолютно лысая голова, с массивными надбровными дугами. Лицо от широкого лба почти треугольником сужалось к подбородку, и если глаза были довольно большими, то вот рот казался очень маленьким, буквально тонкая полоса почти без губ. Смотрелось всё это несколько несуразно, но не вызывало отторжения, даже на фоне чуть бледной кожи.

— Рад приветствовать вас дома, госпожа Астра. — обратился он к девушке, когда та спустилась по трапу корабля, и я заметил ряд довольно острых на вид зубов во рту этого представителя расы. — Позвольте мне выразить вам свои соболезнования по поводу смерти вашего отца. Жаль, что вы не успели вернуться к его похоронам, но думаю, вы сможете посетить усыпальницу после всех процедур.

Я видел, как девушка чуть напряглась, но довольно быстро взяла себя в руки.

— Спасибо за ваши слова, господин Ссаур. — говорила она почти спокойно, с небольшой грустью в голосе. — Я торопилась домой как могла, но добраться сюда с границ нашего пространства было не так просто. Если бы не капитан Прайс и его быстрый корабль, я могла бы задержаться ещё минимум на пару недель.

Астра кивнула в мою сторону, и мы обменялись небольшими поклонами. Кажется, господин Ссаур сразу понял, что я не простой человек, по крайней мере, он очень внимательно осмотрел корабль, после чего также внимательно изучил меня.

— Примите мою благодарность за помощь нашей госпоже, — произнёс он достаточно искренне, как мне показалось. — Семья Кром умеет быть щедрой.

После короткого приветствия мы все вместе направились к транспортной системе, соединяющей ангары с основной частью поместья. Я решил не оставлять на корабле никого, задействовав местные погрузчики, мы буквально за двадцать минут выгрузили все контейнеры, что забрали с грузовика. Их должны будут доставить на склад поместья, а там уже разберёмся, как использовать их дальше. Я в любом случае сохранял связь с кораблём, используя специально созданную для этого систему, и мог удалённо управлять им.

Поездка на транспортной системе продлилась всего несколько минут, и вот мы уже были внутри поместья. По пути мы почти не говорили, все были погружены в свои мысли. Охрана была рада, что наконец-то доставила нанимателя до безопасного места и теперь была свободна от обязательств, Астра обдумывала дальнейшие действия, а мы с девушками просто смотрели вокруг.

Зал, куда прибыла платформа транспортной системы, был довольно большим, но при этом хорошо освещённым. Тут и там стояли кадки с растениями, светлые стены и потолок были украшены какой-то росписью. Мне это напомнило какой-нибудь дворец из предыдущих жизней, но в целом я не сильно придавал всему этому значение, а вот Ракса крутила головой чуть не на триста шестьдесят градусов, стараясь всё рассмотреть.

— Разместите капитана Прайса и его помощниц в гостевых апартаментах и рассчитайтесь с наёмной охраной, они отлично выполнили свою работу. — Отдавала распоряжения Астра. — Сколько времени осталось до собрания Семьи?

— Хорошо, госпожа, — тут же кивнул Ссаур, и тут же чуть виновато. — Боюсь, только что собрание уже завершилось, Глава уже выбран. Я уже известил вашего дядю о том, что вы прибыли, скоро тут будет его посланец.

Все замерли на месте, смотря друг на друга.

Пару минут в зале царила полная тишина. Астра явно растерялась, не понимая, что делать дальше, поэтому пришлось брать всё на себя. Как бы там ни было девушка вызывала у меня некоторую симпатию и раз она сама не готова оперативно реагировать на сложившуюся ситуацию, я решил всё за неё.

— Лиса, Ракса, хватайте Астру и на корабль, мы с Тивой вас прикроем! — Приказ прозвучал как сигнал к действиям и двигаться начали все одновременно.

Наёмники, летевшие с нами на корабле, сразу поняли, что могут попасть в замес. Они прекрасно осознавали, чем это для них может закончиться, поэтому метнулись в сторону, чтобы не мешать мне разбираться с местной охраной. Тут, впрочем, стоит сказать, что охрана как раз отреагировала очень даже профессионально. Понимая, что ничего не смогут противопоставить одарённому — что на корабле, что в ближнем бою — они попытались перехватить Астру, но и тут их ждал очень даже крупный облом. Ракса не стремилась убить каждого, кто пытался добраться до наследницы Кром, однако и особой жалости к ним не испытывала. Пользоваться огнестрелом никто, пока, не торопился, но попытка пойти в рукопашный бой была ими проиграна почти моментально. В этом плане подготовка девушки была на голову выше, а элементы экзоскелета на её броне позволили компенсировать некоторый проигрыш в физической силе.

Я тоже не стоял без дела, использовав на нападавших парализатор, который приготовил ещё во время захвата грузовика. Тогда он мне не пригодился, так как команда корабля прекрасно понимала, что против одарённого у них нет шансов совсем, а вот сейчас я пустил его в дело. Господину Ссауру также достался заряд, я хоть и не хотел никого убивать, но и оставить его за спиной тоже не мог, мало ли что он может предпринять.

— На платформу, двигаемся обратно! — Отдавал я приказы на ходу. — Тива, можешь активировать боевые машины, что были на корабле?

— Уже, Ник! — Мгновенно ответила ИЛ. — Они расчистили проход до корабля, там нас пока никто остановить не сможет. Что будем делать с закрытыми шлюзами в шахте?

— Там есть ручное управление на всякий случай, — Кажется, наследница начала приходить в себя и отреагировала на наши переговоры. — Их можно открыть, даже если будет дан запрет с центрального пульта. Отец когда-то давно рассказывал, тогда я даже не поняла, зачем это сделано.

Девушка наконец начала проявляться признаки самостоятельности, но воспоминания об отце ее немного выбили из колеи.

— Отставить упадничество, — я заметил, как сникла Астра, вспомнив об отце. — Скорбеть будешь потом, когда окажешься в безопасности, пока на это нет времени! Готовьтесь, платформа уже почти прибыла, вам надо быстро добраться до корабля, пока мы с Тивой попытаемся найти это самое управление шлюзами. Впрочем, Тива, лучше поднимись на корабль с ними и захвати своё снаряжение, пора его опробовать в боевых условиях.

Для ИЛа у меня был припасён особый набор вооружения. Её тело было на порядок сильней и выносливей, чем у живых людей и многих других рас, поэтому я создал для неё средний боевой экзоскелет, который сразу делал её чуть более массивной и позволял вооружаться огромным бластерным роторником. Из этого «минигана» можно было небольшие корабли сбивать, не говоря уже о наземных целях и живой силе противника.

Вид в этом «доспехе» у Тивы был самый что ни на есть боевой, когда создал эту броню, то понял, как можно его немного кастомизировать. Я сделал для него анатомическую маску-забрало, а по бокам, там, где на голове была пара эльфийских ушек, прилепил крылья. Теперь это была самая настоящая дева-воительница из скандинавских сказаний — валькирия. Хотелось ей ещё и за спиной крылья сделать, чтобы летала с ними как настоящая, но пока руки не дошли, хотя двигатели в её костюмчике были изначально и позволяли летать пару часов, разгоняясь до полутора километров в секунду. Правда, это только в безвоздушном пространстве, так как аэродинамические характеристики у костюма были так себе.

Ангар в самом деле был очищен от всех посторонних, тут Тива не миндальничала, я заметил несколько обездвиженных тел охранников, которые попытались остановить роботов. Боюсь, что без жертв мы в любом случае не обойдёмся, но пока старались свести их к минимуму, может ещё удастся как-то наладить отношения с местными властями. Хотя после уничтожения одного из крейсеров это и так было уже под сомнением, но я до последнего оттягивал момент, когда эта авантюра превратится в бойню. А то что превратится я был уверен почти на сто процентов, опыт прошлых жизней на это не просто намекал, а говорил прямым текстом.

Девушки кинулись к кораблю, который уже был готов принять их, следом в распахнувшийся грузовой отсек вкатилась несколько боевых машин, а остальные я решил оставить, просто чтобы снова не забивать ангар. Тива появилась в своём экзоскелете буквально через несколько минут, я закрыл за ней аппарель грузового отсека и сразу поднял корабль с платформы, направляя его к выходу в шахту и первому шлюзу. Хорошо, что для управления им мне не требовалось находится в кресле пилота или хотя бы внутри корабля.

Мы с Тивой тем временем нашли лифт, который должен был поднять нас на двести метров вверх к первому посту управления створками шлюза. Охрана встретила нас растерянностью, и я не стал с ходу начинать стрелять по всем.

— Вы долго работали на Семью Кром, — произнёс я, держа на прицеле застывших дежурных. — Я понимаю, что глава семьи сменился, а я работаю на дочь вашего предыдущего главы. Она не станет оспаривать права дяди, но и оставаться в его руках не хочет, у вас есть выбор — помочь нам или стать первыми жертвами правления нового главы. Выбор за вами.

— Я открою шлюз. — произнёс один из мужчин, видимо старший смены.

— Сэр, это предательство! — попробовал урезонить его молодой парень.

— Молчи, дурак! — Резко отреагировал мужчина. — Ты не видишь, что это одарённый, он так или иначе пройдёт, но ты останешься валяться тут с простреленной башкой.

Споры сразу стихли, одарённые — это «пугалка» наподобие Особей, для тех, кто понимает, что могут сделать такие люди. Мужчина подошёл к пульту и активировал систему открытия шлюза, хватило всего пары минут, чтобы гигантские створки разошлись в стороны и пропустили корабль.

Мы не стали дольше задерживаться, сразу направившись выше, к следующему контрольному пункту. Там всё прошло ещё проще, дежурные даже спорить не стали, сразу открыв шлюз. А вот на третьем нас уже ждали, лифту дали подняться, после чего его буквально изрешетили, но встречающим это не помогло. То, что нас ждут, мы увидели заранее, поэтому кабинка была пуста, в то время как мы с Тивой ворвались на пост с лестничной клетки.

«Миниган» ИЛа показал себя очень хорошо, она буквально смела всех, кто находился в помещении. Девушке потребовалось всего полминуты, чтобы очистить контрольный пункт от собравшихся там солдат. Так как все они были экипированы в лёгкую броню, выжить не смог никто. Вот и первые трупы, но тут уж было не до сантиментов, хотите убить — будьте готовы, что вас тоже будут убивать. Хотя надо признать, что Тива несколько перестаралась, уничтожив не только засаду, но и всё оборудование.

— М-да, этим уже не воспользоваться. — Я осмотрел всё ещё искрящийся электрическими разрядами пульт. — Тут где-то должно быть ручное управление, надо его найти.

— Астра говорила, что ручное управление, где-то снаружи. — напомнила мне Тива. — Надо поискать. Наверняка есть какие-то указатели.

Указатели в самом деле имелись, первый из них был на той самой лестничной клетке, с которой мы попали в помещение. Воспользовавшись шлюзом, мы попали на внешнюю стену шахты и довольно быстро нашли нужный механизм. Тут не было каких-то пультов или экранов, всё делалось чисто механически, как перевод стрелок на железной дороге в одной из предыдущих жизней.

Довольно массивный рычаг без проблем занимал новую позицию, и створки начинали расходиться. И что самое главное — захлопнуть их обратно можно было только отсюда же, и то только после того, как они полностью раскроются, ну или наоборот закроются, если надо открыть.

— Мне думается, что выше нас будут ждать уже не просто охранники, — поделилась своим мнением Тива. — Может, стоит сразу направиться к механическому управлению?

— Уверен, что они будут нас ждать ещё на подходе, — согласился я. — Но это им не поможет, я их почувствую ещё до того, как они нас увидят.

— Ты удивительное существо, — чуть улыбнулась ИЛ. — Я уже давно подозреваю, что ты не человек, хоть и похож на них.

— Ну, тут сложно сказать, насколько я ещё человек, а насколько уже что-то другое. — Спокойно пожал я плечами. — Ладно, это мы сможем обсудить и в другое время, а пока надо выбраться с планеты и хорошо бы слинять из системы.

На этот раз мы воспользовались возможностями брони ИЛа и буквально взлетели к следующему шлюзу. На моем костюме тоже были двигатели, но они скорее были рассчитаны на короткие рывки и маневры в открытом космосе. Поэтому я по крепче обхватил Тиву за талию, и мы вместе взмыли вверх. Как и предвидели, тут нас встречали уже совсем не простые охранники, это были регулярные войска, скорее некое спецподразделение, одетое в однообразные боевые костюмы. И вооружение у них было что надо, они даже попытались сбить нас во время полёта, запустив самонаводящуюся ракету. Я успел сбить её из своей винтовки ещё на подлёте, уровень моей реакции и скорость рефлексов позволяли ещё и не такое. Потом ещё и по стрелку очередью прошёлся, а затем расчистил нам место для посадки. Тива пока не могла использовать роторник, так как моя тушка немного мешала, но как только мы приземлились, она получила полную свободу действий.

Часть встречавших нас оказалась несколько ниже и уже думала, что сможет нас зажать в клещи. Видимо, они совершенно забыли, для чего нам нужно было открыть шлюз, так как зависший перед огромными створками корабль начал поливать стену ниже того места, где находились мы с Тивой, из турелей ближней обороны. Пробиться до рычага открывания створок также не составило труда, и теперь нам предстояло пройти лишь последний шлюз.

— Я перехватила передачу противника. — Отчиталась ИЛ. — Они вывели из строя рычаг на внешних заслонках. Теперь мы не сможем открыть их, а флот будет тут через двадцать минут. Они получили приказ при необходимости завалить шахту и похоронить нас в ней. Видимо дядя очень не любит собственную племянницу.

— Ну, он скорее всего скажет, что это мы виноваты в её смерти, — пожал я плечами. — когда дело касается власти, родственные чувства часто отходят на второй план. Раз открыть шлюз мы не сможем, значит, будем пробиваться наверх силой, ну или попробуем, по крайней мере. Давай вернёмся на корабль.

Расчёт у меня был простой — раз шлюз нельзя открыть, можно попробовать его выбить. Полной уверенности в том, что всё получится, конечно, не было, но попробовать стоило.

Оказавшись на корабле, я тут же предупредил всех собраться в рубке, в крайнем случае, я постараюсь защитить её от последствий.

— Что вы собираетесь делать? — Астра явно была напугана всем, что происходило.

— Они уничтожили ручное управление шлюзом, — пояснил я. Будем пробиваться.

В следующее мгновение активировалось среднее курсовое рельсовое орудие уникального класса. Скорострельность у него, конечно, была так себе, но главное — мощь и ранг, который гарантировал, что как минимум приличный урон мы этой конструкции нанесём. И хорошо, что тут не было атмосферы, значит, снаряд не успеет потратить энергию, преодолевая сопротивление воздуха.

Я почувствовал, как чуть вздрогнул корабль, выпуская болванку, разогнанную до почти полутора сотен километров в секунду. Энергия удара была просто невероятной, и её, судя по тому, что получилось, было более чем достаточно, чтобы почти испарить часть заслонки, а оставшуюся конструкцию вывернуть наружу. Получившаяся дыра была достаточной, чтобы я протиснул в неё «Малыша». Пожалуй, будь на моём месте обычный экипаж, у них ничего не получилось бы, я же смог подобрать такой угол разворота корпуса, чтобы он смог вырваться наружу, лишь в одном месте слегка задев оплавленный край рваной дыры.

— Ну, из шахты мы вырвались, осталось скрыться от всего флота системы. — Произнёс я, наблюдая, как к нам устремились пока не многочисленные патрульные корабли. — Тива, бери на себя орудия ближней обороны, попытаемся выскользнуть из этой мышеловки.

Главной задачей сейчас было вырваться из центра системы и не дать перехватить себя до того момента, как можно будет совершить прыжок. Тут у меня была надежда на использование маскировки, но что-то мне подсказывало, что в этот раз может быть не так и просто. Если, когда мы сюда прилетели нас в общем-то не ждали, то сейчас о нас знают и постараются сделать всё, чтобы не выпустить. А судя по тому, что был приказ завалить шахту вместе с нами, то могут попробовать и просто уничтожить.

Из шахты мы выскочили уже под прикрытием системы маскировки, и это помогло нам избежать столкновения с теми кораблями, что уже успели сюда добраться. Их было немного, около десятка эсминцев и четыре крейсера, которые скорее всего дежурили где-то поблизости. Остальные корабли пока только стягивались к планете, и это позволило нам незамеченными уйти от шахты, но я был почти уверен, что выскочить за пределы орбит внутренних планет нам не дадут.

Всего в системе Патар было девятнадцать планет, из которых семь были газовыми гигантами. Выскользнув из кольца, которое стягивалось вокруг шахты, я постарался как можно быстрее удалиться от планеты, чтобы по возможности не столкнуться с местными одарёнными. Не знаю, сколько из них сейчас было в системе, но наверняка они тут имелись, и даже если системы их кораблей хуже моих, почти уверен, что они предусмотрели возможность отыскать корабль под маскировкой.

То, что планета не обладала собственной атмосферой, сейчас играло нам на руку, всего за полминуты Малыш оказался в нескольких сотнях километров от её поверхности. Сейчас, учитывая то, как были расположены планеты в системе, самым удобным маршрутом побега из неё было пройти мимо звезды, чуть дальше орбиты ближайшей к ней планеты и, чуть скорректировав траекторию, уйти к границам гравитационного колодца.

Самым приятным было то, что корабли, стягивающиеся к шахте, из которой мы вырвались, не могли использовать систему искажения метрики пространства. А перекрыть все возможные пути отхода на достаточном для её активации удалении от планеты они просто не успевали. Как я понял, радиус действия у системы был не так и велик, всего пара тысяч километров, а чтобы активация прошла успешно, необходимо было находиться минимум в пятидесяти тысячах километров от планеты размером с Землю. Вот и получалось, что остановить меня они просто не успевали, и вступать в бой с приближающимися эсминцами и крейсерами просто не имело смысла.

В рубке корабля царила довольно напряжённая атмосфера, девушки отслеживали показания приборов.

— Мы вырвались? — первой заговорила Ракса.

— Ещё не совсем, но они нас пока потеряли, — ответил я. — Сейчас главное не попасть на глаза местным одарённым. Госпожа Кром, вы можете сказать, сколько одарённых работает с Патарской колонией?

— Точно не скажу, — в голосе Астры было некоторое напряжение. — Часть из них входит в семьи, таких было семеро, часть работают по найму, их должно быть около двух десятков. Но они очень редко собираются тут, чаще всего они заняты разного рода заданиями. Сколько из них сейчас в системе, я даже примерно не скажу, но учитывая, что тут находится «Владычество Кова», минимум двое должны быть на его борту. Самим авианосцем управляет Гим Бода, а одним из крейсеров прикрытия управляла его жена Тума.

— Значит, будем стараться держаться как можно дальше от авианосца и группы его прикрытия, — задумчиво произнёс я, наблюдая за перемещениями кораблей. — благо они сейчас совсем в другой стороне и до планеты доберутся не раньше, чем через час. Пока можно считать, что мы сбежали с планеты, но как будет дальше — не понятно, не стоит расслабляться, пока мы не покинем систему, а ещё лучше пространство «Патарской колонии». Хотя это зависит от ваших планов, но лично я постарался бы пока держаться подальше от вашего дяди, раз уж не прошёл вариант с оспариванием его претензий на власть.

— Если честно, я сама теперь не понимаю, что дальше делать, — призналась девушка, из которой как будто выпустили воздух. — Я-то думала, что смогу принять участие в совете семьи и хоть как-то повлиять на него. Но теперь я даже не представляю, как быть.

— Ну, как я и говорил, использовать боевые машины было не слишком правильным решением, — пожал я плечами. — Скорее всего, на это твой дядя и рассчитывал. Потом обвинил бы тебя в попытке силового захвата власти и был бы весь в белом, а тебя если не отправили бы в тюрьму, то, как и планировалось, бы выдали замуж и куда-нибудь на фронтир сослали. Так что можешь считать, что пока тебе везёт, но вот как всё пойдёт дальше, еще не ясно.

В этот момент я порадовался, что мне авансом отдали чертежи за эту работу. В то, что Астра сможет что-то заплатить, я уже не надеялся, и тем более не надеялся получить обещанный чертёж. Тем временем мы смогли уйти от планеты, где располагались города-колонии, и приблизились к орбите ближайшей к звезде Патар. Тут мне потребовалось чуть скорректировать курс, облетая звезду на достаточном расстоянии, чтобы не подвергать корабль воздействию её мощного излучения. Кроме того, я чуть отклонил траекторию от эклиптики, уходя из плоскости, в которой вращалась большая часть планет.

Мыслить в трёхмерном пространстве было не особенно привычно, всё же все мои жизни проходили в мирах, где люди редко использовали третье измерение. Но даже местные, которые родились в космосе, хоть и учитывали трёхмерность пространства, но действовать предпочитали в плоскости эклиптики, лишь немного отклоняясь от неё. Это не позволит мне быстрее вырваться из гравитационного колодца звезды, но, по крайней мере, я «видел», там меньше патрулей, а значит, шанс вырваться из системы был больше.

На самом деле я прикидывал самые разные варианты, в том числе и те, где нам приходится остаться в системе и какое-то время прятаться. Но что-то мне подсказывало, что, имея на хвосте кучу одарённых, лучше всё же постараться сбежать, а не играть с ними в кошки-мышки. Учитывая возможности маскировки, я всё больше убеждался, что в целом спрятаться в одном из астероидных поясов или на поверхности одной из планет вполне реально. Но такой вариант я всё же предпочёл оставить на крайний случай, если покинуть систему сразу не получится.

Пока же нам везло, никаких новых встреч, исходя из того, что показывали мне датчики корабля и мои ощущения, я не прогнозировал. Конечно, в системе царил некоторый бардак, связанный с экстренным перемещением почти всех кораблей к главной планете, но что-то мне подсказывало, что он быстро закончится. После этого, скорее всего, попробуют перекрыть все возможные пути нашего отхода, какой у меня корабль, они скорее всего уже знают, но вот о его возможностях могут только догадываться.

— Ты сможешь доставить меня в одно из соседних государств? — снова заговорила Астра. — У меня есть ещё некоторые накопления или, в крайнем случае, я могу продать что-то из украшений и оплатить твои услуги.

— Хорошо, я доставлю тебя куда скажешь. — В любом случае оставаться в пространстве «Патарской колонии» смысла уже не было. — Как только достигнем зоны, откуда можно уйти в прыжок, отправимся как можно дальше. Думаю, что за неделю мы выберемся за границы Патарской колонии, а там будет видно, куда лучше направиться. Что же касается оплаты, в принципе мне неплохо заплатили авансом, но окончательно мы решим, когда доберёмся до безопасных мест.

К сожалению, возможность посетить одно из самых развитых государств этого куска галактики в ближайшее время мне не представится. Но в принципе можно было найти и другие не менее интересные места. Пока я отправил девушек отдыхать, пообещав оповестить, когда мы достигнем точки прыжка, или если произойдёт что-то неожиданное. Сейчас я не наблюдал возможных проблем, большая часть флота системы осталась по ту сторону от звезды и вряд ли нас смогут засечь, но расслабиться можно будет только когда мы уйдём в прыжок.

Крупных объектов типа станций или планет близко от выбранного мной маршрута не наблюдалось, и уже через два с половиной часа мы покинули внутреннюю часть системы, направляясь к её окраинам. По моим подсчётам, до зоны, из которой можно будет совершить прыжок, оставалось примерно полтора часа пути, когда я почувствовал, как ломается метрика пространства, и мгновенно сделал резкий рывок в сторону, избегая попадания какого-то энергетического луча.

В то же мгновение я заметил, как спадает маскировка с корабля, который караулил нас тут. Это был крейсер второго уровня, я сразу понял, что он управляется одарённым, по манере того, как он двигался и действовал. Расстояние между нами было минимальным, меньше пары десятков километров, и то, что я смог увернуться от первого выстрела, было просто каким-то чудом.

Ответный залп ракет и огонь из остальных орудий был частично перехвачен, а частично принят на энергетический щит нападавшего. Значит, система противоракетной обороны корабля была уникальной или выше. Я уже начинал новый манёвр, одновременно захватывая крейсер в прицел главных орудий. Сейчас единственное, что я мог, — это пытаться давить противника всей огневой мощью, одновременно стараясь не подставляться под подобный первому выстрелы и готовить ответ в виде выстрела из курсовой рельсовой пушки.

За первые минуты боя мы успели обменяться несколькими залпами, и я примерно смог понять, какова периодичность стрельбы того луча, что едва не поразил нас. На перезарядку противник тратил примерно сорок секунд, и это было гораздо быстрее, чем могла стрелять моё рельсовое орудие. Но пока мне везло, и попасть в юркий эсминец противнику не удалось, хотя я уже успел словить несколько шальных снарядов из других его пушек, которые смогли нанести небольшой урон щиту.

— Что происходит? — наконец в рубку ворвались девушки, сначала Тива, а за ней следом и остальные.

— Нас перехватил крейсер второго уровня, под управлением одарённого, — стараясь не отвлекаться, ответил я. — Тива, займи своё место, пока от него ракетных атак не было, но кто его знает. В крайнем случае можешь попробовать достать его самого, расстояние совсем небольшое.

Вообще-то максимальной дальностью ведения хоть сколько-нибудь прицельного огня для малых турелей было примерно десять километров, но с другой стороны, это космос, снаряды, которыми стреляли турели, продолжали лететь и дальше, просто растеряв часть энергии. Вот и Тива поняла, что ей требуется делать, и начала активно поливать из всех доступных турелей то направление, где находился противник.

Я же наконец засёк, где на корпусе крейсера находится пушка, вероятно, это было какое-то уникальное оружие наподобие моего курсового рельсатрона. Пока мне удавалось избегать его попаданий, но я был уверен, что стоит ему меня зацепить, и одной просадкой щита я не отделаюсь.

Первый выстрел из курсового орудия я сделал на пятой минуте боя, он оказался удачным только отчасти. Попадание было в район кормовой надстройки, хотя целился я в тот самый излучатель, что так беспокоил меня. Болванка пробила щит и нанесла какой-то урон, но пока я не видел, чтобы это хоть как-то повлияло на противника. С новым выстрелом я не торопился, пытаясь сбить противника с толку и совершая манёвры уклонения.

А вот первое попадание луча заставило меня очень сильно поволноваться, урон по корпусу был не слишком большой, но вот щит просел на две трети. Либо это орудие изначально было нацелено только на энергетический урон, либо мне просто повезло, и проникающий урон пришёлся по касательной.

Однако я решил применить новый трюк и, велев Тиве прекратить огонь из турелей, активировал маскировку. Противник явно видел меня под ней, но это на какую-то долю секунды сбило его столку, и я смог воспользоваться этим, сделав новый залп из рельсовой пушки. На этот раз болванка попала именно туда, где находился излучатель. Эффект был для меня довольно неожиданным, через мгновение после попадания внутри крейсера прогремел взрыв, и его носовую часть буквально разворотило.

Ход корабль не потерял, а вот маневренность его упала в разы, и я не преминул этим воспользоваться, открыв огонь из всего, что у меня было, в максимальном режиме. Несмотря на то что крейсер был почти вдвое больше и массивнее «Малыша», это не помогло ему, и за следующие четыре минуты я смог добиться ещё двух попаданий из рельсатрона, на этот раз стараясь поразить внутренние системы. Их расположения я не знал, но результат был налицо, метрика пространства пришла в норму, и корабль противника попытался набрать скорость для ухода к уже спешащим на помощь кораблям флота.

А после следующего выстрела рельсатрона крейсер взорвался, оставив после себя яркую вспышку.

«Поздравляем! Вы уничтожили одарённого.

Я не стал задерживаться рядом с остатками крейсера, хотя очень хотелось разобрать их на материалы. Флот системы уже вышел на перехват, и я разогнался по максимуму, снова активировав маскировку. Не знаю, есть ли подобные прыжковые двигатели у других одарённых в этой системе, но рисковать не стоило. Да и потому, как именно меня засекли, были вопросы: использовалась ли для этого глобальная система мониторинга пространства или это были возможности отдельных кораблей. Пользуясь имеющейся форой, я кратчайшим путём направился к границе системы, и уже через сорок минут мы ушли в прыжок. Сначала к одной из ближайших систем, а затем, изменив направление, на максимальное расстояние, доступное моим двигателям.

То, что после уничтожения одарённого, можно получить чертёж одной из систем его корабля, стало сюрпризом, причём очень приятным. Плохо, конечно, что первый встречный мной собрат по навыкам оказался противником, но что тут поделаешь? Зато новый уникальный двигатель позволит мне быстро перемещаться по системам, впрочем, светить им я не собирался и буду использовать только в крайнем случае. Странно, что мой противник не использовал его, чтобы сбежать после получения критических повреждений. Вероятно, именно то, что корабль был повреждён, и не позволило ему использовать этот шанс.

Другой интересной деталью было то, что я не нашёл ничего похожего среди чертежей, которые у меня были. Получалось, что Империя не обладала подобными технологиями, и теперь уже не было возможности понять, были ли для этого какие-то реальные физические ограничения, или учёные того времени просто не смогли или не успели решить проблему влияния гравитации на прыжковые двигатели.

Мы довольно быстро выскочили в одну из соседних с Патаром систем и сразу же ушли в затяжной прыжок на более далёкое расстояние. Ближайшей к нам границей был ряд систем с независимыми правительствами, но и там я не собирался задерживаться. За этими системами начиналось другое, довольно крупное, состоящее из более чем двух десятков систем государство. В целом сейчас мы двигались в сторону ближайшего края галактики, у меня была мысль, что там вполне можно будет найти что-то интересное, что сохранилось с времён Галактической Империи.

— Можете отдыхать следующие сорок пять часов, мы будем в прыжке, — посоветовал я всё ещё несколько напряжённым после случившегося девушкам. — Перехватить нас в прыжке они скорее всего не смогут, я еще не слышал о таких возможностях, но в любом случае буду держать всё под контролем.

Хорошо, что я загрузил корабль припасами и водой, когда мы уходили со станции Цейвил, теперь нам должно было хватить припасов минимум на полгода автономного полёта, если, конечно, пользоваться только пищевым синтезатором. Наш полёт будет не столько продолжительным, и уж по крайней мере нуждаться в еде мы точно знать не будем. Да и свежих продуктов было ещё в достатке, так что в этом плане девушки смогут чувствовать себя очень даже комфортно.

Что касается наших попутчиц — Астры и Лисы, тут всё было просто — они могут покинуть корабль, где пожелают, раз уж у наследницы семьи Кром нет конкретных предложений о направлении движения. Пока мы движемся через территорию, которая находится под властью «Патарской колонии», делать остановки в обитаемых системах я не планировал. Вместо этого мы выходили из прыжка либо далеко от границ гравитационного колодца звезды, либо вовсе в системах, где не было планет и станций.

Как бы мне не хотелось попробовать установить на корабль новый двигатель, пока я не мог себе позволить зайти в какой-либо док для модернизации. А останавливаться в одной из пустых систем и демонстрировать девушкам свои навыки я не хотел. Одно дело Ракса и Тива, которые уже почти как родные, и совсем другое — Астра и Лиса. Хоть я и засматривался на молодую помощницу наследницы Кром, и даже иногда флиртовал с ней, так что Ракса меня начинала ревновать, но раскрывать свои секреты не спешил.

Я попытался поговорить с Астрой о её дальнейших планах, но девушка после всего случившегося была слишком подавлена, и я решил оставить этот разговор на потом. А вот, кстати, с Лисой поговорить удалось, она, в отличие от хозяйки, была гораздо устойчивей в моральном плане. Ещё во время полёта к «Патару» я узнал, что девушка по сути находится на содержании у семьи Кром. К Астре её приставили, когда Лисе самой было всего десять лет. За эти годы она успела пройти очень тяжёлую подготовку в качестве телохранителя наследницы и её ассистентки-референта. Именно тренируясь как телохранитель, она успела овладеть несколькими видами холодного оружия и буквально влюбилась в рапиры.

— Никогда не думала, что мне придётся уходить в изгнание вместе с Астрой. — призналась мне девушка, когда мы отдыхали после небольшого спарринга. — Но у меня просто нет никого ближе, чем она, я даже представить себе не могу, что брошу её одну, тем более сейчас, когда вся семья от неё отвернулась.

— Возможно, есть кто-то из родни, кто примет вас и прикроет от гнева дяди? — Решил узнать я у девушки, раз уж сама Кром пока была не в форме. — Может, мне стоит проложить путь через системы, где можно попробовать найти убежище?

— Если честно, то никто не приходит в голову, — покачала головой Лиса. — Пока был жив господин Кистер — отец Астры, он довольно прочно держал в руках власть. Но даже тогда я не замечала какой-то большой любви к ней со стороны остальной родни. При других обстоятельствах я бы сказала, что именно дядя Клод мог бы стать надёжной защитой, но как оказалось, он первым и предал Астру, чтобы получить власть в свои руки.

После этого разговора прошла ещё пара дней, прежде чем я снова поднял эту тему. На этот раз мы собрались в кают-компании всем составом, Астра и Лиса сели напротив меня и девочек.

— Вы определились, где хотите остаться? — Мы летели уже третий день, успев сделать новый затяжной прыжок, поэтому я снова поднял вопрос цели путешествия наших попутчиц. — Впереди у нас несколько независимых систем, где мы могли бы сделать остановку. За ними начинается сектор Чимза, там большая часть населения — это Грорши и Свиры, а ещё через семь дней пути можно будет добраться до «Остерской Конфедерации», она достаточно большая, включает в себя двадцать три системы и населена самыми разными народами. Как мне кажется, неплохое место для того, чтобы попытать счастья и организовать своё дело. Деньги рано или поздно кончатся, и тогда придётся думать, как их заработать.

Сейчас Астра уже не выглядела такой подавленной и стала чуть более разговорчивой, поэтому я снова поднял вопрос их с Лисой планов на дальнейшую жизнь.

— Если продам часть своих личных вещей, то смогу купить небольшой корабль и начать торговать, — задумчиво произнесла девушка. — Это могло бы стать реальной возможностью заработать на жизнь. Но пока это лишь один из вариантов. К сожалению, я не одарённая и мало что смогу сделать в случае нападения. Эсминец мне сейчас не потянуть, ни по деньгам, ни по навыкам, а разведчик даже высших уровней, всё же не настолько сильный корабль.

То, что девушка отдаёт себе отчёт в своих реальных возможностях, было хорошим знаком. Зачастую дети богатых и влиятельных родителей считают, что им всё по плечу, а если что-то не получится, то можно решить деньгами и влиянием предков. Но в данном конкретном случае не было ни того, ни другого, поэтому выводы Астры были ближе к реальности, чем я себе представлял.

— Ну или, как вариант, я могла бы работать на тебя в качестве менеджера. — Выдала наконец, как мне показалось, свою главную идею девушка, при этом делая вид, что это всего лишь один из возможных, причём не самых лучших вариантов. — Организовывать торговлю, искать клиентов, вести деловые переговоры, это то, чему меня обучали.

Я сделал вид, что задумался, про себя улыбаясь во все тридцать два, или сколько их там у меня, зуба. Я видел, как напряглись обе девушки напротив, следя за моей реакцией, кажется, они уже успели обсудить этот вариант достаточно детально и даже распределили между собой роли, так как Лиса чуть изменила позу так, чтобы её фигурка стала чуть более выразительной. Это не укрылось от внимания Раксы и Тивы, правда, если кошечка просто чуть нахмурилась, то Тива, оставаясь совершенно невозмутимой, уже написала мне в сети, целое эссе по невербальному воздействию на представителей мужского пола.

— Хм, не уверен, что хочу заниматься торговлей. — Я сделал вид, что вообще не обратил внимания на то, как выставляет себя Лиса, а после моих слов обе собеседницы немного сникли. — Можно, конечно, попробовать, но ничего обещать не буду. Если удастся заработать хотя бы миллион кредитов за месяц, то можно будет обдумать этот вариант.

Чуть приунывшие после первых слов девушки обрадовались, когда я согласился попробовать, но, услышав условия, чуть напряглись, однако в глазах Астры появилась решимость. Она чуть заметно выдохнула и продолжила говорить почти спокойным голосом:

— Ну, давайте попробуем, заодно посмотрим, как хорошо меня учили и как это соотносится с реальной жизнью.

Кажется, девушки были так рады, что смогут задержаться на «Малыше» больше чем ещё на пару — тройку прыжков, что быстренько завершили переговоры и отправились к себе в каюту. Подсматривать и подслушивать я их не стал, не верю, что там плетутся интриги по моему захвату или устранению, ну а всё остальное как-нибудь переживём. Тем более, что заговор там скорее всего связан не с тем, как устранить меня, а с тем, как занять место поближе.

Кажется, мои заигрывания с Лисой не прошли бесследно, и хотя все на корабле знали, что мы с Раксой спим в одной постели, девушку это не то чтобы не смущало, а скорее провоцировало на решительные действия. Чего стоило только то, что недавно помощница Астры вызвала Раксу на спарринг. Должен признать, что зрелище было то ещё, хотя меня на него и не пригласили, но спрятать что-либо от меня на корабле просто нереально, тем более такое.

Девушки провели несколько поединков с переменным успехом. На мой взгляд, Ракса была более технична и гибка, в то время как Лиса отличалась хорошей выносливостью и силой. Для человека без каких-либо генетических изменений её возможности были если не на самом пике, то очень близко к этому. В конечном итоге Ракса хоть и победила с преимуществом три к двум, но, на мой взгляд, девочки были равны.

Это был первый раз, когда за меня подрались девушки, кажется, даже с учётом всех моих предыдущих жизней. Я пока в это дело не вмешивался, делая вид, что не замечаю этого противостояния, а на намёк Тивы посоветовал и ей пока не сильно на это обращать внимание. Очень уж хотелось посмотреть, что из всего этого получится, тем более, что по-настоящему навредить друг другу я им в любом случае не позволю.

Меня больше занимал вопрос, как заставить девушек смириться с тем, что я не собираюсь ограничиваться только одной из них или даже обоими. Нет, я пока не рассматривал Астру или Тиву в этом плане, но кто знает, как оно повернётся в будущем. Как бы там ни было, меня окружали очень красивые девушки, пусть и некоторые не совсем люди, одна вовсе андроид, а третья пока кажется мне слишком молодой, хоть и утверждает обратное.

Торопиться мне было некуда, судя по тому, что происходит, летать вместе мы будем ещё долго.

Задерживаться в независимых системах мы не стали, но на одной из транзитных станций, выступающих местным торговым хабом, я закупился несколькими видами материалов, которых мне не хватало для создания нового двигателя. Разобрав два средних обычных двигателя, и слегка изменив расположение внутренних узлов корабля я освободил место под тот самый «Внутрисистемный прыжковый двигатель» уникального ранга. Энергии он жрал как не в себя, так что я к нему в придачу ещё и источник энергии сделал, чтобы иметь запас. Две уникальные энергоустановки перекрывали мои нужды более чем вдвое.

Зато теперь я понимал, почему тот крейсер не сделал прыжок, чтобы уйти от меня. Ему банально не хватило энергии, уж не знаю, как много жрали те энергетические орудия, что были у него установлены, но видимо, без дополнительного генератора, который их обеспечивал и был уничтожен мной, он просто не успел набрать нужный заряд. Вот именно поэтому я и сделал для этого двигателя отдельное питание, чтобы не получилось, как у того одарённого.

Вся переделка заняла чуть больше часа, и кажется, девушки этого даже не заметили, так как именно в этот момент они отправились на местный рынок потратить выделенные мной «карманные» деньги. Астра и Лиса заключили со мной договор, согласно которому они становились торговыми представителями и могли от моего имени заключать торговые сделки, имея с прибыли свой процент. Пока мы договорились о пятнадцати процентах на двоих, а там посмотрим. В любом случае проживание и питание на корабле было за мой счёт, а по уровню комфорта всё это не уступало лучшим из возможных в этой галактике условиям.

Не знаю, как в кораблях других одарённых, но у меня в самом деле было очень уютно, по крайней мере на верхней палубе. Нижняя была более утилитарной, но и там можно было вполне себе комфортно жить. Побывав на рынке, к моему удивлению, девушки притащили не одежду или украшения для себя любимых, а разные предметы для украшения интерьера. Складывалось впечатление, что они из моего корабля создают гнездо для себя любимых. Нет, я в целом не был против, кают-компания и моя личная каюта стараниями Раксы стали ещё более уютными. Даже просто находиться в них было приятно, правда для себя я отметил, что деловые переговоры тут вести будет не слишком удобно, но для этого можно и другие помещения использовать.

Сектор «Чимза» встретил нас не то чтобы не приветливо, пока мы добирались до «Остерской Конфедерации», успели сделать две остановки в независимых системах. Местное население состояло в основном из Гроршей и Свиров, первые были небольшими существами, больше похожими на плюшевых медведей, чем на настоящих разумных, вторые скорее напоминали рыб, которые научились ходить на тонких ногах и говорить. Обе расы хорошо уживались друг с другом и одинаково пренебрежительно относились ко всем остальным.

На нас с девочками местное население почти не обращало внимание, но зато Астра смогла договориться о доставке груза в одну из соседних систем, которая в принципе была нам по пути. За срочность доставки и то, что капитан корабля одарённый, девушка смогла выбить из нанимателей целых девять тысяч кредо, хотя первоначально они хотели заплатить всего семь. Вот тогда я и узнал, что к одарённым тут относятся чуть ли не как к божествам. А всё потому, что когда-то ещё в самом начале новой эпохи в родных системах Горшей и Свиров появился небольшой флот из десятка одарённых, который и помог им сохраниться как виду. А так как среди тех одарённых были представители самых разных народов, кроме самих Горшей и Свиров, то местные стали считать, что вот как раз в данном случае это не имеет значения.

Впрочем, это не помешало им очень даже жёстко торговаться с Астрой за каждый кредо, и тем впечатляюще было то, что она смогла увеличить цену почти на тридцать процентов. Я, правда, о самом процессе заключения сделки узнал чуть позже, так как сам дал добро на то, чтобы девушка действовала самостоятельно. А она не постеснялась взять с собой в качестве поддержки не только Лису, но и Раксу с Тивой, от которых я и узнал подробности.

И не то чтобы мы прямо сейчас нуждались в деньгах, запас у меня пока был, но Астра хотела продемонстрировать свои возможности и доказать, что станет полезной соратницей. Я делал вид, что в целом отношусь к этому спокойно, хотя по факту считал, что девушка проявила себя очень даже полезным союзником.

Доставив товар и получив расчёт, мы не стали задерживаться в этой системе, сразу же отправившись дальше. Новый прыжок должен был вывести нас в необитаемую систему, а оттуда оставалось ещё два до «Остерской Конфедерации». Из-за доставки груза мы несколько отклонились от выбранного мной ранее пути, но не критично. Особых дел во время перелёта не было, девушки проводили время либо в тренировочном зале, либо развлекаясь в виртуальных мирах. Мы с Раксой часто уединялись в нашей спальне, чтобы доставить друг другу удовольствие, остальные смотрели на это по-разному. Тиве было безразлично, хотя она часто шутила на эту тему, но в целом пока не переходила грань, когда шутка могла стать обидной, а о реальных отношениях она пока не думала. Лиса, кажется, ревновала к тому, что я почти не обращаю внимания на её невербальные знаки. Астра делала вид, что ей безразлично, но мне почему-то всё это казалось слишком наигранным.

В общем, на корабле было весело, а я, наблюдая весь этот спектакль, веселился больше всех, так как подойти ко мне и попробовать решить этот вопрос напрямую никто не решался. И возможно, веселье только набирало бы обороты, если бы в следующей из систем мы не встретились с другим кораблём. Казалось бы, ну и что такого, корабль и корабль, вот только этот засранец сразу открыл по нам огонь из более чем тридцати ракетных установок.

Залп получился очень красочным, ракеты рванули в нашу сторону, как рой саранчи. И вот тут Тива показала себя во всей красе, из всего залпа до нас добралось всего две ракеты. А вот моя болванка из рельсового орудия попала почти в центр корабля, пробив его на вылет. К моему удивлению, корабль мгновенно перестал стрелять и вообще потерял какое-либо управление, начав хаотично кувыркаться. Я даже растерялся и перестал по нему стрелять, не понимая, что именно произошло.

Единственное, что мне приходило в голову, — это мгновенная смерть одарённого пилота. Но я ни за что на свете не поверю, что на таком корабле может летать одарённый. Сейчас я уже более-менее нормально смог рассмотреть этот корабль и должен признать, что это было то ещё корыто. Внешней бронированной обшивки там считай, что и не было, это были соединённые воедино узлы корабля. Причём сделано всё было настолько неряшливо, что я даже представить себе не мог, как это в принципе работает.

Опять же, в прошлый раз, когда я убил одарённого, система сообщила мне об этом, а сейчас от неё не было никаких сообщений. С этим следовало разобраться, поэтому вместо того чтобы начать разгон корабля и прыжок к следующей точке нашего маршрута, я направил его к противнику. С помощью луча захвата я остановил вращение остатков корабля и собрался перейти на него, чтобы разобраться в происходящем. Сейчас до этой мешанины из разных систем и пусковых установок было не более десяти метров, и я отчётливо ощущал, что ни одного живого существа на корабле нет.

— Тива, проследи за окружающей обстановкой, а я пока посмотрю, что это за Франкенштейн такой. — попросил я ИЛ и, поднявшись с пилотского кресла, направился к ближайшему шлюзу.

В самой системе пока не наблюдалось никаких новых кораблей, но я ощущал какое-то движение на одном из спутников третьего от звезды газового гиганта. Впрочем, даже если кто-то оттуда попытается добраться до нас, то ему потребуется минимум пара часов, если, конечно, нет такого же внутрисистемного прыжкового двигателя, как у меня.

Тем временем, добравшись до шлюза, я покинул корабль и, используя маневровые микродвигатели своего комбинезона, быстро добрался до поверхности корабля. Найти на нём шлюз было бы непросто, если бы не мои возможности, я прекрасно видел, где именно есть проход, ведущий внутрь корабля. Сейчас внутри не было воздуха, так как он весь улетучился через сквозное отверстие от болванки. Поэтому я не стал ничего придумывать, просто достав свой короткий клинок и прорезав себе вход.

Корабль был небольшой, и внутренних помещений у него было меньше, чем у меня на одной верхней палубе, поэтому найти рубку оказалось несложно. Картина, что открылась мне там, была… странной. В кресле пилота находилось тело гуманоида неизвестной мне расы, с огромной дырой в груди. Болванка буквально прошла сквозь пилота, оставив почти ровную круглую дыру на месте грудины. Но это меня не так сильно заинтересовало, как то устройство, что было надето на его голову, сейчас безвольно лежавшей на подголовнике.

«Нейро-проводник. Ранг редкий»

Это было устройство, через которое одарённый мог управлять этим кораблём, если я правильно понял описание данного устройства. Такого я, если честно, не ожидал, да и зачем одарённому может такое понадобиться, для меня тоже было загадкой. Нет, конечно, я могу предположить, что он где-то спрятался и через своих марионеток пытается управлять кораблями, но вот в эффективности такого подхода я не был уверен.

К сожалению, или к счастью, наш бой продлился очень недолго, и я не успел оценить, на что способен подобный подход. Впрочем, не так далеко находилась база, и вполне можно было туда наведаться, чтобы узнать больше. В крайнем случае, я всегда смогу использовать прыжковый двигатель, чтобы убежать. Но прежде чем покинуть корабль, я снял с трупа устройство. Больше ничего ценного тут не было, все узлы корабля были созданы из обычных материалов. Значит, одарённый использовал его как пушечное мясо, и было интересно, как много таких кораблей он может выставить.

Вернувшись на Малыша, я застал в рубке уже всех девушек.

— Что происходит? — Ракса взяла на себя разговор со мной. — Тива сказала, был бой?

— Ну, боем это назвать сложно, — спокойно ответил я, видя непонимание в глазах девушек. — мы обменялись одним залпом, и пилот корабля был уничтожен.

— Там был одарённый? — мгновенно сделала вывод Астра. — Ты смог убить его одним залпом?

— А вот одарённого там как раз не было, — я показал девушкам устройство, снятое с трупа. — на пилоте было надето вот это. Судя по названию, это устройство должно давать контроль над тем, кто его носит, и соответственно возможность управлять тем кораблём, где находится этот разумный. Сам по себе корабль — это какая-то развалюха, я не понимаю, для чего одарённому такой хлам, но хотел бы выяснить, много ли у него ещё таких.

— Думаешь, что справишься с одарённым, который может сделать себе сопровождение из таких вот марионеток?

— Вот и посмотрим, — пожал я плечами. — в любом случае у нас хороший корабль, и, если что, успеем сбежать.

— Это при условии, что у того одарённого нет ещё более хорошего корабля. — вклинилась в разговор Тива. — Но в целом мне тоже интересно на это посмотреть.

Решение было принято, и я направил Малыша к тому спутнику, где было замечено движение. На этот раз я использовал маскировочное устройство и надеялся, что, по крайней мере, пока мы не приблизимся к нужному месту, нас не засекут. Девушки немного успокоились и заняли свои места в рубке, хотя, кроме Тивы, никто помочь мне в управлении кораблём не мог, да и необходимости такой просто не было.

Спутник, к которому мы направлялись, представлял из себя ледяной шар с температурой на поверхности около минус ста шестидесяти — ста восьмидесяти градусов. Атмосфера как таковая на этом планетоиде отсутствовала, хотя испарения льда рядом с несколькими крупными вулканами и создавали некоторое её подобие, но слишком уж разряженное.

Найти место, где располагалась база, было несложно, не скажу, что там была какая-то активная движуха, но я заметил пару кораблей наподобие того, что недавно был мной уничтожен. Сейчас, зная, как именно в них расположены узлы, я мог бы уничтожать их без особых проблем. Меня они, судя по всему, так и не засекли, даже после того как Малыш буквально завис на орбите над тем местом, где располагалась база. Сама база была надёжно спрятана внутри ледяного нутра планеты, и наружу выходил только небольшой ангар, вмурованный в ледяную стену одной из широких трещин во льду, разбегавшихся от явно действующего вулкана. В принципе, туда мог бы спуститься мой эсминец, размеры у него всё же пока были не слишком большие, но для начала надо было избавиться от охраны, и только после этого можно было подумать о дальнейшем.

Залп с дистанции менее километра буквально разметал два кораблика на части, не оставив после них ничего интересного. Пилоты, если там были такие же, как в первом, даже среагировать не успели, что ещё раз говорило об убогости данной технологии удалённого контроля. На базе поднялась суета, но наружу никто не высунулся, и тогда я медленно опустил корабль к раскрытому шлюзу, где стоял ещё один разведчик наподобие тех, что я только что уничтожил.

Не знаю, был ли там какой-то пилот или нет, но уже через мгновение его накрыл залп основных орудий, оставляя только искорёженные обломки. Некоторое подобие оборонительных орудий тут тоже было, несколько турелей раскрутили роторы, начав поливать мои щиты роем мелких снарядов, которые наносили очень незначительный урон. Но долго работать им было не суждено, Тива подавила их буквально за пару секунд, после чего я спокойно завёл корабль в ангар.

Возможно, это было несколько самонадеянно с моей стороны, но я был уверен, что тут нет никого, кто мог бы мне противостоять, и этот одарённый, что обитает на станции, станет лёгкой добычей.

— Я возьму с собой пару боевых машин, — произнёс я, поднимаясь из кресла и направляясь к проходу на нижнюю палубу. — Вам стоит пока присмотреть за кораблём, Тива, на тебе охранный периметр и связь. На станции точно есть одарённый, у вас против него нет шансов.

Спорить со мной не стали, хотя Ракса явно хотела принять в этом участие. Я прекрасно чувствовал, как суетятся живые в коридорах станции, и даже кажется, понимал, куда именно мне надо направиться прежде всего. Надо отметить, что на станции было много разных видов разумных, от людей до каких-то гусениц, но чаще других попадались разные виды гоблинов.

Устроить полноценный заслон на выходе из ангара они так и не смогли, два робота с не самой лучшей, но конечно довольно массивной бронёй и несколькими автоматическими пушками снесли его за считанные секунды, не успев даже толком повреждений получить. Я про себя отметил, что из меня так себе оператор подобного робота, я никак не мог приноровиться к ним, чтобы чувствовать, как корабль, продолжением собственного организма. И даже так я смог довольно быстро перемещаться по базе, двигаясь к выбранной цели и уничтожая всё, что пыталось сопротивляться. А вот тех, кто не пытался сопротивляться, а забивался в разные тупики и вентиляционные шахты, я зачастую просто игнорировал, особенно тех, у кого не было видно оружия.

Мне хватило одного раза, когда я увидел рабский ошейник на одном из таких разумных, чтобы понять, что большая часть этих самых жмущихся по углам — рабы. Обнаружить рабский ошейник для меня не было проблемой, даже если его не видно на первый взгляд, так как зачастую я пользовался совсем не зрением. Поэтому, пропуская таких вот рабов, я совершенно беспощадно уничтожал всех остальных. Собственно, не так и много людей без ошейников тут было, пока мы с роботами пробивали себе путь к тому, что я посчитал главной частью этой базы, уничтожил около пятидесяти работорговцев, ну или кто они тут были.

А там, куда я направлялся, должен был быть их главный — одарённый, который всё это и создал. Всего пятнадцать минут, и я был у своей цели, защитников толком и не осталось, в большом помещении, которое было последней точкой сопротивления, оставалось буквально несколько вооружённых людей и пара рабов, которые тут, похоже, прислуживали.

— Не стреляй! Не стреляй! Я всё расскажу! — голос доносился из-за хлипкой баррикады, возведённой из мебели. — Она в другом месте! Ты же за ней пришёл?

Мои боевые машины замерли, направив всё ещё вращающиеся стволы пушек на укрытие последних «защитников».

— Выходи и показывай! — приказал я спокойным, даже несколько скучающим голосом. — Всё оружие выкиньте в дальний угол, оно вам в любом случае не поможет.

Я сделал вид, что понимаю, о чём говорит представитель местных бандитов. Из-за кучи хлама показался гоблин чудной ярко-салатовой расцветки. Вообще, я уже знал, что не все расы тут похожи на те прототипы, про которые я слышал. Тех же носатых коротышек было почти три десятка видов, и даже гоблинами не все из них назывались. То же самое относилось и к другим расам, включая людей, эльфов, орков и многих других.

Гоблин быстро избавился от оружия и направился к одной из дверей.

— Сюда! Её держат там! — он говорил торопливо и несколько сбивчиво, но я прекрасно его понимал. — В специальном помещении, никто ничего плохого ей не делал!

Кто такая «Она» и почему её держат отдельно от остальных, предстояло ещё разобраться. Пока мои первоначальные предположения об одарённом не подтверждались, и я несколько растерялся, ведь он должен был здесь быть. Следуя за гоблином, я размышлял, пытаясь понять, как такое возможно. Если бы существовала технология, позволяющая одному человеку управлять кораблём, пусть не наравне с одарённым, но где-то рядом, за неё началась бы война. И первым делом сами одарённые поторопились бы избавиться от такого «на всякий случай».

Тем временем, миновав пару уже зачищенных мной коридоров, мы направились к тому месту, где, как я ощущал, было чуть больше рабов. Проходя тут в сторону главного помещения базы, я не стал обращать на них внимания, и теперь видел, что правильно сделал. Это был своего рода барак, но более футуристичного вида, чем это было в некоторых моих предыдущих жизнях. В помещениях, расположенных вдоль одного коридора, могло помещаться от трёх до десяти представителей разумных видов. Сейчас большая часть из них была пуста, и только в нескольких я заметил рабов.

— Где остальные? — спросил я у своего сопровождающего. — Куда весь товар дели?

— Десять дней назад ушёл караван, который должен был доставить товар на рынок в системе Кордаш, — сразу же ответил работорговец. — Большая часть туда и направилась, осталось около четырёх десятков рабов, в основном из тех, что обслуживали нас и станцию. Мы почти пришли, её держат в отдельном помещении.

В конце коридора располагалась бронированная гермодверь, за которой я ощущал одно живое существо. Судя по всему, эта человеческая девушка и была той, про которую говорил гоблин. Когда дверь открылась, мы оказались в не очень большом помещении, большую часть которого занимала капсула. Внутри этой капсулы и находилось тело молодой девушки.

— Что с ней? — я был в недоумении, видя, что девушка была помещена во что-то вроде медицинской капсулы. — Вы над ней какие-то опыты проводите?

— Она уже была в саркофаге, когда её сюда доставили, — тут же затараторил гоблин. — Мы её пальцем не трогали, только обслуживали системы жизнеобеспечения. Нам сказали, что саркофаг, в котором она находится, сам позаботится о том, чтобы она была в форме и не умерла.

— Как давно её к вам доставили? — Кажется, гоблин стал подозревать, что я сюда пришёл не из-за неё, но и поделать он уже ничего не мог. — Кто занимался транспортировкой и установкой оборудования?

— Семь месяцев назад, — признался он, хотя я чувствовал, что говорить не сильно хочется. — Я не знаю, что это были за разумные, они быстро установили саркофаг, объяснили, что необходимо делать, и улетели.

— А откуда у вас нейро-проводники?

— Она сама их создаёт раз в месяц, если есть материалы в специальном отделе капсулы.

Я ещё раз «осмотрел» капсулу, отмечая, что она имеет собственный источник питания и несколько разных ёмкостей, через которые пополняется всё необходимое для обеспечения жизни в теле девушки. Были тут и отдельный приёмник для материалов, из которых потом собирался тот самый нейро-проводник. Вот только, чуть разобравшись, я понял, что создавала его не девушка, а сама капсула, а девушка находилась внутри в состоянии комы или что-то в этом роде.

Разбираться со всем этим прямо сейчас у меня не было никакого желания, поэтому я отдал приказ о загрузке капсулы на «Малыша» и начал собирать всех имевшихся в наличии на базе рабов, переживших устроенную мной бойню. Представителей разных рас, имевших украшение в виде рабского ошейника, набралось безмалого четыре десятка.

— У вас есть выбор: либо остаться тут и дожидаться, пока прилетят новые хозяева этой станции, либо отправиться со мной. — Произнёс я, обращаясь к собравшимся разумным. — Мне рабы не нужны, поэтому я сниму с вас ошейники и высажу в любом удобном месте, где вы можете попытаться начать всё с начала. Выбор за вами, но сразу предупреждаю, мне с вами возиться некогда, через пару дней мы будем в пространстве «Остерской Конфедерации». Там, насколько мне известно, рабства нет, но и помогать вам встать на ноги, никто торопиться не станет, всё будет зависеть только от вас самих.

После этого я прошёлся по рядам и просто разобрал ошейники на материалы, что привело народ в трепет. На самом деле снять ошейник без специального оборудования было очень сложно, и обычно неудача приводила к смерти раба. В моём же случае это было исключено, ошейник просто пропадал, разобранный на материалы и отправленный в хранилище. Многие не могли в это поверить, но на самом деле мало кто знал, на что, на самом деле, были способны одарённые. Даже Астра, которая выросла в окружении одарённых и видела их неоднократно, не понимала до конца, какими именно силами мы обладаем.

— У вас около часа, чтобы принять решение. — я закончил освобождать рабов. — Дальнейшее зависит только от вас.

После этого я ещё раз прошёлся по базе и собрал всё, что мне показалось интересным. В конечном итоге мне удалось собрать несколько контейнеров с необычными и редкими материалами, а также под шумок добыть некоторое количество уникальных материалов, разобрав не критичные узлы станции.

Из рабов никто остаться не решился, все собрались улетать вместе со мной, а вот выживших защитников, я решил оставить тут. В целом у них была возможность дождаться возвращения одного из кораблей работорговцев. Системы жизнеобеспечения станции работали вполне себе нормально, так что пару месяцев они тут продержаться без проблем. К тому же, как я успел выяснить, у них был ещё и целый корабль-разведчик второго уровня, на нём отсутствовал прыжковый двигатель, но добыть некоторые ресурсы с его помощью было можно. Правда управлять им придется вручную, а не как раньше через нейро-проводник, но меня такие мелочи не интересовали.

Смогут эти товарищи выжить или протянут тут ноги, мне было без разницы, шансы у них были намного больше, чем у рабов, которых они держали для продажи. С другой стороны, работорговля была довольно сильно развита в разных системах и даже целых государствах, так что, если смотреть с такой стороны, то они почти ничего не нарушали. Просто я довольно пренебрежительно относился к этому виду торговли, успев за прожитые жизни побывать в самых разных ипостасях, в том числе с рабским клеймом на тушке.

Загрузив народ и материалы на корабль, мы направились дальше по пути к «Остерской Конфедерации».

Тива уже вовсю кружилась вокруг капсулы-саркофага с «гостьей», мы пытались понять, как он работает, чтобы окончательно отключить работу этих самых нейро-проводников. К тому же было непонятно, что с самой девушкой: была ли её кома естественной, или это был способ сохранить ей жизнь, и что будет, если мы извлечём её из капсулы.

— Я пока не смогла полностью понять устройство этого артефакта, — призналась мне ИЛ. — Но те показатели, что он выдаёт, соответствуют полностью здоровому человеку. Вот только эта девушка не совсем человек, или совсем не человек — это как посмотреть.

— Не совсем тебя понял, или, вернее, совсем тебя не понял? — пошутил, чуть нахмурившись, я, пытаясь понять, о чём говорит Тива. — Как это не совсем человек, с виду очень даже, или это тоже искусственное тело?

— Тело очень даже настоящее, вот только мозг не человеческий, — произнесла девушка. — Не могу со стопроцентной уверенностью сказать, кому именно он принадлежит, но видимо, одному из видов эльфов, есть тут некоторые отличительные особенности. Я только не уверена на счёт наличия сознания в этом теле.

— Хочешь сказать, что они использовали тело одарённого без сознания для того, чтобы, используя нейро-проводник, применять его возможности, не попадая под влияние разума? — Это было очень даже логично и отлично вписывалось в ту картину, что мы видели.

Если изначально я считал, что одарённый через своих марионеток пытается создать флот, то тело в капсуле для этого было не обязательно. Имея на руках несколько устройств, я уже сейчас смог бы через них влиять на людей, вот только сами они при этом не могли бы ничего предпринимать. С помощью нейро-проводника я мог бы взять их под полный контроль, а то и вовсе стереть им личность, сделав чисто моими придатками.

— А не могло быть так, что именно с помощью подобного устройства ей и стёрли личность? — я не столько спрашивал Тиву, сколько рассуждал вслух. — Только тогда непонятно, зачем менять мозг? И что именно принадлежало одарённому — он или тело?

— Сейчас я не смогу ответить на этот вопрос, — ответила ИЛ. — У нас на корабле просто нет необходимого оборудования. Я вообще не уверена, что такое оборудование сохранилось в галактике с тех времён, когда была жива Этина. Я примерно представляю, какое оборудование в этом случае могло бы подойти, и даже больше…

Девушка замолчала, не озвучив конец фразы, но, кажется, я понял, что именно она хотела сказать.

— Думаешь, ты могла бы перенести в это тело своё сознание? — Кажется, я несколько недооценил желание девушки получить настоящее тело. — Мне казалось, что это тело тебя полностью устраивает?

Девушка очень странно посмотрела на меня, даже показалось, что она хочет что-то сказать, но Тива промолчала. Это её молчание было красноречивей многих слов: может, я и считал, что она безразлично смотрит на наши с Раксой развлечения и мои заигрывания с Лисой, но, видимо, это было не совсем так. Да уж, судя по всему, ситуация вокруг моей тушки складывается не самая простая, и надо будет как-то с ней разобраться, — не хватало мне ещё противостояния девушек. Следить за Раксой и Лисой было, конечно, весело, но лучше остановить всё это до того, как оно перейдёт в горячую фазу.

— Я тебя понял, — произнёс я, внимательно смотря на Тиву. — Надо подумать над тем, как это исправить и что делать с ревностью Раксы. Ты же понимаешь, что я не стану выбирать только одну из вас?

— Меня это устроит, — кивнула ИЛ. — Даже Лиса будет не против, а вот с Раксой могут возникнуть проблемы, она слишком большая собственница во всём, что касается тебя.

— А что Астра? — Решил спросить я, считая, что чувства Кром не могли остаться незамеченными Тивой. — Я заметил некоторую неуверенность с её стороны.

— Почти уверена, что она пойдёт следом за Лисой, — ответила девушка. — Со стороны может казаться, что Астра в их паре главная, но на деле Кром во многом полагается на мнение старшей подруги, по сути она для неё как старшая сестра. Причём любимая сестра, мнение которой играет для Астры очень большую роль.

Этот разговор заставил меня снова задуматься об отношениях с моими попутчицами и в частности с самой ИЛ. Я и до этого предполагал, что все её шуточки имеют под собой некоторую почву, а теперь отчётливо видел, что Тиву беспокоит то, что я смотрю на неё скорее, как на разумную куклу, чем как на реальную девушку.

Пока мы оставили саркофаг в покое, до получения нужного оборудования с ним вряд ли что-то можно будет сделать, впрочем, Тива сказала, что подумает о том, как можно было бы использовать нейро-проводник в данной ситуации. Тут, с её слов, были самые разные варианты, но прежде всего следовало лучше изучить работу данного устройства. Знания, доставшиеся ИЛ по наследству от Этины Вэлани, были очень кстати в этом вопросе.

Корабль тем временем покинул спутник и направился к краю системы, задерживаться тут дальше смысла не имело. Я сверился с теми данными, что у меня были, и первым более-менее подходящим для высадки наших пассажиров местом была система Мотлек в семнадцати световых годах отсюда. Это был крупный транзитный узел уже на территории «Остерской Конфедерации», в системе было несколько станций, в том числе и добывающих, где наверняка можно найти работу. Для бывших рабов это было не самым плохим местом, где можно было за достаточно примитивный, хоть и не лёгкий труд получить какую-никакую начальную точку для легализации и начала новой жизни.

Места для размещения бывших рабов хватило с запасом, то, что можно было хорошо питаться и имелись запасы как питьевой, так и технической воды, и вовсе казалось им невероятным. Работорговцы не баловали их изысками, но в целом голодом не морили, ну а на «Малыше» и вовсе не было плохой еды, каждый мог заказать себе на синтезаторе пищи всё, что хотел.

Всех бывших рабов распределили по кубрикам, я постарался сделать так, чтобы они сами решили, кто где хочет жить, но всё же отделил женщин от мужчин. Соотношение было двенадцать к двадцати шести в пользу мужского контингента, лететь нам было не так и долго, поэтому я просто предупредил всех, чтобы не шумели.

— На этом корабле ничто не может остаться незамеченным для меня, — предупредил я пассажиров. — Я особо вас не ограничиваю, но прошу воздержаться от посещения верхней палубы без особой необходимости. Можете пользоваться тренажёрным залом или просто отдыхать, дело ваше, если что-то потребуется, выберете себе кого-то одного, кто при необходимости поднимется наверх и сообщит о нуждах.

Несмотря на то что, как мне показалось, меня прекрасно поняли, я на всякий случай присматривал за бывшими рабами. Они довольно быстро освоились в новых условиях и, хоть и осторожно, но стали изучать корабль. Не то чтобы на «Малыше» было много свободного места для такой толпы, но так как создавал я его по чертежам Империи, где ещё не было никаких одарённых, в нём присутствовали инженерные ходы и всевозможные посты для слежения за состоянием корабля.

Если в первый день полёта рабы в основном находились в тех кубриках, куда их разместили, то уже к началу второго они начали более активно общаться между собой. Причём чем ближе мы оказывались к системе Мотлек, тем активней шли некие переговоры между рабами, и стало чётко видно, что они разделились на две почти равные группы.

Когда до выхода из прыжка оставалось чуть больше часа полёта, на верхнюю палубу пожаловал представитель одной из таких групп. Это был довольно широкоплечий представитель одного из видов бурых орков с планеты Шивок, хотя сейчас уже об этом никто толком и не помнит. Отличительной особенностью этих орков было то, что от людей они отличались только буро-зеленоватой расцветкой кожи и массивной комплекцией. Присущие каноничным оркам клыки у них отсутствовали, но зато глаза у всех представителей этой расы имели только ярко-зелёный цвет и чуть вытянутые вертикально зрачки.

— Хозяин, можно с вами поговорить? — Говорил орк довольно чисто, в голосе не слышалось взрыков, как это было, например, у Грога, с которым я общался на Сайеконе-2.

— Я уже говорил, что рабы меня не интересуют, — перебил я орка. — Вам я точно не хозяин.

— Прошу прощения, капитан, — сделав небольшую паузу, снова заговорил орк. — Привычка — очень страшная вещь, особенно такая. Многие из нас уже довольно давно в рабстве, вырваться из него и остаться в живых получается далеко не у всех. Да и устроиться после того, как смог вырваться, бывает совсем непросто, мы далеко от тех мест, где нам могли бы помочь родные, даже при условии, что они в принципе есть.

Надо отдать должное, что подобного стиля общения от бывшего раба, и тем более орка, я не ожидал. И был даже несколько шокирован, однако прерывать его больше не стал, желая понять, чего собственно от меня хотят.

— Поэтому мы посовещались, — тем временем продолжил он, — и хотели предложить вам свои услуги в качестве наёмной рабочей силы. У вас большой корабль, и, хотя команда для управления им вам не нужна, но мы можем выступать в качестве охраны или заняться уборкой. В нашей группе семнадцать разумных, из которых семеро женщин и десять мужчин. В боевом плане мы, может, и не лучший вариант, но и платы особой не просим, даже более того, мы готовы на первое время просто работать за еду и проживание на корабле, чтобы доказать свою полезность, а уже после можно будет обсудить варианты оплаты, если вы решите, что мы вам подходим.

Пока орк расписывал мне перспективы сотрудничества, я прикидывал, зачем в принципе мне могут потребоваться наёмники. На самом деле в чём-то он даже прав, мне могут потребоваться «люди» для решения самых разных вопросов. Не всё я готов возложить на плечи девочек, да и не все они потянут, использовать ту же Астру для боевых действий — совсем не вариант. Даже Ракса больше убийца, чем боевик, я, конечно, могу сделать ей хорошо бронированный экзоскелет, как для Тивы, но все её навыки заточены под другое. Да и Тива тоже не боевик, а учёный, ей надо совсем другим заниматься. А идти на штурм в одиночку или при поддержке роботов — крайний вариант, и база работорговцев тому пример. Я хоть и смог захватить её без потерь, но бедные роботы, которых я использовал, после этого разве что как памятник самонадеянности выставлять.

— Хорошо, я подумаю над вашим предложением, — ответил я орку. — Объяви всем, в том числе и тем, кто оставаться не хочет, что мне нужны бойцы. Оплата будет щедрой, кроме того, я постараюсь всех обеспечить лучшим оружием и бронёй. Что же касается других вакансий, я подумаю об этом и сообщу чуть позже. На принятие решения у вас будет достаточно времени, если кто-то хочет попытать счастья на станции и потом решит вернуться, я его выслушаю, но не думаю, что мы задержимся тут больше, чем на сутки или около того.

— Спасибо, господин капитан, — орк тут же поклонился мне. — Я оповещу всех, а там уж пусть думают, кто и чем может быть вам полезен, если, конечно, захотят.

Он поклонился мне и направился обратно на нижние палубы.

— Хочешь нанять бойцов? — Рядом со мной села Ракса, а неподалёку я заметил и остальных девушек. — Думаешь, придётся воевать?

— Ну, мы уже несколько раз сталкивались с такой необходимостью, — пожал я плечами. — Наверняка дальше лучше не станет. Лучше подготовиться к худшему, а денег на оплату я всегда найду.

Кажется, остальные тоже об этом задумались. Галактика — не самое спокойное место, куча государств, огромное количество разных группировок, в том числе и преступных. То, что я одарённый, даёт мне некоторые преимущества, но точно не делает неприкасаемым или бессмертным.

Просыпаться в обнимку с Раксой мне никогда не надоест. Её горячее тело прижималось к моему боку, а одна стройная ножка была закинута на меня сверху. Кайф. Даже если не вспоминать, чем мы занимались перед тем, как уснули. И нет, я имею в виду совсем не секс, хотя им мы тоже занимались, куда же без этого?

— Я думаю, ты не просто так собрал вокруг себя всех этих вертихвосток! — заявила Ракса, оседлав меня во всех смыслах этого слова. — Признавайся, ты собираешься мне изменять с ними? Тебе что, мало меня? Или я уже не кажусь тебе такой красивой? Конечно, у меня нет таких сисек, как у Тивы или Лисы!

— Кажется, этот вопрос мы уже обсуждали, — заметил я, любуясь обнажённым телом девушки, которая замерла сверху. — Разве доказательство того, что ты мне нравишься, сейчас не упирается в тебя снизу? Или, по-твоему, он недостаточно возбуждён сегодня?

Говорить ей прямо, что в самом деле её одной мне не хватает, я не собирался. Наоборот, я хотел заставить её почувствовать, что она одна со мной не справляется, и, собственно, делал это регулярно. Только ревность не позволяла девушке признаться, что она уже на грани и с трудом может переносить тот темп отношений, что я поддерживаю. И более того, я делаю всё, чтобы по результатам она получала как можно больше удовольствия.

— Может, я плохо удовлетворяю тебя? — решил пойти в наступление, со своей стороны. — Может, ты хочешь чего-то большего или чего-то нового?

Одно мгновенье — и теперь я был сверху, а девушка замерла подо мной, смотря мне в глаза как кролик на удава. Я не торопился переходить к активным действиям, продолжая смотреть на неё, ожидая ответа на свой вопрос.

— Большего? — девушка чуть вздрогнула, но быстро взяла себя в руки, её ножки обхватили меня. — Нет, ты невероятный любовник, я даже предположить не могла, что это может быть таким приятным. Но все эти девушки вокруг меня раздражают, я не хочу делиться тобой с кем-либо, тем более с этой вертихвосткой Лисой. Если Тива хотя бы не настоящая и её я знаю больше, то эта бесстыжая уже пытается доказать, что достойна тебя больше, чем я…

Дальше я ей говорить не дал. То, что Ракса уже хотя бы отчасти принимает Тиву, было достаточным для начала, а всё остальное будет развиваться по нарастающей, тем более что сама Тива, как и Лиса, была готова делить меня со всеми остальными. Следующие пару часов я делал всё, чтобы моя кошечка не просто насытилась нашей близостью, а даже слегка объелась, если можно так выразиться. Поэтому ей потребовалось несколько больше времени на то, чтобы прийти в себя после всех этих игрищ и хоть немного отдохнуть.

Благо торопиться нам было особо некуда, так как прошло уже несколько часов, как мы заняли место у одной из причальных мачт станции. Большая часть бывших рабов отправилась разузнать, что они могут тут получить. Астра и Лиса отправились на местный рынок разузнать, чем тут торгуют и, возможно, найти нам новую работу. Тива изучала всё, что могла найти по поводу медицинского оборудования из того, что можно было найти на современном рынке этой и соседних систем. Поэтому, оставшись наедине, мы с Раксой, не стесняясь, предавались разврату, а после этого я даже подремать часик или полтора успел.

Когда я проснулся и выбрался из-под всё ещё спящей девушки, то обнаружил, что Астра с Лисой уже вернулись, они о чём-то общались с Тивой, сидя за столом в кают-компании, поэтому я оделся и решил к ним присоединиться.

— Как погуляли? — Улыбнулся я девушкам. — Нашли что-то интересное? Может, какую работу?

— Вот как раз хотели с тобой посоветоваться, — сразу взяла слово Астра. — Я тут услышала очень интересные слухи. Можно допустить, что они не совсем правдивые, но как известно, нет дыма без огня, вполне возможно, что, хотя бы частично они соответствуют действительности. А даже если и нет, то мы, скорее всего, ничего не потеряем, кроме времени.

— Ну давай же, не нагнетай атмосферу, — чуть усмехнулся я. — Я так понимаю, с Тивой ты уже этими слухами поделилась, так что выкладывай.

— В семидесяти трёх световых годах отсюда, это всё ещё на территории Остерской Конфедерации, есть некая аномалия, которая испускает непонятный сигнал. — Наконец начала рассказывать девушка. — О самой этой аномалии известно уже давно, и сигнал этот успели хорошо изучить, кажется, даже смогли расшифровать, но понятней от этого он не стал. Многие считают, что сообщение, которое передаётся этим сигналом, вероятнее всего, какое-то жаргонное или на очень специфичном диалекте, в результате понять его не получается из-за отсутствия знаний в этой области. Только за последнюю сотню лет туда летали минимум два десятка одарённых, но никто так и не смог пробиться к источнику сигнала. Причём сами одарённые результатами своих полётов не делятся и вообще стараются о том, что там видели, не рассказывать.

— Что-то похоже на какие-то байки, — с сомнением произнёс я. — Мы, конечно, в любом случае собирались задержаться в Остерской Конфедерации, может, и заглянем, если ничего другого не подвернётся. Но для начала надо больше данных об этом всем узнать, а не отдельные слухи. Лучше всего поговорить с местными одарёнными или властями, чтобы понимать, насколько твои сведения соответствуют действительности.

— Ты хочешь задержаться тут? — вмешалась в разговор Тива. — Я думала, мы будем стараться убраться как можно дальше от пространства Патарской колонии.

— Будем, — кивнул я. — Сейчас мы примерно в ста световых годах от их пространства, это не слишком далеко, но и не так уж близко, сомневаюсь, что нас будут искать именно тут. Поэтому если мы на пару месяцев задержимся в Остерской конфедерации и немного разузнаем, как тут живётся, то ничего страшного не произойдёт. Дальше есть ещё несколько относительно крупных объединений систем, но в остальном это в большинстве своём независимые системы с населением от пяти до пятидесяти миллионов, вряд ли мы найдём там хорошую работу. Да и уровень развития по мере приближения к внешним системам галактики будет падать всё больше, а мне хотелось бы поискать кое-какое редкое оборудование.

Тива правильно поняла мои слова: именно оборудование, которое может позволить изучить саркофаг и его обитательницу, я собирался искать в первую очередь. Как я и сказал, дальше будет сложней найти что-то в самом деле стоящее, если не пытаться раскапывать старые, ещё имперские станции, от которых осталось не так много. Но именно то, что на окраинах мало продвинутых технологий, позволяло надеяться, что там могли остаться не разграбленными древние станции.

В системе Мотлек мы собирались задержаться максимум на пару дней, если раньше не найдём подходящий контракт на доставку или пассажира вглубь территории конфедерации. Я уже озвучивал это ранее, но раз уж девушки беспокоятся о наших дальнейших действиях, то стоило обсудить их более детально.

Прежде всего, я надеялся чуть лучше изучить окрестности, чтобы понимать, что нас может ждать за пределами этого сектора. Если получится обзавестись тут полезными знакомствами, это тоже было совсем не лишним, так как они могут пригодиться впоследствии. Я постарался донести это до девушек, заодно обрисовав планы на ближайшее время.

О том, что мы с Тивой хотим перенести её сознание в тело, находящееся в саркофаге, мы решили не упоминать. Пока это было только в качестве одной из возможностей, и предстояло прежде всего выяснить, насколько такое в принципе возможно. В качестве альтернативы была возможность вырастить клона, но и для этого требовалось очень специфическое оборудование, которое для начала предстояло найти или создать.

В моём распоряжении было достаточно чертежей разного медицинского оборудования, но всё оно было рассчитано скорее на оказание медицинской помощи, пусть и достаточно продвинутой, чем на проведение серьёзных исследований. Но зато подобное оборудование можно было найти на «Гордости Ши» и других останках некогда принадлежавших Империи кораблей и станций.

К вечеру начали возвращаться бывшие рабы, которые решили всё же попытать счастья на моём корабле, а не оставаться тут. Их оказалось несколько меньше заявленных орком семнадцати, часть всё же решила остаться тут на станции.

— Несколько из тех, кто раньше хотел остаться на корабле, нашли тут работу и решили попытать счастья на станции, — признался орк, которого кстати звали Багор, что мне показалось немного смешным, так как, не смотря на высокий рост, длинным он не казался из-за широких плечей. — Но зато к нам присоединилось двое из тех, что первоначально хотели остаться.

Их было пятнадцать, шесть женщин и девять мужчин, как я понял, одна пара, покинувшая их первоначальный состав, и пара мужчин смогли найти тут работу. Мне это показалось очень хорошим знаком, значит, и другие смогут, но вот двое, что присоединились из первоначально желавших покинуть корабль, несколько напрягали. Это были с виду вполне крепкие мужчины, относившиеся к двум разным человеческим расам. Один был высоким мускулистым, хоть и довольно худым, со светлой кожей, имевшей лёгкий синеватый оттенок, из расы Торшей. Второй, от обычных людей, которых тут принимали за эталон, отличался несколько более длинными руками, был из расы Шови.

Мне показалось, что они были достаточно сильны, чтобы найти себе хорошую работу тут, но выбрали вернуться на корабль. Может, это и неплохо, но на всякий случай я решил, что стоит присмотреть за всеми, кто остался. Моя паранойя говорила, что не стоит всем доверять с полуслова, а этих разумных я толком и не знал. Но теперь предстояло хорошо познакомиться, если они хотят остаться на моём корабле.

Пока я не особенно представлял, на что могут быть способны мои «наёмники», поэтому в первую очередь погнал всех мужчин в спортзал, чтобы проверить, на что они способны. Впрочем, с нами увязались и все женщины, некоторые из них решили, что тоже могут получить боевую должность, а не только кухарки или уборщицы. Тут, кстати, сразу стоит заметить, что две барышни изначально высказали желание стать именно поварами. Несмотря на наличие пищевого синтезатора, созданные с его помощью блюда сильно уступали тем, что готовились вручную, если, конечно, повар умел это делать. Так вот, две эти женщины готовить явно умели, а когда в их руки попали хорошие ингредиенты, смогли создать настоящий кулинарный шедевр.

Мужчины в плане навыков были не так хороши, профессиональными бойцами никто из них не был, скорее профессиональными батраками, привыкшими работать где скажут. Но вот силы и выносливости у них было не занимать, особенно с учётом того, где и как они жили до этого. Справиться со мной они вряд ли когда-то смогут, но догнать их до уровня нормальных бойцов было вполне выполнимой задачей.

— Лиса, ты проходила курсы подготовки штурмовых действий, поэтому я хотел попросить тебя заняться этим вопросом. — Я снова собрал всех девочек в кают-компании. — Понимаю, что это не совсем твой профиль, но вы с Раксой — единственные, кто в нашей компании в принципе знаком с тем, как проходит обучение.

Линкс тоже должна была взять на себя часть этой задачи, но в плане подготовки скрытного проникновения на корабли и станции. А вот Тиву я попросил пока стать нашим штатным медиком, так как она лучше других разбиралась в здоровье разумных в целом. Понимая, что без ранений и травм не обойдётся, я решил несколько расширить возможности медпункта на корабле. К сожалению, на Мотлеке найти что-то из приемлемого медицинского оборудования не удалось, но я рассчитывал, что мы найдём что-то подходящее в центральных мирах конфедерации. Устанавливать оборудование Империи я пока считал излишним, да и в большинстве своём оно требовало редких материалов, которых у меня оставалось не так чтобы много.

Астра тем временем нашла нам несколько небольших контрактов на доставку грузов как раз туда, куда я и хотел попасть. Правда, на этот раз мне пришлось самому идти на встречу с возможными нанимателями. Но в целом прошло всё без каких-либо эксцессов, и, загрузив почти полный трюм, мы направились по специально проложенному для этого маршруту. Нам предстояло сделать четыре прыжка, в пределах пяти — восьми световых лет каждый, последний из которых должен был привести нас в систему Корну, считавшуюся одной из влиятельнейших в Конфедерации и лишь немного уступающую системе Остер.

Перелёт выдался довольно скучным, в общей сложности за него нам заплатили семнадцать тысяч кредо. На корабле, кроме нас с девушками и бывших рабов, также летело семь человек, сопровождавших грузы.

— У тебя удивительный корабль, Ник. — Симус Свон был торговцем, который сопровождал груз до системы Корну, он со своим охранником остался последним из тех, кого нам надо было доставить. — Я пару раз летал на кораблях одарённых, но должен признать, что ваш — самый комфортный. Даже наёмники, которых ты нанял, живут в лучших условиях чем то, что приходилось испытывать мне во время некоторых перелётов.

— Ну, господин Свон, если бы я летал один, то, вероятно, не стал бы так сильно заботиться о комфорте, — чуть усмехнулся я; это был не первый наш разговор, и мы уже успели обсудить «цветник из девушек», как выразился Симус, сопровождавший меня. — Много ли надо обычному мужчине? Другое дело — мои спутницы, почти весь уют создан их руками, я только помогаю своими скромными силами.

— Да-да, — рассмеялся мужчина. — Твои скромные силы мы уже успели оценить. И называй меня просто Симус, мы же вроде уже договорились!

Я в самом деле провёл один тренировочный бой с его охранником, который сам вызвался на это. Что тут можно сказать, ещё раз подтвердилось то, что я превосхожу почти любого разумного, если не в силе, то в ловкости и скорости реакции точно. Охранником Симуса был двухметровый бугай из расы шкоров — одной из разновидностей местных троллей, если я правильно понял объяснения.

От других представителей этого вида шкоры отличались не таким большим ростом и чуть большим интеллектом, что позволило им занять нишу хороших боевиков и наёмников. Дормиш отличался ещё и довольно хорошей выучкой, что не всегда давалось его собратьям, поэтому наш бой продлился несколько дольше, чем мог бы. Зато после того, как я смог уклониться от его атак и даже заблокировать пару из них, гигант смотрел на меня с уважением.

А уж когда я смог перехватить его удар и, приподняв тушу, бросил на пол, тот и вовсе посчитал, что продолжать бой бессмысленно, и сдался, признав мою силу и авторитет. Культ силы был в чести у всех представителей этого вида, независимо от особенностей конкретной расы.

В общем, с тех пор и Дормиш, и его наниматель Симус Свон относились ко мне очень даже уважительно. С Симусом мы и вовсе стали почти друзьями, ну насколько это возможно за шесть дней совместного путешествия.

— Послушай, не знаю, как долго ты пробудешь на Корну, Ник, — снова заговорил Свон. — Но, если через неделю будешь у нас, я пришлю тебе приглашение на один интересный приём. Твоим девочкам надо развеяться, а тебе не помешают хорошие знакомства, где ещё их можно завести, как ни на приёмах. Будь ты обычным капитаном, то попасть туда было бы не так просто даже с моей протекцией, но как одарённому тебе много доступно. Думаю, мы оба смогли бы извлечь немало пользы из подобного мероприятия, к вашему брату всегда относились с неким пиететом, пусть сейчас разумные уже не так сильно зависят от возможностей одарённых, но вы всё ещё очень важная часть галактики. Твой корабль тому очень хороший пример, да и девочки вокруг тебя крутятся очень непростые, это может многих заинтересовать.

— Мне не хотелось бы влезать в интриги власть имущих. — Начал было я, но Свон быстро меня остановил.

— Ник, ты молодой парень и пока просто не понимаешь, что чтобы не быть втянутым в интриги, надо самому их устраивать. — чуть усмехнулся он. — Как торговец я просто обязан собирать разную информацию. То, что погиб Кистер Кром, многие слышали, а теперь ты появляешься тут с его наследницей, и пусть последние новости сюда ещё не успели дойти, но выводы сделают многие. Раз она не там, а тут с тобой, то, скорее всего, власть взял в свои руки ее дядя Клод, а значит, можно получить выгоду, сдав ему единственную наследницу старшего брата. Не смотри на меня так, я могу ничего не рассказывать другим, но шила в мешке не утаишь, через месяц, максимум два, все, кому надо, будут знать, что ты летаешь с наследницей одной из самых влиятельных семей сектора Продус. Так что ты уже по самые уши завяз в интригах, просто пока не понимаешь этого. Чем раньше ты начнёшь серьёзно относиться ко всему, что происходит вокруг тебя, тем больше шансов получить от этого выгоду, а не головную боль, хотя одно без другого редко обходится.

Слова Свона заставили меня очень крепко задуматься, тем более что и Адала Грим в своё время говорила что-то похожее, но тогда я не стал относиться к этому слишком серьёзно. Теперь, похоже, надо пересмотреть своё отношение к данной ситуации, сейчас от моих действий зависит, не только моя жизнь, но и то, что произойдёт с моими девочками. Сейчас у меня не было реальной силы, и быстро заполучить её не получится, ну разве что построить себе корабль класса «Звёздный разрушитель», да и то без соответствующего прикрытия он не будет такой уж неуязвимой имбой. Пожалуй, тут Симус прав, и стоит начать обзаводиться влиятельными друзьями, впрочем, забывать о собственной силе тоже не стоит.

— Спасибо за совет, Симус. — поблагодарил я торговца. — Ты прав, стоит подумать о том, чтобы обзавестись полезными знакомствами, в конечном итоге одну и ту же информацию можно использовать очень по-разному.

— Рад, что ты это понимаешь. — снова широко улыбнулся Свон.

Этот разговор произошёл всего за несколько часов до нашего прибытия на станцию Эмпайрос, висевшую над планетой Туон. Это была четвёртая планета системы Корну, и на ней, как и на Патаре, был свой подземный город. Построили, правда, его уже после Катаклизма, но менее влиятельным он от этого не стал; с населением в двадцать пять миллионов он превратился в огромный мегаполис, расположенный как под поверхностью планеты, так и под несколькими гигантскими куполами, где удалось создать почти полноценную атмосферу.

Правда, попасть в город под куполом было не так-то и просто, как я понял, там проживала лишь небольшая часть населения, имевшая реальную власть, огромные материальные богатства и обширные связи как в системе, так и во всём секторе Чимза, а некоторые и за его пределами. Всего же в системе Корну проживало почти сто миллионов населения, что по меркам Империи считалось бы небольшой периферийной колонией, а теперь чуть ли не самым крупным скоплением разумных в радиусе сотни световых лет, если не брать в расчёт систему Остер, где также проживало сопоставимое число разумных.

Как я понял со слов Симуса, именно под одним из куполов и будет происходить тот приём, о котором он упоминал, так что у нас с девочками будет возможность полюбоваться на это чудо.

— На Патаре тоже когда-то были купола, но потом их разрушили, что привело к большим потерям населения, и поэтому восстанавливать их не стали, вместо этого закопавшись ещё глубже под поверхность планеты. — поделилась своими мыслями Астра. — Возможно, предки были правы, но, смотря на эти купола, мне кажется, что можно было придумать и другой выход. Например, установить достаточно мощные силовые поля, которые позволят людям успеть скрыться в убежищах в случае нападения. Опять же сейчас внезапная атака центральной планеты почти невозможна, а значит, у жителей в любом случае будет время скрыться.

— Ну, у всех свои резоны, кто-то выбирает красоту, кто-то безопасность. — пожал я плечами. — В любом случае у нас всех будет возможность полюбоваться, как там под куполом, когда пригласят на приём.

Симус связался со мной уже на следующий день и подтвердил, что мы приглашены на приём.

— Ник, поверь, даже если ты ни с кем там не заведёшь более тесные знакомства, это, по крайней мере, выведет тебя на новый уровень, и заказы ты станешь получать не от обычных торговцев. — говорил Свон, связавшись со мной по внутрисистемной связи. — У тебя отличный корабль, многие могут предпочесть именно его для небольших вояжей, понимая, что на нём будут в большей безопасности, чем даже на собственной яхте. А с такими рекомендациями, что я могу тебе дать, это позволит тебе получать не только деньги, но и так важные для одарённых чертежи.

За это время мои попутчицы успели прошерстить все более-менее приличные бутики в поисках подходящей одежды для приёма. Тут была неоценима помощь Астры и Лисы, которым уже неоднократно приходилось принимать участие в подобного рода мероприятиях. Они мало того, что опустошили собственные запасы кредо, так ещё и меня растрясли почти на двенадцать тысяч!

Женщины не меняются, независимо от расы, вида и мира, в котором находятся. Мне пришлось смириться с активным убыванием наличности на моём счету, так как часть её они потратили и на меня. По возвращении девушки показали мне отличный показ современной моды. Должен признать, что в новых платьях они выглядели более чем привлекательно, даже малышка Астра стала выглядеть очень аппетитно. Я уже молчу про Лису, на которой было платье с открытыми плечами, подчёркивающее её объёмную грудь, а разрез на бедре открывал вид на стройную ножку.

Ревнивая Ракса устроила мне невероятный стриптиз, когда мы остались одни в моей каюте, продемонстрировав, что часть этих денег пошла не только на платья, но и на, довольно сексуального вида, нижнее бельё. Тива, правда, прислала сообщение, что бельём обзавелись все девушки, и своё даже продемонстрировала с помощью короткого видео. Должен заметить, очень возбуждающего, я даже на время забыл, что у неё искусственное тело, настолько всё это выглядело впечатляющим. В общем, у меня было очень приподнятое настроение, когда я в очередной раз заставил Раксу потерять сознание от переизбытка приятных ощущений.

Но кроме подготовки к приёму, я не упустил возможность немного подзаработать, помотавшись по системе на своём корабле и перевозя небольшие грузы. За эти дни я успел посетить более десятка станций внутри системы и пару в соседних. Скорость моего «Малыша» позволяла сделать прыжок к ним и вернуться обратно всего за один день. Именно это и сыграло главную роль в том, что меня стали чаще нанимать для срочных доставок небольших, но довольно дорогих грузов. Ну и рекомендация Симуса тут явно оказалась не лишней, а я постарался сделать так, чтобы все обратившиеся ко мне остались довольны.

На приём мы отправились на шаттле, который доставил нас прямо под купол, где он и должен был состояться. Попав под купол, я был очень впечатлён количеством зелени, которая тут имелась; что-то подобное, но с поправкой на более ограниченное замкнутое пространство, мы видели на «Гордости Ши». Девушки также были под впечатлением, даже Астра и Тива крутили головами, хотя последняя могла видеть настоящие живые планеты в остатках воспоминаний Этины Вэлани.

— У нас был небольшой парк в поместье, но он занимал во много раз меньше площади, чем местные сады! — восторженно произнесла Астра. — Это невероятное зрелище! Только ради такого можно смириться с уязвимостью куполов!

Мы несколько минут любовались видами, открывавшимися с площадки, куда нас доставил шаттл, прежде чем появился Симус.

— Ник, девушки! Рад вас видеть! — жизнерадостно произнёс торговец, сразу же оценив внешний вид моих спутниц. — Должен отметить, что сегодня вы выглядите просто потрясающе! Не хочу сказать, что до этого что-то было не так, но вечерние платья из любой девушки делают королеву. Уверен, сегодня вы все будете пользоваться большим вниманием.

Отвесив ещё несколько комплиментов моим спутницам, он пригласил нас внутрь здания, где и будет происходить приём. Пройдя по широкому коридору, мы оказались перед довольно большими дверями, за которыми слышалась не слишком громкая музыка.

— Пойдёмте, я должен представить вас хозяйке этого мероприятия, а затем ещё нескольким достаточно влиятельным людям. — надо отдать должное, сам Симус сегодня тоже выглядел довольно официально, в строгом деловом костюме, не слишком далеко ушедшем от моего полувоенного мундира. — Сегодня у вас будет возможность показать себя очень влиятельным людям. Пользуйтесь этим.

К своему немалому удивлению я совершенно не волновался, находясь в окружении всех этих «людей». Приём был довольно многолюдным, хотя изначально, когда мы только входили в зал вслед за Симусом Своном, мне показалось, что тут не так много народа.

— Леди Глория, господин Ордин, господин Согус, позвольте представить вам моего хорошего друга капитана Ника Прайса, — торговец подвёл нас к очередной группе людей. — Это его спутницы: госпожа Астра, госпожа Тива, госпожа Лиса и госпожа Ракса.

Было видно, что Свон чувствует себя тут как дома, хотя он был таким же приглашённым, как мы с девочками. Но после того как он представил нас хозяйке мероприятия Мелире Кувок, довольно интересной женщине из расы квиров. Квиры были одной из рас, относящихся к разновидности местных гоблинов, которые, на мой взгляд, имели больше общего с людьми, чем некоторые человеческие расы. Позволив нам обменяться всего парой слов после официального приветствия, Симус сразу же утащил нас знакомиться с важными гостями. Квиры тут были совсем не редкостью, хотя и представителей других, ещё более экзотических, на мой взгляд, рас хватало. Люди тоже встречались совсем не редко, и, кажется, Симус желал познакомить нас с каждым.

— Капитан владеет просто невероятным кораблём, — тем временем расписывал мои достоинства очередным своим знакомым он. — Вы непременно должны это видеть, леди Глория. Уверяю вас, мало кто может похвастаться таким уютом, при этом обладая одним из самых быстрых кораблей, если не во всей галактике, то в нашем рукаве точно.

Достоинства моего корабля и меня, как его капитана, торговец расписывал особенно красочно, иногда кажется, даже чуть более красноречиво, чем следовало. Впрочем, я был уверен, что остальные тоже это осознавали, но тем не менее обращали внимание на то, что меня хвалят и кто именно, после чего брали это на заметку. Как бы то ни было, Симус, похоже, обладал достаточно большим авторитетом среди местных, чтобы его слова были выслушаны и приняты к сведению.

Как я сразу заметил, тут были представители самых разных рас, и именно этим отличалась «Остерская конфедерация». Людей было много, но далеко не большинство, названия некоторых рас сами по себе всплывали в моей голове, хотя до этого я их никогда не видел. Астра, старавшаяся находиться рядом со мной, тоже могла рассказать далеко не обо всех, кого мы тут видели. Многообразие разумных в галактике просто зашкаливало, и я не представлял, как до этого империя смогла их всех объединить, но зато хорошо понимал, как всё могло закончиться войной всех против всех.

Тем временем, похоже, что Симус представил нас всем, кого посчитал нужным, и теперь мы были предоставлены сами себе. Это, впрочем, не означало, что мы скучали, наоборот, к нам стали подходить люди и представители других разумных видов, чтобы узнать о новеньких чуть больше.

— Свон так красочно расписывал ваш корабль, — говорил один из представителей расы сиш-шров, больше всего похожий на насекомое из-за больших круглых фасеточных глаз, при этом я не представлял, как определить пол у этого существа, говорившего о себе в женском роде. — Я как-то летала на корабле капитана Свирра, там было достаточно удобно, но всё же наши представления о комфорте больше похожи на те, что приняты у вас, людей, чем у ларчей. Мне показалось там слишком жарко и сухо, но нельзя не отметить, что летал его корабль довольно быстро, пятнадцать световых лет мы преодолели менее чем за трое суток.

— К сожалению, я не знаком с капитаном Свирром, уважаемая, — улыбнулся я. — раньше я вёл дела по ту сторону сектора Дедал и только недавно прибыл в эту часть Рукава Завесы.

— О, так вы пересекли сектор Дедал? — к нам подошло ещё несколько разумных разных видов, среди которых была и пара людей. — Говорят, там совершенно не осталось развитых систем. Последняя экспедиция, о которой я слышал, была, кажется, лет пятнадцать назад, но тогда им не повезло наткнуться на какую-то особь, и почти вся эскадра погибла.

— Это очень вероятно, — кивнул ещё один собеседник. — Сектор довольно крупный, и сведений о том, что там происходит, почти не поступает.

Я старался меньше говорить и больше слушать, понимая, что эти разумные по роду своей деятельности, как и Симус, могут знать много интересного. Возможно, не всё, что они рассказывают, является достоверным, но даже слухи и откровенные сплетни могут быть полезными. Особенно меня привлёк момент, когда заговорили о местной аномалии.

— Возможно, вы тоже хотели посетить Аномалию, — произнёс высокий, довольно худой представитель расы гворгов, имени которого я не услышал. — Многие одарённые пытаются разгадать её загадку, но пока никому не удалось узнать что-то стоящее. Я как-то общался с капитаном Авиго, он был в тех местах примерно два года назад, но, как я понял, так и не смог понять, что она такое и как до неё добраться. Говорят, что некое поле окружает всю систему Сонис и не пропускает внутрь никакие корабли, отталкивая или разворачивая их.

На самом деле о самой аномалии было известно довольно много, хотя по большей части это были предположения, сделанные на косвенных сведениях. Посещали эту систему не только одарённые, но и целые научные экспедиции, но и им не удалось получить достаточно данных, чтобы сделать однозначные выводы. И чем больше я слышал о данной Аномалии, тем больше мне самому хотелось там побывать.

Но торопиться с этим вопросом я смысла не видел, сейчас меня больше интересовала личная сила, а значит, надо было заработать денег и купить материалы на новый корабль. Ну или, как вариант, отправиться дальше на окраины галактики и поискать материалы там, вот только на крейсер их надо намного больше, чем даже на эсминец четвёртого уровня. А уж если я хочу корабль ещё больших размеров, то и подавно.

В целом приём проходил довольно интересно, особенно если считать пару возможностей составить девушкам компанию во время танцев. К своему удивлению, я свободно мог использовать те же навыки, что и для боя, запоминая движения других танцующих и почти идеально воспроизводя их. Тут, правда, стоит отметить, что и в некоторых других жизнях я умел танцевать, и те знания, что у меня сохранились, очень даже хорошо ложились на мои новые возможности.

— Ты очень хорошо танцуешь! — оценила мои потуги Астра после того, как увела меня у Раксы, и добавила заговорщицким тоном: — Тебе непременно нужно потанцевать с Лисой. Она обожает танцы, но из всех, кто присутствует на этом мероприятии, только у тебя есть возможность вытащить её в центр зала. А мы с Тивой попробуем пока отвлечь твою ревнивую кошку.

Спорить я не стал, но отвлекать Раксу и не потребовалось, девушка и сама согласилась, что я должен уделить внимание всем своим спутницам, хотя ей в первую очередь. Лиса была очень смущена тем, что я предложил ей танец, но быстро взяла себя в руки и проследовала за мной. Лёгкая музыка, да и движения, используемые в танце, чем-то напоминали мне балы викторианской эпохи. Лиса была хорошей партнёршей, сильное тренированное тело девушки двигалось очень плавно и грациозно. Было видно, что она наслаждается происходящим, при этом не сводя с меня взгляда, в котором я читал самую невероятную смесь разных эмоций.

Танец пролетел довольно быстро, но, судя по всему, Лиса осталась крайне довольна. А я понял, что надо что-то делать, иначе долго мои девушки так не протянут. Пусть Ракса сама уступила этот танец Лисе, но, когда мы вернулись, я заметил, насколько сильно она ревновала. Ничем хорошим это явно не закончится, значит, надо начинать действовать, а не только смотреть, как они начинают враждовать ещё больше. О какой силе можно говорить, если внутри ближнего круга недоверие и ревность, впрочем, это я как раз учитывал, когда вокруг меня собирались девушки. Теперь придётся чуть форсировать события и провести всё несколько быстрее, чем я рассчитывал ранее.

Дальнейшая часть приёма прошла более-менее спокойно, к нам регулярно подходили разные разумные, чтобы перекинуться парой фраз или просто познакомиться. Многие в самом деле заинтересовались возможностями моего корабля, хотя я не торопился раскрывать все карты, и даже Симус не мог им в этом помочь, так как и сам не слишком понимал, на что я способен.

Ближе к концу приёма Свон снова появился рядом с нами с очень даже хитрой улыбкой.

— Должен признать, Ник, ты со своими барышнями произвёл на местных очень приятное впечатление. — Не могу сказать, что я хорошо знаю этого человека, но, кажется, он тоже был очень доволен провёрнутой авантюрой. — Не удивляйся, если уже завтра к тебе начнут набиваться в гости, а то и предлагать совершить небольшие перелёты по системе или в одну из соседних. Вряд ли к тебе сразу обратятся с каким-то серьёзным делом, они все ещё присматриваются к тебе, но присматриваются очень внимательно.

— И что же во мне вызвало такой бурный интерес? — решил уточнить я, хотя в некотором роде догадывался, что могло стать точкой притяжения. — Не верю, что только мой дар. В конечном итоге одарённых в галактике не так и мало, только за сегодня я услышал несколько новых для себя имён.

— Отчасти ты прав, — не стал отрицать Симус. — Если бы ты был просто ещё одним одарённым, это не вызвало бы такого большого ажиотажа. И даже то, что рядом с тобой наследница Кром, было не так важно, хотя и стало одной из составляющих интереса, я бы даже сказал, не последней в списке. Но всё же всё это по отдельности не стало бы так важно, как когда всё это собралось в одном месте и вокруг одного одарённого. Многие сейчас смотрят на тебя как на возможность. Не стану лукавить и отрицать, что и сам вижу в тебе огромный потенциал, который может принести довольно жирные дивиденды, особенно учитывая, что все мои затраты — это оплата твоих услуг во время перелёта.

Я усмехнулся, понимая, что Свон во многом прав: он абсолютно ничего не теряет, если завтра я сяду в «Малыша» и свалю за «Горизонт событий». Но если я в самом деле попытаюсь нарастить себе силу и начать проявлять большую заинтересованность в происходящем, он точно станет тем, кто сможет получить из этого выгоду. И кто знает, сколько у него таких выгодных вложений, да даже если выстрелит один из сотни, он уже будет в приличном плюсе — почти беспроигрышная лотерея.

— Не удивлюсь, если ты уже отбил затраты на перелёт, когда мои девушки закупались одеждой для приёма. — усмехнулся я, окинув торговца взглядом. — К кому ещё они могли обратиться за советом, где приобрести обновки для гардероба?

— Грешен! Каюсь! — без тени смущения сразу признался Симус. — Ну а куда ещё я мог направить твоих красавиц, чтобы быть уверенным в результате?

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, после чего дружно рассмеялись, привлекая к себе внимание окружающих. Должен ли я был рассердиться на него? На мой личный взгляд, абсолютно нет! Более того, я был уверен, что сейчас мог доверять ему даже больше, чем раньше. Пока он чувствует, что я могу быть полезен, можно не бояться подставы с его стороны.

Я неоднократно говорил окружающим, что не хочу становиться объектом интриг. Но это не означает, что я сам не могу стать субъектом интриги. «Не люблю» и «не умею» — две довольно большие разницы, а я помню немало жизней, где мне приходилось побывать в самых разных шкурах и поучаствовать в разнообразных мероприятиях в самых разных ролях. Поэтому я отчётливо понимал, что могу оказаться как объектом чьей-то интриги, так и сам провернуть что-то похожее в отношении других, и тут мне очень потребуется помощь одного очень продуманного торговца со связями.

В кают-компании «Малыша» царили тишина и покой, ну, это если не считать того, что две девушки метали друг в друга несколько растерянные взгляды. Я сидел между ними, довольный как кот, объевшийся сметаной, а всё потому, что в этот раз я проснулся, зажатый сразу двумя горячими женскими телами. С одной стороны, ко мне прижималась Лиса, со второй — Ракса, и я был доволен провёрнутой авантюрой.

А началось всё с того, что по завершении приёма мы отправились на прогулку по местному открытому парку. Если честно, то я был довольно сильно впечатлён увиденным. Конечно, это был очень ухоженный парк с кучей зелени, высаженной в специальных зелёных островках, вокруг которых проходили дорожки. Были тут и своеобразные беседки, расположенные между деревьев и кустов так, чтобы это казалось почти настоящей природой.

Девушки были в восторге, даже Тива заворожённо смотрела на всю эту зелень. Я же видел, что всё это сделано искусственно и требует приложения огромных сил и средств для поддержания. И тем не менее это было отличное место для отдыха, тут на самом деле можно было расслабиться.

Мы гуляли по парку минут двадцать, прежде чем нашли кафе, или, скорее, небольшой ресторанчик, со всех сторон окружённый зелёной растительностью. И вот это уже было на самом деле здорово, почти как в прошлых моих жизнях, проходивших на вполне себе живых планетах, точнее, одной-единственной планете. На этот раз я смог примириться с некоторой неестественностью окружающего и даже с довольно высокими ценами в меню. Имея круглую форму, в центральной части ресторанчика был бар и открытая площадка с десятком небольших столиков. А вокруг располагались что-то вроде отдельных кабинетов с круглыми столиками, из которых открывался вид на зелень парка.

Мы смогли занять один из круглых столиков, вокруг которого в виде подковы располагался мягкий диванчик с высокой спинкой. Таким образом, у нас за спиной оставался основной зал, а прямо перед нами была ухоженная зелень парка. Такой вид очень понравился моим спутницам, и мы с удовольствием заняли места на диванчике.

Взвесив все за и против, я заказал пару бутылок среднего по цене вина и несколько лёгких закусок. На приёме также был стол с закуской и разливали лёгкое вино, но там мы не слишком этим увлекались, больше сосредоточившись на деловой составляющей мероприятия. Теперь же вино довольно быстро ударило по неокрепшим мозгам моих спутниц, и только Тива оставалась трезвой.

А вот Раксе, кажется, вино в голову ударило сильней всего.

— Ник, поцелуй меня! — чуть заплетающимся языком произнесла девушка. — Докажи, что ты меня любишь!

О, это я мог доказывать самыми разными способами, поцелуи были самым невинным из того, что я хотел с ней сделать. Несмотря на то, что алкоголь влиял на меня в гораздо меньшей степени, я тоже поддался общему настроению. Поэтому, недолго думая, усадил Линкс себе на колени и наклонился к её губам.

— Вот видите! — воскликнула моя кошечка, когда наконец оторвалась от моих губ. — Он меня любит! Целоваться с Ники — это что-то невероятное, я даже не знаю, с чем это сравнить.

— Может, нам тоже стоит попробовать, чтобы понимать, о чём ты говоришь? — Тива, единственная, была трезвой, даже Астра тихо хихикала напротив, явно не до конца контролируя себя. — Пусть Ник поцелует каждую из нас, а тогда мы сможем описать, что почувствовали, и это будет уже более научный метод, чтобы понять, с чем это можно сравнить.

— Точно! Ник, ты должен их поцеловать! — тут же приняла решение окончательно опьяневшая Ракса. — Пусть они знают, как это классно!

— Ну, если ты этого хочешь! — улыбнулся я.

— Да! Сделай это! — Пьяненькая Линкс не понимала, к чему это приведёт, но очень хотела похвастаться перед девушками. — А потом снова поцелуй меня! Пусть они мне завидуют!

Что интересно, отказываться от моих поцелуев никто не стал, даже трезвая Тива с удовольствием подставила свои губы. Я же про себя отметил, что чувствуются они такими же тёплыми и настоящими, как у остальных. Астра целовалась очень осторожно, при этом покраснев настолько, что, кажется, даже слегка протрезвела. А вот Лиса решила взять от этой возможности всё, пусть целоваться она явно не умела, но страсти в этот поцелуй вложила, как бы не больше, чем Ракса до этого.

Кошечка явно заметила неладное и, повинуясь уколу ревности, толкнула меня в бок.

— Хватит уже баловать эту вертихвостку! — объявила она. — Теперь ты должен снова меня поцеловать!

Пришлось всё же отстраниться от явно пребывавшей в эйфории Лисы и снова поцеловать Раксу. Сейчас обе девушки сидели по бокам от меня, и я мог свободно обнимать обеих, что, собственно, и сделал. Кажется, Ракса этого почти не заметила, зато я заметил, как в глазах Астры мелькнула некоторая зависть к старшей подруге, и, чуть улыбнувшись, подмигнул ей, заставив девушку снова залиться краской.

Тем временем мы выпили ещё немного вина, и Линкс начала глупо посмеиваться, предложив своей сопернице новое соревнование.

— Вот предлагаю выяснить наконец, как сильно меня любит Ник! — язык девушки-рыси уже слегка заплетался. — Уверена, что ты не сможешь целоваться с ним так же долго, как я!

Вызов был моментально принят, а моего мнения спросить явно забыли, впрочем, я и не стал его озвучивать, так как меня почти всё устраивало за некоторыми моментами. Удивительно, но сейчас, будучи изрядно пьяной, Ракса почти не чувствовала ревности, и они с Лисой соревновались, кто дольше сможет со мной целоваться. Продолжать такое надо было в собственном корабле или хотя бы в отдельной комнатке. Но так как местные отели были довольно дорогими, я решил, что стоит вызвать шаттл, который доставит нас на корабль. Это тоже было не дёшево, но я подумал, что такие траты стоят того, что должно произойти дальше.

Впрочем, даже необходимость вернуться на корабль не охладила решимость девушек, тем более что мы взяли с собой ещё пару бутылочек того самого вина. Впрочем, ещё до того, как смог справиться с этими двумя любительницами поцелуев, я смог обменяться парой фраз с двумя другими соратницами.

— Не завидуйте, я представляю, что будет завтра, когда они проспятся! — чуть ухмыльнулся я совершенно трезвой Тиве и пусть и несколько менее трезвой, но вполне отдающей себе отчёт о происходящем Астре. — Жаль, конечно, что вы в этом споре не участвуете. Но готов официально заявить, что целовать вас мне понравилось не меньше!

Тива явно завидовала, но была готова подождать результатов, а Астра просто покраснела и быстро ретировалась в свою каюту. Открыв дверь, я позволил девушкам утащить себя в собственную каюту. Жаркие поцелуи и нежные поглаживания — собственно, это всё, что я успел, до того, как обе мои спутницы отключились. Удивительно, что это не произошло раньше, но до кровати мы всё же добрались, и я даже помог им обеим раздеться, вдоволь насладившись видами.

Конечно, никакого продолжения со спящими девушками не последовало, я не настолько отчаялся, чтобы пользоваться их беззащитностью. Если с Раксой это ещё могло быть воспринято вполне благосклонно, то вот реакция Лисы на то, что я воспользовался её недееспособностью, точно будет резко негативной. А я не кривя душой мог заявить, что обе девушки мне нравятся одинаково сильно, собственно, не только они, но и оставшиеся за дверью тоже. Сегодня после того поцелуя с Тивой я вдруг осознал, что мне не так-то и важно, что у неё искусственное тело. Но с другой стороны, и держать себя в руках она могла намного уверенней, чем подверженные влиянию гормонов и разного рода эндорфинов обладательницы естественных тел.

Зато утром, когда обе девушки проснулись в моей постели, всё было не так безоблачно, впрочем, и не так плохо, как могло бы. Потребовалось почти полчаса только на то, чтобы чуть прийти в себя и постепенно восстановить в памяти, что происходило накануне. При этом соперницы смотрели друг на друга с некоторой долей ревности, хотя и понимали, что вчера, кажется, увлеклись, а вино сыграло с ними злую шутку. Уж не знаю, как бы они поладили, если бы проснулись в постели без меня, а так я с удовольствием наслаждался их близостью.

— Кажется, вчера ничего такого не произошло? — несколько неуверенно проговорила Лиса.

— Ник не такой! Он ни за что не стал бы пользоваться ситуацией! — тут же встала на мою сторону Линкс.

— Ну, вообще-то я вчера тоже был пьяный, — чуть усмехнулся я. — Однако, даже несмотря на то, что у нас ничего не было, могу вас заверить, что это был самый прекрасный вечер за последние не знаю сколько лет.

Несмотря на недовольные взгляды друг на друга, девушкам явно понравились мои слова. Но главное, что теперь они понимают, как я ко всему этому отношусь, и даже Ракса уже не столь категорична. Конечно, ей будет не так просто принять подобного рода отношения, но думаю, теперь мы с этим справимся.

— Думаю, вам есть о чём поговорить между собой, — заметил я, вылезая из-под одеяла. — поэтому я, пожалуй, пойду посмотрю, как там остальные.

Обе девушки покраснели и отвернулись, потому что я был абсолютно голый. Будь мы наедине, Раксу такое не смутило бы, но из-за присутствия тут ещё и Лисы она всё же немного покраснела и бросила взгляд на совершенно красную блондинку. Это заставило девушку немного улыбнуться и уже более уверенно проводить меня взглядом до двери в душевую.

Когда уже умытый и одевшийся, я покидал уборную, уже одетые девушки сидели на краю кровати и негромко переговаривались. Я не стал им мешать, главное, что они не ругались, значит, смогли прийти к какому-то консенсусу.

Покинув каюту, я направился к рубке, где сейчас находилась Тива, решив обсудить изменения в нашем экипаже прежде всего с ней.

— Как спалось, капитан? — Тива, как обычно в таких случаях, сидела за пультом управления турелями ближней обороны.

— Не так хорошо, как мечталось, но значительно лучше, чем могло бы. — чуть усмехнулся я, проходя к своему месту и опускаясь в кресло. — Они сейчас общаются, но думаю, смогут прийти к компромиссному решению. А как ты?

После того что случилось вчера, мне совсем не хотелось считать Тиву просто роботом, пусть даже развившимся до полноценной личности. Всего один полноценный поцелуй смог перевернуть моё мировоззрение с ног на голову, или, возможно, наоборот.

— Терпимо, — ответная улыбка девушки была, пожалуй, даже ярче, чем обычно. — Теперь я знаю, за что можно бороться и чего я хочу добиться.

Ой, что-то мне подсказывает, что до момента, когда в моей постели окажется сразу три девушки, пройдёт не так и много времени, а там кто знает, может, их будет немного больше.

И вот, спустя примерно час после того как проснулись, мы сидели в кают-компании, пытаясь прийти к общему консенсусу по вопросу: «Как жить дальше?».

— И нечего так смущаться, — произнесла Тива. — мне показалось, что вы вчера очень даже хорошо поладили, по очереди целуя Ника. Нам с Астрой только завидовать приходилось, особенно после того, как ты, Ракса, сама заставила его нас поцеловать.

— Я больше не буду пить! — воскликнула Линкс, после чего добавила уже тише: — Если девушек вокруг Ника станет больше, я с ума сойду от ревности. Ну почему я должна делиться с кем-то своим счастьем?

— Потому что твоё счастье от тебя никуда не денется и меньше его не станет, — усмехнулся я, прижимая Раксу к себе. — Зато счастливых людей вокруг станет больше.

Наблюдавшая за всем этим Лиса несколько расстроилась, видя, как я тискаю Линкс, поэтому пришлось и её прижать к себе, так сказать, для равновесия. Вот теперь почти все были довольны, даже Астра порадовалась за свою старшую подругу, а Тива заговорщицки мне подмигнула.

Как и обещал Симус, меня начали заваливать разного рода запросами на доставку грузов и пассажиров. Всего за две недели мы успели побывать во многих крупных колониях конфедерации, благо почти все они располагались относительно недалеко друг от друга, и прыжки от одной до другой никогда не превышали двадцати-двадцати пяти часов. Но самым приятным во всём этом было то, что теперь я просыпался сразу с двумя девушками в своей каюте.

Они таки смогли поделить меня, более того, после первой же совместной ночи, когда к нашим шалостям присоединилась Лиса, Ракса взяла над ней шефство как более опытная подруга. А опыта у Лисы не оказалось — совсем, никакого, даже поцелуй, который я ей подарил по настоянию пьяной Линкс, был одним из первых. Но, как известно, опыт — дело наживное, и теперь его у блондинистой телохранительницы будет более чем достаточно.

— У вас в самом деле замечательный корабль, — произнёс очередной пассажир, из тех, что в большом количестве вдруг появились после приёма. — Я был много о нём наслышан, но сами понимаете, сплетни есть сплетни.

Кор Богуш был представителем расы гоблинов с одной из планет системы Сувик, имевших довольно гротескный вид с большой головой и очень худым телом. Представители этой расы хоть и казались слишком щуплыми и мелкими, но обладали довольно большой силой и выносливостью. В своё время это позволило им отстоять несколько систем и после расселиться по всему Рукаву Завесы, а поговаривают, что и в соседних Рукаве Предела и Рукаве Света их можно встретить в большом количестве.

Про центральную часть галактики, а также Рукав Гончих, расположенный за ней, тут мало что известно. Однако во времена Империи там также было немало планет, населённых этими коротышками. Сейчас уже никто не помнит, где именно располагалась их родная планета Сувик, однако именно в Рукаве Завесы они смогли начать всё с начала после Катаклизма и добиться немалых успехов. Большая часть из них тяготела к торговле и науке, поэтому именно этот вид гоблинов очень много перемещался по галактике, изучая новые рынки и новые технологии.

Вот и господин Кор занимал не самое последнее место в иерархии торговцев Остерской Конфедерации.

— Когда мне о вас рассказывали, я думал, что, возможно, у вас тут будет роскошь, как у капитана Рорра, на корабле которого я как-то летал, — продолжил тем временем Кор. — Ну, вы сами понимаете, разумных моего уровня достатка мало чем можно удивить, если это можно купить в принципе. У вас же тут очень уютно и достаточно функционально, будто ты не на корабле, а в личном доме богатого разумного.

— Ну, по сути, оно так и есть, — кивнул я. — Корабль — это мой дом, я мог бы осесть где-то на станции или в одном из планетарных городов, но корабль, который я собрал сам, всегда будет удобней и надёжней. Опять же, это дом, на котором я могу перемещаться по всей галактике.

На самом деле такие разговоры с новыми клиентами происходили регулярно. Некоторые из них даже были несколько разочарованы, не видя роскоши в интерьере моего корабля. Но мне было не важно, что они там себе думают, так как другие после «пробного» полёта начинали давать на самом деле хорошие задания. В основном это были контракты на доставку груза, обычно не очень большого, но который необходимо было доставить в кратчайшие сроки. Как оказалось, такими скоростями, которыми пользовался мой корабль, могли похвастаться очень редкие корабли одарённых, а те, что выпускались обычными верфями, были минимум вдвое медленней. Запрос же на скоростную доставку был достаточно высок, да и надёжность я мог предоставить очень большую, что ценилось не меньше скорости.

За каких-то три недели мы смогли заработать больше половины миллиона кредо, из которых часть досталась моим девочкам на карманные расходы, а часть пошла на выплаты сформированному из бывших рабов отряду и обслуживающему персоналу. Остаток же я раскидал по нескольким банкам, собираясь потом использовать эти деньги, чтобы покупать необходимые для апгрейда корабля материалы. То, что корабль будет улучшаться до крейсера, уже даже не обсуждалось, пока я не понимал, на какой уровень мне хватит материалов, но прикидывал минимум на второй, а возможно и третий.

После такого изменения корабль станет больше почти в два с половиной раза, и вот это будет уже очень серьёзная сила. Впрочем, всё, как обычно, будет зависеть от того, на какие ранги оборудования мне хватит материалов, так как сам корпус надо однозначно делать уникальным.

Кроме того, Астра смогла найти на рынке несколько очень интересных экземпляров медицинского оборудования. Это не были полноценные артефакты, сохранившиеся со времён империи, но они являлись очень хорошими репликами. Конечно, с оригинальным оборудованием империи они поспорить не могли, но и других аналогов тому, что мы нашли на рынке, заметно не было.

— Как думаешь, тебе хватит такого оборудования для исследования саркофага? — Я только что отвалил за обновки почти шестьдесят пять тысяч кредо.

— Ну, если и не хватит, то позволит очень сильно в этом продвинуться. — пожала плечами Тива. — Сейчас я вообще почти ничего толком не могу понять, тот сканер, что я приобрела на одной из станций, совершенно для этого не подходит.

— Зато он помог выявить несколько болезней и застарелых повреждений у наших людей. — напомнил я ей.

Мы в самом деле озаботились полным обследованием бывших рабов, оставшихся работать на «Малыше». Их жизнь в качестве товара не прошла бесследно для здоровья, большая часть мужчин как минимум имела застарелые, не всегда правильно сросшиеся переломы. Были проблемы с сосудами и некоторыми другими органами, которые у людей отсутствовали. У пары женщин были выявлены следы поражения репродуктивных органов, из-за чего они не могли иметь потомства. Часть из этого удалось устранить с помощью того медицинского оборудования, что у нас уже было, а остальное можно будет попробовать решить с помощью новых устройств.

— Да, на то, чтобы устранить почти всё, что мы смогли найти у них, этого оборудования точно хватит, — кивнула девушка. — Пожалуй, я даже некоторую аугментацию смогу делать. Конечно, не такую, как разрабатывала Этина, но для нынешнего уровня она будет очень продвинутой.

— Ну да, остаётся только найти чертежи имплантов, которые можно будет устанавливать разным видам. — Чуть усмехнулся я. — К сожалению, мне пока ничего даже отдалённо похожего не попадалось.

— Ну, у нас есть молекулярный принтер, — напомнила мне ИЛ. — Что-то выдающееся на нём не сделать, но кое-какие идеи у меня уже есть. Я тут уже думала с его помощью собрать хороший сканер, напечатав отдельные детали, но раз уж мы нашли более универсальное устройство, то пока оставила этот вариант.

Ну да, принтер, или, вернее, «Молекулярный комбинатор», как называлось устройство официально, я собрал чуть ли не сразу после вылета с Цейвила. С его помощью я создал некоторые элементы для экзоскелета Тивы, но в целом на нём можно было печатать много разных вещей и даже разрабатывать собственные чертежи, с чем ИЛ справлялась просто замечательно.

— Сможешь с его помощью изготовить что-то интересное? — поинтересовался я.

— Что-то на самом деле качественное вряд ли, но как прототип — вполне. — Девушка уже демонстрировала свои наработки, но для имплантов нужен будет совсем другой уровень проработки. — Ну, и времени это может занять немало, но после того как создам чертёж, смогу делать по нему нужные части довольно быстро.

Дав Тиве добро на любые эксперименты, я дополнительно заказал материалы, необходимые «принтеру», в том числе и несколько килограмм редких. За что сразу же удостоился очень даже страстного поцелуя от искусственной девушки.

Если наши отношения с Лисой развивались бурно и страстно, то Тива и Астра были более аккуратны в своих действиях. Дальше поцелуев мы пока не заходили, особенно с Кром, которая очень стеснялась всего происходящего, даже при том что я ей очень нравился. Я Астру не торопил, но также демонстрировал ей свои более чем дружеские отношения и даже смог организовать нам что-то типа свидания на одной из станций, только для нас двоих.

А вот Тива проявляла куда больше активности в наших отношениях, и, хотя не торопилась переходить на новый уровень, но целовались мы регулярно и с большим удовольствием.

— Знаешь, я хочу попробовать всё же получить тело той девушки из саркофага. — призналась она мне. — Если получится, то я смогу быть не просто личностью, а настоящей живой женщиной, и вот тогда буду готова к большему.

В целом я понимал желание Тивы, она обладала воспоминаниями о живом теле и, несмотря на то, что её искусственное было очень продвинутым, вплоть до того, что могло почти идеально передавать все ощущения живого организма, но какие-то отличия всё же были, и для девушки это было очень важно. Поэтому я всячески помогал ей раздобыть подходящее оборудование, в том числе и то, с помощью которого можно будет попробовать записать её сознание на новый «носитель».

Я пока не совсем понимал, как всё это будет работать, хотя и пытался изучить этот вопрос по всем доступным данным. Как я понимал, в данном случае не создавалась копия сознания, а происходило его перемещение на новый носитель, и вот тут я вступал в ступор, не понимая, как это всё работает. Дело ещё было в том, что подобная технология точно существовала на той станции, где меня пробудили, — ведь по сути моё сознание с воспоминаниями сотен моих жизней смогли поместить в это тело, даже несмотря на то, что жил я либо вообще в другом мире, либо очень задолго до нынешних времён, или времени Империи.

Ну и вывод, который напрашивался сам собой, — сознание и тело не были связаны между собой. Перемещение сознания между телами было возможно, это умели в Империи, но сейчас это недостижимый уровень развития. Гражданская война, а затем и Катаклизм откинули уровень развития галактики на тысячи лет назад, но поискать оставшиеся от Империи артефакты никто не мешает.

— А тебе нравится это тело? — Тива посмотрела на саркофаг. — Может, мне стоит поискать другое или вырастить новое? Оно не такое фигуристое, как моё нынешнее.

— Это сложный вопрос, — улыбнулся в ответ я. — Сама видишь, что параметры тела не так важны, Лиса и Ракса очень отличаются друг от друга, но нравятся мне так же сильно, как и вы с Астрой. Поэтому я приму тебя в любом теле, не переживай.

Девушка благодарно прижалась ко мне и подарила очередной тёплый поцелуй. Я догадывался, что именно тревожит Тиву, но лишь отчасти, самому мне ещё не приходилось бывать в подобных ситуациях, ни в этой жизни, ни в прошлых.

Мы закончили выгрузку очередного груза, доставленного на станцию возле одной из центральных звёзд Конфедерации, и собирались отправиться отдохнуть в местном ресторанчике, когда мне пришёл вызов по местной сети. Удивительно, что о моём прилёте так быстро узнали, обычно проходило некоторое время, прежде чем местные начинали прощупывать возможность нанять меня.

— Приветствую вас, капитан Прайс, — с экрана на меня смотрел необычного вида разумный, каких раньше я не встречал, хотя и слышал о подобных. — Меня зовут Те-Плок, мне очень рекомендовали ваш корабль как один из самых быстрых в этом секторе. У вас будет возможность встретиться, чтобы поговорить о возможном найме?

Этот разумный принадлежал к расе разумных птиц Хом, и по виду это было что-то среднее между филином и страусом. Крупная голова с мощным клювом и довольно массивное тело на длинных ногах, ну и крылья, сейчас сложенные. Насколько я знал из данных, что в меня загрузили, они даже летать умеют, хотя и не так хорошо, как раньше, когда были полноценные живые планеты. Данная конкретная особь была женской, на это указывали характерные чуть оттопыренные перья с двух сторон головы, где располагались ушные мембраны.

— Конечно, уважаемая Те-Плок, — я медленно двинул головой вперёд, как это принято у данной расы, когда хотят показать, что заинтересованы в собеседнике. — Я как раз завершаю разгрузку, и после мы с командой собирались немного отдохнуть на станции. Когда вам будет угодно встретиться?

Предложение Те-Плок было неожиданным и тем не менее довольно заманчивым, так как пересекалось с моими собственными планами. Она предлагала мне полёт до одной из окраинных систем галактики, где располагалось так называемое Гнездо. Это была особая станция, где были созданы условия для высиживания яиц её видом. Таких станций в этой части Рукава Завесы было не так и много из-за того, что птицы Хом в большинстве своём обитали ближе к центральной части рукава.

Сумма вознаграждения, которую предлагала Те-Плок, была не так велика, но меня заинтересовало не это, а возможность заполучить один из чертежей, что она мне предлагала. Это был чертёж системы жизнеобеспечения для крупных кораблей и станций, позволяющей создавать отдельные зоны с разными условиями. Сейчас на моём эсминце эта система была бессмысленна, но если у меня будет корабль класса дредноут или крупнее, то подобная возможность может быть очень полезной.

Не то чтобы я стремился построить где-то станцию, но учитывая, сколько заброшенных станций раскидано по галактике, вполне может так статься, что я решу восстановить одну из них. Или всё же дойду до кораблей уровня «Звёздный разрушитель» и «Левиафан». Хотя учитывая, как много на них надо материалов, это явно будет ещё очень нескоро, если вообще когда-нибудь случится.

Весь полёт должен был занять примерно две с половиной недели; останься мы в Остерской конфедерации — и смогли бы заработать намного больше. Но, посовещавшись с девушками, я решил принять это предложение, даже не столько из-за чертежа, сколько для того чтобы посмотреть на новые места. Поэтому, проведя на станции всего несколько часов, закупив свежие продукты и загрузив багаж нашей пассажирки, мы приготовились отправиться к месту назначения.

— Вы можете расположиться в любой из этих кают, — я указал нашей попутчице на свободные каюты. — Вам требуются какие-то особые условия или мебель? Пока мы на станции, я могу запросить у местных торговцев необходимое.

— Не стоит беспокоиться, капитан, — ответила мне Те-Плок своим чуть скрипучим голосом. — Всё необходимое есть в моём багаже, я смогу сделать себе походное гнездо и спать в нём, к сожалению, ваши кровати несколько неудобны для нашего вида.

— Как скажете, уважаемая Те-Плок, — улыбнулся я. — Сейчас распоряжусь выделить вам пару помощников, которые сделают всё, что вы попросите. А что на счёт питания?

— Тут нет каких-то особенностей, мы в целом всеядные, так что я спокойно могу есть ту же пищу, что и обычные люди.

На самом деле она оказалась очень спокойным пассажиром, большую часть времени проводила в кают-компании, общаясь с девушками, или в своей каюте. Как я понял, птицы Хом в целом достаточно общительные и именно поэтому много путешествуют по галактике, а Те-Плок, кроме всего, ещё и исследовательница чужих культур.

— Мы считаем, что это очень важное занятие — исследование других культур. — Рассказывала она. — Каждая культура уникальна, многие вещи, приемлемые в одном месте, невозможны в другом, мы ищем то, что может обогатить нашу культуру и пытаемся привить себе. Конечно, не всё получается, но тем не менее наша жизнь сильно изменилась за последние тысячелетия.

Она рассказывала нам об истории своего вида, и там было много такого, что казалось мне невероятным стечением обстоятельств.

— Нам повезло, что до Катаклизма мы успели получить достаточно технологий, чтобы не нуждаться в помощниках. — она продемонстрировала две тонкие роботизированные руки, которые хорошо прятались в перьях на груди. — До этого мы жили в симбиозе с очень интересным видом, который был нашими руками. К сожалению, одним клювом и лапами можно сделать не всё, но получив необходимые технологии, мы смогли создать для себя искусственные руки. А вот существа, которые были нашими симбиотами, не смогли выжить, поэтому если мы деградируем и не сможем создавать руки, это будет катастрофой для всей расы.

Те-Плок была интересной собеседницей, я смог узнать очень много о том, что происходит в галактике из её рассказов. В Остерской Конфедерации она прожила чуть больше двух лет, а до этого успела посетить несколько других крупных государств и независимых систем.

— А почему именно эта система? — поинтересовалась Ракса. — Ты же говорила, что есть и другие станции-гнезда.

— На этой станции работает мой муж, если говорить вашими терминами, — начала объяснять Те-Плок. — У нас, в отличие от большинства рас, количество мужчин несколько меньше, и они, как правило, слабее. Поэтому он сидит на станции и выполняет различные внутренние функции, в том числе присматривает за яйцами. У моего Ко-Чита, кроме меня, ещё семь партнёрш-жён, и все мы предпочитаем откладывать яйца в его гнездо.

Меня такая формулировка сильно рассмешила, но я сдержался, в то время как девушки задумались.

— Вы ведь тоже являетесь жёнами капитана, если я правильно поняла. — Между тем продолжила птица. — Насколько я знаю, у представителей гуманоидных рас такое тоже бывает нередко, хотя и не повсеместно. Одно время я интересовалась этим вопросом и пришла к выводу, что именно наличие у вас большого количества мужских особей повлияло на это. А ещё, в отличие от вас, у нашего вида нет культа сексуального наслаждения, так же у нас нет такого понятия, как измена или любовники. Для нас спаривание — это всего лишь способ получить потомство, каждый мужчина должен спариваться со всеми доступными самками.

Эта тема несколько смутила девушек, все, кроме Тивы, залились краской.

— А как же звание жены? — озвучила свой вопрос ИЛ. — Раз у вас нет таких понятий, то и институт семьи в целом не слишком нужен.

— Так и есть, как я и говорила, это всего лишь адаптация моего статуса под привычное вам понятие. — Те-Плок кивнула, как это делают люди, хотя сами птицы таким жестом не пользуются. — Просто Ко-Чит — наиболее подходящий мне партнёр, и я предпочитаю заводить потомство с ним. Это будет уже шестое моё яйцо, и пять из них — от него. Точно так же и у других его партнёрш: не все яйца именно от него, но в данный момент они также предпочитают заводить потомство от этого самца.

— А как вы воспитываете детей? — продолжила расспросы Тива. — С кем они сейчас?

— Ну, у нас и раньше воспитанием в основном занимались мужчины, — птица чуть тряхнула головой из стороны в сторону, что для её вида означало что-то вроде усмешки. — в этом плане мы сильно отличаемся от многих видов, хотя в галактике такое и не редкость. Четверо моих птенцов уже взрослые и ведут самостоятельный образ жизни, одна дочь учится, а младший сын сейчас с отцом, и я надеюсь повидаться с ним в этот раз.

Общаясь с нашей гостьей, я свободно понимал все те движения, которые для данного вида заменяли мимику, и это было очень интересно. Я не получал подобных знаний из баз данных станции, где меня пробудили, скорее их давали мне навыки одарённого. Это несколько удивляло, но в целом воспринималось мной спокойно, я ещё очень много не знаю об одарённых в целом и о себе в частности. Главное, что этот разговор был очень полезен для моих девушек, так как несколько расширил их взгляд на отношения со мной.

Собственно, за таким или примерно таким общением и проходил наш перелёт. Пару раз мы «останавливались» возле наиболее крупных станций и колоний, чтобы закупиться свежими продуктами и посмотреть, что интересного есть на их рынках, но обычно это не затягивалось больше чем на несколько часов. Трюм у меня был в целом пустой, все вещи Те-Плок не занимали и двух кубометров, сиротливо пристроившись в одном из углов грузового отсека. Поэтому я использовал возможность и закупил дополнительных материалов, которые позже пойдут на совершенствование моего корабля и его систем.

К сожалению, редких и тем более уникальных материалов встречалось крайне мало, пока я смог купить их не более двух кубов редких и половину кубометра уникальных. По моим расчётам, мне надо было докупить ещё примерно четверть от уже имеющихся запасов, чтобы их точно хватило на крейсер и его оборудование. Но торопиться я не собирался, для начала доберёмся до пункта назначения, попрощаемся с Те-Плок, а тогда уже я займусь перестройкой корабля, чтобы вернуться в Остерскую конфедерацию уже на крейсере.

Да, я собирался туда вернуться, хотя и не сразу, но, прикинув некоторые возможности, я понял, что мне так или иначе придётся найти место, где можно будет развиться до более высокого уровня. Как бы там ни было, всё, что произошло со мной за последнее время, ещё раз показывает, что сила — это решающий фактор во многих случаях. Крейсер — это уже серьёзная сила, но далеко не ультимативная, дредноут — это уже уровень, когда с тобой будут считаться в любом случае, но, если построить звёздный разрушитель, можно смело диктовать свои условия даже в таких местах, как «Патарская колония» и «Остерская конфедерация». А ещё я хотел-таки посетить ту Аномалию, про которую так много говорят в конфедерации.

— Мы прибываем в систему Си-Ток через три часа, — сообщил я находящейся в кают-компании Те-Плок. — Я так понимаю, что она является собственностью птиц Хом?

— Не совсем, формально это независимая система, — ответила птица. — Тут уже была станция, когда мы облюбовали её под своё Гнездо. После этого сюда прибыло несколько одарённых из нашего народа и построили станцию-гнездо, которое мы назвали Си-Ток, что означает «Тихое место». А система переняла это название спустя примерно двести лет, так как в большинстве своём именно мы летали сюда и летели, как правило, к станции. Вот её название и приклеилось к системе, которая до этого носила имя Кириф.

Ну, тут не с чем было поспорить, сектор Апей был почти самым краем галактики, всё, что находилось за его пределами, считалось чуть ли не концом света. Сюда и в самом деле не было смысла лететь, если ты не собирался исследовать окраины. Птицы Хом позаботились об охране своего гнезда, и почти вся система была под полным их контролем; всего в системе было пять планет: два газовых гиганта и три безжизненных каменюки, один из которых едва не нырял в корону звезды.

Станция Си-Ток находилась на орбите второй планеты-гиганта и, судя по всему, получала немало тепла и света от звезды, когда не пряталась от неё за огромной планетой. Ещё две станции находились у других планет: одна добывала газ на втором гиганте, а вторая вращалась вокруг звезды перпендикулярно плоскости эклиптики. Правда, кроме жилых станций, был ещё и ряд автоматических станций слежения, которые были разбросаны по всей системе и формировали её оборонительный рубеж.

К самой станции-гнезду нас не пустили, Те-Плок мы высаживали на другой станции.

— Прошу прощения, но это вынужденная мера предосторожности, — извиняющимся тоном произнесла птица. — Мы даже чисто теоретически не можем рисковать нашим потомством, поэтому нахождение чужих кораблей рядом с Гнездом строго запрещено.

— Ну, я не вижу причин спорить с вашими правилами. — пожал я плечами. — Я не птица Хом, что мне делать в Гнезде?

Я в самом деле не видел причин расстраиваться из-за того, что мне не удастся посетить место, где откладывают свои яйца эти разумные. Раз уж они решили, что чужакам там не место, то так тому и быть. Вместо этого, после того как девушки тепло распрощались с Те-Плок, а её багаж был передан местной транспортной компании, организующей перелёты к Гнезду, мы решили немного отдохнуть. Я дал команде разрешение сойти с корабля и отдохнуть на станции ближайшие пару дней.

Отдых на станции пошёл всем на пользу, не то чтобы перелёт сюда был тяжёлым, скорее монотонным. Поэтому народ отрывался как мог, мы с девочками посетили несколько местных ресторанчиков и плотно занялись изучением местного рынка. К слову сказать, он был не слишком разнообразным, система ничего толком не производила, и главной её частью было именно «Гнездо». Подавляющее большинство товаров были предназначены именно для него, и если в той же Остерской конфедерации я не видел много птиц Хом, то тут они встречались на каждом шагу. Как я понял, «Гнездо» обслуживали только сами птицы, и представители других рас туда не допускались за очень редким исключением.

В общем, и большая часть товаров, которую сюда везли, была связана с обслуживанием Гнезда. Удивляться тут было нечему, поэтому я изучил, что именно тут пользуется спросом, на случай если в будущем придётся заняться торговлей с местными.

Самым интересным было то, что тут мы нашли очень даже хорошее медицинское оборудование, даже лучше, чем то, что мы приобрели в конфедерации.

— Знал бы, что так бывает, давно бы отправился посмотреть, что есть у этих птичек. — Усмехнулся я, разглядывая новую установку в нашем медицинском отсеке. — Старое пока оставим на всякий случай, будет некоторое дублирование систем, а там посмотрим, либо продадим, либо переработаем на материалы.

Тива была рада такой обновке даже больше, чем если бы я её обычными подарками и свиданиями завалил.

— Думаю, это поможет мне в изучении саркофага, — довольно произнесла она. — Возможно, мне удастся сменить тело даже раньше, чем я рассчитывала.

Я за неё тоже был рад, хотя и понимал, что, сменив синтетическое тело на живое, она может несколько потерять в своих возможностях. Правда, это с лихвой компенсируется даром, которым владеет это тело. Мне оставалось только надеяться, что, став одарённой, она не отправится в собственное путешествие, а останется со мной. Такой вариант я тоже рассматривал, и в случае если, получив дар, девушка пожелает пойти по своему пути, я не буду этому препятствовать, хотя и будет несколько обидно.

Тем временем бывшие рабы в самом деле начали набираться опыта, они уже выглядели вполне представительно, хотя, конечно, сказывалось отсутствие реального боевого опыта. Вместо этого они пользовались капсулами виртуальной реальности, где отрабатывали действия при различных сценариях как поодиночке, так и группами.

— Капитан, могу я поговорить с вами? — на второй день нашего отдыха ко мне подошёл тот самый орк по имени Кротис, что вёл со мной переговоры от лица бывших рабов.

— Конечно. — Кивнул я, приглашая его сесть на диван в кают-компании.

На этот раз разговор пошёл о найме новых людей.

— Я отдыхал в одном из баров на станции и разговорился с местными, — рассказал орк. — некоторые из них интересовались возможностью наняться к нам в экипаж. Я не стал отвечать им, но решил, что надо посоветоваться с вами, возможно, вам покажется правильным нанять кого-то ещё?

Это был интересный вопрос, как и раньше, мне не нужен был экипаж для управления кораблём, за последнее время я и сам развился достаточно, чтобы даже помощь Тивы не была уже так сильно необходима. Но если я хочу представлять «силу», с которой будут считаться, то, по-хорошему, надо создавать не просто один сильный корабль, а целый флот. Для этого нужны верные «люди», а как получить их, если не воспитать самому? Поэтому вопрос Кротиса не был праздным, пока мы с ним отложили проблему найма новых членов экипажа, но не забыли про него вовсе.

Сам орк сейчас занимал должность командира нашей штурмовой группы, и за последнее время чуть отъелся и ещё сильней раздался в плечах. По сути, его должность была уже офицерской, и он вполне мог рассчитывать на одну из кают верхней палубы, но я не спешил менять сложившийся порядок, так как в последнее время верхнюю палубу можно было считать личным пространством, где живут мои девушки. Ну а когда я улучшу «Малыша» до крейсера, там всё будет по-другому, в том числе размещение личного состава и моих девочек.

Уже сейчас я несколько перестроил нижнюю палубу, расширив тренировочную зону, где теперь было несколько тренажёров и пять объединённых в одну сеть капсул виртуальной реальности. Это было удивительно — чувствовать, как «перемещаешь» целые части корабля и одновременно прокладываешь новые коммуникации на чистой интуиции, при этом всё сохраняет свою функциональность. Сложно описать это словами, а Тива, которая следила за всем этим, контролируя показатели корабля (ну, по крайней мере, тех систем, что на тот момент функционировали), была в ступоре.

— Мне тоже сложно описать это. — Призналась она. — На уровне доступных мне ощущений всё как будто сохранялось в прежнем виде и одновременно начало меняться, а затем произошёл какой-то мгновенный импульс, как щелчок выключателя, и всё стало по-новому, но при этом будто так и было всегда.

Остальные, слушавшие её, только покачали головами, они в принципе заметили только, что уже всё изменилось. Тем более что на время изменений я всех выгнал с корабля, на всякий случай. Проверять на них, что будет с обычным разумным, находящимся на корабле, во время моих манипуляций, я не собирался.

— Кротис, посмотри на те изменения, что я произвёл, — отдал я распоряжение орку. — Потом расскажешь остальным, как вернутся со станции.

Мы уже говорили с ним на эту тему, и я даже попросил его поговорить со остальными, чтобы они подумали, как лучше можно изменить жилые отсеки для удобства жизни и тренировок. Одним из пожеланий, которое сразу высказал он после моего вопроса, было в том, чтобы позволить некоторым парам жить отдельно. Сейчас все жили в небольших общих кубриках на шесть мест, но в будущем я собирался сделать индивидуальные и парные каюты. Может, не такие роскошные, как на верхней палубе, но достаточные для того, чтобы пара не чувствовала себя слишком уж тесно. Опять же, так как сам я вёл довольно активную жизнь сразу с несколькими девушками, то точно не собирался запрещать это остальным. Так как народу у меня было немного, общий объём корабля позволял играться с возможностью подобного размещения.

В конечном итоге в этом мире корабль был не просто местом службы и средством передвижения. Как и любая станция, за частую, корабль являлся домом для тех, кто на нём находился. А значит необходимо было привести его в соответствующий вид, удобный и достаточно комфортный для постоянной жизни.

Проведя в системе Си-Ток чуть больше двух суток, мы собирались отправиться дальше на окраины галактики. Маршрут я проложил заранее, мы должны были посетить несколько систем, расположенных на самом краю Рукава Завесы, после чего снова вернуться в эту систему. Именно она должна была стать нашей базой на ближайшие пару месяцев, за которые я планировал обследовать примерно два десятка внешних систем. На картах, которые я приобрёл тут, они отмечались либо как неисследованные, либо как системы, официальное посещение которых регистрировалось в отдалённом прошлом.

Так как я не знал, чего можно было ожидать в этих системах, мы всегда выходили из прыжка под прикрытием маскировочного поля. С одной стороны, был риск наткнуться на одну из баз пиратов или работорговцев, с другой — что им тут ловить на самом краю галактики, где до ближайших нормальных систем, не считая Си-Ток, было от двух до пяти недель полёта? Скорее тут можно было встретить именно таких же искателей древности, как я, но они, как правило, не так агрессивны в отношении других и предпочтут спрятаться, чем идти на конфликт.

Первые пять систем были «пустыми», то есть в них находились планеты и скопления астероидов, но ни одного намёка на то, что тут когда-то кто-то обитал. Я старался не слишком сильно задерживаться в таких системах. Обычно, изучив первые данные от разных систем корабля, я совершал прыжок ближе к центру, как правило, вне плоскости эклиптики, после чего проводил в этой точке под маскировкой несколько часов, собирая все данные, которые позволяли датчики корабля. Пару раз после этого я делал ещё два-три прыжка к заинтересовавшим меня объектам и, не обнаружив там ничего стоящего, уходил к окраине системы, чтобы совершить прыжок к следующей.

В шестой системе мы обнаружили вполне себе обитаемую станцию, отсюда до системы Си-Ток было пятьдесят три световых года, и на картах, что я покупал там, эта система обозначалась нежилой. Однако по факту оказалось, что тут было целых два места, где обитали разумные: первое это станция что висела на орбите четвёртой от звезды планеты, а второе находилось под её поверхностью и его размер я пока не понимал даже примерно.

Это было несколько неожиданно, но я посчитал, что такое вполне может быть. Точность карт могла быть не слишком большой именно тут, на краю галактики, где народу не было особого дела до того, что там дальше. Однако, чуть подробней изучив станцию на орбите планеты, я был несколько удивлён — она была очень примитивной и крайне маленькой. Удивлюсь, если на ней проживает больше тысячи разумных, слишком уж скромные у неё были размеры.

— Как думаете, стоит с ними контактировать? — я собрал совещание. — С одной стороны, это может быть потерянная колония, которая пребывала на крайне низком уровне развития, с другой, непонятно, как они отреагируют на гостей.

— Ну, судя по тем данным, что мы получили, станция вряд ли может представлять угрозу даже для эсминца. — Начала выдавать доступные ей данные Тива. — Уровень энергетических сигнатур крайне мал, удивлюсь, если там есть какое-либо, кроме ракетного, вооружение. Даже на приличный рельсотрон надо больше энергии, чем они вырабатывают. Это если не брать в учёт возможность заглушённого реактора, но в таком случае им потребуется время, чтобы вывести его на достаточную для ведения боя мощность, а сделать это незаметно от нас не получится. В то, что там могут быть какие-то технологии, опережающие то, что мы видели в галактике, я не особо верю, такая вероятность мной прогнозируется как две десятых процента.

Я и сам склонялся к подобной мысли. Скорее всего, это колония, которая пребывала на очень низком уровне развития и только недавно начала снова выходить в космос, вероятно, там появился свой одарённый, который и помогает им развиться.

— Тогда предлагаю попытаться официально связаться с ними и попросить разрешения посетить хотя бы внешнюю станцию. — Решил озвучить я свои мысли. — Мы сможем более подробно изучить её вблизи и сделать соответствующие выводы. Опять же, начав переговоры с большого расстояния, мы минимизируем первоначальные риски, а там посмотрим.

Моя чуйка помалкивала, но то, что всё это выглядело очень странно, сомнений не вызывало. Было непонятно, насколько большое поселение находится под поверхностью планеты. Я изучил некоторые показатели, и они говорили, что атмосфера на планете присутствует даже в большей мере, чем на той, где разбилась «Гордость Ши». Но для поддержания нормальной жизни её явно не хватало, да и магнитное поле у планеты почти отсутствовало, а это значит, что жёсткое излучение звезды убьёт любую органическую жизнь на её поверхности.

Мы почти два часа обсуждали варианты развития событий и как на них реагировать, я даже Кротиса подключил к обсуждению, так как в критической ситуации его людям, возможно, придётся вступить в бой. Орк заверил меня, что его ребята и девчата, готовы отработать те деньги, что я им плачу, и рвутся в бой.

— Ну, будем надеяться, что это нам не понадобится. — усмехнулся я. — Будет лучше, если всё пройдёт мирно. Единственное, когда может потребоваться ваша помощь — это, если нас попробуют захватить уже после стыковки со станцией, если до этого вообще дойдёт.

После того как были продуманы наиболее вероятные варианты развития событий, я направил корабль к данной планете, не торопясь делать прыжки или развивать какую-то запредельную скорость. На связь было решено выходить с орбиты следующей по счёту от звезды планеты.

— Орбитальная станция четвёртой планеты звезды «Кейва», запрашиваю связь! — Начал я вещать на открытой частоте, используя все доступные методы передачи сигнала. — Говорит эсминец четвёртого уровня «Малыш» под управлением капитана Ника Прайса. Запрашиваю связь с орбитальной станцией четвёртой планеты звезды «Кейва»!

Добиться ответа получилось далеко не сразу, я видел, что станция работает, на ней происходили какие-то действия, даже вроде бы с планеты что-то к ней прилетело. Но ответ поступил только когда мы неторопливо преодолели половину пути от орбиты пятой планеты.

— Говорит космическая станция «Ваана», — раздался жёсткий мужской голос. — Что за шутки? Какой такой эсминец «Малыш»? Какой капитан Ник Прайс? Прекратите это безобразие, в противном случае вами займутся соответствующие органы.

Это было несколько неожиданно, но в то же время смешно, нам просто не поверили, а значит, контактов с внешним миром тут не было крайне долго. Это был интересный вариант, но я также не отбрасывал возможность того, что нас просто пытаются подловить.

— Говорит капитан Ник Прайс, — снова повторил я. — раз вы понимаете общегалактический, значит, какие-то сведения об Империи и Катастрофе у вас должны были остаться. Раз вы не верите в подлинность переданных мной данных, значит, придётся доказать всё наглядно. Мы будем возле станции через двадцать минут, тогда и обсудим, где тут безобразие.

«Малышу» в принципе надо было даже меньше времени, но я не торопился раскрывать все карты, как гласит пословица: «Можешь считать до десяти — остановись на восьми». Я предпочёл остановиться на трёх, или даже на двух с половиной. Корабль довольно быстро преодолевал оставшееся расстояние, я же пока прикидывал оптимальные действия, чтобы не подставить себя и команду под удар.

— Мы постараемся организовать всё так, чтобы их делегация прибыла на «Малыша». В этом случае у нас будет больше возможностей исследовать их и понять насколько они опасны. В случае же стыковки со станцией, никого из аборигенов на корабль без моего разрешения не пускать. — отдавал я распоряжения Кротису и его бойцам. — Без особых на то причин делать им на «Малыше», в моё отсутствие, нечего. Вам тоже покидать корабль не стоит, если это не потребует его защита.

С девочками я также успел обсудить все вопросы, собственно, это было сделано заранее, ещё когда мы только собирались отправляться на поиски из системы Си-Ток. Тива при любых обстоятельствах остаётся на корабле за главную, если на нём отсутствую я. У неё был экстренный доступ ко всем системам корабля и моё разрешение на их использование. Лиса и Ракса возглавляли оборону корабля, в то время как Астра, не обладая никакими боевыми навыками, оставалась на подхвате у Тивы. Как вариант, Кром могла войти в мою свиту и отправится на переговоры, в этом у неё кое какой опыт имелся, не совсем тот который был нужен нам, но в целом коммуникабельность у девушки была выше чем у кого-либо из нас. Но и защищать её в случае обострения ситуации было бы несколько сложней.

Пока всё было более-менее мирно, но посмотрим, как местные отреагируют, когда поймут, что это не розыгрыш и к ним в самом деле прибыли гости из-за границ системы. Тут, кстати, стоит отметить ещё один интересный факт: система находилась на окраине галактики, и, собственно, сам диск этой галактики от неё был скрыт довольно плотным пылевым облаком. Поэтому на небе, кроме планет их собственной системы, скорее всего можно было рассмотреть несколько тусклых звёзд и множество галактик, находящихся в противоположенной от нашей, стороне. Большую часть неба, скорее всего, занимала пусть и тусклая, но хорошо различимая соседняя галактика и несколько других, расположенных в одном галактическом скоплении и находящихся относительно недалеко.

В общем, интересное местечко — эта система звезды Кейва, и то, что тут есть жители, делает её ещё интересней. Осталось только познакомиться с местными и не скатиться к конфликту из-за какой-то ерунды.

Добравшись до станции, я смог точнее оценить её размеры, и после всего, что я видел до этого, она, мягко говоря, не впечатляла. Первоначально я посчитал, что на ней может находиться от пары до нескольких тысяч, теперь же я сильно сомневался, что там работает хотя бы пятьсот разумных, если, конечно, они не какие-то мелкие создания. Сама по себе станция была не слишком маленькой, но из-за того, что использовались довольно примитивные технологии, её большую часть составляли различные солнечные панели и другие конструкции, не подразумевающие под собой возможность обитания там кого-либо.

Стыковаться с подобной станцией, пожалуй, что, и не получится, впрочем, тут можно было что-то придумать, если сильно захотеть. Но пока такой цели у меня и не было, так как в крайнем случае я мог и в комбинезоне через шлюз зайти, а при необходимости и просто проход для себя сделать. Понятно, что последнее — только в крайнем случае, так как приведёт к разгерметизации какой-то части станции.

Однако, несмотря на довольно отсталые технологии, кое-что всё же у местных получилось. С планеты взлетел корабль, небольшой, но я сразу определил его как разведчик третьего уровня. Его длина была не больше двадцати пяти метров, и, хотя сам по себе он выглядел довольно прилично, я заметил на его корпусе множество непонятных установок, которые явно были приделаны туда уже после создания самого корабля. Складывалось впечатление, что часть корабля создавал одарённый, а потом кто-то модернизировал его силами обычных инженеров и рабочих.

Мы как раз подошли к станции, когда туда же прибыл разведчик. И теперь я смог рассмотреть этого «Франкенштейна» в живую, а не через сенсоры «Малыша». Так он производил ещё более жуткое впечатление, как будто был слеплен из деталей нескольких разных кораблей, которые вообще друг другу не подходили, а потом ещё и что-то совершенно непонятное на него приделали.

— Добрый день, уважаемые гости! — Связь с кораблём установилась быстрее, чем со станцией, и оттуда раздался молодой женский голос, в отличие от первого, этот был полон энтузиазма и восторга. — Я капитан корабля «Тиа» Эн Туа, рада приветствовать вас в нашей системе.

Видеосвязи не было, но я почему-то представил себе радостное лицо молоденькой девушки. По крайней мере, именно такое представление сложилось у меня об обладательнице этого голоса.

— Рад приветствовать вас, капитан Туа. — произнёс я в ответ. — Судя по первому контакту, гости, подобные мне и моему кораблю, очень редко посещают эту систему.

— Вы первый, кто вышел с нами на контакт, — тут же ответила собеседница. — Мы фиксировали пролёты объектов, которые могли быть кораблями, но контактов до этого не происходило.

— Это неудивительно, учитывая расположение вашей системы. — Кивнул я, скорее для себя, так как видеть меня не могли. — Предлагаю вам посетить мой корабль и провести предварительные переговоры, если у вас есть подобные полномочия, капитан.

— Это будет очень интересно, но прежде я должна запросить разрешение у своего руководства. — мгновенно отреагировали на том конце. — Мне можно будет захватить сопровождающих?

— Конечно, я готов принять делегацию на борту, но, пожалуй, не больше пяти разумных. — Согласился я. — Думаю, что для расширенного собрания легче будет мне самому спуститься на планету, или можно организовать его на станции, это как вам будет угодно.

— Большое спасибо за понимание! — Кажется, восторга в голосе стало ещё больше, как будто ребёнку пообещали гигантский леденец. — Я выйду с вами на связь, как только мы решим эти вопросы.

Уж не знаю, что там обсуждали местные, но на связь они вышли только через два с половиной часа. Всё это время мы висели рядом со станцией, к которой при стыковался корабль «Тиа», почти сразу после нашего разговора. Всё это время мы с Тивой очень внимательно изучали как этот самый корабль, так и станцию в целом, кроме того, все имеющиеся на корабле системы изучали поверхность планеты и то, что могло под ней скрываться. За это время мы успели совершить два почти полных оборота вокруг планеты и хорошо про сканировать её поверхность.

На поверхности планеты я смог обнаружить более десятка искусственных образований. Конечно, не все они означали наличие там чего-то крупного, это могли быть и просто места добычи ресурсов, но как минимум два поселения я там нашёл. Оценить их размер не представлялось возможным, но я решил, что там должно проживать довольно большое количество народу — от пары сотен тысяч до миллионов.

Тива приготовила свой отчёт на основе данных, что смогла получить из перехваченных сообщений и, взломав местную компьютерную сеть.

— Защита у них почти никакая, — призналась девушка. — я смогла без проблем подключиться к их сети и получить все данные, что там были. Дальше сети самой станции я пока не лезла, просто изучая всё, что там было. Могу сказать, что у них точно есть одарённый, или был в недавнем прошлом, именно его наличие подстегнуло развитие науки и космических исследований, в частности. О более глубоком прошлом там данных нет, но, думаю, при необходимости их можно найти в планетарной сети. Тут есть упоминание минимум о десяти городах, находящихся под поверхностью планеты и работающих на обеспечение космической программы.

Мы немного обсудили полученные данные, но в первую очередь было важно, что состав атмосферы, которым дышали аборигены, был почти полностью идентичен тому, что использовали мы, а значит, не будет необходимости в герметичном комбинезоне.

Наконец с нами снова связалась капитан Туа.

— Мы готовы перейти на ваш корабль, — сообщила она. — для этого может быть использован гибкий рукав с магнитными захватами, который позволит мне и моим сопровождающим добраться до вашего корабля.

— Я могу затянуть вас захватывающим лучом в шлюз. — ответил я. — мы успели проанализировать состав вашей атмосферы и пришли к выводу, что она полностью соответствует нашей. Это означает, что, попав на корабль, вы сможете здесь дышать без каких-либо проблем. Остаётся проблема патогенных микроорганизмов, но думаю, что и её мы сможем решить.

Кажется, на том конце поняли нас не без труда, но в конечном итоге было согласовано, что вместе с капитаном Туа к нам отправятся ещё два представителя аборигенов. Само перемещение будет проходить в таком порядке: они покинут шлюз станции и на небольшой платформе с микродвигателями направятся к «Малышу». Я подхвачу их лучом и втяну в грузовой отсек, откуда они уже смогут пройти к шлюзу. Тут мы проведём их обследование и выявим необходимый состав для нейтрализации возможного влияния их микроорганизмов на нас и наоборот. После этого они смогут снять свои скафандры, и мы проведём переговоры.

Вид у аборигенов был довольно интересный. Пока я отнёс их к гуманоидам человеческого вида, по крайней мере, они очень на нас были похожи, если не брать некоторые пропорции. Голова была чуть больше, чем это бывает у людей, это было бы не так сильно заметно, если бы не общее слишком стройное, я бы даже сказал, худое тело. Было такое впечатление, что ты смотришь на слегка искажённое изображение человека, которое кто-то чуть растянул по вертикали. При этом рост не был слишком большим, пока я не заметил никого выше метра шестидесяти пяти — метра семидесяти. Так вот, на крупной голове очень сильно выделялись довольно большие глаза, крайне большие для человеческого лица, они казались несколько неестественными, но не вызывали отторжения. То есть в данном случае пропорции хоть и были несколько не такие, как у людей, но уродливыми они не казались, скорее наоборот.

Я пока видел только несколько представителей этого вида и не могу делать полноценные выводы, но в целом решил считать их чем-то вроде подвида людей.

— Добро пожаловать на «Малыша»! — наконец я смог лично поприветствовать одетых в явно военного вида, строгие комбинезоны голубого цвета, гостей. — Я капитан Ник Прайс, это моя помощница Тива Ши и глава безопасности корабля Кротис Шиншог. Как видите, все мы относимся к разным видам, обитающим в нашей галактике.

— Это несколько неожиданно, — призналась та самая Эн Туа, которая в целом соответствовала тому образу, что я себе представлял, если убрать некоторые детали. — Я капитан Эн Туа, это Ри Ков — начальник отдела службы безопасности станции «Ваана», именно с ним вы разговаривали в первый раз, и Сии Лор — глава научной экспедиции станции.

— Прошу прощения за первый контакт, — тут же отозвался Ри Ков. — это было так неожиданно, что я несколько растерялся и неверно интерпретировал ваши слова.

— Ничего страшного, — улыбнулся я, видя, что наши гости несколько напряжены. — главное, что мы смогли разобраться с этим недоразумением. Прошу вас, присаживайтесь, думаю, разговор у нас будет не самый короткий.

Я предложил гостям разместиться за одним из столов в кают-компании, сам размещаясь напротив и позволяя моим помощникам устроиться рядом.

Наш разговор, или переговоры, как выразились гости, в самом деле длился довольно долго. Прежде всего из меня попытались вытянуть, к какому государству мы все принадлежим. Но узнав, что я частное лицо и корабль является моей собственностью, были сильно удивлены. После этого я попытался вкратце описать, как обстоят дела в галактике, и обрисовать политическую карту ближайших окрестностей.

— Разнообразие разумных в галактике очень велико, — рассказывал я. — то, что мы с вами дышим одним и тем же газовым составом, является в некоторой степени удачным стечением обстоятельств. Однако надо заметить, что большая часть известных мне рас также дышит смесями на основе азота и кислорода.

Пришлось вывалить на учёного, состоявшего в делегации, довольно большой список известных мне рас с некоторыми уточнениями. Бедный Сии Лор, получивший такой объём данных, был несколько ошарашен и в то же время невероятно рад. Как он сам выразился, мы одним своим появлением как опровергли многие научные изыскания, так и подтвердили многие другие.

К нашему общему удивлению, местные почти ничего не знали об Империи, хотя о Катаклизме некоторые сведения сохранились, но они не до конца отдавали себе отчёт о его масштабах и влиянии на всю галактику. Обо всём этом у них были какие-то смутные предания и легенды, которых никто из присутствующих толком и не помнил.

А вот со стороны наших гостей было много недосказанности, они как будто боялись рассказывать о том, что у них есть одарённые, или не знали, как это всё объяснить. Поэтому я решил прийти к ним на помощь, начав рассказывать о Катаклизме и о том, как всё это повлияло на галактику.

— После развала Империи и затяжной гражданской войны галактика была отброшена в своём развитии на многие сотни лет назад. — Я рассказывал всё своими словами, слегка дополняя теми сведениями, что были известны мне самому. — Но окончательную точку во всём этом поставил так называемый Катаклизм. Учёные галактики до сих пор не могут понять, что именно стало его катализатором, но почти все склоняются к мысли, что это было внешнее вмешательство.

— А что подразумевается под «внешним вмешательством»? — вклинился с вопросом Сии Лор.

— Тут вам лучше мог бы ответить кто-то из учёных, — пожал я плечами. — Я же считаю, что они и сами до конца не понимают, поэтому и называют всё это неким пространственным понятием «внешнее вмешательство».

Я сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями и обращая внимание на то, что все члены делегации слушают мои слова очень внимательно, но каждый интерпретирует их по-своему, зачастую понимая в одних и тех же словах разный смысл.

— Катаклизм стал причиной уничтожения многих на тот момент ещё сохранившихся поселений и колоний. — продолжил я между тем. — и мог бы окончательно убить всю разумную жизнь в галактике, если бы не так называемые одарённые. Одарёнными стали называть разумных, которые получили некие силы, позволявшие им создавать различные вещи из имеющихся материалов. В первую очередь это были космические корабли и разное оборудование, но и другие не менее полезные вещи они создавать также могли.

Было видно, как чуть напряглись мужчины, в то время как от Эн повеяло восторгом и предвкушением. Девушка слушала всё это как какую-то сказку и как будто сама в неё окуналась. Впрочем, учитывая, что она сама была одарённой, ничего удивительного в этом не было. Странно было, что они пока не понимали, что говорят с одарённым, та же Эн это должна была понять, но вела себя так, что я засомневался в своих выводах, хотя моё чутьё чётко на это указывало.

Эн привлекла моё внимание ещё на подлёте к кораблю, когда я понял, что в составе делегации есть одарённый. Потом, когда они прошли все необходимые медицинские процедуры, я очень внимательно изучил всё, что смогла предоставить мне Тива, проводившая сканирование их организмов. По сути, это были люди, да, несколько изменённые, с примесью неизвестных мне мутаций, но в гораздо большей степени, чем, например, Ракса. А Эн, кроме того, была ещё и довольно красивой, хотя её слишком стройное тело несколько смущало. У девушки были почти полностью белые волосы, даже не как у платиновых блондинов, а почти седые, плюс к этому красивый тонкий носик, чуть полноватые губки и невероятно притягательные огромные ярко-синие глаза.

Сейчас, рассказывая свою версию истории галактики, я внимательно следил и за ней, и за остальными членами делегации, чтобы понять, как именно тут обстоят дела.

— Так же одарённые были и до сих пор остаются лучшими пилотами в галактике, — улыбнулся я. — они обладают возможностью управлять любыми механизмами на уровне инстинктов, для них корабль как продолжение тела. И именно они позволили выжить большинству сохранившихся после Катаклизма поселений.

Рассказывал я, конечно, не всё, да и цели такой у меня не было, лишь общую информацию. После Катаклизма мы коснулись общего состояния галактики на данный момент.

— То есть получается, нас окружает большое количество разного рода государств, которые в любой момент могут прислать сюда флот? — Теперь и Ри Ков проявил любознательность в том направлении, которое соответствовало его должности. — Сколько обычно кораблей во флотах таких государств?

— Ну, теоретически такая вероятность присутствует, — кивнул я. — Если отбросить в сторону то, что вы находитесь на отшибе и в целом ваша система не имеет каких-то ценных ресурсов, по крайней мере, видимых. Получается, что вы вряд ли можете привлечь внимание окружающих вас государств. Не говорю, что такое совершенно невероятно, но всё же, на мой взгляд, это сильно вряд ли. Что же касается флотов, то тут всё очень индивидуально. Обычно у независимых систем — от десятка эсминцев и пары крейсеров до пяти-семи крейсеров и соответственно трёх-четырёх десятков эсминцев. У крупных государств типа «Остерской конфедерации» или «Патарской колонии» кораблей на порядок больше, могут встречаться не только крейсера, но и дредноуты и авианосцы. Но вот как раз их вы вряд ли заинтересуете, хотя бы тем, что находитесь очень далеко.

В целом мне удалось заверить местных, что их положение не самое удачное для того, чтобы интересовать окружающих. Теоретически кто-то из местных может прилететь и попытаться захватить, но по факту с ними выгодней просто торговать за ресурсы. В общей сложности, отвечая на вопросы и просто рассказывая что-то нашим гостям, мы провели вместе больше трёх часов.

В какой-то момент нам удалось разделить гостей: Ри Ков с Кротисом отправились посмотреть вооружение штурмовых отрядов. Сии Лор не устоял перед предложением Тивы изучить наше медицинское оборудование. Ну, а я пригласил Эн Туа в рубку посмотреть на то, как управляется наш корабль.

— Это просто невероятно! — Девушка явно была в восторге от всего, что видела. — Это кажется таким простым и при этом позволяет полностью контролировать пространство вокруг корабля на довольно большом расстоянии.

— Этот корабль создан по чертежам Империи, — пояснял я. — не прям весь, но большая часть внутренних систем и сам корпус. Плюс я усовершенствовал некоторые его части. Опять же, внутреннее устройство я создавал так, чтобы было удобно мне и моей команде. А как создавался ваш корабль?

— Эм, ну, я не большой специалист в этом, — смутилась Эн. — Инженеры уже почти двадцать лет дорабатывают его.

— Скажите, Эн, я же могу обращаться к вам по имени? — Девушка с интересом рассматривала рубку управления кораблём и на мой вопрос лишь коротко кивнула, после чего я продолжил. — Так вот, Эн, почему вы не говорите, что одарённая?

Девушка до этого с интересом рассматривавшая показания разных приборов, замерла и очень осторожно повернулась в мою сторону. В её взгляде промелькнула паника, но, кажется, она быстро поняла, что отпираться бесполезно.

— Как вы узнали? — Она окинула рубку взглядом, как будто боялась, что кто-то может нас подслушать.

— Странно, что ты этого не поняла, — улыбнулся я. — Обычно одарённые хорошо друг друга чувствуют.

Я в самом деле понял, что она одарённая даже без пояснений системы, сообщения которой лишь подтвердили мои подозрения.

— Я заметил, что эта тема очень осторожно обходится в нашем разговоре и поэтому не решился спрашивать у вас при остальных. — Сейчас, видя, как заволновалась моя собеседница, понимал, что не зря так поступил. — Остальные, как я понимаю, о твоих возможностях не подозревают? Или всё же об этом просто не принято говорить? Мне не хотелось бы стать причиной твоих неприятностей или нажить их себе из-за того, что я не понимаю сложившейся тут ситуации. Можешь объяснить?

Было видно, что Эн находится в растерянности, а значит, мне стоило как можно скорее выяснить, что тут происходит.

— Эн, не переживай так, на этом корабле ты в полной безопасности, — снова заговорил я, видя, как нарастает паника девушки. — Никто не сможет подслушать наш разговор. Твои коллеги сейчас заняты на нижней палубе и незаметно сюда подняться не смогут. Мы, одарённые, конечно, бывает, сталкиваемся друг с другом в противостоянии, но в целом стараемся не проходить мимо, если наши «собратья» нуждаются в помощи.

Несколько секунд девушка смотрела на меня своими, надо признать, очень красивыми огромными глазами, потом выдохнула и заговорила. И чем больше она рассказывала, тем выше поднимались мои брови, такого я, если честно, не ожидал.

Об одарённых тут знали и, более того, они тут несколько раз были свои, вот только после первого отношения к ним было очень негативное. Первый из одарённых устроил тут такое, что жители теперь боялись их как огня. Он мало того, что погубил себя, так ещё и население чуть не довёл до вымирания, два подземных города исчезли полностью, остальные выкарабкались с очень большим трудом. Сейчас был один официальный одарённый, который создавал что-то под контролем правительства в отдельном поселении.

Эн не могла рассказать подробностей, потому что сама не знала, более того, она всячески скрывала свои возможности и вообще старалась ими не пользоваться ни в каком виде. Впрочем, это не помешало ей стать одним из самых выдающихся пилотов и быстро дослужиться до капитана одного из самых продвинутых кораблей этой системы.

— Да, с первым одарённым вам явно не повезло, — покачал я головой. — Хотя кто знает, что именно он пытался сделать, а что ему уже приписали после смерти. Но это сейчас не важно.

Я снова посмотрел на несколько испуганную и растерянную девушку.

— Скажи, ты не хотела бы посетить другие системы? — я был абсолютно серьёзен. — Твоему дару надо развиваться, тогда ты сможешь помочь своим родным и близким в этом мире. Лично меня у вас мало что может заинтересовать, и поэтому летать сюда часто я точно не смогу. Может, ещё несколько рейсов, но потом я улечу дальше исследовать окраины нашей галактики. Ты же сможешь обеспечить свой народ достаточным количеством хорошего оборудования и кораблей.

Было видно, что девушку такой вариант очень заинтересовал, но в то же время она очень боится, что всё может пойти по тому же сценарию, что и с другим одарённым. В конечном итоге мне удалось добиться от Эн принципиального согласия на попытку вывезти её за пределы системы, а вот как поступать дальше, она пока сама не знала.

Когда мы снова собрались в кают-компании, Туа была несколько задумчива, что, как я заметил, немного насторожило безопасника, но недостаточно, чтобы что-то заподозрить. Сама девушка сослалась на то, что находится под впечатлением от возможностей моего корабля. После подведения некоторых итогов мы договорились, что пока мой корабль будет находиться рядом со станцией. В ближайшее время они снова свяжутся со мной, и тогда мы договоримся о новом этапе переговоров.

Я пока не понимал, что именно могу получить с этого мира, стать их штатным торговцем мне совсем не казалось хорошей идеей. Я прилетел сюда, чтобы найти что-то интересное, и, хотя сам по себе новый мир с довольно большим населением может стать приятным бонусом, но только до тех пор, пока я не покину этот сектор галактики. Перед тем как отправить делегацию обратно на станцию, я предоставил им устройство для нормальной связи, в том числе и видео. Собственно, Эн я тоже передал миниатюрное устройство, которое поможет ей в любой момент связаться со мной.

— Я буду ждать от вас решения вашего правительства в отношении дальнейших контактов. — Подвёл я итоги перед тем как отправить собеседников обратно. — Это ваш мир, и только вам решать, как быть дальше. Я готов задержаться тут ещё на пару-тройку дней, а дальше буду вынужден двигаться по своему маршруту.

— Мы благодарны вам за предоставленные данные и возможности! — Сии Лор был, кажется, в самом радужном настроении. — Думаю, эти технологии помогут нам шагнуть вперёд.

Наконец, они снова забрались в свои достаточно громоздкие скафандры и разместились на платформе, которая дожидалась их в грузовом отсеке. Я вывел их из отсека лучом захвата и направил к станции, где они уже сами смогли без происшествий добраться до шлюза.

Связь с планетой была установлена часов через двенадцать, мы успели немного изучить эту систему, используя оборудование корабля, но больше всего данных мы собрали по планете, над которой висели. Теперь мы знали о расположении как минимум двух десятков подземных городов. И, кажется, я нашёл, где содержали местного одарённого, по крайней мере, это вполне могло быть то самое место.

Оно отличалось наличием большого количества оборонительных систем, рассчитанных как на отражение атаки извне, так и на сдерживании чего-то, пожелавшего вырваться изнутри. Прикинув так и эдак, я решил, что это должна быть тюрьма, причём очень хорошо охраняемая, а кого, кроме одарённого, можно так тщательно охранять?!

Наконец поступил сигнал вызова по тому оборудованию, что я предоставил делегации. На этот раз со мной должен был общаться кто-то из правительства, сомневаюсь, что из самого верха, но достаточно уполномоченный.

— Капитан Прайс, меня зовут Ру Мор — я назначен главой переговорной группы. — Представился мне новый абориген, явно в возрасте, но при этом почти такой же вытянутый, если не считать заметного пузичка под довольно свободными одеждами. — Вчера мы организовали вам встречу с теми, кто был на орбите, сегодня же, благодаря вашим дарам, мы решили, что стоит начать общаться с меньшим количеством посредников. Это позволит как избежать искажения информации, так и ускорить принятие решений.

— Рад приветствовать вас, господин Ру Мор, — отозвался я, стараясь говорить уважительно, благо предыдущий разговор дал понять, что в этом мы довольно похожи. — Мне так же было интересно пообщаться с представителями вашего народа. Для меня большая честь, что вы так высоко цените мой визит, и я постараюсь в как можно большей степени удовлетворить возникшие у вас вопросы.

После вежливых расшаркиваний мы перешли к более насущным вопросам. И, конечно, в первую очередь местное правительство интересовали технологии. Возможности построить новые корабли, которые помогут им лучше освоить собственную систему и выйти на контакт с ближайшими обитаемыми мирами.

— Мы понимаем, что ваше время дорого, и готовы заплатить за возможность с вашей помощью побывать в одной из соседних систем, где есть развитый рынок. — Озвучил свою просьбу представитель. — К сожалению, мы не в курсе цен на подобные услуги, но готовы заплатить столько, сколько вы скажете. Для нас в любом случае нет другой возможности достигнуть высокоразвитых миров.

— Хорошо, я обдумаю этот вопрос. — кивнул я. — В целом моя экспедиция должна была завершиться после посещения ещё нескольких неразведанных миров, но думаю, я могу пойти вам навстречу и продолжить её в другое время. Что же касается оплаты, думаю, это можно будет обсудить, когда я пойму, что именно вы можете предложить.

Дальше мы обсудили ещё несколько вопросов, связанных с внешней политикой в соседних системах. Но тут от меня было мало толку, так как я сам бывал лишь в системе Си-Ток, а остальные независимые системы не посещал. Я мог рассказать о них только общеизвестную информацию, которая могла и не соответствовать действительности, о чём и предупредил своего собеседника.

Проговорив больше часа, мы наконец начали закругляться, на этот раз собеседник явно был не так впечатлён, как группа, представлявшая эту систему во время встречи на моём корабле. Однако он всё равно поспешил заверить меня в том, что очень благодарен за разговор.

— Та информация, которой вы с нами поделились, была очень полезной. — Ру Мор снова расплылся в улыбке. — Мы хотели бы пригласить вас в один из городов, чтобы достойно поприветствовать первого гостя из-за пределов нашей планетарной системы. Заодно вы сможете оценить, что вам может потребоваться в качестве платы за услуги.

— Что же, я с радостью приму ваше предложение, — кивнул я. — для меня будет честью посетить один из ваших городов и познакомиться с вашим бытом.

После завершения разговора я отправился к Тиве, надеясь получить от неё больше интересной информации.

— Ну как успехи? — ИЛ расположилась в рубке на месте инженера связи. — Удалось нащупать их сеть?

— Пф! — совершенно натурально фыркнула девушка. — Было бы что нащупывать, я там чуть ли не каждое передающее устройство могу засечь, их многовато, чтоб быстро определить, какое может нас заинтересовать, а какое абсолютно бесполезно. Но я решила, что стоит начать с твоего собеседника, а уже от него получить контакты к другим важным разумным этой системы. Вот, смотри, он как раз с кем-то разговаривает.

«Да, всё получилось даже лучше, чем мы предполагали!» — раздался голос Ру Мор. — «Он согласился посетить нас на поверхности. Надо хорошо подготовиться к его визиту.»

— Отлично! — Я наклонился и, приобняв Тиву, поцеловал в горячие губы. — Ты у меня просто невероятная. Постарайся узнать, как можно больше об их планах и, в особенности, о том, что там с Эн, а я пока займусь подготовкой к визиту на планету.

— Хочешь приударить за этой большеглазой красоткой? — хихикнула ИЛ. — Вот тянет тебя на приключения совсем не та голова!

— Не без этого, — я тоже не остался в долгу. — Но главное тут не её большие глаза, а то, что она одарённая. Нам так и так надо набирать авторитет, если в нашем флоте будет сразу три одарённых, то даже при отсутствии других кораблей мы можем стать довольно серьёзной силой. Я уже не говорю о том, как быстро при необходимости мы сможем возвести конструкции любой сложности.

Тива меня поняла правильно и в конечном итоге пообещала посмотреть, что получится разузнать про эту девушку. Сама же Эн пока ни разу на связь не выходила, хотя я точно знал, что устройство всё ещё у неё. Вручая его, я позаботился о том, чтобы воспользоваться им могла только Туа, для остальных это всего лишь какая-то безделушка. Сам я с ней связываться не пытался, просто опасаясь, что могу сделать это не вовремя и тем самым подставить девушку. Однако никто не запрещал мне в случае необходимости отследить её перемещение и даже немного подслушать. Сейчас она была на планете, спустившись туда на своём корабле почти сразу после завершения визита на «Малыша».

Я не особо за неё переживал, но на всякий случай присматривал, если получится убедить её присоединиться к моей команде, это может быть очень полезным. Но для начала надо было выяснить, что именно её может удержать от такого шага. Если у Эн тут семья и дети, то это будет очень проблемно, хотя ни о чём подобном в нашем разговоре она не упоминала. Да и в целом выглядела Туа слишком молодо, чтобы успеть сделать карьеру и обзавестись семьёй одновременно. Я не спрашивал её напрямую, но по внешнему виду я вряд ли смог бы дать ей больше двадцати пяти.

О визите в город под поверхностью планеты мы договорились уже через несколько часов. Судя по тем переговорам, что шли на планете, к этому очень активно готовились. На меня собирались производить самое благостное впечатление, и даже стало интересно посмотреть, что там придумают. На планету меня собирались доставить на том самом корабле «Тиа», капитаном которого была Эн. Мне было даже интересно посмотреть на эту посудину изнутри и разобраться в том, как работают все те детали, которые на него припаяли местные умельцы.

Как и в прошлый раз, всё должно было начаться с того, что я в скафандре, а точнее, в своём боевом комбинезоне среднего уровня, доберусь до шлюза корабля, а там уже меня встретят и продемонстрируют, как осуществляется посадка на планету. От первоначального предложения посадить корабль на планету я отказался, сославшись на то, что «Малыш» слишком велик и такой манёвр будет энергетически невыгоден. Вот когда потребуется загрузить в него то, что они предоставят в качестве оплаты за мои услуги — это будет совсем другое дело.

К назначенному сроку я был полностью готов. Даже забил свой внутренний карман материалами на случай, если потребуется что-то быстро создать. Не только хозяева готовили для меня сюрпризы, я тоже был полон разных сюрпризов для них.

Меня несколько удивило, что, когда прибыла «Тиа», вместо Эн на связь вышел совсем другой абориген.

— Приветствую вас, капитан Прайс, — заговорил подтянутый по местным меркам мужчина, явно за сорок. — Я капитан Иг Рон. Сегодня мне выпала честь доставить вас на планету.

— Очень приятно, капитан Рон, — кивнул я в ответ. — Я уже готов, обозначьте мне место, где находится шлюз, и я смогу до него добраться.

Сразу спрашивать про то, что случилось с предыдущим капитаном, я не стал, сейчас было не самое подходящее время проявлять свой интерес к Эн. Я и так знал, что она на планете и успела за это время сменить несколько мест пребывания.

Добраться до корабля и найти шлюз было делом пары минут, оказавшись внутри корабля, я убрал забрало комбинезона, так что теперь он казался почти повседневной одеждой.

— Приветствую вас на «Тие», — меня встретил всё тот же Иг Рон. — Пройдёмте в рубку, оттуда вы сможете наблюдать весь наш полёт до места назначения.

Я пожал протянутую руку и проследовал за капитаном, благо места тут было не так и много, поэтому и идти далеко не пришлось. Больше меня удивило, что на таком небольшом корабле было почти двадцать человек экипажа. Как они, бедолаги, работали в такой тесноте, мне даже представить было сложно. Впрочем, большая часть местных на меня почти не обращала внимания, видимо, выполняя распоряжение высшего руководства не донимать гостя.

— Прошу вас, — капитан предоставил мне возможность разместиться на одном из мест в рубке. — Через минуту мы сойдём с орбиты и отправимся к поверхности.

Мне показалось, что мужчина слишком горд предоставленной ему возможностью доставить меня на планету, но как-то комментировать это я не стал. Поблагодарив его, я опустился в предоставленное место, которое хоть и без труда приняло в себя мою несколько более широкую тушку, но явно было рассчитано на более стройных сидаков.

По полной программе воспользовавшись своими возможностями, сейчас я во всю изучал, как устроено это чудо инженерной мысли. И, если честно, был слегка ошарашен теми вывертами, которые тут использовались в качестве костылей. Однако, к моему удивлению, несмотря на всю несуразность данной конструкции, работала она вполне надёжно. Двигатели выдавали примерно тридцать процентов от максимальной мощности, но это только потому, что энергетическая установка на корабле была кустарной, то есть создана не одарённым и установлена так, что хотелось кому-то оторвать руки.

На какое-либо серьёзное вооружение у корабля с подобными энергоустановками не приходилось надеяться даже в мечтах. Про силовые щиты или прыжковые двигатели и подавно. С такими технологиями отразить атаку даже одного корабля будет большой проблемой. И я не говорю про моего уникального «Малыша», даже обычный эсминец первого уровня может навести тут такого шороху, что страшно представить.

Тем временем корабль начал спуск к поверхности планеты, и я стал наблюдать, как маневровые двигатели отрабатывали торможение, компенсируя притяжение планеты. Атмосферы тут можно считать не было, поэтому единственный способ затормозить — это использовать двигатели. Пилоты в этом плане отрабатывали очень хорошо, было видно, что они далеко не первый раз производят подобную посадку, и все действия отработаны до автоматизма. Только сейчас я подумал, что было бы совсем не весело размазаться по каменистой поверхности планеты из-за ошибки пилота.

Впрочем, всё прошло успешно, и спустя примерно пятнадцать минут мы уже опускались на небольшую платформу, которая должна была опустить корабль в подземный ангар. Уж не знаю, к какому именно из подземных городов меня доставили, их названия я выучить не успел, да и не так интересно мне это было. Главное, что впереди меня ждало приключение, из которого я надеялся не просто выбраться живым и здоровым, но ещё и с прибылью.

Ангар, где мы оказались, также не обладал атмосферой, и нам пришлось ждать, когда к кораблю подведут специальный рукав, который плотно стыковался с шлюзом и позволял наполнить себя воздухом с тем же давлением, что и на корабле. Кроме того, теперь я отметил, что на планете была низкая гравитация; пока я был на корабле, то списывал это на неполадки в работе оборудования, теперь же стало понятно, что в целом на планете она ниже примерно на пять процентов от нормы. Это не давало мне какого-то ощутимого преимущества над местными, но позволяло дольше оставаться полным сил, хотя я и без того был значительно сильнее обычных людей.

Стоило мне пройти по рукаву и выйти в шлюз главного комплекса, как навстречу вышел уже знакомый по разговорам Ру Мор.

— Рад приветствовать вас лично, — радостно произнёс он и протянул узкую ладонь для рукопожатия. — Хотелось бы похвастаться вам нашими достижениями, но я понимаю, что на фоне того, что вы видели в других системах, это покажется жуткой древностью.

— Ну, не прибедняйтесь! — Весело ответил я, проходя следом за мужчиной в вагонетку, которая должна была доставить нас в город. — Главное, что эти технологии позволяют вашему народу выживать, а эффективность — дело наживное. У вас общество давно устоявшееся, есть своя наука и прочее, может, быть не так быстро, как с моим появлением, но вы в любом случае нашли бы способ достичь других звёзд.

Моя похвала явно импонировала собеседнику, он тоже улыбался, пока мы усаживались в одном из вагонов местной транспортной системы. С её помощью мы уже через несколько минут оказались в огромном подземном зале, где и располагался довольно крупный город. Как я понял из объяснений Ру Мор, когда-то тут были подземные выработки. Сейчас их потолок был укреплён специальными конструкциями, что позволяло использовать эти большие подземные пещеры без опасения, что они обвалятся на головы жителей. Меня восхитил такой подход, призванный дать людям ощущение большей свободы, чем в узких коридорах космических станций.

— Не так давно я был в одном из центральных миров Остерской конфедерации, — тем временем делился я новыми данными с собеседником. — Они построили целый город под куполом, с довольно приятной атмосферой и клочками зелени. Должен заметить, что ваш вариант производит не меньшее впечатление, расскажите, как вы добились смены дня и ночи?

В целом я и так понимал, что тут к чему, но хотелось сделать приятно хозяевам, тем самым слегка ослабить их бдительность. Отыгрывать пусть и не слишком восторженного, но любопытного и несколько недалёкого путешественника было не так и сложно. Ру Мор, в свою очередь, кажется, вполне реально гордился всем, что мог показать мне, он с явной гордостью расписывал мне сложную систему очистки и регенерации воздуха, о том, как была разработана система освещения, связанная со сложной системой зеркал, которая проводила свет с поверхности в город под землёй.

— В этом городе у нас пять подобных залов-районов, связанных между собой скоростными линиями общественного транспорта и несколькими широкополосными шоссе. — рассказывая всё это, Ру Мор выпячивал свой и без того большой живот, так будто всё это его личная заслуга.

— А вы всё ещё пользуетесь наземным транспортом? — решил я чуть сбить спесь с этого пузика на ножках. — Хотя да, в ваших условиях это должно быть оправданно. Я привык в основном к летающему транспорту, да и чего уж там, большую часть времени провожу на борту своего корабля, лишь изредка выбираясь на станции для заключения сделок или закупки продовольствия. Вот, кстати, продовольствие вполне может стать хорошей темой для торговли!

Я начал объяснять моему собеседнику, что, несмотря на все достижения, часто на станциях и наземных колониях нет возможности выращивать достаточное количество продуктов питания для населения.

— Чисто аграрных колоний или станций не так много, — рассказывал я, наблюдая за реакцией собеседника. — Ваш уровень развития вполне достаточен для прокорма собственного населения, а значит, если вы немного нарастите производство продуктов, то сможете занять место в поставках для более развитых миров. А уже на вырученные кредо сможете закупать нужные вам технологии.

Это моё предложение явно заинтересовало собеседника. По крайней мере, слушал он очень внимательно и даже что-то отмечал в своём планшете. Я видел, что они явно готовятся к тому, чтобы попытаться выйти на внешние рынки, а учитывая наличие у них как минимум одного подневольного одарённого, это было бы реально. Вопрос лишь в том, почему они не сделали это до сих пор. Насколько я знал, прыжковые двигатели были частью того базового набора, который должен был знать каждый одарённый. Слишком много непонятного было в этой системе, и я надеялся, что скоро во всём этом разберусь.

Тем временем наш вагончик проплыл над основной частью города и спустился к одному из зданий в его центре. Похоже, это был один из узлов чисто правительственной транспортной системы, так как в холле, куда прибыл вагончик, нас встретило только несколько человек охраны.

— Это одна из внутренних станций, — поделился со мной Ру Мор. — Дальше мы спустимся в лифте к основному административному центру.

Я был абсолютно расслаблен и в целом очень благодушно относился к местным, пусть они и готовили какую-то подлянку. Последнее я знал из тех переговоров, что прослушивала Тива, хотя и так можно было догадаться. Впрочем, я всё ещё не понимал, зачем им это, ведь договориться со мной получилось довольно легко, а получив доступ к внешним рынкам, они смогли бы получить гораздо больше, чем просто захватив меня. Но покопаться в их головах я не мог, а без этого приходилось только догадываться, чем они руководствовались, принимая такое решение.

Мы вошли в лифт и направились вглубь подземного города, одновременно с этим я чувствовал, что где-то тут же находилась Эн, а значит, рано или поздно мы с ней должны пересечься. Будет это случайно или мне придётся приложить к этому усилия, вопрос другой, и не столь уж важный.

— Вы видели много подземных городов? — между тем продолжал расспрашивать меня Ру Мор. — Многие из них, наверно, имеют большой размер?

— Я бы не сказал, — пожимая плечами, ответил я. — Зачастую разумные живут поселениями в двести-триста тысяч. Это удобно для снабжения и достаточно для производства и обслуживания. Городов, расположенных под поверхностью планет, в галактике немало, но большая часть всё же живёт на станциях и в астероидах.

— А почему именно так? — Мужчина искренне заинтересовался этим вопросом.

— Так уж сложилось после Катаклизма, когда в большинстве своём, первый этап этой катастрофы смогли пережить именно небольшие поселения. — Пожал я плечами. — Как оказалось, им чаще хватало ресурсов для выживания, в то время как в крупных вспыхивали войны за еду, воду и воздух, что часто приводило к полному уничтожению поселения. Это одна из версий, которую я слышал, есть и другие, но я не слишком в них разбирался. Сейчас это уже не так актуально.

Мы довольно подробно обсудили разные варианты развития в тех или иных колониях, которые я посещал. Параллельно мне показали, какие именно минералы они добывают, поинтересовавшись, что из этого может быть предметом торговли с другими системами. А затем мы попали в ещё один правительственный сектор.

— Тут у нас довольно продвинутая система документооборота, приходится постоянно собирать данные со всей планеты, чтобы точно знать, где чего не хватает, и вовремя направлять в такие места помощь. — Распинался Ру Мор. — К сожалению, не всегда удаётся решить проблему мгновенно, это порождает недовольство, и приходится принимать меры по стабилизации положения. А как с этим обстоят дела в других мирах?

— О, смею вас заверить, идеального общества построить не удалось нигде, — отмахнулся я. — Утопия есть утопия, она не способна реализоваться, если вокруг не идеальные разумные, а идеальных нет нигде.

Тем временем меня познакомили с ещё одним аборигеном.

— Капитан Прайс, позвольте представить вам господина Ко Тир, он как раз занимается обеспечением безопасности. — Мы были на одном из нижних этажей города, если судить по тому, что я чувствовал своими способностями. — Думаю, вам будет очень интересно пообщаться на тему безопасности как в космическом пространстве, так и в колониях.

— Ну, тут, к сожалению, должен признаться, что мой опыт и знания в этой теме сводятся только к формированию противоабордажной команды на корабле. — улыбнулся я. — В этом плане вам, господин Ко Тир, было бы интересней пообщаться с моей помощницей Лисой Мош, она ранее занималась безопасностью наследницы одной из очень влиятельных семей в «Патарской колонии», до того, как приняла моё предложение занять место в команде.

— Надеюсь, что у нас будет возможность с ней пообщаться. — улыбнулся абориген. — А сейчас должен предложить вам пройти с нами.

— Очень интересно, и куда на этот раз? — Сделал вид, что не понимаю, к чему всё идёт.

— Скорее всего, к вашему постоянному месту проживания на нашей планете. — Продолжая улыбаться, ответил Ко Тир, но после добавил уже совершенно серьёзно. — Не ломайте комедию, вы всё прекрасно понимаете.

— Не понимаю только, зачем это вам? — Искренне спросил я. — У вас же достаточно ресурсов, чтобы начать торговлю с другими мирами и получить любые технологии.

— Не поймите нас превратно, но выпускать вас с планеты было бы слишком рискованно, — с гаденькой улыбкой произнёс мужчина. — До вас никто не посещал нашу систему, и возможно ещё долго никто не посетит. А этого времени нам хватит, чтобы изучить предоставленные вами технологии и подготовиться к приёму гостей более основательно.

— А вы уверены, что у вас хватит сил удержать меня на планете? — Совершенно спокойно проговорил я, так же перестав улыбаться. — На орбите висит мой корабль, и он далеко не беззащитен. Галактика — опасное место, даже обычным торговцам приходится думать о собственной безопасности.

— Ну, для этого твоим людям на корабле надо будет узнать, что ты в плену. — Чуть усмехнулся Ко Тир. — а связаться отсюда у тебя просто не получится, мы проверили это на том оборудовании, что ты нам предоставил. Очень хорошее оборудование, значительно опережающее все наши наработки в области связи, но даже оно не может пробиться наружу.

— Подловил, — усмехнулся я. — но корабль вам в любом случае не достанется, там на орбите вы его просто ничем не достанете, и высадить на него десант не получится, так как у моих людей чёткий приказ никого посторонних на корабль не пускать.

— Ну, мы не настолько глупы, чтобы пытаться штурмовать его на орбите, — снова заговорил мой собеседник. — мы уже связались с ним по предоставленной вами связи и от вашего имени попросили приземлиться в нужном нам месте. Может, мы и отстаём от вас в развитии, но придумали, как сделать это достаточно убедительно.

Ко Тир глухо рассмеялся, довольный своей игрой, я же только скривился, как от зубной боли. Общаться с тупыми — не самое приятное, что может быть, особенно в такой ситуации. Впрочем, я уже получил сообщение от Тивы о том, что им поступил запрос от моего имени. Наивные товарищи из местной охранки даже не понимали, что на этот раз всё может пойти совсем не по их плану. Я же, продолжая наблюдать за действиями своих собеседников, всё так же спокойно улыбался им, что, как мне показалось, выводило этих разумных из себя.

— Вы всё ещё не понимаете, что находитесь в нашей власти? — чуть раздражённо произнёс Ру Мор. — Через пару минут ваш корабль окажется на планете, и тогда у нас не будет проблем с его захватом.

— Ну, это вы так думаете, — пожал я плечами, отслеживая всё, что происходит вокруг. — К сожалению, для вас, вы даже примерно не понимаете, что может обычный торговец на более-менее приличном корабле. А я и не торговец, и корабль у меня не обычный, может, всё же просто завершим этот фарс, вы выплатите мне моральный ущерб и разбежимся?

— Вам не удастся обмануть нас. — В отличие от Ру Мор, Ко Тир был почти спокоен. — Ваш блеф не поможет вам покинуть это место.

— А что, мой корабль уже сошёл с орбиты и идёт на посадку? — чуть усмехнулся я. — Сильно в этом сомневаюсь, но можете попытаться ещё раз. Только я почему-то уверен, что у вас не получится обмануть мою помощницу. Но вы можете попробовать снова, а потом опять и опять.

По итогу меня проводили к какой-то комнате с голыми стенами, я пока не сопротивлялся, хотя и отслеживал всё, что происходит вокруг. Они даже пытались заставить меня снять комбинезон, но в конечном итоге почему-то решили, что эта лёгкая броня или вовсе обычный пустотный скафандр без усиления, который, в их понимании, мне ничем не поможет. Даже на наличие оружия его не проверили, а ведь на поясе был далеко не только регенератор воздуха для работы в пустоте, но и отсек, куда я пристроил короткий клинок.

Стоит отметить, что при всей моей самоуверенности червячок сомнений меня всё же грыз. Я пытался просчитать разные варианты того, что могло бы пойти не так, но пока был более-менее уверен, что всё идёт нормально. Однако после всего увиденного у меня были некоторые опасения относительно сохранности корабля на орбите, поэтому я решил связаться по имеющейся у меня связи с ИЛ.

— Тива, уводи корабль за орбиту последней планеты и дожидайся меня там! — отдал я приказ девушке. — За меня не волнуйся, я найду способ вырваться с планеты, да ещё и приз с собой захвачу.

— Хочешь утащить ту большеглазую красотку? — Сразу раскусила мой план девушка. — Ну, чего ещё от тебя ожидать?!

— Одарённые на дороге просто так не валяются! — парировал я с улыбкой, чувствуя, как потихоньку отступает нервозность. — Нам ещё флот строить, и Эн точно не будет лишней.

— Ладно, я тебя поняла! — ответила моя заместительница уже абсолютно серьёзно. — И не вздумай там помереть, пока я не успела с тобой переспать!

— Слушаюсь! — отозвался я, окончательно беря себя в руки, после чего прервал связь. — Ну что, покажем, на что способен хорошо подготовленный одарённый.

Последняя фраза была обращена скорее к самому себе, чем к кому-то внешнему, но её явно услышали, так как через мгновенье после того как мой комбинезон полностью закрылся, превращаясь в полноценный боевой доспех, из потолка выдвинулись пара спрятанных там турелей. Впрочем, что-либо сделать они не успели, короткий взмах клинка — и большая часть механизма падает на пол, в то время как вторая турель не успела даже развернуться в мою сторону.

Я полностью переключился в боевой режим, как это было во время боя с особью. Не осталось времени на какие-либо посторонние мысли, сейчас я не слишком отличался от Тивы с её холодной расчётливостью. Короткий взмах клинка — и довольно массивная дверь вылетает из проёма, параллельно задев одного из охранников, стоявших за ней. Второму повезло ещё меньше, клинок располовинил его, не почувствовав преграды в виде брони, одетой на аборигена. Развернувшись, я направился на сигнал маяка, установленного в передающее устройство. А мой навигационный компьютер уже вовсю прокладывал разные варианты движения к одной из выбранных мной целей.

То, что Эн где-то рядом, я знал, на это показывали датчики, установленные в то средство связи, что я ей передал. И хотя девушка не решилась им воспользоваться, ни толща планетарной коры, ни глушилки сигналов, установленные в этом месте, мне совершенно не мешали отслеживать её местоположение. Сейчас, находясь рядом с ней, сигнал и вовсе был чёток и ясен, так что я без труда двигался в его направлении.

Завыла сирена, местные наконец-то поняли, что происходит что-то неправильное. Следом я почувствовал небольшой толчок, что было не совсем понятно, я ещё не успел начать использовать что-то серьёзное, чтобы тут начались взрывы.

— Они попытались пальнуть в нас из какой-то огромной пушки, — раздался весёлый голос Тивы в ответ на мой вопрос, что там происходит. — Я отправила им прощальный подарок в виде выстрела из рельсотрона. Разрушения на поверхности незначительные, но пушку почти полностью испарило.

— Ты только станцию не трогай, — проговорил я. — тамошние учёные вряд ли в чём-то виноваты.

— Ну, я же не кровожадный мешок с костями, — ответила девушка. — зачем мне убивать, например, Сии Лора. Очень на мой взгляд положительный персонаж и увлечённый учёный. А в целом мы уже уходим от планеты, и дальше они вряд ли решат чем-то стрелять.

— Ладно, милосердная ты моя, — чуть усмехнулся я. — надеюсь, скоро встретимся.

Я уже преодолел большую часть расстояния, отделявшего меня от того места, где находилась Эн. И теперь чуть внимательней следил за происходящим, так как паника среди местного руководства явно нарастала, и они могли выкинуть что-то непредсказуемое. Им бы это скорее всего не помогло, но меня могло расстроить, поэтому я ускорился и даже перестал обходить выставляемые передо мной заслоны. Силовой щит уникальной брони, которой являлся мой комбинезон, свободно держал даже попадания из станкового пулемёта, я уже молчу про лёгкое автоматическое оружие, которым в большинстве своём были вооружены местные силовики.

Я не старался уничтожить всех и каждого, кто встречался мне на пути, но и жалеть тех, кто в меня стреляет, не собирался. Поэтому я просто пёр напролом, полагаясь на четыре тысячи единиц прочности щита и три с половиной тысячи прочности самой брони. Это позволило мне довольно быстро достичь того места, где держали девушку.

— Привет, начинающей одарённой, — мне пришлось убрать шлем, чтобы девушка поняла, что за фигура перед ней стоит. — как тут у тебя дела?

— Э! Господин Прайс! — Удивлённо произнесла она. — Как вы тут оказались? Что вообще происходит?

— Ну, я просто пришёл, — пожал я плечами. — Не скажу, что совсем без проблем, но не слишком напрягаясь. Просто ваше правительство почему-то решило, что им проще схватить меня и мой корабль, чем начать торговать с другими системами. А как ты? Тебя, я так понимаю, арестовали и в чём-то обвиняют?

— Нет, никаких обвинений мне не выдвигали, но сообщили, что я пока отстранена от управления «Тией» и должна находиться тут под охраной. — Несколько растерянно произнесла девушка. — Теперь я понимаю, почему они это решили сделать, видимо, хотели избежать даже теоретической возможности распространения сведений о вашем прилёте в систему.

Что ни говори, а голова у местной одарённой работала, может, не так шустро, как требовала нынешняя ситуация, но это скорее от некоторой растерянности.

— Как я поняла, никаких новостей по поводу посещения системы гостями не было, — продолжила она. — а все, кто знает о случившемся, находятся под наблюдением. Профессор Сии Лор находится на станции, а Ри Ков и без того кадровый безопасник со всеми вытекающими. Я была единственной, кто постоянно курсировал между планетой и станцией, при этом находясь в достаточно свободном режиме, чтобы регулярно бывать в городе.

— Ну, как я понял, они решили, что выпускать меня из системы не вариант. — пожал я плечами. — Пригласили меня сюда и попытались задержать, но это дело не простое, у меня слишком много возможностей. Я подумал, что ты захочешь покинуть систему, чтобы развивать свои возможности как одарённого, или я поторопился с выводами?

— Я хочу! — Тут же воскликнула девушка. — Но как же остальные жители нашей системы, они так и останутся в неведении?

— А вот это уже будет зависеть от тебя. — пожал я плечами. — Кто помешает тебе в будущем вернуться на крейсере и просто поставить правительство перед фактом своего существования? С моим эсминцем они ничего сделать не смогли, если прилетит крейсер хотя бы третьего уровня, ты всю систему на уши поставишь.

В этот момент в коридор, ведущий к тому месту, где находилась Эн, начали вываливаться военные, и первое, что сделали, — это запустили в нашу сторону чем-то достаточно тяжёлым. Я схватил девушку в охапку и, прижав к себе, прикрыл своим щитом и телом, в противном случае её бы просто ударной волной размазало по комнате. Большую часть комнаты, где Туа находилась под арестом, просто снесло. Эн прижалась к моей бронированной груди, боясь пошевелиться.

— Не волнуйся, я нас вытащу отсюда. — Подняв забрало экзоскелета, улыбнулся я. — Сейчас соорудим тебе что-то понадёжней простого комбинезончика и будем прорываться к намеченной точке эвакуации.

Я просто обрушил коридор, который сюда вёл, чтобы выиграть немного времени на создание брони для девушки. На это ушло чуть больше трёх минут, прямо передо мной начал собираться экзоскелет, наподобие того, что я создавал для Тивы, который пришлось быстро подгонять по нестандартной фигуре девушки.

— Залезай внутрь и начинай осваиваться. — Я снова усмехнулся. — И не смотри такими глазами, ты тоже так сможешь, если выучишь соответствующий чертёж!

Ох, чувствую, мне придётся многое объяснять этой милахе, но оно того стоит. Смотреть на её огромные глаза, которые от увиденного стали ещё больше, было весело. Теперь я планировал добраться до того самого склада, который мне не так давно показывал Ру Мор. Там было довольно много материалов, которых может хватить на очень приличный корабль.

И меня совершенно не терзали муки совести за то, что я собираюсь обобрать местное население. Во-первых, это скорее принадлежит правителям этой системы, чем всем её жителям, а во-вторых, это моя моральная компенсация за то, что они на меня напали. Впрочем, до склада следовало ещё пробиться, Эн сейчас была мне не помощницей, её броня нужна была только для того, чтобы защитить от шальных или не очень пуль и снарядов, которыми нас пытались остановить.

— Куда мы направляемся? — Девушка явно была на взводе, что и понятно, не каждый день тебя пытаются убить.

— Тут недалеко есть склад с материалами, которые я хочу использовать, чтобы создать нам средство передвижения. — произнёс я, замуровывая очередной проход так, чтобы отрезать направляющиеся к нам с этой стороны силы. — Свой корабль я отправил подальше от орбиты планеты, так что хорошо бы соорудить что-то, на чём можно будет до него добраться, прежде чем покинуть эту систему.

Эн, кажется, не совсем меня поняла, но дополнительных вопросов задавать не стала, следуя за мной. Надо отметить, что двигались мы довольно быстро, я в принципе мог развивать большую скорость, а девушке помогал экзоскелет. Всего пятнадцать минут — и мы уже были в том коридоре, что шёл к складу.

Местных ждал очень большой сюрприз, когда они попытаются пробиться через этот коридор. Он был буквально нашпигован созданными мной автономными турелями. На создание каждой такой точки я тратил не более пары минут, после чего переходил дальше и ещё дальше, пока не превратил весь коридор, ведущий к ангару с ресурсами, в одну огромную полосу препятствий. Остальные, ведущие сюда коридоры, я просто завалил, так как на их укрепление времени уже просто не было.

Склад изнутри впечатлял даже больше, чем через то окно, с которого мне показывал его Ру Мор. Что-то мне подсказывает, что с этой планеты я улечу на сильно загруженном эсминце, или даже новеньком крейсере. Материалов тут было очень много, в «Малыша» столько точно не влезет, а ведь там у меня не такой и маленький трюм. Да и отослал я его далековато, пока вернуться, я успею пару кораблей построить. В общем, оставив Эн возле одной из стен, я быстро выбрал подходящее место и начал создавать каркас будущего корабля.

Что именно я буду строить для себя, я уже успел выбрать: это будет линейный крейсер Империи, который сейчас отображался как крейсер четвёртого уровня. Материалов точно хватит на всё, тем более, что я тут ещё и несколько уникальных обнаружил, после чего решился именно на этот вариант. Даже начинку для этого корабля я особо менять не собирался, разве что чуть переделать энергетические и двигательные системы с учётом тех возможностей, что у меня появились. Наличие на корабле внутрисистемного прыжкового двигателя убирало проблему того, как мы будем отсюда выбираться.

А вот оружейными системами я пока решил не заниматься, сейчас будет достаточно обычного вооружения Империи, а потом я смогу заменить его на что-то более интересное. Да и внутренние помещения я пока оставил без особых изменений, этим тоже можно будет заниматься в более спокойной обстановке.

Корабль длиной более двухсот пятидесяти метров с трудом поместился в этом совсем не маленьком ангаре, мне даже пришлось разрушить одну из стен, чтобы освободить достаточно места. Хорошо хоть высота этого помещения была достаточной для корабля, и не приходилось думать ещё и об этом.

Замершая возле одной из стен девушка огромными глазами смотрела на то, как ресурсы, находящиеся внутри ангара, медленно перетекают в структуру корабля, метр за метром заполняя его обводы новыми системами и бронеплитами. Да уж, бронирование у крейсера было совсем не таким, как у эсминца, тут одной только структуры было более чем на два миллиона единиц. Щиты сейчас были не так мощны, но это только потому что у меня не было возможности заниматься ими в достаточной степени. В будущем их я тоже догоню до сопоставимой цифры, пока, ограничившись стоковыми щитами на полмиллиона единиц.

Зато внутри крейсера было достаточно места, чтобы загрузить туда оставшиеся неиспользованными материалы, которых, по-хорошему, хватило бы ещё на один такой же. Конечно, потребовалось бы некоторое количество уникальных и редких материалов на наиболее интересное оборудование, но это я буду решать потом. Повинуясь моей воле, корабль медленно оторвался от пола и завис на высоте полуметра.

— Грузимся на корабль, пора отсюда валить! — обратился я к неотрывно следящей за происходящим девушкой. — Давай, Эн, времени почти не осталось, скоро они всё же пробьются сюда, и хорошо, если к этому моменту мы будем на корабле!

— Но куда мы отсюда денемся? — понять девушку было не сложно, мы находились на глубине почти трёхсот метров под поверхностью.

— Уйдём прыжком через подпространство. — спокойно ответил я, не уточняя, что это приведёт просто к невероятным разрушениям, а возможно, и вовсе уничтожит город, была такая вероятность хоть и не слишком большая. — Давай, поднимайся на корабль.

Внутри крейсера было не так уютно, как на «Малыше», но думаю, это мы ещё исправим. Пока же мы поднялись по услужливо выдвинувшемуся трапу и направились к рубке управления. По пути я посоветовал Эн снять экзоскелет, так как в нем будет не слишком удобно сидеть в стандартных креслах рубки управления, даже при ее несколько щуплой фигурке. Я уже активировал щиты корабля, и даже если войска ворвутся в ангар до того, как мы совершим прыжок, ничего сделать ему они не смогут, ну, а после прыжка тут уже ничего не останется.

На то чтобы добраться до рубки у нас ушло более пяти минут, корабль был просто невероятно большим по сравнению с моим эсминцем, где в любую его точку можно было добраться за каких-то пару минут. Даже то, что я отлично знал внутреннее устройство корабля, не помогло нам добраться до нужного места быстрее.

К сожалению, чтобы сделать прыжок, нам надо было развить минимальную скорость, и сделать это мы могли только, двигаясь вертикально вверх. Мои расчёты показали, что в таком случае мы сможем переместиться почти на три сотни километров, после чего придётся ждать семь с половиной минут, чтобы сделать новый прыжок уже в нужную нам сторону. Я как-то не придавал этому внимания ранее, но прыжковый двигатель позволял переместиться только в направлении движения плюс минус несколько градусов. А дальность такого прыжка зависела от скорости, с которой движется корабль, то есть если ты движешься слишком медленно, то дальность прыжка будет ограничена, но если летишь с большой скоростью, то сделать прыжок на меньшее расстояние проблемой не будет.

— Скорее, занимай место навигатора! — я указал девушке на одно из свободных кресел. — Сейчас будем убираться отсюда! Держись крепче, может немного тряхнуть!

Я и сам поспешил занять место капитана, чтобы легче перенести резкий рывок, который будет сопровождать наш побег со склада города. Мои возможности снова показали себя во всей красе, мы едва не протаранили потолок, до которого оставалось не более пары метров от высшей точки корабля, когда произошёл прыжок. Короткое мгновенье дезориентации — и вот мы уже в космосе.

— Тива, как меня слышишь? — Я тут же вызвал «Малыша». — Как там у вас дела?

— Всё отлично, Ник, мы уже достигли точки, куда ты нас отправил, — раздался голос ИЛ, в котором мне послышалось явное облегчение. — А ты, я смотрю, время зря не терял, это что за бандура?

— Это наш новый кораблик, — усмехнулся я. — Думаю назвать его «Крошкой».

— Не хрена себе ты накрошил! — послышался голос Раксы. — Он же больше «Малыша» раза в три!

С той стороны послышался смех остальных девушек, они явно за меня переживали.

— Тива, дайка мне координаты тех объектов, что мы с тобой в прошлый раз обсуждали. — попросил я.

Мы с ней в самом деле обсуждали возможный ответ на подобную авантюру местных. После того как стало понятно, что именно они затевают, у нас было несколько вариантов, как уколоть их в ответ. Собственно, именно потому что я предполагал такое развитие событий, не стал брать с собой ребят Кротиса. Без них я мог действовать намного свободней, а так пришлось бы думать ещё и о том, чтобы не подвергать парней слишком большой опасности.

— Хорошо, отправила тебе координаты всех тех объектов, что мы обсуждали. — Тут же отозвалась ИЛ. — Врежь им там как следует!

— Ну, тут пока не так много, чем можно врезать, — усмехнулся я. — вооружение оставил стандартное, хотя и его хватит, чтобы угомонить весь флот этой системы. Да и чем с орбиты ударить, наверное, найдётся.

— Ты хочешь бомбить город? — испуганно воскликнула Эн.

— Нет, конечно, в чём виноваты обычные люди? — Постарался успокоить я её. — Вместо этого я ударю по одному правительственному объекту. Думаю, это заставит их немного задуматься о своём поведении.

— Но ведь там тоже могут быть обычные жители, например, обслуживающий персонал. — Эн смотрела на меня испуганными глазами, и я понял, что, пожалуй, придётся воздержаться от возмездия, по крайней мере, пока.

— Хочешь, чтобы я простил им всё, что они сделали? — Чуть нахмурившись, спросил я. — Галактика не самое доброе место, да и ваши правители показали себя теми ещё тварями. Но если ты настаиваешь, я не стану ничего разносить, просто чтобы не пострадали обычные жители этого мира.

В конечном итоге я пока не знал, как повлияло на город то, что мы сделали прыжок прямо из-под него, хотя пока датчики корабля не фиксировали каких-либо разрушений на поверхности планеты. Возможно, что и обошлось без слишком серьёзных последствий, хотя в любом случае кто-то там погиб. Переживаю ли я сам по этому поводу? Абсолютно нет, как я и говорил, галактика слишком жестокое место, и помочь или спасти всех я не могу, как и уберечь от последствий неверно принятых решений правительства этой планеты.

— Спасибо! — тихо произнесла Эн, опустив взгляд. — Я очень ценю это.

— К сожалению, тебе очень быстро придётся стать достаточно циничной в подобных вопросах, — покачал я головой. — Даже моя помощь не спасёт тебя от этого, но, если считаешь, что так правильно, я не стану тебя отговаривать. Пусть хоть в ком-то сохранится немного сострадания к окружающим.

Крейсер не стал дальше задерживаться на орбите, а, повинуясь моей воле, начал набирать скорость в сторону зависшего за пределами системы «Малыша». Эн всё так же тихо сидела в кресле, наблюдая за приборами, я специально проложил курс так, чтобы мы прошли не слишком далеко от одного из газовых гигантов. Хотелось немного отвлечь девушку от мрачных мыслей, пусть я и не стал наносить удар по планете, она всё ещё была несколько взволнована произошедшим, и немного положительных эмоций точно не сделают хуже.

— Это Купас! — восторженно произнесла она, когда гигантская планета появилась на обзорном экране. — Мы уже так далеко?

— Да, чтобы выйти за границы системы, нам потребуется ещё минут тридцать. — кивнул я ей. — Хочешь посмотреть планету ближе?

— А можно? — В огромных глазах одарённой было так много восторга, что я просто не мог отказать.

— Сейчас подойдём ближе, и можно будет выйти на корпус корабля, чтобы увидеть всё своими глазами. — с улыбкой кивнул я, одновременно отправляя девочкам сообщение, что мы слегка задерживаемся.

В ответ я получил кучу комментариев о том, какой я кобель и что не могу спокойно пройти мимо смазливой мордашки. Но в целом, кажется, девушки были не против, а ведь нам ещё предстояло решить, как и на каком корабле мы будем летать дальше. Впрочем, пока всё это было не так важно, думаю, мы решим эту проблему в ближайшем будущем.

Я помог Эн снова одеть экзоскелет, который она сняла, когда мы поднялись на корабль, после чего мы воспользовались одним из шлюзов, чтобы выйти на корпус корабля. Отсюда открывался просто невероятный вид на огромный сине-фиолетовый шар с множеством облачных поясов и парой не слишком широких, но хорошо видимых на таком расстоянии колец. Подошвы наших ботинок надёжно притягивались к корпусу искусственной гравитацией, которая не позволила бы нам «упасть» с корабля, даже если бы он совершал какие-то манёвры.

— Это что-то невероятное! — В Эн снова проснулся тот самый ребёнок, которому выпал шанс увидеть свою мечту. — Я всегда мечтала о полётах к внешним планетам, к сожалению, с нашими технологиями это всё ещё было слишком долго. Хотя несколько экспедиций уже планировались.

— Теперь у тебя будет много возможностей посмотреть на разные миры и разные планеты. — усмехнулся я. — Сможешь сделать свой собственный корабль и бороздить на нём просторы галактики. А можешь остаться со мной и моими людьми, мы тоже не сидим на месте.

Мы простояли, любуясь огромной планетой, несколько минут, после чего всё же вернулись на корабль и направились к дожидавшемуся нас «Малышу». Состыковать корабли никакого труда не составило, я довольно быстро организовал жёсткий переход между ними, буквально спаяв их между собой и синхронизировав работу большей части оборудования.

После этого я снова представил Эн моим девушкам. В прошлый раз она видела только Тиву, а теперь смогла познакомиться и с остальными. Но больше всего её шокировало то, что не все девушки одного вида, хотя до этого уже видела Кротиса, который относился к расе орков, но тогда она не поняла этого. То, что Тива мало того, что искусственная, так ещё и не человек, её тоже изрядно удивило. В общем, нового члена нашей пока ещё маленькой, но очень дружной команды ждало немало потрясений.

Тем временем, после того как я произвёл синхронизацию систем кораблей, мне удалось направить их в прыжок к следующей системе. Общая скорость несколько упала, но время на один прыжок увеличилось; на этот раз за двое с половиной суток мы преодолели чуть больше семнадцати световых лет. Впрочем, даже так оба корабля оставались крайне быстрыми для этой части галактики, хотя я не исключал, что в других её частях могут быть и более быстрые суда.

— Молодец! — похвалил я Эн, которая посадила свой небольшой кораблик в один из ангаров «Крошки». — На этот раз у тебя получилось даже лучше, чем мы планировали.

— Ник, это просто невероятно! — Девушка выскочила из кабины истребителя и кинулась ко мне, буквально повиснув на шее. — Складывалось такое впечатление, что корабль — это часть меня. Я видела всё, что показывают его датчики и радары, это… это… я просто не могу описать словами!

— Да, я тоже так чувствую, когда управляю своими кораблями, — чуть усмехнулся я, приобняв девушку. — Это в самом деле сложно описать, потому что в языке обычных разумных нет подходящих слов.

Мы уже две недели летали от системы к системе, исследуя окраину галактики. После того как покинули родную для Эн Туа систему Кейва, нам удалось посетить ещё три звезды, не найдя там ничего интересного. У последней мы задержались на три дня, чтобы немного потренировать молодую одарённую и внести некоторые коррективы в системы «Крошки». Скоро мы отправимся к последней из намеченных звёзд, а затем вернёмся в систему Си-Ток.

Я воспользовался найденными в разных системах материалами, чтобы сделать «Крошку» чуть быстрее, и теперь объединённые корабли могли снова развивать почти ту же самую скорость, что раньше развивал «Малыш». Но и общая дальность прыжка стала выше: если раньше мы могли преодолеть всего двадцать световых лет за двое суток, то теперь тридцать восемь — за четверо. Правда, пока надобности в столь длинных прыжках у нас не возникало, все посещённые нами системы располагались в пределах десяти-двенадцати световых лет друг от друга.

Кроме того, я организовал на борту крейсера полноценный ангар для истребителей. Авианосцем моя «Крошка» никогда не станет, но носить в себе звено истребителей из пяти-восьми небольших машин вполне могла. За счёт того, что нам не нужен был полноценный экипаж, я пожертвовал частью пространства, где в стандартной имперской схеме располагались каюты для экипажа, и организовал там место для хранения истребителей. А непосредственно в самом ангаре находился созданный мной шаттл, в котором можно было за раз перевезти до двадцати человек.

Эн за эти дни смогла немного освоиться и даже создала свой первый корабль — десятиметровый разведчик первого уровня. В целом мало чем отличавшийся от того, что был у меня в самом начале этого приключения. Посмотрев на его характеристики, я отыскал у себя пару чертежей и создал для девушки полноценный корабль почти тех же размеров, но на порядок более продвинутый. К сожалению, у меня пока просто не было чертежей, чтобы отдать их моей «воспитаннице», как в шутку называли Эн остальные девушки. Также по заключённому между нами контракту Эн имела статус старшего офицера и принимала участие в управлении нашим небольшим флотом.

Сейчас «Малыш» и «Крошка» были двумя отдельными кораблями, и только совершая прыжки мы объединяли их в единую конструкцию. Это было не обязательно, но мы предпочитали проводить время все вместе, а если бы корабли уходили в прыжок по отдельности, то перебраться с одного на другой просто не было бы возможности.

— Ладно, давай в душ и присоединяйся к нам в кают-компании. — я проводил Эн до её каюты и направился дальше.

— Думаю, что следующая система будет последней в этот раз, — подвёл я итоги нашей небольшой экспедиции, когда все собрались в кают-компании. — У неё даже нормального названия нет, звезда носит индекс КС1243. Сомневаюсь, что там есть что-то интересное, но исключать такой возможности не стоит. Так что через пару часов уходим в прыжок, а там два с половиной дня перелёта — и мы будем на месте. Звезда эта относительно небольшая, по тем данным, что у меня есть, вокруг неё вращается множество малых объектов, но полноценными планетами можно назвать лишь два газовых гиганта и каким-то чудом сформировавшуюся между ними каменную планету.

Время полёта до новой системы пролетело относительно незаметно, мы уже привыкли к подобному, и каждый нашёл себе дело по вкусу. Тива и Эн часто возились с молекулярным принтером, Ракса и Лиса постоянно проводили время в тренировках и спаррингах, Астра предпочитала изучать данные, которые мы собирали, и искать, как можно на этом заработать. Я обычно проводил время в компании девушек, примыкая то к одним, то к другим, и стараясь каждой уделить долю своего внимания.

Обычно, правда, всё сводилось к флирту или вовсе сексу, но последнее позволяли себе только Ракса и Лиса, остальные держали некоторую дистанцию, хотя та же Тива не упускала возможности по обниматься и поцеловаться. Астра была слишком застенчива для подобного, но и она уже пару раз позволяла мне обнять себя и благосклонно приняла нежные поцелуи. В общем, моя личная жизнь также развивалась, но каких-то особых прорывов не намечалось.

Когда корабли вынырнули из подпространства, появившись на окраинах системы КС1243, по внутреннему времени у нас была ночь. Большая часть экипажа спала, и только мы с Тивой следили за параметрами корабля.

— Засекла искусственный объект на орбите второй планеты, — почти мгновенно отреагировала ИЛ. — это, либо корабль класса крейсер, либо очень маленькая станция.

— Станция, — спокойно ответил я, также чувствуя объект, находящийся рядом с планетой. — признаков функционирования не подаёт, энергетических сигналов не поступает.

Не заметив других необычных объектов, я направил корабль в сторону планеты, продолжая прощупывать пространство системы разными радарами и своими собственными возможностями. Раз в системе находился один искусственный объект, могли быть и другие, не такие заметные, как этот, но пока всё было чисто.

Небольшая станция вращалась вокруг второй планеты этой относительно маленькой звезды. Размерами станция была даже меньше, чем та, что висела над родной планетой Эн Туа. Вот только, в отличие от той, эта не подавала признаков жизни, впрочем, это не означало, что их не могло быть на самой планете.

Мы медленно приблизились к станции на расстояние менее одного километра, прощупывая её всеми имеющимися радарами и датчиками.

— Я чувствую там некоторое количество энергии, — поделился я своими ощущениями с остальными. — не уверен, что это рабочий реактор, возможно, какие-то элементы питания.

— Не могу точно определить возраст этой станции, но выглядит она относительно свежей. — Тива тоже озвучила свои мысли. — Складывается впечатление, что она просто перестала функционировать из-за прекращения поддержки со стороны планеты. Учитывая её орбиту, пройдёт ещё двадцать-тридцать лет — и она просто упадёт. А если бы на планете была хоть какая-то атмосфера, то это произошло бы ещё раньше.

ИЛ довольно подробно расписала все подробности орбиты станции и то, что она смогла выяснить. Получалось, что ещё лет двадцать назад это могла быть вполне рабочая и обитаемая станция. Но сейчас на ней, если что-то и работало, то скорее какие-то сервисные устройства.

— Предлагаю начать именно со станции. — Высказал я своё мнение. — Если мы пристыкуемся к ней, я, скорее всего, смогу запитать её от реакторов «Крошки». Тогда можно будет попробовать оживить внутренние системы и ознакомиться с имеющейся на борту информацией.

Девушки к этому времени уже проснувшиеся и также собравшиеся в рубке, в целом со мной согласились, поэтому я направил всё ещё находящиеся в сцепке корабли к планете, выходя на орбиту станции и медленно приближаясь к ней, параллельно изучая поверхность планеты.

Исследование поверхности показало несколько точек, где могли находиться крупные поселения, и с десяток, где вполне вероятно велась разработка полезных ископаемых. Но сейчас все они были заброшены и молчали во всех доступных диапазонах связи.

— Это очень похоже на нашу планету, — тихо произнесла Эн. — неужели нас тоже могло ждать что-то подобное?

— Почему могло? — Тива повернулась к девушке, занимавшей одно из мест в рубке «Малыша». — Это может ждать любую планету, независимо от того, на каком уровне развития она находится и имеет ли связь с другими системами или нет. Просто у тех, кто может закупить недостающие материалы и продукты в других системах, чуть больше возможностей.

Это несколько испугало девушку, но в то же время придало ей решимости.

— Значит, я просто обязана вернуться и помочь моему родному миру не докатиться до подобного! — уверенно произнесла она. — Я приложу максимум сил и возможностей, чтобы ничего подобного с ними не произошло!

Такая целеустремлённость подкупала, я даже улыбнулся, радуясь за ту решимость, что проявляла новый член нашего экипажа. Остальные тоже поддержали решимость Эн, а Астра даже пообещала помочь ей, если будет такая необходимость. Девушка хорошо влилась в наш коллектив, и даже обычно ревнивая Ракса не слишком хмурилась, когда я уделял Эн чуть больше внимания, чем другим.

Тем временем корабль добрался до станции, и я, используя луч захвата, притянул нас к её корпусу. Станция была всего раза в три больше крейсера, поэтому я не беспокоился о том, что там может быть что-то опасное. Своими возможностями я мог прощупывать её почти всю, и пока никакого движения внутри не ощущалось.

— Надо перейти на станцию и попытаться понять, как можно привести её в рабочее состояние. — Я повернулся к девушкам. — Тива, ты следи за обстановкой, Эн, на тебе подготовка к подключению внешнему энерговводу.

Отдав распоряжения, я облачился в свой уже привычный комбинезон и направился к шлюзу. Были у меня какие-то не очень приятные предчувствия, но они явно не касались станции. Возможно, на самой планете нас ждало что-то опасное, но это пока было только в плоскости предположений.

Я медленно двигался по станции, изучая её внутренности. Было хорошо видно, что эта станция создавалась без какого-либо участия одарённых. Но одновременно с этим была хорошо видна та работа, которую проделали инженеры. Всё на станции было продумано очень тщательно, все элементы были сделаны так, чтобы обитавшим тут разумным было удобно.

Судя по размерам и общей эргономике станции, тут обитали существа чуть ниже людей, но, вероятнее всего, именно гуманоиды. Пока я не получил этому прямое подтверждение, но все мои ощущения указывали именно на это. Наконец, пройдя через довольно длинный коридор, я оказался в неком помещении, как мне показалось, выполнявшем роль кают-компании или чего-то подобного. По моим ощущениям, таких залов на станции было несколько, но этот мне попался первым. Сейчас я двигался в сторону центра всей этой конструкции, где ощущалось наличие каких-то источников питания и, вероятнее всего, находился один из реакторов, или чем тут запитывалась эта станция.

Я уже находил тут несколько надписей в разных местах станции, и, судя по всему, местные пользовались всеобщим имперским языком, как и большинство других народов галактики. Тут, на одном из столиков, я заметил что-то вроде журнала, скорее всего развлекательного характера, так как с обложки на меня смотрело изображение явно девушки в довольно фривольном виде. Теперь я, по крайней мере, мог более уверенно говорить о том, что обитали тут гуманоиды и, скорее всего, из рептилоидов или драконидов, если тот довольно крупный хвост, что был на изображении, не был фантазией автора. Лицо у девушки в целом было похоже на человеческое, если не считать некоторых более резких черт. Тело также было антропоморфным, если не обращать внимание на строение ног, некоторые чешуйки и целые наросты хитина на разных открытых частях тела. Впрочем, учитывая специфику журнала, как раз закрытых частей тела там было не так много, до откровенной порнографии не доходило, но было где-то на грани.

Оставив журнал там, где нашёл, я направился дальше, думаю, ознакомиться с ним подробней я ещё успею. Сейчас требовалось по крайней мере попробовать привести станцию в рабочее состояние и покопаться в её компьютерах, чтобы понять, что послужило причиной такого запустения.

Исследуя станцию, я обнаружил то, чего в принципе тут быть не должно было. Ну, то есть, когда ты видишь гибернационные капсулы на корабле, которому предстоит дальний перелёт, — это нормально. Но что им делать на станции, которая никуда не денется с орбиты, было совершенно непонятно. Однако капсулы тут не просто находились, но ещё и были подключены к автономным источникам питания, что позволяло продержаться им в рабочем состоянии даже несмотря на обесточивание станции.

Я насчитал таких капсул двадцать пять в этой части станции, кажется, были ещё в другой части, и все они были заняты. Именно их источники питания, как я теперь понимаю, и были замечены мной. Теперь я точно видел, что журнал не врал, местные были именно драконидами, причём, как я и отметил ранее, рост у них был ниже человеческого. Самый большой из представителей этой расы, что я сейчас видел, был не выше полутора метров. Причём и степень драконизации у них была разная: от почти человеческого строения тела с некоторыми вкраплениями чешуи и хитина, до почти полностью драконьего вида, с полноценной мордой, полной острых даже на вид зубов, и крыльями за спиной.

Пока отвлекаться на них я не стал, далеко не все капсулы подавали признаки жизни, да и выводить их сейчас из гибернации не имело смысла, так как атмосфера на станции отсутствовала. Кое-какую информацию по драконидам я успел почитать ещё на станции, где очнулся, но она была довольно общей и могла не совсем соответствовать именно этому виду.

Обнаружить реактор труда не составило, особенно после того как добрался до одной из контрольных панелей в лаборатории. Собственно, меня не столько интересовал сам реактор, запускать его без предварительного обследования было чревато не самыми приятными последствиями. В гораздо большей степени меня интересовали параметры местной электросети, учитывая, что они создавались не по шаблонам империи, тут могло быть всё что угодно. Поэтому в первую очередь я собирался выяснить, какая была мощность у этого реактора и в каком виде он её выдавал. Ну а дальнейшее было делом техники, я смог быстро соорудить нужный переходник, чтобы он конвертировал электричество с крейсера и передавал в местную сеть.

Прошло всего чуть больше часа, и мы, хотя и частично, но смогли оживить станцию. Теперь её коридоры имели освещение, но вот с системой регенерации воздуха ещё предстояло разобраться, как и с составом последнего. Я сомневался, что там есть какие-то сильно большие отличия от того, чем пользуются люди и многие другие расы, но следовало в этом всё же убедиться.

Наконец мы смогли запитать основные компьютеры станции, и Тива принялась потрошить их содержимое. Тут, как и с электричеством, были свои сложности, но ничего такого, с чем не смогла бы справиться наша ИЛ.

— Я вообще-то прежде всего учёный, — ворчала она, пытаясь наладить связь между двумя совершенно непохожими системами. — с чего ты решил, что я должна хорошо разбираться во взломе каких-то непонятных компьютеров?

— Ну, на планете Эн ты отлично с этим справлялась, — пожал я плечами, следя за несколько раздражённой девушкой. — Если и на этот раз получится, я тебя поцелую. Очень нежно, много раз.

— Уболтал, языкастый, — мгновенно ободрилась она. — За такое я готова на многое.

Впрочем, какие-то сложности там всё же были, и Тива потратила больше пяти часов, чтобы выковырять из местных вычислительных машин полезную информацию, да ещё и конвертировать её в привычный нам вид. На самом деле это была далеко не тривиальная задача, и девушка зря прибеднялась, то что основная часть знаний ей досталась от учёной, сделавшей себе имя на создании биокибернетических имплантов, вовсе не мешало ей быть отличным хакером.

Пока ИЛ занималась взломом и потрошением местных компьютеров, я ещё раз внимательно изучил конструкцию станции. У меня сложилось впечатление, что часть её отсутствовала, как будто была оторвана. Плюс, изучив параметры генераторов, что были, складывалось ощущение, что их не должно было хватать на полноценное поддержание всего имевшегося тут оборудования. Добравшись до центральной части станции, я открыл одну из герметичных переборок и заглянул в шахту лифта, которая должна была соединять разные части станции. Моему взгляду предстал отличный вид на находящуюся внизу планету, шахта заканчивалась дырой. Используя микродвигатели комбинезона, я спустился по ней к самому краю.

Складывалось впечатление, что его очень ровно срезали, край был ровным, но не оплавленным, как если бы это делалось энергетическим оружием. Так ровно можно было срезать молекулярным лезвием, но где его взять таких размеров? О том, где в этот момент была кабинка лифта, история умалчивает, она могла как быть в обрезанной части, так и вылететь с потоками воздуха, когда произошло разрушение шахты.

Те предчувствия, что шевелились в моём сознании, когда я отправлялся на станцию, снова посетили меня. Что-то тут было непросто, очень могло так оказаться, что на колонию кто-то напал. Но я не верил, что работорговцы стали бы действовать в таком ключе, если уж разрушать станцию, то уничтожать её полностью, а тут даже следов боя не видно.

Мои размышления прервало сообщение Тивы.

— Ник, я смогла расшифровать их данные, — обратилась она ко мне по связи. — Иди сюда, тут что-то непонятное.

Обратный путь до главного поста управления станцией занял не так много времени, и скоро я уже смотрел на инфопанель, которую держала девушка. На экране было изображение драконида, полноценного, с крыльями за спиной и зубастой пастью.

— Нападение произошло три дня назад, — заговорил представитель местной разумной жизни. — Существо буквально откусило часть станции и опустилось на планету. Мы получили сообщения, что оно атаковало «Второе гнездо», связь с ним прервалась буквально через несколько минут. Мы не понимаем, как такое возможно. Было принято решение о прекращении связи и отключении всех лишних источников питания, кажется, оно их чувствует.

На этом данное сообщение заканчивалось, Тива смотрела на меня, ожидая комментариев.

— Я догадываюсь, что тут произошло, — задумавшись, произнёс я. — посмотри, нет ли тут изображений того существа, что напало на станцию. Скорее всего, это была Особь, и было бы хорошо выяснить, что она из себя представляет и какими возможностями обладает.

— Эн, ты в рубке управления? — связался я с кораблями.

— Да, Ник. — мгновенно отозвалась Туа. — Что-то случилось?

— Очень внимательно следите за поверхностью, — отдал я распоряжение. — если что-то заметите, дайте знать. И будь готова увести корабли с орбиты, если потребуется.

— А как же вы с Тивой? — обеспокоенно спросила девушка.

— Не волнуйся, уж летающую табуретку я всегда смогу создать из того, что есть под рукой. — Чуть усмехнулся я. — Мы точно выберемся, да и скорее всего уже скоро к вам присоединимся.

После этого я снова посмотрел на ИЛ.

— Ты сможешь скачать всю имеющуюся информацию и заняться её расшифровкой на наших кораблях?

— Да, — после некоторой заминки ответила она. — мне потребуется немного времени, и буду готова.

— Хорошо, я тогда пойду посмотрю, что с местными капсулами гибернации, насколько они автономны и можно ли их безопасно переместить к нам на борт. — Приходилось принимать очень быстрые решения, но если будет возможность спасти всё ещё живых местных, то я попытаюсь это сделать. — Хотя для начала хорошо бы понять, сколько из них вообще ещё функционируют.

Пока Тива занималась копированием всей имеющейся тут информации, я проверил несколько отсеков, где находились в общей сложности шестьдесят пять капсул. Только семнадцать из них показывали, что с находящимися внутри драконидами всё нормально, у остальных были сигналы об ошибках в работе, а несколько и вовсе не подавали никаких признаков жизни. Я подробно изучил их конструкцию и то, как они были подключены к местному питанию, и решил, что по возможности надо постараться перенести все капсулы, а уже потом разбираться, где живые, а где уже нет.

По первым прикидкам, это не должно было быть большой проблемой, но выяснять подобное придётся на практике. Поэтому для начала я разобрал часть конструкции станции, чтобы сделать выход из зала в открытый космос. Для самих капсул это было не вредно, так как на станции и без того сейчас был вакуум. Что же касается того, чем дышали дракониды, я уже успел найти баллон, где когда-то хранился местный воздух, и пришёл к выводу, что он почти не отличается от того, чем дышим мы сами.

Отключить капсулу от и без того обесточенной сети было несложно, после чего я аккуратно убрал крепления к полу станции и смог поднять капсулу, протолкнув её наружу. По договорённости со мной Эн сразу же подхватила капсулу лучом захвата и затянула её в ангар «Крошки». После этого дело пошло на лад, и прежде всего я озаботился переправкой на корабль тех капсул, где, согласно показаниям, всё ещё были живые аборигены, потом тех, что показывали различные сбои в работе, и только в конце, спустя почти два часа, те, что были полностью обесточены.

Нам как раз хватило времени от стыковаться от станции, когда датчики корабля засекли некоторое движение на поверхности планеты. Не уверен, заметило ли существо наше присутствие на орбите, но сейчас нечто огромное двигалось в сторону одного из мест, которое мы пометили как возможное поселение.

— Можешь точно определить его размеры? — задала мне вопрос Тива, когда я поднялся на мостик. — мне кажется, что-то не так с аппаратурой.

— Нет, всё верно, — ответил я, уже успев рассмотреть этого гиганта. — он больше полутора километров в длину. Пожалуй, эта штука может запросто проглотить «Малыша» или откусить большую часть «Крошки».

В это время в рубку собрались и остальные девушки, начав расспрашивать, что вообще происходит. Пришлось объяснить им, что именно произошло, а после я вывел на основной экран то, что мы заметили на поверхности.

— Э-это Ос-собь? — в глазах Раксы плескался ужас, а Астра и Лиса вздрогнули, услышав это название. — Она просто н-невероятно большая!

Тива и Эн пока просто не понимали, что это вообще такое и как к этому относиться. Я же решил, что новые возможности мне точно не помешают, а значит, тварюжку придётся уничтожить, даже несмотря на то, что она размерами больше предыдущей даже не в разы, а в сотни раз.

— Что такое Особь? — попыталась узнать Эн, но Ракса, судя по всему, пребывала в глубочайшем шоке, даже не услышав её вопроса.

— Особями называют очень больших монстров, живущих на планетах и в открытом космосе и обладающих необъяснимыми с точки зрения науки навыками. — как по написанному произнесла Астра. — Я никогда раньше не видела живую Особь, но слышала про них и видела записи. Но те были намного меньше, десятки, редко сотни метров в длину.

— Предлагаю её убить. — Как-то даже буднично произнесла Тива. — Будет хороший трофей.

— О, поверь, трофей будет не просто хороший. — чуть усмехнулся я. — в прошлый раз, когда мы с Раксой завалили Кворка, я получил много интересного.

— Вы уже убивали Особь? — Тут же оживилась Лиса. — Как вам это удалось? Расстреляли с корабля?

— Нет, из обычного ручного оружия, — спокойно ответил я. — Я вскрывал его броню клинком, а Ракса всаживала в открытые раны очереди из игломёта, пока те не затягивались новой бронёй. Так потихоньку и заковыряли до смерти.

— Та Особь была совсем маленькая по сравнению с этой, всего несколько метров в высоту. — Кажется, Ракса начала немного приходить в себя. — Эта — совсем другое дело!

— Ну, я и не предлагаю рубить её клинками, — пожал я плечами. — думаю, залп главного калибра ей сильно не понравится.

Так как от станции мы уже отошли, я направил корабль так, чтобы он завис точно над местом, где сейчас находилась Особь. Нас разделяло каких-то двести пятьдесят километров, скорость, с которой особь двигалась по поверхности планеты, была не так и велика, поэтому был шанс хорошо пощипать её до того, как тварь поймёт, откуда исходит угроза.

И всё-таки Особь смогла нас «удивить». Первый залп, который я сделал только из главного калибра «Малыша», а именно среднего курсового рельсотрона, попал во внезапно развёрнутый над тушкой монстра щит. Это было неожиданно, но ещё неожиданней стало то, что монстр вдруг оторвался от поверхности и начал набирать скорость, направляясь в нашу сторону.

— Это что, у него появились двигатели? — шокировано произнесла Ракса. — Я видела, как ударила, струя плазмы из-под монстра!

— Да, я тоже засёк энергетический всплеск, похожий на работу двигателя, — кивнул я, также придавая кораблям ускорение и уходя с орбиты планеты. — Эта тварь полна сюрпризов, от этого расправиться с ней становится только интересней!

Ну, если исходить из того, что она как-то прилетела сюда из космоса, то, наверное, какой-то способ перемещаться между планетами и звёздными системами у неё должен был иметься. Но вид того, как из её тела появляются самые натуральные двигатели, несколько обескураживал и наталкивал на невесёлые мысли, что там, где есть щиты и двигатели, также могут быть и системы вооружения.

Я позволил твари приблизиться на расстояние в пятьдесят километров и начал пытаться заманить её как можно дальше от поверхности планеты, иногда постреливая из рельсотрона. Каждый раз вокруг Особи возникал силовой щит, принимая на себя всю энергию выстрела. Однако я заметил, что особенность уникального оружия всё же срабатывает, десятипроцентный урон по туловищу проходит. Это было немного, однако стало видно, что в паре мест монстр потерял несколько чешуек. Пока не получалось попасть дважды в одно и то же место, хотя я успел более-менее приноровиться к плавному извиванию длинного тела монстра.

Кроме того, я использовал свои возможности, чтобы определить, что же мы на самом деле встретили:

«Гровук (Особь)

Что бы собрать все редкие и уникальные остатки монстра, у нас с Эн ушло больше двух суток. Это было не так-то и просто, я мог за раз переработать только пять кубометров материалов, которые забивали моё внутреннее хранилище, и приходилось выкидывать его в пространство, в то время как следившая за нами Тива перетаскивала всё это лучом захвата в трюм «Крошки». Эн далеко не сразу поняла, как пользоваться новым навыком, но и проблем с хранилищем у неё не было, так как его не существовало. В отличие от меня, девушка сразу перерабатывала останки Особи в материалы небольшими партиями примерно по кубометру каждая.

Туа поначалу не совсем понимала, как использовать её новый навык, но в конечном итоге разобралась. Когда материя, под действием её навыка сначала превращалась в какую-то тягучую массу, а затем медленно перетекала в небольшие кубы с ровными гранями, было довольно интересным зрелищем.

— Очень странные ощущения, — призналась чуть взволнованная Эн. — я ощущаю, как материя будто разжижается, а после собирается в нужную форму. При этом кажется, будто через меня струится какая-то энергия, не могу подобрать слов, чтобы описать это.

Я ощущал что-то похожее, раньше, когда для переработки любого материала в тот, из которого можно создавать устройства, использовался специальный прибор, это совершенно никак не чувствовалось. Но после обретения навыка, который достался мне от Синего Кворка, всё стало совсем по-другому. Теперь само тело выступало своеобразным преобразователем материи, которую я буквально всасывал в себя, а после её изменения помещал в пространственный карман.

— Да, я тоже поначалу не мог к этому привыкнуть. — Улыбнулся я девушке сквозь прозрачное забрало шлема. — Но постепенно ощущения несколько притупились, и сейчас я почти не обращаю на них внимание, хотя до конца они так никуда и не делись.

Интересная находка ждала нас, когда уже почти всё интересное, что смогло сохраниться после взрыва, было переработано.

— Тут какой-то контейнер, — произнесла Эн. — его тоже нужно переработать?

— Ну, для начала было бы неплохо посмотреть, что внутри, — чуть усмехнулся я. — неужели тебе не интересно узнать, что может быть в контейнере, который оказался на месте останков такой крупной Особи?

После Кворка ничего подобного не оставалось, а тут вот целый контейнер. Можно было бы подумать, что это остатки того, что когда-то проглотила эта тварь, но почему тогда нет других вещей, например, обломки станции или что ещё успела сожрать эта махина на планете?

— Тива, затяни этот контейнер в трюм, потом посмотрим, что там. — распорядился я, вытолкнув находку на чистое место ближе к кораблю. — Эн, давай быстрее переработаем, что осталось, и пойдём уже отдыхать.

Про этот контейнер я вспомнил, когда мы уже прилетели назад к планете и состыковались с «Малышом». Сам по себе контейнер не был большим, но что интересно, я не мог рассмотреть, что находится внутри, даже с помощью своих возможностей. Когда мы его нашли, я был несколько уставшим и не обратил на это внимания, а теперь очень даже заинтересовался.

В ангар, куда затянула его Тива, мы пришли всей толпой, так как девушки просто не могли пройти мимо чего-то настолько любопытного, как контейнер, оставшийся после огромного монстра.

— Я слышала, что после Особей иногда остаются контейнеры, в которых содержатся редкие материалы, чертежи или даже готовые изделия. — Произнесла Астра, разглядывая нашу находку. — но мне всегда думалось, что это как обычный контейнер на несколько десятков кубометров, а этот больше похож на какой-то небольшой сейф.

Контейнер в самом деле был меньше привычных, которые использовали для перевозки разных грузов. Его размеры были примерно полтора на полтора метра в основании и около двух в высоту. В отличие от того раза, когда я выталкивал его из остатков твари, стоило мне подойти к явно выраженной дверке, перед лицом появилась надпись:

«Желаете открыть контейнер? Да/Нет»

— Где я? — слабый голос донёсся с одной из коек, где лежали приходящие в себя дракониды. — Что произошло?

— Вы в медотсеке на борту крейсера, — спокойно произнесла Тива, склонившись над приборами, показывавшими состояние пациента. — Мы вывели вас из гибернации спустя семьдесят три года.

— Семьдесят три? — не понял драконид. — Что произошло, не помню?

— Не беспокойтесь, память, вероятнее всего, скоро вернётся. — ответила ему девушка. — вы очнулись первым, и мы пока не знаем, как быстро это произойдёт.

— А вы кто? — драконид наконец смог чуть внимательней рассмотреть разговаривавшую с ним девушку. — Вы выглядите необычно.

— Я — Тива, второй помощник капитана и глава медицинской службы крейсера. — Ответила ему ИЛ. — Я представитель другой расы, поэтому выгляжу не так, как вам привычно. Вам пока не стоит думать об этом, позже вас, как и всех остальных, кто придёт в себя, просветят о том, что произошло.

Дракониды один за другим приходили в себя и пока не совсем хорошо соображали. Часть мы смогли довольно быстро перевести в обычные кубрики, часть всё ещё оставалась под наблюдением. Для начала мы вывели из гибернации десять драконидов мужского пола и сейчас следили за их состоянием. Четверо из них были из капсул с сообщениями об ошибках в работе, и трое уже пришли в себя, а последний, хотя и ещё был без сознания, но каких-либо нарушений в работе его организма мы не обнаружили.

— Добрый день, — я поздоровался, входя в кубрик, где собрались пятеро из драконидов, уже пришедших в себя и не испытывавших проблем со здоровьем. — Я капитан этого корабля Ник Прайс. Как вы себя чувствуете?

— Я Хров Рун Парут, начальник безопасности станции «Шипо». — мне навстречу поднялся один из драконидов. — Спасибо, что позаботились обо мне и остальных. Сейчас я самый старший по званию среди очнувшихся и хотел бы обсудить с вами произошедшее.

Мы пока не выводили из гибернации остальных, пытаясь разобраться в местной структуре и иерархии. Собственно, именно поэтому я и пришёл в этот кубрик, следовало получить от уже очнувшихся аборигенов как можно больше информации. То, что в первой партии оказался один из начальников, было удачей, он наверняка знал больше других.

— Рад с вами познакомиться, господин Парут, — кивнул я ему. — вы готовы обсудить сложившуюся ситуацию тут, или пройдём в отдельный кабинет?

Драконид переглянулся с остальными, но всё же решил пройти в отдельный кабинет.

— Присаживайтесь, где вам будет удобней, — я указал на имевшиеся в кабинете кресла и диваны. — не уверен, что это подходит для вашего вида, но другого у меня тут пока нет.

— Вы видели чудовище? — Хров осмотрел предложенные места и выбрал широкий диван, где его хвост смог нормально разместиться. — Оно разрушило часть станции, после чего направилось на планету и напало на поселение.

— Мы его уничтожили, — кивнул я. — мощная зверюга была, но не слишком поворотливая.

— А что на планете? — Насторожился сразу драконид. — Там кто-то выжил?

— К сожалению, за то время, что мы провисели на орбите вашей планеты, никаких сигналов с её поверхности не поступило. — покачал я головой. — Это, конечно, не означает, что там нет выживших, но, учитывая, что тварь поднялась с поверхности, очень велика вероятность, что она успела уничтожить поселения, находящиеся там.

— Вы можете организовать высадку на планету? — в голосе драконида слышалась надежда. — Возможно, нам удастся найти выживших. Хоть кого-то.

— Мы, конечно, проверим такую возможность, — не стал отказывать я ему. — Но для начала давайте подумаем о тех, кто выжил на станции. К сожалению, не все капсулы перенесли это время хорошо, часть из них отключилась, и те, кто находился внутри, умерли, часть получили повреждения, и их обитатели также могут не очнуться. Но надеюсь, что большую часть мы всё же сможем вытянуть, хотя в любом случае это не поможет вам восстановить популяцию.

На самом деле, если на планете не осталось ни одного целого поселения, то участь этих особей будет очень печальной. Такого количества, как мне кажется, недостаточно для воссоздания популяции. Уж не знаю, как у них в плане вырождения при близкородственных связях, но даже если это не так критично, как у людей, они вряд ли смогут быстро восстановить свою цивилизацию без поддержки извне или хотя бы одного одарённого.

— А пока не могли бы вы описать структуру вашего общества до нападения? — решил чуть сменить тему. — Хотелось бы понимать, как вы жили до того, как прилетел этот монстр.

Сведения, полученные от этого драконида, в некоторой степени прояснили ситуацию. Теперь я по крайней мере знал, как всё обстояло до нападения. Само название у данного общества было Шорхи, и за время рассказа Хров неоднократно так называл свой народ. Свою планету они называли «Хрисса Алор» или просто «Алор», что буквально переводилось с какого-то древнего наречия их народа, как «Место, ставшее новым гнездом». Свою звезду, во всех каталогах записанную как КС1243, они звали «Риша ат Уррас», что также имело значение, смысл которого можно описать как «Дающая дневной свет», или как-то схоже, но чаще использовалась короткая форма «Риша». При этом этот древний язык у них использовался только для различных названий и имён, в то время как в обычной жизни они благополучно пользовались Всеобщим Имперским.

Общество этих драконидов, как и почти везде, опиралось на силу. После Катаклизма они довольно сильно деградировали в плане науки и стали пользоваться по большей степени холодным оружием. В какой-то момент у них сложилось довольно своеобразное общество, в котором правили боевые кланы, объединявшиеся в стаи. Кланы могли состоять как из представителей одной семьи или нескольких родственных, так и из отдельных представителей разных семей, объединившихся вокруг сильного лидера.

Из-за того, что мужчины и женщины по силе были почти равны, причём с некоторым перекосом в женскую сторону, то никакой гендерной сегрегации или дискриминации у них не было. Но была и кое-какая особенность: мужчин в их обществе рождалось примерно на половину меньше, чем женщин, что порождало полигамию, и семьи в которых рядом с одним мужчиной могло быть несколько женщин. Это было связано с какой-то особенностью в процессе созревания яиц, которые откладывали женщины-дракониды. Разбираться в этом более подробно я пока не стал, просто выяснив, что для рождения мальчика нужны были какие-то особые условия, в противном случае в девяти из десяти случаев рождались девочки.

Кланов у драконидов было много, но выделялось около двух десятков наиболее сильных и многочисленных, которые своей силой подминали под себя более слабые и формировали Стаи. Они и держали власть во всей колонии, руководили основными направлениями развития всего общества. На станции представителей крупных кланов не было, точнее не было тех, кто напрямую относился к этому клану, но в целом часть сотрудников, в основном высшего и частично среднего руководящего состава, состояла из тех, кто так или иначе входил в стаи.

Сам Хров был из клана Парут, одного из младших кланов, который был в составе стаи Раур, основной их сферой деятельности была наука и технологии. И вот он сейчас отчётливо понимал, что в сложившейся ситуации рассчитывать на поддержку своего клана или стаи просто нет смысла.

— Если кто-то и выжил на планете, то, скорее всего, произойдёт новая перестройка кланов и формирование стай, — произнёс он. — тут будет решать не столько сила стоящих за тобой сородичей, сколько личная сила каждого.

Он некоторое время раздумывал, после чего поднял на меня взгляд.

— Если вы решите предъявить права на остатки нашего народа и наших технологий, то противостоять вам никто не сможет.

— Я не собираюсь заниматься проблемами вымирающих народов, — покачал я головой. — Могу доставить вас в одну из обитаемых систем, но не более. Максимум, что я могу предложить некоторым из вас — место в команде корабля, но пока не представляю, чем вы можете быть полезными. Однако для начала давайте всё же закончим извлекать из капсул ваших соплеменников, потом попробуем разузнать, может, что-то сохранилось на планете, а тогда уже будем решать, как поступить.

В этом плане драконид не стал со мной спорить, поэтому, закончив разговор, он вернулся к остальным уже пришедшим в себя сородичам, а я направился к Тиве. Мне хотелось обсудить с ней возможность выведения из «спячки» остальных аборигенов.

— Думаю, мы сможем вывести из гибернации большую часть дракончиков, — улыбнулась она. — Пока был только один неудачный случай, остальные уже приходят в себя. Я изучила их анатомию и могу сказать, что они принадлежат к какой-то побочной ветви этого вида. Из воспоминаний Этины я знаю, что таких видов было много, но чаще всего дракониды были гораздо крупней. Я уже молчу про настоящих драконов, которые тоже существуют в этой галактике.

— Драконы и дракониды имеют общую предысторию? — решил уточнить я на всякий случай, так как сам ничего подобного не встречал.

— Да, — кивнула ИЛ. — Драконы, хоть и редко, но вступали в контакты с другими видами, и именно из-за этого произошли дракониды. Самих драконов существовало немало разных видов, и тут тоже сложно выделить, кто из них мог стать прародителями конкретно этой ветви.

— Ну, не так оно и важно на самом деле, — пожал я плечами. — Меня интересовала сама возможность, а не конкретика.

Следующие несколько дней мы постепенно выводили из гибернации местных чешуйчатых. А также изучали поверхность планеты, пытаясь выявить хоть какие-то следы живых драконидов. Не то чтобы я возлагал на это какие-то надежды, но и упустить что-то не хотелось. Раз уж мы стали размораживать тех, что были на станции, то следовало хотя бы попытаться найти их сородичей на планете.

Нам удалось извлечь из капсул сорок семь живых драконидов. К сожалению, девять из них пока были без сознания и, возможно, уже не смогут прийти в себя. Большую часть их физических повреждений мы восстановили, но вот повреждения мозга оказались достаточно критичными, чтобы они стали просто овощами без сознания. Надежды на то, что они восстановятся, я не видел, но и просто отключить их от искусственного поддержания жизни пока не решился. Для начала надо будет собрать остальных пришедших в себя драконов и посмотреть на их реакцию.

Пока же мы смогли определить несколько бывших городов драконидов, именно бывших, так как следы разрушений там было видно даже без особых усилий. Впрочем, в паре мест, где, по сведениям выживших, также находились поселения, всё выглядело почти нетронутым, но и каких-либо энергетических сигнатур мы там не заметили. Вероятно, чтобы не привлекать внимания Особи, там постарались свести к минимуму какое-либо излучение, но пока не побываем там, точно сказать не получится.

— Думаешь, стоит высадиться именно там? — Тива ещё раз изучила данные, полученные путём глубинного сканирования почвы. — Вот, не вижу я там никаких предпосылок к тому, что там что-то сохранилось.

— Как и во всех остальных местах, — пожал я плечами. — А раз нигде нет, то и без разницы, где высаживаться. Просто надо уже с чего-то начать. Вы с девочками продолжайте наблюдать за размороженными, а я с парой ребят Кротиса проверю это место.

— А зачем туда лететь тебе? — Астра слегка переживала за меня. — Может, пусть Кротис со своими парнями слетает. Если с тобой что-то произойдёт, мы ничего не сможем сделать.

— У вас достаточно полномочий, чтобы управлять всеми моими кораблями, — покачал я головой. — А по поводу парней: они там ничего не найдут, в то время как я своими возможностями могу прощупать местность почти на километр в глубину.

Я в самом деле стал замечать, что мои возможности несколько подросли и теперь я могу «чувствовать» дальше, даже без дополнительных устройств. Именно поэтому я хотел высадиться рядом с посёлком и прощупать, остались ли там ходы и полости. Со слов Хрова я знал, что все поселения залегали на глубине от полкилометра и глубже, поэтому надеялся, что удастся что-то почувствовать.

Первая высадка на Алор прошла совершенно спокойно. Посадив шаттл рядом с поселением, ну, точнее, с тем местом на поверхности, под которым оно располагалось, я стал прощупывать пространство на наличие пустот и ходов. Была надежда, что, обнаружив внешний шлюз, получится проникнуть внутрь, но она не оправдалась. Единственное место, которое я посчитал пригодным для этого, оказалось засыпано на глубину более пятисот метров. Глубже я чувствовал какие-то пустоты, но на ровные коридоры они не были похожи совсем, скорее напоминали естественные карстовые пещеры.

Пробиваться на такую глубину мне показалось не слишком удачной идеей. Реализовать её в принципе было не так сложно, но особого смысла, пока мы не найдём хотя бы косвенные свидетельства того, что там есть выжившие, в этом не было. Именно поэтому, сев в челнок, мы стали на небольшой высоте облетать все известные нам места, где могли быть поселения. Я даже пару крупных разрушенных городов посетил из тех, что были по пути, чтобы убедиться, что там точно не осталось ничего живого или функционирующего.

Особь очень тщательно вычистила всё, что, хотя бы отдалённо могло содержать какие-либо технологии или живых существ. На месте первого же, увиденного нами города был огромный котлован с осыпавшимися краями. Глубина этой дыры была более одного километра, уж не знаю, как именно тварь это сделала, но складывалось впечатление, что она буквально выгрызла всё, что тут когда-то находилось.

— Сомневаюсь, что тут мог кто-то выжить. — произнёс стоявший рядом со мной датарец по имени Криг. — Эта тварь если и не съела всех сразу, то нарушила герметичность поселения, а без возобновления воздуха там все очень быстро умерли.

Я был в целом согласен с этим представителем смеси орков и гоблинов. Высокий и широкоплечий, почти как Кротис, он довольно быстро занял место помощника бурого орка и командира одного из подразделений штурмового отряда. Криг может и не отличался таким острым умом, как Кротис, но в бою был очень даже хорош. Мои бойцы быстро набирали форму, особенно после того как Тива стала заниматься их здоровьем. А симуляторы виртуальной реальности помогали им отрабатывать взаимодействие в разных ситуациях и готовили из бывших рабов вполне себе приличных бойцов.

— Да, тут скорее всего никого не осталось, — согласился я. — но на всякий случай я подведу шаттл к самой нижней точке этого кратера. Будет обидно упустить какую-то мелочь.

— Вы так печётесь о сохранении этого вида, капитан? — с сомнением произнёс Криг. — Шорхи, конечно, интересные ребята, но не уверен, что они могут чем-то помочь.

— Из всего можно извлечь выгоду, — пожал я плечами. — Помочь всем не получится в любом случае. Но если есть возможность получить какие-то новые знания или обзавестись парой умелых помощников, то почему нет? Опять же, тут могли остаться редкие материалы, хотя в последнем я не слишком уверен — Особь очень уж хорошо поработала, поглощая всё, что могло содержать их, оставляя после себя какие-то не заслуживающие внимания крохи.

Это натолкнуло меня ещё на одну очень интересную мысль, поэтому я быстро связался с Тивой и Эн.

— Девочки, не могли бы вы проверить, каков процент содержания редких и необычных материалов в оставшихся нетронутыми возможных местах проживания местных? — Спросил я их. — найдите мне то место, где их содержание наименьшее.

Для наращивания собственной тушки особи нужны были материалы, и чем они будут выше качеством, тем больший размер она сможет себе обеспечить. Поэтому неудивительно, что все места, где было хотя бы небольшой процент содержания таких материалов, были разрушены. А значит, и шанс выжить в тех местах, где таких материалов было меньше, будет значительно выше.

Но в этот раз мы не стали сразу лететь к новому месту, а вернулись на корабль. Я хотел сам посмотреть на разные подходящие места с орбиты, прежде чем принимать решение, куда и когда лететь. Тем более что к этому моменту большая часть драконидов уже пришла в себя, и сейчас была возможность обсудить с ними судьбу тех, кто так и не проявил признаков возвращения сознания.

Соотношение полов на станции было в целом такое же, как и в реальности: два к одному в пользу женщин. И несмотря на то что у многих из них были крылья, и роговидные наросты на голове, а также чешуя в разных частях тела, я должен был признать, что в целом местные девушки выглядят довольно симпатично. Не то чтобы я прям горел желанием затянуть одну из них в свою постель, но если подвернётся шанс, то отказываться я точно не стану.

Но что удивляло меня больше всего, в обществе драконидов никогда не слышали об одарённых. То есть после Катаклизма у них не появилось ни одного одарённого, и при этом их вид не просто выжил, но ещё и снова вышел в космос. Это было достаточно необычно, исходя из тех сведений, что я изучал, таких примеров во всей галактике можно по пальцам одной руки человека пересчитать. Одно только это говорило о некоторой особенности данного вида. Впрочем, потомки драконов всегда отличались от остальных разумных, и если кто-то и мог выжить после Катаклизма без его основных преимуществ, то именно они.

Про драконов, кстати, тоже можно сказать нечто подобное, вот только эти паразиты, ещё когда только началась гражданская война, почти полным составом свалили в закат, и никто толком не знал, где они обитают. Тем не менее они всё ещё попадались то тут, то там, причём не всегда их действия можно было объяснить. А когда случился Катаклизм, чешуйчатые и вовсе исчезли, и с тех пор настоящих драконов в галактике не встречалось. Было предположение, что они вымерли, как многие другие расы, но тут есть одна нестыковочка: если другим расам для выживания нужны были планеты с атмосферой или хотя бы станции, то эти крылатые рептилии вполне свободно могли обитать в открытом космосе.

Уж не знаю, насколько это могло способствовать их перемещению между звёздами, всё же без космических кораблей это было бы невозможно. Как бы хорошо они ни были приспособлены к жизни в открытом космосе, покинуть пределы планеты без двигателей невозможно. Когда-то драконы могли использовать крылья для полётов в атмосфере, но даже тогда они не могли покинуть гравитационный колодец планеты.

Впрочем, конкретно сейчас, меня больше волновала возможность отыскать тех представителей драконидов, что могли остаться на планете, чем разбираться с возможностями драконов. Так как большая часть размороженных уже пришла в себя, я решил собрать их в одном из ангаров «Крошки» и пообщаться. Вопросов, которые необходимо было обсудить, было немало, и прежде всего мне следовало выяснить, как выжившие хотят поступить с теми, кто так и не пришёл в себя.

Голоса сразу разделились в том плане, что большая часть выразила желание сохранить жизни этих шорхов.

— Мы понимаем, что вы не можете просто держать их в таком состоянии, но, возможно, если положить их обратно в гибернационные капсулы и обеспечить нормальным источником питания, это даст шанс когда-нибудь в будущем вернуть их к жизни?

Такое предложение выдвинул один из представителей драконидов, и его поддержали многие, но были и те, что оказались против.

— Смысл заботиться об этих отбросах? — Произнёс один из драконидов, рядом с которым стояла небольшая группа. — Среди них нет ни одного представителя главных кланов. Поэтому и расплачиваться за такую услугу будет полностью бессмысленно.

— В данном случае это не имеет значения, — слово взяла Ракса. — Сейчас вас слишком мало, чтобы ориентироваться только на представителей кланов. Кланы мертвы, они не смогут поддержать тебя или кого-то другого своей силой, любой из этих шорхов может бросить тебе вызов, и что тогда ты будешь делать?

Слова Линкс были правильными, сейчас кланы не могли поддержать его слова. Да, какая-то группа поддержки у этого представителя драконидов была, но и она была скорее привычкой, чем осознанным решением. Пройдёт ещё несколько дней, и даже они поймут, что их лидер не имеет никакой реальной силы, тогда они первыми бросят ему вызов.

— Да как вы смеете! — Заорал драконид. — Я — Катис Сигур Грота! Мой клан один из самых древних в этой системе!

— Да хоть бревном назовись, хоть башмаками, — чуть раздражённо произнесла Ракса, встав, напротив. — Тут ты никто и звать тебя никак! Твоего клана нет уже больше семидесяти лет! А без него ты ничего не можешь! Поэтому твоё слово не значит больше, чем слово любого другого. Гонор ещё не признак власти или хотя бы силы.

Когти драконида просвистели в считанных миллиметрах от лица девушки, и следом рептилоида отшвырнуло к стене, хорошенько приложив о неё. Ракса в этом плане не церемонилась, приложила чешуйчатого, не жалея сил. С виду она могла показаться худенькой и не слишком сильной, но это было не так. Боевые рефлексы у моей кошечки были на высоком уровне, а по силе она мало уступала Тиве с её искусственным телом. Как мне представляется, они вдвоём с Лисой вполне могли бы устроить хорошую трёпку всей группе поддержки этого дебила.

— Ещё раз дёрнешься, и твой полёт закончится в шлюзе! — большая ладонь Кротиса обхватила не такую уж и толстую шею потомка древнего клана. — Ты находишься на корабле капитана Ника Прайса! Любая попытка нападения на члена экипажа и тем более первого помощника капитана будет рассматриваться как враждебное отношение, а врагов за спиной не оставляют. Ты меня понял?

Последние слова орк произнёс, буквально придвинувшись вплотную к морде этого придурка. Кажется, до того так и не дошло, что происходит, так как он попытался вырваться из захвата и даже чиркнул когтями по нагруднику орка. Впрочем, нанести хоть какой-то ущерб броне из редких материалов ему было не под силу.

Я смотрел на всё это с долей скепсиса, похоже, этот товарищ достаточно туп, чтобы устроить бунт. Поэтому, недолго думая, отправил его в один из кубриков и приставил к ней охрану из людей Кротиса. По-хорошему, следовало сразу выкинуть его из шлюза, но пока хотелось сохранить некоторую долю нормального отношения с аборигенами. Решать его судьбу будем после того как разберёмся с остальными проблемами и хорошенько обыщем планету.

— Я услышал ваше мнение. — Решил я подвести итоги по вопросу оставшихся драконидов. — Те капсулы, что вы использовали для гибернации, мне не кажутся слишком надёжными, поэтому придётся их доработать и перевести на внешний источник питания. Пока же следует сосредоточиться на вопросе поиска возможных выживших на поверхности планеты. Если у вас есть какие-то предложения, где могли спрятаться от подобной опасности ваши сородичи, я внимательно вас выслушаю.

К сожалению, предположить что-то, чего мы ещё не рассматривали, выжившие не смогли. Они отправились в капсулы ещё до того, как Особь атаковала второй город, поэтому не знали, как дела обстояли дальше и какому решению пришли выжившие. Мы с Тивой и Эн несколько раз обследовали всю планету, пытаясь определить наиболее подходящее место. Было несколько таких пятен на планете, где концентрация материалов была минимальной, но никаких признаков того, что там что-то строили, мы так и не нашли.

— Думаю, надо просто слетать туда и проверить с помощью моих возможностей. — Наконец решил я. — Много времени это не займёт, и если и там ничего не найдём, то просто свернём поиски и отправимся обратно в систему Си-Ток. Мы и так задержались тут несколько дольше, чем планировали.

Следующие пара вылетов были безрезультатными, на выбранных местах мы не обнаружили ничего, что, хотя бы отдалённо можно было назвать убежищами. Во втором месте я даже докопался до одной из обнаруженных пещер на глубине чуть менее трёхсот метров, но ничего более интересного я не обнаружил и там.

— Ладно, посетим последнее на сегодня место, — кивнул я всё также сопровождавшему меня Кригу. — Я считаю его наименее перспективным, так как кое-какие запасы материалов там всё же имеются. Но оно находится не слишком далеко, так что можно посетить и его, чисто для сравнения.

— Как скажете, капитан, — пожал плечами датарец. — Тут я не могу быть объективным, потому что совершенно ничего в этом не понимаю.

Я только улыбнулся, Криг оказался достаточно прямолинейным, чтобы признаться, если чего не понимает. Не став углубляться в подробности, я в общих чертах обрисовал ему своё видение ситуации. Тем временем челнок оказался в предгорьях одного из местных горных массивов. Даже сейчас я чувствовал, что внутри этих гор есть полости, но и материалов тут можно было найти немало. Так или иначе, когда-нибудь Особь добралась бы и сюда, чтобы набить своё бездонное брюхо.

— Странно, — я изучал полости под горными массивами, и почему-то они показались мне менее естественными, чем те, что я видел ранее. — Произвести более-менее глубинное сканирование этих мест не представляется возможным. Но я чувствую, что тут приложили руку или лапу разумные.

— Вы говорили, что они могли бы прятаться в наименее насыщенных материалами местах, — задумчиво произнёс Криг. — Но разве в таком случае созданные ими устройства не были бы более заметны на фоне пустой породы? Особь же как-то их видела, значит, если строить в местах, где материалы всё же присутствуют, это смогло бы замаскировать их, разве нет?

— Очень может быть, что ты прав, — я хлопнул датарца по плечу. — Кажется, я обхитрил сам себя.

К собственному удивлению, я достаточно быстро нашёл внешний шлюз в одной из природных пещер. После этого мне пришлось опуститься на глубину более полутора километров, чтобы наконец обнаружить то, что я искал уже несколько дней. Внутри даже присутствовал воздух и был слышен гул работы нескольких генераторов. Сейчас, находясь рядом, я отчётливо ощущал несколько залов, заполненных пригодным для дыхания воздухом. Генераторы, снабжавшие всё это энергией, находились несколько глубже, почти на двух километрах под скальным массивом. Они были не слишком мощными, и каждый снабжал энергией своих потребителей.

А потребителей тут было немало. Я обнаружил по крайней мере несколько десятков тысяч капсул для гибернации. Это было невероятно, я терялся в догадках, как местные смогли их сюда притащить и разместить незаметно для Особи. Думаю, что подробности можно будет узнать после того, как мы разморозим кого-то из этих драконидов.

Обследуя этот комплекс, я заметил, что количество отключённых капсул тут было значительно больше половины. Задумавшись об этом, я решил более детально обследовать одну из таких капсул и довольно быстро понял причину. Их качество значительно уступало тем, что использовались на космической станции. Возможно, из-за того, что создавались они уже после нападения Особи, местным пришлось поступиться надёжностью в угоду количеству.

Генераторы тоже не блистали качеством, я обнаружил, что работают далеко не все. Именно из-за отказа генераторов некоторые капсулы оказались полностью обесточены. Конструкция, используемая тут, была не только не слишком мощной, но и не очень надёжной. Возможно, всё было именно из-за того, что часть знаний и производств уже была утеряна, местным пришлось использовать те возможности, что ещё оставались в их распоряжении. Но даже так, только капсул с полностью исправной работой было больше нескольких сотен, плюс большое количество показывало различные сбои в работе капсул. Как и в прошлый раз, многих из них всё ещё можно было вернуть к жизни. Думаю, что пару тысяч мы смогли бы вытащить, это позволило бы хотя бы по минимуму восстановить популяцию драконидов.

Но для начала этот комплекс следовало подготовить к проживанию пробуждённых драконидов, даже если их будет всего пара тысяч. Кое-что тут уже было, но, как мне показалось, этого явно не хватит для выживания. Сейчас их города были полностью уничтожены, и, скорее всего, восстановить хотя бы какой-то уровень науки и образования будет непросто.

— Я нашёл ещё выживших, — передал я на корабль Тиве. — но это не город, а скорее большое убежище, куда собрали огромное количество капсул. Мне необходимо, чтобы ты помогла взломать местные компьютеры и узнать, что именно они собирались делать.

Через двадцать минут рядом с шаттлом опустился «Малыш», на котором прибыла Тива и ещё несколько бойцов, а также несколько драконидов, для которых мы нашли скафандры. Эн, Ракса, Астра и Лиса остались на «Крошке» с Кротисом и большей частью его бойцов. К этому моменту я организовал платформу, которая помогла бы им быстро добраться по тоннелю к основному комплексу убежища.

— Невероятно! — Протянула одна из драконидов по имени Шоси, которая, как я узнал, возглавляла в своё время группу учёных, изучающих работу капсул. — Им удалось создать такой огромный комплекс под этим хребтом. Это было достаточно рискованно, всё же сейсмическая активность тут довольно высокая.

— Ну, возможно, именно она стала причиной выхода из строя части оборудования и отключения большого числа капсул. — Кивнул я ей. — Однако, с другой стороны, это было достаточно надёжное место, чтобы спрятаться от монстра.

— Возможно, вы правы, капитан. — Согласилась она со мной. — Нужно пробудить пару тех, кто пережил всё это, и узнать подробности. Вдруг такое убежище не единственное!

— Тива займётся изучением данных, — кивнул я. — Было бы хорошо пробудить кого-то из тех, кто мог знать, где искать другие подобные места.

— Я помогу, чем смогу! — сразу же вызвалась драконидка.

Пока они с Тивой разбирались с местными компьютерами, я организовал дополнительное электроснабжение для всего комплекса, создав довольно мощный генератор из запасов, имевшихся у меня материалов. После этого мне удалось восстановить питание тех капсул, что были отключены, активировать освещение всего комплекса и запустить регенераторы воздуха, которые до этого работали в режиме энергосбережения.

— К сожалению, никого из руководства этого комплекса среди сохранившихся капсул не оказалось, — подвела итоги Тива после того, как они с Шоси взломали и изучили все имеющиеся тут станции. — Самый лучший вариант — разбудить профессоров Тири Кош Шинга, Акри Тон Лиши и Сиуши Кари Лиши. Последние двое принадлежат к крупному клану из стаи Гаур и могут знать значительно больше других. Шоси с ними лично не знакома, но слышала эти имена и утверждает, что в среде учёных они были очень известны и имели влияние.

— Хорошо, — кивнул я, соглашаясь с их выбором. — Что нам для этого потребуется?

— Я думаю, надёжней всего будет доставить капсулы на «Малыша» и там уже заниматься их разморозкой. — Тут я с Тивой был согласен, с имеющимся у нас оборудованием мы сможем их спасти, даже если что-то пойдёт не так. — Ты сможешь организовать их транспортировку?

— Придётся организовать для них отдельную платформу с автономным источником питания, — я стал сразу прикидывать, как удобней всего это провернуть. — Но думаю, что ничего невозможного в этом нет.

Мне потребовалось почти полчаса, чтобы подобрать подходящий вариант транспортной платформы с собственным источником питания, на которой я мог бы перевезти капсулы. Пришлось слегка сымпровизировать, собирая и частично разбирая разные механизмы, чтобы получить то, что мне было нужно. Результат получился более чем приемлемым, первый вариант я даже разобрал, чтобы получить чертёж. После чего изучил его и создал уже как единую конструкцию, благо материалы там были самые обычные, которых вокруг было более чем достаточно.

Три платформы свободно, по очереди, вывезли капсулы и доставили их к «Малышу». Переместив их в ангар, мы запечатали найденный комплекс и отправились на орбиту, так как почти всё нужное нам оборудование находилось на «Крошке».

— Вы правда нашли место, где наши сородичи спят в гибернационных капсулах?! — Дракониды со станции всё ещё не могли поверить в такую удачу и едва не плакали от счастья. — Это просто невероятно — сохранить столько жизней! Тот, кто это придумал и реализовал, был гением!

— К сожалению, всё не так радужно. — Поспешила несколько снизить ожидания своих соплеменников Шоси. — Те капсулы, в которые они ложились, были на порядок менее надёжными, чем те, в которых спали мы. Боюсь, среди них намного меньше выживших, чем было в нашем случае. Да, их много, но в процентном соотношении выживут хорошо если десять-пятнадцать процентов!

— Это, конечно, плохо, но в любом случае количество выживших будет исчисляться тысячами. — Среди экипажа станции не было откровенно глупых, в конечном итоге это в первую очередь была научная станция. — Да, если так, наша численность уже будет достаточной, чтобы выжить и начать всё с начала.

— Боюсь, что начать всё с начала теперь будет не так просто. — Вмешалась в разговор Тива. — Вы забываете, что Особь уничтожила почти все запасы материалов и более-менее доступные области их добычи. То, что осталось на планете, потребуется сначала добыть и переработать, а у вас сейчас нет ни оборудования, ни производственных мощностей.

Это несколько охладило пыл драконидов, но они всё равно были в слегка приподнятом настроении. Мы же направились к уже хорошо показавшей себя установке для реанимации, где Тива начала подготовку к разморозке новых капсул. Я успел поговорить с Шоси по поводу этих драконидов, и в целом мне было понятно, почему выбор пал именно на них. Дело было не столько в происхождении и статусе конкретно этих учёных, а в том, чем они занимались.

По сути, они были прародителями всей научной программы, связанной с разработкой и использованием криокапсул. Акри Тон Лиши была руководителем всего проекта, её муж Сиуши Кари Лиши занимался генетикой и проблемами выживания, а Тири Кош Шинга был специалистом по биологии и методам выживания в агрессивных условиях. Если кто-то и должен был знать больше, то это они, и выбор именно этих троих был очевиден, ну если не брать во внимание то, что другие представители науки, которые могли нас заинтересовать, просто не выжили.

Через некоторое время Тива прислала сообщение, что разморозка троих учёных прошла без происшествий.

— Если всё будет как обычно, они придут в себя примерно через три-четыре часа, — сообщила ИЛ, когда я добрался до медотсека. — Пока я не наблюдаю никаких отклонений от нормы. Мы уже разморозили достаточно шорхов, чтобы я понимала, что именно может пойти не по плану. Кажется, я уже достаточно набила руку, чтобы попытаться перенести своё сознание в новое тело.

— Я думаю, сейчас не самое подходящее время, — чуть улыбнулся я, погладив эльфийку по волосам. — Понимаю, что тебе и самой хочется наконец ощутить настоящее живое тело, но потерпи по крайней мере до того, как мы тут разберёмся.

— Конечно, я не собираюсь делать это сейчас, — Возмутилась Тива и чуть плотней прижалась ко мне. — Это было бы очень соблазнительно, но пока в самом деле не время. Я хочу ещё и подготовить тело той Одарённой для моего переселения. Оно не такое плохое, но я уже привыкла к этому и попытаюсь для начала внести кое-какие косметические изменения, а потом посмотрим, насколько реально сделать меня снова эльфийкой, не утратив при этом дара.

Я наклонился к губам девушки, подарив ей тёплый поцелуй, но долго миловаться нам не позволили. Шоси уже в нетерпении ждала результатов и почти не отходила от медицинского отсека. Сейчас она вернулась, когда мы с Тивой чуть увлеклись, и теперь я имел возможность видеть, как краснеют дракониды. В целом это было довольно близко к тому, что я привык наблюдать у своих девушек, так что, по крайней мере в этом, шорхи были похожи на людей и эльфов.

— Госпожа Акри хотела поговорить с вами, — меня нашла Шоси, когда я отдыхал в кают-компании «Малыша». — Она уже хорошо себя чувствует и выразила желание встретиться с вами. Госпожа Тива сказала, что она уже достаточно восстановилась, и разрешила мне пригласить вас.

— Спасибо, Шоси. — Кивнул я драконидке, которая в последнее время выступала в роли помощницы ИЛ. — Я подойду через несколько минут.

Драконидка сдержанно улыбнулась и отправилась обратно на «Крошку», я же сменил одежду на более официальную, так как считал, что именно Акри Тон Лиши на данный момент можно было считать официальным представителем всего народа Шорхов.

— Приветствую вас, капитан Прайс. — Женщина-драконид ещё лежала на больничной койке, но было видно, что она в хорошем настроении. — Примите мою искреннюю благодарность за то, что помогли справиться с бедой, обрушившейся на наш народ.

— Рад, что мы смогли помочь вам и вашему народу, госпожа Акри. — В свою очередь, чуть кивнул я. — Шоси сказала, что вы хотели переговорить со мной?

— Да, капитан. — Драконидка чуть приподнялась, и кровать автоматически подстроилась под новое положение пациентки. — Я правильно понимаю, что вы нашли только одно место с крио-капсулами?

— Да, мы не сразу поняли, где именно надо искать, — кивнул я, объясняя ситуацию. — Для начала я решил обследовать места, где было наименьшее содержание материалов, и только ваше убежище нашёл, можно сказать, случайно.

— Это хорошо, значит, есть шанс, что и остальные не пострадали. — с облегчением выдохнула женщина. — Я уже слышала, что из всех капсул в работе осталось не более десяти-пятнадцати процентов, но и это очень хорошо! Только первые варианты были произведены на нормальных производствах, дальше мы стали собирать их чуть ли не на коленке. Всего в двенадцати убежищах было размещено около миллиона капсул; если выживет хотя бы сто тысяч сородичей, это даст нам шанс снова построить цивилизацию.

— Вы знаете, где расположены эти убежища? — Это было именно то, что нас и интересовало в первую очередь. — Мы постараемся спасти как можно больше ваших сородичей.

— Я знаю, где они расположены, — уверенно произнесла Акри. — но у нас будет проблема с размещением такого количества выживших. Надо подготовить к проживанию одно из таких убежищ и прежде всего позаботиться о возможности добычи пропитания и воды.

Это в самом деле была довольно большая проблема. Я бы мог разместить на крейсере несколько сотен человек, но даже так очень быстро стало бы нечего есть. Но, со слов Акри, шорхи приготовились к этому: рано или поздно они должны были выйти из гибернации, поэтому заранее озаботились не только запасами воды, но и сменным фондом и эмбрионами животных, из которых можно было бы вырастить мясные породы скота. Всё это имелось в каждом из убежищ, но всё следовало проверить и постараться привести в надлежащий вид.

— Будет лучше всего, если мы сразу начнём готовить одно из убежищ к проживанию. — произнесла она. — Можно вывести из гибернации первую партию, которая займётся этой работой, а остальных пробуждать по мере того, как всё будет готово.

С одной стороны, это означало, что нам придётся задержаться в этой системе ещё на некоторое время; с другой — просто взять и бросить на вымирание целый народ мне не казалось правильным. Да и куда нам с девочками торопиться, тем более что после уничтожения Особи было получено достаточно материалов, чтобы ещё немного модернизировать «Крошку».

Я не стал сразу давать положительный ответ Акри, хотя и согласился помочь в общих чертах, но всё же для начала надо было всё обсудить с моими девочками. В целом я не думал, что они будут против, все они были достаточно добрыми и отзывчивыми, даже бывающая несколько холодной по отношению к другим Тива в целом проявляла достаточно эмпатии.

Как я и предполагал, никто из них не стал возражать против того, чтобы задержаться в системе, которую мы все дружно стали называть на манер аборигенов Риша. После этого мы провели расширенное совещание с Акри, Сиуши и Тири; они втроём составляли костяк нового, пока никем не утверждённого правительства, но при этом я не встретил ни одного драконида, который был бы против. Впрочем, это не помешало мне заметить, что между супругами была какая-то напряжённость. Сам я в это старался не лезть, мало ли что там могло быть не так; в конечном итоге они уже довольно давно вместе, со слов Акри — больше пятидесяти лет. Как выяснилось, средняя продолжительность жизни драконидов составляла сто пятьдесят — сто семьдесят лет в привычном мне исчислении.

Тут стоит отметить, что в Имперском исчислении год был несколько длинней и составлял четыреста шестнадцать дней. Ну а Алор делал полный оборот вокруг звезды за триста девяносто три дня, которые длились на планете неполные двадцать семь стандартных часов.

Так что, если переводить их возраст в земные года, получится ещё больше. К тому же у Сиуши было ещё две жены, и одна из них обладала довольно высоким положением в иерархии прошлой жизни. Несмотря на то, что в проекте по крио-капсулам он был лишь одним из привлечённых специалистов, в целом его можно было считать более влиятельным шорхом, чем Акри.

Пока они выясняли отношения между собой и строили планы о том, как лучше возрождать свой народ, я продолжал посещать и исследовать указанные Акри убежища. Из них минимум два убежища точно были разрушены Особью, так как располагались слишком близко к поселениям и были ей быстро найдены. Тем не менее я слетал к этим местам, чтобы точно убедиться, что там ничего не осталось, прежде чем начал обследовать остальные.

Первое убежище, которое я посетил после этого, оказалось довольно большим. Его коридоры тянулись на многие десятки километров, разветвляясь и снова собираясь в отдельных местах. Тут было по крайней мере несколько десятков отдельных мест, где стояли капсулы. Они были довольно равномерно распределены по всей занимаемой площади. В среднем капсулы были сгруппированы по тысяче-полутора тысяч в одном месте, и каждое такое место имело собственный источник питания и дублирующие системы. Но даже это не позволило сохранить их все.

В тех залах, где остался работать хотя бы один источник питания, оставалось в среднем пятнадцать-двадцать процентов функционирующих капсул. Но, к сожалению, таких залов было всего девять — девять из пятидесяти. Впрочем, даже так из одного только этого убежища мы сможем извлечь минимум полторы, а то и две тысячи драконидов. Это мало, очень мало даже по сравнению с первым таким убежищем, но есть надежда, что в других ситуация хотя бы несколько лучше.

— Это очень удручает. — Тихо произнесла Акри, которая после каких-то размолвок с мужем стала летать с нами на подобные обследования. — Столько смертей из-за того, что мы не могли нормально запустить производство.

— С другой стороны, не построй вы эти, не слишком надёжные капсулы, вероятно, и у тех, кто ещё жив не было бы шанса уцелеть. — попытался поддержать я её. — Даже эта небольшая горсточка выживших может стать большой победой для вашего народа.

— Я понимаю это. — Было видно, насколько подавлена женщина, видя, что то, что должно было стать спасением, превратилось в один большой некрополь. — Сейчас важно обеспечить сохранность тех, кого ещё можно спасти.

После того как было принято решение о приведении в нормальное состояние хотя бы одного убежища, мы решили перевозить туда все ещё работающие капсулы. Дракониды сами будут выводить из гибернации тех, чьи капсулы в нормальном состоянии; Тива же на «Крошке» будет постепенно пробуждать тех, чьи капсулы показывают какие-либо сбои. В целом я уже думал о том, чтобы передать драконидам кое-что из имевшегося у нас медицинского оборудования, тем более что я мог просто его разобрать, получить чертёж и на создавать нужное количество. Те же Акри и Шоси уже довольно хорошо в нём разбирались, особенно последняя, так как часто ассистировала Тиве вовремя разморозки соплеменников.

После посещения ещё нескольких подобных убежищ Акри попросила меня уделить внимание сооружению в другой части планеты. Мы уже обнаружили по крайней мере семь тысяч полностью функционирующих капсул и минимум втрое больше тех, в которых драконидов с довольно большой вероятностью удастся пробудить.

— Нам надо посетить вот это место, — указала на карту драконидка. — там должно быть особое убежище. Сама я там была ещё на стадии проектирования и заложения базовых структур, но знаю, что его доделали. Оно должно содержать результаты одного эксперимента, над которым работал Суиши; надо проверить, смогли ли они его сохранить. Не уверена, что сейчас нам до этих экспериментов, но будет интересно узнать, как там обстоят дела.

— Я так понимаю, что сам Суиши об этом вашем решении не знает? — решил уточнить я.

— Об убежище он, конечно, знает, — произнесла женщина. — но показывать его вам не собирался.

— Из-за этого вы с ним поссорились? — догадался я.

— Да. — Акри посмотрела мне в глаза, и я заметил в них решимость. — Я хочу, чтобы вы тайно вывезли оттуда кое-что.

— Хорошо, раз вы так хотите, я это сделаю. — Пожалуй, Акри была одной из немногих драконидов, кому я доверял, если не брать во внимание Шоси.

Организовать тайный полёт к нужному месту труда не составило: мы просто вылетели в одном направлении, а приземлились там, где нам было нужно, и никто не мог знать, где именно мы находимся, конечно, кроме моих девочек.

Это убежище оказалось немного меньше первого, хотя и тут мы обнаружили по крайней мере двадцать пять тысяч капсул. Но интересное было в другом: отдельно от всего этого находились три капсулы, которые отличались от остальных. Они были чуть больше и имели немного другое устройство; это я заметил сразу, как только мы их обнаружили. Мой навык позволял видеть все отличия на физическом уровне, хотя и не давал понимания, как всё это работает, по крайней мере пока я не разберу данное устройство на материалы. Обычные капсулы, используемые в других убежищах, да даже те, что были на станции, мало чем отличались друг от друга, хотя, должен заметить, отличия всё же были.

Эти отличались серьёзно, но, видимо, в лучшую сторону, так как я видел, что все три капсулы показывали зелёные огни, соответствующие нормальному функционированию. При этом я видел, что линии электропитания, подходившие к ним, были обесточены, но вот встроенные батареи были даже более надёжными и ёмкими, чем те, что были на космической станции.

Внутри капсул находились три драконидки, судя по всему, довольно молодых, но в целом вполне взрослых, лет по двадцать-двадцать пять, что по местным меркам — порог взросления. Сейчас они казались довольно похожими, если не принимать во внимание то, что одна была беленькой, вторая — черненькой, а третья — красненькой. И хотя внешне они были очень похожи на других видимых мной драконидов, что-то в этих девушках всё же отличало их от остальных.

Акри сразу бросилась к ним, изучая показания приборов. Она пробежала пальцами по панели управления, перебирая какие-то показатели. Я видел, как она волнуется: у шорхов это выражалось в подрагивание кончика хвоста и крыльев. Теперь я понимал, что эти девушки были для неё больше, чем просто эксперимент мужа, и после принятого решения не удивлюсь, если они и вовсе расстанутся. Но лезть в их отношения меня не прельщало от слова совсем; в конечном итоге пройдёт не так много времени, и я со своим экипажем покину эту систему. С большой долей вероятности мы сюда уже больше не вернёмся, хотя, познакомившись с некоторыми из представителей этого народа, могу с уверенностью сказать, что в целом они не вызывают отрицательных эмоций, ну за исключением редких экземпляров.

Акри потребовалось несколько минут, чтобы убедиться, что все показания капсул нормальные и её можно переместить в другое место.

— Капитан, вы обязаны забрать их отсюда так, чтобы никто об этом не узнал. — Встревоженно произнесла женщина. — Они уже не Шорхи, они больше похожи на наших далёких предков — драконов. Когда над ними шла работа, мы думали, что они помогут нашим главным стаям стать сильней, но всё пошло прахом, когда напал монстр. Тогда они были ещё маленькими девочками, и мы смогли бы спрятать их. Сейчас они будут слишком сильно выделяться, и многим не понравится их сила.

— Почему? — не понял я. — Они же полностью совместимы с другими шорхами, а значит, смогут усилить ваш народ.

— Они станут причиной раздора в остатках нашего народа! — С горечью произнесла Акри. — Уж я-то знаю, как всё будет, и своего мужа я тоже хорошо знаю: он постарается воспользоваться ими. Раньше были Кланы и Стаи, сейчас начнётся передел влияния, и они могут стать тем кирпичиком, который похоронит все наши надежды на воссоздание мира. Как бы мне ни хотелось оставить их и сделать главами новых родов, я знаю, что это не получится. Именно поэтому очень прошу вас: тайно сохраните их на вашем корабле и позаботьтесь о дальнейшей судьбе.

Я крепко задумался, разглядывая довольно симпатичных девушек-дракончиков. Даже несмотря на то, что они были несколько больше обычных Шорхов, рядом со мной или Лисой они будут смотреться не слишком высокими. Почти уверен, что Ракса будет к ним ревновать, но просто бросить их на одной из станций мне не позволит моя любовь к противоположному полу.

— Ладно, мы заберём их отсюда — согласился я. — пока разместим в отдельном помещении на командном уровне «Крошки», туда имеет доступ ограниченный круг моих помощников и почти никто из вашего народа. Позже мы выведем их из гибернации, и вы сможете объяснить им ситуацию.

Создать платформы для того, чтобы переместить эти капсулы на корабль, для меня уже не было проблемой. Нам с Акри потребовалось около часа, чтобы доставить их в шаттл, а затем вернуться на «Крошку». Уже через несколько часов все три капсулы оказались в специально выделенном для них помещении. Доступ в него, кроме меня, имела только Тива, так что не было опасности, что кто-то их обнаружит. Заниматься ими мы будем чуть позже, а пока Тива настроила оборудование, которое должно было следить за капсулами и не дать им отключиться в случае возникновения какого-то сбоя.

— Спасибо вам, Ник, — поблагодарила меня Акри. — Это было очень важно для меня, пусть эти девочки и не смогут стать тем, что для них готовили, но по крайней мере они получат возможность прожить свободную жизнь.

— Ну, свобода — довольно эфемерное понятие, — пожал я плечами. — Я так и не понял, почему вы так о них печётесь, ведь это был не ваш проект.

— Не совсем так, — чуть засмущалась женщина. — Яйца, из которых они вылупились, отложила именно я. Так что можно считать, что они мои дочери, хотя от моего ДНК там мало что осталось. Это был довольно сложный эксперимент, и мы с Сиуши принимали в нём прямое участие ещё до появления монстра.

Заняться разморозкой девушек мы смогли далеко не сразу, слишком уж много было работы с другими драконидами. Я проводил почти всё время в том убежище, откуда мы достали Акри и остальных, готовя его к приёму новых жителей. Все отключённые капсулы было решено переместить в одно из других убежищ, и у Эн было очень много практики управления как шаттлом, так и «Малышом». Она возила капсулы, а дракониды, для которых я создал запас скафандров, загружали и разгружали. Что делать с останками в этих капсулах, они решат позже, а пока просто очищали от них это убежище.

— Капитан Прайс. — Спустя почти три недели после пробуждения обратился ко мне Сиуши, который в последнее время забирал на себя всё больше власти в общине шорхов. — Я хотел бы попросить вас создать для нас хотя бы один небольшой корабль, который сможет снабжать нас материалами из космоса. Я понимаю, что прошу многого, но построить что-то подобное самостоятельно в ближайшее время мы просто не сможем, а без этого развитие нашего общества будет очень медленным. Я готов обсудить с вами возможность обменять его на что-то, что вам кажется ценным, или хотя бы на некоторых представителей нашего народа, которые готовы будут работать на вас. К сожалению, у нас не так много того, что мы могли бы предложить.

— Хорошо, я обдумаю, чем могу помочь в этой ситуации, — кивнул я. — но сами понимаете, что это будет что-то совсем небольшое. Вы сможете изучить эти технологии и со временем, если не повторить, то создать что-то аналогичное.

— Большего мы и не просим. — обрадовался драконид. — Я понимаю, что нам просто нечего вам предложить взамен, вы и так делаете больше, чем многие стали бы на вашем месте.

Я и сам обдумывал что-то подобное. После Особи запасов минералов на планете осталось не так много, но, к счастью, она не успела добраться до тех, что были в двух астероидных поясах, имевшихся в этой системе. Там было немало того, что может пригодиться местным для выживания. Я и сам по изучал бы их на предмет чего-то редкого, но мы и так задержались тут слишком надолго.

После этого разговора прошло ещё почти полторы недели, прежде чем Тива смогла выкроить время и разморозить трёх сестёр. Девушки в самом деле были на порядок сильней и выносливей своих создателей. Им потребовалось всего полчаса, чтобы прийти в себя и стать достаточно активными, так что Тиве пришлось звать меня на помощь.

— Кто вы и что тут происходит?! — Когда я вошёл, девушки загнали ИЛ в один из углов и требовали от неё ответов. — Вы порождения того чудовища, что разрушило жизнь на нашей планете?!

— Добрый день, девушки. — Я спокойно вошёл в кабинет и направился к тому месту, где они осадили Тиву. — Прошу вас не нападать на мою помощницу, если у вас есть вопросы, можете задать их мне. Меня зовут Ник Прайс, и я главный на этом корабле.

— Да кто вы все вообще такие?! — Девушки переключились на новую цель, а Тива, повинуясь моему сообщению, поспешила покинуть комнату. — почему вы все разные?!

Я заметил, что, несмотря на то что действовали девушки довольно слаженно, Красненькая была более активной, и именно она задавала вопросы. Две другие действовали молча, и если Черненькая просто была уверена в том, что делает, и поддерживала Красненькую без каких-либо сомнений, то Беленькая явно была чуть менее уверена, как в себе, так и во всей этой ситуации. Она постоянно оглядывалась вокруг, как будто что-то искала, но в то же время ни на шаг не отставала от сестёр.

— Я человек, моя помощница — эльфийка. — Спокойно произнёс я, даже не думая отступать. — В галактике многие тысячи разных разумных видов, поэтому нет ничего удивительного, что мы несколько отличаемся как друг от друга, так и от вас. Мне кажется, вы несколько неправильно оцениваете ситуацию, давайте сядем и спокойно поговорим, я и так согласен ответить на все ваши вопросы.

Красненькая, напиравшая на меня и почему-то решившая, что сможет меня так запугать или хотя бы смутить, придвинулась ко мне вплотную, пытаясь оттолкнуть собственной грудью. Надо заметить, что грудь хоть и была не очень большая, но я не отказался бы, чтобы ко мне такой прижимались. Вот только сейчас я был одет в свою среднюю броню и этого касания не почувствовал, а вот девушка врезалась в меня как в стену и была вынуждена отступить. Похоже, такое с ней было впервые, так как на довольно милом личике отразилось искреннее удивление.

Черненькая, видя такой поворот, не растерялась и молча попыталась нанести мне удар своей, пусть и тонкой на вид, но явно очень сильной ручкой. Её коготки остановились в паре сантиметров от моей груди, перехваченные моей ладонью до того, как ударились о броню. Я просто побоялся, что, не рассчитав силы, она может нанести повреждения прежде всего себе. Сам я, кроме непосредственно брони, имел ещё и личный щит, по классу мало уступавший щитам небольших кораблей.

— Будьте осторожны, когда нападаете на неизвестного вам противника, — с лёгкой улыбкой, совершенно спокойно произнёс я, отпуская руку девушки. — Вы можете ненароком повредить себе, я, конечно, окажу вам всю необходимую медицинскую помощь, но зачем доводить до этого?

Хвост Черненькой всё же достиг брони, хлестнув меня по боку и спине, но не нанеся сколько-нибудь заметного урона. Впрочем, надо отдать должное: даже небольшой урон броне уникального ранга уже производил впечатление. Вот только, как я и говорил, себе она навредила больше: как бы ни была крепка её родная чешуя, хвост она всё же слегка ушибла, от чего на в целом бесстрастном личике отразилось мимолётное удивление.

Беленькая при этом даже не думала нападать, хотя и прикрывала сестёр от возможной атаки. Что-то мне подсказывало, что из троих она была самой разумной, хоть и не слишком уверенной в себе. Красненькая, видя результат, чуть отдёрнула Черненькую назад и снова заняла позицию впереди, как бы прикрывая сестёр собой.

— Девушки, давайте лучше сядем и спокойно поговорим, — снова предложил я. — Скоро подойдёт кто-то из вашего вида и подтвердит мои слова. Зачем начинать с вражды?

На этот раз обошлось без нападений, но сестрички мне явно не доверяли. Однако на этот раз настойчивость проявила Беленькая, она чуть потянула Красненькую за руку и указала взглядом на небольшой диван, находившийся недалеко от входа в помещение.

— Хорошо, мы вас выслушаем! — Произнесла самая бойкая из драконидок. — но и не думайте, что мы поверим вам вот так без доказательств, вам лучше поторопиться и пригласить кого-то из нашего народа.

— Всенепременно! — Уже более открыто улыбнулся я, следуя за девушками к дивану. — Позвольте ещё раз представиться: меня зовут Ник Прайс, и я капитан этого корабля.

— Корабля? — Кажется, сейчас Красненькая не была так уверена и переглянулась с севшими по бокам от неё сёстрами. — Мы в космосе?

— Да, мы на орбите вашей планеты, пристыкованы к станции «Шипо». — Кивнул я, так же устраиваясь на стул напротив девушек. — Ну, точнее, того, что от неё осталось после нападения Особи.

— Особи? — как и прежде, говорить продолжала только Красненькая. — Это так называется монстр?

— Да. — кивнул я. — в галактике подобные встречаются не так уж и редко. Я встречал ещё одного до этого, но он был всего около четырёх метров в высоту и больше походил на улитку, если вы знаете, что это такое?

— Знаем, — Красная тоже кивнула. — в гидропонных ваннах выводили специальных улиток, которых потом можно было готовить. Вот только они были маленькие, не больше одного когтя.

Ну, коготки у драконидов были не такие уж и маленькие, минимум три-четыре сантиметра в длину, когда выдвигались из аккуратных тонких пальчиков. Но продолжить разговор мы не успели, так как именно в этот момент дверь в комнату открылась и на пороге появилась Акри. Она вошла быстрым шагом и замерла, увидев девушек на диване.

Девушки, в свою очередь, также удивлённо смотрели на Акри; они явно её узнали, но в то же время она очень сильно изменилась с момента последней их встречи.

— Мама? — чуть неуверенно произнесла Рыженькая, приподнявшись с дивана. — Мама Акри — это правда ты? Ты всё же выжила?!

Девушка бросилась к драконидке и заключила её в объятия. Красненькая была минимум на полторы головы выше Акри, она обхватила её за плечи и прижала к себе.

— Мама, как я рада! Мы рады! — Скороговоркой заговорила она. — Мы скучали по тебе. Ингала сказала, что ты осталась в другом убежище вместе с мужем и связь с ним уже потеряна. Мы боялись, что ты погибла, как многие другие, как Солик, как Коси.

В этот момент и две оставшиеся девушки приблизились к ним. Беленькая была очень смущена, я видел слёзы на её глазах, но броситься к матери, как Красненькая, она не решилась. Черненькая, в свою очередь, казалась холодной и отстранённой, но, тем не менее, несмотря на этот вид, я заметил, что она тоже старается быть поближе к женщине. Темперамент у девушек был разный, но всем им Акри была явно дорога.

Я не стал смущать их своим присутствием и, кивнув Тиве, мы оба покинули помещение, позволяя девушкам пообщаться с матерью.

Как бы мне ни было интересно, я не стал подслушивать или подсматривать за общением Акри и сестёр. Впрочем, случись там что-то, требующее моего внимания, Тива дала бы знать. Вот она точно не отказала себе в удовольствии прослушать и просмотреть всё, что там происходило. Тива у меня девочка любопытная и не манкирует своими обязанностями помощника капитана, даже когда мы остаёмся наедине.

— Не ожидала, что они окажутся такими. — С улыбкой произнесла ИЛ, расположившись у меня на коленях. — Очень интересные создания. У меня почти нет данных по драконам или драконидам, за исключением тех, что успела собрать, пока размораживала шорхов. Но эти три отличаются от них довольно сильно, хотя всё ещё имеют с ними совместимость.

Интересно, что совместимы они оказались не только с шорхами; Тива считала, что они в принципе могут использовать почти любое семя, чтобы оплодотворить яйца. Более того, они сами могли решить, что подходит, а что нет, их организм мог передавать необходимые изменения, и в результате из яйца мог родиться как полноценный Шорх, так и, например, дракон, если у них будет копия нужного ДНК.

— Не удивлюсь, если они смогут развить и родить самого обычного человека, — с намёком произнесла ИЛ. — Представляешь, человек, вылупившийся из яйца?

— Ага, осталось где-то найти этого самого обычного человека. — Усмехнулся я. — Разве что из бойцов Кротиса присмотреть, там вроде были люди. Остаётся открытый вопрос, зачем мне это надо, но это уже так, придирки.

Тива рассмеялась этой нехитрой шутке, в последнее время она стала проявлять всё больше эмоций. Думаю, что в новом теле она станет ещё более активной, хотя бы потому что сможет получить больше ощущений. Скорее всего, пройдёт ещё пара недель, и мы отправимся дальше в своё путешествие, оставив планету драконидов позади. Вот тогда она и сможет провести операцию по переселению в новое, живое тело, обладающее даром.

Разговор Акри и сестёр затянулся больше чем на два часа, я успел немного отдохнуть, но пока не собирался на поверхность, хотя дел там ещё хватало.

— Я объяснила им ситуацию. — Акри нашла меня в одном из отсеков «Крошки», и мы вернулись в кают-компанию, где не было лишних ушей. — Они умные девочки, хоть и ещё очень молодые. Они понимают, что не могут остаться тут с остальными. Я бы хотела, чтобы с вами отправился ещё кто-то из Шорхов, возможно, Шоси или кого-то ещё из тех, кто знал, чего успел достигнуть наш народ до нападения.

— Хорошо, этот вопрос мы решим, — кивнул я женщине. — в любом случае до того, как мы улетим, ещё есть время. Сейчас надо сделать так, чтобы ваш народ не вымер спустя некоторое время после нашего отлёта.

Я уже рассказывал Акри о том предложении, что сделал мне Сиуши, и в целом она считала, что он был отчасти прав. Шорхам нужен был корабль, хотя бы один, и пусть даже без прыжкового двигателя. Впрочем, о последнем я пока не думал: ближайшие обитаемые системы были почти в тридцати световых годах от звезды Риши. Это не так много по космическим меркам, но довольно далеко для обычных смертных. Однако возможность связаться с другими обитаемыми мирами может быть, как опасной, так и довольно полезной.

Торговать им пока особо нечем, но если они возьмутся за разработку астероидных полей и колец рядом с газовыми гигантами, то наверняка смогут добыть что-то полезное. К тому же до нападения у них была хорошо развита гидропоника, если удастся возродить её, торговля продуктами может стать неплохой стартовой точкой.

Поначалу, только добравшись до обжитых систем, я удивлялся тому, что другие не пытаются строить колонии на планетах, а потом я выяснил, что построить станцию в конечном итоге было проще. Многие одарённые обладали возможностями строить разные космические модули и системы, вот только для планет они не подходили. Со временем появились не завязанные на одарённых производства, но и они создавали в большинстве своём что-то для космоса. Перестраивать их для производства планетарного оборудования было дорого и не всегда выгодно. Крупные государства типа Патарской колонии или Остерской Конфедерации занимались подобным, но без особого энтузиазма, так как даже добыча материалов была более выгодной в космосе, чем на планетах.

Сейчас у шорхов нет возможности начать строить космическую станцию достаточного размера, чтобы разместить там всех выживших, по крайней мере пока у них не появится своего одарённого. А с этим у данного вида наблюдается большая проблема. А вот обеспечить себе жизнь под поверхностью они вполне могли, для этого у них имелись все необходимые технологии. Я, в свою очередь, помог им с установкой молекулярных принтеров, на которых они смогут печатать нужные детали. Придётся, конечно, попотеть над базой нужных чертежей, но это было решаемо. Тива тем временем помогала им перейти на новые форматы хранения и передачи данных, так чтобы они были совместимы с теми технологиями, что используются в созданных мной системах.

Создать для шорхов корабль было несложно, я не стал тратить на него редкие или уникальные ингредиенты, максимум — необычные. Всего кораблей я сделал семь: шесть добывающих и баржу. Добывающие получились в виде небольших кораблей, соответствующих разведчикам пятого уровня, длиной всего двадцать три метра. Такой кораблик мог добывать до ста кубических метров породы за несколько часов, после чего перегружать её в более вместительную грузовую версию, соответствующую эсминцу третьего уровня, длиной почти восемьдесят метров. Баржа была достаточно быстрой, чтобы успеть собрать добытые разведчиками минералы и доставить их на планету, после чего вернуться за новой партией. Более того, я сделал баржу вооружённой и снабдил простеньким прыжковым двигателем. Отбиться от чего-то серьёзного она, может, и не сможет, но прикрыть отход к планете малых кораблей ей было под силу. Двигатели этого эсминца могли обеспечить прыжок на семь световых лет, такой прыжок будет длиться около одиннадцати суток. В целом это была неплохая грузовая посудина, на которой можно было и поторговать.

Две недели после создания кораблей мы натаскивали местные экипажи. Вместе с Эн и Тивой мы по двенадцать часов в сутки проводили для них тренинги и пробные вылеты. На самом деле там не было чего-то очень сложного, многое делалось в автоматическом режиме, поэтому пилоты хорошо справлялись со своими обязанностями. Сложнее было инженерам, им пришлось в сжатые сроки создать чертежи и схемы большей части оборудования, чтобы иметь возможность чинить наиболее критичные узлы кораблей. Я даже сжалился над ними и создал небольшой запас наиболее сложных систем, которые можно было просто заменить.

За это время я редко виделся с сёстрами, хотя и успел официально с ними познакомиться, теперь уже под наблюдением Акри. Самую бойкую из них, с красным цветом чешуи и такими же красными волосами, звали Драйна, у неё были зелёные глаза и самый толстый хвост из троих. Беленькая — Райяна, была чуть выше сестёр, буквально на пару сантиметров, как мне показалось, за счёт более длинных ног. Черненькая — Найта, обладала самой большой грудью, но при этом, как и Беленькая, была малоразговорчива.

Акри проводила с ними почти всё своё свободное время, и я видел, как к ней тянутся сёстры. Что бы там ни говорила драконидка, для девушек она была самой родной из окружающих, и те заранее тосковали из-за скорой разлуки. Со мной сёстры разговаривали не слишком много, зато с Раксой, Астрой и Лисой были довольно приветливы. Даже замкнутая Райяна позволяла себе немного улыбаться, когда Ракса отпускала шуточки или по привычке спорила с Лисой. Понятно, что самой разговорчивой и активной из них была Драйна, она и сама любила шутить и подкалывать как сестрёнок, так и новых подружек.

Тива и Эн были слишком заняты, чтобы часто общаться с сёстрами, но и они явно были включены в круг тех, кому можно, если и не доверять полностью, то по крайней мере не считать врагами. Я пока был в группе знакомых, к которым присматривались, а других посетителей у девушек просто не было. Как и хотела Акри, мы минимизировали доступ к нашей части корабля, и встретить тут кого-то, кроме моих девочек, было невозможно.

Тем временем Акри вплотную взялась за подготовку Шоси к тому, чтобы отправиться с нами. Эта драконидка была из самой первой партии размороженных, тех, что мы сняли со станции. Она много помогала нам, часто летала со мной или Эн на кораблях по всей планете. Её знания в области крио-заморозки были нужны для проверки работоспособности капсул, но по мере того как мы выводили из гибернации всё новых и новых соплеменников, дел у девушки становилось всё меньше.

— Она хорошая девочка, — улыбнулась Акри, когда мы в очередной раз обсуждали наш отлёт, до которого оставались считанные дни. — тут ей, конечно, нашли бы работу, но уже по совсем другой специальности. Так что, может, полёт с вами — это лучшее, что с ней может произойти. Она ещё молода, лишь немногим старше девочек, ей будет проще с ними сойтись.

— Ну, моим девочкам она тоже импонирует, — кивнул я. — Эн и Тива много с ней общаются, остальные больше заняты на корабле и редко появляются на нижних палубах или поверхности.

— Вот видите, как хорошо всё сходится. — На слегка задумчивом лице драконидки появилась чуть грустная улыбка. — Сёстры уже почти не думают о том, что им придётся оставить свой народ, так что отлёт не станет слишком тяжёлым для них.

— Мне показалось, что остальные их не слишком интересуют, — я посмотрел на Акри, которая явно была в растерянности. — Для них вы гораздо важней всего остального народа Шорхов.

— Я не смогу оставить наш народ, — с грустью произнесла Акри. — Они это понимают. Сейчас каждый из нас на счету, тем более те, кто занимался наукой.

— Это только твой выбор, — пожал я плечами. — но учёных у вас много, больше семидесяти процентов тех, кто выжил, так или иначе связаны с наукой. А у них ты единственная. Подумай над этим.

Я не собирался давить на Акри и заставлять лететь с нами, но для того, чтобы девочкам было легче переносить расставание с родным миром, именно её присутствие на борту могло сыграть решающую роль. Да и мне будет несколько спокойней, хотя уверен, что рано или поздно она захочет навестить родную систему. Впрочем, Эн тоже планирует посещать родной мир, а расстояние между ними не такое большое. В любом случае, я пока собирался ограничиться исследованием ближайшей части Рукава Завесы, а значит, мы всегда будем находиться где-то не слишком далеко от этих систем.

Акри задумалась над моими словами, у неё ещё было время хорошо всё взвесить. Пока мы заканчивали обустройство нового подземного города. Сейчас он, конечно, выглядел не так хорошо, как в других местах, но зато в нём смогут разместиться до двухсот тысяч драконидов. Это было с небольшим запасом, так как по самым оптимистичным подсчётам выходило, что мы сможем пробудить не более ста тридцати-ста пятидесяти тысяч шорхов. Остальные, к сожалению, уже были мертвы или получили слишком сильные повреждения мозга и не могли снова стать полноценными членами общества.

Для тех, кого так и не удалось привести в себя, сейчас готовился отдельный зал, в котором на данный момент уже находилось более трёх тысяч капсул. Тива научилась более-менее определять, кого сможет пробудить, а для кого это уже бессмысленно, поэтому зал почти перестал пополняться. Но те капсулы, которые мы решили не пробуждать, хоть и оставались на том месте, где мы их обнаружили, однако питание к ним подводилось отдельно. Я специально выделил для таких нужд несколько довольно надёжных корабельных реакторов, время работы которых в автономном режиме могло исчисляться сотнями лет.

Всё остальное будут решать уже сами шорхи, мы старались в эти дела не лезть. В любом случае время до нашего отлёта стремительно подходило к концу.

— Смотри, вот тут можно было чуть прибрать мощность двигателя, и тогда ты смог бы подойти к астероиду как раз в нужном месте, не тратя время на дополнительные манёвры. — Я объяснял одному из будущих пилотов добывающего корабля некоторые детали манёвра. — Это не так важно, но сэкономило бы для тебя несколько лишних минут. Ваши корабли не имеют большой манёвренности, поэтому следует чуть лучше рассчитывать маневр. Иногда может быть лучше придержать скорость и подойти на меньшей, чем потом пытаться вывести его в нужную точку на маневровых.

Созданные мной корабли в самом деле были довольно посредственными, но главное, что их было легко скопировать на обычных технологиях без использования навыков одарённых. Тот эсминец, что я создал для шорхов, в этом плане был на порядок лучше, но тоже не слишком сложный. Во всём приходилось искать компромисс: не слишком сложно, достаточно надёжно, с использованием самых простых материалов.

Мы с Сиуши долго обговаривали этот момент и подбирали подходящие корабли. К сожалению, у меня в наличии очень мало чертежей кораблей, которые можно было бы назвать простыми. Большая часть того, что я знаю, принадлежала Империи и по рангу минимум редкое. Поэтому выбор был небольшой, пришлось импровизировать.

Сейчас шорхи пытались разобраться в работе тех систем, что находились в кораблях, и даже разобрали один из добывающих. Я, само собой, этому не препятствовал, им в любом случае потребуется немало времени, чтобы хотя бы в первом приближении повторить их. Чтобы выжить, они должны научиться строить свои собственные корабли. До нападения Особи они ограничивались полётами на орбите собственной планеты и небольшими экспедициями к ближайшим планетам, но теперь всё придётся начать с начала. Переданные мной технологии были немного более продвинутыми, но в целом не так далеко ушли от их собственных разработок.

— Ваша помощь нам — неоценима, — На этот раз я встретился с Сиуши в начавшем оживать городе шорхов. — без вас мы, скорее всего, были бы полностью уничтожены или вымерли в постепенно отказывающих капсулах. Сейчас я это хорошо понимаю. Несмотря на всю нашу науку, мы были не готовы к такому, наши боевые системы ничего не смогли противопоставить этому монстру.

— В галактике не так много одиночных миров, которые смогли бы ему противостоять. — спокойно произнёс я. — Обычно при обнаружении подобного монстра, если нет сил самостоятельно с этим справиться, стараются как можно скорее распространить информацию о нём, чтобы прибыли подобные мне и уничтожили опасность.

Мы обсуждали возможность торговли шорхов с другими мирами, сейчас это было скорее в далёких планах, чем что-то быстро реализуемое. Разговор об Особи также зашёл после того, как я указал, где именно сейчас находятся те остатки монстра, что мы с Эн не успели переработать. Ничего слишком ценного там не осталось, но думаю, что для местных даже это будет полезным.

— Там осталось немало материалов, которые можно пустить в производство. — поделился я. — Установки на кораблях смогут преобразовать всё это в обычные и даже редкие материалы, их в целом можно как использовать самим, так и продавать. Но я считаю, что для продажи их слишком мало, в первую очередь вам надо научиться использовать их самостоятельно.

Тот молекулярный принтер, что я предоставил драконидам, должен будет помочь им в этом. В связке с новыми компьютерами он мог помочь им создать более продвинутые системы. Не целиком, как это делает мой дар, но, с другой стороны, они могут вносить изменения в конструкцию, меняя отдельные детали и получая большую эффективность или новые свойства. Впрочем, тут они далеко не первые, по всей галактике существуют производства, основой которых становятся подобные установки. Та, что я предоставил шорхам, довольно слабая, но для начала хватит и этого.

После разговора с Сиуши я отправился обратно на свой шаттл. Мы уже решили, что улетаем через пару дней. Сейчас мне предстояло пообщаться с несколькими драконидами, которые изъявили желание пополнить ряды моей команды. Кроме Шоси было ещё три женщины и один молодой парень-шорх, которые захотели пойти под моё начало.

А вот Акри всё ещё не решалась оставить «свой народ». Я заметил, что между ней и Сиуши всё чаще возникают противоречия. И главным была именно судьба сестёр. При мне они этот вопрос не обсуждали, но я знал, что такие разговоры у них были. Женщина так и не решилась сказать ему о том, что девушки давно пробудились, хотя такие мысли она пару раз мне высказывала. Её мучила мысль, что как один из отцов он тоже может иметь привязанность к девочкам. Однако, общаясь с мужчиной, я сильно сомневался, что в нём могут проснуться отцовские чувства. Слишком глубоко он был погружён в науку и власть, такие мелочи, как родственные узы, его, кажется, не слишком волновали. К девушкам он относился как к удачному эксперименту, а не как к тем, в ком есть частица его собственной крови. Акри это видела и не могла принять такую позицию мужа, из-за чего у них снова и снова случались разногласия.

Я не удивился, когда после разговора с кандидатами, которые собрались лететь со мной покорять просторы космоса, получил сообщение от Акри.

— Ник, ты же в городе? — поселение пока не имело официального названия, все просто называли его городом. — Я могу с тобой полететь на «Крошку»?

— Да, я как раз подхожу к ангару, — ответил я, переключив часть своего внимания на те данные, что транслируют мне расставленные по всему городу датчики и системы слежения. — Я подожду тебя. Сколько времени тебе потребуется, чтобы добраться до челнока?

— Думаю, буду минут через десять, — ответила драконидка. — Спасибо.

— Нет проблем, — чуть усмехнулся я про себя. — тебе нужна какая-то помощь?

— Нет, я сама справлюсь, — быстро ответила женщина. — скоро буду.

Про помощь я спросил не просто так, а потому что видел, что она пытается оторваться от преследующих её шорхов. Видимо, их разногласия с Сиуши дошли до той стадии, когда он решил, что стоит больше контролировать, кажется уже бывшую, жену. Впрочем, преследовали они её только до того момента, как Акри добралась до шлюзового комплекса, за которым начиналась безвоздушная часть ангара, где и находился сейчас мой челнок. Как только она заблокировала за собой шлюзовую камеру и откачала воздух, преследователи поняли, что уже не успеют перехватить её, и доложили об этом своему начальнику. Сиуши был недоволен, но им уже больше ничего не приказывал, он отлично понимал, что, попав на «Крошку», Акри окончательно становится недосягаемой для него.

Вместо предыдущих преследователей на перехват женщины выдвинулась пара шорхов, находящихся в ангаре. К своему удивлению, я обнаружил, что в этот раз Сиуши приказал не церемониться с ней и, если не получится остановить, просто убить. Такого я от него, если честно, не ожидал. Дракониды в целом достаточно агрессивные товарищи, это хотя бы поведение сестричек сразу после разморозки хорошо показывало. Однако даже они не решались просто так убивать друг друга, предпочитая решать всё поединками без смертельных исходов. Впрочем, конечно, совсем без смертей дело не обходилось, однако хладнокровно приказать убить свою бывшую жену мне казалось чересчур даже для них.

Тут уже я решил немного вмешаться и заблокировал несколько дверей на пути преследователей, тем самым помогая Акри без помех добраться до челнока, который уже был готов к взлёту. Препятствовать этому никто не решился, все понимали, что любая конфронтация со мной приведёт к самым неприятным последствиям. Женщина явно понимала, что её преследуют не для обычного разговора, поэтому проявила некоторую прыть и в ангар ворвалась уже почти бегом.

Акри вскочила на уже начавшую отрываться от покрытия посадочной площадки аппарель корабля. Я слышал её тяжёлое дыхание, скафандр не позволял этого видеть, но мне не требовалось даже поворачиваться в её сторону, чтобы знать, насколько женщина ослаблена. Последние дни для неё выдались сложными, их размолвка с бывшим мужем перешла на новый уровень, когда он попытался посадить её под арест. Благо пока общество шорхов не слишком монолитно, и женщине удалось вырваться, после чего я смог забрать её на корабль.

— Спасибо, Ник. — Произнесла драконидка, опускаясь на одно из сидений в грузовом отсеке шаттла. — В этот раз, кажется, мне опять повезло.

— Да уж, страсти там у вас разгорелись нешуточные, — я направил корабль на вылет из ангара, дав чуть больше, чем следовало, мощности на двигатели, но тем самым избежав необходимости уничтожать начавшие было закрываться врата. — Они таки решились закрыть врата прямо перед шаттлом, правда, пока не понимаю, как можно тебя с него достать. Впрочем, теперь уже не важно, мы направляемся на «Крошку», а оттуда тебя в принципе достать будет невозможно. Что, совсем с Сиуши разругались?

— Ты знал? — в голосе Акри не было особого удивления, это даже был не совсем вопрос, скорее констатация факта.

— Конечно, я тот ещё параноик, — чуть усмехнулся я. — поэтому всегда пытаюсь знать, что происходит вокруг. И это Сиуши ещё не знает, что мы уже вывезли сестёр. Впрочем, думаю, что его люди уже должны были добраться до того убежища, а значит, скоро и об этом он узнает.

— Представляю, как он будет скрежетать зубами, — чуть усмехнулась слегка отдышавшаяся драконидка. — Вот только, наверно, придётся улетать из системы как можно быстрее.

— Ну, в целом у нас уже всё готово, — пожал я плечами, хотя в броне это было почти незаметно. — Но не думаю, что Сиуши станет конфликтовать со мной, иначе он сразу запретил бы мне вылет, как только понял, что не успевает тебя перехватить.

Челнок уже поднимался на орбиту, всего через несколько минут мы были возле «Крошки», и я завёл его в один из ангаров, где нас встретили Шоси и Эн, так же вернувшиеся на корабль по моему приказу.

— Ник, что-то произошло? — спросила Туа после того, как мы с Акри покинули челнок. — Нам пришлось оставить группу в третьем убежище и возвращаться на корабль.

— Ничего такого, к чему мы не готовились, — Улыбнулся я. — Просто, наверно, придётся свернуть всю деятельность на планете. У нас с Сиуши возникли некоторые разногласия.

— Но господин Сиуши — это не всё правительство Алора, — тут же вклинилась в разговор Шоси. — Он не может просто разорвать с вами связи.

— Я и не говорю о полном разрыве, — покачал я головой. — Просто мы пока будем контактировать с ними отсюда. Корабли и пилоты на планете есть, если что-то потребуется, прилетят сами.

Шоси слегка нервничала, ей совсем не хотелось, чтобы родной мир конфликтовал с тем, кто подарил им всем жизнь. С другой стороны, она прекрасно понимала, что в случае необходимости я просто разверну корабли и улечу, остановить или как-то повлиять на нас у драконидов не было никакой возможности. Она бросила взгляд на Акри, которой доверяла полностью, и, получив от неё утвердительный кивок, просто решила оставить всё на плечи тех, кто в этом больше понимает.

— Вы очень много сделали для нас, капитан. — Произнесла она. — Мы так и так у вас в неоплатном долгу, сомневаюсь, что даже господин Сиуши пойдёт на конфликт. Думаю, надо просто дать ему время обдумать сложившуюся ситуацию.

— Не беспокойся, я не собираюсь как-то вредить вашему народу только из-за того, что мы с Сиуши не сошлись во взглядах. — Чуть усмехнулся я. — Мы в любом случае готовились улетать, так что, возможно, просто покинем Алор чуть раньше.

Это немного успокоило драконидку, и она отправилась в свою каюту, которую ей давно выделили на корабле. Мы же с Эн и Акри пошли в кают-компанию. У последней пока не было своей каюты, но свободных даже на этом уровне было достаточно, чтобы разместить её. Зато сомнений в том, что она полетит с нами, уже больше не было, осталось чуть остудить пыл слегка заигравшегося во властелина Сиуши, но это тоже, как мне кажется, не такая большая проблема.

Запрос на открытие канала связи с планетой пришёл через два часа. Я думал, что Сиуши решит поговорить со мной раньше, но, видимо, он прежде всего дождался доклада от своих подчинённых из убежища, где раньше находились капсулы сестёр.

— Приветствую вас, господин Сиуши, — я мгновенно сбил его с толку, перейдя на официальный тон, в то время как обычно мы общались довольно свободно. — У вас возникли новые вопросы?

Сиуши, уже готовившийся что-то сказать, на мгновенье замер, потом всё же взял себя в руки и тоже перешёл на официальный тон.

— Да, капитан Прайс, — он сделал небольшую паузу, пытаясь правильно сформулировать свой вопрос. — Мне бы хотелось узнать о судьбе трёх девушек из убежища в северном полушарии, которые, как я полагаю, находятся у вас.

— Вы, вероятно, про Драйну, Райяну и Найту? — совершенно спокойно уточнил я, видя, как чуть вздрогнул Сиуши. — Они изъявили желание стать частью моей команды.

— Они, или Акри за них? — всё же не сдержался драконид. — Вы давно их разморозили?

— Они уже несколько недель изучают всё, что происходит на планете. — Я не видел смысла скрывать. — Как я понимаю, ваши с госпожой Акри взгляды на их судьбу не совпали? Но уверяю вас, я не скрывал от девушек ничего из того, что происходит, и они могли принять полностью взвешенное решение.

— Я должен поговорить с ними! — тут же отреагировал на это Сиуши. — Они должны услышать и мою точку зрения.

— Если вы этого желаете, то конечно, — согласился я. — Мне пригласить их в рубку?

— Я бы хотел показать им наш город. — решительно произнёс драконид. — Я могу прислать за ними один из кораблей.

Это было просто превосходно, я широко улыбнулся, показывая, что понимаю, в чём задумка Сиуши.

— Ну, после того как вы отдали приказ на ликвидацию собственной жены, я не уверен в безопасности членов моего экипажа. — Произнёс я, смотря ему в глаза, хотя видеосвязь это передавала не слишком хорошо. — Лучше будет, если вы сами прилетите к нам и поговорите с девушками тут.

Было видно, что такой вариант его не слишком устраивает, по лицу это было не слишком заметно, но он явно был очень зол. Однако спустя несколько секунд молчания драконид всё же взял себя в руки. Сделав несколько глубоких вдохов, он снова заговорил.

— Ник, это неправильно. — Несмотря на чуть более спокойный тон, голос всё же выдавал его. — Они должны были усилить наш народ!

— А останется ли что усиливать? — пожал я плечами. — Может, Акри права? Я не слишком хорошо разбираюсь в вашем обществе, но даже мне видно, что оно начало разделяться на новые кланы. Да, за тобой сейчас самый крупный из них, но далеко не настолько, чтобы полностью игнорировать мнение других.

— С помощью девочек я бы смог укрепить свою власть над ними и помочь нашему народу снова встать на ноги. — Драконид был раздосадован тем, что упустил бывшую жену и сестёр, но предъявлять мне претензии не решился. — Нам так и так придётся укреплять власть, а с ними это было бы проще.

— А ты так уверен, что девочки этого хотят? — спросил я. — Это раньше ты мог убедить их, что другого пути просто нет, когда у шорхов было устоявшееся общество, а девочки были маленькими. Сейчас они уже состоявшиеся личности и понимают, что происходит, не чуть не меньше тебя. Поверь, то, что я их вывез, — лучшее решение в данный момент, прежде всего для тебя самого. Попробуй всё взвесить ещё раз и прикинь, что может получиться, если дела будут развиваться так, как это видит Акри.

Я видел, что не убедил Сиуши, но и спорить дальше он не стал, понимая, что я уже принял решение. Надавить на меня он ничем не мог, их народ слишком сильно от меня зависел.

— Я могу обеспечить тебе достаточно влияния, — попробовал чуть сместить его точку зрения. — У нас с тобой личные договорённости, именно благодаря тебе у вас появились корабли. Если этого недостаточно, чтобы удержать власть в твоих руках, то девочки тебе тоже не помогут. Скорее уж наоборот, закопают тебя, когда поймут, как ты их используешь.

Дальше мы говорить не стали. Сиуши обещал прилететь и всё же поговорить с девочками, я же запросил с планеты привезти к нам тех драконидов, что хотели составить компанию в дальнейшем путешествии на моём корабле. Не то чтобы они мне были так уж нужны, команда у нас и без того была очень разнообразная, но я решил, что раз уж такая договорённость была, то стоит позволить этим разумным осуществить их мечту. Все они так или иначе мечтали посмотреть на другие звёзды, именно для того чтобы выяснить это, я и общался с каждым кандидатом лично.

Два добывающих корабля с экипажами по пять человек смогли привезти всех желающих оказаться на борту «Крошки» через три часа. Сиуши прибыл в сопровождении троих охранников и советника, как я понял, но им пришлось остаться в ангаре. Я просто не пустил никого, кроме самого драконида, на верхнюю палубу, где находились девушки.

— Вы можете поговорить тут, — я указал на несколько диванов. — ни я, ни Акри, мешать вам не станем.

Он уже бывал тут раньше, так что знал, что где находится. В кают-компании его ждали девушки и Акри, которые, если честно, были настроены к нему не слишком дружественно. Я не говорил о том приказе, что он отдавал в отношении Акри, и без того хватало напряжения, а так всё могло бы дойти до банальной драки. В этом случае дракониду не смогли бы помочь даже его охранники, сёстры были на порядок сильней, да и подготовка у них была неплохая, хотя опыта пока не хватало.

Я, как относительно нейтральная сторона, был обычным наблюдателем и в разговор не вмешивался. Хотя разговор там особо и не получался. Акри держала себя в руках, но, как я говорил, сёстры не были глупыми, они понимали, что их хотят использовать. Как всегда, говорила в основном Драйна, Райяна тихо сидела в центре между сёстрами, а Найта смотрела на Сиуши с нескрываемым презрением.

— Ваша помощь была бы очень важна для всего народа шорхов. — Драконид уже несколько минут расписывал, каким видит это самое будущее. — Вы могли бы стать новым толчком для развития нашего вида и привести нас к процветанию.

— То есть ты предлагаешь нам стать инкубаторами для новых Шорхов? — приподняла брови Драйна. — это так ты видишь наше будущее, в обновлении вида? Меня это совсем не вдохновляет, уверена, что Найту тоже, а про Райяну я и вовсе молчу. Спасибо за интересное предложение, но нет.

Найта тихо фыркнула, подтверждая слова красненькой, а Райяна залилась краской. Темпераменты девушек меня с самого начала нашего знакомства несколько удивляли, впрочем, не настолько сильно, чтобы я обращал на это пристальное внимание. Меня это скорее несколько забавляло, я давно дал им собственные прозвища: Стесняшка, Снежная королева и Энерджайзер. Хотя во многом это были в той или иной мере маски, которые себе придумали девочки ещё в детстве, а на самом деле все три были примерно одинаковыми, с небольшими различиями. Поэтому и друг друга они понимали почти без слов, достаточно было мимики или вот такого фырканья, как регулярно выдавала Найта.

— Но это неотъемлемая часть каждой женщины, — Сиуши произнёс это как некую аксиому. — Это часть вашей природы, вы можете откладывать яйца раз в пять-шесть месяцев, и это позволит нам значительно обновить вид буквально за сто лет.

— А вот это уже нам решать, как часто и сколько яиц откладывать, — не раздумывая ответила Красненькая. — Мы вроде не в первобытном обществе, где количество отложенных яиц каждой самкой могло стать решающим для выживания рода. Нам это совершенно не интересно, женщин в поселении сейчас примерно пять к одному, вам и так хватит.

Тут, кстати, стоит отметить, что среди выживших в самом деле женщин оказалось несколько больше. В первую очередь из-за того, что среди тех, кого удалось вытянуть из капсул со сбоями, именно они были в большинстве. Как я и говорил, мужчины были чуть слабее и поэтому выживали несколько хуже.

В конечном итоге, как ни старался драконид, девушки даже на посещение города не согласились, также почти открытым текстом пояснив, что не доверяют ему. Акри почти всю беседу сидела молча, лишь иногда порываясь что-то сказать, но одёргивая себя в последний момент. Не могу с полной уверенностью сказать, насколько велико было её влияние на мнение, сформированное сёстрами, хотя, конечно, не нулевое. Поэтому Сиуши пришлось улететь одному, отношения с ним несколько испортились, но не настолько, чтобы он отказался от моей помощи.

— Спасибо, — снова начала благодарить меня драконидка, когда бывший муж покинул корабль. — Я рада, что именно такой разумный, как ты, помог нам. Девочки тоже очень тебе благодарны, не смотри, что они пока несколько сторонятся тебя.

— Ну, я, конечно, не могу сказать, что выиграл слишком много от сделки с вашим народом. — Произнёс я в ответ. — Но и сказать, что остался в накладе, тоже сложно. В конечном итоге, убив Особь, мы получили очень много редких и уникальных материалов, для меня это гораздо ценней, чем те траты, что я понёс, помогая вашему народу. С другой стороны, в галактике просто не принято оставлять без помощи нуждающиеся народы. Хотя, конечно, каждый видит такую помощь по-разному, кто-то, вероятно, просто загрузил бы все работающие капсулы на корабль и продал бы вас в одной из населённых систем.

Говорить о том, что было бы с проданными, смысла не имело, большая часть оказалась бы в рабстве. Мне кажется, Акри это прекрасно понимала, так что в какой-то степени меня можно назвать альтруистом, хотя я считал, что в будущем смогу получить с этого народа намного больше. У меня не было никакой уверенности, что к тому времени, как мы вернёмся, Сиуши всё ещё будет руководить народом шорхов.

Следующие два дня мы провели на орбите, готовясь к полёту. Продуктов питания у нас было пока достаточно, воды мы добыли в поясе астероидов, пополнив баки обоих кораблей до максимума. Ещё по просьбе с планеты слегка изменили орбиту остатков станции, которую к этому моменту подлатали и даже поставили на неё новый реактор. Улетавшие с нами шорхи — Шоси, Акри, сёстры и четверо, что я отобрал из желающих отправиться к звёздам, — тоже были готовы. Прощаться им тут было особо не с кем, хотя знакомые успели образоваться, да и между собой они стали общаться довольно плотно, поселившись в отдельном кубрике.

Наконец все приготовления были закончены, и мы начали удаляться от планеты, уходя к краю системы, чтобы совершить прыжок. Новенькие с удивлением и трепетом смотрели на то, как мы пролетаем мимо планет-гигантов. Для них приключения только начинались, я же уже предвкушал, как буду водить по жилым станциям с разнообразным населением Эн и Акри с сёстрами. Для них это будет первая встреча с многообразием разумных рас, обитающих в галактике.

Оба корабля снова были соединены в один и, разогнавшись, ушли в дальний прыжок по направлению к системе Си-Ток, где нас ждёт небольшой отдых и новые приключения. Я ещё не решил, пойдём ли мы дальше исследовать окраины Рукава Завесы или вернёмся в сектор Дедал, проложив до него путь в обход Патарской колонии. Особых проблем в этом я не предвидел, столкновений с пиратами или кораблями, поддержавшими дядю Астры, я не опасался. Нельзя сказать, что мои корабли были неуязвимы, но они явно были лучше всего, что я видел до этого, а значит, и шансы выйти из любого столкновения победителями у нас были выше.

Размышляя об этом, я снова смотрел на разноцветные всполохи на поверхности пузыря, который окружал корабли и позволял им двигаться со скоростью, превышающей скорость света, как это было в начале моего путешествия.